Para Sue, Sherri y Scott,

¡gracias por acogerme en vuestra tripulación!

UNA BAHÍA, EN ALGÚN PUNTO

DE LA COSTA OCCIDENTAL DE AUSTRALIA

AÑO 2512

PRÓLOGO

Los tres regalos

Connor se detuvo delante de la puerta del capitán. De forma instintiva, se llevó la mano al cinto y sus dedos buscaron la espada, enfundada en su vaina. Asió la empuñadura, como a menudo hacía cuando se notaba tenso. Le recordaba los momentos en los que era totalmente dueño de sí mismo, en los que tenía la espada desenvainada y estaba en plena batalla. Ojalá pudiera alcanzar en el resto de su vida la misma simplicidad y claridad que conseguía cuando estaba combatiendo.

La adrenalina le corrió por las venas. «La adrenalina es muy rara —pensó—. La necesitas para estimularte cuando estás bajo presión. Pero, si es demasiada, casi te paraliza.» Su vida había cambiado y él sabía que no había vuelta atrás. Ni tan siquiera podía estar seguro de que su hermana Grace fuera a seguir viva por la mañana. La última vez que la había visto, ella le había dicho que eran dueños de su destino. No podía haber estado más equivocada, pensó con amargura. No eran más que moscas, apresadas en una telaraña de acero.

El reloj de oro que había acompañado la nota de Sidorio le pesaba en la muñeca. Lo miró y lo vio titilar bajo las luces del pasillo. Solo faltaban unos segundos para medianoche. No podía posponerlo más. Respiró hondo, alzó la mano y llamó a la puerta metálica. Hubo un silencio, seguido del ruido de cerrojos descorriéndose. La pesada puerta se abrió y Connor entró.

—Connor —dijo Sidorio mientras cerraba—. ¡Bienvenido! Me alegro de volver a verte. Y has encontrado el primero de mis tres regalos. Te sienta bien.

—Sí —convino Connor—. Gracias, padre.

—Ven aquí —dijo Sidorio, indicándole que se acercara—. Tengo el segundo regalo.

Connor se aproximó. Sidorio estaba delante de un cofre azul de madera lacada. Era alargado y tenía caracteres plateados grabados en su superficie.

—Este fue el cofre que Kublai Jan llevaba a la batalla —explicó Sidorio mientras pasaba las manos por su superficie—. Lo guardaba en su pabellón para poder elegir el arma que prefería según el día. Este cofre fue un regalo de bodas de su esposa. —Con cierta reverencia, abrió el primer cajón y tiró de él. Contenía una colección de espadas como ninguna de las que Connor había visto. Superaban incluso las espadas de los capitanes expuestas en la Academia de Piratas y las que había en el taller del maestro Yin.

—Son unas armas dignas de un emperador —continuó Sidorio—. Y, por consiguiente, del hijo de un emperador. —Le puso una mano en el hombro—. Escoge una, hijo mío. Este será el segundo de mis tres regalos.

Connor se quedó momentáneamente deslumbrado mientras miraba las hojas de metal bruñido colocadas en un mar de seda azul. Cualquiera de aquellas espadas era un trofeo excepcional. Apenas importaba cuál escogiera.

—Si no te gusta ninguna de estas —dijo Sidorio—, abre el segundo cajón, o el tercero. No hay prisa. —Se retiró para dejarle sitio.

Connor no necesitó abrir el resto de cajones. Allí, en una esquina del primero, estaba la espada que quería. No era la opción más evidente, ya que se contaba entre las armas más sencillas, pero Connor vio con su ojo experto que era la espada perfecta. Sabía, en lo más hondo, que sería la que habría escogido el maestro Yin, el espadero de los piratas que vivía en la isla de Lantao.

Metió la mano en el cajón y alzó la espada elegida. Al asirla por la empuñadura, supo que había tomado la decisión correcta. Le parecía, como ocurría con las mejores espadas, una prolongación de su brazo. Si alguna vez la esgrimía en combate, no le cabía ninguna duda de que le traería suerte.

—¿Es esa? —preguntó Sidorio.

Connor asintió.

—Gracias, padre. Es increíble.

—Has elegido bien —dijo Sidorio mientras cerraba el cajón—. Y ahora, sentémonos.

Sus palabras habían sido inofensivas, pero a Connor le palpitó el corazón cuando lo acompañó hasta la mesa. Sidorio le dio un suave codazo para que tomara asiento en la silla de enfrente. Connor se sentó, dejándose su vieja espada colgada del cinto y colocando la que acababa de adquirir a sus pies.

En la mesa, había un paño de terciopelo doblado con un brocado en los bordes. Connor se demoró en los detalles del brocado antes de fijarse en el mantel y en lo que había encima. Una copa dorada cuyas asas tenían forma de serpiente.

Sidorio la alzó en una mano.

—Esta copa perteneció a César. —Miró a Connor y añadió, levantando la voz con orgullo—: Ahora César se ha convertido en polvo y la copa me pertenece a mí.

Volvió a dejarla en la mesa, junto a una botella de cristal tallado que estaba llena hasta el cuello de un líquido rojo ligeramente opaco.

Sidorio no perdió más tiempo. Connor lo observó mientras destapaba la botella, la escanciaba y vertía una generosa cantidad de líquido en la copa. A continuación, dejó la botella en la mesa y volvió a taparla. Se sentó, se la llevó a sus labios carnosos y la vació. Connor lo observó. Con qué facilidad se la había bebido. Él iba a ser el siguiente.

Sidorio dejó la copa en la mesa, cogió la botella y la rellenó. Se la ofreció a Connor.

Él vio su pálido reflejo en el líquido rojo. Creía que la mano le temblaría cuando cogiera la copa, pero curiosamente no lo hizo. Estaba poseído por una serenidad sorprendente. Era una buena señal, pensó; una señal de que estaba preparado. Además, se dijo, aquella no era la primera vez que tomaba sangre; solo que, hasta entonces, no la había bebido directamente como iba a hacer en ese momento.

—Hijo mío —dijo Sidorio, con los labios manchados de rojo—. Sangre de mi sangre. Heredero de mi imperio eterno. Bebe.

Connor se llevó la copa a los labios. No estaba seguro de lo que esperaba, pero, cuando tomó el primer sorbo, le sorprendió lo natural que le resultó. Tomó un segundo sorbo, consciente de que Sidorio lo estaba observando con mucha atención. El vampirata sonrió cuando se terminó la copa. Aquello no era tan difícil, pensó, satisfecho de sí mismo. Sentía calor por dentro, como si brillara internamente. Y también se sentía fuerte, invencible, como si una nueva energía le corriera por las venas.

—¿Bien? —preguntó Sidorio.

—Sí —respondió Connor.

—¿Más? —Sidorio ya tenía la mano en la botella.

—Sí, padre.

—¡Este es mi hijo! —Sidorio le rellenó la copa—. Esta la compartiremos. Media para mí, media para ti. —Sonriendo, se llevó la copa a los labios; luego, se la pasó.

Connor bebió y notó que su brillo interno se expandía y, con él, la energía. Se sentía muy poderoso, como si pudiera vencer a un ejército invasor con una sola mano si tuviera que hacerlo. Si decidiera hacerlo.

—¿Otra? —preguntó Sidorio.

Connor asintió.

Connor perdió la noción del tiempo hasta que, de pronto, se dio cuenta de que Sidorio estaba golpeteando la botella vacía.

—Parece que nos la hemos terminado. Pero puedo pedir más, no es problema. —Se puso serio—. La próxima vez que nos alimentemos, hijo mío, prescindiremos de estos formalismos y saldremos juntos a buscar sangre fresca. Mano a mano.

Connor se estremeció al oír aquello. Salir a buscar sangre fresca le parecía ir demasiado lejos. Pero, después de todo lo que había sucedido en aquellas últimas seis semanas, no podía descartarlo. Tal como había observado Sidorio, Connor Tempest ya no existía. Ahora era Connor Quintus Antonius Sidorio.

Sidorio había vuelto a hablar.

—Ha llegado la hora de tu tercer regalo. Creo que comprobarás que te he reservado lo mejor para el final.

—El reloj es estupendo y la espada es asombrosa. No me puedo creer que esto pueda mejorar —dijo Connor, preguntándose cuál sería su tercer regalo.

Sidorio se quitó una de las cadenas que llevaba en el cuello. Al principio, Connor se decepcionó. Tras la emoción de dos regalos tan excepcionales y lujosos, una joya usada era un jarro de agua fría. Entonces advirtió que la cadena llevaba una llave. Y había un número grabado en el metal.

Intrigado, dio la vuelta a la llave y miró a Sidorio.

—¿Qué es? —preguntó.

—La llave del camarote 329 —respondió—. Tu tercer regalo te espera allí. Lo único que tienes que hacer es abrir la puerta.

—¿Voy ahora?

—Si quieres… —respondió—. De hecho, iré contigo.

Connor asintió.

—Claro, sí… padre.

Una vez más, Sidorio sonrió con dulzura al oírle decir aquella palabra. Se levantaron de la mesa. Connor cogió su nueva espada. No pensaba perderla de vista. Era demasiado hermosa.

Sidorio salió con Connor al pasillo, henchido de orgullo. Había otros marineros esperando fuera. No hicieron ningún esfuerzo por disimular su interés en Connor. A él no le importó ni le azoró. Era lógico que estuvieran interesados en él. Tenía la sensación de estar bajo los focos. En el poco tiempo que había pasado en el camarote del capitán, su papel como su futuro dirigente había quedado establecido. Era el hijo del capitán; heredero de su eterno imperio de la noche.

Padre e hijo echaron a andar por el pasillo con paso resoluto. Al final, llegaron a otra puerta. Sidorio se detuvo y la señaló.

—El camarote 329 —dijo—. Tu regalo te espera dentro.

Connor fue a introducir la llave en la cerradura.

—Debería avisarte —añadió Sidorio, acercándose mientras él insertaba la llave en la cerradura—. Aún no está listo del todo.

—¿A qué te refieres? —preguntó Connor, girando la llave. La cerradura se abrió y la puerta metálica cedió. Entró en el camarote. Sidorio lo siguió.

—Ahí lo tienes —dijo—. Mi último regalo. Como he dicho, aún no está listo del todo.

Connor se quedó sin habla. Al mirar en el interior del camarote, se le paralizaron todas las fibras de su ser. ¿Era una broma, una alucinación provocada por haber bebido tanta sangre? No. Era lo que era. Lo veía, lo presentía. El tercer regalo de Sidorio. Aquello, aquel horror, era lo que su padre consideraba el mejor regalo de todos.

—¿Qué has hecho? —le espetó—. ¿Por qué lo has hecho? —Sacudió la cabeza. Cuando volvió a abrir la boca, se le escapó un lastimero lamento.

SEIS SEMANAS ANTES…

1

Si puedes conservar la cabeza…

Sidorio estaba en la playa, con la cabeza de su nueva esposa en las manos.

«Lola.» Abrió la boca para decir su nombre, pero era demasiado doloroso pronunciar la palabra y saber que ella lo había dejado. Saber que ya no volvería a mirarlo con aquel brillo perverso en los ojos. Que ya no volvería a sonreír ni a cogerle la mano. Ni a alzar una de sus copas antiguas favoritas, llena de su vino especial, ni a beber de ella con toda la elegancia de su linaje aristocrático…

La miró con asombro. Incluso en aquel estado, con el rostro ya casi tan pálido como el reflejo de la luna en la mar serena, su belleza era incomparable. Lady Lola Isabel Piedad Lockwood Sidorio. No llevaban ni una hora casados y ya se la habían arrebatado. Su propio hijo la había asesinado cruelmente en el altar. Una lágrima le empañó la mirada. No era una sensación familiar. La perla de agua rebosó y cayó cual gota de lluvia en la mejilla de Lola. De pronto, Sidorio tuvo la fantasía de que el agua podría de algún modo revivirla. De que no estaba muerta sino solo dormida. Pero, en lo más hondo, en el nudo de su estómago, sabía que ella lo había dejado. Volvía a estar solo.

Alzó la mirada y vio una lancha que se alejaba mar adentro: los piratas que regresaban a su barco, concluida su terrible misión. Ya estaban demasiado lejos para poder distinguir las siluetas de la despiadada capitana Cheng Li y el joven asesino de Lola. Pero Sidorio conservaba una imagen mental clara del muchacho. Porque era carne de su carne. Su hijo, Connor.

—Hijo mío —se lamentó.

Oyó un sonido parecido a un suspiro. De inmediato, miró la cabeza de su esposa, preguntándose si había alguna forma imaginable de que el sonido hubiera surgido de ella. Pero no. Solo era una ola solitaria, lamiendo la orilla. El rostro de Lola estaba tan impasible como de costumbre. Pasó el dedo por la mejilla de su esposa. Su piel ya había comenzado a cambiar, no solo de color sino también de textura: ya no tenía la lisura marmórea a la que estaba habituado.

Miró el corazón negro que Lola llevaba tatuado en el ojo izquierdo. Aquel corazón negro, aquel párpado cerrado, tapaban la más valiosa de las joyas. Ordenó mentalmente a Lola que abriera los ojos solo una vez más. Ojalá pudiera ver sus hermosos ojos caoba durante un último momento fugaz. Pero no, un solo momento con Lola sería demasiado tentador. Él siempre querría más. Incluso si pudiera retrasar el reloj una simple hora, cuando tenían toda la eternidad por delante, siempre estaría ávido de pasar más tiempo con ella. La piel se le estaba arrugando por segundos. Derribado el muro de su inmortalidad, los años voraces estaban por fin apresurándose para alcanzarla y consumirla. Era horrible contemplarlo.

Sidorio rememoró su primer encuentro. Había sido en otra playa, no muy distinta de aquella. Lola y sus marineras habían jugado con él, pero, como ella había confesado esa noche, todo había sido una estratagema para llamar su atención. ¿Cómo lo había expresado? Cuán hábil era con las palabras. «Para un pececillo, no es fácil hacerle señas a una ballena.» ¡Eso era! Casi oía su voz. Se sonrió. Pero ¿cuánto tiempo pasaría antes de que perdiera la capacidad de recordar aquel característico timbre cristalino? ¿Cuánto tardaría en olvidar incluso aquel recuerdo?

Recordó la vez que se había presentado sin avisar en el barco de Lola. El Vagabundo: un navío bastante más pequeño que el suyo, el gigantesco Capitán Sanguinario. Esa noche, la había interrumpido mientras se preparaba para su baño de sangre de todas las noches. Era parte de su tratamiento de belleza secreto, pero lo había pospuesto por él. En vez de eso, habían bebido juntos en las copas antiguas que a ella tanto le gustaban. Lola también le había ofrecido unos dulces.

Aquel recuerdo no tardó en dar paso a otro: la primera vez que habían ido juntos de caza. Lola siempre había dejado claro que prefería beber la sangre en copa, pero, de todos modos, había cazado con él porque quería conocer sus costumbres; no solo conocerlas, sino experimentarlas. Él también había intentado hacer lo mismo por ella, aunque nunca había terminado de entender el atractivo de la copa comparado con el receptáculo humano. Las noches que habían cazado juntos, como dos lobos desmandados, habían sido noches de la felicidad más pura que alcanzaba a recordar. Pensar en ellas en aquel momento solo heló sus huesos inmortales y le produjo un fuerte dolor de cabeza. En sus manos, la cabeza de Lola seguía arrugándose por minutos. Tenía la piel tan seca que había comenzado a desprendérsele. Se estaba deteriorando ante sus propios ojos. Empezó a temer que su bella esposa pudiera pulverizarse y resbalársele entre los dedos para ser arrastrada por el aire nocturno.

Cerró los ojos y deseó que la oscuridad lo engullera. Incluso pensar en ella le causaba un dolor constante. Pero Lola estaba dentro de él. Imágenes de ella llenaban su ser tan completamente como células sanguíneas: la vez que Lola le había ayudado a elegir su nuevo vestuario. Como el traje de novio que aún llevaba, aunque ya no volvería a ponérselo jamás; la noche que ella había puesto su mano diminuta sobre la suya y le había enseñado a mover el vino en la copa para oler su buqué; y aquel momento, aquel momento mágico, en el que había accedido a convertirse en su esposa…

Lola se había convertido en su esposa, pero, más que eso, se había convertido en su mundo. Y ya no estaba.

Él ya se había sentido solo, pero nunca de aquella forma. Se le escapó un apenado rugido.

El viento le susurró al oído como si de algún modo lo acompañara en su duelo. Sidorio volvió a oír un sonido y se preguntó si podía ser el viento. La playa estaba tranquila y el aire en calma.

Oyó un tercer sonido, una tos más que un susurro. Tentado de creer que a Lola todavía le quedaba un hálito de vida, bajó la mirada, temiendo la amarga decepción que le aguadaba. Pero no tenía elección. Necesitaba volver a mirar su hermoso rostro. Aquel tatuaje perfecto de un corazón negro.

Contempló los labios rojos de su esposa. ¿Eran imaginaciones suyas o estaban un poco más separados que la última vez que la había mirado? Y su piel parecía, si no más tersa, al menos no más arrugada ni agrietada que antes. Sacudió la cabeza. Un hombre podía volverse loco con tales figuraciones.

Y era posible que se estuviera volviendo loco. Porque, cuando de nuevo miró el rostro de su esposa, percibió un débil parpadeo. El corazón negro estaba roto. Y, en su lugar, vio la deslumbrante belleza del ojo de Lola.

Sintió que caía irremisiblemente en un pozo de locura.

—No —gimió—. ¡No me gastes bromas! Déjame llorarla.

En ese momento, Lola le sonrió con dulzura. Luego, oyó su voz inconfundible.

—Te estás adelantando un poco a los acontecimientos llorándome, mi querido esposo.

Sidorio se quedó paralizado.

—¡No más bromas! —gritó—. Quienquiera que seas, quienquiera que me esté haciendo esto, ¡basta! ¡Debo dejarla partir!

A Lola le centellearon los ojos.

—Querido Sid. Yo no me voy a ninguna parte todavía. Aunque, si te portas bien y te das prisa para que pueda volver a unirme a mi cuerpo, me encantaría volver a uno de nuestros barcos contigo…

Aquello no era un sueño. No era ninguna locura. ¡Era un milagro!

Sidorio no pudo contener el torrente de felicidad que lo invadió.

—¡Has vuelto! —gritó, con lágrimas corriéndole por las mejillas—. Pero ¿cómo? ¿Cómo es posible?

Lola lo miró. Aunque tenía el rostro arrugado y reseco, no cabía duda de que su belleza continuaba siendo singular.

—Queridísimo Sid. ¿De veras creías que iba a dejarte en nuestra noche de bodas? ¡Imposible! Es difícil encontrar un hombre como tú.

Sidorio sacudió la cabeza, asombrado. Ahora sabía que no eran figuraciones suyas. Solo Lola diría algo así.

—Has vuelto —dijo—. ¡Has vuelto de verdad!

—Sí —respondió lady Lola Isabel Piedad Lockwood Sidorio—. He vuelto, esposo. Así que no perdamos ni un momento más. Llévame junto a mi cuerpo. Y luego voy a necesitar beberme algo fortísimo.

—Sé exactamente a qué te refieres —dijo Sidorio.

Mientras hablaba, ya estaba caminando por la arena a grandes zancadas, acunando en sus brazos la preciada cabeza de su esposa. Echó alegremente a correr y se dio impulso. Voló hasta lo alto del acantilado, donde el cuerpo esbelto pero inerte de lady Lola aguardaba pacientemente al borde del precipicio, listo para reunirse con su díscola cabeza.

Sidorio dejó la cabeza de Lola en la hierba y la sostuvo lo más cerca posible de las venas y arterias desgarradas, del hueso y los músculos rotos del cuello. Lola volvió a cerrar los ojos. Frunció el entrecejo, como si sufriera un dolor insoportable. Sidorio tuvo miedo de que aquello no fuera a funcionar, pero, pronto, las fibras de su cuello comenzaron de nuevo a unirse.

Fascinado, observó mientras la piel magullada y ensangrentada de Lola comenzaba a repararse rápidamente. La piel reseca se desprendió y las arrugas se retiraron como la marea. Su rostro enseguida recobró su lustre y tersura habituales. Si acaso, parecía más joven que antes. Lola seguía con los ojos cerrados. En ese momento, parecía tranquila, como si estuviera sumida en un sueño reparador.

Sidorio cogió el hermoso rostro de su esposa entre sus recias manos y hundió sus sucios dedos en sus cabellos azabaches. Apenas podía creer que ella estuviera allí; que aquella milagrosa reunión no fuera fruto de su imaginación. Pero su piel estaba distinta al tacto. Percibía una nueva energía burbujeando bajo su piel. Sabía poco de la biología de los vampiros, pero imaginó células oscuras multiplicándose, fluctuando dentro de sus venas.

Lola abrió los ojos, y estos irradiaron una luz extraordinaria, una luz que pareció iluminar tanto la vida que había dentro de ella como el viaje que les aguardaba. Ahora que Lola estaba de nuevo a su lado, por fin podrían embarcarse en su viaje. ¿Quién sabía adónde les llevaría?

Sintió que volvía a la vida junto con su esposa. Una vez más, pensó en Connor. Si aquella milagrosa reunión con Lola había sido posible, ¿por qué no habría de serlo una reunión con su hijo, por muy improbable que pareciera? Y con su hija, Grace, por supuesto. Era hora de unir a toda su familia.

Advirtió que su esposa lo estaba mirando, con la cabeza apoyada en la mullida hierba. Se agachó y le apartó el pelo de los ojos para destapar su característico tatuaje.

—¿Y ahora qué, mi corazón negro?

Los párpados de Lola temblaron como las delicadas alas aterciopeladas de una mariposa nocturna.

—Después de una boda —respondió ella, con voz ronca—, ¿no es costumbre que el esposo se lleve a su esposa de luna de miel?

—¿Luna de miel? —Sidorio se descubrió esforzándose por seguirle el hilo—. Luna de miel. Sí, claro. ¿Adónde te apetece ir?

—A un sitio frío —respondió Lola—. Estoy cansada de este calor incesante—. Llévame a algún sitio terriblemente frío.

Sidorio le sonrió y los colmillos de oro le centellearon a la luz de la luna.

—Todo lo que desee tu hermoso corazón negro, amor mío. Sabes que haría lo que fuera por ti.

Lola sonrió y le cogió la mano.

—Y yo por ti —dijo—. Durante toda la eternidad.

2

Piratas de playa

Connor Tempest estaba preparado en la cubierta del barco, esperando a que Cate Morgan, «Sable», diera la señal. Lanzó una mirada a su derecha, donde su amigo Bart Pearce le guiñó tranquilizadoramente el ojo. Como de costumbre, su proximidad le daba fuerzas. No había nadie con quien más se pudiera contar, tanto dentro como fuera del caos de la batalla.

Miró a su izquierda y vio a Cheng Li. La capitana más nueva de la Federación de Piratas también tenía sus penetrantes ojos almendrados clavados en Cate. En muchos aspectos, todo era igual que en los viejos tiempos. Cate, Bart y Cheng Li fueron los primeros piratas con los que Connor tuvo relación cuando lo subieron a bordo del barco de Molucco Wrathe, el Diablo.

Pero ya no estaba a bordo del Diablo; ya no tenía que obedecer las imprevisibles órdenes de Wrathe. Él y sus jóvenes camaradas habían recorrido mucho camino en poco tiempo; ninguno más que él. En muchos aspectos, las experiencias de aquellos últimos meses le habían parecido como montar en la montaña rusa más extrema que se hubiera inventado. Pero no quería cavilar sobre los giros y vueltas que había dado su viaje. No era momento de pensar, sino de actuar. Tenía el cuerpo tenso como un halcón a la espera de abalanzarse sobre su presa. También su mente estaba lista para el combate. ¿A qué esperaban? Sus camaradas más nuevos estaban cerca. Miró de soslayo las atractivas caras de Jacoby Blunt y Jasmine Peacock. La pareja perfecta. Eso le habían parecido la primera vez que los vio en la Academia de Piratas. Jacoby y Jasmine habían sido dos de los alumnos más aventajados y populares del último curso. Qué despreocupados le habían parecido entonces. Después, se habían incorporado a la tripulación pirata del Tigre, comandado por Cheng Li. Su formación privilegiada les había sido muy útil en el plano profesional, pero, en el personal, se habían producido cambios que ninguno de ellos había predicho. Sí, pensó Connor mientras repasaba el perfil asombrosamente bello de Jasmine, era indudable que el viaje hasta allí había dado muchos giros y vueltas sorprendentes.

Cate dio la señal. Sin vacilar, Connor corrió hasta la borda y saltó, flanqueado por Bart y Jacoby. Espadas en mano, la batalla ya había comenzado cuando pisaron la cubierta del barco adyacente.

Los aceros se entrechocaron. En ocasiones, el ruido había puesto a Connor los pelos de punta y le había provocado dolor de cabeza. No ese día. Ese día, aquel ruido implacable le resultó grato porque tapó de inmediato su barahúnda interna. Allí, en el fragor de la batalla, no había ninguna posibilidad de que oyera las voces hostiles de su cabeza. Él y sus camaradas tenían una misión: luchar para ganar. Y Connor Tempest estaba listo para el combate.

—¡Sígueme, Tempest! —gritó Jacoby.

Connor no vaciló. Jacoby Blunt era el segundo de a bordo del Tigre, el ayudante de Cheng Li. Pese a la complejidad de sus sentimientos hacia él en lo relativo al ámbito personal, en combate había una jerarquía sencilla a la que atenerse.

Los dos jóvenes piratas corrieron hacia la parte central de la cubierta. Iban tras sus objetivos principales: el capitán del barco y su ayudante. Si ellos se rendían o, mejor dicho, cuando lo hicieran, el combate habría terminado. Era un barco de menor tamaño que el Tigre o el Diablo, y Jacoby y Connor tuvieron que correr en fila india, con la desventaja de que no conocían su distribución. Sus adversarios eran jóvenes y rápidos. Cate y Cheng Li habían dicho que se trataba de una misión sencilla. Pero Connor ya tenía suficiente experiencia como pirata para saber que ninguna misión era nunca enteramente sencilla. Las cosas siempre podían torcerse. Había sucedido cuando él y el resto de la tripulación de Molucco Wrathe habían sido rodeados en la cubierta del Albatros. Jez, el querido amigo de Connor y Bart, había perdido la vida como consecuencia de ello. También se había derramado sangre durante el asalto a la Fortaleza del Ocaso, en aquella ocasión por culpa del egoísmo de Moonshine Wrathe, el sobrino de Molucco. Connor había tenido que matar, por primera vez, para salvarle la vida. Después, lo habían ensalzado como a un héroe, pero la experiencia le había llevado a cuestionarse si era apto para la piratería.

Jacoby y Connor llegaron a una escalera de caracol que descendía a las entrañas del barco. Vieron a sus objetivos girando por debajo de ellos. Cuando les insultaron, a Connor le sorprendieron menos las expresiones malsonantes de sus adversarios que su timbre de voz. Ya sabía que sus objetivos eran jóvenes, pero ¿tanto?

Tuvo que apartar aquel pensamiento para atender cuestiones más urgentes. La primera era adónde se dirigían los dos objetivos y por qué. Sus actos escapaban a toda lógica. Jamás se abandonaba la cubierta para bajar al fondo de un barco: era una de las primeras reglas de estrategia que la Academia de Piratas inculcaba a sus alumnos. Pero los oponentes de Connor no habían estudiado allí. Eran «piratas de playa», muchachos oportunistas que confiaban en labrarse una reputación y una fortuna por la vía rápida. Unos años antes, podrían haberlo logrado. Podrían haber madurado para ser adulados como Molucco Wrathe, por poner un ejemplo. Pero ya no. Las cosas estaban cambiando con mucha rapidez. La Federación de Piratas había endurecido su actitud con los barcos que no estaban adscritos a la misma y con sus capitanes sedicentes. Con la creciente amenaza externa sobre los océanos, la Federación ya no podía ignorar los elementos indisciplinados de la fraternidad pirata. Cheng Li y Cate habían dejado muy claro el propósito de aquella misión: inhabilitar aquel barco y a su joven capitán con efecto inmediato.

Jacoby se lanzó escaleras abajo. Como de costumbre, Connor se quedó deslumbrado por la agilidad de su compañero. El cuerpo flexible y musculoso de Jacoby parecía tener más en común con una pantera que con un ser humano. Lo siguió, sin darse cuenta de que no tenía nada que envidiar a su camarada.

—Por aquí —gritó Jacoby cuando Connor pisó la cubierta inferior. Corrieron por otro pasillo hacia la puerta del fondo. Sus oponentes tenían que estar en ese camarote. No había ningún otro sitio a donde ir. Connor retuvo un momento a Jacoby, consciente de que aquello podía ser una trampa. Jacoby captó el mensaje sin necesidad de palabras. Era la sincronía de los camaradas; Connor recordó a Jasmine refiriéndose a una clase de la Academia de Piratas justo sobre aquel tema. Una clase impartida por el director de la academia asesinado hacía poco, el comodoro John Kuo.

Kuo podía haber muerto, pero sus enseñanzas perduraban. Ese quizá fuera el mejor legado que uno podía aspirar a dejar.

Juntos, Jacoby y Connor inspeccionaron el terreno para valorar las posibilidades. Satisfecho de que solo hubiera una, Jacoby se volvió hacia Connor. Cuando este hizo un gesto afirmativo, los dos echaron a correr por el pasillo y se lanzaron contra la puerta del camarote.

Sus adversarios habían apilado obstáculos al otro lado, pero no bastó para impedir que Jacoby y Connor irrumpieran en su interior. El camarote era grande y oscuro. En lo esencial, era como muchos otros camarotes que habían visto. En el centro había una larga mesa de madera maciza, rodeada de sillas. Pero las dos paredes laterales tenían cientos de espadas colgadas de todas las clases y tamaños. Parecía que estuvieran hechas de acero. Aquello era un auténtico arsenal. A sus oponentes no les faltarían armas con las que amenazarlos. Pero ¿dónde estaban?

Al mirar arriba, Connor vio, justo a tiempo, una figura menuda pero atlética encaramada a la araña de luces que pendía sobre la mesa. Al cruzarse con su mirada, el agresor se columpió para darse impulso. En ese instante, oyeron un grito de guerra y el segundo agresor salió de debajo de la mesa para lanzarse contra Jacoby con la fuerza de una bala de cañón.

Sin vacilar, Connor se subió a la mesa y se enfrentó a su adversario. Por primera vez, le vio la cara: aquel niño no podía tener más de nueve o diez años. En cualquier otra circunstancia, habría aplaudido su ambición, pero no era momento de alabanzas. El pirata de playa se rió cuando desenvainó su espada. Connor se defendió rápidamente con su estoque.

Oyó que Jacoby cruzaba su espada con el capitán pirata, pero no podía correr el riesgo de perder de vista a su oponente. Aquel crío rebosaba energía en bruto y no le cabía ninguna duda de que, si él bajaba la guardia, no tendría piedad. No pensaba permitírselo. Lo atrajo hacia sí, dejándole tomar la iniciativa, seguro de que, antes o después, le sorprendería y ganaría el duelo.

Paró todas las estocadas de su oponente. El niño era menudo y no podía competir con él en fuerza, pero empleaba su liviandad con un gran efecto acrobático. La ligereza y agilidad de sus movimientos eran deslumbrantes. En comparación, Connor se sentía viejo y pesado a sus catorce años.

El valor y el talento en bruto de aquel niño le impresionaron cuando volvió a atacarlo. No le costó imaginarse a los profesores de la Academia de Piratas colmándolo de elogios ni a Cheng Li tomándolo bajo su protección como poco antes había hecho con Bo Yin. Pero, en un instante, su inexperiencia se hizo patente. Había permitido que lo arrinconara. El duelo había terminado. El pirata profesional había vencido al pirata de playa con facilidad. Durante el combate, habían parecido iguales, pese a su diferencia de edad. Ahora, Connor estaba mirando a un niño aterrorizado. Aunque le estuviera escupiendo una sarta de insultos. Decidió que era hora de darle una lección.

Apoyó la punta de su estoque en la cara del niño. Con cuidado, se la pasó por la mejilla y observó mientras una fina línea de sangre aparecía en su piel lampiña. Vio puro terror en sus ojos, supo que había dejado claro quién mandaba allí. Tenía el poder de decidir si su oponente viviría o moriría. Fue entonces cuando advirtió lo enfadado que estaba. Enfadado a causa de que aquellos «piratas de playa» estuvieran surcando los mares, atacando a tripulaciones pirata auténticas, como la suya, que tenían asuntos serios entre manos. Enfadado también por que le hubieran negado la posibilidad de batirse con otro profesional: un desafío que necesitaba, que su cuerpo y su mente estaban pidiendo a gritos. Pero, sobre todo, enfadado consigo mismo. Por cosas que escapaban del todo a su control.

—Se acabó. —Oyó la voz de Jacoby, dirigiéndose al joven capitán, al cual había sometido con la misma facilidad. Su compañero lo miró—. Se acabó, Connor. ¡Baja la espada!

La voz de Jacoby era tan clara, tan segura… Para él, había sido una misión fácil. Así era como abordaba cada batalla, cada misión, cada día y noche que pasaba. Para él todo era blanco o negro; nada era gris. «Las cosas nunca serán así de simples para mí», pensó Connor con amargura. Para él, ya no habría más comienzos ni finales sencillos. No después de lo que había descubierto sobre sí mismo; sobre lo que era y sobre su incapacidad para hacer nada por cambiarlo. Por siempre jamás, durante toda la torturante eternidad, su única verdad sería que se llamaba Connor Tempest y era hijo de un vampiro.

3

Los recién casados

EL MAR NEGRO, ODESSA (UCRANIA)

—Me encanta esto —declaró Lola, dejando de mirar a Sidorio para contemplar el mar helado—. Sabía que elegirías el lugar ideal para nuestra luna de miel. —Hacía tanto frío que las olas se helaban al romper contra la orilla. Era un espectáculo con una magia insólita, una magia magnificada por la intensa luz de la luna y el suave susurro de las olas en la lejanía, dando sus últimos suspiros antes de transmutarse en hielo.

Otra ventisca comenzó a tapar la mesa que los separaba. Lola miró a su esposo y le cogió la mano.

—Qué inteligente eres —dijo.

Sidorio sonrió. En el tiempo dolorosamente largo que llevaba vagando por el mundo, casi podía contar con los dedos de una mano las veces que lo habían llamado inteligente.

Dejó de mirar la resplandeciente cara de su esposa para contemplar el edificio que se erigía detrás de ellos. Una suave luz emanaba por las ventanas del hotel casi desierto. En otro tiempo, el edificio rococó había sido un palacio real y aún conservaba un cierto esplendor épico. Los Lockwood Sidorio eran los únicos huéspedes del hotel y habían elegido las habitaciones utilizadas en una ocasión por Pedro el Grande y su esposa, la emperatriz Catalina. «Qué apropiado», había dicho Lola mientras arrebataba la llave al recepcionista, que también era el maître.

En ausencia de clientela durante el largo y crudo invierno, el hotel solo tenía el personal mínimo. Aquello importaba poco a los recién casados. Sus necesidades eran muy simples.

El maître se acercó a aquella pareja poco convencional pero infaliblemente generosa, sentada a su mesa al borde de la playa nevada. Aquella noche, la mujer con el curioso tatuaje de un corazón llevaba un abrigo negro que le llegaba a los pies; el hombre, un gabán que realzaba su porte ligeramente militar.

—Señor. —El anciano anfitrión se aclaró la garganta y anunció—: Han llegado los músicos. Tal como ha pedido. —Cumplida su misión, se alejó a paso lento por la nieve.

Lola aplaudió, encantada. Miró tiernamente a su esposo y exclamó:

—¡Músicos! ¡Bravo!

—Has dicho que querías música. —Sidorio la miró a los ojos—. Todo lo que mi esposa desea, yo se lo doy.

Lola sonrió.

—¿Todo?

Sidorio le guiñó el ojo.

—Ponme a prueba.

—Un barco nuevo —dijo ella, al instante—. Uno como el de Trofie Wrathe. El Tifón. —Se quedó callada y sonrió—. No, como el Tifón no. Quiero el Tifón.

Sidorio parecía divertido.

—¿No te bastó con su mano de oro?

Lola hizo un puchero.

—Ese hijo tan repugnante suyo me la volvió a robar. Da igual, cumplió su misión. —Sonrió al recordar cómo había utilizado la mano de Trofie como pieza central de su poco ortodoxo ramo de novia.

—Bien —dijo Sidorio—. Te conseguiré el barco. ¿Qué más? ¿Algo que pueda conseguirte para esta misma noche?

—Bueno —respondió Lola—. Resulta que tengo bastante sed. ¿Y tú?

Sidorio asintió y sonrió. Silbó al maître, que seguía alejándose por la nieve para convocar a los músicos. Cuando el silbido atravesó el aire nocturno, el anciano de detuvo, dio media vuelta y comenzó a regresar, con sus raquetas de nieve lentas y no demasiado seguras.

—Tráiganos una botella mágnum de su mejor vino —rugió Sidorio.

El anciano enarcó una despeinada ceja cana cubierta de hielo.

—Nuestro mejor vino es caro, señor, sobre todo en una botella mágnum.

Sidorio se encogió de hombros y no tardó en sacar oro de sus bolsillos.

—No dé la lata hablando de dinero. Sabe perfectamente que aquí tengo oro suficiente para comprar este hotelucho si así lo decido. Limítese a traernos el vino. —Al advertir que Lola lo estaba mirando con admiración, añadió—: Mi esposa es una experta. Tiene un paladar muy sofisticado.

—¡Muy bien, señor! —El anfitrión hizo un gesto de asentimiento y dio media vuelta para embarcarse en otro viaje épico bajo la fuerte nevada.

Lola se quitó los zapatos y apoyó sus pies descalzos en el suelo helado. Era una sensación absolutamente deliciosa. Una vez más, se estremeció de placer.

Llegaron los músicos. Eran jóvenes e iban vestidos con abrigos, sombreros, bufandas y mitones. Se subieron al viejo templete de hierro. Sin apenas ruido, cogieron sus instrumentos y comenzaron a tocar. La música era hechizante y combinaba la inocencia de una vieja canción popular con el apremio de un tango.

Lola se levantó y dejó que el abrigo negro le resbalara de los hombros al asiento de su silla. Alargó una mano.

—¡Baila conmigo, esposo!

Sidorio se levantó y envolvió su mano diminuta en sus fuertes dedos. Caminaron por la playa nevada, a poca distancia del templete. La cantante, una joven con unos ojos oscuros y desorbitados cuyas pestañas recordaban a gruesas patas de araña, sonrió cuando la pareja comenzó a bailar. Su estilo era poco habitual, pero rebosaba elegancia.

Lola chilló de placer cuando Sidorio la bajó hasta casi tocar el hielo. Echó la cabeza hacia atrás y dejó al descubierto las recientes cicatrices del cuello. Mechones de su largo pelo azabache rozaron la nieve mientras miraba apasionadamente la luna.

Después del baile, Sidorio la condujo a su mesa. En su ausencia, el anciano anfitrión había traído la botella mágnum de vino y un par de copas. Tanto la botella como las copas tenían ya una capa de nieve recién caída.

—Yo sirvo —dijo Lola mientras quitaba la nieve a la botella de vino. La puso a contraluz y echó un vistazo a la etiqueta amarillenta. Luego, la volcó y vertió el contenido en la nieve bañada por la luna.

Sidorio sonrió.

Los músicos comenzaron una nueva canción cuyo ritmo estaba marcado por el violín y el acordeón. La cantante tocó la pandereta y taconeó con creciente vigor, totalmente atrapada en el mundo enfebrecido de su canción.

Lola ofreció la botella vacía a su esposo, balanceándola precariamente entre sus esbeltos dedos.

—Lola tiene sed —declaró, imitando la voz de una niña. Luego sonrió de forma encantadora y preguntó, con su timbre normal—: ¿No vas a traerme una bebida como Dios manda, amor?

Sidorio asintió pero no dijo nada mientras cogía la botella vacía y echaba a andar por la nieve. Lola vislumbró el fuego de sus ojos; los hondos pozos llameantes que revelaban que su apetito era tan fuerte, hondo y apremiante como el de ella.

En el caldeado restaurante del hotel, el maître advirtió que la música había cesado. Miró por la ventana, pero el vaho le impidió ver nada. Alzó débilmente la mano y torció el gesto cuando su carne avejentada tocó el cristal helado. Lo frotó con el puño para desempañarlo.

Cuando miró, vio que el templete de música estaba vacío. Se fijó mejor y corrigió su apreciación. Vacío no, sino atestado de cuerpos. Los músicos estaban desplomados en el suelo, sin vida. Un río rojo, iluminado por la luna, fluía con urgencia a la nieve intacta.

El hombre, aquel desconocido de estatura imposible y capital extraordinario, se estaba alejando del templete. Llevaba la botella de vino entre los recios dedos índice y pulgar de su mano izquierda. Mientras la balanceaba, parte de su contenido rebosó por el cuello y salpicó la nieve.

El anciano sintió náuseas y frunció el entrecejo. Apartó la vista de la ventana y se consoló mirando el montón de monedas de oro. Relucían a la luz de las velas, tanto como si las hubieran acuñado aquella misma tarde. Las tomó en sus manos ahuecadas y las sostuvo con cuidado. Allí había más dinero del que había visto en su larga vida; sin duda, más dinero del que jamás volvería a ver.

Fuera, Sidorio ofreció la botella a su esposa. Lola alzó la copa y él le sirvió una cantidad pequeña de líquido para que lo degustara. Estaba bien enseñado. Después de darle las gracias moviendo los labios en silencio, Lola agitó el líquido en la copa y se la llevó a la nariz, para oler mejor su característico buqué.

Al alzar la vista, sorprendió a su esposo ignorando la otra copa y llevándose la botella a sus carnosos labios. Bebió con avidez. Ella lo observó, entre horrorizada y hechizada.

Sidorio, al advertir la mirada de su esposa, dejó de beber y le sonrió con candor. Tenía los labios manchados de sangre. Como un niño travieso pillado con chocolate en la boca, sacó la lengua para lamer los restos.

Lola se rió.

—Eres un animal, querido —dijo, con cariño. Volvió a alzar la copa—. Rellénamela, por favor, ¡si es que has dejado algo! Es una mezcla, pero sabe bastante bien.

—Hay mucho para los dos —observó Sidorio—. Y mucho más de donde lo he sacado.

Lola tomó un sorbo, con aire pensativo.

—¿Sabes, Sid?, no conozco un diamante más en bruto que tú, pero, cuando haya terminado contigo, brillarás con toda la luz de Lucifer.

Sidorio alzó su copa.

—Un brindis —dijo—. Por ti y por mí. Siempre juntos. Marido y mujer.

Lola alzó la suya.

—Por nosotros, mi tosco amor. Juntos para toda la eternidad. —Tomó un trago y miró a su esposo, con un nuevo fuego en los ojos—. Antes me has preguntado qué quería. Pues bien, hay una cosa más…

Sidorio asintió.

—Dime.

—Quiero crear un imperio contigo. Mano a mano.

—Yo también quiero eso —dijo Sidorio. Se calló un momento—. Y quiero que mis hijos formen parte de él.

Lola vaciló.

—¿Grace y Connor?

Sidorio volvió a asentir.

—No puedo fingir que no existen. Aunque Connor intentara destruirte.

Lola pensó un momento.

—Desde luego, empañó un poco nuestra boda hiriéndome y decapitándome. Pero —se encogió de hombros— estoy segura de que podemos atribuir su actuación a la rebeldía de la juventud. Connor y Grace son carne de tu carne. Y, ahora que estamos casados, mis hijastros. Es justo que formen parte de nuestro imperio. —Sonrió a Sidorio—. Deberías invitarlos a visitarnos, cuando volvamos. Me encantaría conocerlos.

—¿Hablas en serio?

Mientras Lola hacía un gesto de confirmación, Sidorio creyó que el corazón iba a reventarle de felicidad. En poco tiempo, había pasado de creer que lo había perdido todo a sentirse colmado de regalos. Desde luego, la rueda de la fortuna estaba girando deprisa.

—Nada me haría más feliz —dijo— que tú y yo construyéramos un imperio con Connor y Grace a nuestro lado.

—No perdamos un instante —sentenció Lola, rellenándose la copa—. Acortemos esta luna de miel y regresemos a los barcos esta misma noche.

Sidorio sonrió.

—A veces, parece que me leas el pensamiento.

Lola soltó una risita.

—No hay tiempo que perder en la carrera por dominar el mundo… —Brindaron—. Aunque aún quedan unas gotas de sangre en el hotel… ¿Nos las tomamos antes de irnos?

—Desde luego —dijo Sidorio—. ¡Deberíamos hacer un brindis por nuestra familia!

Con los brazos entrelazados, regresaron al hotel sin prisas, sus pasos amortiguados por la nieve.

La puerta se cerró sin hacer ruido a sus espaldas. Y, luego, lo único que se oyó fue un tintineo de monedas de oro cayendo al suelo.

4

Viajeros de la noche

Grace Tempest y su amiga, Darcy Pecios, se unieron a los marineros que atestaban los pasillos del barco. Vestidos con sus mejores galas, todos se dirigían a la sala de banquetes situada en la cubierta inferior, donde tendría lugar el Festín semanal.

Grace escrutó las caras de los vampiratas que la rodeaban y vio signos claros de su hambre: la palidez grisácea de la carne visible y el aire distante de su mirada, como si no estuvieran del todo presentes en aquel mundo. Aquellos signos siempre eran más pronunciados justo antes del Festín, cuando los vampiratas estaban más decaídos físicamente y tenían mayor necesidad de sangre. Pese a su evidente debilidad y su hambre apremiante, los vampiratas realizaban aquella expedición semanal de una forma extraordinariamente pacífica, encaminándose al son de la música de percusión que se oía abajo.

Desde la desaparición del capitán, Mosh Zu había asumido el mando del Nocturno y, gracias a su serena autoridad, no habían estallado más rebeliones ni nadie se había alimentado de sangre fuera del Festín desde su llegada.

Mosh Zu había dejado muy claro desde el principio que esperaba que los miembros de la tripulación controlaran su sed de sangre y solo se alimentaran durante el acto de la entrega posterior al Festín. Les había dado una alternativa simple: o respetaban aquel modo de vida o abandonaban el barco y probaban suerte en el ancho mundo. Unos cuantos habían elegido marcharse para ir en busca de Sidorio y sus discípulos renegados. Pero aquello había sucedido durante las primeras noches del mandato del gurú. Desde entonces, el orden se había restablecido por completo.

Cuando el capitán regresara, reflexionó Grace, lo haría a un barco de vampiratas donde volvían a acatarse las normas.

Darcy le dio un suave codazo.

—Pareces abstraída —dijo—. ¿En qué piensas?

—Pensaba en el capitán —respondió Grace—. Me resulta imposible no hacerlo, en noches como esta.

Darcy asintió.

—Y a mí. Ya se ha perdido muchos festines. —Vaciló antes de continuar—. Sé que es horrible decir esto, Grace, pero estoy empezando a dudar de que vaya a volver.

—¡Darcy! —exclamó Grace tan horrorizada que varias personas se volvieron para mirarla. Bajó la voz antes de continuar—. Volverá, Darcy. Lo sé. Él no se iría sin más ni nos abandonaría. Tú, precisamente, sabes lo débil que estaba, pero Mosh Zu dice que se está recuperando día a día. Volverá pronto, estoy segura.

—Me gustaría creerlo —dijo Darcy—. De veras. Fue terrible ver a alguien tan poderoso en aquel estado tan deplorable.

Grace hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Se había sentido igual de angustiada durante la catarsis curativa de Mosh Zu. Pero tenía que conservar la esperanza.

—Volverá —repitió con firmeza.

Las dos amigas habían llegado a la puerta de la sala de banquetes. Darcy tomó a Grace del brazo y entraron juntas.

Dentro del espacioso camarote, la música se oía más alta y los elegantes comensales conversaban animadamente. Como de costumbre, había una larga mesa en el centro de la sala. Sobre los manteles de damasco había delicados platos de porcelana, relucientes copas de cristal y brillantes cubiertos de plata. Pero solo un lado estaba servido. Allí aguardaban los donantes, listos para sentarse a cenar unos manjares deliciosos y nutritivos.

Por cada vampirata que viajaba a bordo del Nocturno, con la salvedad de Mosh Zu, había un donante. Aquellos hombres y mujeres, de edades y extracciones sociales diversas, habían hecho un pacto con los vampiratas para donarles una porción semanal de su sangre a cambio de alojamiento, comida y otro regalo, la inmortalidad, ya que, a como contrapartida a su sangre, los donantes se conservaban tan eternamente jóvenes como sus compañeros vampiratas.

Mientras miraba la hilera de caras, Grace recordó la vez que asistió a su primer Festín y creyó que iban a convertirla en donante. Hasta se había sentado en ese lado de la mesa. Al principio, pensó que iba a ser la donante de Sidorio, o la del capitán. Pero, aunque fue el capitán quien salió de la sala con ella aquella noche, su intención no había sido chuparle la sangre. Al igual que Mosh Zu, era un vampirata muy evolucionado, un vampiro «pránico» que no necesitaba alimentarse de sangre. Grace se había librado aquella noche y, aunque había continuado asistiendo a todos los festines y sentándose en el lado de los donantes, a partir de entonces solo lo había hecho como invitada.

Cuando los vampiratas entraron en la sala, cada uno buscó a su donante. Las parejas se saludaron con una inclinación de cabeza y tomaron asiento, listas para el Festín.

—Hasta luego —dijo Darcy, apretándole el brazo con suavidad—. ¡Disfruta de la cena!

Grace observó a su amiga mientras iba al encuentro de su donante, James, o «mi Jim», como ella lo llamaba con cariño. Era fácil creer, equivocadamente, que la relación entre un vampirata y su donante era de índole sentimental, pero rara vez era así. Las relaciones eran íntimas, sin duda, y tiernas en su mayor parte. Todos los vampiratas y sus donantes eran conscientes del gran regalo que ambos se hacían en el acto de la entrega. Pero había una diferencia clara entre la gratitud y el amor. De hecho, pensó, los únicos ejemplos que conocía de relaciones entre vampirata y donante que se habían complicado habían terminado en tragedia.

Pensó en Sidorio y en su donante original, Sally, la madre de Grace, y después en Stukeley y su donante Shanti. Tanto Sally como Shanti habían muerto. Sidorio y Stukeley estaban forjando un siniestro imperio. Y el capitán seguía ausente. Muchos cambios, pero, en su cabeza, aquellas cinco personas seguían en la sala como espectros sentados a la mesa.

—¡Grace! ¡Ya era hora! —Ella se volvió y vio a Oskar, el apuesto donante de Lorcan, sonriendo y señalando el asiento contiguo al suyo. Lo saludó con la cabeza y fue a su encuentro.

Cuando tomó asiento a su lado, él la miró con aprobación

—¡Estás espectacular! —exclamó—. ¡Un vestido increíble! Te realza muchísimo el color de los ojos.

—Gracias —dijo ella, animándose de inmediato, como siempre le ocurría en la alegre compañía de Oskar.

El donante estaba listo para seguir conversando, pero un silencio había comenzado a cernerse en la sala. Mosh Zu había llegado y se dirigía a la mesa. Lo acompañaba su leal alférez, Lorcan Furey.

Lorcan llegó a la mesa primero. Saludó a Oskar con la cabeza. Luego, cogió la mano a Grace, se la llevó a los labios y la besó. Sus labios estaban tan suaves y frescos como un riachuelo de montaña.

—Hola —le dijo, súbitamente nerviosa, como si se estuvieran viendo por primera vez.

—Hola —respondió él, con su cálido acento irlandés—. Te juro, Grace, que estás más bella cada vez que te veo.

Grace le sonrió radiante. Lorcan llevaba un esmoquin, una camisa blanca almidonada con tachones de nácar y, anudado al cuello, un pañuelo azul de seda del mismo color que sus brillantes ojos celestes.

—Tú también estás muy guapo —observó.

—Blablablá —dijo Oskar, sonriendo—. «¡Eres tan bella, Grace!» «¡No, tú eres tan guapo, Lorcan!» ¿Y yo no pinto nada, o qué?

Lorcan le sonrió de forma encantadora.

—Vaya, vaya, Oskar. Esta noche estás increíble.

—¡Gracias! —dijo él, con cierto énfasis, como si llevara años esperando aquel único cumplido.

Lorcan negó con la cabeza, fingiendo consternación, mientras tomaba asiento.

—De todos los donantes de este barco, ¿cómo es que he terminado con el que necesita más zalamerías?

—Suerte, supongo —respondió Oskar, siempre resuelto a decir la última palabra.

Grace y Lorcan se rieron de su afilada lengua y su vanidoso descaro. Después, adoptaron una actitud más seria cuando Mosh Zu llegó a la mesa y se colocó enfrente de Grace. Aunque la suya no era una relación comparable a la de vampirata y donante, ambos inclinaron la cabeza en señal de respeto. Mosh Zu indicó a Grace que tomara asiento. Él se quedó de pie.

Cerraron las puertas de la sala de banquetes. Los músicos del rincón dejaron de tocar. Los hombres y mujeres que aguardaban a ambos lados de la mesa se quedaron callados, con las caras inclinadas sobre las velas que parpadeaban en su centro. Mosh Zu comenzó a hablar. Los vampiratas se sumaron a sus conmovedoras palabras:

Soy un orgulloso viajero de la noche.

Ni menor ni mayor que un ser de la luz.

No me ocultaré entre las sombras,

pues ¿por qué habría de ocultarme?

Ni tampoco acecharé en lugares oscuros,

para aterrorizar a los desconocidos.

Seré moderado cuando me alimente de sangre,

pues la sangre es un regalo superior a cualquier tesoro terreno.

Doy las gracias por este regalo.

Abrazo mi inmortalidad.

Me deleito en este viaje por la eternidad.

Ni menor ni mayor que un ser de la luz.

Soy un orgulloso viajero de la noche.

Cuando terminó de hablar, guardó silencio y se volvió a derecha e izquierda para mirar a su tripulación. Después tomó asiento. La música se reanudó y las puertas del camarote volvieron a abrirse cuando entraron los sirvientes con grandiosas bandejas repletas de comida.

El Festín había comenzado.

—¡Ay, ay! ¡No has probado bocado! —reprendió Oskar a Grace cuando los sirvientes comenzaron a retirar el segundo plato.

Grace miró su plato con aire de culpabilidad. Había cortado el pescado y había jugueteado con él, pero muy poco había terminado en su boca.

—Esta noche no tengo mucha hambre —adujo—. ¡Y hay tanta comida!

—Por eso lo llaman festín —dijo Oskar, fingiendo paciencia.

Lorcan y Mosh Zu estaban enfrascados en una conversación. Grace se acercó a Oskar para susurrarle:

—Creo que es por los cambios que estoy experimentando. Mi hambre es muy imprevisible. A veces, es fortísima y muy apremiante. Otras, como ahora, no tengo nada de apetito. —Se calló y lo miró a los ojos—. Pero mi otra hambre parece estar aumentando.

Oskar asintió, impertérrito.

—¿Has pensado en buscarte un donante? O, a ver qué te parece, ¿por qué no te alimentas también de mí? —Le sonrió de forma sugerente—. No sé por qué no se nos ha ocurrido antes. ¡Está claro que deberías alimentarte de mí!

Grace escrutó su cara hermosa y sonriente pero negó con la cabeza.

—Te lo agradezco, Oskar, pero no estoy lista. Además, Mosh Zu me ha dicho que no necesito alimentarme de sangre. Soy una dampira y debería poder dominar mi apetito, como él y el capitán.

La cara de Oskar se tiñó de preocupación.

—¿Estás segura de que no te estás exigiendo demasiado, Grace? ¿Imponiéndote el mismo grado de disciplina que el capitán y Mosh Zu?

Grace se encogió de hombros.

—No sé —respondió, sinceramente—. A veces, ya no tengo ni idea de quién, o qué, soy.

—Anda, anda —dijo Oskar—. ¡Alegra esa cara! Esta noche estás demasiado guapa para ponerte triste. —Miró a los sirvientes cuando entraron con las bandejas de los postres—. ¡Oh, sí! Mousse de chocolate. ¡Mi favorita!

Grace sintió náuseas al pensar en más comida.

—Creo que me iré un rato al camarote.

Cuando se levantó, Mosh Zu y Lorcan interrumpieron su conversación y la miraron.

—¿Te encuentras bien, Grace? —le preguntó Lorcan. Parecía preocupado.

—Sí —respondió ella—. Es simplemente que estoy un poco cansada y también confusa. Me parece que debería irme al camarote y echarme un rato.

Mosh Zu asintió.

Lorcan se levantó.

—Te acompaño.

—No —le respondió Grace—. Estaré bien sola. Tú quédate aquí. Hasta luego. —Miró a Mosh Zu—. Pido disculpas por mis malos modales —dijo.

El gurú negó dulcemente con la cabeza.

—Vete, Grace. Necesitas descansar.

Grace estuvo de acuerdo, acercó su silla a la mesa y atravesó la sala con la mayor discreción posible. Pero le fue imposible eludir los ojos penetrantes de Darcy Pecios, que la miró con expresión interrogativa desde su lado de la mesa.

—Estoy bien —dijo Grace moviendo los labios sin emitir sonido alguno antes de darse la vuelta y salir.

Grace se sintió mejor mientras subía las escaleras. Pensó en salir a cubierta para tomar el aire, pero decidió que lo que más le convenía era regresar a su camarote. El barco estaba desierto (todo el mundo se encontraba en la sala de banquetes) y no tardó en recorrer los pasillos antes de abrir, agradecida, la puerta de su camarote.

Lo primero que vio al entrar fue la pintura colgada encima de su cama. Había sido un regalo de Lorcan. Reproducía a un hombre y a una mujer jóvenes tumbados con indolencia en la cubierta de un barco. La cubierta de aquel barco. Estaban mirándose a los ojos, que reflejaban el sol vespertino y el primer rubor del amor. Rebosaban alegría y optimismo, pero Grace sabía que aquello era engañoso. Las dos figuras eran su madre y el hombre que, hasta hace bien poco, ella había considerado su padre. El cuadro retrataba a Sally y a Dexter en la cúspide de su juventud y felicidad. Poco después, sus vidas habían dado un giro hacia aguas más turbias.

Sus ojos se detuvieron en la imagen de Dexter Tempest. Quizá no fuera su padre consanguíneo, pero siempre sería su padre.

Se alejó del cuadro y se dirigió al espejo del tocador. Se miró en él y escrutó su reflejo. Pese a todos los cambios que estaba experimentando, no parecía nerviosa ni alicaída. Al contrario: aquella noche tenía bastante buen aspecto. De hecho, tal como había observado Oskar, el último vestido que Darcy le había prestado le realzaba la sutil tonalidad de los ojos.

Se descubrió mirando fijamente los ojos de su reflejo, viendo cómo el verde se trocaba en azul igual que las olas del mar. Entonces tuvo una sensación cada vez más familiar. Comenzaba como un malestar de estómago, pero se transformaba en un hambre fuerte y persistente. Un hambre no de comida, sino de sangre.

Mientras la espiral de aquel hambre le recorría el cuerpo, mantuvo los ojos fijos en el espejo y se observó con pavorosa fascinación mientras el verde esmeralda de sus iris desaparecía y era sustituido por danzarinas llamas anaranjadas.

5

La vuelta a casa

—¡Ya he vuelto! —Una voz familiar resonó en el puente del Capitán Sanguinario cuando la puerta se abrió.

Jez Stukeley y Johnny Desperado, los dos ambiciosos alféreces de Sidorio, se levantaron para saludar a su capitán cuando este entró y se acercó a ellos. Les sorprendió un poco descubrir que Sidorio llevaba un abrigo de piel de zorro plateado y un gorro que hacía conjunto. Desde su Gran Romance con lady Lola Lockwood, sus gustos en ropa se habían vuelto un poco estrafalarios.

—¡Es estupendo volver! —declaró Sidorio mientras dejaba dos pesadas maletas en el suelo. Se puso en jarras y sonrió a sus dos segundos de a bordo.

—¡Bonito gorro, capitán! —exclamó Stukeley—. Deduzco que no se han ido de luna de miel a los trópicos.

—No, a Ucrania —respondió Sidorio mientras se desabrochaba el abrigo—. Lola quería unas vacaciones invernales.

—Qué… raro —masculló Stukeley, mientras hacía un gesto de asentimiento.

Sidorio se quitó el abrigo y lanzó el gorro al aire, que cayó en uno de los salientes del timón.

—¿Cómo va todo? —preguntó, al tiempo que se frotaba las manos con brío—. ¿Ha ocurrido algo en mi ausencia de lo que debería enterarme? ¿Alguien se ha portado mal? ¡Contádmelo todo!

Johnny negó con la cabeza y miró a su camarada.

—Todo ha ido sobre ruedas, ¿verdad, Stuke?

Stukeley asintió y colocó una mano en el timón con aire posesivo.

—Lo hemos tenido todo bajo control, capitán.

—Bien hecho, chicos —dijo Sidorio mientras se dirigía resueltamente al timón y lo agarraba con ambas manos—. Sabía que podía confiar en que os hicierais cargo de todo durante mi ausencia. —Sonrió e inspeccionó el vasto casco del barco y a la nutrida tripulación. Luego, cambió de postura y Stukeley no tuvo más remedio que soltar el timón—. He vuelto —añadió, en voz baja pero con una autoridad incuestionable— y todo puede volver a la normalidad.

Detrás de él, Stukeley hizo una mueca a Johnny.

Johnny sabía cuánto había disfrutado su compañero gobernando el barco durante la ausencia del capitán. Era innegable que él también se lo había pasado bien, y no cabía duda de que, bajo su mando, la tripulación había estado más organizada. La pregunta era: con Sidorio de nuevo al timón, ¿seguiría reinando el orden o retornaría el caos de siempre? Podían suceder ambas cosas. A él le daba bastante igual. Era más que capaz de dejarse llevar. Pero últimamente había observado en Stukeley una ambición que desconocía. Sabía que habría tensión cuando regresara el capitán; pero no esperaba que aflorara tan pronto.

Se devanó los sesos para encontrar una forma de relajar aquel ambiente de tensión. De pronto, tuvo una idea luminosa y preguntó a Sidorio:

—Capitán, ¿dónde está su encantadora esposa?

—Lola está en su barco —respondió Sidorio. Percibió la mirada de sorpresa de su alférez y añadió—: Ella tiene su barco y yo tengo el mío. Igual que antes de casarnos.

Aquello avivó el interés de Stukeley.

—Entonces, ¿lady Lola no vendrá a vivir al Capitán Sanguinario?

—Por ahora, no. —Sidorio negó con la cabeza. Luego, agitó la mano como si apartara una mosca—. No perdamos tiempo comentando mis asuntos domésticos. Estoy seguro de que hay cosas mucho más interesantes de las que hablar.

—Claro —convino Stukeley, cruzando una mirada furtiva con Johnny—. Siempre que lady Lola esté bien y se haya recuperado del todo del espantoso ataque que sufrió en su boda. —Ambos alféreces observaron atentamente la reacción de su jefe. Al fin y al cabo, habían sido ellos los que habían instigado aquel «espantoso ataque», aunque lo hubieran perpetrado los piratas. ¿Conocía o sospechaba Sidorio la verdad?

De hacerlo, no daba ninguna muestra de ello. Y la sutileza no había sido nunca su fuerte. Se limitó a asentir afablemente.

—Lola está mejor que nunca, gracias por preguntar. Pronto lo verás con tus propios ojos. Os ha invitado a los dos al Vagabundo esta noche para tomar una refacción.

—¿«Refacción»? —Stukeley parecía desconcertado—. ¿Qué demonios es eso?

Sidorio se encogió de hombros.

—Ni idea. Yo no puedo estar al tanto de todo lo que le pasa por la cabeza a esa mujer. Lo único que sé es que tenéis que estar allí… —miró el reloj del barco—, oh, hace unos diez minutos.

Stukeley no hizo ningún ademán de marcharse. Por el contrario, preguntó con aire despreocupado:

—¿Sabe por qué quiere vernos su esposa?

Sidorio negó con la cabeza.

—Supongo que quiere conoceros mejor. A fin de cuentas, ahora trabajáis para ella además de para mí.

—¿Trabajar para ella? —Esa vez, Stukeley no pudo disimular la irritación en su voz.

—Es mi esposa —bramó Sidorio, volviéndose hacia sus segundos de a bordo—. Lola y yo gobernamos este imperio juntos. Ahora respondéis ante ella además de ante mí.

Stukeley se esforzó por contener su enfado. Sidorio y Johnny lo observaron mientras su cara sufría diversas contorsiones.

El capitán esbozó una sonrisa que dio paso primero a una risa y luego a una sonora carcajada.

—Te lo has creído, ¿verdad? No ha cambiado nada, ¡tontaina! Sigo siendo el que está al mando de todo. Pero ahora tengo una esposa y debo hacerle creer que las cosas son distintas. Es el secreto de un matrimonio feliz.

De inmediato, el alivio fue patente en la cara de Stukeley.

Sidorio sacudió la cabeza, alzó su recio brazo izquierdo y atrajo a su segundo de a bordo hacia sí para abrazarlo.

—¿De veras pensabas que iba a degradarte, amigo? ¿Después de todo lo que hemos pasado juntos? Tú fuiste el primer vampiro que creé, ¿recuerdas? Siempre tendrás un lugar en el centro de mi imperio.

Agarró a Stukeley como si le estuviera haciendo una llave de cabeza, alzó el otro brazo y cogió a Johnny de la misma forma.

—Tú también, vaquero. Llegaste después, pero supe que tenías madera de líder desde el principio, como si lo llevaras escrito en la frente. —Se rió entre dientes—. No, nada ha cambiado. Vosotros dos sois mis amigos además de mis alféreces, y así es como va a seguir siendo. ¡No os preocupéis! Incluso cuando mis hijos se hayan unido a nosotros, aquí siempre habrá sitio para vosotros dos.

A Stukeley se le volvieron a helar las facciones.

—¿Sus hijos? —preguntó con voz ronca.

Johnny parecía igual de estupefacto.

Sidorio liberó a los dos muchachos y ambos salieron despedidos hacia delante. Giraron sobre sus talones para mirarlo mientras él proseguía con su explicación.

—Mi hijo, Connor, y mi hija, Grace, pronto se unirán a nosotros. Bueno, de hecho, Connor se alojará aquí y Grace se quedará con Lola en el Vagabundo. Estamos convencidos de que eso será lo mejor…

—Disculpe —interrumpió Stukeley, frunciendo el entrecejo como si le estuviera doliendo muchísimo la cabeza—. ¿Nos está diciendo que Connor es su hijo?

Johnny miró a Sidorio y ladeó la cabeza.

—¿Grace es su hija?

Stukeley siguió farfullando:

—¿Connor Tempest? ¿Mi antiguo compañero, Connor Tempest?

—Sí —bramó Sidorio—. Aunque, en rigor, se llama Connor Sidorio.

—¿Y Grace también? —preguntó Johnny mientras Sidorio volvía a asentir—. Pero ¿cómo?

—Es largo de contar —respondió el capitán, cerrando sus ojos oscuros un momento antes de volver a abrirlos—. La madre de los gemelos era una donante del Nocturno. Mi donante.

—No lo había mencionado nunca —dijo Stukeley, devanándose los sesos—. Y usted y Connor ya han tenido algún desencuentro. Más que desencuentros. ¡Intentó matarle! ¡Y también a mí, ahora que lo pienso!

Sidorio asintió.

—Es cierto.

—Y Grace… —añadió Johnny—, no es precisamente su mayor admiradora. Intimamos bastante durante su estancia en Santuario y me confío muchas cosas.

Sorprendentemente, ante aquella avalancha de objeciones, Sidorio no perdió un ápice de su calma y habló con ecuanimidad.

—Nadie niega que hemos tenido nuestras diferencias. Pero eso fue antes de que supiéramos a qué atenernos. Qué somos para el otro.

—¡Connor intentó prendernos fuego a los dos! —protestó Stukeley—. Consiguió destruir a tres de nuestros camaradas. Y el que hirió a Lola en la boda fue él… ¡Le dio dos estocadas! Capitán, decapitó a su esposa.

Johnny no fue capaz de mirar a Stukeley, pero su descaro lo maravilló. Sí, era cierto que Connor había herido a Lola, pero solo porque ellos se lo habían pedido. Habían hecho un pacto con la capitana de Connor, Cheng Li, la valiente joven pirata que lideraba el ejército asesino de vampiratas.

Sidorio se limitó a encogerse de hombros.

—Todas las familias pasan por momentos difíciles. Connor no sabía quién era yo. Ahora lo sabe: es mi hijo y mi heredero. Grace es mi hija y mi otra heredera, igual de importante. Por eso queremos invitarles a que vengan, para que podamos conocernos mejor. Ha sido idea de Lola.

—Seguro que sí —masculló Stukeley.

—Una reunión familiar —dijo Johnny, sonriendo con candor. Se le ocurrió otra cosa—: Si Grace y Connor son sus hijos, ¿son como nosotros? ¿Son vampiros?

—No. —Fue Stukeley quien respondió la pregunta. Ya conocía la respuesta—. No son vampiros, sino «dampiros», mitad mortales, mitad vampiros. Unos seres increíblemente poderosos.

—¿Qué otra cosa cabría esperar? —declaró Sidorio con orgullo—. Connor y Grace son mis hijos, carne de mi carne— No puede haber una genética más potente. Y Lola será su madrastra. —Se le iluminó la cara—. ¿Sabéis una cosa?, imagino que querrá hablaros de eso. De recibir a los gemelos con los brazos abiertos, esa clase de cosas.

—Será agradable volver a ver a Grace —dijo Johnny, sonriendo—. Siempre he pensado que teníamos una asignatura pendiente.

—Cuidado, vaquero —le advirtió Sidorio, dándole un cachete en la oreja—. Estás hablando de mi hija.

—Más vale que nos vayamos —dijo Stukeley, mientras empujaba a Johnny hacia la puerta—. No deberíamos hacer esperar más a lady Lola.

Sidorio estuvo de acuerdo.

—Exacto —dijo—. ¡Disfrutad de vuestra refacción, muchachos!

Cuando sus alféreces se marcharon, se dio la vuelta y miró de nuevo su barco, su imperio naciente. Notó una excitación extraña corriéndole por la venas. Los tiempos estaban cambiando. Tenía a Lola a su lado, y a sus leales alféreces. Pronto, también tendría a Connor y a Grace. Y Stukeley y Johnny se quedarían estupefactos cuando les revelara más información sobre el Gran Proyecto suyo y de Lola. Les saldría humo de la cabeza.

6

La refacción

Los dos alféreces de Sidorio fueron recibidos en la cubierta del Vagabundo por una de las oficiales de lady Lola. Zofia era una atractiva mujer de aspecto juvenil que Stukeley recordaba haber visto en la boda de Sidorio y Lola. Aprovechó la oportunidad para charlar con ella, pero Zofia no le siguió el juego. Quizá fuera tímida. Condujo a los dos alféreces al pasillo principal del barco y se detuvo delante de la puerta de un camarote.

—La capitana os está esperando —anunció mientras llamaba dos veces a la puerta.

Tras una breve pausa, la puerta se abrió y apareció la mismísima lady Lola. Estaba radiante.

—¡Stukeley! ¡Johnny! Es un placer veros. —Besó el aire a cada lado de sus mejillas y los hizo pasar.

—¿Eso es todo, capitana? —preguntó la subordinada de Lola.

—Sí, gracias, Zofia. Voy a tomarme una refacción con los muchachos. Que nadie me moleste. ¡Ya sabes cuánto detesto que interrumpan mis refacciones!

—Muy bien, capitana —respondió Zofia, haciendo un gesto de aprobación y marchándose.

A lady Lockwood se le ocurrió una cosa.

—Zofia, querida, ¿puedes pedir a Mimma que venga a verme más tarde, antes de que termine su turno?

—Sí, capitana. —Zofia le hizo un saludo militar y salió del camarote, cerrando la puerta a sus espaldas.

—Bien, dejémonos de ceremonias, muchachos —dijo lady Lola, sonriéndoles de oreja a oreja—. Sentaos. Poneos cómodos. He preparado una refacción.

—¿Qué es exactamente una refacción? —le preguntó Johnny mientras se sentaba en un antiguo canapé verde tapizado de terciopelo.

—«Refacción» es un término que describe una comida ligera o un tentempié —explicó Lola—. Proviene del latín refectio, refectionis. —Les ofreció una bandejita de plata— ¿Gelatina de sangre, Johnny? Creo que la encontrarás irresistible. La receta es mía.

Intrigado, Johnny cogió una gelatina y se la metió en la boca.

Lola lo observó mientras aquel sabor nuevo y exquisito le transformaba la cara.

—Está rica, ¿verdad? Stukeley, ¿te apetece una?

—No, gracias —respondió el alférez, arrugando la nariz.

Sin inmutarse, Lola dejó la bandeja delante de Johnny.

—Coge las que quieras —dijo—. Están ahí para que se las coman.

Se sentó en una elegante tumbona y continuó su amigable conversación mientras inspeccionaba la botella de cristal tallado y las copas dejadas en la mesa baja que tenía delante.

—Refectio significa «reparación», «restauración», y figuradamente «reparación de fuerzas o ánimos». —Sonrió, destapó la botella y, con cuidado, vertió el líquido oscuro que contenía en tres copas—. Estoy segura —continuó— de que os parecerá bien reponer fuerzas bebiéndonos una copa.

Pasó una copa a Johnny y otra a Stukeley quien, tras vacilar un momento, la aceptó.

Lola envolvió la tercera copa en sus largos dedos.

—En fin. Una de las tradiciones que mantengo a bordo del Vagabundo es tomar una refacción todas las noches con diversos miembros de mi tripulación. Es una ocasión para conocernos mejor. —Alzó la copa, lista, al parecer, para hacer un brindis.

—Nosotros no somos su tripulación —dijo Stukeley, sin rodeos.

Johnny lanzó una mirada a su compañero antes de mirar a Lola con aire de disculpa. Le sonrió con afabilidad y cogió otra gelatina de la bandeja.

Lola bebió de su copa con calma: solo parecía divertida.

—Quizá no te guste, Jez…

—Por favor, no me llame así —la interrumpió Stukeley—. Es mi antiguo nombre de mortal. Ahora me llamo Stukeley.

—Mis más sinceras disculpas —dijo Lola—. Como iba diciendo, «Stukeley», quizá no te guste, pero el hecho es que, ahora que Sidorio y yo estamos casados, todos formamos parte de la misma tripulación.

—Quizá. —Stukeley se encogió de hombros—. Pero, por lo que nos ha dicho, usted continuará teniendo su base aquí y él seguirá en el Capitán Sanguinario.

—Por el momento, sí —aclaró Lola, con calma—. Continuaremos dirigiendo nuestras operaciones paralelas hasta que hayamos ampliado la flota e integrado nuestras estructuras de mando. Pero no te engañes, Je…, disculpa, «Stukeley». ¡A ver si me acuerdo! No te engañes, querido: no falta tanto para que mi esposo y yo integremos nuestras estructuras de mando.

—Ya veremos —dijo Stukeley, bebiendo de su copa con aire desafiante.

—No estoy segura de que me guste tu tono —observó Lola mientras dejaba su copa en la mesa con cierto ímpetu.

Johnny los miró con preocupación. A su parecer, aquel enfrentamiento solo podía terminar mal.

—Vámonos, compañero. —Stukeley se dirigió directamente a él—. Sabía que esto de las refacciones no era para tanto. Volvamos a nuestro barco. Tenemos decisiones que tomar. —Se levantó y casi estaba en la puerta cuando Lola habló:

—No tan deprisa —dijo. Algo en su tono de voz consiguió paralizarlo con la misma eficacia que si le hubiera echado un lazo—. Los tres tenemos una asignatura pendiente.

—¿Los tres? —repitió Johnny, cada vez más preocupado.

—Sí. —respondió Lola—. Como ya he dicho, las refacciones son una ocasión para conocerse mejor. Para compartir secretos. Y nosotros tres tenemos un secreto grandísimo, ¿no? Una cuestión que ya no podemos seguir eludiendo.

—¿Qué secreto? —preguntó Stukeley, recobrando parte de su anterior presunción pese a seguir paralizado.

—Piensa —dijo Lola mientras se levantaba y se acercaba a él, arrastrando su larga falda de tul por los tablones encerados. Se detuvo a su lado, alargó el dedo índice y le dio unos golpecitos en el cráneo—. ¡Piensa bien, Jez!

—¡Ay! —se quejó Stukeley, alzando la mano para apartarla.

—«Ay» dice. ¡Ay! El hombre que conspiró para que me aniquilaran el día de mi propia boda.

Johnny contuvo un grito.

A Stukeley se le desencajó la mandíbula.

—Bueno —dijo Lola—. Al menos, ninguno de los dos insulta mi inteligencia intentando negarlo. —De pronto, pareció más calmada. Regresó al centro del camarote y alzó su copa—. ¿Por qué no volvemos a sentarnos?

Stukeley obedeció y tomó cautelosamente asiento enfrente de ella, como si temiera que la silla antigua en cuyo borde se había sentado tuviera oculta una mina terrestre.

—Antes ha dicho que era un secreto de los tres. —Se calló un momento—. ¿Significa eso que no ha revelado sus sospechas a su esposo?

Lola sonrió y escrutó primero a Stukeley y luego a Johnny.

—Mi esposo no está al corriente de vuestra vil conjura. Y no tengo ninguna intención de explicárselo porque lo último que quiero es disgustarlo. —En ese momento dio un sorbo a su copa—. Estoy segura de que eso es lo último que querría cualquiera de los tres aquí presentes.

—Esto tiene un precio —dijo Stukeley—, ¿no? Su silencio tiene un precio.

Lola se rió, pero fue una risa falsa, desprovista de calidez, algo burlona.

—Sí, Stukeley. Esto tiene un precio. Siempre tenemos que pagar un precio por nuestros actos. Sobre todo cuando incluyen un intento de asesinato.

—Vayamos al grano —dijo Stukeley—. ¿Cuál es el precio?

Lola se rellenó la copa, dilatando el momento.

—Es muy sencillo —respondió por fin—. Como he dicho, mi esposo no sabe qué urdisteis contra mí y yo no tengo intención de contárselo. Siempre que hagáis exactamente lo que diga.

Johnny reunió por fin el valor para hablar.

—¿Exactamente lo que diga?

—Sí, querido Johnny —respondió Lola—. ¡Oh! No pongas esa cara de preocupación. No voy a ordenarte que te prendas fuego ni nada así de extremo. —Negó con la cabeza—. Solo tengo unas cuantas cosillas, una serie de cuestiones relacionadas con el barco, para las cuales me vendría bien la ayuda de dos jóvenes vampiratas con talento como vosotros.

—Ya tiene muchas marineras —observó Stukeley—. ¿Por qué nos necesita? Pídaselo a, ¿cómo se llama?… Zofia.

—Os necesito a vosotros dos para una misión especial —dijo Lola. Segura de que tenía toda su atención, se levantó y cruzó el camarote hasta un pequeño escritorio. En él había una bandeja de plata que contenía dos sobres. Lola los cogió y dio el primero a Johnny y el segundo a Stukeley.

Los alféreces miraron la característica letra de Sidorio.

—Grace —leyó Johnny.

—Connor —leyó Stukeley.

—Invitaciones —explicó Lola—. Vuestro primer cometido será entregarlas en mano. —Dio un sorbo a su copa—. El segundo será aseguraros de que aceptan.

—No podemos obligarlos a que vengan con nosotros —objetó Johnny.

—Bueno, Johnny —dijo Lola, con una sonrisa radiante—. He oído que puedes ser muy persuasivo. Tú también, Stukeley.

—Entonces, ¿vamos a sus barcos, les damos las invitaciones y nos los llevamos? —preguntó Stukeley.

—Eres rápido como un pistolero, igual que siempre —observó Lola, haciendo el gesto de disparar una pistola.

—No sé —dijo el vaquero.

—¿No lo ves, Johnny? —preguntó Stukeley, dando vueltas al sobre—. No tenemos alternativa. Ha sido más lista que nosotros.

Lola le puso la mano en el hombro.

—Anda, anda —dijo—. Siempre hay alternativa. De igual forma que siempre hay un precio. Solamente hay que sopesar los pros y los contras.

—¿Quiere decir si Sidorio descubre que hemos intentando matarla?

—Si Sidorio descubre que intentasteis arruinar la noche más feliz de su vida y arrebatarle lo que más quiere. —A Lola le brillaron los ojos—. ¡Yo! —Riéndose, les quitó las copas—. Creo que ya es suficiente refacción para una noche, muchachos—. Dejó las copas en la bandeja y comenzó a empujarlos hacia la puerta—. ¿Cómo reza ese antiguo dicho? A los tres días, los huéspedes apestan como la pesca. En vuestro caso, me temo que habéis comenzado a apestar un poco antes. ¡Buenas noches! —Dicho lo cual, los sacó al pasillo y cerró firmemente la puerta.

Mientras los oía alejarse, regresó al centro del camarote, cogió la botella y volvió a servirse. Se había ganado otra copa y no había nada mejor para calmar sus nervios destrozados que una buena copa de comodoro Kuo. Qué lástima que aquella fuera la última botella de aquel vino fuerte y excepcional.

Ya era hora de que reabasteciera su bodega.

7

Peor que la muerte

—Nos hemos reunido aquí esta noche para despedir a dos miembros de nuestra tripulación. —En la taberna apenas iluminada, las velas se reflejaron en los ojos de Cheng Li cuando miró a los oyentes. Ellos estaban cogidos del brazo en la barra, rodeados de compañeros con los que enseguida habían trabado amistad—. Cate, Bart, todos os estamos sumamente agradecidos por vuestra decisiva contribución a la Operación Corazón Negro. Fue un éxito rotundo y nuestra labor ha sido reconocida por la Federación de Piratas como una de las misiones más importantes en la historia de la Federación.

Cuando terminó la frase, la taberna atestada de piratas estalló en entusiastas aplausos.

Cheng Li asintió y aguardó a que el ruido disminuyera antes de continuar.

—Hablando en mi nombre, ha sido maravilloso volver a teneros como compañeros. Ojalá pudierais quedaros más tiempo en el Tigre. —Sonrió con ironía—. Si os invito a otra ronda, no vais a reconsiderarlo, ¿verdad?

Entre las carcajadas, Cate gritó:

—¡Por muy buena que sea aquí la cerveza, si quieres alargar nuestro contrato vas a tener que hablar con Molucco!

Al oír el nombre del capitán pirata, Cheng Li arrugó la nariz, como si la hubiera agredido un olor especialmente nocivo.

—Sí, bueno —continuó, un poco azorada—, eso es todo lo que tenía que decir… Salvo desearos suerte a los dos. ¡Oh, sí! Y también… —Se calló y recobró la calma—. Brindar por el resto de vosotros. —Alzó su jarra—. ¡Por la tripulación del Tigre, los piratas más cojonudos del océano!

Mientras el gentío manifestaba su aprobación con gritos, chillidos, taconeos y otra tanda de aplausos, Bart se aproximó a Cate.

—¿De verdad ha dicho «cojonudos»?

Cate afirmó con la cabeza, sonriendo.

—Me temo que se le está pegando la jerga de Jacoby.

Cheng Li saludó a la pareja y comenzó a abrirse paso entre la multitud.

—Gracias a los dos por todo —dijo cuando estuvo a su lado—. No sabéis cómo desearía poder persuadiros de que os quedarais de una forma más permanente. Es posible que hayamos eliminado a lady Lockwood, pero nuestra lucha contra los vampiratas no ha hecho más que empezar.

Bart asintió.

—Creo que hablo en nombre de los dos cuando digo que nos ha gustado volver a trabajar contigo. Naciste para ser capitana, Cheng Li. Pero, como ha dicho Cate, las condiciones de nuestro contrato solo contemplaban una misión específica, la Operación Corazón Negro. Si quieres alargar nuestro contrato, tendrás que hablar con…

—¡Molucco! —exclamó bruscamente Cheng Li, como si quisiera quitarse el nombre del medio lo antes posible—. Sí, bueno, a lo mejor lo hago.

Cate le puso la mano en el hombro. Sonrió con dulzura a la capitana más joven y ambiciosa de la Federación.

—Gracias por contar con nosotros para esta misión, Cheng Li. Debo decir que el desafío de desarrollar técnicas de combate contra una nueva clase de adversario me ha parecido interesantísimo. —Le brillaron los ojos—. Estaría dispuesta a seguir desarrollándolas, sin duda, si se pudiera pensar en algo.

Cheng Li asintió.

—Celebro oír eso. —Miró a su alrededor—. Mira, allí están Jasmine y Bo Yin, con ganas de hablar contigo. Vamos con ellas, si puedes soportar separarte de tu «novio» durante cinco minutos.

Cate y Bart se miraron. Él dejó de abrazarla.

Cheng Li entrelazó su brazo con el de Cate.

—Eres un modelo importantísimo para la próxima generación de mujeres pirata, ¿sabes? Bueno, ¡supongo que en realidad las dos lo somos!

Antes de que Cheng Li y Cate pudieran dar un paso, aparecieron Jacoby y Connor, cargados con espumeantes jarras de cerveza. Las repartieron entre el grupo y Jacoby se dirigió a Cheng Li.

—Guay, capitana, ¿qué es este sitio? ¡La cantina de la Luna Llena! Gran ironía, dada la escasez de luz que hay. Cuando has dicho que nos sacabas para celebrarlo, estaba seguro de que pondríamos rumbo a la taberna de Ma Kettle.

Cheng Li puso los ojos en blanco, exasperada.

—¿Por qué actúa todo el mundo como si Ma Kettle fuera la única taberna que existe? ¿No podemos ensanchar nuestros horizontes y probar otro sitio para variar?

Jacoby no estaba convencido.

—Pero capitana, ¡Ma Kettle tiene muchísima historia pirata!

—¡Precisamente! —dijo Cheng Li—. Parece un museo más que una taberna. Ahí van los viejos fósiles. Es imposible mantener una conversación sin darte la vuelta y encontrarte con uno u otro hermano Wrathe metiendo las narices en tus asuntos. —Se dirigió a Cate—. Sin ánimo de ofender.

—No me has ofendido —dijo ella, conteniendo la risa.

Cheng Li tenía una perla de sabiduría más para su segundo de a bordo.

—Somos la nueva generación de piratas, Jacoby. No seguimos la tradición. ¡Nos labramos nuestro propio camino!

Dicho lo cual, empujó a Cate hacia Jasmine y Bo Yin.

Cuando las mujeres no pudieron oírlos, Bart sonrió a Jacoby.

—Acéptalo, compañero, la única razón de que prefieras Ma Kettle es porque esperas ver a la deliciosa Tarta de Azúcar.

Connor sonrió al oír el nombre de la fiel ayudante de Ma Kettle. Tarta de Azúcar conseguía que les flaquearan las piernas a piratas de todo el mundo, pero, aparte de eso, se había convertido en una buena amiga suya y en una confidente.

Jacoby negó rotundamente con la cabeza ante la acusación de Bart.

—Eso no tiene ningún fundamento. Yo solo tengo ojos para Jasmine.

Connor escuchó aquel diálogo con cautela. Jacoby continuaba sin saber que él y Jasmine mantenían una relación que estaba avanzando con mucha rapidez. Se habían besado. Dos veces. Y aquello lo había cambiado todo. Él lo sabía y Jasmine también. Pero, por el momento, Jacoby seguía sin saber nada.

Bart sonrió a Jacoby.

—Jasmine es una chica maravillosa, de eso no hay duda, pero pocos piratas han podido resistirse a los encantos de Tarta de Azúcar. —Se dio unos golpecitos en el pecho—. Sé de lo que hablo. —Negó con la cabeza y miró a Cate con ternura—. Por supuesto, eso fue en mis tiempos mozos, cuando era libre como el viento. Eso ya ha pasado.

—Sí, claro —intervino Connor—. ¡Ya tienes veintitrés, vejestorio!

—¡Exacto! —dijo Bart, tomando un trago de cerveza antes de continuar—. Tempest, piensa en la noche que nos conocimos. ¿Te acuerdas de lo que te dije?

Connor sabía exactamente a qué se refería su compañero.

—La vida de un pirata es corta pero alegre.

Bart asintió mientras se limpiaba el bigote de espuma que le había dejado la cerveza.

—¡Eso es, socio! He tenido más suerte que la mayoría en eludir el estoque enemigo durante todos los años que llevo en el mar. Pero ¿quién sabe cuánto tiempo durará mi buena suerte? —Su expresión se tornó más sombría—. Al fin y al cabo, piensa en Jez.

—¿Quién es Jez? —preguntó Jacoby, sin percibir la importancia de la pregunta.

Connor y Bart se miraron y esperaron que el otro tomara la iniciativa. Tras un incómodo silencio, Connor habló.

—Jez Stukeley era un buen amigo nuestro del Diablo. Era el mejor espadachín de la tripulación. Murió en un duelo a bordo del Albatros, el barco capitaneado por Narcisos Drakoulis.

Jacoby estaba confundido.

—Si Jez era tan buen espadachín, ¿cómo es que perdió el duelo?

—¡Tendrías que haber visto a su adversario! —exclamó Bart—. El mejor guerrero de Drakoulis, Gidaki Sarakakino. Era como un gladiador, el doble que yo, nada menos, pero, además, increíblemente ágil.

Connor retomó el hilo de la historia, con expresión sombría.

—De cualquier modo, nunca deberíamos haber estado en ese barco. Era una trampa, una venganza contra Molucco Wrathe. Jez murió por los defectos de Molucco, no por los suyos. —Frunció el entrecejo y tomó otro trago de cerveza.

—Jez parece un tío estupendo —dijo Jacoby—. Me puedo imaginar cuánto lo echáis de menos.

A Bart se le iluminaron los ojos.

—Tenían un apodo para nosotros. Los Tres Bucaneros. Se le ocurrió a Catie.

—Los Tres Bucaneros —repitió Jacoby, con un gesto de aprobación—. Me gusta. —Alzó su jarra—. ¡Un brindis, amigos míos! ¡Por Jez y los Tres Bucaneros!

Sin vacilar, Connor y Bart alzaron sus jarras y brindaron con Jacoby.

—¡Los Tres Bucaneros! —bramaron cuando la cerveza se derramó sobre el suelo antes de bajarles por la garganta.

—Hacía un tiempo que no oía esa expresión —dijo Cheng Li cuando ella, Cate, Jasmine y Bo Yin se unieron a los muchachos.

—Los chicos me estaban hablando de Jez —informó Jacoby a las recién llegadas.

—¡Pobre chico! —exclamó Jasmine.

Cate puso la mano en el brazo de Bart.

—¿Lo viste en la boda?

Bart asintió, entristecido.

—No lo comprendo —dijo Jacoby—. ¿Cómo puedes haberlo visto en una boda o, de hecho, en cualquier otro sitio, si está muerto?

—¡Piensa! —exclamó Cheng Li—. ¿A qué boda hemos ido hace poco?

Jacoby se devanó los sesos.

—¿La de Sidorio y lady Lola?

Cheng Li hizo un gesto de confirmación.

—Sigo sin entenderlo —dijo Jacoby—. Si Jez está muerto, ¿cómo podía estar en una boda…? ¡Oh! Oh, creo que ya lo entiendo. —Se estremeció mientras hablaba.

—Lo mataron —confirmó Bart—. Lo sepultamos en el mar. Pero Sidorio encontró su cadáver y lo convirtió en su alférez vampiro. Ahora se hace llamar Stukeley y es el segundo de a bordo de Sidorio.

Cada vez que surgía el nombre de Sidorio, Connor sentía una puñalada en el corazón. ¿Percibían los demás su malestar? Parecía que no.

Bart tenía los ojos tristes y vacíos, a diferencia de los de Jacoby, que estaban como platos mientras seguía interrogándole.

—¿Vuestro antiguo compañero Jez está trabajando para Sidorio, el rey de los vampiratas?

Una vez más, Connor sintió una puñalada en el corazón. «Sí —pensó—. El rey de los vampiratas y mi padre, por cierto.»

—Bueno —dijo Jacoby, en tono alegre—. Mirad la parte buena… al menos no está muerto… aunque no esté vivo. —Los demás no captaron su intento de frivolizar la situación.

Bart negó con la cabeza.

—No hay parte buena, compañero. Jez está peor que muerto.

Connor miró a Bart con el corazón acelerado. Antes de darse cuenta, había abierto la boca y le estaba haciendo una pregunta, una pregunta que se sentía obligado a hacer aunque no tenía ninguna certeza de que estuviera preparado para oír la respuesta.

—¿De veras piensas eso? ¿Que es peor ser vampiro que estar muerto?

—Ya viste cómo estaba, Connor, cuando vino a pedirnos ayuda. Estaba atormentado. Ahora, todos los días, todas las noches de su «vida», a falta de una palabra mejor, son una tortura. Si estuviera muerto, descansaría en paz. Era un hombre bueno y honorable. Merecía el final justo y apropiado para una vida noble. Ese… monstruo, Sidorio, le negó eso.

Connor se estremeció al oír la palabra «monstruo» porque, si era aplicable a Sidorio, también lo era a él. Bart no sabía aún que Sidorio era su verdadero padre. Ni tampoco sabía que él era un dampiro y, por tanto, medio vampiro. Pero sus vehementes palabras despejaron todas sus dudas. De haberlo sabido, lo habría mirado con la misma congoja y se habría compadecido de su destino peor que la muerte. Le daban náuseas solo de pensarlo. Y aún se las daba más el hecho de ocultar un secreto tan importante a un amigo tan íntimo.

Jacoby continuó haciendo preguntas sin advertir la angustia de Connor.

—Imagina que hubieras sido tú, Bart. Tú, en vez de Jez, el que hubiera muerto en ese duelo. ¿De veras preferirías estar muerto y enterrado a que te resucitaran para poder andar, hablar y volver a navegar?

—¡Por supuesto! —exclamó Bart, golpeándose la palma de la mano con el puño—. Ya te lo he dicho. Una vida corta pero alegre. Eso es lo que quiero. —Tenía fuego en los ojos cuando miró a sus compañeros—. Cuando muera, sepultadme bien hondo para que ningún vampiro pueda desenterrarme y obligarme a unirme a su tripulación. ¿Trato hecho?

Nadie respondió.

Bart escrutó al grupo.

—Os he hecho una pregunta. ¿Hay trato?

—Sí —respondió Connor al mismo tiempo que sus compañeros. Estaba a punto de vomitar y sentía muchísima claustrofobia. Tenía que salir de la cantina, alejarse de aquella conversación. No podía soportarlo ni un momento más.

Cuando Cate alargó la mano para tranquilizar a Bart, aprovechó la ocasión.

—No me encuentro muy bien —masculló a Bo Yin—. Necesito tomar el aire.

—Te acompaño, Connor Tempest —dijo ella con cara de preocupación. Pero él negó con la cabeza y alzó la mano para disuadirla.

Se alejó del grupo y se dirigió al fondo de la cantina. Encontró la puerta trasera abierta y salió.

Estaba en una playita, sembrada de la basura de la cantina. Las olas susurraban al lamer la arena.

Respiró el aire nocturno. Se quitó los zapatos y los calcetines y se remangó los bajos del pantalón. Entró en el mar sorteando la basura. La primera caricia del agua fresca en sus tobillos lo tranquilizó al instante. Cerró los ojos y ordenó a las olas que disolvieran y se llevaran los pensamientos que le envenenaban la mente.

Cuando volvió a abrirlos, se sintió mareado. Parecía como si el mar y las estrellas estuvieran convergiendo. Perdió el equilibrio y se preparó para caer al agua fría y oleosa. Pero, por alguna razón, siguió de pie, suspendido en el aire. Tardó un rato en recobrarse. Al bajar la vista, vio que dos manos blancas lo estaban sujetando.

—¿Estás bien? —preguntó una voz familiar. Debía de pertenecer a las manos que habían comenzado a retirarse.

—Sí —respondió—. Sí, gracias. —Se volvió para ver a su salvador.

Al hacerlo, el corazón le dio un vuelco y volvió a marearse. Pese a haberla sospechado, la realidad lo impactó de todos modos.

Allí, de pie junto a él en el mar, estaba su viejo amigo y antiguo compañero, Jez Stukeley.

8

El acto de la entrega

Grace esperó a que retiraran un plato de tarta de cerezas de su sitio. Apenas había probado bocado en el Festín de aquella noche. La comida había sabido y olido tan bien como de costumbre, pero ella solo había tomado uno o dos bocados de las vieiras, cordero y quizá media cucharada del postre. El resto de la comida había terminado paseándose por su plato o se había quedado intacta debajo de los cubiertos. Nada de aquello se le escapó al perspicaz Oskar.

—Veo que sigues sin hambre —dijo, enarcando una ceja con gesto interrogante.

Grace negó con la cabeza.

—De comida no, en cualquier caso.

Oskar la miró a los ojos y asintió despacio, con aire pensativo. Sabía a qué se refería. Se acercó más y le habló en tono confidencial.

—¿Te acuerdas de lo que habíamos hablado? Deberías unirte a nosotros, a Lorcan y a mí, esta noche. Tengo sangre de sobra para los dos. —Sus oscuros ojos castaños horadaron los de Grace—. Aliméntate de mí.

Desde que Oskar le había hecho aquella propuesta en el Festín de la semana anterior, Grace no había dejado de pensar en ello. ¿No era impensable alimentarse de sangre? Si lo hacía, ya no habría marcha atrás. Aceptaría que era una dampira, mitad vampira, mitad mortal, y que aquella era la forma en la que iba a vivir.

En muchos aspectos, lo aceptaba. ¿Qué sentido tenía intentar negarlo? No era, como había creído durante los primeros catorce años de su vida, la hija de un farero de un pueblucho costero. No, era la hija de un vampirata, Sidorio, el resultado, como su hermano, de un hechizo que Sidorio había echado a su pobre madre, Sally.

Al mirar abajo, advirtió que habían recogido la mesa. Los sirvientes volvían a estar en la cocina. Había estado tan absorta en sus pensamientos que no se había dado cuenta de nada. Los músicos estaban tocando otra vez, cada vez más alto. Cuando miró las caras de los comensales a la cálida luz de las velas, vio que todos aguardaban en silencio. El Festín, al menos aquella fase del Festín, había concluido.

En el otro extremo de la mesa, Darcy y su donante, James, se levantaron juntos y se alejaron caminando al son de la música de percusión. Sus vecinos les siguieron, moviéndose a la par. El éxodo continuó como una ola a medida que cada vampiro y su donante abandonaban la sala: ninguno se apresuraba, ninguno se demoraba. Aunque Grace ya lo había visto muchas veces, seguía fascinándole, en ese momento quizá más que nunca.

Cuando la ola los alcanzó, Lorcan y Oskar se levantaron y se dirigieron a la salida, cada uno por su lado de la mesa. Luego se levantaron Mosh Zu y ella. Aunque no eran vampiro y donante, siempre salían juntos del camarote, para no romper la simetría.

Mientras seguía a Oskar, Grace no pudo evitar sonreír ante la ironía de que continuara sentándose en el lado de los donantes. Ni siquiera se dio cuenta de que estaba saliendo de la sala, tan absorta estaba en sus pensamientos, y le sorprendió encontrarse en el pasillo. ¿Era así para los vampiratas? Había visto la mirada distante y vacía de Lorcan cuando su hambre era más apremiante. Como en ese momento.

Al mirarlo, advirtió que sus ojos por lo general azules habían cambiado. En ese momento parecían hondos pozos llameantes. Eso no la asustó ni le extrañó. Ya lo había visto en aquel estado. Lo único que necesitaba era alimentarse de la sangre de Oskar para saciar su hambre. Se descubrió mirando el bronceado cuello de Oskar. De pronto, fue como si su piel fuera transparente y ella viera la sangre que fluía por sus venas. La veía. La olía. Notaba su sabor…

Subieron al piso siguiente: el piso de los donantes. En el pasillo fueron abriéndose y cerrándose puertas, como alas de polillas, conforme vampiros y donantes entraban en los camarotes. Grace notó que el corazón se le aceleraba. La extraña música del Festín le martilleaba en la cabeza, alternándose con las palabras de Oskar. «Deberías unirte a nosotros… aliméntate de mí. Aliméntate de mí. Aliméntate de mí. Aliméntate de mí.»

Oskar cogió el picaporte. Abrió la puerta y Lorcan entró resueltamente. Oskar lo siguió. La puerta comenzó a cerrarse.

Grace vaciló. «Aliméntate de mí» había dicho. ¿Qué debía hacer? Debería hablar de aquello con Mosh Zu, pero, al darse la vuelta, vio que el gurú había seguido su camino. Ya había otras parejas de vampiro y donante entre ellos, dirigiéndose a sus camarotes.

La puerta de Oskar seguía abierta. Grace notó un intenso calor en todo el cuerpo, seguido de un brusco escalofrío que le recorrió el espinazo.

«Aliméntate de mí.» Dentro de su cráneo, la voz de Oskar cobró fuerza. Seguro que le estallaba la cabeza si la música no cesaba; si aquella sensación no remitía. Aquella sensación que ahora reconoció como su hambre. Solo había un modo de saciarla, ¿no? Vio la franja de luz que se vertía al pasillo. Alargó la mano y empujó la puerta. Respiró hondo y entró en el camarote.

Estaba bañado de un resplandor rojo. No sabía si aquello era la iluminación u otro efecto de su hambre. Todos sus sentidos parecían más aguzados de lo habitual. Tuvo la sensación de que el tiempo se aceleraba y se ralentizaba, como una película fuera de control. Su calor fue alternándose con escalofríos y un incesante martilleo en las sienes. «Aliméntate de mí.»

Le hizo falta toda su fortaleza para concentrarse. Por fin, comenzó a encontrar sentido a lo que sucedía a su alrededor. Vio a Oskar, apoyado en la pared, con Lorcan a su lado. De modo que así era como ocurría. Así era como tenía lugar el acto de la entrega. Ya había visto a Lorcan alimentándose de Shanti en una ocasión, desde el pasillo, pero había apartado rápidamente la mirada. Ahora clavó sus ojos voraces en la escena que tenía delante, fascinada al ver cómo se desarrollaba. Una vez más, le pareció que la piel de Oskar se había vuelto transparente y ella veía la sangre corriendo por sus venas desde el corazón hasta la piel agujereada de su tórax. Al alzar la vista, le sorprendió descubrir que él estaba sonriendo e indicándole que se acercara.

—Ven —le decía—. Aliméntate de mí.

Grace se acercó hasta casi rozarlo. Oskar volvió a son reírle y ella lo miró a los ojos. Había fuego en ellos, como en los de Lorcan, pero más distante. Eso la confundió y la distrajo momentáneamente de su hambre. Observó con más atención las contraídas pupilas negras de Oskar, buscando el fuego. Entonces retrocedió. En los ojos de Oskar no había fuego; solo eran un espejo que reflejaba la honda hambre de ella.

Al darse cuenta, sofocó un grito, se retiró y fue hasta la puerta con paso inseguro. De pronto, le pareció que el camarote se había quedado sin aire. Tenía que escapar.

—Lo siento —dijo, sin estar segura de que sus palabras se hubieran oído. Oskar se estaba volviendo hacia Lorcan, que se disponía a alimentarse de su sangre.

Tenía que salir. Ya. No estaba preparada para aquello. Todavía.

Grace no estaba segura de la secuencia de los acontecimientos posteriores. De algún modo, consiguió encontrar el picaporte y abrir la puerta. De algún modo, salió al pasillo y se encontró abriendo la puerta que comunicaba con la cubierta exterior, aunque no recordaba haber subido ninguna escalera. Solo cuando salió al aire libre comenzó a respirar con cierta normalidad y a poner sus pensamientos en orden.

Sabía que había hecho lo correcto saliendo del camarote de Oskar. Aún no estaba preparada para aquello. El hambre se le había pasado con la misma brusquedad que su apetito en la cena. Cuando se apoyó en la borda, pensar en lo que había estado a punto de hacer la horrorizó. Se llenó los pulmones de aire y exhaló despacio. La alternancia entre frío y calor había menguado. La tenaza del hambre había abandonado su cuerpo. Volvía a sentirse normal, aunque aquel parecía un estado relativo y muy probablemente transitorio. Se quedó en la borda mientras la brisa le acariciaba el cabello y la piel, calmándose por momentos.

No estaba segura de cuánto tiempo llevaba allí cuando oyó pasos y advirtió que alguien se unía a ella en la borda. Sonrió, preparándose para ver a Lorcan. Debía de haber interrumpido el acto de la entrega para ir tras ella. Qué típico de su carácter altruista, comprobar cómo se encontraba incluso en el peor momento de su hambre. Era, en verdad, el perfecto caballero.

Pero, cuando se volvió, la cara que vio no fue la de Lorcan, aunque continuaba siendo conocida, y hermosa. Se trataba de una cara que no esperaba volver a ver, o no durante bastante tiempo, al menos, y no allí, precisamente.

Johnny ladeó su sombrero y le sonrió con admiración.

—¡Pero, mírate, señorita! ¡Esta noche debe de faltarle un ángel al cielo!

9

La invitación

Connor estaba de pie en el agua helada, fuera de la cantina de la Luna Llena, mirando a Jez, o mejor dicho, se corrigió, a Stukeley. Su antiguo compañero llevaba una camisa roja remangada hasta los codos y unos desgastados calzones de cuero negro. Desde la última vez que lo vio en la boda de Sidorio, se había rapado casi al cero. Llevaba una calavera colgada de la oreja izquierda. Se había hecho un tatuaje nuevo en la nuca, de una ola, al estilo de un grabado japonés. Más abajo, en la cara interna del antebrazo, llevaba un tatuaje de tres sables idéntico al que tenía él. Connor, Bart y Jez habían descubierto que estaban tatuados al despertar después de su «fin de semana olvidado» en la calle del Marinero. Cómo habían llegado aquellos tatuajes hasta allí continuaba siendo un misterio para ellos.

—¿Qué tal? —preguntó Stukeley, saludándolo con la cabeza.

—Estábamos hablando de ti —respondió Connor.

—Bueno, ya sabes lo que dicen —Stukeley le sonrió burlón—: menta al diablo y se te aparecerá.

Connor negó con la cabeza.

—Tú no eres el diablo. Has adquirido unos hábitos un poco extraños y te has juntado con gente rara, pero no eres el diablo.

Stukeley se encogió de hombros.

—Gracias… creo. —Sonrió—. ¿Salimos del agua? —Rodeó a Connor con el brazo y lo condujo a la arena.

Entre la basura de la playa había un par de bidones oxidados. Stukeley se apoyó en uno y Connor se sentó en el otro.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó.

—He venido a verte —respondió Stukeley— para darte esto. —Introdujo la mano dentro de la camisa y sacó un sobre. A la luz de las estrellas, el papel vitela brilló como si fuera una lámina de oro blanco.

Connor cogió el sobre y vio su propio nombre escrito en tinta en una desigual letra picuda. Tenía un mal presentimiento con respecto a su contenido. Lo mantuvo un rato en las manos.

—Ábrelo —dijo Stukeley.

Con el corazón acelerado, Connor lo rompió y sacó el pergamino doblado. Lo desplegó y leyó la breve carta con rapidez.

Después de leer la carta, Connor la dobló de inmediato y volvió a meterla en el sobre. Dejó este en el bidón oxidado y comenzó a alejarse.

—No puedes ignorarla —dijo Stukeley mientras lo alcanzaba.

—Puedo intentarlo. —Connor siguió mirando al frente.

—No cambiará nada —adujo Stukeley—. Sidorio es tu padre consanguíneo. Eres uno de los nuestros.

Connor no dijo nada y siguió andando. Estaba a punto de quedarse sin playa.

—¡Espera! —exclamó Stukeley, cerrándole el paso—. ¡Mírame, Connor!

A regañadientes, Connor alzó los ojos para mirarlo.

—Antes éramos amigos —dijo Stukeley—. Decíamos que nuestra amistad trascendía la vida y la muerte, ¿recuerdas? Cuando acudí a ti, tú me ayudaste. Me llevaste a la Taberna de la Sangre y luego al Nocturno, para que el capitán me auxiliara.

Connor asintió.

—Lo recuerdo. —Se estremeció al pensar en la Taberna de la Sangre.

—Tú me ayudaste —repitió Stukeley—. Ahora me toca ayudarte a mí. —Le puso una mano en el hombro—. Sé que debes de estar sufriendo por todo esto, por descubrir que Sidorio es tu padre, que eres un dampiro. Eso lo cambia todo.

—Solo si yo lo permito —dijo Connor, con aire desafiante.

Stukeley no estuvo de acuerdo.

—No, Connor. Tú no tienes el control. Esto es más grande que tú. Créeme, sé de lo que hablo.

Connor pensó en las palabras de Stukeley. Pensó en cómo había visto morir a Jez y en el lujoso sepelio que habían oficiado para él en la cubierta del Diablo. Pensó en cómo el viaje de Jez había terminado allí pero el de Stukeley no había hecho más que empezar cuando habían arrojado su féretro al mar y lo habían dejado, sin saberlo, a merced de la marea, que lo había llevado a los agradecidos brazos de Sidorio.

—Yo tampoco pedí estar en este lado —dijo Stukeley, como si le leyera el pensamiento—. Pero, Connor, he aprendido que el único modo de superar esto es aceptar lo que somos.

Connor bajó la cabeza y cerró los ojos. Se le ocurrió otra cosa. Volvió a abrir los ojos y frunció el entrecejo.

—¿Qué pasa? —preguntó Stukeley.

—No lo entiendo —respondió Connor—. Creía que había destruido a Lola Lockwood en la boda. Pero, en la carta, Sidorio dice «a mi esposa y a mí», como si ella siguiera aquí.

El asentimiento de Stukeley lo confirmó.

—Lady Lola sigue aquí —dijo—. Pese a todos tus esfuerzos por eliminarla.

Connor sacudió la cabeza con incredulidad.

Stukeley se acercó más a él.

—Viste cómo se recobró de tu primer ataque, ¿no? Tú le clavaste el estoque en el pecho, pero ella se lo arrancó.

—Sí. —Connor rememoró los acontecimientos de aquella noche—. Pero luego la decapité y separamos la cabeza de su cuerpo. Eso debería haberla matado.

Stukeley se encogió de hombros. Tenía una expresión en la mirada que Connor no supo descifrar.

—Yo habría dicho que eso tenía que haber bastado, pero Sidorio volvió a unir la cabeza al cuerpo de Lola y, en un santiamén, se habían ido de luna de miel.

—Eso va en contra de todas nuestras investigaciones —observó Connor.

—Uno no puede fiarse de lo que lee —dijo Stukeley—. Sidorio y Lola rompen todas las reglas. Cuanto más próximos están a la destrucción, más poderosos parecen hacerse.

Aquello le resultó familiar a Connor. Recordó la vez que el capitán del Nocturno le había aconsejado que atacara a los vampiratas renegados con fuego. Había dicho que el fuego sería letal para Sidorio, pero, aunque había destruido a algunos de sus seguidores, Sidorio, y Stukeley, de hecho, habían emergido del incendio fortalecidos. Como el metal, forjado en las llamas. Connor recordó el fuego rugiente y también lo vio en las caras de Sidorio, Stukeley y Lola.

—No puedo acompañarte —dijo.

—¡Claro que puedes! —Stukeley sonrió.

—Piénsalo —dijo Connor—. Yo soy la persona que atacó a Lola. Intenté destruirla. Es imposible que quiera verme. —Se le ocurrió otra cosa—. A menos que quiera vengarse.

Stukeley negó con la cabeza.

—Ni se le ocurriría vengarse de ti. Eres demasiado importante para Sidorio. Y, antes de que vayas, puedo asegurarte que la venganza es lo último en lo que él piensa. Quiere conocerte de verdad, de padre a hijo.

Por inverosímiles que fueran, las palabras de Stukeley parecían ciertas. Connor recordó la última vez que él y Sidorio habían estado frente a frente, en aquella otra playa, después de que los piratas interrumpieran la boda vampirata. Sidorio lo había apresado y estaba a punto de hincarle los colmillos en el tórax, dispuesto a matarlo. Entonces había hablado Cheng Li y todo había cambiado. No solo para él, sino también para Sidorio. Recordó la expresión de sus ojos cuando lo miró y declaró: «Es mi hijo».

—Créeme —continuó Stukeley—. Sidorio solo quiere lo mejor para ti, y también para Grace. Habla de los dos como los herederos de su imperio.

—¿Grace? —dijo Connor, temiendo súbitamente por su hermana—. ¿Vais a invitarla también a ella?

—Ya están en ello —respondió Stukeley, guiñándole el ojo—. Misma invitación, distinto cartero.

Connor se regañó por su reacción instintiva de temer por Grace. En lo que se refería a los vampiratas, ella se sentía mucho más cómoda en su compañía que él. Se le ocurrió otra cosa.

—Grace no lo sabe —dijo—. No sabe que Sidorio es su padre. Tengo que decírselo. Tengo que ser yo el que…

Stukeley se opuso.

—Grace lo sabe —afirmó—. Lo descubrió antes que tú. —Lo miró a los ojos—. No debería sorprenderte. Con los vampiratas, Grace siempre va uno o dos pasos por delante de ti.

Stukeley se apartó de él. Se agachó y cogió una piedrecita. Luego, echó el brazo hacia atrás y la lanzó al agua. Connor sonrió. Aquello era algo que había visto hacer muchas veces a Jez.

Cuando se volvió para coger otra piedra, Stukeley le sorprendió observándole.

—¿Qué? —preguntó, enarcando una ceja con curiosidad.

—Nada —respondió Connor.

Stukeley cogió la piedra pero, en vez de hacerla saltar en el agua, se acuclilló delante de él.

—Háblame, socio. Dime cómo te sientes.

—Aún no he reaccionado —respondió Connor, aunque, al empezar a hablar, ya sintió un cierto alivio—. Ya no sé quién soy. Existió un chico que se llamaba Connor Tempest, pero tengo la sensación de que sigue en el faro de Crescent Moon Bay. Lo dejé allí cuando Grace y yo nos hicimos a la mar y nos sorprendió la tempestad. —Suspiró—. Desde que llegué al Diablo, siento que he estado madurando a marchas forzadas. Eso no fue un problema. Por fin comencé a ver quién era realmente, quién podía ser. Connor Tempest, el pirata. —Advirtió que Stukeley lo estaba observando con atención—. Tuve algunos sustos por el camino, como matar por primera vez. —La mirada de Stukeley no vaciló, incluso con aquella nueva información—. Pero supongo que tenía que darme cuenta de qué significaba ser pirata. Y asegurarme de que me comprometía con el capitán apropiado. —Se calló y dejó de mirar a Stukeley para observar el agua oscura que lamía la orilla.

—¿Y ahora? —preguntó Stukeley.

—Ahora vuelvo a estar en la casilla de salida —respondió—. Resulta que no soy Connor Tempest, pirata, sino Connor Tempest, vampirata. Todo está del revés. Mi verdadero padre es un vampirata al que ya he intentado matar al menos una vez. Y la única vez que he visto a mi madrastra, le di una estocada y luego le corté la cabeza. —Miró la puerta de la cantina—. Las personas que creía que eran mis amigos están dentro de esta taberna, pero no saben quién soy en realidad. —Aquello, advirtió, no era del todo cierto. Pero no vio necesidad de explicar a Stukeley que Cheng Li sí estaba al corriente de su oscuro secreto.

—Connor —dijo Stukeley, en voz baja—. Sé lo que estás pasando, socio. Yo mismo he realizado ese viaje. Tienes que dejarme ayudarte. —Volvió a rodearlo con el brazo—. Te ayudaré a superarlo. Ya verás.

Connor no estaba seguro de cuánto tiempo llevaban en la playa cuando oyó que la puerta se abría detrás de él. Mientras se volvía, Stukeley se ocultó entre las sombras. Se escondió detrás de la puerta al mismo tiempo que dos figuras bajaban a la playa: Jasmine Peacock y Bo Yin.

—¡Ahí está! —declaró Bo Yin.

—Sí —dijo Jasmine—. Vuelve dentro y diles a los demás que enseguida entramos.

Bo Yin asintió. Con evidente desgana, entró mientras Jasmine cruzaba la playa para unirse a Connor.

—Hola, forastero —dijo—. No sabíamos dónde estabas.

Connor se volvió con el corazón acelerado.

—Únicamente necesitaba tomar el aire y estar solo un rato. Dentro, el ambiente es un poco claustrofóbico.

Jasmine sonrió.

—¡Por mucho que diga la capitana Li, esto no es Ma Kettle!

Connor le devolvió la sonrisa.

—Por fin —dijo Jasmine, abrazándolo—. Sabía que tenías una sonrisa por ahí escondida.

Connor advirtió que Stukeley los estaba observando desde las sombras. Se le borró la sonrisa.

—Deberíamos irnos.

—¿Estás bien, Connor? —preguntó Jasmine—. Pareces agotado.

Connor sonrió débilmente.

—De hecho, lo estoy.

Jasmine lo escrutó con la mirada.

—Últimamente estás un poco nervioso —dijo—. El otro día parecías un resorte a punto de saltar durante el ataque. Esta noche, es como si te hubieras quedado sin energías, pero no estás nada relajado. Sino solo apagado.

Connor lo reconoció.

—Has acertado, más o menos —dijo.

Jasmine habló con un hilillo de voz nada propio de ella y siguió preguntándole:

—¿Estamos bien, Connor?

—Claro —respondió él, como un autómata, poniéndole las manos en los hombros—. Estamos bien. De veras.

Ella no pareció convencida.

—No voy a presionarte —dijo—. Sé que en este momento te están pasando muchas cosas. Y soy lo bastante paciente para saber que vale la pena esperar a que lo resuelvas, sea lo que sea. —Suspiró—. Pero, Connor, por favor recuerda que estoy aquí. Todos lo estamos. Necesitas aprender a apoyarte en tus amigos cuando realmente lo requieres.

Connor asintió y la abrazó. Pero, al estrecharla contra su pecho, volvió a cruzarse con la mirada de Stukeley. Su antiguo compañero comenzó a caminar hacia él. Debió de percibir alarma en sus ojos, porque sonrió y negó con la cabeza cuando pasó por su lado y volvió a fundirse con la noche.

10

Persuasión

—Johnny, ¿qué haces aquí? —preguntó Grace—. No, antes de eso, ¿cómo has venido?

Johnny le sonrió pero no respondió a ninguna de sus preguntas. Se limitó a meterse la mano en el bolsillo trasero de los vaqueros.

—Te he traído una cosita —dijo, sacando un sobre y entregándoselo.

—¿Qué es? —preguntó Grace al cogerlo. Vio su nombre, escrito en tinta, pero no reconoció la letra.

—Una invitación —respondió Johnny—. ¿Por qué no la abres y la lees?

Grace se encogió de hombros y dio la vuelta al sobre. El lacre tenía grabado un escudo de armas con una inscripción, en latín parecía, que ella no entendía. Lo arrancó, abrió el sobre, sacó la carta y la desdobló. Cuando comenzó a leer, Johnny se puso a su lado, apoyándose en la borda y encendiéndose un cigarrillo.

Cuando Grace se volvió hacia él, estaba concentrado en lanzar un aro de humo perfecto por encima de la borda. La miró de soslayo y enarcó una ceja.

—Sidorio —dijo Grace, sin poder hablar apenas —. Sidorio quiere que vaya a visitarle. Para conocerme mejor.

Johnny asintió.

—Es tu padre, Grace.

—Solo de nombre —adujo ella enfadada, pensando en Dexter Tempest, su verdadero padre.

—Te guste o no —dijo Johnny—, Sidorio es tu padre consanguíneo. Siempre has sabido que eras distinta, especial. Todos los sabíamos. Solo que no advertíamos cuánto.

Grace hizo un gesto de preocupación y miró otra vez la carta.

—¿Sidorio tiene esposa? ¿Se ha casado?

Johnny volvió a asentir mientras daba otra calada a su cigarrillo y exhalaba el humo al aire nocturno.

—Lady Lola Lockwood. ¡Todo un personaje! La invitación es de los dos. —Le sonrió, burlón—. Si esto fuera un cuento de hadas, supongo que Lola sería tu madrasta malvada.

—Esto no es un cuento de hadas —dijo Grace—. Es mi vida.

—Exacto —corroboró Johnny—. Por eso mereces conocer a Sidorio. Es muy especial cuando lo tienes cerca.

—Ya lo he tenido cerca —objetó Grace, estremeciéndose—. Cuando llegué al Nocturno, se le metió en la cabeza que debía ser su donante. —Se quedó callada antes de añadir con amargura—: Igual que mi madre antes que yo.

—Igual que Sally —respondió Johnny.

Grace se acercó más a él.

—¿Sabes lo de mi madre?

—Sí, claro, sé bastantes cosas. El capitán nos las contó a mí y a Stuke, Stukeley quiero decir. Somos sus segundos de a bordo. Él nos habló de tu madre. De cuánto la amaba. De cómo se la arrebataron, y también a ti y a Connor.

Grace se quedó estupefacta.

—¿Sidorio os habló de nosotros? ¿Os dijo que estaba enamorado?

Johnny sonrió.

—Te conozco, Grace. Sé que te rondan un montón de preguntas por la cabeza. Preguntas sobre Sidorio y Sally; y sobre ti y Connor. ¿Acaso no te mereces aceptar la invitación del capitán y pasar un tiempo con nosotros? —Sonrió—. Y, si me lo permites, a mí me encantaría volver a frecuentarte.

Grace miró la carta. Johnny la conocía bien. Estaba pensando en tantas cosas que ya no se podía concentrar en las palabras que había escrito Sidorio. Una parte de ella estaba tentada de aceptar. Johnny tenía razón. Sidorio era una parte innegable de su historia, una pieza de suma importancia, y ella se merecía tener la oportunidad de que él respondiera a sus preguntas. Eso podía ayudarla a entenderse mejor. Pero era de locos pensar en ir al cuartel general del imperio vampirata, ¿no? Sería arriesgarse de forma innecesaria. Incluso si fuera lo bastante temeraria para hacerlo, Mosh Zu y Lorcan jamás se lo permitirían.

Sacudió la cabeza.

—Di a Sidorio que agradezco la invitación, pero no, gracias.

—Grace —dijo Johnny al tiempo que gesticulaba una negación—. Por favor, no me hagas esto. Si vuelvo sin ti, Sidorio va a enfadarse mucho conmigo.

—Lo siento, Johnny, pero ese no es mi problema. —Grace dobló la carta y la metió en el sobre. Volvió a pegar el lacre. Parecía que nadie la hubiera abierto. Se la dio a Johnny—. Me ha gustado volver a verte, pero no quiero retenerte aquí sin necesidad.

—Tranquila. No tengo ninguna prisa. —Johnny no cogió el sobre. No alargó siquiera la mano. Se limitó a darle otra calada a su cigarrillo.

Su actitud de no haber roto nunca un plato estaba empezando a sacar a Grace de sus casillas.

—Tengo que entrar —dijo—. Mi «novio» me está esperando. —Aguardó, confiando en que su dardo hubiera dado en el blanco.

Para su exasperación, Johnny siguió tan fresco como una lechuga.

—Novio, ¿eh? Supongo que re refieres al bueno de Lorcan. Me alegro por ti, Grace. Sé que siempre has sentido algo fuerte por él. Al fin y al cabo, por eso no pasó nunca nada entre nosotros.

Grace no podía dar crédito a su arrogancia.

—Johnny, entre nosotros no podría haber pasado nunca nada. ¡Lorcan no tiene nada que ver con eso!

Johnny se encogió de hombros.

—Como quieras. Pero yo sé que disfruté con todas nuestras conversaciones y, aunque te parezca ñoño, te he echado de menos. —La taladró con la mirada—. Además, por lo que veo, te has desarrollado bastante desde la última vez que nos vimos.

Grace no pudo evitar sonreír ante su fanfarronería. No se rendía sin luchar.

—Johnny, siempre es agradable verte, pero tengo que irme, de veras. Ya no formamos parte del mismo mundo. Tú hiciste tu elección la noche que decidiste irte con Sidorio. En el Nocturno no hay lugar para ti.

Johnny había terminado de fumarse el cigarrillo. Tiró la colilla a la cubierta y la aplastó con la puntera de su bota.

—No me gusta hacerme pesado. Me marcharé y le daré la mala noticia a Sidorio. —Bajó la cabeza y se descubrió. Pero, antes de volver a ponerse el sombrero vaquero, se le ocurrió una idea. Apenas susurró las palabras, pero Grace las entendió todas—. Me aseguraré de saludar a Connor de tu parte.

—¿Cuándo verás a Connor? —preguntó, de pronto en alerta roja.

—A lo mejor dentro de un rato —respondió Johnny, sonriendo—. Yo tenía que entregarte la invitación a ti. Y Stukeley, el antiguo compañero de Connor, ha ido a entregarle la suya. Solo que, a diferencia de ti, Connor seguro que acepta.

—¿De veras crees que Connor aceptaría la invitación de Sidorio de ir a su barco? —Grace negó con la cabeza—. Eso es imposible. No soporta la compañía de ningún vampirata, y aún menos de Sidorio…

—Eso era antes —dijo Johnny—. Ahora que Connor ha descubierto que es de los nuestros, nunca se sabe. —Miró su reloj—. Y debe de estar decidiéndose más o menos ahora. Seguro de que él y Stukeley, a quien quizá recuerdes como Jez, están teniendo una conversación muy sincera. Y dado que Stukeley ha hecho recientemente el viaje de la mortalidad a la inmortalidad, estoy seguro de que coincidirás conmigo en que es la persona ideal para ser el guía de Connor a «Vampirilandia». —Volvió a sonreír—. ¿Sabes qué creo?, creo que ni siquiera sabías que Connor había descubierto que era un dampiro. Pero, ¿sabes?, Sidorio y él tuvieron otro enfrentamiento, resulta que en la boda de Sidorio y lady Lola. Y ahí fue donde se supo que Connor era hijo de Sidorio… y heredero de su creciente imperio. Al menos, así lo cuenta Sidorio.

—¿Sidorio considera a Connor su heredero? —Grace no se lo terminaba de creer.

—Uno de sus herederos —respondió Johnny—. Aunque supongo que, si tú no estás interesada en conocerlo, tendrá que arreglárselas con uno.

—Claro que no estoy interesada en conocer a Sidorio —dijo Grace, con vehemencia—. Y, desde luego, no quiero una parte de ese imperio suyo, sea cual sea. Además, echa cuentas, Johnny. Como Sidorio y lady Lola son inmortales, no van a morirse nunca, así que no tiene ningún sentido hablar de herederos, ¿no?

—Grace, acabas de llegar a este mundo. Es cierto que los vampiros no mueren, pero pueden ser destruidos. La pobre Lola, sin ir más lejos, casi la palmó el día de su boda. ¡Imagínatelo! Además, es posible que Sid y Lola quieran jubilarse algún día. Irse a un lugar lejano y relajarse durante unos cuantos siglos. Entonces, tú y Connor, y yo y Stuke, podríamos relevarles. Imagino que nos podríamos divertir bastante, ¿tú no?

—¡No! —exclamó Grace—. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? Sidorio no es nada para mí. Es menos que nada. —Exhaló el aire de golpe—. No tengo nada contra los vampiratas y estoy orgullosa de ser una dampira. Todo es muy nuevo, pero me adaptaré, siempre lo he hecho. Pero una cosa que tengo clarísima es que aborrezco todo lo que Sidorio representa y no quiero formar parte de su imperio ni ahora… ni nunca.

—¡Bravo! —dijo Johnny, aplaudiendo y gritando como si estuviera en un rodeo—. Vale, Grace. Capto el mensaje. Supongo que debo irme. —Volvió a ponerse el sombrero, se encaramó a la borda y se mantuvo orgullosamente en la altura, como si fuera el señor de los mares. Saltaba a la vista que pasar tanto tiempo con Sidorio lo estaba cambiando. Se despidió de ella con un gesto de la cabeza antes de ejecutar una doble voltereta hacia atrás.

—¡Espera! —gritó Grace—. Se te ha olvidado una cosa. —Agitó el sobre que contenía la invitación de Sidorio y Lola. Lo rompió en dos y lo arrojó por la borda.

—¡Grace! —A volverse, vio que Lorcan cruzaba la cubierta en su dirección. Tenía el corazón acelerado después de su encuentro con Johnny y todo lo que le había explicado.

Lorcan se detuvo delante de ella. Tenía el pañuelo del cuello desanudado, pero, por lo demás, estaba tan impecable como a su llegada al Festín. Siempre se esmeraba en eliminar los restos de sangre después del acto de la entrega, aunque, aquella vez, Grace vio un punto rojo en su camisa de vestir. La sangre le trajo a la memoria el claustrofóbico camarote apenas iluminado, un recuerdo que ya no se le borraría jamás. Lorcan le cogió la mano.

—Grace, ¿qué pasa? ¿Estás bien?

—Estoy un poco confusa —respondió ella. Era la verdad.

—Por lo que has visto hace un rato —dijo él—. Sabía que era demasiado pronto. Oskar intentaba ayudar, pero se deja dominar por sus ideas locas. —Abrió los brazos y la estrechó hacia sí, envolviéndola. La besó en la cabeza—. Todo ha cambiado muy deprisa para ti. También para mí. Vamos a tardar algún tiempo en asimilarlo.

Grace asintió.

—Pero lo haremos —dijo Lorcan, con convicción—. Y recuerda que, por muy extraño que ahora te parezca todo, por muy atemorizador e imposible que resulte, yo estoy aquí. Estaré en cada paso de tu viaje.

Grace volvió a asentir. En ese momento se sentía segura, protegida. Lo miró a los ojos. Ya no había en ellos ningún rastro de su hambre voraz. Eran tan azules e insondables como el mar. Igual que la primera vez que lo vio. Igual que la primera vez que él la besó.

—Vamos —dijo Lorcan, tendiéndole la mano—. Volvamos adentro. Es poco caballeroso por mi parte decirlo, pero no te tienes en pie.

Lorcan acompañó a Grace a su camarote y conversaron durante un rato. Luego, ella tuvo que confesarle que estaba exhausta y, con el amanecer en camino, más que lista para un largo sueño reparador. Lorcan le dio un beso de buenas noches y salió para regresar a su camarote.

Después de que Lorcan se marchara, Grace ni siquiera se molestó en desvestirse. Se tapó con las mantas, se acurrucó en la cómoda cama y cerró bien los ojos. Casi de inmediato, se puso a soñar. Pero no fue un sueño tranquilo. Fue febril, contemplado a través de un velo negro y rojo. Vio a Oskar en su camarote, con la camisa abierta mientras levantaba el brazo. En su bronceado antebrazo había tres palabras, escritas con sangre: ¡ALIMÉNTATE DE MÍ!

Grace miró a Lorcan, que se estaba limpiando los restos de sangre de los labios. «¡Grace! —exclamó él, echándose el pañuelo al hombro y acercándose—. Grace, estoy aquí.»

Lorcan abrió los brazos y ella corrió hacia él. Necesitaba desesperadamente su abrazo protector. Él la besó en la cabeza.

Ella lo miró, deseando ver sus serenos ojos azules. Pero, al alzar la vista, lo que vio no fue su cara, sino la de Sidorio. Él la abrazó cada vez más fuerte, casi asfixiándola, y le sonrió. «Estoy aquí —dijo—. En cada paso de tu viaje.»

Grace se despertó empapada en sudor. Tardó un rato en respirar con normalidad. Solo era una pesadilla. ¿Qué más podía esperar, después de todo lo que le había sucedido? Terminó de recobrar el aliento. Solo una pesadilla. Había un vaso de agua junto a su cama. Fue a cogerlo, desesperada por beber un trago de agua fresca. Pero, al tocar el vaso, se quedó paralizada. Allí, en su mesita de noche, estaba la invitación. La que ella había roto en dos y arrojado al mar detrás de Johnny. Frunció el entrecejo y cogió el sobre. Estaba de una pieza y completamente seco. ¿Era aquello magia de alguna clase?

Al incorporarse, advirtió que no estaba sola en el camarote. Había alguien sentado en la silla, al pie de su cama. Desconcertada, cogió una cerilla y encendió el candil de la mesita. Un suave resplandor iluminó el camarote. Era débil, pero suficiente para alumbrar las asombrosas facciones de la persona allí sentada, que tenía los brazos cruzados y la miraba fijamente. La mujer se inclinó hacia delante y le habló.

—Grace, ¿qué es ese disparate de rechazar nuestra invitación? No puedo consentir esta clase de conducta. Eres mi hijastra. ¿No nos merecemos una oportunidad para conocernos?

—¿Lady Lola? —preguntó Grace con voz ronca.

Lola sonrió y descruzó los brazos.

—Esperaba que me llamaras mamá.

11

La madrastra malvada

Lola negó con la cabeza.

—No sé por qué he dicho eso. Lo de que me llames «mamá». Por supuesto, no es en absoluto lo que espero, ni lo que quiero.

—¿Qué quiere? —preguntó Grace mientras se sentaba en la cama. Se sentía en ligera desventaja, dado que lady Lola la había pillado durmiendo—. ¿Qué hace aquí?

Lola sonrió.

—No debería haber confiado al vaquero un cometido tan importante. Oh, sé que es guapo y encantador, y sé que tú y él tenéis una cierta historia, pero, como he aprendido muy a mi pesar, y es posible que tú aprendas pronto, querida, si quieres resultados, en general es mejor que te ocupes tú misma.

Grace observó a lady Lola, su «madrastra malvada». Poseía una belleza deslumbrante. Cuando cruzó del mundo de los mortales al reino de los vampiratas, debía de rondar la cuarentena. Su piel era blanca como el alabastro, su cabello era negro azabache y sus ojos, de un aterciopelado color castaño. Tenía la fascinante belleza de las estrellas de cine o las reinas y princesas de los cuentos de hadas. Todo era perfecto, desde sus labios carnosos hasta el lunar de su pálida mejilla.

La única cosa que desentonaba era el tatuaje del corazón negro alrededor de su ojo izquierdo. Cierto que estaba muy bien dibujado y que el efecto era muy llamativo. Pero tenía algo que le ponía los pelos de punta. Le era imposible no fijarse en él. Mientras lo hacía, el corazón comenzó a difuminarse y se encontró mirando una marca mucho menos atractiva. Era una medialuna ligeramente borrosa, negra en el centro pero verde y morada en los bordes. Se dio cuenta de que estaba mirando un feo cardenal.

—¿No sabes que no está bien quedarse mirando a la gente? —La voz cristalina de Lola la devolvió al presente. La vampirata comenzó a acercarse y, de pronto, Grace percibió en toda su intensidad un olor a rosas embriagador y casi hipnótico.

Lola se detuvo junto a ella. Le puso una mano en el hombro.

—Parece que hayas visto un fantasma, Grace. ¿No deberías tomar otro sorbo de agua?

Grace dejó de mirarla, pero no cogió el vaso.

—¿Qué pasa? —preguntó Lola, sentándose en la cama y alisándose la larga falda—. ¿Qué te ha alterado tanto?

Grace vaciló, sopesando cuánto estaba dispuesta a contarle. Decidió exponerse.

—Veo cosas —dijo—. Tengo un don.

Lola asintió.

—Me han dicho que tienes muchos dones, querida. Tu padre cuenta maravillas de ti.

Grace encontró inquietante la palabra «padre».

—¿Se refiere a Sidorio?

Lola volvió a asentir.

—Así es, Sidorio. Mi esposo, tu padre. Enseguida pasaremos a él. Primero, explícame lo que has visto.

Grace volvió a vacilar, pero decidió arriesgarse.

—Veo bajo la superficie de las cosas —dijo—. He visto lo que hay bajo su tatuaje. —A lady Lola se le congelaron las facciones cuando Grace continuó—. He visto su herida.

—Fascinante —observó, un poco a la defensiva—. ¿Qué has visto exactamente?

—Solo el cardenal —respondió Grace—. Tenía forma de medialuna. —Se inclinó hacia delante—. ¿Está… relacionado con su muerte y su conversión en vampira?

Lola se cruzó de brazos.

—Recuerdo que Sid me dijo que este tema te fascinaba. ¿No estás escribiendo un libro o algo así?

Grace se quedó sorprendida, y extrañamente halagada, de que Lola supiera aquello. Hizo un gesto de confirmación.

—Me gusta hablar con todos los vampiratas que conozco y averiguar cómo cruzaron al otro lado. Sidorio fue uno de los primeros en hablar conmigo, de cómo lo mató Julio César. —Alargó la mano y abrió el cajón de su mesilla. Sacó su último cuaderno y se lo ofreció.

Lola lo abrió y hojeó las páginas con interés. Mientras lo hacía, Grace volvió a maravillarse de la belleza de su madrastra. A la luz del candil, sus largas pestañas, alargadas por las sombras, se proyectaban sobre sus pómulos salientes. Volvió a quedarse absorta en el tatuaje del corazón negro. Como por instinto, lady Lola la miró.

—Tienes una letra muy clara —dijo, sonriéndole mientras cerraba el cuaderno y lo dejaba en la colcha.

Para su sorpresa, Grace se sintió defraudada. Esperaba una reacción menos insulsa. Estaba orgullosa de las historias que había recopilado hasta la fecha. Y, más que eso, por razones que escapaban a su compresión, quería impresionar a lady Lola. Volvió a descubrirse mirando su tatuaje con forma de corazón.

—¿Qué haces? —Grace oyó su voz, pero amortiguada, como si proviniera de muy lejos. Mientras la voz se alejaba, otro ruido cobró intensidad en su cabeza. Eran cascos de caballos. Pisando tierra. También había otro sonido, más débil y suave. Lluvia. Una llovizna campestre. Alternándose con algún que otro chillido. ¿De un pájaro, quizá? Intrigada, aguzó mentalmente sus sentidos. Entonces advirtió que no eran chillidos, sino chirridos.

—¡Para! ¡No sé qué haces, pero para! —La voz ya era solo un susurro y Grace no tenía ninguna intención de parar. Su visión era cada vez más clara. Veía cascos de caballos pisando un terreno accidentado y la lluvia formando charcos en un camino vecinal. Los chirridos que había oído, advirtió, pertenecían a las ruedas de un carruaje. Estaban oxidadas y necesitaban aceite.

De pronto, sintió un dolor penetrante y su visión se disolvió al instante. Al abrir los ojos, vio a lady Lola a su lado, con la mano abierta cerca de su dolorida mejilla.

La miró con incredulidad.

—¿Acaba de darme una bofetada?

Lola no hizo ningún esfuerzo por negarlo.

—No me has dejado alternativa. Estabas siendo grosera. Para mí, los buenos modales son básicos.

—¡Buenos modales! —Grace la miró con la mejilla todavía dolorida por su bofetada—. ¡No creo que usted sea la más indicada para darme un sermón sobre eso!

Lola volvió a sentarse.

—Olvídalo, Grace. He hecho lo que debía. No tenemos mucho tiempo. Necesito que dejes de abstraerte y te concentres en lo que tengo que decirte.

Grace cruzó los brazos con aire desafiante.

—Deme una buena razón para dedicarle cinco segundos de mi tiempo.

—Oh, Grace —dijo Lola—. Sabes tan bien como yo que estás en un apuro y yo soy la única que puede ayudarte a salir de él.

Grace negó con la cabeza.

—No sé a qué se refiere.

—Eres una dampira, Grace. Mitad mortal, mitad vampira. Yo lo sé y tú lo sabes. El único problema es que, en realidad, tú casi no sabes nada de lo que significa eso. Necesitas ayuda para descubrir cómo eres de verdad, para madurar como inmortal.

—¿Y usted me está ofreciendo esa ayuda?

—Podría ser mucho peor —dijo Lola.

Grace puso los ojos en blanco, pero Lola continuó, impertérrita.

—Has pasado la mayor parte de tu vida viviendo una mentira. Creías que Dexter Tempest era tu padre. No es verdad. Pese a ser un hombre bueno, si bien nada ambicioso, que amaba a tu madre y os crió a ti y a tu hermano lo mejor que supo, no teníais ningún lazo consanguíneo.

—Dexter era mi padre —dijo Grace—. Mi relación con Sidorio no cambia eso.

Lola negó con la cabeza.

—Tu relación con Sidorio lo cambia todo. Sidorio es tu padre consanguíneo. Y Sidorio es un ser muy poderoso. Es el rey de todos los vampiratas.

Grace resopló con sarcasmo y se quedó paralizada, temiendo que Lola fuera a darle otra cruel bofetada. Pero esa vez su madrastra la miró con gesto interrogante. Grace se envalentonó.

—Sidorio es el rey de una chusma de renegados —dijo—. Los que no soportaban la disciplina de este barco o de Santuario. Desde luego, no es el rey de los vampiratas. Este es el auténtico barco vampirata, no el suyo, no el Capitán Sanguinario. Este barco, ¡el Nocturno!

Lola no estuvo de acuerdo.

—Eso era antes, quizá. Pero este barco ya ni siquiera tiene capitán. —Sonrió, sin alegría—. Veo que ni tan solo intentas negarlo.

—El capitán está… fuera —dijo Grace—. Pero volverá pronto. Y, entretanto…

—¡Basta! —Lola alzó la mano—. Antes de que gastes saliva en decirme que Mosh Zu está sustituyendo al capitán. Has vuelto a caer en la misma trampa, Grace. Estás viviendo otra mentira. Oh, ya sé que te sientes leal al pobre capitán y al resto de la tripulación. Pero el Nocturno se está muriendo, Grace. La mitad de sus marineros ha desertado para irse con Sidorio. No porque les falte disciplina, sino porque al fin se han dado cuenta de lo que son y han aceptado la naturaleza de su verdadera existencia. Para ellos ya no era apropiado responder ante un capitán que llevaba tantos años ocultándose tras una máscara, incluso antes de que desapareciera por completo de su vista. Esos tiempos han terminado.

Grace tuvo una reacción visceral a las brutales palabras de Lola.

—Mosh Zu… —comenzó a decir, pero vaciló.

Lola no desaprovechó la ocasión.

—Mosh Zu está aquí, sí. Y tiene muchos dones, Grace. Pero no es un líder. Acuérdate, Grace. ¿Qué hizo cuando Sidorio asaltó Santuario? Solo dejó que huyeran más vampiratas. El mundo de los vampiratas está cambiando, Grace, y tú tienes que tomar una decisión. ¿Vas a caer en el olvido aquí, por un sentido equivocado de la lealtad, o vas a ocupar el lugar que te corresponde junto a tu padre y tu hermano, en el centro de un nuevo imperio? El imperio que Sidorio y yo estamos construyendo juntos. Para ti y para Connor. Para todos nosotros. —La ambición le encendió la mirada—. Nuestro imperio de la noche.

Grace bajó la mirada.

—Por favor, váyase —dijo, en voz baja pero con total convicción.

—Me voy enseguida —respondió Lola—. De cualquier modo, ya es hora de que vuelva al Vagabundo. Solo hay una cosa más que quiero decir antes de irme.

Grace aguardó mientras volvía a notar su penetrante mirada atravesándola.

—Acepta quién eres, Grace —dijo—. Qué eres. —Cogió el sobre que aún estaba en la mesita de noche—. No tengas tanta prisa por rechazar una invitación por la que otros matarían. —Se la ofreció, pero Grace no hizo ningún ademán de aceptarla.

Se dio cuenta de que estaba temblando, aunque no sabía si era miedo, ira o una combinación de ambas cosas.

—Yo no he pedido esto —dijo, con la voz tensa—. Yo no he pedido ser distinta. Antes era feliz. Siendo normal y corriente. En el faro, con mi padre y Connor. En Crescent Moon Bay.

Lola resopló.

—Eso no te lo crees ni tú. Quizá no lo hayas pedido, pero el mundo que has descubierto y del que ahora formas parte te fascina. Posees unos dones excepcionales, Grace. Pero este premio tiene un precio. Tienes una obligación, contigo y con tu padre.

—¿Sidorio? —exclamó Grace—. ¡No le debo nada!

Lola tenía los ojos en llamas cuando volvió a mirarla.

—Al contrario, querida. Se lo debes todo. Le debes la vida. Le debes tu inmortalidad. No te engañes, Grace. Si hubieras sido una mortal normal y corriente, no habrías durado ni una noche en este barco antes de que alguien te hubiera chupado la sangre. Todos sabían que eras distinta, especial, desde el principio. Solo tú seguías en la inopia. —Se acercó a la cama y cogió el cuaderno de Grace. Ella la observó alarmada mientras pasaba las finas páginas. Había dedicado mucho tiempo y energía a aquel libro y no soportaría que Lola lo hiciera pedazos solo para recalcar su postura.

—Tranquila —dijo su madrastra, cerrando el cuaderno entre las palmas—. No voy a dañar tu valiosa obra. Pero ¿no lo ves, Grace? Estás tan fascinada con las historias de los demás que no lo entiendes. La tuya es la mejor historia de todas.

Volvió a dejar el cuaderno en la cama.

—He dicho todo lo que he venido a decir. Cuando estés lista para dejar de tomar apuntes y empezar a vivir tu vida, tu verdadera vida, estaremos encantados de recibirte, tu padre y yo.

Lady Lola Lockwood Sidorio, la madrastra malvada de Grace, abrió la puerta y salió del camarote. Cuando la puerta se cerró, Grace se levantó y el camarote comenzó a dar vueltas. Tuvo la sensación de que estaba atrapada en medio de voraces corrientes circulares dispuestas a hacerla pedazos.

12

Conflicto de lealtades

—Tienes suerte de encontrarme —dijo Cheng Li cuando Connor entró en su camarote. Estoy a punto de coger un barco taxi. —Consultó el reloj del escritorio—. ¡Que ya se retrasa tres minutos! No es la primera vez que pasa. Una huelga más y cambio de compañía.

Connor se quedó consternado. Llevaba veinticuatro horas preparándose para aquel encuentro y esperaba que haberse levantado tan temprano, cuando había más silencio en el barco, le habría permitido estar un rato a solas con Cheng Li.

—¿Adónde vas? —preguntó.

Cheng Li sonrió.

—Tengo una reunión con nuestro viejo amigo el comodoro Black. Tras el éxito de la Operación Corazón Negro, es hora de preparar nuestro siguiente movimiento contra los vampiratas.

A Connor se le cayó el alma a los pies como si fuera un peso muerto.

—¿Sabes? —dijo Cheng Li—, te veo un poco paliducho. ¿Estás enfermo? Espero que no hayas cogido esa fea gripe crustácea que ronda por el barco. Más vale que te sientes. —Señaló una silla al otro lado del escritorio. Connor vaciló y se apoyó en ella.

—Es muy importante que hablemos —dijo.

Cheng Li sonrió.

—Ya sabes que me encanta conversar contigo —observó. Pero me temo que no es el momento. Podemos quedar para esta tarde si quieres, cuando vuelva de la academia.

Connor no estuvo de acuerdo.

—De hecho, tenemos que hablar antes de que te reúnas con la Federación.

Cheng Li enarcó una ceja con gesto interrogante. Llevaban tiempo suficiente trabajando hombro con hombro para saber interpretar sus respectivos lenguajes corporales. Connor supo que tenía toda su atención. Pero iba a tener que darse prisa.

—Lola Lockwood no ha muerto.

A Cheng Li se le congelaron las facciones.

Llamaron a la puerta, la abrieron y la sonriente Bo Yin asomó la cabeza.

—Capitana, solo quería informarle de que ha llegado su taxi.

—Gracias, Bo Yin —dijo Cheng Li, con sorprendente calma y normalidad—. ¿Puedes decirle que se ha retrasado cinco minutos y que va a tener que concederme otros cinco que no tengo ninguna intención de pagarle?

—¡Sí, capitana! ¡No hay problema! —Bo Yin saludó, sonrió a Connor y se marchó alegremente para cumplir la orden de Cheng Li. Estaba claro que a Bo Yin le encantaba formar parte de la tripulación.

Cheng Li se sentó detrás del escritorio.

—Está bien —dijo—. Tenemos cinco minutos. Está claro que tienes información importante para mí. Desembucha.

—La noche de la boda no destruimos a Lola Lockwood —le informó Connor, mientras notaba que la adrenalina le corría por las venas—. La Operación Corazón Negro fracasó. Sidorio volvió a juntar la cabeza con el cuerpo de Lola y la resucitó. Está viva y coleando y, al parecer, recién llegada de una luna de miel estupenda.

Cheng Li frunció el entrecejo.

—¿Y cómo sabes tú eso?

No había tiempo que perder. Connor dejó el sobre en el escritorio.

—Stukeley vino a verme —respondió—. Me trajo esta invitación.

Cheng Li desdobló la carta y se puso las gafas de lectura. La frente se le arrugó conforme leía las palabras de Sidorio. Finalizada la lectura, dejó la carta en el escritorio, entrelazó las manos y apoyó el mentón en ellas.

—Parece que tenemos un problema —dijo.

Connor asintió.

—Lo siento. Tendría que habértelo dicho antes.

—¿Cuándo te entregó esto Stukeley?

—Anteanoche. En la despedida de Bart y Cate en la cantina de la Luna Llena. Salí por la puerta de atrás para tomar el aire y él me estaba esperando en aquella playa tan asquerosa.

Cheng Li frunció el entrecejo.

—Sé que debería habértelo dicho enseguida —dijo Connor—. Lo siento mucho.

Cheng Li lo miró.

—Tienes razón, Connor. Deberías haberlo hecho. Pero seguro que tenías buenos motivos para esperar. Solo agradezco haberlo sabido antes de presentarme ante ese estirado de Ahab Black.

Connor se asombró de lo bien que estaba encajando la noticia. Su misión, que se había planeado tan meticulosamente y que tantos elogios había granjeado a Cheng Li y su tripulación, había sido un fracaso. Arrugó la frente. Actuando como lo había hecho, había privado a Cheng Li de veinticuatro valiosas horas para reflexionar.

De pronto, ella se levantó y cogió su cartera. ¿Ya estaba? ¿Se iba ya?

—Lo siento —repitió.

—Deja de disculparte —dijo Cheng Li mientras se echaba la cartera al hombro—. Y borra esa cara de perro apaleado. Esta misión está sometida a cambios continuos. Esto era inevitable. No nos enfrentamos a un enemigo normal y corriente.

Su reacción equilibrada dejó a Connor estupefacto.

—¿Qué vas a decirles? —preguntó.

—No lo sé —respondió Cheng Li mientras abría la puerta del camarote—. Puedes ayudarme a pensarlo por el camino.

Por fin, Connor cayó en la cuenta.

—¿Quieres que vaya contigo a la reunión?

—Prueba a desayunar pescado, Connor —dijo Cheng Li—. Debería despabilarte más por las mañanas. Andando. Oficialmente llevamos un retraso de diez minutos. Será mejor que ese taxista ponga el motor a tope.

Mientras el barco taxi surcaba las olas a toda velocidad, Connor se sintió calmado por el movimiento suave y rápido de la pequeña embarcación y su proximidad al agua. Hacía calor y la espuma marina le refrescaba la cara y los brazos. Él y Cheng Li iban sentados en el lado opuesto al del barquero, donde podían seguir hablando sin que los oyera. Sin embargo, durante la primera parte del trayecto, ambos guardaron silencio, como si tuvieran todo el tiempo del mundo para disfrutar de las vistas y pensar en sus cosas.

—Dime. —Cheng Li rompió el silencio—. Esa invitación de Sidorio y lady Lola. ¿Te estás planteando aceptarla? ¿Por eso no habías dicho nada?

—No —respondió Connor con sinceridad—. No, es el último sitio al que quiero ir y ellos son las últimas personas con las que quiero estar.

Cheng Li se levantó las gafas de sol.

—No te precipites, Connor. Las cosas no son blancas o negras. Después de lo que hemos descubierto sobre tu origen, diría que ambos, pero sobre todo tú, estamos pisando terreno desconocido.

Connor frunció el entrecejo. Cheng Li podía haber escogido otro momento para ser tan comprensiva. Lo que él necesitaba era su reacción típica, llena de certidumbres (haz esto, no hagas esto), no aquella nueva actitud ingenua y relajada tan impropia de ella. Si había algo que lo hiciera sentirse en terreno desconocido era eso.

—Sé que Sidorio es mi padre consanguíneo —dijo—. Y sé que eso me hace distinto. No estoy contento, nada contento, pero lo superaré. Me cueste lo que me cueste. Te agradezco mucho tu apoyo. No quiero entrar en su mundo. Quiero estar aquí. Rodeado de mis amigos y camaradas, en el mundo que conozco.

—Hummm. —Cheng Li volvió a bajarse las gafas de sol y reflexionó sobre lo que había dicho—. El caso es, Connor, que estás entre la espada y la pared. Creo lo que has dicho de tus amigos y camaradas, pero el hecho es que nuestra misión reside en destruir a los vampiratas, al menos a los renegados, lo cual incluye a Sidorio, Lola y Stukeley. Tienes que pensarte bien si quieres seguir formando parte de dicha misión, ya que puedes tener un conflicto de lealtades que reduzca tu eficacia.

Connor notó que le hervía la sangre.

—Yo no tengo ningún conflicto de lealtades —le espetó—. Ninguno en absoluto. Ellos no significan nada para mí. Significan menos que nada para mí. Quiero destruirlos tanto como tú. Probablemente más. —La miró a los ojos—. Estoy preparado para presenciar la destrucción de todos los vampiratas y participar en ella. Tienes que creerme.

—Te creo —dijo Cheng Li, poniéndole la mano en el hombro y bajando la voz—. Pero necesitas tener una cosa clara. Incluso si nuestra misión tiene éxito y los eliminamos a todos, eso no cambiará tu genética, Connor. Seguirás siendo un dampiro, como lo es Grace, y Sidorio seguirá siendo tu padre. —Su tono era dulce y comprensivo, pero sus palabras se le clavaron como un estoque recién afilado.

—Lo asimilaré —declaró—. Primero, destruyámosles. Luego, tendré todo el tiempo del mundo para resolver mi crisis de identidad.

—De acuerdo —convino Cheng Li—, si lo tienes claro. Pero no dudes de que, si estás de mi parte en esta misión, esperaré que hagas todo lo que te pida. No puedo hacer ninguna excepción contigo a causa de nuestro secreto.

—No quiero ningún trato especial —dijo Connor—. Estoy comprometido al ciento por ciento con esta misión. Lo único que te pido es que no cuentes mi secreto a los demás. Hasta que esté preparado para hacerlo yo. —Bajó la cabeza—. Si ese día llega alguna vez.

Cheng Li le ofreció la mano.

—Trato hecho —dijo.

Connor se la estrechó. Estaba temblando de emoción, pero la firme mano de Cheng Li estrechó la suya con fuerza. Aquello lo tranquilizó y, por fin, el corazón comenzó a serenársele.

El barquero les gritó desde el otro extremo del barco:

—¡Mire, jefa! Ahí está el arco de la academia. He llegado veinte minutos antes de la hora. —Abrió su boca desdentada y se rió—. Espero que sea generosa con la propina, capitana Li.

Cuando Cheng Li y Connor pisaron el conocido desembarcadero de la Academia de Piratas, Connor suspiró hondo y se despojó de parte de la tensión que acumulaba desde la visita de Stukeley. Se sentía mejor después de haber hablado con Cheng Li. Ella lo apoyaba, como había hecho siempre desde la noche que lo rescató del mar embravecido.

—Vamos —dijo ella mientras subía la ladera a buen paso—. No hagamos esperar a Black. Saludó a la diminuta figura de Lisbeth Quivers, que estaba asomada a la terraza de lo alto de la colina. Quivers era uno de los ex capitanes pirata que ahora desempeñaban un papel clave tanto en la academia como en la Federación de Piratas. Connor no sentía mucha simpatía por la mayoría de los profesores, pero sí cierto afecto por Quivers, cuya faceta humana parecía más desarrollada que la de sus compañeros.

Apretó el paso para alcanzar a Cheng Li.

—¿Has pensado qué vas a decir al comodoro Black y a la Federación? —preguntó.

—Más o menos —respondió ella mientras hacía un gesto afirmativo con la cabeza—. Estoy segura de que el resto se me ocurrirá en cuanto entremos. Tú solo acuérdate de lo que acabas de prometerme, Connor: que harás todo lo que te pida.

Él asintió con sobriedad.

—Me acuerdo, capitana. No te defraudaré.

13

Una audiencia con la Federación

Cheng Li llamó enérgicamente a la puerta revestida de madera del despacho del director.

—Entrez! —gritó una voz familiar. La puerta se abrió y el capitán René Grammont les hizo pasar.

—Cheng Li y el señor Tempest. Bienvenue! Bienvenidos a vuestro antiguo territorio. —El capitán Grammont besó a Cheng Li en ambas mejillas. —Y otro para que nos traiga suerte, n’est-ce-pas?

Luego alargó la mano para dar a Connor un firme apretón que casi le dolió. René Grammont, con sus rubicundas mejillas inmaculadamente afeitadas y su suave olor a tabaco de pipa mezclado con su colonia de lima, tenía un aire anticuado que resultaba muy tranquilizador.

—Enhorabuena por suceder a John como director —declaró Cheng Li, entrando en el despacho—. Sé que es lo que él habría querido.

—Merci —dijo el capitán Grammont, sonriendo con orgullo—. Es un gran honor para mí continuar la incroyable labor que John hizo aquí.

—Usted estuvo con él en cada paso del camino —observó Cheng Li—. Estoy segura de que será una transición de lo más fluida.

—¡Eres muy amable! —A René Grammont le brillaron los ojos azules—. Qué buen aspecto tienes. Y, por supuesto, estás haciendo maravillas con tu joven tripulación. En la academia, y también en la Federación, están muy impresionados por tus últimas hazañas.

Cheng Li bajó la cabeza con modestia. Connor no pudo evitar preguntarse si los poderes fácticos estarían igual de impresionados cuando Cheng Li revelara que, finalmente, la Operación Corazón Negro no había sido una de las campañas más logradas de la historia de la Federación. Con un poco de suerte, se tomarían la noticia con calma, como había hecho Cheng Li. Pero, aunque era probable que René Grammont se mostrara compasivo y solidario, nadie sabía cómo reaccionaría el enigmático comodoro Black, su superior en la Federación de Piratas.

El capitán Grammont consultó su reluciente reloj de bolsillo.

—Alors, por muchas ganas que tenga de charlar con vosotros, supongo que deberíamos darnos prisa.

—En efecto —dijo Cheng Li—. ¿Dónde nos reunimos con el comodoro Black?

Grammont enarcó una ceja.

—En el sótano —respondió.

—¿El sótano? —Cheng Li no disimuló su sorpresa.

—Ha aumentado la seguridad al nivel seis —explicó el capitán Grammont—. Vamos, yo guío.

Connor y Cheng Li ya habían accedido al sótano de la academia por una puerta secreta del suelo de la Rotonda. Habían bajado para visitar el escondite donde la Federación guardaba el material de investigación y los artefactos relacionados con los vampiratas. Ahora, el capitán Grammont les mostró una ruta más directa cuando se inclinó sobre un globo terráqueo plateado y lo giró tres veces sobre su eje. Uno de los paneles revestidos de cuero de la pared que había detrás se abrió y reveló una escalera de caracol apenas iluminada.

El capitán Grammont mantuvo el panel abierto para que ellos pasaran.

—Espero que ninguno de los dos tenga alergia al polvo —dijo, quitando una telaraña de su pelo perfectamente peinado.

La escalera de caracol conducía a un familiar pasadizo con una serie de puertas idénticas a cada lado. Connor lanzó una mirada a la puerta número 8. Detrás estaba el cuarto donde habían invertido muchas horas y esfuerzos en investigar las vulnerabilidades de los vampiratas. Habían salido con lo que esperaban que fuera un plan infalible. Por desgracia, los acontecimientos habían demostrado lo contrario.

No obstante, el capitán Grammont pasó aquella puerta de largo y los condujo a la habitación número 13. Llamó para anunciar su presencia y abrió la puerta. Cruzó el umbral y les indicó que le siguieran. Cuando ellos entraron en la oscura habitación, el capitán Grammont los anunció oficialmente:

—La capitana Li y el señor Tempest del Tigre. —La puerta se cerró tras ellos, con un chasquido.

La habitación número 13 estaba, como el resto de habitaciones del sótano, mal iluminada. Allí abajo el aire parecía más cargado y también más frío, como si estuvieran bajo el agua. Connor vio ácaros del polvo flotando ante sus ojos pero se concentró en la larga mesa que ocupaba casi toda la habitación. Rebosaba de papeles, jarras de agua y cuencos de fruta. El comodoro Black estaba sentado en el extremo más alejado. Se levantó para recibir a los recién llegados, esbozando una sonrisa apenas perceptible bajo su fino bigote. Connor miró su único ojo visible, que parecía más violeta que nunca en aquella penumbra. Como de costumbre, llevaba el otro ojo tapado con un parche.

Connor había tenido la impresión de que Cheng Li esperaba reunirse con el comodoro Black en privado. Por lo visto, no era así. A ambos lados de la mesa estaban sentados los profesores de la Academia de Piratas, cada uno en calidad de alto cargo de la Federación. Siguió a Cheng Li mientras miraba las familiares caras una a una. El lado izquierdo de la mesa estaba ocupado por Pavel Platonov, Shivaji Singh, Francisco Moscardo y Apostolos Solomos. El otro, por Floris van Amstel, Kirsten Larsen, Wilfred Avery y Lisabeth Quivers, que, al parecer, había bajado de la terraza a toda prisa. Los capitanes los saludaron. Estaba claro que nadie esperaba que él asistiera a la reunión, pero su presencia no pareció perturbar a nadie. De hecho, el capitán Platonov se levantó rápidamente y acercó otra silla. Recordando su primer encuentro con aquel capitán tan estricto, Connor se dio cuenta de cuánto prestigio había ganado en la Federación y en la totalidad del mundo pirata.

Tomó asiento al lado de Cheng Li al principio de la larga mesa y el capitán Grammont fue a sentarse junto al comodoro Black en el otro extremo. En ese momento, Connor vio otros cuatro capitanes pirata sentados cerca de Ahab Black. Por el brusco cambio de postura de Cheng Li, supo que ella también había reparado en su presencia. Antes de que pudieran hacer ningún comentario, Ahab Black dio comienzo a la reunión.

—Bienvenidos, capitana Li y señor Tempest. Como ven, hoy contamos con la presencia de todo el profesorado de la Academia de Piratas. También nos acompañan cuatro célebres piratas que ustedes conocen bien: Barbarro Wrathe y su esposa Trofie, el capitán y la subcapitana del Tifón. Y Molucco Wrathe y Cate Morgan, el capitán y la subcapitana del Diablo.

Al oír sus palabras, Cate sonrió y saludó a sus antiguos camaradas. Los tres Wrathe también miraron a Cheng Li y a Connor. Sorprendentemente, también ellos sonreían.

—Quizá debiera explicarme —añadió el comodoro Black.

—Nos vendría bien —dijo Cheng Li en tono mesurado.

Black prosiguió.

—Casi huelga decir que el mundo de la piratería está cambiando con mucha rapidez, capitana Li. A tal fin, necesitamos fortalecer las alianzas en el seno de la Federación. Eso significa tender la mano a piratas insignes que, por una u otra razón, se habían distanciado de nosotros en estos últimos tiempos. —Black lanzó una mirada a Molucco—. Hoy mismo, hemos cerrado un trato para que Molucco Wrathe vuelva al redil. —Molucco asintió y sonrió mientras se pasaba los dedos por sus cabellos desgreñados. Scrimshaw, su serpiente, emergió de entre su cabellera y se le enroscó alrededor del brazo. Al otro lado de la mesa, los cabellos castaños de Barbarro Wrathe también se ondularon y de ellos emergió su serpiente, Skirmish, la hermana de Scrimshaw, que empezó a reptar por la aterciopelada manga del capitán.

Aquella distracción no impidió que Ahab Black siguiera hablando.

—La pérdida de nuestro compañero John Kuo ha dejado un importante vacío en la jerarquía de la Federación, un vacío que, en mi opinión, no puede llenar una sola persona. Por eso me complace anunciarles que, a partir de hoy, los comodoros Barbarro y Molucco Wrathe compartirán las antiguas funciones de John en la Federación. Conozca a sus nuevos camaradas, capitana Li.

Cheng Li se había quedado sin habla. Parecía incapaz de apartar los ojos de Molucco. Él estaba acariciando a Scrimshaw con aire pensativo, pero alzó la vista y le sonrió.

—Es agradable tenerte trabajando otra vez para mí, Cheng Li.

Un incómodo silencio se cernió sobre la habitación mal ventilada. Por fin, habló Cate.

—Creo que se refiere a que es estupendo tener a la capitana Li trabajando otra vez «con» usted —dijo.

—Ah, ¿sí? —respondió Molucco, con un brillo pícaro en los ojos.

Barbarro Wrathe recogió el testigo.

—Capitana Li, sé que mi hermano y yo hemos tenido nuestras diferencias con usted en el pasado. Pero estamos dispuestos a enterrar el hacha de guerra y colaborar por el bien común. Nos ha impresionado muchísimo con su Operación Corazón Negro. Aunque no esperábamos menos de usted. —Se estremeció y puso la mano en el hombro de Trofie—. Mi esposa y yo tuvimos un encuentro especialmente desagradable con ese engendro vampirata, lady Lola Lockwood.

Trofie Wrathe se llevó su mano dorada a la mejilla y sus uñas rojas centellearon.

—Su encuentro no fue tan desagradable como el de John Kuo —observó Cheng Li.

—Desde luego —reconoció Barbarro—. Tuvimos la suerte de escapar con vida, pero todos le estamos profundamente agradecidos por su labor —posó la mirada en Connor— y la de su tripulación en librar a los mares de tan vil azote. Ahora esta misión continúa. Como sabe, Molucco y yo teníamos un hermano, Porfirio. Nuestro querido hermano pequeño. Un capitán pirata con un glorioso futuro. Porfirio fue asesinado por los vampiratas, por ese tal Sidorio, al que usted ya se ha enfrentado. Ahora que ha liquidado a la diablesa, debemos centrar nuestra atención en el propio Sidorio. Esa será su próxima misión.

Connor se quedó mudo. Todo estaba yendo muy deprisa. Pensó en su conversación con Cheng Li en el barco taxi. Ella había parecido optimista en ese momento. Ahora, Connor se preguntaba cómo demonios iba a reaccionar.

Todos los ojos estaban clavados en Cheng Li cuando ella comenzó a hablar.

—Creía que la reunión de hoy sería una audiencia privada con usted, comodoro Black —dijo—, pero siempre es un placer ver a mis antiguos profesores, camaradas y amigos. De hecho, es oportuno tenerles a todos aquí, porque tengo noticias importantes que darles, malas y buenas.

Su tono seguro había captado la atención de todos. Sobre todo la de Connor, que seguía sin saber cómo iba a jugar la difícil mano que le había tocado.

—Comenzaré con una noticia que sé que supondrá un duro golpe para todos ustedes —continuó Cheng Li—. Lola Lockwood no ha sido eliminada. —De inmediato, se oyó un coro de gritos sofocados alrededor de la mesa. —Cheng Li hizo un gesto de confirmación—. Me temo que es cierto. La Operación Corazón Negro no ha sido, como habíamos creído en un principio, un éxito rotundo.

Molucco no desaprovechó la ocasión.

—Si la propia Corazón Negro no ha sido eliminada, la Operación Corazón Negro ha sido, de hecho, un fracaso rotundo.

Se rió con suficiencia ante el evidente malestar de Cheng Li, pero, de pronto, una voz inesperada salió en defensa de la capitana. Barbarro Wrathe bramó desde el otro extremo de la mesa:

—¡Deja que la capitana Li diga lo que tenga que decir!

Cheng Li miró a Barbarro.

—El caso es que los vampiratas tienen ciertas capacidades que nosotros solo estamos comenzando a comprender. Puedo añadir que, en las últimas semanas y meses, mi tripulación y yo hemos llegado más lejos que ninguna investigación anterior de la Federación. Nuestro conocimiento y experiencia sobrepasan ahora el material secreto de la habitación número 8, recopilado por incontables miembros de la Federación a lo largo de los años. Y, a este respecto, me gustaría expresar mi agradecimiento a Cate Morgan, que fue cuando menos brillante en concebir una estrategia de ataque revolucionaria para luchar contra este nuevo enemigo.

—¡Sí, señor! —dijeron varios de los capitanes.

Cheng Li hizo una pausa antes de continuar y miró a todos sus camaradas.

—Tenemos que aceptar los hechos. Los vampiratas no son un adversario normal y corriente. Nos confiamos creyendo que podríamos vencerlos a la primera. En pocas palabras, tenemos que dejar de pensar en una sola batalla decisiva y prepararnos, en cambio, para un período de guerra más prolongado.

—Esto me da mala espina —dijo Wilfred Avery.

—Y a mí —declaró Shivaji Singh—. Las guerras son caras.

—¡Sí, sí! —añadió Floris van Amstel.

—A ninguno nos gusta esto —intervino la capitana Larsen—. Pero llevamos años haciendo la vista gorda a la amenaza de los vampiratas, lo cual ha conducido a esta situación.

—Eso no es exacto —intervino Lisabeth Quivers—. Los vampiratas no representaban una amenaza obvia hasta hace poco.

—Sí —convino Francisco Moscardo— A menos que estés sugiriendo que elimináramos la amenaza antes de que surgiera, no veo qué tendríamos que haber hecho.

—¡Eso no tiene sentido! —objetó Apostolos Solomos.

—¡Eso es justo lo que digo! —replicó Moscardo.

—Cheng Li tiene razón —dijo Pavel Platonov—. Tenemos que tomar las riendas de esta nueva situación.

—De acuerdo. —Ahab Black habló con serena autoridad, llevando de nuevo al orden a los capitanes—. Capitana Li, ha mencionado que tenía buenas y malas noticias. Imagino que su revelación de que Lockwood está viva es la mala.

Cheng Li asintió.

—En ese caso, ¿pasamos a la buena?

Connor vio que Cheng Li recuperaba el protagonismo.

—Antes he dicho que los vampiratas son una clase distinta de enemigo. Tienen ciertas capacidades que hemos subestimado. Por ejemplo, en el caso de Lockwood, su capacidad de autorrepararse después de ser decapitada. No obstante, ahora también sabemos que este enemigo tiene debilidades clave y que una de las principales es, si me permiten ser tan franca, la estupidez.

Se oyó un murmullo entre los capitanes. Black alzó la mano para acallarlos.

—¿La estupidez? —preguntó—. Por favor, explíquese.

—Los vampiratas son muy crédulos —dijo Cheng Li—. Vulnerables a patrañas que un enemigo mortal se olería enseguida. Por ejemplo, antes ha mencionado a Sidorio, el rey sedicente de los vampiratas renegados. Pues hemos conseguido hacerle creer que Connor es su hijo.

Connor se quedó estupefacto. Cheng Li no podía estar diciendo aquello. Debía de haberse quedado dormido y estaba soñando.

—No es ninguna broma —continuó Cheng Li—. Hemos convencido a Sidorio de que tiene dos hijos, Connor y su hermana Grace. Puedo darles los detalles más tarde. —Escrutó las caras de los capitanes—. También tendremos que discutir algunas cuestiones clave referentes a mi plantilla. Por ejemplo, voy a necesitar a Cate Morgan y a Bart Pearce en mi tripulación de forma más permanente. —Cuando Molucco abrió la boca para protestar, Cheng Li continuó—. Lo importante es que todos entiendan que Sidorio se ha tragado nuestra tapadera y ha invitado a Connor y a Grace a pasar un tiempo con él y Lola Lockwood. Estoy segura de que coincidirán conmigo en que esto nos brinda la increíble oportunidad de tener un espía en el mismo centro del campamento enemigo.

—¿Eso no supondría poner a Connor en una situación terriblemente peligrosa? —preguntó Lisabeth Quivers.

—Connor ha demostrado su valor en más de una ocasión —prosiguió Cheng Li—. Y, mientras Sidorio siga convencido de que es su hijo, no correrá ningún peligro en absoluto. —Introdujo la mano en su cartera y sacó un sobre.

Connor no se lo podía creer. No recordaba haberle dado la invitación, aunque era posible. Esa mañana había estado muy distraído.

—Prueba A —anunció Cheng Li, abriendo la carta y arrojándola a la mesa con gesto triunfal—. Léanla. Creo que estarán de acuerdo en que esto lo cambia todo.

Molucco no estuvo de acuerdo.

—No cambia el hecho de que la Operación Corazón Negro ha fracasado. No vas a quedarte con Cate y Bart. Me pertenecen.

—¡Oh, deja de ser tan rastrero! —espetó Trofie a su cuñado mientras cogía la carta de Sidorio con su mano de oro—. Esta es, en efecto, una oportunidad excepcional para espiar a los vampiratas y reunir más información a partir de la cual planear su destrucción definitiva. —Se dirigió a Cheng Li—. Esta es una labor incluso más sobresaliente e innovadora, capitana Li.

—Estoy de acuerdo —dijo Black—. Ha conseguido convertir una derrota comprensible en una gran victoria. La Federación le proporcionará el equipo que solicita y cualquier otra cosa que necesite para continuar. La estrategia está clara. Connor acepta la invitación de Sidorio y averigua todo lo que pueda sobre su modus operandi.

Connor notó los ojos de los capitanes clavados en él. No se podía creer que Cheng Li lo hubiera puesto en aquella situación. Estaba impaciente por saber cómo justificaba aquella maniobra. Pero, cuando la miró con gesto interrogante, recordó lo que ella le había dicho: «No dudes de que, si estás de mi parte en esta misión, esperaré que hagas todo lo que te pida.»

Negó con la cabeza. Tendría que habérselo olido.

14

Noticias del capitán

Grace estaba echada en su cama, dando vueltas al sobre que contenía la invitación de Lola y Sidorio. Tenía un revoltillo de pensamientos y emociones en la cabeza como consecuencia de la invitación y todo lo que representaba, lo cual, combinado con las visitas sorpresa de Johnny y Lola Lockwood, le había impedido dormir durante una noche y un día. ¡Como si no tuviera ya suficientes cosas en qué pensar, después de lo que había sucedido la noche del Festín!

Aún no había tenido ocasión de hablar como es debido con Lorcan sobre su decisión espontánea de acompañarlo al camarote de Oskar ni sobre su partida igual de precipitada. Era consciente de que también necesitaba hablar con Mosh Zu sobre su hambre creciente. Habían sucedido tantas cosas en tan poco tiempo que era difícil saber por dónde empezar.

Llamaron a la puerta.

—¡Adelante! —gritó. Metió el sobre entre las páginas de su cuaderno y cogió una pluma cuando Darcy abrió la puerta y entró.

—Hola, Grace —dijo, excitadísima—. ¡Oh, perdona! Espero no haberte interrumpido mientras escribías.

Grace negó con la cabeza, sintiéndose un poco culpable por haberla engañado. Cerró el cuaderno y dejó la pluma en la mesilla.

Darcy cerró la puerta y se acercó a ella con su teatralidad característica.

—He estado revisando algunos de mis viejos joyeros, ya sabes que soy como una urraca, y he encontrado estos. —Alargó la mano derecha hacia la chica, vuelta hacia arriba y cerrada. Cuando la abrió, Grace se quedó boquiabierta. En su delicada palma había unos pendientes de aguamarina increíbles. Parecían contener una variedad infinita de azules y verdes, como si los hubieran destilado de las mismas aguas oceánicas.

—Son un poco clásicos para mí —dijo Darcy—. Pero, en cuanto los vi, Grace, pensé en ti. ¡Anda, levántate el pelo para ver cómo te quedan!

—¡Son preciosos! —exclamó Grace, levantándose obedientemente el pelo. Advirtió que lo tenía larguísimo. Darcy le puso los pendientes y le colocó el pelo por detrás de las orejas.

—¡Perfectos! —proclamó con una sonrisa—. ¡Levántate y ve a mirarte en el espejo!

Grace fue al espejo. Al principio, se sobresaltó. Era como si la estuviera mirando su madre. Nunca había parecido tan adulta. Detrás de ella, Darcy sonrió y le puso una mano en el hombro.

—Estos pendientes son bonitos, Grace, pero tú eres hermosa —dijo—. No me extraña que Lorcan esté pirrado por ti.

Grace no pudo contener la lágrima que le rodó por la mejilla.

—Grace, ¿por qué lloras? —preguntó Darcy, afanándose para encontrar un pañuelo.

—Perdona —dijo ella, con nuevas lágrimas en las mejillas—. Hago lo que puedo para no ponerme sentimental, pero en este momento me están pasando muchísimas cosas.

—¡Anda, anda! —Darcy le enjugó las lágrimas que le quedaban—. ¿Por qué no te sientas y se lo cuentas todo a tía Darcy?

—¿Tía? —dijo Grace, riéndose a pesar de las lágrimas y recostándose en la cama—. ¡Eres un poco joven para ser mi tía! Es decir, pareces demasiado joven. Oh, ya sabes a qué me refiero…

—Estoy exagerando un poco, ¿verdad? —preguntó Darcy mientras se tumbaba a su lado—. Seré franca contigo, amiga mía. Sé qué te pasa algo. Los pendientes han sido…

—¿Un pretexto? —preguntó Grace, divertida.

—Un caballo de Troya, por así decirlo —respondió Darcy—. Solo quería comprobar que estabas bien y las joyas me han parecido una buena forma de entrar.

—Oh, Darcy —dijo Grace—. No te hacían falta joyas, aunque los pendientes me encantan, ¡así que no se te ocurra llevártelos! Pero tú eres mi amiga. De hecho, eres como la hermana que nunca he tenido.

—¡Oh, Grace! —exclamó Darcy, llevándose el pañuelo a los ojos—. Eso es lo más bonito… lo más bonito a secas.

Grace sonrió. La llegada de Darcy era una bendición. Podría conversar con ella para tener más clara la forma de hablar tanto con Lorcan como con Mosh Zu. Darcy siempre había sido una interlocutora magnífica.

—¿Y bien? —dijo ella, abriendo mucho sus ojos marrón chocolate y frunciendo su boquita de piñón—. Creo que ya va siendo hora de que sepa lo que te ronda por la cabeza, ¿tú no?

Grace abrió la boca para hablar, pero unos golpes en la puerta la disuadieron. Antes de que pudiera decir nada más, Lorcan entró en el camarote.

—¡Ajá! —exclamó, sonriendo—. ¡Dos por el precio de una!

—Lorcan —dijo Grace—. Pasa. Darcy y yo estábamos charlando.

—Exacto —masculló Darcy, poniéndose muy tiesa y alisándose el pelo—. Solo charlábamos. De nada importante. De nada que no pueda esperar. —Comenzó a tamborilear con los dedos en la colcha, fingiendo una paciencia que no tenía.

—Siento interrumpirlas, señoritas —dijo Lorcan—. Pero necesito que vengáis conmigo. Mosh Zu quiere vernos a los tres.

—¿Para qué? —preguntó Grace al tiempo que se levantaba de la cama.

Lorcan las miró a los ojos y habló con tono mesurado.

—No conozco los detalles, salvo que se refiere al capitán.

—¡El capitán! —A Grace le dio un vuelco el corazón. Se había ilusionado al oír su nombre, pero después sintió miedo. Hacía un tiempo que Mosh Zu no les daba noticias del capitán. La cabeza comenzó a darle vueltas y vio que Darcy estaba temblando. Le cogió la mano.

—Venga, Darcy, no estés tan preocupada —dijo Lorcan—. Ni tú, Grace. También podrían ser buenas noticias.

Darcy habló con un hilillo de voz.

—Mosh Zu nos quiere ver a los tres, las tres últimas personas que vieron al capitán en Santuario. —Negó con la cabeza—. Oh, ¿es que no lo veis? No pueden ser buenas noticias. No…

—¡Darcy! —Grace le apretó la mano con firmeza—. Mantén la calma. Por favor. Mosh Zu necesita que seamos fuertes. Y también el capitán. —La abrazó, con fuerza—. Oh, Darcy, sé lo mucho que el capitán significa para ti. Significa mucho para todos nosotros. Pero tenemos que seguir adelante juntos, nos diga lo que nos diga Mosh Zu.

Lorcan hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Tiene razón, Darcy. Estamos en esto juntos y lo atravesaremos juntos. —Se dirigió a Grace—. Creo que deberíamos ir ya, ¿tú no? Si nos quedamos aquí, solo nos llenaremos la cabeza de temores innecesarios.

Grace asintió. Pese a hacerse la fuerte delante de sus amigos, tenía escalofríos en todo el cuerpo. Le resultó imposible saber si se debían a su preocupación por el capitán o eran otra manifestación de los cambios internos que estaba experimentando. Cuando salió del camarote detrás de Lorcan y Darcy, se volvió para mirar el cuadro de sus padres. Entonces oyó la voz de su padre. «¡Confía en la marea!»

Volvió a asentir y en ese momento notó que una corriente de calma se abría paso entre su creciente pánico. Se dio la vuelta y salió al pasillo.

Cogidos de la mano, se dirigieron al camarote de Mosh Zu, la serie de habitaciones intercomunicadas que antes ocupaba el capitán sin nombre del Nocturno. Grace recordó la primera vez que había llamado a aquella puerta para hablar con el capitán, decidida a averiguar cuánto peligro corría a bordo del barco. Parecía que hubiera transcurrido mucho tiempo, que aquello hubiera sucedido en otra vida. Entonces ella había tenido una audacia sorprendente, dadas las circunstancias. Ojalá se hubiera sentido la mitad de audaz en aquel momento, a punto como estaba de conocer la suerte del capitán. Sería un golpe terrible perderlo, reflexionó. Perderlo y ni tan solo haber sabido su nombre. Absorta en aquellos pensamientos, no advirtió que Lorcan llamaba a la puerta ni que Mosh Zu les hacía pasar. Antes de que se diera cuenta, estaba dentro del camarote, asiendo aún con fuerza las manos de sus amigos. Mosh Zu se levantó para saludar a sus invitados.

—Me alegro de veros —dijo. Su expresión era, como de costumbre, imposible de interpretar—. ¿Queréis sentaros?

—¡Ahora ya lo sabemos! —gritó Darcy—. No pueden ser buenas noticias. Eso es lo que siempre dice la gente cuando tiene algo malo que contar. «Siéntate.» ¡«Tómate una taza de té»! ¡Como si eso fuera a amortiguar el golpe!

Grace vio su propio miedo reflejado en Darcy. Al mirar a Mosh Zu, lo vio sonreír con dulzura y negar con la cabeza.

—Solo he pensado que querríais estar cómodos —dijo—. Tenemos mucho de que hablar.

15

Reunión de guerra

—Gracias por venir tan deprisa —dijo Mosh Zu. Se quedó de pie mientras Grace y Darcy tomaban asiento, una junto a la otra, en un largo sofá. Lorcan se sentó en la silla contigua mientras Mosh Zu continuaba—: Veo en vuestras caras lo preocupados que estáis por nuestro querido amigo, el capitán. Sé cuánto significa para todos. Así que me alegro mucho de poder daros noticias suyas.

Con aquellas palabras, los temores de Grace disminuyeron. Lorcan estaba visiblemente aliviado. Grace miró a Darcy de soslayo y vio que también estaba atenta y a la espera de que Mosh Zu siguiera hablando.

—El capitán se encuentra en las últimas fases de su recuperación —dijo—. Muy pronto, emprenderá su viaje para reunirse de nuevo con nosotros.

—¿Dónde está ahora? —intervino Grace, pero Mosh Zu alzó la mano para acallar aquella y cualquier otra pregunta.

—El capitán y yo hemos estado comunicándonos con regularidad estas últimas noches y ambos opinamos que las cosas se están poniendo muy feas. Necesitamos actuar con decisión y por eso os he reunido esta noche a los tres, los miembros más fieles y leales de nuestra tripulación.

Grace sintió un hondo orgullo al oír aquellas palabras. Volvió a notar lágrimas en los ojos, de alivio esa vez, pero las contuvo y se serenó. Debía centrarse. Estaba claro que Mosh Zu tenía información importante que darles.

—El mundo de los vampiratas está cambiando —dijo el gurú—. Antiguamente, éramos poco sociables y, por lo general, el mundo de los mortales no advertía nuestra presencia. Compusimos una canción marinera para dar miedo a los mortales y convencerlos de que mantuvieran las distancias. Pero, al mismo tiempo, jamás pretendimos hacerles daño.

Grace pensó en la canción que su padre les había cantado a ella y a Connor durante toda su infancia.

Así que pórtate bien y sé muy bueno,

como no lo has sido jamás.

Si no, a por ti vendrán los vampiratas

y con ellos te llevarán.

Así que pórtate bien y sé muy bueno,

porque… ¡mira! ¿No lo ves?

Esta noche hay un barco en el puerto

y aún podrías zarpar en él.

(¡Sí, irte lejos con él!)

¡De manera que la conocida canción marinera había sido compuesta por los propios vampiratas! A Grace se le ocurrió la cómica imagen de Mosh Zu al piano, componiendo la melodía mientras el capitán anotaba la letra. Sonrió al imaginárselo, pero ahuyentó aquel pensamiento tan inapropiado cuando Mosh Zu volvió a hablar.

—El Nocturno procuró cobijo a los vampiros marginados, los que no encajaban en la sociedad de vampiros tradicional basada en su obsesión por la sangre. Al principio, hubo otros barcos aparte del Nocturno. Este es un tema para otro momento. Por ahora, basta con que sepáis que esos barcos navegaban eternamente, proporcionando por fin un refugio seguro a los vampiros que estaban oprimidos, perseguidos o sufriendo un calvario desde su paso del mundo de los vivos al reino de los vampiros.

Lorcan asintió. Sabía de qué hablaba.

—Lo mismo ocurría en Santuario, donde ya llevo siglos trabajando, ayudando a los vampiros a comprender sus apetitos y, si no a dominarlos, sí al menos a vencer la sensación de que sus apetitos los dominan a ellos. Allí he preparado marineros, tanto vampiratas como donantes, antes de que se unieran a esos barcos. —Mosh Zu los miró uno a uno—. Pero ahora todo está cambiando, y deprisa.

—Sidorio —dijo Grace—. Y su nuevo imperio. El imperio de la noche.

Lorcan la observó con curiosidad. Ella no estaba preparada para cruzarse con su mirada y se volvió hacia Mosh Zu, que hizo un gesto afirmativo.

—Todo comenzó a cambiar cuando Sidorio se rebeló contra el capitán y partió al exilio. Esperábamos que aquello fuera su fin, pero no lo fue. Lo subestimamos. Durante su exilio, solo se hizo más fuerte.

Mosh Zu negó con la cabeza, apesadumbrado.

—La rebelión de Sidorio ha sido un imán para otros vampiratas que no pueden conciliarse con lo que son, que consideran que su estado les autoriza a comportarse como demonios. Ellos hacen honor a la historia de terror que inventamos en nuestra canción. Sus costumbres no son las nuestras, pero no podemos esperar que los mortales sepan distinguirnos.

Mosh Zu se había detenido delante de la chimenea. No estaba encendida, pero, cuando continuó, la ira ardía en sus ojos.

—Se avecinan tiempos de guerra, amigos míos. Nosotros no hemos provocado esta guerra. Ni estamos de acuerdo con ella. Pero no os quepa duda de que la libraremos. Y la ganaremos. Este mensaje os lo damos el capitán y yo. Por eso tuvo que irse. Antes, estaba demasiado débil para hacer frente a las crecientes fuerzas de la oscuridad. Cuando regrese, las cosas serán distintas.

—Esta guerra —dijo Lorcan—. ¿Es entre nosotros y los ejércitos de Sidorio? ¿Entre nosotros y el imperio de la noche?

—En parte —respondió Mosh Zu—. Pero las actuaciones de Sidorio han abierto otra brecha entre nosotros y el mundo pirata de los mortales, que ya se está preparando para atacarnos.

Grace pensó en Connor y sacudió la cabeza.

—Los piratas no nos atacarán —dijo—. Es a Sidorio a quien tienen en su punto de mira. Deben de poder hacer esa distinción, ¿no?

—Así es como comienzan las guerras —observó Mosh Zu—, pero no como terminan. Haremos cuanto podamos para evitar la guerra con los piratas, pero, al mismo tiempo, debemos prepararnos para ella.

—¿Cómo? —preguntó Lorcan.

—Cada uno de vosotros desempeñará un papel clave —respondió Mosh Zu—. Por eso os he convocado aquí esta noche.

—¿Nosotros? —preguntó Darcy—. ¿Qué podemos hacer nosotros? —Miró a sus amigos—. No os estoy infravalorando, pero, ante esta perspectiva tan catastrófica, ¿qué esperanzas tenemos?

—Muchas —respondió Mosh Zu, sonriendo—. El futuro de los inmortales comienza con vosotros tres. Vuestro capitán y yo tenemos plena confianza en vosotros.

Se dirigió a Lorcan.

—Lorcan, tu misión se refiere al combate. El Nocturno siempre ha sido un barco de gente pacífica. Como nos hemos mantenido al margen y no hemos sido muy sociables, hasta el momento no hemos tenido que combatir. Ahora nos encontramos en una situación en la que debemos defendernos. Tú desarrollarás técnicas de combate y enseñarás a la tripulación a luchar, tanto contra los ejércitos de Sidorio como, si es necesario, contra los piratas.

—¡Eso es un mucho trabajo! —exclamó Lorcan.

—Por eso necesitamos al mando a alguien con tu talento y tu carácter —adujo Mosh Zu—. Yo trabajaré contigo, por supuesto, y también el capitán una vez que regrese.

Lorcan asintió.

—Haré lo que pueda —dijo—, y con mucho gusto.

—Muy bien. —Mosh Zu se dirigió a Darcy. Ella cruzó y descruzó las piernas con nerviosismo. Luego, comenzó a retorcerse el pelo.

—Darcy, eres mucho más fuerte de lo que crees. Sin ir más lejos, salvaste la vida al capitán cuando estaba en su peor momento. Debes tener más fe en ti. —Sonrió—. Nadie puede negar que eres una gran comunicadora, señorita Pecios. Te gusta hablar, ¿no es así? Cuchichear y charlar con toda los marineros sin excepción.

—Bueno, sí —respondió Darcy, ruborizándose—. Me gusta enterarme de lo que les pasa a todos mis compañeros de viaje. Me confieso culpable.

—Lo cual te hace ideal para tu misión —dijo Mosh Zu—. Tu labor consta de dos partes. Primero, serás mis ojos y mis oídos en el barco. Hablarás con todos y cada uno de nuestros marineros. Los escucharás y los observarás y, si tienes la menor sospecha de una nueva rebelión, me lo comunicarás. No podemos permitirnos otra insurrección en este momento.

Darcy asintió.

—Lo comprendo —dijo.

—Tu función tiene otra faceta —continuó Mosh Zu—. El capitán y yo hemos tomado una decisión importante. Nos causa una cierta tristeza y no la hemos tomado a la ligera.

Grace, Darcy y Lorcan se miraron, preguntándose qué iba a decir.

—Sidorio se ha adueñado del nombre «vampiratas». Lo ha mancillado sin remedio —dijo—. Por ese motivo, haremos una distinción entre sus efectivos y los nuestros. De ahora en adelante, nos llamaremos los nocturnos, por nuestro barco, el Nocturno.

—¿Los nocturnos? —repitió Darcy.

Mosh Zu asintió.

—La segunda parte de tu misión es inculcar este nombre a la tripulación. Ayudarles a adoptar su nueva identidad. ¿Puedes hacerlo?

—Haré todo lo posible —respondió Darcy, con cierto entusiasmo.

—Ahora tú, Grace —continuó Mosh Zu, volviéndose hacia ella—. En muchos sentidos, tu misión es la más difícil.

Grace se estremeció al oír sus palabras. ¿Qué tenían pensado para ella él y el capitán?

—Tú aceptarás la invitación de Sidorio —declaró Mosh Zu. Grace se quedó muda del asombro. ¿Cómo lo sabía?

El gurú sonrió, pero, cuando habló, su voz era fría y grave.

—¿Cree Sidorio que puede enviar a su alférez y a su esposa a merodear por mi barco y confraternizar con mi tripulación sin que yo me entere?

Grace notó la mirada de sus amigos clavada en ella.

—Johnny vino a verme —explicó—. Y luego lo hizo la esposa de Sidorio, Lola Lockwood. Me han invitado a pasar un tiempo en sus barcos. —Miró a Lorcan—. Iba a contártelo, pero solo fue hace dos noches, el día del Festín, y tenía que pensármelo bien.

—¡Pensártelo bien! —exclamó Lorcan—. ¿Qué tenías que pensarte? ¡No puedes aceptar la invitación!

Grace notó que se ruborizaba, pero Mosh Zu respondió por ella.

—Al contrario. Grace debe aceptar la invitación.

—¡No! —exclamó Darcy.

—Deme una buena razón —dijo Lorcan.

—Te daré dos —respondió Mosh Zu—. En primer lugar, nos brindará una oportunidad sin precedentes de espiar a Sidorio y su tripulación renegada. En segundo lugar, nos dará la posibilidad de destruir el imperio de la noche desde dentro.

Lorcan estaba horrorizado.

—No es justo pedir a Grace que haga todo eso. Es demasiado. Y es peligroso. Permítame que lo haga yo en su lugar.

Mosh Zu hizo un gesto negativo. Lorcan estaba furioso. Darcy lloraba.

De pronto, Grace se sintió calmada y serena.

—¿No lo veis? —dijo, dirigiéndose a sus dos amigos—. Debo ir. Yo soy la única que puede hacerlo. Es responsabilidad mía. Soy la hija de Sidorio.

16

Agentes secretos

—Odio dejarte aquí sola —dijo Lorcan.

Temblando de frío, Grace miró la playa desierta azotada por el viento.

—Estaré bien —dijo mientras consultaba su reloj—. Además, no estaré sola mucho rato. El barco no debería tardar en venir a recogerme.

Lorcan frunció el entrecejo.

—De hecho, lo que odio es que tengas que hacer esto.

Grace dejó su maleta en la arena y rodeó su esbelto cuello con los brazos.

—Es mi obligación —dijo—. Soy…

—Lo sé —la interrumpió él, volviendo a fruncir el entrecejo—. No hace falta que me lo repitas. Eres la hija de Sidorio.

Grace negó con la cabeza.

—Iba a decir que soy capaz de hacer lo que sea para asegurar el futuro de los vamp… —Se interrumpió y se corrigió—. Para asegurar el futuro de los «nocturnos». —Aún tenía que hacer un esfuerzo mental para utilizar el nuevo nombre, aunque comprendiera a la perfección las razones de Mosh Zu para el cambio. Miró la cara desgarradoramente hermosa de Lorcan. Tenía la preocupación grabada en cada poro—. Por favor, intenta no preocuparte —dijo—. Sé cuidarme, ¿sabes?

Él asintió.

—Eso lo sé. Lo cierto es que me estaba gustando bastante cuidar de ti. —Los ojos azules le brillaron con intensidad cuando se inclinó para besarla.

—Solo es por un tiempo —dijo ella, cuando él separó los labios de los suyos—. Tengo que cumplir con mi deber, igual que tú. Además, estarás tan ocupado enseñando técnicas de combate a los nocturnos que no te dará tiempo de notar mi ausencia.

Lorcan volvió a atraerla hacia sí.

—La notaré —dijo—. Notaré tu ausencia como si al firmamento le faltara una estrella. Pero sabré que mi estrella volverá pronto y seré fuerte por ella.

Grace sonrió y se acurrucó contra el conocido puerto de su musculoso pecho. Ojalá no tuvieran que separarse. Ojalá no hubieran llegado a aquel extremo las cosas. Pero no había futuro en los «ojalás». Tenían que seguir adelante, cumplir con su deber y labrarse un nuevo futuro. Era el único modo. A regañadientes, se separó de Lorcan.

—Será mejor que te vayas —dijo—. No vendrán a buscarme si ven el Nocturno acechando entre las sombras.

—Tienes razón —admitió Lorcan. La atrajo de nuevo hacia sí y volvió a besarla. Luego, la soltó con delicadeza, sonrió y se alejó.

Grace no podía estar segura, pero, cuando él volvió la cabeza, le pareció ver un rastro húmedo en sus ojos. Mientras Lorcan cruzaba la playa con su casaca ondeando al viento, Grace se dio cuenta de cuán hondo se había vuelto su vínculo. Estaban unidos de forma inextricable y, pese a la audacia de sus palabras, iba a resultarle muy difícil estar separada de él.

Observó el Nocturno mientras se perdía en la noche. Sintió un escalofrío en el espinazo y no estuvo segura de si se debía al viento que azotaba la playa o a haber caído súbitamente en la cuenta de que estaba sola. Se arrebujó en el abrigo. Mientras se ceñía mejor la bufanda, notó una mano en el hombro.

—Grace. La voz, además de aquella mano inesperada, hizo que se sobresaltase.

Al volverse, vio a su hermano junto a ella.

—¡Connor! —exclamó, exultante. Abrió los brazos y se abrazaron—. ¡Cómo me alegro de volver a verte!

—¡Y yo! —Connor asintió vigorosamente con la cabeza. Llevaba una recia parka y el macuto al hombro. El macuto recordó a Grace su última despedida, en la puerta de Santuario. Entonces se había enfadado con él, pero ya se le había pasado. Ya no se sentía sola. Tenía tantas cosas que contarle, entre ellas el cambio de nombre de vampiratas a nocturnos. Y quería saber cómo estaba encajando la noticia de que era hijo de Sidorio y un dampiro. ¿Tenía la misma sed de sangre que ella? En ese caso, ¿cómo la combatía?

—Sabía que a ti también te habían invitado —comenzó a decir—, y me habían dicho que irías, pero no estaba segura. Es decir, ¡sé lo que piensas de los vampiratas!

Connor tenía el semblante serio.

—Lo que pienso de los vampiratas no ha cambiado —dijo.

—Aunque… —comenzó a decir Grace.

—Aunque sea un dampiro —reconoció él—. Grace, sé lo que somos. Sé que Sidorio es nuestro padre consanguíneo.

—Creo que es importante recordarnos —dijo ella— que, aunque tenemos un lazo de sangre con Sidorio, Dexter Tempest fue, y siempre será, nuestro padre.

Connor sonrió.

—Sí, tienes toda la razón. —Volvió a ponerse serio—. Grace, no estoy seguro de cuánto tiempo nos queda antes de que vengan a buscarnos y tengo mucho que contarte.

Ella estuvo de acuerdo.

—Yo también tengo muchas cosas que contarte —dijo—. Pero habrá mucho tiempo, cuando estemos juntos en el barco.

Connor se encogió de hombros.

—Quizá, pero tendremos que ir con cuidado —observó.

—¿A qué te refieres? —preguntó Grace.

—Tienes que saber una cosa —dijo él—. No he aceptado esta invitación porque quiera conocer a Sidorio, a su esposa o su tripulación. Tampoco estoy a aquí para conciliarme con mi nueva identidad. Estoy aquí en calidad de espía. Trabajo para la Federación de Piratas. —Se calló y respiró—. Ya te he dicho que la Federación está cambiando su actitud hacia los vampiratas. Te he avisado. Sé que te sientes muy unida a Lorcan, Darcy, Mosh Zu y el capitán, pero se avecina una guerra, Grace. Todo está cambiando. Tienes que prepararte y estar lista para tomar algunas decisiones difíciles. —Había súplica en su mirada.

Grace asintió.

—Estoy preparada —dijo—. Y solo para que lo tengamos claro. Yo tampoco estoy aquí para conocer a Sidorio o a Lola Lockwood. En lo que respecta a conciliarme con mi nueva identidad, lo haré con amigos en los que puedo confiar. —Miró a Connor a los ojos—. Yo también estoy aquí en calidad de espía. Los vampiratas saben que va a estallar una guerra. —Vio que a su hermano se le agrandaban los ojos—. El capitán y Mosh Zu están llevando a cabo cambios muy importantes. Para ellos, es fundamental que los piratas no midan a todos los vampiratas por el mismo rasero. Por eso, su tripulación, mi tripulación, será conocida a partir de ahora como los nocturnos. Necesitamos que los piratas entiendan que hay una diferencia entre nosotros y la chusma de Sidorio.

—¡Bien! —exclamó Connor, aliviado—. Es una buena noticia.

Grace sonrió, satisfecha.

—La próxima vez que informes a la Federación de Piratas, debes dejárselo claro. Cuanto antes reconozcan la diferencia entre los vampiratas y los nocturnos, mejor.

Connor hizo un gesto afirmativo con la cabeza, pero frunció el entrecejo.

—Grace, se lo diré. Pero ya he intentado hacerles ver que hay facciones distintas.

—Ah, ¿sí?

Connor asintió otra vez.

—Tenía que protegerte y hacer todo cuanto estuviera en mi mano para impedir que te hirieran en una ofensiva pirata. Además, sé que Lorcan y los demás se han portado bien contigo y se lo agradezco.

Grace sonrió.

—De hecho, hay otra cosa que necesito decirte…

Connor alzó la mano.

—Por favor, Grace. No sabemos cuánto tiempo nos queda antes de que lleguen los vampiratas. Y no sabemos si podremos hablar una vez que estemos a bordo. Esta podría ser nuestra última oportunidad de intercambiar información importante.

A Grace le irritó que, como de costumbre, Connor intentara imponerse. ¿Cómo sabía si lo que iba a decirle era o no importante? Desde su punto de vista, relevarle su relación con Lorcan era importantísimo.

—Como he dicho —continuó Connor—, me he esforzado en conseguir que los piratas distingan entre las dos facciones. Seguiré haciendo hincapié en ello, pero, si esto se convierte en un conflicto en toda regla, es inevitable que tal distinción se desdibuje.

Grace se encogió de hombros.

—Entonces, de nosotros dependerá volver a establecerla —dijo.

De pronto, se dio cuenta de que Connor y ella no estaban en el mismo bando. Se sintió estúpida por no haber reparado antes en eso. Ahora lo veía con una claridad diáfana. Aunque era cierto que su hermano estaba haciendo todo lo posible por cuidar de ella, cuando la guerra estallara, él se encontraría en el bando de los piratas y ella formaría parte del bando de los nocturnos. Si Connor tenía razón y los piratas no distinguían entre nocturnos y vampiratas, ella y él estarían en ejércitos enemigos. Pensarlo la embargó de una honda tristeza.

—Eh —dijo Connor—. ¿Qué te pasa? Ya no pareces tan contenta de verme.

Grace negó con la cabeza.

—Siempre estoy contenta de verte. Solo estaba pensando que ahora estamos en bandos contrarios.

—Tienes razón —dijo Connor—. Y eso siempre me ha vuelto loco. Por eso me he esforzado tanto, a menudo de una forma inapropiada, en separarte de los vamp… de los nocturnos. Pero ahora sé que no puedo. Ni tampoco espero que los abandones.

Grace se sorprendió de su honesta valoración de las circunstancias, pero la solución no era fácil.

—¿Qué hacemos entonces? —preguntó.

—Quizá no estemos en el mismo bando del conflicto —respondió Connor—. Pero los dos estamos aquí para espiar a Sidorio y su modus operandi. Para averiguar la mejor forma de vencerlo. —Le cogió la mano y se la apretó—. Si lo planteas así, hemos venido a hacer lo mismo, ¿no?

Le sonrió. Grace le devolvió la sonrisa, pensando en cuánto había madurado desde la última vez que lo había visto. Estaba cambiando, igual que ella. Eso le recordó que aún no habían hablado sobre ser dampiros. Pero Connor tenía razón. Había poco tiempo y aquel era un tema demasiado extenso para comenzar a explorarlo en el poco tiempo que les quedaba. Apretó la mano a su hermano gemelo y se rió.

—¿Quién se lo habría imaginado? —preguntó—. ¡Los dos bichos raros de Crescent Moon Bay desplazándose a una zona bélica como agentes secretos!

Connor la miró.

—Grace —dijo—. Debemos hacer todo lo que podamos para que no se llegue a eso. —Suspiró—. Será mejor que sepas que los piratas se están preparando para luchar contra los vampiratas. Yo dirigí el primer ataque en la boda de Sidorio. No fue un éxito rotundo, no conseguimos eliminar a Lola Lockwood, pero nuestra información y nuestras estrategias de ataque son cada vez más sofisticadas. De ahora en adelante, ningún vampirata, ningún nocturno, estará a salvo.

Grace encajó aquel golpe con un asentimiento de cabeza. Se preguntó si debía devolverle el favor e informarle de que los nocturnos también se estaban preparando para combatir. Una parte de ella quería devolverle el puñetazo en las tripas. Pero una voz interior más serena la instó a guardar silencio por el momento. Dejó de mirar a Connor y comprobó que, en efecto, el tiempo se les estaba agotando. Dos barcos, uno al lado del otro, se estaban acercando a la playa.

El barco de la izquierda era feo, tosco y considerablemente más grande que su compañero. El navío de menor tamaño, un galeón tradicional, era mucho más atractivo a sus ojos.

Connor la miró.

—El barco más grande es el Capitán Sanguinario —informó—. Era un barco prisión, pero Sidorio y su tripulación se apoderaron de él. Ahora es su base de operaciones. El otro barco, el Vagabundo, pertenece a lady Lola Lockwood. Pensaba que a lo mejor se había deshecho de aquel navío ahora que están casados.

—Es evidente que no —dijo Grace, sin despegar los ojos del elegante Vagabundo mientras fondeaba. Había figuras en cubierta, perfiladas por la luz de la luna. Iban vestidas de un modo similar, pero, de todos modos, creyó distinguir la imponente figura de lady Lola entre ellas. Después de su grandilocuente conversación sobre la guerra y sus respectivas misiones secretas, de pronto, aquello estaba empezando a parecerle muy real. Pensó en su primer enfrentamiento con Sidorio: la vez que la había tenido prisionera en su camarote a bordo del Nocturno. Luego pensó en Lola y su visita a su camarote. Aún notaba su bofetada en la mejilla. Se le heló la sangre. Había sido muy optimista con aquella misión, pero ¿sería capaz de cumplirla con todas las consecuencias?

Se distrajo al ver dos pequeñas lanchas que se alejaban de los barcos y se dirigían rápidamente a la playa. Cada una llevaba un solo pasajero. Cuando estuvieron más cerca, reconoció ambas caras. Casi en contra de su voluntad, se sorprendió alzando la mano para saludar.

—Bueno —dijo a Connor—. Supongo que esto ya está.

Él hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Hagamos que papá se sienta orgulloso de nosotros —declaró—. Y no me refiero a Sidorio.

—Sí —dijo Grace sonriendo, agradecida por la idea.

Las figuras de los barcos les estaban indicando que se acercaran. Grace miró a Connor y asintió. Luego, ambos echaron a correr por la arena. Se detuvieron delante de las dos lanchas.

—¡Grace! —gritó Johnny, sonriendo—. Sube a bordo. Te vienes conmigo al Vagabundo.

—¡Connor! —chilló Stukeley—. ¡Ven, socio! Nosotros nos vamos al Capitán Sanguinario.

Los gemelos se miraron. Acababan de reencontrarse y ya volvían a tomar direcciones distintas. Siempre era así. Connor se volvió hacia Grace, acongojado.

—No hace falta que montéis ningún número —dijo Stukeley—. Volveréis a veros dentro de un par de horas como máximo.

—Así es —constató Johnny—. Os instalaremos en vuestros camarotes y después nos reuniremos en el Vagabundo para tomar una refacción.

—¿Refacción? —preguntaron Grace y Connor al unísono.

—¡Ya os lo explicaremos! —gritó Stukeley, haciendo una seña a Connor—. Vamos, socio, no te entretengas.

Johnny tendió la mano a Grace.

—Sube, ángel —dijo—. A Lady Lola no le gusta nada que la hagan esperar.

17

La anfitriona ideal

Grace había encontrado la nota manuscrita en su camarote, apoyada en un frutero de cristal lleno de lustrosas manzanas rojas. Le había tranquilizado, en cierta medida, ser bien recibida a bordo del Va g abundo y que Lola tuviera buenas intenciones. Las manzanas rojas y su referencia a la «madrastra malvada» también parecían un buen augurio. Al menos, se tomaba las cosas con sentido del humor.

No obstante, una media hora después, cuando llamó a las puertas doradas del camarote de la capitana, no pudo evitar pensar en su anterior encuentro con lady Lola Lockwood. Mientras oía el murmullo de voces y los taconeos del interior, recordó la brutalidad de su bofetada. Sintió un frío instantáneo en la mejilla, como si acabara de darle otra. Aquel dardo de hielo le bajó por el cuello y le heló el espinazo. Se alisó el vestido de flores que había elegido de entre los muchos que Lola le había dejado mientras intentaba tranquilizarse y entrar de nuevo en calor.

Cuando la puerta se abrió, la recibió una lady Lola muy distinta. La última vez que se habían visto, Lola llevaba el cabello recogido en un moño y eso le había dado un aire severo. Ahora, con sus pómulos salientes suavizados por los tirabuzones azabache de sus cabellos sueltos, tenía un aspecto más juvenil y afable. Aquella impresión quedaba realzada por el vaporoso vestido rojo que llevaba, a juego con unos zapatos rojos de tacón de aguja y una ostentosa gargantilla que parecía una telaraña de rubíes. Sonrió a Grace, alargó las manos y se acercó para besarla.

—¡Grace! ¡Bienvenida a bordo!

Cuando la liberó de su abrazo perfumado, se apartó para inspeccionarla.

—¡Estás preciosa con este vestido! Sabía que te favorecería.

La cogió del brazo y la hizo entrar en su camarote. Detrás de ella, las puertas doradas volvieron a cerrase. Grace miró a su alrededor. Era la primera vez que veía el camarote de una capitana y le pareció impresionante: opulento, pero a la vez refinado. La elegante habitación, decorada con hermosos muebles antiguos, estaba iluminada por centenares de velas. Estas emitían una luz suavísima y despedían el embriagador aroma de un jardín floral por la noche.

—Espero que tu camarote sea de tu agrado —dijo Lola.

—Oh, sí —respondió Grace—. Sí, es precioso. Y muchas gracias por prestarme algunas de tus prendas de ropa.

Lola se rió.

—No, querida, esas no son mis prendas de ropa. Las encargué para ti.

Grace se quedó atónita ante la sorprendente generosidad de su madrastra.

—No sé qué decir.

Lola negó con la cabeza.

—Disfrútalas —dijo—. Nos divertimos eligiéndolas para ti, ¿verdad, señoritas?

En ese momento, Grace reparó en la presencia de tres marineras. Habían permanecido entre las sombras que rodeaban el camarote, pero, cuando su capitana aludió a ellas, salieron al cálido charco de luz que vertían las velas. Lola resplandeció.

—Jacqueline, Nathalie, Mimma, venid a conocer a mi huésped especial, mi hermosa hijastra, llamada muy oportunamente Grace, «gracia».

Cuando las mujeres se acercaron, Grace advirtió que las tres lucían el mismo tatuaje con forma de corazón que su capitana, pero, mientras que Lola lo llevaba en el ojo izquierdo, ellas lo tenían en el derecho. Supuso que debía de deberse a su rango.

Cuando las mujeres se acercaron a saludarla, Grace se quedó impresionada por su belleza. Jacqueline tenía los cabellos del mismo color que las ciruelas maduras y los llevaba retirados de su rostro aristocrático por una serie de complicadas trenzas. Los rizos castaños de Nathalie le llegaban a los hombros. Mimma tenía una despeinada media melena y unos ojos azules que brillaban como zafiros. Las tres llevaban vestidos, zapatos y joyas de un gusto exquisito. Mientras las saludaba una a una, pensó que ni tan siquiera Darcy con su vestuario en apariencia interminable podría competir con los modelitos del Vagabundo.

—¿Qué es toda esta comida, capitana? —preguntó Mimma, separándose del grupo.

Grace vio una mesa detrás de las muchachas que crujía bajo el peso de platos de comida. Había una fuente en el centro, llena de rosas cuyos colores variaban del rosa más pálido al rojo más fuerte.

Lola la señaló.

—Todo parece delicioso, ¿verdad? He contratado un cocinero mientras dure tu estancia, un cocinero muy famoso cuando era mortal que, en honor a tu llegada, ha recreado uno de sus banquetes más célebres. —Cuando Lola señaló los platos, Grace advirtió que cada uno era, como las rosas, de un matiz de rosa distinto—. Para empezar, un plato de borscht, seguido de pollo al pimentón, y luego lechal cocinado con leche. Y, después, dos postres creación del cocinero Auguste Escoffier: melocotones Melba y fresas con piña y sorbete.

—¡Caramba! —exclamó Grace—. Debes de esperar muchos invitados.

—Unos cuantos, querida. —Lola pareció confusa—. Pero esta comida solo es para ti y Connor. Estoy segura de que debéis de estar famélicos después de vuestros respectivos viajes.

Grace se quedó mirando la abundante comida.

—¿Todo esto es para nosotros dos?

Lola hizo un gesto de confirmación.

—Espero que sea de vuestro agrado. Hace tanto que no como nada sólido… Tenéis que decirme lo que os gusta y lo que no y me aseguraré de comunicárselo a Escoffier. Querría que os sintierais como en casa.

Grace asintió. Tenía la sensación de que Lola estaba haciendo todo lo que le era posible por ser hospitalaria. Paseó la mirada por la mesa.

—Todo parece delicioso. ¡Creo que Connor y yo tendremos para una o dos semanas!

Lola se rió alegremente.

—Si lo que he oído sobre el apetito de los chicos adolescentes es cierto, estoy segura de que Connor no tendrá problemas en arramblar con todo.

Justo entonces, oyeron ruido al otro lado de las puertas doradas.

—¡Hablando del rey de Roma! —Lola sonrió—. Deben de ser los chicos. Jacqueline, Nathalie, ¿hacéis los honores? —Las dos mujeres se colocaron rápidamente en su puesto y abrieron las puertas doradas justo cuando Sidorio y sus marineros llegaban al umbral. Grace se dio la vuelta para saludar a los recién llegados y un escalofrío de miedo volvió a recorrerle el espinazo.

Sidorio iba escoltado a un lado por Stukeley y Connor. Al otro lado estaba Johnny, que se quitó el sombrero y sonrió a Grace, acompañado de un hombre mayor de pelo largo y oscuro que tenía los ojos penetrantes y casi negros. Grace se descubrió hipnotizada por el recién llegado, aunque tuvo la impresión de que él la miraba sin verla. ¿Quién era?

Johnny y Stukeley pasaron por delante de ella para saludar a Mimma, Jacqueline y Nathalie. Un poco celosa de que Johnny besara a Nathalie, se volvió justo a tiempo de ver que Sidorio posaba una mano sobre el hombro de Connor y se lo presentaba a su esposa.

—Amor mío, me gustaría que conocieras a Connor —dijo con la voz cargada de emoción—. Mi hijo.

Connor parecía avergonzado. Se acordaba bien de la última vez que la había visto, cuando le había separado la cabeza del cuerpo con su estoque.

—Hummm, ya nos conocemos —dijo.

—No —declaró lady Lola al mismo tiempo que se tocaba la gargantilla de rubíes, la cual ocultaba las cicatrices moradas que el propio Connor había dejado allí—. Nunca nos hemos conocido como es debido. Todas las transgresiones pasadas están ya olvidadas. Nuestra relación comienza de nuevo esta noche. Eres el hijo de mi esposo, mi hijastro. Y eres bienvenido a bordo del Vagabundo. —Para sorpresa de Connor, le ofreció la mano. Grace observó mientras él se la estrechaba.

Sidorio sonrió. Luego, al ver a Grace, cruzó el camarote.

—Grace —dijo—. Me alegro mucho de volver a verte. Gracias por venir. —Abrió los brazos y ella se dio cuenta de que quería abrazarla. Sería grosero no corresponderle.

Cuando Sidorio la soltó y se retiró, sus ojos se demoraron en su cara. Aunque ya se conocían, era como si él la estuviera viendo por primera vez.

—Estás preciosa —dijo, con lágrimas en los ojos—. Te pareces mucho a tu madre.

A Grace se le hizo un nudo en la garganta ante aquellas palabras y su evidente sinceridad. Aquella reacción tan emotiva era lo último que esperaba de Sidorio. Se dio cuenta de que iba a tener que dejar a un lado todo lo que creía saber de él y volver a empezar desde el principio. Aun así, se recordó, debía andarse con cuidado.

Lady Lola se unió a ellos y puso una mano en el hombro de Sidorio.

—Esposo —dijo—, no me habías dicho que esta noche ibas a traer un invitado.

—¿Un invitado? —Sidorio siguió mirando a Grace un momento más antes de volverse hacia su esposa.

Lola señaló con la cabeza al desconocido, que seguía entre las sombras en el otro extremo del camarote. También Grace lo escrutó. Parecía una estatua, pensó. No creía que se hubiera movido desde que había llegado.

Sidorio lo llamó.

—Obsidian. ¡Ven! Te presentaré a mi esposa y a mi familia.

El hombre vaciló. Luego, sin variar la expresión, cruzó ceremoniosamente el camarote para unirse a los dos capitanes.

Sidorio se dirigió a su esposa.

—Este es Obsidian Darke, un alférez de mi tripulación. Es una adquisición bastante reciente, pero ya se ha desmarcado como una figura destacada. Inspira un gran respeto entre los soldados.

Darke esbozó una sonrisa al oír aquello. Cuando habló, su voz era ronca.

—Lady Lockwood, es un placer conocerla. —Se inclinó con rigidez cuando ella alargó la mano. Llevaba guantes, pero tuvo presencia de ánimo para quitárselos antes de cogérsela.

Grace observó las reacciones de Lola al recién llegado. La refinada anfitriona se había puesto en guardia. Grace la comprendía perfectamente. El desconocido se había colado en la reunión familiar que Lola había planeado con evidente esmero. Más que eso, Darke tenía algo que le ponía los pelos de punta: quizá Lola también lo percibiera. Lo envolvía un aire de amenaza. Sus ojos eran tan oscuros como la obsidiana de su nombre, pero Grace presentía que solo eran un indicio de sus violentas fluctuaciones internas.

—Alférez Darke —dijo lady Lola—. Si mi esposo le tiene en tanta estima, no tengo ninguna duda sobre sus excepcionales aptitudes. —Le escrutó el rostro un momento más—. Puede tomar la refacción con nosotros, señor, y unirse a nuestra celebración especial de esta noche.

Durante aquel diálogo, Connor se había acercado a Grace.

—Desde luego, te ha tocado la mejor parte —le susurró—. Tu barco es más lujoso que el mío. Mi camarote no es mucho mejor que la celda de una cárcel.

Grace sonrió y lo miró.

—Mala suerte —dijo—. Pensaré en ti cuando me meta bajo mis sábanas de algodón egipcio.

Al alzar la vista, vio los ojos de Sidorio y Lola clavados en ella y Connor. Desconcertada, notó que se ruborizaba.

—¡Connor, mira la comida que nos ha preparado el cocinero de lady Lockwood!

—¡Estupendo! —Connor se acercó a la mesa—. Estoy muerto de hambre.

Lola guiñó el ojo a Grace con complicidad.

—Dejémonos de ceremonias. Ve a sentarte, querida. Tú también, Connor. Señaló el lugar donde había dos cubiertos. Mientras Grace y Connor iban a sentarse, Lola se dirigió a los demás—. Bueno, ahora, mientras los gemelos se llenan la panza, ¿por qué no nos tomamos una copa, eh? —Sus ojos oscuros se cruzaron con los de sus camaradas, viejos y nuevos.

Sidorio dio una palmada en la espalda a Darke.

—Mi esposa tiene una bodega —declaró.

—Eso he oído —dijo Darke. Negó con la cabeza—. Yo no bebo.

Sidorio se rió entre dientes.

—¡No es una bodega normal y corriente, necio! Que alguien le traiga una copa.

—Permítame —dijo Lola, adelantándose con la botella y una de sus copas antiguas favoritas.

—En serio —insistió Obsidian Darke, sin tono de disculpa—. Soy un hombre de necesidades sencillas.

—Eso salta a la vista —dijo Lola—, pero ahora es parte de nuestra tripulación. Y mi huésped en una ocasión excepcional. —Le ofreció la copa—. Sería grosero, señor, no beber, si no por necesidad o deseo, sí por compañerismo.

Darke no se inmutó. Examinó la copa que Lola tenía en la mano. Por fin, la cogió.

—Tiene razón, capitana —dijo—. Soy su humilde huésped y le agradezco sinceramente su hospitalidad. —Se llevó la copa a los finos labios y bebió el contenido de un trago.

Lola sonrió y se unió a sus marineras.

—¿Habéis visto eso, señoritas? ¡Son todos iguales, estos hombres! Dicen que no beben y luego apuran la copa como si fuera la última gota de agua en un desierto. —Aunque sus palabras fueron duras, aligeró el tono cuando se volvió—. Pero Johnny no. Me complace decir que Johnny es un poco más refinado. Él sabe comportarse delante de una dama. ¿No es así, Johnny?

El alférez hizo una reverencia y sonrió a Lola y a sus marineras.

Grace vio la escena y no pudo evitar sonreír.

Lola se dirigió a sus marineras.

—Echadme una mano, chicas. —Dicho lo cual, Mimma, Jacqueline y Nathalie comenzaron a pasearse con bandejas de plata en las que llevaban una botella y varias copas.

Grace observó mientras los vampiratas que la rodeaban iban cogiendo sus copas de sangre. Resultaba fácil imaginar que se trataba de otra cosa, de un buen vino o un oporto añejo, pero ella no se engañaba. Podía estar envasada y servirse en unas copas exquisitas, pero continuaba siendo sangre, que, hasta hacía poco de tiempo, había fluido por el cuerpo de alguien. Se preguntó de dónde podía provenir. De quién podía provenir.

Connor parecía ajeno a lo que estaba sucediendo a su alrededor. Tenía el plato a rebosar de toda clase de exquisiteces y estaba dando buena cuenta de ellas. Parecía que no hubiera comido en todo un mes.

—¿Qué? —preguntó al advertir que lo estaba mirando, con una gamba asomándole entre los labios.

—Está claro que tienes hambre —dijo Grace.

Connor se tragó la gamba y cogió una pata de langosta.

—¿Estás de broma? ¡Esta comida es increíble! En este momento, Cheng Li nos está dando una dieta macrobiótica. No te imaginas qué alivio es volver a ver comida de verdad.

Grace le sonrió. Muchas cosas habían cambiado, tanto dentro de ellos como a su alrededor, pero, en momentos como aquel, Connor era el mismo hermano de siempre, el que se terminaba su plato en un santiamén y luego le birlaba comida a ella. Aunque tenía razón. Aquella comida era deliciosa. Por suerte, esa noche tenía hambre. Su apetito había sufrido muchos altibajos últimamente y, si no hubiera hecho aprecio al banquete que Lola había servido en su honor, habría sido tan grosera como Obsidian Darke al rechazar su copa.

—Bueno —dijo Lola, conteniendo un bostezo—. No sé el resto, pero yo ya estoy casi lista para dormir la siesta.

Sidorio se rió.

—La noche es joven, amor mío.

Lola negó con la cabeza y le quitó la copa.

—Hora de terminarse las copas. —Se dirigió a los gemelos—. Estoy segura de que vosotros dos estáis más que listos para iros a descansar.

Grace hizo un gesto de confirmación. Connor se terminó el postre y alzó la vista.

—No me vendría nada mal echarme una cabezada —dijo—. Ha sido mi mejor comida desde… bueno, ¡desde siempre!

Lola se rió y aplaudió, complacida.

—Estoy encantada —dijo—. Me aseguraré de transmitir el cumplido al cocinero Escoffier. —Se volvió—. Mimma, ¿puedes acompañar a Grace a su camarote? Y, Stukeley, ¿serías tan amable de llevar a Connor a su barco?

—Tranquila —dijo Connor—. Estoy seguro de que puedo…

—Yo también estoy segura de que puedes —lo interrumpió Lola—. Pero sois nuestros huéspedes y tanto en el Vagabundo como en el Capitán Sanguinario hacemos las cosas de una determinada manera, ¿no es así, querido? —Miró a su esposo con los ojos brillantes. Sidorio asintió amablemente.

Connor no volvió a protestar.

—Gracias por esta magnífica cena —dijo cuando Stukeley le abrió la puerta—. ¡Buenas noches a todos!

Mimma cogió a Grace del brazo y la condujo hacia las puertas doradas, que Jacqueline y Nathalie mantenían abiertas. Cuando llegó al umbral, Grace se volvió hacia Lola.

—Gracias otra vez —dijo—. Por todo.

—De nada —respondió Lola—. Es maravilloso teneros con nosotros. Descansa, querida. Vamos a tenerte ocupada con toda clase de diversiones.

Los cuatro jóvenes salieron al pasillo y las puertas doradas se cerraron.

Sidorio miró a su esposa.

—No es verdad que estés cansada, ¿no?

Lola negó con la cabeza.

—Por supuesto que no —respondió—. Solo he pensado que deberíamos mandar a los gemelos a la cama para poder hablar de estrategia.

—Ah —dijo Sidorio—. Comprendo.

Lola se acercó a él y le susurró al oído:

—Quizá quieras mandar al alférez Darke de vuelta a tu barco. —Los dos capitanes se miraron un momento antes de que Sidorio se alejara para hablar con Obsidian.

Lola observó a su esposo mientras se dirigía a su alférez. Luego, satisfecha de que se hubiera hecho su voluntad, se volvió y vio que Johnny, Nathalie y Jacqueline estaban manteniendo una animada conversación al lado de la mesa. Fue a unirse a ellos.

—Bueno —dijo—. Me parece que hemos dispensado un buen recibimiento a Grace y a Connor, ¿verdad?

—Sí —respondieron Jacqueline y Nathalie.

—Desde luego, los ha cebado bien —añadió Johnny, con una sonrisa pícara.

Lola sonrió primero para sí y después a los demás.

—No me llaman la anfitriona perfecta por nada. Me pregunto… —Se interrumpió al oír, satisfecha, que Obsidian Darke se marchaba discretamente y Sidorio se acercaba. Notó sus manos rodeándole la cintura y sonrió.

—Estaba a punto de decir algo, capitana —dijo Jacqueline—. Justo antes de que llegara el capitán Sidorio—. ¿Qué es?

Lola se encogió de hombros y miró los platos vacíos.

—Oh, solo me preguntaba cuánto han disfrutado Grace y Connor probando por primera vez la sangre.

18

Reunión nocturna

Cuando Stukeley regresó a la cubierta del Vagabundo, encontró a Mimma esperándolo. Estaba apoyada en la borda y la brisa marina acariciaba sus despeinados cabellos y la fina tela de su vestido. Al oírlo, se volvió despacio y sonrió.

—¿Ya has terminado de hacer de niñera?

Stukeley asintió.

—¿Y tú?

Mimma sonrió.

—Por ahora.

—Bueno —dijo Stukeley, ofreciéndole el brazo—. Por muy tentador que sea quedarme aquí y contar estrellas contigo, tenemos que asistir a una reunión, ¿no?

Mimma lo miró a los ojos.

—Eres un encanto —dijo—. Pero, por supuesto, tienes razón. ¡No hay descanso para los malvados! —Después de entrelazar el brazo con el de Stukeley, lo condujo hasta la escalera que bajaba al camarote de la capitana.

—Ahora que ya estamos todos, empezaremos —dijo Lola, dirigiéndose a los marineros clave del Capitán Sanguinario y el Vagabundo—. Hay mucho de que hablar. —Miró a Sidorio, que estaba sentado a su lado a la cabecera de una larga mesa de madera muy bien encerada.

Sidorio se levantó y se aclaró la garganta.

—Cuando regresamos de nuestra luna de miel, mi esposa y yo os explicamos nuestros planes de expandir y fortalecer nuestro imperio. Os asignamos a cada uno una pieza clave del rompecabezas.

Sidorio hizo un gesto con la cabeza a su esposa. Lola se levantó y fue hasta un caballete tapado con una tela negra. La retiró y cogió lo que parecía una fusta. Señaló las características letras rojas de la pizarra.

—En pocas palabras —continuó Sidorio—, queremos más… barcos…

Se oyó un chasquido cuando Lola golpeó la pizarra para recalcar sus palabras.

—… más sangre…

Zas.

—… más efectivos…

Zas.

—… y más líderes.

Zas.

—Gracias —dijo Sidorio mientras guiñaba el ojo a su esposa. Ella sonrió, dejó la fusta y regresó a su sitio. Sidorio miró a Stukeley, que estaba sentado al lado de Mimma en el otro extremo de la mesa con un montón de papeles esparcidos ante él—. Stukeley, a ti te encargamos el cometido de aumentar nuestra flota.

Stukeley asintió con brusquedad mientras todos los ojos se volvían hacia él.

—Sí, capitán. Y, desde la última vez que nos reunimos, he estado investigando la posibilidad de que nos construyan una flota.

—¿Algún avance? —bramó Sidorio.

—Es costoso —respondió Stukeley—, pero, más importante que eso, llevaría demasiado tiempo. —Alzó un fajo de papeles—. Tengo presupuestos de tres astilleros, pero estamos hablando de meses antes de poder fletar el primer barco. Parte del problema reside en que los piratas también están encargando más barcos.

Sidorio no estaba impresionado.

—¿Tienes tres presupuestos? ¿Has ofrecido dinero? ¿En qué estabas pensando? ¡Somos vampiratas! Nosotros no compramos nada. ¡Lo cogemos!

Un murmullo de risas recorrió la mesa, suficiente para reconocer la broma del capitán sin minar gravemente la autoridad de Stukeley.

El alférez se lo tomó bien mientras rebuscaba entre sus papeles.

—Resulta, capitanes, que se me ha ocurrido un nuevo plan, que creo que alcanzará nuestro objetivo de aumentar rápidamente nuestra flota con un mínimo de tiempo y gastos.

Lola enarcó una ceja.

—Eso parece interesante. Continúa.

—Robamos los barcos —dijo Stukeley— a los piratas. Matamos dos pájaros de un tiro: reducimos la flota de la Federación y podemos elegir entre embarcaciones de primerísima calidad.

—Me gusta —dijo Lola, cerrando el puño.

Sidorio sonrió.

—Buen trabajo, Stukeley.

El alférez pasó una hoja de papel a los capitanes.

—Conozco bastante bien la flota de la Federación. He hecho una lista de algunos de los primeros objetivos.

Sidorio cogió el papel y echó un vistazo a los nombres de los barcos enumerados. Pero Stukeley no había terminado.

—Esto tiene otra vertiente que me gustaría que comentara mi compañero, el señor Desperado.

Johnny sonrió y se levantó, como era su costumbre en las reuniones.

—Como todos saben, dirijo el departamento de Recursos Inhumanos de nuestros barcos. —Hubo sonrisas en la mesa; las contribuciones de Johnny siempre estaban teñidas de humor—. En otras palabras, estoy a cargo del reclutamiento. Hay dos vías de reclutamiento en el imperio vampirata. La primera son los vampiros de agua dulce. Últimamente, me he reunido con diversos líderes clave de células vampiras de la costa. Saben muy bien que, en estos tiempos, el verdadero poder reside en el mar y están más o menos dispuestos a unirse a nosotros.

—¿En serio? —preguntó Lola—. ¿Así sin más? Ya hemos tenido problemas con todas sus condiciones y exigencias.

Johnny asintió.

—Así es, capitana. Así es. Y tiene razón, aún estamos negociando, pero no les he dejado ninguna duda de lo poderosos que nos estamos haciendo… ni de lo mucho más poderosos que vamos a ser. Estoy seguro de que muy pronto les traeré la confirmación de un importante contrato de absorción.

Lola tomó nota en su cuaderno.

—Por supuesto —continuó Johnny—, cuando se reclutan vampiros sin ninguna experiencia previa en el mar, hay que enseñárselo todo en poco tiempo, lo cual me lleva a nuestra segunda vía de reclutamiento. En muchos aspectos, nos da mejor resultado coger a piratas, que ya conocen el oficio, y convertirlos en vampiros. Tienen que adaptarse en otros aspectos, pero, al menos, saben navegar. —Sonrió con picardía—. Aquí es donde mis ideas y las de Stukeley se engranan. Cada vez que adquiramos un barco pirata, daremos a las tripulaciones una alternativa muy simple… unirse a nosotros o morir. —Dicho lo cual, Johnny volvió a sentarse.

Sidorio aplaudió.

—Un trabajo magnífico, como de costumbre, vaquero. —Se dirigió a Lola—. ¿No crees, querida?

Lola estuvo de acuerdo.

—Impresionante, Johnny.

—Bueno —continuó Sidorio, mirando el caballete—. ¿A quién le toca? Ah… más sangre. Tu turno, amor mío.

—Gracias —dijo Lola—. Obviamente, la adquisición de sangre y su almacenamiento corre a cargo del equipo de la bodega Corazón Negro. —Señaló a las cinco jóvenes sentadas junto a ella—. Jessamy, tú tienes los últimos datos sobre producción de sangre.

Jessamy se levantó y fue hasta el caballete. Arrancó la hoja con la lista de objetivos clave. Debajo, había un gráfico. Lola le dio la fusta para que pudiera explicar las indicaciones de colores.

—La línea azul indica nuestras existencias actuales. Como ven, son considerables, pero, desde la fusión de los dos barcos, nos las hemos estado bebiendo a un ritmo acelerado. —Miró a Sidorio con una sonrisa—. ¡Capitán, tiene unos marineros muy voraces!

Sidorio se encogió de hombros. Jessamy esperó a que el murmullo de risas cesara antes de continuar.

—¡Fíjense en la línea roja! Es el aumento en la producción que tenemos proyectado para los próximos seis meses. Estoy segura de que coincidirán en que es impresionante.

—Lo es, sin duda —dijo Sidorio—. Pero ¿es viable?

—Oh, sí —respondió Jessamy—. Hemos diseñado unos maletines de herramientas nuevos que se proporcionarán a todas las marineras encargadas de recolectar sangre. ¿Camille?

Camille retiró su silla y cogió un objeto del suelo. Se levantó y dejó en la mesa lo que parecía un voluminoso maletín. Todos lo estaban mirando cuando lo abrió y mostró su contenido.

—Como ven, este maletín ligero y resistente contiene seis frascos estándar, lo que, como saben, es nuestra producción per cápita típica.

Lola alzó la mano para hablar.

—Este modernísimo maletín portátil revolucionará nuestra recogida de sangre. Ya no necesitamos recolectarla únicamente en el Vagabundo, como ocurría antes. Ya habíamos probado con equipos portátiles, pero siempre había demasiadas pérdidas en el transporte. ¡Ya no! Un trabajo excepcional, chicas.

Camille sonrió y se levantó el faldón de la camisa.

—El resto del equipo para la recolección se llevará en estos cinturones nuevos que también hemos diseñado. Una vez más, cada componente de la partida de caza irá equipado con uno.

—¡Bravo! —Lola sonrió satisfecha y aplaudió.

—Esto va a las mil maravillas —dijo Sidorio—. Os encargamos a todos que identificarais posibles nuevos líderes. A medida que la flota vampirata se expanda, necesitaremos a los hombres y mujeres idóneos al mando de los barcos. —Los miró uno a uno—. Gracias a todos por vuestras aportaciones.

Sidorio miró a su esposa.

—Dime, querida. ¿Qué te ha parecido Obsidian Darke?

Lola lo miró y eligió sus palabras con cuidado.

—Frío. Falto de modales y de cualquier vestigio de humanidad. Sin chispa. Algo desafectado. Potencialmente brutal. —Sonrió con dulzura—. Creo que es justo la clase de líder que buscamos.

—Estoy de acuerdo —dijo Sidorio—. Y ahora que he oído la idea de Stukeley de robar barcos a los piratas, también se me ha ocurrido una a mí. Pondremos a un vampirata distinto al mando de cada misión de ataque. De ese modo, no solo adquiriremos los barcos con rapidez sino que también veremos quién tiene pelotas para ser un alto mando en nuestra organización.

Lola tosió.

—Querido, ¿desde cuándo han sido las pelotas un requisito para dirigir esta organización?

—Solo es una forma de hablar, amor mío —adujo Sidorio—. Obsidian Darke puede dirigir el primer ataque. Eso nos demostrará de qué madera está hecho.

Lola no estuvo de acuerdo.

—No —dijo—. Tú debes dirigir el primer ataque. Y luego Stukeley y Johnny. En este momento, es crucial que la tropa reconozca vuestra autoridad. Por supuesto, luego puedes poner en la palestra a Obsidian Darke.

—Creo que tiene razón, capitana Lockwood —opinó Stukeley—. Si aumentamos la flota tan deprisa como pretendemos, corremos el peligro de confundir a la tripulación. Es buena idea reforzar nuestra estructura de mando antes de que lo hagamos.

—Pues está decidido —declaró Sidorio—. Yo dirigiré el primer ataque, luego lo hará Stukeley y después Johnny. ¡Y después Darke! ¿Alguien está levantando el acta?

—¡Sí! —gritó Nathalie desde el otro extremo de la mesa sin dejar de escribir en el libro de actas amarillo, como había hecho desde el comienzo de la reunión.

—Bueno —dijo Sidorio—. Creo que ya no hay nada más. Salvo que alguien tenga alguna otra idea brillante.

—¡Capitanes! —Jacqueline alzó la mano—. Quiero preguntarles por sus planes para contener la amenaza pirata. Parece que se están volviendo más astutos y ambiciosos en sus ataques. Miren qué pasó en su boda.

Lola asintió mientras cruzaba una rápida mirada de complicidad con Stukeley y Johnny que el resto no vio.

—Tienes razón en plantear esa pregunta, Jacqui. Por supuesto, deberíamos estar en guardia, pero me inclino por pensar que el incidente de mi boda fue un caso aislado. —Una vez más, miró a lo largo de la mesa encerada—. Con el plan de Stukeley de diezmar la flota pirata y construir la nuestra, los piratas deberían tener muchas cosas en la cabeza aparte de atacarnos.

Habló Nathalie.

—Pero capitana, ¿no formaba el propio Connor parte del escuadrón cuya misión era asesinarla? Ese es el rumor que corre. ¿No deberíamos estar preocupados por nuestra seguridad?

Lola negó con la cabeza.

—Son inquietudes comprensibles, pero, por ahora, no necesitáis preocuparos por Connor o Grace.

—Es solo que sabemos que son dampiros —insistió Nathalie—. Y los dampiros tienen poderes especiales para destruir a los vampiros.

—Solo si deciden hacerlo —dijo Lola, mirando a Sidorio—. No íbamos a entrar en este tema esta noche, pero, dado que lo habéis sacado a colación y veo que estáis preocupadas…

Sidorio la relevó.

—Un dampiro, al ser mitad mortal y mitad vampiro, puede elegir al hacerse adulto, que es el punto al que están llegando Connor y Grace. Pueden ser o defensores muy poderosos de la causa vampirata o, como decís, volverse contra nosotros.

Hubo algunas caras de preocupación alrededor de la mesa. Lola sonrió para tranquilizar a sus marineras.

—No pongáis esa cara. Lo hemos pensado bien y estamos en ello. Esta noche, hemos comenzado a darles sangre sin que lo sepan. Seguiremos haciéndolo durante varias noches seguidas. La sangre estimulará su apetito de sangre y esa hambre los pondrá de nuestra parte en un periquete.

—¿Qué están haciendo aquí Connor y Grace? —les preguntó Mimma—. Es decir, no han venido solo porque tienen curiosidad por su padre, ¿no?

—Creo sinceramente que en parte sí —respondió Lola—. Pero haces bien, Mim, en sospechar que hay otros factores en juego. Hoy en día, Connor está vinculado a un barco de futuros asesinos. ¿Ha venido para espiarnos? Es más que probable. ¿Importa? Ni pizca. Cuando hayamos terminado con él, va a tener muchas otras cosas en la cabeza.

—¿Y Grace? —preguntó Johnny.

Aquello divirtió visiblemente a Lola.

—Creía que el experto en Grace eras tú. ¿Por qué crees que está aquí?

Johnny se encogió de hombros.

—Tiene una mentalidad increíblemente abierta. Creo que es muy posible que haya venido para conocerles mejor. —Se quedó callado—. Pero también es cierto que tiene fuertes vínculos con tripulantes del Nocturno. Con Lorcan Furey, por ejemplo.

Lola volvió a sonreír.

—Es cometido tuyo, querido, romper esos vínculos. Como es cometido de Stukeley romper los de Connor. —Lola se aseguró de tener la atención de todos antes de continuar—. Connor y Grace tienen la capacidad de destruirnos. Necesitamos eliminar esa amenaza antes de que surja convenciéndoles de que su sitio está aquí, con nosotros. —Alzó la cabeza, de forma imperiosa—. ¿Lo entendéis?

—Sí, capitana —respondió toda la mesa.

—Se levanta la sesión —declaró Lola—. Buen trabajo. ¡Vuelta a la rutina! ¡Vivamos la noche!

Sus ayudantes tardaron apenas nada en recoger sus diversos documentos, gráficos y muestras antes de abandonar el camarote.

Cuando se hubieron ido, Lola llenó otras dos copas de sangre, dio una a Sidorio y se quedó con la otra.

—Ha ido bien —dijo Sidorio mientras bebía de su copa—. Tenemos un equipo imbatible.

Lola tomó un sorbo de sangre.

—En general —convino—. Pero, querido, debes vigilar a esos alféreces tuyos.

Sidorio frunció el entrecejo.

—Nunca te han gustado mis chicos, bomboncito, ¿verdad?

Lola se estremeció.

—No vuelvas a llamarme así —dijo—. Y no es una simple cuestión de gustos. Sencillamente, no me fío de ellos. No te estoy pidiendo que elijas entre ellos y yo…

—Te elegiría a ti —declaró Sidorio—. Siempre a ti. Por encima de cualquiera. Incluso de mis hijos. —Su voz estaba cargada de emoción. A Lola no le cupo ninguna duda de que decía la verdad.

—Nadie te pide que elijas —dijo en tono tranquilizador. Luego, endureció la voz—. Pero mantenlos ocupados.

19

El contacto

Connor comenzó a correr por el perímetro de la cubierta y no tardó en encontrar un ritmo cómodo. Su cuerpo le había estado pidiendo ejercicio a gritos y le gustaba sentir el fuerte sol vespertino en la nuca. Aunque sus pasos eran ligeros, seguían resonando en el suelo metálico. Pensó en los vampiratas que dormían abajo y esperó que el ruido no los despertara.

Estaba sorprendido de sentirse tan despierto. Cuando terminaba su dura jornada a bordo del Tigre, solía estar tan cansado que era capaz de echarse a dormir en el suelo de la cubierta si era necesario. Pero allí, en aquel barco, no se sentía en absoluto cansado, sino todo lo contrario. En aquel momento, rebosaba energía. Se dio cuenta de que podía estar teniendo dificultades para adaptar sus ritmos de sueño y vigilia. Se preguntó si a Grace le estaba sucediendo lo mismo a bordo del Vagabundo. Aunque, reflexionó, ella llevaba tanto tiempo navegando en un barco vampirata que suponía que el cambio de día a noche, y de noche a día, ya debía de resultarle fácil.

Mientras corría por cubierta, sus ojos asimilaron la inmensidad del barco y el vacío que lo rodeaba. Su tamaño le pareció el símbolo perfecto de su misión. Se sentía empequeñecido por él. ¿Cómo demonios podía esperar, operando en solitario, efectuar algún cambio allí? La cuestión clave era ganarse la confianza de Sidorio, Stukeley y los demás.

Hasta el momento, parecía que esa parte de su misión iba bien, pero se le ocurrió que los vampiratas también podían estar esforzándose por ganarse su confianza. Sabía que había bastantes probabilidades de que ellos le estuvieran espiando a él. Que lo hicieran. Lo que más le preocupaba era que seguía sin saber cómo iba a mantener a Cheng Li informada de sus progresos. Ella le había prometido un contacto, pero no le había dicho quién sería ni cuándo llegaría.

Después de dar tres vueltas a la cubierta, se detuvo para recuperar el aliento y enjugarse las gotas de sudor que le perlaban la frente. A sus espaldas, el sol ya casi rozaba el horizonte y la sombra del barco se proyectaba en la superficie del mar. Esperaba que el ejercicio fatigara su cuerpo inquieto, pero, si acaso, se sentía incluso más activado. Quizá fuera la adrenalina, estimulada por la importancia de su misión y su necesidad de estar alerta a todas horas. Se volvió y se asomó a la borda. Era como mirar un escarpado acantilado negro. Le sorprendió no sentir ningún vértigo. Más bien, parecía que las relucientes aguas de color turquesa lo estuvieran llamando. Un refrescante chapuzón sería una forma estupenda de quemar su exceso de energía.

Se quitó las zapatillas y la camiseta sin mangas empapada de sudor y las dejó junto a la borda. Luego, se encaramó a lo alto y puso los pies en la escalera metálica que bajaba hasta el mar. El descenso era largo, pero, donde antes podría haber vacilado, ahora sentía cómo su cuerpo bajaba los peldaños con calma y confianza.

Cuando estaba a medio camino, no pudo resistirse a echar otro vistazo al agua fresca y reluciente. Una vez más, creyó que tendría vértigo, pero, de nuevo, no lo tuvo. Solo notó adrenalina corriéndole por las venas cuando miró el agua. «Es cierto que estoy cambiando» pensó mientras se soltaba y se precipitaba al mar con sensación de euforia.

Entró limpiamente en el agua y, cuando dejó de hundirse, se dio cuenta de que estaba muy lejos de la superficie. Allí reinaba muchísima paz y tranquilidad. Era un mundo completamente distinto al de arriba. Por un momento, se sintió libre de todas sus preocupaciones. Se quedó un rato allí, notándose los pulmones llenos y fuertes. Luego comenzó a ascender, despacio y con calma.

Al romper la superficie y volver a respirar, se descubrió a la sombra del inmenso barco, aunque ya estaba menos definida porque el sol se había escondido. Empezó a nadar alrededor del casco chirriante. Mientras lo hacía, tuvo la sensación de que algo pasaba rozándole. Vaciló y permaneció uno o dos minutos flotando en el agua, buscando indicios de una aleta. No había ninguna. Advirtió que se estaba acercando demasiado al casco cubierto de percebes y se alejó, resuelto a poner distancia entre él y el barco.

Se volvió para contemplar el Capitán Sanguinario y se quedó flotando en el agua. El barco parecía incluso más gigantesco desde aquella perspectiva, erigiéndose sobre él como una orca. Volvió a pensar en su misión. ¿Sería capaz de cumplirla?

De pronto, una cuestión más urgente lo obligó a dejar de lado sus preocupaciones. Algo, o alguien, lo había agarrado por los tobillos y lo estaba sumergiendo. Solo tuvo tiempo de mascullar «¿Qué dem…» antes de tener la cabeza bajo el agua.

De forma instintiva, comenzó a dar patadas para librarse de lo que fuera que lo había agarrado. Por su modo de sujetarlo, parecía humano y, de ser así, una patada parecía una defensa tan buena como cualquier otra.

Su visión era limitada bajo el agua. Mientras su atacante seguía arrastrándolo hacia el fondo, los movimientos de sus cuerpos formaron una pantalla de burbujas de aire. A través de ellas, Connor solo distinguió una aleta caudal. No tenía sentido. Sabía que las manos que ahora lo agarraban por la cintura eran humanas. Confundido, consiguió librarse de su tenaza. No perdió tiempo en echar otro vistazo a la aleta. Empezó a nadar hacia la superficie. Su instinto era salir a respirar, pero, curiosamente, no parecía que le faltara el aire. Lo que le había atacado no podía andar lejos. Iba a tener que darse prisa si quería evitar un segundo ataque. Comenzó a nadar hacia el barco para ponerse a salvo.

Algo volvió a pasar rozándole. Luego, una cola reluciente cortó la superficie del agua y volvió a sumergirse. Justo delante de él, asomó una cabeza. Connor se quedó paralizado. Era la cara de una muchacha. De inmediato, le llamó la atención su enigmática belleza. Tenía unos ojos penetrantes que parecían reflejar todos los colores del arco iris y llevaba el pelo azul muy corto y de punta.

La muchacha le sonrió cordialmente.

—¡Connor! —exclamó—. Cuánto tiempo.

—¿Quién eres? —preguntó él, haciendo una mueca al tragar agua salada.

Ella se rió.

—Antes solo me estaba divirtiendo, intentando llamar tu atención.

Connor se apartó el pelo de los ojos y miró bien a la extraña muchacha.

—Te he hecho una pregunta —dijo, en guardia—. ¿Quién eres?

Se miraron con curiosidad durante un rato, hasta que la muchacha rompió el incómodo silencio.

—No te acuerdas de mí —dijo—, ¿verdad?

Connor negó con la cabeza.

—Hummm —continuó ella, un poco desanimada—. Entonces, voy a tener que darte bastantes explicaciones. —Mientras hablaba, una reluciente cola salió del agua.

Connor se asustó al advertir que pertenecía a la muchacha. La miró asombrado.

—¿Eres… una especie de sirena? —preguntó.

—Soy una cola de pez —respondió ella—. Me llamo Cali. No voy a fingir que no me decepciona que no te acuerdes de mí. —Se sacudió el agua de sus pelos de punta—. ¡Pero lo primero es lo primero! Me ha enviado la capitana Li. Soy una agente de la Federación de Piratas y voy a trabajar contigo en esta misión, como mensajera. —Le guiñó un ojo—. Garantizo un servicio rápido.

Connor la escrutó, asombrado. Cheng Li le había prometido que hallaría una forma segura de mantener abiertas las vías de comunicación entre los dos. Ni en sus sueños más descabellados se le habría ocurrido que sería a través de una sirena; se corrigió: una «cola de pez».

Advirtió que la poca luz diurna que quedaba ya casi se había extinguido.

—No tenemos mucho tiempo —dijo.

Cuando Connor subió la escalera que conducía a la cubierta del Capitán Sanguinario, la cabeza le daba vueltas con todo lo que Cali le había contado. No habían tenido mucho tiempo y sospechaba que la cola de pez se había aprovechado de aquello para apartarlo de determinadas líneas de investigación. Daba igual; habría más encuentros. De hecho, Cali le había dicho que lo visitaría todos los días. Y, por el momento, lo había dejado con mucha información sobre la que reflexionar.

Según Cali, ella los había conocido a él, a Bart y a Jez (dado que era así como entonces se llamaba) en un tugurio durante un fin de semana que habían pasado en tierra mientras servían en el Diablo. Cali mantenía que les había echado un pulso a los tres. Después, hubo «no sé qué altercado con un crío mugriento que se llamaba Moonshine». Connor aguzó el oído en esa parte. Aunque no recordaba los detalles, no era difícil tener un altercado con Moonshine Wrathe, el hijo adolescente de Barbarro y Trofie. De pronto, la animosidad que Moonshine manifestó hacia él cuando se vieron por primera vez a bordo del Tifón tenía sentido; sí, de hecho, esa no era la primera vez que se veían.

Por como lo explicaba Cali, Connor, Bart y Jez habían terminado pasando el fin de semana en el Lorelei, el barco de Cali y su padre, Flynn, cuya tripulación estaba integrada por colas de pez. Luego, había bajado la voz y había añadido que se había producido un malentendido. Había sido como si sus asombrosos ojos se hubieran quedado sin luz. Cali no había querido hablar de ello. Los muchachos y los colas de pez no habían terminado demasiado bien. Poco después, Sidorio había abordado el Lorelei y se había apoderado de él.

Cuando estuvo más arriba, Connor vio que se encendían las luces de la inmensa cubierta. Regresaba justo a tiempo. La historia de Cali era demasiado impactante para asimilarla. ¿Recordaban Bart o Stukeley alguna cosa de la calle del Marinero y los colas de pez? No le cabía ninguna duda de que el odio de Cali hacia Sidorio era sincero. Se había contenido para no llorar mientras recordaba la brutalidad con la que los vampiratas habían matado a su padre. Negó con la cabeza. La estela de destrucción y dolor que Sidorio había dejado en mar y tierra parecía interminable. Pero, gracias a la Federación de Piratas, aquella época estaba a punto de concluir: por fin, la red estaba a punto de cernerse sobre el rey sedicente de los vampiratas. Ya no se sentía tan aislado. Su encuentro con Cali había renovado su determinación de cumplir su misión.

Saltó a cubierta, rebosante de alegría. Al pisar el suelo, notó la punta de una espada en su pecho desnudo. Y en el otro extremo de la espada estaba Sidorio.

20

El duelo

Connor miró el filo de la espada. Le resultaba familiar, pero no podía permitir que nada lo distrajera. Recordó sus primeras clases de combate con Bart y Cate. «Mira siempre la cara de tu oponente, no la punta de su espada.» Por muy tentador que fuera concentrarse en el arma, no había que perder de vista los ojos del oponente: las ventanas que permitían conocer sus siniestras intenciones. Con determinación, miró a Sidorio a los ojos.

Lo primero que necesitaba valorar era cuánto peligro corría. ¿Había presenciado Sidorio su encuentro con Cali? Se habían visto a la luz del día, aunque ya casi hubiera anochecido, de modo que eso era imposible, ¿no?

—¿Vamos a combatir? —preguntó, en un tono entre inocente y descarado. Pareció dar en el clavo, porque Sidorio sonrió.

—Coges las cosas al vuelo, ¿eh? Sí, hijo mío, vamos a combatir. Estoy impaciente por ver si eres tan bueno como dicen. Tú contra mí. Mano a mano.

Connor siguió impasible, pero, en su fuero interno, sintió alivio. Aquello era una prueba. No un castigo; ni una amenaza de muerte. Ya lo habían puesto a prueba antes y siempre había dado la talla.

—¿Puedo tener una espada? —preguntó.

Sidorio sonrió e hizo un gesto de asentimiento. Bajó la suya, se volvió y gritó:

—Vaquero, tráele la espada a mi hijo.

Connor se permitió mirar la espada de Sidorio. La identificó al instante. Era la espada de Toledo, la emblemática arma esgrimida por el difunto comodoro Kuo. Bajo los recios dedos de Sidorio, reconoció la empuñadura forrada con piel de pastinaca. Seguro que Lola se había quedado con ella después de matar a Kuo. Aquella rápida sucesión de pensamientos llameó en su mente como fuegos artificiales, pero él no se dejó conmover. Lo que sintiera por Kuo o, para el caso, por Lola, no era importante. En ese momento, solo necesitaba saber que Sidorio esgrimía la espada de Toledo. Era una espada que él conocía: una espada que había utilizado en un duelo. Conocía sus virtudes y defectos. Aquello le daba ventaja.

Johnny se detuvo junto a ellos y le entregó su espada. Al aceptarla, Connor advirtió que la cubierta se había llenado de vampiratas que se estaban concentrando rápidamente a su alrededor. Todos los ojos parecían clavados en él. Aquella era con toda probabilidad la situación más peligrosa en la que se había encontrado nunca. No obstante, por algún motivo, no sentía miedo; solo una corriente de adrenalina.

—¡El primero que hiera al otro gana el primer asalto! —declaró Johnny.

—¡Ah, aquí está! —anunció Lola, levantándose del cañón donde estaba sentada, cuando Mimma salió con Grace a la cubierta del Vagabundo.

El centro estaba alumbrado por bonitas velas de colores. Había una gran manta de cuadros extendida en el suelo, con montones de cojines de seda a su alrededor, muchos de ellos ocupados por marineras de Lola. Todas se volvieron para mirar a Grace y la saludaron educadamente con la mano, como una elegante bandada de cisnes. Grace sonrió y les devolvió el saludo.

En el centro de la manta había una serie de teteras de porcelana y plata y una bonita bandeja para pasteles de cinco pisos, llena de magdalenitas con un glaseado de color rosa.

—Hemos montado una merendola —le informó Lola, indicándole que se uniera al círculo—. En tu honor.

—Gracias —dijo Grace mientras se sentaba en un cojín entre Nathalie y Jacqueline.

—¿Te apetece un té? —preguntó Jacqueline, alzando una taza y un plato y cogiendo una de las teteras.

Al ver que Grace vacilaba, le sonrió con dulzura.

—Hemos hecho té Lady Grey solo para ti —dijo.

Grace sonrió, aliviada.

—En ese caso, sí, por favor.

Jacqueline le llenó la taza y le preguntó:

—¿Leche o limón?

—Nada —respondió Grace—. Prefiero paladear el sabor sin ninguna de las dos cosas.

—¿Veis? —dijo lady Lola, uniéndose al grupo—. Todo indica que Grace va a convertirse en una experta, como su madrastra.

Cuando Grace cogió la taza, se oyeron risas entre sus acompañantes. Formaban un grupo curioso, pensó, aprovechando la ocasión para escrutar sus caras. Cuando llegó a las dos jóvenes que todavía no conocía, ambas con el mismo tatuaje de un corazón negro en el ojo derecho, oyó que Lola sofocaba un grito.

—¡Vaya por Dios! Qué grosería tan imperdonable por mi parte, Grace. Se me ha olvidado presentarte a Leonie y a Holly.

Las dos jóvenes le sonrieron y le saludaron educadamente con la cabeza.

—¿Te apetece una magdalena? —le preguntó Holly mientras le pasaba un plato acanalado.

—Lo cierto es que no tengo mucha…

—Están deliciosas —declaró Leonie—. Créeme, querida, no habrás probado nada mejor.

—Las hemos hecho para ti —añadió Holly—. Tenemos muchas ganas de que te sientas bien recibida.

Grace miró la torre de magdalenitas. Tenían, en efecto, un aspecto tentador. Casi de forma inconsciente, cogió una y la dejó en su plato.

Se creó un silencio expectante y Grace advirtió que todas esperaban a que ella probara la magdalena. La cogió y le quitó el envoltorio de papel. Luego se la metió en la boca y sintió una exquisita explosión de sabores en la lengua.

—Están ricas, ¿verdad? —preguntó Leonie mientras asentía y sonreía.

Grace dijo que sí con la cabeza. Advirtió que Lola se había levantado y estaba utilizando unos prismáticos. Miraba la cubierta del Capitán Sangriento. Grace se levantó para unirse a ella.

—¿Qué estás mirando? —le preguntó.

Lola bajó los prismáticos y se los pasó.

—Echa un vistazo —dijo—. Parece que los muchachos se están divirtiendo esta noche.

Grace enfocó la cubierta bien iluminada del barco prisión. Estaba atestada de marineros, pero los prismáticos eran potentes y, por un hueco que había dejado la multitud, atisbó dos espadas entrecruzándose. Vio a Sidorio blandiendo su espada contra su oponente. Connor. Se le escapó un grito, pero, en ese momento, oyó la voz de su hermano, más clara que el agua.

«No te preocupes, Gracie. Sé lo que me hago.» Parecía tranquilo y seguro.

Cuando su voz se apagó, Grace vio que Connor atacaba a Sidorio y le alcanzaba limpiamente en el bíceps. Un tajo rojo apareció en la reluciente carne del vampirata. Grace se quedó atónita. ¿Qué había sucedido para que se pelearan tan pronto?

—¡Primer asalto para Connor! —gritó Johnny.

El público vampirata rugió. Al principio, Connor había supuesto que todos apoyarían al capitán, pero en ese momento se dio cuenta de que no era sí. Por sus ovaciones y exaltadas consignas, estaba claro que les gustaba presenciar un buen combate. Tenía la sensación de que él y Sidorio estaban librando un duelo de gladiadores. Algunas piezas de armadura le habrían venido bien, pensó, súbitamente consciente de que llevaba el torso y las extremidades desnudos e iba descalzo, lo cual contrastaba con la cota de malla y cuero de Sidorio. Una vez más, ahuyentó aquel pensamiento negativo. No había necesitado ninguna cota de malla para ganar el primer asalto. Por lo pronto, era más ligero que Sidorio y, sin prendas pesadas de ropa ni botas que lo frenaran, seguía teniendo ventaja.

—¡Cambio de armas! —gritó Johnny mientras se aproximaba con una caja metálica. Se acercó primero a Connor y abrió la caja.

Él miró el contenido e hizo una mueca.

—¿Qué es esto? —preguntó, cogiendo un arma que consistía en un mango de madera acoplado a una cadena metálica que tenía una bola de púas en su extremo.

Fue Sidorio quien respondió la pregunta mientras cogía un arma similar.

—Un mangual —anunció—. También llamado lucero del alba. Uno de mis favoritos.

Los espectadores zapatearon y gritaron más alto, impacientes por que comenzara el segundo asalto.

—Es que salen poco —dijo Johnny, guiñando el ojo.

Connor sopesó el siniestro mangual.

—Es la primera vez que lo veo y, desde luego, que lo uso. —Lamentó sus palabras de inmediato.

Sidorio sonrió.

—Esto se pone interesante.

—¿Puedes devolverme mis prismáticos? —preguntó Lola a Grace.

Grace seguía hipnotizada por la actividad de la cubierta del Capitán Sanguinario. ¿Qué demonios eran las armas que Connor y Sidorio blandían uno contra otro?

De pronto, Lola le arrebató los prismáticos y ya no pudo seguir mirando.

—¡Modales, Grace! —exclamó su madrastra, sin levantar la voz pero con severidad—. Las chicas se han tomado muchas molestias para organizar esta fiesta en tu honor. ¿No crees que deberías compensarlas prestándoles toda tu atención?

—Parece que mi hermano está librando una especie de duelo con Sidorio —dijo Grace, de forma entrecortada—. Parece peligroso.

Lola puso los ojos en blanco.

—Los chicos son así —dijo. Le dio la vuelta, la dirigió hacia la manta y la hizo sentarse de nuevo en su cojín—. Holly, pasa otra magdalena a Grace, si eres tan amable.

Holly alzó obedientemente la bandeja de magdalenas.

Grace cogió otra y miró hoscamente a Lola cuando la mordió. Cada magdalena le parecía más deliciosa que la anterior. Eran como una droga. Mientras se maravillaba de su complejo sabor, dejó de pensar en lo que sucedía a bordo del Capitán Sanguinario. En cambio, se descubrió mirando la cara de Lola y, en concreto, su corazón negro tatuado. El tatuaje comenzó a desvanecerse y, una vez más, vio el cardenal que había debajo, como le había sucedido en su primer encuentro. Al igual que entonces, el cardenal en forma de medialuna le sirvió de puerta a una visión más profunda. Oyó un tamborileo de cascos de caballos y el chirrido de las ruedas de un carruaje.

Lola la estaba mirando con el entrecejo fruncido. Grace recordó cómo se había enfadado la primera vez que había tenido una visión sobre ella. Tenía un recuerdo sensorial de su cruel bofetada, pero le daba igual. La visión era clara y aquella vez iba a seguir ahondando. Sus ojos pasaron de las ruedas a las puertas del carruaje. Había una ventanilla y una cara pálida y asustada pegada al cristal.

Oyó una voz familiar.

—¡Pare! ¡Le digo que pare! ¡La bolsa o la vida!

Luego, la misma voz, la voz de Lola, sin duda, gritó en su cabeza: «¡No!».

Grace se vio obligada a salir de la visión y, al alzar la vista, vio a Lola sonriéndole con serenidad. Su madrastra aplaudió.

—¡Chicas! Grace tiene el mejor número de la fiesta, ¿verdad, querida?

—Ah, ¿sí? —preguntó Grace al tiempo que cogía otra magdalena para disimular.

—Tú sabes que sí —dijo Lola, en tono juguetón—. A ver, necesitamos una voluntaria. Levantad la mano, chicas. —Miró a sus marineras—. Ah, sí, Mimma. ¡Perfecto! —Se puso en jarras—. Vamos, Grace. ¡Manos a la obra!

Connor se había enfrentado a pocos espectáculos más intimidantes que ver a Sidorio blandiendo el siniestro mangual. El vampirata estaba haciendo girar el mango de madera cada vez más aprisa y la bola de púas trazaba una mortífera órbita. Una vez más, se concentró en los ojos de Sidorio, por mucho que le costara perder de vista el pinchudo proyectil que giraba cada vez más cerca de su cabeza. Una vez más, cobró conciencia de que no llevaba cota de malla.

Ahuyentó aquel pensamiento e hizo girar su propio mangual. Por muy peligrosa que pareciera el arma, por muy peligrosa que fuera, su técnica de uso era bastante fácil de dominar. Todo se reducía a qué combatiente era más listo y lograba invadir el espacio de su oponente y cuál era más veloz y conseguía eludir el golpe de su enemigo.

Connor y Sidorio comenzaron a jugar al ratón y al gato por la cubierta. El público se retiró para dejar más espacio a los dos combatientes y eludir la trayectoria de los mortíferos manguales. Connor se encontró andando en círculo alrededor de Sidorio mientras ambos hacían girar el mangual a tanta velocidad que las púas parecían invisibles. Se envalentonó, rugió y tomó la iniciativa, dirigiendo el mangual al hombro de Sidorio. Pero algo salió mal. ¿Dónde estaba la bola? Se había enganchado. Había estado tan pendiente de Sidorio que no era consciente de hasta dónde se había desplazado: hasta las mismas jarcias, donde el extremo ofensivo de su mangual se había quedado atrapado en unas cuerdas.

Sidorio no desaprovechó su ventaja. Mientras Connor intentaba en vano recuperar su mangual, la bola de su arma cortó el aire y le alcanzó en el muslo. Connor sintió un dolor punzante y, al mirar, vio un río de sangre que le bajaba por la pierna hasta alcanzar los pies descalzos.

A su espalda, algunos de los vampiratas avanzaron hacia él. Percibió los reveladores signos del hambre en sus ojos mientras miraban el charco carmesí que se estaba formando en cubierta.

—¡Segundo asalto para Sidorio! —anunció Johnny al público enfebrecido.

Connor se sorprendió de la rapidez con que le pasaba el dolor. Y su herida se restañó enseguida, con un paño que le procuró el solícito Johnny. En cuestión de minutos, la sangre que quedaba comenzó a secarse y pareció que un tigre le hubiera dado un zarpazo en la pierna. Pero solo era una herida superficial. Dadas las circunstancias, Sidorio había sido benévolo con él.

Johnny regresó con la caja metálica. Agradecido, Connor dejó el mangual en ella y observó mientras Sidorio hacía lo mismo. Aquello debía de señalar el final del duelo, ¿no?

—¡Cambio de arma para el tercer asalto! —anunció Johnny, dejando la primera caja y cogiendo otra más pequeña.

Connor negó con la cabeza. ¿Y ahora qué? Johnny le acercó la caja. Cuando miró en su interior, el miedo lo invadió y se le concentró en las tripas.

Yawara. Parecían inofensivas, como dos pequeñas mancuernas de madera. Se utilizaban en diversas artes marciales japonesas, por pares, para iniciar golpes, romper huesos y apretar puntos de presión, entre otros encantos. Al coger una en cada mano, hizo una mueca. Las yawara parecían mucho menos peligrosas que el mangual, pero indicaban que el tercer asalto se iba a librar cuerpo a cuerpo. En contra de su instinto, miró de soslayo el imponente físico de Sidorio y se dio cuenta de que, en aquel asalto, no tenía ninguna oportunidad de vencer.

Grace escrutó la cara de Mimma. Tardó un momento en conectarse. Luego, se sintió invadida por una familiar calma.

—Llevas un vestido negro de encaje —dijo—. Hace muchísimo calor, pero tú llevas un velo que te tapa la cara.

Mimma se inclinó hacia delante, entusiasmada.

—Sí, sí —le instó—. ¡Sigue! —Grace era consciente de que toda la tripulación de Lola, incluida la capitana, estaba pendiente de lo que decía. No podía negar que disfrutaba con su atención y con la sensación de poder que le confería.

—Llevas un ramo de flores en las manos. Como un ramo de novia. Pero también hay otra cosa. —Se quedó callada hasta que su visión se tornó más clara. Era consciente de que todos los ojos la observaban con asombro, pero ningunos tan brillantes e interesados como los de Mimma.

—Sí —continuó—. Debajo de las flores, sostienes un arma.

—¡Es increíble! —gritó Mimma—. ¿Se lo ha contado usted, capitana?

Lola negó con la cabeza y alzó las manos.

—Ni una palabra —dijo—. Es el don de Grace. Es un prodigio, ¿verdad? —Aplaudió y el resto la secundó con educado entusiasmo.

Cuando el aplauso cesó, Jacqueline alzó una mano.

—¡Ahora yo! —exclamó—. ¡Ten una visión sobre mí!

—Solo una magdalena más —dijo Grace mientras se servía. Intentó paladearla un poco más que la anterior, pero se la comió demasiado deprisa. Parecía que estuvieran hechas de aire.

Se volvió y se concentró en los ojos de Jacqueline. Al cabo de un momento, asintió y sonrió.

—Conozco la ciudad —dijo—. Es París. Vas vestida con harapos y descalza. Tienes mucha hambre. Y estás enfadada, enfadadísima…

—¡Sigue! —dijo Jacqueline, con los ojos como platos—. ¡Sigue!

El tercer asalto del duelo ya había durado el doble que los dos anteriores. Al principio, Connor había estado nervioso y cansado, consciente de la herida del muslo y de que tenía todas las de perder contra Sidorio. Pero había extraído nuevas reservas de calma, fuerza y energía de una parte muy honda de su ser. Estaba en llamas. Sabía que estaba sacando el máximo partido de su destreza. Su oponente lo había atacado varias veces con las peligrosas yawara entre los puños solo para ver cómo él se zafaba de sus garras. Percibía la frustración en la cara de Sidorio. Sabía que, después de su triunfo en el segundo asalto, estaba impaciente por cobrarse la victoria.

Connor solo conocía las yawara por su reputación y sabía algo de anatomía gracias a sus clases de combate. Pero ahora, mientras se acercaba a Sidorio, oyó una voz interior que lo guiaba hacia puntos de presión de los que nunca había sido consciente. Las dudas que podía haber abrigado sobre su capacidad para enfrentarse a Sidorio se disiparon. Dejó de ver a su oponente como a un gigantón, tan fuerte como el barco que capitaneaba. En cambio, lo vio como un cúmulo de posibles objetivos y se preparó para asestarle el golpe de la victoria. Sucedió casi a cámara lenta. Le dio dos precisos puñetazos, con las yawara firmemente sujetas. Antes de que se diera cuenta, Sidorio puso los ojos en blanco y se desplomó.

Hubo gritos de sorpresa entre el público cuando Connor se quedó de pie junto al capitán vampirata vencido. Fueron seguidos de aplausos y ovaciones. Johnny se colocó al lado de Sidorio y contó en voz alta. Después, cogió el brazo de Connor y lo levantó mientras gritaba:

—¡El vencedor!

Una cortina de ruido estalló a su alrededor. Connor miró a Sidorio. El vampirata volvía a tener los ojos abiertos. Lo estaba mirando fijamente. Percibió la intensidad de su mirada, pero le costó interpretar su expresión. Luego, Sidorio le sonrió con dulzura.

—Qué orgulloso estoy de ti, hijo —dijo.

Lola entró en el camarote de Sidorio y se acercó a su cama. Él estaba acostado, con la cabeza apoyada en voluminosos almohadones dorados, pero tenía los ojos abiertos y brillantes.

—Por lo que dicen, has estado en la guerra, amor mío —dijo Lola, acariciándole la sien con su mano fresca.

Sidorio volvió la cabeza para mirarla a los ojos.

—Connor ha estado magnífico —observó, con voz ronca—. Es tan excepcional como había predicho. No, borra eso. ¡Más! En todos estos años, jamás había visto nada igual.

—Qué bien —dijo Lola, quitándose los zapatos de tacón y acostándose junto a él.

—¿Qué bien? —Sidorio se incorporó—. Está mejor que bien, querida. ¿Sabes cómo me siento después de reunirme con mi único hijo? ¿De descubrir que tiene tanto talento como yo? Posiblemente incluso más.

—Lo entiendo —respondió Lola—. Pero no olvides, Sid, que tienes dos hijos. Y Grace es igual de extraordinaria que su hermano.

Sidorio sonrió.

—Connor es fortísimo. Como una máquina de guerra…

—Sí, sí —dijo Lola—. Pero la fuerza física es muy parecida a la belleza física. Impresiona fácilmente, pero es superficial. Los talentos de Grace son más hondos, pero, sospecho que, a su debido tiempo, veremos que ella tiene incluso más que aportar.

Sidorio se encogió de hombros.

—Bueno, como dices, los dos son hijos míos. Salgo ganando en todos los aspectos.

Lola se rió.

—Sí, querido. Son tiempos felices para los Lockwood Sidorio. —Entrelazó sus dedos con los de su esposo—. Nuestro pequeño imperio ya está empezando a tomar forma.

—Oh, sí —dijo Sidorio, sonriendo y llevándose su mano a los labios para besarla.

—Y no lo olvides —añadió Lola—. También son mis hijos. No consanguíneos quizá, pero la educación puede ser tan importante como la herencia. Y creo que voy a desempeñar un papel decisivo en preparar a los gemelos para su futuro.

—Por supuesto —dijo Sidorio—. Por supuesto.

21

Cita al amanecer

—¿Estás segura de que el sitio es este? —preguntó Jacoby, paseándose por el muelle desierto.

—Por supuesto que lo estoy —respondió Jasmine, golpeteando el mapa con el dedo—. ¿No te acuerdas de quién te dio una paliza en técnicas de orientación durante siete años seguidos?

—¡Vale, solo preguntaba! —dijo Jacoby, alzando las manos en actitud defensiva y dirigiéndose al final muelle.

Jasmine lo siguió mientras consultaba su reloj.

—Hemos llegado un poco antes, eso es todo.

Jacoby contempló las aguas calmas, que reflejaban los acantilados morados y la luz rosácea del amanecer. Miró a Jasmine y sonrió.

—Es un sitio bastante romántico, ¿no crees? ¿Cuánto nos hemos adelantado exactamente…? —Fue a cogerla, pero ella se apartó con suavidad.

—Ahora no —dijo—. ¿Qué te ha dicho la capitana Li de Cali?

Jacoby se encogió de hombros.

—Es una cola de pez, una especie de sirena. Formaba parte de un banco, o bandada, ¡o como quiera que se llame un grupo de colas de pez! Pero Sidorio se apoderó de su barco y mató a varios marineros, su padre incluido.

Jasmine se estremeció.

—Qué horror.

—El padre, para tu información, no era un cola de pez —prosiguió Jacoby—. Sino un tipo normal y corriente que se enamoró de una sir…, esto, cola de pez. De cualquier modo, Sidorio abordó su barco, el Lorelei, y eso supuso, como era de esperar, una experiencia espantosa para Cali. Ella y sus compañeros organizaron una fuga. Cali consiguió escapar, pero el resto no tuvo tanta suerte. Que ella sepa, es la última cola de pez que queda.

Jasmine asintió.

—Así que se ofreció a la Federación de Piratas como espía en la lucha contra los vampiratas.

—Exacto —dijo Jacoby—. Y Cheng Li pensó que sería la vía de comunicación ideal entre Connor, mientras esté en el cuartel general de los vampiratas, y nosotros.

Jasmine frunció el entrecejo, pero ya no estaba pensando en la historia de Cali.

—Jacoby —preguntó—. ¿Tú te crees lo que la capitana Li ha dicho de Connor?

Jacoby enarcó una ceja.

—¿Que ha convencido a Sidorio de que Connor es su hijo y heredero?

Jasmine asintió.

—¡Exacto!

—Parece inverosímil —dijo Jacoby—. Al menos hasta que te paras a pensar en que estamos esperando a una sirena.

—Una «cola de pez» —lo corrigió Jasmine—. Sí, es inverosímil —insistió—. En muchos sentidos. Por lo pronto, ¿cuándo tuvieron ocasión de explicarle esa patraña a Sidorio?

—Esa es la parte fácil del rompecabezas —dijo Jacoby, con los ojos brillantes—. ¿Recuerdas que, después de que irrumpiéramos en la boda de Sidorio y Lola, Cheng Li y Connor se quedaron atrás con Sid? Él tenía la cabeza cortada de su esposa en las manos; una buena foto para el álbum de bodas. Nosotros habíamos escapado con el resto de la tripulación y estábamos esperando a Connor y a la capitana en la lancha. Vimos que Sid atacaba a Connor pero, de algún modo, Cheng Li y él lo repelieron y huyeron. La capitana no entró en detalles, pero es evidente que fue entonces cuando dijo a Sid que Connor era su hijo. Por lo visto, se lo inventó sobre la marcha. Hay que reconocérselo. ¡Una improvisación estupenda!

Por el momento, Jasmine decidió reservarse su opinión. Había muchas preguntas sin respuesta.

—¿Cómo pudo ser tan crédulo Sidorio?

—Dos posibilidades —respondió Jacoby—. Primero, los vampiratas son tontos de remate. Esa es la teoría de la capitana Li y debo decir que me inclino a estar de acuerdo con ella. ¿Recuerdas cuando tuvimos a aquellos tres vampiros enjaulados a bordo del Tigre? No eran precisamente unas lumbreras, ¿no?

Jasmine hizo memoria.

—Para ser justos, uno sí escapó.

Jacoby no se inmutó.

—Sí, pero eso fue por un error elemental nuestro. Coincido con Cheng Li. Los vampiratas pueden parecer personas adultas y pueden ser fuertes físicamente, pero tienen las capacidades mentales y emocionales menguadas.

Jasmine consideró sus palabras. Se quedaron un momento callados, ambos mirando el agua, pendientes de ver alguna ondulación que señalara la llegada de Cali.

Jasmine puso una mano en el hombro de Jacoby.

—Has dicho que había dos posibles razones para que Sidorio se creyera la historia de que Connor es su hijo. La primera es que es tonto perdido. ¿Cuál es la segunda?

Jacoby alzó la vista.

—¿No es obvia, Min? Que Cheng Li le haya dicho la verdad. Que Connor no sea el hijo de un farero, sino el hijo y el heredero de la malvada dinastía vampirata. Y Grace también, por supuesto. No deberíamos olvidarla en todo esto.

—¿De veras piensas que Connor y Grace podrían ser hijos de Sidorio? —Jasmine frunció el entrecejo—. Si eso fuera cierto, y no digo que lo crea, ¿en qué convertiría a Connor y a Grace? ¿Estás sugiriendo que también son vampiros?

Jacoby negó con la cabeza.

—Haz memoria, Min. ¿Recuerdas cuando la capitana Li nos pidió que investigáramos? ¿Y yo encontré una lista con las tres formas principales de matar a un vampirata…?

Jasmine asintió, un poco impaciente.

—El fuego, el sol y una estaca en el corazón.

Jacoby sonrió.

—Es bastante sexi que sigas pendiente de todo lo que digo, Min. Bueno, hay una cuarta forma que no me molesté en incluir. —Jasmine no dejó de mirarlo ni un segundo mientras se explicaba—. La cuarta manera de destruir a un vampirata sería con un dampiro.

—¿Un qué?

—Un «dampiro» —repitió Jacoby—. El hijo de una madre mortal y un padre vampiro. Según mis investigaciones, los dampiros tienen unos poderes extraordinarios.

Jasmine abrió los ojos como platos.

—Si has sabido eso desde el principio, ¿por qué diablos no nos lo has contado?

Jacoby pareció azorado. Fue a cogerle la mano, pero Jasmine cerró el puño cuando él continuó.

—Supuse que daba igual. Era difícil que nos tropezáramos con un dampiro, ¿no? ¡No tenía la menor idea de que podíamos tener alguno entre nuestra tripulación!

Jasmine se apartó y se puso a reír.

—¿De veras piensas que Connor podría ser hijo de un vampiro, de Sidorio? ¿En serio?

Cuando se volvió, vio que Jacoby estaba negando con la cabeza.

—Qué va —dijo—. Connor solo es un tío normal y corriente como Bart y yo. He pasado suficiente tiempo con él para saber eso. De lo contrario, habría visto indicios. Todos lo habríamos hecho. Ya sabes: beber sangre, evitar la luz; esa clase de cosas lo delataría.

—¡Exacto! —Jasmine se tranquilizó al oír aquello. Pero su alivio se disipó enseguida. De pronto, pensó en lo triste que estaba Connor después de su enfrentamiento con Sidorio. Recordó lo desconectado que parecía, sentado en la ladera, mirando el puerto de la academia. No cabía duda de que tenía muchas cosas en la cabeza. Recordó cuánto le había sorprendido que él se echara a llorar y cómo había intentado tranquilizarlo. ¿Era posible que hubiera un vínculo real entre Connor y Sidorio? ¿Y dónde dejaba eso a Connor? ¿Cuánto peligro corría? No podía creer que estuviera pensando en algo tan descabellado.

—En la Academia de Piratas nunca nos enseñaron nada de los vampiratas ni de los colas de pez —observó—. Quizá deberían haberlo hecho.

—Pero nos enseñaron a enfrentarnos a amenazas que están en continuo cambio —adujo Jacoby—. A lo mejor pensaban que eso bastaba.

—No sé —le respondió Jasmine—. ¿Nunca tienes la impresión de que nuestro mundo está cambiando demasiado deprisa?

Jacoby volvió a alargar la mano. Aquella vez, Jasmine se la cogió y se la apretó, solo un momento.

—¡Mira! —exclamó Jacoby. Señaló un punto en el agua que se ondulaba delante de ellos—. Se acerca algo.

Un segundo después, vieron la cabeza de una muchacha.

—Cali, supongo —dijo Jacoby.

Ella asintió, sacudiéndose el agua de sus puntiagudos pelos azules.

—Tú eres Jacoby, y tú debes de ser Jasmine.

—Sí —dijo ella, con la cabeza aún en otra parte, en Connor—. Mucho gusto —masculló, todavía con el piloto automático puesto.

—El gusto es mío —respondió Cali—. Supongo que vamos a vernos bastante en esta misión. Bueno, esta vez no tengo mucho de que informar. Solamente confirmar que he establecido contacto con Connor. Nuestro sistema de comunicación está en marcha.

—¡Buen trabajo! —exclamó Jacoby—. La capitana Li se alegrará de oírlo.

—¿Cómo está Connor? —preguntó Jasmine.

—Bien —respondió Cali—. Dadas las circunstancias claramente extrañas. Un poco sorprendido de verme, creo. Pero tenemos buena onda. —La luz del amanecer relució en sus ojos brillantes—. Bueno, supongo que ya hemos terminado por hoy. ¿Mañana a la misma hora en el mismo sitio?

—¿Cómo te orientas tan bien? —preguntó Jacoby.

Cali le guiñó un ojo.

—Mi sónar no sale en los mapas, colega.

Jacoby sonrió.

—¡Y también tienes una cola preciosa! —añadió.

—¡Si me dieran una perla por cada vez que me lo han dicho…! —dijo Cali, riéndose.

Jasmine observó el diálogo, deseando poder encontrar la forma de estar un rato a solas con Cali. La cola de pez se despidió de ellos levantando el dedo pulgar y volvió a sumergirse.

—¡Espera! —le gritó, incapaz de contenerse.

Cali se dio la vuelta, sorprendida.

—¿Había algo más?

Jasmine asintió, agachándose y hablando en voz baja con la esperanza de que Jacoby no la oyera.

—Tengo un mensaje personal para Connor.

—Claro —dijo Cali—. ¡Dispara!

—¿Puedes decirle que lo que le dije en la Academia de Piratas, bueno, sigue siendo cierto? —Se ruborizó al terminar, pero Cali asintió con naturalidad.

—¡Entendido, colega!

La cola de pez se dio la vuelta, sumergió su menuda cabeza azul y desapareció. Jasmine se quedó mirando la estela de olas en la superficie hasta que las aguas volvieron a calmarse.

Jacoby se acercó a ella.

—Supongo que esto ya está. Volvamos para informar a la capitana. A menos que nos dé tiempo de desayunar antes. Estoy muerto de hambre, aunque, curiosamente, no me apetece pescado.

Jasmine estuvo de acuerdo. Seguía con Connor en la cabeza. Cuando había oído la palabra «dampiro» en labios de Jacoby, le había parecido demasiado absurda. Pero, cuanto más pensaba en ello, más descabelladamente lógico comenzaba a parecerle. Se dio cuenta de que era hora de aceptar dos verdades. Primero, que Connor Tempest y su hermana podían ser, de hecho, dampiros. Segundo, que fuera lo que fuera Connor, se estaba enamorando de él.

22

Cambios

Cuando Lorcan entró en el camarote del capitán (no podía evitar seguir considerándolo como tal, aunque Mosh Zu ya llevara bastante tiempo ocupándolo), encontró al gurú y a Darcy esperándolo, sentados junto a la chimenea. Darcy alzó la vista con evidente alivio. Aunque sonrió, a Lorcan le resultó fácil percibir su preocupación. Las tersas facciones de Mosh Zu eran más difíciles de interpretar. El gurú lo saludó con la cabeza y alzó la mano para darle la bienvenida.

—Pido disculpas por mi retraso —dijo Lorcan—. Y por mi estado. —Estaba desaliñado, con el cabello pegado a la frente y la ropa mojada a causa de la fuerte lluvia que había comenzado a caer en cubierta—. Tenía intención de asearme después de las clases de combate, pero el tiempo me ha pasado volando.

Mosh Zu negó con la cabeza.

—No hay problema. Has llegado antes de lo que esperábamos a Grace. ¿Cómo han ido las clases de combate?

Lorcan suspiró mientras se sentaba en el sofá y mojaba la estera con las botas.

—Ha habido un poco de todo, como siempre —respondió, apoyando un brazo en el respaldo del sofá—. Algunos marineros se están empleando a fondo. Comprenden lo importante que es y lo mucho que está cambiando nuestro mundo.

—¿Qué hay de los otros? —preguntó Darcy.

Lorcan negó con la cabeza.

—No entienden nada. Niegan la realidad. Quieren, y esperan, que todo siga como hasta ahora.

Darcy frunció el entrecejo y también negó con la cabeza.

—¿No se acuerdan de lo que pasó cuando Sidorio y los demás se rebelaron? —Su expresión se tornó más sombría aún—. ¿Ni de cuando volvió y Jez… es decir Stukeley… encabezó la revuelta contra el mismísimo capitán? Fue en un Festín. Estaban todos. ¿Cómo pueden no acordarse? —Estaba mirando a Mosh Zu cuando terminó de hablar, pero fue Lorcan quien respondió a su pregunta.

—Prefieren no acordarse. Lo borran. Fingen que todo continúa igual que antes. Cuando les digo que el capitán quiere que nos preparemos para una nueva era, parecen ausentes. Como si algunos de ellos ya se hubieran olvidado de él.

—¡No! —se le escapó a Darcy.

—Y otros simplemente suponen que, cuando vuelva, retomaremos la rutina de siempre. No pueden aceptar que las cosas ya no volverán a ser las mismas. —Lorcan miró los ojos almendrados de Mosh Zu con aire de culpabilidad—. Siento quejarme —dijo—. Estoy haciendo todo lo posible, pero no es una misión fácil.

Darcy sacudió la cabeza.

—Es culpa mía. Es cometido mío convencer a la tripulación de que los tiempos están cambiando y de que necesitan cambiar con ellos. Pensaba que estaba haciendo progresos, pero ahora veo que la mayoría solo se ha hecho el tonto.

Mosh Zu se levantó y sonrió beatíficamente.

—Por favor, no os exijáis tanto. Esto no iba a ser un proceso rápido y, por lo que he observado, los dos estáis haciéndolo mucho mejor de lo que creéis. —Se detuvo junto a la repisa de la chimenea y los miró con cariño—. Nunca he esperado que la cosa fuera fácil, amigos míos, pero estoy convencido de que lo lograréis. Si tengo algún consejo para los dos es que primero os centréis en los que sí comprenden la situación. Preparadlos y dejad que ellos convenzan a los demás, como las ondas de un charco.

Lorcan estuvo de acuerdo. Advirtió que Darcy lo estaba observando de un modo extraño, pero, cuando la miró, ella apartó los ojos y se dirigió a Mosh Zu.

—¿Tiene alguna noticia más del capitán? ¿De cuándo vuelve? Estoy segura de que Grace nos lo preguntará cuando llegue.

—Sí —respondió Mosh Zu—. Seguro que sí.

Justo en ese momento, miró la puerta.

—¡Adelante! —dijo.

La puerta no se abrió, pero, de pronto, Grace estaba en el camarote, delante de ellos. Sonreía de oreja a oreja.

—¡Lo he conseguido! No estaba segura de poder hacerlo, pero os veo a los tres en el camarote.

—Y nosotros también te vemos a ti —dijo Mosh Zu—. Bienvenida, Grace. Tienes buen aspecto. —Le sonrió, se sentó y le indicó que se acercara.

Grace se aproximó a ellos, aunque, en realidad, seguía en su camarote del Vagabundo y aquello solo era su proyección astral. Vestía una larga toga blanca, bordada con hilo de oro y plata. Llevaba el pelo trenzado y ensortijado y unos pendientes de oro.

Darcy aplaudió.

—¡Vaya traje, Grace! ¡Y tu peinado!

Grace se llevó una mano a la cabeza.

—¿Te gusta? —preguntó. Cuando Darcy asintió, ella continuó—: Han tardado una eternidad en peinarme. Han sido Nathalie y Jacqui, mientras tenía visiones sobre ellas y otras de las chicas para pasar el rato. Oh, y la toga es una creación del diseñador favorito de Lola. Después nos harán un retrato, a mí, a Connor, a Sidorio y a Lola. Lola ha pensado que sería divertido que nos vistiéramos de romanos. El bordado es oro de verdad.

Darcy alargó la mano, frustrada por no poder tocar el tejido.

—Parece increíble —dijo—. Me basta verlo para reconocer la calidad.

Lorcan miró a Grace, preguntándose qué había sucedido con la aguerrida compañera que había dejado en la playa hacía solo unos días. Vio que Mosh Zu también la observaba con sagacidad. Por fin, Grace dejó de hablar y advirtió la presencia de Lorcan. Se volvió y lo miró a los ojos. Aunque era lo que él esperaba, la intensidad de su mirada lo desconcertó. Se sintió profundamente cohibido.

—Estoy hecho un desastre —adujo, en tono de disculpa—. Vengo directamente de las clases de combate.

—Tienes buen aspecto —dijo ella mientras lo miraba de arriba abajo. Tenía una nueva expresión en los ojos que solo podía describirse como voraz. Sonrió y se sentó junto a él—. Tanto adiestramiento está haciendo maravillas con tu físico.

Lorcan se ruborizó, impaciente por cambiar de tema.

—¿Así que van a hacerte un retrato con los demás?

—Sí —respondió Grace—. Un retrato de familia. Idea de Lola, por supuesto. Le gustan esas cosas. Estoy segura de que a Connor le da pavor tener que pasarse varias horas seguidas quieto, pero, por lo visto, Lola se lo ha encargado a un artista legendario. Caravaggio, creo que se llama.

Grace hablaba a una velocidad de vértigo y a Lorcan le costó seguirle el hilo y, aún más, intervenir. Por fin, ella respiró y él pudo hablar.

—Parece que te has adaptado bien —dijo. Miró a Mosh Zu y añadió—: ¿Demasiado bien, quizá?

El gurú sonrió y negó con la cabeza.

—Queríamos que Grace se infiltrara en el imperio de los renegados y parece que lo está haciendo muy bien.

Lorcan advirtió que Darcy volvía a mirarlo con complicidad cuando Mosh Zu se dirigió a Grace.

—¿Qué te parece la experiencia?

Grace le sonrió alegremente.

—Está bien —respondió—. En verdad, pensaba que pasaría mucho más miedo. A su manera, Sidorio y Lola están haciendo todo lo posible para que me sienta bien recibida. Y las chicas, Mimma, Nat y Jacqui, son geniales conmigo. —Al ver que Darcy bajaba la mirada, añadió—: Aunque nunca serán tan buenas amigas como tú. —Darcy sonrió fugazmente antes de lanzar otra mirada a Lorcan.

—¿Cómo le va a Connor? —preguntó Mosh Zu.

—También está bien. Aunque lo cierto es que no lo he visto mucho. Lo han tenido ocupado en el Capitán Sanguinario y yo casi siempre estoy en el Vagabundo. Nos vemos en la refacción, la reunión diaria para el personal clave de los dos barcos, pero eso es todo. —Hablaba de forma atropellada.

Tenía, pensó Lorcan, una energía nueva; una energía que rayaba en la sobreexcitación. A lo mejor se debía a la tensión de estar en un sitio nuevo y llevar el peso de una misión tan importante. Deseaba fervientemente que fuera eso.

—¿Has visto mucho a Johnny? —le preguntó.

Grace alargó la mano y, aunque no podía tocarlo, la puso encima de la suya.

—No mucho —respondió—. Salvo para saludarle. —Lorcan se mordió el labio. Al advertirlo, Grace añadió—: Confía en mí, no tienes de qué preocuparte.

—Confío en ti —declaró Lorcan—. Por supuesto que sí. —Frunció el entrecejo—. Es de Johnny de quien no me fío.

—Contadme cómo os va por aquí —dijo Grace, alegremente—. ¿Cómo van tus clases de combate, Lorcan? Y Darcy, ¿qué tal tu misión? Oh, y dígame, Mosh Zu, ¿ha vuelto ya el capitán?

Cada vez hablaba más aprisa. Lorcan y Darcy miraron a Mosh Zu, consternados.

El gurú respondió a Grace sin que al parecer le preocupara su cambio de conducta.

—El capitán no ha vuelto todavía —dijo—. Pero lo hará, muy pronto. Cada día está más fuerte. Tiene muchas ganas de estar otra vez entre nosotros.

—Eso es bueno —declaró Grace—. Por favor, cuando lo vea o hable con él, dele… —Se interrumpió, distraída—. ¿Ha oído eso? Están llamando a mi puerta.

Mosh Zu asintió.

—Será mejor que te vayas —dijo.

—¡Grace! —Era la voz de Mimma—. Te esperan en el camarote de la capitana. El signor Caravaggio está preparando sus pinturas y Lola dice que nos demos prisa.

Grace miró a sus camaradas con aire de disculpa.

—Lo siento. Será mejor que me vaya. Ojalá…

—Tranquila —dijo Mosh Zu.

—Nos vemos mañana por la noche —aseveró Darcy—. A la misma hora.

—Sí —dijo Grace, un poco ausente. Después, habló a Mimma—. Ya voy, corazón.

Frustrado y embargado de emoción, Lorcan fue a cogerle la mano.

—¡Ten cuidado, Grace! ¡Por favor, ten cuidado! —Pero su mano la atravesó y, antes de que hubiera siquiera terminado de hablar, ella ya había desaparecido.

Lorcan se levantó y dio un iracundo puñetazo en el brazo del sofá. Se le escapó un suspiro antes de mirar a sus camaradas.

—Lo siento —dijo—, pero estoy muy preocupado por ella. La están cambiando. Parece distinta. Se la oye distinta. Su energía es distinta. Sabía que era un error enviarla.

—La subestimas —declaró Mosh Zu, levantándose—. Ella es la única de nosotros que puede llevar a cabo esta misión. ¿Y no ves que solo parece distinta porque se está adaptando a su entorno como un camaleón? Solo está haciendo lo que necesita para ganarse su confianza.

—¿Cómo puede estar seguro de que no hay nada más? —preguntó Lorcan.

—La tendremos vigilada —respondió Mosh Zu. Cruzó el camarote y se detuvo a su lado—. Estás cansado —añadió—. No me extraña. Solo estamos a mitad de la noche y mira todo lo que has hecho ya. Ve a descansar. Tus preocupaciones te pesarán menos. —Le pasó el brazo por los hombros con suavidad.

—Está bien —dijo Lorcan—. Pero si creemos que la situación comienza a superarla, debe dejarme ir a buscarla. ¿Me promete eso?

Mosh Zu pareció sopesar sus palabras.

—No creo que lleguemos a ese punto —respondió—. Pero ten por seguro, amigo mío, que jamás pondría a Grace en una situación que no la creyera capaz de manejar.

—Vámonos —dijo Darcy, al tiempo que cogía a Lorcan del brazo—. Mosh Zu tiene razón, te hace falta descansar. Te acompaño a tu camarote. —Se despidió respetuosamente del gurú con un gesto de la cabeza mientras sacaba a Lorcan del camarote.

—¡Buen trabajo, amigos míos! —gritó Mosh Zu a sus espaldas.

Cuando estuvieron a una distancia prudencial del camarote del capitán, Lorcan miró a Darcy.

—Estoy preocupado por Grace —dijo—. Mosh Zu y tú quizá no lo estéis, pero yo la conozco mejor…

—¿Cómo dices? —exclamó Darcy—. Puede que tú seas su novio, pero yo soy su mejor amiga, así que creo que la conozco igual de bien que tú, quizá mejor. Y estoy tan preocupada por ella como tú. Esta noche le pasaba algo. No sé qué es, pero algo no iba bien.

Lorcan sintió alivio de que otra persona compartiera su preocupación.

—¿Cómo es que tú y yo lo hemos visto pero Mosh Zu no?

Darcy se apoyó en la puerta del pasillo.

—Sé que Mosh Zu es increíblemente sabio y tiene muchos poderes y que voy a parecer muy desleal con lo que estoy a punto de decir… —Vaciló.

—Adelante —le instó Lorcan.

—Creo que Mosh Zu ha estado tan alejado de la vida real en Santuario, que le viene grande tener que sustituir al capitán. Es un sanador, no un líder. No comprende las complejidades de gobernar un barco y, de hecho, no creo que sepa relacionarse bien con la gente de a pie. Si vuelve a decirme que observe las ondas de un charco o algo así, creo que gritaré. —Se detuvo con brusquedad—. Dios mío, estás pensando que la chiflada de Darcy ha perdido la chaveta, ¿verdad?

Lorcan negó con la cabeza.

—Al contrario —dijo, en tono firme pero dulce—. Lo has expresado mejor de lo que nunca habría hecho yo. Opino justo lo mismo. Respeto muchísimo a Mosh Zu, pero él no es el capitán, nuestro capitán. —Hizo una mueca de disgusto—. Nos ha encargado este cometido imposible. Porque, desde que el Nocturno navega, se ha exhortado a la tripulación a abandonar la violencia y la lucha y a cultivar la paz. Ahora, de repente, tenemos que convertir a unos pacifistas en un ejército que no solo compita con Sidorio y sus secuaces, sino que también luche contra los piratas. Estamos abocados al fracaso.

—No —le reclicó Darcy—. Mosh Zu ha tenido razón en una cosa. El cometido puede parecernos imposible, pero ya hemos hecho progresos. Debemos seguir adelante, continuar arreglando las cosas para cuando vuelva el capitán.

—Sí —dijo Lorcan, enardecido por la fe de Darcy.

—Mosh Zu no es la persona idónea para representar al capitán en su ausencia —continuó diciendo Darcy—. Debería sustituirlo alguien que conoce esta tripulación y las costumbres de este barco.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Lorcan.

—Creo que ya lo sabes. —Darcy habló quedo y despacio, taladrándolo con sus grandes ojos.

Lorcan frunció el entrecejo y bajó la voz hasta el susurro.

—No estarás sugiriendo que nos rebelemos contra Mosh Zu, ¿verdad?

—¡No! —Darcy negó vigorosamente con la cabeza y su lisa media melena se agitó de un lado a otro—. ¡Claro que no! Por ahora, tenemos que quedarnos de brazos cruzados. Vigilar a Grace, vigilarla bien, y esperar pacientemente a que vuelva el capitán. Entretanto, debemos cumplir las órdenes de Mosh Zu, pero eso no tiene por qué impedirnos pensar por nuestra cuenta o hablar así si es necesario, ¿no?

—No, Darcy —dijo Lorcan—. Por supuesto que no. —La miró y sacudió la cabeza—. Has cambiado —añadió—. Estás cambiando.

Ella asintió.

—Es cierto. Y no soy la única, Musculitos. —Alargó la mano y le apretó el bíceps. Luego adoptó un tono más grave—. Oh, Lorcan —dijo—. ¿No lo ves? Tenemos que cambiar. Todos. Y deprisa. De lo contrario, no hay futuro para este barco, ni para ninguno de nosotros. Todo lo que el capitán se esforzó tanto en construir, durante tanto tiempo, se desmoronará. No podemos dejar que eso ocurra.

Lorcan asintió y la abrazó.

—Tienes razón —dijo—. No podemos. Y no lo haremos.

23

Primera victoria

—¡Vaya modelito!

Connor hizo una mueca cuando oyó la voz de Stukeley a sus espaldas. Se dio la vuelta y lo vio acercándose por el pasillo acompañado de Johnny.

—Le lucen mucho las piernas, ¿no crees, Johnny?

—¡Oh, sí! —dijo el vaquero. Los dos vampiratas se troncharon de risa.

Connor se quedó parado en el pasillo, esperando a que sus risas cesaran. No le habían dicho nada que ya no supiera. Parecía un imbécil integral con la toga que Lola había insistido en que se pusiera para el retrato de familia. Como si pasarse casi dos horas sentado sin moverse no hubiera sido suficiente tortura. Estaba deseando cambiarse de ropa.

—¿Sabes?, lo mejor es… —comenzó a decir Stukeley.

—Bueno, obviamente, ¡lo mejor es la corona de laurel! —exclamó Johnny.

Connor se ruborizó. ¿Seguía llevándola? Alzó la mano y se la quitó.

—No, socio —continuó Stukeley—. ¡No, lo mejor es que, cuando el retrato esté terminado, podremos ver a Connor hecho un brazo de mar todas las noches!

Connor refunfuñó. No había caído en eso. Aquello iba de mal en peor.

—Gracias, chicos —dijo—. Me habéis subido muchísimo la moral. ¡Os felicito!

—Solamente bromeamos —replicó Stukeley, dando un codazo a Johnny—. ¡Excepto con lo de las piernas!

—Muy bien —dijo Connor—. ¡Ya basta! Me voy a mi camarote a ponerme algo normal y luego podemos continuar esta conversación.

Connor estaba impaciente por quitarse la toga y los diversos accesorios romanos. Estuvo tentado de arrojar aquel atuendo infernal por la borda, pero sospechaba que Lola había pagado una buena suma por él, de manera que, en vez de eso, lo arrojó al fondo de su armario. Eligió una muda de su ropa corriente y la llevó a la cama. Al pasar por delante del espejo, se vio reflejado en él. Advirtió que en la parte del muslo donde Sidorio lo había herido con el mangual hacia unas noches ya no había vestigios de la herida. Se pasó los dedos por la piel. En su lugar había una leve cicatriz, pero era asombroso que una herida tan profunda se le hubiera curado tan rápida y limpiamente.

Mientras se ponía un pantalón limpio, notó que el barco empezaba a moverse y tuvo que apoyarse para no caerse. No era extraño que el barco navegara durante la noche, aunque no esperaba que fueran a levar anclas tan pronto. Se abrochó el pantalón y fue a ponerse la camisa.

Llamaron a la puerta de su camarote.

—Un momento —gritó—. ¡Aún me estoy quitando el disfraz!

Seguro que eran Stukeley y Johnny, dispuestos a seguir riéndose a su costa. Bueno, al menos ya no alimentaría su fuego llevando una toga bordada en oro. En realidad, sus bromas le daban igual. Stukeley era un viejo amigo y Johnny ya lo parecía. Le recordaban la época de los Tres Bucaneros. Echaba de menos a Bart, pero quizá fuera hora de reconfigurar el trío. A fin de cuentas, Bart era mortal. Últimamente, tenía bastante más en común con Stukeley y Johnny.

Volvieron a llamar.

—¡Está bien! —chilló—. ¡Tranquilos!

Con las botas aún sin atar, fue a abrir. Pero no eran Stukeley y Johnny. Era Sidorio, apoyado en el quicio de la puerta con los brazos cruzados. Le sonrió.

—Veo que te has quitado la toga —dijo.

—Y tú. —respondió Connor. Sidorio volvía a llevar su característica cota de malla.

—Nunca me ha gustado llevar falda, ni cuando se consideraba socialmente aceptable —dijo Sidorio—. Lo siento, hijo. He visto que posar te ha gustado casi tanto como a mí. ¡Pero a veces me toca hacer determinadas cosas para tener contenta a mi esposa!

Connor asintió al tiempo que sentía una sorprendente afinidad con él. Aunque, si lo pensaba, Sidorio había estado en buena forma mientras posaba, mitigando con chistes el ambiente de seriedad y mortal aburrimiento. En un momento determinado, al signor Caravaggio se le había caído la paleta al suelo de tanto reírse. Lola había tenido que llamarles la atención, diciéndoles que, si no se lo tomaban más en serio, el retrato nunca estaría terminado. Había sido entonces cuando Sidorio le había preguntado: «¿No podías haber encontrado un fotógrafo vampirata?». Lola lo había mirado con el entrecejo fruncido, así que él se había disculpado y había prometido comportarse.

—En fin —dijo—. No sé tú, pero, lo que soy yo, después de pasarme dos horas de pie sin moverme, estoy más que listo para hacer un poco de ejercicio.

Connor se rió y terminó de atarse las botas.

—No estarás sugiriendo otro duelo, ¿verdad? Acabo de recobrarme del primero.

Sidorio sonrió y la luz del pasillo se reflejó en sus ya familiares colmillos.

—No, hijo, un duelo no. Algo bastante más excitante que eso. Ven conmigo. —De pronto, cayó en algo—. Oh, y trae tu espada.

Intrigado, Connor cogió su espada y salió al pasillo. El interior del Capitán Sanguinario estaba desierto. Mientras caminaba junto a Sidorio por la rejilla metálica, no sintió ningún vértigo. Al contrario, era como si estuvieran flotando en un barco desierto. Por la dirección que llevaban, sabía que terminarían en cubierta.

Se pusieron a charlar. Una parte de Connor estaba distanciada de la conversación y se extrañaba de lo poco que le había costado estrechar lazos con el más cruel de los vampiratas. Un factor era la mera necesidad: si quería hacer un buen trabajo para Cheng Li y la Federación, tenía que vincularse afectivamente a Sidorio, Stukeley, Johnny y el resto de la tripulación de la forma más convincente posible. Pero, mientras Sidorio hacía otro chiste, advirtió que, de hecho, estaba disfrutando de su compañía. Era difícil relacionar aquel Sidorio con el monstruo que él había intentado destruir en una ocasión. Por supuesto, no ignoraba la violencia ni el caos que era capaz de generar, pero estaba conociendo otra faceta suya. Sabía que Stukeley y Johnny opinaban lo mismo. Por extraño que le resultara admitirlo, Sidorio era una figura paterna fácil. Entonces lo vio con claridad, como si una estrella fugaz hubiera iluminado el cielo. «Él es mi padre.» Antes, la idea le horrorizaba y le repugnaba. Ahora, sentía un vínculo real.

Cuando salieron a cubierta, el misterio de dónde estaba la tripulación se resolvió de inmediato. En la cubierta superior no cabía ni un alfiler. Los marineros advirtieron enseguida la presencia del capitán y se separaron como si alguien hubiera desenrollado una alfombra. Connor no pudo evitar sentirse orgulloso. Sabía que le tenían el mismo respeto que a Sidorio, por ser su hijo. Aquello le recordó su primera vez en la zona reservada a clientes especiales de la taberna de Ma Kettle. Se sentía extremadamente privilegiado; era un pirata importante y en ese momento, por una extraña simbiosis de cuna y destino, también era un vampirata importante.

Sidorio caminó entre la multitud con una autoridad natural. Parecía que hubiera nacido para reinar. Por fin, llegó a la proa, donde aguardaban Stukeley y Johnny. Ellos alzaron la mano para saludar y Connor tuvo la sensación de que aquel gesto de respeto no solo iba dirigido a Sidorio sino también a él. Sonrió para sus adentros. «Ahora ya no os burláis de lo que llevo puesto» pensó.

—¿Está todo listo? —preguntó Sidorio a sus alféreces.

—Sí, capitán —respondió Johnny—. Mire, ahí está el barco. Ya falta poco.

Sidorio se adelantó y Connor lo siguió. Johnny había señalado hacia el nordeste, donde un galeón de considerable tamaño cabalgaba sobre las olas. El galeón llevaba la familiar insignia de la calavera y las tibias. Un barco pirata. De pronto, Connor se alarmó.

—¿Cuánto falta para que los alcancemos? —preguntó Sidorio a Stukeley.

—Menos de diez minutos —respondió él—. Ya estamos cerca.

—¿Qué barco es? —preguntó Connor mientras la espuma de las olas le mojaba la cara.

—Se llama el Redentor —respondió Stukeley.

—Es un barco de la Federación, ¿no? —Connor tenía la voz ronca. Notaba el sabor a agua salada en la garganta. Apenas era capaz de articular palabra.

Stukeley asintió.

Sidorio puso la mano sobre el hombro de Connor.

—Es maravilloso tenerte aquí conmigo. Esta será la primera de las muchas batallas que libraremos juntos. Olvida el retrato. Aquí es donde comienza nuestra leyenda. —Lo miró a los ojos antes de continuar—. Es hora de que tengas un nombre que haga honor a tu estatus y a tu destino. Connor Tempest ya no existe. De ahora en adelante, hijo mío, te conocerán como Connor Quintus Antonius Sidorio.

Connor oyó aquellas palabras aturdido. ¿Era cierto? ¿Había dejado de existir Connor Tempest? Y, de ser así, ¿quién, o qué, había ocupado su lugar?

Connor no participó en el ataque, pese a la promesa de Sidorio de que combatirían juntos. No le hizo falta. Momentos después de abordar el Redentor, los vampiratas habían derrotado al capitán anónimo y su tripulación. Al principio, Connor sintió una honda repugnancia cuando la tripulación del Capitán Sanguinario atacó el barco subyugado. Pero cuando los marineros comenzaron a luchar cuerpo a cuerpo y la sangre empezó a correr, descubrió que dejaba de juzgar la situación. ¿Era aquello tan distinto a cualquier otro abordaje que había presenciado o en el que había tomado parte? Los abordajes siempre eran brutales, tanto si tu estoque hería a un hombre en el pecho como si lo hacían tus afilados colmillos. No entendía cómo podía estar tan resignado. A su alrededor, los cuerpos parecían caer a cámara lenta, ensangrentados. Se quedó paralizado, con una extraña sensación de desdoblamiento. Estaba tanto allí como completamente ausente. Era un raro privilegio hallarse en el centro de una batalla pero no tener ni que levantar una espada.

Oyó la voz de Cheng Li en su cabeza, reprendiéndolo. ¿Por qué no había actuado para impedir aquel abordaje? Pero ¿qué podría haber hecho? Se había enterado hacía una hora escasa, cuando Sidorio había llamado a su puerta. Incluso si, por un milagro, hubiera podido informar a Cali, la cola de pez no habría podido alertar al Tigre a tiempo. Y la Federación tampoco habría podido advertir al Redentor ni enviar refuerzos. Connor sabía que Cheng Li y la Federación se pondrían furiosos, pero no había nada que él hubiera podido hacer.

Sentía una extraña calma que le costaba comprender. Era un embotamiento que lo mantenía inmóvil en el centro de la cubierta: un testigo pasivo del derramamiento de sangre que le rodeaba. Pero entonces tuvo otra sensación. Se parecía a una inyección de adrenalina, pero era algo distinto. Sus sentidos estaban totalmente alerta: la vista, el oído, el olfato, el gusto, el tacto. Todos ellos ansiaban una sola cosa. Sangre.

Al mirar a su alrededor, ya no vio cadáveres diseminados por la cubierta ni espadas impotentes. Lo único que vio fueron las salpicaduras rojas: pequeñas manchas en camisas blancas de lino; charcos más grandes que se extendían por los tablones. Ríos de sangre que desembocaban en un mar rojo.

Viendo aquello, oliendo aquello, notando todos sus sentidos pendientes de ello, solo sintió una cosa, vibrando en todo su cuerpo como nada lo había hecho hasta entonces.

Hambre.

Cheng Li cruzó la cubierta principal del Tigre.

—¡Jacoby! ¿Dónde está Jacoby?

—No lo sé, capitana —gritó Bart mientras lustraba un cañón.

—No lo he visto, capitana Li —chilló Bo Yin, encaramada a unas jarcias que estaba reparando.

—¡Que alguien vaya a buscarlo! —bramó Cheng Li—. ¡Ya!

Su grito no solo pareció resonar en todo el barco sino también en el ancho mar que les rodeaba.

Jacoby salió a cubierta y corrió hacia ella. Jasmine iba detrás, seguida a poca distancia de Cate.

—¡Capitana! —gritó Jacoby.

—¿Cómo ha podido pasar esto? —bramó Cheng Li cuando se encontraron bajo el palo mayor del Tigre.

—Cogió a Connor completamente por sorpresa —respondió Jacoby—. No tuvo tiempo de ver a Cali hasta más tarde. Promete que la próxima vez lo hará mejor.

—¿La próxima vez? —gritó Cheng Li—. ¡La próxima vez! ¿Cuántos barcos más tiene que perder la Federación antes de que tú, Connor y esa cola de pez empecéis a hacer bien las cosas?

Jacoby jamás había visto a la capitana tan enfadada. Cheng Li pasó por su lado y bajó a su camarote.

Jasmine se acercó a él y lo abrazó. A ellos se unieron Cate, Bart y Bo Yin, que había bajado ágilmente de las jarcias.

—Has hecho todo lo posible —dijo Jasmine—. No se podía hacer nada más.

—Tiene razón, socio —añadió Bart—. No tienes nada que reprocharte.

Cate asintió. Bo Yin negó tristemente con la cabeza.

Jacoby tenía lágrimas en los ojos y estaba temblando.

—Un barco perdido y cien tripulantes desaparecidos, supuestamente muertos o, peor, no muertos. Y es culpa mía. —Se separó de Jasmine y corrió adentro para reunirse con Cheng Li y decidir su siguiente movimiento.

24

Maniobras

Connor había estado esperando la hora de la refacción con nerviosismo. Era su mejor y a menudo única oportunidad de hablar con Grace durante su día o, mejor dicho, su noche. El resto del tiempo, lo mantenían ocupado en el Capitán Sanguinario de igual modo que hacían con ella en el Vagabundo. En las cuarenta y ocho horas que habían transcurrido desde el abordaje del Redentor, Connor había estado haciendo acopio de valor para hablar con su hermana de su nueva sed de sangre. Su intensidad lo había tenido angustiado e inquieto. No había vuelto a sentirla, pero, por alguna razón, estaba seguro de que retornaría; de que no había desaparecido sino que, más bien, se había desactivado. Se preguntó si hacía falta sangre para que se reactivara o si aparecía a su antojo.

¿Había experimentado Grace la misma sed? Parecía probable. También era una dampira. Tenía su misma edad y, en todo caso, ¿no maduraban físicamente las chicas un poco antes que los chicos? La mejor manera de averiguarlo era hablar con ella. Eso lo sabía. Pero, por algún motivo, le daba miedo. Tenía la sensación de que, una vez que hablara de su sed a Grace o, de hecho, a cualquier otra persona, sus palabras la harían real. De momento podía engañarse diciéndose que no era un dampiro, que Sidorio no era su padre biológico, que aquello solo era una treta urdida por Cheng Li para infiltrarlos en el imperio vampirata. Pero, en el fondo, sabía que no tenía escapatoria. Su sed de sangre había sido suficientemente intensa para convencerlo de aquel hecho. Estaba cambiando; se estaba convirtiendo en un dampiro. Eso era innegable.

Nada más llegar a la refacción, Connor se separó de los suyos y fue en busca de Grace. Tal como esperaba, su hermana estaba sentada a la mesa. Ellos dos eran los únicos que comían en aquellas reuniones y la generosidad e inventiva del cocinero Escoffier no daba muestras de menguar. Al contrario, sus ofrendas parecían tornarse más espléndidas cada noche. Cuando Grace miró en su dirección, Connor le sonrió débilmente y, respirando hondo, fue a sentarse con ella. En cuanto estuvo más cerca de la mesa, advirtió que su hermana tenía compañía. La rodeaban sus nuevas amigas del Vagabundo y era evidente que estaban enfrascadas en una interesante conversación. No iba a ser fácil hablar con ella a solas.

Sintiendo una mezcla de decepción y alivio, se sentó a comer. Al principio, las muchachas lo saludaron, pero pronto se hizo patente que tenían muchos temas de que hablar que no lo incluían a él. Se puso a comer con fruición, consciente de la rapidez con que parecían estar aumentando sus ganas de ingerir alimentos normales.

Mientras veía cómo charlaba Grace con sus amigas, se dio cuenta de cuánto estaba cambiando también ella. Hacía poco que habían llegado a los barcos vampiratas, pero su hermana ya se arreglaba y se comportaba de un modo distinto. Esa noche, apenas le había hecho caso. Sabía que también tenía la misión de infiltrarse en las filas vampiratas e informar a sus camaradas del Nocturno. Pero, o se había desviado por completo de su objetivo o era mucho mejor actriz de que lo que él creía.

Pensándolo bien, era probablemente una suerte que no le hubiera contado de buenas a primeras su preocupación por su sed de sangre. La época en la que lo compartían todo había pasado. Le había costado reconocerlo, pero era cierto. Ahora, ella tenía otros confidentes. Y también él, si lo pensaba. Alzó la vista y vio a Stukeley y a Johnny haciendo bromas en el otro extremo del camarote. Stukeley había tenido una trayectoria similar a la de él, de la mortalidad al vampirismo. Él sabría cómo era experimentar los cambios físicos que entrañaba la metamorfosis. Era él con quien debería hablar de su sed de sangre. No allí, ni entonces, pero pronto.

Grace tenía un ataque de risa, provocado por una de las desternillantes historias de Nathalie, cuando notó una mano en el hombro. Al volverse, vio a Sidorio detrás de ella.

—¿Puedo hablar un momento contigo a solas? —preguntó.

Grace se sorprendió, pero hizo un gesto de aprobación.

—Sí, sí, claro —dijo mientras permitía que retirara su silla de la mesa.

Las chicas guardaron silencio mientras Sidorio se la llevaba. Luego bajaron la cabeza y Grace oyó que sus familiares risas se reanudaban. Su compañía era como una droga. Ya las echaba de menos.

—Subamos a cubierta —dijo Sidorio mientras abría las puertas del camarote de Lola.

—¿Qué te parece la vida a bordo del Vagabundo? —le preguntó cuando salieron al pasillo.

—Me encanta —respondió Grace, contenta de poder decirlo con sinceridad—. He hecho algunas buenas amigas.

Sidorio asintió.

—Ya veo. Y espero que también te esté gustando conocer a tu madrastra.

Grace dijo que sí con la cabeza y decidió no entrar en detalles. Aún no se había formado una opinión clara sobre Lola.

—Siento que no hayamos pasado más tiempo juntos desde tu llegada —dijo Sidorio.

Grace negó con la cabeza.

—No hay problema.

—No quiero que pienses que prefiero a Connor. Tú eres igual de importante para mí, Grace. Solo nos pareció que tú estarías más cómoda aquí con Lola. Y era lógico que Connor estuviera conmigo en el Capitán Sanguinario.

Grace asintió.

—Lo entiendo —dijo.

Sidorio abrió la puerta que conducía a cubierta. Grace advirtió que varias marineras de Lola estaban patrullando por allí. Sonrió primero a Holly y luego a Leonie. En silencio, Sidorio le puso una mano en el hombro y la condujo con suavidad hasta la proa del barco. Luego, retiró la mano y se la metió en el bolsillo.

—Hay algo que quiero que tengas —dijo. Cuando abrió la mano, Grace vio un pequeño broche—. Perteneció a mi madre… tu abuela. —Comparado con las espléndidas joyas que llevaban Lola y sus marineras, el broche era muy sencillo y modesto, pero tenía algo que le atrajo de inmediato.

Sidorio se lo puso en la mano.

—Era la única joya que tenía mi madre. Mi padre, tu abuelo, se lo regaló el día de su boda. Lo hizo él. Ella lo guardó siempre.

Grace miró el pequeño broche y luego a Sidorio. De pronto, una herencia que hasta entonces no conocía cobró sentido. Estaba contemplando la cara de su padre, pero sentía un vínculo con sus abuelos y las vidas que habían vivido hacía siglos.

—Defraudé a mis padres —dijo Sidorio—. Me marché para ser alguien en la vida. Me hice pirata. Pero, cuando fui rico y volví a buscarlos, ellos ya estaban a las puertas de la muerte. Cuando me necesitaron, yo estaba lejos, abordando barcos. Los defraudé y eran la única familia que tenía… hasta ahora.

Grace alzó el broche.

—¿Me lo puedes prender del vestido? —preguntó.

Él asintió. El broche era diminuto y le costó manejarlo con sus recios dedos. Grace aguardó pacientemente hasta que terminó de prendérselo.

—Gracias —dijo—. Lo guardaré.

Por un momento, se quedaron uno al lado del otro, en silencio. Luego, Sidorio la miró.

—Sé que esta no es la vida que habrías elegido. Ni tampoco Connor. Pero quiero que sepáis que haré todo lo que esté en mi mano para que seáis felices aquí.

Le cogió la mano. Grace, sorprendida de sí misma, entrelazó sus dedos con los de él. Le pareció la cosa más natural del mundo.

Connor estaba hablando con Stukeley y Johnny cuando Mimma se acercó.

—¿Va todo bien, chicos? ¿Más «vino»?

—Claro —respondió Stukeley, levantando su copa mientras Mimma alzaba la botella y le guiñaba el ojo.

—Sería una grosería negarse —dijo Johnny, alzando la suya.

—¿Y tú, Connor? —preguntó Mimma—. ¿Dónde está tu copa?

—Para mí no, gracias —dijo él.

Mimma enarcó una ceja, desafiante.

Connor negó con la cabeza.

—Esta noche, no —dijo con firmeza.

—¡Como quieras! —Mimma siguió su camino, pero se dio la vuelta y volvió sobre sus pasos—. Oye, Stukeley, he oído que vas a dirigir el próximo abordaje. ¿Puedo acompañarte? Nada me gusta más que ver sangre antes de acostarme.

Stukeley sonrió con picardía.

—Me encantará tenerte a mi lado, Mim —dijo.

—Oye, oye, marinero, no te te emociones. He dicho que me gustaría luchar contigo. No ir contigo al altar. No aún, en cualquier caso. —Mimma le guiñó un ojo, se dio la vuelta y se marchó.

Connor se dirigió a Stukeley con el corazón desbocado.

—¿Va a haber otro abordaje? ¿Y lo dirigirás tú?

Stukeley lo confirmó.

—Oh, sí, amigo mío. Mañana por la noche. Y nunca te imaginarías quién es el objetivo. —Atrajo a Connor hacia sí y le susurró algo al oído.

—¡Ahí estáis! —exclamó Lola cuando Sidorio y Grace regresaron al camarote de la capitana—. ¡Estaba a punto de mandar exploradores en vuestra busca! —Sonrió. Luego, entrecerró los ojos al reparar en el broche de Grace—. Ah, Sid, le has regalado el broche de tu madre.

Sidorio asintió.

—Me parece precioso —dijo Grace—. El broche, y también su historia.

—Te sienta bien, querida —observó Lola. Había empezado a mirar a su alrededor mientras hablaba. Alargó la mano y detuvo a Obsidian Darke, que se dirigía a las puertas del camarote—. ¿Adónde cree que va, alférez Darke? La noche es joven.

Grace observó mientras Obsidian Darke miraba a Lola con frialdad.

—Tengo asuntos que atender en el Capitán Sanguinario —respondió.

—Hay mucho tiempo para eso —dijo Lola mientras hacía una seña a Mimma—. Quédese un rato. Tómese otra copa—. Cuando Lola terminó de hablar, Darke ya volvía a tener la copa llena. No parecía nada complacido por ello.

—Alférez Darke, no estoy segura de que le hayan presentado como es debido a mi encantadora y brillante hijastra Grace. —Lola pasó los dedos por el cabello de Grace con aire maternal.

Obsidian Darke miró a Grace de arriba abajo con frialdad y se volvió otra vez hacia Lola.

—Nos hemos visto —respondió.

—Bueno, quizá se hayan dicho «hola», «qué tal», ese tipo de cosas —dijo Lola—, pero uno no conoce verdaderamente a Grace hasta que ella tiene una visión sobre él. Es extraordinaria. Lo ha hecho con las chicas y conmigo, ¿verdad, cariño?

Grace se encogió de hombros. Se estaba molestando un poco con Lola por obligarla a actuar a su antojo, como si fuera una atracción de feria. Pero se enterneció cuando advirtió que Sidorio la estaba mirando con evidente orgullo paterno.

—Vamos, Grace —dijo Lola—. Conéctate con el borroso y distante pasado del alférez Darke y averigua si es tan misterioso e intimidante como nos ha hecho creer a todos.

Grace se dirigió a Darke.

—¿Le importa? —preguntó.

Lola se rió.

—¡No recuerdo que me hayas preguntado eso a mí antes de hurgar en mi cabeza!

Darke miró a Grace con frialdad.

—Muy bien —dijo ella, irritada pero consciente de que no tenía más opción que seguir adelante.

Se concentró en los ojos de Darke. Por lo general, eran la mejor forma de entrar. Pero, al mirarlos, descubrió que eran como espejos que reflejaban su propia imagen. Darke había levantado alguna clase de barrera. ¿Cómo podía hacerlo? Lola no había querido que indagara en su pasado, pero no había podido hacer nada para evitarlo.

Hizo un segundo intento de derribar las defensas de Darke. Pero, en esa ocasión, la barrera que él había levantado la obligó a retroceder.

—Es inútil —dijo—. No veo nada.

—Qué desilusión —se lamentó Lola mientras apuraba su copa.

—Al contrario. —Obsidian Darke dio a Lola su copa de sangre intacta—. Ahora debo irme. —Se volvió para hacer un saludo militar a Sidorio—. ¡Capitán!

Sidorio asintió mientras el alférez Darke salía.

Lola miró a su esposo.

—Está empezando a destrozarme los nervios —dijo—. ¿Tenemos que seguir soportándolo? Al menos, Johnny y Stukeley son guapos.

—Es un buen pirata —adujo Sidorio, sonriéndole—. Uno de los mejores que tenemos. La conversación que le falta la compensará en combate.

—Ya veremos —dijo Lola, mirando de nuevo a Grace—. Bueno, señorita, parece que tu talento no es tan ilimitado como creíamos. —Su tono era jocoso, pero su cometario puso el dedo en la llaga. Grace nunca se había visto frustrada de aquella forma. No le gustaba. Ni pizca.

—Tal vez sea hora de que te busques otro mono de feria —le espetó. Le dio la espalda y salió del camarote detrás de Darke.

Lola miró a Sidorio y sonrió.

—Alguien está un poco susceptible esta noche. Y después de que le hayas regalado esa baratija tan bonita. —Pegó la boca a su oreja—. ¿De veras se ha creído que era la única joya de tu pobre mamaíta?

Sidorio hizo un gesto de confirmación.

—De hecho, sí.

Lola soltó una risa gutural.

—¡Qué maravilla! Zofia estará encantada. La hizo anoche en media hora. Sabía que sería un catalizador ideal para acercaros.

Sidorio frunció el entrecejo.

—No debería haberte hecho caso, Lola. Grace es mi hija. No me siento cómodo jugando así con ella.

Dicho lo cual, también él se marchó, dejando sola a su esposa.

Lola arrugó la frente, alzó la copa que había dejado Darke y la vació de un trago. El sabor de la sangre, justo a temperatura ambiente, le calmó los nervios. Sonrió cuando Johnny pasó y extendió el brazo.

—¡Espera, vaquero! —gritó.

Johnny sonrió como hacía siempre.

—¿Qué puedo hacer por usted, capitana Lockwood?

Lola le sonrió con suficiencia.

—No preguntes qué puedes hacer por la capitana, mi querido Johnny, sino qué puedes hacer por su hijastra.

—¿Grace? —preguntó el alférez.

Lola asintió.

—Está de mal humor, Johnny. Necesita un poco de diversión. Di-ver-sión. Eso es cosa tuya, ¿recuerdas?

—Por supuesto que…

—¡Exacto! —lo interrumpió Lola—. Pues andando. No te duermas en las espuelas, o lo que sea que digáis los vaqueros. Piénsate algo divertido para Grace, algo que devuelva la sonrisa a esa cara suya tan bonita. La quiero entretenidísima. Las cosas van a acelerarse y no puedo tener una bomba de relojería entre nosotros.

25

La sorpresa de Johnny

—Ya puedes abrir los ojos —susurró Johnny al oído de Grace.

Cuando ella lo hizo, sus pestañas rozaron las palmas de Johnny, que seguía tapándole los ojos con suavidad. Lo único que vio fue la luz de las estrellas colándose por las rendijas que dejaban sus dedos.

—¡No vale! —exclamó—. ¡Déjame ver!

Johnny se rió.

—¡Está bien! —dijo—. Has tenido mucha paciencia, Grace. Te destaparé los ojos cuando cuente hasta tres. Una, dos…

Siguió tapándole los ojos durante un excitante momento más.

—¡Tres!

Por fin, retiró las manos y las apoyó en sus hombros.

—¡Oh, Johnny! —exclamó Grace. En la arena, a la orilla del agua, había un caballo. Su cuerpo parecía oro bruñido a la luz de la luna, todo salvo la crin y la cola, que eran de un blanco inmaculado.

—¿Esa es mi sorpresa? —preguntó—. Es precioso. Su cuerpo parece oro.

—Es preciosa, no precioso —dijo Johnny, riéndose—. Se llama Nieve. Y su cuerpo es oro; es un palomino.

—Nieve —repitió Grace—. Qué nombre tan bonito.

Johnny asintió.

—Se lo he puesto yo.

—¿Porque tiene la crin y la cola del color de la nieve recién caída? —preguntó Grace.

Por un momento, Johnny pareció ausente.

—Bueno, sí, en parte.

Grace recordó entonces su visión de Johnny, cabalgando bajo la nieve. Su historia había comenzado y terminado en la nieve. Recordó su terrible final, colgado de un árbol mientras la nieve caía a su alrededor. Se sentía fatal por no haber atado cabos desde el principio, pero, al mirarlo, vio que estaba sonriendo y volvía a tener la mirada alegre.

—Bueno, podemos quedarnos aquí admirando la belleza de Nieve desde lejos o podemos acercarnos para que nos lleve a dar un paseo por la playa. ¿Qué opinas?

Grace notó que el corazón se le aceleraba.

—No he montado nunca a caballo. —La idea la ponía nerviosa y eufórica a la vez.

—Es pan comido —dijo Johnny mientras le cogía la mano—. Yo lo haré todo. Además, Nieve no nos dará ningún problema. Le encanta cabalgar a media noche. Ven a conocerla.

Johnny echó a andar por la arena. Cuando estaban a unos pasos de Nieve, comenzó a hablarle. La yegua reaccionó de inmediato. Grace percibió la fuerza del vínculo entre el animal y el antiguo vaquero.

—Bueno, Nieve —dijo Johnny en un tono suave y quedo—. Sé cuánto te gusta galopar por la arena y mojarte las patas en el mar. Y sé cuánto te gusta que estemos solos tú y yo, Nieve y Johnny. Pero esta noche, mira, he traído una amiga muy especial para que cabalgue con nosotros.

A oírle hablar con Nieve, Grace recordó la época de Santuario en la que había leído la cinta que contenía los recuerdos de Johnny. Entonces, no solo lo había visto a caballo sino que había cabalgado en su piel. Sabía que su vínculo con los caballos era profundo.

Mientras hablaba a Nieve, Johnny no dejaba de acariciarle la cara y frotarle el morro. Introdujo la mano en el bolsillo y sacó un terrón de azúcar. Se lo puso en la palma y Nieve lo lamió con delicadeza.

—Ahora tú —dijo, mirándola—. Alarga la mano.

Con cierta aprensión, Grace obedeció. Johnny le puso un segundo terrón de azúcar en la palma.

—Preséntate a Nieve —le susurró al oído.

Grace miró los claros ojos castaños de la yegua.

—Hola —dijo, acercando la mano—. Me llamo Grace y estoy un poco nerviosa porque no he montado nunca.

Nieve bajó la cabeza confiada y lamió el segundo terrón de azúcar con avidez.

—Bien —dijo Johnny—. Creo que ya casi estamos listos, ¿verdad, chicas? Grace, te ayudo a subir.

Ella lo miró, desconcertada.

—No hay silla.

Johnny asintió.

—Así es menos peligroso. Si te caes, te caes y ya está. No puedes quedarte enganchada a los estribos. Lo único que te dolerá será el trasero y el orgullo. —Al ver su expresión tensa, añadió—: No te preocupes, Grace. No vas a caerte.

Aun así, ella vaciló. Antes de que pudiera seguir protestando, Johnny la subió a lomos de Nieve.

—Ya está —dijo—. Colócate centrada, con los codos hacia dentro. Perfecto. Asegúrate de agarrarte bien a Nieve con las piernas. Te ayudará a mantener el equilibrio.

Grace hizo presión con las piernas. Al hacerlo, advirtió que Nieve comenzaba a andar. Sintió pánico, pero Johnny intervino de inmediato y le dijo a Nieve que no se le ocurriera pensar en ir a ninguna parte sin él. La yegua pareció comprenderlo perfectamente. Johnny se dirigió a Grace.

—Señales contradictorias —dijo—. Has apretado las piernas con demasiada fuerza y esa es la señal para empezar a andar.

—Oh —dijo Grace—. Lo siento.

Johnny sonrió.

—¡No pasa nada! Agárrate a su crin, Grace. Así, bien fuerte. A ella le da igual.

Grace no esperaba sentirse tan nerviosa ni insegura. Pese a las tranquilas instrucciones de Johnny, percibía que Nieve estaba desesperada por echar a galopar. Asió su crin con más fuerza, resuelta a agarrarse lo mejor posible.

—¡Sube! —instó a Johnny.

—No hay otro sitio donde más desee estar —respondió él mientras le guiñaba el ojo y se subía a una roca próxima para montar detrás de ella—. Buena chica, Nieve —dijo.

Mientras Johnny le hablaba a la yegua, Grace notó su aliento cálido en la oreja. No había pensado en lo cerca que estarían cuando él montara. Johnny se aproximó todavía más cuando le pasó las manos por la cintura y cogió las riendas.

—Apóyate en mí, preciosa, para estar cómoda y más segura —dijo.

Grace hizo lo que le ordenaba y notó una chispa de electricidad cuando su espalda tocó el pecho de Johnny. De pronto, pensó en Lorcan y se apartó.

—¿Qué pasa? —preguntó Johnny.

—Nada —respondió ella, decidiendo que se estaba comportando como una tonta. Todo lo que él le pedía que hiciera era por su propia comodidad y seguridad. Solo iba a cabalgar con un buen amigo suyo. No tenía ningún motivo para sentirse culpable. La próxima vez que hablara con Lorcan se lo contaría. No habría secretos entre ellos.

Se echó hacia atrás hasta quedar recostada en el pecho de Johnny y protegida por sus brazos. Bajó la mirada y vio los músculos de sus antebrazos cuando tensó las riendas.

Nieve ya había comenzado a andar por la arena. Grace se rió de placer y sorpresa.

—¡Esto es más fácil de lo que pensaba!

—¡No tiene ninguna complicación! —exclamó Johnny. Aunque no le veía la cara, Grace supo que estaba sonriendo.

Se notó más relajada y se recostó por completo en el pecho de Johnny. Incluso cuando Nieve comenzó a apretar el paso, se sintió totalmente cómoda. Sus nervios del principio se habían disipado y se sentía emocionada e ilusionada.

—Esto es el trote —explicó Johnny—. Es más o menos la misma velocidad a la que puede correr un humano sano. Unos trece kilómetros por hora. Si prestas atención, oirás que los cascos de Nieve golpean dos veces la arena. ¿Lo oyes?

—Sí —gritó ella—. Lo oigo… y también lo siento. —Y, aunque no lo dijo, era bastante incómodo. A aquella velocidad, no estaba segura de cuánto tiempo iba a durar en el lomo de Nieve sin silla de montar.

Johnny no percibió su malestar.

—Ahora vamos a pasar a lo que llamamos medio galope reunido. Eso significa que Nieve continúa estando bajo nuestro control. Ahora vas a oír tres golpes en vez de dos.

Grace notó que Nieve apretaba el paso con mucha suavidad y oyó, en efecto, tres golpes en la arena. Por el rabillo del ojo, miró las aguas de la bahía, que resplandecían a la luz de la luna. Era maravilloso verlo todo desde aquella perspectiva tan distinta. Divisó la silueta del Vagabundo y el gigantesco casco del Capitán Sanguinario, fondeados uno al lado del otro.

Ya se habían alejado bastante de los barcos. Allí, el mar estaba desierto. Era una imagen que inspiraba paz, un espejo que reflejaba el cielo estrellado. Una vez más, notó que Nieve apretaba el paso. En aquella ocasión, se alegró.

—Y esto es un medio galope normal —confirmó Johnny—. Es lo que Nieve quería, ¿verdad, chica?

A Grace le sorprendió descubrir que, ahora que corrían más, estaba más cómoda y no menos. Recostada en el pecho de Johnny, se sentía tan segura como si estuviera sentada en un sillón.

Se entregó al ritmo uniforme e hipnótico del paseo. Sintió que sus preocupaciones se disolvían. Durante un rato, ni ella ni Johnny hablaron. El martilleo de los cascos de Nieve en la arena se fundió con el susurro del viento y el rugido del mar. Aquella sinfonía musical la emocionaba y, a la vez, le serenaba los sentidos.

Volvió la cabeza para que la brisa marina la refrescara. Al hacerlo, rozó la mejilla de Johnny con la suya. Le sorprendió lo cómoda que se sentía tan cerca de él. Una vez más, pensó en Lorcan y la atenazó la culpa. Se recordó que no hacía nada malo. Y se lo estaba pasando mejor que en mucho tiempo. Había olvidado qué se sentía cuando no se tenían preocupaciones. Qué regalo tan valioso le había hecho Johnny. ¿Por qué estropearlo?

Los largos trancos de Nieve en la arena los llevaron hasta la orilla del mar. Cuando los cascos del palomino pisaron el agua, levantaron sal. Grace notó el sabor del mar en los labios. Tenía el corazón acelerado, latiendo al mismo ritmo que los cascos de Nieve.

La yegua volvió a levantar agua que les salpicó en la cara. El frío azote hizo que Grace se riera de placer y de la sorpresa. Se volvió y vio que Johnny también se estaba riendo. Tenía la cara empapada de agua de mar. De pronto, tuvo unas ganas irresistibles de besarlo. Estaban tan próximos físicamente que lo único que tenía que hacer era echarse un poco hacia atrás y… Johnny le sonrió, con los ojos brillantes y los labios más tentadores que nunca. Se obligó a volver la cabeza, notándose ruborizada. Quería besarlo pero no debía. Eso era ir demasiado lejos. Cabalgaron en silencio.

Al cabo de un rato, Johnny animó a Nieve a reducir la velocidad. El acompasado martilleo de sus cascos adquirió un ritmo de cuatro tiempos cuando pasó del galope al paso.

—Buena chica —dijo Johnny, acariciándole el flanco—. Es hora de que descanses un rato.

Se detuvieron y Johnny se apeó. Luego, tendió la mano a Grace para ayudarla a desmontar.

Ella tardó un momento en habituarse a estar otra vez en tierra firme. Johnny le pasó un brazo por los hombros.

—Estás temblando —dijo.

—Ah, ¿sí? —Lo estaba, y notarlo tan cerca no hacía nada para calmarla, sino todo lo contrario—. Supongo que sigo llena de adrenalina después del paseo.

Johnny se rió alegremente.

—Sabía que esto te gustaría —dijo—. Desde que nos conocimos, he querido llevarte a cabalgar. Nadie puede conocerme de verdad hasta que monta conmigo. Esto es lo que soy. —De pronto, pareció cohibido y continuó hablando, quizá en un intento de disimular sus emociones—. Cuando Nieve haya descansado un poco, volveremos a montar y regresaremos por la playa.

Grace sonrió ante la perspectiva.

—Entonces —dijo Johnny—, ¿te ha gustado mi sorpresa?

—Sí. —Grace lo miró a los ojos—. Sí. Johnny, tu sorpresa me ha encantado. ¡Gracias! —Embargada por un torrente de emociones que ya no pudo contener, se acercó a él y le dio un suave beso en la mejilla impregnada de sal.

Johnny sonrió.

—Bueno —dijo, llevándose la mano a la mejilla—. Esto también ha sido una bonita sorpresa. Una sorpresa increíble.

Estaba más guapo que nunca. Quizá era por la luz de la luna. Quizá por estar lejos de los barcos y de los demás. Quizá por verlo en su faceta más natural, tal como era. Grace se sentía como si él le hubiera echado el lazo y la estuviera atrayendo hacia sí por segundos, pero, en verdad, lo único que hacía era sonreír.

Luchar contra la tentación de aquella forma no era nada fácil. Se apartó.

—¿Qué pasa? —preguntó Johnny, mirándola a los ojos.

—Me he dejado llevar —respondió ella, con timidez—. Me lo estoy pasando tan bien que me he pasado de la raya.

—Tienes derecho a pasártelo bien —dijo Johnny.

—Sí —respondió Grace, con cautela—. Pero tengo que ser justa contigo…

Johnny sonrió.

—¿Me has oído quejarme?

—Y con Lorcan —añadió Grace. Cuando Johnny no reaccionó, añadió, en voz baja—. Mi novio.

El vaquero asintió.

—Entiendo —dijo—. Pero Lorcan está muy lejos y seguro que no le importaría que te divirtieras un poco sin hacer daño a nadie, ¿no?

Grace lo miró a los ojos y negó con la cabeza. Johnny no se lo iba a poner fácil.

—¿No deberíamos volver a los barcos? —preguntó.

Johnny la miró. Se quedó un momento callado y respondió:

—Está bien —dijo—. Si estás lista. Creo que Nieve ya ha descansado bastante, ¿no te parece?

Se alejó y, con suavidad, alejó a Nieve de la orilla del agua.

—Sé que tienes sed, pero no se te ocurra beber eso —le oyó decir—. El agua salada te destrozaría las entrañas.

Al ver a Johnny tan tierno con Nieve, Grace se sintió extraña. A él lo había besado ella y no al revés. Si alguien se había aprovechado, había sido ella, no él. Johnny le había hecho aquel regalo increíble y ella le había correspondido siendo antipática. No había sido su intención. Decidió aclarar las cosas antes de regresar.

—Johnny —dijo, acercándose a él—. Sabes que te aprecio, ¿verdad?

Él le sonrió.

—Me alegra oír eso, Grace. Creía que a lo mejor habías tomado una decisión sobre mí y que ese capítulo ya estaba cerrado.

Grace hizo un gesto afirmativo.

—Había tomado una decisión, después de que te fueras de Santuario de aquella manera. Pero, desde que hemos vuelto a vernos, me he dado cuenta de que me precipité juzgándote. Tú eres muchas más cosas.

—Gracias —dijo él—. Por tomarte la molestia de volver a mirar. —Le tendió la mano. Ella vaciló—. Solo te estoy ayudando a montar, preciosa —aclaró.

Claro. Grace se sintió terriblemente avergonzada. Bajó la cabeza, se acercó y permitió que la ayudara a montar.

Esa vez, sentada en el lomo dorado de Nieve, se sintió como en casa. En un santiamén, Johnny estaba montado detrás de ella y había vuelto a pasarle los brazos por la cintura y a coger las riendas. Ella se recostó en su pecho, tal como él le había dicho que hiciera.

Cuando Nieve comenzó a andar por la arena, cerró los ojos y paladeó el momento. Las cosas se estaban complicando. Lo sabía. Pero no se había sentido tan bien desde hacía mucho tiempo y quería disfrutar cada segundo de su regreso a casa.

26

Sin salida

—¿Cómo has visto a Grace esta noche? —preguntó Lorcan a Darcy cuando salieron del camarote del capitán.

—Mejor —respondió Darcy—. Yo diría que vuelve a ser la misma de siempre. Está más calmada. Mucho más calmada. —Al ver la expresión de Lorcan, añadió—: No estás de acuerdo conmigo, ¿verdad?

Él se encogió de hombros y negó con la cabeza.

—A lo mejor son imaginaciones mías —dijo—. Pero tengo la sensación de que nos estamos distanciando. Ojalá me visitara a solas alguna vez.

—Estoy segura de que a Grace también le gustaría eso —opinó Darcy—. Pero recuerda que los viajes astrales son agotadores para ella. Puede que todavía no haya acumulado suficientes reservas de energía.

Lorcan asintió.

—Entonces, ¿quizá debiera visitarla yo?

Darcy se encogió de hombros.

—Mi instinto me dice que te conviene más dejar que la iniciativa la tome ella. Está en una situación muy peligrosa a bordo de ese barco. Si llegaras de improviso en un mal momento, aunque seguro que estaría encantada de verte, eso podría apartarla de su objetivo y retrasarla en su misión.

—Tienes razón —dijo Lorcan—. Ojalá no la tuvieras, pero sé que la tienes. —Ya habían llegado a su camarote. Abrió la puerta—. ¿Quieres entrar un momento? Me vendría bien un poco de compañía.

Darcy cruzó el umbral.

—Te pido disculpas por el desorden —dijo Lorcan al cerrar la puerta. Señaló el camarote, que estaba lleno de armas, botas y otro material bélico, montones de libros e innumerables páginas escritas con su característica letra anticuada.

Darcy lo miró todo con los ojos como platos.

—Parece que tu camarote se ha convertido en la armería del barco —observó.

Lorcan se movió con rapidez por el camarote, haciendo todo lo posible por organizar las cosas en montones para que Darcy pudiera sentarse. Señaló la silla ya vacía. Ella tomó asiento y sonrió a su amigo con cariño.

—¿Sabes?, es asombroso cómo has asumido esta misión. Estoy increíblemente orgullosa de ti.

—Gracias, Darcy —dijo Lorcan, sonriéndole—. Tú sí que eres una amiga.

—Por lo que le has dicho a Mosh Zu, parece que tus clases de combate van mejor —observó Darcy—. ¿Es esa toda la verdad o le estabas subiendo un poco el ánimo?

Lorcan se sentó al borde de la cama y estiró las piernas.

—No, las cosas van un poco mejor. Gracias sobre todo a ti. Nuestra última conversación fue como una inyección de ánimo para mí. Me apliqué a la tarea con renovado vigor.

Darcy sonrió.

—¡Me alegra ser de ayuda! —Se inclinó y apoyó la cara entre las manos—. Siempre puedes contar conmigo, Lorcan. Lo sabes, ¿no?

Él asintió.

—Y tú conmigo. Es recíproco. —La miró a los ojos—. Lo cierto es que va un poco mejor, pero estoy muy lejos de transformar esta tripulación dispar en un ejército viable. —Se quedó callado—. Tengo la sensación de haberme tropezado con un muro. —Se levantó y cogió una de las espadas del suelo. La desenvainó y ejecutó unos cuantos movimientos ante los ojos de Darcy.

—¡Es impresionante! —exclamó ella, aplaudiendo con entusiasmo.

Lorcan volvió a sentarse con la espada en las manos.

—Eres muy amable, Darcy, pero la verdad es simple. Desde luego, sé manejar una espada y defenderme o incluso iniciar un ataque cuerpo a cuerpo. Pero carezco del repertorio de técnicas de combate y de los conocimientos prácticos que hacen falta para llevar a toda una tripulación a la batalla.

Darcy alzó un libro del montón que había a sus pies.

—La ciencia de la guerra —leyó, hojeando las tupidas páginas y fijándose en las numerosas anotaciones de Lorcan—. Bueno, nadie podría acusarte de no hacer tus deberes.

—Estoy haciendo cuanto puedo —dijo Lorcan. Darcy advirtió que tenía los ojos cansados, sin duda por sus largas maratones de lectura además de por sus clases de combate.

—Nadie puede pedirte más de lo que haces —declaró.

Lorcan no estuvo de acuerdo.

—En eso te equivocas, Darcy. El capitán ha dicho que, a su regreso, quiere que la tripulación del Nocturno sea un ejército viable. Dispuesto a defenderse de los ataques de piratas, de vampiratas, de quien sea. Mi misión es hacer que eso suceda. No me basta con esforzarme al máximo. Tengo que encontrar una forma de acelerar el proceso. —Negó con la cabeza—. Leer esos libros está bien, pero nada salvo un milagro va a dar la vuelta a la tortilla.

Darcy consideró sus palabras. Luego, cerró de golpe el pesado tomo de La ciencia de la guerra.

—¡Ya lo tengo! —exclamó—. No necesitas más libros. Necesitas recurrir a expertos en técnicas de combate.

—¡Darcy! —exclamó Lorcan—. ¡Eres un genio! —Bajó la cabeza—. Pero ¿cómo hago para encontrarlos?

—Buena observación —dijo Darcy, un poco desanimada. Tamborileó con los dedos en el recio tomo y comenzó a devanarse los sesos. De pronto, dejó los dedos quietos.

—Quizá estemos abordando este problema desde la perspectiva equivocada —observó.

Lorcan la miró con curiosidad.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

Darcy se inclinó hacia delante, con sus brillantes ojos como platos.

—A lo mejor deberíamos preguntarnos… en esta clase de situación, ¿qué haría Sidorio?

—Hummm. —Lorcan consideró sus palabras—. En efecto, ¿qué haría Sidorio? —Hizo un gesto de aprobación y reflexionó sobre ello durante uno o dos minutos. Luego, alzó la espada—. ¡Ya lo tengo! —exclamó.

—¿Qué? —preguntó Darcy, entusiasmada.

—Secuestraría a un capitán pirata —exclamó Lorcan.

—Oh —dijo Darcy, esforzándose por apoyarlo—. ¿Es eso lo que querrías hacer?

Lorcan negó con la cabeza, abatido.

—Los secuestros no son mi estilo, la verdad.

Darcy asintió y volvió a abrir La ciencia de la guerra.

—Entonces volvemos al principio, supongo.

—El próximo abordaje será esta noche —dijo Connor a Cali mientras estaban sentados en una playa rocosa, a una distancia prudencial tanto del Capitán Sanguinario como del Vagabundo—. El objetivo es el Albatros.

Cali estuvo de acuerdo.

—El Albatros. Entendido.

Connor se pasó la mano por el pelo. Pese al chapuzón, el caluroso sol matutino ya casi se lo había secado.

—Stukeley va a dirigir el ataque. Se la tiene jurada al capitán del barco, Narcisos Drakoulis, un mal bicho. —Cogió una piedra y la lanzó al mar.

La paciencia no era el fuerte de Cali.

—¡Desembucha, Connor! ¿Qué pasó entre ese tal Drakoulis y Stukeley?

—De hecho, es muy simple —respondió Connor—. El Albatros es el barco en el que murió Stukeley.

Cali silbó y sacudió la cabeza.

—Vaya follón, tío.

Connor hizo un gesto afirmativo y esbozó una sonrisa forzada.

—En eso tienes razón. Y no hay una salida fácil. —Miró con abatimiento los dos barcos vampiratas, inactivos durante las horas de luz.

Cali dio un codazo a su amigo.

—No pongas esa cara, Tempest. Aunque el abordaje sea esta noche, tenemos tiempo. Ahora mismo me voy a ver a Jacoby y a Jasmine. Ellos le pasarán la información a Cheng Li y ella informará directamente al Albatros. Hasta puedo decírselo a Drakoulis yo misma si es necesario. —Sonrió—. ¡No hay un medio de comunicación más rápido y fiable que el correo marítimo!

Connor ignoró su broma. Negó con la cabeza.

Cali arrugó la frente.

—Antes has dicho que ese tal capitán Drakoulis era un mal bicho. ¿Estás diciendo que quieres que este abordaje siga adelante?

Connor recordó a Drakoulis jactándose delante de Molucco Wrathe mientras Jez Stukeley se desangraba. Habría cosas peores que enterarse de que Drakoulis había partido al encuentro de su creador. Pero no estaba pensando en eso.

—La cuestión no es lo que quiero yo, Cal. Si Cheng Li avisa a Drakoulis y él está preparado para el abordaje, Stukeley y Sidorio sabrán que alguno de los suyos los ha traicionado. No tardarán más de cinco segundos en encontrar al candidato más probable.

Cali lo entendió.

—¡Tú! —exclamó.

Connor asintió.

—O permitimos que este abordaje siga adelante y no hacemos nada para impedirlo, en cuyo caso todos los tripulantes morirán o serán convertidos en vampiros… —Se quedó callado—. O avisamos a Drakoulis y estropeamos mi tapadera.

—A ver si lo entiendo —dijo Cheng Li desde su escritorio, mirando a Jacoby y a Jasmine con el entrecejo fruncido—. El próximo abordaje de los vampiratas tendrá lugar esta noche. El objetivo es el Albatros. ¿Y Connor está desesperado, según vuestras propias palabras, por que hagamos la vista gorda y dejemos que ocurra?

Jasmine asintió.

—Eso es más o menos el resumen, capitana.

—Connor tiene bastante razón —añadió Jacoby—. Si intervenimos para impedir este abordaje, su tapadera se fastidia. Tendríamos que estar listos para sacarlo del campamento enemigo en un periquete.

—Podríamos hacer eso, desde luego —dijo Cheng Li—. Si así lo decidiéramos.

Las palabras de la capitana desconcertaron a Jasmine. ¿Por qué habrían de decidir lo contrario?

Cheng Li juntó las manos y apoyó el mentón sobre sus dedos, como a menudo hacía cuando analizaba problemas complejos.

—Tal como lo planteáis, no solo tendríamos que rescatar a Connor sino que cualquier avance que hubiera realizado en el campamento enemigo se perdería irremisiblemente. —Guardó silencio antes de retirar su silla y levantarse—. Por los informes de Cali, parece que Connor ya se ha metido en el bolsillo a Sidorio y a miembros clave tanto del Capitán Sanguinario como del Vagabundo. —Se volvió hacia Jacoby y lo taladró con sus ojos almendrados—. ¿Estás de acuerdo?

Su ayudante respondió:

—Sí, capitana. Tengo la impresión de que ha conseguido convencer a las tripulaciones de ambos barcos de que es hijo de Sidorio y forma parte de la familia.

Jasmine dudaba de que le hubiera costado mucho hacerlo. Apartó aquel pensamiento, decidida a no revelar sus sospechas a sus compañeros.

—Después de haberse aprovechado de la estupidez de los vampiratas —continuó alegremente Jacoby—, ahora Connor tiene acceso a información del más alto nivel.

Jasmine asintió.

—Como demuestra este aviso del abordaje.

Cheng Li tenía los ojos brillantes.

—En otras palabras —dijo—, hemos cumplido nuestra misión de colocar un agente de la Federación en el mismísimo núcleo del imperio vampirata. De ahora en adelante, no pueden mover un dedo sin que nosotros lo sepamos. —Chasqueó los dedos con satisfacción.

Jasmine siguió con los ojos clavados en la capitana. Ella regresó a su escritorio. Se detuvo un momento delante del retrato de su padre y Jasmine se fijó en que ambos tenían la misma mandíbula resuelta. Luego, Cheng Li volvió a sentarse detrás de su escritorio.

—He tomado mi decisión —dijo—. Escuchadme bien. Esto es lo que vamos a hacer.

27

Hermanos de sangre

—¡Connor, abre! ¡Eh, Connor, déjame entrar!

Connor abrió los ojos e hizo una mueca al oír un puño aporreando la puerta metálica de su celda.

—¡Abre!

Al reconocer la voz de Stukeley, se levantó y fue hasta la puerta del camarote medio dormido. Los golpes continuaron, implacables.

—De acuerdo —gritó—. Espera, ya voy. —Abrió la puerta y su amigo irrumpió en la celda con los ojos brillantes, rebosando energía y entusiasmo.

—¡He vuelto! —declaró Stukeley.

Connor asintió.

—Ya veo. Pero ¿de dónde?

—¡Del Albatros! —exclamó Stukeley.

Las palabras aclararon la confusión de Connor. Ató cabos de inmediato. Stukeley había regresado de su abordaje. Los vampiratas se habían apoderado del segundo barco pirata.

—¡Tendrías que haberlo visto! —continuó Stukeley—. A Narcisos Drakoulis. —Escupió el nombre del capitán con evidente repugnancia—. Postrándose a mis pies, pidiendo clemencia. —Tenía una sonrisa torva cuando continuó—. Yo nunca le pedí clemencia a él, ¿verdad, Connor? Recuerdas ese día.

Connor asintió. Claro que recordaba aquel día. Jez Stukeley había librado y perdido un duelo con el mejor combatiente de Drakoulis y se había desangrado en la cubierta del Albatros. Aquel había sido uno de los días más aciagos de Connor: un día que lo había hecho consciente de la brutalidad de su nueva profesión. El duelo entre Jez y el campeón de Drakoulis, Gidaki Sarakakino, no había sido igualado. Jez no había tenido ninguna posibilidad. Pero ahora se habían vuelto las tornas.

—¿Has matado también a Sarakakino? —preguntó.

Stukeley lo miró a los ojos.

—De hecho, no. He dejado que se fuera. —Connor se sorprendió—. ¿Sabes por qué? Porque solo estaba haciendo su trabajo. Cumpliendo las órdenes de su capitán, de igual modo que yo obedecía al capitán Wrathe.

Connor volvió a asentir.

—Tú no lo sabes —dijo—, pero, después de que murieras, justo después, Sarakakino vino a hablar con nosotros. Nos dijo que habías combatido bien, que habías muerto con honor.

Stukeley dijo que sí con la cabeza y sonrió.

—Me alegro de haberle perdonado la vida. De habérsela perdonado solo a él. —Se quedó con la mirada ausente, pero enseguida sacudió la cabeza—. Oye, tengo ganas de celebrarlo. ¿Y quién mejor para irme de fiesta que mi viejo compinche, el señor Connor Tempest?

Connor vaciló.

—¿Qué tienes pensado?

—Tú y yo nos vamos a la Taberna de la Sangre. La de la ensenada del Limbo. ¿Te acuerdas del sitio?

¿Cómo podía olvidarlo?

—Me alegro por tu victoria —dijo Connor, consciente de que no parecía nada contento—, pero no me siento cómodo en ese sitio.

Stukeley puso cara larga.

—¿No puede acompañarte Johnny? —le sugirió Connor—. ¿O Sidorio?

Stukeley negó con la cabeza.

—Johnny está de picos pardos con tu hermana. Y Sidorio, bueno, te daré tres oportunidades para adivinar con quién está.

—Con lady Lola —dijo Connor.

—¡Bingo! —Stukeley hizo el gesto de dispararle—. De cualquier modo, es contigo con quien quiero celebrarlo. Tú eres mi amigo. —Se acercó y le dio un abrazo de oso mientras le susurraba al oído—: Somos hermanos de sangre, tú y yo.

Al oír aquellas palabras, Connor sintió que se le helaban las entrañas. Pero, le gustara o no, era innegable que tenían parte de verdad. Una vez, habían estado tan unidos como hermanos; y a lo mejor volverían a estarlo. ¿Y qué los unía si no era la sangre?

Cuando lo libró de sus garras, Stukeley lo miró a los ojos.

—¿Qué te pasa, socio? —preguntó.

Connor sopesó las opciones que tenía. Necesitaba hablar con alguien y, sobre aquel tema en particular, no había mejor confidente que Stukeley.

—Mi sed de sangre ha aumentado.

Stukeley asintió y esperó a que su amigo entrara en detalles.

Connor notó que su carga se había aligerado un poco cuando continuó.

—Pasó cuando Sidorio me llevó al primer abordaje. Fue una de las razones de que me agobiara tanto. No fue solo el derramamiento de sangre sino el hecho de que… —Vaciló. —De que se me despertara el apetito. —Bajó la mirada.

—Connor. —Stukeley había suavizado la voz—. Esto no es nada por lo que debas sentirte mal. Es un motivo de celebración.

—Ah, ¿sí?

—Este, amigo mío, es un día señalado. —Stukeley le pasó un brazo por los hombros—. ¡Vamos! Tu viejo amigo Stuke va a llevarte a la taberna para invitarte a tu primera jarra de sangre.

Connor hizo un gesto de desaprobación.

—No —dijo—. No estoy preparado. No aún.

—Ya veremos —insistió Stukeley—. Pero, en ambos casos, tú te vienes conmigo. No voy a aceptar un no por respuesta. Ya te lo he dicho, no hay nadie mejor que yo para acompañarte en tu transformación. Y, hablando de transformaciones, ¿quieres hacer el favor de cambiarte de camisa? ¡Esta huele peor que la mía y tú no has vuelto de ningún abordaje!

Connor había tenido una honda sensación de extrañeza la primera vez que había visitado la Taberna de la Sangre con Stukeley, y aquel lugar continuaba intimidándolo. Cuando llegaron, los mismos ojos blanquecinos los miraron por la abertura de la puerta. Y, cuando entraron en el vestíbulo, que parecía un cine viejo y descuidado, reconoció la extraña y singular figura de Lilith, la mujer que regentaba la taberna desde su taquilla central acristalada. Se había teñido el pelo de rojo desde su última visita, pero continuaba luciendo su característico peinado alto. Llevaba los párpados embadurnados de purpurina turquesa.

La última vez que Connor había estado allí, él y Lilith habían tenido una charla bastante íntima. Pero, si lo recordaba, ella no dio ninguna muestra de haberlo reconocido. En cambio, pareció absorta en contar el dinero de Stukeley.

—¿Estás seguro de que no quieres entrar? —le preguntó él—. Hay mucho oro en mis bolsillos. Drakoulis ha sido sorprendentemente generoso en las puertas de la muerte.

Connor sacudió la cabeza.

—No, gracias —dijo—. Esperaré a que… acabes.

Stukeley le escrutó la cara, dispuesto quizá a hacer un último intento de convencerlo.

—¡Habitación número siete! —anunció Lilith, señalando la puerta tapizada de terciopelo con la cabeza—. Muévete, corazón. Hay más gente esperando.

Stukeley se dirigió a la puerta sin prisas y se dio la vuelta para hacer un saludo militar a Connor antes de desaparecer tras ella. Connor se retiró a los desgastados sofás de terciopelo de la antesala y observó el desfile de vampiratas que cruzaban la puerta.

—¡El siguiente! —gritaba Lilith desde su jaula dorada.

Connor no podía apartar los ojos de la puerta roja tapizada de terciopelo. Advirtió que se había producido un cambio drástico desde su última visita a la Taberna de la Sangre. Entonces, había percibido una división entre él y la clientela de Lilith. La puerta había servido de separador. En aquel lado, la normalidad, la mortalidad; en el otro, un mundo que escapaba a su imaginación, el caos. Quizá estuviera sentado en el mismo sofá que antes, pero era evidente que ahora pertenecía al otro lado de la puerta. Aunque aquella noche se hubiera resistido a la insistencia de Stukeley para que tomara sangre, sabía, por mucho que le pesara, que solo era cuestión de tiempo que sucumbiera a su hambre.

—Continúas sintiéndote distinto, ¿verdad? —preguntó Stukeley a Connor cuando lo encontró esperándolo en la barca.

Él negó con la cabeza.

—Al contrario —respondió—. Me siento como vosotros. Y eso me horroriza.

Stukeley asintió y maniobró para alejarse de la ensenada. Parecía más robusto, más que cuando era mortal. Aquello dio que pensar a Connor. Quizá debiera dejar de resistirse a su hambre. Pero, en ese momento, se le apareció una cara en la oscuridad. Jasmine. La veía con la misma claridad que si estuviera allí, observándolo desde la ensenada. Tenía sus ojos sagaces clavados en él, cargados de preocupación.

Pensó en su relación. Seguramente, estaba abocada al fracaso. Ella le había dicho que podía contárselo todo y que no estaba solo. Aunque sabía que sus palabras eran sinceras, también sabía que sus sentimientos cambiarían si alguna vez descubría la verdad sobre él.

—Oye —dijo Stukeley, poniéndole una mano en el hombro—. ¿Qué pasa?

Connor suspiró.

—Hay una chica —comenzó a decir.

Stukeley sonrió y puso los ojos en blanco.

—Siempre hay una chica.

—Las cosas son complicadas, pero tenemos un vínculo especial —dijo Connor—. Al menos, creía que lo teníamos, pero ella no sabe la verdad sobre mí y, si la supiera, sé que sería el final.

—No. —le respondió Stukeley—. Eso no lo sabes, Connor. Solo te estás atormentando. En este momento tienes muchas cosas en la cabeza. Justo estás empezando a aceptar tu verdadera identidad. A conocer a tu padre biológico y a tu madrastra. Solo has dado tus primeros pasos en este mundo nuevo. Date tiempo. Y no intentes adivinar las intenciones de esa chica… ¿cómo se llama, por cierto?

Connor vaciló, pero, cuando dijo su nombre, no pudo evitar sonreír.

—Jasmine —respondió—. Jasmine Peacock. Es especial… —Volvió a fruncir el entrecejo—. Pero la conozco, Stuke. La conozco y sé qué opina de los vampiratas…

—Tú no eres exactamente un vampirata, ¿no, socio?

Connor se encogió de hombros.

—Vampirata. Dampiro. ¿Qué diferencia hay?

—Sé que no me crees —dijo Stukeley—, pero te aseguro que ser vampirata no ha perjudicado mi éxito con las mujeres. Justo al revés, amigo mío. Me las tengo que quitar de encima. —Dio dos puñetazos al aire. Y entonces perdió el equilibrio. Por un momento, pareció que fuera a caerse al agua. Connor se rió.

—Eso está mejor. Es bueno ver una sonrisa en ese careto tuyo tan feo, joven Tempest.

—Tú eres un vampirata —observó Connor—. Y las chicas que te gustan también son vampiratas. Así que es normal que no tengáis problemas. Lo mío con Jasmine es distinto. Pertenecemos a mundos diferentes.

—Oh, comprendo —dijo Stukeley—. Bueno, para serte franco, el camino del amor verdadero no siempre es fácil ni entre nosotros los vampiratas.

Connor sonrió.

—¡Parece que tienes algo que contar! ¿Por qué no me das detalles? Yo te lo he contado todo sobre Jas.

Stukeley se encogió de hombros.

—No hay mucho que contar. Salvo que se llama Darcy Pecios y es el mascarón de proa del Nocturno.

—¡Darcy! —exclamó Connor—. ¡La conozco!

—Ah, ¿sí? —A Stukeley se le iluminaron fugazmente los ojos—. Pues también debes de saber que la defraudé. Pero un día espero convencerla de lo loco que estoy por ella. —Le sonrió—. Imagino que esa Jasmine debe de ser una chica bastante increíble para tenerte así. Ten fe en que lograrás hacer que funcione, igual que hago yo con Darcy. ¡Los bucaneros no se rinden jamás!

Connor se notó más animado. Stukeley quizá tuviera razón. Aunque solo hubiera una mínima posibilidad, era suficiente para que él lo intentara.

Cuando Connor y Stukeley regresaron al Capitán Sanguinario, Johnny los estaba esperando en cubierta. Los saludó y corrió a su encuentro.

—Stukeley, amigo mío, ¡me han dicho que hay que felicitarte! —Sonrió y sacudió la cabeza—. Te has apoderado del Albatros y de toda su tripulación. El capitán está como unas castañuelas.

—Ah, ¿sí? —Stukeley no pudo disimular su satisfacción.

—Oh, sí —respondió Johnny—. Desde luego, nos has puesto el listón muy alto al resto. ¡Estoy deseando que llegue mi turno!

—¿Tu turno? —preguntó Connor. Aquella nueva información ocupó el lugar de sus febriles pensamientos de esa noche. Era evidente que ya estaban planeando el siguiente abordaje.

Johnny lo confirmó.

—Sí, señor. Voy a dirigir el próximo abordaje y no tengo ninguna intención de defraudar a nadie.

—¿Sabes qué barco vas a abordar, socio? —preguntó Stukeley.

La luna se reflejó en los ojos de Johnny.

—El capitán y lady Lola están terminando de decidirse, pero lo han reducido a dos posibilidades. —Connor sintió una tensión casi insoportable mientras esperaba a que Johnny continuara—. O el Tifón o el Diablo.

—¿El Diablo? —exclamaron al unísono Connor y Stukeley.

—¿Lo conocéis?

—Esto… sí —respondió Stukeley—. Era nuestro barco. Cuando éramos piratas.

—¿Vuestro barco? —Johnny silbó—. Entonces, si lo abordo, ¿debería ser clemente con el capitán?

—¿Con Molucco Wrathe? —dijo Stukeley, mirando a Connor—. ¿Ser clemente con Molucco Wrathe? ¿El hombre que fue responsable de mi muerte? ¿Qué opinas, Connor? ¿Qué harías tú si estuvieras en la piel de Johnny?

Connor pensó en Molucco. El hombre que al principio había visto como a un granuja adorable y, más adelante, como a un padre sustituto. Sin embargo, con el tiempo, había comenzado a verlo de otra manera. Como a alguien más peligroso e irresponsable. Era cierto que, si alguien tenía la culpa de la muerte de Jez, ese era Molucco. De todas formas, la idea de que muriera a manos de Johnny y la tripulación vampirata le daba náuseas.

—Venga, Connor —dijo Johnny—. Dime qué opinas.

Connor señaló el cielo.

—Creo que deberíamos bajar. Está empezando a clarear. La noche se acaba.

—Como de costumbre, el joven Tempest tiene razón —dijo Stukeley—. Vamos, mis dos hermanos de sangre. —Levantó los brazos y empujó a sus compañeros hacia la puerta que los protegería de la peligrosa luz del día.

28

Código plateado

Cheng Li abrió la puerta de dos hojas de su camarote. Cate entró detrás de ella y cerró con cuidado.

—Siéntate —dijo Cheng Li, señalándole la mesa redonda que a menudo utilizaba, antes que su escritorio, para hablar sobre cuestiones de estrategia.

Cate tomó asiento.

—¿Agua? —La capitana alzó una botella—. O podría ofrecerte algo más fuerte de mi bar privado.

Cate negó con la cabeza.

—No gracias, capitana —dijo—. Agua está bien.

—Probablemente tienes razón —observó Cheng Li mientras se servía un vaso—. Bueno, ibas a informarme de cómo van tus clases de combate. Cuéntame.

Cate asintió.

—Las cosas van bien. Si surgiera la necesidad de defendernos de un abordaje vampirata, creo que se lo pondríamos bastante difícil…

—No se trata de «si», Cate, sino de «cuando». Y no basta con «creer» que se lo pondríamos difícil. Tengo que estar segura, lo cual significa que tienes que estarlo tú.

Cate volvió a asentir.

—Comprendo perfectamente tu postura, capitana Li —dijo—. Mi problema es que aún no hemos probado mis técnicas de combate con ningún vampirata. No tengo forma de saber con absoluta certeza si vamos por el buen camino.

Cheng Li tomó un sorbo de agua y cogió la pluma para hacer una anotación en su cuaderno.

Cate intentó leer la letra del revés, pero la interrumpieron unos fuertes golpes en la puerta.

Cheng Li frunció el entrecejo.

—He dicho específicamente que no nos interrumpieran —dijo, levantándose—. ¿Quién es? —gritó.

En respuesta, las puertas se abrieron y Jacoby y Jasmine irrumpieron en el camarote.

—Sentimos interrumpir la reunión —dijo Jacoby.

Jasmine habló.

—Tenemos un código plateado.

Cheng Li asintió.

—Cate, tendremos que dejarlo para después. Jacoby, Jasmine, ¿qué pasa?

Cheng Li entró con aire resuelto y paso firme en el suntuoso vestíbulo de la Academia de Piratas, acompañada por Jasmine y Jacoby.

—Capitana —dijo Jasmine—. Antes de entrar, ¿puedo hablar un momento contigo?

—No —bramó Cheng Li—. En un código plateado, cada segundo cuenta. Si querías plantearme algo, deberías haberlo hecho durante el trayecto.

Jasmine se ruborizó.

—Esperaba poder hablar contigo a solas, capitana —dijo—. Es acerca de Connor.

—¿Por qué quieres hablar con la capitana Li sin mí? —preguntó Jacoby.

—Ya da igual —respondió Jasmine.

—Sí —convino Cheng Li—. Lo da. Sea lo que sea, va a tener que esperar.

Jasmine y Jacoby se miraron con tirantez mientras la señorita Martingale iba a su encuentro aguijoneando el suelo ajedrezado del pasillo con sus zapatos de tacón.

—Capitana Li —dijo—. El capitán Grammont, el comodoro Black y los demás les están esperando en el sótano —dijo—. Les acompañaré. —Abrió la puerta del estudio del director, que estaba desierto. Se dirigió resueltamente al escritorio antiguo, puso la mano sobre la perforadora y apretó cinco veces. Cuando terminó, uno de los paneles revestidos de piel de la pared se abrió.

—¡Síganme! —gorjeó, girando su broche hasta que se iluminó. Bajó la escalera de caracol que conducía al sótano.

—Hoy están en la habitación número nueve —informó.

—Gracias —dijo Cheng Li—. Seguiremos solos, Frances.

La señorita Martingale se detuvo y se despidió de la capitana Li con el saludo de la Federación.

—Siempre es un placer verla, capitana —dijo—. Sean cuales sean las circunstancias.

—Lo mismo digo —respondió Cheng Li, devolviéndole el saludo y llamando a la puerta de la habitación número nueve.

—Entrez! —gritó René Grammont.

Cheng Li hizo entrar a Jacoby y Jasmine en la habitación, la cual, como muchas de sus vecinas, contenía una larga mesa de reuniones hecha con la madera de antiguos barcos piratas. A ella estaba sentada la élite de la academia y de la Federación de Piratas.

—Bienvenue! ¡Bienvenidos! —exclamó el capitán Grammont—. Dadas las circunstancias, no nos alargaremos en las presentaciones.

—Entendido —dijo Cheng Li—. Creo que todos conocen a mi segundo de a bordo, Jacoby Blunt, y estoy segura de que la alférez Jasmine Peacock tampoco es una desconocida para ustedes.

—Por supuesto que no —declaró Lisabeth Quivers—. ¡Nunca olvidamos a nuestros mejores alumnos! Tres de los cuales están ahora en esta habitación.

Hubo asentimientos y murmullos en toda la mesa.

—Por favor —dijo el capitán Grammont—. Sentaos y ponednos al corriente de las novedades.

Cheng Li y sus compañeros tomaron asiento.

—Como he indicado en mi mensaje, tenemos un código plateado. Podría haber informado a través de Cali…

—Es la agente secreta que estáis utilizando, oui? —dijo Grammont.

—Exacto —respondió Chen Li—. Podría habérsela enviado con toda la información, pero me pareció mejor comunicárselo personalmente.

—Somos todo oídos —dijo el comodoro Black, directo como de costumbre.

—Esta situación incumbe a toda la Federación de Piratas —explicó Cheng Li—. Pero a tres de nosotros más que a ningún otro. —Miró el extremo de la mesa y dijo los nombres conforme veía las caras—. Trofie Wrathe, Barbarro Wrathe y Molucco Wrathe. —Hizo una pausa—. Nuestro agente secreto nos ha informado de que mañana por la noche uno de sus barcos, posiblemente los dos, será abordado por los vampiratas.

Se oyeron bruscas inspiraciones en toda la habitación.

—Ya saben —continuó Cheng Li— que el ejército vampi rata ha abordado y requisado dos barcos de la Federación, el Redentor y, más recientemente, el Albatros. Que nosotros sepamos, los capitanes y las tripulaciones de estos dos barcos han muerto, aunque nuestro agente secreto sugiere que los vampiratas intentan revivir a determinados piratas con el propósito de integrarlos en sus filas.

—Cuando dice «agente secreto» —dijo Barbarro Wrathe—, supongo que se refiere a Connor Tempest.

Cheng Li asintió.

—Como saben, hemos convencido a Sidorio, el rey de los vampiratas sedicente, de que Connor es su hijo. Su misión va viento en popa y la información que nos manda a través de Cali es cada vez de mayor calibre.

Molucco Wrathe soltó una risa falsa.

Cheng Li lo ensartó con la mirada.

—¿Tiene algo que decir, capitán Wrathe?

—Pues sí, capitana Li. —Molucco buscó la mirada de su antigua adversaria—. Si la información del señor Tempest es tan increíble, ¿cómo explicas el hecho de que no nos haya alertado de los abordajes de los otros dos barcos de la Federación?

Cheng Li no se amilanó.

—Me gustaría que todos imaginaran por un momento la peligrosa situación de Connor. Es la primera vez en la historia de la Federación que tenemos un espía en el campamento enemigo. Connor está arriesgando el pellejo por la Federación, por cada uno de ustedes.

—Eso lo sabemos —dijo la capitana Quivers y su voz, como de costumbre, apaciguó los ánimos—. Y estamos muy agradecidos tanto por la valentía de Connor como por tu brillante idea de infiltrarlo.

Jasmine arrugó la frente. Cheng Li no había encontrado una forma de entrar en la guarida de Sidorio. La puerta ya estaba abierta. No le cabía ninguna duda. Y la capitana había mandado a Connor a aquel infierno sin pensar en su seguridad. Debía tener una charla con ella en cuanto surgiera la ocasión.

—La capitana Quivers habla en nombre de todos nosotros —intervino el capitán Grammont—. Elogiamos tu actuación, capitana Li, y la de tu joven y excepcional tripulación. —Sonrió, incluyendo a Jasmine y a Jacoby.

—Gracias —dijo Cheng Li—. El caso es que Connor no se enteró de que iban a abordar el Redentor. —Vaciló—. En lo que respecta al segundo abordaje… el del Albatros. Bueno, de hecho, lo supimos antes…

Jacoby la miró con la boca abierta. No se podía creer que hubiera revelado aquella información de tan buen grado. Decir que tenía al público cautivado era quedarse corto.

—Sí —continuó la capitana—, recibimos el aviso de que iban a abordar el Albatros, pero yo tomé la decisión de ocultar la información.

Se oyeron gritos de sorpresa alrededor de la mesa.

—¡Has mandado a la muerte al capitán Drakoulis! —exclamó Apolostolos Salomos.

Pero Cheng Li obtuvo apoyo de un sector inesperado cuando el comodoro Black trinó:

—¿No lo comprenden? La capitana Li estaba entre la espada y la pared. Si hubiera alertado a Drakoulis, podría haber salvado su barco, pero habría arruinado la tapadera de Connor. Su misión, que, como ella dice, no tiene precedentes en la historia de la Federación, habría terminado antes de empezar.

—Aun así… —protestó Francisco Moscardo.

La voz aflautada del comodoro Black también lo interrumpió a él.

—La capitana Li tomó una decisión que todo alto mando militar, yo incluido, tiene que tomar en algún momento de su carrera. Eligió perder una batalla para ganar una guerra.

Cheng Li se encontró en la poco familiar situación de sentirse agradecida y bien dispuesta hacia el comodoro Black.

—Exacto —convino.

—Y, no obstante —dijo la capitana Larsen, entrando en liza—, ¿has tomado la decisión de avisarnos hoy de que el Diablo o el Tifón son los próximos en la lista de los vampiratas?

—¿Habría preferido que se lo hubiera callado y nos hubiera dejado morir? —le espetó Trofie Wrathe.

—Por supuesto que no. —La capitana Larsen continuó con calma—. Solo estoy intentando comprender la lógica de la capitana Li. ¿Qué les hace distintos a usted y a su barco del capitán Drakoulis y el Albatros?

—Es una pregunta válida —dijo Cheng Li, mirando a Trofie, Barbarro y Molucco—. Y confieso que he tenido muchas dudas. Al avisarles, sigo arriesgando la seguridad personal de Connor, la cual, por supuesto, me tomo muy en serio, y, todavía más, el éxito de esta misión histórica. —Suspiró—. No obstante, cuando Jasmine y Jacoby me informaron de los planes de ataque, me pareció que debía comunicárselos. Uno de sus barcos, posiblemente los dos, será abordado mañana por la noche. La situación se está agravando.

El comodoro Black estuvo de acuerdo.

—Ha hecho lo correcto —declaró. Se dirigió al grupo—. Proporcionaremos a ambas tripulaciones los pertrechos para defenderse de los vampiratas ideados por la capitana Li y su equipo.

—Me quedaré encantada a describirles el nuevo armamento que hemos ideado, así como nuestras técnicas defensivas —continuó Cheng Li—. No nos llevará mucho tiempo y es mejor que leerlo en un manual.

—Gracias —dijeron al unísono Barbarro y Trofie Wrathe. Todos los ojos se posaron en Molucco.

—Hummm, gracias pero no —declaró—. Tengo asuntos urgentes que atender.

Barbarro se dirigió a su hermano.

—¿Qué diantres puede ser más urgente que preparar tu barco y a tu tripulación para el ataque inminente de estos demonios?

Molucco ya se había levantado. Puso una mano en el hombro de su hermano menor.

—¿Qué es siempre más urgente para un pirata? ¡Los tesoros! Mi nuevo ayudante en funciones acaba de encontrar una pista muy prometedora, que tengo intención de seguir, ahora mismo.

—Por favor, reconsidérelo —dijo Cheng Li—. Esto solo le robará unos pocos minutos de su tiempo. Y el trabajo que hemos hecho puede salvarles la vida a usted y a su tripulación, mis antiguos compañeros.

Molucco la miró y negó con la cabeza.

—Te he concedido más minutos de mi tiempo de los que soy capaz de soportar —declaró. Miró a los demás y agitó los brazos—. ¿No se les ha olvidado algo? La vida de un pirata siempre ha sido corta pero alegre. Ya hemos afrontado peligros y hemos vivido para contarlo.

—¡Hermano! —exclamó Barbarro, levantándose—. Este peligro es completamente distinto. ¿Has olvidado a Porfirio? Tú quizá estés listo para perder otro hermano, pero yo no, desde luego. Reconsidéralo. Al menos, llévate los pertrechos para defenderte.

—Está bien —dijo Molucco, con impaciencia—. Me llevaré los pertrechos si con eso te sientes mejor y, más tarde, después de atender mis asuntos, prometo leerme de cabo a rabo el último manual de la señorita, perdón, capitana Li.

Dicho lo cual, se dirigió a la puerta con paso altivo. Cuando pasó por delante de Cheng Li, Scrimshaw se asomó un momento por entre sus cabellos desgreñados. A Jasmine le pareció que la serpiente tenía una mirada suplicante. Negó con la cabeza: se estaba dejando llevar por su imaginación.

Cuando Molucco ya se había marchado, el capitán Grammont habló.

—Sugiero que nos quedemos todos a la sesión informativa de la capitana Li. Es evidente que la situación se ha agravado y todos deberíamos estar familiarizados con el armamento y los procedimientos.

Se oyó un coro ascendente de «sí, señor» alrededor de la mesa.

—Haremos un descanso de veinte minutos —anunció el comodoro Black—. Luego, reanudaremos la reunión.

Durante el descanso, Jasmine tuvo por fin ocasión de hablar a solas con Cheng Li en la terraza de la academia.

—Siento lo de antes —dijo—. Estaba preocupada por Connor, pero, ahora que sé que vamos a sacarlo de allí, todo está bien.

Cheng Li la miró con curiosidad mientras tomaba un sorbo de refrescante té de erizo de mar.

—Vamos a sacarlo de ahí —dijo Jasmine—, ¿no?

Cheng Li hizo un gesto negativo.

—La información que nos da es demasiado valiosa para que abortemos la misión en este momento.

Jasmine notó un dolor punzante en la cabeza. No podía dar crédito a lo que oía.

—Pero lo que has dicho ahí dentro, sobre lo mucho que te importa su seguridad…

Cheng Li asintió.

—Tengo un firme compromiso con todos y cada uno de mis marineros.

—Entonces, tienes que sacarlo de ahí —dijo Jasmine—. ¡Hoy mismo!

—No —replicó Cheng Li.

Jasmine endureció la expresión.

—Romperé filas y daré instrucciones a Cali yo misma si es necesario —dijo.

Cheng Li sonrió con dulzura y tomó otro sorbo de té.

—Jacoby ya ha ido a dar instrucciones a Cali —explicó—. Te he apartado de esa obligación. De ahora en adelante, solo Jacoby colaborará con Cali.

Jasmine buscó frenéticamente algún indicio de Jacoby en la terraza de la academia. No vio ninguno. Así que era cierto. Él ya se había marchado para a reunirse con Cali.

Negó con la cabeza.

—Lo sabías —dijo—. De algún modo, sabías que lo había descubierto. Que no te habías inventado esta brillante estratagema de que Connor es hijo de Sidorio. Es un dampiro de verdad. Tú solo has sacado el mejor partido de la situación.

Cheng Li le sonrió.

—Si alguien tenía que descubrirlo, eras tú. Sé lo unidos que estáis, aunque Jacoby no quiera verlo. Tú eres la persona más inteligente de mi tripulación. Por eso te necesito a mi lado. Como ahora. Vas a volver dentro conmigo para ayudarme a informar a los capitanes de todas nuestras rigurosas investigaciones.

Jasmine se mordió el labio.

—Dame una buena razón para no dejarte aquí y salir corriendo en busca de Jacoby. O, mejor aún, para no ir a buscar de Connor yo misma.

Cheng Li dejó la taza de té en la mesa.

—Alférez Peacock, tu honda lealtad es uno de tus mejores atributos —dijo—. Pero, uno, has jurado servirme y, dos, te has pasado la vida formándote para desempeñar un papel clave en la historia de la piratería. Desde que eras una niña de siete años y cruzaste por primera vez el arco de la academia, has estado esperando tu momento. Ese momento ha llegado. Aquí hay asuntos más importantes en juego que el bienestar de un joven pirata o, mejor dicho, de un joven dampiro.

Jasmine hizo un gesto de negación y una sola lágrima le rodó por la mejilla. Cheng Li sabía que sus palabras habían dado en el clavo. A la hora de la verdad, Jasmine estaba hecha de la misma pasta que ella. Su entrega a la causa era completa.

—Seguro que en este momento tienes sentimientos encontrados con respecto a mí —continuó Cheng Li—. Dame un voto de confianza. Esto se resolverá pronto. Y, por favor, ten por seguro que no pienso perder a Connor. Si quieres ayudar a protegerlo, quédate a mi lado y haz lo que digo.

—¿Tengo alternativa? —preguntó Jasmine mientras se enjugaba la lágrima con el dedo pulgar.

—¿La tiene alguno de nosotros? —dijo Cheng Li, dándose la vuelta y entrando de nuevo en la sala.

—Bien, Cate —dijo Cheng Li, horas después, cuando abrió la puerta de su camarote—. ¿Lista ya para una copa?

Cate negó con la cabeza.

—Sigo prefiriendo el agua. Después de tu reunión con la Federación, seguro que voy a quedarme trabajando hasta altas horas de la noche. Quiero tener la cabeza despejada. —Se sentó a la mesa de Cheng Li y se sorprendió mirando el cuaderno de la capitana y la breve nota que había escrito en su anterior reunión.

Cuando Cheng Li se sentó enfrente de ella, Cate se rió.

—¿De veras has escrito: «Siguiente paso: secuestrar vampiratas para experimentar»?

Cheng Li la miró, desconcertada.

—Sí —respondió—. ¿Tienes algún problema con eso?

Las dos mujeres se quedaron mirando. Cada vez que Cate creía haber calado a la capitana, ocurría algo que la obligaba a reconsiderar su valoración.

—Puede que ella no tenga ningún problema con eso, pero yo desde luego sí.

La voz provenía del otro extremo del camarote. Tanto Cheng Li como Cate se pusieron en guardia de inmediato y miraron a su alrededor con las espadas desenvainadas.

Fue entonces cuando advirtieron que la silla del escritorio de Cheng Li no estaba en su posición habitual. Despacio, giró hacia ellas.

—¡Tú! —exclamó Cheng Li. Una sonrisa le iluminó la cara—. Bueno, si puedo perdonar a alguien por entrar en mi camarote sin permiso, es a ti. —Miró al intruso a los ojos—. Aunque, oye, ¡tenemos que dejar de vernos así!

Él asintió, se levantó y se acercó a las dos mujeres.

—Cate Morgan —dijo Cheng Li, en tono formal—. Me gustaría que conocieras a Lorcan Furey. Alférez Furey, esta es mi asesora en técnicas de combate, Cate.

Lorcan estrechó la mano a Cate.

—Señorita Morgan, su reputación la precede —dijo—. De hecho, usted es la razón de que esté aquí. Necesito su ayuda.

Pareció que a Cate fueran a salírsele los ojos de las órbitas.

—¿Es usted el vampirata Lorcan Furey? —farfulló—. ¿Y ha venido a verme a mí?

Él hizo un gesto afirmativo, clavando en ella sus penetrantes ojos celestes.

—El mismo —respondió Lorcan—. Aunque debo informarles de que ahora nos hacemos llamar nocturnos, para diferenciarnos de Sidorio y su chusma.

Cheng Li hizo un gesto de aprobación con la cabeza. Como la última vez que se vieron, le resultaba imposible apartar los ojos del joven vampirata. Incluso parecía haberse vuelto más cautivador desde aquella visita. Le costó serenarse, pero, de algún modo, finalmente lo consiguió.

—Siéntate, alférez Furey. ¿Qué has querido decir con que necesitas nuestra ayuda?

—Quizá sería más exacto decir que he venido, en nombre de los nocturnos, los vampiratas pacíficos, por así decirlo, para proponerte una alianza.

—¿Una alianza? —Cheng Li consideró la deliciosa posibilidad de una alianza con Lorcan Furey.

—Déjeme adivinarlo —intervino Cate—. Quieren echar de los mares a ese miserable de Sidorio pero no pueden hacerlo solos.

—Bingo —dijo Lorcan, sonriéndole y asintiendo—. He pensado que podían estar en una situación similar.

29

Fiesta de pijamas

Una vez más, Grace cabalgaba por la playa en las horas más oscuras. Noche tras noche, se estaba convirtiendo en una amazona más segura. Esa noche, por fin, Johnny había permitido que Nieve pasara del medio galope al galope. Grace estaba arrebatada de orgullo y entusiasmo; sabía que aquello indicaba que confiaba en ella. Ya le parecía natural hundir los dedos en la suave crin blanca de Nieve y recostarse en el pecho de Johnny. Cuando Nieve galopó a más velocidad por la frontera entre tierra y mar, Grace se agarró con más fuerza pero sintió que una honda emoción se apoderaba de ella. La espuma salada le salpicó la cara. Miró a Johnny y vio que también estaba empapado. Tenía la boca abierta y se reía, enseñando una dentadura tan blanca y perfecta como la crin de Nieve. Aquellos paseos nocturnos se habían convertido en algo muy especial para los dos. Eran un secreto que compartían; un secreto hondo y poderoso. Cuando Nieve galopó más aprisa aún, la inercia arrojó a Grace contra los brazos de Johnny. Él la sujetó y la equilibró. Luego, se inclinó hacia delante y la besó apasionadamente en la boca. Ella no hizo nada para resistirse…

Grace se despertó de golpe, con el corazón aún palpitándole como si realmente hubiera estado cabalgando. La desconcertó encontrarse sola y aún en los confines de su camarote del Vagabundo. Se había acostumbrado a hacer una siesta después de las refacciones porque dormir un rato la revitalizaba y la colmaba de energía para el resto de la noche. Pero entonces no se sentía nada revitalizada. Su sueño le había parecido muy real. Olía el aire marino y notaba el sabor a sal de los labios de Johnny. Unos labios que no debería besar, ni tan siquiera en sueños.

Respiró varias veces para serenarse y tomó una decisión. Tenía que hablar con Lorcan. No recordaba la última vez que habían hablado como es debido: no desde que ella estaba en el Vagabundo. Había permitido que la distrajeran, primero Lola y últimamente Johnny. Advirtió que, con todo lo que estaba sucediendo allí, se había convencido de que comunicarse con Lorcan no era importante. Se sintió culpable de reconocerlo incluso ante sí misma. En ese momento no había nada que deseara más que escuchar la voz de Lorcan, notar sus brazos rodeándola.

Cerró los ojos y dijo su nombre. Dondequiera que estuviera, oiría cómo lo llamaba. Tal como había aprendido, imaginó la puerta del camarote de Lorcan delante de ella. Segundo a segundo, la imagen cobró cada vez más nitidez. Repitió su nombre. Siguió sin obtener respuesta. Lo probó por tercera vez. Silencio. Se concentró todavía más en la visión hasta ver su propia mano en la puerta, girando el picaporte y abriéndola.

—¡Grace!

No era la voz de Lorcan, sino la de una mujer joven. Grace hizo una mueca de preocupación.

—¡Grace! ¡Espabila!

Se dio cuenta de que la voz no provenía de su visión sino de fuera de su camarote. Frunció el entrecejo, abrió los ojos y miró la puerta. Estaba abierta y Mimma había metido la cabeza. Tenía una sonrisa pícara en los labios.

—Lo siento, corazón, no quería interrumpir tu siesta…

—Tranquila —dijo Grace—. De hecho, no dormía.

—¿No? —preguntó Mimma, irrumpiendo en el camarote como si le perteneciera—. Entonces, ¿qué hacías exactamente, sentada ahí con los ojos cerrados? ¿Meditar?

Aunque le había tomado simpatía y, hasta cierto punto, confianza, Grace prefirió no contarle la verdad. Se limitó a alzar las palmas de las manos.

—Está bien —dijo—. Sí que dormía.

Mimma se rió.

—¡Lo sabía! —exclamó—. A Mim no se le puede dar gato por liebre. —Se sentó en la cama con delicadeza y abrió el bolso, del que comenzó a sacar montones de cosas que fue dejando sobre la cama.

Grace la observó con curiosidad. Entretanto, la puerta volvió a abrirse y Jacqui y Nathalie entraron en el camarote. Las dos llevaban bolsos: el de Jacqui parecía un maletín pequeño; el de Nathalie era más grande y estaba hecho de mimbre.

—¡Hola, Grace! —gorjearon al unísono las recién llegadas después de cerrar la puerta.

—Hola —dijo Grace mientras añadía, de forma bastante innecesaria—. ¡Pasad!

Jacqui y Nathalie se colocaron una a cada lado de Mimma e hicieron un gesto de aprobación con la cabeza al ver los artículos de maquillaje que había dejado encima del edredón. Luego, pusieron sus bolsos sobre la cama. Jacqueline abrió su maletín. Dentro, Grace vio varios objetos metálicos. Se inclinó hacia delante para averiguar qué eran, pero, antes de que pudiera hacerlo, Jacqueline se puso delante de ella. ¿Qué sucedía? Se quedó un poco desconcertada cuando Jacqui comenzó a pasarle los dedos por el pelo.

—¿Así —la oyó decir— o asá?

—¡Asá! —dijo Nathalie.

—Sin duda —convino Mimma.

Grace vio que Nathalie sacaba una caja de su bolso, seguida de una bandeja de cristal. Le guiñó el ojo y la dejó en la mesita junto a su silla.

—Me encantan las fiestas de pijamas —dijo mientras ponía diminutas galletitas de color rosa en la bandeja.

—¿Fiestas de pijamas? —preguntó Grace—. Creo que nunca he hecho ninguna.

—¿Hablas en serio? —dijo Jacqueline, volviéndose hacia ella. Fue entonces cuando Grace reparó en el par de tijeras afiladísimas y bastante grandes que llevaba en la mano.

—¿Para qué son? —preguntó, algo nerviosa.

—Pues para cortarte el pelo, naturalmente —respondió Jacqueline, blandiéndolas como si fueran un arma letal—. Hemos pensado que ya era hora de que cambiaras de imagen.

Mimma asintió.

—Tienes una belleza natural; Gracie, pero hasta la belleza natural gana con un poco de ayudita.

Nathalie sonrió y dio a Grace un platito y una servilleta.

—Cómete una galleta. Están de muerte y ¡ya quemarás luego las calorías! —Sin pensarlo, Grace cogió una galleta de la bandeja. Ni tan solo se molestó en dejarla en el plato: se la metió directamente en la boca. Estaba deliciosa, ligera como el aire.

—¿Otra? —preguntó Nathalie, sonriendo y acercándole la bandeja.

Mientras Grace se comía la segunda galleta con más educación, vio que Jacqueline ya le había puesto una toalla en los hombros y le había rociado el pelo con agua. Comenzó a peinárselo con brío.

—Veamos —dijo Mimma mientras se arrodillaba a sus pies—. ¡Hora de una decisión importante! —Alzó dos frasquitos de esmalte de uñas—. ¿Cuál prefieres? —Grace se sorprendió de que sus preferencias se tuvieran en cuenta. Señaló el frasco que Mimma tenía en la mano izquierda—. Ese, creo. El más oscuro.

—Buena elección —dijo ella, arrojando el otro por encima de su cabeza.

Grace cogió otra galleta.

—¿Queréis una galleta? —preguntó, advirtiendo que se había comido casi la mitad ella sola.

Al ver su expresión, Nathalie sonrió.

—No te preocupes, Grace. Hay muchas más en el sitio del que vienen. ¡Disfrútalas! ¡Esta noche es tu noche!

—¡Eso! —dijo Mimma, cogiéndole el dedo gordo del pie para aplicarle la primera pincelada de esmalte—. Anda, ¡háblanos de ti y de Johnny! —añadió, guiñándole el ojo.

Grace sintió un calor repentino. Se le pasaron multitud de imágenes de ella y Johnny a caballo por la cabeza. El sueño del que había despertado no hacía mucho.

—¡Te estás poniendo colorada! —exclamó Nathalie con su voz cantarina.

—Claro —dijo Jacqueline por encima de la cabeza de Grace—. Él le gusta. Y es comprensible. ¡Johnny está como un queso!

—Solo somos amigos —protestó Grace.

Mimma no abrió la boca, pero sus cejas enarcadas lo dijeron todo.

—Desde luego, él parece encantado de irse a cabalgar contigo —dijo Jacqueline.

—¿Lo sabes? —preguntó Grace, desanimada—. Debía ser nuestro secreto.

—Venga, no pongas esa cara —dijo Mimma mientras el esmalte rojo se le reflejaba en los ojos—. No nos lo ha contado él.

—Os vimos —aclaró Nathalie—. Parecía que os lo estuvierais pasando en grande. Y, por lo que vi, eres una amazona experta.

Grace se ruborizó, en parte por el recuerdo y en parte por el halago.

—No debería estar hablando de Johnny —dijo—. Y no debería haber ido a cabalgar con él. Ya tengo novio. Se llama…

—Venga, Grace, somos tus amigas. —La voz de Mimma ahogó la suya—. Así que no vamos a juzgarte. Tengo razón, ¿no, chicas?

Nathalie y Jacqueline murmuraron su asentimiento.

—Johnny me parece un buen partido —declaró Mimma—. Todas le hemos hecho ojitos desde que lo conocemos, ¡pero parece que solo se fija en ti!

—¿Sabes que era jinete de rodeos? —preguntó Jacqueline—. Es fiero como un semental, Grace, pero quizá tú puedes domarlo.

—De los marineros de Sidorio, es el que parece más soñador —añadió Nathalie—. De eso no cabe duda. Tiene la piel como el caramelo. ¡Y qué ojos!

Nathalie pasó otra galleta a Grace.

Cuando ella se la llevó a los labios, descubrió que toda aquella frenética actividad había cesado a su alrededor. Mimma se había quedado petrificada, con el pincel en la mano. Nathalie estaba como una estatua, con la mano en la bandeja. Hasta Jacqueline había dejado las tijeras y se había colocado junto a sus dos amigas. Las tres muchachas la estaban mirando con expectación, con los ojos brillantes y ávidos de respuestas.

Grace miró de un corazón negro a otro.

—Mentiría si dijera que no estoy interesada en él —se sorprendió a sí misma confesando.

—Un último detalle —dijo Mimma, asintiendo alegremente. Introdujo la mano en su bolso—. ¡Perfume!

Con el tapón de cristal, se lo aplicó a Grace detrás de los lóbulos de las orejas y en las muñecas.

—Es exquisito, ¿verdad? Me parece que huele como una tarde de verano, ¡aunque hace mucho que no veo ninguna!

El perfume tenía, en efecto, un olor exquisito: una fragante mezcla de nectarinas y miel. Mimma tapó el frasco y se apartó para examinar su obra.

—Tan bonita como un cuadro —afirmó mientras le tendía la mano—. Venga a mirarse en el espejo, señorita.

Grace llevaba tanto rato sentada que se sintió bastante mareada cuando se acercó al espejo del tocador.

Al principio, su aspecto la sorprendió, pero luego sonrió. Las chicas habían hecho un trabajo magnífico. Jacqueline le había dejado el pelo casi igual de largo, pero se lo había cortado y le había dado una forma mucho más lisa y sofisticada. Con aquel peinado, Grace parecía una mujer joven, como sus acompañantes, de hecho. Se pasó la mano por el pelo, reparando, complacida, en sus uñas pintadas. Luego, miró al frente para valorar su rostro: sus ojos parecían más grandes, sus labios un poco más carnosos, sus pómulos más marcados.

—Gracias —dijo, embargada de emoción—. Gracias a las tres. Me siento guapísima.

—Espera a que Johnny te vea —observó Jacqueline.

—Se desmayará —añadió Nathalie.

Grace se ruborizó, pero se rió con ellas.

—De hecho, tengo una idea. —Se inclinó hacia delante para susurrar a Mimma algo al oído.

—¡Eso no es justo! —exclamó Jacqueline—. ¡Nada de secretos!

Mimma se rió.

—¡Cállate! Grace, es una idea genial. Claro que lo haré. —Cogió los pinceles y se puso manos a la obra.

—¿Qué te ha pedido? —insistió Jacqueline.

Mimma no tardó en terminar.

—¡Perfecto! —proclamó.

Las otras chicas se dieron la vuelta y contuvieron un grito.

—¿Qué pasa? —preguntó Grace.

—Eres… ¡eres una de las nuestras! —farfulló Jacqueline.

—¡Déjame ver! —dijo Grace, entusiasmada.

Tal como había pedido, allí, alrededor de su ojo derecho, estaba el tatuaje del corazón negro. Por supuesto, no era auténtico. No aún. Pero lo parecía. No cabía duda de que le sentaba bien. Con él, su ojo todavía se parecía más a una reluciente esmeralda.

Suspiró y se volvió hacia sus amigas.

—Muchísimas gracias. ¿Qué hacemos ahora? ¿Hay más de esas deliciosas galletas?

—De hecho, cariño, tenemos que darnos prisa —dijo Mimma mientras terminaba de recoger sus artículos de maquillaje y cerraba la cremallera de su bolso.

—¡Mira qué hora es! —exclamó Jacqueline, cogiendo su maletín—. Lola nos estará esperando.

—Seguro que sí —añadió Nathalie mientras metía la bandeja en el bolso y dejaba una sola galleta en la mesita.

—Voy con vosotras —declaró Grace.

—Oh, no —dijo Mimma—. No, cielo. Puede que tengas un corazón negro, pero no creo que estés lista para el sitio al que vamos. —La besó en las mejillas sin tocárselas y salió del camarote tan deprisa como había entrado.

Jacqueline la besó del mismo modo y salió detrás de Mimma.

Grace agarró a Nathalie por el brazo.

—Dime —insistió—, ¿adónde vais?

Nathalie consideró un momento la pregunta.

—A una especie de cacería —respondió, sonriendo con dulzura. Luego, también la besó y se marchó, cerrando la puerta al salir.

Grace sintió el vacío y el silencio del camarote, lleno, hasta hacía solo unos segundos, de las voces y risas de sus amigas. Lo cruzó para volver a mirar su reflejo. Se descubrió haciendo un mohín. ¿Por qué la habían dejado de aquella manera? Ya tenía el corazón negro. Estaba lista para salir de cacería con ellas, fuera lo que fuera eso.

Enfadada, se cruzó de brazos y se alejó del espejo, evaluando la situación. Al ver su bata en la silla, recordó que había estado intentando comunicarse con Lorcan cuando las chicas la habían sorprendido con su fiesta de pijamas improvisada. Podía intentarlo otra vez. Pero mientras volvía a acomodarse en la silla, advirtió que ya no era con Lorcan con quien quería hablar. Solo tenía un vampirata en la cabeza. Sonrió. Johnny.

Lola se rió encantada mientras Mimma la ponía al tanto de la fiesta de pijamas.

—Esto está siendo más fácil de lo que pensaba —dijo—. ¿No lo ves, querida? Grace quiere ser una de nosotras. Lo está deseando.

Mimma se encogió de hombros y aceptó de buen grado la copa de sangre añeja que le ofrecía la capitana.

—Eso no es lo único que desea. Hay un cierto antiguo as de los rodeos que le ha subido la temperatura a su hijastra.

Lola sonrió satisfecha.

—Ah, ¿sí? Bueno, parece que el vaquero está cumpliendo su parte del trato. —Dio un sorbo a su copa—. Dime, ¿qué tal le han sentado las galletitas especiales de Nathalie?

Mimma sonrió.

—No podía parar. Tiene buen apetito.

—Sí. —Lola asintió con aire resoluto—. Creo que tenemos a Grace justo donde la queríamos —dijo—. Nada de sangre en las próximas noches. ¿Lo entiendes?

Mimma hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Sí, capitana.

—Nada de sangre —repitió Lola, sonriendo—. ¡Eso debería disparar su ya considerable hambre!

30

Abordaje

—Esto no me gusta —dijo Trofie Wrathe mientras se paseaba por el camarote del capitán enfundada en lo que parecía un disfraz plateado de mujer pantera, pero que en realidad era su nueva armadura ligera hecha a medida.

—Lo sé, querida —respondió Barbarro—. Pero tenemos instrucciones claras. Debemos estar en alerta roja. Corremos peligro. O nuestro barco o el de mi hermano será el próximo objetivo de los vampiratas. No sabremos cuál hasta que pase.

Trofie suspiró.

—Ya nos hemos enfrentado antes a esa espantosa lady Lola Lockwood. ¿Por qué debemos escondernos aquí abajo? Si ella o sus compinches se atreven a poner un pie en el Tifón, quiero ser la que aseste el primer golpe. —Mientras hablaba, pasó los dedos de su mano de oro por su nueva espada de plata, con la cual la había provisto poco antes la Federación.

—La capitana Li es la máxima autoridad en todo lo concerniente a los vampiratas —recordó Barbarro a su esposa—. Ella y su equipo han diseñado la estrategia para poder luchar contra estas criaturas. Lo que Li y su tripulación no sepan de los vampiratas no merece la pena saberlo. —Hizo un gesto de negación con la cabeza—. A decir verdad, querida, me siento tan incómodo con esto como lo estás tú. No es propio de mí esconderme bajo cubierta y esperar a que ataquen. Pero nos enfrentamos a una nueva clase de enemigo y estoy dispuesto a hacer caso a los que tienen más experiencia que nosotros.

Trofie le enseñó su mano de oro y sus uñas rojas refulgieron a la luz de las velas.

—¿Necesito recordarte, esposo, que yo he tenido una experiencia personal y directa con esas viles criaturas?

Barbarro negó sombríamente con la cabeza.

—No, min elskling, no necesitas recordármelo. Pensar en lo que te hizo esa arpía me destroza el alma. —Envolvió a su esposa en sus brazos, la estrechó contra su ancho pecho y la besó en su tersa frente de porcelana.

La expresión contrariada de Trofie dio paso a una sonrisa.

—Nunca me llamas min elskling —dijo—. Me gusta.

Justo entonces, se oyó un golpe fortísimo en el techo del camarote. El capitán y su segunda de a bordo se quedaron inmóviles. El ruido fue seguido de una cacofonía de gritos, varios golpetazos y una salva de cañón.

Trofie se separó de su esposo, volvió a coger su espada de plata y la desenvainó.

—Parece que los vampiratas se han decidido —declaró.

—Sí —dijo Barbarro con voz de acero—. Y ahora no solo luchamos para defender nuestro barco sino también nuestra forma de vida. Y para vengar la muerte de mi hermano.

—Sí —convino Trofie—. ¡Destruyamos a los asesinos de Porfirio sin perder más tiempo!

Mano a mano, abrieron la puerta del camarote y, con una agilidad que contradecía su edad, corrieron a sumarse a la batalla.

La nutrida clientela de los viernes por la noche iba entrando en la taberna de Ma Kettle después de que el inflexible pero atentísimo Piezas de a Ocho la cacheara. «¡Disfruten de la noche!» gritó a los últimos recién llegados mientras arrojaba sus espadas confiscadas a un baúl numerado para guardarlas en un lugar seguro.

La propia Ma Kettle estaba parada en el centro de la taberna, observando el ambiente. Se sentía como si fuera el eje fijo de un tiovivo. A su alrededor, todo se movía, rebosante de ruido y color. Los camareros de Ma parecían atletas, casi bailarines, mientras llevaban bebidas a los clientes de sed insaciable y recogían los vasos, copas y jarras vacías. Ma lo observaba todo como había hecho noche tras noche, año tras año, desde que le alcanzaba la memoria. Decían que los tiempos estaban cambiando en el mundo de la piratería, pero Ma tenía una cosa clara: cualesquiera que fueran los nuevos peligros, los piratas siempre necesitarían una taberna como aquella en la que tuvieran asegurada una calurosa bienvenida y bebida a un precio módico.

La ensoñación de Ma quedó interrumpida por la llegada de su leal segunda de a bordo, Tarta de Azúcar, que llevaba una cantidad improbable de vasos vacíos en los dedos.

—¡Una noche movidita! —declaró Ma—. ¿Cómo lo lleva mi tripulación?

—Estamos bien —respondió Tarta de Azúcar, que, al igual que Ma, tenía la capacidad de conservar la calma y resolvía cualquier tumulto que estallara a su alrededor—. Con los malos presagios que oímos últimamente, creo que todos estamos encantados de ver tantos clientes.

Ma Kettle asintió.

—Igual que en los viejos tiempos —dijo, con una cierta tristeza en la mirada.

Tarta de Azúcar captó el cambio de expresión de su jefa.

—¿Te encuentras bien, Ma? —preguntó.

—¡Oh, sí! —respondió Matilda Kettle, reponiéndose enseguida, como era su costumbre—. Sí, querida, estoy bien. Es solo que no puedo evitar ponerme un poco nostálgica en noches como esta. Espera a tener mi edad…

—¡Tú no eres vieja, Ma! —insistió Tarta de Azúcar.

Ma se rió con estridencia.

—Si no soy vieja, debo de estar muerta, ¡porque llevo casi un siglo en esta bendita taberna! —Sonrió con ternura a Tarta de Azúcar—. Tú eres joven, querida. Nosotras vemos la vida desde extremos distintos del espectro. Tú ves lo que tienes por delante; el futuro te resulta excitante. Pero yo no puedo evitar mirar atrás. —Se calló y volvió a observar el vertiginoso tiovivo de la taberna—. A veces, en noches como esta, miro a mi alrededor y todos me parecen jovencísimos. Todos menos yo. Quizá me esté haciendo demasiado vieja para esto. Quizá sea hora de palmarla e irme al otro mundo.

Tarta de Azúcar negó con la cabeza, dejó los vasos vacíos en la barra y la abrazó.

—A lo mejor solo necesitas una noche libre. ¿Te acuerdas de la última vez que te tomaste un descanso? No, creo que no.

—Estaré bien —dijo Ma—. Mira, ¿no es la tripulación del Diablo la que está entrando? —Sonrió—. Afortunado vendrá enseguida. Me animará.

—¡Sí! —exclamó Tarta de Azúcar—. Molucco siempre te anima. Tengo una idea. Ve a retocarte. Y yo llevaré una botella bien fría de su champán de ostras favorito a su mesa de la sección para clientes especiales. ¿Qué me dices?

—Está bien —dijo Ma, con la mirada alegre.

Tarta de Azúcar la observó mientras corría a ponerse guapa para Molucco. La dueña de la taberna no había dicho ninguna mentira: no era ninguna niña. Pero, bajo las arrugas y las capas de maquillaje, la cara se le seguía iluminando como la de una jovencita cuando hablaba de Molucco. Era una lástima, reflexionó Tarta de Azúcar, que el capitán pirata no la hubiera convertido nunca en una mujer decente. Sonrió. Quizá aún había tiempo.

—¡Moonshine! —exclamaron al unísono Barbarro y Trofie.

Habían subido a la cubierta del Tifón, esperando encontrarse con la primera avanzadilla de vampiratas atacando. En cambio, encontraron a miembros de su propia guardia rodeando a su hijo adolescente, que parecía a todas luces molesto por ello.

—¿Qué pasa? —preguntó Barbarro a su hijo—. ¿Dónde estabas? Esta noche tenías que quedarte en tu camarote. ¿Tienes idea del peligro al que nos enfrentamos?

Moonshine se pasó la mano por el pelo con suma tranquilidad. No llegó muy lejos: llevaba el pelo embadurnado de gomina.

—No es que sea asunto tuyo, papi, pero he tenido una cita.

—¡Una cita! —Barbarro no se lo podía creer; tenía la cara del color de las ciruelas pasas—. ¿Estamos en alerta roja por si nos atacan los vampiratas y tú te escabulles para ir a una cita?

Trofie no pudo evitar sonreír.

—¿Quién es la afortunada? ¿Alguien que conocemos?

—Me temo que esa información es secreta, mami. —Moonshine se cruzó de brazos—. ¿Es que no puedo tener una vida social saludable y activa solo porque a lo mejor nos atacan unos demonios con pinta de góticos? —Fulminó a su padre con la mirada—. Papi, ¿podrías ordenar a estos idiotas que me quiten las manos de encima?

—Hummm, sí —refunfuñó Barbarro—. ¡Retiraos, marineros!

—Lo siento, capitán. —El jefe de la brigada se dio la vuelta y se aproximó—. Pero teníamos instrucciones estrictas de disparar el cañón e iniciar la estrategia defensiva en cuanto nos abordaran. Por favor, créame, capitán, no teníamos la menor idea de que era el señor Moonshine.

Barbarro apretó el hombro a su alférez.

—Te creo. No tienes nada que reprocharte, alférez. Has actuado como te han ordenado. Parece que, una vez más, soy yo el que debe disculparse por la incomprensible conducta de mi hijo. —Miró a Moonshine, furioso—. Ten por seguro que recibirá un severo castigo por esto.

—¡Oh, papá, por favor, no me quites el descapotable! —Moonshine puso los ojos en blanco—. ¡Como si mi vida pudiera ser peor de lo que es!

—¡Vete a tu camarote! —bramó Barbarro, tan fuerte que, por una vez, su hijo no protestó y se alejó con el rabo entre las piernas. Su madre se volvió para observarlo mientras repasaba mentalmente la lista de brillantes hijas de piratas que harían buena pareja con su hijo y heredero.

Barbarro se adelantó y dio unas palmadas para captar la atención de su tripulación.

—¡Buen trabajo! —gritó—. Tratemos este desafortunado incidente como un ensayo que ha salido bien—. Habéis hecho justo lo que os han ordenado en caso de abordaje. Aún no estamos fuera de peligro, así que volved a cebar el cañón y retornad a vuestros puestos. La noche todavía es joven.

El grito de «Sí, capitán» fue atronador. Los piratas del Tifón se apresuraron a obedecer la orden de su capitán y regresar de inmediato a sus puestos.

—Vamos, Trofie —dijo Barbarro—. Debemos volver al camarote.

—Sí —convino ella mientras caminaba briosamente a su lado. Por un momento, se distrajo pensando en el vestido que encargaría para la boda pirata de Moonshine. Luego, volvió a concentrarse en el asunto que tenían entre manos. Como de costumbre, jamás confundía sus prioridades. Primero, matar hasta el último chupasangre. Luego, una sesión con su estilista personal.

Tarta de Azúcar advirtió que la mesa de Molucco seguía vacía. Decidió cambiar el hielo del cubo de su champán: cuando llegara, tarde y sediento, no se tomaría a bien beber champán tibio. Cuando pasó con el cubo por debajo de la cuerda de terciopelo que delimitaba la sección para clientes especiales, oyó una voz a sus espaldas.

—¿Aún no ha llegado?

Al volverse, vio a Ma Kettle. La preocupación teñía sus facciones maquilladas.

—No tardará —dijo Tarta de Azúcar, volviendo a pasar por debajo de la cuerda—. Estoy segura. Solo iba a cambiar el hielo.

Pese al tono despreocupado de su ayudante, Ma continuó con el semblante serio.

—Pensarás que soy una vieja tonta —dijo—, pero tengo el presentimiento de que las cosas no le van bien. De que me necesita.

—¿Molucco? —preguntó Tarta de Azúcar—. ¿Por qué lo dices?

Ma se encogió de hombros.

—Siempre ha sido un loco, querida. Es una de las cosas que más me gustan de él. Pero los locos como Afortunado necesitan personas firmes a su alrededor que los contengan y les protejan de sus impulsos más locos. Él las tenía: Cate Morgan, Bartholomew Pearce, Jez Stukeley, que en paz descanse, y el joven Connor Tempest. Hasta Cheng Li era una buena influencia, aunque a Afortunado no le gustaría oírlo. Pero, por una u otra razón, todos se han ido y a mí me preocupa que Molucco haya perdido el equilibrio vital que necesita.

Cuando dijo su nombre, un joven pirata se acercó a ellas.

—No he podido evitar oírla —dijo—. ¿Habla del capitán Wrathe?

—Era una conversación privada —espetó Ma al recién llegado. Al ver primero su juventud y luego su fuerte rubor, se enterneció—. Sí, da la casualidad de que estábamos hablando de Molucco. ¿Por qué lo dices?

—Estoy en su tripulación —respondió el joven mientras se inclinaba ante ella—. Soy Kane Eden Charles… Tercero.

Ma negó con la cabeza.

—Ya decía yo que me resultabas familiar. Recuerdo a tu padre y a tu abuelo. —Se quedó absorta en sus pensamientos un momento.

Tarta de Azúcar aprovechó la ocasión para dirigirse al joven pirata.

—Nos estábamos preguntando si el capitán Wrathe va a venir esta noche.

Kane Eden Charles Tercero asintió y sonrió.

—Seguro que sí, pero supongo que tardará un poco más. El abordaje de hoy ha sido un éxito sonado y el capitán está en su camarote, contando el botín.

—¡Ahí lo tienes! —Tarta de Azúcar dio un puñetazo al aire, aliviada—. ¿Lo has oído, Ma? ¡Está en el Diablo, contando el vil metal!

De pronto, Kane Eden Charles Tercero se dio una palmada en la frente.

—Usted es Ma Kettle… es decir, ¡esa Ma Kettle! Me han hablado muchísimo de usted, mi padre y mi abuelo, y otros. ¡Es una leyenda de la piratería!

—Gracias, querido —dijo Ma—. Ya me sentía vieja antes de que llegaras. Ahora me siento como un auténtico fósil.

—¡No pretendía ofenderla! —exclamó Kane Eden Charles Tercero mientras volvía a ponerse coloradísimo.

—No la has ofendido —dijo Tarta de Azúcar, sonriendo con dulzura y llevándose a Ma—. Oye, si Molucco va a pasarse un rato en su camarote, ¿por qué no le llevas una botella de champán y le haces compañía?

Ma pensó en su propuesta pero no estuvo de acuerdo.

—No —declaró—. No querrá que lo interrumpan. Lo conozco. Lo conozco mejor que nadie. Lo esperaré aquí.

Tarta de Azúcar la miró.

—En ese caso, creo que deberías tomarte un descanso. Yo puedo arreglarme bien aquí. En cuanto llegue, iré a buscarte.

Ma pareció a punto de protestar pero hizo un gesto de aprobación, agradecida.

—Eres un encanto —dijo, cogiéndole un mechón de su sedoso pelo rubio y colocándoselo tiernamente por detrás de la oreja—. La hija que no he tenido nunca pero con la que siempre he soñado. —Se le llenaron los ojos de lágrimas—. ¡Oh, Dios mío, llantina! ¿Qué diantres me pasa esta noche?

—Solo estás cansada y sensible —observó Tarta de Azúcar—. Ve a tu camarote a poner los pies en alto. Aunque solo sean veinte minutos, te sentirás renovada. Te haré un revitalizante té de erizo de mar y te lo llevaré.

Ma sonrió.

—Una cabezada. Así solíamos llamarla. A lo mejor solo necesito eso. —Se volvió y miró a Tarta de Azúcar con expresión suplicante—. ¿Vendrás a buscarme en cuanto llegue Afortunado?

—En cuanto pise la taberna —respondió Tarta de Azúcar—. Te lo prometo.

De hecho, Molucco Wrathe no estaba solo en su camarote del Diablo. En la silla que tenía enfrente, Scrimshaw, su fiel mascota y constante compañera, estaba enroscada sobre un montón de cojines de seda. Juntos, examinaban las piedras preciosas obtenidas en el abordaje de ese día.

—Regálate la vista, Scrim —dijo Molucco—. ¿Habías visto alguna vez unas bellezas tan excepcionales? —En un ojo, llevaba una lupa de joyero. Cogió un zafiro y lo acercó a la lente. De pronto, sofocó un grito—. ¡Después de tantos años! —exclamó—. Lo he encontrado. ¡El zafiro perfecto!

Con la piedra en la palma de la mano, se quitó la lupa del ojo y la dejó en la mesa. Unas lágrimas de alegría le surcaron las arrugadas mejillas.

—Oh, Scrimshaw, hoy soy un hombre feliz. El zafiro perfecto. ¿Quién lo habría creído? Yo mismo había comenzado a pensar que no existía nada semejante. —Le enseñó la piedra a la serpiente para que pudiera apreciarla. Scrimshaw dejó su cojín y reptó por la mesa para investigar.

—Buena chica —dijo Molucco, acariciándole la piel con suavidad—. Has sido mi compañera más fiel en estos últimos años —añadió—. ¿Qué edad tienes ya? —Hizo memoria—. Hace casi veinte años que mi hermano Barbarro y yo os encontramos a ti y a tu hermana Skirmish. ¡Veinte años! Eso es más de lo que viven muchos piratas. ¡Vamos a tener que celebrarlo! —Sonrió al reptil, que estaba reptando entre las relucientes piedras preciosas.

—Ya me he hartado de la compañía humana —continuó Molucco—. Demasiados han venido y se han ido, se han aprovechado de mí o incluso me han traicionado. —Tomó un trago de ron—. A la hora de la verdad, amiga mía, solo hay dos cosas con las que puedo contar… ¡mis zafiros y tú! —La serpiente lo miró y pareció entender las palabras de su dueño—. ¡A tu salud! —exclamó Molucco, volviendo a alzar el vaso.

—Vaya, vaya. Qué escena tan íntima, ¿no?

Molucco dio un respingo al oír otra voz en el camarote. Miró amenazadoramente a su alrededor y vio a tres personas de pie junto a la mesa, un hombre joven y dos atractivas jóvenes. El hombre lucía un ridículo un sombrero vaquero. Las dos mujeres llevaban capas, sujetas por relucientes broches. Molucco se fijó de inmediato en las piedras preciosas. Cuando alzó la vista, vio que ambas llevaban un corazón negro tatuado en el ojo derecho.

—Veo que habéis venido a hacerme una vista, ¿no? —dijo—. Primero, matáis a mi hermano Porfirio. Luego, os largáis con la mano de oro de mi cuñada. Y ahora, claro está, os toca abordarme a mí.

—Es una valoración bastante exacta de la situación —respondió el hombre. Sus compañeras sonrieron.

—Me dijeron que esperara visita —dijo Molucco, sin inmutarse—. Oh, sí, tenían toda clase de ideas e instrucciones sobre cómo deberíamos defendernos mi tripulación y yo.

Al hombre se le congeló la sonrisa.

—¿Sabía usted que veníamos?

Molucco sonrió y miró a Scrimshaw.

—Esto no se lo esperaban, ¿ves? Creen que tienen todas las respuestas, pero se equivocan.

El hombre se descubrió.

—Perdone mi descortesía. Me llamo Johnny Desperado y estas señoritas son Nathalie y Jacqueline. Somos, por así decirlo, vampiratas.

—Sí, sí, sé lo que sois. —Molucco miró a Johnny y se rió entre dientes—. Vampiratas, ¿eh? A mí me pareces más un vaquero.

Johnny se encogió de hombros.

—Un hombre puede ser muchas cosas a la vez.

Las dos mujeres estaban mirando a Scrimshaw.

—Es una hermosura —comentó Jacqueline mientras sacaba el brazo de debajo de la capa—. Ven a saludar, guapísima. —Puso el brazo recto y la serpiente se enroscó lentamente a su alrededor. Jacqueline se rió con suavidad—. ¿Has visto? —añadió—. Es como una joya viva.

—Suelte a mi serpiente, señorita —le espetó Molucco.

Jacqueline le sonrió de forma encantadora.

—Es ella la que no me suelta a mí, señor. No al revés. Parece que le gusto.

Molucco arrugó la frente.

—Bueno, han pasado a saludar. Es hora de que se marchen. No estoy de humor para sutilezas.

—Eso nos viene muy bien —dijo Johnny—. No le robaremos mucho más tiempo, ¿verdad, señoritas?

Se volvió hacia sus compañeras. Las dos sonrieron y los colmillos les asomaron por entre los labios abiertos.

Molucco se dirigió a Johnny.

—¿Qué estáis haciendo aquí? El Diablo es un barco privado. ¿Cómo habéis franqueado los vigilantes de cubierta?

Johnny se encogió de hombros.

—Los hemos matado —respondió con indiferencia—. Oh, pero quizá le guste saber que se han resistido bastante.

—Sí. —Nathalie se lamió un resto de sangre de debajo del labio.

—¿Los habéis matado? —preguntó Molucco—. ¿Por qué? No comprendo nada de esto.

—En realidad, es muy sencillo —aclaró Johnny—. Hemos venido a apropiarnos de este barco.

—Pues no podéis —dijo Molucco, enfurecido—. ¡Marchaos! Es mi barco. Siempre lo ha sido, siempre lo será.

Johnny sonrió y negó con la cabeza.

—¿No se ha enterado? Los tiempos están cambiando, abuelo, y nosotros estamos aumentando el volumen de nuestra flota. —Separó más los pies—. Esta noche, tengo la misión de apoderarme de este barco.

Molucco retiró su silla con furia y se encaró con Johnny.

—Si quieres este barco, primero tendrás que matarme.

Se miraron fijamente. Los ojos de Molucco estaban cargados de furia, pero los de Johnny lo estaban de fuego. Sin embargo, no estuvo de acuerdo con el capitán.

—Me encantaría matarle —dijo—. Pero, ¿sabe?, soy un caballero y he prometido que se lo dejaría a estas dos señoritas. —Dicho lo cual, asintió y Jacqueline y Nathalie rodearon a Molucco.

—¿Quieres que me ocupe de la serpiente? —pregunto Johnny a Jacqueline.

—Oh, sí, buena idea. —Jacqueline le pasó a Scrimshaw.

—¡No! —protestó Molucco—. ¡A mí hacedme lo que queráis, pero a ella no le toquéis ni una escama!

El capitán no estaba en situación de negociar: las dos vampiras lo tenían apresado entre sus garras.

Johnny acunó a Scrimshaw en sus brazos.

—A lo mejor quieres darte la vuelta para no mirar, amiguita… —dijo.

31

La mañana después

Ma Kettle abrió los ojos y tardó un momento en situarse. Estaba tumbada encima de su cama, aún con el miriñaque, que era su marca personal. Por un rasgón de sus viejas cortinas se colaba una vacilante brizna de luz grisácea. Ma se desorientó. ¿Podía ser ya de día? En el viejo tonel de whisky que utilizaba como mesilla, buscó a tientas las gafas que rara vez llevaba fuera de aquella habitación. Estaban apoyadas en una tetera ya fría que había permanecido allí, intacta, desde que la habían traído. Ma recordó con vaguedad la oferta de Tarta de Azúcar de una infusión calmante.

Se puso las gafas y escrutó el reloj de pared cuyo péndulo oscilante tenía forma de ancla. ¡Ya eran las siete y cuarto! ¡No! Se había acostado para echar una cabezada la noche antes y se había quedado dormida. Hizo un gesto de desaprobación. No era nada propio de ella. A lo mejor había enfermado de algo. Sí, pensó entristecida. ¡De edad!

No le resultó nada fácil bajarse de la cama con aquella voluminosa falda. Cuando estuvo de pie, se quedó sin respiración. Estaba empezando a recordar escenas de la noche anterior. La concurrida taberna. Su conversación con Tarta de Azúcar y el joven pirata, con apenas edad suficiente para pasarle una navaja de afeitar por las mejillas. ¿Cómo se llamaba? ¿Acaso importaba? Por encima de todo, recordó que había estado esperando a Molucco. Durante horas.

Él no había aparecido, pensó entonces, negando con la cabeza. O a lo mejor sí. Quizá, mientras ella estaba fuera de combate en su camarote, él había entrado tranquilamente en la taberna y se había servido la botella de champán de ostras que habían enfriado para él. Sí, por supuesto, debía de haber pasado eso.

Corrió la cortina. La luz matutina era débil, pero aun así suficiente para obligarla a entrecerrar los ojos. Fuera lloviznaba. Entreabrió la portilla para que entrara un poco de aire. Algo la tenía inquieta. Si Afortunado hubiera ido a la taberna, habría pasado a saludarla, ¿no? Conocía bien su camarote y Tarta de Azúcar le habría hecho pasar. Un frío río de pánico le corrió por las venas.

Se miró brevemente en el espejo y frunció el entrecejo al verse reflejada. Luego, salió de su camarote, sin tan siquiera calzarse. La taberna parecía un cementerio a aquella hora de la mañana. Siempre era así. Los jóvenes camareros se habrían desplomado exhaustos en sus colchones no hacía mucho, de manera que en ese momento estarían profundamente dormidos para obtener el descanso indispensable que necesitaban entre el caos de una noche y la siguiente.

A Ma le gustaba caminar sola por la taberna casi todas las mañanas. Mientras se paseaba entre las mesas y sillas vacías, el lugar palpitaba con recuerdos felices y risas y ella recordaba chistes e incidentes de la noche pasada y también de las anteriores. Sus felices pensamientos se remontaban noche a noche hasta el momento tan lejano en el tiempo en que había colocado aquel cartel de neón en lo alto del acantilado y había recibido a tripulaciones de todo el ancho mundo. Parecía que no hubiera transcurrido ni un trepidante momento desde aquello, pero, en verdad, habían pasado muchos años desde entonces.

Esa mañana, mientras caminaba en medias por la taberna desierta, fijándose en las sillas vacías y en las jarras a medio beber, Ma no estaba tan animada como de costumbre. Esa mañana, sentía un vacío que le calaba hasta sus viejos huesos. Se sorprendió pensando en todos los piratas que ya no estaban, que habían bebido, bailado y reído allí y después habían perdido la vida y hallado descanso eterno en el mar.

—¡Me estoy poniendo ñoña! —se reprendió—. ¡Más vale que me anime antes de que se levanten los chicos!

Consiguió esbozar una sonrisa al pasar por debajo de la bola de espejos decorada con banderas pirata que pendía sobre la pista de baile. Se dirigió a la puerta que conducía a la terraza y la abrió. La llovizna le mojó el rostro maquillado y le caló las medias, pero, por algún motivo, no le importó. No era una lluvia fría. Sintió que la devolvía poco a poco a la vida.

Salió a la terraza y cerró la puerta con suavidad. Al pisar los tablones, vio un barco que surcaba el horizonte; un barco pirata en ruta. Eso le arrancó otra sonrisa. Comenzaba un nuevo día. A fin de cuentas, eso era lo único que cabía esperar y agradecer; un día más en aquella barahúnda de mundo.

Fue entonces cuando advirtió que no estaba sola en la terraza. Había alguien sentado en la mesa del fondo, contemplando también el mar. Reconocería aquella silueta en cualquier parte. Se animó. Molucco Wrathe. Lo distinguía a la legua, incluso sin sus gafas secretas; así de profundo era su vínculo con él. ¿Por qué no había pasado a verla? Se dirigió a su mesa con paso firme, decidida a obtener respuestas.

Aún no había llegado a la mesa cuando advirtió que algo iba mal. No cabía duda de que era Molucco. Era imposible confundir aquellos cabellos desgreñados o el llamativo tricornio azul de terciopelo que los cubría. Pero estaba inmóvil. Demasiado inmóvil para estar dormido. Además, nadie dormía así de erguido.

Con el corazón en la boca, Ma apretó el paso. La media se le enganchó con una protuberancia del suelo y notó una astilla en el pie. Aun así, siguió andando hacia Molucco.

Apenas podía mirar, pero sabía que debía hacerlo. Al ponerse delante de la mesa, vio la imagen más espantosa de su vida. Por mucho que viviera, nada la horrorizaría más que aquello. Allí, delante de ella, estaba su querido Afortunado, el capitán Molucco Wrathe. Como de costumbre, llevaba sus mejores galas, pero lo habían dejado sin una gota de sangre. Sus gafas circulares azules seguían apoyadas en su nariz momificada.

—¡Oh, Afortunado! —gritó, consciente de cuán inapropiado parecía su apodo en ese momento. Se había ido, una leyenda de la piratería y el amor de su vida. Siempre había imaginado que terminarían envejeciendo juntos en algún lugar. Ahora, la realidad había destrozado aquella fantasía. Molucco no envejecería más. Aquello era insoportable.

—¡Mi Afortunado! —se lamentó—. ¿Cómo has podido dejarme? —Jamás se había sentido tan sola.

Fue entonces cuando percibió un débil movimiento en el hombro de Molucco. El pelo se le desordenó, como si ondeara al viento. Pero no era el viento. Era la serpiente de Molucco, con el mismo dolor y desconcierto en sus ojos oscuros que en los de Ma.

—¡Oh, Scrimshaw! —exclamó ella cuando la serpiente asomó la cabeza—. Oh, mi pobrecilla Scrimshaw. Estuviste con tu dueño hasta el final.

La serpiente la miró con tristeza antes de volver su cara desconsolada y esconderse otra vez en el familiar santuario de los desgreñados cabellos de Molucco.

A bordo del Capitán Sanguinario, las celebraciones habían continuado, por supuesto bajo cubierta, hasta mucho después de que amaneciera. En el camarote del capitán, Sidorio y sus dos alféreces estaban charlando rodeados de numerosas botellas vacías.

—¿Y sabe qué fue lo que me dijo entonces? —Johnny estaba comenzando a arrastrar las palabras—. Se lo diré…

Stukeley interrumpió a su amigo.

—No, se lo diré yo. Dijo: «Si quieres este barco, primero tendrás que matarme».

Johnny señaló a Stukeley.

—¡Sssí! —exclamó, sorprendido—. ¡Exacto! ¿Cómo lo sabes?

Stukeley negó con la cabeza, sonriendo.

—Porque ya nos lo has contado veintiséis veces.

Johnny se encogió de hombros, cogió la botella que había a su lado y le dio un trago.

—¡Es una buena historia!

Sidorio sonrió a sus alféreces con aire paternal.

—Lo hiciste bien anoche, vaquero —dijo mientras volvía la cabeza—. Igual que tú cuando abordaste el Albatros, Stukeley. Ambos me habéis demostrado que estáis listos para ser capitanes.

—¡Brindaré por eso! —Stukeley cogió la botella más próxima y la alzó. Las tres botellas tintinearon—. Uno para todos… —dijo, lanzándoles una mirada esperanzada. Sidorio y Johnny lo miraron sin comprender—. ¡Y todos para uno! —añadió—. ¿Tan difícil es acordarse?

Llamaron a la puerta.

Sidorio alzó la vista.

—¡Adelante!

La puerta se abrió y Obsidian Darke entró en el camarote como un nubarrón.

—¿Quería verme, capitán? —dijo, mirando a su alrededor con evidente repugnancia.

—Así es, alférez —constató Sidorio mientras cogía una botella y se la ofrecía.

—No, gracias —dijo Darke. Cuando Sidorio enarcó una ceja con incredulidad, añadió—: Tengo por costumbre no beber después de que salga el sol.

—Como gustes. —Sidorio destapó la botella y se sirvió el líquido que contenía—. ¡Delicioso! ¿Sabes, Darke?, deberías relajarte, divertirte un poco. El trabajo sin reposo te hace un poco soso.

Johnny se rió y añadió:

—Soso, soso, soso.

Sin hacer caso de sus palabras, Obsidian Darke apartó con cuidado algunas de las botellas vacías y tomó asiento.

—Cuando me han comunicado que quería verme a esta hora, capitán, he creído que debía de ser un asunto muy urgente.

Sidorio sonrió.

—¿Porque te he despertado de tu primer sueño? —Dio un codazo a Johnny, que se echó a reír. Stukeley también se rió entre dientes y tomó otro trago de sangre.

—No lo he dicho por eso —aclaró Darke.

Sidorio dejó su botella en el suelo y se puso serio. De pronto, era pura eficiencia.

—Sí, tengo algo de suma importancia y urgencia que hablar contigo. Hace un rato, Johnny ha vuelto con el Diablo. Quizá hayas oído hablar de este barco pirata. Es una especie de leyenda. En otros tiempos, Stukeley fue uno de sus marineros y yo mismo navegué una vez en él, aunque por poco tiempo. Ahora forma parte de nuestra flota.

—Enhorabuena, alférez Desperado. —Obsidian Darke se volvió hacia Johnny e inclinó la cabeza con solemnidad.

—Ahora soy el «capitán» Desperado —lo corrigió el vaquero.

—¿De veras? —Obsidian Darke entrecerró los ojos—. El Diablo estaba capitaneado por Molucco Wrathe, si no me equivoco. ¿Qué ha sido de él?

Johnny se rió tontamente.

—He permitido que las chicas de Lola se encargaran de él. Lo hemos dejado en su taberna preferida; ¡le hemos encontrado una mesa con unas vistas increíbles!

El rostro de Darke permaneció impasible.

—Un trofeo —dijo, con desdén—. ¿Y su tripulación? ¿A cuántos habéis convertido durante el abordaje?

Johnny se encogió de hombros.

—Solo a unos cuantos. La mayoría se estaban poniendo como cubas en la taberna.

—Comprendo —dijo Obsidian, sonriendo a Johnny—. En otras palabras, hay que felicitarte por invadir un barco desierto.

—No estaba desierto. —Stukeley salió en defensa de su amigo.

—No hace falta que discutamos por una cuestión semántica —dijo Darke, sonriendo secamente.

—No hace falta que discutamos por nada —puntualizó Stukeley—. Nos lo estábamos pasando en grande celebrándolo antes de que tú llegaras.

—Nada me gustaría más —dijo Darke— que dejaros para que sigáis disfrutándolo. —Miró a Sidorio—. Capitán, ¿despachamos nuestro asunto?

Sidorio sonrió.

—Es muy sencillo, alférez. Dado que estamos aumentando nuestra flota, yo y mi co-comandante, es decir, mi encantadora esposa, necesitamos determinar quién tiene lo que hay que tener para ascender a la categoría de capitán.

Darke asintió.

—¿Y?

—¡Buenas noticias! —anunció Sidorio—. Tú has llegado a la final. Ahora solo necesito ver si tienes agallas. Por eso te encargo una misión. Dirigirás el próximo abordaje. Espero grandes cosas de ti, Darke.

Obsidian volvió a asentir.

Sidorio le pasó una manoseada hoja de papel. Darke la cogió entre sus largos dedos blancos.

—Es la lista de barcos pirata que estamos abordando para construir nuestra flota —explicó Sidorio—. He tachado los que ya hemos abordado Stukeley, Johnny y yo. Puedes escoger entre los que quedan. Tienes cuarenta y ocho horas para preparar el abordaje. Elige a los marineros que quieras para respaldarle. Salvo a mí, obviamente. Yo nunca sustituyo a nadie.

—Desde luego —dijo Darke mientras le devolvía la lista y se levantaba—. ¿Eso es todo?

Sidorio dijo que sí con la cabeza.

—Eso es todo.

—¿Qué barco has escogido? —preguntó Stukeley.

Darke escrutó a sus tres camaradas con sus ojos oscuros.

—El Tigre —respondió.

Johnny se echó a reír.

Stukeley silbó.

—No te andas con tonterías, ¿eh, socio?

—Parece que mi elección os divierte.

—No, no —respondió Stukeley, sonriéndose con Johnny—. Salvo que es posible que a esos piratas los encuentres un poco mejor preparados para combatir.

Darke enarcó una ceja.

—Es el barco de los asesinos de vampiratas —explicó Johnny.

Darke no reaccionó.

—Me iré para empezar a planear mi estrategia —dijo. Se despidió de Sidorio con una inclinación de cabeza y salió.

Cuando la puerta se cerró, Johnny dio otro trago a su botella.

—No me gusta ese tipo —declaró.

—No le gusta a nadie —respondió Sidorio—. ¡Eso es lo que me gusta de él! —Arrugó la frente—. Pero, desde luego, sabe cómo aguar una fiesta. Me voy a la cama.

Stukeley hizo un gesto de asentimiento. Señaló a Johnny, cuyos ojos ya estaban cerrados.

—¡Parece que nuestro vaquero también está listo para irse a la piltra!

—¡No será en mi camarote! —bramó Sidorio mientras daba a Johnny un fuerte puntapié en la bota.

—¿Qué pasa? —preguntó el vaquero desconcertado, abriendo mucho los ojos—. ¿Dónde estoy?

Ignorando sus desvaríos, Stukeley se dirigió a Sidorio.

—Capitán, llevo toda la noche queriendo decirle algo, pero, no sé por qué, no he encontrado el momento.

—Ahora estoy cansado —dijo Sidorio—. Has perdido tu oportunidad. Vuelve a intentarlo más tarde.

Stukeley insistió.

—Es sobre Connor.

Aquello despertó de inmediato el interés de Sidorio.

—¿Qué pasa con Connor?

—Son buenas noticias —dijo Stukeley—. Las noticias que usted estaba esperando, de hecho.

Sidorio pateó el suelo.

—Sigue.

Stukeley sonrió.

—Su sed de sangre ha aumentado —dijo.

A Sidorio se le agrandaron los ojos. Sonrió y la luz de los faroles se reflejó en sus colmillos de oro.

—Stukeley, mi viejo amigo, esa noticia exige otra copa. Despierta a la Bella Durmiente y descorcha unas cuantas botellas más.

32

La cacería

La nota de Lola arrancó una sonrisa a Grace. Acababa de despertarse, pero solo eran las ocho, de manera que disponía de mucho tiempo para prepararse. Se sentía llena de energía, bastante inquieta de hecho, y le pareció que salir del barco con Lola, Mimma y el resto de la cuadrilla era justo lo que necesitaba. ¿Llevarían más de aquellas deliciosas galletitas rosadas? Las había echado muchísimo de menos en las dos últimas noches.

Se fijó en el clip prendido de una esquina de la nota de Lola. Volvió la hoja y vio que sujetaba un naipe. Intrigada, lo sacó y lo acercó al candil. Parecía un naipe normal, la dama de corazones, solo que era negro. Sonrió, preguntándose si aquello era parte del juego al que jugarían después. Guardó el naipe y la nota de Lola y abrió el armario. Tenía que tomar una decisión muy importante: ¿Qué vestido y qué zapatos debería ponerse para la salida de aquella noche?

Grace estaba vestida y lista a las nueve y media. Notaba mariposas en el estómago, pero no sabía muy bien por qué. ¿Cómo podía transcurrir el tiempo tan despacio?

Llamaron a su puerta y ella corrió a abrirla, agradecida. ¿Quién podía ser? Quizá Johnny, pensó, sonriendo.

Cuando abrió, encontró a Mimma, impecablemente vestida y arreglada como de costumbre.

—Me encanta tu vestido —dijo mientras la hacía pasar.

—¡Y a mí el tuyo! —exclamó Mimma—. Creo que no te lo había visto puesto. El color te realza muchísimo los ojos.

Grace se ruborizó, orgullosa y expectante.

—Me hace mucha ilusión salir esta noche —dijo—. ¡Dime adónde vamos y qué ha pensado Lola!

Mimma sonrió.

—Todo a su tiempo, querida. Te garantizo que va a ser una noche inolvidable. —Abrió su bolso—. Como esta noche sales con nosotras, he pensado que a lo mejor querías que volviera a pintarte el corazón negro. —Sacó sus pinceles de maquillaje, lista para la acción.

—¡Oh, sí! —exclamó Grace—. Es una idea estupenda.

Mimma empezó. Como la otra vez, fue meticulosa. Por fin, dejó el pincel y llevó a Grace al espejo para que valorara su obra.

—¡Queda genial! —exclamó Grace—. Oh, pero me lo has dibujado en el ojo izquierdo. Vosotras lo lleváis en el derecho. Solo Lola lo lleva en el izquierdo.

Mimma sonrió y le puso una mano en el hombro desnudo. Grace se dio cuenta de que, por alguna razón, estaba temblando. La mano de Mimma la ayudó a calmarse.

—Tú eres especial —dijo—. Ahora eres la hija de Lola.

Las demás estaban esperando en cubierta cuando Mimma y Grace subieron cogidas del brazo. Lola se volvió y se separó del grupo. Estaba deslumbrante con un abrigo ribeteado de piel y un sombrero de cazador con un puñado de plumas exóticas en el ala.

—Buenas noches, Mimma. ¿Y quién es esta señorita tan sofisticada? —Movió lentamente la cabeza de un lado a otro—. ¿Es posible? No, no creo… pero sí… caramba, Grace Tempest. ¡Fíjate en cómo has madurado ante nuestros propios ojos!

Grace volvió a henchirse de orgullo.

—Gracias —dijo, un poco nerviosa aún—. Espero que no te importe que lleve el corazón… En el ojo izquierdo, quiero decir.

Lola sonrió y le cogió las manos.

—¡Me encanta! —exclamó. La miró a los ojos—. Querida, estás temblando. Más vale que te llevemos a un sitio más recogido. —Se volvió para dirigirse a sus marineras—. ¡Vamos! ¡Nuestras carrozas nos esperan!

Las cinco carrozas comenzaron a subir la cuesta, cada una tirada por un caballo negro. Grace pensó en Nieve y se preguntó si Johnny la estaría montando aquella noche. El cochero de su carroza no era muy distinto a él, aunque no era tan guapo, reflexionó. Los cocheros de las cinco carrozas iban vestidos de etiqueta con un esmoquin negro y un sombrero de copa.

Grace iba en la carroza de Lola, junto con Mimma y Zofia. Cada una había subido consigo lo que parecía un voluminoso maletín y ahora estaban los tres en el suelo, bamboleándose mientras las ruedas avanzaban por el accidentado camino.

—¿Lleváis la merienda? —preguntó Grace.

Sus acompañantes se rieron.

—No —respondió Mimma.

—En verdad, no va muy desencaminada —dijo Lola, volviéndose para mirar por la ventanilla—. Ya casi hemos llegado. Mira, Grace. Qué casa tan bonita, ¿verdad? No muy distinta a la casa en la que me crié.

Dio un golpecito en el cristal con su mano enguantada. Grace se inclinó hacia un lado y miró afuera. El camino continuaba hasta lo alto de la colina. Y allí, encaramada a la cima, había una mansión blanca con columnas en la entrada.

—Es preciosa —dijo, volviendo a recostarse en su asiento—. ¿Es de algún amigo tuyo? ¿Están celebrando una fiesta?

Lola sonrió alegremente.

—Sí, querida. Algo así.

Las cinco carrozas se detuvieron alrededor de la fuente ornamental que ocupaba el centro del camino particular. Cuando Grace se apeó, le pareció una escena de cuento de hadas con el reflejo plateado de la luna en el agua.

Lola se dirigió al cochero.

—Gracias, Rodrigo —dijo—. Espéranos aquí. Ya sabes lo que hay que hacer.

—Sí, señora —respondió él, descubriéndose ante la capitana.

Grace se volvió y vio varias caras conocidas apeándose de las otras carrozas: Jacqueline, Nathalie, Jessamy, Camille, Leonie y Holly. Eran dieciséis en total, todas de punta en blanco; todas con un voluminoso maletín negro en la mano.

—¿Qué son esos maletines? —preguntó a Lola—. ¿Por qué no tengo uno yo?

—No te preocupes, cielo —respondió ella—. Tú has venido, sobre todo, en calidad de observadora.

—¿Observadora de qué? —se preguntó Grace en voz alta.

Lola no respondió. Ya estaba en la puerta, llamando enérgicamente con la ornamentada aldaba de latón. Tardaron un rato en abrir. En el recibidor bien iluminado apareció un criado vestido con librea. Cuando Lola entró para hablar con él, Grace dejó de verlos. De todas formas, la distrajeron Leonie y Holly, que se habían acercado a elogiar su vestido y el «tatuaje» del corazón negro.

—Pronto llegará el momento de que te hagas uno de verdad —dijo Leonie.

Lola reapareció en los escalones de la entrada y aplaudió con brío.

—¡Entremos, señoritas! Me temo que tendremos que ir solas al comedor. Parece que el criado está «indispuesto».

Lola entró y el resto la siguió. Al pisar el recibidor, Grace vio algo en el suelo. No, no algo, sino alguien. Era el criado. Tenía la cara lívida y la sangre que le brotaba de los dos orificios del pecho había formado un charco carmesí.

—Tu sigue, Grace —dijo Holly al ver hacia donde miraba—. Ya me encargo yo. —Dicho lo cual, se agachó junto al hombre y abrió su maletín. Grace la vio sacar una serie de instrumentos. ¿Era una especie de maletín médico?

—¡Vamos! —Mimma la arrastró por el pasillo.

Era un pasillo de una longitud impresionante, pero Lola parecía saber exactamente adónde iba. Quince pares de tacones aguijonearon las baldosas de mármol. Grace volvió a notar mariposas en el estómago cuando doblaron una esquina y se dirigieron a la puerta de doble hoja del final como si fueran un dragón chino. Lola se colocó en el centro de los batientes y se arregló el sombrero y el abrigo. Jessamy y Camille cogieron un batiente cada una. Cuando Lola les hizo una señal con la cabeza, ellas los abrieron. Lola entró resueltamente en la estancia.

Jessamy y Camille hicieron pasar a sus compañeras después de Lola. Mimma tomó a Grace de la mano y la condujo hacia la mesa que ocupaba, situada en el centro de la estancia. Un grupo de personas vestidas de gala parecía hallarse al final de una cena muy refinada. Grace contó las cabezas. Doce. Luego, miró a sus compañeras de tripulación, todas preparadas con un maletín negro a su lado.

En ese momento se levantó el hombre de pelo cano sentado a la cabecera de mesa.

—¿Qué significa esta intrusión? ¿Quiénes son?

Lola se quitó el sombrero.

—Coronel Marchmain —dijo—. No puede tener tan mala memoria, ¿no? Soy Lady Lola Lockwood Sidorio, propietaria de la bodega Corazón Negro. Me cité con usted para hablarle de mi producto. No se ha olvidado, ¿verdad?

Lola advirtió que la señora mayor pero bien arreglada que ocupaba el otro extremo de la mesa estaba fulminando al viejo coronel con la mirada. Él hizo un gesto negativo.

—No recuerdo haberme citado con ninguna bodega —dijo.

Lola frunció el entrecejo.

—Bueno, esto es un poco embarazoso. Como ve, no solo me supone una molestia a mí; he traído a todo mi equipo. —Lola señaló a sus acompañantes. La tensión de la estancia se podría haber cortado con un cuchillo.

—¡Geoffrey! —exclamó la señora mayor—. No sé qué pasa aquí, pero por favor di a esta horrible mujer que se marche. ¡No voy a permitir que arruinen la pedida de mano de mi hija! ¡Échalas!

—Déjame esto a mí, Honoria —le espetó el coronel—. Lo tengo todo bajo control. —Se dirigió a lady Lola, que lo observaba con fría indiferencia y con los brazos en jarras—. Mire —continuó—, no sé cómo se ha producido esta confusión, pero no recuerdo haberme citado con la bodega Corazón Negro ni con ninguna otra. El caso es que compro todo mi vino a Clarke’s. Siempre lo he hecho. —Suavizó el tono—. Dicho lo cual, dadas las molestias que, por cualquier motivo, han sufrido ustedes, estaría dispuesto a concertar otra cita en otro momento para hablar de un pedido pequeño.

Mientras sopesaba sus palabras, Lola se quitó poco a poco los largos guantes. Luego, negó bruscamente con la cabeza.

—No hará falta otra cita, coronel. No estamos aquí para venderle vinos. Venimos, más bien, a recolectar.

El coronel la miró sin comprender. Grace notó que el corazón se le aceleraba. De pronto, comprendió qué hacían allí. ¿Cómo podía haber sido tan torpe?

Lola chasqueó los dedos.

—¡Señoritas, a trabajar!

Grace estaba en el recibidor. Se había mareado en el comedor mientras veía cómo Lola y sus marineras se aplicaban a la labor. Había sido extraño. No estaba segura de que su mareo se debiera únicamente a la repugnancia. También había notado hambre, y ya no era hambre de galletas ni de ningún alimento convencional.

Por el rabillo del ojo, vio que Holly extraía el tubo del pecho del criado. Limpió la boquilla y lo guardó en su riñonera antes de centrar su atención en las seis botellas que había junto a ella. Las tapó y las metió en el maletín negro. Grace la observó entre fascinada y horrorizada. Recordó haber pensado que los maletines podían llevar la merienda y las palabras de Lola: «No va muy desencaminada».

Un grito y unos pasos frenéticos captaron su atención. Al volverse, vio a una muchacha que corría hacia ella. El tórax le sangraba y la sangre le estaba manchando el bonito vestido de tul.

—¡Por favor! —le gritó—. ¡Socorro!

Grace asintió.

—¡Vamos! —dijo—. Te… te ayudaré. —Holly se volvió sorprendida cuando Grace cogió a la muchacha de la mano, bajó los escalones corriendo y salió a la oscuridad de la noche.

En la fuente ornamental, la muchacha se detuvo para recuperar el aliento y sollozó.

—Los han matado a todos. Y peor…

—Tranquila —dijo Grace, sujetándola para que no se cayera. Se encontró frente a frente con ella. Era bonita y no mucho mayor que ella. Recordó las palabras de la señora mayor. La miró—. Esta noche era tu pedida de mano, ¿verdad?

La muchacha afirmó con la cabeza y las lágrimas le rodaron por el cuello y se mezclaron con la sangre.

—Todo se ha acabado. Todo.

—Sí —dijo Grace.

Se sorprendió mirando la sangre caliente que seguía empapándole el escote del vestido. De pronto, solo fue capaz de concentrarse en eso. Las palabras de la muchacha, sus lágrimas, dejaron de existir para ella. Solo podía pensar en su propia hambre, apoderándose de todos sus sentidos, empujándola hacia la muchacha.

Antes de saber lo que hacía, se encontró inclinándose hacia delante, lamiendo la sangre. Notó que la muchacha se apartaba, pero, de forma instintiva, la agarró con más fuerza y la empujó contra el borde de la fuente. De pronto, sus mariposas habían desaparecido. Y también aquella extraña sensación de hambre. En ese momento, sabía exactamente qué necesitaba… Volvió a inclinarse sobre la muchacha.

Justo entonces, notó unas manos que la agarraban por la cintura.

—¡Grace! ¡Suéltala! —Era Lola.

Grace se aferró a la muchacha, pero Lola tuvo más fuerza. Cuando la separó, la joven se desplomó sobre la grava.

Lola miró a Grace y negó con la cabeza.

—Caramba —dijo—. Eres un poco glotona, ¿no? —Se metió la mano en el bolsillo, sacó un pañuelo y le limpió el círculo de sangre alrededor de la boca.

—Así está mejor —dijo—. Veamos. Deberías saber que nosotras tenemos una determinada manera de hacer las cosas. Y no es esta.

Las marineras de Lola comenzaron a salir de la casa. Se dirigieron a las carrozas cargadas con sus maletines y la grava crujió bajo sus tacones de aguja.

Lola chasqueó los dedos.

—¡Camille! Grace ha empezado aquí. ¿Puedes seguir tú?

La marinera asintió, abrió el maletín y se arrodilló junto al cuerpo de la muchacha.

—Vamos, querida —dijo Lola, apartando a Grace con firmeza—. Creo que ya has tenido bastantes emociones por esta noche, ¿tú no?

Grace estaba demasiado aturdida para hablar. Pero Lola le sonrió.

—No te avergüences, cielo. Es maravilloso que tengas más hambre. ¡Por supuesto que sí! Sid estará encantado con la noticia. Pero no puedo permitir que ningún miembro de mi tripulación, y aún menos mi propia hijastra, se comporte de un modo tan grosero. Eso arruinaría mi reputación.

Grace bajó la cabeza, pero Lola le puso la mano en el mentón y se la levantó.

—Vamos —bromeó—. ¡Volvamos a nuestra carroza antes de que se convierta en una calabaza!

Cuando echaron a andar, cogidas del brazo, Lola se detuvo.

—¿Has traído el naipe? —preguntó.

Grace hizo un gesto de asentimiento, metió la mano en el bolsillo de su falda y sacó la dama negra de corazones que Lola le había adjuntado con la invitación.

—¡Perfecto! —exclamó al cogerla. Se volvió y la arrojó sobre el cadáver de la muchacha. El naipe revoloteó como una polilla antes de posársele en la boca abierta. Lola apretó la mano a Grace.

—Es mi tarjeta de visita —explicó.

La condujo a la carroza. Mimma y Zofia ya estaban dentro, con los maletines a sus pies. Lola acompañó a Grace hasta las escaleras y luego se volvió hacia el joven cochero.

—¡Restalla el látigo, Rodrigo! —exclamó—. Aquí ya hemos terminado.

33

Tenemos que hablar de Grace

—Han empezado a utilizar unas riñoneras y unos maletines nuevos —informó Grace—. Antes, tenían que llevar a las personas al Vagabundo para poder extraerles la sangre, pero ahora disponen de un equipo portátil que les permite extraerla y embotellarla en cualquier sitio.

Darcy se estremeció.

—Oh, Grace. ¿Y tú lo has visto? ¡Qué horror!

—Tranquila, Darcy. —Grace negó con la cabeza—. No me quedé en la habitación durante mucho tiempo.

Darcy miró a su amiga con el entrecejo fruncido.

—No me refería a qué horror para ti. —Pensando que a lo mejor había sido un poco dura, añadió—: Aunque, claro está, no habría querido ver nada semejante. Debió de ser angustioso.

Mosh Zu asintió.

—De manera que así es como organizan lo que ellas llaman cacerías. Una información valiosísima. —Miró a Grace y le preguntó—: ¿Y dices que hubo doce víctimas, capturadas y asesinadas por Lola Lockwood y su tripulación?

Grace lo confirmó con un movimiento de cabeza. Tenía una mirada extraña que Darcy no supo interpretar. Conforme pasaban las noches, la distancia entre ella y Grace parecía cada vez mayor y no sabía qué hacer al respecto.

—¿Hay algo más que quieras decirnos? —preguntó Mosh Zu.

Grace pareció agitarse y respiró hondo.

—Una de ellas escapó —dijo—. Una muchacha. La cena era para celebrar su pedida de mano…

Darcy contuvo un grito y se llevó la mano a los labios, horrorizada.

—Yo estaba en el recibidor —continuó Grace, con los ojos como platos—. La chica corrió hacia mí. Tenía el vestido roto y la carne desgarrada. —Se quedó callada, con la mirada ausente.

Darcy se volvió hacia Mosh Zu, confiando en captar su atención, pero él estaba enteramente concentrado en Grace, esperando a que continuara.

—La chica me pidió que la ayudara. Yo le dije que claro. Huimos de la casa. Fuera había una fuente. La fuente más bonita que he visto nunca. —Su expresión se tornó beatífica.

—¿Y la chica? —preguntó Mosh Zu—. ¿Cómo estaba?

Grace entrecerró los ojos, como si quisiera concentrarse mejor.

—La chica estaba débil, por la hemorragia, quizá…

«O quizá por haber visto cómo masacraban a todos sus seres queridos la noche de su pedida de mano», pensó Darcy, irritada.

—Estaba débil —repitió Grace—. Se apoyó en la fuente… para descansar.

Se quedó callada y cerró los ojos durante un rato, como si hubiera regresado al lugar y al momento. Cuando volvió a abrirlos, Darcy se quedó paralizada. Sus hermosos ojos esmeralda habían desaparecido. En su lugar, había hondos pozos de fuego. Darcy ya había visto aquello antes (sus propios ojos experimentaban la misma transformación cuando tenía sed de sangre), pero no estaba preparada para la impresión de ver a Grace en aquel estado.

—¿Qué pasó en la fuente? —insistió Mosh Zu.

Grace parecía afligida.

—La chica estaba sangrando. Estaba débil. No pude evitar… —Se interrumpió y volvió a comenzar—. No pude evitar… —Suspiró hondo. Volvió a cerrar los ojos.

—¿No pudiste evitar qué? —persistió Mosh Zu.

Grace abrió los ojos. Volvían a ser los de siempre: más verdes y brillantes que nunca, como piedras lavadas en un arroyo de montaña. Darcy casi lloró de alivio.

Pareció que Grace estaba momentáneamente desorientada. Luego, pro siguió:

—No pude evitar que sucediera —dijo—. No pude hacer nada. Lola y sus marineras salieron de la casa. Enseguida se aplicaron a la labor con ella.

—Pobre chica —se lamentó Darcy.

Mosh Zu se levantó y se acercó a Grace.

—¿Cómo te has quedado después de esta experiencia tan difícil?

Grace se encogió de hombros.

—Sin fuerzas, supongo. Y cansada.

—Deberías descansar —dijo Mosh Zu—. La noche ya casi ha terminado.

—¿Dónde está Lorcan? —preguntó Grace—. ¿Por qué no ha venido a verme esta noche?

—Te lo hemos dicho en cuanto has llegado —respondió Darcy—. ¿No te acuerdas?

Grace negó con la cabeza y frunció ligeramente el entrecejo.

—Sus clases de combate le exigen muchísimo tiempo y energía —declaró Mosh Zu—. Esta noche no ha podido unirse a nosotros.

Grace hizo un gesto de desagrado.

—He intentado visitarlo, pero no he conseguido comunicarme con él. ¿Me está evitando?

Darcy no pudo contener su irritación.

—¡Por supuesto que no te está evitando, Grace! Esta misión nos exige mucho a todos. A veces, simplemente, es imposible estar juntos al mismo tiempo.

Grace enarcó una ceja.

—¡Vale, Darcy! ¡Solo preguntaba!

—Así es —dijo Mosh Zu, con calma—. Como ya he dicho, las horas de oscuridad pronto terminarán. Ahora debo enviar a Darcy de vuelta a su puesto en la proa del barco.

Grace sonrió.

—Mascarón de proa de día… —comenzó a decir, pero sus poderes de proyección ya se estaban desvaneciendo. Su voz se apagó y Darcy observó mientras, trozo a trozo, su imagen se desvanecía. Tras su partida, pareció que el silencio y el vacío se apoderaban del camarote del capitán.

Darcy miró a Mosh Zu.

—Tenemos que hablar de Grace —dijo.

Él asintió.

—Ha visto sus ojos —continuó Darcy—, ¿verdad? Cuando ha hablado sobre la chica de la fuente.

Mosh Zu volvió a asentir.

—Sí, he visto su hambre.

—Tenemos que hacer que vuelva —dijo Darcy—, antes de que sucumba a ella.

Mosh Zu no respondió.

—¿Y bien? —insistió Darcy—. ¿Qué opina?

—Oh, Grace ya ha tomado sangre —respondió Mosh Zu, sin inmutarse.

—¡No! —Darcy cerró el puño—. ¡No! —repitió, con la voz cargada de desesperación.

Mosh Zu asintió de nuevo.

—Nosotros, precisamente, sabemos que tomar sangre no es malo en sí mismo. Lo importante es cómo la tomas. Grace tomó sangre de la chica de la fuente, pero tengo la firme sospecha de que no fue la primera vez que la probaba. Creo que alguien ha estado contribuyendo a abrirle el apetito.

Sus palabras asustaron a Darcy.

—¿De veras cree que Grace se alimentó de esa pobre chica?

—Solo un poco —respondió Mosh Zu—. El apetito de Grace solo está emergiendo.

Darcy hizo una mueca de preocupación.

—¿Cómo puede… aceptarlo con tanta facilidad?

—Grace es una dampira —dijo Mosh Zu—. Tú no lo sabías cuando la conociste, por lo que te formaste una opinión sobre ella y su carácter basándote en la noción de que era mortal. Ahora tienes que modificar tu punto de vista. Eso puede costarte un poco.

Darcy frunció el entrecejo.

—Puedo asimilar la idea de que Grace es una dampira y que tenga sed de sangre, pero hay otros cambios que me está costando más aceptar. Parece haberse vuelto fría y egoísta. Antes no era así. Está cambiando, sin duda gracias a la influencia de esa malvada Lola Lockwood y Sidorio.

Mosh Zu se encogió de hombros.

—¿Cambiando en lo fundamental o, como un camaleón, adaptándose temporalmente a las difíciles circunstancias en las que se encuentra?

—Quiero mucho a Grace —respondió Darcy, con firmeza—. Es una de mis mejores amigas. Ha hecho un trabajo increíble en ese barco, pero es hora de que vuelva a casa.

Mosh Zu sonrió con dulzura.

—Pronto —dijo—. Pero todavía no.

—¿Por qué no? —preguntó Darcy, incapaz de disimular su irritación. Ojalá hubiera regresado Lorcan, pero, dado que no lo había hecho, iba a tener que librar aquella batalla sola—. La misión de Grace era averiguar cómo funciona el imperio rebelde e informarnos. Pues ya lo ha hecho, noche tras noche, con suficiente detalle para provocarnos pesadillas.

—Tienes razón. La información que nos ha dado es excepcional.

—Ya sabemos suficiente —dijo Darcy—. Más que suficiente. Su misión ha terminado.

Mosh Zu negó con la cabeza.

—Solo te fijas en el efecto que tienen en Grace los demás. Deberías detenerte a considerar el impacto que ella ejerce sobre ellos.

Darcy movió la cabeza con incredulidad.

—No estará sugiriendo que Grace está civilizando a los rebeldes, ¿verdad? ¡Desde luego, no lo parece cuando salen todas las noches a cazar, secuestrar barcos pirata y matar sin motivo a quien se cruce en su camino!

—Las apariencias engañan —dijo Mosh Zu—. Grace se está infiltrando cada vez más en el imperio de Sidorio, justo como quiere el capitán.

Darcy se quedó paralizada al oírle mencionar al capitán.

—¿Es lo que quiere él o lo que quiere usted? —preguntó. Endureció el tono cuando continuó—. Lo siento, pero ya no tengo claro quién gobierna este barco, si él o usted.

La voz de Mosh Zu continuó serena.

—Nada ha cambiado, te lo aseguro. Yo solo llevo las riendas hasta que el capitán regrese. Entonces, volveré a Santuario y él ocupará el puesto que le corresponde, en el centro del mundo de los nocturnos.

—Sí —dijo Darcy—. Sí, eso es lo que usted dice, noche tras noche. Pero solo tenemos su palabra de que el capitán va a volver. Y, con todos mis respetos, no sé si seguir creyéndole. El capitán jamás habría puesto a Grace en una situación tan peligrosa. Y, de haberlo hecho, seguro que ya la habría rescatado. Antes de que tomara sangre.

—No —declaró Mosh Zu—. Te estás equivocando. El capitán sabe exactamente dónde está Grace. Quiere y necesita que esté ahí. Darcy, el capitán que conocías, o creías conocer, ya no existe. Cuando vuelva, lo encontrarás cambiado.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Justo lo que digo. —Mosh Zu tenía el semblante tranquilo.

—¡Deje de hablar con acertijos! —exclamó Darcy—. ¡Lo hace siempre y resulta exasperante! —Se sentía más frustrada con él que nunca.

Mosh Zu sonrió.

—Falta poco para que amanezca —observó—. Debes volver a ocupar tu puesto de mascarón de proa.

—En otras palabras —dijo Darcy enfurruñada, ya de camino a la puerta—, que me vaya.

—Algo parecido —convino Mosh Zu.

Johnny estaba a punto de acostarse. Había sido otra noche frenética y estaba más que listo para dormir ocho horas de un tirón. Se quitó la camiseta y hurgó en su armario en busca de una camiseta limpia que ponerse. Al volverse, se quedó mudo al ver a Grace justo en mitad de su camarote.

—¡Grace! ¿Qué haces aquí?

—¡Por favor, no te enfades! —dijo ella.

Johnny le sonrió con cariño.

—No estoy enfadado, cielo. Solo sorprendido. Ni siquiera te he oído abrir la puerta.

Grace parecía agitada.

—No he entrado por la puerta. —Tenía una mirada febril.

—Oye —dijo él, acercándose a ella y abriendo los brazos—. ¿Qué te pasa? —Rodeó su cuerpo, pero descubrió que sus brazos la atravesaban por completo y acabó abrazándose a sí mismo—. Eh, ¿dónde has ido?

—Sigo aquí —respondió Grace cuando Johnny se retiró y la miró con curiosidad—. Solo que no exactamente. Esto es mi proyección astral. Mi cuerpo físico sigue en el Vagabundo, pero tenía que hablar contigo. Solo es una habilidad que poseo.

—Parece que tus talentos no se acaban nunca —dijo Johnny, guiñándole un ojo. Se puso la ceñida camiseta por la cabeza y la hizo bajar por su bronceado pecho. Volvió a alargar la mano—. ¡Caramba! Mi mano te atraviesa, Grace. Esto es raro… pero mola. ¿Puedes enseñarme a hacerlo?

—No sé… —le respondió Grace, con la mirada angustiada—. Johnny, tenía que verte. Necesito tu ayuda.

Johnny se puso serio.

—Por supuesto —dijo—. Por ti, lo que sea, Grace. ¿Qué pasa?

Grace lo miró a los ojos con expresión suplicante.

—Necesito sangre —declaró—. Estoy ávida de ella. He pensado que a lo mejor podrías ayudarme a encontrar una poca.

Johnny asintió.

—¡Caramba! ¡Claro! Es decir, sí, por supuesto.

—¡Gracias! —Grace parecía profundamente aliviada.

Johnny se cruzó de brazos.

—Iré al Vagabundo en cuanto oscurezca.

Grace pareció presa del pánico.

—¿No puedes venir ahora, Johnny?

El vaquero miró el reloj de su mesilla y negó con la cabeza.

—Lo siento, Grace, pero el sol saldrá en unos minutos. El sol y los vampiratas no se llevan bien… como tú bien sabes. —Ante su evidente nerviosismo, se puso a cavilar—. Oye, si necesitas sangre, estás en el sitio ideal. El Vagabundo es el principal almacén de nuestras reservas de sangre. ¡Baja a la bodega y descorcha una botella!

Grace oyó sus palabras, pero no pareció nada tranquilizada.

—Me da miedo beber demasiada o tener una mala reacción. Necesito que estés conmigo.

—Lo sé —dijo él, con una voz que parecía chocolate deshecho—. Oye, ¿puedes esperar, qué, doce horas? Iré en cuanto se ponga el sol.

—¿Doce horas? —repitió Grace. Se mordió el labio—. No sé si podré esperar tanto….

—¿Puedes intentarlo, cielo? —preguntó Johnny, sonriéndole para animarla—. ¿Por mí?

—Está bien —respondió ella—. Haré todo lo posible.

34

La decisión de Connor

Connor estaba en la playa, esperando a Cali y escuchando cómo rompían las olas en la orilla. Aún no se había repuesto de la noticia de que Molucco Wrathe había muerto. Stukeley le había dicho que la sangre de su antiguo jefe llenaba ahora seis botellas guardadas bajo llave en la «bodega» de Lola. Lo que más le horrorizaba era que aquella clase de información ya no le impresionaba. Ahora, habitaba por completo en otro mundo. Hubo un tiempo en que vio un padre en Molucco. Qué ironía, reflexionó cuando la espuma de una ola le salpicó la cara: tantos meses pensando que Molucco podía ser su nuevo padre, mientras que el verdadero, Sidorio, estaba ya esperando entre bastidores.

Había tenido que despojarse de una imagen tras otra en poco tiempo: hijo de un farero, huérfano, prodigio de la piratería. Ahora, era Connor Quintus Antonius Sidorio, dampiro. ¿Y a quién debía lealtad?

Stukeley le había puesto al corriente del siguiente abordaje. Lo propio sería que mantuviera aquella información en secreto. Pero allí estaba, de nuevo en aquella playa, esperando para alertar al enemigo declarado de Sidorio, la Federación de Piratas. No obstante, aquella sería la última vez que daría esa clase de información. No porque estuviera cambiando de bando. No era tan simple como eso. Aquella guerra se le estaba escapando de las manos y era tan incapaz de detenerla como de impedir que la marea subiera. Ya se había resignado a ello. Había hecho todo lo posible por Cheng Li y la Federación. Deseaba que sacaran el máximo partido a aquella última información. Quizá, por puro milagro, consiguieran incluso repeler a Obsidian Darke y su tripulación. Pero tenía que ser realista. Había la misma probabilidad de que Cheng Li fuera derrotada. Eso terminaría con su carrera como pirata. Porque, aunque a menudo Molucco se había atribuido el mérito, era Cheng Li quien lo había sacado del mar y había hecho un pirata de él. Sin embargo, pese a su precocidad como pirata promesa, lo había tenido todo en contra desde el principio.

Al ver el familiar pelo azul de Cali asomando por encima de la superficie, se tiró al agua y fue a su encuentro. Como de costumbre, ella se alegró de verlo, pero ese día Connor no tenía tiempo ni ganas de andarse con cumplidos. Quería, necesitaba, terminar con aquello lo antes posible.

—Siento meterte prisa —dijo—, pero tenemos que ir al grano.

Cali estuvo de acuerdo y nadó junto a él hasta una roca cercana. Mientras Connor salía del agua, ella se pasó una mano por el pelo, apoyó los brazos en la roca y posó encima su cara de duende.

—Vale, tío. Cuéntame las novedades.

Súbitamente, Connor se notó angustiado, vencido por el peso de lo que tenía que decir. Lo invadió una especie de embotamiento que cada vez le resultaba más familiar, pero finalmente recuperó su sangre fría.

—El próximo abordaje será mañana por la noche —dijo—. Y es el gordo. Van a abordar el Tigre.

Cali abrió sus ojos irisados de para en par.

—Obsidian Darke dirigirá en abordaje. Ya te he hablado de él, ¿te acuerdas?

—Frío como el hielo y despiadado —dijo Cali, al tiempo que hacía un gesto de asentimiento.

—El mismo —corroboró Connor—. Como de costumbre, podrá escoger su equipo de entre la tripulación.

—¡Caramba! —exclamó Cali—. Así que va a pasar de verdad. Cheng Li va a flipar, pero, por lo que sé, está preparada en caso de que suceda. Según Jacoby, Cate y ella tienen una nueva arma secreta.

Connor aguzó el oído al oír aquello.

—¿Una nueva arma? ¿Sabes cuál es? ¿Ha encargado más espadas al maestro Yin?

Cali negó con la cabeza.

—Solo me dicen lo que necesito saber. Ni siquiera sé si Jacoby está al corriente.

Connor asintió.

—A Cheng Li le gusta guardarse un par de ases en la manga —dijo—. Siempre le ha gustado. Y siempre le gustará.

—Más vale que vuelva para darles la noticia bomba. E informarles de tus planes, claro. ¿Vuelves conmigo ahora y mañana?

Connor oyó sus palabras. Las esperaba, se había preparado para ellas. Pero, ahora que habían llegado, no dijo nada. Solo se quedó mirando los extraordinarios ojos de Cali.

—Connor —dijo ella—. ¿Cuándo quieres recuperar tu libertad? El tiempo vuela, ¿no?

Connor hizo un gesto de negación.

—No voy a volver contigo —respondió.

—Hoy no, pero mañana sí, ¿verdad? —Cali lo miró con preocupación.

—No, Cal. No voy a volver. Punto final.

—¿Qué?

—Cali, hay cosas que no sabes de mí y tengo intención de que continúe siendo así. El caso es que mi sitio es este. Con el tiempo, creo que lo entenderás.

Cali negó con la cabeza y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—No. ¿Cómo puedes decir que tu sitio está aquí, con estos monstruos? Después de lo que le han hecho a Molucco…

—Es complicado —respondió Connor—. Y ahora no tenemos tiempo de hablarlo. Debes alertar a Jacoby del abordaje lo antes posible. Con o sin arma secreta, Cheng Li y Cate van a tener que echar toda la carne en el asador esta vez.

Cali estuvo de acuerdo.

—Me voy —dijo—. Pero mañana volveré a la misma hora. Puede que tengas más información que darme.

—Ya te lo he dicho todo —adujo él—. No hay nada más que decir. Deséales suerte. —Se quedó callado—. Y di a Jasmine que lo siento.

—Tú ven —dijo Cali, conteniéndose para no llorar—. Como un favor a una vieja a amiga.

—Lo pensaré —respondió él.

Desde la cofa, Bart tenía una perspectiva excepcional de la cubierta del Tigre. Observó mientras, abajo, Cate y Cheng Li ejercitaban al resto de la tripulación durante la última agotadora clase de técnicas de combate. El «dueto inquieto», como él cariñosamente las llamaba, había aumentado los entrenamientos a dos sesiones diarias de noventa minutos y, en los últimos días, había incorporado varios movimientos nuevos. Mientras miraba, vio que tanto Jasmine como Bo Yin ya se los sabían al dedillo. No era ninguna sorpresa: a veces, pensaba que la pequeña Bo Yin tenía los músculos de goma. Otros marineros necesitaban más tiempo para dominar las nuevas secuencias de ataque.

Pero Cate y Cheng Li tenían un secreto y Bart lo conocía. Los nuevos movimientos estaban basados en la información que Lorcan Furey les había proporcionado en sus recientes visitas. Cate había amenazado con estrangularlo personalmente si revelaba a Cheng Li que lo sabía y a él no le cabía duda de que lo decía en serio. No tenía ninguna intención de irse de la lengua. Demasiadas cosas dependían de ello. Estaban asesinando a capitanes pirata del ancho mar: Bojan Petrovic, capitán del Redentor; Narcisos Drakoulis, capitán del Albatros, y por último Molucco Wrathe, capitán del Diablo. Negó con la cabeza al pensar en aquel último asesinato, el que más lo había consternado. Molucco solía decir que la vida de un pirata era corta pero alegre, pero Bart sabía que el capitán pirata jamás habría esperado terminar sus días a manos de un vampirata.

Al mirar el mar, le pareció inconcebible pensar que Molucco Wrathe ya no volvería a izar las velas nunca más. Lo encontraba tan absurdo como imaginar que el sol ya no iba a salir. Todos tenían una opinión de Molucco. Él mismo lo había culpado de la muerte de Jez, pero ya había superado aquello. Hacía tiempo, en realidad. Aquel viejo lobo de mar no merecía morir de aquella forma. Nadie lo merecía.

Al mirar abajo desde la cofa, tuvo una extraña sensación de paz y tranquilidad, pese a los preocupantes tiempos que corrían. No estaba seguro de qué se la había causado, pero, de pronto, los movimientos de la tripulación le parecieron tan elegantes como un ballet, aunque Bart Pearce no hubiera visto nunca un ballet. Y allí, en el centro de todo aquello, estaba Cate. La conocía desde hacía muchísimo tiempo, pero su talento, entrega y belleza no habían dejado de sorprenderle jamás. No todos lo veían, pero, para él, Cate Morgan era especial. Observándola, tomó una decisión. Miró el reloj para saber la hora: las dos y cuarenta y nueve minutos. Quería recordar el momento exacto. Quizá hicieran falta tiempos de crisis para percatarse de lo que realmente importaba. Advirtió, sin un ápice de vergüenza, que tenía en los labios la sonrisa más grande que haya conocido el hombre.

Observó mientras el esquife de Jacoby se acercaba al Tigre sin apenas rozar las olas. Regresaba de su reunión diaria con la cola de pez, Cali. Según Jacoby, Cali decía conocer a Bart y le mandaba recuerdos, pero, por más que lo intentaba, él no recordaba haber conocido a ningún cola de pez y, de todas las locuras que había hecho en sus veintitrés años, estaba bastante seguro de que aquella la recordaría.

Cuando Jacoby amarró el esquife y comenzó a subir por el flanco del Tigre, Bart bajó a cubierta. Su turno había terminado. Ambos pisaron la cubierta casi a la vez. Al ver a Jacoby, Cheng Li hizo una pausa. Agradecida, la tripulación dejó las armas y respiró.

Jacoby cruzó la cubierta en dirección a Cheng Li, que estaba bebiendo agua de una botella con avidez. Jacoby tenía cara de pocos amigos. Bart se dio cuenta cuando estuvo más cerca. Otros marineros también lo advirtieron. Jasmine. Cate. Bo Yin. Todas las caras lo miraron con expectación.

Cheng Li arrojó la botella al suelo.

—¿Qué hay de nuevo, Jacoby? —preguntó.

Por una vez, su segundo de a bordo no adornó la información que tenía que comunicarle.

—Somos el próximo objetivo —dijo.

Se hizo un silencio sepulcral. Todos los marineros se quedaron paralizados al oír aquellas palabras.

Cheng Li no se inmutó.

—¿Lo habéis oído? ¡Bien! —Cogió la espada y la alzó para que centelleara al sol vespertino—. Sabíamos que este momento iba a llegar. Y estamos preparados. Los vampiratas han cometido su primer error. Este es el momento en que todo cambia. ¡Estamos listos para escribir nuestro nombre en la historia de la piratería!

Bart se volvió cuando llamaron a la puerta de su camarote.

—¡Adelante! —dijo mientras tapaba rápidamente con una camisa el viejo cofre en el que había estado hurgando—. Está abierto.

Jacoby apareció en el quicio de la puerta, con aspecto agitado. Era la primera vez que el segundo de a bordo se disponía a visitarlo en su camarote.

—¿Qué pasa, amigo? —preguntó Bart—. Pareces a punto de explotar.

—De hecho, no vas muy desencaminado —dijo Jacoby—. Siento mucho molestarte, Bart, pero no sabía con quién más hablar. Es sobre Connor.

Cate negó con la cabeza.

—¿Connor no va a volver?

Bart asintió.

—Eso le ha dicho a Cali.

—Pero ¿por qué? —preguntó Cate.

—Eso no lo sé. —le respondió Bart—. Catie, ninguno de nosotros lo sabe. Pero debe de ser lo suficientemente grave para que tome una decisión así.

Cate frunció el entrecejo, apartó la mirada y contempló la luz mortecina que bañaba el mar. El espectáculo de luces y sombras, cielo y agua, que sucedía todas las noches. Nunca la aburría.

—Hoy he tomado dos decisiones importantes —dijo Bart.

Estaban asomados a la borda, el uno junto al otro. Cate dejó de contemplar el crepúsculo y miró con curiosidad a su viejo amigo, ahora su novio. La palabra aún se le hacía extraña, le creaba la misma incomodidad que las pocas veces que se había puesto un vestido, pero no tenía ninguna duda sobre la profundidad de lo que sentía por Bart Pearce. Él se había convertido en su eje en un mundo cada vez más turbulento. Tan firme como el mástil, tan fuerte como la vela. Así lo veía ella.

—Háblame de esas decisiones —dijo.

—Me voy a buscar a Connor —respondió Bart—. Y, por favor, no intentes disuadirme, Cate. Lo he planeado con Jacoby. Le acompañaré a su cita diaria con Cali. Voy a pedirle a Cali que me lleve hasta él para que pueda hacerle entrar en razón. —Dejó de hablar. Cate no dijo nada.

Bart la miró a los ojos.

—Estaba seguro de que me dirías que esto es una locura, que Connor sabe cuidarse solo, que hay asuntos más importantes en juego…

Cate sonrió.

—Exactamente, ¿qué asuntos son más importantes que la seguridad y felicidad de un buen amigo? —preguntó. Luego, sonrió—. Además, en lo que respecta al abordaje, mis mejores combatientes son Jasmine y Bo Yin. Si ellas me dijeran que se largan, les leería la cartilla. Pero lo tuyo es otra cosa, calamidad.

Bart le acarició la mejilla con ternura.

—Y yo que pensaba que me estaba haciendo indispensable para ti —bromeó—. Ahora en serio, Catie. No te abandono cuando más me necesitas. Tengo la firme intención de volver cuando anochezca, con Connor. Daremos una paliza a los vampiratas contigo.

—Eso suena bien —dijo Cate—. Pero, con Connor, las cosas pueden ser más complicadas de lo que anticipas. Si necesita tiempo, dáselo. Tú solo tráelo de vuelta sano y salvo, y tráete también a ti, de paso. ¡Y eso es una orden de tu superior!

Bart sonrió y le hizo un saludo militar.

Cate se ruborizó, aunque suponía que, a aquellas alturas, ya debería de haberse habituado a su forma de ser. Pero eso quizá fuera lo que hacía que su relación funcionara. Él era escandaloso y sociable, dado al descaro. Ella era mucho más callada y reservada. Él la sacaba de su cueva y ella lo serenaba. Sonrió y lo rodeó por la cintura.

—Has dicho que habías tomado dos decisiones importantes. La primera es sobre Connor. ¿Cuál es la segunda?

—¿Sabes? —dijo Bart, hablando en voz baja y mirándola a los ojos—, la otra noticia puede esperar hasta que vuelva y esta locura haya terminado.

Bart volvió a sonreírle y, cuando lo miró a los ojos, Cate vislumbró fugazmente la eternidad. «Tan firme como el mástil, tan fuerte como la vela.»

35

El fruto prohibido

—He venido en cuanto he podido —susurró Johnny al entrar en el camarote de Grace.

—Me alegro muchísimo de verte —dijo ella mientras cerraba la puerta.

Se le hacía extraño tener a Johnny en su camarote. Extraño pero excitante, como si, de algún modo, él fuera un fruto prohibido. Saltaba a la vista que se había esmerado por ella, como si aquello fuera una cita. Llevaba una camisa negra entallada, unos vaqueros y sus botas de montar. Cuando se acercó, Grace olió su deliciosa colonia con aroma a madera, ya familiar después de las noches que había estado acurrucada contra él a lomos de Nieve.

Advirtió que Johnny la estaba mirando con la misma intensidad que ella a él. El apuesto vaquero le sonrió y ella le vio los dientes de extraordinaria blancura. Entre ellos, estaban sus dos pronunciados colmillos. Grace ya no los encontraba nada molestos ni creía que lo afearan en lo más mínimo. Más bien al contrario.

—¿Has conseguido aguantar hasta ahora? —preguntó Johnny.

Grace asintió, sonriendo.

—¡Buena chica!

Ella se encogió de hombros.

—Bueno, te he hecho una promesa, más o menos.

Johnny estuvo de acuerdo y volvió a sonreír.

—Muy bien. Entonces, ¿cuál es el plan? ¿Cómo nos colamos en la bodega sin que nadie se dé cuenta?

—Lola y las chicas vuelven a estar de cacería esta noche —explicó Grace—. Esta vez van más lejos, así que deberíamos tenerlo todo despejado durante las próximas dos horas.

Johnny hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—He visto las carrozas alejándose por la carretera de la costa mientras venía. Es estupendo que no estén. Pero ¿qué hay de la bodega? Imagino que estará cerrada con llave, ¿no?

—No creo que tengamos problemas para entrar —dijo Grace mientras se sacaba un manojo de llaves del bolsillo de la falda—. Las he cogido del camarote de mi madrastra hace un rato.

Johnny volvió a asentir, impresionado.

—¿Has hecho un viaje astral hasta el camarote o aún tienes más trucos mágicos en tu repertorio?

Grace hizo un gesto negativo.

—De hecho, solo ha sido un hurto normal y corriente. —Sonrió—. A veces, me gusta ceñirme a lo clásico.

Johnny silbó bajito.

—¿Sabes, Grace Tempest?, cuando te conocí, no tenía ni idea de lo divertida que ibas a ser. Parece que eres toda una rebelde, ¿no?

Grace se ruborizó por su halago.

—Vamos —dijo, dándole un farol y cogiendo otro—. Tenemos que colarnos en una bodega.

El Vagabundo estaba como una tumba bajo cubierta. Cuando descendieron al último nivel, Grace y Johnny no encontraron un alma.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamó Grace mientras pasaba el farol a Johnny y probaba la primera llave de Lola. Era demasiado esperar que hubiera elegido la correcta, pero solo tuvo que intentarlo unas cuantas veces antes de que la cerradura se abriera.

—Ya está —susurró a Johnny, estremeciéndose de emoción y cogiéndole la mano. Él apretó la suya. Juntos, cruzaron la puerta y entraron en la húmeda bodega.

Se hallaban en un camarote inmenso. A Grace le pareció tan grande como el que ocupaba la base del Nocturno, el que utilizaban para el Festín. Pero, en vez de una mesa y sillas, aquel recinto, como era de esperar, estaba repleto de botellas dispuestas en hileras.

Johnny silbó cuando caminaron de la mano por la avenida de botellas.

—No sabía que Lola tuviera tantas existencias. Es decir, sabía que había aumentado la producción, ¡pero aquí hay suficiente sangre para mantenernos durante años!

Grace se detuvo y, después de soltar la mano a Johnny, sacó una botella. Llevaba el blasón de la bodega Corazón Negro en la etiqueta y, en el dorso, había unos cuantos apuntes sobre su sabor.

—Joven, afrutado, ligeramente especiado… —Miró a Johnny—. ¿Qué opinas?

—Probémoslo —propuso él arrebatándole la botella de las manos.

—¿Qué hacemos? —preguntó Grace, que notaba una extraña electricidad en el espinazo—. Es un tapón de rosca, así que ¿lo abrimos y nos lo bebemos aquí mismo? ¿O lo llevamos a mi camarote?

Johnny sonrió.

—Me apetece bebérmelo aquí —dijo—. Parece que hagamos algo prohibido, ¿no?

Grace asintió y advirtió que también estaba sonriendo.

—Tú misma has dicho que Lola y su pelotón no volverán hasta dentro de al menos dos horas. Supongo que podemos tomárnoslo con calma. —Johnny alzó su farol—. Ahí hay copas y, mira, podemos usar esa vieja manta como si esto fuera un picnic. Ponernos cómodos. ¡Vamos, compinche!

Johnny volvió a caminar por el paseo, con la botella en una mano y el farol en la otra. Grace lo siguió, sintiéndose borracha de emoción.

—Tengo que hacer esto —dijo Darcy a Lorcan—. Lo entiendes, ¿verdad?

Lorcan la miró con preocupación pero asintió.

—No estoy seguro de que sea lo más prudente —declaró—. Pero, sí, por supuesto que lo entiendo. Iría contigo, ¡pero mira qué pinta tengo! No querría que Grace me viera así. Además, nunca he terminado de dominar el arte de los viajes astrales.

—Tranquilo —dijo Darcy—. Tú quédate aquí, límpiate y tómate un merecido descanso. Nunca había visto a nadie trabajar tan duro como tú. ¡No me extraña que todas las noches te salgan músculos nuevos! —Le rozó el brazo con los dedos—. Yo iré a hablar con Grace. Estoy segura de que eso nos tranquilizará a todos.

—Eso espero —le respodió Lorcan, abriendo los brazos y estrechándolos alrededor de Darcy—. Pero ten muchísimo cuidado, ¿me oyes bien? Y asegúrate de decirle a Grace cuánto la echo de menos y cuánto deseo tenerla otra vez…

Darcy lo miró a los ojos.

—¿En tus brazos?

—Bueno, sí —respondió él, un poco incómodo.

—No te preocupes —le dijo Darcy, sonriendo—. Sé que es a Grace a quien quieres.

—Tú eres muy importante para mí, Darcy —explicó Lorcan—. Lo sabes, ¿no?

Ella dijo que sí con la cabeza.

—Somos como hermanos. ¡Antes de que te des cuenta, estaré hablando con acento irlandés! —Lo abrazó con ternura y se separó—. Me voy a mi camarote para proyectarme desde ahí, si no te importa.

Lorcan asintió.

—Ven a verme en cuanto vuelvas, ¿me oyes?

Darcy Pecios se enorgullecía de ser una de las practicantes de la proyección astral más expertas del Nocturno. Mientras que muchos vampiratas (se corrigió, muchos «nocturnos»), Lorcan incluido, tenían dificultades con los principios básicos de la proyección astral, ella poseía suficiente técnica para elegir entre dos modalidades de proyección. La primera la llevaría directamente a un lugar que ya conocía: esa era la forma en que Grace acudía a su cita diaria en el camarote del capitán. La segunda, más sutil, le permitía viajar hasta una persona, no un lugar. Así era como había viajado hasta Grace en una ocasión a bordo del Diablo y decidió que así sería como ahora viajaría hasta ella a bordo del Vagabundo.

Pero, incluso cuando eras una experta en las artes psíquicas, tenías que contar con un cierto margen de error. Mientras arrugaba la nariz por el olor a moho que de pronto la envolvió y miraba aquel lugar decididamente lúgubre, creyó que debía de haberse equivocado.

Tardó un momento en detectar las tablas del suelo, pero, siguiéndolas, se desplazó hasta el final del pasillo. Más adelante, oyó voces y risas amortiguadas.

Se animó. Una de las voces pertenecía a Grace. Fuera lo que fuera aquel lugar tan extraño, sus capacidades no le habían fallado. Se dio mentalmente una palmadita en la espalda y continuó en la dirección de las voces. Era consciente de que Grace no estaba sola, pero eso no era un problema. Si era cauta, podría observar a su amiga en silencio y, cuando no hubiera moros en la costa, enviarle alguna señal de su presencia.

Conforme su visión adquiría más nitidez, Darcy se preguntó qué podían contener los anaqueles de ambos lados. Entonces discernió las inconfundibles formas de botellas; hileras y más hileras de envases. Tardó un momento en atar cabos y le entraron muchísimas ganas de vomitar. Recordó las macabras historias de Grace sobre las cacerías nocturnas de Lola Lockwood. «Así que esta es la bodega», pensó. Tenía sentido; aquel lugar poseía una sordidez que no se debía a la falta de luz ni a la humedad, sino que provenía sin duda de todas las vidas truncadas y vertidas en las botellas que la rodeaban. Se estremeció, pero se negó a desistir. Ya sabía que aquello no iba a ser un paseo por el parque y estaba desesperada por hablar con Grace. Siempre y cuando lo consiguiera, podía soportar aquella verdadera cámara de los horrores.

Al ver un charco de luz asomando por un recodo, se detuvo. Grace debía de estar cerca. Y, no obstante, las voces y risas se habían alejado. Confundida, se desplazó hasta el final del pasillo y, armándose de valor, miró en la dirección de la luz.

Allí estaba Grace, en efecto. Yacía en una especie de manta, con una botella abierta y dos copas medio vacías a su lado. Pero no estaba sola, sino con un hombre joven. Darcy no lo veía bien porque le daba la espalda, pero estaba tendido junto a Grace. En ese momento, cambió de postura y Darcy vio lo único para lo que no estaba preparada. El joven y Grace se estaban besando.

Arrugó la frente y, de inmediato, pensó en Lorcan. Se llevó la mano a los labios. En ese momento, la pareja dejó de besarse. Darcy sabía que debía retirarse, pero, por algún motivo, no pudo. Vio que el joven se volvía y cogía la botella.

—¿Lista para otra copa? —le oyó decir.

Grace respondió enseguida:

—¡Sí, por favor! —Entonces se sentó. Vio a Darcy y contuvo un grito. Darcy se escondió de inmediato.

—¿Qué pasa? —preguntó Johnny, mirando a Grace.

—Tienes que irte —respondió ella.

—¿Por qué?

Grace se puso a pensar a la desesperada.

—Es una marinera de Lola —explicó—. Debe de haber vuelto por algún motivo.

Johnny se volvió, confundido.

—Yo no veo a nadie —dijo—. ¿Estás segura de que no te lo has imaginado?

—Créeme —insistió Grace—. Tienes que salir de aquí. —Lo conminó a levantarse de la manta.

—¿Y qué hay de ti? —preguntó Johnny mientras se ponía de pie y cogía sus botas, que se había quitado para ponerse cómodo.

—Ya me inventaré algo —respondió Grace—. Pero tú tienes que irte. ¡Ya!

—¡Está bien! —dijo él—. Pero ven a verme después. Proyéctate astralmente o lo que sea, pero quiero saber que estás bien.

Grace asintió.

—Claro.

Cuando Johnny se perdió entre las sombras, Grace se levantó y echó a andar en la dirección contraria.

—Darcy —susurró—. Sé que estas ahí. Sal para que pueda verte.

—Está bien —dijo Darcy muy seria mientras se colocaba delante de ella.

Grace alargó la mano y atravesó con ella el cuello de su amiga.

—Bien. Entonces, esto solo es una visita astral.

—Sí —dijo Darcy—. Pero, de todas formas, he visto lo que he visto. —Tenía la voz ronca.

Grace frunció el entrecejo.

—Pareces incluso más decepcionada conmigo de lo habitual —respondió—. Sé que llevas varias noches muriéndote por decirme algo. Bueno, ahora no están ni Lorcan ni Mosh Zu, así que eres libre de hacerlo.

—¡He venido a verte porque estaba preocupada! —exclamó Darcy, dolida por el tono de su amiga—. Y, después de lo que acabo de ver, está claro que tenía motivos para estarlo.

—Al contrario —dijo Grace—. Yo diría que es más que evidente que sé cuidarme sola. —Sonrió—. Y que estoy haciendo nuevos amigos.

—¡Grace! —Darcy abrió los ojos de par en par—. ¿Cómo crees que se sentiría Lorcan si te oyera decir eso? ¿Si se enterara de lo tuyo con ese chico en la manta?

—Bueno —respondió Grace—. No vamos a tener que esperar mucho para averiguarlo, ¿verdad? Seguro que estás deseando volver al Nocturno para contárselo todo.

Darcy se quedó momentáneamente sin habla. Negó con la cabeza.

—Lo que Lorcan siente por ti es algo real, Grace. Contigo, se ha abierto como nunca le he visto hacer en todos los años que lo conozco. ¿De veras puedes dejarlo de lado con tanta facilidad?

—No estoy dejando a nadie de lado —contestó Grace, con desdén—. Solo estaba tomándome una copa.

—Te he visto —declaró Darcy—. Y, desde donde yo estaba, no era una copa lo que tenías en los labios.

Furiosa, Grace dio una bofetada a su amiga, pero, por supuesto, su mano solo cortó el aire. Terminó dándosela a ella misma y le dolió muchísimo.

—Te lo mereces —dijo Darcy—. De haber podido devolvértela, lo habría hecho.

—¿Porque me estoy divirtiendo un poco con Johnny? —preguntó Grace.

—Oh. —Darcy asintió—. Así que ese es Johnny, ¿no? Tendría que habérmelo imaginado.

Grace negó con la cabeza.

—¿Cómo te atreves a juzgarme? —exclamó—. ¿Tienes idea de lo que he pasado estos meses, concretamente estas últimas semanas? ¿La tienes? Creo que no. Ni tú ni Mosh Zu ni Lorcan. Estáis todos tan ocupados con vuestras «misiones importantes» que no os veo nunca excepto en nuestras reuniones diarias. Lorcan ya ni siquiera asiste. Si alguien ha dejado de lado a alguien, es él.

Darcy suspiró.

—Eso no es verdad, Grace, y lo sabes.

Grace volvió a negar con la cabeza.

—Afrontémoslo, Darcy. Es verdad y, probablemente, tú te alegras. Es decir, tú siempre has estado enamorada de Lorcan, ¿no? No te molestes en negarlo. Debió de fastidiarte cuando él me eligió a mí en vez de a ti, incluso cuando creía que era mortal. Pues ya tienes el campo despejado. Ahora estoy con Johnny y, si quieres saber la verdad, es mil veces más divertido que Lorcan Furey. Así que vuelve corriendo al Nocturno y sírvete. —Se cruzó de brazos—. Solo espero que esto termine mejor que tu desastrosa aventura con Jez Stukeley.

Darcy notó las lágrimas escociéndole en los ojos.

—¿Qué te han hecho? —preguntó—. Eras tan dulce, tan amable, antes de que Sidorio y Lola Lockwood te echaran el guante.

—Oh, sécate los ojos —dijo Grace, con crueldad—, ¡antes de que se te pudra la madera! Nunca he sido tan dulce ni amable como pretendes. Soy la hija de Sidorio. Ya sabes lo que dicen: por el árbol se conoce el fruto.

Darcy se esforzó en hilvanar una frase.

—No eres tú la que habla, Grace. No puedes serlo.

De pronto, se fijó en la mancha roja seca que Grace tenía alrededor de los labios. ¡Por supuesto! Le había sorprendido tanto presenciar el beso que había olvidado lo que había estado bebiendo Grace. Todo cobró sentido. Sonrió aliviada.

—¿Por qué me miras con esa cara de pava? —preguntó Grace.

—No eres tú la que habla. Todas esas cosas espantosas. Es la sangre.

Grace puso los ojos en blanco.

—Cree lo que te plazca, Darcy, pero, por favor, déjame en paz. Seguro que ya casi se te han agotado los poderes.

—Me voy —dijo Darcy—. Pero volveré. Te lo aseguro. —Mientras decía aquello, su imagen desapareció.

Grace se encontró sola en la bodega. La mejilla aún le dolía por su propia bofetada. Se la tocó. «¡Idiota!» Fue hasta la manta, volvió a sentarse y cogió de nuevo la copa. Cuando se la llevó a los labios y notó el sedoso líquido bajándole por la garganta, se sintió más calmada de inmediato.

—¿No crees que ya has bebido bastante por una noche?

Grace alzó la vista y le dio un vuelco el corazón al ver a Johnny delante de ella. Estaba más guapo que nunca.

—Te he dicho que te fueras —dijo, sonriendo pese a todo.

Él le devolvió la sonrisa.

—¿Sabes?, no siempre hago lo que me dicen.

—Ni yo —declaró ella, estirando las piernas y dándole su copa cuando él volvió a sentarse a su lado. Johnny tomó un sorbo.

—Así que no he podido evitar oír parte de vuestro acalorado diálogo —dijo.

Grace se ruborizó y se frotó la mejilla.

—¿Has visto cómo me he dado una bofetada? ¡Ha debido de ser divertidísimo!

—Pues la verdad es que sí —dijo Johnny con los ojos brillantes.

Grace hizo un gesto de fastidio.

—¡Me duele mucho!

—Me gustan las mujeres que saben dar puñetazos, aunque se los den a sí mismas. —Johnny dejó la copa, se acercó más y le besó la mejilla con dulzura—. ¿Crees que esto te quitará el dolor?

—No estoy segura —respondió ella—. Puede que tengas que hacerlo dos veces, o incluso tres…

Johnny se encogió de hombros.

—No hay problema. —Pero vaciló un momento y, de pronto, pareció nervioso—. Grace, no tienes que responder, pero te lo voy a preguntar de todas formas. Cuando has dicho que era mil veces más divertido que Lorcan, ¿lo has dicho en serio?

Grace miró sus ojos marrón chocolate. Negó con la cabeza muy despacio y percibió la decepción del chico, pese a sus esfuerzos por disimularla.

—No, Johnny —dijo—. No mil veces más divertido. Sino un millón.

36

El hijo de Sidorio

Connor estaba sentado en la roca de la playa donde se reunía con Cali todos los días. Aquella, no le cabía ninguna duda, iba a ser su última cita. Pero ¿dónde estaba? Por lo general, su puntualidad era impecable. Ese día, ya se retrasaba media hora. ¿Debería preocuparse por su seguridad? Arrugó la frente. Si Cali estaba en peligro, ¿qué podría hacer él para salvarla? Había mucho mar que peinar en busca de una minúscula cola de pez.

Al cabo de una hora, Cali seguía sin aparecer. Connor se había acalorado por haber estado sentado al sol. Decidió darse un chapuzón. Se quitó la camisa y se tiró al agua. Se quedó un rato sumergido, disfrutando del silencio que reinaba bajo la superficie. Sintió un poco de envidia de Cali. Aquel era su mundo y podía quedarse allí abajo durante el tiempo que quisiera, sin tener que depender de la limitada reserva de aire de unos pulmones humanos. Mientras lo pensaba, sonrió para sus adentros. En las últimas semanas, su cuerpo había experimentado varios cambios profundos. Ya no tenía vértigo. Su fuerza aumentaba claramente día a día. Y, cuando le herían, como en el duelo con Sidorio, su carne se curaba mucho más aprisa. Por tanto, ¿no era posible que pudiera permanecer bajo el agua durante más tiempo? Decidió hacer un experimento. Consultó su reloj, se sumergió y comenzó a nadar mar adentro.

Al cabo de diez minutos, sacó la cabeza del agua. Ni siquiera entonces fue porque se hubiera quedado sin oxígeno (sus pulmones estaban perfectos), sino porque le había entrado frío y quería notar de nuevo el sol. Entusiasmado por aquella nueva manifestación de sus facultades físicas recién adquiridas, se puso a flotar boca arriba y dejó que el sol de mediodía lo bañara con sus cálidos rayos.

Al cabo de un rato, se aburrió de flotar y nadó hasta la roca para secarse. Tendido al sol, su cuerpo agradecido por el descanso, enseguida se quedó dormido.

—¡Connor! —Al despertar, vio dos familiares ojos irisados que lo miraban bajo un corto flequillo azul.

—¡Cali! —Verla lo alivió—. Llegas tardísimo. Estaba preocupado.

—Ah, ¿sí? —Ella pareció complacida—. Bueno, me alegro de que hayas venido y aún más de que te hayas esperado, tío. Tengo una sorpresa para ti.

—¿Una sorpresa? —Connor sintió que aquella sensación de paz se desvanecía al instante. En lo que a él respectaba, las sorpresas ya no eran bienvenidas.

Cali se volvió, se llevó los dedos a los labios y silbó. Connor la observó con curiosidad, se puso de pie y miró en la dirección del silbido. Vio un familiar esquife navegando hacia él.

Arrugó la frente.

—Cali —dijo—, ¿qué has hecho?

La cola de pez se encogió de hombros, se deslizó hacia atrás y se sumergió. Connor se quedó observando y esperando mientras el esquife se aproximaba a la playa. Ya estaba lo bastante cerca para distinguir a su tripulante. Vio que Bart le saludaba con la mano. Se había alegrado de ver a su viejo amigo en muchas ocasiones, pero aquella no era una de ellas. Aun así, también lo saludó. Luego, se metió en el agua y nadó hasta la playa.

Estaba aguardando en la arena cuando Bart echó el ancla y salió del agua. Sonrió mientras cruzaba la playa en su dirección.

—Me alegro de verte —dijo, abriendo los brazos y dándole un abrazo.

Connor asintió, pero se apartó.

—Yo siempre me alegro de verte, Bart. Pero ojalá no hubieras venido.

Hizo un gesto de preocupación.

—¿Qué esperabas? ¿Que nos enteráramos de que te quedabas y lo aceptáramos?

Connor entrecerró los ojos. No sabía qué decir. Estaba la verdad, por supuesto, pero no se trataba de una conversación fácil y no quería precipitarse.

—Significas demasiado para nosotros, Connor —dijo Bart—. Y yo tenía la esperanza de que, después de todo lo que hemos pasado juntos, tú sintieras lo mismo.

—Aquí hace muchísimo sol —apuntó Connor—. ¿Por qué no damos un paseo?

Bart asintió y echaron a andar por la playa, uno al lado del otro.

—¿Vas a decirme qué te pasa? —preguntó Bart.

—Es complicado —le respondió Connor—. No sé por dónde empezar.

Bart sonrió.

—Tú háblame, compañero. Como has hecho siempre.

Connor respiró hondo.

—Lo primero que quiero decir es que mi decisión de quedarme no significa que os rechace. Nada podría estar más lejos de la verdad. Se trata de mí, de lo que estoy pasando.

Bart frunció el entrecejo.

—Estaba preocupado desde el principio de esta misión, amigo. Me parecía una locura que Cheng Li te mandara aquí solo.

Connor negó con la cabeza.

—No es la misión —dijo.

Bart se detuvo y lo miró.

—No lo comprendo.

Connor también se paró.

—He cambiado mucho —explicó.

Bart le puso una mano en el hombro.

—Lo sé, amigo. Te he visto madurar ante mis propios ojos. Desde aquella primera noche en la cubierta del Diablo. ¿Te acuerdas?

Connor asintió.

Bart lo rodeó con el brazo cuando echaron de nuevo a andar.

—Nos apoyamos cuando mataron a Jez y nos ayudamos a superarlo. Y, cuando tú mataste por primera vez, ya sabes cuánto me preocupé.

Connor volvió a asentir.

—Lo sé.

—Eres como un hermano para mí, Connor Tempest —declaró Bart—. Estoy aquí para ayudarte a salir de cualquier apuro en el que te ponga la vida. Cate piensa lo mismo. Y Jacoby, Cheng Li y Bo Yin. Connor, todos te echamos de menos. Todos queremos que vuelvas.

Connor respiró hondo.

—¿Qué hay de Jasmine? —preguntó—. ¿Te ha dicho algo sobre mi vuelta?

Bart negó con la cabeza.

—No con tantas palabras, pero sé que también te aprecia. ¿Por qué lo preguntas?

Connor se lanzó a la piscina.

—Pasó algo entre ella y yo cuando fuimos a Lantao.

—Comprendo. —Bart entrecerró los ojos—. Bueno, no se lo ha dicho a nadie y, que yo sepa, ella y Jacoby continúan juntos. —Al ver que su amigo torcía el gesto, añadió—: Connor, comprendo que esto te ponga en un dilema. Eres un tipo decente y Jacoby es amigo tuyo. Si tú y Jasmine os habéis enamorado, no pasa nada. Vuelve y resuélvelo. Según mi experiencia, estas situaciones rara vez son tan malas como parecen.

Connor sonrió.

—Gracias por el consejo —dijo—. Pero es mucho más complicado que eso.

Bart se encogió de hombros.

—La playa es larga y no tengo prisa.

De pronto, Connor se detuvo e inspeccionó el agua.

—¿Dónde está Cali? —preguntó.

—Está bien —respondió Bart—. Chapoteando por ahí. Le he dicho que quería estar a solas contigo.

—Deberíamos dar media vuelta —dijo Connor—. Yo tengo que volver al Capitán Sanguinario. Y tú debes subirte a tu esquife y regresar al Tigre.

—No —le respondió Bart—. Apenas hemos empezado a hablar, socio —adujo—. He venido hasta aquí por ti. Tienes que darme un poco más de tiempo.

—El tiempo vuela —dijo Connor—. Ya sabes que esta noche se producirá el abordaje del Tigre. Deberías estar allí para combatir.

—Habré vuelto mucho antes —afirmó Bart—. Contigo.

—No voy a volver, Bart —dijo Connor—. Sé que te cuesta entenderlo, pero hay cosas de mí que no sabes.

—Pues cuéntamelas —replicó Bart, con evidente frustración en la voz—. Porque, hasta ahora, solo me has explicado un cuento chino sobre Jasmine Peacock y tú. No pienso volver al barco hasta que me des una razón mucho mejor que esa. —Lo atravesó con la mirada y Connor supo que su amigo estaba dispuesto a cumplir su palabra.

—Está bien —convino—. Voy a contártelo todo. Pero luego tendrás que volver, sin mí.

—Empieza —declaró Bart.

—Ya sabes que Cheng Li convenció a Sidorio de que yo soy su hijo, ¿no?

Bart se rió entre dientes.

—Pues claro. Dicen que cuanto más viejos más tontos. Supongo que eso también se cumple con los inmortales.

Connor notó el corazón acelerado cuando volvió a hablar.

—Se lo creyó porque es la verdad. Soy el hijo de Sidorio.

Bart se quedó momentáneamente sin habla.

—Es un chiste, ¿verdad? Ahora viene la puntilla, ¿no?

Connor negó con la cabeza.

—No es ningún chiste. Nuestra madre tuvo una relación con Sidorio y de ella nacieron dos hijos. Grace y yo somos dampiros, mitad mortales, mitad vampiros. Hay muchas más cosas, pero esos son los datos clave que necesitas saber.

Bart, como era de esperar, se quedó desconcertado.

—¿Desde cuándo lo sabes? —preguntó.

—Desde no hace mucho —respondió Connor—. Cheng Li lo descubrió antes que yo. Nos lo dijo a Sidorio y a mí cuando nos estábamos batiendo en retirada después de irrumpir en su boda.

—¿Lo has sabido durante todo este tiempo y no me lo has contado? —preguntó Bart.

Ahora fue Connor el que se quedó sin habla.

—¿Qué se suponía que debía decir? ¿Cómo ibas a entenderlo?

—Soy tu amigo, Connor —dijo Bart—. Te pase lo que te pase, quiero estar a tu lado. Vale, esto es bastante extremo. Eres mitad humano y mitad vampiro. Eso tiene que ser mejor que ser vampiro del todo, ¿no?

Connor se encogió de hombros.

—Quizá. No lo sé. Como he dicho, estoy cambiando mucho —dijo—. ¿Te acuerdas de mi vértigo?

Bart asintió.

—Claro.

—Ha desaparecido —explicó Connor—. Y si antes pensabas que era fuerte, tendrías que verme ahora. Además, las heridas se me curan enseguida.

Bart sacudió la cabeza, asombrado.

—Por lo que dices, eres una especie de superhéroe —observó—. ¡Eso es estupendo, Connor! Cuando vuelvas al Tigre, vas a ser imparable.

—No hago más que repetírtelo —dijo Connor—. No voy a volver.

Bart lo miró afligido.

—Pero sigo sin comprender por qué. Es decir, entiendo que estas cosas tan raras puedan cambiar tu visión del mundo, que te desestabilicen. Es lógico. Y aquí las estás afrontando solo…

—No he estado lo que se dice solo —observó Connor—. También Grace está aquí. Y Stukeley.

—¿Jez? —preguntó Bart—. Claro.

—Él me ha estado mostrando el camino —dijo Connor—. Al fin y al cabo, ha hecho un viaje similar.

—Pero él es un vampiro normal y corriente, ¿no? —declaró Bart—. ¿No un dampiro, como tú?

Connor asintió.

—Así es, pero él y yo tenemos una cosa en común.

—También tienes muchas cosas en común conmigo y tus otros compañeros piratas —adujo Bart, con vehemencia.

Connor no pudo seguir conteniéndose.

—Sí —dijo—. Pero hay una cosa importantísima que ahora nos separa y me une a Stukeley, Sidorio y el resto de vampiratas.

—No hace falta que lo digas. —Bart cerró los ojos.

—Sí hace falta —dijo Connor—. Porque, si lo digo, quizá comprendas que ya nada puede volver a ser como antes. Si lo digo, puede que te subas al esquife, te marches y te olvides de que una vez conociste a alguien llamado Connor Tempest.

—No —respondió Bart, tapándose los oídos—. No quiero oírlo.

—¡Necesito sangre! —le gritó Connor. Intentó destaparle los oídos—. Yo, Connor Tempest, necesito y quiero sangre.

Bart bajó las manos y negó con la cabeza. Tenía lágrimas en los ojos.

—Tú no —dijo—. Tú no. —Luego, casi un susurro—. Tú no.

Connor hizo un gesto de disgusto.

—No quería hacerte pasar por esto. No quiero que ninguno de los demás pase por esto. Por eso es mejor que me quede. Ahora quizá lo comprendas.

Bart asintió, abatido.

—Me vuelvo al barco —dijo Connor—. Pronto oscurecerá y se extrañarán de que no esté. —Lo miró—. Las despedidas se me dan fatal —añadió—. Así que me daré la vuelta y echaré a andar por esta playa y tú te subirás a tu esquife y te irás. ¿De acuerdo?

Bart dijo que sí con la cabeza.

—Vale —dijo, una palabra breve pero que contenía toda la tristeza del mundo. Se quedó inmóvil en la arena, observando a Connor con impotencia mientras él emprendía su viaje en solitario.

37

El invitado sorpresa

Tras su doloroso encuentro con Bart, Connor salió a la cubierta del Capitán Sanguinario con el corazón encogido. No había sido fácil decir a su viejo amigo que se marchara y se olvidara de él. Lo cierto era que jamás se había sentido tan solo. Justo cuanto más necesitaba a amigos como Bart, una voz interior le decía que, para protegerlos a ellos más que a él, debía alejarlos.

La cubierta estaba desierta y agradeció ser el primero del grupo en llegar. Soplaba una fresca brisa nocturna y respiró hondo varias veces con la esperanza de que eso le ayudara a serenar su mente atormentada. Fue hasta la borda y contempló el mar. El cielo parecía terciopelo negro y el mar ya estaba adquiriendo la misma tonalidad. Era como mirar un vacío infinito. Se puso a temblar, no estaba seguro de si por aquel pensamiento o por la brisa.

De pronto, notó una mano en el hombro. De forma instintiva, arqueó la espalda cuando se volvió para ver de quién se trataba.

—Buenas noches, Connor.

Se encontró mirando los ojos fríos e inquisidores de Obsidian Darke.

—Alférez Darke, buenas noches.

—Pareces algo agitado —dijo Darke—. ¿Te preocupa algo?

—No —respondió Connor—. Solo estaba haciendo tiempo, esperando al resto para ir juntos a la refacción del Vagabundo.

—Refacción —repitió Darke—. Una estupidez, si quieres mi opinión. Un montón de vampiros actuando como si estuvieran en un cóctel. Una soberana pérdida de tiempo, incluso para los que tenemos toda la eternidad por delante.

—Si cree eso —dijo Connor—, ¿por qué se molesta en ir?

Darke consideró sus palabras y se encogió de hombros.

—Tu padre me quiere allí y todos debemos bailar al son de su flauta. ¿No es así? Él es, a fin de cuentas, el rey de los vampiratas. Por ahora, al menos.

Connor frunció el entrecejo.

—Todos tenemos que tomar nuestras propias decisiones —dijo—. Ser nosotros mismos.

Darke sonrió, aunque las comisuras de la boca apenas se le movieron.

—Qué joven eres, Connor Tempest. Qué joven. —Se apartó—. Bueno, no voy a esperar contigo al resto del grupo. Cuanto antes vaya, antes podré excusarme. —Se dio la vuelta y se dirigió al otro lado del barco, donde una pasarela comunicaba con el Vagabundo.

Connor volvió a asomarse a la borda, agradecido de haberse librado de la incómoda compañía de Darke. Sin embargo, no estuvo mucho tiempo solo. Oyó pasos y se volvió para ver cuál de los otros llegaba primero. Al alzar la vista, se le cayó el alma a los pies.

—¿Se puede saber qué haces? ¡Te he dicho que te fueras!

—Lo sé —dijo Bart—. Pero no podía irme así. Significas demasiado para mí, para todos nosotros. Tenía que venir a hablar contigo solo una vez más.

Connor negó con la cabeza.

—Hablar no va a resolver esto —replicó—. Podríamos pasarnos días hablando y no encontraríamos una solución.

—No estoy listo para darme por vencido, amigo —insistió Bart, pasándole su musculoso brazo por el hombro.

Connor se apartó y lo miró.

—Tienes que salir de este barco ahora mismo —dijo—. Cada segundo que pasas aquí nos pone a los dos en grave peligro.

Bart se encogió de hombros, se dio la vuelta y se asomó a la borda. El mensaje estaba claro: no se iba a ninguna parte. Connor arrugó la frente. ¿Qué podía hacer? Sabía que Bart actuaba de buena fe, pero aquello era de locos y muy peligroso.

Detrás de ellos, la puerta de la cubierta se abrió. Connor miró cuando salían dos figuras. Stukeley y Johnny lo vieron y lo saludaron con la mano. Se acercaron. A Connor se le heló la sangre.

—¿Quién es tu amigo? —preguntó Stukeley cuando se detuvo a su lado con Johnny.

Bart se volvió y le vieron la cara. Johnny se quedó estupefacto, pero Stukeley se puso más pálido de lo que ya era.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con frialdad.

Bart sonrió.

—Pero bueno, ¿es esa forma de saludar a tu viejo compinche? Me parece que yo te recibí mejor cuando volviste al Diablo no hace tanto tiempo.

Stukeley no se conmovió.

—Todos hemos navegado mucho desde entonces —respondió—. Ahora estás en nuestro barco y no eres bien recibido. Sobre todo ahora que formas parte de la tripulación asesina de vampiratas del Tigre. —Lo fulminó con la mirada.

Connor miró a sus amigos. Vio que Bart se encogía tranquilamente de hombros y ponía la mano en el hombro a Stukeley.

—Parece que tu memoria se está volviendo muy selectiva, compañero —dijo—. ¿No hicisteis tú y tu amigo vaquero aquí presente un trato con mi capitana, Cheng Li, la jefa del ejército asesino? ¿No aunasteis fuerzas con ella en un intento de asesinar a lady Lola Lockwood, la esposa de vuestro jefe?

Stukeley cruzó una torva mirada con Johnny antes de encararse otra vez con Bart. Nadie dijo nada más, pero estuvo claro que habían llegado a una especie de punto muerto.

—¿Viene tu amigo a la refacción? —preguntó Johnny a Connor, con voz risueña.

—No —respondió Connor.

—Sí —dijo al mismo tiempo Bart.

—No —repitió Connor, más alto.

Stukeley sonrió.

—Pues la verdad —dijo—, creo que Bart debería venir. Podría ser divertido.

Johnny sonrió.

—Bueno, no puede venir vestido así. No está presentable. Ya sabéis que Lola insiste mucho en esas cosas.

—¿Puede alguno de vosotros prestarme algo? —preguntó Bart.

Johnny volvió a reírse.

—Como puedes ver, eres un poco más grande que nosotros tres. Me encantaría dejarte ropa, pero no creo que pudieras abrochártela.

Stukeley asintió.

—Tiene toda la razón. Solo hay una persona en este barco con la misma talla que tú.

En ese momento, la puerta de la cubierta volvió a abrirse y Sidorio salió pavoneándose. Como de costumbre, iba elegantemente vestido con un traje confeccionado por el sastre favorito de Lola. El capitán se acercó al resto envuelto en una nube de su penetrante loción para después del afeitado.

—Buenas noches a todos. —Al ver a Bart, enarcó una ceja—. ¿Quién eres?

Connor intervino antes de que pudieran hacerlo los demás.

—Es mi amigo Bart —dijo—. Ha venido a visitarme. Solo por esta noche. Si a ti te parece bien.

Sidorio miró a Bart de arriba abajo y se volvió hacia Connor con una sonrisa.

—Lo que tú quieras —dijo. Ofreció la mano a Bart—. Cualquier amigo de mi hijo es bienvenido en mi barco.

Connor observó mientras Bart y Sidorio se estrechaban la mano. Aquel encuentro era surrealista. Se preguntó si Stukeley iba a hacer algún comentario sobre el lugar del que venía Bart, pero, de momento, se mordió la lengua. Fue Johnny quien rompió el silencio.

—Capitán, estábamos diciendo que Bart necesita algo más formal para la refacción. No querríamos ofender a lady Lola. Ha venido con lo puesto y le vendría muy bien que usted le prestara una camisa y unos calzones.

—¿Calzones? —bramó Sidorio, enarcando las cejas.

—Se refiere a unos pantalones —dijo Stukeley—. En su país los llaman así.

—¡Oh! —Sidorio pareció sumamente aliviado—. Connor, tú sabes dónde está mi camarote. Llévate a tu amigo y búscale algo que ponerse. Nosotros tres iremos al Vagabundo como avanzadilla. Lola, como ya sabéis, detesta que la hagan esperar.

—Sí, padre —dijo Connor de pronto. Lo que fuera con tal de mantener la paz. Advirtió que Bart se estremecía al oírselo decir.

Con firmeza, condujo a su amigo a la puerta por la que se accedía al interior del barco.

Cuando estuvieron dentro, lo miró.

—¡Esto es una locura! —exclamó—. Stukeley y Johnny se lo estarán contando todo a Sidorio en este momento.

Bart se encogió de hombros.

—Puede —admitió—. Pero doy por sentado que el capitán no conoce su pacto secreto con Cheng Li. Creo que ese cartucho de dinamita debería darme unas horas de protección, ¿no te parece? —Sonrió.

Connor negó con la cabeza.

—Ya no estás tratando con mentes mortales —declaró—. Tienes que entender que aquí las cosas funcionan de una forma muy distinta.

—No te preocupes por mí —dijo Bart—. Sé cuidarme. Vayamos por partes: paso a paso. Nuestro próximo reto es encontrarme algo que me vaya bien pero no esté hecho ni de piel ni de cota de malla. ¡Y nada de plumas!

Lola se separó de Sidorio cuando Grace entró en el camarote acompañada por Mimma y Nathalie. La capitana sonrió para sus adentros al advertir que eran como tres gotas de agua. Las chicas habían hecho una labor excepcional con su hijastra.

—Grace, querida, esta noche estás encantadora. A Sid le conmoverá que hayas vuelto a ponerte el broche de su madre. Y veo que Mimma te ha dibujado otro tatuaje.

—Sí. —Grace asintió, con los ojos brillantes—. He pensado que debería tatuarme uno de verdad.

—Supongo —dijo Lola, separándola de sus acompañantes y conduciéndola a un rincón vacío del camarote—. Necesitamos tener una pequeña charla, querida.

Grace puso los ojos en blanco.

—¿Qué he hecho ahora? —preguntó.

—Hummm —respondió Lola—. Eso digo yo. —Se cruzó de brazos—. Deja que te dé una pista. Tiene que ver con una llave, mi bodega y un determinado vaquero moreno.

Grace se dio cuenta de que no tenía escapatoria.

—Lo siento —dijo.

Lola hizo un gesto de desagrado.

—Ya te lo he dicho, Grace. Soy muy exigente con mi tripulación y lo soy incluso más con mi familia. —Dulcificó la expresión y le puso en el hombro una mano enfundada en un guante de seda—. Si querías sangre, solo tenías que pedirla. A fin de cuentas, soy la mejor experta del mundo en esta materia. Esconderse en la bodega con Johnny, bueno, ¡así no es cómo se comportan las personas como nosotros!

Grace tenía los ojos muy abiertos y la mirada ávida.

—¿De verdad me darías sangre?

—Por supuesto. —A Lola le centellearon los ojos. Hizo una seña a Jacqueline, que llevaba una bandeja de plata con una botella y dos copas. Cogió la botella y vertió una cantidad modesta del líquido rojo rubí en cada copa. Luego, ofreció una a Grace.

—¡Espera! —le ordenó en tono imperioso—. Primero inclinamos la copa, luego removemos el contenido. Después, nos deleitamos con el buqué. Y entonces y solo entonces, nos la bebemos.

Se llevó la copa a los labios y tomó un sorbo. Grace volcó la suya con avidez y se la bebió de golpe. Lola miró a Jacqueline, exasperada.

—De tal padre, tal hija —dijo— Justo lo que necesito, otro diamante en bruto.

Mimma se acercó a ellas, sonriendo con entusiasmo.

—Disculpe, capitana, pero su esposo pregunta por usted. Parece que Connor ha venido con un amigo.

—¿De veras? —A Lola se le despertó el interés. Se dirigió a Grace—. Jacqueline se ocupará de que no tengas la copa vacía durante la refacción —dijo—. Pero debes aprender a beber a sorbitos, no de golpe. Me niego a tener una bebedora compulsiva en el clan Lockwood Sidorio. —Dicho lo cual, fue a reunirse con su esposo.

—Querida —dijo él, acariciándole la rabadilla con la mano—. Me gustaría presentarte a un buen amigo de Connor, Bart Pearce. Se quedará esta noche.

Lola ofreció su mano enguantada a Bart y sonrió.

—Bienvenido al Vagabundo, Bart. —Se rió con coquetería—. He oído que el cocinero Escoffier iba servir una carne de res exquisita esta noche, pero no tenía ni idea de que se refiriera a esto.

Bart inclinó la cabeza y le besó la mano enguantada.

—Me alegro de conocerla, lady Lockwood, ¡lady Sidorio, quiero decir! Connor me ha contado muchas cosas buenas de usted.

—¿De veras? —Lola enarcó una ceja y le sonrió—. Por favor, llámame Lola. —Lo cogió por el brazo—. Vamos a buscarte algo de beber —dijo, llevándoselo con Connor y Sidorio pegados a sus talones.

Bart miró a su anfitriona con aire de disculpa.

—No pretendo ser grosero, pero me temo que no bebo lo que están sirviendo.

Lola hizo un gesto con la mano.

—Eso lo sé, tonto, pero tengo unas cuantas botellas de vino convencional en mi bodega, ¿sabes? Cuando mi esposo me ha informado de que venías, he mandado a las chicas abajo para que trajeran una botella de Shiraz 2505. Colijo que puede ser de tu agrado.

—¡Pues sí! —dijo Bart, tan sorprendido como aliviado.

Sonriendo, Lola chasqueó los dedos y Zofia apareció a su lado con una botella y una copa.

—Bart, Zofia. Zofia, Bart. Zofia se ocupará de saciar tu sed, ¿verdad, querida?

Zofia sonrió de forma encantadora. Lola dio la vuelta a Bart para que viera la mesa.

—Si me hubieran avisado antes de que venías, habría pedido al cocinero que preparara más comida.

Ambos miraron la mesa que, como de costumbre, crujía bajo el peso de las creaciones del cocinero Escoffier.

—Parece que hay mucha —dijo Bart.

Lola posó su mano enguantada en el antebrazo de él y apretó.

—Un hombre de tu envergadura necesita estar bien alimentado —dijo—. Pero no te preocupes. Grace está muy desganada en este momento, ¡así que puedes comerte su parte! Mira, ahí está, la gemela de Connor, aunque a primera vista nadie lo diría.

Bart asintió.

—Nos conocemos —dijo.

—¿De verdad? Oh, la vida es divertidísima, ¿no? El mundo es un pañuelo. ¡Bah! Son hermanos. ¡Grace! Ven a saludar a un viejo amigo.

Grace cogió a Johnny de la mano y se acercó a Bart y a Lola.

—Hola, Grace —dijo Bart, dispuesto a darle un abrazo.

Ella lo miró de un modo extraño y no lo abrazó. Tenía una mano ocupada apretando la de Johnny y la otra asiendo la copa.

—Bart, qué sorpresa verte aquí. ¿Conoces a mi gran amigo, Johnny Desperado?

Bart volvió a asentir.

—Sí, nos hemos conocido antes —respondió mientras miraba afablemente a Johnny—. ¿Qué tal tu noche?

—De maravilla, gracias —respondió el vaquero, ladeando el sombrero—. ¿Y la tuya?

—Muy instructiva —dijo Bart.

Lola alargó la mano y quitó el sombrero a Johnny. Lo arrojó al rincón del camarote, donde cayó en un sombrerero.

—Johnny, cielo, ya conoces la norma. Nada de sombreros en el camarote. Y, sinceramente, no entiendo por qué quieres esconder ese pelo tan precioso. —Pasó su mano enguantada por su abundante cabello oscuro.

Grace frunció el entrecejo y tiró de Johnny.

—¿No ibas a decirme algo en privado? —le preguntó.

Johnny la miró.

—Ah, ¿sí? Oh, esto… sí, claro. —La siguió cuando ella se lo llevó a un rincón vacío.

Lola sonrió a Bart con picardía.

—Hacen muy buena pareja, ¿verdad? —dijo—. Bueno, Bart, siéntate—. Volvió la cabeza—. Tú también, Connor. Ya sabes lo deliciosa que es la comida de este cocinero.

—Sí —convino Connor mientras tomaba asiento y sacaba la silla contigua para Bart.

—Seguiremos hablando después —dijo Lola mientras masajeaba el hombro de Bart con su mano enguantada. Tras lo cual, cogió a su esposo del brazo y se lo llevó.

Bart dio un codazo a Connor.

—Esto no está nada mal, socio —dijo—. Una comida estupenda. Un buen Shiraz. Mujeres hermosas. Y tu madrastra, lady Lola, es para partirse de risa. Cuánto me alegro de que nuestro asesinato fracasara y haya tenido la oportunidad de conocerla como es debido.

Connor hizo una mueca de desaprobación.

—Las apariencias engañan —declaró—. Y no bajes la guardia ni un instante. Podrías morir riendo.

Pero Bart le sonrió, irrefrenable como de costumbre.

—Amigo, ya te lo he dicho. Sé cuidarme. ¡Anda, pásame esas gambas gigantes e intenta relajarte!

38

El cuarto bucanero

Bart dio un codazo a Connor.

—Grace ha cambiado bastante, ¿verdad?

—Ah, ¿sí?

—La ropa, el pelo, el tatuaje del corazón negro, el novio vampirata… sí, desde luego, yo diría que está muy cambiada desde la última vez que la vi.

Connor miró a su hermana. Iba cogida de la mano de Johnny y estaba divirtiendo a sus amigas con alguna ocurrencia. Ellas parecían muy pendientes de él. Saltaba a la vista que gozaba de mucha popularidad entre los vampiratas. Daba la impresión de que se lo pasaba bien, quizá hasta fuera verdad. En ese caso, se alegraba por ella. Era evidente que convertirse en dampira le estaba costando menos que a él.

—Socio, ¿crees que lo que tiene en la copa es sangre? —le preguntó Bart.

—No lo sé —respondió Connor, un poco aburrido—. ¿Qué te pasa con Grace? —Sin embargo, se sorprendió volviendo a mirarla, justo a tiempo de verle dar otro largo sorbo a su copa. Mientras bebía, su sed se hizo patente en sus ojos. ¿Era posible que estuviera bebiendo sangre como si fuera zumo de uva? Era posible. No podía condenarla. Al mirar a su alrededor, cobró súbitamente conciencia de toda la sangre que había cerca de él. En copas. En botellas. La olía. Percibía su sabor. La ansiaba. Ya.

—¿Connor? —Notó que Bart lo cogía el brazo—. Socio, ¿has oído lo que he dicho?

Connor salió de su ensimismamiento. Miró a Bart y reparó en la expresión de su amigo.

—¿Qué pasa? —le preguntó—. Parece que hayas visto un fantasma.

—Un fantasma no —respondió Bart, con voz ronca—. Por un momento, había fuego en tus ojos.

Connor se encogió de hombros.

—Me pasa cuando me entra hambre. Nos pasa a todos.

Bart puso cara de angustia.

—Me acuerdo de la primera vez que vi a Jez, es decir a Stukeley, con esa pinta. Y ahora también te he visto a ti.

—Tranquilo —dijo Connor—. No voy a morderte en el cuello, si es eso lo que te preocupa. Lo tengo controlado.

Bart frunció el entrecejo.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—¿Podemos hablar de algo que no sea sangre, por favor? —preguntó Connor, con impaciencia.

Bart estuvo de acuerdo, animado de ver que los ojos de su amigo volvían a ser los de siempre.

—Háblame de mis viejos amigos. —Connor lo dijo antes de poder contenerse—. Háblame de Cate.

—¡Por supuesto! —exclamó Bart, sonriendo—. De hecho, hay algo que llevo todo el día queriendo decirte. ¿Sabes lo unidos que estamos ahora Cate y yo?

Connor asintió.

—Pues he tomado una decisión. Cuando vuelva al Tig… —Se tragó sus palabras, consciente de su público, y bajó la voz—. Cuando vuelva, voy a pedirle que se case conmigo.

—¿En serio? —Connor sonrió de oreja a oreja—. Es una noticia fabulosa.

Bart hizo un gesto afirmativo y se tocó el bolsillo.

—He encontrado la alianza de mi abuelita. Estaba en ese viejo cofre que siempre me acompaña. Voy a regársela a Catie.

—Me alegro muchísimo por ti —dijo Connor, abrazando a su amigo.

—Espero que te plantees volver para la boda.

—Claro —respondió Connor, a falta de algo mejor que decir—. Me lo plantearé.

Mientras los observaba, Lola le dio un codazo a Sidorio.

—Parece que el australiano macizo ha conseguido animar a Connor. Es la primera vez en muchas noches que lo veo sonreír de verdad.

Sidorio asintió, pero arrugó la frente.

—Sabes de qué barco es Bart, ¿no?

—Del Diablo, ¿no es así? —respondió Lola—. Al parecer, fue uno de los piratas que tuvieron la suerte de no estar cuando Johnny y las chicas se apoderaron del barco.

Sidorio hizo un gesto de negación.

—Originalmente, estaba en el Diablo, con Connor y Stukeley, cuando Stukeley era mortal. Pero ahora lo han trasladado temporalmente al Tigre.

—¿El Tigre? —A Lola se le agrandaron los ojos—. ¿El barco de los aspirantes a asesinos? ¿Los que intentaron liquidarme el día de nuestra boda? ¿El próximo barco de nuestra lista?

Sidorio lo confirmó.

—Sí, querida, ese mismo. —La miró—. ¿No te parece una curiosa coincidencia que se presente de pronto, justo la noche antes de que los abordemos?

—¿Crees que esos piratas saben algo?

Sidorio se encogió de hombros.

—No podemos descartarlo —respondió—. Aunque no sé cómo. ¿Y tú?

—No. —Lola negó con la cabeza—. A lo mejor solo ha venido a ver a su viejo amigo. Está claro que su vínculo es sincero. —Tenía los ojos clavados en Bart—. Aunque… ¿crees que ha venido a decirle algo a Connor? No, a decirle no, sino a preguntarle. ¿Algo sobre nosotros? ¿Sobre nuestras aspiraciones, quizá?

Sidorio se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Pero no quiero que vuelva al Tigre antes de que Obsidian Darke y su equipo lo aborden mañana por la noche. Nos conviene tenerlo aquí, vigilado, durante las próximas veinticuatro horas.

Lola estuvo de acuerdo con él. Luego, los ojos le brillaron como diamantes.

—Querido, tengo una idea incluso mejor. Viendo que hace tan feliz a Connor, ¿por qué no nos lo quedamos para siempre?

—¿Qué estás sugiriendo? —preguntó Sidorio.

Lola se acercó más y le susurró algo al oído.

—¡Ejem, ejem! —interrumpió Stukeley. Se había subido a una silla y estaba haciendo señas a los invitados—. Damas y caballeros, si son tan amables de prestarme atención un momento…

—Si rompes esa silla estilo Chippendale, ¡te aseguro que vamos a prestarte atención de sobra! —gritó Lola. Hubo carcajadas.

—Prometo tener cuidado —le dijo Stukeley antes de volverse para dirigirse al grupo—. Esta noche contamos con un invitado especial y me gustaría que todos llenaran sus copas para brindar en su honor.

Connor y Bart miraron a Stukeley alarmados. El alférez también había captado la atención de todos los demás. Zofia se acercó para rellenar la copa a Bart. También ofreció una copa de vino a Connor, que él aceptó de mala gana. Pensándolo bien, era mejor que la alternativa.

En todo el camarote, las otras marineras de Lola fueron rellenando copas hasta que todos los vampiratas estuvieron servidos. Stukeley continuó con el brindis.

—Como muchos de ustedes saben, en mis viejos tiempos, fui pirata.

Hubo silbidos y abucheos en todo el camarote. Una vez más, Connor y Bart arrugaron la frente. ¿Qué pretendía Stukeley?

El alférez chasqueó la lengua en señal de desaprobación.

—Oh, infelices —añadió, mirando a su alrededor—. Sí, fui pirata y trabajé con Connor y este tipo tan fornido, Bartholomew Pearce. De hecho, los tres estábamos tan unidos que nos pusieron un apodo… los Tres Bucaneros. Y teníamos un dicho, ¿verdad, chicos? —Miró a Connor y a Bart, con los ojos brillantes—. ¿Verdad, chicos?

Ellos asintieron sin decir nada.

—Sí —prosiguió Stukeley, en voz más alta—. Y era este. —Alzó la copa—. ¡Uno para todos! —Miró a sus camaradas con expectación—. ¡Venga, chicos! Uno para todos…

Connor y Bart se levantaron, con las copas en la mano, pero, cuando abrieron la boca para hablar, se oyó otra voz.

—¡Y todos para uno! —gritó Johnny, levantándose y alzando su copa.

Las inconfundibles risas de Sidorio resonaron en el camarote.

—¡Me parece que donde antes hubo Tres Bucaneros ahora ya hay cuatro!

—¡Bien dicho, querido! —Lola se rió guturalmente y alzó su copa—. ¡Amigos, familia, marineros! —Miró a su alrededor y se detuvo en Bart—. ¡Invitados de honor! Un brindis por los Cuatro Bucaneros.

—¡Los Cuatro Bucaneros! —coreó el resto. Las copas se alzaron y Bart observó mientras los invitados bebían sangre en su honor. Miró a Lola, a Sidorio y por último a Stukeley, que saltó de la silla antigua para unirse a él. Paseó la mirada por la hilera de atractivas marineras de Lola (¿eran imaginaciones suyas o todas lo miraban a él?) antes de detenerse en Grace, con su extraño nuevo tatuaje y su novio vaquero. Por último, miró a Connor. Vio que su viejo amigo se llevaba la copa a los labios y percibió la avidez de su mirada. ¿Estaba bebiendo también sangre? Ya no notaba la diferencia.

Dejó su copa en la mesa, pero la mano le tembló y volcó el vino, que manchó de rojo el blanquísimo mantel adamascado.

—Lo siento —dijo, mirando a Connor—. Necesito aire… —Retiró su silla y se abrió paso entre el gentío, desesperado por encontrar la puerta.

Connor dejó su copa con brusquedad y se dirigió a la salida.

Lola dio un paso para inspeccionar el vino derramado, pero sus eficientes marineras ya estaban limpiando la mesa.

Cuando Lola se separó de su marido, Obsidian Darke aprovechó para acercarse a Sidorio.

—Capitán —dijo, metiéndose la mano en la chaqueta—. He hecho mi lista para el abordaje de mañana por la noche. —Sacó un papel cuadrado de su bolsillo interior y lo desplegó antes de pasárselo—. Esto son los marineros que querría que me respaldaran.

Sidorio miró la letra de Darke, tan meticulosa como era de prever, y sonrió.

—Has escogido bien —dijo—. Lo que te falta en cantidad, lo has compensado con creces en calidad. Son mis mejores combatientes, mejorando lo presente, claro.

Darke asintió.

—¿Entiendo que tengo permiso para reclutar a estos hombres y mujeres, capitán?

Sidorio hizo un gesto afirmativo, dobló la lista y se la devolvió.

—Magnífico —dijo Obsidian Darke, volviendo a guardar el cuadrado de papel—. Hay otros dos nombres que quería añadir a la lista, pero no estaba seguro del protocolo.

Sidorio enarcó una ceja.

—¿Qué nombres son?

Darke se aclaró la garganta antes de continuar.

—Connor y Grace.

A Sidorio le picó la curiosidad.

—¿Querrías que mis hijos participaran en el abordaje?

Darke asintió.

—Por supuesto. He oído hablar de las dotes de su hijo para el combate. Y lo vi con mis propios ojos cuando le venció hace unas noches. Si lo que cuentan es cierto, su hija tiene el mismo talento.

—Tienen buenos genes —dijo Sidorio, con cierto orgullo—. Darke, puedes llevarte a Grace al abordaje, pero Connor no está disponible. —Sonrió de oreja a oreja—. Mañana por la noche beberá sangre por primera vez.

—Comprendo —dijo Darke—. Bueno, por supuesto, es un momento… trascendental en la vida de todo joven vampiro…

Sidorio agitó el dedo.

—Connor no es un mero vampiro —observó—. Es un dampiro.

—Tiene razón —convino Darke—. Bueno, parece que tendré que arreglármelas con un solo gemelo. —Inclinó la cabeza—. Capitán, le agradezco que me preste a su hija.

—Asegúrate de que sale ilesa —dijo Sidorio—. O habrá consecuencias.

Darke asintió.

—Entendido, capitán. —Al ver que Lola regresaba, habló más aprisa—. Y ahora volveré al Capitán Sanguinario para planear nuestro abordaje con más detalle.

—Espero que no se vaya por mi culpa —dijo Lola al llegar.

Darke negó con la cabeza.

—Como de costumbre, tengo que ausentarme por razones de trabajo. Gracias por esta refacción tan amena. —Se dio la vuelta y se dirigió rápidamente a la puerta.

—Ese hombre se está volviendo más odioso cada noche que pasa —dijo Lola.

—Sí —convino Sidorio—. Estoy empezando a desear que lo liquide alguno de esos asesinos de vampiratas.

Lola se rió y entrechocó su copa con la de él.

—Brindo por eso —dijo.

Darke cruzó rápidamente la cubierta hasta la pasarela que conducía al Capitán Sanguinario. Se había puesto la capucha para protegerse del viento y, mientras este se la azotaba, vio a Connor en el otro extremo de la cubierta, conversando con su amigo pirata. Por un momento, se planteó dar media vuelta para hablar con ellos. Pero hacía frío y él siempre andaba escaso de tiempo. Como era su costumbre, Obsidian Darke mantuvo la cabeza gacha y no se distrajo de sus asuntos.

Connor y Bart estaban asomados a la borda del Vagabundo.

—Tengo que irme —dijo Bart.

—Sí. —le respondió Connor.

Bart miró su esquife, balanceándose en el agua.

—Te diría que vinieras conmigo, socio, pero ahora veo que es imposible que funcione.

Connor suspiró.

—Ojalá fuera así de sencillo. Me encantaría volver contigo, Cate, Jasmine y los demás. Vosotros me disteis un hogar cuando yo no tenía ninguno y siempre os estaré agradecido por eso.

—Ahora todo es distinto —dijo Bart—. Tienes razón. Tu sitio es este, con Stukeley y los demás. Sé lo buen amigo que puede ser, y espero que ahora lo sea para ti, porque, socio, necesitas desesperadamente alguien que te apoye.

—No alarguemos esto —concluyó Connor, haciendo todo lo posible por contener sus emociones—. Ya te he dicho que las despedidas se me dan fatal.

Bart asintió, con la mirada vacía y rota.

—¿Les dirás la verdad a los demás? —preguntó Connor.

Bart vaciló un momento antes de contestar.

—No —respondió—. No hace falta que la sepan.

Connor le sonrió agradecido.

—¿Dirás a Jasmine que me gustaría que las cosas fueran distintas? —Luego negó con la cabeza—. De hecho, es mejor que no le digas nada. Con un poco de suerte, será feliz con Jacoby. —Comenzaron a escocerle los ojos—. Me alegro tanto por ti y Cate… —dijo—. Estáis hechos el uno para el otro. Sois buenos y fieles… —Le falló la voz y fue incapaz de terminar.

Bart le dio un abrazo.

—No hace falta que digas nada más, socio. Ni tampoco yo. Los dos sabemos lo que significamos el uno para el otro.

Connor hizo un gesto afirmativo con la cabeza mientras abrazaba a Bart e intentaba no pensar en que aquella sería la última vez que lo haría. Cuando su amigo por fin se separó, habló en voz baja:

—Me voy a mi camarote del Capitán Sanguinario. Necesito estar un rato a solas.

Bart asintió y, mientras Connor se alejaba, se encaramó a la borda y descendió al esquife que aguardaba abajo.

Bart no perdió el tiempo. Tenía que alejarse de aquel lugar y volver a la normalidad lo antes posible. No podía permitirse pensar en Connor o en Jez. Era demasiado doloroso, demasiado paralizante.

Encendió su farol, lo ató al mástil y levó el ancla. Cuando esta cayó pesadamente en el centro de la pequeña embarcación, se dio cuenta de cuánto le pesaba el alma. Apartando su pena, miró la carta de navegación. No tenía cola de pez para guiarle en su viaje de regreso, pero no pasaba nada: se orientaría por las estrellas. Eso le mantendría la mente ocupada.

Cuando se hubo alejado un poco, se permitió volverse para echar un último vistazo a los dos barcos vampiratas, fondeados uno junto al otro. Luego, para su horror, divisó otros tres barcos fondeados a su lado. El último de la fila era el Diablo, la última adquisición de la flota vampirata en expansión. Era imposible confundir las características líneas del galeón. Sabía que se habían apoderado de él, pero, por alguna razón, no se lo terminaba de creer. Ahora veía que era cierto. Negó con la cabeza. «Basta —pensó—. No conseguirían apoderarse del Tigre.» Se dio la vuelta y juró no volver más la vista atrás.

En ese momento, vio dos manos en el lado de estribor.

—¿Cali? —dijo, sorprendido. La cola de pez le había dicho que regresaría al Tigre antes de que anocheciera.

—¿Quién es Cali? —preguntó una voz familiar mientras una esbelta figura se encaramaba ágilmente a bordo. Iba vestida con un traje de buzo escarlata que le cubría todo salvo la cara, las manos y los pies.

Bart observó estupefacto mientras la figura se quitaba la capucha del traje. Lola Loockwood se soltó la melena color azabache.

—Así está mejor —dijo, sonriéndole.

—¿Qué hace aquí? —preguntó Bart—. Me vuelvo a casa.

Lola pareció un poco ofendida.

—Después de cómo te he recibido, Bart, me ofende un poco que no te hayas despedido de mí en persona. ¿Y has olvidado que sigues llevando la ropa de mi esposo?

Bart intentó calibrar la situación, pero estaba cansado y no había contado con aquel giro tan extraño de los acontecimientos. Se dio cuenta de que, cuando menos, tenía que conseguir que Lola siguiera hablando.

—¿Es eso? —preguntó, forzándose a sonreír—. ¿Ha venido para que le diga adiós como es debido? ¿Para recuperar la ropa de su esposo? —Comenzó a desabrocharse la camisa, pero Lola negó con la cabeza.

—«Adiós» es una palabra demasiado contundente —dijo—. Esto solo es un «hasta luego».

Bart siguió desabrochándose la camisa de Sidorio, pero, de pronto, los dedos se le paralizaron. Había visto la daga con el mango de nácar que Lola tenía en la mano. ¿De dónde había salido? Él no tenía su espada cerca. «Tranquilo» se dijo. Era mucho más corpulento que ella. Podía vencerla con facilidad y arrojarla por la borda. Recordó las últimas técnicas de combate que le había enseñado Cate y se dispuso a defenderse.

Pero, antes de que se diera cuenta, Lola lo había agarrado y él estaba completamente inmovilizado. Se quedaron fundidos en una espantosa parodia de abrazo. Lola tenía la boca próxima a su oreja y le habló en voz baja.

—He pensado que un gallardo pirata como tú querría morir acuchillado. Sí, querido, así es, ahora voy a matarte. Pero no debes tener miedo. —Lo miró con una extraña ternura—. Voy a clavártela en el corazón muy limpiamente. Será rápido y apenas te dolerá.

Estaba loca, loca de atar, pero Bart no podía hacer nada aparte de oír sus desvaríos.

—Te sumirás en algo semejante a un sueño profundo —continuó Lola—. Nosotros llamamos antesala a ese estado, porque es un alto antes de la próxima etapa de tu viaje. —Su voz era tan dulce y tranquilizadora como una madre que canta una nana a su hijo—. Te dormirás y, durante ese período, te llevaremos a nuestros barcos. Allí, mi esposo terminará el proceso. Te convertirá en vampiro, Bart. Y serás uno de los nuestros. Connor estará encantado, ¿no te parece? Se notaba que no quería que te fueras, y ahora ya no lo harás jamás. Así que ya ves, mi dulce pirata, esto no es un adiós, sino solo un hasta luego.

Mientras susurraba aquellas últimas palabras, alzó la daga y, fiel a su promesa, se la clavó limpiamente en el pecho. Pero, antes de que la punta se le hincara en la carne, Bart Pearce supo que su gran corazón estaba roto sin remedio. Pensó en Connor. Pensó en Jez y Molucco. Pensó en Cate. Y, luego, nada.

39

Retrato de familia

Connor abrió la puerta del camarote de Lola y se sorprendió de encontrarlo en silencio y vacío. No, vacío no… al cerrar la puerta, advirtió que había otra persona: Grace. Estaba de pie detrás de la mesa, delante de un caballete tapado con una tela roja de terciopelo. Al advertir su presencia, Grace se volvió. Al principio, Connor se sorprendió al verle el tatuaje del corazón negro en el ojo izquierdo, pero enseguida se dio cuenta de que, en realidad, ya lo llevaba desde hacía varias noches, aunque él tuviera la sensación de que no haberlo visto realmente hasta ese momento.

—¿Dónde están todos? —preguntó mientras se acercaba a la mesa. Estaba servida con comida, aunque, en comparación con otras veces, la cantidad era modesta: una merienda-cena más que un banquete.

—Se están preparando para el abordaje —respondió Grace—. Aquí hay una nota de Lola. —Señaló la mesa, pero Connor no se molestó en coger el papel—. Dice que ella y Sidorio vendrán después y que deberíamos empezar sin ellos.

Connor vaciló, reacio, por alguna razón, a sentarse a la mesa.

—El abordaje de esta noche —dijo Grace—. Es contra tu barco, ¿verdad? El Tigre.

Connor asintió.

—Sí, aunque, para ser exactos, el Tigre es el barco de Cheng Li.

Grace lo miró a los ojos.

—¿No estás preocupado por ella y tus otros compañeros?

—Claro que lo estoy —respondió Connor—, pero, si alguien puede defenderse de los vampiratas, es la tripulación del Tigre. De hecho, si alguien debe preocuparse, es Obsidian Darke. Es quien dirige el abordaje.

Grace se estremeció solo con oír el nombre. Darke tenía algo inquietante. Se acercó a la mesa e inspeccionó la comida. Como de costumbre, parecía deliciosa, pero, desde que había empezado a beber sangre, los manjares del cocinero Escoffier ya no le apetecían tanto. De pronto, se volvió hacia su hermano.

—Has avisado a Cheng Li del abordaje, ¿verdad?

Connor sonrió pero no dijo nada.

Grace asintió, encajando mentalmente las piezas del rompecabezas.

—Por eso ha venido Bart. Has enviado un mensaje con él.

Connor negó con la cabeza.

—Casi, pero la aparición de Bart me ha cogido por sorpresa. Mandé el mensaje antes de su visita.

Grace apartó una silla y se sentó.

—Te envidio, Connor. Con todo lo que estamos pasando, tú siempre has sabido en qué bando estás. Tu vida tiene tanta claridad…, eres un pirata en misión secreta. Pase lo que pase aquí, por mucho que Sidorio y Stukeley intenten congraciarse contigo, nunca has perdido de vista tu misión. Estás aquí para espiar a los rebeldes y enviar información y eso es lo que has hecho. Y ahora imagino que tu misión ha concluido con éxito y volverás al Tigre, suponiendo que sobreviva al abordaje de esta noche.

Connor sacó la silla contigua a la de su hermana.

—Sobrevivirá al abordaje —afirmó mientras tomaba asiento—. Cheng Li y Cate llevan meses preparándose para esto. —Hizo una pausa antes de volver a hablar, en voz más baja—. Pero no voy a volver.

Grace lo miró con asombro.

—¿Qué quieres decir?

Connor le sostuvo la mirada.

—Justo eso. Ahora soy un dampiro. Por supuesto, lo he sido siempre, solo que no lo sabía. Así que ahora siempre tengo sed de sangre. ¿Cómo voy a volver y vivir entre personas normales?

—Mortales —lo corrigió Grace.

—Eso, personas normales. Yo ya no soy mortal. Soy un dampiro, el hijo de Sidorio. Odio serlo, por supuesto. Odio el hambre y la violencia. Francamente, lo odio casi todo de mi vida a bordo del Capitán Sanguinario. Pero, sobre todo, odio el ser en el que me he convertido. Lo daría todo por recuperar mi vida anterior, pero eso es imposible. No puedo luchar contra mi verdadera naturaleza, pero puedo proteger a las personas que quiero. Y eso significa que debo mantenerme lo más alejado posible de ellas.

—Oh, Connor —dijo Grace mientras le cogía la mano—. Lamento que te sientas así. Ojalá hubiéramos hablado antes.

Connor se encogió de hombros. Le apretó la mano pero luego se la soltó.

—¿Qué sentido tiene hablar? Probablemente, lo superaremos. Siempre lo hacemos.

Grace frunció el entrecejo.

—Connor, detesto verte así. Ahora eres inmortal. Los dos hemos sido bendecidos con este don asombroso. No puedes resignarte a vivir eternamente y ya está. Tiene que haber algo más que eso. ¡Tenemos que dar un sentido a nuestras vidas!

Connor sonrió con amargura.

—Bart y Molucco tienen un lema: la vida de un pirata debería ser «corta pero alegre». Hasta ahora, no le veía sentido, pero, cuando pienso en la alternativa, esta alternativa, lo entiendo perfectamente.

Grace se estremeció.

—¿De verdad me estás diciendo que te cambiarías por Molucco? Ahora está muerto, ¿no?

Connor asintió.

—Sí y sí.

—Oh, Connor —se lamentó Grace.

—Hablemos de ti —dijo él—. Parece que te has adaptado a esta vida con bastante facilidad, a diferencia de mí.

—Con demasiada facilidad —observó Grace—. No olvides que yo también vine con una misión. Bueno, dos misiones, de hecho. Mi misión oficial era similar a la tuya: espiar a los rebeldes e informar a los nocturnos. —Al ver la expresión vaga de su hermano, le recordó—: Es el nuevo nombre que Mosh Zu y Lorcan han puesto a su tripulación.

—Sí, me acuerdo —dijo Connor—. ¿Y cómo ha ido tu misión?

Grace asintió.

—He cumplido y les he informado todas las noches proyectándome astralmente a su barco. —De pronto, se quedó callada y lo miró—. ¿Y tú? ¿Cómo has enviado la información a Cheng Li?

Connor sonrió.

—Lo he hecho a través de una cola de pez, una especie de sirena. ¿Cómo si no?

Grace volvió a asentir, impresionada.

—Bueno, como digo, he cumplido. Les he explicado cómo funcionan las cosas aquí: las cacerías de Lola, ese tipo de cosas. Creo que opinan que ha sido útil.

—No pareces muy segura —dijo Connor.

Grace se encogió de hombros.

—Estoy segura de lo que opinan ellos; lo que tengo menos claro es lo que opino yo. Aunque vine en misión oficial, también tenía mi propia misión. Creía que podría utilizar mi influencia, esta nueva posición como hija de Sidorio, para cambiar su forma de hacer las cosas. Ingenuamente, creía que podría civilizarlos.

—¿Qué ha pasado que te ha hecho cambiar de opinión? —preguntó Connor.

—Esto —respondió Grace, señalando la mesa. Cogió una galleta rosa y se la puso en la palma de la mano—. Estas preciosas galletitas, y todo lo que nos han estado dando de comer desde nuestra primera noche aquí, lleva sangre. Lo han estado utilizando para estimular mi hambre. Y, por supuesto, la tuya.

Connor hizo un gesto afirmativo. Todo tenía sentido.

—Parece que tú has conseguido dominar tu hambre mucho mejor que yo —continuó Grace—. Estoy descontrolada, Connor. Me da muchísima vergüenza admitirlo, pero, hace unas noches, en una de las cacerías de Lola, casi maté a una chica. ¿No es terrible?

Connor se encogió de hombros, con expresión sombría.

—Ya hay un asesino sentado a esta mesa —dijo—. ¿Por qué no dos?

Grace compuso una mueca de disgusto. Detestaba que su hermano se flagelara de aquel modo.

—Tenías buenas razones para matar a aquel guardia. Actuaste para salvar la vida de tu camarada. Pero las cacerías de Lola solo son por diversión. Toda esa sangre, embotellada en su bodega, es totalmente innecesaria.

Connor negó con la cabeza.

—A mí parecer, es totalmente necesaria. Todos los tripulantes de estos dos o, mejor dicho, cinco barcos necesitan sangre para sobrevivir, Grace. Incluidos nosotros.

—Sí —admitió Grace—. Pero hay otra forma: la forma de los nocturnos. El hambre me ha ofuscado y he perdido eso de vista, pero ahora empiezo a ver otra vez con claridad—. Se volvió hacia Connor—. La idea de que alguien beba sangre de otra persona nunca me ha parecido tan terrible porque he visto que puede hacerse de un modo disciplinado y responsable mediante el sistema de donantes. —Trituró la galletita en el puño y echó las migas al suelo—. No hace falta que muera gente para que nosotros vivamos.

La repentina muestra de fortaleza de su hermana impresionó a Connor.

—Decías que envidiabas mi claridad, pero parece que la clarividente seas tú, Grace. Si eres capaz de aceptar tu sed de sangre, sabes en qué barco deberías navegar, sabes de qué personas necesitas rodearte. Desde mi perspectiva, parece que lo tengas todo resuelto, hermanita.

Grace no estuvo de acuerdo.

—No es tan sencillo, Connor, y tú lo sabes. Me gusta estar aquí. Los vampiratas siempre me han parecido fascinantes. Adoro su cultura y siempre me ha encantado oír sus historias personales. Lo peor no ha sido descubrir que pertenecía realmente a este mundo. Pensaba que estar en el Vagabundo iba a ser horrible, pero, en muchos aspectos, es mucho más divertido que el Nocturno. Aquí he hecho muy buenos amigos: Mimma, Jacqui y Nat…

—¿Y Johnny? —añadió Connor.

Grace se ruborizó.

—Sí, y Johnny. Es genial. Ya lo conocía, ¿sabes? De Santuario. Cree que es un chico malo, pero, en el fondo, no es más que un gatito.

Connor enarcó las cejas.

—Por lo que he oído, él dirigió el ataque contra Molucco. Tu gatito puede ser otro tigre devorador de hombres.

La expresión de Grace se tornó circunspecta.

—Johnny se deja influir muy fácilmente —dijo—. Así fue mientras fue mortal y así ha continuado siendo desde que cruzó. Ha tomado ejemplo de Sidorio y Stukeley, pero está igual de abierto a las buenas influencias…

—Como tú —sugirió Connor.

—Bueno, sí —convino Grace.

—Creía que ya tenías novio —dijo Connor.

Grace frunció el entrecejo.

—Así es —respondió—. Y quiero muchísimo a Lorcan. Él ha sido increíble, desde el mismo principio. Lo último que quiero es hacerle daño, pero creo que es posible que ya se lo haya hecho.

Connor le apretó la mano.

—Eres joven —dijo—. Los dos lo somos. Siempre hemos sabido que teníamos toda la vida por delante; solo que no sabíamos que, además, iba a ser eterna. Grace, después de todo lo que hemos pasado, creo que podemos permitirnos cometer unos cuantos errores, para averiguar en qué creemos y quiénes somos.

Grace sonrió.

—Sí —convino—. Tienes razón.

—Ha sido agradable tener esta oportunidad de hablar, solos los dos —dijo Connor—. Es de locos, en realidad; estamos cerca por primera vez en un montón de tiempo y, sin embargo, casi no nos hemos hablado ninguna de estas noches.

—Sí —dijo Grace—. Pero nos estaban pasando muchas cosas. Me bastaba con saber que te tenía cerca.

Connor le sonrió.

—Gracias, Grace. Eso significa mucho para mí.

Ella volvió a apretarle la mano.

—Siempre estaré a tu lado —dijo—. Puedes apartar a otras personas de tu vida, pero no me apartes a mí, por favor. —Sonrió—. Creo que estoy empezando a darme cuenta de que somos más dueños de nuestro destino de lo que creemos.

Justo en ese momento, la puerta se abrió y entró Lola, con Sidorio pisándole los talones.

—Hola, queridos —dijo al acercarse. Arrugó la frente—. ¿Qué os pasa? Apenas habéis probado bocado.

—No tengo hambre —adujo Connor, sin tono de disculpa.

—Hemos estado demasiado ocupados hablando —añadió Grace—. Es agradable pasar un rato en familia.

—Hablando de la familia —dijo Lola, mirando a Sidorio—. Tengo una sorpresa para ti, amor mío.

Tres pares de ojos la miraron con expectación. Sonriendo, ella pasó por delante de los gemelos hasta el caballete tapado con la tela roja de terciopelo.

—El signor Caravaggio ha traído nuestro retrato de familia hace un rato. Me he contenido para no verlo hasta que estuviéramos todos. ¡Acercaos y lo descubriré!

Los gemelos se levantaron de la mesa y se acercaron. Sidorio los siguió.

Lola cogió la tela por una esquina y tiró de ella.

—Una… dos… ¡tres!

Grace contuvo un grito.

Connor frunció el entrecejo.

Sidorio sonrió.

Lola se deshizo de la tela y aplaudió.

—Es una maravilla, ¿verdad? ¿No es una obra magnífica?

—Sí —respondió Sidorio, rodeándola por la cintura—. Mi familia.

—Nuestra familia —lo corrigió ella mientras indicaba a los gemelos que se acercaran.

Connor se quedó junto al retrato, reacio a participar en un abrazo de grupo. El cuadro era absolutamente grotesco. Los habían pintado a todos con el fuego del hambre en los ojos y tanto él como Sidorio tenían regueros de sangre en la boca. Aunque el pintor los había retratado bastante bien, también se había tomado muchas licencias artísticas. Viendo el resultado, entendía por qué habían posado tan pocas veces.

—Es muy bueno —dijo Grace, con contundencia—. ¿Dónde lo vais a colgar?

Sidorio se encogió de hombros, pero, como de costumbre, Lola se le había adelantado.

—Querido, he pensado que deberíais tenerlo en el Capitán Sanguinario. A fin de cuentas, es el barco que lidera tu flota. Y de esa forma, aunque Grace y yo no estemos físicamente a bordo, servirá para recordarte a las dos mujeres más importantes de tu vida.

Sidorio asintió y se inclinó para besar a su mujer.

—Me parece perfecto —dijo.

Lola alzó el cuadro y se lo ofreció a su esposo.

—¿Por qué no te lo llevas ahora? —sugirió. Miró a los gemelos—. Bueno, viendo que ninguno de los dos ha tocado la comida, doy por terminada la refacción. Además, esta noche va a ser muy excitante para los dos. —Sonrió de forma enigmática.

—¿A qué te refieres? —preguntó Grace.

Lola miró a Sidorio.

—Dejaré que os lo explique vuestro padre —respondió.

Sidorio sonrió y sus colmillos de oro centellearon.

—Lola tiene razón. Esta noche es una noche muy especial para los dos —dijo—. Grace, tienes que presentarte en la cubierta del Diablo. Obsidian Darke ha pedido que te unas a su equipo de ataque.

Grace palideció.

—¿Quiere que participe en el abordaje del Tigre?

—Es excitante, ¿no? —dijo Lola—. Corre, querida, ya casi están listos. Oh, y quizá quieras cambiarte de zapatos.

Antes de que Grace pudiera protestar, Sidorio se dirigió a Connor:

—Hijo mío, esta será la noche de tu iniciación. Esta noche, te convertirás en un dampiro hecho y derecho cuando tú y yo bebamos sangre juntos. —Sonrió a Connor con orgullo—. Ve a tu camarote del Capitán Sanguinario. Allí encontrarás una nota mía y el primero de los tres regalos que señalarán esta noche trascendental.

40

Los vivos y los no muertos

Grace notó cómo la adrenalina le corría por las venas mientras el Diablo navegaba raudo en pos del Tigre. Nunca había participado en un abordaje y no tenía la menor idea de qué debía esperar. Tampoco sabía por qué la había solicitado Obsidian Darke para su equipo ni por qué habían accedido Sidorio o Lola a la petición. ¿La estaban enviando al campo de batalla para ponerla a prueba o solo para que muriera? Hacía menos de una hora, había estado hablado tranquilamente con Connor de su inmortalidad, ¡pero no había contado con que la mandaran al frente esa misma noche! Cierto era que los tres abordajes anteriores no se habían cobrado ninguna víctima vampirata, al menos ninguna que se supiera, pero aquel era distinto en un hecho fundamental: iban a abordar un barco de asesinos de vampiratas. El miedo le heló la sangre. No había recibido ninguna instrucción en combate, salvo unas pocas clases durante su breve estancia en aquel mismo barco, y, si las cosas se desarrollaban como estaba previsto, aquel iba a ser un enfrentamiento muy violento.

Después de separarse de Connor, Sidorio y Lola, había regresado a su camarote. Había encontrado unas botas nuevas y una espada antigua en la cama, junto con otra de las notas manuscritas de Lola:

Ahora, Grace asía la espada antigua en su mano derecha. En la otra, tenía la mano de Johnny, bien sujeta. El vaquero se había sorprendido de verla a bordo y enseguida le había asegurado que la protegería durante el combate. Ella agradeció oírlo. Estaba muy bien que Lola le hubiera regalado la espada de una pirata legendaria, pero ella no tenía ni idea de cómo utilizarla. De hecho, debería ser Connor quien estuviera en su lugar: él habría sabido qué hacer. Pero parecía que esa noche Sidorio tenía otros planes para su hermano.

Miró la proa del barco y vio a Obsidian Darke solo, de espaldas al resto de la tripulación. La luna apenas lo iluminaba. El Diablo navegaba con las luces apagadas para abordar al Tigre sin avisar. Aunque Connor ya les había advertido, se recordó Grace, de manera que, aunque el momento del abordaje fuera una sorpresa, su inminencia no debería serlo. Era inquietante navegar en un barco totalmente a oscuras, avanzar entre las tinieblas. A su alrededor, el mar se había convertido en un vacío. Con la vista limitada, parecía que sus otros sentidos se hubieran agudizado. Oía los crujidos de las pesadas jarcias por encima de ella, pero, al alzar la vista, no alcanzaba a ver el extremo del mástil.

Darke, en quien sus ojos habían vuelto a posarse, era un enigma similar. En muchos sentidos, le parecía más escalofriante que Sidorio, quien, últimamente, le había mostrado un lado más humano. Por el contrario, había sido incapaz de derribar las defensas de Darke. Quizá fuera mejor así. Solo alcanzaba a imaginar las capas de oscuros sedimentos que debían de haberse acumulado a lo largo de tantos años para formar su personalidad.

Mientras el galeón viraba de babor a estribor y viceversa, el equilibrio de Darke parecía de una firmeza sobrenatural. Perfilado por la luz de la luna, con los brazos cruzados y la cabeza fija en el horizonte, parecía una estatua. No las elegantes estatuas que se encontraban en los museos, sino esas de carácter más severo que los dictadores se erigían a sí mismos en parques y plazas para recordar al pueblo sometido su destino en la vida.

Johnny le dio un codazo y señaló al frente. Allí, en mitad del mar oscuro, había un barco muy bien iluminado: el Tigre. Tenía la vela mayor arriada y las luces de cubierta encendidas. Grace sintió náuseas. El barco parecía tan vulnerable… ¿Era posible que Cheng Li no hubiera recibido el mensaje de Connor?

Obsidian Darke se volvió para dirigirse a las tropas rebeldes.

—Ya casi hemos llegado —gritó, y su voz atronadora no solo resonó en toda la cubierta sino más allá, en el mar—. Ya os he dado vuestras instrucciones. Solo me queda añadir una cosa. —En ese momento, un rayo de luna iluminó sus duras facciones y sus fríos ojos—. Matad o mutilad a todos los piratas que se crucen en vuestro camino. Pero dejadme la capitana a mí.

Cuando el Diablo embistió el flanco del Tigre, los dos cascos se agrietaron y astillaron debido al impacto. Los vampiratas comenzaron a salvar la brecha entre los dos barcos incluso antes de que los tres deseos estuvieran definitivamente emplazados.

—¡No te separes de mí! —gritó Johnny, agarrando bien a Grace y conduciéndola al deseo central—. Mira dónde pisas —añadió—. Los deseos se vuelven resbaladizos y también hay que estar alerta a los movimientos bruscos. Es mejor ir rápido.

Grace siguió a Johnny, obedeciéndole a pies juntillas. Cuando saltó a la cubierta del Tigre, notó que la adrenalina volvía a correrle por la venas. No le extrañaba que Connor se hubiera vuelto adicto a aquellos momentos. Estaba aterrada, pero, en cierto sentido, jamás se había sentido tan viva.

Aunque el barco pirata no parecía preparado para el abordaje, estaba claro que era un truco, porque en ese momento comenzaron a salir marineros de todos los rincones, blandiendo espadas y lanzando gritos de guerra. El combate había comenzado.

Grace se quedó cerca de Johnny. Ya había tomado una decisión. Sería clemente y solo utilizaría la espada para defenderse. Solo esperaba ser capaz de ello. Mientras presenciaba la rapidez y la fuerza de la batalla que se libraba a su alrededor, retrocedió hasta toparse con la borda.

Su impresión dominante era de velocidad y confusión, y de sangre, mucha sangre. Había imaginado aquellas batallas como uno de los partidos de fútbol de Connor, pero nada distaba más de la realidad. Allí no había ningún orden. Hasta costaba saber quién pertenecía a qué bando. En general, los vampiratas y los piratas llevaban atuendos similares y ambos bandos blandían espadas parecidas. Ya había varios cadáveres desplomados en la cubierta, creando obstáculos para los que seguían en pie.

De pronto, Grace vio una cara familiar que pasaba rápidamente por su lado.

—¡Cate! —gritó, reconociendo de inmediato a la mentora de Connor y su antigua camarada. Cate no la vio o decidió ignorarla, porque la maestra de armas siguió su camino y, segundos después, alanceó a un vampirata justo delante de Grace.

—¡Bravo! —se felicitó mientras corría hacia el centro de la cubierta.

Grace jamás había visto aquella faceta suya. Cate podía ser una pirata y no una vampirata, pero, en ese momento, también ella tenía fuego en los ojos.

Obsidian Darke avanzó resueltamente entre los combatientes, observando, con el semblante grave, mientras varios miembros de su equipo eran abatidos. Era demasiado pronto para saber qué bando dominaba. Sus ojos oscuros se clavaron en Stukeley, que estaba abriendo una brecha en las filas piratas. Se percató de que había infravalorado al alférez de Sidorio. Después de las muchas payasadas que le había visto hacer en las refacciones, le costaba asimilar su imagen de buen combatiente. Buscó a Johnny y a Grace, pero fue incapaz de localizarlos entre el tumulto.

Cuando dos piratas lo atacaron a la vez, él los liquidó con habilidad. Ni tan siquiera los consideró verdaderos adversarios, sino meras molestias de las que deshacerse. Solo tenía un objetivo y nada iba a impedirle llegar hasta él. Por fin, la vio en la proa del barco. Cheng Li, la capitana del Tigre. La jefa de los supuestos asesinos de vampiratas. Por fin, la tenía en su punto de mira. Bajó la cabeza y atacó.

Cheng Li estaba supervisando la marcha de la batalla y contando los muertos y heridos que se desplomaban en los impolutos tablones de su cubierta. Al principio, le había parecido que la estrategia de Cate y, sobre todo, las ideas que le había dado el delicioso Lorcan Furey, estaban dando fruto. Presenciar cómo su joven tripulación liquidaba a aquellos demonios engreídos le había provocado una embriagadora sensación interna de calor. Pero, después, algunos de los «muertos» se habían levantado, pese a sus heridas amoratadas, y se habían reincorporado a la refriega; peor aún, parecían poseídos por una nueva energía y determinación.

—¡Cate! —gritó—. Haz que corra la voz. ¡Hay que matarlos bien!

Sin vacilar, Cate corrió al centro de la cubierta para trasmitir la orden.

—¡Aseguraos de que los liquidáis, marineros!

Jacoby la oyó y captó el mensaje.

—¡En caso de duda, decapitadlos!

Cheng Li asintió. Aún faltaba mucho para que terminara el combate, pero no le cabía duda de que saldría vencedora. No podía ser de otra forma. Toda su vida se había encaminado hacia aquella misión y aquel momento. Aquella era la batalla más importante de la historia de la Federación de Piratas. Después de esa noche, cuando los piratas hablaran con reverencia sobre un Li, lo harían sobre ella y no sobre su padre.

Más tarde, los vampiratas habían conseguido avanzar y Cheng Li advirtió con desagrado que dos de sus mejores combatientes habían caído. Sus asesinos siguieron adelante de forma implacable, con la intención de rodearla. Al instante, Cheng Li saltó en vertical, poniendo en práctica otra maniobra ideada por Cate y Lorcan. Antes siquiera de tocar el suelo, había estampado a uno de sus oponentes contra la borda de una patada. Este cayó al suelo, aturdido, y le dejó tiempo y espacio para lidiar con su otro ata cante.

Era evidente que el vampirata había hecho un descanso para alimentarse de una de sus anteriores víctimas. Tenía regueros de sangre que iban de la boca al mentón. Cheng Li apretó los dientes. Ni tan siquiera una imagen tan repulsiva como aquella iba a desconcentrarla. Ejecutó otra de las maniobras especiales de Cate y Lorcan: saltó por encima del vampirata, giró en el aire y lo atacó con su espada de plata desde la otra dirección.

Para su irritación, la estocada careció, por muy poco, de la fuerza necesaria y, aunque alcanzó al vampirata en la barriga, no fue tan profunda como para dejarlo fuera de combate durante mucho rato. Cheng Li alargó la mano para recuperar la espada y volver a intentarlo, pero el vampirata se le adelantó. De pronto, él tenía su espada y se le estaba echando encima. Se sintió más indignada que asustada. ¿Cómo demonios podía su suerte haber cambiado tan deprisa?

El vampirata alzó la espada para atacar. Impertérrita, Cheng Li se llevó fríamente las manos a la espalda para desenvainar sus dos katanas. Pero, al tocársela, se dio cuenta de que algo iba mal.

—¿Buscas algo? —le preguntó el demonio, claramente divertido. Cheng Li siguió su mirada hasta el borde de la cubierta, donde estaban sus katanas, impotentes e inútiles. El vampirata debía de haber cortado las correas cuando ella había saltado sobre él. Furiosa consigo misma por no haberse dado cuenta, se preparó para hacer frente a aquel vampirata, mientras, ¡no!, otro aparecía detrás de él.

Cheng Li maldijo al vampirata. Se maldijo a sí misma. Aquella era la noche en la que debía escribir su nombre en los libros de historia. Ahora, tendría suerte de merecer una nota a pie de página en el capítulo dedicado a Molucco Wrathe. Aquello no podía terminar allí. Era imposible. Pero cuando el vampirata, riéndose y manchando su hermosa cubierta con la sangre que le goteaba de la barbilla, bajó su espada, Cheng Li se preparó para una incómoda reunión con su padre en la otra vida. Podía imaginarse la cara de desaprobación de Chang Ko Li.

El segundo vampirata, el que había aparecido detrás de su agresor, alzó la espada. Cheng Li se quedó paralizada. ¿Estaba destinada a que la mataran dos demonios y no uno?

Después de apuntar otro vampirata a su lista de bajas, Jacoby respiró e inspeccionó la cubierta. Se hinchió de alegría y orgullo al ver que sus compañeros estaban dando lo mejor de sí mismos. Vio a Cate combatiendo con dos vampiratas a la vez. Podía estar congestionada, pero aún no había empezado a sudar. Justo detrás, Jasmine también llevaba las de ganar. Había dominado los movimientos nuevos con la facilidad y soltura que él preveía. Al verla ensartar a su oponente vampiro como si fuera un pincho moruno, sintió aún más de respeto y cariño por su novia. Y allí, justo a su lado, estaba aquella infatigable máquina de combate, Bo Yin. No había nadie más atlético en su tripulación. Bo daba mil vueltas a sus atacantes.

Jacoby se volvió, dispuesto a seguir combatiendo. En ese momento, divisó a Cheng Li en la proa. Estaba atrapada: con dos vampiratas atacándola. Se le heló la sangre. No le daba tiempo a llegar hasta ella. La capitana estaba sola y parecía que él iba a conseguir un ascenso no deseado…

Cheng Li dejó de mirar a su primer atacante para fijarse en el segundo vampirata, que se alzaba detrás de él. Fuera cual fuera el desenlace, no parecía nada prometedor para ella.

El segundo vampirata gritó al otro al oído.

—¡Déjala ir!

—¡Ni hablar! —chilló el primer vampirata, con indignación—. ¡Yo estaba primero! —Alzó la espada y Cheng Li se preparó para morir. Pero, para su asombro y confusión, el segundo vampirata alzó la suya y decapitó a su camarada sin inmutarse. La abominable cara del primer demonio manifestó considerable sorpresa cuando su cabeza pasó rozándole de camino al mar.

Entretanto, su cuerpo abandonado giró confusamente en círculo hasta que su verdugo lo apartó y lo hizo rodar por la cubierta.

—Ya os lo he dicho —bramó la imperiosa voz de Obsidian Darke—. La capitana es mía.

41

Los aliados

Cheng Li miró a su asesino a la cara. Solo estaban ellos dos, aislados del resto de la batalla, en la proa del barco. El vampirata la atravesó con sus oscuros ojos grises. Se dio la vuelta y recuperó la espada de Cheng Li, que le había arrebatado el primer vampirata antes de su decapitación. Curiosamente, se la devolvió.

—Va a necesitar esto —dijo—. Y también esas katanas, creo.

Cheng Li enarcó una ceja cuando el vampirata estiró los brazos y las katanas volaron a sus manos como si las atrajera un impulso magnético. También se las devolvió.

—¿Es un duelo lo que quiere? —preguntó a su adversario.

Él consideró sus palabras y negó con la cabeza.

—No con usted, capitana Li. Hay mucho trabajo que hacer. No deberíamos perder tiempo combatiendo entre nosotros.

Cheng Li frunció el entrecejo.

—No lo entiendo —dijo—. ¿Quiere decir que no va a matarme?

—Correcto —respondió él, con una voz que, de pronto, parecía más humana. Vuélvase y le arreglaré las vainas para que pueda volver a llevar sus katanas.

Lo primero que pensó Cheng Li fue que se trataba de una treta, pero se volvió de todas formas, suponiendo que ya la habría matado de haber sido esa su intención. Notó que el vampirata le apretaba las correas y volvía a introducir las espadas en sus vainas. A continuación, también para su sorpresa, le puso las manos en los hombros y le dio la vuelta para estar frente a frente.

—Estoy confusa —dijo Cheng Li—. ¿Qué pasa aquí? ¿Quién es usted?

El vampirata esbozó una sonrisa.

—Me llamo Obsidian Darke y soy un capitán vampirata.

—Exacto —dijo Cheng Li—. Usted ha dirigido este ataque. Se supone que tenía intención de matarme.

Él lo desmintió.

—No soy su asesino, capitana Li. Soy su aliado. Mi nombre quizá no signifique nada para usted, así que permítame explicarme. Soy el capitán del Nocturno y su tripulación, los nocturnos. Me oculté durante un tiempo y dejé instrucciones a mis camaradas para que se prepararan para esta guerra. Durante ese tiempo, he estado infiltrado en el imperio rebelde de Sidorio y he vigilado todos sus movimientos. Mientras yo estaba allí, usted se ha aliado con Lorcan Furey, mi alférez. Él actuaba en mi nombre.

Cheng Li movió la cabeza con incredulidad.

—Entonces, usted no es un mero capitán vampirata —dijo—. Usted es «el capitán».

—Sí, capitana Li. —Obsidian Darke asintió y sonrió—. Es agradable haber vuelto.

Cheng Li no solo estaba eufórica por seguir con vida sino también por aquel giro imprevisto de los acontecimientos. Ahora que sabía que no estaba a punto de morir, quería saber cómo marchaban las cosas. Dejó de mirar a su aliado para inspeccionar la cubierta.

—La batalla nos aguarda —dijo.

Obsidian Darke estuvo de acuerdo y volvió a estirar los brazos. Esa vez, sus manos crearon una niebla. Esta se cernió con tal brusquedad y era tan espesa que la batalla se detuvo al instante. Los aturdidos combatientes, de ambos bandos, se quedaron paralizados mientras aguardaban a que se disipara. Nadie veía a un centímetro de su nariz. En cubierta se instauró un silencio estremecedor. Entonces hubo un choque a estribor, seguido de un chasquido, y el Tigre se bamboleó. Parecía que otro barco se hubiera colocado a su lado.

La niebla se disipó tan aprisa como se había alzado. Cheng Li tenía el corazón desbocado. Había llegado un tercer barco, el Nocturno, y el resto del ejército de nocturnos, dirigido por Lorcan Furey, se incorporó a la refriega.

Obsidian Darke la miró.

—Creo que la marea acaba de cambiar —dijo.

Cheng Li tenía los ojos brillantes.

—Pongamos fin a esto —exclamó—. Juntos.

Ver que Lorcan y su ejército aliado ocupaban sus posiciones renovó las energías de Cate. Inspeccionó la cubierta y vio otra vampirata más con el tatuaje del corazón negro. Quizá fuera otra de las malvadas marineras que habían asesinado a Molucco Wrathe. Ya había liquidado a dos, así que, ¿por qué no tres? Curiosamente, esta permanecía junto a la borda. Sería una victoria fácil. Lanzó un grito de guerra y arremetió contra ella con la espada de plata alzada.

Grace había estado aturdida por el descenso de la niebla y, después, por la aparición de Lorcan en cubierta. Pero no era únicamente su llegada lo que la había sorprendido, sino su aspecto: parecía otra persona. En sus últimas visitas astrales, se había fijado en que estaba poniéndose más musculoso debido a sus clases de combate nocturnas, pero solo ahora se daba cuenta de que su transformación en un imponente joven guerrero estaba completa. Lo saludó con la mano y, aunque él no la vio, comenzó a pensar en una forma de llegar hasta él.

Pero, antes de hallarla, se encontró con un problema más urgente. Cate corría hacia ella, con la mirada furiosa y la espada alzada. Quiso gritarle que se detuviera, pero, en cuanto hubiera llegado hasta ella, ya estaría muerta. Los actos iban a tener que ser más elocuentes que las palabras. Con los nervios a flor de piel, desenvainó su espada. Segundos después, los aceros se cruzaron.

Para su asombro, consiguió parar la primera estocada de Cate, pero no era momento de dormirse en los laureles. La maestra de armas ya se estaba preparando para volver a atacar. Grace debería haber estado aterrada, pero, curiosamente, se le había pasado el miedo. En su lugar, percibía una energía serena y focalizada.

Cuando Cate blandió su espada por segunda vez, Grace descubrió que la suya ya estaba en la posición perfecta para repelerla. Implacable, Cate se preparó para la siguiente arremetida. Una vez más, sin pensar, Grace anticipó sus intenciones. Cate se dispuso a asestarle otra estocada. Más veloz que nunca, Grace alzó su espada. Esa vez, Cate tuvo que retroceder. Grace bullía de adrenalina. ¡Parecía que pudiera anticipar todos los movimientos de Cate! Aquello era muy estimulante.

Cate estaba sorprendida de lo bien que combatía la vampirata. Tenía una habilidad innata. Era un placer medirse con alguien tan diestro con la espada: casi todas sus anteriores oponentes habían demostrado tener muy poco estilo y se habían apoyado en la fuerza bruta, de la cual iban sobrados.

Al mirar a su oponente a los ojos, no pudo dar crédito a lo que vio.

—¡Grace! —exclamó—. ¡Grace Tempest!

—Sí —gritó ella—. Quería avisarte, pero me habrías partido en dos incluso antes de que te hubiera dicho mi nombre.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Cate, incrédula.

—Es complicado —respondió Grace—. Y no hay tiempo para explicaciones largas. Pero, Cate, no estoy aquí para combatir contra ti ni contra ningún otro pirata. He venido a la fuerza.

Cate arrugó la frente mientras recordaba a Molucco y sopesaba la situación.

—Grace, tú no estás en mi tripulación. Y, si no estás en mi tripulación, eres el enemigo.

Grace se encogió de hombros, con los ojos en llamas.

—Si eso es lo que piensas —dijo—, ¡luchemos! —Su espada ya vibraba de energía. Estaba preparada.

Jasmine empezaba a notarse un poco fatigada después de tanto combatir. Tenía una herida en el hombro izquierdo pero no parecía importante. El dolor era soportable y parecía que, de momento, la hemorragia había cesado. Pese a aquel inconveniente, estaba satisfecha de su éxito y el de sus camaradas. Con la llegada de los aliados, los vampiratas estaban cayendo como moscas.

Pero el problema de rematar a los vampiratas persistía y Jasmine no tardó en verse atacada por una cara familiar.

—Te he matado hace unos minutos —gritó, indignada.

—¡Inténtalo de nuevo! —exclamó el vampirata, riéndose.

Cuando este la embistió, ella saltó hacia atrás de forma instintiva para tener más espacio. Pero, en vez de aterrizar sobre los duros tablones de la cubierta, lo hizo sobre algo blando. Perdió el equilibrio y cayó encima de un vampirata muerto. Su atacante no perdió el tiempo. Se inclinó sobre ella con una sonrisa aviesa y alzó la espada. Con un vampirata muerto debajo de ella y otro decididamente «no muerto» encima, solo le quedaba rezar.

De pronto, la sonrisa de su atacante se congeló y Jasmine vio la punta de una espada sobresaliéndole por el pecho.

—¡Apártate, Jasmine! —gritó una voz familiar. Ella obedeció mientras el vampirata ensartado caía encima de su compañero inerte. Cuando alzó la vista, vio a Bo Yin retirando su espada de la espalda del vampirata.

Su salvadora sonrió mientras le tendía una mano para ayudarla a levantarse.

—¡Me debes una, Jasmine Peackock!

Jacoby sonrió complacido cuando vio que Lorcan y su equipo se imbuían de lleno en la batalla. Las cosas se estaban poniendo claramente a su favor. Era hora de acelerarlas un poco. La cubierta del Tigre estaba sembrada de cadáveres de ambos bandos. El hedor era insoportable y, con la capa de sangre y agua de mar que la cubría, cada vez resultaba más difícil moverse por su superficie. Miró la cubierta vacía del Diablo y calibró la distancia. A continuación, alzó su espada, se abrió paso entre los combatientes y saltó al Diablo desde la borda del Tigre. Una vez más, el viejo galeón estaba bajo el dominio pirata.

Se quedó en la cubierta con los brazos en jarras, observando con frialdad a los vampiratas del Tigre. Uno de ellos clavó en él su mirada torva y amenazadora. Jacoby lo conocía. Era Jez Stukeley, que había sido un legendario combatiente pirata. Por lo que Jacoby había observado aquella noche, Stukeley seguía en plena forma. Sería un digno adversario.

Sonriendo, le hizo una seña para que cruzara.

—Anda, ven. —Desenvainó su espada—. ¡Ven si te atreves!

Con los ojos en llamas, Stukeley echó a correr hacia él.

Grace volvió a cruzar su acero con el de Cate. Aunque había jurado utilizar la espada de Grace O’Malley solo para defenderse, conforme avanzaba el combate, estaba descubriendo que era igual de hábil en iniciar sus propios ataques. Se sorprendió de aquella nueva destreza. ¿Provenía de aquella espada en concreto y el espíritu de Grace O’Malley estaba de algún modo guiando su mano o era, de hecho, otra manifestación de sus poderes dampíricos? En ambos casos, sintió satisfacción cuando golpeó la espada de Cate con tanta fuerza que se la arrebató de las manos. De forma instintiva, se adelantó para impedir que Cate la recuperara.

—¡Espera! —Cate alzó la mano—. ¡Me rindo! —Estaba pálida—. Antes de matarme, dime una cosa. —Se quedó callada mientras recuperaba el resuello—. ¿Qué habéis hecho con Bart?

Grace frunció el entrecejo, horrorizada.

—¡No voy a matarte! —exclamó—. ¡No iba a matarte en ningún momento!

—Dime dónde está Bart —dijo Cate—. Fue a visitar a Connor hace dos días y no lo hemos visto desde entonces.

Grace asintió.

—Fue a visitar a Connor, sí. Estuvo en el barco anoche, pero se disgustó y se marchó para volver aquí.

—Mira a tu alrededor, Grace. ¿Lo ves? —Cate estaba lívida—. No ha vuelto.

Grace bajó su espada.

—No lo entiendo. ¿Dónde está?

42

El tercer regalo

—Ahí lo tienes —dijo Sidorio—. Mi último regalo. Como he dicho, aún no está listo del todo.

Connor se quedó sin habla. Al mirar en el interior del camarote, se le paralizaron todas las fibras de su ser. ¿Era una broma, una alucinación provocada por haber bebido tanta sangre? No. Era lo que era. Lo veía, lo presentía. El tercer regalo de Sidorio. Aquello, aquel horror, era lo que su padre consideraba el mejor regalo de todos.

—¿Qué has hecho? —le espetó—. ¿Por qué lo has hecho? —Negó con la cabeza. Cuando volvió a abrir la boca, se le escapó un lastimero lamento.

Sidorio lo rodeó con el brazo.

—Calla —dijo—. Cálmate y deja que me explique.

—¿Cómo vas a explicar una cosa así? —Connor no se lo podía creer. Unas lágrimas de ira rodaron por sus mejillas—. Has matado a mi mejor amigo. ¿Y ahora me regalas su cuerpo y esperas que te dé las gracias?

A Sidorio le preocupó verlo tan angustiado.

—En realidad, lo mató Lola. Esto es algo que queríamos hacer por ti los dos juntos. No lo entiendes, hijo. Su cuerpo no es el regalo. Ya te lo he dicho: no está listo. Voy a convertirlo en vampiro. Voy a hacerlo inmortal. Ese es mi regalo para ti.

Connor negó con la cabeza.

—¡Estáis locos! —dijo—. Tú y Lola. Estáis locos de atar.

Mientras Stukeley intercambiaba estocadas con Jacoby en la cubierta del Diablo, no pudo evitar quedarse impresionado con la habilidad del joven pirata.

—Se te da bien —observó cuando cruzaron los aceros.

—¡Lo sé! —Jacoby le obligó a retroceder.

Stukeley se rió, sobreponiéndose y preparándose para la siguiente arremetida.

—Y arrogante. Yo era como tú, ¿sabes?

—¿Vivo, quieres decir?

Stukeley volvió a reírse y alzó la espada para repeler el ataque de Jacoby.

—Vivo o no muerto, da igual —dijo, mientras se desplazaban por la cubierta desierta—. Lo que importa es la habilidad con la que manejas tu arma. —Sus espadas volvieron a cruzarse—. Y tú —añadió, conteniendo la respiración—, tú manejas bien el acero, amigo mío.

Jacoby se rió.

—Mi espada está hecha de plata. ¡Aún mejor para destruirte, vampirata! —Miró a Stukeley a los ojos—. ¿A qué vienen tantos cumplidos? Antes de que me dé cuenta, estarás intentando reclutarme para tu ejército del mal.

—No es mala idea —dijo Stukeley—. Siempre nos vienen bien habilidades como las tuyas. Deberías pensártelo, pirata.

—¡Sobre mi cadáver! —gritó Jacoby, volviendo a alzar la es pada.

Stukeley se rió. Había comenzado a dominar a Jacoby. Tras una lluvia de estocadas, su espada lo alcanzó en el antebrazo. Cuando la herida comenzó a sangrarle, Stukeley se rió.

—La muerte suele formar parte de nuestro proceso de reclutamiento —dijo.

En comparación con el Diablo vacío, la cubierta del Tigre seguía atestada de combatientes. Johnny no tenía mucho espacio para maniobrar, pero eso no le había impedido apuntarse unas cuantas victorias. Se estaba divirtiendo, tanto que había perdido temporalmente de vista a Grace. Había prometido protegerla y lo había hecho lo mejor que sabía. Pero su último combate lo había dejado aislado en el centro de la cubierta, no lejos del mástil. Intentó abrirse paso entre el tumulto para ir en su busca. Justo entonces, alguien lo agarró por el cuello y tiró de él.

Se volvió rápidamente para encararse con su adversario y se encontró con un familiar par de ojos celestes.

—Bueno, bueno —dijo—. Lorcan Furey. ¿Cómo te va, colega? Cuánto tiempo.

—Yo no soy tu colega —respondió Lorcan, mirándolo con severidad—. La última vez que te vi fue en Santuario, donde te comportaste como un jinete de rodeos trastornado. Tuve que intervenir para que Grace pudiera librarse de ti.

—Bueno, sí —dijo Johnny—. Estoy seguro de que así es como lo viste tú. Estoy seguro de que todos los días cuando te acuestas sueñas con rescatar damiselas en apuros. Me alegra haberte sido de ayuda. —Los movimientos de los combatientes que los rodeaban los empujaron el uno hacia el otro. Lorcan estiró los brazos para apartar a Johnny. Él volvió a reírse.

—Parece que alguien ha estado haciendo ejercicio.

—¿Cierras alguna vez esa boca hiperactiva tuya? —gruñó Lorcan.

—A veces —respondió Johnny—. Por ejemplo, cuando beso a una hermosa dampira.

Lorcan lo fulminó con la mirada.

—Si le has puesto un dedo encima —dijo con ferocidad—, vas a tener que responder ante mí. —Le dio un brusco empujón, pero nada pudo borrar su sonrisa.

—Me parece que Grace ha madurado bastante desde la última vez que la viste —observó Johnny—. Ahora sabe tomar sus propias decisiones y no la oí quejarse en todas las noches que estuvimos cabalgando, bien arrimaditos.

—No te acerques a ella, ¿me oyes? —dijo Lorcan—. No eres bueno para ella.

Johnny frunció el entrecejo.

—A ti no te interesa lo que es bueno para Grace. Solamente la quieres para ti solo. Quizá seas el primer vampirata con el que se ha tropezado, pero ahora tiene a alguien con quien compararte. Ahora puede decidir con más… conocimiento de causa.

Lorcan negó con la cabeza.

—Puede que la hayas hechizado superficialmente —adujo—. Pero nada de lo que hagas puede competir con el vínculo tan profundo que tenemos ella y yo.

—Lo sé, lo sé —dijo Johnny—. Tú fuiste el que la sacó del mar. Eso ya está muy gastado, amigo.

Lorcan tenía los ojos brillantes.

—Nuestra historia se remonta a mucho antes. La tuve en mis brazos cuando solo era un bebé.

Johnny puso los ojos en blanco.

—¿Y no te parece que hay algo raro en querer ser su novio?

—Yo no quiero ser su novio —dijo Lorcan, en tono amenazador—. Soy su novio.

Johnny no estuvo de acuerdo.

—No estés tan seguro, amigo. Por como se ha comportado últimamente Grace, no está nada claro que sigas formando parte de su vida. No, yo diría que eso está por ver. Pero, oye, no hace falta que lo discutamos entre nosotros. Grace está aquí mismo. Vamos a buscarla para que nos explique la situación.

Lorcan se quedó visiblemente alarmado al enterarse de que Grace estaba participando en aquella cruenta batalla. Era el último lugar donde creía que debía estar. Pero contuvo su miedo y siguió mirando a Johnny a los ojos.

—Podemos hablar con ella dentro de un momento —dijo—. Pero antes, voy a darte una paliza.

—Ah, ¿sí? —preguntó Johnny, claramente divertido.

Lorcan hizo un gesto de asentimiento y halló por fin espacio para desenvainar su espada.

—Normalmente, no disfruto infligiendo dolor, pero, en tu caso, Desperado, resultará un placer.

Sidorio arrugó la frente.

—Connor, no te entiendo. Me devano los sesos, hago todo lo que puedo para hacerte feliz, pero tú no pareces agradecido.

—¿Feliz? —Connor estaba casi sin habla—. ¿Agradecido?

Sidorio asintió.

—Sé qué amistad tan profunda te unía a Bart. He visto lo feliz que te ha hecho su visita. Pero era imposible que eso funcionara, siendo él humano y tú un dampiro. —Sonrió y le enseñó las palmas de las manos—. Esta era la solución más lógica y evidente. Una vez que lo devuelva a la vida, una vez que lo convierta en vampiro, como hice con Stukeley, ¡los Tres Bucaneros estaréis reunidos para toda la eternidad! Ningún padre podría ofrecer mejor regalo a un hijo.

Connor apartó los ojos del cuerpo sin vida de Bart y los clavó en el rostro sonriente de Sidorio. Negó con la cabeza.

—Yo no pedí esto. Ser tu hijo. Ser un monstruo ávido de sangre. Dices que quieres hacerme feliz. ¿No lo ves? Era feliz antes, cuando era pirata y tenía buenos amigos. —Fulminó a Sidorio con la mirada—. Ahora ya no volveré a ser feliz jamás, gracias a ti y a tu esposa trastornada. Solo me arrepiento de una cosa, de no haber matado a Lola cuando tuve ocasión. De haberlo conseguido, Bart seguiría vivo esta noche.

—Connor, comprendo que estés herido, pero, por favor, no digas esas cosas. Tu madrastra solo quiere lo mejor para ti. Igual que yo. Y Bart volverá a vivir. —Se aproximó a su cadáver.

—¡No! —gritó Connor—. ¡No te acerques a él!

Sidorio se volvió, claramente perplejo. Abrió los brazos en actitud paternal, pero Connor se apartó de él. Cuando llegó a la pared, se recostó y se dejó caer al suelo, donde se ovilló y empezó a sollozar de forma incontrolada.

Sidorio se acercó y se sentó a su lado, apoyándose en la pared.

—Sé lo que es sentirse solo, Connor. Quizá estés olvidando que yo también he realizado este viaje, así que sé exactamente lo que estás pasando. Fui asesinado, por César, y luego me hicieron el regalo de la inmortalidad. Y no te quepa duda de que este es el mejor regalo que puede recibir un mortal. —Bajó la voz—. Sin embargo, al principio te sientes solo. Todos sabemos eso. De pronto, te sientes aislado de tus amigos y de tu familia. Sabes que no envejecerás mientras ellos lo hacen, enferman y mueren. Puedes elegir: ¿te quedas y soportas esa tortura constante o te retiras? Yo tomé mi decisión. Volví la espalda a mi antigua vida y salí al mundo. Tuve algunas aventuras increíbles, pero confesaré que a menudo me sentí solo. Durante muchísimo tiempo, me recluí en mí mismo y no me permití tomar afecto a nadie.

Connor notó que las lágrimas se le secaban en la piel. Escuchó a Sidorio, intrigado, a su pesar, de oírle hablar así.

—Los cien primeros años son los peores. No quiero eso para ti. En cualquier caso, tú lo tienes mejor. Nunca estarás solo. Tienes a tu hermana. Nos tienes a mí, a Lola y a Stukeley. Estás rodeado de personas que te quieren y te comprenden de verdad, Connor. ¿No te das cuenta de lo afortunado que eres?

Connor emitió una risa hueca.

—¿De verdad crees que me entiendes? —preguntó—. Tú no entiendes nada.

Sidorio pareció desconcertado. Connor volvió la cara y se levantó. Se acercó al cadáver de Bart y le cogió la mano. Estaba fría y laxa, totalmente desprovista de vida. Nuevas lágrimas rodaron por sus mejillas.

—Lo siento muchísimo, Bart —dijo—. Tú siempre fuiste amable y generoso conmigo. No merecías esto. Todo es culpa mía y lo siento muchísimo.

—Connor. —Sidorio se había levantado y volvía a estar a su lado.

—No tienes nada de que disculparte. —Tenía los colmillos de oro a la vista—. ¿Quieres quedarte para ver cómo lo convierto en vampiro?

Connor lo miró con incredulidad. Aquel loco, aquel monstruo, ¿no había entendido ni una palabra de lo que le había dicho? ¿Tan estúpido era? ¿Tan perturbado estaba? Era evidente que, en ambos casos, la respuesta era sí. Lo único que movía a Sidorio era la acción y, en concreto, la acción violenta.

Connor hizo lo único que le quedaba por hacer. Desenvainó su espada y se la puso en el pecho. La punta del filo rasgó su elegante camisa y presionó contra su carne.

—Escucha con atención —dijo—: si tocas a mi amigo, te atravesaré con mi espada. Una vez tras otra. Puede que seas inmortal, pero encontraré una forma de destruirte. Te lo prometo. La encontraré.

43

La verdad y sus consecuencias

La espada de Connor presionaba contra la carne de Sidorio. Padre e hijo se miraron a los ojos: los de Connor ardían de indignación; los de Sidorio estaban desconsolados. Él también llevaba una espada colgada del cinto, pero ni tan solo hizo ademán de desenvai narla.

Oyeron pasos en el pasillo, cada vez más fuertes conforme se acercaban. La puerta del camarote estaba entreabierta y la empujaron.

Lola entró y se apresuró a cerrar la puerta.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó.

Sidorio volvió la cabeza hacia ella.

—A Connor no le ha gustado su tercer regalo —dijo.

Lola miró a Connor.

—Baja la espada. —Su tono era cortés pero firme.

Connor siguió con los ojos clavados en Sidorio, pero, poco a poco, bajó su espada.

—Eso está mejor —dijo Lola—. Ahora hablemos de esto como personas civilizadas.

A Connor se le escapó una risa hueca, pero le dejó continuar.

—¿Cuál es exactamente el problema, Connor?

Él se volvió y la miró con asco y asombro.

—¿Cuál crees tú que es el problema, queridísima madrastra? Has matado a mi mejor amigo.

—Bueno, sí —admitió Lola, confundida y un poco impaciente—. Y ahora tu padre va a convertirlo en vampiro para ti. Así vivirá eternamente.

Connor habló con voz firme.

—Nadie va a convertir a Bart en vampiro. Ni esta noche ni nunca.

Lola enarcó una ceja y miró a Sidorio. Vio la preocupación grabada en su rostro. Al volverse, se cruzó de nuevo con la mirada de Connor.

—No hay duda de que esto fue idea tuya —dijo él—. Una venganza por haber intentado matarte.

Lola negó con la cabeza y sonrió con indulgencia.

—¿Venganza? No, Connor. ¿No te acuerdas de lo que te dije la primera vez que viniste al Vagabundo? Que todas las transgresiones pasadas estaban olvidadas y que nuestra relación comenzaría de cero a partir de ese momento. Lo dije en serio. Desde que supe que eras hijo de mi esposo, te he acogido en mi barco, en nuestra casa, con los brazos abiertos. Me tomo mi papel de madrastra muy en serio. ¿Y así es como me correspondes? ¿Alzando tu espada contra tu propio padre? Connor, me has decepcionado.

—Aún no lo entendéis, ¿verdad? —respondió él—. Ninguno de los dos. Habéis matado a Bart, demonios. Nunca os lo perdonaré mientras vivamos.

—Pareces olvidar que somos inmortales —dijo Lola—. Eso es mucho tiempo para guardarnos rencor, cariño. Además, no deberías estar perdonándonos. Deberías estar dándonos las gracias. Pocos padres podrían hacer un regalo así a su hijo.

—No me interesan vuestros regalos —declaró Connor.

—No seas tan desdeñoso —dijo Lola—. Tu padre y yo estamos construyendo un imperio como ninguno de los que la humanidad ha visto en mucho tiempo. Por supuesto, os queremos a ti y a Grace de nuestro lado. —Suspiró—. Connor, si pudieras despojarte de esa angustia adolescente tan poco atractiva y abrir los ojos a la oportunidad que te brindamos, creo que te darías cuenta de que te estamos ofreciendo el mejor futuro imaginable.

Miró a Sidorio. Él hizo un gesto de asentimiento, animado por sus conmovedoras palabras.

Connor no se conmovió.

—No quiero nada de ninguno de los dos.

Lola puso cara de fastidio.

—Esto se está complicando un poco —dijo—. Disculpa el malentendido, pero creíamos sinceramente que reviviendo el cuerpo impresionante pero no obstante mortal de Bart te haríamos un dampiro feliz. —Taladró a Connor con sus ojos oscuros.

Él le mantuvo la mirada.

—Os equivocabais —dijo.

—He aquí lo que sugiero —continuó Lola, negándose a aceptar la derrota—. Tómate un tiempo para descansar y calmarte. Me temo que el clan Sidorio es propenso a la cólera. ¡Uno no puede luchar contra su genética! Si te vas a pensar en esto con calma, estoy segura de que verás que estás equivocado. Entonces Sidorio podrá convertir a Bart en vampiro y todos podremos pasar página. Como una familia unida.

Connor se quedó callado. Lola sonrió a Sidorio para tranquilizarlo, satisfecha de haber recuperado el control.

Entonces, Connor abrió los pulmones y lanzó un grito de ira espeluznante.

—¡No! —gritó—. No voy a calmarme ni a reflexionar. Y, de una vez por todas, nadie va a convertir a Bart en vampiro. En cuanto a ser parte de vuestra familia… ¡olvidadlo! Me voy del barco esta noche y me llevo a Bart. Lo menos que puedo hacer es enterrarlo como es debido.

Temblando, pasó junto a Sidorio y cogió a Bart. El cuerpo de su amigo era pesado, pero, incluso sin su fuerza recién adquirida, de ser necesario se habría roto el espinazo para sacarlo de aquel camarote. Se lo cargó al hombro y se volvió para salir. Tenía la espada alzada por si Sidorio o Lola intentaban algo.

Sidorio lo siguió al pasillo.

—Connor —dijo—. Por favor, no huyas de esta forma. No permitas que esto termine así.

Connor lo miró, con los ojos cargados de furia.

—Yo no he terminado esto. Lo has hecho tú. Y el demonio de tu esposa.

Se dio resueltamente la vuelta y se alejó por el pasillo. Cuando llegó al final, se dirigió a la escalera principal y descubrió, para su horror, que estaba caminando hacia el retrato de familia. Sidorio debía de haberlo colgado ahí hacía un rato.

Oyó los pasos de Lola y Sidorio detrás de él. Asegurándose de que llevaba a Bart bien sujeto, se acercó al retrato. Alzó la espada y rajó el lienzo en diagonal. Le gratificó especialmente partir por la mitad la cara de Lola. Volvió a blandir la espada e hizo pedazos el resto del cuadro. Con el corazón desbocado, bajó la espada y comenzó a subir la escalera.

Lola se agarró al brazo de Sidorio cuando vio el retrato destrozado.

—Oh, no —gritó, horrorizada—. ¡Después del buen trabajo que había hecho el signor Caravaggio!

—¿Crees que podría pintar otro? —preguntó Sidorio.

Lola negó con la cabeza.

—El mero hecho de pedírselo sería demasiado embarazoso. —Se estremeció—. ¡Cuánto más punzante que el diente de un reptil es tener un hijo ingrato!

Sidorio la miró sin comprender.

—Estaba citando a Shakespeare —aclaró Lola, con impaciencia. Al ver el dolor en los ojos de su esposo, dulcificó el tono—. El señor William Shakespeare escribió obras de teatro, querido. De hecho, hay una que creo que te gustará bastante. La tengo en mi biblioteca. Después te leeré un pasaje, Sid. A lo mejor te calma los nervios.

En la cubierta del Tigre, Johnny y Lorcan volvieron a cruzar los aceros.

—Naturalmente —dijo Johnny sin inmutarse, mientras arremetía contra Lorcan—, el verdadero bombazo es que Grace le ha cogido muchísimo gusto a la sangre desde la última vez que la viste.

Lorcan blandió su espada contra Johnny.

—No gastes saliva en mentiras de mal gusto —declaró—. Vas a necesitar toda la energía de que dispones.

Johnny tenía los ojos brillantes.

—No es ninguna mentira, amigo. Grace adora ese líquido rojo. —Hizo girar la espada en el aire para parar la estocada de Lorcan—. ¿Y a quién le extraña? Es una dampira.

—Un dampiro no necesita sangre para sobrevivir —dijo Lorcan.

—Cierto —convino afablemente Johnny, sin dejar de defenderse—. Ellos pueden elegir, a diferencia de tú o yo. Pero es evidente que Grace ha dicho sí a la sangre. Y yo me alegro. Esa es una de las razones de que encaje tan bien en nuestros barcos. ¿Sabes?, no nos sentimos culpables por nuestros apetitos. No como vosotros, el barco de los vampiros que se desprecian a sí mismos.

Volvieron a cruzar los aceros y se quedaron trabados. Lorcan se abalanzó sobre Johnny y lo obligó a retroceder.

—Los nocturnos no nos despreciamos —dijo—. Solo despreciamos a los vampiratas como tú. Nos dais mala fama.

Johnny se encogió de hombros.

—Creo que acabas de darme la razón. No me extraña que Grace se aburriera de vosotros y decidiera desertar para pasárselo bien. —Clavó los talones para contrarrestar el peso de Lorcan. Habían llegado a un punto muerto.

Lorcan se forzó a sonreír.

—Grace solo fue a vuestro barco para espiaros —afirmó—. Cualquier cosa que haya hecho, ya sea cabalgar contigo o fingir que le gusta la sangre, solamente ha sido parte de su misión. Os hemos estado engañando, vaquero, y tú eres demasiado estúpido para haberte dado cuenta.

La expresión de Johnny cambió. Su engreimiento se esfumó en un instante.

—No te creo —dijo—. Sé lo que había entre Grace y yo.

Lorcan no tuvo piedad.

—Claro que me crees. Lo veo en tus ojos. Te has enamorado de Grace. La has deseado desde la primera vez que la viste en Santuario. Intentaste robármela entonces, cuando estaba ciego y enfermo. Así de inmoral eres, Desperado. Pero no la pudiste tener entonces y no puedes tenerla ahora. Acéptalo, solo te ha utilizado.

Le dio un empujón. Sus espadas por fin se separaron.

Johnny lo miró de forma amenazadora.

—Voy a matarte, Furey —le espetó. Arremetió contra Lorcan y en esa ocasión lo sorprendió a contrapié. El nocturno vaciló y la espada de Johnny abrió un hueco en sus defensas. Su filo le cortó el pelo. Unos cuantos mechones de cabello oscuro cayeron a la cubierta. La espada continuó su avance hacia el cuello de Lorcan y se detuvo justo debajo del lóbulo de su oreja derecha. Johnny miró a su rival con los ojos en llamas.

—Quizá no pueda tener a Grace. Pero ahora, amigo, tú tampoco podrás.

Cheng Li y Obsidian Darke estaban combatiendo hombro con hombro y demostrando ser una fuerza imparable. Cuando ambos liquidaron a su última víctima, Cheng Li miró al capitán vampirata.

—Siempre le había tenido por un pacifista —dijo—. No por un hombre de acción.

—Antes era pacifista. —El capitán habló en voz baja—. Pero los tiempos han cambiado y yo he tenido que cambiar con ellos. No ha sido una transformación fácil, pero era necesaria.

Cheng Li inspeccionó la cubierta.

—Creo que estamos ganando —observó.

—Tenemos que ganar —le dijo Obsidian, mirándola con sus ojos oscuros como la obsidiana de su nombre. Alzó la espada y se reincorporó al combate.

Lorcan notó el frío acero de Johnny en el cuello y lo miró a sus oscuros ojos burlones. Era evidente que el vaquero vampirata estaba disfrutando con aquello. Se preguntó cuánto iba a alargar el momento de la victoria.

—¡Basta!

Johnny y Lorcan se quedaron paralizados al oír aquella voz familiar, la voz que tanto poder ejercía sobre los dos.

Grace estaba a su lado, con su espada desenvainada. Sus ojos esmeralda iban de uno a otro, sin cesar.

—Baja la espada, Johnny —dijo.

El vaquero exhaló el aire, despacio.

—No puedo hacer eso, Grace. Lo siento. —Apretó más el filo contra el cuello de Lorcan. Otro milímetro más y le haría sangre.

—¡Espera! —exclamó Grace—. He oído lo que Lorcan te ha dicho. Entiendo que estés enfadado.

—¿Es cierto? —preguntó Johnny, evitando la mirada de los dos y manteniendo los ojos fijos en la punta de su espada.

Grace vaciló.

—¿Es cierto? —repitió Johnny—. Grace, si no quieres que ocurra una desgracia, tienes que empezar a hablar, y deprisa.

—Una parte es cierta —respondió Grace.

—¿Qué parte?

—Deja de hostigarla —dijo Lorcan, con voz ronca—. Haz lo que tengas que hacer. ¿No es ese el código de los vaqueros?

—¡Cállate! —bramó Johnny—. Grace. Te he preguntado qué parte es cierta.

—Os he estado espiando. Y al principio no confiaba en ti. Siempre me has caído bien, Johnny. Sé que a Lorcan no le gusta oírlo, pero todos sabemos que es cierto. Podéis caerme bien los dos. Después de lo que pasó en Santuario, me costó volver a confiar en ti, pero me has mostrado una parte de ti completamente nueva en nuestros paseos nocturnos a caballo. Me ha gustado conocerte, conocer al verdadero Johnny. —Se quedó callada—. Y Johnny, el verdadero Johnny sabría que, si quieres tener cualquier clase de futuro conmigo, lastimar a Lorcan sería lo peor que podrías hacer. —Mientras hablaba, se fue acercando lentamente.

Johnny miró de uno a otro.

—No sé qué creer —se lamentó.

—Créeme a mí —dijo Grace.

—Solamente lo está diciendo para salvarme el pellejo —declaró Lorcan.

—Caramba —dijo Johnny—. Te mueres de ganas de que te maten, ¿no? Pues no se hable más. Voy hacer tu deseo realidad. —Retiró la espada y se dispuso a asestarle la estocada mortal.

Cuando lo hizo, su espada se cruzó con otra. Pero esa vez su oponente no era Lorcan, sino Grace.

44

Decisiones

Grace miró a Johnny a través del filo de su espada.

—No me da miedo utilizarla si me veo obligada —dijo. Saber que, en caso de necesidad, podía manejar la espada de Grace O’Malley con suma destreza le ayudó a sentirse más segura.

Johnny la miró asombrado.

—No me apetece nada batirme contigo —declaró.

Grace lo miró a los ojos. Se sorprendió pensando en los giros que había dado su relación. El Johnny bromista que le había levantado el ánimo durante aquellas difíciles noches en Santuario. El solitario que le había confesado las malas decisiones que había tomado en la vida y después de cruzar al otro lado. El Johnny que la había atacado y le había dicho, al unirse al ejército de Sidorio, «No es que no pueda portarme bien. Es solo que portarme mal se me da mucho mejor». Había perdido su fe en él en ese momento, pero, desde su llegada al Vagabundo, había conocido a un hombre distinto. Pensó en sus paseos nocturnos a caballo y en su loca aventura en la bodega de Lola. Recordó su expresión preocupada cuando la había visto en la cubierta del Diablo. Sospechaba que Lola le había encargado que la sedujera, pero, incluso si eso era cierto, no dudaba de que lo que Johnny sentía por ella era sincero. Había un diálogo se le había quedado grabado por encima de todos los demás.

«Cuando has dicho que era mil veces más divertido que Lorcan, ¿lo has dicho en serio?»

«No, Johnny. No mil veces más divertido. Sino un millón.»

Recordó su mirada vulnerable de entonces. Ahora volvía a tenerla. Ver juntos a Lorcan y a Johnny despertó su culpa. Sentía algo por los dos, no exactamente lo mismo, pero en ambos casos era intenso. Había sido una exageración, provocada por la adrenalina de la noche y el sabor de la sangre, decir que Johnny era un millón de veces más divertido que Lorcan. Su relación con el vaquero era más fácil en muchos sentidos, pero su vínculo con Lorcan tenía matices y complejidades que lo hacían mucho más profundo.

—Sé que no quieres batirte conmigo —dijo—. Y ahora tienes que dejar que Lorcan se vaya. —Miró a sus espaldas—. Estáis perdiendo. Tu gente te necesita.

Johnny apartó los ojos de ella y miró a su alrededor. Grace tenía razón. Estaban diezmando a los suyos. No había ni rastro de Stukeley y allí, en el corazón de la batalla, estaba Obsidian Darke, combatiendo contra uno de sus vampiratas. ¿Qué ocurría?

Miró a Grace.

—Tienes razón. Tengo que irme. Espérame, ¿vale? Mantente alejada del combate y espera hasta que volvamos al Diablo.

Grace negó con la cabeza.

—No me iré contigo —dijo, con cierta tristeza.

Pensaba que él se marcharía en ese momento: tenía que reincorporarse a la batalla. Pero parecía clavado en el suelo y había dolor en sus ojos.

—Entonces, es cierto que solo era parte de tu misión.

—No, Johnny —respondió Grace—. Ya te he dicho que te aprecio. No era ninguna mentira. No puedo volver contigo al Vagabundo ni al Capitán Sanguinario. Tenías razón: tengo sed de sangre, pero no soporto la idea de que alguien muera para bebérmela. La forma en la que Sidorio y Lola gobiernan sus barcos me repugna. Casi me llevó a matar a alguien para alimentarme de su sangre. Por eso debo volver al Nocturno. Dices que es un barco de vampiros que se desprecian a sí mismos, pero te equivocas. Es un barco de vampiros que reconocen su necesidad de sangre y han encontrado una forma responsable de saciarla.

Johnny hizo un gesto de confirmación. Sus ojos parecían un poco más animados.

—Entiendo lo que dices. Ojalá fuera distinto, pero comprendo que, por ahora, no puede serlo. —Le enseñó el brazo y se señaló las palabras tatuadas en él—. Como dice justo aquí, Grace, aún queda mucho camino por cabalgar. Para todos nosotros.

Le guiñó el ojo, le hizo un saludo militar y echó a correr. Grace lo vio incorporarse al combate. Deseó con todas sus fuerzas que saliera sin un arañazo.

La batalla continuaba, pero muchos de los vampiratas rebeldes se habían visto obligados a retroceder hasta los tres deseos y se estaban retirando al Diablo. Grace vio que en su cubierta seguía librándose un combate. Stukeley y Jacoby Blunt. Intrigada, observó el igualado duelo, pero el número cada vez mayor de rebeldes que corrían a esconderse los ocultó a su vista. Volvió a mirar el Tigre y vio a Jasmine Peacock atendiendo a una camarada herida, una muchacha que parecía su propia versión con menos años. Buscó a Johnny entre el tumulto. Lo localizó. Se había encaramado a la borda del barco y estaba señalando la retirada oficial. Respiró aliviada. Ya estaba.

Notó una mano en el hombro. Al volverse, vio a Lorcan. Él abrió los brazos y la estrechó contra su pecho. Después del tiempo que llevaban separados, estar en sus brazos le pareció como haber vuelto a casa.

—Gracias por salvarme la vida —dijo él.

—Cuando quieras —respondió ella, con la voz cargada de emoción.

Cuando los últimos rebeldes saltaron del Tigre al Diablo, Johnny se acercó a Obsidian Darke y a Cheng Li. Era el único rebelde que quedaba en la cubierta. La brecha entre los dos barcos se estaba ensanchando por minutos y no disponía de mucho tiempo. Pero, como Obsidian Darke se había cambiado de bando y Stukeley ya estaba en el alguna parte del Diablo, había asumido el mando del ejército rebelde y no tenía intención de salir huyendo con el rabo entre las piernas.

Se plantó delante de sus oponentes.

—Entonces, alférez Darke, ¿ha estado jugando con nosotros desde el principio?

Obsidian lo miró con sus ojos oscuros.

—Esto no ha sido nunca un juego —dijo—. Esta noche se han perdido muchas vidas, en ambos bandos. Estos son asuntos que deben tomarse muy en serio.

Johnny señaló con la cabeza la raja sanguinolenta que cruzaba la pechera de la camisa de Darke.

—Qué lástima que su oponente no apuntara un poco más arriba. Podría haber sido su bando el que se hubiera batido en retirada.

Cheng Li se dirigió a Johnny.

—Esta noche señala el principio de una nueva alianza entre la Federación de Piratas y los nocturnos —dijo—. Tenemos un mensaje para tus capitanes. —Miró a Obsidian antes de proseguir—. Di a Sidorio y a Lola Lockwood que la guerra que tanto deseaban ya ha comenzado.

Obsidian estuvo de acuerdo.

—Solo lamento que Sidorio y Lola no hayan venido esta noche. En ese caso, esto podría haber sido el final en vez del principio. —Miró a su alrededor—. Ya has visto de qué forma tan aplastante hemos derrotado al ejército rebelde —dijo—. Explícaselo. Diles que, con nuestra alianza indisoluble, los vampiratas rebeldes no ganaréis jamás.

Johnny asintió con rigidez, se volvió y comenzó a cruzar el deseo. No le hacía ninguna ilusión informar de aquello a los capitanes, de nada de aquello. Bueno, al menos no estaría solo. Como de costumbre, tendría a Stukeley justo a su lado.

—Deja que vuelva a mirarte —dijo Lorcan a Grace, con las manos apoyadas en sus hombros. Sonrió y sacudió la cabeza—. Estás más guapa que la última vez que te vi. Y lo estarás mucho más cuando te quites ese horrible corazón de la cara.

Grace arrugó la frente, pero él no pareció darse cuenta.

—Has sido muy fuerte con Johnny —añadió—. Muy convincente. Fíjate que casi me lo he creído.

Grace se mordió el labio mientras miraba sus ojos celestes.

—Lorcan, no le he mentido. Todo lo que le he dicho era cierto. —Notó que Lorcan se tensaba, pero tenía que ser sincera con él—. Aprecio a Johnny —dijo—. Y me gusta la sangre. Sé que preferirías que ninguna de esas cosas fuera cierta, pero no puedo mentirte simplemente para que no sufras. —Lorcan tenía el entrecejo fruncido cuando ella continuó—. Me han pasado tantas cosas últimamente… He experimentado tantos cambios… Si queremos que lo nuestro funcione, tenemos que esforzarnos en ser totalmente sinceros el uno con el otro.

Lorcan dejó de crispar el rostro.

—Es un alivio oírte hablar sobre lo nuestro. Por un momento, he pensado, he temido, que hubiera terminado.

Grace negó con la cabeza.

—Lorcan, he dicho que apreciaba a Johnny. No he dicho que estuviera enamorada de él.

El alférez recuperó el brillo en la mirada.

—Entonces, ¿quieres decir que estás enamorada de mí?

Grace se distrajo con los movimientos que había en cubierta. Los vencedores estaban comenzando a alienarse junto a la borda del Tigre y observaban el Diablo mientras se batía en retirada.

—Este no es el momento ni el lugar para hablar de nuestros sentimientos —dijo—. Venga, deberíamos unirnos a los demás.

Se volvió y comenzó a cruzar la cubierta, llena de energía y resolución. Lorcan la observó mientras se alejaba, con la sensación de que ella se lo había quitado de encima. Había dicho que no era momento de hablar, pero lo único que él necesitaba oír era una sola palabra: sí.

Por fin, los aliados pudieron descansar. Piratas y nocturnos salieron a cubierta desde todos los rincones del barco mientras el Diablo se adentraba en la noche. Ahora tenía las luces encendidas y, al ver la hilera de vencedores, el ejército rebelde comenzó a formar una fila equivalente junto a su borda.

Los aliados estaban serios mientras observaban a sus enemigos vencidos. Sabían que, en la guerra que se avecinaba, no todas las batallas las ganarían ellos. Aquella noche muchos de los suyos ya habían pagado el máximo precio por aquella victoria. Muchos, en ambos bandos, habían resultado heridos.

Obsidian Darke estaba al lado de Cheng Li. La capitana Li contemplaba el Diablo mientras sentía un orgullo justificado por lo que había sucedido aquella noche. Después de aquello, iba a ser la niña bonita de la Federación pero, en verdad, eso importaba mucho menos que pensar que ella y los suyos, en colaboración con los nocturnos, habían conseguido algo importante además de histórico. Aquella victoria no había de servir tanto para escribir su nombre en los libros de historia (aunque eso no sería lo peor que podría ocurrir) como para comenzar a establecer una paz duradera en los mares; para asegurar que, a partir de ese momento, los futuros piratas pudieran surcar aguas menos turbulentas.

A la derecha de Cheng Li estaba Cate Morgan, preeminente maestra de armas y especialista en ataque. La batalla de aquella noche había sido su mayor éxito militar y consolidaría su excepcional reputación en el mundo de la piratería. Había llevado su profesión, su arte, a una nueva dimensión colaborando con Lorcan Furey e ideando técnicas de combate para repeler al enemigo sobrehumano. Pese a ello, no podía evitar tener una sensación de vacío. Mientras contemplaba el mar, solo podía pensar en Bart. Él debería estar a su lado en aquel momento. Intentó alimentar la esperanza de que estuviera regresando a casa, pero, en el fondo, sabía que no iba a volver.

Junto a Cate estaba Jasmine Peacock y, a su lado, Bo Yin. Las dos jóvenes habían sido heridas en la batalla. Las dos lucían sus cicatrices con orgullo, sabiendo que habían destacado como combatientes diestras y maduras. Jasmine y Bo solo se encontraban en los albores de su carrera pirata. ¿Quién sabía qué gloriosas victorias podrían lograr en las batallas venideras?

El resto de la tripulación pirata estaba alineada junto a Bo Yin mientras que los nocturnos formaban una hilera al otro lado de Obsidian. Junto al capitán vampirata estaba su alférez, Lorcan Furey. Este tenía los ojos vueltos hacia el otro barco y, en concreto, hacia Johnny. El vaquero era una amenaza en más de un sentido y no iba a permitir que se saliera con la suya.

Pensó en Mosh Zu. El gurú vampirata no había participado en la batalla pero había desempeñado un papel decisivo en preparar a los nocturnos. En ocasiones, Lorcan se había sentido frustrado, hasta el punto de cuestionar sus aseveraciones de que el capitán regresaría. Bajó la cabeza y reconoció que no había sido capaz de ver la situación en su totalidad. Pensó en otra importante camarada que tampoco estaba. Darcy Pecios. Su papel también había sido clave para vencer a los rebeldes. Quizá no había empuñado una espada, pero su contribución no era menos válida.

Grace Tempest caminó por detrás de la fila de aliados y se colocó en el lugar que Lorcan y Obsidian le habían reservado. Mientras aguardaba junto a la borda y la brisa le acariciaba el cabello, tuvo una sensación de conexión, de poder y solidaridad con el resto de marineros alineados. A su manera, todos habían participado en una misión que parecía imposible. Miró a los otros, maravillándose de aquella alianza extraña pero poderosa entre los mundos pirata y vampirata. Unidos, no había amenaza con la que no pudieran lidiar.

Al mirar el barco que se alejaba, pensó en cuán engañosas eran las apariencias. Lo cierto era que bien podría estar a bordo del Diablo en aquel momento. Había fuertes lazos que la unían a Johnny y a los demás. Sidorio continuaba siendo su padre. Aún más importante incluso, Connor seguía a bordo del Capitán Sanguinario. Se preguntó cómo le habría ido en su noche iniciática. Pensó en su conversación de aquella noche. Le había dolido saber cuánto le repugnaba convertirse en dampiro. Pasara lo que pasara en el futuro, tenía que esforzarse por ayudarle a adaptarse y sentirse cómodo en su propia piel.

Pero Connor sabía cuidarse solo y, por el momento, el sitio de Grace estaba con los nocturnos. Vio que Johnny seguía observándola mientras su barco se perdía en la noche. Con cierta dificultad, dejó de mirarlo y se concentró en Obsidian Darke.

¿Era realmente el capitán vampirata? Le iba a costar asimilarlo. Cuando iba disfrazado con una máscara y una capa, había infundido un profundo temor en los demás pero jamás a ella. Ahora que tenía rostro, Grace lo encontraba mucho más desconcertante.

Al oír pasos detrás de ella, se volvió para mirar. Vio a Mosh Zu y a Darcy, caminando juntos por la cubierta. Debían de haber cruzado del Nocturno. Se alegraba de volver a verlos, pero también estaba nerviosa. La última vez, ella y Darcy se habían separado enfadadas y todo había sido culpa suya. ¿La perdonaría su amiga? Cuando los dos camaradas llegaron a la fila, Mosh Zu se dispuso a ocupar su lugar al final. Antes de que Darcy pudiera seguirlo, Grace la sujetó y la colocó junto de ella. Su amiga pareció sorprendida pero contenta. Le sonrió con dulzura y fue evidente que también ella estaba deseando olvidar cualquier desavenencia. Se quedaron una junto a la otra. La fila estaba completa.

De pronto, el silenció se quebró.

—¡Jacoby! —gritó Jasmine—. ¡Jacoby!

Todos los ojos se volvieron hacia ella para luego mirar en la dirección de su dedo. Jasmine estaba señalando el Diablo. La oscuridad ya casi lo había engullido por completo, pero dos nuevas figuras se habían sumado a la fila. Johnny ya no estaba solo en el centro del barco. Lo acompañaba el alférez con quien cogobernaba, Stukeley. Y allí, al lado de Stukeley, estaba Jacoby Blunt.

—¡Jacoby! —volvió a gritar Jasmine.

Jacoby miró el abismo cada vez más ancho, pero no pareció verla. No pareció ver a nadie. Tenía una expresión extraña y ausente. ¿Lo habían hecho prisionero? No parecía que nadie lo estuviera reteniendo y tenía la camisa empapada de sangre. A Jasmine se le heló la sangre. ¿Había sucedido ya lo impensable?

Su pregunta no obtuvo respuesta mientras la brecha entre el Tigre y el Diablo se ensanchaba y la noche engullía por fin el barco vampirata.

45

Latidos

—Connor —dijo Cali—. ¿Estás seguro de querer hacerlo? No es demasiado tarde para que Sidorio lo convierta en vampiro. Aún podrías recuperar a Bart.

Connor recordó la noche de hacía seis semanas en la que él y el resto de la tripulación de Cheng Li se habían reunido en la cantina de la Luna Llena. Vio, más claro que el sol, a Bart golpeándose la palma de la mano con el puño. «Una vida corta pero alegre. Eso es lo que quiero. Cuando muera, enterradme bien hondo para que ningún vampiro pueda desenterrarme y obligarme a unirme a su tripulación.»

El fuego en los ojos de Bart mientras decía aquellas palabras seguía vivo en su recuerdo cuando miró a Cali.

—Por muy tentador que sea para mí, no podría hacerle eso. —Había hecho una promesa a su amigo y la cumpliría. Miró el cadáver de Bart, tendido en la arena—. Se merece una muerte como es debido y la paz que le sigue. Eso es lo único que puedo hacer por él.

—¿Estás seguro? —volvió a preguntar Cali.

Connor asintió. Estaba a punto de nadar hasta la playa para recoger a Bart, pero vaciló y miró a Cali.

—Antes de hacerlo —dijo—, hay una cosa que quiero decirte.

Cali lo miró con sus ojos irisados rebosantes de curiosidad.

—Ayer soñé contigo —dijo Connor—. Te conocía en la calle del Marinero y navegaba con vosotros en el Lorelei.

A Cali se le iluminaron los ojos.

—¡Connor, te has acordado! ¡Por fin!

Él lo confirmó.

—Soñé que nos tirábamos al mar desde el barco. Era de noche. Tú y los otros colas de pez ya estabais bajo el agua. Bart, Jez y yo os seguimos. Al principio, el agua estaba oscura, pero luego se llenó de luces de colores, como láseres. —Connor sonrió al recordarlo—. Las luces provenían de ti y de los otros colas de pez. Estabas guapísima, Cal, como un ángel subacuático.

Cuando dejó de hablar, vio lágrimas en los ojos de Cali.

—Lo has recordado —dijo, por fin.

—Sí —corroboró él, nadando a su lado—. Y he recordado una cosa más. —Se quedó un momento callado—. Te estabas enamorando de Bart.

Cali no dijo nada. Cerró los ojos, pero eso no detuvo sus lágrimas. Connor se inclinó hacia delante y la abrazó. La mantuvo asida mientras ella exteriorizaba los sollozos que había estado conteniendo. Al consolarla, Connor no pudo evitar pensar en Cate. Ella también había amado a Bart, durante muchísimo tiempo. Iba a quedarse destrozada cuando supiera que había muerto, quizá incluso más si se enteraba de que él tenía pensado proponerle matrimonio a su regreso. Bart llevaba el anillo en el bolsillo y él lo había cogido. Al principio, había pensado dárselo a Cate, pero ya no estaba seguro de que aquello fuera lo correcto. Quizá solo le causaría demasiado dolor.

Por fin, Cali volvió a serenarse y abrió los ojos.

—¿Qué vas a hacer tú, Connor? —preguntó—. ¿Volverás con Sidorio? ¿O con Cheng Li? ¿O emprenderás un viaje completamente distinto?

Connor no tenía respuestas.

—No sé qué voy a hacer —respondió—. Lo único que sé es que ya nada volverá a ser lo mismo. Hasta que me haya despedido de Bart, soy incapaz de ponerme a pensar en mi futuro.

Cali asintió.

—Pues vamos —dijo, con dulzura—. Llevémonoslo a nadar.

Connor cogió a Bart por un brazo y Cali lo agarró por el otro. Juntos, los tres amigos comenzaron su viaje a mar abierto.

—Hay una oración —explicó Connor a Cali mientras se alejaban de la orilla—. Bart la dijo en el sepelio de Jez. Creo que me gustaría decirla para él.

—Una idea estupenda —dijo Cali.

—Sé cómo empieza —continuó Connor—, pero no estoy seguro de si la recordaré toda.

Cali le sonrió.

—Recuerdes lo que recuerdes, estará bien —dijo.

Connor comenzó a decir las palabras mientras nadaba.

Padre cielo, madre mar,

acoged en vuestro seno

y traed descanso eterno

a este pirata sin par.

Hermano sol, hermana luna,

dadle calma sepultura

tras su muerte prematura

y mecedlo en vuestra cuna.

Rayos, truenos y centellas,

oxidad su fiel florete…

Connor se quedó callado. Las lágrimas se deslizaban con profusión por sus mejillas.

—Tranquilo —dijo Cali—. No importa si no te acuerdas de más. Bart lo entenderá.

Connor negó con la cabeza.

—Sí me acuerdo. No sé cómo, pero lo hago. Lo peor es que, en mi cabeza, oigo a Bart diciendo la oración en el sepelio de Jez. Y ahora… —Se interrumpió—. Y ahora…

Cali asintió y le sonrió para tranquilizarlo. Durante un rato, nadaron en silencio. Ya estaban bastante lejos de la orilla. Allí, tanto el agua como el aire se habían enfriado. Connor era consciente de que Cali lo observaba, pese a no estar mirándola. No quería que sus miradas se cruzarsen. Estaba seguro de lo que iba a decirle.

Por fin, ella habló.

—Connor, creo que ya estamos lo bastante lejos.

Él suspiró y dejó de nadar.

—¿Estás listo? —preguntó ella.

Connor negó con la cabeza.

—Nunca podría estar listo para este momento. —Volvió a mirar la cara de Bart, con las lágrimas rodando por sus mejillas—. Está bien —dijo a Cali—. Lo haremos. Solo deja que me despida de él.

Ella asintió. Connor cogió la mano a Bart e intentó dejar de llorar.

—Bart, en realidad, lo único que quiero decir es que has sido el mejor amigo que he tenido nunca. Desde la noche que nos conocimos, me dejaste dormir en tu cama, ¿te acuerdas?, hasta la última. —Respiró—. Voy a echarte muchísimo de menos, socio. —Negó con la cabeza. Quería decirle muchísimas más cosas, pero estaba demasiado afectado para dar voz a sus palabras.

—Ha sido perfecto —dijo Cali—. ¿Crees que podría darle un beso de despedida?

Connor asintió. La vio retirarle el pelo de la frente y pasarle los dedos por la mejilla. Por fin, lo besó en los labios con suavidad.

—Dulces sueños, querido Bart —dijo.

Soltó a Bart y esperó a que Connor hiciera lo mismo. Él notó el peso del cuerpo de su amigo hundiéndose en el agua. Le dio un vuelco el corazón. No estaba listo. Aquello era tan definitivo… Siguió sujeto a Bart y notó que empezaba a sumergirse, junto con su amigo muerto.

No le soltó la mano mientras se hundían lentamente desde las aguas transparentes de la superficie hacia las oscuras aguas del lecho marino. Cali se sumergió con ellos. Cuando el agua se tornó demasiado oscura para ver nada, su cola se iluminó y, de pronto, el mar se llenó, tal como Connor había recordado en su sueño, de un arco iris de luces.

Los tres continuaron su viaje hasta el mismo lecho marino. Pese a lo mucho que detestaba ser un dampiro, Connor agradeció ser capaz de respirar bajo el agua y poder acompañar a Bart en su último viaje.

Una cosa que aún no podía hacer, pero Cali sí, era hablar bajo el agua.

—Este es un sitio bonito, ¿no crees? —dijo ella.

Connor miró el coral y el resto de vegetación que cubría el lecho marino. En cierto sentido, era como un jardín, lleno de vida y color. Cuando dejaron a Bart y lo pusieron cómodo, un banco de llamativos peces pasó nadando y se quedó un momento, como si saludara al recién llegado.

Cali tocó a Connor en el brazo.

—Aquí no estará nunca solo —dijo—. Te lo prometo, Connor.

Él estuvo de acuerdo. Bart parecía en paz. Sabía que era hora de decirle adiós.

Miró por última vez el rostro más amable del mundo y notó que Cali tiraba de su mano.

—¿Listo para volver a la superficie? —preguntó.

Él asintió. Por fin, lo estaba.

En el Vagabundo, Lola abrió la puerta de su camarote y encontró a Sidorio sentado, esperándola. Era evidente que estaba meditabundo.

—Parece que hemos sufrido nuestra primera derrota —dijo Lola—. Pero solo es un revés transitorio, querido. Cuando la tormenta haya pasado, reconfiguraremos nuestras tripulaciones y nos volveremos más fuertes y despiadados que nunca, te lo prometo. —Cogió la botella de cristal tallado recién llena y sirvió sangre en dos copas. Ofreció una a Sidorio. Él la aceptó, pero, por una vez, no bebió de inmediato.

Lola frunció el entrecejo y dio un reconfortante sorbo a la suya.

Sidorio estaba taciturno.

—¿Qué sentido tiene esto? —preguntó.

—¿El qué? —preguntó Lola, preocupada pero disimulando su inquietud con un tono informal y optimista.

—Tanta lucha —respondió Sidorio—. La expansión de nuestro imperio. Recuérdamelo, Lola. ¿Para qué estamos haciendo esto?

Lola ya no pudo dominarse.

—¡No me puedo creer que me estés preguntando eso! —exclamó—. Me asusta oírte hablar así.

Los pesarosos ojos de Sidorio se cruzaron con los de su esposa.

—Connor se ha ido y es evidente que no va a volver. No quiere saber nada de nuestro mundo. Y ahora resulta que Obsidian Darke era un fraude: el capitán del Nocturno de incógnito. Él condujo a mi tripulación a la batalla y a la mitad de sus miembros a su destrucción.

Lola frunció la frente al ver confirmados los rumores.

—¿Qué hay de Grace? —preguntó—. Siempre he pensado que tenía más potencial que su hermano.

—Se ha ido —respondió Sidorio, negando lentamente con la cabeza—. Grace ha decidido ponerse de parte de sus anteriores aliados. Ha vuelto al Nocturno con Darke y su tripulación. —Miró a Lola, con los ojos vacíos y desolados—. Mis dos hijos se han ido y no van a volver. ¿No comprendes que eso le resta sentido a todo lo demás?

Lola dio otro sorbo a su copa para serenarse, se acercó a Sidorio y le pasó los dedos por su lisa cabeza.

—Sid, comprendo que estés triste, pero te prometo que pronto volverás a sentirte distinto. —Endureció la voz cuando continuó—. Comenzamos a construir este imperio antes incluso de descubrir que Connor y Grace eran sangre de tu sangre y, ahora que ya no están, debemos continuar nuestra obra.

Él la miró.

—Lo siento, pero no sé si sigo teniendo espíritu de lucha.

—Debes recuperarlo —dijo ella, con sus ojos oscuros en llamas—. Connor y Grace habrían sido dos herederos muy problemáticos. La parte humana de su naturaleza les habría frenado siempre, y también a nosotros. —Bebió otro trago. Era una sangre exquisita, terciopelo líquido en la lengua—. Sé que esto es difícil, pero tienes que dejar que se vayan.

—No puedo… dejar que se vayan sin más —objetó él—. Tengan la sangre pura o sean mitad y mitad, Connor y Grace son míos. Son los únicos hijos que tendré nunca.

Lola sonrió y dejó su copa.

—Ahí es donde te equivocas —dijo—. Cogió la mano libre de Sidorio y la alzó hasta que su recia palma estuvo apoyada en su barriga. Mientras lo hacía, él la observó asombrado, con los ojos como platos. Al mirar su mano, advirtió que la barriga de Lola estaba bastante más curvada de como la recordaba. ¿Cómo se le había podido escapar aquello? Sus ojos se cruzaron con los de su esposa. Le pareció ver luz en ellos.

—¿Notas los latidos? —le preguntó.

—¿Latidos? —Sidorio se concentró en su mano y en la barriga de Lola, completamente inmóvil y en silencio. Al principio, nada. Luego, para su asombro, los notó. Dos corazones latiendo. Sacudió la cabeza y sonrió a su bella y extraordinaria esposa.

CONTINUARÁ…

NOTA DEL AUTOR

Advertencia:

¡información sobre la trama!

¡He tenido que devolver a Lola Lockwood al mundo de los vivos! O, mejor dicho, he tenido que devolver a Lola Lockwood Sidorio al mundo de los no muertos. Es un personaje muy divertido y surte un agradable efecto desestabilizador en todos los personajes que la rodean. Cuando la presenté en Corazón negro, jamás tuve ninguna duda de que sería destruida en las últimas páginas del libro. Pero, casi en cuanto lo hice, me di cuenta de que no quería que se fuera más que de lo que deseaba Sidorio. Cuando se publicó el libro, su ejército de admiradores me convenció de que Lola debía regresar. Intenté mantener en secreto este giro inesperado, pero si fuiste a verme a La Feria Internacional del Libro de Edimburgo en agosto de 2009, sabrás que allí levanté la liebre. ¡Gracias por guardar el secreto de Lola durante unos meses!

El imperio de la noche también presencia el regreso de Cali, la cola de pez que apareció en Emboscada en el océano. Cali es un personaje tan vivaz que me parecía que sería divertido incluirlo en una de las novelas principales en algún momento, pero fue un golpe de suerte que figurara en El imperio de la noche. No sucedió hasta que el argumento estuvo bastante desarrollado. Yo había decidido que Connor necesitaba una forma discreta pero convincente de comunicarse con Cheng Li desde el Capitán Sanguinario. Después de devanarme los sesos, me di cuenta de que la respuesta era obvia. Es decir, ¿qué mejor modo de mandar mensajes secretos por mar a toda velocidad que mediante una cola de pez?

Como habrás visto, hay unos cuantos personajes nuevos en este libro. En primer lugar, está el trío formado por Mimma, Nathalie y Jacqueline, a quienes Lola encarga la vigilancia de Grace. Estas tres peligrosas damas hicieron su debut en un relato corto titulado Night harvest que escribí el año pasado para la revista Puffin post (ahora puedes leerlo en vampirates.co.uk). Sus nombres los he tomado prestados de tres buenas amigas de Australia. ¡Hola Mim, Jacqui y Nat! ¡Gracias, chicas, por dejarme describiros como brujas sin corazón!

El otro personaje «nuevo» es Obsidian Darke. Para mí, era muy importante que, cuando el capitán vampirata regresara a la historia, lo hiciera con mucha fuerza, y me entusiasmé cuando se me ocurrió la idea de disfrazarlo e infiltrarlo en el campamento enemigo. ¡Me gusta destacar la frustración de Lorcan y Darcy al ver que no regresa cuando, de hecho, ya está en el meollo de todo! Por supuesto, Grace solo descubre la verdadera identidad de Obsidian al final del libro. Una de las cosas que tengo ganas de explorar en mayor profundidad en la siguiente aventura de Vampiratas es cómo se lleva con su viejo mentor en su encarnación nueva y decididamente diferente. El capitán continúa siendo un enigma, pero de una clase muy distinta ahora que, por fin, ya no lleva máscara.

Este libro también presenta dos personajes famosos que he robado descaradamente de la historia, el artista italiano Caravaggio (1571-1610) y el famoso cocinero francés Auguste Escoffier (1846-1935). Quizá te interese saber que Escoffier creó, en efecto, un «banquete blanco y rosa» y yo lo he reproducido bastante fielmente en el capítulo 17, ¡incluidos los melocotones Melba, el famoso postre de Escoffier!

Si bien este libro presencia la llegada de algunos personajes nuevos, también asiste a la partida de dos miembros clave del reparto que han estado con nosotros desde el principio. No voy a mencionar sus nombres aquí, solo por si se te has adelantado y estás leyendo esto antes de terminar el libro. Lo que sí diré es que no los he dejado marchar a la ligera. Es poco habitual, inaudito de hecho, que llore mientras escribo, ¡pero las lágrimas me rodaban por las mejillas cuando escribí el capítulo 45!

Aparte de ese momento lacrimógeno, en general, me he divertido muchísimo escribiendo El imperio de la noche, probablemente más que con ninguna de las anteriores novelas de la serie de Vampiratas. Como de costumbre, estoy en deuda con todas las personas que me han apoyado por el camino. No te asustes, no voy a soltarte un discurso como los de los Oscar. Creo que casi todos los participantes clave saben cuán agradecido les estoy. Ser escritor puede ser una labor solitaria. Por eso, entre otras cosas, disfruto tanto saliendo de casa y hablando con mis lectores del Reino Unido y, de hecho, de todo el mundo. Estuve «de gira» en varios lugares mientras escribí El imperio de la noche. En abril de 2009, realicé mi primera gira como autor y el día que pasé en la maravillosa escuela de enseñanza primaria de Houston me hizo replantearme el personaje de Johnny, que también es de Texas.

A veces, hay capítulos o escenas que se me resisten y me viene bien hablar de ellos antes de ponerme a escribirlos. Tuve un «bloqueo» así con el duelo de Connor y Sidorio del capítulo 20. Después de una animada sesión con un inspirador grupo de estudiantes de la escuela superior de South Molton en Devon, salí rebosante de ideas y, lo más importante, de entusiasmo para retomar la novela. También estoy en deuda con Hedd ap Emlyn de Bibliotecas Wrexman, quien me explicó las sutilezas de montar a caballo mientras me llevaba a la estación de tren después de haberme pasado tres días de gira en el norte de Gales. El paseo nocturno a caballo de Grace con Johnny sería infinitamente más pobre de no ser por sus aportaciones.

Por último, muchísimas gracias a todos los nocturnos del mundo que, semana tras semana, envían mensajes a mi blog en vampirates.co.uk. Un autor no podría desear unos lectores más devotos. Si aún no has visitado la página, entra y súmate al chat.

¡Confía en la marea!

JUSTIN SOMPER

Marzo de 2010

Título original: Vampirates: Empire of Night

Edición en formato digital: marzo de 2011

© 2010, Justin Somper

© 2011, Random House Mondadori, S. A.
Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

© 2011, Rosa Pérez Pérez, por la traducción

Diseño de la cubierta: Random House Mondadori, S.A.

Quedan prohibidos, dentro de los límites establecidos en la ley y bajo los apercibimientos legalmente previstos, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, así como el alquiler o cualquier otra forma de cesión de la obra sin la autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, http://www.cedro.org) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

ISBN: 978-84-8441-818-4

Conversión a formato digital: Newcomlab, S.L.

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