Los hermanos Connor y Grace acaban de quedarse huérfanos. Ha fallecido su padre, el farero del lugar, que los ha educado sin explicarles quién fue su madre. Antes de ir a la cama, solía cantar la nana de los Vampiratas, un barco pirata que surcaba los mares. Connor y Grace no quieren que los adopte el cacique del lugar ni ser internados en el orfanato, así pues, deciden huir en una sencilla embarcación de su padre. Pero les sorprende una terrible tormenta y el barco se parte en dos. Connor es rescatado por un impresionante barco pirata, Diablo, y Gracepor los Vampiratas. Así empieza una aventura épica en el mar, donde las olas gigantescas no son el único peligro…

Justin Somper

Demonios del océano

Vampiratas - 1

ePub r1.0

Café mañanero 03-03-2024

Título original: Demons of the ocean

Justin Somper, 2005

Traducción: Óscar Estefanía Hernández

Rige bajo normativa RAE 2010

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 03/2024

ePub base r2.1

DEMONIOS DEL OCÉANO

Justin Somper

Para mi padre, John Dennis Somper, con amor y agradecimiento por cobijarme de la tormenta

CRESCENT MOON BAY

COSTA ORIENTAL DE AUSTRALIA

AÑO 2505

PRÓLOGO

La tormenta, la canción marinera y el barco.

Grace Tempest abrió los ojos al oír cómo el primer trueno caía sobre Crescent Moon Bay. Tras las cortinas vio el destello de un relámpago. Temblando, retiró la colcha y se acercó a la ventana del dormitorio. Estaba abierta de par en par y se agitaba al viento como un ala de cristal.

Grace intentó volver a cerrarla. Le costó cierto esfuerzo y se empapó de agua mientras lo intentaba, hasta que al final lo consiguió. La dejó ligeramente entreabierta, como para no dejar del todo fuera a la tormenta, la cual parecía transmitir una música extraña y salvaje, similar a un montón de tambores y címbalos entrechocando. La tormenta hacía que el corazón le palpitara de emoción, pero también la atemorizaba. La gélida agua le salpicaba en la cara, el cuello y las manos, y le puso la piel de gallina.

Al otro lado del cuarto, Connor seguía dormido, con la boca abierta y un brazo colgando a un lado de la litera. ¿Cómo podía dormir con semejante alboroto? Quizá su hermano gemelo estaba demasiado agotado tras pasar toda la tarde jugando al fútbol.

Más allá de la ventana del faro, en la bahía, no se veía ningún barco. No era noche para salir a navegar. El haz del faro recorría la superficie del mar, e iluminaba las agitadas olas. Grace sonrió al pensar en su padre, que estaba arriba, en la sala de la linterna, vigilando el puerto y velando por la seguridad de todos.

Otro trueno estalló en el exterior. Al retroceder, Grace tropezó con la cama de Connor. De pronto, su hermano frunció la cara y abrió los ojos. La miró con una mezcla de confusión e irritación. Ella también observó sus brillantes ojos verdes. Eran del mismo color que los de ella, como si alguien hubiera partido en dos una esmeralda. Su padre, en cambio, tenía los ojos castaños, así que Grace siempre había supuesto que debía de haber heredado el color de su madre. A veces, en sueños, veía a una mujer en la puerta del faro que le sonreía y la miraba con los mismos ojos verdes y penetrantes.

—¡Eh, estás mojada!

Grace se dio cuenta de que el agua que la había empapado le estaba cayendo encima a Connor.

—Hay tormenta. ¡Ven a verla!

Lo cogió del brazo, lo sacó de debajo de la colcha y lo arrastró hacia la ventana. Él se quedó donde lo dejo su hermana, frotándose los ojos para desperezarse, mientras otro relámpago danzaba frente a ellos.

—¿No te parece increíble? —dijo Grace. Connor asintió en silencio. Aunque llevaba toda la vida en el faro, no se había acostumbrado al temible poder del océano, a su capacidad para dejar de ser un plácido estanque y transformarse en un horno en un solo instante.

—Vamos a ver qué hace papá —propuso.

—Buena idea. —Grace cogió la bata que había colgado en la puerta del dormitorio y se la echó encima. Connor se puso un jersey con capucha sobre la camiseta. Juntos salieron corriendo del cuarto y subieron la escalera de caracol hacia la sala de la linterna.

A medida que subían, el ruido de la tormenta se intensificaba. A Connor no le gustaba nada, pero no pensaba decírselo a Grace. Su hermana no tenía miedo a casi nada. Era muy extraño. Grace era delgada y huesuda, pero también dura como una bota vieja. Connor era fuerte, pero Grace tenía un férreo vigor mental que él todavía no había adquirido. Tal vez no lo hiciera nunca.

—¡Vaya, quién está aquí! —exclamó su padre cuando entraron en la sala de la linterna—. La tormenta os ha despertado, ¿eh?

—A mí me ha despertado Grace —dijo Connor—. ¡Y tenía un sueño increíble! Estaba a punto de marcar mi tercer gol en un partido.

—No entiendo cómo alguien puede dormir con una tormenta así —dijo Grace—. Con el ruido que hace y lo hermosa que es.

—Eres muy rara —comentó Connor.

Grace frunció el ceño. Aunque eran gemelos, a veces parecía que tenían personalidades opuestas.

Su padre tomó un sorbo de té caliente y les hizo un gesto.

—Grace, ¿por qué no te acercas para ver el espectáculo en primera fila? Connor, ven y siéntate a mi lado.

Los gemelos obedecieron y se sentaron en el suelo junto a él. Grace estaba fascinada, saboreando la oportunidad de contemplar la rugiente bahía desde el punto más elevado posible.

Connor sintió vértigo, pero entonces notó la reconfortante mano de su padre en el hombro y sintió que la calma lo iba invadiendo.

Su padre bebió un poco más de té.

—¿Quién quiere oír una canción marinera? —preguntó.

—¡Yo! —respondieron al unísono Connor y Grace. Ambos sabían qué canción iba a cantar. Llevaba cantándosela más tiempo del que alcanzaban recordar, desde que eran bebés y dormían en dos cunas iguales, la una junto a la otra, y ni siquiera comprendían lo que decía.

—Esta —anunció grandilocuente, como si no lo hubiera hecho ya mil veces antes—, esta es una canción marinera que la gente cantaba mucho antes de que llegara el nuevo diluvio y el mundo se volviera un lugar con tanta agua. Es una canción sobre un barco que navega en plena noche durante toda la eternidad. Un barco tripulado por almas condenadas… Por los demonios del océano. Un barco que lleva navegando desde el principio de los tiempos y que seguirá navegando hasta el fin del mundo…

Connor tembló de emoción anticipando lo que iba a ocurrir. Grace sonrió de oreja a oreja. Su padre, el farero, comenzó a cantar.

Esta es la historia de los vampiratas,

así que estáte atento.

Esta es la canción de un barco muy viejo

Y sus temibles marineros.

Esta es la canción de un barco muy viejo,

que surca el mar entero,

que ronda el mar entero.

Mientras su padre cantaba, Grace contempló la bahía por la ventana. La tormenta seguía rugiendo, pero ella se sentía segura en un lugar tan elevado.

El barco es muy viejo y tiene velas rotas,

que se agitan como alas.

Sé que el capitán lleva siempre velo

para no dar mucho miedo

cuando ves su piel de muerto

y sus ojos, ya que es tuerto,

y sus dientes, ¡qué mugrientos!

Oh, sé que el capitán lleva siempre velo

y sus ojos nunca ven el cielo.

Connor vio a su padre utilizando la mano para imitar un velo y se estremeció al imaginar la horrible cara del capitán.

Así que pórtate bien y sé muy bueno,

como no lo has sido jamás.

Si no, a por ti vendrán los vampiratas

y con ellos se te llevarán.

Así que pórtate bien y sé muy bueno,

Porque… ¡mira! ¿No lo ves?

Esta noche hay un barco en el puerto

y aún podrías zarpar en él.

(¡Sí, irte lejos con él!).

Los dos gemelos miraron hacia el puerto, esperando a medias ver un tenebroso barco aguardándoles allí, aguardando para llevarles lejos de su padre y de su hogar. Pero la bahía estaba totalmente desierta.

Si los piratas son malos

y los vampiros, peores,

rezo para que nunca,

aunque cante su canción,

llegue a ver a un vampirata.

Si los piratas dan miedo

y los vampiros matan,

rezaré por ti…

Para que no veas a un vampirata…

El farero extendió los brazos para tocar suavemente a sus hijos en el hombro.

… y nunca decidan ir a por ti.

Aun sabiendo que la canción acabaría así, Connor y Grace dieron un respingo antes de echarse a reír. Su padre los envolvió en un abrazo.

—Bien, ¿quién está listo para irse a la cama? —preguntó.

—Yo —contestó Connor.

Grace podría haberse pasado toda la noche contemplando la tormenta, pero no pudo contener un largo bostezo.

—Bajaré a arroparos —dijo su padre.

—¿No deberías quedarte aquí y vigilar la bahía? —preguntó Grace.

Su padre sonrió.

—No tardaré mucho. El faro está encendido. Además, Grace, esta noche la bahía está más vacía que un cementerio. No hay ni un solo barco ahí fuera. Ni siquiera el barco de los vampiratas.

Guiñó un ojo a los gemelos; luego dejó su taza de té y les siguió escaleras abajo. Arropó a cada uno cuando se metieron en la cama y les dio un beso de buenas noches, primero a Grace y luego a Connor.

Después de que su padre apagara la luz del dormitorio, Grace permaneció inmóvil, cansada pero demasiado entusiasmada para dormirse. Miró a Connor, que volvía a estar repantigado sobre la cama, tal vez sumido de nuevo en la emoción de su sueño anterior.

Grace no pudo resistirse a echar un último vistazo a la bahía. Retiró la manta y se acercó silenciosamente a la ventana. La tormenta había amainado un poco y, cuando la luz del faro iluminó las aguas, vio que las olas habían perdido parte de su turbulencia.

Entonces vio el barco.

No había estado allí minutos antes, pero en ese momento su presencia era incuestionable. Un barco solitario, en medio de la bahía. Flotaba plácido, como si no le afectase la tormenta. Como si navegara sobre aguas mansas. Grace recorrió su silueta con la mirada. Le recordó el antiguo barco de la canción de su padre. El barco de los demonios. Tembló al pensar en ello y se imaginó al capitán con la cara cubierta devolviéndole la mirada en la noche oscura. Pero, ciertamente, por la forma en que flotaba el barco, como si estuviera colgado de la luna por alguna cuerda invisible, casi parecía que estuviera expectante, aguardando algo… o a alguien.

Arriba, en la sala de la linterna, el farero vio el mismo barco sobre las aguas revueltas y al reconocer su silueta familiar esbozó una sonrisa. Tomó otro sorbo de té. Luego levantó la mano y saludó.

SIETE AÑOS DESPUES

Capítulo 1
El funeral

Todos en Crescent Moon Bay asistieron al funeral del farero. Ese día no quedó ni una sola prenda negra de ropa por vender en el Emporio Textil del pueblo. Ni una sola flor en la floristería Tallo Feliz. Todas y cada una de las flores habían sido empleadas para hacer coronas y ofrendas florales. La más grande de todas ellas era una torre de gardenias blancas y rojas con forma de faro, rodeada por un mar embravecido de eucalipto.

Dexter Tempest había sido un buen hombre. Como farero había desempeñado una función importante en salvaguardar la bahía. Muchos de quienes se reunieron junto a su tumba con la cabeza baja, el sol de la tarde quemándoles la nuca, debían su vida a la aguda vista de Dexter y a su sentido del deber, más agudo aún. Otros tenían que agradecer a Dexter que uno o más miembros de su familia hubieran llegado sanos y salvos, librándolos de las peligrosas aguas que se extendían más allá del puerto. Aguas infestadas de tiburones, piratas y… algo peor.

Crescent Moon Bay era un pueblo muy pequeño, y todos sus habitantes parecían estar muy unidos. Pero una relación tan estrecha no significaba forzosamente que la vida fuera cómoda. Las habladurías cruzaban la bahía a más velocidad que los rápidos del arroyo de Crescent Moon. En aquel momento, por ejemplo, solo había un tema de conversación: ¿qué pasaría con los gemelos Tempest? Allí estaban, con la cabeza baja ante la tumba de su padre. Tenían catorce años. No eran niños, pero tampoco adultos: la chica era alta y delgada, con una inteligencia inusual, mientras que el chico ya tenía el cuerpo de un atleta. Pero la realidad era que se habían quedado huérfanos y solo se tenían el uno al otro en el mundo.

Nadie en la bahía había llegado a ver nunca a la madre de los gemelos, la esposa de Dexter. Algunos dudaban de que se hubieran llegado siquiera a casar. Solo sabían que un día Dexter Tempest se había marchado de Crescent Moon Bay invadido por una súbita sed de ver mundo. Y que otro día, aproximadamente un año después, había regresado con el corazón roto y dos bultos de ropa que contenían a sus gemelos, Grace y Connor.

Polly Pagett, la supervisora del orfanato de Crescent Moon Bay, parpadeó bajo la brillante luz para observar mejor a los hermanos. Parecía que los estuviera midiendo, como un artista cuando hace un boceto. A Polly le preocupaba qué literas iba a asignar a los recién llegados. Claro que todavía no se habían discutido los detalles, pero sin duda a los dos chicos no les quedaría otra opción más que ir al orfanato. El chico parecía bastante fuerte. Podría ponerle a trabajar en el puerto. Y la chica, aunque de constitución menos robusta, era más lista que el hambre. Sin duda sabría ayudarle a estirar el presupuesto cada vez más exiguo del orfanato. Y a pesar de que intentó reprimirla, una sonrisa asomó a los apretados y finos labios de Polly Pagett.

Lachlan Busby, el director del banco, apartó la mirada de la hermosa ofrenda floral que había encargado su mujer (y que seguro que no tenía igual en todo el cementerio) para observar mejor a Grace y Connor. Qué poco se había preocupado su padre por su futuro. Habría bastado con que consultara su cuenta corriente de vez en cuando en lugar de dedicar tanta atención a los barcos del puerto. Estaba claro que había sido demasiado abnegado. Y ese era un error que Lachlan Busby no cometería nunca.

Busby tenía sus propios planes para los gemelos. Al día siguiente comunicaría la noticia a Grace y Connor, con calma y delicadeza, por supuesto, de que no tenían nada en este mundo. Las posesiones de Dexter (su barco, incluso el propio faro) ya no les pertenecían. Su padre no les había dejado nada.

Por un momento miró a su mujer, que estaba a su lado. ¡La dulce Loretta! No podía apartar los ojos de los gemelos. Aunque el destino les había castigado impidiéndoles tener hijos, quizá podrían solucionar ese problema. La cogió de la mano con fuerza.

Grace y Connor sabían que todos los estaban mirando. No era nada nuevo. Durante toda su vida, habían sido objeto de habladurías. Jamás se habían librado de la sorpresa que había supuesto su llegada a Crescent Moon Bay. A medida que crecían, los gemelos de ojos verde esmeralda habían continuado siendo objeto de rumores y especulaciones. Siempre surgen envidias en un pueblo pequeño como Crescent Moon Bay, y la gente envidiaba a aquellos curiosos gemelos que parecían tener dones de los que otros niños carecían.

No acababan de comprender por qué el hijo del farero era mucho mejor deportista que los demás. Jugara al fútbol, al baloncesto o al críquet, siempre parecía que corría más rápido y golpeaba más fuerte la pelota, aun cuando dejara de presentarse a los entrenamientos durante varias semanas seguidas.

La chica despertaba sentimientos semejantes tanto entre sus profesores como entre sus compañeros, con sus inusuales conocimientos de todo tipo y sus extrañas ideas sobre temas poco corrientes en alguien de su edad.

Dexter Tempest, decían los rumores, había sido un padre extraño para los niños. Les había llenado la cabeza de historias raras. Otros eran más osados y llegaban a sugerir que había regresado a Crescent Moon Bay no solo con el corazón roto, sino con la mente alterada. Grace y Connor estaban un poco apartados de las buenas gentes de Crescent Moon Bay. Así que, cuando la congregación se puso a cantar un emotivo himno dedicado al último viaje del farero «hacia un nuevo puerto», nadie percibió la menor nota discordante en aquel caluroso día sin viento. Aunque Grace y Connor parecían cantar al unísono con los demás, la melodía que entonaban era diferente y se parecía más a una canción marinera que a un himno…

Esta es la historia de los vampiratas,

así que estáte atento.

Esta es la canción de un barco muy viejo

y sus temibles marineros.

Capítulo 2
Un visitante inesperado

Al día siguiente del funeral, los gemelos subieron a la sala de la linterna, situada en lo alto del faro. A sus pies, la bahía resplandecía bajo el sol de mediodía. Pequeñas embarcaciones entraban y salían del puerto. Desde aquella altura, parecían plumas blancas flotando sobre las verdes aguas.

A Connor y Grace siempre les había gustado aquella sala, igual que a su padre. Era el lugar al que acudían para pensar, ver todo Crescent Moon Bay en perspectiva y reconocerlo como lo que era: una pequeña parcela de tierra atestada de casas encaramadas en un acantilado. En los días transcurridos desde la muerte de su padre, la sala de la linterna había adquirido un significado especial para los gemelos. Dexter Tempest había pasado tanto tiempo allí que ninguno de sus dos hijos podía ir a aquel lugar sin sentirse algo más cerca de él.

Aun en aquel momento, Grace casi podía ver a su padre sentado ante la ventana, con los ojos fijos en el puerto, tarareando alguna vieja canción marinera. Entonces se dio cuenta de que ella también la estaba cantando.

Siempre había un termo con té caliente junto a él y, casi con toda seguridad, alguno de sus viejos y polvorientos libros de poesía. Cuando ella entraba, él se volvía y le sonreía.

—Hola, hola… ¿hay alguien en casa?

El característico acento de Lachlan Busby señaló la llegada de un intruso no deseado. Connor y Grace apartaron la vista de la ventana justo cuando el sonrojado director del banco aparecía al final de la escalera.

—Bueno, ¡reconozco que no estoy en tan buena forma como me gustaría! ¿De verdad que vuestro padre subía y bajaba esta escalera todos los días?

Connor se quedó callado. No le apetecía hablar con Lachlan Busby. Grace se limitó a asentir educadamente, a la espera de que el director recuperara el aliento.

—¿Quiere usted un poco de agua, señor Busby? —le preguntó al fin. Llenó un vaso y lo puso entre las sudorosas manos del banquero.

—Gracias, muchas gracias, eres muy amable —dijo—. Me ha parecido oír que cantabais una canción… Parecía una melodía muy extraña, no he entendido muy bien lo que decía. Me encantaría oírla de nuevo.

Connor sacudió la cabeza y Grace decidió que lo mejor sería actuar con cautela. Lachlan Busby no era la clase de hombre que subía trescientos doce escalones solo para hacer una visita de cortesía.

—Es una vieja canción marinera que nuestro padre nos solía cantar —le explicó educadamente.

—Una canción marinera, ¿eh?

—Nos la cantaba al acostarnos, cuando éramos pequeños.

—Una nana entonces, algo que os tranquilizaba…

Grace sonrió levemente.

—No. De hecho, habla de dolor, muerte y cosas terribles.

El banquero pareció alarmarse.

—Lo que pretende, señor Busby, es demostrar que, por muy mala que parezca tu vida, la cosa podría ser mucho mucho peor.

—Ah, creo que ya lo entiendo, señorita Tempest. Y debo reconocer que me impresiona tú… estoicismo ante la situación actual.

Grace intentó sonreír, aunque más bien hizo una mueca. Connor miró a Lachlan Busby con un odio nada disimulado. Además, intentaba recordar qué significaba «estoicismo».

—Ambos habéis sufrido una pérdida que ningún niño… ninguna persona de vuestra edad, debería experimentar —continuó Lachlan Busby—. ¡Y ahora estáis sin padre, sin ingresos y sin hogar!

—Tenemos un hogar —dijo Connor, rompiendo su silencio—. Se encuentra usted en él.

—Mi querido muchacho —dijo Lachlan Busby, haciendo ademán de apretarle paternalmente el hombro pero sin llegar a hacerlo—, no sabes cuánto me gustaría que así fuera. Pero, aunque no sea mi intención aumentar aún más vuestra desgana, es mi triste deber comunicaros que vuestro padre murió con muchas deudas. Este faro es ahora propiedad del Banco-Cooperativa de Crescent Moon Bay.

Grace frunció el ceño. Se esperaba algo parecido, pero el simple hecho de oírlo acrecentó sus temores.

—Entonces viviremos en nuestra barca —dijo Connor.

—Me temo que ahora también ha pasado a ser propiedad del banco —dijo Lachlan Busby, bajando tristemente la mirada.

—Su banco —puntualizó Grace.

—Así es —reconoció Lachlan Busby.

—¿Tiene algo más que decirnos, señor Busby? —Grace decidió que lo mejor sería oír todas las malas noticias de una vez y pasar a otra cosa.

Lachlan Busby sonrió y sus perfectos dientes blancos brillaron a la luz del sol.

—No estoy aquí para deciros nada, queridos míos, sino para haceros una oferta. Es cierto que, ahora mismo, no tenéis nada ni a nadie. Pero yo sí tengo muchas cosas. Tengo un hermoso hogar, un próspero negocio y la mejor esposa que un hombre pueda desear. Sin embargo, la tragedia de nuestras vidas es que no hemos recibido la bendición de un…

—Hijo —le interrumpió Grace. De repente, todo quedó terriblemente claro—. No tienen ustedes hijos, y nosotros no tenemos padres.

—Si venís a vivir con nosotros, podréis disfrutar de todos los privilegios que ser un Busby supone en este pueblo.

—Antes prefiero morirme —dijo Connor con la mirada encendida.

Lachlan Busby se volvió hacia Grace.

—Tú pareces más razonable que tu hermano, querida —continuó—. Dime qué te parece mi propuesta.

Grace se obligó a sonreír, aunque se sentía asqueada.

—Es muy muy amable por su parte, señor Busby. —La bilis se le subió a la garganta mientras intentaba tragar saliva—. Pero mi hermano y yo no necesitamos unos nuevos padres. Su oferta de un hogar es muy generosa, de verdad, pero creo que por ahora nos las arreglaremos bien solos.

Lachlan Busby dejó de sonreír.

—No os las arreglaréis bien. Solo sois unos niños. No podéis vivir aquí solos. De hecho, no podéis vivir aquí. A finales de semana llegará un nuevo farero, y vosotros tendréis que hacer las maletas y largaros.

Lachlan Busby se levantó para marcharse. Se volvió por última vez hacia Grace antes de salir.

—Eres una chica lista —dijo—. No rechaces mi oferta tan pronto. Otros darían un ojo de la cara por algo así.

Mientras su visitante inesperado bajaba las escaleras, Grace rodeó a su hermano con un brazo y apoyó la cabeza en su hombro.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó.

—Ya se te ocurrirá algo. Como siempre.

—Se me están acabando las ideas.

—No importa qué hagamos —repuso Connor— mientras permanezcamos juntos.

Grace asintió y empezó a cantar en voz baja…

Así que pórtate bien y sé muy bueno,

como no lo has sido jamás.

Si no, a por ti vendrán los vampiratas

y con ellos se te llevarán.

Connor recordó cómo los abrazaba su padre mientras miraba hacia el mar. Aunque aquellas palabras parecían siniestras y le habían provocado escalofríos, la idea de navegar en plena noche tenía algo atractivo. Entonces más que nunca.

Se acurrucó junto a Grace y los dos contemplaron las aguas centelleantes de Crescent Moon Bay. Por muy mal que fuera todo, les iría bien. Las cosas no podían empeorar.

Capítulo 3
Las cosas empeoran

Crescent Moon Bay era un pueblo pobre, pero, si los rumores tuvieran precio, habría sido el centro económico del mundo. Y aquel día, en el mercado del puerto, solo se hablaba de una cosa: de la oferta de Lachlan Busby a los gemelos, y de cómo Connor y Grace lo habían enviado de regreso a casa con las manos vacías.

Aquel último acontecimiento no hizo sino confirmar la creencia popular de que los gemelos eran tremendamente orgullosos y engreídos. Nadie en la bahía podía ofrecerles una mejor segunda oportunidad que los Busby.

Por extraño que pareciera, nadie sentía ni siquiera un ápice de compasión por los extraños gemelos. A los ojos de todos los habitantes del pueblo, siempre habían sido unos inadaptados, y el hecho de refugiarse en el faro no hacía más que confirmarlo.

Solo había una persona, además de los Busby, que aún contemplaba la posibilidad de dar cobijo a los gemelos Tempest. Incluso entonces, estaba dando la vuelta a unas sábanas sucias para prepararles dos literas y vaciando un armarito de paredes combadas para que pudieran guardar en él sus pertenencias. Polly Pagett sonrió mientras aplicaba una gota de aceite en una bisagra que chirriaba. En veinticuatro horas, los gemelos cruzarían los portones verdes y entrarían en sus dominios. No les quedaba otra opción.

En la sala de la linterna, Grace y Connor contemplaron la multitud de personas que, desde allí, parecían tan pequeñas como hormiguitas.

—Se nos acaba el tiempo —dijo Grace.

Connor no dijo nada.

—¿Qué vamos a hacer? Mañana por la noche vence el préstamo que el banco concedió a papá, y vendrán a echarnos del faro.

Connor no estaba seguro del uso que le había dado su hermana a «vencer», aunque podía imaginarlo. En veinticuatro horas, él y Grace estarían en la calle o durmiendo en el orfanato de Crescent Moon Bay. Ninguna de ambas posibilidades resultaba muy atractiva.

—Tal vez deberíamos reconsiderar las opciones con que contamos —dijo Grace al fin.

Connor se volvió hacia ella y rompió su silencio.

—¿Te imaginas lo que sería vivir con los Busby? ¡No quieren hijos: quieren animales de compañía!

Grace asintió y se estremeció. Connor y ella siempre habían tenido libertad para hacer lo que quisieran, ir adonde desearan y pensar lo que les apeteciera. Su padre les había hecho esos regalos. Era un legado rico y único que no podían traicionar. Instalarse en el lujoso pero asfixiante reino de los Busby habría supuesto una traición absoluta a todo aquello que su padre había representado, todo aquello en lo que él había creído.

—¿Por qué no podemos quedarnos aquí y encargarnos del faro, como hacía papá? —preguntó Connor, incapaz de ver más allá de su frustración.

—Ya oíste al señor Busby. Dijo que ya habían contratado a un nuevo farero. —Grace notaba cómo sus opciones se iban reduciendo—. Además, probablemente diría que no es un trabajo adecuado para dos niños.

—¡Niños! —rezongó Connor.

—Ya lo sé —dijo Grace—. Finge preocuparse mucho, pero si no te ciñes a lo que tiene planeado para ti, estás listo.

Al día siguiente, Grace preparaba el desayuno cuando oyó el sonido sordo de un sobre cayendo por la rendija de la puerta. Tras dejar a un lado la cafetera, lo recogió, y vio que llevaba garabateados los nombres de los destinatarios.

Señorita, Grace Tempest y señorito Connor Tempest

Grace abrió el sobre y desdobló la única hoja que contenía. Al ver la firma frunció el ceño y luego se dispuso a leer el contenido.

Mis queridos Grace y Connor,

El día de hoy marca el fin de vuestra antigua vida. A medianoche el nuevo farero recibirá las llaves del faro y asumirá la responsabilidad de encender la linterna y vigilar el puerto. Pero, como solía decir mi viejo padre, hasta en las peores desgracias hay siempre algo bueno, aunque en ocasiones cueste encontrarlo. Para vosotros, mis queridos niños, no será tan difícil ver las cosas buenas que están a punto de sucederos. Mañana será el primer día de vuestra nueva vida. Os libraréis de la carga que vuestro padre soportó todos estos años. Abandonad el faro. Abandonadlo y aceptad una vida nueva y tranquila, la misma que deberían tener todos los chicos de vuestra edad. Hay quien dice que soy un hombre orgulloso, pero no lo soy tanto como para no ofreceros por última vez un lugar en mi familia.

¿Qué decís? Si lo pensáis bien, ¿qué otras opciones tenéis? Mi mujer y yo os daremos todo lo que podáis desear en esta vida. Solo tendréis que pedirlo y será vuestro. Os espero en la puerta del faro a medianoche. Llevaos únicamente los recuerdos imprescindibles, pues pronto contaréis con otros nuevos y mejores… ¡formando parte de una familia como Dios manda!

Os saluda con los brazos abiertos,

Lachlan Busby… ¡o «papá»!

Horrorizada, Grace dejó caer la carta y se quedó inmóvil, sintiendo cómo el miedo se apoderaba de ella.

—¿Qué es eso? —preguntó Connor al entrar en la habitación mientras botaba una pelota de baloncesto. Al ver la expresión de su hermana la soltó. La pelota siguió botando hasta detenerse en un rincón de la habitación.

Connor recogió la carta y la leyó, captando cada una de sus azucaradas amenazas. Cuando acabó, la rompió y esparció los trocitos por el suelo como si fueran confeti.

—Bonito gesto, Con, pero eso no cambia nada —le dijo Grace—. Se nos han acabado las opciones y también el tiempo.

Connor miró a su hermana a los ojos y la cogió por los hombros. Sonrió, negando con la cabeza.

—En absoluto, Grace. Tal vez a ti se te hayan acabado las ideas, pero yo lo tengo todo solucionado. Vamos a comernos una tostada con mantequilla… ¡y te explicaré exactamente lo que vamos a hacer!

Capítulo 4
Pase lo que pase

Apenas una hora más tarde, los gemelos estaban a las puertas del orfanato de Crescent Moon Bay. Cada uno llevaba sus pertenencias en una bolsa.

Polly Pagett los vio por la ventana de su despacho. Les saludó brevemente a través del cristal resquebrajado y les indicó que cruzaran los portones.

Los gemelos le devolvieron el saludo, pero no entraron, y un instante después habían desaparecido. Confusa, la menuda mujer abrió la puerta y salió dando un traspié. La brillante luz del sol la cegó.

Al llegar a los portones, entornando los ojos, vio cómo Connor y Grace se dirigían hacia el camino que conducía al puerto, en dirección al mar.

—¡Volved! ¡Volved! —gritó—. ¡Este es vuestro hogar!

—¡Sí, seguro! —respondió Connor por encima del hombro.

—Bien dicho —dijo Grace, apretando el hombro a su hermano gemelo.

Bajo el sol de la mañana, la residencia de los Busby resplandecía como un castillo de cuento de hadas.

—Toda esa zona será mía —dijo Connor, señalando la lejanía.

—Y toda esa, mía —apuntó Grace.

—Convenceré al señor Busby para que me deje conducir todos sus coches deportivos.

—Y yo llenaré la piscina de pétalos de rosa, porque nos sobrará el dinero.

Los dos se rieron y por un instante no vieron a Loretta Busby, que se paseaba por su jardín de setos, con la podadora en la mano.

Pero ella sí los vio.

—¡Habéis venido! —gritó—. ¡Habéis venido muy pronto! —Dejó caer la podadora y salió corriendo hacia ellos, bamboleándose como si fuera una montaña de gelatina cubierta con varias capas de tela rosa.

—¡Es hora de largarnos! —dijo Connor y, cogiendo a su hermana de la mano, echó a correr.

Los gemelos solo dejaron de correr al llegar al puerto, que, como todas las mañanas, hervía de actividad. Los pescadores ya habían regresado con la pesca, había comenzado el proceso de selección. Arrojaban los pescados al aire como si fueran malabaristas, aquí un atún, allá una perca, más allá una merluza. Un poco más lejos, el muelle estaba repleto de jaulas con langostas recién cogidas. En su interior, aquellas criaturas de color púrpura seguían moviéndose, como si buscaran una forma de escapar.

—Muy bien —dijo Connor—. Ya nos hemos despedido. No nos queda mucho tiempo.

Grace echó una última mirada a su alrededor y asintió.

Al final del muelle se encontraban los embarcaderos donde estaban amarradas las embarcaciones privadas. En la distancia, el suntuoso crucero perteneciente a Lachlan Busby brillaba bajo el sol; junto a él, las demás embarcaciones parecían más pequeñas aún de lo que eran.

El bote de Dexter Tempest estaba amarrado entre los barcos más pequeños. Era un balandro sencillo, de los antiguos, a bordo del cual los gemelos habían pasado muchas horas felices en compañía de su padre. Grace y Connor avanzaron rápidamente por el embarcadero de madera en dirección al balandro.

—Aquí está —dijo Connor. Alargó la mano y recorrió su nombre con los dedos: Dama de Luisiana.

—¿Lo hacemos? —preguntó.

—Sí, hagámoslo —respondió Grace.

En ese momento, una nube cubrió el sol. De pronto se levantó una brisa sorprendentemente fría y Grace sintió un escalofrío ante el inesperado descenso de la temperatura.

La presencia de los gemelos en el embarcadero había empezado a suscitar comentarios. La gente se detenía, los miraba y susurraba. ¿Qué hacían allí Grace y Connor? ¿No deberían estar haciendo el equipaje y preparándose para abandonar el faro? El bote ya no les pertenecía, tal y como indicaba un cartel apresuradamente colocado a bordo donde decía: «Propiedad del Banco-Cooperativa de Crescent Moon Bay».

—Hemos venido a despedirnos del barco de nuestro padre —dijo Grace.

Entre los asistentes se oyó un murmullo de aprobación.

—¿Nos dejan un momento a solas? —preguntó Connor, inclinando la cabeza.

La gente se alejó; sus susurros se convirtieron en siseos indescifrables. Muchos de los asistentes se olvidaron de los chicos al ver llegar al puerto a dos mujeres de mediana edad, jadeando y claramente alteradas.

Con un movimiento rápido y ágil, Grace saltó a bordo del bote, mientras Connor soltaba las cuerdas que sujetaban el barco al muelle.

—¡Detenedlos! —graznó Polly Pagett.

—¡Cogedlos! —gritó Loretta Busby.

Mientras Connor subía a bordo, Grace alzó la mirada hacia las nubes que se deslizaban por el cielo y sintió la brisa revolviéndole el cabello.

—Hay viento a favor de fuerza dos, tal vez tres —le dijo a Connor cuando este pasó junto a ella.

—Vela mayor desplegada —dijo él. La vela se tensó, hinchándose con el viento que los alejaría de allí.

—Fuera amarras de proa —indicó Grace, recogiendo limpiamente la cuerda que había soltado.

—Fuera amarras de popa —dijo Connor—. ¡Nos vamos!

Libre de todas sus ataduras, el barco se alejó con suavidad del embarcadero. Mientras Connor iba soltando la botavara, la vela mayor se hinchó aún más y el barco cobró velocidad rápidamente.

—Adiós, Crescent Moon Bay —gritó Connor.

Al mirar hacia el faro, habría jurado que veía a su padre en la sala de la linterna, moviendo la mano en señal de despedida. Cerró los ojos y los volvió a abrir. La imagen había desaparecido. Suspiró.

—Adiós, Crescent Moon Bay —repitió Grace—. Oh, Connor, ¿qué hemos hecho? ¡Necesitamos comida! Y dinero… ¿Qué vamos a hacer?

—Ya te lo dije, Grace: tenemos tiempo para pensar en todo eso. Ahora lo único importante es que nos marchemos de aquí lo más rápido que podamos. Y que estemos juntos.

Mientras ponían rumbo a las aguas oscuras que se extendían más allá de la bahía, los dos gemelos pensaron ilusionados en su futuro.

Cuando el balandro cobró más velocidad, Connor se fijó en el cartel de madera que seguía colgado en la proa.

—¿Propiedad del Banco-Cooperativa de Crescent Moon Bay? ¡Ya no!

Cogió el cartel y lo arrojó lejos, al mar, como si fuera un disco de playa. Al caer al agua, el cartel se hundió sin dejar rastro.

Mientras, en el puerto, Polly Pagett y Loretta Busby descubrían que una desgracia compartida puede crear un vínculo increíblemente fuerte.

—Vamos, vamos, Loretta. Seguro que no te habría gustado tener a esos terribles niños en tu maravilloso hogar.

—No, Polly, y si se hubieran ido contigo, seguro que habrían destrozado tu bonito orfanato.

—¡Menos mal que nos hemos librado de ellos! ¡Que se los coman los tiburones!

—Oh, sí —dijo Loretta—. ¡O los piratas! ¡Que los piratas capturen a esos monstruos desagradecidos! —concluyó, enlazando su brazo con el de Polly.

—¿Por qué no vienes a casa a almorzar? Tenemos colas de langosta agridulces. Lachlan volverá enseguida del banco. Se alegrará mucho de verte.

Polly sonrió de oreja a oreja. Su día también había dejado de ser agrio para convertirse en dulce. Y lo mejor aún estaba por llegar.

—¿Eso ha sido una gota de lluvia? —preguntó Loretta.

—Sí, eso creo —dijo Polly—. Y mira cómo se ha oscurecido el cielo.

—Se acerca una tormenta —continuó Loretta—, y esos pobres niños, solos en alta mar…

Ninguna de las dos pudo contener una risa burlona mientras corrían a guarecerse del tiempo cada vez más inclemente.

Capítulo 5
El final del viaje

La tormenta parecía surgida de la nada. Cayó sobre Grace y Connor cuando estaban más vulnerables, después de haber abandonado el puerto para adentrarse en mar abierto.

No les dio ninguna oportunidad.

El cielo cambió de color tan deprisa que fue como si alguien hubiera arrancado una hoja de papel azul para descubrir un enorme agujero negro. El calor del sol se disipó en un instante y empezaron a caer unas gruesas gotas de lluvia que quemaban y helaban al mismo tiempo.

El agua se encabritó debajo de ellos, como un potro que intentara librarse de su jinete. El balandro se aferraba a las olas, y Grace y Connor se aferraban al barco, aunque sus arneses apenas les servían de nada. ¿De qué servía estar atado a un barco si en cualquier momento el mar podía partirlo por la mitad o aplastarlo bajo su puño, poderoso y salado?

—No deberíamos haber hecho esto —dijo Connor—. Ha sido una estupidez.

—¡No! —chilló Grace, por encima del rugido del agua—. ¿Qué otra opción teníamos?

—¡Vamos a morir!

—¡Pero aún no hemos muerto!

¿Eran lágrimas lo que a Connor le rodaba por las mejillas o era la sal lo que le escocía en los ojos? Grace no podía saberlo. Pensó en su padre. ¿Qué habría hecho él?

—«Esta es la historia de los vampiratas —cantó con valentía—, así que estáte atento».

Connor se aferró a ese rayo de esperanza y se puso a cantar con su hermana. Los dos seguían cantando cuando el barco zozobró y el pretil se partió por la mitad.

Los gemelos cayeron al mar y se hundieron en las gélidas aguas embravecidas.

Invadido por una extraña calma, Connor vio cómo algunos trozos del barco pasaban por su lado y se hundían en la profundidad de las oscuras aguas. Junto a él pasó un extraño catálogo de tazas, cubiertos y libros. Alargó la mano para cogerlos y los observó mientras se alejaban. Sonrió. Bajo la superficie, el agua estaba tranquila, era como un refugio a salvo de la furiosa tormenta que rugía más arriba. Resultaba tentador quedarse allí, ir a la deriva junto a los otros fragmentos de su mundo. Sería una buena forma de morir.

¡No! ¡Tenía que encontrar a Grace! Se obligó a salir de aquel trance y, haciendo acopio de todas sus fuerzas, se impulsó hacia arriba. Era difícil y doloroso, y era todo lo que podía hacer para no abandonarse, entregarse al agua y volver a hundirse en la oscuridad.

Pero Connor era fuerte y recurrió a todas sus energías para hacer frente a la lluvia de despojos que caía sobre él cuando se acercó a su barco. Subió de golpe a la superficie y las olas lo azotaron por todos lados. Tragando agua salada y con arcadas, miró a su alrededor desesperado, buscando algún objeto flotante al que agarrarse e intentando localizar a su hermana.

La tabla de salvamento de Connor resultó ser un trozo de asiento. Se aferró con fuerza a sus astillados bordes y se incorporó sobre la plancha de madera como si fuese una tabla de surf. Hacerlo supuso un esfuerzo enorme y se hizo sangre en las manos. El agua salada no hacía más que intensificar su dolor. Pero Connor respiró hondo y se dio cuenta de que lo había conseguido. Estaba vivo.

Pero ¿dónde estaba Grace?

La tormenta seguía rugiendo, aunque con menos fuerza. Connor examinó el agua, buscando con la mirada la cara de su hermana entre todos aquellos despojos. No estaba allí. Haciéndose con el control de la improvisada tabla de surf, avanzó por el agua en busca de algún signo que delatara su presencia, pero no vio nada.

Aunque el mar se fue calmando, cada vez le costaba más ver por delante de él. Connor se dio cuenta de que se estaba formando una niebla que se volvía más densa a cada minuto que pasaba y que acabó por rodearlo. ¡No! Así nunca la encontraría. Agitó las manos a su alrededor, como si quisiera alejar la niebla, pero solo consiguió perder el equilibrio. Volvió a apoyar las manos en la madera y, derrotado, dejó caer la cabeza sobre ella. ¿Qué sentido tenía aquello? Si Grace había muerto, a él no le quedaba nada. Más le valdría soltar la tabla y volver a hundirse en el agua para siempre. Al menos entonces estarían juntos.

Connor no sabía muy bien cuánto tiempo llevaba a la deriva. Le parecía una eternidad, pero tal vez solo habían sido unos segundos, irreconocibles a causa de su desesperación y fatiga. Entonces la niebla era menos densa. A través de ella pudo ver la sombra de un barco. Era borrosa, pero divisaba su silueta. Era una especie de galeón antiguo. Solo recordaba haber visto barcos así en los libros y en una maqueta del Museo Marítimo. Debía de estar imaginándoselo, delirando ante la proximidad de la muerte.

Pero no, era un barco, sin duda. Cuando la niebla comenzó a levantarse, lo pudo ver con total claridad, virando sobre el agua. ¿Por qué cambiaba de dirección en medio del océano? A no ser que estuviera deteniéndose por algún motivo…

Tal vez le habían visto e iban a rescatarle. Animado por aquella posibilidad, usó la poca fuerza que le quedaba para agitar los brazos y gritar con la voz ronca.

—¡Aquí! ¡Aquí!

El barco siguió virando, pero no se dirigía hacia él. No vio a nadie a bordo y no parecía que lo hubiera visto nadie.

La niebla se había levantado hasta el nivel de la cubierta. Cuando el barco acabó de virar, una tenue luz dorada cayó sobre el mascarón de proa de la nave, que tenía forma de mujer. Aunque, a decir verdad, más parecía una mujer de carne y hueso que una escultura pintada. Parecía estar observándolo con sus ojos penetrantes, aunque, naturalmente, solo eran gotas de pintura sobre la madera.

Connor no supo qué hacer cuando vio que el barco empezaba a alejarse. Mientras lo hacía, distinguió unas velas de una clase que no había visto nunca. Eran como alas, y tenían finas vetas de luz que resplandecían.

—¡Eh! —gritó Connor otra vez—. ¡Socorro!

Pero su voz era débil y el barco se estaba perdiendo en la distancia. Apenas distinguía ya la silueta de sus extrañas velas rasgadas. Le pareció que aleteaban con suavidad mientras el barco avanzaba. Daba la sensación de que, en lugar de navegar sobre el océano embravecido, el barco estuviera deslizándose sobre la superficie, ajeno a las fuertes corrientes marinas. La mente le debía de estar jugando una mala pasada.

Aquello no tenía ningún sentido. Notaba el cuerpo torpe y pesado y parecía que también su mente estuviera perdiendo la batalla. Grace había muerto. El barco que podría haberle rescatado se había marchado. La única opción que le quedaba era rendirse y reunirse con su hermana en su sepulcro marino.

Su ensoñación quedó interrumpida por una voz junto a él.

—Venga, agárrate a mi brazo. Ahora estás a salvo.

Capítulo 6
Piratas

Connor había estado tan concentrado en el misterioso galeón que ni tan siquiera había visto el pequeño batel que se estaba dirigiendo hacia él. Unos fuertes brazos lo izaron a bordo, dejándolo sobre las planchas de madera del pequeño bote. Sin la obligación ya de mantener sus músculos en tensión, el agotamiento se apoderó por completo de él.

—Quédate aquí y recupera el aliento. Estás medio ahogado, pero sigues vivo.

La voz de su salvador era suave y sosegada.

Connor vio un par de botas y, sobre ellas, un par de ajustadas mallas. Pero cuando intentó alzar la cabeza para ver algo más, un dolor repentino le atravesó el cuello.

—No te muevas, chico. No hagas movimientos bruscos. Tienes los huesos machacados.

Era la voz de una mujer joven.

—¿Quién eres? ¿Adónde me llevas?

A pesar de la advertencia de la muchacha, Connor se incorporó para verla mejor. Unos ojos almendrados y penetrantes le devolvieron la mirada. La muchacha llevaba sus largos cabellos negros recogidos en una trenza sujeta con unas tiras de cuero.

—Me llamo Cheng Li —dijo.

La mirada de Connor se posó en el extraño atuendo de Cheng Li. Llevaba un jubón de cuero sobre un fino jersey oscuro. En un brazo lucía un brazalete rojo y púrpura, en el que había incrustada una piedra oscura. Parecía el único elemento decorativo de su, por lo demás, austero uniforme. En la cintura llevaba un pesado cinturón, del cual colgaba una funda curva.

—¿Eres una… pirata? —dijo Connor abriendo desmesuradamente los ojos.

—Ah, ya veo que al menos tienes la cabeza intacta. Sí, muchacho, soy una pirata. —Señaló el brazalete que llevaba, como si eso explicara muchas cosas—. La ayudante del capitán Molucco Wrathe.

—¿Adónde me llevas?

—A nuestro barco, por supuesto. Al Diablo.

Connor se volvió a tumbar y la observó mientras remaba. Sus movimientos eran precisos y experimentados. Cheng Li era menuda, apenas más grande que Grace, pero estaba claro que tenía mucha fuerza.

—¡Grace! —No pudo evitar gritar su nombre en voz alta.

—¿Qué pasa, chico?

—¡Mi hermana!

—Ya hemos llegado, chico. Guárdate la historia de tu familia para más tarde.

Connor abrió la boca para protestar, pero reparó en que se habían detenido junto a un barco más grande. ¿Tal vez era el que había visto poco antes? Miró hacia arriba, intentando deducir si aquel era efectivamente el barco que tenía las velas con forma de alas.

Cheng Li había levantado los remos y estaba ocupada haciendo señales.

—Bartholomew, maldito holgazán —dijo—. ¡Baja aquí ahora mismo y ayúdame!

Connor soltó un leve suspiro. Por primera vez se dio cuenta de que estaba a salvo. Al menos de momento. Entonces el agotamiento pudo con él y se le cerraron los ojos.

Lo siguiente que supo fue que el batel estaba flotando. Daba la sensación de que estaba volando, pero se dio cuenta de que el pequeño bote había sido arriado hasta el puente de un barco más grande. Cheng Li salió de un salto antes de que el bote tocara la cubierta y comenzó a bramar órdenes. En ese momento, dos piratas, un hombre y una mujer, sacaron suavemente a Connor del batel y lo llevaron a cuestas detrás de Cheng Li. No era tarea fácil con la cantidad de gente que había acudido a ver lo que ocurría.

—¡Haced sitio, patanes! —gritó Cheng Li.

La multitud pronto se apartó al oír sus palabras.

—Dejadlo allí.

Los piratas lo depositaron encima de lo que parecía un montón de tela para velas y maromas. No era la cama más cómoda en la que había dormido, pero Connor daba gracias por no tener que seguir sumergido en las heladas aguas. Por fin podría descansar.

—No cierres los ojos —le espetó Cheng Li—, aún no. Intenta mantenerte despierto un poco más.

Hacerlo suponía un esfuerzo enorme. Estaba cansado, pero quería obedecerla. Movió la cabeza de un lado a otro, alzando otra vez la vista en busca de las velas con forma de alas. Pero solo veía caras. Piratas que se amontonaban a su alrededor, mirándolo con interés. Él les devolvió la mirada, analizando sus uniformes y sus sables.

Entre el grupo se extendió un murmullo hasta que Cheng Li levantó el brazo, brillándole la oscura joya de su brazalete. De inmediato, los rumores se acallaron.

Se acabó el espectáculo, amigos. Volvamos al trabajo, ¿de acuerdo? Las velas han acabado bastante mal después de la tormenta. De Cloux, organiza las reparaciones en el castillo de proa. Lukas, Javier, Antonio, ahora que ha pasado lo peor de la tormenta, podéis poneros a limpiar los cañones. No me importa que esté oscureciendo… ¡Hay que hacerlo ahora!

Connor miró a su alrededor. Estaba realmente en un barco pirata. Sintió un escalofrío de miedo. ¿Era realmente aquel el final de su calvario, o bien el principio de uno nuevo? En el caso de que fuera esto último, no estaba seguro de que le quedaran fuerzas para afrontarlo.

El grupo se dispersó para dedicarse a sus tareas hasta que solo quedaron junto a él Cheng Li, Bartholomew y su compañera pirata. La mujer era más alta y atlética que Cheng Li. Llevaba en la cabeza un pañuelo que tapaba en parte su corto cabello rojo.

—¿Voy a buscar al capitán Wrathe, señora? —preguntó la mujer a Cheng Li.

—Sí, Cate. Supongo que será lo mejor. —Cheng Li miró a Connor—. ¿Cómo va, muchacho?

—Estoy bien —dijo. Pero se dio cuenta de que no estaba bien. Tal vez nunca volviera a estar bien.

—Pareces preocupado, chico. ¿Qué pasa?

—Es mi hermana —dijo—. Grace.

—¿Qué pasa con ella?

—Sigue ahí fuera. Bajo la tormenta.

—Ya es tarde, chico… ha muerto.

Connor sintió lágrimas calientes en sus ojos. Todo se tornó borroso.

—Por favor… a mí me habéis encontrado. Por favor, volved a buscarla.

—Lo siento, chico. No había ni rastro de ella.

—Pero…

—Pronto anochecerá. No podemos hacer nada.

Connor tuvo la sensación de que le iba a explotar la cabeza. Sintió el principio de un terrible rugido formándosele en las entrañas. Surgió de lo más hondo de su ser y le fluyó por cada una de sus venas; le recorrió los brazos y las piernas hasta que cada fibra de su ser emitió el grito.

—¡No!

—Cálmate, chico. Da gracias de que hayas podido salvar la vida. Respeta la memoria de tu hermana, como ella hubiera deseado.

La voz de Cheng Li era suave pero firme. Le reconfortó en parte, aunque no eran exactamente las palabras que quería oír. Pero ¿qué era lo que quería oír? ¿Que ella saldría en el batel y surcaría las gélidas aguas en busca de Grace? En el fondo sabía que sería inútil. Era imposible que hubiese sobrevivido. Él siempre había sido más fuerte. Los años de entrenamiento deportivo le habían dado la resistencia necesaria para aguantar vivo en aquellas aguas hasta que llegara alguien a rescatarlo. Grace era más lista que él. Grace había sido más lista que él, se corrigió. Con Grace ya no podía usar el presente. Había sido más lista que él, pero no más fuerte. Y ahora eso le había costado la vida.

—Ahogarse —dijo Cheng Li— no es una mala forma de morir.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Todos los piratas lo saben. Nos pasamos la vida en el mar. Una vez yo misma estuve a punto de morir. Fue casi como quedarse dormida, aunque de forma más gradual. Ahogarse es una manera dulce de morir. Tu hermana no habría podido resistir mucho dolor.

Una vez más, las palabras eran brutales, pero de alguna forma le reconfortaron. Parecían sinceras. Recordó lo que había sentido al caer, mientras todas sus posesiones se hundían a su alrededor. No había sido del todo desagradable. En cierto modo, se había sentido en paz. Tal vez había sido la muerte la que lo había estado llamando, pero, de algún modo, él había logrado escapar de sus garras.

—Había un barco —dijo, sintiendo de pronto la necesidad de compartir con Li lo que había visto—. Otro barco que surgió de la niebla antes de que me rescataras. Era un galeón antiguo…

Sus propias palabras despertaron otros recuerdos que anidaban en lo más hondo de su ser, pero aún no lograba descifrar lo que significaban.

—El barco dio media vuelta. Cambió de rumbo en medio del océano, como si se hubiera detenido por algún motivo. Creía que me iba a rescatar y grité para que me vieran, pero nadie me oyó. Nadie me vio.

Entonces se le ocurrió otra cosa, algo que explotó en su cerebro como fuegos artificiales.

—¡Tal vez ya habían rescatado a alguien! ¡Tal vez ya tenían a Grace! ¿No crees?

Se volvió hacia Cheng Li. Sus ojos oscuros lo miraban con detenimiento.

—La niebla comenzó a levantarse. Pude ver el mascarón de proa del barco. Era una hermosa mujer, y casi parecía que me estuviese mirando a mí. Y luego, el barco se alejó. Tenía unas velas increíbles, casi parecían alas…

Y al fin, algo cobró sentido en su perturbada imaginación.

«Velas rotas que se agitan como alas…».

Quería gritar y golpear el aire. Una vez más, cruzó su mirada con la de Cheng Li. Una vez más, no supo descifrar lo que significaban esos ojos.

—¿No te das cuenta? —exclamó, riendo alborozado—. ¡El barco rescató a Grace! ¡No se ha ahogado! La ha rescatado un barco antiguo que navega durante toda la eternidad. ¡La ha rescatado el barco de los vampiratas!

Había hecho demasiados esfuerzos y sus párpados, pesados, se cerraron solos. Y, no obstante, en la oscuridad de su mente podía verlo todo perfectamente claro. Allí estaba otra vez el barco, alejándose bajo la luz dorada. Su mascarón de proa sonreía con dulzura y sus alas rasgadas se agitaban suavemente en la noche que comenzaba a caer. Y allí, al timón, sola y sin temor, estaba Grace.

Capítulo 7
Lorcan Furey

Cuando Grace despertó, lo primero que vio fue que se encontraba bajo un cielo azul y cegador. Luego ocurrió algo extraño. El intenso azul se contrajo y luego comenzó a extenderse y a separarse en dos círculos azules. Cuando tuvo una noción más clara de la realidad, se dio cuenta de que no estaba viendo el cielo, sino un par de ojos intensamente azules.

Los ojos de Connor eran verdes, como los de ella. Pero esos otros eran nuevos y la miraban con mucho interés.

A medida que se fueron alejando, vio que pertenecían a un chico. Parecía algo mayor que ella y que Connor; tendría unos diecisiete o dieciocho años. Tanto su larga cabellera como sus cejas eran morenas. Estaba frunciendo el ceño mientras la observaba intensamente.

—Vas a causarme problemas —dijo.

Las palabras tenían tan poco sentido como todo lo demás, pero Grace reconoció un fuerte acento irlandés en su voz. El muchacho se inclinó hacia delante y se apartó el pelo de los ojos. Llevaba en el dedo un anillo de la amistad. Ella siempre había querido tener uno de esos anillos, un corazón acunado entre dos manos con una corona encima. Pero aquel era levemente distinto. Las manos no acunaban un corazón, sino una calavera.

—¿Quién eres? —preguntó, estremeciéndose—. ¿Dónde estoy?

El chico volvió a fruncir el ceño y meneó la cabeza. ¿Acaso no la entendía? ¿Acaso no le había hablado con suficiente claridad?

—¿Quién eres? —volvió a preguntarle. Esta vez oyó cómo sonaba lo que decía: «Guieneres». Estaba muy débil, y tenía la boca y la lengua resecas.

—Toma. Bebe.

El muchacho sacó una petaca de cuero del bolsillo y dejó caer suavemente un poco de agua sobre sus labios. Estaba helada, pero Grace se sintió mucho mejor al probarla. Separó los labios e intentó que no se le escapara ni una gota. Su boca tardó unos instantes en reaccionar. Estaba tan concentrada en beber que apenas se dio cuenta de que el chico le había levantado la cabeza y había deslizado su chaqueta doblada debajo, a modo de almohada improvisada. Pero cuando acabó de beber el trago de agua y apoyó de nuevo la cabeza, se sintió más cómoda.

La blandura bajo su cabeza y su cuello contrastaba con la superficie dura sobre la que reposaba el resto de su cuerpo. Estaba tumbada sobre un áspero suelo de madera. Giró un poco la cabeza y vio que el suelo estaba pintado de rojo a ambos lados. Pero, más allá, la densa niebla le impedía ver nada más.

Volvió a mirar al muchacho, cuya cara parecía flotar en la niebla.

—¿Quién eres? —preguntó una vez más.

Esta vez la comprendió.

—Me llamo Lorcan —dijo él—. Lorcan Furey.

—Lorcan —repitió ella. No había oído nunca ese nombre.

—Toma, bebe un poco más.

Volvió a acercar el frasco a sus labios y ella tomó otro trago.

—¿Dónde estoy?

—¿No resulta obvio, señorita? —le dijo sonriendo el chico—. Estás en el mar.

Aunque no podía ver más allá del muchacho, en el momento en que este respondió, Grace sintió la nave meciéndose sobre las olas y el mar rompiendo debajo de ella.

—¿Cómo he llegado aquí?

—¿No lo recuerdas? —dijo él—. Hubo una tormenta.

En el momento en que oyó la palabra «tormenta», todo su cuerpo reaccionó. De pronto estaba otra vez en plena galerna, con el mástil quebrándose y el agua salada mojando su ya empapado cuerpo.

—Te encontramos flotando en el mar, como un pez —dijo Lorcan.

—Sí. —Grace se fijó entonces en que él también estaba empapado de pies a cabeza y de que tenía el pelo y la camisa pegados a la piel. Tenía la tez pálida, tan pálida como la niebla.

—Te salvamos justo a tiempo —dijo Lorcan—. Ibas en camino de encontrarte con las sirenas.

—¿Qué hay de Connor? ¿Dónde está? ¿Está bien? ¿Cuándo podré verle?

Lorcan se la quedó mirando con tristeza. Y en ese terrible instante, Grace lo comprendió.

—Solo me habéis rescatado a mí.

El chico asintió.

—¡Volvamos a por él! Aún no es tarde. ¿Recuerdas dónde me encontrasteis? No debe de estar lejos. Tenéis que haber visto nuestro barco…

Lorcan negó con la cabeza.

—No había ningún barco. Solo tú, agitándote en el agua como un salmón nadando río arriba.

Sí, recordaba la sensación del agua, tan fría que la había entumecido. Luego el recuerdo se evaporó, como un sueño que concluye demasiado pronto. Desesperada, intentó retroceder, recordar más. Pero el esfuerzo le provocó un intenso dolor de cabeza…

—Un barco no puede desaparecer —dijo—. Es imposible.

—En una tormenta así, incluso un barco del tamaño del tuyo puede desaparecer —aseguró Lorcan—. El océano puede ser brutal cuando se le antoja.

—¡Pero mi hermano Connor! Somos gemelos. Solo nos tenemos el uno al otro. No puedo marcharme sin él.

Su corazón comenzó a palpitar. Sintió cómo se aceleraban los latidos, como una bomba a punto de explotar.

—¿Gemelos, dices?

Lorcan la miraba con ojos penetrantes.

—Alférez Furey.

Grace oyó la otra voz, pero no pudo ver quién hablaba a través de la niebla. Era solo un susurro, pero resonó con claridad en su cabeza.

Lorcan apartó la vista de Grace.

—Sí, capitán.

Hubo una pausa y Grace oyó dos pesados pasos resonando en la madera del barco.

—Alférez Furey, vaya adentro. La niebla se levantará pronto ya.

Oyó dos pasos más.

Parecía que Lorcan se hubiera sumido en un trance. Tal vez el agua gélida también le hubiera helado los huesos a él. Quizá estaba pagando el precio por el esfuerzo de rescatarla. Al igual que ella, estaba claro que había perdido su capacidad para ver y hablar.

—¿Es esta la chica?

La otra voz. Aunque solo era un susurro, era firme y segura, y Grace sintió que le llegaba hasta el último recodo de su cerebro.

—Sí, capitán —dijo Lorcan al fin—. Ha estado a punto de ahogarse. Dice que tiene un hermano gemelo.

—Un gemelo.

—Sí —dijo Grace—. ¡Mi hermano gemelo, Connor, está ahí fuera, en algún lugar! ¡Por favor, ayúdenme a encontrarlo!

—Gemelos. —De nuevo, el susurro le enraizó poco a poco en la cabeza.

Grace deseó ver al capitán, pero la niebla era demasiado densa para ver más allá de donde estaba Lorcan.

—Llévela adentro. Al camarote que hay junto al mío. Y rápido. Los demás no pueden enterarse de esto. Aún no…

—¿Qué hay de Connor? —suplicó Grace.

—Llévela al camarote que se encuentra junto al mío. —El susurro era tan firme como antes. Como si no hubiera oído su súplica, o como si la ignorara.

—¿Y luego qué? —preguntó Lorcan.

—Luego venga a mi camarote. No hay mucho tiempo. Pronto anochecerá y comenzará el Festín.

¿El Festín? ¿De qué estaba hablando? ¿Iban a ir a buscar a Connor o no? No estaba nada claro.

—La niebla se levanta, alférez Furey. Debemos entrar. No hay tiempo que perder.

Y cuando el susurro cesó, Grace oyó el eco de sus fuertes pisadas perdiéndose en la distancia. Miró a los ojos azules de Lorcan.

—Por favor —dijo—, por favor, id a buscar a mi hermano. Seguro que sigue allí, pero el agua está tan fría…

Lorcan le sonrió débilmente.

—Primero vamos a hacer que tú entres en calor.

—Pero ¿iréis a buscarle?

—Preocupémonos antes por ti.

Se agachó y la levantó en brazos. Mientras la llevaba por entre la niebla, Grace se sintió como si estuviera volando entre las nubes. O como si se estuviera ahogando. Quería apartarse de él y volver a lanzarse al agua para buscar a Connor. Pero su cuerpo estaba invadido por un agotamiento que no había sentido nunca. Y aunque era poco más que un muchacho, Lorcan Furey la sujetaba con fuerza.

Capítulo 8
Molucco

Connor miró hacia el cielo cada vez más oscuro, intentando desesperadamente volver a ver el otro barco. El barco de los vampiratas que se había llevado a su hermana gemela Grace.

—No va a volver —dijo Cheng Li.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Porque el barco de los vampiratas no existe.

—Pero…

—¡Basta! —espetó ella levantando una mano—. Y por favor, no me cantes otra vez esa canción marinera. No es más que eso, una vieja canción marinera. Una canción que vuestro padre, por razones que desconozco, os cantaba a ti y a tu hermana para que os durmierais. La idea de que pueda existir un barco así es sencillamente absurda. Me temo que tu hermana ha muerto. Es un golpe terrible, lo sé, pero es la verdad. Y debes hacer frente a la verdad, chico.

Pero Connor había visto el barco. Podía verlo aún, en su cabeza, con total claridad, virando en pleno océano. Recordaba a la perfección los ojos del hermoso mascarón de proa y las resplandecientes velas que parecían subir y bajar como alas mientras el barco se alejaba.

Connor miró por encima del hombro y vio cómo Cheng Li dictaba órdenes a algunos de los piratas. Viéndola por detrás, se dio cuenta de que, además del sable que llevaba en el cinto, tenía otras dos armas colgadas a la espalda. Aunque envainadas en sendas fundas de cuero, estaba seguro de que los filos estaban tan afilados y eran tan letales como su lengua.

—Dejad paso al capitán. —Hubo un murmullo que pronto fue aumentando de tono.

Cheng Li estaba convencida de que se había imaginado el barco. La acababa de conocer, pero estaba claro que, una vez tomaba una decisión, para la chica no había más que hablar. Aunque tal vez hubiera otros en el barco que creyeran su historia… Como por ejemplo, el capitán.

—Dejad paso al capitán. Dejad paso.

Cheng Li interrumpió su conversación y regresó junto a Connor. Parecía bastante irritada. Connor sintió que el corazón le palpitaba. ¿Por el miedo? ¿Por la expectación? ¿Cómo tenía que ser un hombre para gobernar una banda de piratas?

De pronto, Connor vio que Bartholomew y Cate avanzaban hacia él. Detrás de ellos, y tambaleándose ligeramente, iba un hombre de edad indeterminada con el pelo largo y desgreñado y lentes azules, pequeñas y redondas. Llevaba una chaqueta larga de terciopelo azul claro y, debajo, dos fundas plateadas que contenían sendas dagas. Sus altas botas de cuero lucían unas espuelas de plata tan afiladas como cuchillos. El capitán se reía y parecía estar librando un combate verbal con varios de los piratas que se encontraba a su paso. Parecía que lanzaba insultos por encima del hombro, pero con una sonrisa de oreja a oreja que le dibujaba arrugas en la piel a ambos lados de las lentes. Dejando ecos de risas tras de sí, el capitán llegó por fin hasta Connor pavoneándose. Connor se dio cuenta de que la tripulación amaba y respetaba a aquel hombre.

—Aquí está, capitán —dijo Bartholomew, antes de ponerse a un lado de Cate.

—Vaya, vaya, vaya —dijo el capitán, alzándose las lentes—. ¿Qué tenemos aquí? ¿Ha estado usted de pesca, señorita Li?

El capitán caminó alrededor de Connor sin decir nada. El muchacho quedó fascinado de los muchos colores de su pelo. Al principio había pensado que eran simplemente tonos de castaño, pero no, también había algo de gris, o más bien plateado, y, si la luz lo iluminaba desde otro ángulo concreto, también un poco de verde, como hebras de algas marinas. Entre aquel arco iris distorsionado había dos, no, tres, rizos al estilo rastafari, de los que colgaban varias conchas. Tenía un aspecto realmente extravagante, del que hacía gala con absoluta naturalidad. Y, a pesar de su delicadeza y de su forma un tanto imprevisible de moverse, estaba claro que era un hombre físicamente fuerte, que contaba, además, con el carisma de un líder.

El capitán se detuvo frente a Connor y examinó sus ropas mojadas. Una mano enjoyada frotó su mandíbula sin afeitar.

—Hummm, diría que acabas de salir del mar, aunque no pareces un pez de agua salada.

Se levantó las lentes y, por primera vez, su mirada se centró de pleno en la cara de Connor. Tenía los ojos grandes y tantos colores como el pelo. Su mirada era hipnótica.

—¿Cómo te llamas, chico?

—Connor. Connor Tempest.

—Tempest, ¿eh? —repitió, chasqueando la lengua—. ¡Qué adecuado! ¡Connor Tempest, de la tempestad, a quien nos ha traído una tormenta!

Alargó una mano. Llevaba tantos zafiros y brillantes en los dedos que Connor se preguntó cómo podía moverlos.

—Molucco Wrathe, capitán de esta chusma. Bienvenido a mi barco, Connor Tempest.

Connor le estrechó la mano. El capitán le dio un fuerte apretón.

—Gracias, eh… señor Wrathe.

—Capitán Wrathe, para ti —dijo él sonriendo—. Y ahora, cuéntame, Connor Tempest, ¿cómo has llegado hasta aquí?

Connor lanzó una mirada a Cheng Li. Tenía una expresión que era una mezcla de aburrimiento e impaciencia. Tenía los brazos cruzados y parecía que las dos fundas que llevaba a la espalda se elevaran como alas negras, listas para volar.

—Oh, ya sé que la señorita Li te ha subido a bordo, pero me refiero a antes de eso. ¿Qué hacías navegando en aguas tan traicioneras?

—Nos sorprendió la tormenta. A mí y a mi hermana Grace. Somos gemelos. Venimos de Crescent Moon Bay…

Mientras hablaba, Connor intentaba devolverle la mirada al capitán Wrathe, pero le distraía su pelo. El viento se lo revolvía y en ese momento tenía un largo rizo negro sobre un ojo.

—Lo de contar historias no es lo tuyo, ¿eh, chico?

Connor abrió la boca para continuar, pero, cuando iba a hacerlo, el rizo giró sobre sí mismo y volvió a colocarse en la frente del capitán Wrathe. Y entonces se dio cuenta de que no era un rizo de pelo, sino una pequeña serpiente.

—¿Qué pasa? ¿Se te ha comido la lengua el gato, chico?

—Lo siento, capitán Wrathe, pero creo que tiene usted una… una serpiente en el pelo.

No había duda. La criatura casi había logrado escapar de la maraña de cabello y conchas y estaba bajando por detrás de la oreja del capitán.

—Ah —dijo el capitán Wrathe, con una amplia sonrisa—. Hola, Scrimshaw… ¿Has venido a saludar al señor Tempest?

Levantó una mano y la serpiente reptó por ella, enroscándose cariñosamente en torno a la muñeca, como una ajorca viviente. Connor vio fascinado cómo el capitán Wrathe alargaba el brazo hacia él para que Scrimshaw pudiera estar un poco más cerca. La serpiente se irguió para mirar a Connor a los ojos. Connor no sabía muy bien cómo responder a eso.

—¡Saluda al ayudante del capitán, muchacho! —dijo Molucco Wrathe, chasqueando los dientes—. ¡Vamos, solo bromeaba, señorita Li! Solo bromeaba. Todos sabemos que es usted la segunda al mando.

Connor no dijo nada. No quería hacer ningún movimiento brusco. La serpiente era pequeña, pero no era de ninguna raza que él conociera. Podía ser venenosa, y tenía la boca abierta y la lengua extendida demasiado cerca para que él se sintiera cómodo.

Tras unos instantes, el capitán Wrathe movió el brazo y Connor dejó escapar un ligero suspiro de alivio cuando vio que la serpiente se alejaba.

—Muy bien, Scrimshaw, ya has podido ver de cerca al señor Tempest, ahora vuelve a tu sitio. —El capitán Wrathe levantó la mano hacia su cabeza y Scrimshaw, obediente, volvió a enterrarse en su maraña de pelo revuelto.

—Bien, ¿dónde estábamos, muchacho? Nos estabas contando de dónde venías…

—Vengo de Crescent Moon Bay, capitán. Vivimos allí. Bueno, vivíamos. Nuestro padre era el farero, pero murió y lo perdimos todo. Iban a enviarnos al orfanato, o algo peor. Teníamos que marcharnos. Así que nos hicimos a la mar en el barco de nuestro padre. Solo pretendíamos seguir la costa, pero el tiempo cambió y la tormenta cayó sobre nosotros.

Las palabras de Connor brotaban como un torrente.

—El barco zozobró y los dos nos caímos al océano. La embarcación se hizo añicos. Nadé con todas mis fuerzas hasta llegar a la superficie, intentando evitar todos los restos que caían sobre mí, pero no pude ver a Grace. Al llegar arriba, solo conseguí aferrarme a un trozo de asiento que me mantuvo a flote. Seguí buscándola mientras pude, pero no la vi… no la vi por ninguna parte.

Los ojos de Molucco Wrathe estaban inundados de lágrimas. Sacó del bolsillo un gran pañuelo con los bordes de encaje y se enjugó las lágrimas.

—Qué relato tan triste, señor Tempest. Qué relato tan terriblemente triste. Me alegro de que la señorita Li le encontrara justo a tiempo. Será usted una buena adquisición para nuestra tripulación. Andamos necesitados de marineros jóvenes.

—Gracias, capitán Wrathe, pero yo solo quiero encontrar a mi hermana.

—¿A su hermana? —Confuso, Molucco Wrathe levantó la mirada—. Creía que había dicho que la había perdido.

Connor negó con la cabeza, decidido.

—Vi cómo se la llevaba otro barco. Al principio pensaba que era este…

—¿Otro barco? ¿Otro barco pirata? Vaya, parece que su historia acabará teniendo un final feliz. Encontraremos el barco y haremos que se reúna con su hermana.

Connor volvió a negar con la cabeza.

—No era un barco pirata, señor. Era un barco algo diferente.

Notó cómo Cheng Li le fulminaba con la mirada, pero no se atrevió a mirar en su dirección.

—Un barco algo diferente —repitió el capitán Wrathe—. ¿Qué quiere decir con eso?

—¿Ha oído usted hablar de los vampiratas, señor?

—¿Los vampiratas? Me temo que no, muchacho.

—Existe una canción marinera, señor…

—Capitán Wrathe. —La voz de Cheng Li cortó el aire, tan afilada y poderosa como una espada.

El capitán Wrathe la obvió.

—Capitán Wrathe. —Cheng Li no se detendría fácilmente.

—Refrénese, señorita Li.

—Pero, capitán Wrathe, el chico está confundido.

—Estoy seguro de que todos estamos un poco confundidos, señorita Li, pero le he hecho al chico una pregunta y quiero oír la respuesta de sus labios.

—El de los vampiratas es un barco siniestro que lleva navegando toda la eternidad —dijo Connor, consciente de que tal vez no tuviera mucho tiempo—. Está tripulado por demonios o, como mínimo, por vampiros.

—¡Menuda historia! —dijo el capitán Wrathe—. ¿Y cómo se ha enterado usted de eso, jovencito?

—Mi padre —explicó Connor—, mi padre nos cantaba la canción.

—Una canción marinera, ¿eh? Me gustan mucho las buenas canciones marineras. A todos nos gustan mucho, ¿verdad, muchachos?

El grupo de piratas gritó en señal de aprobación: todos, hombres y mujeres, salvo Cheng Li, que parecía enfadada y aburrida. Al menos, pensó Connor, en ese momento parecía que dirigiera el aguijón de su odio contra el capitán y no contra él.

—Bien, oigamos esa canción —dijo el capitán Wrathe—. Vamos, señor Connor Tempest. Cántenos la canción de su padre y veremos qué podemos hacer al respecto.

Connor respiró hondo y se puso a cantar.

Esta es la historia de los vampiratas,

así que estáte atento…

Mientras cantaba, miraba al capitán a la cara. Parecía que lo estuviera escuchando con atención. Incluso la serpiente, Scrimshaw, estaba inclinada hacia delante, como si estuviera cautivada por la canción.

Connor estaba cansado y ronco por el agua de mar que había tragado mientras luchaba por su vida y su garganta le dio las gracias cuando llegó a los últimos versos.

… rezaré también por ti…

para que no veas a un vampirata.

Al terminar, hubo vítores de aprobación entre la multitud y bastantes aplausos. Luego se hizo el silencio. Connor miró al capitán Wrathe. El capitán dio un paso adelante y le puso la mano en el hombro.

—Es una bonita canción, muchacho, pero me temo que eso es todo. He estado navegando por el océano desde que era un bebé y nunca he visto ni oído historias sobre tales demonios.

Connor negó con la cabeza.

—Pero yo vi el barco.

—¿Lo viste?

—Eso creo. Viró en pleno océano. Era un viejo galeón con velas como alas, que…

—El chico está cansado y confuso —dijo Cheng Li, adelantándose hasta ponerse al lado del capitán.

—No —dijo Connor—. Yo lo vi.

Pero se dio cuenta de que, por mucho que insistiera, el capitán Wrathe tampoco le creía. Connor empezó a desconfiar de sus propios recuerdos. Tal vez era cierto que estaba delirando y había únicamente imaginado la visión. Ya no sabía qué pensar.

—Vamos, regresad todos al trabajo —dijo el capitán Wrathe—. Espera… Bartholomew, tú quédate.

Los piratas obedecieron y se fueron dispersando. Bartholomew se quedó, tal y como le había pedido el capitán Wrathe. Cheng Li también se quedó detrás de él, aunque nadie se lo había pedido.

El capitán Wrathe volvió a ponerle la mano en el hombro a Connor, apretándoselo de una forma que le recordó mucho a su padre. Intentó apartar el recuerdo, mordiéndose el labio para no ponerse a llorar.

—Tengo dos hermanos, señor Tempest. Dos hermanos piratas. No siempre me gusta lo que hacen, pero los quiero con toda mi alma. Entiendo por qué se aferra usted a cualquier cosa para creer que su hermana, Grace, sigue viva. Pero, por su bien, debe usted hacer frente a la verdad, por muy terrible que sea.

El capitán Wrathe miró a Connor a los ojos.

—Ha llegado usted a nosotros en su día más negro, Connor Tempest, pero nosotros le llevaremos otra vez a la luz. Ya verá como lo hacemos.

Connor asintió, no muy seguro, desviando la mirada al mástil del barco. Sus ojos lo recorrieron deteniéndose en la cofa, y, más arriba, en la calavera y las tibias cruzadas que ondeaban al viento. El cielo era de un añil casi perfecto y la luna había salido ya, arrojando sus fríos rayos sobre la blanca calavera.

Capítulo 9
Encerrada en el camarote

A Grace le despertó el sonido de una campana. Al igual que los susurros del capitán, cada tañido parecía alcanzar hasta el último rincón de su cerebro.

Al abrir los ojos se encontró en una cama con dosel. Estaba medio hundida en un mar de almohadas blancas y frescas y acurrucada bajo las sábanas más suaves que hubiera tocado en su vida. Se quedó así un momento, totalmente quieta. El sonido de la campana dio paso a una música extraña, puntuada por un golpeteo rítmico, casi tribal.

Tenía los brazos desnudos y, al levantar las sábanas, se dio cuenta de que le habían quitado sus ropas viejas y mojadas y lucía un precioso camisón de algodón con intrincados bordados. ¿De dónde había salido? ¿A quién pertenecía? ¿Y quién, se preguntó incómoda, se lo había puesto?

La música fue aumentando de volumen. Se incorporó apoyando los codos en la cama y echó un vistazo a la habitación. Estaba iluminada por unas velas colocadas en lámparas de cristal, que vertían una tenue luz sobre las paredes y el suelo de madera. Al poner los pies en el suelo, el barco se inclinó hacia un lado. Grace tardó unos instantes en encontrar el equilibrio.

Se alejó un poco de la cama y vio que los postes de madera tenían unos complejos grabados. El baldaquín que los coronaba también tenía abundantes tallas. A un lado de la cama había un pequeño aguamanil con su palangana de cerámica y su jarra de agua. Todos los elementos de la habitación parecían exóticos y lujosos. Grace pensó que tal vez habrían acumulado todos aquellos objetos a lo largo de sus muchos viajes.

Afuera oyó unas voces elevándose sobre la persistente música. Se volvió en dirección al ruido. Vio que había una cortina que cubría un ojo de buey. Había una nota enganchada a la cortina y se acercó a leerla.

Grace, por favor, no abras esta cortina bajo ningún concepto.

Es por tu bien.

Tu amigo,

Lorcan Furey

Tenía una caligrafía un tanto anticuada pero con mucha personalidad. Había usado una pluma y la tinta había salpicado toda la página. ¿Qué quería decir eso de «Es por tu propio bien»? Tanto sus palabras como la evidente premura con que las había escrito le dieron escalofríos.

Alargó la mano hacia la cortina. Era muy tentador ignorar la petición de Lorcan. Entonces recordó algo que había dicho el capitán. «Los demás no pueden enterarse de esto». ¿Quiénes eran «los demás»? ¿En qué clase de barco se encontraba?

En ese momento captó un fragmento de la conversación que tenía lugar al otro lado del ojo de buey.

—Esta noche tengo mucha hambre.

—Yo también. Nunca he necesitado un festín tanto como esta noche.

El Festín. El capitán también había mencionado eso. Estaba claro que era un acontecimiento muy importante y esperado. La tripulación parecía extremadamente hambrienta. Tal vez no habían comido bien durante mucho tiempo. Quizá el barco acababa de reponer sus provisiones.

Grace acercó un poco más la cabeza a la cortina para oír mejor, pero parecía que los marineros se habían alejado. Esperó un poco, luchando contra la tentación de descorrer la cortina y contemplar la cubierta. Volvió a mirar las velas y se planteó si podía apagarlas para sumir el camarote en la penumbra total. De ese modo, nadie podría distinguir si había descorrido o no la cortina.

Pero antes de que pudiera seguir su impulso, una voz áspera captó su atención al otro lado de la ventana.

—Alférez Furey.

—¿Sí, teniente Sidorio?

Reconoció el acento irlandés de Lorcan.

—¿Está usted listo para el Festín, señor Furey?

—Así es, teniente.

—Me ha parecido oírle en el puente hace un rato.

—No, teniente. ¿En el puente? ¿En qué momento?

—Antes de la Campanada Nocturna.

—¿Antes…? Eso es imposible. Nadie salvo el capitán sale al exterior a plena luz del día.

—Ya lo sé. Pero habría jurado que era usted.

—Tal vez lo ha soñado —dijo Lorcan.

—Yo no sueño nunca.

Sus voces quedaron ahogadas por la música, que súbitamente aumentó de volumen. Grace se acercó aún más a la cortina, rozando con la frente la apresurada nota de Lorcan. Pero lo único que oyó fue música. Lorcan y su suspicaz compañero se habían alejado.

Analizó la conversación que acababa de oír. Estaba claro que Lorcan sí había estado fuera. Y que tanto él como el capitán pretendían mantener en secreto su presencia en el barco. Pero ¿qué era la Campanada Nocturna, y por qué nadie salvo el capitán podía salir cuando era de día? Parecía una extraña regla.

Se quedó junto al ojo de buey, a la espera de algún otro sonido. Le pareció oír pisadas, pero estaban amortiguadas y quizá solamente fueran los compases rítmicos de la música. Esta sonó durante un rato más, y luego solo hubo silencio. Un silencio absoluto. Era como si todos hubieran entrado a celebrar el Festín.

Grace se alejó del ojo de buey. Ante ella había un pequeño escritorio con una silla y se dirigió a él. Toda su superficie estaba cubierta de plumas, tinta, lápices afilados y un montón de cuadernos de notas. Había algo deliciosamente tentador en aquellos cuadernos. Cogió una vieja pluma, pero se le resbaló en la mano y se clavó la punta en el pulgar. De inmediato, la sangre le empezó a brotar y una gota cayó sobre los cuadernos.

Instintivamente, se llevó el pulgar a la boca para lamerse la herida. Era algo que había hecho innumerables veces, cuando se cortaba con un papel o cuando se pinchaba el dedo con la espina de una rosa. La sangre tenía un sabor metálico, pero no era del todo desagradable.

Cuando se sacó el dedo de la boca, la fina herida estaba limpia. Pero no había forma de eliminar la mancha de la tapa del cuaderno. Bajó la mirada hacia la pluma, cuya punta aún estaba manchada de rojo, como si la hubiera mojado en tinta carmesí. Se estremeció y miró a su alrededor, en busca de alguna distracción.

Su mirada se fijó en un cofre lacado con cajones que tenía pintados unos caracteres desconocidos para ella y sobre el que había un peine y un espejo plateados. Ambos tenían gemas engastadas que brillaban como diamantes recién tallados. Cogió el espejo y le dio la vuelta para verse reflejada. Pero el marco ya no contenía ningún espejo. Era viejo y estaba roto. Era una pena.

Junto al espejo y el peine había un pequeño quemador de incienso. Estaba encendido y emanaba un aroma rico y adormecedor a vainilla y jazmín.

Se dio cuenta de que estaba muy cansada y se retiró a la cama, hundiéndose en el cómodo colchón. De pronto, pensó en Connor. ¿Cómo podía haber estado explorando distraídamente? Debería haber pensado solo en su hermano y en cómo volver a encontrarse con él.

Tal vez ya le habían encontrado. Pero, de ser así, ¿no le habrían traído con ella? El capitán le había dicho a Lorcan que fuera con él a su camarote, eso lo recordaba. ¿Qué habían decidido allí? El pánico corrió por sus venas como si fuera agua helada.

Tenía que salir de aquel camarote. Tenía que hablar con Lorcan y con el capitán. Tenía que averiguar si Connor estaba a bordo… y si estaba sano y salvo.

Reprendiéndose por no haberlo hecho antes, se levantó de la cama y se dirigió a la puerta. Giró el pomo, un perfecto globo de bronce en el que estaba grabado un mapa del mundo, pero su mano resbaló en el primer intento. Volvió a intentarlo. El orbe giró, pero la puerta no cedió. En el tercer intento, lo apretó con tanta fuerza que, al soltarlo, su mano tenía grabada la marca inversa del mapa del mundo. Pero, aun así, la puerta no se abrió. Estaba cerrada con llave.

Llena de frustración e ira, Grace, cada vez más cansada y débil, volvió a cruzar el camarote hasta llegar a la cortina, donde leyó de nuevo el aviso de Lorcan.

… por favor, no abras la cortina bajo ningún concepto.

Respirando hondo, levantó la cortina y pegó la cara al helado ojo de buey.

Con el corazón palpitándole a toda velocidad, miró a través del cristal. Casi esperaba que sonara alguna alarma o que se fuera a topar con la mirada enfurecida de Lorcan o del misterioso capitán. Pero no oyó ninguna alarma, ni tampoco había nadie para devolverle la mirada. Lo único que veía por la ventana era la cubierta. Y estaba desierta. Por supuesto. Los tripulantes (quienesquiera que fuesen) a esas horas estarían disfrutando del Festín.

Qué envidia. Estaba hambrienta, pero nadie se había preocupado de traerle ni un bocado de comida. Estaba hambrienta, cansada y débil. Su padre había muerto. Y tal vez también había perdido a su hermano. Sintiéndose absolutamente desgraciada, Grace dio un tirón a la cortina y volvió a correrla sobre el ojo de buey.

Cuando se volvió, pensando en qué tenía que hacer a continuación, vio un tazón de sopa en la mesa junto a la cama.

Antes no había estado allí, ¿no? No podía habérsele pasado por alto…

Sujetó el tazón con las dos manos. Estaba demasiado caliente, y las retiró rápidamente. No podía haber estado allí cuando ella se había despertado, o de lo contrario ya se habría enfriado. ¿Cómo había llegado allí? ¿De dónde había salido? Miró el humo que salía del tazón, sin saber qué pensar. Pero su asombro pronto fue sustituido por el hambre. Al igual que el resto de la tripulación, no había comido en mucho tiempo y la sopa olía de maravilla.

Junto al tazón había una cuchara envuelta en una servilleta de tela. Al desenrollar la servilleta, cayó al suelo una nota. Grace se agachó a recogerla y vio que estaba escrita con la misma caligrafía de antes.

Bébete esto. Te hará sentir mejor. ¡Ten paciencia!

Tu amigo,

Lorcan Furey

«¡Ten paciencia!». Grace frunció el entrecejo. Realmente, se encontraba en un barco muy extraño. Un barco en el que nadie, salvo el capitán, salía al exterior antes de caer la noche. En el que cuando deseabas algo de comida esta aparecía sin tener que pedirla. En el que nadie debía saber que estaba allí. Eran demasiadas cosas para poder asimilarlas.

Pero al menos le habían traído algo de comida. Cogió la cuchara y la metió en el tazón. No recordaba haber comido nunca una sopa tan deliciosa.

Capítulo 10
La vida de un pirata

—Puedes quedarte con este catre —le dijo Bartholomew a Connor.

Era una cama muy simple, casi improvisada. Un sencillo armazón de madera sobre el que había un fino colchón y con algo de espacio debajo para guardar unas pocas pertenencias. Aunque a Connor ya no le quedaban pertenencias. Él y Grace se habían marchado de Crescent Moon Bay con lo que contenían sus mochilas y la tormenta se las había arrebatado. Ahora solo le quedaban los harapos que llevaba puestos.

—No puedes dormir con esa ropa empapada, amigo. Toma, aquí tienes una camisa… y estos pantalones deben de ser de tu talla.

—Gracias. —Connor cogió el montón de ropa que le arrojó Bartholomew. Se quitó la suya y la colgó de las vigas. Luego se puso la camisa y los pantalones secos. Bartholomew era unos centímetros más alto que él, así que tuvo que enrollarse las perneras del pantalón y los puños de la camisa. Daba lo mismo. Era una verdadera bendición volver a llevar ropa seca.

Connor se sentó en el catre. Los muelles del colchón chirriaron. Era un colchón muy viejo y gastado.

—Te acostumbrarás pronto —dijo Bartholomew—. En este barco se trabaja duro. Ni siquiera los chirridos del colchón te impedirán descansar por la noche.

—Un momento… ¿es este tu catre?

—Tal y como viene se va… —Bartholomew se encogió de hombros.

Connor se sintió conmovido por la amabilidad del joven. Para él no era más que un desconocido, pero le había cedido su propia cama.

—No puedo aceptarlo —dijo—. Primero tus ropas y ahora tu cama. ¿Dónde dormirás tú?

—No te preocupes por mí. Yo puedo dormirme en cualquier sitio.

Y con esas palabras, Bartholomew arrojó una tela de arpillera en una parte despejada del suelo. Luego acomodó su petate a modo de almohada improvisada, se desabotonó la camisa y la colgó de una de las vigas. Acto seguido, llevando únicamente una camiseta manchada de sudor y mugre, se tumbó como si estuviera en la más cómoda y mullida de las camas. Se sacó un cigarrillo liado de la oreja, lo encendió y comenzó a filmárselo lentamente.

Connor hizo una mueca.

—Lo siento, Connor. ¿Quieres uno? Creo que tengo suficiente para liar otro.

No era eso. A Connor no le gustaba nada el humo. Pero no podía quejarse después de la generosidad de Bartholomew.

—No, no pasa nada. No fumo, Bartholomew. Pero gracias de todas formas.

—Llámame Bart, compañero. Bartholomew es demasiado largo.

Connor asintió y miró a Bart mientras este lanzaba un anillo de humo hacia la luz de las velas. Por unos instantes, ninguno de los dos habló. Connor se movió, buscando la postura más cómoda en el catre. Eso hizo que el colchón volviera a chirriar y que un muelle suelto se le clavara en la espalda. Sin decir nada, cambió de postura y volvió a estirarse.

—Aquí todo es bastante sencillo —dijo Bart, lanzando una espiral de humo—, pero todo el mundo arrima el hombro. El capitán es de la vieja escuela, un poco extraño, pero nos trata a todos muy bien, como si fuéramos de la familia. Es un buen tipo.

Connor se inclinó hacia Bart, bajando la voz.

—¿Y Cheng Li? Ella y el capitán no parecen llevarse muy bien.

—Es una forma de decirlo —dijo Bart sonriendo—. Ella es como una espina que el capitán lleva clavada en el costado, y para ella, él es… bueno, un puñal inmenso que lleva clavado. —Bart se rio—. Como siempre digo, el capitán Wrathe es de la vieja escuela. Aunque imagino que no sabrás mucho sobre el mundo de los piratas.

Connor negó con la cabeza.

—Tranquilo, casi todos los que vivís en tierra firme no sabéis nada. Verás, en nuestro mundo, Molucco Wrathe es casi una leyenda. La familia Wrathe pertenece a la aristocracia pirata. Molucco es el mayor de tres hermanos y todos son capitanes piratas. El segundo es Barbarro. Tienen alguna cuenta pendiente, porque hace años que no se hablan, o eso dicen. Y por último está el hermano pequeño, Porfirio. Me han dicho que el capitán Wrathe habla de él muy a menudo. Creo que con el tiempo será el mejor de los tres.

Bart se había acabado el cigarrillo. Buscó a tientas la caja del tabaco y comenzó a liarse otro.

—Bueno, como iba diciendo, los hermanos Wrathe pertenecen a la vieja escuela de la piratería, igual que yo, imagino.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó Connor, casi sin darse cuenta.

—¿Cuántos me echas?

—¿Veintinueve? ¿Treinta? —Connor se encogió de hombros.

Bart lanzó una fuerte risotada.

—¡Gracias, compañero, pero solo tengo veintidós! Aunque he vivido bastante. ¿Treinta? Amigo, tendré suerte si llego a ver mi trigésimo cumpleaños. Para entonces algún pirata sanguinario me habrá atravesado con su sable, lo tengo bastante asumido.

Mientras Bart estaba encendiéndose el segundo cigarrillo, Connor pensó que no parecía especialmente preocupado por esa posibilidad.

—En el lugar del que vengo, que es de donde viene también el capitán Wrathe, la piratería consiste en conseguir lo que quieres justo cuando lo quieres. La vida es una aventura, ¿no? Al menos debería serlo. Yo no podría vivir en tierra, encerrado en una oficina y atrapado entre cuatro paredes.

Connor recorrió con la mirada el diminuto camarote en el que se encontraban.

—Oh, sí, esto tampoco es muy espacioso, pero yo no vivo aquí —dijo Bart—. Yo vivo ahí fuera. El océano es mi oficina, sí señor. Las islas y los arrecifes son las únicas paredes que pueden encerrarme. Tengo que trabajar tan duro como cualquier otro por conseguir algo de comer, pero soy libre de formas que otros nunca comprenderían. ¿Y sabes una cosa?

Se volvió hacia Connor; había fuego en su mirada.

—Cuando ese sable venga a buscarme, estaré preparado, compadre. Porque he vivido más cosas en estos veintidós años que muchos otros en toda su vida.

Connor sintió el poder de sus palabras. Su propio corazón palpitaba al oír el discurso de Bart. No habría sabido decir por qué. ¿Por miedo? ¿Miedo a la muerte? Por algún motivo, tal vez por todo lo que había ocurrido, la muerte había perdido parte de su misterio. La muerte se había llevado a su padre y tal vez se había llevado a su hermana o estaba a punto de hacerlo. Al fin y al cabo, la muerte casi parecía un invitado no deseado que no quisiera dejar en paz a Connor Tempest. Con tanto odio y resentimiento, en ese momento ya no sabía muy bien qué sentía hacia la muerte. ¡Pero no iba a rendirse sin luchar!

—Habíame de Cheng Li —dijo, cambiando de tema—. Has dicho que el capitán Wrathe es un pirata de la vieja escuela. ¿Qué hay de Cheng Li?

—La señorita Li pertenece a la nueva escuela. Acaba de salir de la Academia de Piratas. No es broma, así es como se llama. Se graduó entre los mejores alumnos de su clase, con todos los honores. Eso la convierte casi en una de las piratas mejor preparadas para surcar los mares. También lleva la piratería en la sangre: su padre, Chang Ko Li, fue uno de los piratas más sanguinarios que navegó bajo el emblema de las tibias y la calavera. Era conocido como el mejor de los mejores. Eso es mucho para poder estar a la altura.

Sostuvo el cigarrillo bajo la luz de la vela, observando cómo se consumía por la punta.

—De todos modos, aquí la señorita Li no es más que una aprendiz que se encuentra en la última parte de su adiestramiento. Ya ha acabado en la Academia y ha venido aquí para ponerse a prueba, para comprobar cómo reacciona ante situaciones reales. A mí todo me parece un chiste. Acaba de salir de la escuela y ya es la segunda de a bordo. Cuando hay otros tipos más experimentados que… Bueno, que no me parece justo. Tú ya me entiendes.

—¿Es porque es una mujer? —preguntó Connor—. ¿Cómo lleváis eso los piratas?

—Oh, no se trata de eso, no somos machistas. Ahí tienes a Cate, Sable Cate. Es uno de los mejores miembros de la tripulación, y también de los más populares. En combate, querrás tenerla a tu lado. Si hay algo que ella no sepa sobre espadas, es que no merece la pena saberlo.

Bart soltó un bostezo largo y profundo.

—No tengo nada personal contra la señorita Li. En realidad, se ha portado bastante bien conmigo. Sí, siempre está bufando e intenta mantenernos a todos a raya, pero creo que es solo una muchacha que tiene miedo. Una escuela para piratas es un concepto sin sentido. La realidad es que nada puede prepararte para la vida en el mar. Nada.

Bart apagó la colilla de su cigarrillo, golpeó un poco el petate para que recuperara la forma y cerró los ojos.

—Buenas noches, amigo. ¡Y cuidado con los muelles de ese colchón! Pueden hacerte daño donde menos quieres.

Bart chasqueó la lengua y pronto se sumió en un profundo sueño. Connor se quedó despierto, oyendo los fuertes ronquidos de su nuevo compañero de habitación. Estaba tan agotado que casi no podía dormir. La cabeza le daba vueltas con todo lo que le había ocurrido. Era como un sueño… o, mejor dicho, como una pesadilla. Ojalá pudiera simplemente despertarse.

Recorrió con la mirada todo el camarote. Aquello era real. Estaba en un barco pirata y, al despertar al día siguiente, seguiría allí. Y entonces empezaría su nueva vida.

Y Grace. ¿Dónde estaba? ¿De verdad la habían rescatado, o solo se lo había imaginado?

No tenía nada a lo que aferrarse salvo el recuerdo de aquel extraño barco y la curiosa sensación de calma que le había invadido en el momento de ver aquel mascarón de proa.

Cerró los ojos e inmediatamente vio la imagen de su hermana durmiendo. Era una imagen reconfortante. Allí estaba, en un camarote del barco que la había rescatado, acurrucada en su cama. Pero no era una cama sencilla y desvencijada como la de Connor. Grace estaba en una cama digna de ese nombre, cómoda y limpia.

¿De dónde venía la imagen? Connor no lo sabía, ni le importaba. Era la tabla de salvamento que necesitaba para calmar su mente enfebrecida y sumergirse suavemente en las dulces y cálidas aguas del sueño.

Capítulo 11
Surge el peligro

Grace abrió los ojos al oír cómo se abría la puerta del camarote. Se preguntaba cuánto tiempo debía de haber dormido cuando Lorcan Furey entró y cerró la puerta tras de sí. No le hizo mucha gracia que entrara allí de esa forma.

—Lo siento —dijo, como si le leyera la mente—. He llamado, pero no muy fuerte. No quería que me oyera nadie.

Su enfado momentáneo dio paso a una sensación embarazosa al ver que él la había sorprendido medio dormida en camisón. Se tapó con las sábanas, apilando las almohadas bajo la cabeza para poder incorporarse.

—¿Te gustó la sopa? —preguntó Lorcan.

Grace miró el tazón vacío. Tenía tanta hambre y la sopa estaba tan buena que incluso había lamido el tazón hasta dejarlo limpio. Jamás antes había hecho algo así.

—Estaba deliciosa —dijo—, pero ¿cómo la trajiste sin que yo me diera cuenta?

—Uno tiene sus métodos —dijo Lorcan, jovial—, uno tiene sus métodos. Pensé que tus huesos necesitarían algo caliente después de tu baño en el océano.

Sus ojos azules centellearon. Parecía más relajado que antes. La piel de las comisuras de los ojos y de la frente, donde antes había estado arrugada a causa del nerviosismo, estaba entonces lisa. También estaba menos pálido, o eso parecía a la luz de la vela. No, pensó Grace al verle moverse por el camarote. Era evidente que estaba más animado. Parecía que el Festín le había sentado muy bien.

—¿Qué hora es? —le preguntó—. Estoy totalmente desorientada, y he perdido el reloj.

—Estamos en plena noche —dijo él—; en realidad, nos encontramos en la más oscura de las horas. —A veces, cuando hablaba, daba la extraña impresión de estar declamando un antiguo poema.

—¿No estás cansado? —preguntó ella—. Ha debido de ser un día muy largo.

—En absoluto —sonrió Lorcan—. Me he pasado durmiendo la mayor parte del día y recuperaré algo más de sueño cuando salga el sol.

Ah, entonces lo entendió. Lorcan debía de hacer el turno de noche. Sí, eso podía explicar lo que le había oído decir anteriormente sobre no salir antes de la caída de la noche. Claro, era lógico que la tripulación se turnara durante la noche. Eso sí, pensó Grace, los marineros eran muy silenciosos: no había oído a nadie moverse por la cubierta, a pesar de que el grueso del trabajo en cubierta se realizara durante el día.

—¿Qué es esto? —preguntó él, interrumpiendo los pensamientos de Grace. Estaba de espaldas, al otro lado del camarote, junto al escritorio.

—¿El qué?

Al volverse, Grace vio que Lorcan tenía el cuaderno de flotas en la mano. Avanzó hacia ella, dando golpecitos con el dedo en la mancha de sangre que había en la tapa.

—¿Has sido tú quien ha hecho esto?

—Sí. —Estaba avergonzada—. Me he cortado.

—Pobrecita —dijo él—. Déjame echarle un vistazo.

—Oh, no es nada —respondió Grace—. Al coger la pluma se me ha resbalado y se me ha clavado en el pulgar.

—Déjame ver —dijo él, sentándose en la cama.

Sintiéndose acorralada, Grace sacó la mano de debajo de las sábanas. Él la cogió por la muñeca y, suavemente, se la volvió para examinar el fino corte en el pulgar. Cuando él la tocó, Grace se sintió aliviada e incómoda al mismo tiempo. Sus manos estaban sorprendentemente frías. Tal vez por eso a ella se le estaba empezando a poner carne de gallina.

—¿Te ha salido mucha sangre? —preguntó él con dulzura.

—No —dijo Grace, liberándose—. Solo un poco. Siento haber manchado el cuaderno. He intentado limpiarlo…

Lorcan negó con la cabeza.

—No te preocupes por eso, Grace. No te preocupes en lo más mínimo.

Grace seguía sintiéndose expuesta allí, sentada y vestida solo con su camisón.

—¿Has visto el resto de mi ropa? —le preguntó.

—Sí, aquí está.

Levantándose de un salto, Lorcan recogió un montón de ropa de la silla que había delante del escritorio. Parecía limpia y recién doblada. Grace estaba segura, tan segura como podría estarlo en una situación así, de que no se encontraba cuando la buscó. Pero tal vez estuviera confundida.

—Ah, mira, también está aquí tu reloj.

Lorcan colocó el montón de ropa en el edredón y balanceó el reloj ante ella, como si quisiera hipnotizarla. Sus ojos azules brillaban como el sol sobre el agua. Entonces dejó caer el reloj en su mano. Ella lo recogió y lo miró para ver qué hora era. Según el reloj, eran las siete y media. Pero no podía ser. Lorcan le acababa de decir que era de noche.

Se llevó el reloj al oído. No oyó ningún tictac.

—Se ha parado —dijo.

—Se le habrá metido agua en el mecanismo.

Grace asintió y luego recordó que era un reloj de submarinismo, diseñado para ser usado bajo el agua. Era muy extraño.

—En fin —dijo él—, hay quien consideraría una bendición librarse de las ataduras del reloj.

Su padre solía decir algo parecido. No recordaba haberlo visto nunca con uno. Él prefería guiarse por el sol y la luna, dejar que el flujo de la luz y de la marea marcara el paso de las horas. Tal vez también funcionaran las cosas así en aquel barco, en el que la tripulación actuaba de noche como si fuese de día, en las tinieblas como si estuviese a plena luz del día.

Lorcan le sonrió y recorrió el camarote con la mirada. Fijándose en la nota colgada de la cortina, arqueó las cejas.

—Disculpa el tono melodramático —dijo—, pero es mejor que nadie sepa que estás aquí. Todavía no.

—¿Y por qué? —preguntó Grace.

Mientras meditaba su respuesta, el humor de Lorcan pareció volver a cambiar. Grace vio las familiares arrugas en su frente.

—Son órdenes del capitán, Grace. Así estarás más segura.

—¿Más segura? ¿Acaso corro peligro?

—¿Peligro…? No, claro que no.

—Lorcan, lo que dices no tiene sentido. Si es más seguro mantenerme oculta, entonces es que debe de haber algún peligro si se sabe que estoy aquí.

Lorcan no dijo nada, pero siguió enfurruñado.

—Si corriera algún peligro me lo dirías, ¿verdad?

—Por supuesto, Grace.

Parecía preocupado. Su buen humor había desaparecido.

—¿Qué te pasa? —preguntó Grace.

Lorcan cerró los ojos por un instante y Grace no pudo evitar fijarse en lo largas que tenía las pestañas, que arrojaban largas sombras sobre su cara bajo la luz de la lámpara.

—Este no es un barco como los demás —dijo él, abriendo los ojos—. Tenemos extrañas costumbres. Y no estoy seguro de que te guste estar aquí.

¿De qué demonios estaba hablando?

—¿Por qué? —tartamudeó Grace—. ¿Por qué no me iba a gustar estar aquí?

Lorcan negó con la cabeza, como si tratara de impedir la salida a algún oscuro pensamiento.

—Ojalá te pudiera contar más, pero el capitán me lo ha prohibido.

—¿Por qué?

—Porque no quiere asustarte. Oh, estoy estropeándolo todavía más…

—Sí. Ahora sí que me estás asustando.

—No es esa mi intención. De verdad, Grace, es lo último que desearía.

—¡Entonces deja de hablarme en clave! —dijo ella exasperada. Luego se dio cuenta de que se había excedido en su respuesta.

—¿En clave? —respondió él—. Entiendo que te pueda parecer eso, pero en realidad no hay ningún enigma.

Grace suspiró. Cada una de sus respuestas parecía destinada a provocar aún más preguntas.

—Seguro que quieres saber qué ha sido de tu hermano —dijo Lorcan.

Le sorprendió su franqueza. Quería preguntarle por Connor desde que había entrado en el camarote, pero estaba esperando el momento más adecuado. Le parecía imprescindible ganarse antes su confianza.

—¿Sabes algo sobre Connor? —le preguntó, intentando mantener un tono neutro para no revelar lo impaciente que estaba por tener noticias de él.

—El capitán dice que tu hermano está vivo, sano y salvo.

—¿Eso dice? ¿Y cómo lo sabe? ¿Acaso Connor está a bordo de este barco?

—No te puedo decir más.

—Tienes que hacerlo, Lorcan. Me dijiste que fuera paciente y lo he sido. Me has hablado en clave cuando te refieres a este barco y me has tenido aquí encerrada, como si fuera un animal. Y aun así yo no te he presionado. Pero en lo que respecta a mi hermano, debo saberlo todo. Es muy importante.

Lo miró fijamente a los ojos, sintiendo algo semejante al vértigo al hundirse en aquellos abismos azules.

—Solo puedo pedirte que confíes en el capitán. Si el capitán dice que tu hermano está a salvo, debes creerlo.

—Pero ¿cómo? ¿Cómo voy a hacerlo? ¿Cómo lo sabe él?

—El capitán sabe muchas cosas —dijo Lorcan—, más cosas de las que yo podría retener en la memoria aunque viviera mil años.

No sabía por qué, pero Grace tuvo la certeza que no iba a sacarle nada más… de momento. Tendría que esperar, ganarse aún más su confianza. Entonces le contaría más cosas. Ya se había dado cuenta de que Lorcan acababa hablando más de lo que quería. Y, mientras tanto, ella tendría que descubrir más información sobre el capitán. No podía fiarse mucho de un susurro incorpóreo y, hasta ese momento, eso era el capitán para ella.

De pronto, oyó voces en el exterior.

—¡Vuelve aquí!

—No, ya es suficiente…

—¿Suficiente? ¡Yo decidiré cuándo es suficiente!

Frunciendo el ceño, Lorcan fue corriendo a la cortina. Tanto él como Grace escucharon atentamente, pero no oyeron nada más. Hasta que…

—¡No! ¡Suéltame!

—No intentes resistirte. Sabes que no puedes librarte.

Lorcan pasó junto a Grace de camino a la puerta.

—Tengo que irme.

Abrió bruscamente la puerta y salió corriendo al pasillo. La puerta se cerró sola. Grace esperaba oír el sonido de la llave en la cerradura, pero parecía que Lorcan tenía tanta prisa que había olvidado volver a cerrarla. El corazón le latió con fuerza. La escena que se desarrollaba en el exterior le había brindado la oportunidad de salir de allí.

Cogiendo el montón de ropa, se quitó el camisón bordado y se la puso rápidamente. Estaba atándose los cordones de los zapatos cuando volvió a oír voces junto a la ventana.

—Déjale, Sidorio, está débil. —Era Lorcan.

—Y yo tengo mucha hambre.

—Esta noche ya has cenado. Ya has tenido tu ración. —¡No es suficiente!

—Sabes que sí. El capitán nos ha dicho… —Tal vez me esté cansando de lo que nos dice el capitán. Tal vez ya esté listo para tomar mis propias decisiones.

Aunque no sabía muy bien de qué estaban hablando, Grace había oído ya suficiente para sentirse muy preocupada. Pero esa vez no se limitaría a escuchar. Se apresuró a apagar todas las velas. Al extinguir la última, se vio sumida en la oscuridad más absoluta. Tardó un instante en orientarse y en que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Pero luego se acercó a la cortina y la descorrió lentamente.

Apretó la cara contra el cristal y miró al exterior. Lorcan le daba la espalda. Parecía estar forcejando con alguien, probablemente con Sidorio.

—Vuelve a tu camarote —oyó decir a Lorcan. En ese momento, una tercera figura pasó corriendo junto a la ventana. Era un anciano de tez pálida; parecía consumido por el miedo. Tenía la mirada ausente.

Lorcan y Sidorio seguían forcejeando y Lorcan salió disparado hacia un lado. De pronto, Grace pudo verle la cara a Sidorio, que la estaba mirando a los ojos. Era la cosa más horrenda que había visto en toda su vida. Los rasgos del hombre estaban terriblemente deformados: sus ojos eran como pozos de fuego y su boca estaba manchada de sangre. Parecía un perro salvaje y rabioso más que un hombre. Y daba la sensación de que no solo la estaba mirando, sino de que le veía las entrañas.

De pronto, Lorcan se dio la vuelta y la vio mirando a través del cristal. Su consternación era evidente en su mirada.

En ese momento, Grace soltó la cortina. No tuvo la sensación de que ella la hubiera soltado… sino más bien de que alguien hubiera tirado de ella. En cualquier caso, ella volvía a no poder ver nada por el ojo de buey. Intentó volver a correr la cortina, pero pesaba tanto que parecía de hierro. Debía de estar perdiendo fuerzas… O eso, o estaba bajo el influjo de algún tipo de magia siniestra.

Entonces, una a una, las velas que había apagado comenzaron a encenderse solas. ¡Era imposible! Grace se quedó inmóvil, asombrada, mientras el camarote volvía a llenarse de luz. Corrió hacia la puerta pero, justo cuando sus dedos tocaban el pomo, oyó el crujido de una cerradura al girar. Probó suerte con el pomo, pero ya era demasiado tarde. Una vez más estaba encerrada en el camarote. ¿Quién había hecho todo aquello? No podía haber sido Lorcan; era imposible que se moviera tan rápido.

Al volverse hacia la cama, su mirada se posó en una taza y un plato que habían aparecido en la mesa. Una espiral de humo salió de la taza, como si quisiera subrayar el hecho de que había aparecido tan súbita y misteriosamente como el tazón de sopa de la noche anterior.

Grace se acercó a la taza y al plato, temerosa y asombrada. Con sensación de vértigo, inhaló el fuerte olor a chocolate caliente, aderezado con naranja y nuez moscada. El olor despertó en su interior un hambre voraz, de la que apenas unos instantes antes no había sido ni siquiera consciente.

Cuantas más cosas veía, cuanto más tiempo pasaba en el barco, menos sentido tenía todo.

—Bébete el chocolate caliente —dijo una voz baja y serena. Era un susurro dentro de su cabeza—. Bébetelo.

Ya había oído esa voz antes. Era la voz del capitán.

Capítulo 12
Una forma dulce de morir

El desayuno en un barco pirata era un caos organizado. Cuando Bart llevó a Connor al comedor, lo encontraron atestado.

—Deprisa, coge esos asientos, compadre. Desaparecerán en un santiamén.

Sin saber muy bien cómo, Connor logró abrirse paso entre la multitud de piratas y sentarse en un banco de madera, alargando la mano para guardarle un sitio a Bart. Los hombres que tenía delante levantaron la vista de sus platos.

—No te había visto antes —dijo uno de ellos. Al abrir la boca, Connor vio un espacio vacío, interrumpido únicamente por unos cuantos dientes desgastados y cariados y algunos restos de comida.

—Debe de ser el crío que pescó la señorita Li en el mar —dijo el que tenía al lado, inclinándose para verlo mejor.

Connor asintió, intentando ignorar el mal aliento de su interlocutor.

—Mi barco se hundió y Cheng Li me rescató.

—¿Eso hizo? —dijo el primero—. Entonces, ¿vas a ser un pirata? —continuó, masticando un trozo de pan pese a la dificultad que suponía hacerlo con los pocos y desgastados dientes que le quedaban.

—Tal vez —respondió Connor.

—¿Tienes el estómago necesario, chico? —preguntó el otro pirata, estudiándole con atención—. Hace falta mucho estómago para ser un pirata.

—Mucho estómago, sí —continuó su desdentado compañero—. Y aquí mi amigo Fétido lo sabe todo sobre el estómago… ¡Lo sabe todo!

Y con esa frase, el pirata desdentado dio a su amigo un codazo en la prominente barriga, y no pudo contener la risa. Contrayendo su fea cara a causa de las grandes risotadas, roció a Connor con una lluvia de migas de pan a medio masticar.

Su compañero, «Fétido», emitió una risa nasal antes de soltar tres fuertes ventosidades en rápida sucesión.

Por suerte, en ese momento llegó a la mesa Bart con dos platos repletos de comida. Se colocó junto a Connor en el asiento que él le había estado guardando y depositó los platos en la mesa.

—Veo que ya conoces a Jack el Desdentado y a Fétido.

Susurrando, Bart añadió:

—Dos de los más patéticos proyectos de pirata que conocerás jamás. Connor esbozó una sonrisa tímida y bajó la vista hacia su plato, pero olía bastante bien y estaba hambriento. Había huevos en algún lugar, y una especie de puré que sabía a gachas y que llenaba bastante. Un trozo chamuscado de algo —tal vez tocino, tal vez pescado salado—; fuera lo que fuera, tenía buen sabor. Y también una generosa ración de sandía. Connor se lo comió todo en un abrir y cerrar de ojos.

—Parece que lo necesitabas, compadre.

—Ñam —dijo Connor, relamiéndose—. ¿Puedo repetir?

—Ni lo sueñes, Oliver Twist —dijo Bart—. ¿Por qué crees que he llenado tanto los platos? Aquí la clave está en coger la comida en cuanto la ves… y en servirte toda la que puedas. Ahora mismo la cocina tiene bastantes provisiones, pero no siempre es el caso. Así que, ¿por qué no vas a buscar un par de tazas de té? El mío con leche y sin azúcar, gracias.

Bart empujó a Connor en dirección al mostrador. Este logró atravesar como pudo la bulliciosa muchedumbre de piratas. Eran un grupo heterogéneo: los había jóvenes, viejos, gordos, delgados, altos, bajos y de cualquier nacionalidad que cupiera imaginar. Había tantas mujeres como hombres… y eran tan ruidosas y pendencieras como sus compañeros masculinos.

Al fin veía el mostrador de la cantina. Llegó hasta allí y un joven con la cara redonda del color de la remolacha y salpicada de acné le preguntó:

—¿Sí?

—Hummm…, dos tés, por favor.

Casi antes de acabar de pronunciar la frase, ya tenía en las manos dos grandes tazas esmaltadas llenas de té humeante.

—¡Muévete, chaval! —aulló el pirata que tenía detrás, y su grito estuvo a punto de reventarle los tímpanos.

En el comedor había gente de todo tipo. Mientras se abría camino de vuelta a la mesa, Connor pasó junto a piratas que hacían pulsos sobre platos vacíos y se liaban el primer cigarrillo del día, mientras otros jugaban una rápida partida de cartas antes de ponerse a trabajar.

Jack el Desdentado y su maloliente compañero se cruzaron con Connor al salir del comedor.

—¡Diviértase mucho, capitán Valiente! —dijo Jack, sonriendo.

Connor frunció el ceño y siguió andando mientras Fétido volvía a soltar una ruidosa ventosidad. En ese instante, se alegró mucho de compartir camarote con Bart.

Casi había llegado a la mesa cuando sintió una mano en el hombro. Al volverse se encontró frente a frente con Cheng Li.

Le comenzó a palpitar el corazón. Era la última persona a la que quería ver.

—Tengo que hablar contigo —dijo—. Salgamos afuera.

Connor miró en dirección a Bart, que se levantó y se dirigió hacia ellos.

—Quiero hablar con el chico a solas —dijo Cheng Li—. Deja aquí esas tazas.

Era una mañana soleada, pero un fuerte viento azotaba el puente. El ruido de las velas henchidas cuando pasaron por debajo de ellas era ensordecedor. Algunos piratas andaban ya ocupados en sus tareas: reparar las velas, limpiar los cañones o subir por las jarcias para cumplir con su labor de vigía. Cheng Li llevó a Connor hasta un lugar resguardado en la cubierta de proa. Allí se estaba más tranquilo, y nadie les molestaría.

—Quería pedirte disculpas —dijo la pirata.

Connor casi no daba crédito a sus oídos. Era lo último que esperaba oír.

—Ayer fue un día terrible para ti, muchacho, y me temo que no tuve en cuenta tus sentimientos tanto como debería.

—Gracias. —No se le ocurrió nada más que decir.

Cheng Li le lanzó una mirada extraña. Connor se dio cuenta de que intentaba sonreírle. Parecía ser un esfuerzo enorme para sus músculos faciales, y al final se dio por vencida.

—En fin, ¿cómo te va hoy?

—Bien —dijo él. Estaba mejor que bien, de hecho. La comida y las horas de sueño le habían ayudado a recuperar energías y aún tenía esa extraña sensación de calma que había aparecido de la nada y que se había extendido por todo su cuerpo la noche anterior.

—No parece que los ronquidos de Bartholomew te impidieran dormir anoche —dijo ella. Aunque no fue capaz de esbozar una sonrisa, los ojos le brillaron ligeramente.

—Casi —dijo Connor, sonriendo—, pero no.

—Así que hoy empieza tu nueva vida como pirata.

Connor asintió.

—¿Tienes alguna idea de lo que te espera?

—La verdad es que no. —Connor negó con la cabeza, echando un vistazo a la cubierta, adonde habían llegado algunos piratas más que habían terminado de desayunar y se unían a los otros en sus tareas. Parecía que había muchas cosas que hacer en ese barco y que todos conocían su lugar.

—Es un buen momento para unirse a la tripulación —le dijo Cheng Li—, en especial alguien como tú, que ha… que necesita un cambio. La piratería entraña cambiar, Connor. Nuestro poder crece día a día. Si trabajas con ahínco y aprendes deprisa, te darás cuenta de que es una buena vida. Y hay muchas cosas que puedo enseñarte.

Connor recordó lo que le había contado Bart sobre el adiestramiento de Cheng Li en la Academia de Piratas. Estaba claro que era ambiciosa y dedicada. Se sintió halagado de que ella viera un potencial como pirata en él y no pudo evitar sentirse un poco culpable por no tener ningún interés en convertirse en pirata. Pero ella no tenía por qué saberlo, ni tampoco el capitán Wrathe, Bart ni ninguno de los demás. Su único objetivo era encontrar a su hermana Grace, localizar el barco en cuya existencia no creía ninguno de ellos pero que él había visto tan claramente como en ese momento veía a la señorita Li, de pie ante él.

—Anoche estuve pensando —dijo ella. Su voz volvía a ser completamente seria—. Estuve despierta un rato en la cama, dándole vueltas a lo que nos habías dicho.

Una vez más, Connor no creía lo que oía.

—Pensé en esa canción marinera tuya, y en que dijiste haber visto el barco justo antes de que yo te rescatara.

—¿Me… me crees?

—Nunca he dudado de lo que creíste ver. Solo le daba vueltas a la posibilidad de que existiera un barco así.

—Pues existe —dijo Connor—. De verdad.

Cheng Li negó con la cabeza.

—No tienes pruebas, Connor.

—Pero la canción marinera…

—Eso no es ninguna prueba. Una canción no te ayudará a encontrar a tu hermana.

—Anoche —dijo él—, justo antes de dormirme, tuve una visión de Grace durmiendo sana y salva en el barco.

Sonrió al recordar la imagen. Había sido tan vívida que casi había notado la blandura de la almohada de su hermana.

—Excelente —dijo Cheng Li—. Así que ahora tenemos una visión, un sueño y una vieja canción como pruebas. De verdad, muchacho, todo eso te servirá tanto como un sable de papel. Yo busco pruebas sólidas, y tú no me das más que ensoñaciones y fantasías.

Connor frunció el ceño. ¿Le creía o no?

—Te estoy diciendo todo lo que sé —dijo.

—Probablemente lo mejor será olvidar todo esto —dijo ella, contundente—. No debemos crearnos falsas esperanzas. El capitán Wrathe me reprendería severamente si supiera que estoy teniendo esta conversación contigo…

—No se lo diré —dijo Connor, intentando desesperadamente conservar su lealtad, aunque aún no fuese muy firme.

Cheng Li oteó el horizonte.

—¿Es posible que exista realmente un barco así?

Connor sonrió. Sabía muy bien que era posible. Lo sentía en la sangre. El barco de los vampiratas estaba allí fuera, y Grace iba a bordo. Él ya no era el único que lo creía. Pese a todas sus bravatas, estaba claro que Cheng Li también lo creía, o quería creerlo. Ya tenía un aliado.

—Claro que —continuó ella— hay un dato muy importante que hemos olvidado.

Connor se volvió hacia ella.

—Supongamos, aunque solo sea por un momento, que el barco de los vampiratas existiera realmente. Y supongamos que a bordo de ese barco va tu hermana…

—Sí —dijo Connor, impaciente por que fuera al grano.

—No es fácil decirlo, muchacho. Pero si es un barco de demonios, de vampiratas… ¿qué supones que querrán hacer con tu hermana?

Era como si le hubiera clavado un témpano de hielo en el corazón. Connor sintió que sus palabras lo atravesaban como una verdad indiscutible. ¡Qué idiota había sido! Allí estaba, aferrándose desesperadamente a la idea de que Grace había sido rescatada por el barco de los vampiratas. En el caso de que estuviera a bordo, no había sido un rescate. Y aunque siguiera viva esa misma mañana, tal vez no lo estuviera mucho tiempo. Cheng Li había dicho la noche anterior que ahogarse era una forma dulce de morir. No creía que la muerte a manos de los vampiratas fuera tan tranquila.

Capítulo 13
Espejo roto

—¿Cuánto tiempo llevo aquí? —preguntó Grace cuando Lorcan entró en el camarote con una bandeja llena de comida.

—¡Buenos días para ti también! —dijo, sonriendo.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí? ¿Cuántos días?

—Veamos —dijo él, dejando la bandeja en el escritorio enfrente de la cama. Yo diría que han sido… tres días con sus noches. No, no, me equivoco. Han sido cuatro.

Cuatro días y cuatro noches. Grace se estremeció. De no habérselo dicho, no habría tenido ni idea. Desde su llegada al barco, le había resultado imposible seguir el paso del tiempo. Tampoco le había ayudado mucho que su reloj se hubiera parado y que no hubiera ningún otro en todo el camarote. Y atrapada allí, con la cortina corrida, casi no podía ver la luz del día. Además, se sentía cansada la mayor parte del tiempo, lo que contribuía a aumentar su desorientación.

—Te he traído unas gachas calientes —dijo él—. Debes de estar hambrienta.

Y lo estaba…, pero también tenía preguntas que hacerle, aunque Lorcan era cada vez más hábil en eludirlas. La engatusaría para que comiera, ella se sentiría cansada y al final se olvidaría de lo que le quería preguntar. Pero no, esa vez sería diferente.

—Lorcan, ¿dónde está mi hermano?

—No lo sé, Grace —dijo Lorcan—. Sabes que te lo diría si lo supiese.

—Ya han pasado cuatro días —dijo ella—. Quiero ver a Connor. Necesito saber dónde está, si está bien…

Estaba a punto de llorar a causa de su agotamiento, frustración y miedo.

—Lo siento, Grace. De verdad que lo siento, pero no tengo ninguna respuesta para ti. Solo el capitán puede responder esas preguntas.

—Entonces tengo que ver al capitán —dijo ella de pronto, decidida—. ¿Me llevarás ante él?

—Antes tendré que hablar con él. No puedo llevarte a su camarote sin avisar.

—¿Por qué no?

—Hablaré con él, Grace.

—¿Hoy? ¿Esta noche? —Grace se llevó las manos a la cabeza—. ¿Es de día o de noche? Ya no lo sé.

—Es de noche, Grace —respondió él, cogiendo sus manos temblorosas y sosteniéndolas entre las suyas—. Sí, hablaré con él esta noche —añadió con dulzura—. Y ahora, ¿quieres hacerme el favor de probar estas gachas mientras están calientes?

—Seguirán calientes —dijo ella—, como siempre. Es como estas velas que nunca se consumen. —Se levantó y se quedó mirando una de las lámparas de cristal—. Llevo aquí cuatro días y las velas no se han consumido y han estado siempre encendidas, salvo cuando las apagué una a una. Y entonces se volvieron a encender todas de golpe. ¡Explícame eso!

Lorcan sonrió, negando con la cabeza.

—Ya te dije que este no es un barco como los demás.

—Entonces, ¿qué tipo de barco es?

Su pregunta quedó en el aire. Él miró al espacio que les separaba como si estuviera aguardando a arrancarle al aire las palabras adecuadas.

—Es el tipo de barco en el que las chicas se cansan y debilitan si no comen. Venga, la cocinera las ha hecho especialmente para ti. Se le romperá el corazón si ve que no te las has comido, te lo aseguro.

—Si tan buenas están, cómetelas tú —dijo ella.

Él negó con la cabeza.

—No tengo hambre.

—Vale, vale. Si eso te hace sentir mejor, me comeré tus gachas.

Grace pasó junto a él y se sentó en el escritorio. Allí, en la bandeja, había un gran cuenco lleno de gachas calientes. Olían bien. En la bandeja había también una jarra con nata y un tazón con azúcar moreno. Como siempre, la cuchara estaba envuelta en una servilleta almidonada de tela blanca. Y, como siempre, a Grace le resultó imposible resistirse. Desenrolló la servilleta de la cuchara y espolvoreó azúcar sobre las gachas. Se quedó mirando cómo el calor de las gachas derretía el azúcar hasta convertirlo en un sirope deliciosamente denso; metió la cuchara en el cuenco y se puso a comer con voracidad.

—Perfecto, ya verás como enseguida te sientes mejor —dijo Lorcan, que se había sentado en el borde de la cama mientras ella comía.

Se supone que las gachas aportan energía. Grace recordaba haberlo leído en algún sitio. Pero, como el resto de la comida que había probado en ese barco, esas gachas la dejaron ahíta pero cansada. Grace se apartó del escritorio y miró a Lorcan.

—¿Pones droga en la comida?

—¿Qué? —dijo él, riendo.

—Ya me has oído. Cada vez que bebo o como algo en este barco, me siento agotada. Luego duermo durante varias horas… O lo que yo creo que son horas. En realidad no noto el paso del tiempo.

—Grace, el otro día estuviste a punto de ahogarte. Cuando te encontré apenas quedaba un hálito de vida en tu cuerpo. El cuerpo, la mente, tardan un tiempo en reponerse. ¿No se te ha ocurrido que tal vez necesitas dormir?

Dicho así, tenía sentido. Lorcan Furey tenía un curioso talento para calmar sus peores miedos. Parecía capaz de encontrarle un sentido a todo, pero cuando la dejaba, cuando ella se despertaba sola, ese temor angustioso e intenso volvía a apoderarse de ella.

—Me tengo que marchar —dijo él, levantándose—. Buscaré al capitán y le preguntaré si sabe algo de tu hermano. Tienes razón. Debes hablar con él. No es justo.

Se dirigió a la puerta.

—¿Seguro que no puedo acompañarte? Daría cualquier cosa por salir un rato de este camarote.

Él negó con la cabeza.

—Debo ir solo. Pero te comprendo, de verdad. A mí no me gustaría estar encerrado aquí, aunque es uno de los mejores camarotes del barco. —Señaló el pequeño aseo—. Y uno de los pocos con aseo incluido. Pero como te iba diciendo, es por tu propia seguridad. No tardaré mucho, y mientras estoy fuera…

—Ya lo sé —dijo ella—: que no mire por la ventana.

—Iba a decir que intentaras no preocuparte. Pero sí, ya que lo mencionas, por favor, no corras la cortina.

Ella asintió. Lorcan le sonrió y luego salió por la puerta, cerrando con llave tras de sí.

Grace volvía a estar cansada. Por supuesto. Tenía que haber algo en la comida. Y aunque no dejaba de intentar apagar el incienso, este no hacía más que volver a encenderse, impregnando todo el camarote de su denso aroma a vainilla y jazmín. Al principio el olor le había parecido delicioso… pero entonces empezaba a ser asfixiante. Tenía sueño. Mucho sueño.

No. Tenía que mantenerse despierta. Era muy importante. Tenía que mantenerse despierta y esperar a que Lorcan regresara. Buscó con la mirada algo con lo que pudiera entretenerse. Sus ojos se posaron sobre los cuadernos y las plumas del escritorio. De pronto, tuvo un arranque de inspiración.

Cogió la bandeja del escritorio y la dejó en el suelo. Luego escogió uno de los cuadernos, lo abrió con cuidado y cogió una pluma.

«Día cuatro —escribió—. Gachas. Lorcan ha ido a preguntarle al capitán por Connor. También le he preguntado por las velas y si mi comida estaba drogada…».

Leyó las palabras que había escrito. No le habrían dado un sobresaliente en clase de lengua, pero le ayudarían a controlar mejor el paso del tiempo.

Justo en ese momento oyó ruidos en cubierta: pisadas y voces. Dejó la pluma y fue hasta la cortina. Con la ventana cerrada, solo era posible distinguir las voces si estaban muy cerca o si alguno de los tripulantes gritaba. En ese momento no entendía lo que decían, de manera que no estaban junto a la ventana. Eso significaba que podía arriesgarse a mirar.

No era la primera vez que desobedecía las órdenes de Lorcan, ni la segunda ni la tercera. Había aprendido a abrir solo un poco la cortina y a ocultar la luz de las velas pegando la cara al cristal.

Volvió a hacerlo, mirando de un lado a otro del puente, en busca de algún rastro de la tripulación. Al principio la cubierta parecía vacía. Luego, por el rabillo de ojo, vio a un grupo de gente apiñándose cerca de uno de los pretiles. Intentó captar sus voces, pero estaban demasiado lejos.

—Vamos, acercaos un poco —susurró.

Como si sus palabras lo hubieran hechizado, el grupo comenzó a alejarse del pretil y entró en su campo visual. Grace se pegó aún más al cristal, intentado evitar a toda costa que se colara el más mínimo resquicio de luz.

Vio cómo la gente pasaba junto al ojo de buey. Oyó fragmentos de frases, pero no pudo distinguir nada coherente. Se dio cuenta, sobresaltada, de que uno de los miembros del grupo era el hombre que la había mirado la otra noche cuando estaba asomada a la ventana. Sidorio, así se llamaba. Y no era que la hubiera visto, sino que parecía haberle visto las entrañas. Recordó cómo se había desfigurado su cara, cómo había sacado fuego por los ojos. Pero entonces parecía un hombre normal. ¿Acaso se había imaginado la extraña metamorfosis? Tal vez sí. Tal vez solo había sido un sueño febril.

Oyó cómo volvían a abrir la puerta. Lorcan. Rápidamente, soltó la cortina y volvió de un salto a la cama.

Lorcan entró silenciosamente, cerrando otra vez con llave.

—Ya he hablado con el capitán —dijo.

—Gracias. —A Grace se le aceleró el corazón—. ¿Qué te ha dicho? ¿Está Connor aquí?

—Me ha dicho que tu hermano está a salvo pero que no está a bordo de este barco.

—¿No está a bordo? Entonces, ¿cómo sabe que está a salvo?

—Lo sabe y punto.

Grace sintió cómo volvía a invadirle la frustración.

—¿Y cuándo va a venir el capitán a hablar conmigo?

—No será esta noche, Grace. No puede ser.

—Entonces llévame tú a hablar con él.

—Ahora no es el momento, Grace. El capitán tiene muchas otras tareas que atender.

¿Muchas otras tareas? ¿Qué podía ser más importante que aquello? ¿Qué tipo de monstruo era el capitán para ignorar sus súplicas? ¿Cómo podía ser tan cruel? Estaba a punto de llorar.

Lorcan le dio la espalda, como si se dispusiera a salir de la habitación.

—No me dejes sola —le dijo.

Él se volvió, sonriendo.

—No me iba a marchar. —Tenía algo entre las manos. Era el espejo que Grace había encontrado sobre el cofre lacado. El que no tenía cristal.

—Toma esto —le dijo.

Ella lo miró interrogativamente.

—Confía en mí. Es un regalo del capitán.

¿Un regalo? ¿Un espejo roto como regalo? Ese capitán cada vez le caía peor. ¿O acaso le intentaba gastar una broma?

—Cógelo —dijo Lorcan.

Grace se encogió de hombros. No perdía nada cogiéndolo, aunque tampoco le salvaría la vida. Pero, al sostener el ornado espejo entre sus manos, ocurrió algo extraño. De su interior comenzó a salir un hilo de niebla. Brotaba del mismo espejo, del hueco en el que debería estar el cristal. Grace miró a Lorcan, confundida, pero apenas pudo verle, ya que la niebla se extendía muy rápidamente. Antes de darse cuenta, estaba envuelta en una densa niebla. Comenzó a sentirse muy mareada.

Y entonces, la niebla se disipó. Pero ya no estaba en el camarote. Estaba en una cubierta. Miró los tablones del suelo y vio que eran de color marrón, a diferencia de los tablones pintados de rojo que había visto anteriormente en el barco. Volvió a levantar la mirada y allí, apenas a un metro de ella, estaba Connor.

—¡Connor! —dijo, riendo y corriendo hacia él. Pero al correr, él pareció alejarse de ella. O más bien, la distancia no se redujo. Dejó de correr, consciente de que, en realidad, no se había movido.

—¡Connor! —le llamó de nuevo. Él no pareció oírla.

Entonces lo comprendió. Por muy real que pareciera, aquello era solo una visión. Podía ver y oír a Connor, pero el proceso no funcionaba a la inversa. No importaba, era mejor eso que nada. Mucho mejor.

Estaba claro que se trataba de Connor, aunque llevaba unas ropas que no eran las suyas. Eran las ropas de un marino. Pero parecía satisfecho. Vio cómo corría hacia un gran mástil. Estaba tirando de una cuerda. Se dio cuenta de que estaba izando una bandera. Alzó la vista y vio las tibias y la calavera. ¡Connor estaba en un barco pirata!

Luego la visión se volvió borrosa otra vez. Lo estaba perdiendo. ¡Qué pronto había terminado!

—Solo un poco más —suplicó—. Por favor, un poco más.

Pero la niebla se tornó densa a su alrededor. Y entonces, cuando volvió a disiparse, vio que estaba de nuevo en el camarote, con el espejo roto entre las manos.

Lorcan estaba de pie ante ella.

—Y bien… ¿te ha gustado el regalo del capitán?

Ella asintió, sintiendo una gran calma y euforia.

—Sí. Sí, me ha gustado. Por favor, dale las gracias de mi parte.

—Lo haré, por supuesto —dijo Lorcan.

—Dile… dile que lo comprendo.

Lorcan se la quedó mirando, intrigado.

—¿Que lo comprendes? ¿Qué es lo que dices que comprendes, Grace?

—Todo —dijo ella, sonriendo levemente—. Ahora lo comprendo todo.

Lorcan aún parecía asombrado.

—Y me parece que no hace falta que te lo explique…

—Pues será mejor que lo hagas, Grace. No tengo ni idea de qué estás hablando.

Ella negó con la cabeza, algo divertida por cómo disimulaba Lorcan.

—Lo que quiero decir, Lorcan, es que por fin he comprendido que estoy muerta. Ahora me doy cuenta de que esa noche morí ahogada. Tú no me rescataste, al menos no en el sentido convencional de la palabra. Me sacaste del agua y me trajiste aquí. A este… a esta especie de lugar de espera. Pero Connor está bien. Está vivo. Ahora me doy cuenta, y el capitán me ha permitido volver a verle solo un instante. Oh, me siento tan feliz, Lorcan… No te lo imaginas. ¡Estoy muerta, pero me siento enormemente feliz!

Capítulo 14
El alba

Grace durmió esa noche mejor que nunca. Era extraño estar muerta pero sentirse tan viva… aunque al menos entonces sabía por qué no podía calcular el paso del tiempo. Tal vez eso también explicara por qué se sentía tan cansada; tal vez su cuerpo mortal se estaba volviendo demasiado pesado para ella y pronto tendría que abandonarlo para siempre.

Abrió los ojos y descubrió, sorprendida, que Lorcan estaba dormido, acurrucado en una silla junto al ojo de buey. Hasta entonces nunca había dormido en el camarote. ¿Qué significaba aquello? ¿Estaba ella a punto de abandonar aquel lugar de espera? ¿Adónde iría? Tal vez, pensó emocionada, su padre la estuviera esperando dondequiera que fuese.

¿Qué hora era? Grace aún no tenía forma de saberlo sin mirar por el ojo de buey. Se levantó de la cama sin hacer ruido y fue hasta la cortina, pasando junto a Lorcan. Apartándola cuidadosamente, vio que ya no era noche cerrada, sino que el cielo estaba grisáceo. Parecía que pronto iba a amanecer. Pero ¿era el mismo amanecer que saludaba a los vivos el que la saludaba a ella, o acaso se encontraba en otro lugar? Grace estaba impaciente por averiguarlo. Ojalá Lorcan estuviese despierto. Tenía un montón de preguntas que hacerle.

Grace volvió a correr la cortina como estaba. Mientras lo hacía, el barco zozobró y ella perdió el equilibrio, cayendo sobre Lorcan. Este despertó sobresaltado, con una mirada llena de pánico.

—Lo siento —dijo ella—. No pretendía asustarte. He perdido el equilibrio.

—¿Cuánto tiempo llevo dormido? —preguntó él.

—No lo sé —dijo Grace, encogiéndose de hombros—. Ya te lo dije, no controlo el paso del tiempo. Pero afuera está empezando a clarear.

—¿A clarear? —Lorcan parecía aún más aterrorizado.

—Sí, mira. —Grace se acercó al ojo de buey y apartó la cortina. Ya casi había amanecido y los tonos grisáceos de hacía un momento estaban dando paso a las tonalidades rosáceas del alba.

Lorcan se apartó, cubriéndose la cara con las manos, como si la luz le hiciera daño.

—¿Qué pasa? —dijo Grace—. ¿Algo va mal?

—No debería haberme quedado dormido. Tendría que estar en otro sitio.

—¿Por qué te quedaste anoche?

—Estaba preocupado por ti. Parecía que delirabas. Creías que estabas muerta.

—Pero es que estoy muerta. Y no deliro. De hecho, jamás me he encontrado mejor.

—Grace, tienes que escucharme. No estás muerta.

—Ah, ¿no? —Todo había tenido sentido si estaba muerta. Pero si no lo estaba, todo volvía a ser tan confuso como antes.

—¿Cómo puedo haberme dormido y no haber oído la Campanada del Alba? —dijo Lorcan, sujetándose la cabeza entre las manos.

—No ha sonado ninguna campana. Es imposible, o yo la habría oído al despertarme.

Lorcan comenzó a temblar.

—Pero Darcy siempre hace sonar la campana. ¿Cómo es posible que se haya olvidado?

—¿Quién es Darcy? ¿Y por qué es tan importante esa campana? Y, Lorcan… ¿estás completamente seguro de que no estoy muerta?

—Sí, completamente, Grace. En primer lugar, las chicas muertas no comen gachas —dijo, señalando el tazón vacío en la bandeja—. Oye, tendría que estar en otro sitio —volvió a decir.

—Pues vete.

Lorcan parecía estar paralizado.

—No llegaré a tiempo. Tengo que…

Se interrumpió. Frustrado, se dio un puñetazo en la palma de la otra mano.

Un poco alarmada por aquella muestra de violencia, Grace se volvió hacia el ojo de buey. Levantando la cortina, volvió a ver la luz rosácea del alba a través del sucio cristal. Era como contemplar los pétalos de una flor abriéndose.

—Cierra la cortina, Grace —le suplicó Lorcan con voz ronca.

—¿Qué?

—Por favor, Grace… cierra la cortina.

Grace la soltó y se dio la vuelta. Lorcan se estaba comportando de una forma muy extraña, sobre todo en alguien que había parecido tan tranquilo y sosegado durante el poco tiempo que hacía que se conocían. Cuando ella soltó la cortina, Lorcan suspiró hondo y se apartó poco a poco las manos de la cara.

—Me quedaré aquí —dijo al fin—. Me quedaré contigo. Es lo mejor.

—Eres muy amable, pero no hace falta que te preocupes por mí. No estoy delirando, solo estoy un poco confusa, tal vez…

—No eres tú lo que me preocupa.

—Entonces, ¿qué es? Lorcan, ¿cuál es el problema?

Él negó con la cabeza.

—Hay cosas que es mejor que no sepas. Seguía temblando. Se descubrió extendiendo el brazo hacia él para reconfortarle. Entonces, como un relámpago, se le ocurrió una idea para calmarle. Despegó los labios y comenzó a cantar.

Esta es la historia de los vampiratas,

así que estáte atento.

Esta es la canción de un barco muy viejo

y sus temibles marineros.

Esta es la canción de un barco muy viejo,

que surca el mar entero,

que ronda el mar entero.

Lorcan se quedó boquiabierto.

—Entonces, ¿lo sabes? —Su voz era apenas un susurro.

Grace negó con la cabeza, sorprendida.

—¿Saber qué?

Lorcan no dijo nada, pero abrió los ojos como platos.

—Es una canción marinera que mi padre nos solía cantar a Connor y a mí. Siempre nos calmaba cuando estábamos inquietos.

Grace sonrió y siguió cantando.

El barco es muy viejo y tiene velas rotas,

que se agitan como alas.

Sé que el capitán lleva siempre velo

para no dar mucho miedo

cuando ves su piel de muerto

y sus ojos, ya que es tuerto,

y sus dientes, ¡qué mugrientos!

Oh, sé que el capitán lleva siempre velo

y sus ojos nunca ven el cielo.

Cuando cantó las últimas palabras de la estrofa, tanto ella como Lorcan miraron hacia el ojo de buey. De pronto, todo estuvo claro. Era como si las palabras de Lorcan hubieran sido las piezas sueltas de un rompecabezas que ahora habían encajado solas.

—«Y sus ojos nunca ven el cielo». —Grace volvió a pronunciar las palabras, dirigiéndose de nuevo hacia la ventana y levantando la cortina.

—¡No! —Lorcan se levantó e intentó impedírselo.

Pero fue demasiado tarde. Ella había cogido la esquina de la cortina y, cuando Lorcan tiró de ella, Grace no la soltó. La arrancó y un pálido rayo de luz entró en el camarote.

Lorcan la soltó, tapándose otra vez los ojos y apartándose de la columna de luz. Se quedó acurrucado en un rincón del camarote.

—Vuelve a ponerla —gimoteó—. Por favor, Grace, vuelve a poner la cortina.

Por un momento, Grace estuvo demasiado consternada para hacer nada que no fuera mirarle, agitando los brazos en el aire como si fuera una avispa encerrada en un frasco. No era una imagen agradable.

Pero a pesar del horror de su descubrimiento, no soportaba ver sufrir de esa manera a Lorcan. Así que volvió a poner la cortina en la ventana. La había arrancado, pero al colocarla en la ventana, tapó la mayor parte de la luz.

Lorcan la miró agradecido.

—Gracias —dijo, con voz ronca.

—De nada —dijo Grace.

Ató la cortina a la barra por ambos extremos. Después de comprobar que seguía tapando el ojo de buey, se volvió hacia Lorcan.

—Bueno —dijo entonces—, estaba casi en lo cierto, ¿no es así? Solo que la muerta no era yo, sino tú.

Lorcan asintió.

—Será mejor que te quedes aquí hasta que caiga la noche, Lorcan Furey. Así tendrás tiempo más que suficiente para explicármelo todo.

Tal vez hubiera dado la sensación de que controlaba la situación, pero nada estaba más alejado de la verdad. Pues entonces, al mirar a aquel atractivo muchacho que apenas parecía tener unos pocos años más que ella, ya no veía a la misma persona. Por primera vez vio algo más que su largo cabello negro y sus centelleantes ojos azules. Tal vez le estuviera sonriendo, pero su humor pronto podía cambiar. ¿Y quién sabía qué otros peligros se ocultaban tras aquella dulce sonrisa?

Capítulo 15
Conflicto

A medida que pasaban los días en el barco pirata, las esperanzas y miedos de Connor fueron fluctuando como la marea. Él seguía aferrado a la idea de que Grace seguía viva, de que había sido rescatada por el barco de los vampiratas y de que, de alguna forma, contra todo pronóstico, había logrado sobrevivir allí. La mayor parte del tiempo, al menos durante el día, se sentía reconfortado gracias a esa teoría. Pero cuando caía la noche y terminaba sus tareas, los miedos más siniestros se apoderaban de él.

Le costaba creer que, menos de una semana atrás, Grace y él hubieran vivido en el faro. Y aunque Connor daría cualquier cosa por volver atrás si eso significara que Grace iba a volver a estar a su lado, reconocía que la vida en el mar le atraía mucho. El Diablo era un barco bastante alegre, a pesar de la tensión que existía entre el capitán Wrathe y Cheng Li. Connor se había hecho buen amigo de Bart. Y muchos de los otros piratas también se mostraban amigables con él, aunque siempre trataba de evitar a Fétido y a Jack el Desdentado.

—Por favor, deja de pensar tanto y mueve esa fregona con más brío, Connor.

Connor levantó la vista y vio a Cheng Li, pasando enérgicamente junto a él con los dos sables envainados en la espalda. Una vez más, le había encargado la tarea de limpiar la cubierta. Al principio él había refunfuñado para sus adentros, pero cuando se puso manos a la obra se dio cuenta de que tampoco costaba tanto. Se sentía bien bajo el sol, haciendo algún trabajo físico que no le obligara a utilizar la cabeza.

—¡Eh, tortuga!

Connor sonrió cuando Bart se colocó de un salto junto a él. Le habían encargado limpiar otra sección de la cubierta, pero era evidente que había ido más rápido que él.

—Es usted una auténtica tortuga, señor Tempest —dijo Bart, socarrón—. ¿Cuál es el problema? ¿Acaso la fregona pesa demasiado para un novato como usted?

—Lo que tú digas —respondió Connor, sonriendo.

Tras sacar la fregona del cubo, empapada de agua, la levantó y la sacudió en dirección a Bart, quien recibió una ducha inesperada.

Bart se quedó aturdido durante unos segundos. Connor se preguntó si no se habría pasado de la raya. Bart le lanzó una mirada maligna. Luego cogió su propia fregona y la introdujo en el cubo.

Connor no tuvo tiempo de «recargar». Se limitó a blandir la fregona como una espada, preparándose para recibir el ataque de Bart.

Vio la fregona viniendo hacia él, pero levantó la suya para parar el golpe. Los dos palos de madera chocaron entre sí, salpicando agua, pero Connor no se mojó.

—Tienes un don innato, ¿eh? —reconoció Bart—. ¡Sable Cate estaría impresionada!

Mientras Bart apartaba su fregona, Connor volvió a mojar rápidamente la suya en el cubo. Había pasado a la ofensiva. Se lanzó hacia Bart, pero este paró su ataque, levantando en lo alto la fregona de Connor de forma que solo este acabó empapado. El contacto del agua era frío pero estimulante. Connor se recuperó y volvió a atacar. Su fregona chocó con la de Bart. Este se retiró, y a continuación fueron atacándose y esquivándose por toda la cubierta de proa hasta llegar a la mismísima borda del barco. Bart tenía ventaja, porque Connor estaba contra la baranda.

—Creo que por esta vez no te haré saltar por la borda, muchacho —dijo Bart, con expresión traviesa.

Connor suspiró y, haciendo acopio de todas sus fuerzas, levantó la fregona una vez más para apartar a Bart.

Dando un grito de placer, Bart saltó para responder al desafío. Una vez más volvieron a intercambiar golpes en la cubierta, atacándose con las fregonas. Entonces era Connor quien tenía ventaja, pues había logrado acorralar a Bart contra la puerta de un camarote.

—¡Ah, me has pillado! —aceptó Bart.

Connor sonrió al verlo bajar su fregona. Habían cruzado el puente a toda velocidad y dio gracias por poder recuperar el aliento. Pero, mientras lo hacía, Bart dio un salto por encima de él. Al volverse, Connor se lo encontró aguardando detrás, con la fregona lista para atacar.

—Vale, vale, tú ganas —dijo Connor, riendo—, pero tienes que prometer que me enseñarás ese movimiento.

—Por supuesto —dijo Bart, orgulloso de su victoria—. Pero te has comportado, muchachito. Solo has cometido un error. Has mirado la fregona, cuando deberías haberme mirado a los ojos. Debes mirar siempre a los ojos de tu oponente. La espada puede mentir, pero los ojos no.

Y con eso, sacudió la fregona en dirección a Connor y le salpicó con el agua sucia.

De pronto oyeron unos lentos aplausos sobre sus cabezas. Entornando los ojos a causa de la luz del sol y del agua que se le había metido, Connor miró arriba y vio a Molucco Wrathe inclinado sobre la barandilla.

—Muy bien, muchachos —dijo—. Scrimshaw y yo hemos disfrutado del espectáculo, ¿verdad, Scrim? Tal vez utilicemos fregonas y escobas en nuestro próximo abordaje, ¿eh, Bartholomew?

—Creo que yo preferiría la espada si a usted no le importa, capitán.

—Muy bien, Bartholomew —dijo el capitán Wrathe—. Y ahora, señor Tempest, ¿tendría la amabilidad de subir a mi camarote? Quiero hablar con usted. —El capitán se dio la vuelta y volvió a entrar.

Bart dio un empujón a Connor.

—¡Venga, muévete! No es buena idea hacer esperar al capitán.

La puerta del camarote del capitán Wrathe estaba abierta. Connor llamó en el marco.

—Entre, señor Tempest.

Connor podía oír al capitán Wrathe, pero no lo veía. Su camarote parecía enorme y estaba lleno de todo tipo de objetos. Al entrar, pensó que así debía de sentirse uno en la tumba de un faraón. Aquí la estatua de mármol de una antigua diosa colocada sobre un cofre, lleno hasta rebosar de monedas de oro y joyas; allí algunos cuadros, incluido uno de unos girasoles que le resultaba familiar, apoyados contra sillas de aspecto antiguo, más allá dos elefantes enanos con gemas incrustadas, casi tan grandes como un elefante enano auténtico. Había espejos más altos que Connor, que daban la impresión de multiplicar por dos el botín. El capitán debía de haber reunido todo aquel botín en sus viajes con el Diablo, o tal vez fuera únicamente el fruto de su último abordaje. Estaba claro que ser capitán pirata reportaba pingües beneficios.

Al adentrarse en el camarote, Connor, oyó una melodía extraña y cautivadora. Por fin, al dejar atrás dos enormes jarrones chinos, encontró a Molucco Wrathe sentado como un sultán de la antigüedad sobre un montón de cojines de suave seda. A su lado, Scrimshaw se estaba desenroscando sobre un almohadón púrpura brillante y reptando hacia una mesa de poca altura para inspeccionar el contenido de un plato de dátiles con miel.

—Se ha tomado usted su tiempo, señor Tempest —dijo el capitán—. En fin, siéntese. Apagaré la música.

Connor se sentó con las piernas cruzadas en un gran cojín dorado.

—He dicho que apagaré la música —dijo el capitán, algo más alto que antes.

El capitán no se había movido de su asiento, solo había levantado la voz. Pero la música siguió sonando. Connor no sabía si tenía que hacer algo.

—Maldición —dijo el capitán, estirando el brazo para coger una antigua sartén. Se dio la vuelta y golpeó secamente con ella algo que tenía detrás.

La música cesó.

Luego se oyó un gemido.

Un hombre se desplomó sobre los cojines, dejando caer una cítara a los pies de Connor.

—Ah —dijo el capitán Wrathe—. Eso está mucho mejor. Ahora ya puedo oír mis pensamientos.

Connor se quedó mirando al músico golpeado. Al menos, le pareció percibir con alivio, seguía respirando.

—Bien, vayamos al grano —dijo el capitán Wrathe, mordiendo un dátil y ofreciendo la otra mitad a Scrimshaw—. ¿Cómo le va la vida en alta mar?

—Creo que muy bien, capitán.

—Debe de pensar usted muchísimo en su hermana y en su, padre.

—Sí —reconoció Connor.

—Así debe ser, muchacho. Piense mucho en ellos y así podrá usted llorar su muerte como merecen.

Connor asintió, intentando no demostrar ninguna emoción. Parecía que el capitán Wrathe había descartado cualquier posibilidad de que Grace siguiera viva. Por el momento, no haría nada por llevarle la contraria.

—Jamás podremos compensarle por su pérdida, señor Tempest, pero podríamos convertirnos en su nueva familia, si es que puede usted concebir algo así. No hablo de sustituir a su familia real, jamás se me ocurriría, sino de cuidar de usted y concederle un lugar en el mundo. Reconfortarle, demostrarle que no está solo.

Connor se sintió conmovido, no solo por las palabras del capitán, sino también por la sensibilidad que demostraba hacia lo que él sentía.

—Todos se han portado muy bien conmigo —dijo Connor—. Bart, Sable Cate, Cheng Li…

De pronto, Molucco Wrathe se llevó la mano al cuello y los ojos se le salieron de las órbitas. ¿Acaso se había atragantado con el dátil? Connor no estaba seguro de recordar la maniobra de Heimlich, así que buscó un vaso de agua con la mirada. Pero entonces el capitán Wrathe se puso a reír ruidosamente.

—No hay de qué preocuparse, mi querido muchacho. Es solo que la simple mención de la señorita Li me provoca ciertas reacciones. Curioso, ¿verdad?

Connor asintió, sonriendo y tomando mentalmente nota para mencionar a Cheng Li lo menos posible en el futuro. Fijándose en el botín que le rodeaba, encontró una forma rápida de cambiar de tema.

—¿Ha conseguido todo esto en sus abordajes?

—Absolutamente todo, muchacho —dijo el capitán Wrathe, orgulloso—. La mayoría de lo que ve es el botín de una incursión que hicimos la semana pasada, uno o dos días antes de encontrarle.

—¿Todo esto es de una sola incursión? —preguntó Connor, incrédulo.

—Pues claro, aunque fue excepcionalmente exitosa. Atacamos por tierra. Nos llegaron rumores de que la mansión del gobernador de Port Hazzard estaba vacía, así que decidimos hacerle una visita.

Connor estaba sorprendido.

—Creía que los piratas solo atacaban otros barcos.

El capitán Wrathe sonrió de oreja a oreja.

—La única regla que tenemos es que no hay reglas. Todo depende de la sorpresa. De hacer lo inesperado. Un famoso capitán pirata de la antigüedad dijo una vez que la vida de un pirata es corta pero divertida. Pues bien, me complace reconocer que mi vida ha sido muy divertida, aunque no tan corta. ¡Y beberé un trago de ron por ello!

Molucco Wrathe bebió de su jarra. Connor sonrió. El capitán del Diablo tenía algo irresistiblemente encantador. Parecía que vivía la piratería en cada uno de sus poros, con pasión y entusiasmo.

—Una vida corta pero divertida, ¿me oye, señor Tempest? Hoy en día hay demasiados aguafiestas en el mundo de los piratas, muchacho. Demasiada gente como la señorita Li, que lo aprendió todo en los libros y se cree que lo sabe todo, aunque su padre sí que era un buen pirata. ¡Muy violento, no obstante! Sí, je, je, de los más violentos. Pero ¿de qué estaba hablando? Ah, sí, hay demasiada gente dispuesta a hacerse pirata con un libro. Se rodean de reglas, reglamentos y papeleos sin importancia. Pero eso no es ser un verdadero pirata. Ser un pirata es tener instinto, aprovechar la oportunidad y lanzarte hacia el peligro solo por defender a tu hermano. Aquí todos somos hermanos. Es una cuestión de honor, ¿entiende, muchacho? El honor de los piratas. Y si uno vuelve a casa sin botín, ¿para qué va a poner mala cara? Solo son objetos —dijo, haciendo un gesto con el brazo y señalando todo lo que había en el camarote—. Hermosos cuadros, estatuas, elefantes dorados, lo que sea. Solo son objetos. La semana pasada eran del gobernador. Ahora son míos. Fin de la historia.

—Un diamante por sus pensamientos —continuó diciendo el capitán Wrathe, sonriendo mientras sacaba una gema de un cofre abierto. Luego la mordió—. Vaya, es bastante bueno. Pensándolo mejor, me lo quedaré.

—Solo quiero que sepa, capitán, que le estoy muy agradecido… por todo. —Connor hablaba con absoluta sinceridad.

—No tiene que darme las gracias, señor Tempest. Aquí somos todos una familia. Sírvase un dátil. Son los favoritos de Scrimshaw. Solemos desviarnos hasta el Cabo solo para comprarlos a barriles, pero si con eso consigo que mi amiguita esté contenta… —Sonrió y volvió a acariciar cariñosamente a Scrimshaw. Por mucho que a Connor le cayera bien el capitán Wrathe, la verdad es que no acababa de sentir el mismo afecto por su amado reptil.

Connor alargó el brazo y cogió un dátil. Juraría que Scrimshaw lo había mirado con expresión molesta, así que se sintió un poco culpable al comérselo.

—¿Qué piensa usted de estos jarrones, señor Tempest? ¿No le parecen preciosos?

—Son enormes —dijo Connor.

—Son un regalo, un ofrecimiento para hacer las paces si quiere llamarlo así, del gobernador.

—¿El gobernador al que le han saqueado la casa?

—Pues claro, mi querido muchacho. Me los ha enviado esta mañana. Es su forma de decirme que no me guarda rencor.

—¿Y no es un poco extraño?

Mientras Connor terminaba la frase, oyó un fuerte tañido. Levantó la mirada, intentando localizar el sonido. Al principio pensó que debía de ser la campana del barco. ¿Era una llamada a las armas? El capitán Wrathe parecía igual de desconcertado. Estaba claro que no esperaba el sonido. Allí estaba otra vez. Más fuerte.

El tañido continuó, rítmico, aunque cada vez más fuerte. Y al oírlo más veces, ambos se dieron cuenta de que no era el sonido de una campana normal. Ni el que haría un reloj. Parecía que procedía de algo que estaba delante de ellos. Pero no era posible. Solo tenían delante los dos enormes jarrones chinos.

Connor se quedó mirando las detalladas pinturas de los jarrones. Ambas representaban una pagoda junto a un río serpenteante y un alto sauce… De pronto, ante su atónita mirada, los jarrones se resquebrajaron. Las escenas de las pagodas desaparecieron y la cerámica se hizo añicos. De los jarrones salieron sendas figuras vestidas de negro de la cabeza a los pies, blandiendo un arma.

—Pero ¿qué demonios…? —gritó el capitán Wrathe, mientras los dos extraños se abalanzaban sobre ellos. Uno iba armado con un sable y el otro con una daga.

Capítulo 16
Atacados

—¿Quién demonios sois? ¿Y qué queréis? —preguntó el capitán Wrathe. Si estaba asustado (y tenía muchos motivos para estarlo), la verdad es que lo disimulaba muy bien. Pero Connor estaba seguro de que el capitán había mirado a la muerte a los ojos muchas veces antes de aquel momento.

Los dos hombres enmascarados no dijeron nada, sino que se acercaron más, revoloteando alrededor de Connor y el capitán como si fueran moscardones.

Luego, el que empuñaba la daga se volvió hacia su compañero. El otro, que empuñaba el sable, asintió y movió ligeramente los pies. Tenía tanto a Connor como al capitán Wrathe acorralados y al alcance de su espada. El corazón de Connor palpitó desbocado. Si su pelea de fregonas con Bart había sido la primera lección de combate, allí tenía la segunda. Y había una posibilidad bastante grande de que no sobreviviera para tener una tercera.

El otro hombre se acercó a Connor, recorriéndole rápidamente las caderas con la hoja plana de la daga. El muchacho se dio cuenta de que estaba buscando armas ocultas. Al no descubrir ninguna, pasó al capitán. Sus dos vainas plateadas eran más que evidentes. El capitán había llevado la mano a una de ellas, dispuesto a desenvainar, pero fue demasiado lento. Con un preciso y violento movimiento, el portador de la daga cortó las cintas que unían las vainas al cinturón del capitán y estas cayeron al suelo con un ruido metálico. Allí estuvieron a punto de alcanzar a Scrimshaw, que se alejó reptando rápidamente para ocultarse bajo la mesa.

A continuación, el hombre que empuñaba la daga sacó una cinta de tela negra que llevaba en la cintura. Le arrojó la cinta a Connor y le hizo una señal con la cabeza indicándole al capitán. Estaba claro que quería que Connor atara al capitán Wrathe con aquella tela.

Connor miró al capitán, convencido de que él sabría qué hacer. Seguro que, con toda su experiencia, debía de tener un plan, pero el capitán Wrathe se limitó a decir:

—Haz lo que dicen, chico. No tiene sentido discutir con filos como esos. —Luego se llevó las manos a la espalda, obediente.

¿Tenía algún plan el capitán Wrathe? ¿Había algo que pudiera hacer Connor, como por ejemplo apretar poco los nudos? Pero Molucco Wrathe no le hizo ningún gesto y el intruso los vigilaba demasiado estrechamente para intentar nada. Resignado, ató las muñecas del capitán con la cinta. Una vez hubo completado la tarea, el hombre le apuntó con la daga y, obediente, Connor se apartó mientras el otro revisaba los nudos. Al parecer no tenía nada que objetar.

Al darse la vuelta, pasó la punta de la daga por el montón de cojines que había delante de Connor y el capitán. Una lluvia de plumas salió volando cuando el filo cortó las fundas.

Al esparcirse las plumas, Connor no pudo contener un estornudo y perdió levemente el equilibrio. Cuando lo recuperó, sintió que algo duro que se le clavaba en la parte baja de la espalda. Era el mango de la sartén que el capitán había usado antes para golpear al músico de la cítara. Connor dejó que el mango se le clavara en la columna mientras pensaba en alguna forma de coger la sartén sin que le vieran.

El atacante recogió las armas de Molucco Wrathe del suelo. Se guardó una en el cinto, sacó el sable de la otra y se lo lanzó a su compañero. Su cómplice lo cogió con ademán experimentado. En ese momento les amenazaba blandiendo un sable en cada mano.

Las plumas que habían caído sobre los cojines y la mesa parecían copos de nieve. El hombre con la daga se adentró en la zona más alejada del camarote. Connor se dio cuenta de que el hecho de rajar los cojines tal vez no era un acto de violencia sin sentido. Parecía que buscaba algo.

Aunque Connor no estaba atado como el capitán Wrathe, tampoco podía moverse sin que lo viera el intruso que lo vigilaba con los dos sables. Recordó el consejo de Bart. «Debes mirar siempre a los ojos de tu oponente. La espada puede mentir, pero los ojos no». Dejó de fijarse en la punta de los sables para fijarse en los ojos de su oponente. Vio que eran de color castaño oscuro. Connor miró a través del color y vio, para su sorpresa, un destello de miedo.

Con cuidado de no mostrar ninguna reacción obvia, Connor apartó la mirada. ¿Era posible que su atacante, a pesar de tener dos filos letales, estuviera asustado? ¿Asustado de lo que pudiera ocurrir? ¿Asustado de usar los sables? Connor seguía con el mango de la sartén clavado en la espalda y estaba empezando a concebir un plan. Todo dependía de aprovechar el momento adecuado.

Mientras tanto, el otro adversario estaba sembrando el caos en el camarote. Connor podía oír cómo tiraba al suelo los tesoros que él había vislumbrado al entrar en el camarote, cómo rasgaba los cuadros, cómo rompía las sillas sin ningún miramiento. Únicamente podía imaginarse el daño que estaría causando.

Durante todo aquel escándalo, ni el capitán Wrathe ni el intruso con los sables se movieron. Era como si estuviesen atrapados en una delicada burbuja de inmovilidad y silencio.

Una mampara decorada con espejos se estrelló ruidosamente contra el suelo, esparciéndose los fragmentos de cristal por todo el camarote. Una vez más, Connor temió por la seguridad de Scrimshaw, pero tenía otras preocupaciones en mente. El vándalo era entonces visible para Connor y para los demás. Atravesó el mar de cristales y se acercó a la estatua de mármol de la diosa. Sus ojos oscuros centellearon cuando levantó la daga hacia la garganta de la figura. ¿Acaso era un aviso? Connor no encontró en su mirada ningún rastro de miedo ni duda. Se quedó quieto viendo cómo el hombre hizo la acción de degollar a la estatua. Connor hizo una mueca.

Cuando la hoja tocó el mármol, ocurrió algo extraño. Un hilo de color rojo apareció bajo el filo. Connor dio un respingo mientras el atacante, con los ojos muy abiertos, recorría todo el cuello de la estatua con la daga. ¿Qué estaba pasando? ¿Qué secretos ocultaba aquella estatua?

El hombre de la daga no esperó ni un segundo para averiguarlo. Hundió el filo en el corte y separó la cabeza del resto de la estatua. Esta se hizo añicos al caer al suelo, mientras del torso sin cabeza comenzaba a brotar una fuente roja que se esparció por sus pies. La estatua estaba llena de rubíes.

Era evidente que aquello era lo que buscaba el hombre. Sacó una bolsa negra de la cintura y, metiéndose la daga en el cinto, comenzó a guardar las piedras en ella.

Su compañero miró por encima del hombro para ver mejor. Mientras lo hacía, Connor, lenta y cuidadosamente, se llevó la mano a la espalda y, con la mirada aún fija en su vigilante, intentó coger el mango de la sartén.

Por el rabillo del ojo, Connor vio cómo Scrimshaw salía arrastrándose de debajo de la mesa y avanzaba en dirección a los atacantes. ¿Qué pretendía la serpiente?

Lo supo en el momento en que Scrimshaw se enroscó en las piernas del hombre que empuñaba los sables. Connor vio miedo en los ojos de su adversario, así que decidió aprovechar la oportunidad. Sus dedos encontraron el mango de la sartén y lo asieron con fuerza. El atacante gritó, pero sus palabras quedaron amortiguadas por la máscara. Al oírlo, su compañero se volvió. Sus manos rebosaban de rubíes y su resplandor rojo se reflejó en sus ojos oscuros.

Connor levantó la sartén y, emitiendo un rugido digno de un guerrero, golpeó al hombre en la cabeza. La base de metal le dio de lleno y él se desplomó sobre un montón de rubíes. Lo había dejado inconsciente.

Mientras tanto, su compañero seguía intentando librarse de Scrimshaw usando la punta del sable.

—¡No! —gritó el capitán—. ¡Deja a Scrimshaw!

Connor extrajo la daga de la cintura de su enemigo caído mientras recogía la otra arma del capitán. No tenía tiempo para desenvainar el sable, así que decidió meterse la vaina en el cinto.

El hombre con los dos sables, frenético, intentaba quitarse a Scrimshaw de la pierna. Había pánico en sus ojos y no le estaba prestando atención. A Connor le resultó muy fácil quitarle el primer sable de la mano con un golpe de la daga.

Ese golpe devolvió hombre a la realidad. Y, aunque le aterraba la serpiente reptándole por la pierna, se volvió hacia Connor para hacerle frente con el otro sable. Connor no podía perder el tiempo intentando desenvainar la espada del capitán. Pero tenía la daga.

Miró al intruso a los ojos y pudo ver que, a pesar de estar armado, seguía atemorizado. Connor vaciló: no quería poner en peligro a Scrimshaw. Y si el atacante caía, podría aplastar a la serpiente. Era algo extraño luchar en el mismo bando que un reptil, pero Connor decidió que tenía que atacar de cualquier forma. Scrimshaw, valiente, se había arriesgado para salvar al capitán, y ahora dependía de Connor concluir el trabajo.

Levantó la daga y la blandió en el aire ante sí, calibrando su peso y la velocidad con que podría moverla.

El intruso atacó con el sable que le quedaba. Connor paró valientemente el golpe. Los metales chocaron y, aunque el sable era más grande, Connor cogía la daga con más fuerza. El sable tembló en la mano de su rival. Luego, retirando rápidamente la daga, Connor volvió a atacar, despojando de su arma a su enemigo. A continuación, dando un salto hacia delante, la cogió, triunfal. Tenía el sable en la mano derecha y la daga en la izquierda.

Su oponente se echó hacia atrás e intentó coger el otro sable. Pero, al agacharse para recoger el arma, no vio al músico diminuto que tenía detrás. De inmediato, una cuerda de cítara rodeó al hombre por la cintura y los brazos. Estaba atrapado.

Scrimshaw se desenroscó de su tobillo y regresó reptando junto a su dueño, atravesando el suelo cubierto de plumas.

—Buen trabajo, chicos —dijo el capitán Wrathe mientras Connor le liberaba.

Molucco Wrathe recogió a Scrimshaw con una mano y con la otra cogió el sable del suelo.

—Esto es lo que yo llamo un trabajo de equipo. ¡Un muy buen trabajo de equipo!

Capítulo 17
El vampiro

El corazón de Grace galopaba. Estaba junto al ojo de buey, tocando la cortina. Lorcan estaba sentado al otro lado del camarote. Habían llegado a un acuerdo tácito. Él había jurado que no la atacaría, pero ¿cómo podía estar segura, sabiendo lo que sabía? Mientras la cortina estuviese descorrida, podía considerarse a salvo, aunque su situación fuera frágil. En el caso de que él hiciera el menor movimiento, Grace podía hacer que la luz volviera a entrar en el camarote, obligándole así a retirarse.

Era extraño pensar de aquel modo. Lorcan no parecía un monstruo, ni mucho menos. Era su aliado, le había salvado la vida. ¿De verdad pretendía hacerle daño? ¿De verdad era un… un…? No, ni siquiera era capaz de pensar en esa palabra.

—¿Cuántos años tienes? —decidió preguntarle.

—Diecisiete —dijo él—, pero creía que eso ya lo sabías.

—Quiero decir… ¿en qué año naciste?

—Ah —sonrió él, sin responder.

—¿En qué año, Lorcan? Necesito saberlo.

—En mil ochocientos tres.

—¡Así que en realidad tienes setecientos nueve años!

—No funciona así, Grace. Es difícil de explicar. Tengo diecisiete años, que es la edad a la que crucé al otro lado. Y esa es la edad que tendré para siempre.

—¿De verdad has estado estos siete siglos surcando los mares y rondando por el mundo?

—El tiempo avanza de forma muy diferente desde este lado —dijo Lorcan con voz queda—, aunque, a decir verdad, ya casi no recuerdo cómo era antes.

—¿Has olvidado tu vida?

Él negó con la cabeza.

—En absoluto. Recuerdo perfectamente muchas cosas. Recuerdo el tiempo que pasé en Dublín y todo lo que me ocurrió allí; cómo acabó todo… Pero es como una historia que alguien me contó una y otra vez. Conozco hasta el último detalle, pero no recuerdo qué se sentía al estar vivo.

Grace miró al chico que tenía delante, que en cierto sentido solo tenía cuatro años más que ella, pero del que en realidad le separaba todo un mundo. Era difícil de asimilar.

—Cuando cruzas al otro lado —explicó él—, pierdes todas tus percepciones. Puedo andar y hablar como antes. Puedo trabajar en un hermoso barco como este. Pero no puedo sentir lo que tú sientes. Es difícil explicarlo, Grace. Daría muchas cosas por sentir por un instante lo que tú sientes. Incluso tu dolor sería mejor que esta existencia insensible.

Grace frunció el ceño. ¿Qué sabía él de su dolor? Si estaba dispuesto a cambiarse por ella, ella lo consideraría.

Pero su enfado desapareció pronto al notar una extraña expresión apareciendo en el rostro de Lorcan. Por un breve instante no pareció el Lorcan que ella conocía. Sus ojos parecían tan huecos como los de una estatua, sus fosas nasales se ensancharon y, al abrir la boca, pudo ver que uno de sus dientes estaba afiladísimo. Grace sintió un escalofrío. Se parecía al otro personaje que había visto… Sidorio. Entonces se dio cuenta. Los demás a bordo eran como él. Todos ellos.

Lorcan se revolvió brevemente y sus rasgos volvieron a recuperar su aspecto habitual. La miró con su mirada familiar, como si nada hubiese ocurrido. ¿Adónde había ido en aquel extraño instante? No se atrevía a preguntárselo.

—No debería contarte esto —dijo Lorcan.

—¿Te van a castigar? ¿Qué hará el capitán?

—El capitán es un buen hombre —dijo Lorcan—, aunque no llevo mucho tiempo con esta tripulación y tampoco le conozco muy bien. No es un hombre al que puedas conocer del todo, pero nos trata a todos bien. Y tiene una visión muy especial. Desde que crucé al otro lado he estado en sitios terribles, lugares tenebrosos que espero que tú no veas jamás, pero ahora me siento a salvo. Este barco es mi puerto.

—¿Y yo?, ¿estoy a salvo? —Lo dijo sin querer.

—¿De mí? Sí, Grace, estás a salvo. Te lo he jurado antes y te lo juraré otra vez. Jamás te haría ningún daño.

Quería creerle. Creía que podía confiar en él, pero, aun así, siguió sujetando con fuerza la cortina.

—Pero… ¿estoy a salvo de los demás?

Lorcan no levantó la mirada, sino que se llevó la mano al bolsillo y sacó una llave de oro unida a una larga cadena. La dejó oscilando de un lado a otro, como si intentara hipnotizarla.

—¿Por qué crees que has estado encerrada en este camarote?

Grace no supo responderle. Vio cómo oscilaba la llave y se preguntó qué pasaría si la cogía y salía corriendo. Si descorría la cortina, él intentaría volver a correrla, pero eso le daría tiempo suficiente…

—¿Has pensado que tal vez no te encerramos para impedir que huyeras, sino para evitar que los demás entraran…?

Sus palabras la dejaron helada. Claro, por supuesto. ¿Cuántos más como él había allí fuera?

Lorcan volvió a meterse la llave y la cadena en el bolsillo.

—Las cosas no son siempre lo que parecen, Grace. Pero tengo la sensación de que eso ya lo sabías. El capitán me ordenó protegerte. Por eso estás en este camarote.

—Pero ¿qué quiere de mí el capitán? No lo entiendo.

—Eso no lo sé, Grace. Yo solo cumplo órdenes.

Hacía un momento estaba tranquila, reconfortada. Pero entonces se sentía más en peligro que nunca. Lorcan podía decir muchas cosas, pero él no tenía ningún poder real. En realidad, su destino estaba en manos del capitán.

—Quiero verle —le anunció.

—¿A quién?

—Al capitán. ¿Me llevarás ante él?

Lorcan se rio.

—¿Es que no te lo he dejado ya claro? Nadie, absolutamente nadie, puede exigir ver al capitán, Grace. Él te verá a ti cuando esté preparado.

—No —dijo Grace—. Ya he esperado suficiente. Quiero verle. O me llevas con él, o le dices que venga aquí. Ahora.

Estaba empezando a jadear. Tenía que encontrar una solución a aquella situación.

—Aunque quisiera, no podría —dijo Lorcan—. El barco duerme durante el día. Cuando suena la Campanada del Alba, todos se resguardan. Incluso el capitán.

—Pero la Campanada del Alba no ha sonado. Eso has dicho antes. —Grace improvisaba sobre la marcha.

—No, pero eso no importa. No sé por qué Darcy no la ha tocado, pero eso no cambia nada. Nadie salvo el capitán puede caminar bajo la luz del sol.

Grace pensó un instante.

—Tú no puedes salir, es verdad, pero yo sí. Si me das la llave, podría salir y buscar yo misma al capitán. Has dicho que su camarote está al lado de este.

Lorcan negó con la cabeza.

—No te voy a dar esta llave, Grace. Lo siento.

Ella frunció el ceño y lo miró obstinada.

—Creía que eras amigo mío —dijo.

—Eso es un golpe bajo, Grace. He hecho todo lo que he podido por ti. He nadado en aguas heladas por ti. He intercedido por ti ante el capitán. He arriesgado mi propio bienestar y reputación quedándome aquí contigo. Pero ahora debo obedecer las órdenes.

Grace se cruzó de brazos y se mordió el labio en señal de frustración. Volvió a probar el sabor de la sangre. Todo lo demás ocurrió de una forma confusa. De pronto Lorcan estaba de pie junto a ella, mirándola a los ojos con más atención que nunca. La había tomado de una mano; ella había soltado la cortina. Mientras Lorcan le volvía la palma hacia arriba, se dio cuenta de que ya no tendría escapatoria. Entonces sintió el tacto frío del metal cuando él apretó la llave contra su mano.

—Vete —dijo—. Vete antes de que me arrepienta.

Lorcan se volvió y se tapó los ojos. Le temblaban las manos.

Grace sintió en su mano el peso de la llave y de la cadena que colgaba de ella. Luego miró en dirección a la puerta.

Capítulo 18
Un castigo justo

—Y ahora, desenmascaremos a estos villanos —anunció el capitán Wrathe a su enardecida tripulación.

Habían atado a los dos intrusos y los habían llevado desde el destrozado camarote del capitán Wrathe hasta la cubierta principal. Opusieron poca resistencia, y Connor pudo ver el miedo y la resignación en sus ojos.

Un ataque contra el capitán suponía todo un acontecimiento, y toda la tripulación abandonó sus tareas para ver quién había perpetrado el siniestro asalto. Los piratas se empujaban entre sí, pugnando por llegar a primera fila, hasta que Molucco Wrathe levantó la mano y pidió silencio. De inmediato, todos le hicieron caso; nadie tenía ganas de desafiar al capitán.

—Señor Connor Tempest, ¿por qué no hace usted los honores?

Empujó suavemente a Connor hacia delante, en dirección a los dos prisioneros.

—Quíteles las capuchas para que podamos ver quiénes son estos granujas —continuó el capitán.

Connor se detuvo ante los dos enmascarados. Les habían colocado las manos a la espalda sin ningún miramiento, y estaban atados desde el pecho hasta las rodillas. Qué diferentes parecían a cuando les habían amenazado a él y al capitán con la daga y el sable.

—¿A qué esperas? —gritó la torva voz de un pirata.

—¡Adelante, chico! —voceó otro.

El capitán Wrathe volvió a imponer silencio entre la tripulación. Connor dio un paso adelante y levantó las dos capuchas, apartándose para que su público pudiera ver bien.

Las caras revelaron a los piratas lo que Connor ya se había imaginado mucho antes: sus atacantes eran dos hombres jóvenes, apenas dos o tres años mayores que él. Habían tenido las agallas necesarias para subir a bordo del Diablo y esconderse en los jarrones hasta que llegara su oportunidad. Habían superado a los muchos protectores del capitán.

—Os conozco —dijo este, acercándose—. Vuestras caras me resultan familiares.

—¡Cortadles la nariz! —gritó uno de los piratas.

—¡No, rajadles las orejas! —chilló otro.

Connor vio que uno de los muchachos decía algo, aunque su voz quedó ahogada por la barahúnda.

—Está intentando decir algo —le dijo al capitán Wrathe.

Una vez más, el capitán hizo un ademán a su tripulación, aunque los gritos proponiendo castigos para los prisioneros cada vez eran más insistentes y las sugerencias cada vez más imaginativas.

—Vamos, muchacho —dijo el capitán Wrathe—, si tienes algo que decir, escúpelo rápido. No podré mantener a raya a esta turba durante mucho rato.

—Venimos de Port Hazzard —dijo el chico—. Nuestro padre es el gobernador. Usted saqueó nuestra casa, así que hemos venido a darle una lección.

A Connor le impresionó la valentía del chico en semejantes circunstancias. Parecía que al capitán también le había impresionado su valor.

—Así que habéis venido a darme una lección, ¿eh? Contadnos más, somos todo oídos. Vamos, chico, estamos esperando.

—No se le ocurra abandonar el mar —dijo ferozmente el muchacho—. Puede que aquí sea usted quien manda, pero en tierra somos nosotros.

Hubo más gritos entre los piratas. Connor se dio cuenta de que el otro chico estaba al borde de las lágrimas. No parecía compartir el veneno de su hermano. Le pareció que era el más joven de los dos, el que había empuñado los dos sables. Había demostrado ser un buen espadachín, pero sus ojos traicionaron su falta de confianza.

—Será mejor que nos suelte —decía entonces el hermano mayor al capitán Wrathe.

—¿De verdad? ¿Y por qué?, me pregunto. ¿Acaso tienes una daga escondida en el calcetín, o un sable extensible en la oreja? Y aunque así fuera, ¿cómo pretendes utilizarlos?

—¡Echadlos en la sopa! —gritó alguien entre la muchedumbre de piratas.

—¡Colgadlos de las jarcias! —Connor reconoció la voz de Bart.

—Si nos ocurre algo a mi hermano y a mí —continuó el chico, orgulloso—, nuestro padre mandará una flota como no ha visto nunca a perseguirlo. Usted y su tripulación serán masacrados sin piedad. Y si se alejan del Cabo, recurriremos a nuestros amigos de los territorios del norte. Si nos mata, habrá firmado con sangre su sentencia de muerte.

La mera mención de la muerte y la sangre pareció ser excesiva para el hermano menor, que vomitó sobre la cubierta y salpicó la chaqueta de terciopelo del capitán Wrathe.

—Ah, qué interesante —dijo el capitán Wrathe, adelantándose y concentrándose en el más arrogante de los dos—. Tal vez tengas razón en algo de lo que has dicho.

El chico miró a Connor y al capitán Wrathe con expresión triunfal. Connor recordó cómo se habían reflejado los rubíes en sus ojos sobrenaturalmente oscuros.

—Creo que no os mataré —dijo el capitán Wrathe.

Toda la tripulación rugió enfurecida.

—Alto, alto. Aún no he terminado. Creo que no os mataré todavía. Voy a pensar en todo esto. Y mientras ejercito mis neuronas, creo que seguiré la sugerencia del señor Bartholomew y colgaré a este par de canallas de las jarcias.

Una ola de vítores se extendió entre los piratas congregados en la cubierta. El capitán llamó a Bart y a algunos de sus compañeros. Mientras era arrastrado sin ninguna consideración, el más desagradable de los dos hermanos escupió en dirección a Connor.

Luego desapareció de su vista, junto con su hermano, que parecía a punto de vomitar de nuevo. Connor sintió cierta compasión por el chico. Tal vez su enérgico hermano le había apabullado, obligándole a participar en el ataque.

Bart y sus compañeros no tardaron mucho en cumplir con su trabajo. En pocos minutos, los chicos habían sido atados y colgaban boca abajo del mástil, como tajos de carne en el escaparate de una carnicería.

La tripulación gritó y lanzó insultos a la pareja mientras estos se balanceaban de un lado a otro sobre sus cabezas.

En pleno fervor, pocos se fijaron en la figura que se encaramaba a una escala por un lado del barco y saltaba atléticamente sobre el puente.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —gritó una voz poderosa como el trueno.

Era Cheng Li, con la cara tan oscura como las nubes de tormenta y los ojos centelleándole como relámpagos. Connor había estado demasiado distraído con todos los acontecimientos como para notar su ausencia hasta ese momento. Se preguntó dónde habría estado.

—Ah, señorita Li, bienvenida —dijo el capitán Wrathe.

Cheng Li se abrió paso entre la tripulación.

—Volved a vuestras tareas —gritó a los piratas—. ¡Volved a vuestras tareas, os digo!

La mayoría gruñó y rezongó, pero al fin el grupo acabó por dispersarse.

Cheng Li se quedó ante el capitán Wrathe, con la cara aún enrojecida por la furia.

—¿Sabe usted quiénes son esos muchachos? —dijo.

—Sí, señorita Li, lo sé. Son unos canallas sin escrúpulos que hace menos de una hora nos apuntaban con sus espadas al joven señor Tempest y a mí. De no ser por el ingenio y bravura de nuestro muchacho, probablemente nos habrían sacado las tripas.

—¿Habla en serio? —dijo Cheng Li, volviéndose hacia Connor.

—¡No me dé la espalda! —rugió el capitán Wrathe—. Perdóneme, señorita Li, pero… ¿acaso me he perdido algo? ¿Tal vez ha asumido usted el mando del Diablo? Porque la última vez que miré el cuaderno de bitácora del capitán, seguía a nombre de Molucco Wrathe.

Connor estaba asombrado de la cólera del capitán Wrathe. Cheng Li también lo estaba, porque, cuando continuó hablando, su voz sonó mucho más sosegada.

—Le pido disculpas, capitán. He hablado con demasiada premura, pero por su propio bien, por el bien de todos… recuerde que esos chicos son los hijos del gobernador Acharo. Acharo siempre ha sido permisivo con los piratas en las aguas cercanas a su territorio. Cualquier daño que les hagamos… él nos lo devolverá multiplicado por cien.

—Soy plenamente consciente de ello, señorita Li, y no pretendo hacerles ningún daño permanente, solo les asustaremos un poco y luego nos libraremos de ellos, aunque la tripulación pide su sangre. Por extraño que parezca, parece que a mi tripulación no le ha gustado nada que atacaran a su capitán en su propio camarote.

Cheng Li abrió la boca para hablar de nuevo, pero el capitán Wrathe no había terminado.

—Y está claro, señorita Li, que eso cuestiona nuestras medidas de seguridad, ¿no es verdad? Creo recordar, tras una ocasión en que usted recurrió a aquel aburrido libro de seguridad a bordo, que esas cuestiones quedarían por completo bajo su responsabilidad.

De nuevo Cheng Li se dispuso a hablar, pero el capitán Wrathe la interrumpió, tan brutalmente como si hubiera atravesado sus palabras con una espada.

—Gracias a este muchacho —dijo, rodeando con un brazo a Connor— y solo gracias a este muchacho yo estoy vivo y coleando ante usted. Mientras usted tomaba té con pastas y estaba de cháchara en la Academia de Piratas, este chico arriesgaba su vida para salvar la mía. En eso consiste ser un pirata. Y estoy seguro de que su padre coincidiría conmigo. Ahora espere usted a que esos dos chicos de ahí arriba estén demasiado mareados y empaquételos con una advertencia dirigida al gobernador Acharo y a cualquiera que se las quiera dar de héroe en el Cabo: «Atacad al capitán Molucco Wrathe y a su tripulación y lo pagaréis muy caro».

Cheng Li cerró la boca. Estaba claro que no era el mejor momento para contradecir a Molucco Wrathe. Por lo tanto, asintió con una inclinación de la cabeza y se retiró.

Cuando ya no podía oírles, Molucco Wrathe se volvió hacia Connor y le guiñó el ojo.

—Hacía tiempo que tenía cuatro cosas que decirle. ¡Ahora me siento liberado, muchacho! ¡Completamente liberado!

Connor no pudo evitar sonreír.

—En cuanto a usted, mi joven amigo… ¡Qué valentía! ¡Qué instinto! Se merece usted una recompensa. Desee usted lo que desee, será suyo.

No había nada que Connor deseara más que encontrar a Grace. Necesitaba encontrar una forma de seguir el barco de los vampiratas, no limitarse a esperar cruzado de brazos. Hasta entonces el capitán no se lo había tomado en serio, pero tal vez entonces sí lo hiciera. Aunque era una apuesta arriesgada. No quería que el capitán soltara contra él toda la furia que había dirigido contra Cheng Li.

—Vamos, muchacho, suéltelo. Lo que usted quiera.

El corazón de Connor palpitó con fuerza. Tenía miedo, pero tenía que volver a intentarlo.

—Por favor, capitán Wrathe. Necesito su ayuda para encontrar a mi hermana.

—¿A su hermana? —El capitán Wrathe frunció el ceño—. Muchacho, nadie puede encontrar a su hermana. Ojalá pudiéramos, le ayudaría con toda mi alma, pero por desgracia…

—Sé que no cree usted que exista ningún barco de los vampiratas —dijo Connor, incapaz de dejar escapar la oportunidad—, pero, aunque así sea, capitán, siento que Grace sigue viva. Somos gemelos y tenemos un vínculo especial. No puedo explicarlo, pero sé que está viva.

El capitán Wrathe le miró con expresión triste.

—Señor Tempest, ¿está usted totalmente seguro de lo que siente? ¿O tal vez son solo sus ganas de que sea verdad?

El tono del capitán fue increíblemente dulce. Tanto que pilló por sorpresa a Connor. De pronto, toda su firmeza y determinación se desmoronaron. Había pasado todos aquellos días en el barco pirata aferrándose a la posibilidad de que Grace siguiera viva, de que lograría encontrarla de alguna forma. Pero ¿y si no estaba viva? ¿Y si realmente se había ahogado aquella primera noche? Tal vez el barco de las extrañas velas con forma de alas solo había sido una alucinación, aunque increíblemente nítida. Tal vez ya era hora de aceptar que Grace no iba a regresar y de seguir adelante con su vida sin ella. Con su vida de pirata.

—Lo siento, Connor. De verdad que lo siento. Puedo hacer algunas preguntas sobre ese barco vampirata si lo desea. Pero le mentiría si dijese que le veo algún sentido; y yo nunca miento a mis amigos… A mis hermanos.

Connor asintió, mordiéndose una vez más los labios para no echarse a llorar. Se resignó. Estaba solo. Su padre y Grace habían muerto. Era un huérfano. Un pirata huérfano. De pronto, tuvo una inspiración.

—Capitán Wrathe, le diré lo que quiero como recompensa. Quiero que alguien me dé lecciones de esgrima.

Molucco Wrathe sonrió con afecto.

—Buena respuesta, muchacho, buena respuesta. En cuanto le puse la vista encima supe que tenía usted sangre de pirata. Y lo he vuelto a sentir en mi camarote, hace un rato. Una lección, pues. Y se la dará nuestra mejor profesora: Sable Cate. Le informaré de inmediato.

Molucco Wrathe se alejó con paso decidido, sonriendo de oreja a oreja.

Connor se acercó hasta la borda y miró el lejano horizonte. Parecía, ciertamente, extenderse hasta el infinito.

—Hago esto por ti, Grace —dijo con voz queda—. Y por ti, papá. Lograré que los dos estéis orgullosos de mí. Voy a ser el mejor pirata que haya surcado jamás los mares. Y nunca os olvidaré. Jamás olvidaré a ninguno de los dos.

Y mientras estaba allí, intentando desesperadamente despedirse de ellos, sintió la presencia de su hermana con más fuerza que nunca. Luego ocurrió algo extraño. En su mente oyó una voz, y parecía la voz de su padre.

«No la abandones, Connor. No ahora. No ahora, cuando te necesita más que nunca».

—Es muy duro —dijo Connor, como si tuviera a su padre al lado—. Lo intento, pero no sé cómo hacerlo. No sé qué hacer ni cómo encontrarla.

Los ojos se le llenaron de lágrimas. Furioso, parpadeó y apartó las lágrimas de su cara. Entonces volvió a oír la voz, más clara aún que antes.

«Prepárate, Connor. Basta con eso. Prepárate. Confía en la marea».

«Prepárate. Confía en la marea». ¿Qué quería decir eso? ¿Por qué hablaba en clave?

Esperó, aguardando a que dijera algo más. ¿De verdad era su padre? Tenía que serlo, pensó. Ni siquiera importaba lo que había dicho, oír su voz dulce y familiar ya era recompensa suficiente. Cómo le echaba de menos. Pero por mucho que se esforzó en volver a convocar su presencia, lo único que pudo oír fue el rumor del océano y el graznido de las gaviotas sobre su cabeza.

Al cabo de unos instantes dio media vuelta y cruzó el puente. Le daba vueltas la cabeza, pero tenía trabajo que hacer. Los acontecimientos de aquella tarde le habían apartado de sus labores de pirata.

Capítulo 19
El capitán

Grace entreabrió la puerta, lo menos posible, para evitar que la luz entrara en el camarote. Luego, tan rápido como pudo, para no hacer sufrir a Lorcan, se escurrió por la estrecha rendija y cerró la puerta tras ella. Se mareó levemente al sentirse el aire libre después de tanto tiempo encerrada. Cerró los ojos y aspiró profundamente el aire fresco, que era todavía más refrescante por el olor de la sal marina. Sintió el calor del sol en la cara aun antes de abrir los ojos, suave como una pluma primero, más fuerte después.

Mirando de izquierda a derecha, vio que la cubierta roja estaba vacía, como le había dicho Lorcan. Avanzó hacia la borda y miró en dirección al horizonte. El tiempo era perfecto. El mar estaba tranquilo y su superficie cristalina parecía bailar bajo la luz, reflejando los rayos del sol.

Al principio le pareció un panorama mágico, una sensación que se veía reforzada por el hecho de poder disfrutarla en solitario. Pero entonces se puso a pensar. El mar podía parecer tranquilo y majestuoso a la luz de la mañana, pero la última vez que lo había visto Grace, había sido muy diferente.

Las aguas que en ese momento parecían calmadas y cautivadoras eran las mismas que habían partido por la mitad el barco en el que viajaban Connor y ella y que los habían engullido vorazmente a los dos hacia las profundidades.

De pronto sintió vértigo y se apartó, agarrándose al pretil Abrió los ojos e intentó recuperar el aliento. Estaba ante camarote que había junto al suyo. Su corazón pareció detenerse. ¿De verdad era el camarote del capitán? Tenía que serlo, pues aquellos dos camarotes estaban apartados de todos los demás. Mientras contemplaba la pesada puerta de madera, esta se abrió sola con un crujido. Se quedó helada. Hacía mucho que quería hablar con el capitán, pero, de pronto, se sintió insegura. Sabía que aquel barco no era como los demás… ¿Qué podía, pues, esperar de su capitán? ¿Qué demonios yacía más allá de la oscura rendija de la puerta?

—¿No vas a entrar?

Como antes, la voz solo era un susurro, pero las palabras eran perfectamente audibles. Era como si no vinieran del interior del camarote, sino de la mente de Grace. Instintivamente, avanzó hacia la puerta y cruzó el umbral. Solo vio oscuridad. La puerta, tras ella, se cerró aparentemente sola.

—Bienvenida, Grace. Entra.

De nuevo las palabras susurradas. De nuevo parecían proceder de su propia cabeza. Pero, aunque solo era un susurro, la voz era enérgica. El contraste entre la luz del exterior y la oscuridad del camarote cegó por unos instantes a Grace, pero, conforme fue avanzando, la muchacha comenzó a ver a través del velo de tinieblas.

Era difícil hacerse una idea del tamaño que tenía el camarote, ya que aún no podía determinar con exactitud dónde estaban las esquinas. Pero el centro estaba ocupado por una mesa redonda de madera encerada, sobre la cual había cartas marinas y todo tipo de instrumentos de navegación. En el centro de la mesa ardía tenuemente una lámpara de aceite. Parecía la única fuente de luz de toda la habitación.

Aunque la lámpara iluminaba el círculo de la mesa, más allá de sus límites, el resto del camarote seguía sumido en las tinieblas. Grace miró el charco que luz dorada. Algunos de los instrumentos de navegación le parecieron familiares; otros eran para ella nuevos y curiosos. Debajo de ellos, el mapa estaba profusamente ilustrado. Grace estudió los dibujos, buscando algún tramo de costa que pudiera reconocer.

Volvió a oír la voz.

—Por favor, ven aquí.

—¿Dónde está?

—Estoy aquí, naturalmente. ¿Dónde si no?

Con esas palabras, la luz de la habitación cambió. Dos gruesas cortinas se abrieron y Grace se encontró ante un par de puertas cerradas a través de las cuales se filtraba la luz del día.

Entonces las puertas se abrieron solas y Grace vio una figura oscura de pie en la galería, con las manos enguantadas fijas en un enorme timón de madera.

—Por favor, trata de no alarmarte por mi aspecto.

Cautelosamente, Grace avanzó hasta unirse al capitán que estaba al timón.

Por encima de los guantes, los brazos del capitán desaparecían en los pliegues de una capa oscura y voluminosa hecha de fino cuero. Los ojos de Grace lo recorrieron hasta su cuello: allí, la capa se desplegaba en una gorguera muy fruncida, prendida por un broche de gemas negras. Luego miró su cara.

O más bien, el espacio en el que debería estar su cara. Pero allí no había más que una máscara de malla. No podía ver lo que había bajo la máscara, pero esta tenía la silueta de una cara, con pequeñas hendiduras para la boca y los dientes. Se ajustaba perfectamente a su cara, como una máscara mortuoria, aunque no parecía tan rígida. No podía serlo porque, mientras él la miraba, la máscara se arrugó a ambos lados de la depresión donde debía estar la boca. Sobresaltada, a Grace le pareció que el capitán le sonreía.

—Probablemente te esperabas algo así…

Grace se quedó sin habla.

Oh, sé que el capitán lleva siempre velo

y sus ojos nunca ven el cielo.

Era muy extraño oír aquellas palabras dichas por el sonoro susurro del capitán.

—Me deshice del velo hace unos años. Esta máscara me parece más… práctica.

La nuca del capitán estaba perfectamente rasurada y Grace vio que no era pálida, sino más bien de color marrón oscuro. Llevaba la máscara ceñida con tres tiras de cuero: dos iban de las orejas hacia el centro, y la tercera bajaba por la coronilla. Las tres cintas se unían en una hebilla con forma de alas plateadas en el centro de la cabeza.

—Pero ¿por qué… por qué se tapa usted la cara? —preguntó Grace.

La pregunta brotó instintivamente de sus labios. En el silencio que siguió, Grace comenzó a arrepentirse de haberla formulado y a temer la respuesta del capitán.

—¿Tú qué crees?

La respuesta evidente estaba en la canción marinera.

Sé que el capitán lleva siempre velo

para no dar mucho miedo

cuando ves su piel de muerto

y sus ojos, ya que es tuerto,

y sus dientes, ¡qué mugrientos!

—… Pero su piel no es pálida.

El capitán asintió, haciendo girar ligeramente el timón.

—Entonces tal vez el resto tampoco sea verdad —dijo Grace, valiente.

El capitán no respondió, sino que aguardó, mirándola.

De pronto, Grace sintió una punzada en la cabeza. Al mismo tiempo, vio fugazmente carne siendo desgarrada y un destello de sangre carmesí sobre la piel oscura. Era una imagen horrible, pero desapareció en un momento. De nuevo estaba mirando la máscara del capitán.

¿Qué monstruo se ocultaba tras la máscara? Tal vez ni siquiera era humano. Tal vez jamás lo había sido.

La punzada de dolor regresó, esa vez con más fuerza. Grace cerró los ojos, en parte para aliviar el dolor y en parte para evitar contemplar el horror que había visto antes. Pero no tenía escapatoria, tuviera los ojos abiertos o no. De nuevo vio carne súbitamente desgarrada, y un destello rojo sobre piel oscura. Y una vez más, desapareció.

El dolor desapareció con la imagen, aunque Grace se sintió un poco mareada. Cuando abrió los ojos, miró la extraña máscara del capitán, donde deberían estar sus ojos.

Nada había cambiado, pero esa vez no veía a un demonio.

—¿Oculta una herida? —preguntó, dubitativa.

Por un instante, no hubo respuesta. Luego el capitán asintió lentamente.

—Muy bien, Grace. Eres tan excepcional como esperaba. Donde los demás solo ven la máscara, tú ves más allá.

El capitán parecía sonreírle otra vez.

—Ah, al fin nos conocemos.

El susurro tenía una cierta calidez, pero no ahuyentó en absoluto los miedos de Grace.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó, incapaz de contener por más tiempo la pregunta que bullía en su interior.

—¿Qué quiero de ti? —fue la lenta y calculada respuesta del capitán—. Grace, ¿no eras tú la que me buscaba a mí?

Era cierto. Grace había ido a buscar al capitán a su camarote. Quería respuestas, y a Lorcan parecían habérsele agotado.

—Entremos —dijo él.

—Pero… ¿y el timón?

El capitán ya había pasado junto a ella de camino al camarote. Grace se quedó en la galería, estupefacta. Ante ella, el timón seguía girando, un poco a la izquierda, un poco a la derecha… como si las manos del capitán aún descansaran sobre él.

Capítulo 20
Puerto seguro

Grace siguió al capitán al interior del camarote. Las puertas y las cortinas volvieron a cerrarse a su paso.

—¿Qué te hace pensar que quiero algo de ti? —El susurro del capitán resonó en la cabeza de Grace.

Grace consideró la pregunta mientras su mirada buscaba su figura en las tinieblas.

—Es una corazonada que tengo. Usted le dio a Lorcan el espejo para que viera que Connor estaba a salvo. Y me encerró en ese camarote para protegerme… o eso dice él.

—El alférez Furey dice la verdad.

—Bien, entonces —continuó Grace, dándose cuenta de que el capitán se había sentado junto a la mesa del mapa— solo hay dos posibilidades: o bien me está protegiendo de algún peligro que existe a bordo de este barco, o bien tiene algún otro propósito en mente para mí. O tal vez ambas cosas. —Miró directamente a la cara del capitán, deseando poder ver sus ojos.

El capitán asintió.

—Ven, siéntate a mi lado, por favor.

Mientras hacía lo que le ordenaba, Grace miró su capa. Al verla más de cerca, se dio cuenta de que no estaba hecha de cuero como había pensado en un primer momento. El material parecía más ligero, y la luz de la lámpara revelaba unas venillas que lo recorrían. Y parecía que absorbían la luz, lo que hacía brillar la capa. Le habría gustado tocarla para notar su tacto, pero no se atrevió.

—Supongamos que tienes razón, Grace. ¿De qué peligros te podría proteger? ¿Y qué propósito supones que podría tener contigo?

Con un capitán así, no era extraño que Lorcan hablara en clave. Todos parecían hacerlo. Daba lo mismo. Iba a seguirle el juego al capitán. Disgustarlo no le ayudaría en nada.

—Sé lo que son —dijo—. No sé cuántos vampiros más hay a bordo, pero me imagino que muchos. Y los vampiros necesitan sangre, ¿no es así?

El capitán asintió.

—En circunstancias normales, sí.

Interesante. ¿Qué quería decir con lo de «en circunstancias normales»?

—¿Crees que queremos tu sangre, Grace?

A ella no se le ocurría ninguna otra posibilidad: por muy amable que le hubiera parecido Lorcan, por muy cuidadosamente que eligiera sus palabras el capitán, aquel era un barco de vampiros. Y para ellos, Grace no era más que una fuente de sangre. La idea la estremeció.

—La cuestión es —continuo el capitán— que la… tripulación está muy bien provista en ese sentido. Si decides quedarte con nosotros por más tiempo, verás lo que quiero decir. Creo que te resultaría muy… ilustrativo.

«Si decides». Aquel era un giro muy interesante de la conversación. ¿Acaso sus decisiones contaban para algo en todo aquel asunto?

—¿Qué más sabes del barco? —preguntó el capitán.

—Muy poco. Quería salir del camarote, pero Lorcan no me lo ha permitido.

—Tal vez se haya excedido un poco en lo que respecta a protegerte, pero en el fondo solo se preocupa por ti.

—Entonces, ¿corro peligro?

—Cualquier recién llegado despierta interés.

Grace no sabía muy bien qué quería decir el capitán con eso, pero algo en su tono la indujo a no seguir por ahí.

—Eres curiosa por naturaleza, ¿eh? —dijo el capitán—. Eres exactamente como esperaba. A una muchacha tan brillante como tú no debe de gustarle nada estar encerrada sola en un camarote.

Grace no se sentía nada cómoda con sus halagos, pero asintió. Era cierto. Lo último que ella quería era estar encerrada en un camarote. Lo que de verdad le apetecía era explorar el barco.

—En realidad, no hay ningún motivo por el que no puedas salir del camarote —dijo el capitán—, pero sería mejor que no subieras a cubierta después de que la señorita Pecios haga sonar la Campanada Nocturna.

—¿Por qué? —dijo Grace—. ¿Qué ocurre entonces?

—Entonces el barco cobra vida. La tripulación debe realizar muchas labores. Y solo puede hacerlo durante las horas de noche. Nada debe distraerla de su trabajo.

—A veces he visto a gente en cubierta, capitán, pero deben de hacer muy poco ruido o les habría oído.

El capitán volvió a sonreír.

—Sí, te has asomado bastante a ese ojo de buey, ¿verdad? Pero tendría que habérmelo imaginado, sí. Aunque también has dormido mucho, Grace. Has dormido a pierna suelta.

—Es la comida —dijo ella—. Sé que lleva algo. ¿Ha estado drogándome?

—No —respondió el capitán—, al menos no en el sentido convencional de la palabra. Es algo más complicado.

—¿Es usted quien lleva la comida al camarote? Y las velas… ¿es usted quien las enciende constantemente?

—Tantas preguntas… —dijo el capitán—. Pero no hay prisa por conocer todas las respuestas, ¿verdad, querida? Siempre hay tiempo. Y sé muy bien lo que digo.

—Entonces, puedo pasearme por la cubierta durante el día, cuando toda la tripulación duerme. Pero una vez se levanten, tengo que correr a esconderme como un ratón, ¿no?

—Fascinante —aprobó el capitán—. Eres una niña muy valiente. ¿No te asusta verte rodeada de gente como yo?

—Mi padre siempre nos dormía con la canción de los vampiratas —dijo Grace—. Decía que, por muy asustados que estuviésemos, nada podía ser peor que un vampirata. Pero ahora ni siquiera usted me parece demasiado terrible.

—¿A pesar de mi máscara y mi capa? ¿A pesar de que crees que quiero tu sangre?

—¿Quiere que esté asustada?

—En absoluto, Grace. Eres mi invitada. Y quiero que te sientas como en casa.

Grace no pudo contener una sonrisa.

—¿Como en casa? ¿Aquí?

—Este barco lleva mucho tiempo navegando —dijo el capitán—. Es un refugio, Grace, un puerto seguro; para los proscritos, para quienes se han visto empujados, o atraídos, hacia los mismos confines del mundo.

El capitán calló, dando a Grace la oportunidad de meditar sobre sus palabras antes de continuar.

—Creo que tú también eres una proscrita, Grace. Creo que nunca has encontrado tu sitio. Es cierto, ¿verdad? Y Connor tampoco.

Grace se quedó asombrada. Y no solo por la mención del nombre de Connor. Parecía que el capitán sabía muchas cosas sobre ellos dos. Era cierto, los gemelos Tempest siempre habían sido unos inadaptados. Pero ¿cómo lo sabía el capitán? ¿Acaso les había vigilado? De ser así, ¿cómo lo había hecho? ¿Y durante cuánto tiempo? Parecía que conocía hasta sus pensamientos más íntimos. ¿O tal vez era un truco? Le dolía la cabeza de tanto pensar.

—Ojalá Connor estuviera aquí —dijo al fin.

El capitán asintió.

—Pronto estará con nosotros. ¿Te gustó mi regalo?

—¿Ver a Connor en el espejo? Sí, me gustó. Fue un poco confuso, pero me alegré mucho de verle.

—Pronto le verás otra vez, querida. En carne y hueso.

—¿Dónde está, capitán? ¿Está en un barco pirata? ¿Está cerca? ¿Cuándo le veré?

—Ah, cuántas preguntas. Está a salvo, Grace. Connor se las arregla muy bien, al igual que tú. Sois dignos hijos de vuestro padre.

—Nuestro padre —repitió Grace—. ¿Le conoció?

Hubo una larga pausa.

—Me temo que estoy agotado, querida. Seguiremos esta charla, pero ahora debo descansar.

Se levantó de su asiento y se acercó a una mecedora que había delante de un fuego que Grace no había visto hasta entonces. Tal vez porque solo eran unas pocas ascuas. El capitán se sentó en la mecedora y se cubrió con los pliegues de su capa.

—Ha sido un placer conocerte después de tanto tiempo, Grace —dijo, antes de inclinar la cabeza hacia delante. Y con eso, Grace supo que debía abandonar el camarote.

Capítulo 21
Espadas

Por primera vez desde que llegara al Diablo, Connor durmió bien esa noche. Oír la voz de su padre le había calmado mucho. De algún modo, le había permitido librarse del tormento constante de no saber qué creer ni qué hacer. «Prepárate. Confía en la marea».

Se había repetido esas palabras una y otra vez mientras se quedaba dormido. No le importaba lo que pensaran los demás. Grace seguía viva. Su corazonada había resultado ser cierta.

—¡Eh, amigo, despierta! ¡Mueve el trasero!

Connor abrió los ojos y vio a Bart, que ya estaba vestido, afeitado y bullendo de energía.

—¿Qué hora es? —preguntó Connor—. ¿Me he perdido el desayuno?

—No, amigo, es temprano. Pero ¿acaso lo has olvidado? Esta mañana recibirás tu primera clase de esgrima. Coge el equipo. ¡A Cate no hay que hacerla esperar!

—¿Qué es ese olor? —dijo Connor, arrugando la nariz.

Bart se sonrojó.

—¿Te estás poniendo colonia… por Cate? —preguntó Connor sonriendo.

Menos de diez minutos más tarde, Connor y Bart llegaban a la cubierta de proa. Sable Cate estaba ocupada preparando una gran variedad de armas. Era amable pero seria, y llevaba la cabellera pelirroja recogida en una coleta, cubierta por su inevitable pañuelo. Los ojos le brillaron con energía y determinación cuando sacó un par de guantes de cuero.

—Esto no son juguetes —le dijo a Connor, mientras continuaba seleccionando diversas espadas—. Algunos miembros de la tripulación las tratan así. Pero esos no llegan muy lejos. Nunca los ponemos en primera línea de combate… les suelen hacer picadillo.

—Hoy te enseñaré algunas de las espadas que más utilizamos en combate. Te sentirás más cómodo con unas que con otras. Cada espada tiene su personalidad. Hay que buscar la que más se ajuste a la tuya. Es como conocer a un grupo de gente por vez primera. Con algunos hay una conexión inmediata. Con otros, simplemente no te llevas bien. Por eso tenemos que encontrar la espada ideal para ti. Tu espada será un apéndice de tu ser… de tu cuerpo, de tu personalidad.

Connor asintió, fascinado.

—Bartholomew, levántate —indicó Cate.

Cuando él lo hizo, ella arrugó la nariz.

—¿A qué huele?

—Extracto de lima —dijo Bart, sonriendo.

—¿Te proteges contra el escorbuto? —respondió ella.

Bart hinchó el pecho y dedicó a Cate una sonrisa torcida. Ella negó con la cabeza, concentrada en su tarea, y le arrojó un par de guantes. Bart se los enfundó y se dispuso a coger la espada más grande de todas.

—Bien, aquí tenemos a Bartholomew, que es un grandullón, de manera que suele usar la espada ancha. Es pesada, demasiado pesada para algunos, pero, en las manos correctas, puede ser un poderoso aliado.

Se alejó un poco de Bart.

—Y ahora, por favor, Bartholomew: un molinete.

Cuando Cate se hubo apartado, Bart comenzó a cortar el aire con su espada. La hoja centelleó a la luz del sol. De pronto, Bart parecía muy serio; se movía con la gracilidad de un bailarín de ballet y la precisión de un lanzador de cuchillos. Blandía la espada de izquierda a derecha, de arriba abajo, haciéndola girar sobre su cabeza y luego a ambos lados.

—Vale, vale, ya basta de alardes —dijo Cate con firmeza—. ¿Has visto, Connor, cómo se complementan Bart y la espada?

Connor asintió y chocó esos cinco con Bart mientras su compañero volvía a depositar la espada en el suelo de la cubierta y se colocaba junto a él.

—Ahora coge tú la espada ancha, pero antes ponte estos guantes.

Connor dio un paso adelante y, tras ponerse los toscos guantes de cuero, cogió la espada por la empuñadura. Era increíblemente pesada. En manos de Bart había parecido ligera como un junco, pero Connor ni siquiera sabía si podría sostenerla con firmeza.

—Eso es —dijo Cate—, se empuña por ahí. Esa parte de la espada se llama pomo. La parte que hay encima es la cruz. Esto, la punta, es la parte más débil de la espada.

Recorrió con el dedo la parte ancha de la hoja, hacia la mano de Connor.

—Y esta es la parte más resistente de la hoja.

Connor levantó la espada con ambas manos, teniendo la cautela de apartarse antes de Cate. Se estremeció al sentir el poder que en ese momento tenía en las manos. Pudo ver cómo brillaba el filo de la hoja. Aquello no era ningún juguete. Era un arma mortal.

—La espada ancha es un arma de corte o tajo —continuó Cate, como si le hubiera leído la mente—. Está afilada en la punta, pero sus dos lados también cortan como cuchillas. Ahora veamos esa postura…

Mientras Cate evaluaba la postura de Connor, este se preguntó cómo podía definir el propósito de un arma con tanta frialdad. Supo que, si quería convertirse en pirata, él también tendría que mirar a la muerte de frente y a diario. Peor aún: tal vez tuviera que infligirla. Era una idea estremecedora. Con catorce años y ya sería un asesino bien adiestrado. Tragó saliva.

—Tienes que colocarte de una forma parecida a un luchador de sumo, Connor, con los pies más separados. Eso es, flexiona las rodillas. Un poco más.

Connor siguió las instrucciones de Cate. Ella asintió en señal de aprobación. Parecía que estuviera electrizada.

—Bien, Connor, muy bien. Ahora, ¿por qué no sueltas la espada?

Agradecido, Connor volvió a dejarla en cubierta y se sentó otra vez junto a Bart, invadido por un nuevo respeto y admiración por sus compañeros piratas.

—El problema de la espada ancha —continuó Cate— es que es grande y pesada. Este monstruo mide más de un metro de largo. Al abordar un barco enemigo, la rapidez es esencial. Y la espada ancha presenta muchos problemas. Para empezar, puede enredarse en las jarcias. Así que esto es lo que hacemos. Acostumbramos a enviar a Bart y a algunos de los chicos por delante. Ellos se abren paso a mandobles por entre las jarcias, blandiendo estas espadas como si fuesen molinos, pero en realidad es una maniobra de distracción. El miedo cunde en la otra tripulación cuando ve a estos bellacos abriéndose paso hacia su barco. Aunque es solo una estrategia (disculpa, Bart), porque, justo en ese momento, aparezco yo con este pequeñín… y seré yo la que les haga daño de verdad.

Mientras hablaba, Cate había desenvainado una espada algo más pequeña. Tenía tres cuartas partes del tamaño de la espada ancha, pero era mucho más ligera y delicada.

—Esto, amigo mío, se maneja como si fuese un alfiler. —Cate dio un salto adelante, atacando con la espada.

—Se te clava entre las costillas, compañero —explicó Bart, sonriendo—. Es un golpe rápido que te revienta los órganos internos. Y tardarás uno o dos días en morir lenta y dolorosamente.

—La espada ancha es todo apariencia —dijo Cate, saltando atrás y adelante—, pero el florete es más efectivo. En las manos adecuadas, es poesía en movimiento.

Connor cada vez se sentía más incómodo. Y también un poco mareado.

—Estás un poco amarillo, compañero —dijo Bart—. ¿Vas a vomitar?

—No, no, estoy bien. —Connor respiró hondo.

—¿Seguro, compañero?

Connor asintió. Cate no tuvo en cuenta los escrúpulos de Connor. Siguió concentrada en la tarea que le ocupaba, devolviendo el florete a su vaina y cogiendo otra de las espadas.

—Ahora probemos con este estoque, ¿de acuerdo?

Le alargó la espada a Connor y este, respirando hondo, deslizó su mano enguantada en la empuñadura.

—Eso es. Fíjate en la empuñadura ondulada de esta espada. Exacto, tu puño debe entrar ahí. Es como una protección.

Aquella hoja era mucho más cómoda que la espada ancha. Era algo más corta, pero mucho más ligera.

—Ah, muy bien. Excelente. Ahora, extiende la hoja plana.

Connor estiró el brazo.

—Bien, Connor —dijo Cate, sonriendo—. Bien, ahora tu mano está en posición prona, que significa que está mirando hacia arriba. Tu peso está distribuido sobre ambos pies. Imagínate que jugaras a tenis. Estás preparado para moverte rápidamente en cualquier dirección.

Connor siguió sus instrucciones y, de pronto, descubrió que podía disfrutar con aquello. De momento podía olvidarse de la sangre, las tripas y la muerte y concentrarse en aquella actividad como si fuera otro deporte. Y no había ningún deporte que Connor Tempest no hubiera terminado dominando. Animado por aquel descubrimiento, siguió las sucesivas órdenes de Cate. Y notó que a ella le complacía su rápido progreso.

—Bien, ahora intentaremos hacer unos pasos hacia delante y hacia atrás —dijo Cate, mostrándole cómo mover los pies—. Nunca debes juntar los pies. Si los juntas, perderás el equilibrio. Mueve los pies de uno en uno, como yo.

Él imitó sus pasos, cogiendo el ritmo rápidamente. Cate se apartó y Bart se colocó junto a ella. Los dos observaron a su protegido. Pero Connor no fue consciente de ello, absorbido como estaba por su determinación de perfeccionar aquel movimiento de baile.

—No está mal para un novato —dijo Bart, quitándose los guantes.

—Ha nacido para esto —respondió Cate—. Es justo lo que estábamos buscando.

Por encima de ellos, junto a su camarote, el capitán Molucco Wrathe sonrió satisfecho.

—¿Qué te había dicho, Scrimshaw? —dijo, acariciando a su mascota—. Creo que al señor Connor Tempest le aguarda un futuro muy emocionante. Sí, de lo más emocionante.

Connor se pasó el resto del día recordando ensimismado la lección de esgrima. Cada vez que pensaba en ello, no podía dejar de sonreír. Cate le dijo que le daría otra clase al día siguiente a la misma hora. Apenas podía esperar hasta ese momento.

Pero, mientras, había trabajo que hacer. La última tarea de Connor era limpiar uno de los falconetes, los pequeños cañones que había en el puente de proa. Le habían dado una bayeta de cuero y un betún apestoso que hacía todo lo posible por no inhalar mientras trabajaba. Limpiar la parte superior del cañón no había sido muy difícil, pero entonces estaba debajo y tuvo que estirarse sobre la cubierta como si estuviera debajo de un coche. Trabajaba tan rápido como podía, impaciente por acabar el trabajo lo antes posible.

—Me han dicho que te has convertido en un auténtico espadachín.

Connor se deslizó hacia delante y vio a Cheng Li de pie junto a él, mirándole desde arriba con una sonrisa malévola.

—Me pregunto —continuó— si limpiar falconetes es un trabajo adecuado para el más destacado y joven luchador del Diablo…

Connor se puso de pie, dando gracias por aquel descanso.

—El capitán Wrathe me ha dicho que en este barco todos comparten las tareas —dijo, tapando el bote de betún.

—Vaya, qué pronto te has convertido en un magnífico pirata, Connor.

A Connor le sorprendió el sarcasmo de su voz. ¿Qué había hecho para molestarla? Decidió que lo mejor sería ignorar cómo le había hablado.

—Cate me ha dejado probar muchas espadas —dijo, entusiasmado—. Pero la que más me ha gustado de todas ha sido el estoque.

—¿No te gusta la espada ancha, como a tu amigo Bartholomew?

—No —respondió Connor—, es muy poco manejable. Prefiero un arma más precisa.

—Si lo que buscas es precisión, prueba estas —dijo Cheng Li, echando los brazos hacia atrás y desenvainando con un solo movimiento las dos hojas que llevaba enfundadas en la espalda.

—Son katanas —dijo, mientras cortaba el aire con las dos siniestras hojas—. Fueron forjadas por el maestro herrero de la isla de Lantao, siguiendo mis instrucciones concretas. Fue un regalo de graduación.

En sus manos, las hojas parecían ligeras como plumas pero afiladas como cuchillas. Después de blandirías por última vez, las volvió a enfundar. Connor estaba impresionado.

—¿Qué hay de tu otra espada? —preguntó.

—¿Qué otra espada?

Señaló la ornada vaina de bronce que llevaba en la cintura, colgada de una tira de cuero.

Cheng Li también la miró, súbitamente meditabunda. No desenvainó la espada.

—Era la espada de mi padre. Tal vez hayas oído hablar de él.

—Chang Ko Li —dijo Connor—. El mejor de los mejores, según Bart.

Cheng Li asintió.

—El mejor de los mejores —repitió, con un tono sorprendentemente frío.

Volvió a mirar la funda, pasando los dedos por la empuñadura del sable.

—Me la trajeron cuando murió. La guardo como recuerdo.

Connor asintió.

—Es bueno tener algo que nos ayude a recordar. Ojalá yo tuviera algo que perteneciera a mi padre.

—No lo entiendes, chico. No llevo el sable para recordar a mi padre. Lo llevo para recordar que, por muy grande que llegues a ser, por muy conocido que llegue a ser tu nombre, basta con una estocada de un desconocido para acabar con todo. Pese a toda su reputación y gloria, mi padre murió como un vulgar ladrón. Esa es la patética verdad sobre el gran Chang KoLi.

Y con eso, apartó la mano de la antigua espada. Connor notó que estaba disgustada, aunque su expresión imperturbable apenas lo dejara traslucir.

—Será mejor que vuelvas al trabajo —dijo—. Allí, gran luchador: te has dejado una mancha.

Capítulo 22
Sopa y pan

Cuando Grace salió del camarote del capitán, lo único en lo que podía pensar era en Connor. ¿Cuándo volverían a encontrarse? ¿Dónde estaba en esos momentos? Al cruzar la puerta, se percató de que no estaba de nuevo en la cubierta exterior, como esperaba, sino en un pasillo interior flanqueado por puertas cerradas.

Se dio cuenta de que el camarote del capitán debía de tener dos puertas. No se atrevió a volver a entrar en él para salir por la otra puerta. Además, tenía que haber una salida a la cubierta desde el pasillo en el que estaba.

Tal como había previsto, al llegar al final del pasillo vio una puerta a su izquierda que daba a la cubierta. A su derecha vio una escalera que descendía hacia las tenebrosas profundidades del barco. Debería ir a la izquierda, regresar a la seguridad de su camarote o bien subir a la cubierta desierta y bañada por la luz del sol.

Pero las escaleras eran una alternativa fascinante. El capitán no le había prohibido explorar el barco. Solo le había pedido que, para cuando sonara la Campanada Nocturna, ella estuviese de vuelta en su camarote. El día aún era joven. Tenía tiempo suficiente para desviarse un poco y echar un vistazo a las cubiertas inferiores con objeto de poder conocer mejor el barco mientras sus ocupantes dormían.

Las escaleras conducían a otro pasillo, débilmente iluminado por la luz de unas lámparas que apenas alumbraban las hileras de puertas que había a ambos lados. Por suerte, alguien había extendido una alfombra algo raída sobre los tablones del suelo que amortiguó el sonido de sus cautelosas pisadas.

Reinaba allí un silencio casi sobrenatural, o tal vez solo se lo pareciera a Grace mientras se imaginaba a las personas, las criaturas que habitaban en las habitaciones que flanqueaban el pasillo. Era un pasillo largo y se vio tentada de dar media vuelta y abandonar su expedición.

«No —se dijo—, esto es ridículo». ¿Acaso no había conocido ya a dos de los vampiros? Esos eran Lorcan y el capitán, aunque no le gustaba pensar en ellos de esa forma. ¿Y acaso habían resultado ser unos demonios? Lorcan era lo menos parecido a un demonio que cabía imaginar, a excepción de ese breve instante en el que sus rasgos se habían deformado bruscamente. Y aun así, el instante había sido tan fugaz que tal vez se debió solo a un efecto de la luz.

En cuanto al capitán, por supuesto que su máscara y su capa infundían temor, y le había costado un tiempo acostumbrarse a su extraño susurro incorpóreo. Pero solo parecía preocuparse por el bienestar de Grace. Y también le había dado esperanza, con la visión que ella había tenido de Connor.

Los dos vampiros que había conocido le habían dado muestras de respeto y consideración. ¿Por qué iba a ser diferente el resto de la tripulación? ¿Por qué iban a ser más peligrosos? Aun así, ni Lorcan ni el capitán parecían demasiado predispuestos a que conociera a los demás. Debía tener cuidado.

Grace siguió avanzando por el pasillo, contando las puertas para hacerse una idea del tamaño de la tripulación. Al llegar a veinte dejó de contar. Si había dos vampiros en cada camarote, eso sumaba un mínimo de cuarenta. Si había cuatro, de ochenta. Aun en el caso de que cada camarote solo estuviera ocupado por un vampiro, eso significaba… algo en lo que no quería pensar.

Sintiendo un ligero escalofrío, siguió avanzando con cuidado y con paso firme por el centro de la alfombra. Aquello le recordó que, cuando era pequeña, inspirada por algún libro o película, se pasaba meses decidida a no pisar las grietas del suelo por miedo a deslizarse por ellas y caer en la guarida de tigres, leones y osos.

Al final del pasillo había otras escaleras. Grace dudó, pero no se le ocurrió un motivo para no bajarlas y ver adonde conducían. Ya había llegado demasiado lejos como para echarse atrás.

Las escaleras la llevaron a otro pasillo, similar al anterior pero tal vez algo más estrecho y alumbrado por menos linternas. Tal vez allí vivieran más vampiros todavía. Probablemente. Mientras caminaba, contó hasta treinta puertas antes de abandonar.

Una vez más, se recordó que tanto Lorcan como el capitán le habían prometido protegerla. Recordó las palabras reconfortantes del capitán: «La tripulación no busca tu sangre. Estamos muy bien provistos en ese sentido».

Se preguntó qué habría querido decir con eso, esperando a medias tropezarse con alguna bodega llena de barriles de sangre, como una grotesca imitación de una bodega de vinos. El mero hecho de pensarlo la hizo estremecerse. Tal vez fuera hora de volver a su camarote. Dio media vuelta y volvió por donde había venido.

Pero justo en ese momento oyó el inconfundible crujido de una puerta al abrirse. Grace se detuvo en seco. ¿Cuál de ellas había sido? Apretándose contra la pared, miró a derecha y a izquierda, aguardando a que una rendija de luz le indicara de dónde provenía el ruido.

Contuvo el aliento cuando un hombre salió tambaleándose de uno de los camarotes situado a algunas puertas de distancia de donde ella estaba. Si se volvía hacia la derecha, la descubriría al instante. No sabía muy bien qué ocurriría en ese caso, pero estaba bastante segura de que no sería nada agradable; al menos, no para ella.

El hombre parecía algo desorientado y se quedó un instante junto a la puerta abierta de su camarote, tambaleándose. Grace, consternada, se dio cuenta de que era el pobre anciano al que había visto por la ventana, huyendo de las garras de Sidorio.

¿Debía decirle algo? No quería asustarle. Además, ¿era realmente un pobre hombre tal como parecía? ¿Y si también era un vampiro, un vampiro que necesitaba sangre con tanta urgencia que se atrevía a rondar por la cubierta bajo la luz del sol para conseguir el preciado líquido? Decidió seguirle y vigilarle sin decirle nada. No delataría su presencia hasta que supiera más cosas de él, al menos. El anciano parecía estar sumido en una especie de trance. Tal vez los vampiros tuvieran aquel estado tan lamentable durante el día. Tal vez se sintieran debilitados aunque no estuvieran expuestos a la luz del sol.

Grace no pudo contener más la respiración. Deseando haber hecho unas cuantas clases de natación más, vio con alivio que el hombre se alejaba por el pasillo en la otra dirección, tambaleándose de un lado al otro y estirando de cuando en cuando los brazos para recuperar el equilibrio apoyándose en las paredes del pasillo.

Grace dejó escapar un suspiro de alivio y luego salió tras él, avanzando lenta y silenciosamente, ocultándose entre las sombras y manteniendo siempre una buena distancia entre ella y su objetivo.

El anciano desapareció de su vista, pero Grace siguió oyendo sus pisadas e imaginó que habría llegado a las escaleras que llevaban a otra de las cubiertas. Tal como esperaba, llegó a otro tramo de escaleras que descendían todavía más. Más abajo, pudo vislumbrar la cabeza del hombre antes de adentrarse en el pasillo inferior. Esperó unos instantes y luego le siguió.

El siguiente pasillo era diferente. Allí no había ninguna alfombra y pudo ver muchas menos puertas. Algo más adelante había una puerta abierta, de la que brotaba una luz brillante. El vampiro aceleró el paso y entró a toda prisa en la habitación iluminada. Grace corrió tras él, ocultándose entre las sombras detrás de la puerta.

A través de la fina rendija entre la puerta y la pared pudo ver que al otro lado había una enorme cocina. También olía a comida. Olía bien. No se había dado cuenta del hambre que tenía, pero el aroma era embriagador e imposible de resistir. Salió de las sombras y se quedó bañada por aquella luz. Era como si de pronto hubiera entrado en el escenario iluminado de un teatro. Se sorprendió mirando la cocina, delante de un vampiro anciano y de una cocinera con aspecto de estar agotada que parecía ligeramente irritada por su aparición.

—No te quedes ahí parada, señorita —dijo la cocinera, una mujer rellena y colorada—, entra y siéntate. Te atenderé en un instante, cuando te llegue el turno.

La mujer se dio la vuelta y Grace, obediente, cogió un taburete y se sentó junto a la barra.

—¡Jamie! ¡Jamie! ¿Dónde se ha metido ese crío?

La mujer hizo un gesto de desaprobación y se volvió hacia el vampiro al que había seguido Grace. En la iluminada cocina, su piel parecía tan pálida y frágil como el pergamino.

—Tú espera aquí, Nathaniel —dijo la cocinera—. Te prepararé un buen tazón de sopa.

¿Sopa? Los vampiros no tomaban sopa, ¿no?

Pero Grace vio claramente cómo la cocinera metía un cucharón en una cazuela llena de líquido burbujeante y vertía su contenido en un gran tazón. Colocó el tazón en una bandeja junto a un pedazo de pan negro que había cortado de una barra recién salida del horno. Le pasó la bandeja al vampiro.

Grace estaba bastante segura de que los vampiros tampoco comían pan. ¿O tal vez no era un vampiro?

El anciano olió el vapor que salía del cuenco y sonrió abiertamente.

—Eso te sentará bien, Nathaniel —dijo la cocinera.

El hombre asintió y salió lentamente de la cocina, llevándose la bandeja. Grace se preguntó si lograría volver a su camarote sin derramarla por el camino.

—Y bien, ¿tú también quieres un tazón de caldo caliente? —La cocinera no aguardó su respuesta y volvió a hundir el cucharón en la cazuela burbujeante.

—Jamie —llamó por encima del hombro—. Jamie, por tu bien espero que no estés durmiendo. ¡Hay mucho trabajo que hacer y yo solo tengo un par de manos! ¡Jamie!

Grace no sabía bien si la cocinera estaba tan roja por culpa del vapor y el calor de la cocina o por los gritos que daba. ¿No le daba miedo despertar a la tripulación o perturbar su letargo? El sueño de los muertos, pensó Grace, tristemente.

—Bueno, aquí tienes —dijo la cocinera, poniendo un tazón de sopa en el mostrador delante de Grace y acompañándola con un generoso trozo de pan recién cortado.

Grace se acercó más al mostrador y comenzó a comer con voracidad. La sopa estaba deliciosa, aunque no sabía muy bien de qué era. Una cosa era cierta: no sabía a nada que hubiera probado antes. Era de un color rosa oscuro, pero el tazón enseguida estuvo limpio y vacío.

—¡Bueno, alguien tenía hambre! —dijo la cocinera—. ¿Quieres un poco más? ¡Pues claro, faltaría más!

Y dicho aquello, cogió el tazón y volvió a llenarlo de sopa hasta el mismo borde.

Su voracidad sorprendió incluso a la propia Grace. Era doloroso esperar la llegada del segundo cuenco. Impaciente, dio golpecitos con el pie en el taburete mientras la cocinera cortaba otro trozo de pan. Grace se dio cuenta entonces de que su cuerpo necesitaba comida. Esa comida, específicamente.

Supuso un gran alivio poder meter otra vez la cuchara en el tazón y llevarse a la boca otra cucharada de sopa. Apenas respiró mientras sorbía hasta terminarse la última gota. El pan negro era tan sabroso como el caldo. Lo rompió en trocitos que usó para rebañar hasta el último resto de sopa del interior del tazón.

—¿Has visto eso, Jamie? —dijo la cocinera—. Los nuevos son siempre los peores, ¿verdad?

Grace levantó la mirada con curiosidad mientras se relamía para no desperdiciar ni una gota de sopa. Los nuevos. ¿Los nuevos qué? Estaba a punto de preguntarlo cuando sintió que el cansancio se apoderaba de ella. La cocinera y el chico que tenía delante se volvieron borrosos. La cuchara se le cayó de la mano cuando se le cerraron los ojos. La oyó caer al suelo, pero el sonido parecía muy muy lejano. Se desplomó hacia atrás, pero afortunadamente lo hizo en un par de brazos que la esperaban. Después se relajó y se sumió en un profundo y reparador sueño.

Capítulo 23
A sus puestos de combate

Connor y Bart comieron en el segundo turno. Los dos estaban hambrientos después de haber trabajado toda la mañana y se sirvieron unos trozos de tarta marina de proporciones descomunales acompañados de puré de patata dulce y algas al vapor. Las algas no solo estaban muy correosas, sino que además tenían muy mal sabor, así que Connor las apartó a un lado del plato.

—Son ricas en minerales —le dijo Bart, echándose otra cucharada en su plato—. Van muy bien para aportar flexibilidad a tus músculos.

Connor las volvió a probar, pero era como comer virutas de goma.

Mientras Bart encendía un cigarrillo recién liado e iba a buscar té para los dos, Connor bostezó. Había sido una mañana larga y necesitaba una siesta. Echó un vistazo al comedor y vio que el resto de piratas estaban en condiciones similares. Algunos se habían dormido a la mesa y yacían echados sobre los bancos o incluso apoyados en su vecino. Un pobre desgraciado se había quedado dormido mientras comía y tenía la cabeza metida en el plato. Connor sonrió; estaba cansado, pero no tanto.

De pronto se oyó una fuerte campanada. Connor se puso en pie de un salto. La campana volvió a sonar. Los piratas, que poco antes estaban roncando ruidosamente, volvieron a la vida y salieron corriendo del comedor, con todos los sentidos alerta y las espadas brincándoles en el cinto. Todos excepto el pobre desgraciado cuya cara seguía enterrada en la comida.

—Vamos, amigo, despéjate.

Bart le pasó una taza esmaltada llena de té.

—Llévatela —dijo.

—¿Adónde vamos? —preguntó Connor.

—A la cubierta principal —gritó Bart por encima de todo aquel jaleo—. A que el capitán nos dé instrucciones.

—¿Instrucciones?

—Ya verás. Venga, muévete. Quiero coger un buen asiento.

Cuando Bart y Connor llegaron, la cubierta estaba prácticamente llena. Sin embargo, Bart logró abrirse paso entre los piratas y Connor le siguió. No fue nada fácil, sobre todo teniendo en cuenta que llevaba una taza llena de té que saltaba como si tuviera vida. Connor notó más de una mirada colérica cuando salpicó la chaqueta o las botas de alguno de los piratas que tenía cerca. Pero al final lograron llegar a primera fila. Connor se sentó cruzando las piernas y vio que se encontraba justo a los pies del capitán Wrathe, que estaba absorto en una conversación con Sable Cate. Vio que Scrimshaw estaba enroscada en el brazo del capitán y que parecía seguir con interés las palabras de Cate. Tras ella había una gran pizarra apoyada en un atril. Mientras hablaba con el capitán, la mano de Cate escribía en la pizarra, dejando un reguero de complejas señales de tiza.

Al fin, la campana volvió a sonar. Cheng Li llegó entonces al puente con expresión de enojo.

—¿Por qué nadie me ha avisado de esto? —le espetó a Sable Cate, quien acto seguido se encogió de hombros y se volvió hacia la pizarra.

—Capitán Wrathe, es importante que hable con usted —dijo Cheng Li.

Pero el capitán no parecía muy dispuesto.

—Después de la sesión, señorita Li —le oyó decir Connor.

—Pero capitán, realmente…

—Después de la sesión. —Había hielo en su voz.

Connor se dio cuenta de que la relación entre el capitán y su segunda de a bordo empeoraba a cada día que pasaba. No le extrañaba que Cheng Li lanzara invectivas a cualquiera que se cruzara en su camino. Su autoridad en el barco parecía cuestionarse a cada momento. El respeto y afecto que parecían sentir todos los piratas de forma natural por Sable Cate, por lo que cualquiera habría pensado que en realidad era ella su ayudante, no hacía nada por mejorar la situación.

El capitán Wrathe se volvió hacia su expectante público.

—Bien, ¿estáis todos?

—Sí, capitán —gritaron algunos de los piratas. En lo que respectaba a pasar lista, a Connor le pareció que el capitán no era precisamente meticuloso.

—¿Y os apetece a todos haceros asquerosamente ricos? —preguntó el capitán.

Esa vez hubo muchas más respuestas afirmativas.

—Excelente, excelente —dijo el capitán Wrathe con los ojos orillándole con tanta intensidad como los zafiros que lucía en los dedos.

—Bien, amigos míos, nos han llegado noticias de que acaba de zarpar de Puerto Paradiso un barco que va cargado, y quiero decir realmente cargado, de grandes tesoros.

El capitán Wrathe pareció distraerse momentáneamente con la llegada de uno de sus hombres.

—Siento el retraso, capitán.

Un pirata desgarbado con la cara medio cubierta de puré de patatas se abrió paso hasta colocarse junto a Bart.

—No pasa nada, Bobby el Joven —dijo el capitán—. ¿Seguro que has terminado de comer?

Un estallido de risas se extendió entre la tripulación, pero el capitán Wrathe impuso silencio con un movimiento de la mano.

—Como iba diciendo, el barco ya ha zarpado. Parece que uno de los peces más gordos de Puerto Paradiso se dirige a su residencia de verano, y se ha llevado sus mejores tesoros.

—¡Oh, su residencia de verano! ¡Qué lujoso! —gritó un pirata.

—Así es, ¿verdad, señor Joshua? —respondió el capitán Wrathe, divertido—. Digo «residencia», pero en realidad es más bien un palacio.

Connor estaba disfrutando de lo lindo. Le gustaban las bromas que compartía el capitán con su tripulación. Era como ver una pantomima.

—Bien, chicos, ¿os apetece salir a divertiros? —preguntó el capitán.

—¡Sí, capitán!

—Lo siento —dijo el capitán, llevándose una mano a la oreja—. Soy un poco duro de oído.

—¡Sí! —rugieron los piratas. Connor se sumó al estruendo con un fuerte grito. El capitán Wrathe le oyó y le guiñó el ojo. Scrimshaw también pareció mirar a Connor. El muchacho todavía no se había acostumbrado a que la serpiente lo observara de esa forma.

—Maravilloso —continuó el capitán—. Bien, según nuestros cálculos, a la velocidad que lleva su barco, podríamos interceptarlo a la hora del té, abordarlo y volver a casa con el botín a tiempo para cenar. ¿Has oído, Bobby? ¡A tiempo para cenar!

Bobby, que seguía lamiéndose el puré que tenía en la cara, asintió entusiasmado.

—¿Estáis todos de acuerdo? —gritó Wrathe.

—¡Sí, capitán! —rugió una vez más la tripulación.

Sin embargo, una voz no participó del griterío.

—Capitán, tengo una pregunta.

—Sí, señorita Li.

—¿Está ese barco dentro de nuestra ruta marítima? Puerto Paradiso se encuentra bastante lejos.

—Ya hemos hablado del tema antes, señorita Li. No me gusta nada eso de que los capitanes piratas tengan que ajustarse a su ruta marítima. Si veo pasar un barco cargado de tesoros cerca del mío, ¿por qué voy a tener que dejar que sea otro el que se apodere de él?

—¡Escuchad, escuchad al capitán! —gritaron con fuerza los piratas.

Cheng Li negó con la cabeza.

—Con el debido respeto, capitán Wrathe, existen reglamentos estipulados por la Federación de Piratas…

Molucco Wrathe fingió bostezar, provocando risa en su tripulación.

—Sé que considera este tema un tanto aburrido, pero, de nuevo, con el debido respeto, siempre soy yo quien carga con los platos rotos cuando ignoramos intencionadamente dichos reglamentos.

—Siento que esto le afecte tanto.

—Nos afecta a todos —dijo secamente Cheng Li—. Si entramos en la ruta marítima de otro barco, no solo estamos faltando a las leyes del mar, sino que además estamos incitando a los piratas cuyas rutas invadimos a que nos ataquen a nosotros…

—Muy bien —dijo el capitán Wrathe con tono sosegado—. Muy bien, señorita Li. Entiendo su punto de vista. Y el Diablo es una democracia. Sometámoslo a votación. Quienes crean que deberíamos dejar escapar ese barco lleno de tesoros por respeto a nuestros compañeros piratas, que levanten la mano y digan «sí».

Hubo un silencio absoluto en la cubierta. Connor se estremeció al ver a Cheng Li humillada de esa forma. Apenas podía imaginarse la rabia que herviría en su interior. Sabía que en algún momento explotaría, y no quería estar cerca cuando eso ocurriera.

El capitán Wrathe continuó, implacable:

—Y ahora, que lo hagan quienes estén a favor de correr el riesgo y apoderarse del tesoro…

Esta vez, la respuesta fue ensordecedora. Connor sintió vibrar los tablones del puente a causa del estruendo. El corazón le latía a toda velocidad y sentía un cosquilleo en la espalda. Miró a Bart, que se había unido a los vítores que se extendían como la pólvora por todo el puente. La cubierta se había convertido en un mar de piratas que gritaban con la mano levantada en señal de apoyo a su capitán.

—Creo que ahí tiene su respuesta, señorita Li —dijo el capitán Wrathe.

—Sí —respondió ella, sin mostrar la cortesía de dirigirse a él por su cargo. Connor pensó que tal vez el capitán la reprendiera por ello, pero al parecer lo dejó pasar.

—Espero que esto no le impida luchar junto a nosotros, señorita Li. Es usted una de nuestras guerreras más feroces, y no tengo la menor duda de que su ayuda nos irá muy bien para llevar a cabo este abordaje.

—Soy la ayudante del capitán del Diablo —dijo Cheng Li con voz gélida—. Por supuesto que cumpliré con mi deber.

—Perfecto entonces —dijo el capitán—, perfecto. Ahora conoceremos todos los detalles sobre la táctica que seguiremos por boca de mi estimada colega, la señorita Catherine Morgan, más conocida entre nosotros como Sable Cate.

El capitán Wrathe se apartó y su sitio fue ocupado por Cate. Otros dos piratas se separaron del grupo y se dirigieron a la pizarra.

—Bien, chicos —dijo Cate, tan eficiente como siempre, y cogiendo un trozo de tiza azul—. Hoy vamos a dividirnos en tres grupos de formación cuatro-ocho-ocho. Ya conocéis los detalles…

Se volvió hacia la pizarra e hizo unas marcas en azul en el dibujo inicial, que a Connor le pareció un plano a vista de pájaro del puente de un barco.

—Según nuestros datos, el objetivo es un galeón normal. Una vez hayamos agotado el fuego de cañones, los grupos de ataque entrarán por aquí, por aquí y por aquí. Joshua, Lukas, Bartholomew, vosotros iréis primero con el resto de piratas armados con espadas anchas. Haced lo de siempre. Quiero ver esas jarcias hechas trizas para cuando nuestros chicos con estoques lleguen a la cubierta.

Con rapidez, rodeó con círculos de tiza las cruces que había hecho antes.

—Los grupos con estoques ya sabéis quiénes sois. Nosotros iremos detrás. Vigilad al grupo delantero y no perdáis el contacto. No quiero que haya ni un centímetro de separación entre vosotros, ¿comprendéis? A medida que ellos vayan ganando terreno, vosotros lo ocuparéis. Quiero que esa tripulación esté derrotada antes siquiera de que se dé cuenta de lo que está ocurriendo. Esa es la clave para conseguir el tesoro. Por último…

Cate se apartó de la pizarra y volvió a mirar a la tripulación. Su expresión era severa.

—No quiero que derraméis sangre de forma innecesaria. Se trata de robar el botín, no de matar a nadie. Algunos de vosotros os habéis excedido últimamente en ese sentido. Javier, De Cloux… Muchachos, conteneos un poco, ¿de acuerdo? La espada se puede utilizar para algo más que para empaparla de sangre.

Connor se sintió aliviado y un tanto sorprendido. Tras las palabras de Cate en su lección de esgrima, había tenido la sensación de que tanto ella como el resto de la tripulación veían sangre y tripas a diario.

—Sabias palabras, Cate —dijo el capitán Wrathe, volviendo a intervenir—. Espero que todos la hayáis oído bien. Son los piratas experimentados como vosotros los que deben ejemplo a los nuevos tripulantes.

Los hombres se quedaron callados, pensando en las palabras de Cate y del capitán.

—Y ahora —dijo Wrathe, sonriendo de nuevo—, asegurémonos de que nuestras espadas están engrasadas y listas para la acción. ¡Poned rumbo al oeste y preparaos para el combate! Preparaos también para ver grandes riquezas. Si lucís bien, y sé que lo haréis, os prometo una noche de juerga en la taberna de Ma Kettle.

Y con esas palabras, un atronador grito se extendió por toda la tripulación. Luego, los piratas se dispersaron tan rápido como habían venido.

Bart se adelantó para hablar con Cate. Cheng Li se marchó apresuradamente sin decir nada. Connor se quedó solo ante capitán Wrathe.

—El chico necesita una espada, Cate —dijo el capitán.

Volvió a guiñarle el ojo a Connor, dio una palmada a Bart en el hombro y se marchó a preparar el ataque.

Cate y Bart se volvieron hacia Connor.

—¿Seguro que estás preparado para entrar en combate? —dijo Cate.

Connor se encogió de hombros.

—Lo está —dijo Bart.

Mientras volvía al camarote, Connor se tropezó con Cheng Li, que estaba contemplando el mar. Era la viva imagen del abatimiento. Dudó un instante antes de hablarle; tenía miedo de acercarse, pero sentía que le debía algo de apoyo. El capitán Wrathe la había humillado cruelmente ante todos los piratas, debilitando aún más su ya escasa autoridad sobre ellos. Cheng Li podía ser arrogante e impetuosa, pero, después de todo, había sido ella quien le había salvado la vida. Y, aunque no siempre conseguía expresarlo, él sabía que Cheng Li le tenía aprecio.

—Hola —dijo.

Ella lo miró. En su cara, Connor solía ver siempre la máscara rígida de un guerrero. Ahora, Cheng Li parecía una joven normal. El capitán Wrathe no solo le había arrebatado su autoridad sino también su carácter guerrero… su fuego.

—¿Y bien? ¿Has disfrutado del espectáculo? —preguntó amargamente.

—De hecho, no —respondió él, negando con la cabeza—. ¿Estás bien?

—Sí —dijo ella, mirándole con curiosidad—, por supuesto que sí. Estoy acostumbrada a las payasadas de Molucco Wrathe, aunque hoy haya sido un poco más extremo de lo habitual. En realidad, resulta halagador.

—¿Halagador? —Connor no la entendía.

—Debe de sentirse muy amenazado por mí para intentar hacerme de menos de esa forma delante de todos, ¿no crees? Verás, mi joven amigo, Wrathe sabe bien que aunque una panda de idiotas vitoreen cada palabra que dice, soy yo quien tengo la autoridad real.

—¿A qué te refieres? —preguntó Connor.

—El mundo de la piratería está cambiando, muchacho, y los hombres como Molucco Wrathe pronto quedarán obsoletos. Para ellos, ser un pirata es únicamente estar de juerga, pero el futuro de la piratería está en la gente como yo: gente que sabe moverse, que tiene contactos.

Connor se sorprendió al oírle hablar de esa forma, aunque supuso que, tras la actuación del capitán Wrathe, la lealtad de Cheng Li era más débil que nunca. Tal vez él fuera el único con quien ella se podía desahogar de esa manera.

—El mundo de la piratería es mucho más grande de lo que ves en este barco, chico. El Diablo es solo, y perdona la expresión, una gota de agua en el océano. Llegará el momento, y no falta mucho para eso, en que a los Molucco Wrathe de este mundo se les dejará a un lado; en ese momento, verás algo realmente impresionante: una nueva era para la piratería.

Parecía que Cheng Li había recuperado parte de su habitual arrojo, y Connor se sintió halagado de ver que le incluía en su visión del futuro. Pero el afecto que estaba sintiendo por ella no le duró mucho.

—En fin, no podemos quedarnos aquí hablando toda la tarde, chico. Tengo que engrasar estas katanas para el combate.

Dicho aquello, Cheng Li dio media vuelta y se alejó por el puente. Ciertamente, la chica tenía agallas. Ni siquiera la humillación que había sufrido había debilitado su ímpetu. Mal bien al contrario, la había vuelto más feroz e intrépida. Connor vio cómo danzaban las dos hojas que llevaba enfundadas en la espalda. Recordó cómo había suplicado Cate a los piratas que no derramaran sangre innecesariamente. No sabía por qué, pero dudaba que la señorita Li fuera a seguir su consejo. Pobre del hombre o mujer que le hiciera frente en la inminente batalla.

Capítulo 24
La Campanada Nocturna

—Jamie, ¿dónde estás? ¡Jamie!

A Grace la habían despertado otras veces de formas más agradables, pero no había duda de la eficacia que tenían los gritos de la cocinera. Abrió los ojos y de inmediato se vio sumergida en el vapor, el calor y el constante estrépito de la cocina. Estaba tendida en el suelo, en una esquina, y un rígido mantel la cubría a modo de manta improvisada.

La cocinera estaba comprobando ruidosamente el contenido de las ollas, levantando las tapas y dejándolas de golpe como un tamborilero con un sentido del ritmo evidente pero imprevisible. Jamie parecía haber desaparecido de nuevo.

—¿Dónde estás, chico? Solo tengo un par de manos, ¿sabes? ¡Oh, esto es demasiado para alguien de mi edad!

—¿Puedo ayudarla? —le preguntó Grace mientras se levantaba con dificultad y doblaba el mantel de algodón por sus profundas dobleces.

—¿Tú? —La cocinera se detuvo en seco—. Sería un poco irregular. No me iría mal algo de ayuda, no, pero necesitas descansar y recuperar fuerzas.

Grace negó con la cabeza.

—Me siento bien, gracias. No sé qué llevaba esa sopa, pero me ha ayudado a recuperar toda mi energía.

La cocinera sonrió a Grace.

—Gracias, me alegro de oírlo. Muy bien, como dice el refrán, a caballo regalado no le mires el diente. Pero no esperes que te desvele ninguno de mis ingredientes secretos, ¿eh? —dijo mientras agitaba amenazadoramente una espátula en dirección a Grace.

—En absoluto —dijo Grace—. Bien, ¿por dónde tengo que empezar?

—Para empezar, hay que cortar en dados esas zanahorias.

Grace miró la montaña de zanahorias: había más de las que nunca había visto juntas, incluso en el mercado del puerto. Sin dejarse acobardar, cogió un puñado de ellas y se puso a cortarlas en una tabla.

—Muy bien —dijo la cocinera, viendo cómo Grace se ponía a trabajar—. Y las estás cortando del tamaño perfecto. Eres una bendición caída del cielo.

Mientras la cocinera se afanaba con el resto de platos, Grace se concentró en cortar las zanahorias. Siempre le habían gustado los aspectos más repetitivos de la cocina; le daban una sensación de calma y control, en especial cuando no encontraba sensaciones así en otros sitios. Recordó la hora de la cena en el faro, cuando su padre preparaba festines para los tres y ella y Connor le ayudaban a cortar, remover y, lo mejor de todo, a degustar las comidas.

—¿Cómo te va?

Al otro lado del mostrador apareció una cara resplandeciente. No era la de la cocinera, sino la del esquivo Jamie.

—Bien —dijo Grace.

—Trabajas rápido —comentó él, metiéndose en la boca un trozo de zanahoria.

Grace se encogió de hombros.

—Lo último que esperaba encontrarme en este barco era una cocina.

—La gente tiene que comer… —dijo Jamie.

—Sí, la gente normal sí, pero… —Grace bajó la voz—… los vampiros no.

Miró a Jamie a los ojos.

—Oh, esta comida no es para ellos —dijo metiéndose otro trozo de zanahoria en la boca.

—Entonces, ¿para quién es? —preguntó Grace.

—¡Jamie! Jamie, deja de distraer a la señorita y haz algo útil. Saca ese filete de la nevera.

—El deber me llama —dijo Jamie, desapareciendo antes de que Grace tuviera oportunidad de obtener una repuesta para su pregunta.

Apareció entonces la cocinera, que le dio un golpecito en la espalda.

—A eso lo llamo yo trabajar rápido, chica —la felicitó de inmediato—. No me importaría nada hablarle de ti al capitán. Sinceramente, me parece un desperdicio que no podamos aprovechar tu extraordinario potencial en la cocina. Me vendría bien otro par de manos para suplir a ese inútil de sobrino que tengo.

¿Un desperdicio? ¿De qué estaba hablando? Grace recordó las palabras que había dicho la cocinera antes de que ella se hubiera quedado dormida.

«Los nuevos son siempre los peores, ¿verdad?».

¿De qué estaba hablando? Empezó a sentir una punzada de pánico. A sus espaldas, Jamie sacaba del hielo un enorme pedazo de carne de vaca.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —gritó Grace, soltando el cuchillo—. ¿Para quién es toda esta comida?

—Ten cuidado, chica —dijo la cocinera—. Mira, te has cortado.

Grace bajó la mirada y vio que el cuchillo le había hecho una limpia incisión en el dedo y que de ella empezaba a brotar una pequeña gota de sangre.

Antes de darse cuenta, la cocinera le había agarrado la mano con una fuerza enorme.

—¡Rápido, Jamie, muévete! ¡Muévete, holgazán! ¡Oh, qué desperdicio!

Grace temblaba, pero no podía librarse de la cocinera. Al levantar la mirada, vio horrorizada que a la mujer le había cambiado la cara. Tenía los ojos vidriosos y la expresión vacua, como si la vida hubiese abandonado su cuerpo. Grace recordó cómo se habían deformado los rasgos de Lorcan en su camarote. Esto era igual, pero al mismo tiempo diferente. ¿Acaso la cocinera era otra vampiro? ¿Y Jaime? Grace reía que estaba a salvo en aquella cálida y bulliciosa parte del barco. Pero estaba muy equivocada.

Jamie se unió a su tía y cogió la mano a Grace, limpiándole el dedo y cubriéndolo con una pequeña venda.

—Así debería dejar de sangrar —dijo.

Aturdida, Grace miró su mano vendada.

—Ha faltado poco —dijo la cocinera. De pronto volvía al mostrarse habladora y activa. Soltó la mano a Grace—. ¡Una cocina no es el lugar ideal para descuidar la higiene! Será mejor que ponga estas zanahorias en la sartén. Y tú, muchacha, será mejor que te tomes un descanso. Visto esto, no está tan claro que estés hecha para la cocina. Creo que estás demasiado tensa. Tal vez la opción del capitán sea la mejor.

—¿Cuál es la opción del capitán? —preguntó Grace—. ¡Por favor, dejad de hablar en clave y decidme qué está pasando!

—La verdad es que te has levantado de muy mal humor —dijo la cocinera, frunciendo el ceño.

—Tú respóndeme —repitió Grace.

—Pero si ya lo sabes —respondió la cocinera, sonriendo con cierta malicia—. Eres la nueva donante, ¿no? El viejo Nathaniel se ha retirado, y tú ocuparás su lugar.

¿Donante? Grace no estaba segura de qué quería decir la cocinera, pero no sonaba bien. Quería hacerle más preguntas, pero, cuando abrió la boca, no pudo articular ningún sonido. Recordó al viejo Nathaniel tambaleándose hacia la cocina, con la piel pálida como si le hubieran chupado la sangre. ¿Eso era lo que le estaba diciendo aquella siniestra cocinera? ¿Qué el viejo Nathaniel no era un vampiro? Entonces, ¿qué era?

«Eres la nueva donante».

«La tripulación está muy bien provista en ese sentido».

Todo empezaba a cobrar sentido. Tal vez se había equivocado al confiar en determinadas personas. Grace se dio cuenta de que estaba temblando y tenía frío.

Entonces oyó una campanada.

—¿Ya es la hora? Vamos, Jamie, ponte a trabajar o no tendremos listo el Festín.

¿El Festín?

Volvió a oír la campana.

—¿Es eso la Campanada Nocturna? —le preguntó a Jamie.

Él asintió, lanzando una manzana roja al aire y cazándola luego con los dientes. Cuando mordió la piel y hundió los dientes en la jugosa pulpa blanca, Grace vio que los tenía inusualmente puntiagudos. Pero los vampiros no se alimentaban con comida normal, ¿no? Todo era muy confuso.

—Tengo que irme —dijo, sintiendo náuseas—. Tengo que volver.

—Pues, venga, adelante.

Jamie le sonrió, abriendo la boca para terminarse de un solo mordisco lo que quedaba de la manzana, incluyendo el corazón, las pepitas y el tallo.

Capítulo 25
¡Al abordaje!

Connor esperó junto al resto de su grupo a que el cañón señalara el inicio del ataque. El corazón le palpitaba con fuerza a causa de la emoción. Solo participarían en el abordaje la mitad de los piratas. El barco enemigo, al que se acercaban con rapidez, era más pequeño que el Diablo, así que se asignó la tarea a sesenta hombres y mujeres.

Había tres grupos de veinte piratas, cada uno dividido en grupos más pequeños de cuatro, ocho y ocho miembros. Esa era la formación 4-8-8 de la que había hablado Cate. Connor conocía bien los deportes de equipo, así que comprendió la táctica sin problemas. Era muy simple. El de cuatro era el grupo armado con espadas anchas e iría el primero para sembrar el pánico entre la tripulación rival, blandiendo sus enormes espadas y causando todo el daño posible a las jarcias y la cubierta del otro barco. Solo a la cubierta. El barco no debía sufrir ningún daño serio, pues existía la remota posibilidad de que el capitán Wrathe decidiera quedárselo para uso personal.

Cuando el grupo armado con espadas anchas hubiera sembrado el pánico y la destrucción en el puente rival, entraría el primer grupo de ocho hombres, estos equipados con armas más pequeñas y letales, como estoques, floretes y dagas. Los miembros del grupo harían frente a los adversarios de la tripulación rival. Como Cate había recordado en la sesión de preparación, el propósito era conseguir que la tripulación rival se rindiera y entregara el cargamento sin oponer resistencia, no matar sin orden ni concierto.

El cometido del segundo grupo de ocho piratas, entre los que se incluía Connor, era dar apoyo al primero. Los ocho primeros piratas tenían más categoría, de manera que podían darles órdenes y solicitar su ayuda. Cada uno de ellos tenía asignado un miembro del segundo grupo; Connor tenía el honor de ser el pirata asignado a Cate.

—Es la posición más segura del grupo —le dijo Bart—. Cate vale por tres hombres. Pero verás la acción de cerca, de eso no tengas duda. Y escúchala. Haz todo lo que te pida y todos volveremos a casa a tiempo para celebrar una fiesta.

Bart se enfundó sus guantes de cuero y le estrechó la mano a Connor.

—Que tenga usted mucha suerte, señor Tempest.

—Lo mismo digo —respondió Connor.

Igual de sonriente que siempre, pero tomándose las cosas muy en serio, Bart se unió a los otros tres fuertes piratas que formaban el primer grupo.

Connor volvió con su grupo, cuyos miembros se estaban preparando para el combate como lo harían los equipos en los que Connor había jugado desde que era niño. Algunos piratas hacían ejercicios de calentamiento antes del abordaje, estirando las piernas o girando el torso de un lado a otro para asegurarse de que no les fuera a faltar movilidad en combate. Otros practicaban ataques con sus armas, cortando el aire. Al pensar en la batalla, Connor se estremeció y sintió una leve náusea.

Acarició con los dedos la empuñadura del estoque que llevaba colgado en la cintura. Cate había repasado el papel que jugaría Connor durante el abordaje y le había dicho que no era probable que tuviera que usar el estoque para nada que no fuera intimidar a los enemigos. Pero aquello no era un juego. No había garantías de que los pronósticos de Cate se cumplieran. Connor sintió el peso del estoque. Era pesado, pero todavía le pesaba más el miedo, cada vez más grande, que le daba utilizarlo. Pero ya era tarde para echarse atrás; los demás dependían de él.

De pronto, a su lado apareció Cheng Li. Connor creía que pertenecía al primer grupo de ocho. Aunque tal vez solo quisiera desearle suerte.

—Me uniré a este grupo —anunció Cheng Li—. Johnna, ocupa mi lugar entre los ocho primeros. Te han ascendido. Yo me quedaré atrás para vigilar a Tempest.

La otra pirata, Johnna, no disimuló su alegría. Saludó a Cheng Li y luego fue corriendo a unirse a su nuevo grupo. Connor miró a Cheng Li. ¿De veras había decidido quedarse atrás, o tal vez la habían degradado? Sus ojos oscuros le advertían que ni siquiera pensara en ello.

De pronto se oyó un estruendo sobre la cabeza de Connor. Al mirar, vio que una pesada reja de metal caía hacia él. Casi por instinto, se apartó de un salto. Justo después, la reja se detuvo formando un ángulo de cuarenta y cinco grados con el suelo. Dos estructuras similares aparecieron a intervalos a lo largo del puente. Sobresalían amenazadoras, como puentes levadizos izados a medias.

—¿Qué son esas cosas? —le preguntó Connor a Cheng Li, sospechando lo peor.

—¿Cómo crees que vas a saltar desde nuestro barco al suyo? —respondió ella.

Connor miró la reja que oscilaba ligeramente sobre su cabeza mientras el barco se mecía sobre las olas. No parecía nada segura.

—Cuando suene el cañón —le dijo Cheng Li—, las bajarán hasta que queden planas, formando un puente.

A Connor no acababa de convencerle el sistema.

El pirata que tenía a su lado le dio un leve codazo.

—Las llamamos los Tres Deseos —dijo—, porque lo único que puedes desear es llegar al otro barco y volver vivo.

—Gracias —dijo Cheng Li, irritada—. Has sido de mucha ayuda.

Connor se sintió indispuesto.

Sonó el cañón.

El barco pirata se había colocado paralelamente a su objetivo, acercándosele a toda velocidad, como un tiburón haría con un delfín.

Los dos barcos entraron en combate.

El estruendo de los cañones ensordeció a Connor cuando volvieron a sonar. En ese mismo momento, los Tres Deseos bajaron hasta un ángulo de noventa grados para formar un puente entre el Diablo y el otro barco.

Cuando las rejas metálicas se apoyaron en el barco enemigo, los tres grupos armados con espadas anchas comenzaron a avanzar por las frágiles estructuras, situadas muchos metros por encima del mar agitado. Connor vio que cada puente tenía una fina barandilla a ambos lados, pero aun así no parecían nada seguros y subían y bajaban mientras los dos barcos zozobraban en el mar embravecido.

—No puedo hacerlo —dijo Connor, sintiendo que el pánico se apoderaba de su cuerpo como si fuera hielo.

—Por supuesto que puedes —dijo Cheng Li—. La clave es correr tan rápido como puedas. Cuanto más lento vayas, más inestable te sentirás. Y, hagas lo que hagas, Connor… ¡no mires abajo!

Pero Connor no pudo evitar mirar abajo en ese mismo instante. Allí, bajo las rejas de metal, estaban las aguas revueltas, aguardando con las fauces abiertas para volver a envolverlo en su frío abrazo.

Tembló. Nunca le habían gustado las alturas, ni siquiera después de llevar tanto tiempo viviendo en un faro. Sintió un desagradable mareo y un brusco aumento de adrenalina en las venas. Un segundo antes, su cuerpo parecía tan pesado como el plomo, entonces ahora parecía tan frágil y vulnerable como una pluma. No pondría el pie en el puente. Un desliz o un paso en falso y se precipitaría a las gélidas profundidades marinas. Quería marcharse de allí a rastras, esconderse. ¿Por qué le había elegido el capitán Wrathe como miembro del grupo? No podía hacerlo.

«Sí, puedes».

Era otra vez la voz de su padre. En su cabeza.

«Puedes hacerlo, Connor».

La calma y seguridad de su voz le reconfortaron. El flujo de adrenalina se redujo y por un momento se sintió tranquilo.

—Adelante los primeros ocho —gritó Cate, apartándose de pronto de su grupo y avanzando a toda velocidad por el «Deseo».

Tres grupos de ocho piratas cruzaron los puentes metálicos como manadas de lobos, saltando de un barco a otro en pos de su botín.

Connor y los demás miembros del segundo grupo se adelantaron formando una línea a un lado del barco. Él era el penúltimo. Solo Cheng Li permanecía tras él.

Había llegado el momento. No sabía cómo iba la batalla, era imposible ver lo que ocurría al otro lado del puente.

Delante de él, el Deseo se bamboleaba de arriba abajo. Aunque había visto cómo los doce piratas lo cruzaban sin problemas, seguía temiéndose lo peor. Pero ¿qué otra opción le quedaba? Formaba parte de un equipo, y Connor Tempest nunca defraudaba a su equipo.

—El segundo grupo —oyó gritar.

Los piratas que había delante atravesaron el Deseo sin necesidad siquiera de apoyarse en la baranda. De pronto, Connor se encontró delante de la estructura. Vaciló un instante, pero entonces Cheng Li le dio un fuerte empujón.

—Hazlo, chico. Demuéstrame que no he rescatado a un cobarde.

Respirando hondo, Connor saltó al Deseo y, sin mirar abajo, sin apartar las manos del cuerpo, echó a correr. Tras unos pocos pasos saltó a los tablones de madera del otro barco. Lo había logrado.

—¡Excelente, chico! —gritó Cheng Li mientras saltaba a su lado. No hubo más tiempo para seguir conversando. Connor se separó de Cheng Li. Su misión era buscar a Cate y seguir sus órdenes.

A su alrededor, los primeros grupos de ocho habían entrado en combate cuerpo a cuerpo. Tenía tanta adrenalina corriéndole por las venas que se vio tentado de unirse a ellos, pero las órdenes de Cate eran más claras que el agua. Había que seguir una táctica, y él debía ceñirse a ella. Vio a Cate algo más adelante, haciéndole una señal. Corrió a su lado. Ella apuntaba con el estoque a dos hombres en cuya cara se podía leer la derrota aunque sus cuerpos no temblaran como juncos al viento.

—Vigila a estos dos, yo seguiré avanzando —le ordenó Cate.

Connor desenvainó su estoque y apuntó con él a los hombres, esperando que no notaran su inexperiencia. A juzgar por sus gimoteos, no lo hicieron.

—No juguéis con Tempest —les dijo Cate—. Es uno de nuestros marineros más sanguinarios. —Y, guiñándole un ojo sin que la vieran, se marchó.

Tal vez ser un pirata tampoco fuera tan duro. Connor soltó un suspiro y sonrió a sus prisioneros, lo cual pareció alterarles mucho.

—Solo trataba de ser amable —dijo él, encogiéndose de hombros y acercando algo más la punta de su estoque a la pareja de cautivos.

Sintió que alguien le tocaba el hombro. Dio media vuelta. Uno de los miembros de la tripulación enemiga se había liberado y le hacía frente con un estoque en la mano. Debía de habérselo quitado a alguien del Diablo. No llevaba ninguna protección, pero en sus ojos brillaba el odio más absoluto.

—¡Malditos piratas! —exclamó—. Creéis que somos una presa fácil, ¿verdad? Pues os equivocáis…

Atacó a Connor con el estoque, pero este intuyó su movimiento y se apartó.

El hombre volvió a atacarle, y en esa ocasión el estoque le rozó el hombro. Connor sintió un dolor agudo. Pero le sentó bien… le sentó más que bien. El dolor le despertó. Le obligó a prestar atención. Estaban el uno frente al otro, calibrando a su oponente. Connor se concentró y recordó las lecciones que había aprendido de Cate y Bart.

—Eres solo un crío —dijo su oponente—. ¿Es que ya no hay piratas hechos y derechos y ahora solo usan aprendices?

No debía morder el anzuelo. El hombre intentaba desconcentrarle. Connor centró su mirada en sus ojos. Funcionó. Cuando el hombre volvió a atacarle, Connor predijo el movimiento de su estoque y paró la hoja con el suyo. Luego usó toda su fuerza para bajar el arma del enemigo. Al hacerlo, sintió una punzada de dolor en el hombro. El esfuerzo había sido excesivo. Sentía cómo le sangraba la herida, pero no podía distraerse. Tenía que atacar él primero, y así lo hizo. Apartó su estoque y se lanzó contra su oponente, enardecido. Con los ojos clavados en el hombre, apuntó el estoque a su pecho. Pero el puente estaba mojado de sangre y suciedad, y Connor resbaló. El estoque no alcanzó el pecho del hombre, pero el ataque le hizo retroceder y él se golpeó la cabeza contra el mástil. Se desplomó en el suelo, con la cara y la cabeza cubiertas de la sangre que manaba de la herida como si fuera una catarata.

El corazón de Connor latía a toda prisa cuando se agachó para arrebatarle el estoque de su mano inerte. Al hacerlo, vio que se había manchado la mano de sangre. Se limpió en los pantalones.

No quería que el hombre muriera. Quería protegerse, pero no quería que su rival muriera. Miró a su alrededor. La batalla estaba dando sus últimos coletazos. Los piratas del Diablo habían ganado. Pero Connor no se sentía un ganador.

Fue hasta los dos prisioneros que Cate le había pedido que vigilara. Habían visto el duelo y al verle regresar se acurrucaron, asustados.

—¡Ten piedad! —dijo uno de ellos.

—Quítate ese pañuelo del cuello —graznó Connor—. Quítatelo… ¡ahora!

Con las manos trémulas, el hombre se desató el pañuelo.

—¡Ven conmigo! —le ordenó Connor.

—¡Por favor… ten piedad!

—Tú ven conmigo. —A Connor ya prácticamente no le quedaba voz.

Cogió al hombre por las muñecas y lo arrastró hasta el mástil, donde su anterior adversario ya estaba cubierto de sangre a causa de la herida en la cabeza.

—Ven, aprieta aquí —le dijo, colocando la mano del otro hombre sobre el pañuelo manchado de sangre—. Aprieta bien fuerte. Es una herida grave, pero no parece mortal.

—¡Has tenido piedad! ¡Gracias! —dijo el hombre del pañuelo, sonriendo a pesar de que le castañeteaban los dientes.

Connor se quedó allí, respirando acelerado. Sintió una mano en el hombro. Ya no podía luchar más. No le quedaban fuerzas.

Se volvió.

—Buen trabajo, chico —dijo Cheng Li—. Tal vez tengamos que mejorar tu instinto asesino, pero, aun así, buen trabajo.

Cate llegó corriendo.

—Connor, me han dicho lo que ha pasado. ¡Bien hecho! Brillante. Y, Cheng Li…

—¿Sí?

Se miraron la una a la otra, ambas con la espada aún desenvainada.

—¡Un trabajo fantástico, señorita Li! Como siempre. Gracias por cuidar de Connor, pero la próxima vez quiero que vuelva con el grupo principal. Sus golpes son hermosos y precisos. Algún día tiene que enseñarme algunos movimientos con las katanas.

—Si quiere… —dijo Cheng Li con indiferencia, pero Connor pudo ver que se sentía complacida.

Cate se marchó a comunicar que el barco se había rendido oficialmente. El Diablo disparó dos salvas de cañón para anunciar la victoria y el barco derrotado lanzó una sola, señalando su rendición. Y así terminó todo, tan rápido como había comenzado.

No había costado mucho convencer al capitán del otro barco. Sabía que les superaban en número. Cuando Cate le sacó del camarote, solo se quejaba de lo que diría su señor cuando se enterara de que le habían robado su valioso cargamento.

—Le puede decir que el capitán Molucco Wrathe del Diablo le manda saludos —dijo una voz familiar.

El capitán Wrathe salió de entre el humo de los cañones con un aspecto inmaculado, con las espadas envainadas en sus respectivas fundas plateadas.

—Muchas gracias por su cargamento —continuó—. Ahora, si nos ayudan a subirlo aquí, no les molestaremos más.

A una orden de Cate, Connor se llevó a un par de prisioneros hasta la bodega para que lo ayudaran. No dejó de apuntarlos en ningún momento con el estoque en los cuatro viajes que hicieron para sacar los tesoros que había almacenados abajo. Ellos estaban demasiado aterrorizados como para protestar.

Por último, el botín fue amontonado en la cubierta, como una hoguera de tesoros. Los piratas volvieron a dividirse en grupos. Los primeros grupos de ocho mantuvieron a la tripulación rival reunida en un círculo mientras los segundos grupos de ocho y los piratas armados con espadas anchas recogían todo el botín y lo llevaban por los Tres Deseos a la cubierta del Diablo. Con un par de viajes más, Connor ya casi había perdido todo el miedo.

—¿Me echas una mano, compañero? —dijo Bart.

Con una gran sonrisa, Connor cogió el otro extremo del último cofre y, juntos, cruzaron con él el Deseo.

El resto de los grupos de ataque regresaron dando saltos triunfales por los Tres Deseos. Luego, las tres rejas fueron levantadas como si fueran puentes levadizos y recogidas para el próximo abordaje.

Al volver, los atacantes fueron recibidos por vítores y una interminable ronda de abrazos, palmadas y saludos.

—¡Bien hecho, amigo! —le dijo Bart a Connor, golpeándole con afecto en la espalda.

—¡Sí, bien hecho! —exclamó el capitán Wrathe—. Ha sido un magnífico abordaje, amigos. Magnífico. —Rodeó a Cate con el brazo y la estrechó con fuerza—. Has hecho un gran trabajo, Cate.

Cate se ruborizó.

—Lo hemos logrado —le dijo Connor a Bart—. ¡Lo hemos logrado!

—Ahora sí que eres un pirata —respondió Bart—. Que Dios te ayude, ya eres un pirata de verdad.

Connor miró hacia el océano y vio cómo el barco derrotado se alejaba a toda velocidad hacia el horizonte. Se alejó del resto del grupo hasta el pretil.

«Te dije que podías hacerlo», dijo una voz familiar en su cabeza.

—¡Papá! —dijo él en voz alta.

«Hoy has luchado bien, Connor».

—¿Dónde está Grace? —preguntó él—. ¿Está viva? ¿Dónde está?

Esperó, pero solo le respondió el silencio. Tras él oyó el júbilo de la tripulación. ¿Por qué había ignorado su padre la última pregunta? Ya no hubo más salvas de cañón. Aun así, Connor se quedó junto al pretil, con los ojos fijos en el horizonte, aguardando.

Al fin, volvió a oír la voz pausada en su cabeza.

«Aún no, Connor. Aún no. Pronto».

Capítulo 26
El mascarón de proa

Grace dio media vuelta y salió corriendo de la cocina al pasillo. ¿Dónde estaba la escalera? ¿Cuánto tiempo le quedaba?

La campana volvió a sonar.

¿Cómo podía haber perdido la noción del tiempo de aquella forma? Debía de haberse quedado dormida mucho más tiempo del que creía. Se preguntó si la cocinera habría añadido un ingrediente secreto al pan y la sopa.

Para cuando volvió a sonar la campana, había llegado al pasillo donde el viejo Nathaniel había salido tambaleándose de su camarote. Ahora no había movimiento alguno y todas las puertas estaban cerradas. Tal vez aún tuviera tiempo.

Corrió a toda prisa hacia las escaleras, sin prestar atención al ruido que hacía. El corazón le latía a toda velocidad. Era necesario que volviera a su camarote antes de que la tripulación despertara.

La campana volvió a sonar. ¿Cuántas campanadas le quedaban?

Ya estaba en el pasillo que había bajo la cubierta principal. Oía signos de vida tras las puertas cerradas. No, más bien eran signos de muerte. «¡No pienses siquiera en ello Grace! ¡Limítate a correr!».

Ya casi estaba sin aliento cuando llegó al último tramo de escaleras. Deseó tener la forma física de Connor. «No importa, no falta mucho». Casi podía oír cómo su hermano le daba ánimos.

Al llegar al final de la escalera, miró atrás y cayó en la cuenta de que había una forma más fácil de volver. La puerta que había allí, la que ella había ignorado antes, llevaba a la cubierta. Así llegaría más rápido a su camarote. La abrió de un empujón mientras la campana sonaba de nuevo.

Le sorprendió ver que afuera había oscurecido, aunque tenía que ser así. La oscuridad era absoluta, de manera que se detuvo un instante para orientarse. De haber seguido corriendo atolondrada, tal vez habría caído por la borda o habría tropezado con un mástil o algún otro peligro oculto.

De pronto, a su lado apareció un resplandor. Agradecida, Grace miró hacia allí. El resplandor se hizo más fuerte, lo bastante como para permitirle ver que tenía que girar hacia la izquierda.

—¿No vas a pararte a saludar?

Era una voz de chica. A sus espaldas. Grace sabía que debía agachar la cabeza y correr. Tenía que estar en su camarote antes de que oscureciera. Y casi lo había conseguido.

—Pues me parece de muy mala educación. Y no me gusta la gente maleducada.

—Lo siento. —Grace se volvió. Sería mejor saludar y luego salir corriendo.

Delante de ella había una joven que llevaba una media melena e iba vestida con un traje antiguo. Grace se devanó los sesos intentando recordar el nombre del traje. Sí, era un vestido flapper de los años veinte, eso era. También llevaba una diadema con una pluma negra y todo, las ropas, la diadema, los pies desnudos de la chica, estaba empapado. Tenía la cara hecha una pena. Estaba claro que se había puesto mucho maquillaje, pero se le había corrido todo, convirtiéndole los ojos en dos pozos negros y la pequeña boca en una mancha escarlata.

—No está bien quedarse mirando a la gente, ¿no lo sabías? —dijo la chica—. Aunque yo sea tan guapa.

—Lo siento —dijo Grace—, es que… su vestido es muy bonito.

No era en absoluto lo que estaba pensando, pero resultó una respuesta ideal. La chica le dedicó una amplia sonrisa.

—Vaya, muchas gracias. Verás, es una copia original de Chanel. Me cambiaré enseguida, cuando termine mi tarea de esta noche.

La chica levantó una vela encendida hasta una lámpara, que cobró vida. Con cuidado, volvió a tapar la lámpara y avanzó con la elegancia de una bailarina hasta la siguiente, que estaba junto a Grace.

—¿Es usted la señorita Pecios? —preguntó Grace, para la que de pronto todo empezaba a encajar.

—Pues sí —dijo ella, luciendo otra vez su bonita sonrisa—. Darcy Pecios, de profesión animadora, antiguo miembro del Titania. ¿Y tú quién eres?

—Grace. Grace Tempest.

—Encantada —dijo la señorita Pecios, parándose un momento para hacer una breve reverencia a Grace.

«Qué extraña es —pensó Grace—. Realmente parece una muñeca».

—Así que es usted quien toca la campana —dijo.

—Exacto. Siempre. Siempre soy la primera en levantarse. Es mi deber tocar la campana y luego encender las lámparas. Luego puedo cambiarme, quitarme estas prendas mojadas para ponerme otras secas y más bonitas.

Pasó junto a Grace, encendiendo la siguiente lámpara. Grace tendría que volver adentro, pero el camarote no estaba lejos. Y la cubierta seguía desierta a excepción de ellas dos. Sabía que tenía que volver al camarote, pero seguro que no pasaría nada por hablar un poco más con Darcy Pecios.

—¿Cómo se ha mojado así? —preguntó Grace.

—Vaya pregunta —se rio divertida la señorita Pecios—. Pues nadando un poco, como hago siempre. Es importante hacer un poco de ejercicio al final del día, en especial cuando tienes un trabajo tan… —respiró hondo— se-den-ta-rio como el mío.

—¿Sedentario?

—«Caracterizado por mucha quietud y poco ejercicio físico». El señor Byron me lo enseñó. Se le dan muy bien las palabras.

—¿En qué consiste exactamente su trabajo? —preguntó Grace.

La señorita Pecios se volvió y adoptó una postura de bailarina clásica, formando con su cuerpo un hermoso arco. Alargó los brazos por detrás de la cintura, adelantó la cabeza y apuntó con la nariz hacia el cielo.

—Una pista —dijo.

Grace negó con la cabeza, perdida.

—¡Pues soy el mascarón de proa del barco! ¿Qué si no?

Grace miró hacia la proa de la nave y vio que, efectivamente, había un espacio vacío donde debería estar el mascarón. ¿Era aquello posible? En aquel barco, todo parecía posible.

—Mascarón de día, animadora de noche —dijo la señorita Pecios—. Créeme, querida… cuando tienes que mantener esa posición durante catorce horas seguidas, ¡no te va nada mal nadar un rato al final de la jornada!

—Pero ¿cómo ha acabado siendo el mascarón de proa?

—Oh, es una historia larga y fascinante —dijo la señorita Pecios, tapando la lámpara mientras hablaba y dirigiéndose elegantemente a la siguiente—. Yo era una animadora, una chántense, en un gran crucero, el Titania. Cada noche cantaba después de la cena, y las elegantes damas y caballeros que asistían estaban cautivados por lo bien que cantaba. Bien, supongo que recordarás lo que ocurrió la fatídica noche en que el Titania fue alcanzado en alta mar por un terrible relámpago. Nos hundimos. Caímos todos al agua, pero a mí me ocurrió algo curioso. Nos habíamos hundido justo donde había naufragado un antiguo galeón. Yo no supe nada de todo aquello hasta más tarde, claro. Estaba dormida, había cruzado al otro lado. Pero más tarde, cuando rebuscaron entre los despojos, encontraron un hermoso mascarón de proa en el fondo del océano… ¡y era yo! Porque, por algún motivo, yo me había hecho una con el mascarón del barco hundido. Así que me rescataron y me llevaron a un museo naval muy importante. Me pusieron una etiqueta especial y me metieron en un almacén para conservarme mientras decidían dónde exponerme. Permanecí allí varios días y varias noches, hasta que al final me aburrí. Así que una noche abrí los ojos, estiré las piernas, me levanté y me fui de aquel importante museo naval…

—Así que también es una vampira —dijo Grace, con los ojos abiertos como platos.

—Yo no soy una vampira. —La señorita Pecios negó firmemente con la cabeza. Su perfecta media melena le osciló de izquierda a derecha—. Has de saber que soy una vam-pi-ra-ta.

Grace tuvo que sonreír. A pesar de las increíbles revelaciones de la señorita Pecios, le resultaba imposible sentirse amenazada por ella.

—¿Y cuál es tu historia, Grace? —preguntó la señorita Pecios.

—Sí, ¿cuál es tu historia?

La última frase no la había dicho la señorita Pecios. Era una áspera voz de hombre. Ya no estaban solas. Grace había charlado demasiado rato y había acabado distrayéndose.

La señorita Pecios se estremeció.

—Buenas tardes, teniente Sidorio.

—Hola, Darcy. ¿Y bien? ¿No me presentas a tu amiga?

Grace respiró y se dio la vuelta. Ante ella había un hombre alto y calvo cuyos músculos parecían a punto de reventar los ropajes que llevaba puestos, que eran una mezcla de los que se pondrían un gladiador y un marinero. Le reconoció, pero él no parecía recordarla.

—Grace Tempest, te presento al teniente Sidorio —dijo la señorita Pecios—. Teniente Sidorio, esta es…

—Vale, vale —dijo él, con una voz rasposa—. Ya me hago a la idea, Darcy. Grace, ¿eh? ¿Cuándo has llegado a bordo? ¿Eres vampiro o donante?

Allí estaba otra vez esa horrible palabra. Donante.

Grace pensó en el viejo Nathaniel y en su palidez.

«Eres la nueva donante».

«Ocuparás su lugar…».

Y de pronto, Grace supo que estaba atrapada.

Capítulo 27
La lenta procesión

—¿Y bien? —preguntó Sidorio, mirando a Grace con expresión dura—. ¿Qué eres, Grace? ¿Vampiro o donante?

Todavía sin habla, Grace se lo quedó mirando. Era como mirar una montaña de músculos. Tenía el cuello tan ancho como un árbol bien crecido. Sus brazos eran mucho más anchos que las piernas de Grace.

—Genial —dijo él con desdén—. Justo lo que necesitábamos: otra idiota.

Grace se enojó mucho, pero no dijo nada. Lo último que quería era que se enfadara.

—¡Sidorio! ¡Eh, Sidorio! —gritó alguien a espaldas de Grace.

Sidorio miró por encima de ella. Mientras lo hacía, abrió la boca y comenzó a hurgarse los dientes, ausente. Al mirarle, Grace vio que tenía dos colmillos enormes que parecían de oro. Pensó que se debían de hundir en la carne humana como si fuera mantequilla. Se le heló la sangre.

—Le he estado buscando por todo el barco, teniente —dijo Lorcan mientras pasaba a toda prisa junto a Grace como si no la hubiera visto—. Tengo que hablar con usted urgentemente. Órdenes del capitán.

—Ya veo —repuso Sidorio, que al parecer no tenía ninguna prisa. Señaló a Grace con la cabeza—. ¿Has visto la última adquisición para la tripulación?

Lorcan se dio la vuelta.

—Oh, sí. Grace —respondió, sin darle importancia—. Lo siento, no te había visto.

—¿La conoces?

—Sí, claro —dijo Lorcan, que parecía tener algo mucho más importante que debatir—. Fui yo quien la pesqué.

Sidorio parecía haber perdido interés.

—Ah, Lorcan, me alegro de verte —dijo Grace, enormemente aliviada de ver a su amigo.

—Alférez Furey para ti —dijo Sidorio.

Lorcan no intentó defenderla, sino que la miró con la misma frialdad que Sidorio para luego darle la espalda.

Para Grace fue como si le hubiera dado un puñetazo. ¿Por qué se comportaba Lorcan de esa forma con ella? Creía que era su amigo. Hasta entonces siempre se había mostrado muy amable.

—Tengo que hablar con usted, Sidorio —continuó Lorcan—. A solas.

Cogió a Sidorio por su abultado antebrazo y lo apartó de los demás.

Grace se sintió humillada por cómo la había ignorado, pero, cuando los dos hombres se alejaron un poco, Lorcan se volvió hacia ella con expresión muy preocupada. Le hizo una señal con el dedo y Grace se dio cuenta de que le estaba indicando que volviera a su camarote.

Tal vez debería hacerlo… o tal vez no. Tal vez ya era hora de que Grace tomara sus propias decisiones. La señorita Pecios dio un codazo a Grace. —Solo se hacía el duro para impresionar al teniente Sidorio. ¡Qué típico de los hombres!

Grace sonrió débilmente algo reconfortada por la idea. —Creo que sientes debilidad por el alférez Furey —continuó la señorita Pecios—, pero no puedo culparte. Es un auténtico bombón, con ese pelo y esos ojos…

Grace notó cómo se iba ruborizando mientras la señorita Pecios seguía hablando.

—Pero no está hecho para mí. Yo me reservo para el señor Pecios, mi único amor verdadero. —Suspiró—. En fin, tengo que acabar de encender las lámparas. No me puedo quedar aquí de cháchara contigo toda la noche. —Sonrió—. Pero te veré luego, Grace. Y también te dejaré un bonito vestido. Querrás estar guapa para el Festín.

Y, guiñándole el ojo, se alejó con la vela encendida. ¿El Festín? Grace recordó que alguien había hablado de un festín el día que llegó al barco. Pero ¿qué era exactamente el Festín? ¿Sería esa noche? ¿Por eso la cocinera y su sobrino estaban tan atareados en la cocina?

Jamie le había dicho que toda aquella comida no era para los vampiros. No, por supuesto. Era para los donantes. Así que tal vez el Festín fuese solo un gran banquete para los donantes. Y, al igual que la cocinera, la señorita Pecios había supuesto que Grace era una donante.

Cuanto más pensaba en ello, más convencida estaba de que ella debía de ser una donante. Estaba claro que no era una vampira y, según las palabras de Sidorio, solo se podía ser una cosa o la otra. Aún no sabía muy bien cuál era el papel de los donantes. La respuesta más evidente era que se usaban para proporcionar sangre a los vampiros. Pero el capitán le había dicho que no querían su sangre. Su mente estaba atrapada en ese círculo vicioso. Tenía que hablar con Lorcan. Había descubierto muchas cosas desde la última vez en que se habían visto a solas. En ese momento, tenía algunas preguntas muy concretas, y quería respuestas.

Él le había indicado que volviera a su camarote y a Grace le pareció buena idea. Allí podrían hablar en privado, sin nadie que les distrajera. Atravesó el puente, con cuidado de no dejar las sombras y no llamar más la atención. En cubierta se estaba reuniendo un grupo de vampiros, aunque parecían demasiado absortos en su conversación como para notar su presencia.

Resultaba fascinante observarles: eran gente de lo más variopinta y no se parecían en absoluto a las imágenes de vampiros que Grace había visto de pequeña. Había personas como la señorita Pecios, que habían claramente conservado las costumbres de la época en la que habían «cruzado al otro lado». Otros, como Sidorio, lucían prendas de varias épocas, de manera que Grace no sabía muy bien dónde situarlos en el tiempo y en el espacio. Muchos, como Lorcan, daban la impresión de haber adoptado el atuendo universal de pirata o marino. Y otros no se parecían a nada de lo que Grace hubiera visto hasta entonces y tenían un increíble atractivo sobrenatural. Mientras Grace contemplaba cómo pasaba lánguidamente aquel extraño desfile no muy lejos de ella, pensó que su aspecto físico apenas daba ninguna indicación de su edad real. ¿Cómo medían los años? ¿Desde el momento en que habían nacido? ¿O desde que «cruzaban al otro lado»? ¿Qué recuerdos guardaba cada uno de su «cruce»? Si eran tan fascinantes como los de la señorita Pecios, Grace estaría encantada de escucharlos. Tal vez esa podría ser su función a bordo del barco, pensó, recordando las plumas y cuadernos de su camarote. Podría ser la cronista del barco. Eso la mantendría ocupada, más que ocupada, hasta que encontrara a Connor. Tenía que concentrarse en eso y evitar que la extraña atmósfera de aquel barco la distrajera a cada momento. Tenía que hablar otra vez con el capitán y convencerle para que la ayudara, para que detuviera a cada barco que pasara cerca si era necesario.

Cobijada entre las sombras, Grace vio y escuchó a los vampiros mientras pasaban cerca de ella. Muchas de sus palabras parecían meros cumplidos, la clase de chismes habituales en un puerto, aunque allí parecían algo más formales.

—Buenas tardes, señora. Espero que haya tenido un sueño reparador.

—Lo he tenido. ¿Y usted? Bien. Sí, siempre me siento algo más cansada a estas alturas de la semana.

—La entiendo. Yo casi no he podido levantarme. Pero entonces he recordado que era la noche del Festín.

—Exacto, exacto. Para cuando suene la Campanada del Alba, todos nos sentiremos como si hubiéramos renacido.

—¡Qué razón tiene! ¡Que traigan a los donantes enseguida!

Esa última alusión a los donantes fue suficiente para convencer a Grace de que regresara inmediatamente a su camarote. Al abrir la puerta vio que Lorcan ya la estaba esperando con un libro en la mano. ¿De verdad había tardado tanto?

Al cerrar la puerta tras ella, Lorcan la miró y cerró el libro.

—Háblame del Festín —le pidió Grace.

Impasible, Lorcan asintió y le indicó que se sentara.

Capítulo 28
El reparto del botín

La cubierta del Diablo volvía a estar atestada. Y esa vez no solo de gente. Los piratas que volvían del abordaje habían dejado allí el botín que habían transportado por los Tres Deseos. Y era un buen botín. Había pesados cofres de roble, abiertos y llenos de bolsas de oro, algunas de las cuales se habían caído al puente. Había hermosas joyas, cuadros y esculturas, ornados relojes, antiguas urnas, espejos de marco dorado, candelabros de cristal y todo tipo de fabulosos tesoros. A Connor se le ocurrió que la cubierta de proa casi parecía un mercado callejero, si bien un mercado con mercancías increíblemente raras y preciosas en el que uno podía estar seguro de que nada era falso.

Y, frente al botín, como un jocoso comerciante callejero, se hallaba el capitán Wrathe.

Toda la tripulación del Diablo se había reunido en cubierta. Los sesenta piratas que habían participado en el ataque estaban delante. Connor miró a sus compañeros. Estaban sudorosos y sucios tras el esfuerzo, pero también alborozados. Al regresar les habían dado jarras de agua para que recuperaran las fuerzas. Connor se había bebido rápidamente la suya. Otros habían dosificado mejor el líquido y aún seguían bebiendo. Unos pocos se habían echado el agua por la cabeza para refrescarse y limpiarse al mismo tiempo.

El capitán Wrathe se dirigió a su tripulación.

—Bien, amigos míos, ha sido una victoria descarada, ¿no os parece? Bien hecho, sí, bien hecho. ¡Tres hurras por nuestra estratega militar, Sable Cate!

Sacó a Cate del grupo y Connor sonrió al ver cómo se ruborizaba cuando la vitorearon. Él se les unió, al igual que Bart, que no pudo resistirse a lanzar un hurra de más.

—Hoy hemos trabajado bien en equipo —continuó el capitán Wrathe—. Todos habéis desempeñado bien vuestro papel, y os doy las gracias. Pero quiero dar las gracias en especial a un valiente e intrépido muchacho que hoy ha participado en su primer abordaje.

El capitán Wrathe buscó con la mirada a Connor entre la tripulación.

—¿Dónde está, señor Connor Tempest? Suba aquí.

Connor, en medio del grupo, se quedó helado hasta que una fuerte mano le empujó hacia delante.

—Vamos, amigo, sube.

Las filas de piratas que tenía por delante se abrieron para dejarle pasar. Los demás piratas le felicitaron calurosamente, dándole palmadas y abrazos mientras avanzaba.

—Ah, aquí tenemos a nuestro amigo —dijo el capitán Wrathe—. Tiene catorce años y ya es todo un prodigio… ¡Un prodigio, os digo!

El capitán le puso la mano en el hombro. Todas las miradas estaban fijas en él y Connor notó que se ruborizaba.

—Tres hurras por el señor Tempest, chicos. Hip, hip…

—¡Hurra! —gritó la tripulación.

Connor contempló aquel mar de caras mientras seguían vitoreándole. Era una sensación increíble. Aquel barco era su nuevo hogar.

Tras el último hurra, Connor sintió una súbita tristeza. Ojalá su padre y Grace le hubieran podido ver en aquel momento. Grace y él siempre se habían sentido extraños en Crescent Moon Bay. Nadie salvo su padre les había vitoreado jamás. A pesar de su considerable talento para los deportes, él jamás se había sentido bien recibido en ningún equipo. Los demás chicos le miraban con suspicacia, como al extraño hijo del solitario farero.

Pero ahora, al fin formaba parte de un equipo. Miró a Cate y a Bart. Los dos sonreían de oreja a oreja mientras le vitoreaban. Incluso Cheng Li aplaudía, asintiendo. Se dio cuenta de que no solo eran compañeros de tripulación. Se estaban convirtiendo en sus amigos.

—Pero cambiemos de tema —dijo el capitán Wrathe mientras Connor volvía con el resto de piratas—. Nuestro barco se dirige a la taberna de Ma Kettle…

Los gritos que acompañaron a ese anuncio fueron largos y ensordecedores.

—… pero antes de que nos abandonemos en los brazos de tan alegre dama y sus jarras, aún nos quedan temas por solucionar. ¡Tenemos que repartir el botín!

Connor esperaba que fuera el capitán quien eligiera primero, pero este insistió en dejar que Cate fuera la primera. A juzgar por la expresión de Cate, aquel era un honor del todo inesperado.

Cate examinó con rapidez el montón de objetos que había desparramados por la cubierta. ¿Elegiría algún hermoso juego de joyas? ¿Tal vez un espejo decorado? ¿O un cuadro del Londres antiguo, antes de la inundación?

Cate dejó de lado todos esos objetos y eligió una simple bolsa de monedas.

—¿Es esa tu decisión final? —preguntó el capitán Wrathe.

Cate asintió.

El capitán ni siquiera intentó persuadirla. Estaba claro que respetaba a Cate y sabía que todo lo hacía por algún motivo.

Frotándose las manos, el capitán se adelantó y evaluó un objeto tras otro. Parecía un comprador experimentado que comprobara la mercancía antes de ponerse a negociar con un vendedor. Pero allí no había vendedor alguno, ni necesidad de negociar. El capitán podía escoger lo que quisiera, pero a los piratas les entretenía mucho aquella parte del ritual.

—Mire eso, capitán. Es un cuadro maravilloso.

—No, yo que usted me llevaría la talla de la ballena.

—¡Ahí tiene un reloj precioso!

Después de pasarse un buen rato reflexionando, Molucco Wrathe alargó el brazo y cogió un gran zafiro azul que había en un cofre de gemas. Cuando lo levantó, un rugido de aprobación recorrió la multitud. Connor tuvo la sensación de que el capitán no había dudado en ningún momento sobre cuál sería su elección.

Hubo más vítores y luego algunos murmullos expectantes cuando el siguiente pirata se dispuso a elegir su premio. Y así prosiguió la ceremonia, con cada pirata examinando el botín y eligiendo lo que deseaba. El proceso parecía un ritual tan perfectamente preparado como el ataque en sí.

Connor se preguntó cómo habrían evolucionado aquellas prácticas. Le resultaba curioso pensar que, apenas unos días atrás, no sabía nada del mundo de los piratas. Había oído historias de barcos piratas en el muelle, y en ocasiones le había parecido ver alguno desde la ventana del faro. Pero ahora estaba… no solo estaba en su mundo, sino que además formaba parte de él.

Y sin embargo, aunque empezaba a comprender el estilo de vida de los piratas, tampoco se sentía a gusto con todos sus aspectos. No podía olvidar que los tesoros que había ante él habían pertenecido a un hombre rico y su familia. ¿Acaso ser rico era un crimen? ¿Y acaso no serlo era excusa suficiente para apropiarse de las riquezas de otra persona? A Connor le desconcertaba todavía más el hecho de que el capitán Wrathe no pareciera en absoluto una persona pobre. Mientras veía cómo cada pirata se llevaba su premio hasta un contenedor situado en las cubiertas inferiores, tuvo un momento para preguntarse cuan pobre podría ser el miembro más humilde de aquella tripulación.

—Vamos, señor Tempest, échele un vistazo al tesoro.

A una orden del capitán Wrathe, los piratas que rodeaban a Connor se apartaron y le dejaron pasar.

Un poco reacio, Connor se acercó a los tesoros amontonados, examinándolos. Repasó con la mirada los relojes, espejos y joyas. Sus ojos acabaron posándose en un montón de libros. Al instante, recordó su casa en el faro. Las posesiones más preciadas de su padre eran sus libros. Ocupaban hasta la última estantería de cada habitación, en ocasiones colocados en doble fila, y también yacían amontonados sobre los tablones del suelo. Connor no había sido nunca un gran lector, pero echaba de menos ver esos libros a su alrededor cada día. Cogiendo uno de esos libros tal vez recuperaría un trocito de su padre.

Se agachó y cogió uno de los volúmenes. Era un ejemplar de Peter Pan. Un ejemplar antiguo, con bonitas ilustraciones, no muy diferente al que su padre les había leído a él y a Grace. Connor hojeó las desgastadas páginas. El libro se abrió por el principio. Allí había una dedicatoria.

A mi querido hijo, en su séptimo cumpleaños.

Con todo mi amor,

Papá.

Connor cerró el libro. Había sido el regalo de otro padre a su amado hijo. Eso no le devolvería a Connor el suyo. Nada podría hacerlo.

De pronto, Connor sintió furia porque aquel libro le hubiera sido arrebatado al niño al que pertenecía. Porque Grace y él se hubiesen visto obligados a marcharse de Crescent Moon Bay sin las posesiones de su padre. Porque su padre también les hubiese sido arrebatado. Y Grace. Era demasiado. Podía jugar a ser un hombre, un pirata, pero en realidad solo era un chico, y quería volver a casa. Solo que ya no había una casa a la que regresar.

—¿Qué ocurre, señor Tempest? —dijo Molucco Wrathe—. ¿No encuentra nada que le atraiga?

Connor negó con la cabeza. Tenía lágrimas en los ojos, pero no quería que el capitán Wrathe ni el resto de la tripulación le vieran llorar. Se abrió paso entre la tripulación, impaciente por marcharse de allí.

Nadie se fijó mucho en él y los piratas agradecieron poder acercarse un poco más para ver mejor los tesoros. Al final, Connor dejó atrás el grupo de piratas y subió a la cubierta superior. Allí, en la proa, encontró un buen observatorio. Abajo, los piratas se apiñaban en torno a los tesoros robados, pareciendo más depredadores que nunca. Connor apartó la mirada de ellos y la dirigió hacia el cielo y el mar, que estaban cada vez más oscuros.

La hermosura y la serenidad de la escena lo indujeron a sentirse solo otra vez sin Grace a su lado. Su padre le había dicho que ella volvería, pero era difícil creerlo. ¿Cómo podía confiar en esa voz? ¿Era realmente su padre muerto, que llegaba hasta él a través del tiempo y el espacio, o era más bien una mera invención suya? Como el capitán Wrathe le había sugerido en una ocasión, ¿no estaría confundiendo lo que sentía con lo que quería sentir?

A su alrededor todo estaba tranquilo y en silencio. Pero, en su interior, su mente era un torbellino, y parecía que su estómago estuviera lleno de nudos. ¿Era una señal de que Grace estaba muerta? ¿Se estaba ella rindiendo? ¿Qué había ocurrido? ¿La habían matado los vampiratas? Sus pensamientos y miedos empezaron a girar sin control.

Siempre había tenido una forma infalible de mantener la calma. Connor cerró los ojos y comenzó a cantar:

Esta es la historia de los vampiratas…

Pero se interrumpió y abrió los ojos. La vieja canción marinera ya no le reconfortaba. Solo conseguía que añorara aún más a Grace.

Connor miró al cielo estrellado. Halló consuelo recordando las noches que pasaba en la sala de la linterna situada en lo alto del faro. Noches en que el puerto estaba tranquilo y Dexter Tempest se sentaba entre sus dos hijos gemelos y les enseñaba los nombres de las diferentes estrellas y constelaciones. Cuando Connor miró el cielo, recordó cómo Grace y él las iban identificando por turnos. Casi podía oír sus voces infantiles, recitando sus exóticos nombres.

Acuario.

Águila.

Carina.

Centauro.

Corona Boreal.

Dorada.

Erídano.

Lobo.

—¡Ahí está!

La ensoñación de Connor se vio interrumpida por Bart y Cate, que se unieron a él.

—Nos tenías preocupados —dijo Bart.

—Quería estar solo un rato —dijo Connor.

—Has tenido un día muy intenso —comentó Cate—. Y has pasado por tantas cosas…

Aunque siempre se había mostrado amable con él, pensó Connor, aquella era la primera vez que Cate bajaba realmente la guardia.

—Toma, compañero —dijo Bart—. El capitán nos ha dejado elegir por ti.

Bart abrió la palma y puso un guardapelo de plata en las manos de Connor.

—¿Un guardapelo? —dijo Connor, sonriendo y mirando interrogativamente a Bart—. ¿Es una broma?

—No es para ti, hombre —dijo Bart, muy serio—. Es para tu hermana, amigo. Para cuando la vuelvas a ver.

Connor estaba demasiado conmovido para responder. Cerró los ojos y apretó el guardapelo con fuerza.

—Bueno —murmuró Bart—, no ha sido solo idea mía. Cate y yo hemos pensado…

No terminó la frase.

—Hemos pensado que es muy pronto para que pierdas la esperanza —continuó Cate, acudiendo al rescate de Bart.

Connor asintió, conteniendo las lágrimas.

—No perderé la esperanza. Nunca la perderé.

Abrió el cierre de cadena que llevaba en el cuello, metió en ella el guardapelo y la volvió a cerrar.

—¿Queda extraño? —preguntó.

—En absoluto. Al menos para mí.

—No, no parece que lleves algo de chicas —añadió Cate, asintiendo.

—Pero será mejor que lo escondas cuando vayas a la cantina —dijo Bart—. Hay allí muchas malas miradas y dedos rápidos que matarían por una baratija como esta.

Connor se metió el guardapelo debajo de la camisa. El metal estaba frío, pero pareció aliviar su corazón. Parecía su lugar ideal.

—Bueno, ¿qué es la taberna de Ma Kettle? —preguntó a los otros dos—. Todos parecen entusiasmadísimos, pero yo no sé qué esperar.

—Muy fácil —dijo Bart—. Lo único que puedes esperar en la taberna de Ma Kettle es lo inesperado. Allí es donde se desfoga toda buena tripulación de piratas, con buen licor y malas compañías. Mira, amigo, ya estamos cerca.

Connor siguió la mirada de Bart. Era cierto. Poco a poco se iba distinguiendo la línea de la costa, perfilándose sobre el terciopelo oscuro del cielo. Un promontorio rocoso, como un pedazo de carbón, se elevaba en la distancia. En su silueta negra destacaba una luz de neón, débil y pequeña al principio, pero que se fue haciendo más grande y brillante a medida que el barco cobraba velocidad.

—Ahí está Ma Kettle —anunció Bart—. Será mejor que te prepares, amigo. Esta noche no la olvidarás.

Instintivamente, Connor rodeó con los brazos a Cate y Bart. El detalle del guardapelo le había llegado al alma.

En su cabeza volvió a oír la voz de su padre.

«Confía en la marea, Connor, y prepárate. Ya te he avisado».

«Sí, papá», respondió él, sin abrir la boca.

Luego volvió a bromear otra vez con sus nuevos amigos.

Capítulo 29
Un vestido para la cena

—¿Por qué te has mostrado tan frío conmigo hace un rato? —no pudo evitar preguntar Grace a Lorcan.

—¿De qué estás hablando?

Grace agachó la cabeza, entristecida.

—Ya sabes de qué hablo.

Lorcan frunció el ceño, pero habló con voz suave.

—Solo intentaba alejarte del teniente Sidorio. Habría sido mucho mejor que no te hubiese visto.

—¿Por qué? —preguntó Grace.

—Ya te lo he dicho en otras ocasiones, Grace. Este no es un barco como los demás, y lo mismo se puede decir de la tripulación que lo habita. Tal vez no os parezcamos muy diferentes a la gente como vosotros, pero tenemos necesidades que no podéis comprender. Ahora que has experimentado en tus propias carnes lo que es realmente este barco, esperaba que tuvieras más cuidado y fueras más cautelosa.

—¿Cuidado con qué? —dijo Grace, preparándose para jugar el as que tenía en la manga—. El capitán me ha dicho que no corría ningún peligro.

—¿De veras? —Los ojos de Lorcan se clavaron en los de ella—. Y supongo que también te ha dicho que puedes pasearte por la cubierta y presentarte a toda la tripulación, ¿no?

Grace se ruborizó y apartó la mirada.

—No, eso no.

—Ya me lo parecía.

—Me ha dicho que volviera aquí antes de la Campanada Nocturna, pero me he quedado dormida en la cocina.

Lorcan se la quedó mirando, atónito.

—¿Has estado en la cocina? ¡Grace!

—Sí —dijo Grace, enojada por su tono—. El capitán me ha dicho que podía dar vueltas por el barco siempre que estuviera aquí otra vez antes de que sonara la Campanada Nocturna.

—Pero has decidido desobedecerle.

—No —respondió ella con firmeza—, por supuesto que no le he desobedecido. En la cocina me han dado algo de sopa y, por algún motivo, me he quedado dormida. Debe de haber sido mucho rato, porque poco después de despertarme ha sonado la campana. Y aun así, he vuelto aquí casi a tiempo, pero me he tropezado con la señorita Pecios y se ha puesto a charlar, y yo no quería parecer maleducada, pero antes de darme cuenta…

Lorcan se levantó de la silla y la apartó enfadado.

—Antes de darte cuenta, estabas charlando animadamente con el teniente Sidorio, ¿verdad?

—Yo no lo diría así —respondió Grace, sorprendida por la agresividad de Lorcan.

Lorcan se cubrió los ojos, meneando la cabeza desesperado, pero luego bajó los brazos.

—¿No te das cuenta? ¿No lo entiendes? Intentamos protegerte, pero tú no pones mucho de tu parte.

—Pero ¿de qué me estáis protegiendo? —le preguntó Grace—. El capitán ha dicho que no había ningún peligro.

Lorcan suspiró y se puso a caminar de arriba abajo mientras recomponía sus pensamientos.

—El capitán es un buen hombre y yo nunca haría nada por menoscabar su autoridad. Empezó a navegar en este barco hace muchos años y nos dio, a mí y a muchos como yo, un refugio lejos de los lugares más tenebrosos de este mundo. Cuida de nosotros, nos alimenta y nos da una paz que jamás pensé que volvería a encontrar. Pero —dijo, respirando hondo— hay otros en este barco que no sienten lo mismo. Preferirían no tener que limitarse a alimentarse una vez a la semana para saciar su apetito. Preferirían decidir ellos solos cuándo y cómo se alimentan. Creen que ha llegado el momento de hacer las cosas de otra forma. Y la verdad es que ya no sé si el capitán puede garantizar tu seguridad.

Lorcan parecía triste y casi tan sorprendido como Grace de oír sus propias palabras.

—Hasta hace muy poco, Grace, jamás habría pensado nada parecido, pero has llegado en un momento de grandes cambios y ahora mismo no podemos dar nada por sentado. Y aquí —se llevó la mano al pecho—, aquí, donde antes tenía un corazón, noto cada vez con más claridad que haré bien en marcharme de este barco lo antes posible.

Grace miró su cara afligida. Se dio cuenta de que había cometido un error al dudar de él. Solo le preocupaba el bienestar de Grace. Pero entonces la estaba asustando. Si no podía protegerla… si ni siquiera el capitán podía… ¿qué iba a hacer?

Antes de que Grace pudiera decir nada más, alguien llamó a la puerta. Le dio un vuelco el corazón. Tanto ella como Lorcan se acercaron a la puerta, conscientes de que él no la había cerrado con llave cuando entró Grace. En ese momento, el pomo con forma de globo del mundo estaba girando y la puerta se abría con un crujido.

La señorita Pecios entró a toda prisa en la habitación, dejando tras de sí un aroma a rosas recién cortadas. Llevaba varios vestidos colgados de perchas acolchadas de terciopelo.

—Te he dicho en cubierta que te dejaría algo bonito para ponerte en el Festín —le dijo a Grace—, y yo siempre cumplo mi palabra.

Lorcan meneó con la cabeza, con una mezcla de alivio y asombro.

—Oh, tú cállate —le dijo la señorita Pecios—. Si usted supiera algo más de mujeres, alférez Furey, sabría que a las chicas nos gusta tener buen aspecto. ¿Verdad, Grace?

Colocando cada uno de los vestidos junto a Grace, la señorita Pecios examinó a la chica de arriba a abajo con mirada de artista.

—Está claro que el azul cobalto no va contigo —dijo, dejando el vestido descartado en la cama y pasando al siguiente.

A Grace no le gustaba mucho ninguno de los vestidos. Seguro que a la señorita Pecios le sentarían todos muy bien, pero lo cierto es que, apenas recordaba la última vez que había tenido que llevar un vestido. Y jamás en toda su vida había tenido que ponerse algo tan elaborado como los vestidos que le había traído la señorita Pecios, con sus gasas, sus sedas, sus cuentas y sus botones de perla.

—Creo que la cosa está entre el rosa y el amarillo claro —concluyó la señorita Pecios—. Veamos cómo te queda cada uno y luego decidiremos.

A continuación, empezó a sacar los vestidos elegidos de sus colgadores. Grace no quería ponerse ninguno de los vestidos. Lanzó una mirada a Lorcan.

—Grace no necesita nada tan elegante —dijo Lorcan—. No asistirá al Festín de esta noche.

La señorita Pecios se volvió hacia Lorcan, confundida.

—¿No asistirá? ¡Eso es ridículo! ¡Todo el mundo asistirá al Festín!

—Grace no. —Lorcan negó con la cabeza.

—Eso no está bien —dijo la señorita Pecios, insistiendo y ofreciendo a Grace el vestido amarillo.

Lorcan intervino y le quitó el vestido de las manos.

—Grace no va a ir al Festín, Darcy. Órdenes del capitán.

Al parecer esas eran las palabras mágicas. La señorita Pecios le volvió a quitar el vestido amarillo y lo abotonó rápidamente. Luego lo abrazó con fuerza, como si fuera un amigo querido del que no quisiera despedirse.

—Es un vestido tan bonito… —dijo, con tristeza.

Grace casi llegó a temer que la señorita Pecios fuera a ponerse a llorar.

—¿Por qué no llevas tú ese vestido, Darcy? —dijo con amabilidad Lorcan.

—¿Tú crees?

—Ve a probártelo —asintió Lorcan—, pero hazlo rápido, por favor. Creo que ya se oye la música.

Grace también la oía. Era una pieza de percusión extrañamente tranquilizadora. Su ritmo básico casi parecía un latido, sobre el cual flotaba un contrapunto algo más potente. Entonces recordó que había oído ese mismo sonido en su primera noche a bordo.

—Sí, voy a cambiarme —dijo la señorita Pecios, hablando medio para sí misma mientras recogía todos los vestidos y avanzaba bamboleándose hacia la puerta.

Pero antes de que llegara a ella, la puerta se abrió otra vez. La señorita Pecios se detuvo en seco. Una sombra enorme y tenebrosa invadió el camarote, tapando la mayor parte de la luz. Sidorio había cruzado el umbral.

—Pero ¿qué es esto, alférez Furey? Sé que no es usted muy hombre, pero tampoco esperaba encontrarle debatiendo sobre moda con estas damas…

Lorcan no dijo nada, pero avanzó hacia Grace. A ella le pareció que se colocaba en aquella posición para protegerla.

—¿Es que no oís la música? —dijo Sidorio—. El Festín va a empezar.

—Por supuesto —dijo Lorcan—, ahora mismo voy.

—No hablaba con usted, señor Furey —dijo Sidorio—. Hablaba con la donante.

Sus ojos oscuros miraron a Grace. Ahora sí que tenía miedo. La música se había vuelto más fuerte y el sonido de una flauta parecía imponerse a los dos ritmos de percusión.

—Grace no es una donante —dijo Lorcan—. Ha habido un error.

—No ha habido ningún error —gruñó Sidorio—. El viejo Nathaniel no puede participar hoy en el Festín. No debe haber ningún asiento vacío en la mesa. Además, a esta flacucha no le iría mal una buena comida.

—Grace no es una donante —insistió Lorcan, haciendo frente a Sidorio, aunque el otro casi le doblaba en tamaño.

—Y yo digo que sí que lo es —dijo Sidorio—. Y también lo dice el capitán.

Lorcan negó con la cabeza.

—El capitán jamás…

—Si no me cree —dijo Sidorio, imponiendo su voz—, vaya a preguntárselo. De hecho, ¿por qué no vamos los dos y dejamos aquí a las señoritas con sus oropeles?

Se volvió hacia Lorcan con una sonrisa burlona.

—A menos, claro, que quiera quedarse y ponerse algunas cintas en el pelo…

Sidorio chasqueó la lengua desdeñoso y salió del camarote. La señorita Pecios seguía clavada en el mismo sitio.

Lorcan se volvió hacia Grace, angustiado.

—Lo siento mucho, Grace. No quería que esto ocurriera.

—No pasa nada —dijo ella, intentando parecer mucho más tranquila de lo que en realidad estaba—, no pasa nada. Sé que has hecho todo lo que has podido. Pero si tiene que ser, así será. Eso sí, señorita Pecios, ¿me podría dejar el vestido amarillo? Sí voy a ir al Festín, al menos lo haré como es debido.

Capítulo 30
El Festín

Había algo curiosamente tranquilizador en la música que Grace oyó con más claridad al salir de su camarote ataviada con el vestido amarillo claro. Naturalmente, le iba un poco largo, pero la señorita Pecios le había enseñado a recogérselo y llevarlo en la mano mientras caminaba. Y, mientras avanzaba por el pasillo ataviada con el vestido más elegante que había llevado en su vida, Grace se sintió a medias como una novia y a medias como un cordero a punto de ser sacrificado. Pero aun así, aquella música repetitiva la calmó una vez más.

La señorita Pecios tuvo que dejarla.

—Los vampiros y los donantes no entran en el Festín al mismo tiempo —le habían explicado Lorcan—. Los donantes llegan primero.

Así que Grace volvió a recorrer los pasillos y las escaleras del barco, adentrándose una vez más en las profundidades que tan impacientemente había explorado ella ese mismo día. Por delante, los demás donantes iban saliendo de sus camarotes. Todos tenían aspecto de ser gente normal y corriente, pero tenían una cualidad lánguida y apática, como si ya les hubieran chupado la sangre. Y probablemente así había sido, una vez a la semana. Evidentemente, eso iba haciendo mella. Y quizá todos acabarían como el pobre Nathaniel, que era poco más que un cascarón vacío.

Todos los donantes parecían mayores que ella. Eso le daba esperanza, pues tal vez fuera demasiado joven para serlo. Aunque Sidorio no parecía pensar lo mismo. Así que siguió caminando, sonriendo con nerviosismo a los otros.

Cuando Sidorio salió del camarote, Grace había tenido poco tiempo para preguntar a Lorcan todo lo que quería saber. Pero, mientras la señorita Pecios se afanaba por vestirla, Lorcan le había dicho que iría a hablar con el capitán. No podía creer que el capitán hubiese cambiado de opinión con respecto a Grace. Tenía que ser alguna treta de Sidorio. Lo último que le había dicho Lorcan era que recordara que, aunque tuviera que ser donante, no sufriría ningún daño serio. Aunque, según Grace, eso era cuestión de opiniones. Suponía que no la matarían, sino que tan solo tendría que entregar una parte de su sangre a alguien, tal vez a Sidorio, y, la verdad, no le parecía que fuera un destino mucho mejor que la muerte…

Hizo a un lado todos esos pensamientos cuando llegó al último pasillo y siguió a los otros donantes hasta el comedor. Era un espacio enorme, parecido a una elegante sala de baile, iluminado por candelabros de cristal. Había una larga mesa de banquete que se perdía en la distancia. En la mesa había inmaculados manteles adamascados, hermosas piezas de porcelana, copas de cristal tallado y una resplandeciente cubertería de plata. Pero todo eso solo estaba colocado a un lado.

Los donantes avanzaron precisamente por ese lado y se detuvieron ante las sillas mientras la hipnótica música seguía sonando. En el centro de la mesa había una larga fila de velas encendidas. Reinaba el más absoluto silencio.

Entonces llegaron los vampiros. Cada uno de ellos, según le había explicado Lorcan, estaba emparejado con un donante y entonces era el momento en que buscaba a su pareja. Una vez colocado enfrente de la suya, el vampiro le hacía una cortés reverencia y los dos se sentaban en sus respectivos asientos.

Grace vio cómo la señorita Pecios llegaba y localizaba a su donante. Le hizo una reverencia y sonrió con dulzura antes de sentarse en el lugar vacío que había enfrente. Poco después, Grace vio entrar a Lorcan. Su expresión aún era de preocupación, y sus ojos azules la buscaron con nerviosismo antes de encontrar a su propia donante e inclinarse con formalidad ante la joven. Ambos se sentaron.

Así continuó la ceremonia. Cada vampiro examinaba la mesa y repetía el elegante ritual de reconocimiento. Grace se acordó de cuando había explorado los pasillos del barco e intentado calcular la tripulación que lo habitaba. Había muchas más personas de las que había imaginado. Por su tamaño, el comedor podría ocupar toda la parte inferior del barco.

No pasó mucho tiempo antes de que ella fuera uno de los pocos donantes que aún seguían de pie sin pareja adjudicada. Luego solo quedaron dos: ella y el hombre que había a su lado, ambos en un extremo de la mesa.

Al fin llegaron los dos vampiros que faltaban. Sidorio avanzaba con su habitual arrogancia, algunos pasos por delante del capitán. Solo quedaban dos sitios vacíos, el que tenía Grace delante y el de su vecino. Cada vez más angustiada, Grace aguardó la llegada de Sidorio. Cuando levantó la mirada, vio que se colocaba ante ella. No sonrió y, en lugar de inclinarse, se limitó a asentir con desgana. Había un respeto cortés en la forma en que los otros vampiros trataban a sus donantes, una especie de reconocimiento por su inminente sacrificio, pero Sidorio no hizo en absoluto gala de él. Se limitó a apartar la silla para sentarse, pero entonces el capitán se colocó junto a él.

—No, teniente. ¿Por qué no se sienta aquí?

Grace oyó con alivio el habitual susurro de sus palabras.

—Estoy bien aquí, capitán. Ya he elegido a mi nueva donante. —Sidorio siguió apartando la silla.

—No, teniente. Insisto. Intercambiemos los sitios.

Y aunque solo era un susurro, a Grace no le cupo duda de la autoridad de las palabras del capitán. Sidorio miró a lo largo de la mesa, como si calculara sus opciones. El capitán aguardó con paciencia.

Por último, Sidorio se apartó, sentándose al lado sin tan siquiera hacer un signo de reconocimiento al hombre que estaba junto a Grace.

El capitán se inclinó ante Grace y luego se apartó la capa para sentarse. Grace no estaba segura de si había sido rescatada o simplemente sufriría un destino diferente pero menos letal. Sin embargo, se sintió ligeramente satisfecha al ver a Sidorio derrotado. Le sonrió con los dientes apretados.

—No le provoques, Grace. —Las palabras del capitán resonaron en su cabeza y ella dejó de mirarlo para concentrarse en el ritmo de la música.

La comida fue una ceremonia muy elaborada. No era de extrañar que la cocinera y Jamie estuviesen tan nerviosos cuando la preparaban. Cada uno de los donantes recibió una sucesión de manjares. Comenzaron con langosta asada, que para Grace ya podía haber servido como comida entera. Todavía estaba untando su delicioso jugo cuando le quitaron el plato y le pusieron otro en el que había un bistec y un arco iris de verduras, que tenía tomate, calabazas y calabacines, entre otras cosas. La carne se deshizo en su boca, como le había pasado con la langosta. Y al igual que le había ocurrido antes con la sopa, Grace comenzó a sentir un hambre extraordinaria. Se preguntó cuánto habría tardado la cocinera en preparar tanta comida con la simple ayuda de Jamie. Era realmente un misterio.

Durante el transcurso de la comida, los comensales charlaban con educación. Pero no había ninguna conversación general. Los vampiros hablaban con sus donantes como si, en lugar de una sola mesa alargada, estuviesen sentados en mesas de dos personas. Grace oía la constante cháchara de la señorita Pecios, que apenas daba oportunidad a su donante para responder. Más allá, vio a Lorcan sonriendo y asintiendo a su joven donante. Notando envidia, Grace se preguntó de qué estarían hablando. Se sentía muy unida a Lorcan y le resultaba extraño verle en una actitud tan íntima con otra persona.

Sidorio no hizo ningún esfuerzo por conversar, y aunque el hombre junto a Grace hizo esfuerzos admirables por sacarle alguna palabra, él solo gruñó y murmuró cosas ininteligibles mientras tamborileaba con sus grandes dedos en el mantel. Su frustración resultaba evidente. Era cuestión de tiempo que explotara.

En cuanto al capitán, habló muy poco con Grace. Él también parecía distraído. Tal vez Sidorio fuera la causa. Era comprensible si Lorcan había estado en lo cierto y Sidorio estaba a punto de cuestionar la autoridad del capitán. Pero aunque el capitán no hablara con ella, Grace se sentía segura en su presencia. Reconoció la marca en su máscara que ya sabía interpretar como una sonrisa. Para ella era suficiente poder disfrutar de cada delicioso bocado de comida sin tener que preocuparse por lo que ocurriría a continuación.

La música siguió sonando durante toda la comida, pero en ningún momento se volvió aburrida o monótona. Una vez retirado el postre —una sabrosa jalea de frutas—, la música subió de volumen. Por primera vez, Grace buscó con la mirada a los músicos por toda la sala. Pero no los encontró.

Habían retirado todos los platos y cubiertos y la música sonaba con más fuerza. Las velas parpadeaban en el centro y proyectaban un cálido resplandor sobre las caras de los comensales. En ese momento, el vampiro y su correspondiente donante situados al fondo de la mesa se levantaron en perfecta sincronía y salieron del comedor.

La ceremonia fue repetida en riguroso orden por el resto de parejas que, como si de una ola se tratara, fueron levantándose y saliendo de la sala. Nadie se apresuró, nadie se quedó atrás. Grace se preguntó si era el ritmo de la música lo que les guiaba.

Por último, llegó su turno y, cuando Sidorio y su acompañante comenzaban a caminar hacia la puerta, ella y el capitán se levantaron y se miraron otra vez. Se volvieron y avanzaron a lo largo de la mesa, uno a cada lado.

El corazón de Grace latía a toda velocidad. Por mucho que intentara armonizarlo con el ritmo de la música, él se le escapaba de las manos como un pez que se niega a que lo capturen.

Por último, cuando llegaron al final de la mesa, el capitán se volvió y alargó el brazo en su dirección. Casi de forma instintiva, ella enlazó el suyo con él, como si se dispusiera a bailar. Fueron la última pareja en salir del comedor. Al llegar al umbral, el capitán miró por encima del hombro y todas las velas de la sala se apagaron al mismo tiempo.

Luego miró a Grace a través de su máscara sin ojos.

—No tengas miedo, muchacha —susurró.

Y, dando la espalda a los demás, los dos subieron las escaleras hacia su camarote.

Capítulo 31
El Hambre

Una vez en su camarote, el capitán se sentó en la mecedora que había ante el fuego. Como siempre, se recogió cuidadosamente la capa. Podría haber sido una escena entrañable, pensó Grace. Si él no hubiera sido el capitán de un barco de vampiros. Si tuviera ojos y labios y nariz por la que respirar, en lugar de un vacío oscuro. Si, en todos los demás camarotes, el resto de su tripulación no estuviera saciando su sed de sangre. Sí, salvo por esos pequeños detalles, podría haber sido una escena entrañable.

Mientras Grace contemplaba al capitán avivando el fuego, también se preguntó cuál sería su propio destino y se le erizaron los pelos de la nuca recordando que él aún tenía alguna conexión con su forma humana. La había salvado de las garras de Sidorio, sí, pero tal vez no había sido un rescate, sino un intercambio. Tal vez había usado su autoridad como capitán para reclamar para él su sangre. Mientras avanzaban por los pasillos del barco, Grace había visto cómo se cerraba una puerta tras otra mientras cada vampiro seguía a su donante hasta un camarote. Notó que los donantes entraban siempre los primeros. Como si entraran por su propia voluntad. O tal vez, pensó, para que no pudieran escapar.

—Estás temblando, muchacha. Ven junto a mí y caliéntate al fuego. —Como antes, las palabras parecían un susurro nacido en su propia cabeza.

Mientras Grace se acercaba con cautela hacia él, el capitán volvió su cara enmascarada para mirarla.

—Ah, veo que no es el frío lo que te hace temblar así. Pero ¿por qué? Te he dicho que no hay nada que temer.

Grace recordó otra vez las puertas que se iban cerrando. Y la lánguida resignación con que los donantes se entregaban a su destino.

—¿Qué pasa en los otros camarotes?

—Ah, claro, necesitas saberlo. ¿Por qué no te pones cómoda? Yo trataré de responder a todas tus preguntas.

Tenía esa facilidad para parecer sensato y razonable, como si estuviesen hablando de algún problema con sus deberes del colegio y no de los atroces actos que se estaban cometiendo en los demás camarotes mientras hablaban.

Grace se sentó junto a él en el brazo de la mecedora, apoyando los pies en el suelo para que la silla no se moviera.

—Como has visto, muchacha —dijo él—, cada uno de los miembros de la tripulación tiene un donante. Te aseguro que cuidamos muy bien de los donantes. Reciben gran cantidad de comida y viven rodeados de todo tipo de comodidades.

Eso, pensó Grace, era cuestión de opiniones. ¿Cómo podías vivir rodeado de comodidades cuando sabías que tendrías que ofrecerle tu sangre a alguien una vez a la semana?

—Es una buena pregunta —dijo el capitán. A Grace le desconcertaba su capacidad para leer sus pensamientos—. Pero el acto de la entrega, como lo llamamos nosotros, no es nada doloroso, y de hecho resulta bastante breve.

Grace levantó los pies del suelo y subió las piernas, poniéndose más cómoda. A medida que se relajaba se sentía más cansada y de hecho tuvo que contener un bostezo.

—Los donantes reciben una dieta muy completa y altamente nutritiva. Tal vez por eso —señaló él, sonriendo— te sientes un poco adormilada.

Grace se enderezó al oír sus palabras. El capitán continuó.

—Una comida tan nutritiva puede ser una sacudida para el organismo. Pero, como te podrás imaginar, también crea una sangre de gran calidad. Y así es como hemos logrado reducir el acto de la entrega a una vez por semana. Lo convertimos en un festín, en un ritual, no solo para aprovechar al máximo el componente nutricional de la sangre en el momento de la entrega, sino también para rendir homenaje a los donantes. Les damos las gracias por su regalo, por el regalo de la vida. Como verás, cada semana la tripulación renace.

Se detuvo y volvió a avivar el fuego.

—Pero ¿qué pasaría si otros miembros de la tripulación quisieran tomar más sangre, o hacerlo más a menudo?

—No es posible, Grace, no mientras yo sea su capitán. No necesitan alimentarse más a menudo de lo que lo hacen, y no requieren una dosis mayor de sangre. Tomar más sangre supondría no solo poner en peligro al donante, sino también a los propios vampiros. Les desequilibraría, crearía… ¿cómo decirlo? Cambios de humor. El problema es que, cuanta más sangre tomas, más crees que necesitas. Pero hay una diferencia entre lo que necesitas y lo que crees que necesitas.

—Pero —insistió Grace—, ¿y si hubiera vampiros bajo sus órdenes que quisieran beber sangre de forma menos controlada?

—Entonces tendrían que abandonar el barco y rondar por el mundo solos. Así no es como se hacen aquí las cosas. De los vampiros se han dicho muchas barbaridades, Grace. Hemos sido estigmatizados. Piensa en esa canción marinera: «Si los piratas son malos y los vampiros, peores…». Sabes que es verdad. Y, desde luego, sé por qué. Es todo culpa nuestra. Sentimos el hambre y basamos toda nuestra existencia en ella. Pero yo he encontrado otra forma de saciarla. En mi caso, ni siquiera necesito seguir bebiendo sangre.

Aquello fue un alivio para Grace. Sus puños apretados comenzaron a relajarse. Pero ¿cómo lo había logrado?

—Solo unos pocos tenemos la suerte de contar con esta bendición. La necesidad de sangre es en realidad una necesidad de prana, o energía. Y a mí me enseñaron a alimentarme solo de eso.

—Entonces, ¿toma la energía de su donante?

—No tengo donante, Grace —dijo él—. Y no, tampoco busco uno, así que puedes relajarte. La entrega de la prana funciona de forma algo diferente. Pero es algo complicado, y creo que dejaremos esa conversación para otro momento. Debe de darte vueltas la cabeza después de todo lo que has visto y oído esta noche. Pareces cansada, y confieso que yo me siento igual. Pero te aseguro que es una fatiga natural; yo no necesito en absoluto absorber tu energía. Espero que ahora tengas las cosas claras y sepas que puedes volver a tu camarote a descansar.

—Sí —dijo Grace, levantándose de la silla—. Sí, las cosas están claras. Gracias.

—Bien. —El capitán volvió a reclinarse en la silla, apoyando la cabeza contra el pecho.

Tras él, el fuego perdió un poco de fuerza. A Grace le pareció que las venillas de su capa brillaban débilmente, pero tal vez solo fuera el reflejo de las ascuas.

En silencio, dio media vuelta y se dirigió a la puerta. Al llegar al umbral, volvió a oír las palabras del capitán en su mente.

—Me gusta mucho charlar contigo, Grace.

—A mí también. Que duerma bien —dijo ella sonriendo.

Grace abrió la puerta y se adentró en el oscuro y desierto puente.

Soplaba una agradable brisa y Grace se acercó de nuevo al pretil. Alzó la mirada hacia las velas del barco, semejantes a alas. La luna estaba baja y bañaba de luz las velas, haciendo que brillaran como la capa del capitán. Juraría que había visto fugazmente las mismas venillas en el tejido del dorso de las velas. Pero ¿qué tejido era? ¿Acaso era el mismo del que estaba hecha la capa del capitán?

—Hoy hay luna llena, ¿verdad?

Ya no estaba sola. Reconoció la voz sin darse la vuelta. Era Sidorio. A Grace se le heló la sangre.

—Y cuando hay luna llena, tengo un hambre atroz.

Al volverse, Grace se encontró con un horror mucho peor de lo que había imaginado. Sidorio llevaba en sus gruesos y nervudos brazos a un hombre, el hombre que se había sentado frente a él en el Festín. Estaba desmayado y parecía dormir, pero un haz de luz de luna desveló que era un sueño del que nunca despertaría. Sidorio le había chupado demasiada sangre.

Entonces, el vampiro avanzó por los tablones rojos y, sin un atisbo de duda, arrojó el cadáver por la borda del barco. Grace oyó el ruido sordo que hizo al caer al agua. El sonido resonó en su cabeza como si fuese un disparo. Jamás había tenido tal sensación de peligro. Jamás se había sentido tan sumamente sola.

Sidorio avanzó hacia ella. Al iluminarle la luz de la luna, sus rasgos se deformaron. Sus ojos, de nuevo, se convirtieron en pozos de fuego rojo. Estaba claro que seguía dominado por los oscuros designios de un hambre terrible. Chupar demasiada sangre a aquel pobre diablo no le había calmado sino que, como el capitán había anunciado, había despertado en él un apetito insaciable.

Grace no podía correr. Solo logró desplomarse en el suelo, sintiéndose cansada y sin fuerzas.

Sidorio abrió la boca en una horrible sonrisa y la luz se reflejó en sus dos afiladísimos dientes de oro.

—Vamos a tu camarote —dijo.

Capítulo 32
La taberna de Ma Kettle

Bart y Cate no habían mentido. Connor no había visto en toda su vida nada como la taberna de Ma Kettle. Al saltar al muelle, Bart le dio una palmada en la espalda.

—Bienvenido al lado oscuro —le susurró al oído—. ¿Qué te parece el lugar?

Lo cierto es que era increíble, una especie de mezcla entre un viejo bar y un embarcadero. Reposaba sobre unos postes de madera que se elevaban cuatro metros por encima del agua y parecía totalmente inestable, como si en cualquier momento toda la estructura fuera a hundirse en el mar. En la parte de atrás se elevaba una enorme rueda semisumergida en el agua que hacía un ruido enorme al girar, como si fuera un monstruo marino que devorara el agua del océano y luego volviera a escupirla.

Mientras Connor seguía a Bart y a Cate al interior de la taberna, miró abajo, entre sus pies. Había partes del suelo de madera que parecían sólidas y en ellas había colocados bancos y largas mesas. Pero entre esas partes, había enormes agujeros en el suelo que se abrían directamente a las aguas que se mecían abajo. Connor no estaba seguro de si la madera se había podrido con el paso del tiempo o de si no habían tenido suficiente cantidad como para completar el suelo al construirlo.

Le pareció muy fácil caerse por entre los tablones y, mientras avanzaba con cuidado, vio a más de un pirata medio borracho chapoteando en el agua. De las vigas de madera, a intervalos regulares, colgaban sogas que en teoría debían servir para que los piratas volvieran a subir, si su estado se lo permitía. De lo contrario, aquello suponía un fin prematuro a su noche de juerga.

Las camareras corrían por los estrechos tablones, ágiles y seguras como gimnastas, llevando espumosas jarras de cerveza a los impacientes piratas. Pero, además de ágiles, no permitirían que se bromeara con ellas. Bart dio un codazo a Connor cuando Jack el Desdentado le susurró algo al oído a una de las chicas. Esta se apartó, le sonrió y lo tiró al agua de un fuerte empujón. Apartándose para que no le salpicara, la chica siguió su camino, guiñando el ojo a Bart y a Connor.

—Eso le despejará —dijo la muchacha.

—En realidad, ni siquiera había empezado a beber —comentó Bart.

La chica meneó la cabeza y se rio.

—Os veo luego, chicos. Si necesitáis algo, lo que sea, preguntad por Tarta de Azúcar.

Y siguió su camino mientras los dos muchachos se volvían para mirarla, embobados.

—Creo que me he enamorado —dijo Connor, con los ojos como platos.

—Oooh, caray —rio Bart—. Creo que por fin hemos encontrado algo por lo que merece la pena sentar la cabeza.

—Dejad de babear, chicos —gritó Molucco Wrathe, rodeándolos a los dos con los brazos y empujándolos hacia delante—. Ma Kettle nos ha reservado unas mesas en la sección para clientes especiales. Vamos a reunir a la tripulación para empezar la juerga… ¡antes de que la señorita Li nos dé algún sermón sobre reglamentos!

Pero a Connor le parecía que la juerga había empezado hacía rato. Al estruendo de la ruidosa rueda de agua se unía el de un grupo que tocaba música a todo volumen, una extraña mezcla de jazz, rock y estilo marinero. Connor no había oído nada parecido en su vida, pero, a pesar de ser ruidoso, era divertido, como todo lo demás en aquel lugar.

Como había dicho el capitán Wrathe, algo más adelante había una sección acordonada con largas mesas. En el centro había un voluminoso cartel de madera en el que estaba escrito Diablo. Bajo el nombre se podía leer «Reservado para el capitán Wrathe y su tripulación».

—Cualquier pirata que se precie tiene uno —le dijo Bart a Connor—. Como te dije, aquí vienen todos los barcos piratas que operan en kilómetros a la redonda. No hay un lugar parecido.

Se sentaron a la mesa y, casi de inmediato, alguien colocó dos jarras de cerveza espumosa ante ellos. Bart alzó la suya:

—¡Brindemos!

—¡Un momento! —dijo Sable Cate—. ¿Connor puede beber cerveza?

—Por supuesto que no —dijo el capitán Wrathe, acercándose—. Es muy joven. ¡Traed para este joven un ponche de ron caliente!

Cate, meneó la cabeza con incredulidad, y luego sonrió.

—¿Todos tenéis vuestra bebida? —dijo el capitán.

—Sí, capitán —rugieron todos en la larga mesa, que ya estaba repleta de miembros de su sedienta tripulación.

—¡Excelente! —gritó el capitán, subiéndose a la mesa.

—Entonces os pido un brindis, mis valientes. ¡Por una provechosa jornada en los océanos y por la mejor tripulación pirata que ha surcado jamás los siete mares!

—¿Qué acabas de decir, Wrathe?

Connor se volvió justo a tiempo para ver cómo uno de los capitanes piratas de las mesas cercanas se encaramaba también a la suya, pisando la madera con sus pesadas botas y haciendo un estruendo increíble.

La banda de música decidió que aquello era demasiado bueno para perdérselo y dejó de tocar.

Mirando a su alrededor, Connor vio que otros tres piratas de aspecto feroz también se subían a sus mesas. Otros seis siguieron su ejemplo.

Imperturbable, el capitán Wrathe les dedicó una amplia sonrisa.

—Ah, buenas noches, mis queridos capitanes. ¡Veo que hoy Ma tiene el establecimiento lleno! ¿Cómo va vuestra apacible velada?

—Nos iba muy bien hasta que habéis aparecido —gritó uno de los otros. Toda su tripulación respondió con una risotada, golpeando los tablones con sus botas en señal de aprobación—. ¡Y nos iría mucho mejor si dejarais de meter vuestro asqueroso barco en nuestras rutas marítimas!

—¡Así es! —gritó otro de los capitanes—. Todos nosotros seguimos las reglas, pero tú no haces más que deambular por los mares como una ballena borracha.

De nuevo hubo risas, pero en esa ocasión fueron más maliciosas.

—Amigos —dijo el capitán Wrathe, intentando mantener un tono jocoso—, es posible que últimamente haya estado un poco más travieso de lo normal, pero aquí…

—¿Travieso? —rezongó el primer pirata—. No te librarás tan fácilmente de esto.

—Así es —gruñó el segundo—. Queremos lo que nos pertenece.

—¿Lo que os pertenece?

—El botín, Wrathe. Sabemos de buena tinta que hoy has pescado en nuestra ruta marítima. Y todo lo que has robado nos pertenece.

Y con esas palabras, toda la tripulación de ese capitán comenzó a aullar, golpeando la mesa con sus jarras.

—El que siembra vientos… —murmuró Cheng Li.

Connor vio que Cate la fulminaba con la mirada. Ante aquel atronador clamor, Connor empezó a temer no solo por la seguridad del capitán, sino también por la frágil estructura de la taberna.

El capitán Wrathe parecía algo alterado, pero pronto recuperó la compostura.

—Siento haber ofendido a mis hermanos del mar, así que, si os parece, cuando rompa el alba nos reuniremos para solucionar la situación. Es difícil enseñar nuevas costumbres a un viejo lobo de mar, pero intentaré enmendar mi imprevisible comportamiento. Pero, amigos, olvidemos los problemas por esta noche, ¿de acuerdo?

Miró de un capitán a otro. Ellos estaban imperturbables, pero el capitán Wrathe insistió:

—Vamos, ¿os unís a mi brindis? No quiero que nadie se enfade conmigo esta noche, estoy muy sentimental. ¡Venga, levantad las jarras!

Connor recorrió la taberna con la mirada. En todas las mesas habían cesado las conversaciones. Todos los piratas estaban con los ojos clavados en el capitán Wrathe. Recordó que Bart le había comentado que Molucco Wrathe era muy conocido y, desde luego, no se había quedado corto.

—¡Por la vida de los piratas! —gritó el capitán Wrathe, volviéndose mientras hablaba para incluir a todas las tripulaciones—. ¡Una vida corta pero divertida!

Muchos pies golpearon el suelo y muchas jarras chocaron contra las mesas mientras todos los hombres y mujeres de la taberna se sumaban al brindis. La estructura entera tembló.

El capitán Wrathe alzó la mano para acallar el tumulto.

—¿Dónde está Ma Kettle? —gritó—. Quiero pagar otra ronda incluso al último bribón de esta taberna. ¡Podéis pensar que el capitán del Diablo es idiota, pero que nadie diga que es un roñoso!

Hubo más gritos de aclamación y, en apenas unos segundos, las camareras volvían a moverse por entre las mesas, haciendo equilibrios imposibles con las rebosantes jarras que llevaban entre las manos. Una vez más, Connor contempló asombrado el espectáculo. Jamás había visto nada igual.

—Vaya, mirad a quién ha traído la marea —dijo una voz característica y áspera—. Y ha armado suficiente jaleo como para despertarme de mi hermoso sueño.

Bart dio un codazo a Connor, que derramó su bebida sobre la mesa y sus botas.

—¡No te pierdas esto, compañero!

Connor se volvió justo a tiempo de ver a una imponente mujer ataviada con un enorme vestido de noche negro bamboleándose hacia su mesa. A medida que se acercaba, Connor se dio cuenta de que su vestido estaba formado íntegramente por banderas piratas cosidas entre sí. Ma Kettle era mayor que sus «chicas», pero era una mujer atractiva con ojos como gemas y un lustroso cabello pelirrojo en el que lucía una diadema con forma de sable.

—¿Es que nadie va a ayudarme? —dijo al llegar a la mesa.

De inmediato, seis piratas se levantaron de un salto, alargaron los brazos y ayudaron a Ma Kettle a subirse a la mesa.

—Ah, muchas gracias, caballeros —dijo, haciendo una cortés reverencia a los hombres antes de continuar avanzando por la mesa en dirección al capitán Wrathe.

—Ha pasado mucho tiempo, Afortunado —dijo, abrazándole con calidez. Los dedos cargados de zafiros del capitán Wrathe también la estrecharon con ternura.

Mientras Ma Kettle abrazaba al capitán Wrathe, Connor vio que en la parte de atrás de su vestido había una reproducción de la bandera pirata hecha con centelleantes diamantes falsos. En un personaje menos llamativo habría resultado un tanto extravagante, pero, en el caso de Ma Kettle, el efecto era impresionante.

—Kitty —dijo el capitán Wrathe, apartándose y sonriéndole ampliamente, sin separar sus dedos de los de ella—. Mi dulce Kitty, tan hermosa como el día en que nos conocimos. ¿Cuánto hace ya? ¿Te acuerdas?

—No nos pongamos empalagosos, ¿eh? —dijo Ma Kettle, sonriendo también—. Pero por supuesto que recuerdo el día en que posé por primera vez mis ojos en mi Afortunado. Eras el pirata más guapo que había visto en mi vida. Y la verdad, querido, no has hecho más que mejorar con los años, viejo granuja.

Connor se sorprendió de ver cómo el capitán Wrathe se ruborizaba visiblemente.

—Kitty, querida, tengo un nuevo miembro en mi tripulación. Un muchacho muy especial al que me gustaría presentarte.

Señaló al banco donde estaba sentado Connor, entre Bart y Cate.

—Ooh, hola, Bartholomew —dijo Ma Kettle, agitando la mano—. Ese sí que es un bombón. Si yo tuviera diez años menos… ¡bueno, tal vez debería decir veinte o treinta!

Bart le lanzó un beso a Ma Kettle y ella fingió que lo cogía en el aire.

—Muy bien, Kitty, pero dejemos a un lado al viejo bribón de Bartholomew y permíteme presentarte a su joven vecino. Señor Tempest, suba aquí y le presentaré a la realeza del mundo pirata.

Connor se levantó y notó que el suelo no era muy firme. Con cuidado, se subió a la mesa y se acercó a Ma Kettle. No sabía qué tenía que hacer exactamente, y como ya empezaba a estar borracho, decidió hacer una reverencia.

—Vaya, esto sí que es un auténtico tesoro —dijo Ma Kettle—. Un pirata interesante y joven como he visto pocos. Y la verdad es que he visto un montón. Tú hazme caso y sigue a las órdenes de Afortunado, jovencito, y verás como no te va nada mal.

Guiñó un ojo a Connor y luego llamó a alguien por encima del hombro.

—Tarta de Azúcar, querida, asegúrate de que las chicas sean especialmente amables con el señor Tempest esta noche. ¡Y si algún pirata le causa el más mínimo problema al muchacho, dadle un puñetazo bien dado y decidle que no podrá entrar en mi local hasta la primavera!

—Vale, vale, Ma —dijo Tarta de Azúcar, haciendo un gesto a su jefa con mucho descaro.

—Gracias —murmuró Connor, con las mejillas sonrojadas. Luego bajó de la mesa, incómodo por el interés que había despertado.

Ma Kettle se llevó aparte al capitán Wrathe para charlar y bailar un poco.

—Vamos —gritó a la banda de música—, ¡poneos a tocar! ¡No os pago para que os quedéis parados y boquiabiertos!

—¡En realidad no nos pagas y punto! —dijo el bajista.

—¡Oh, Johnny, cállate ya y toca!

Connor rio y sintió que alguien le daba un golpecito en el hombro. Se volvió y vio que era Cheng Li.

—Vamos dar un paseo y a charlar —propuso.

Connor se levantó, todavía algo inseguro.

—Yo dejaría la cerveza aquí, compañero —sugirió Bart, bromeando.

Cheng Li se llevó a Connor de la zona principal, por un paseo entablado flanqueado de Jacarandas adornadas con lucecitas. No había nadie más que ellos, y a medida que se alejaban del bar, cada vez reinaba un silencio mayor.

—Hace ya una semana que te rescaté, muchacho —dijo Cheng Li—. Y en estos días han ocurrido muchas cosas.

—Sí —coincidió Connor.

—Me has impresionado mucho, chico. Sobre todo hoy.

Connor se hinchó con su halago.

—Hoy has demostrado mucha valentía, pero también gran piedad.

No sabía muy bien si eso era un halago.

—Te dije algunas cosas antes del abordaje. Cosas con las que tal vez no debería haberte importunado. Cada uno debe librar sus propias batallas. Después de todo, soy la ayudante del capitán. —Se frotó el brazalete enjoyado como si tratara de sacarle lustre a la gema.

—Todos formamos parte de un equipo —dijo Connor—. Me halaga que confiaras en mí. Y jamás le diría a nadie lo que me contaste.

Cheng Li se detuvo en seco. Luego le miró a los ojos.

—Te lo agradecería mucho, chico.

—Por supuesto —dijo Connor. Por primera vez, sintió que hablaba con ella al mismo nivel.

—Lo que más me impresiona de ti, Connor, es que jamás has dejado que el dolor por la pérdida de tu hermana te haya ofuscado.

—Bueno, verás —dijo él, sonriendo—, es que creo que sigue viva. Y que pronto volveré a verla.

—¿De qué estás hablando? No te entiendo. —Sus ojos oscuros parecían confundidos.

—Mi padre me lo dijo. —Connor siguió sonriendo mientras hablaba—. No tendré que esperar mucho más. Grace está viva y pronto volveremos a reunirnos.

—Pero tu padre está muerto, perdona que te lo recuerde. —Sin embargo, a juzgar por su cara, seguía algo confundida.

—Sí, pero a veces oigo su voz.

—¿Oyes la voz de un muerto?

—Sí. Quizá pienses que estoy loco.

—No —negó ella con la cabeza—. No, no soy ajena a este tipo de cosas. ¿Y qué te dijo exactamente?

—No mucho —reconoció Connor—. Que me preparara y confiara en la marea.

—Que confiaras en la marea. Interesante.

—Tal vez me lo imaginara, pero no lo creo. Oí su voz con total claridad. Y la oí en lo más profundo de mi corazón. Grace está bien. Lo sé. —Y al mencionar su nombre, le pareció que el guardapelo que llevaba bajo la camisa vibraba ligeramente.

—Bueno, Connor Tempest, el valor no es tu único talento. Me has impresionado una vez más. Me pregunto si tu hermana compartirá tus prodigiosos dones…

—Pues claro —confirmó Connor—. Es mucho más lista que yo. Lee libros y también sabe leer los pensamientos de la gente. Además, es fuerte, y no me refiero a una fuerza física, sino mental. Grace nunca se rinde.

Cheng Li asintió. Habían llegado al final del paseo entablado y estaban al borde del agua.

—Parece una joven realmente extraordinaria. Estoy impaciente por conocerla. —Se volvió hacia Connor—. Como ya te he dicho en alguna ocasión, Connor, el mundo de los piratas está cambiando. Ahora, gente como tú y como Grace tenéis una oportunidad fantástica. Una oportunidad con la que jamás habríais podido soñar.

Connor se sintió intrigado de inmediato. Quería saber más.

—Pronto te contaré más cosas, pero ahora debemos volver con los demás —dijo, con los ojos centelleantes—. Te invitaré a una copa de vino y brindaremos por nuestro brillante futuro juntos.

Emprendieron el camino de regreso.

—Ah, una cosa más —añadió Cheng Li.

—¿Sí?

—Preferiría que esta conversación no saliera de aquí, Connor. Sé que tienes muchos amigos en el Diablo y no me parece mal, en absoluto. Pero hay ciertas cosas que la gente como tú y yo no podemos compartir con los demás. Es una carga que acompaña a nuestra grandeza. Tienes un futuro brillante ante ti. Superarás fácilmente a todos los que ahora ves como tus compañeros, incluso a los que ahora consideras tus superiores. No será una travesía sencilla, no esperes que lo sea. Pero las travesías sencillas no valen siquiera el desgaste de la suela de tus botas, chico. En la vida solo vale la pena emprender los viajes que de verdad nos ponen a prueba, los que nos obligan a hacer sacrificios, azuzan nuestra mente y nos transforman el espíritu. Son esos viajes los que nos demuestran quiénes somos.

Sus palabras eran duras, como siempre, pero mientras seguían caminando en aquel sosegado silencio, Connor pensó que ya sabía parte de lo que ella quería decir.

Capítulo 33
El final de mi historia

Grace no forcejeó. ¿Qué sentido tenía hacerlo? Sidorio era demasiado fuerte. Cerró la puerta de su camarote tras él y giró la llave en su cerradura, metiéndosela en el bolsillo por si acaso.

Parecía ocupar toda la habitación, no solo por su físico sino por el halo de peligro y violencia que desprendía. De pronto, aquel ya no era el refugio de Grace, sino un lugar peligroso. Era posible, pensó, que fuera allí donde su historia iba a terminar brusca y brutalmente.

Grace era consciente del silencio que reinaba en el exterior. No había visto a ninguno de los demás al salir del camarote del capitán. La velada había terminado pronto para realizar el acto de entrega. El capitán estaba dormido. Lorcan se estaba alimentando. Aunque gritara, nadie la oiría. Nadie llegaría allí lo bastante rápido. La única persona que podía salvarla ahora era ella misma. Pero ¿cómo?

—¿Qué quieres de mí? —preguntó, decidida a empezar por lo peor.

—Quiero tu sangre, por supuesto —le respondió Sidorio con una sonrisa de desdén en los labios.

Su franqueza, pensó, casi podía considerarse una bendición. Tal vez fuera el único que no le había hablado en clave.

—¿Por qué la mía?

Él se encogió de hombros.

—Porque está a mano. Y yo tengo hambre.

Grace lo veía en su cara. Era como si estuviera hecha de cera, derritiéndose y desfigurándose. Había visto aquello tres veces, primero en Lorcan, luego en la cocinera y por último en Sidorio, hacía apenas unos instantes. Aquella debía de ser la cara que todos ellos tenían a puerta cerrada, cuando el hambre surgía en su interior y les invadía como una ola.

—Seguro que podrías conseguir sangre mucho mejor que la mía —dijo Grace, mientras intentaba pensar con rapidez—. Acabo de llegar al barco. Solo he tomado una comida digna desde que llegué. ¡Mi sangre debe de ser menos nutritiva que las de los demás! Puedes encontrar algo mejor…

Sus palabras parecieron causar efecto en él. La miró con curiosidad por un instante. Luego sacudió la cabeza.

—La sangre es sangre.

—Eso no es lo que dice el capitán —repuso ella.

La simple mención del capitán bastó para que Sidorio hiciera una mueca. Tal vez no había sido buena idea mencionarlo, pero se le acababan las ideas.

—Al capitán le gusta inventarse reglas idiotas —dijo Sidorio—. Y celebrar festines semanales. Y reprimir nuestro apetito, fingir que somos personas civilizadas. Pero no somos civilizados. Somos vampiros, demonios… llámanos como quieras. Y los vampiros necesitamos sangre. Es así de simple.

—¿De verdad la necesitáis? —dijo Grace—. A mí me parece que esta noche ya te has alimentado. Tal vez ya no necesites más. —Recordó las palabras del capitán—. Sé que sientes ansia de beber más sangre, pero en el fondo no la necesitas. Solo la deseas.

—Necesitar. Desear. ¿Cuál es la diferencia? —comentó Sidorio antes de bostezar—. Me empiezas a aburrir.

Grace se había apartado de Sidorio todo lo que podía. Tenía la espalda contra el escritorio. Cuando se echó un poco más hacia atrás, la pila de cuadernos y plumas cayó al suelo. Y al verlas caer, a Grace se le ocurrió una idea.

—Cuéntame tu historia —dijo.

—¿Qué? —Sidorio la miró extrañado.

—Dime cómo cruzaste al otro lado. Quién eras antes. Cómo era tu vida.

El vampiro se la quedó mirando sin comprender. ¿Acaso su vida mortal había acabado tanto tiempo atrás que ya apenas la recordaba? La señorita Pecios parecía impaciente por revivir la historia de su vida, pero él no era como la señorita Pecios. Parecía que había perdido cualquier resto de humanidad. ¿O no?

—Era un pirata —contestó él con los ojos de pronto centelleantes—. Era un pirata en una región llamada Cilicia, en el siglo I antes de Cristo. —Sonrió—. ¡Aquellos sí que eran buenos tiempos para los piratas! Controlábamos todo el Mediterráneo, y pusimos de rodillas al mismísimo Imperio romano.

Mientras Sidorio se iba animando a contarle su historia, Grace se arriesgó a señalarle la silla. Se sorprendió un poco al ver que él seguía sus indicaciones y se sentaba en ella.

—Nuestro principal negocio era el tráfico de esclavos —continuó Sidorio—. Esclavos, esa era mi especialidad. Dejábamos que los más ricos compraran su libertad y luego llevábamos a los demás al mercado. Hicimos una fortuna.

Asintió, como si un recuerdo fuera descubriendo otro. Entonces, bruscamente, salió de su ensoñación.

—¿Por qué quieres saber todo esto?

—Estoy recopilando historias sobre cruzar al otro lado —respondió Grace, improvisando—. Me gustaría escribirlas. La señorita Pecios me ha contado la suya.

—La mía es mejor —dijo Sidorio—. La mía es la mejor.

Grace no pudo evitar sonreír. Le había tocado su punto arrogante.

—Cuéntame —pidió—, cuéntamelo todo. —Recogió un cuaderno y una pluma. Al principio le temblaban las manos, pero pronto se calmó y comenzó a tomar notas.

—¿Has oído hablar de Julio César?

Ella asintió.

—Una arrogante bazofia romana —gruñó Sidorio—. Mis compañeros y yo le secuestramos.

Grace abrió los ojos como platos. Aquello era realmente interesante. No había prestado mucha atención al tema en el colegio, pero estaba segura de que lo habría recordado.

—Sí, era un arrogante pedazo de escoria. Se creía un erudito, iba a estudiar retórica, lo que sea, en Rodas. Pero capturamos su barco en la isla de Farmacusa. Le retuvimos como rehén. Aun entonces seguía siendo un engreído, y no hacía más que decirnos que era un gran hombre. Cuando pedimos un rescate, dijo incluso que nos pagaría más del doble de su propio bolsillo para que lo liberáramos.

Sidorio suspiró.

—Algunos de nuestros hombres eran débiles y cayeron bajo el influjo de sus bravatas. Olvidaron que era nuestro prisionero. Pero yo no. Y él me odiaba. —Sidorio sonrió—. Me lanzaba todos los insultos que puedas imaginar. Me amenazaba de las formas más increíbles. Le gustaba fanfarronear.

Sidorio volvió a callarse. Grace volvió página y le miró. Tenía que seguir hablando. Esa era la clave. Mientras siguiera hablando, ella iría ganando tiempo. Si era necesario, haría que hablara hasta el alba y lo expondría a la luz del sol.

—¿Qué ocurrió entonces? —preguntó.

—Pagaron su rescate —dijo Sidorio—. Al final resultó ser un gran hombre. Deberíamos haberlo sabido. Le dejamos en Mileto y llegamos a un acuerdo con el gobernador para posponer nuestro juicio.

Volvió a quedarse callado.

—¿Y después?

—Y después… —dijo Sidorio, mirándola con sus ojos oscuros—, después César se tomó la justicia por su mano. Volvió a por nosotros y se vengó. Me mató.

—¿Te mató Julio César?

Sidorio asintió, sonriendo.

—Te he dicho que mi historia era la mejor.

Miró hacia el cuaderno, en apariencia complacido por las páginas que Grace había llenado con su historia. Le quitó el libro de las manos y lo miró de cerca. Grace no sabía muy bien si lo estaba leyendo. Luego lo arrojó al suelo.

—Me aburro —dijo Sidorio—. Y tengo hambre. Ven aquí.

Ella negó con la cabeza.

Si le iba a chupar la sangre, que viniera él a buscarla. Se sentía cansada. ¿Era realmente el final? Sabía que, cuando Sidorio la mordiera, habría llegado su fin. Él era como un animal enjaulado durante mucho tiempo al que de pronto liberan y tiene que recuperar el tiempo perdido. Si le chupaba la sangre en ese momento, sabía que lo haría con toda la brutalidad que no había podido desahogar desde hacía tanto tiempo.

Sidorio se levantó y avanzó hacia ella. Grace sintió que empezaba a temblar. «No, por favor, aquí no, así no».

Sidorio alargó el brazo y le apartó el cabello que le cubría el cuello. La tocó con suavidad, pero el terror que sintió Grace fue como si un relámpago la hubiera atravesado. Todos los miedos que había contenido desde su llegada al barco afloraron de pronto a la superficie. La adrenalina recorrió su cuerpo. Y entonces, tan rápido como había empezado, todo volvió a calmarse y ella se volvió a sentir agotada, flotando.

En ese momento, un extraño sonido entró en la habitación. Un zumbido. Llenó el camarote, haciéndose cada vez más fuerte hasta que Sidorio se detuvo para escucharlo. ¿De dónde venía? ¿De fuera o de dentro? No ha sabido decirlo. Fuera lo que fuese, cada vez era más fuerte. Y cuando el zumbido parecía a punto de hacer que les estallaran los tímpanos, la pared que había detrás de Sidorio se abombó y tembló.

Un enjambre de insectos atravesó la pared. Cuando estuvieron dentro de la habitación, las paredes recuperaron su estado normal, pero el ruido era insoportable. Grace y Sidorio se taparon los oídos. Luego, Grace vio que la negra horda de diminutas criaturas rodeaba a Sidorio, quien se llevó las manos a la cabeza, gritando aterrorizado. Los insectos se le metieron por los ojos y los oídos, envolviéndole como una capa negra. Y entonces el enjambre de insectos se convirtió realmente en una capa negra hecha de un material correoso, con venillas brillantes que palpitaban como si respiraran.

—Sidorio —dijo el capitán, soltándole—, abandona el barco de inmediato.

Sidorio no se resistió. A pesar de su odio hacia el capitán, parecía haber aceptado por fin que el poder de su rival era superior al suyo. Igual que, en su momento, había descubierto que Julio César era un enemigo más poderoso y astuto que él.

Sidorio estaba en el pretil, frente a Grace y el capitán. No había nadie más en la cubierta. La mano enguantada del capitán reposaba sobre el hombro de Grace.

Sidorio meneó la cabeza, sonriendo.

—¿Es que me va a despedir sin ninguna ceremonia, señor capitán?

—Esto no me resulta nada agradable —dijo el capitán—, pero no me dejas alternativa. Tu comportamiento no es el adecuado para este barco.

—No —dijo Sidorio—. No lo es en absoluto.

—A partir de este momento —dijo el capitán—, dejas de ser un vampirata. No puedo permitir que sigas a bordo de este barco. —Miró hacia la lejanía—. Aunque tiemblo al imaginar el caos que sembrarás ahí fuera.

—¡Pues prepárese para sorprenderse de verdad! —dijo Sidorio, encaramándose al pretil.

Luego miró a Grace.

—Volveréis a saber de mí —dijo—. ¡Este no es el final de mi historia!

Y con esas palabras, dio media vuelta y se lanzó al mar, zambulléndose en el océano. Grace le miró mientras las aguas oscuras se lo tragaban.

—Vamos, Grace —dijo el capitán, apartándola—. Volvamos adentro.

Antes de que pudiera asimilar tan increíbles acontecimientos, Grace oyó pisadas en el puente y de pronto vio a Lorcan. Le faltaba el aliento y parecía aterrorizado.

—¡Grace, gracias al cielo! He pasado junto a tu camarote y he visto que la puerta estaba abierta. He visto sangre en el puente y no encontraba a Sidorio por ninguna parte… Y he pensado… No he podido evitar pensar que…

—Como verá, alférez Furey, Grace está sana y salva. Pero parece que le debo una disculpa. Creía que se estaba excediendo en su deber de protegerla, pero parece que no conozco a mi propia tripulación tan bien como debería. Esta noche, Sidorio ha acabado con la vida de su donante.

—Pero ¿qué ha pasado? —dijo Lorcan intentando no perder el hilo—. ¿Dónde está su donante? ¿Y dónde está Sidorio? ¿Te ha hecho daño, Grace?

—Todo está resuelto, alférez Furey —respondió el capitán. Como siempre, aunque sus palabras parecían susurros, su autoridad era incuestionable. Se enderezó.

Grace se estremeció al recordar cómo Sidorio había arrojado por la borda el cadáver sin sangre de su donante. Y entonces el capitán corría un tupido velo sobre el tema. ¿De verdad era la vida algo tan prescindible?

—No quiero que Grace vuelva a correr ningún peligro mientras permanezca en este barco. A partir de ahora es usted su protector oficial. No le quite ojo. Haga lo que sea necesario para evitar que sufra ningún daño. ¿Me comprende?

Lorcan asintió con mucha seriedad.

—Tiene usted mi palabra, capitán. Lucharé por protegerla hasta mi último aliento, si es necesario.

Capítulo 34
El extraño

Era bien entrada la noche cuando el nadador se encaramó al embarcadero. Tenía las extremidades un poco cansadas, pero por lo demás sentía una energía renovada y una evidente satisfacción por sus esfuerzos. Hacía tiempo que no se sentía tan bien. Su mente corría a la velocidad de la energía que burbujeaba por cada célula de su cuerpo.

Se incorporó y miró el oscuro océano que acababa de cruzar. Llevaba demasiado tiempo viendo el océano. Se sentía bien en tierra firme. Dio media vuelta y recorrió el paseo entablado con la mirada.

Había luces parpadeando más adelante y oyó un griterío. Luego oyó una sola voz, cantando. Empezó a caminar hacia el sonido, intentando descifrar las palabras que le llegaban por el aire nocturno.

Esta es la historia de los vampiratas,

así que estáte atento.

Esta es la canción de un barco muy viejo

y sus temibles marineros.

Esta es la canción de un barco muy viejo,

que surca el mar entero,

que ronda el mar entero.

Al nadador le pareció que quien cantaba era un chico. Su voz aún no era la de un hombre adulto. Más allá había una taberna. Su sentido de la orientación era tan afinado como siempre. Aquel era su lugar. Allí se reunían todos los piratas. Y, aunque era muy entrada la noche, allí estaban todos, apiñados alrededor de un joven muchacho de voz suave que estaba cantando una antigua melodía.

El barco es muy viejo y tiene velas rotas,

que se agitan como alas.

Sé que el capitán lleva siempre velo

para no dar mucho miedo

cuando ves su piel de muerto

y sus ojos, ya que es tuerto,

y sus dientes, ¡qué mugrientos!

Oh, sé que el capitán lleva siempre velo

y sus ojos nunca ven el cielo.

Así que pórtate bien y sé muy bueno,

como lo has sido jamás.

Si no, a por ti vendrán los vampiratas

y con ellos se te llevarán.

El chico le resultaba familiar, aunque no sabía por qué. Le palpitaban las sienes. Empezaba a acusar el esfuerzo de haber nadado durante tanto tiempo. Y también estaba el hambre. Un hambre que no había sentido desde hacía mucho mucho tiempo.

Así que pórtate bien y sé muy bueno,

Porque… ¡mira! ¿No lo ves?

Esta noche hay un barco en el puerto

y aún podrías zarpar en él.

(¡Sí, irte lejos con él!).

El muchacho ya le había visto, y aunque siguió cantando, perdió el ritmo en una o dos notas, distraído por las fuertes pisadas del nadador. ¿Y a quién no le habría distraído un forastero como él? Un forastero cuya estatura y formidable constitución bastaban para ocultar la luz de la luna.

Si los piratas son malos

y los vampiros, peores,

rezo para que nunca,

aunque cante su canción,

llegue a ver un vampirata.

Si los piratas dan miedo

y los vampiros matan,

rezaré por ti…

Para que no veas a un vampirata

… y nunca decidan ir a por ti.

Una vez terminó su canción, el muchacho se quedó allí, mirando al nadador, que se había detenido a pocos pasos de la mesa. En ese momento, los demás se dieron la vuelta para ver qué era lo que había captado la atención del joven. De pronto, todos le estaban mirando. El nadador abrió la boca.

—Yo sí que os voy a contar una historia sobre los vampiratas —dijo.

Pero entonces el agotamiento y el hambre fueron superiores a él y la visión se le volvió borrosa. Luego todo se volvió negro.

Connor miró al forastero mientras Bart le echaba un poco más de ron en la boca. El hombre estaba empapado. ¿De dónde había llegado en plena noche? Tenía unos ropajes extraños, como de otra época. Y le había mirado de forma muy extraña mientras cantaba la canción de los vampiratas. Tal vez la canción le hubiera perturbado, y por eso había perdido el conocimiento.

Tosiendo, el hombre recuperó el sentido y volvió la cabeza para escupir el ron.

—Toma, amigo, bebe un poco más, no te irá mal —dijo Bart.

El forastero negó con la cabeza y apartó la cara.

—No, no quiero más.

—¿Prefieres agua? —preguntó Cate, que estaba cerca.

—No quiero nada —contestó lentamente el forastero.

Curiosamente, al recuperar la consciencia, parecía que estaba restablecido por completo. Rechazó incluso los intentos de los demás de ayudarle a levantarse, sentándose sin esfuerzo en un banco cercano.

—¿Cómo te llamas, forastero? —preguntó el capitán Wrathe—. ¿De dónde vienes?

El hombre no dijo nada, sino que se quedó con los ojos clavados en el océano.

—¿Vienes de otro barco? —preguntó Bart.

—Dale tiempo —dijo el capitán Wrathe—. Parece que está desorientado.

—Ha sido la canción —dijo Connor—. Me ha oído cantar sobre los vampiratas.

Al oír esa palabra, el extraño volvió la cabeza hacia Connor.

—Vampiratas… —dijo lentamente.

Connor contuvo la respiración, expectante.

—Os contaré una historia sobre los vampiratas —volvió a decir el hombre, con voz baja y quebrada.

Connor ya no aguantó más.

—Busco un barco. El barco de los vampiratas. ¿Acaso vienes de ese barco?

Connor sintió que el guardapelo pulsaba contra su corazón palpitante. Aquel tenía que ser el momento. Su oportunidad para volver con Grace.

Pero el hombre le miró con los ojos abiertos de par en par, sin comprender. Aun así, Connor no cejó.

—Creo que mi hermana está en ese barco. Tiene mi edad, somos gemelos. Se llama Grace.

La expresión del forastero había cambiado aun antes de que Connor terminara de hablar. Su boca se abrió en una amplia sonrisa cuando mencionó a Grace. Tal vez fuera una sonrisa de reconocimiento. Luego se quedó mirando a Connor a los ojos, asintiendo con la cabeza.

—Sois gemelos. Tú y Grace.

Sabía algo, sí. Connor tenía tantas preguntas que no supo bien qué decirle a continuación. Pero antes de que tuviera oportunidad de hablar, oyó la voz de Cheng Li.

—Háblanos de los vampiratas —pidió—. ¿Cómo podemos luchar contra ellos? ¿Nos chuparán la sangre?

El hombre la miró extrañado, frunciendo el ceño como si sintiera dolor. Luego asintió.

—¿Te chuparon a ti la sangre? —preguntó ella, con una ternura poco habitual—. ¿Es eso? ¿Acaso eras prisionero de los vampiratas? ¿Te chuparon la sangre antes de que escaparas? ¿Por eso estás tan débil?

—Sangre —fue todo lo que pudo decir el forastero antes de cerrar los ojos otra vez.

—No —gritó Connor—. Por favor, señor, no se desmaye ahora. Necesitamos que nos diga dónde está ese barco. Tengo que saber si mi hermana está en él.

—Grace —dijo el forastero—. Peligro.

—Vamos —dijo el capitán Wrathe—. No hay tiempo que perder. Reunid a la tripulación y preparad el barco. Le llevaremos con nosotros.

El capitán Wrathe miró al pobre hombre, cuyos ojos se abrieron brevemente antes de cerrarse de nuevo.

—Deben de ser unos demonios terribles para dejar a un hombre tan fuerte en un estado tan lamentable —dijo el capitán Wrathe con tristeza—. Si conociéramos su talón de Aquiles… Si tuviéramos alguna pista…

Los ojos del forastero volvieron a abrirse por un instante. Luego agarró a Connor por el brazo.

—Quiere decirnos algo —dijo Bart—. Tal vez si le damos algo más de ron…

El forastero negó con la cabeza y apretó más el brazo de Connor. Aunque estaba débil, apretaba con mucha fuerza, y Connor sintió dolor.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Qué es lo que tiene que decirnos con tanta urgencia?

—Atacad cuando la noche se haga día… —El hombre parecía estarse esforzando por articular las palabras—. Son más débiles a la luz del día.

El esfuerzo pareció demasiado para él. Cerró los ojos y, una vez más, volvió a derrumbarse sobre la mesa.

Connor creyó que iba a explotar. ¡Al fin tenía una pista para encontrar a Grace! Pero ¿y si era demasiado tarde? ¿Y si le habían chupado la sangre y ella estaba tan débil como el forastero? ¿Y si ya no era más que un caparazón vacío?

—Connor —dijo el capitán Wrathe, al notar su preocupación—. Mantente firme, ¿me oyes? Seguro que está bien. Confía en mí, mi joven amigo: nos vengaremos si le han hecho algún daño. Este hombre nos ha hecho un gran regalo. Él nos llevará hasta su barco y nosotros haremos el resto. Vamos a encontrar a tu hermana, muchacho, y vamos a destruir a esos demonios.

Tendido en el banco, con los ojos cerrados, Sidorio estaba a punto de morirse de risa. Aquellos pobres idiotas se habían tragado totalmente su interpretación. No recordaba lo divertido que era jugar con la mente de los mortales. Estaba deseando ver la expresión del capitán de los vampiratas cuando viera un barco de vengativos piratas atacándoles a plena luz del día. ¿De verdad iba a ser tan fácil la venganza? Por primera vez en mucho mucho tiempo, deseó que el amanecer llegara lo antes posible.

Capítulo 35
Este es el principio

Lorcan y Grace estaban en el puente del barco. Grace parecía reacia a volver a su camarote después de lo que había ocurrido allí con Sidorio.

—Podríamos volver a mi camarote si lo prefieres —propuso Lorcan—, pero en cualquier caso vamos a tener que hacerlo pronto.

—No, no pasa nada. Tengo que volver a entrar tarde o temprano. Solo quiero esperar unos minutos —dijo—. Esta noche es preciosa, con todas esas estrellas…

—Muy bien, pero solo unos minutos. Se hace tarde y empieza a clarear. ¡Tengo que estar dentro antes de que Darcy toque la Campanada del Alba!

Grace asintió. Recordó cómo había Lorcan intentado rehuir la luz cuando estaba en su camarote. No volvería a someterle a ese sufrimiento.

El Diablo surcaba el mar abierto en pos del barco de los vampiratas. El forastero había recuperado el sentido el tiempo suficiente como para darle algunas indicaciones al capitán, aunque le había costado recordar su nombre. Al final, había mirado al capitán Wrathe con una sonrisa extraña y le había dicho que se llamaba César. Ahora, César estaba junto al capitán, no muy lejos de Connor, Bart, Cate y Cheng Li.

La cubierta estaba llena de marineros. La noticia de que la hermana gemela de Connor estaba viva pero corría un grave peligro se había extendido como la pólvora, y todos los piratas se preparaban para un combate a muerte. Connor se sintió conmovido por su apoyo incondicional.

—Ahora eres uno de los nuestros, Connor —le dijo el capitán Wrathe—, y todos los piratas cuidamos de nuestros hermanos.

Sable Cate y Cheng Li dieron unos rápidos consejos tácticos a los marineros, indicándoles que procedieran con cautela con un enemigo del que casi no sabían nada. Cate había intentado sacarle a César algo más de información, pero este no hacía más que repetir lo mismo: «Atacadles cuando la noche se haga día y la victoria será vuestra».

Por fin vieron la sombra de un barco a lo lejos. Debía de ser el barco de los vampiratas. El capitán se volvió hacia César, expectante. Este asintió. El corazón de Connor empezó a latir desbocado. Bart le puso una mano en el hombro.

—Ya casi hemos llegado, amigo —dijo.

La cubierta del barco enemigo parecía estar completamente desierta. El capitán Wrathe redujo la velocidad del Diablo para no hacer tanto ruido. Quería aprovechar al máximo el elemento sorpresa. Los cañones estaban cargados y los Tres Deseos estaban bajados y listos para realizar el abordaje. Pronto se desataría el infierno… pero, hasta ese momento, el capitán quería mantener el silencio.

Por último, el capitán se dirigió a Cate.

—Por favor, haz los últimos preparativos para el ataque.

—Aún no —le interrumpió César—. Está demasiado oscuro.

—No podemos arriesgarnos a esperar más —dijo el capitán Wrathe—. Nos has resultado de gran ayuda, César, pero a partir de ahora esto corre de nuestra cuenta.

—Además —dijo Cheng Li—, ya está empezando a clarear por el este.

César tembló y los ojos le volvieron a brillar como lo habían hecho en la taberna.

—¿Estás bien? —dijo Cheng Li.

—Tengo un poco de frío —farfulló, cerrando los ojos casi por completo—. Tal vez, si ya he cumplido con mi deber, no os importe que me retire a descansar un poco.

El capitán Wrathe asintió.

—Te acompañaré a tu camarote —dijo Cheng Li, ayudando al pobre desvalido a cruzar la cubierta.

El capitán Wrathe volvió a mirar a Cate.

—Haz los preparativos, Cate. Ahora.

—No. —Connor dio un paso adelante.

Los otros le miraron con cara de sorpresa.

—Mirad, la cubierta está casi desierta. Solo veo dos figuras, y creo que una de ellas es Grace. Hagamos las cosas de otro modo. Dejadme ir a mí solo.

Cate negó con la cabeza.

—No puedes hacerlo, Connor. Lo siento, pero no tienes suficiente experiencia en combate. Y además, no queremos perderte.

—Estoy seguro de que es Grace —dijo Connor—. Si les atacamos, podríamos asustar a quienquiera que esté con ella, y no sabemos qué podría hacerle. Yo puedo eliminarle sin hacer ruido ni alertar al resto de la tripulación.

—Es demasiado peligroso —dijo Cate.

Pero el capitán Wrathe hizo un ademán con la cabeza.

—Esto es decisión de Connor. Es su hermana la que está a bordo de ese barco. Tenemos que hacer las cosas a su manera.

Connor sonrió al capitán.

—Gracias —dijo, enormemente agradecido.

—¿Te importa que te acompañe por si acaso, amigo?

—No, Bart. Gracias por el ofrecimiento, pero esto es algo que debo hacer yo solo.

—Al menos, llévate esto —le dijo Cate, entregándole su valioso estoque.

—No puedo —dijo Connor.

—No me obligues a llamarte al orden —insistió Cate, poniendo la empuñadura del arma en las manos enguantadas de Connor.

—Gracias. Gracias a todos.

Cate fue a decirles a los expectantes piratas que había un cambio de planes.

Connor se quedó en la proa del barco, entre el capitán Wrathe y Bart.

—En cuanto le vi, señor Tempest, supe que tenía usted madera de héroe —dijo el capitán—. Pero ¿sabe una cosa? Creo que ya es un héroe hecho y derecho.

Connor oyó las palabras, pero no pudo responder. El barco casi se había puesto a la altura de su enemigo y entonces solo podía centrar su atención en la otra cubierta. Todo lo que había vivido y sufrido le había preparado para afrontar aquel momento. Había visto a Grace, o al menos estaba bastante seguro de que era ella. Pero en ese momento la cubierta parecía completamente vacía.

Por encima de él, los piratas comenzaron a bajar uno de los Deseos haciendo el mínimo ruido posible. Los habían engrasado tras el último ataque y se deslizaban mucho mejor. Aun así, cualquier crujido del metal le ponía los pelos de punta. Nada debía advertir a los vampiratas de su llegada. Nada debía restarle probabilidades de éxito a su arriesgada misión.

En cuanto el Deseo estuvo colocado en posición horizontal, Connor se volvió hacia el capitán Wrathe, Bart y Cate. No había tiempo para sentimentalismos. Además, pronto volvería con Grace… ¿no?

—Muévete de una vez —dijo Bart—. ¡Queremos conocer a tu hermana ahora que aún es joven!

Con una sonrisa, Connor saltó al Deseo y pasó a la otra cubierta.

—¿Qué ha sido eso? —le preguntó Lorcan a Grace.

—¿El qué?

—Ese ruido.

—Yo no he oído nada.

—Hay alguien en cubierta. He oído pasos. —Lorcan frunció el ceño.

—Será la señorita Pecios —dijo Grace—. Irá a tocar la Campanada del Alba.

—No, Darcy hace mucho menos ruido. Eran unas botas de hombre. Hay un hombre en cubierta.

—No será Sidorio… —exclamó Grace, abriendo los ojos de forma desmesurada.

—Espero que no —convino Lorcan—, pero voy a subir a comprobarlo.

—No puedes salir ahora —dijo Grace—. Habrá amanecido en unos minutos. No sé dónde se habrá metido la señorita Pecios.

—Algo va mal —comentó Lorcan—. Voy a ver. Tú cierra la puerta y quédate aquí.

Abrió la puerta del camarote de Grace y salió al puente. Ella le siguió.

Connor caminó por la cubierta tan silenciosamente como pudo. Por lo que podía ver, estaba vacía, aunque oyó un sonido amortiguado no muy lejos. Era la voz de una chica.

—Grace… —dijo, incapaz de contener su voz.

—¿Connor?

Le había llamado claramente por su nombre. ¡Estaba viva! Había llegado a tiempo. Corrió por el costado del barco.

Allí estaba.

—Connor… —repitió ella, llevándose las manos a la cabeza, sin creer lo que veía.

Fue entonces cuando Connor vio al hombre que había a su lado. No, no era un hombre… era un vampirata. Empuñó con firmeza su espada y corrió hacia ellos.

Lorcan se sorprendió al ver que Grace le había seguido hasta el puente y se sorprendió más aún cuando vio a un desconocido corriendo hacia ellos, espada en mano.

—¡Es Connor! —exclamó Grace, sin aliento—. ¡Es mi hermano! ¡Por fin me ha encontrado!

Lorcan tardó unos instantes en asimilar sus palabras, pero entonces, cuando el muchacho se acercó más, vio que todo tenía sentido. Eran gemelos. No eran idénticos, pero guardaban un enorme parecido. Lorcan se apartó cuando Grace se lanzó a los brazos de Connor y los hermanos, de nuevo reunidos, se abrazaron con fuerza.

Lorcan apartó la mirada. La luz comenzaba a ser más fuerte, tendría que volver adentro. Pero, aunque el sol estaba saliendo, cada vez había menos visibilidad por culpa de la niebla que empezaba a cernerse sobre ellos. ¿Era un barco aquello que había junto a ellos? ¡Sí, lo era! ¿Cómo si no había conseguido subir a bordo el muchacho? Y, aguzando la vista entre la niebla y la luz cada vez más brillante, Lorcan vio una horda de hombres preparados y armados con espadas al otro lado del puente.

Volvió a mirar a Grace, que seguía abrazada a su hermano. No podía ser un truco… ¿o tal vez sí? ¿Se disponía el otro barco a atacarles?

Justo entonces se abrió una puerta y Darcy Pecios salió al puente.

Mirando al cielo, se dirigió rápido hacia la campana. Sin perder un solo instante, la tocó. Y al hacerlo, vio a Grace, a Lorcan y a… un desconocido. ¿Qué estaba pasando? ¿Qué hacía Lorcan allí? ¿Quién era aquel desconocido? Ojalá no se hubiera quedado dormida…

—Lorcan —gritó la señorita Pecios—, vuelve adentro. Ha amanecido.

Cuando la campana comenzó a sonar, Connor se apartó bruscamente de Grace.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—No pasa nada —sonrió Grace—. Es solo la Campanada del Alba.

Mientras, en el Diablo, los amigos de Connor intentaban ver el otro puente entre la niebla.

Cuando la campana sonó, Bart apretó el hombro de Cate con fuerza.

—¿Qué es eso?

—No lo sé, Bart. Tal vez sea una alarma…

—Connor necesita nuestra ayuda —dijo Bart, cogiendo su espada ancha.

—No lo sabemos —le tranquilizó Cate.

—No voy a esperar aquí a averiguarlo —gritó Bart. Y sin decir más, cruzó el Deseo, aunque estaba algo cegado por la niebla.

Sintió las planchas de cubierta bajo sus pies y se adentró en la niebla, distinguiendo algunas figuras más adelante.

Eran Connor y una chica. Debía de ser su hermana. El parecido entre ambos era evidente. Y Connor sonreía. Pero había otro muchacho, y también una chica. Y mientras corría hacia ellos, el otro muchacho se adelantó y desenvainó su sable.

Bart levantó la espada ancha para parar el golpe del sable.

—No —gritó Grace, confundida por el ataque—. ¡Connor, dile que pare! ¡Dile que pare! Lorcan no me ha hecho ningún daño.

—¡Lorcan, entra! —dijo la señorita Pecios, aterrorizada.

Pero Lorcan la ignoró. Tenía toda su atención puesta en la espada de su enemigo. Alguien les había tendido una trampa.

Quienquiera que hubiese traído al hermano de Grace hasta el barco venía preparado para luchar contra los vampiratas.

A esas alturas, la luz comenzaba a hacerle daño en los ojos, pero Lorcan era un buen espadachín y consiguió alcanzar de lleno a su atacante en el brazo.

Bart dio un salto hacia atrás. No estaba acostumbrado a estar en primera línea de combate. Por lo general solo tenía cerca a otros compañeros, no a un violento espadachín como el que lo estaba desafiando.

Connor apartó a Grace y se colocó delante de Bart, apuntando con su estoque hacia la cara de Lorcan.

—¡Connor! —gritó Grace—. ¡No! ¡Lorcan es mi amigo!

—Y Bart el mío —gritó Connor, sin atreverse a mirar por encima del hombro para comprobar si Bart estaba bien.

—¡Lorcan! —gritó la señorita Pecios—. Tienes que entrar adentro. Tengo que ocupar mi posición.

—Ocúpala, Darcy —gritó—. Ocupa tu posición y déjame. Prometí que protegería a Grace, y eso es lo que voy a hacer.

Sollozando, la señorita Pecios cruzó corriendo la cubierta y ocupó de un salto su posición como mascarón de proa. Grace contempló fascinada cómo su silueta de carne se transformaba de inmediato en una figura pintada.

Connor también lo vio, aunque no dio crédito a sus ojos.

—Lorcan, por favor, vuelve adentro. —Entonces era Grace quien se lo suplicaba. La luz bañaba casi toda la cubierta, y el efecto que tenía en Lorcan era evidente. Había cerrado los ojos y agitaba su estoque con poca eficacia.

—Han venido en un barco, Grace —explicó, casi sin aliento—. Han mandado a tu hermano a buscarte, pero hay una horda dispuesta a atacar. Y este es uno de ellos.

Señaló con la espada a Bart.

—No es cierto —repuso Connor—. Solo he venido yo. Me han traído aquí para rescatar a Grace, y eso es todo lo que quiero. No quiero haceros ningún daño.

—¿Y qué hay de él? —preguntó Lorcan, señalando a Bart.

—He venido al oír la campana —aclaró Bart—. Creía que Connor estaba en peligro. Pensaba que habíais dado la alarma.

—Eso no era la alarma —corrigió Grace—. Solo sirve para despejar el puente, no para llamar a nadie a las armas.

—Entonces, ¿estás bien? —preguntó Bart.

—Sí —respondió Grace, todavía preocupada por el bienestar de Lorcan.

—¿Y tú no vas a llamar a ninguno de los tuyos? —preguntó Lorcan a Bart.

—No, amigo. En absoluto. Solo he venido a buscar a mi compañero.

—Entra dentro, Lorcan —insistió Grace—. Hazme ese favor. Te lo suplico.

La luz ya le estaba dando de lleno en la cara. Lorcan sintió tanto dolor que estuvo a punto de soltar la espada.

—¿Cómo sé que no es una trampa? —preguntó.

—No lo es —respondió Connor—. Solo he venido a buscar a Grace.

—Por favor, Lorcan. Yo confié en ti. Confía tú ahora en mí.

—De acuerdo, Grace. De acuerdo.

Lorcan retrocedió a trompicones hasta el camarote de Grace, abriendo la puerta y desplomándose en su interior. La espada se le cayó de la mano.

—Oye, voy a volver para decir a los demás que todo ha ido bien, ¿vale? —dijo Bart.

Connor asintió. Cuando su amigo se marchó, Connor volvió a mirar a su hermana.

—Tengo tantas cosas que contarte… —le dijo.

—Yo también —respondió Grace.

—Y también tengo algo para ti. —Connor metió la mano dentro de su camisa, sacó el guardapelo y se lo dio.

Lorcan sabía que debía cerrar la puerta, pero llevaba tanto tiempo expuesto a la luz que un poco más no le haría mucho más daño.

Miró a Grace y a su hermano por la rendija de la puerta. Debía alegrarse por ella. De que, después de todo lo que había sufrido, al fin se hubiera reunido con su hermano de nuevo. Parecía feliz mientras cogía el guardapelo y se lo colgaba del cuello.

Era doloroso para Lorcan ver aquella escena. Él no quería que lo fuera. Más que ninguna otra cosa en el mundo, él deseaba que Grace fuera feliz. Pero en el momento en que Grace se colocó el guardapelo en el cuello, Lorcan sintió más tristeza de la que había sentido en mucho mucho tiempo.

Le ardían los ojos. Al principio pensó que eran lágrimas, y se las enjugó con la mano. Pero sus ojos estaban secos, aunque seguía sintiendo el ardor.

Grace estaba bien. Eso era lo único que importaba. Había jurado protegerla y su trabajo había concluido. Ya solo le quedaba descansar.

Miró por última vez a los gemelos, pero cada vez le costaba más verlos con claridad. La niebla que se había cernido sobre el puente era tan densa que parecía que se hubiera creado un velo entre él y los gemelos. Descubrió, cuando cerraba del todo la puerta del camarote, que no se trataba solo de la niebla. Tampoco veía bien en el interior del camarote. Parecía que la luz del día le había dañado permanentemente la visión.

La extraña niebla rodeaba por completo a Grace y Connor. Solo podían verse el uno al otro. Ella aún no podía creerse que su hermano estuviera allí. Era como si todo fuera un sueño. Una mezcla de sueño y pesadilla.

—Te echaba de menos —dijo.

—Yo también.

—Y echo de menos a papá.

—Yo también.

Connor la abrazó con fuerza. Por un instante, fue como si estuvieran otra vez en el faro con su padre. Protegidos.

¿Cómo la había encontrado?, se preguntó Grace. ¿Y qué harían a partir de entonces? ¿Se uniría él a los vampiratas o le acompañaría ella a su barco? ¿O tal vez había llegado el momento de regresar a Crescent Moon Bay?

Pero en ese momento nada de todo aquello importaba, pensó, alejando todas aquellas preguntas. Le abrazó con fuerza. Y al hacerlo, se dio cuenta de que se sentía bien. Sabía dónde estaba su hogar. No solo lo sabía: lo sentía.

Y mientras Grace abrazaba a Connor y Connor abrazaba a Grace, y la niebla les rodeaba a ambos, ella oyó al capitán susurrándole en su cabeza.

—Este es el final. Este es el principio.

¿ F i n ?

JUSTIN SOMPER es un escritor británico de novelas de fantasía/terror juveniles. Nació en St. Albans y se graduó en Universidad de Warwick.

Inició su carrera como escritor/editor en Usborne, se unió a Puffin Books como publicista en 1992 y se mudó a Random House Children’s como Director de Publicidad en 1996. En 1998 Justin Somper se especializó en la literatura para niños.