Annotation

Hong Kong, 1997… son los frenéticos meses que preceden a la fecha de la trascendental Reversión, el día en que esta joya del capitalismo al estilo occidental caerá en manos de la República Popular China. Los comunistas prometen paz y seguridad, pero tanto los taipans como los gangsters de las Tríadas temen perderlas. En la lucha a muerte por el dinero y el poder que ha de desencadenarse, una mujer valerosa se verá obligada a arriesgarlo todo para salvar su empresa… y su vida. Armada de los peligrosos secretos que provocaron la muerte de su padre, Victoria Mackintosh se sumerge en un mundo de engaños y traición. Ella sabe que dentro de la bien ensamblada organización de su empresa acecha un traidor, mientras que, de cara al exterior, debe luchar para zafarse de las maquinaciones del hombre más rico y desaprensivo de Hong Kong, Dos Lados Wong, que está dispuesto a todo, la novela de Justin Scott, apasionante, brillante, con el fulgor del exotismo de la Ciudad de los Nueve Dragones, es un magnífico retrato de Hong Kong en el momento de un cambio histórico.

JUSTIN SCOTT

Los nueve dragones

Traducción de Ana María de la Fuente

Plaza & Janés

Sinopsis

Hong Kong, 1997… son los frenéticos meses que preceden a la fecha de la trascendental Reversión, el día en que esta joya del capitalismo al estilo occidental caerá en manos de la República Popular China. Los comunistas prometen paz y seguridad, pero tanto los taipans como los gangsters de las Tríadas temen perderlas. En la lucha a muerte por el dinero y el poder que ha de desencadenarse, una mujer valerosa se verá obligada a arriesgarlo todo para salvar su empresa… y su vida. Armada de los peligrosos secretos que provocaron la muerte de su padre, Victoria Mackintosh se sumerge en un mundo de engaños y traición. Ella sabe que dentro de la bien ensamblada organización de su empresa acecha un traidor, mientras que, de cara al exterior, debe luchar para zafarse de las maquinaciones del hombre más rico y desaprensivo de Hong Kong, Dos Lados Wong, que está dispuesto a todo, la novela de Justin Scott, apasionante, brillante, con el fulgor del exotismo de la Ciudad de los Nueve Dragones, es un magnífico retrato de Hong Kong en el momento de un cambio histórico.

Título Original: The nine dragons

Traductor: Fuente, Ana María de la

Autor: Scott, Justin

©1990, Plaza & Janés

ISBN: 9780553073294

Generado con: QualityEbook v0.84

Justin Scott

Los nueve dragones

TITULO original:

THE NINE DRAGONS

Traducción de ANA MARÍA DE LA FUENTE

Portada de GS-GRAFICS, S. A.

Primera edición: Marzo, 1992

©1991 by Justin Scott

Copyright de la traducción española:

© 1992, PLAZA & JANES EDITORES, S. A.

Enric Granados, 86-88. 08008 Barcelona

Este libro se ha publicado originalmente en inglés con el título de THE NINE DRAGONS

(ISBN: 0-553-07329-X.

Barítam Books. New York. Ed. original.)

Printed in Spain — Impreso en España

ISBN: 84-01-32413-0

Depósito Legal: B. 7.420 —1992 Impreso en HUROPE, S. A. — Recaredo, 2 - Barcelona

«Si no puedes hacer un negocio en Hong Kong, es que no se puede hacer.»

UN BANQUERO

«En Hong Kong todo el mundo tiene un secreto.»

UN ABOGADO

«El Este es rojo.»

MAO TSÉTUNG

La niña sintió que una ola los levantaba. Aterrada, imaginó el cuerpo grande del tiburón nadando en círculos debajo de ellos. Se debatió en brazos de su padre. Él le suplicó que no hiciera turbulencias, susurrando que, si estaban quietos, no les atacaría. Algo espantoso le rozó un pie.

Era una noche de 1973, un Año del Buey pródigo en brutalidades. Detrás de ellos, la costa de China estaba oscura. Soldados y dobles alambradas de espino impedían la huida de la República Popular por tierra. La única salida era la bahía de Tai Pang. Delante, al otro lado del mar, un resplandor rojizo marcaba la situación de las luces de la colonia libre de la Corona Británica que abarcaba la abrupta península de Kowloon y unas cuantas islitas.

El padre pensaba que el tiburón se había ido. Nadaba de lado, despacio, sin turbar la superficie, hablando a la niña en voz baja y ronca de miedo. Ella se dejaba remolcar, agarrada a su cinturón, volviendo la cabeza con temor.

El hombre había sido maestro hasta que los guardias rojos lo golpearon por ser un «enemigo sin pistola». Mientras esperaba que se cicatrizasen sus heridas, para no sangrar en el agua, estudió a los tiburones y sacó la conclusión de que éstos atacan a los nadadores que chapotean porque hacen el mismo ruido que los peces moribundos que son su alimento principal. Esta noche había puesto a prueba su teoría tomando en brazos a su hija y metiéndose en las oscuras aguas.

Nadó durante varias horas, descansando de vez en cuando apoyado en una vejiga de cerdo inflada, redonda como una pelota, que les servía de flotador. Pasaron por delante del faro del canal que, con su destello a cada cuatro segundos, le servía de baliza. En lo sucesivo tendría que mirar atrás para mantener el rumbo. Una fuerte corriente les favorecía, pero el mar estaba picado. La niña le oía tragar y respirar profundamente y comprendió que las heridas internas volvían a sangrar. Otra ola los levantó como una mano gigante.

Avistaron las escarpadas montañas de Kowloon, dejándose arrastrar por la corriente y esperando, inermes, el ataque de la fiera. Esta vez pasó muy cerca. Su aleta dorsal cortó el agua al lado de la niña. A la luz del faro, ella vio que de la boca de su padre salía sangre. Instintivamente, se la lamió.

Poco a poco, la corriente fue acercándolos a la costa. Ella oía romper las olas. El padre empezó a nadar otra vez. Por fin, sus pies tocaron la arena.

Ladraban perros. Haces de luz se deslizaban por la playa. Corrieron hacia las frondosas colinas y estuvieron caminando tierra adentro hasta el amanecer. Pasaron todo el día escondidos en el gran tubo de un colector, debajo de un puente por el que circulaban gurkhas británicos. Ella se adormeció y soñó con la cara de su madre que se diluía en la oscuridad. A su padre le ardía la piel. En su delirio, él apretaba la frente contra el suelo, para dar gracias a Tin Hau, la diosa del mar, reina del cielo, por haberlos librado del tiburón.

Aquella noche se aventuraron por la carretera. Unos faros los cegaron, pero era sólo el camión de un granjero que llevaba patos y verduras al mercado. El conductor los dejó subir en la trasera a cambio de su última pieza de jade y los llevó hasta el denso suburbio de Mong Kok.

La niña daba una mano a su padre y, con la otra, apretaba el papel con la dirección de la tía Chen. Mirando en derredor con ojos muy abiertos, los llevaban por un mercado en el que el aire olía a aceite caliente y se te hacía la boca agua. A sus nueve años, delgada como un palillo, hija de la China depauperada, nunca había visto tanta comida ni tantas cosas que comprar.

En jaulas de tela metálica dormitaban serpientes. El monzón de invierno que había bajado del continente les había espesado la sangre. Al otro lado del estrecho pasillo, tiritaba un cerdo, echado de lado en el suelo, con las patas atadas, mirando con un ojo la estrecha cinta de cielo azul aprisionada entre altos edificios que parecían inclinarse unos hacia otros. De las paredes salían varas de bambú de las que colgaban rótulos de tiendas, ropa de cama y prendas de vestir puestas a secar a la sombra. Los vendedores de camisas colgaban su mercancía de las escaleras de incendios y en el aire vibraba un rumor de pisadas, gritos de enérgicos cantoneses y la percusión sorda y acompasada de la prensa de una fábrica instalada en una planta baja.

Un hombre que estaba en cuclillas atando con tallos de hierba cangrejos de río de peludas patas, le lanzó una de aquellas criaturas que se debatían. Pinzas y patas azotaron el aire, pero ella había visto mucho para asustarse de un cangrejo y sólo miró fijamente al hombre. Entonces él, riendo, le tiró una naranja.

La niña corrió al puesto de bollos de cerdo y propuso un canje al vendedor. Él le tendió un bollo envuelto en papel, pero ella, que había visto en los ojos del hombre lo que valía la naranja, le pidió cuatro.

—Yih. —Dos.

Convinieron en tres.

El sabor de la comida le aumentó el hambre. Cuando tomó la mano de su padre, notó que temblaba. Él parecía un espíritu que pudiera llevarse el viento.

—Ya no falta mucho —dijo la niña, y él la seguía arrastrando los pies como si ella supiera adonde iban.

La dirección del papel empezaba a borrarse ante sus ojos. Preguntó a una mujer que vendía pescado salado. A la mujer le parecía que la casa de su madre estaba en aquella misma calle.

—Xiao yie —gritó una voz familiar. Hijita. Una anciana que llevaba una cesta de malla llena de verdura la levantó con brazos fuertes. La misma Tin Hau no le hubiera parecido más maravillosa, y la niña sintió que las piernas y los brazos se le desmayaban en un espasmo de alivio.

—Chen-gwool —Tía Chen.

En China, en tiempos mejores, la tía Chen había sido la niñera o amah de la niña. La familia de la tía Chen la vendió a la familia del padre. Ella había criado al padre y también había cuidado de la niña durante las frecuentes ausencias de su madre. Cuando los criados fieles atrajeron las iras de los guardias rojos, el padre le dio dinero para que huyera a Hong Kong.

Llevando en brazos a La niña y sosteniendo al padre, la tía Chen los condujo por una oscura escalera hasta un pisito minúsculo. Luego, avisó a un enfermero de ambulancia que examinó a) padre y te aconsejó que fuera a la clínica. Él, sin papeles de identidad, tenía miedo de ir. El hombre de la ambulancia les dijo que los ingleses tenían una política de asilo que permitía quedarse a las personas que conseguían escapar. Pero el padre no quería correr más riesgos.

La tía Chen prometió que por la mañana avisaría a un médico herbalista. Cuando el padre se sumió en un sueño intranquilo, la niña preguntó dónde estaba su madre.

La tía Chen apretó los labios con desagrado.

—Ves a dormir. Esta es tu casa.

—¿No está en Hong Kong?

—Claro que está en Hong Kong. ¿Dónde iba a estar?

El piso de la tía Chen tenía una ventana que daba a una pared de ladrillo y una bombilla eléctrica colgada. A su luz cruda, entre sombras saltarinas, ella hacía flores artificiales. Un hombre le suministraba las hojas, pétalos y tallos y se llevaba las flores acabadas. Los primos del padre, que habían escapado antes, las repartían rápidamente y les traían arroz y ropa usada El padre ya estaba lo bastante fuerte como para ayudar a la tía Chen a hacer flores. Dos veces había llevado a la ruña al hermoso templo de Tin Hau de Public Square donde habían quemado varitas de incienso para dar gracias a la diosa del mar por haberles conservado la vida, cuando, por fin, apareció la madre.

Estaba todavía más bonita de lo que recordaba la niña y tenía un olor dulce, a perfume y a humo de cigarrillo, y aquellos ojos de shanghaiesa, profundos, oscuros como cavernas y no menos misteriosos. La madre la llevó a pasear en el Star Ferry. En una tarde llena de asombrosas sorpresas, la niña vio los barcos gigantes de! puerto, los altos edificios que refulgían a la luz del sol y vio también a sus primeros gweilos —los espíritus de Occidente. Estaban pálidos como la muerte y eran horriblemente grandes, algunos, el doble de altos que el padre. Pero la madre no te asustaba; cuando un gigante con uniforme blanco le habló, ella le contestó con desparpajo en su inglés defectuoso, confundiendo hermana pequeña con hija.

Muy pronto, con gran disgusto del padre, la madre entraba y salía de la casa como en China. Desde el colchón que la niña compartía con la tía Chen, detrás de una sábana puesta a modo de cortina, oía sus discusiones: el padre, desconcertado; la madre, llena de frases nuevas.

¿Adónde vas?

En Hong Kong, para salir adelante, tienes que conocer a la gente que cuenta.

¿Qué amigo es ése?

Lo había perdido todo. Lo mismo que nosotros. Empezó de cero. Ahora va viento en popa.

La niña oyó que su padre aspiraba profundamente, haciendo acopio de valor, como la noche en que la tomó en brazos y se metió en el agua oscura. También ella contuvo la respiración, temiendo la respuesta a una pregunta que no entendía.

¿Te acuestas con él?

Pues claro que no. Él nos ayudará a poner un negocio. Pantalones vaqueros. Es el artículo con más futuro en este momento.

Pero yo soy maestro.

Y ya ves adonde has llegado. Gracias a Dios que enseñaste inglés a la niña. Ella, por lo menos, tendrá una oportunidad.

Un día, la madre volvió a casa con la fabulosa noticia que cambiaría para siempre la vida de la niña. El amigo de la madre le había conseguido una plaza fija en una escuela de la misión católica, una escuela selecta en la que los niños chinos podían aprender inglés. Una cálida mañana, la niña corría calle abajo con una falda azul, desteñida y un poco grande, una fina blusa blanca que la tía Chen había lavado y planchado y una mochila a la espalda, para los libros.

—¡Cuidado con los charcos! —resopló la tía Chen detrás de ella. La madre se había marchado otra vez y el padre tenía que trabajar. La niña se paró en la calle, allí donde el suelo temblaba, delante del hueco de 1a pared de la fábrica de juguetes, para ver cómo su padre manejaba la prensa que convertía plancha caliente en camiones de juguete. El padre tenía los brazos muy delgados, como huesos. Por primera vez, la niña sintió cólera. El padre hacía dos trabajos, el de la fábrica y el de cocinero en un restaurant, porque la madre no quería hacer ninguno.

La tía Chen la llevaba por calles cada vez más anchas, en las que cientos de grandes carteles de colores colgaban sobre la acera. Se pusieron a la cola de un autobús. Un coche enorme y reluciente paró en el hueco reservado para el autobús y un chófer de uniforme abrió la puerta. Del coche bajó un gweilo de hombros anchos y cara colorada, seguido por una niña de trenzas rubias.

El gweilo tenía bigote ancho y poblado y ojos azules y penetrantes que en un momento abarcaron cuanto había en la calle.

—Vamos, Majestad, echemos una ojeada a la clínica para la que tantos cheques me hace firmar mamá —gruñó roncamente la impresionante aparición. Pero la niña rubia cogió su mano peluda tan contenta y confiada como ella corría al encuentro de su propio padre.

Sorprendida ante aquella inesperada afinidad con los ricos gweilos, la niña los miraba sin disimulo ni recato. Una mujer gweilo, una gweipo, alta y rubia como una tigresa, saltó del coche y, con una risa fuerte, cogió la otra mano de la niña. Durante un momento de esplendor, toda la gente de la acera y hasta los coches de la calzada, parecieron detenerse para mirar a aquel trío de pelo dorado que contemplaba con orgullo a su Hong Kong. La madre reparó en la niña que los miraba sin pestañear.

—Duncan, cariño, fíjate qué criatura tan adorable.

Unos llameantes ojos azules la clavaron en el suelo.

—Sangre de Shanghai. No verás una cantonesa pura tan exquisita. —Se echó a reír—. Va a ser una rompecorazones.

La niña de las trenzas rubias sostenía la mirada de la niña con ojos serenos y azules, más azules que los de su padre, con expresión de preguntarse también qué era una «rompecorazones».

—¿Victoria? Vámonos.

—Es bizca, mamá.

—No es bizca. Es china.

—No, mamá; necesita gafas, lo mismo que Samantha, la que va a la escuela de equitación.

La madre gweipo se inclinó hasta que su cara enorme quedó suspendida sobre la niña como una luna.

—¡Pues quizá tengas razón, Victoria! Bravo. —Volvió a erguirse en toda su asombrosa estatura y habló a la tía Chen con voz alta y clara.

—¡Oiga! Esa niña necesita gafas. Dígaselo a sus maestros. Las escuelas tienen programas especiales y se las pagarán. ¿Comprendido?

La cara de la vieja amah se había puesto tan lisa y cerrada como una urna de porcelana.

—Ay, cuernos, ¿cómo diablos se dirá gafas en chino?

—Ngaan geng? —susurró la niña a la tía Chen—. La señora dice que necesito gafas.

—Ngaan geng? —dijo la tía Chen—. Pregunta a la mujer bárbara si también hemos de comprar un coche. Ngaan geng?

—La escuela...

—No se dice así —interrumpió la rubia Victoria—. Gafas es Yaen gein. Yaen gein.

La niña rectificó cortésmente.

—Hablas muy bien el mandarín. Pero mi pobre amah es cantonesa.

El padre de Victoria se echó a reír.

—Te cazaron, Majestad. Ya ves de lo que sirven las lecciones de chino. Esperemos que el caballo se te dé mejor.

Pareció que Victoria se derrumbaba interiormente cuando su padre se rió de ella. Sus mejillas se tiñeron de color sangre, y la niña casi pudo sentir el dolor que le salía por los ojos. Pero al momento irguió el cuerpo, apretó los dientes y escandalizó a la niña al contestar airadamente a su propio padre:

—El mandarín es la lengua oficial de China, papá.

—Pero nosotros no vivimos en China. Vivimos en Hong Kong.

La madre lanzó una mirada de reproche a su marido y consoló a su hija con una palmada en el hombro.

—En el continente se hablan muchas lenguas diferentes. En Shanghai hablan shanghaiés, en Fukien, fukienés, aquí, en Hong Kong, nuestros chinos hablan cantonés, porque proceden de Cantón. Pero la lengua oficial de Hong Kong es el inglés y lo ha sido desde hace muchos años. Y tú —agregó inclinándose otra vez hacia la niña— hablas inglés. Eso está muy bien.

Buscó en un bolso que tenía un precioso cierre de oro,

—Aquí está. Toma mi tarjeta y di a tu maestra que la taitai dice que necesitas gafas. ¿Sabes lo que son gafas?

La niña estaba pasmada. ¡Taitai! La esposa de un taipan. La reina de un poderoso hong comercial británico. Era como hablar con Tin Hau.

—¿Lo sabes?

—Sí.

—Toma la tarjeta. Dala a tu maestra.

Sally Farquhar Mackintosh se leía en letras corridas. Peak House.

—Ahí viene el autobús. Corre.

La tía Chen subió a la niña al autobús y el taipan gweilo volvió a reír.

—Muy bien, mamá. Vamos, Victoria. Mamá ya ha hecho su buena acción del día.

Victoria y la niña volvieron la cabeza. Sus miradas se encontraron en el momento en que el autobús arrancaba con una sacudida. Entonces Victoria agitó la cabeza, moviendo sus trenzas rubias como el sol y descubriendo las orejas, y la niña suspiró de envidia al ver sus bonitos pendientes de jade, dos dragoncitos verdes. Y Victoria levantó la mano sin mirar y enseguida encontró la de su madre.

Aquel primer día, en el colegio, la niña estaba muy erguida en su asiento, con el lápiz en una mano y el papel debajo de la otra, tratando de descifrar cada una de las palabras que decía la maestra inglesa. Era difícil; el acento era diferente del de su padre. Era muy importante ser buen estudiante, decía la maestra. Los buenos estudiantes eran recompensados con una cosa llamada beca. Las becas permitían al buen estudiante ir a las escuelas técnicas y, si era muy muy bueno, incluso a la Universidad. Cuando fueran mayores, podrían ser funcionarios de la Administración Civil británica en Hong Kong. El buen estudiante estudiaba mucho, obedecía a los maestros y rezaba a Dios.

Y ahora, para que Dios y la Administración Civil supieran quiénes eran, la maestra daría a cada uno un nombre inglés. Al chico del extremo de la primera fila lo llamó Anthony. Después de Bennett vino Carolyn. Cuando iba por Deborah, la niña había comprendido el mecanismo. Era rápida con los números y, en un abrir y cerrar de ojos, calculó que su nuevo nombre empezaría por V. La coincidencia era obra del destino, un regalo de Tin Hau. Así pues, cuando la maestra llegó a ella, ya estaba preparada e hizo algo totalmente insólito. La amabilidad que se le había demostrado en la calle y el respeto con que la directora había mirado la tarjeta de la taitai, prometiendo ocuparse de que le examinaran la vista de inmediato, contribuyeron a darle valor. Pero su valor nacía sobre todo de un deseo sin esperanza de tener una madre como la de la niña de las trenzas rubias y los pendientes de dragón.

—Vivían —la nombró la maestra.

—¿Podría ser Victoria?

—¿Cómo dices? Levántate para hablar conmigo.

La niña se puso en pie de un salto. Aterrorizada, susurró:

—¿Podría ser Victoria?

—¿Victolia? —La maestra imitó el acento de la niña—. Victolia es el nombre de una gran reina inglesa. Tú no eres una reina inglesa. Tú eres una niña china. Siéntate, Vivian.

La niña llevó a casa su nuevo nombre como si fuera una sucia cabeza de muñeca encontrada en la calle. Estaba segura de que no le dejarían conservarlo. La madre seguía ausente.

—Si tocas bermellón, te manchas los dedos de rojo —siseó la tía.

El padre de Vivian mandó callar a la vieja amah. Repetía el nombre, saboreándolo.

—Vivian. Un nombre muy bonito —dijo al fin mirando fijamente la flor de plástico que tenía entre los dedos—. Un bonito nombre para un nuevo hogar.

La niña no le habló de Victoria: era el primer secreto que tenía para su padre. Pero él notó su disgusto.

—Tú conservas tus propios nombres. Éste es sólo otro más.

Ella se acurrucó en sus rodillas, sabiendo que él no tardaría en marcharse a su cocina, y abrió el viejísimo libro que le había dado la maestra. Estaba más adelantada que los otros niños porque su padre le había enseñado no sólo a hablar sino también a leer. Ahora ella le leyó las primeras frases en inglés aprendidas en el colegio:

—«Hong Kong es un pequeño pueblo pesquero de la costa meridional de China.» ¿Cómo es posible? —preguntó. Hong Kong era una ciudad de edificios gigantescos, calles ruidosas y miles de barcos. ¿No habían visto ella y su padre su resplandor rojo desde China?

El padre se volvió hacia lo que ellos llamaban la biblioteca. En un rincón de la pequeña habitación ya había empezado a amontonarse material de lectura y estudio: libros viejos que le traían los parientes que guisaban o limpiaban en casas de gweilos; revistas relucientes de su madre; un sinfín de viejos folletos de la Asociación de Turismo de Hong Kong. Él desdobló un mapa del «Hotel Península», en el que el hijo mayor de su primo trabajaba de camarero.

¿Qué era Tsim Sha Tsui? Padre e hija habían recorrido Nathan Road, mirando con ojos muy abiertos sus restaurants, clubs y tiendas de lujo. Pero en cantonés Tsim Sha Tsui significaba «punta arenosa», un nombre de pescadores. ¿Y Shek-O, en el extremo este de la isla de Hong Kong, donde los ricos taipans jugaban al golf? Mira, una vista del mar batiendo las rocas. ¿Qué significaba Shek-O en cantonés? No significaba «ricos taipans jugando al golf», ¿verdad?

—No —rió ella. Significaba «costa rocosa». Otro nombre de pescadores—. No comprendo. —Comprendía, pero quería que él siguiera hablándole—. ¿Y Kowloon? Kowloon significa nueve dragones. Los pescadores no pescan dragones.

—Bueno... Una vez, el último emperador Sung, un niño no mayor que tú, se refugió en Hong Kong huyendo de los mongoles. Entonces en Kowloon había ocho colinas, y el pequeño emperador dijo a su preceptor: «Mira, ocho dragones.»

—«No. Majestad», le rectificó el preceptor. «Los emperadores también son dragones. Por lo tanto, aquí hay nueve dragones.»

—¿Y qué le pasó al niño? ¿Por qué fue el último?

—Cuando los mongoles descubrieron su escondite, el preceptor lo cogió en brazos y saltó con él al mar.

Vivían se tapó los oídos.

Maldiciéndose por su estupidez, el padre le apartó las manos suavemente y dio un nuevo final a la leyenda.

—Cruzaron a nado el estrecho, por donde hoy va el ferry, hasta la isla de Hong Kong, donde vivieron felices para siempre.

—No entiendo —dijo ella con suspicacia—. ¿Quiere eso decir que nunca volveremos a China?

Se hacía tarde para ir al trabajo, y el hombre decidió ceñirse a la única verdad que había podido comprobar durante su breve vida.

—Lo que quiere decir, Vivian, es que en China las cosas cambian muy deprisa y no hay modo de detenerlas.

—Pero esto no es China —dijo la niña, repitiendo las palabras del taipan inglés—. Nosotros vivimos en Hong Kong.

Una amplia sonrisa iluminó la cara del padre, la sonrisa del hombre que, inesperadamente, siente que pisa terreno firme y, durante un momento, no fue ni obrero de fábrica, ni cocinero, ni refugiado sin recursos, sino un erudito del Reino Medio que, salvo brevísimas interrupciones, había gobernado el mundo durante cuatro mil años.

—Hong Kong es China -dijo-. Tu China.

Libro Primero

EL JUNCO ROJO

1

JULIO, 1996

Vicky Mackintosh llegó a Hong Kong, como siempre, a toda velocidad: la primera en bajar del avión. Correr era una defensa estupenda contra los pensamientos y, cuanto más aprisa, mejor. La espera en la aduana puso fin al juego: tiempo sobrado para reconocer que volvía a casa como gato escaldado, con el rabo entre piernas.

Un reportero de la revista Tatler corrió tras ella, ansioso de averiguar qué traía de nuevo a Hong Kong a la hija de Duncan Mackintosh.

—Negocios con el taipan.

Ella exhibió una sonrisa luminosa para la cámara y siguió corriendo: era una mujer pequeña, de pelo rubio hasta los hombros y figura de reloj de arena, con mirada azul y hermética, apta para esconder tanto los sueños exaltados como las dudas personales. Llevaba camiseta llamativa y pantalón ancho, pendientes alegres y un original medallón de oro en forma de dragón rampante con un gran ojo de jade.

El aeropuerto de Cheklapkok, todavía en construcción en la isla de Lantau, en medio del puerto, era una casa de locos. Acababa de aterrizar un vuelo de Pekín y hordas de burócratas de la República Popular China acaparaban los taxis, se saltaban las colas y empujaban a los ciudadanos corrientes con sus carteras de plástico de ínfima calidad. Invectivas en mandarín lanzadas a taxistas cantoneses de rostro impasible, provocaron en Vicky una nueva sonrisa, ésta, menos abierta: un oportuno recordatorio de por qué ella estaba tratando de establecer para su familia una cabeza de puente en el negocio hotelero de Manhattan, antes de que la RPC ahogara a Hong Kong.

—¡Missy! —gritó el chófer de su madre. El enorme y viejo «Daimler» brillaba en el caos como una roca en la marea. El chófer sostenía la puerta abierta y ella se sumergió en el aire acondicionado.

—Bienvenida a casa, Missy.

—Doy gracias a Dios y al cielo por ti, Ah Ping. ¿Y mi madre?

—dice café matinal en «Península».

—¡Por los clavos de Cristo! ¡Yo tengo que ver a Hugo! Date prisa.

Ah Ping pisó el acelerador y enfiló el puente de Kowloon. Vicky pulsaba números en el teléfono. Le urgía hablar en privado con su hermano y por fin lo encontró en su despacho. Eran las nueve y media de la mañana, medio día más temprano que en Nueva York y con diez grados más, de un húmedo sábado de julio de 1996, un año antes de que la Gran Bretaña tuviera que entregar la ciudad a China.

—Mamá me ha tendido una emboscada. ¿No podríamos aplazarlo para las once y media?

—¿Y por qué no hablamos en el barco?

—¿Cómo?

—Zarpamos esta tarde para Manila.

—¿Zarpamos? Pero yo he venido a reestructurar el hotel. —¿Reestructurar es lo mismo que venir a mangar un dineral? —Eres un borde —rió Vicky—. Es sólo una reestructuración de segundona. Los primogénitos se quedan en casa haciendo la pelota.

Ella y Hugo se habían hecho muy amigos trabajando juntos, a pesar de que su hermano, ocho años mayor, estaba en el colegio y, después, en el Ejército mientras ella crecía y seguía felizmente ajeno a sus esfuerzos por conquistar la aprobación paterna.

—O borde o primogénito, señora.

—No jodas, Hugo. ¡No he volado dieciocho horas para salir de paseo en barca!

—Son cuatro días hasta las Filipinas. Tendrás a papá a tu merced.

—Es verdad... ¡Un momento! ¡Si estamos en la estación de los tifones! Pero, ¿está en su sano juicio?

—El taipan dice que tenemos un paso despejado —respondió Hugo con la voz neutra que reservaba para transmitir las órdenes paternas—. Ni que decir tiene que Fiona se ha empeñado en mandar a las niñas por avión para que nos esperen a la llegada. La tempestad se fragua en las Marianas.

Vicky ya había bajado el cristal tintado para mirar al cielo. Por encima de la bruma del puerto, estaba azul, pero unas finas nubes altas empezaban a cubrirlo de un barniz acerado y algún que otro cirro indicaba vientos en las alturas, señal de turbulencia en el Este. Parecía un momento muy poco propicio para cruzar el mar de China.

—Antes tengo que hablar contigo, Hugo. —Antes de que embarcaran todos y Hugo, el heredero, cayera bajo el influjo del taipan. Su hermano accedió a esperarla a las once y media en el bar del «Yacht Club». Y Vicky, segura de que su madre estaría deslumbrante, cogió el espejo de maquillaje de la limusina.

Típico del déspota de su padre, se dijo, indignada. Un déspota que, si ella llegaba a perder el hotel, nunca lo olvidaría. Perdonárselo, sí; pero, a sus ojos, ella siempre llevaría el estigma de la derrota. No importaba que MacF hubieran entrado como unos tiernos infantes en la selva del durísimo mercado hotelero de Nueva York y pagado demasiado por un bello edificio, situado sólo a un bloque al Oeste del lugar perfecto. No importaba que, durante una breve temporada, el Golden hubiera sido lo mejor de la ciudad. D’Escoffier, el club de las mujeres del ramo de la restauración de Manhattan, organizó una fiesta de gala para rendirle homenaje por su «elegante» contribución a la industria hotelera de Nueva York. Elegante era el término con que Les Dames resumían el éxito de Vicky al conseguir permisos de trabajo para el supercualificado personal importado de Hong Kong.

No importaba porque una audaz maniobra para adquirir el legendario «Plaza», para afianzar su prestigio, la había hecho embarrancar en el escollo de la economía. No importaba que lo que una mujer consideraba audaz un hombre pudiera considerarlo irreflexivo. Hubiera debido preverlo.

Sorprendió a Ah Ping observándola por el retrovisor.

—¿Cómo van las cosas, Ah Ping?

—Muy mal, Missy. Dicen que, si más disturbios, tropas de la RPC cruzarán frontera.

En Hong Kong siempre se habían cocido los rumores más sensacionalistas de Asia, y el viejo chófer chino, chismoso reconocido, gozaba con las truculencias. Vicky correspondió con un disparate oído en el aeropuerto.

—Dicen que, después de la Retrocesión, la RPC pedirá a la Gran Bretaña que siga encargándose de la Administración Civil. —En el lenguaje de Vicky, la reversión de 1997 era «Retrocesión»; en el de Ah Ping era «Cambio», «Cambio de bandera» o, simplemente «97».

—Yo también lo he oído —dijo Ah Ping, suscribiendo decididamente la contradicción y agregando un rumor más descabellado todavía: Dos Lados Wong —Sir John Wong Li, CBE (Comendador del Imperio Británico)— el armador más rico y el promotor inmobiliario más voraz de Hong Kong, pensaba rellenar de tierra la bahía Causeway, refugio contra tifones, en la que, desde las guerras del opio, amarraban los socios del «Royal Yacht Club» de Hong Kong.

—¿Cómo está mi madre? —Le atajó ella, aproximándose al tema principal.

—Taitai muy bien, Missy.

Vicky captó la nota de reserva y temió que significara que su madre volvía a beber.

—¿Y Hugo y Peter?

—Hermanos muy bien. Joven Peter tiene novia nueva.

—Sí, ya lo sé. Mary Lee» —Peter le había escrito entusiasmado.

—Lee, muy buena familia.

—¿Y mi padre? —preguntó ella al fin, cuando Ah Ping detenía majestuosamente el «Daimler» en el patio de coches del «Hotel Península»—. ¿Cómo está mi padre?

—Taipan muy bien. Con fuerza nueva —respondió el anciano, lanzando una mirada maliciosa al retrovisor. Antes de que ella pudiera preguntar qué quería decir, los porteros del «Península», dos jóvenes con uniforme de yate blanco y dorado, se adelantaron rápidamente a abrir la portezuela.

—Bien venida a casa, Missy —sonrieron— Taitai espera.

Vicky divisó la mesa de su madre al otro lado del gran vestíbulo de bóveda oro y crema del «Pen» y fue hacia ella, pero se detuvo, detrás de una artística columna. Al parecer, Sally Farquar Mackintosh pensó que su hija tardaría más en salir de los atolladeros del aeropuerto y que ella tenía tiempo de tomar su copita, o sus copitas, de jerez de las diez de la mañana.

Vicky esperó con el corazón alborotado y la mente en blanco, incapaz de encararse con su madre, lanzando una ojeada de vez en cuando, para ver si los camareros se habían llevado la copa. Eran tres los que la atendían, porque su madre tenía una estampa realmente imperial. En Sally Mackintosh, todo, la forma de cruzar sus largas piernas, el empaque de los hombros y hasta el movimiento del cuello, daba a entender que esta impresionante belleza de edad indefinida tenía una cañonera preparada en el puerto, por si los nativos se ponían impertinentes. Era rubia, bronceada, mucho más alta que Vicky, con arrugas de sol junto a los ojos y una curvatura regia en la punta de la nariz. Su gran presencia restaba importancia a su aderezo, y sus rojas uñas y la masa de anillos, pulseras de brillantes, cadenas de oro, pendientes, y hasta el «Rolex», parecieron unos accesorios clásicos y discretos.

Por fin, vació la copa y los camareros se la llevaron rápidamente.

Vicky corrió hacia ella. Un beso y un abrazo rápidos, y una catarata de palabras sobre el vuelo, el tráfico y el calor, después de que Sally sacara una pastillita de menta para el aliento. A continuación, un súbito silencio: madre e hija, por acuerdo tácito, posponían temas trascendentales como la bebida, el matrimonio, el divorcio y la falta de nietos. Vicky le había escrito que había roto con su pareja. Sally quería conocer detalles. Pero Vicky se escabulló con la broma de que pensaba vivir sola el resto de su vida y desvió la conversación hacia el chismorreo doméstico mientras tomaban té verde.

La Retrocesión dominaba el panorama. Los amigos liaban los bártulos y se iban «a casa», a Inglaterra. Las aventuras amorosas volvían por sus fueros y «todo el mundo» compraba casas en el Sur de Francia. El marido de una condiscípula de Vicky había «escalado la cima» al ser contratado para dirigir una empresa comercial inglesa adquirida por los chinos.

—Tu padre lo llama el taipan castrado —anunció Sally con una voz que hizo volver varias cabezas.

Estar con su madre en uno de sus días de euforia hacía sentirse a Vicky como la gaviota que se remonta impulsada por una corriente de aire caliente. En aquel momento, no quería pensar en préstamos ni en el hotel. Tiempo habría para eso en el barco.

Pero los camareros seguían rondado la mesa, esperando otro encargo del bar.

—¿Cómo está papá?

—Atareado, como siempre —respondió su madre con voz neutra. Reflexionó un momento—. Correteando como un hombre de cuarenta. Es extraordinario, pero eso ya lo sabes.

—Ya lo sé... ¿Alguna reacción a mi... regreso, además del crucero sorpresa?

—Está encantado, desde luego —respondió su madre—. Él te echa de menos tanto como yo.

¿Era la consigna? ¿La haría regresar a Hong Kong? Su madre se mantenía al margen de la gerencia del hong familiar, incluso en lo que afectaba a la situación de sus hijos en la Compañía, pero, si él había decidido abandonar la empresa de Nueva York, ella tenía que saberlo.

—Vámonos al barco, cariño. Papá quiere zarpar cuanto antes.

Camino del túnel submarino transportuario, pasaron frente a una hilera de tiendas incendiadas, cuyas negras fachadas parecían mirar a la calle acusadoramente. Otro argumento a favor de mantener la base de Nueva York, pensó Vicky; pero la conmovió la vista de la brutal destrucción.

—Eso fue sólo un minidisturbio —afirmó su madre—. Nada que la Policía no pudiera controlar. —Miró a los chinos que rebuscaban en las cenizas y comentó bondadosamente—: Pobres diablos, van a echar de menos a la Unión Jack.

—Yo creo que, a estas alturas, ya nos consideran un anacronismo.

—¿Un anacronismo? —Sally Mackintosh arqueó una espléndida ceja—. El Hong Kong británico es el último trozo de China donde no se ha permitido a los chinos salirse del tiesto. Aquí no hay ni llamadas nocturnas a la puerta, ni señores de la guerra, ni Policía secreta, ni hambre. Aquí sólo hay estómagos llenos y la posibilidad de enriquecerse, ¿no es verdad, Ah Ping?

—Sí, taitai.

—¿Ves? No hay por qué preocuparse. Todo se arreglará. Hong Kong es la ciudad china más rica del mundo. La RPC no puede permitirse el lujo de destruirla. Hong Kong es su ventana a Occidente, su banquero, su maestro de tecnología. Además, en Pekín saben perfectamente que ellos no pueden alimentar a otros seis millones de bocas improductivas. No; el verdadero peligro de la Retrocesión es que nos muramos de asco hablando de ella.

Entonces por qué, preguntó Vicky cuando salieron del túnel, por qué estaba abarrotado el refugio contra tifones de la bahía Causeway, que el «Royal Yacht Club» de Hong Kong compartía con una ciudad flotante de pescadores, marineros y contrabandistas. Era un fondeadero denso, de más de medio kilómetro de largo, que discurría entre edificios de treinta pisos en la costa y un rompeolas que lo separaba del puerto Victoria, convertido en un bosque de mástiles de yates y de juncos que se balanceaban en la estela de los sampanes. Había embarcaciones hasta entre los pilares de un puente que cruzaba la punta Este.

Muchos tankas que, con los años, se habían instalado en tierra, habían vuelto a sus barcos, reconoció la madre. Si la RPC rompía su promesa de no interferir en los asuntos internos de Hong Kong, el mar ofrecía una rápida vía de escape, reconoció.

—Sí que pintan mal las cosas.

Su madre se echó a reír.

—Depende de a quién escuches. Wally Hearst, uno de los nuevos hombres de China al que tu padre ha invitado al crucero, dice que son los del continente los que deberían temblar de miedo, con seis millones de laboriosos ciudadanos de Hong Kong en la frontera, preparados para la estampida al olor de la carne fresca.

Al sur del mar de China, a setenta millas al sudeste de Hong Kong, el patrón de un pesquero tailandés miraba con recelo los cirros que se ensanchaban en el horizonte y se preguntaba si no debería poner proa a Hong Kong, para guarecerse en el puerto Victoria, el estrecho situado entre la península de Kowloon y la isla de Hong Kong. Pero, si subía a bordo una patrulla de la Policía o de la RPC, descubriría su arsenal y sacaría la obligada conclusión de que, cuando se presentaba la ocasión, el pescador se convertía en pirata.

Entonces se le complicó el dilema. Por el Este venía un gran junco chino. Enorme e indefenso, avanzaba pesadamente a favor del viento, bajo sus rojas velas nervadas. La carga podía ser sólo pesca salada, pero también oro u opio de contrabando. Y, en cualquier caso, con un poco de suerte, habría mujeres a bordo.

La codicia pudo más que el miedo al temporal. Roncaron los motores y el pesquero, hincando la popa, se dirigió rápidamente hacia su víctima. Los hombres se agruparon en la proa, con las armas preparadas mientras el patrón permanecía en el puente, con el lanzagranadas.

El casco del junco estaba negro de sal y rodeado de un collar protector de neumáticos. Cuando los tailandeses se situaron a su costado, un chino gordo se asomó a la borda del barco mayor y les gritó unas palabras en tono suplicante, con una sonrisa de miedo y dientes rotos. El patrón le apuntó con el lanza— granadas y el chino desapareció agachándose como una tortuga. Los tailandeses se rieron. A proa y popa se alzaron los ganchos de abordaje y el pasillo de agua entre los barcos se estrechó.

De pronto, de los neumáticos brotaron llamaradas. Los gritos de sorpresa y terror de los tailandeses se mezclaron con las detonaciones. Las balas se incrustaban en sus cuerpos agitaban sus ropas holgadas, les arrancaban las armas de la mano, les ensangrentaban la cara. El capitán apuntó con el lanzagranadas. Veinte disparos hicieron impacto en él arrojándolo del puente al mar.

A una orden del chino grueso, los disparos cesaron tan bruscamente como habían empezado. El chino miró fríamente la carnicería y lanzó un pesado macuto a la baja popa del pesquero. Durante un momento, no se oyó más que el crujido de las velas del junco que viraba y se alejaba. Luego, una gran explosión reventó los bajos del pesquero tailandés. Apuntando al cielo con la proa, se hundió en la estela del junco rojo que se alejaba viento en popa hacia el Oeste.

2

EL joven y serio conservador del Museo de Palacio de Pekín, se esforzaba en no dejarse impresionar por Hong Kong. Él miraba con desdén el fabuloso panorama que se dominaba desde el despacho de Dos Lados Wong, situado en el último piso de la World Oceans House. Dos Lados (Sir John Wong Li, comendador del Imperio Británico) lo consideraba una prueba de férrea voluntad, ya que, en esta brumosa mañana, la ciudad era puro espectáculo, abrazando el puerto como un aro de plata que rodea una turquesa.

El propio Dos Lados Wong miraba desde aquella ventana con frecuencia, felicitándose por haberse encumbrado tanto por encima de la escoria. Durante siete décadas, había dominado a sus compatriotas chinos: mendigos, prostitutas, vendedores de opio, gángsters, señores de la guerra y revolucionarios, lo mismo que a los invasores japoneses, a los ingleses y a los otros gweilos de Occidente. Había matado a muchos, a unos, con sus propias manos o con un simple movimiento de cabeza, a otros los había absorbido. A la mayoría los había corrompido.

No le cabía la menor duda de que él se merecía Hong Kong.

Su mirada se deslizó sobre el puerto azul verdoso de Kowloon y se detuvo en Kai Tak donde, entre el ajetreo de los obreros que se afanaban por terminar el gran proyecto de la Exposición antes del 97, se levantaba, oscuro y silencioso, el «Hotel Golden Expo» de Duncan Mackintosh. Con una sonrisa, Wong recordó que últimamente el trabajo en el hotel de superlujo del taipan británico, marchaba muy despacio.

Para el visitante de Dos Lados era mucho más interesante lo que podía verse dentro del despacho del presidente; porque, ¿cuántas personas habría más capacitadas que el segundo ayudante del conservador de la sala de Bronces del palacio de la Abstinencia, para apreciar una colección privada que abarcaba dos milenios de arte chino? Dondequiera que mirara, había marfil tallado, biombos antiguos y bellas alfombras con las que un museo de provincias no podría sino soñar. Por más que el joven trataba de dominarse, sus ojos se volvían insistentemente hacia un precioso armarito que sin duda pertenecía a la dinastía Yuan. El bol de porcelana translúcida que estaba encima de él le había dejado la boca más seca que el papel.

—¿Hace calor en el Norte? —preguntó cortésmente Dos Lados cuando sus criados les llevaron té verde en tazas tapadas Dos Lados, que estaba lisiado desde que, siendo niño, un mendigo le rompió las piernas para hacer de él un mendigo mejor, recibía todas sus audiencias sentado detrás de su escritorio, una reluciente tabla de teca ennegrecida por la sal.

—Sí; mucho calor —fue la envarada respuesta.

—Aquello estará seco y polvoriento, imagino.

Mientras observaba atentamente al joven conservador, Wong hizo un minucioso análisis de la meteorología y a continuación se internó en un laberinto de corteses preguntas por la salud de sus superiores del museo. A primera vista, el joven parecía un típico biaoshu pekinés, un patán del Norte. Un traje rígido y una corbata más rígida todavía, pelo a lo alga cortada y gruesas gafas con montura de plástico. Probablemente, en la escuela, sus dientes salidos le habían valido el mote de Roe-sandías.

Pero, detrás de aquellas gafas de baratillo, había fuego. Un fanático. Dos Lados los había combatido durante toda su vida. Treinta años atrás, durante la Revolución cultural, este muchacho hubiera recorrido las calles de Pekín sembrando la destrucción y blandiendo el Libro Rojo de Mao. Hubiera roto aquel mismo bol de porcelana que esta tarde lo encandilaba. Y, otros veinte años antes, hubiera sido un revolucionario de cara impasible, acechando en las callejuelas de Shanghai o cavando trampas antitanque en el campo.

El conservador empezaba a ponerse nervioso. Dos Lados seguía hablando, recreándose en las prerrogativas de la edad. Su ataque lo pilló desprevenido.

—... agradecido de que haya podido hacer un hueco en su agenda para visitar a un simple comerciante. Al parecer, tienen ustedes problemas con sus colecciones.

—Bien no. En absoluto. Quiero decir no con todas las colecciones,

Dos Lados esperaba. Había dejado de sonreír. Su hermosa cara alargada parecía de marfil. El conservador lo miró con repentina confusión, descubriéndose blanco de una mirada de fiero desdén.

—Se trata de su colección, señor.

—Mi aportación —rectificó Dos Lados.

—Las campanas musicales.

—Mis campanas musicales.

Aquí el joven enmudeció. Aquel silencio era una insolencia, y Dos Lados se preguntó si su visitante no estaría reuniendo todo su valor para recordarle que el juego de campanas de bronce de la dinastía Chu oriental, de valor incalculable, había desaparecido de un museo de Shanghai en circunstancias misteriosas hacía treinta años, durante los disturbios provocados por los guardias rojos. Nadie había tenido la osadía de preguntar a Dos Lados cómo habían llegado a sus manos, ya que él las había donado inmediatamente al museo de la República Popular. En la actualidad, las campanas estaban colgadas en el palacio de la Abstinencia de la Ciudad Prohibida, una ironía que no escapaba a Dos Lados.

Desgraciadamente, el estudioso joven había descubierto una anomalía en una de las campanas. Los agentes de Dos Lados, enterados de sus denuncias, consiguieron que el conservador fuera autorizado a ir a Hong Kong en misión oficial del museo, pretexto para aquella visita privada.

—¿Algún problema con mi aportación? —preguntó Dos Lados con suavidad.

El joven aspiró profundamente.

—Una de las campanas es falsa.

—¿Falsa? —preguntó Dos Lados.

—Es una falsificación. Ha sido fundida recientemente, casi con toda seguridad, en el mismo Hong Kong.

—Por favor, explíquese —dijo Dos Lados acariciándose la larga barbilla sin apartar la mirada de la cara del joven—. ¿Cómo puede estar seguro de que es una falsificación? Usted es muy joven y nadie más se ha dado cuenta. ¿Cómo puede ver usted lo que no han visto sus superiores? ¿Cuántos años tiene?

—Veintidós.

—¿Y pretende saber más que especialistas que han dedicado su vida al estudio de bronces antiguos?

—Yo no soy un entendido —dijo el joven modestamente, demostrando que, por lo menos, en algún momento de su vida, había aprendido buenos modales—. Pero mi maestro era el mayor especialista de toda China.

—¿Dice su maestro que mis campanas son falsas?

—MI maestro murió hace cinco años.

—Cuando usted tenía sólo diecisiete.

—Pero, desde los seis años, cuando él salió de la cárcel, después del caos...

—La Revolución cultural.

—La Revolución cultural, sí. Cuando salió de la cárcel, fue a vivir con mi familia. Los guardias rojos le habían golpeado y estaba perdiendo la vista. Yo me convertí en sus ojos. Él descubrió que yo tenía... tenía dotes para su trabajo. Se había destruido tanto. Se perdieron muchas cosas. Pero cuando, por fin, se fueron los guardias rojos, algunos tesoros volvieron a salir a la luz, y él tuvo mucho trabajo. Las personas valientes habían escondido pequeñas cosas. Tuvimos que catalogarlas para salvar lo poco que le queda a China. El me enseñó a ver, para que yo pudiera ser sus ojos.

Dos Lados tenía de aquellos tiempos recuerdos más halagüeños: Mao había muerto en 1976. La Banda de los Cuatro fue arrestada. Fue el principio del fin del poder absoluto del partido comunista y, a medida que las caóticas reformas económicas y la repercusión de la matanza de Pekín seguían erosionando una fe que ya se desmoronaba, se abrían grandes oportunidades para los hombres sagaces como él. Por lo que se refería al conservador, aquella historia del niño y el anciano, relaciones menos convencionales que ésta habían contribuido a mantener vivo el conocimiento.

—Y usted está convencido de que una de las campanas es falsa.

—Sin la menor duda.

—Eso es terrible —dijo Dos Lados. Su cara se ensombreció—. Naturalmente, al hacer la donación, yo daba por descontado que su museo protegería mi colección. Y ahora usted sugiere que alguien ha quitado una de mis campanas y la ha sustituido por una falsificación.

El joven se había puesto como la ceniza.

—No. ¡No! Desde luego que no.

—Entonces, ¿qué es lo que insinúa? ¿Cómo la han perdido?

—No ha ocurrido así. No es eso.

—Bien, ¿qué les pasó a mis campanas?

El conservador era muy valiente y muy imprudente.

—La campana fue cambiada antes de llegar a Pekín.

—¿Antes? ¡Ah, ahora comprendo! Usted afirma que mi colección está incompleta. Desmerece del resto de los objetos que se exhiben. Si los conservadores del museo del Palacio no distinguen una falsificación, ¿qué clase de museo es el suyo? Tal vez en el continente estas cosas no se noten, pero el resto del mundo tiene normas mucho más estrictas. Bien, lo siento mucho. Lamento las molestias. Retiraré mi colección inmediatamente.

«¿Cómo? —exclamó el joven.

—Pero se lo advierto, joven —y ahora nuevamente su cara parecía desnuda hasta el hueso—, si descubro que el cambio lo han hecho ustedes, llevaré el caso a las más altas instancias.

—No. No. Usted no comprende, señor. Yo no digo...

—Ustedes no pueden exhibir una falsificación en el museo de Pekín.

—No podemos devolverle su colección.

—Yo la retiraré. No quiero que un conservador incompetente arrastre mi nombre por el barro.

El joven héroe se miraba los zapatos, desolado.

Un reloj inglés, construido para el emperador Hsien-feng de la dinastía Ching, crepitaba suavemente en un rincón. Al cabo de un rato, Dos Lados habló nuevamente.

—Quizás haya otra manera.

—Yo no veo la manera.

—¿Serviría de algo que yo prometiera no minar la reputación de su museo?

—¿Qué quiere decir? —preguntó el joven con desconfianza.

—Yo no se lo diré a nadie. Lo guardaré en secreto.

—Pero la falsificación...

—Si usted promete otro tanto, quizá nadie llegue a darse cuenta. Usted es un gran entendido.

—No, no. Yo soy un modesto especialista.

—Un gran especialista, para ser tan joven —insistió Dos Lados—. ¿Alguien más se ha dado cuenta?

—No —dijo el joven con desdén—. El mismo jefe, cuando se lo dije, me contestó que estaba equivocado. Pero es tan terrible... Nuestro país ha sido saqueado durante mucho tiempo. Tenemos que proteger lo que queda.

—No se preocupe por su jefe —dijo Dos Lados lúgubremente—. No causará dificultades. La verdad es que la falsificación los ha engañado a todos, lo cual supone un problema para usted, ¿verdad?

—¿A qué se refiere?

—Los otros especialistas se sentirán muy molestos si se sabe que han perdido mi aportación o, lo que es peor, que han sido engañados desde el principio. Especialmente, si se descubre que usted, un subordinado, ha advertido su error. No sería bueno para usted, ¿verdad?

Dos Lados esperó pacientemente mientras el miedo y la indignación se pintaban en la cara del joven que, al fin, concedió mal de su grado:

—Es una falsificación muy buena.

—De eso no me cabe duda —dijo Dos Lados. Y agregó con magnanimidad—: Un día, una persona con tanto talento como usted llegará a ocupar un cargo desde el que podrá denunciar las falsificaciones. Especialmente, si aprende a tratar a sus superiores. Paciencia. Hasta entonces, paciencia. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —concedió el joven tras un largo momento.

Dos Lados suspiró. Tal vez su joven interlocutor no fuera un caso perdido. Pero, por si una mañana se despertaba valiente, Dos Lados le dejaría un par de recordatorios acerca de cómo funciona el mundo. Oprimió con disimulo un intercomunicador que llevaba en el bolsillo. Su bella recepcionista inglesa entró en el despacho silenciosamente y, cruzando varias alfombras, llegó al escritorio.

—Perdone, Sir John. Ha llegado el camarada Jiang de Pekín.

—Mi viejo amigo. Hágalo pasar. —Miró a su visitante—. Su jefe, el director Jiang Hua.

El conservador se puso en pie precipitadamente.

—¿Jiang Hua, aquí?

—El viejo Hua se inventa cualquier excusa para escapar de su seco y polvoriento verano —explicó Dos Lados con sonrisa de conspirador—. A nuestra edad, joven, los pulmones se quedan tan secos como el papel. El calor húmedo de Hong Kong es como un bálsamo. Ah, ya veo lo que le preocupa. Necesita usted una justificación para estar aquí. ¿Qué le parece si le digo al viejo Hua que ha venido a pedirme más campanas?

—Será preferible que no me quede.

Dos Lados se encogió de hombros con aire inocente, como si no supiera que una visita privada y no programada al heroicamente generoso Wong Li podía ser interpretada por los superiores del conservador como una tentativa para congraciarse con él con vistas a futuras donaciones. En las arenas de la provincia de Sinkiang había plazas esperando a estos temerarios.

Cuando Dos Lados Wong vio que en los ojos del joven, a pesar del miedo, ardía todavía la cólera, hizo la segunda advertencia, más descarada, que había preparado de antemano. Cogiendo la tarjeta de visita que el conservador le había presentado. la levantó a la luz que incidía por encima de su hombro.

—Tiene usted un nombre muy literario —observó—. Es evidente que no es el primer intelectual de su familia.

—Somos gente modesta —protestó el joven lanzando otra mirada nerviosa a la puerta.

—Pero en su nombre hay verdadero arte.

El segundo carácter del nombre del joven conservador representaba la generación en la que había nacido y era instantáneamente reconocido por todo el que conociera a su familia, mientras que el tercero, elegido por un docto pariente, era un carácter muy artístico que podía ser traducido por «Ojos Sabios». Y, como los mejores de los nombres, había resultado profético. En realidad, Dos Lados Wong apenas sabía suficiente chino para repasar un periódico. En su China, sesenta años atrás, el inglés le había permitido duplicar su poder. Pero, después de mandar investigar minuciosamente al pequeño Ojos Sabios, sabía acerca del joven conservador más que el erudito abuelo que le había dado el nombre.

—Un momento —dijo pretendiendo hacer la asociación que habían descubierto sus agentes—, ¿verdad que el hijo menor del tercer hermano de su padre hace investigación en Guangzhou?

—¿Usted lo conoce? Es médico. Fuimos juntos al colegio.

—Trabajamos con su laboratorio —dijo Dos Lados—. Su primo acaba de ser trasladado a un centro de infecciosos. El virus del SIDA. Trabajo peligroso. Ha de tener cuidado, para no sufrir «accidentalmente» una exposición, ¿verdad?

El joven conservador palideció.

—Él conoce el peligro.

Los ojos crueles de Dos Lados brillaban como el ónice.

—Si conoce el peligro, no hay peligro, ¿verdad?

El joven apretó los labios. Tal vez nunca se doblegara, pensó Dos Lados. Ojos Sabios volvería a importunarle. Miró al otro lado del despacho, una puerta de ascensor que ocultaba un pozo vacío. A doscientos cincuenta metros más abajo se abría la boca de una trituradora de basuras. Una solución fácil para un problema pequeño, tal vez. Pero Dos Lados, siempre atento a las virtudes de la continencia, decidió someterlo a otra prueba... La recepcionista se llevó al joven Ojos Sabios. Dos Lados cogió un teléfono. Su llamada fue contestada a la primera señal.

—Lo dejo en tus manos —dijo—. Que te diviertas.

Dos Lados se levantó trabajosamente de su gran escritorio y cruzó la alfombra hacia el armarito de marquetería Yuan.

Al abrir las puertas, se encendieron luces en su interior.

La campana Chu estaba colgada de una cuerda de seda. Tenía treinta y ocho centímetros de alto y el bronce tenía un tono verde apagado. Dos dragones se alzaban espalda contra espalda y sus colas entrelazadas formaban el aro por el que pasaba la cuerda. La superficie estaba ricamente labrada.

Dos Lados cogió un gong de bambú.

La campana tenía dos mil quinientos años. Había sido fundida veinticinco siglos antes de que él naciera. El juego al que pertenecía había sonado en rituales que se celebraban mientras Confucio enseñaba y Lao-Tzú escribía el Tao-Te Ching, cinco siglos antes de que Buda y Jesucristo pisaran la tierra.

La golpeó en dos puntos diferentes.

Sonaron dos notas distintas, claras y dulces, que quedaron suspendidas en el aire. Lástima no haber podido quedarse con todas las campanas, pensó. De todos modos, había conseguido comerse el pastel y conservarlo al mismo tiempo, porque él consideraba importante que se le conociera como un gran amigo de China. Dos Lados se volvió de espaldas al tesoro y, renqueando, se acercó a las ventanas. Sus pies se abrían en sentidos opuestos casi diametralmente y ésta, pensaban erróneamente los que no habían hecho negocios con él, era la razón de su mote. Sesenta y cinco años atrás, el mendigo le rompió las piernas con intención de mutilarlo. Los niños contrahechos tenían más probabilidades de despertar compasión en las callejuelas de Shanghai, y Dos Lados sabía que, si el mendigo no le hubiera puesto a pedir, habría muerto de hambre, ya que éste era el sino de los huérfanos en la China de los señores de la guerra. No hubo malicia en su acto. No menos desapasionado se mostró él en lo que hizo después con el mendigo. Al llegar a la ventana, aspiró profundamente. Por lo demás, se sentía sano y vigoroso, pero, en los últimos años, los huesos, mal soldados, habían desarrollado artritis y a veces el dolor era insoportable. Sus muchos hijos de sus muchas esposas le rogaban que utilizara las modernas sillas de ruedas japonesas que le regalaban, pero él se negaba por la misma razón por la que dejó de tomar opto. El dolor era el recordatorio de que quien deja de dominar acaba sucumbiendo.

El panorama que veía desde la ventana no dejaba de deleitarle.

—Sir John —dijo la recepcionista suavemente—, Mr. Wu del comité de Trabajo de la RPC al teléfono.

Él inició entonces la larga travesía hasta el escritorio. La inglesa lo observaba dominando el impulso de tomar del brazo al pobre viejo para ayudarle. Lo tenía prohibido. Estas cosas tenías que concedérselas a los chinos, pensó, mientras él, con un movimiento, le indicaba que se fuera. A su edad, un inglés se habría retirado a Dorset hacía tiempo. Cuando la recepcionista se fue. Dos Lados Wong habló a los micros ocultos. Al momento, por una puerta interior, apareció su secretario particular.

—Un tal Alfred Ching tratar de reunir dinero para comprar la torre Cathay —dijo Dos Lados al joven—. Pon el precio muy alto y luego encárgate de que él tenga éxito en Nueva York, Toronto, Vancouver y Los Ángeles.

—¿Alfred Ching debe conocer la causa de su buena fortuna?

—No.

El confidente de Dos Lados dudaba.

—Señor....

—¿Qué sucede?

—Alfred Ching no es tonto. Ha triunfado en todos sus negocios.

—También esperará triunfar en el de la torre Cathay. Alfred Ching es joven y está hambriento.

Ojos Sabios, hirviendo de indignación, esperaba un ascensor de servicio en la parte trasera del edificio. La recepcionista, con unas cuantas palabras en un deficiente chino y mucha mímica, le había explicado cómo salir a la calle desde el garaje subterráneo para no tropezarse con el director Jiang.

Nada había salido como él esperaba. Wong Li estaba más corrompido de lo que él imaginaba.

En lugar de mostrar pesar y, mucho menos, reconocer su culpa, aquel capitalista de Hong Kong había rechazado todas las acusaciones. Había robado y había mentido. Y, cuando se le echaban en cara sus delitos, contraatacaba con amenazas. Ojos Sabios estaba abrumado y desmoralizado por su propia impotencia.

Él estaba acostumbrado a la corrupción burocrática del continente. La encontraba en todas partes. Era el factor primordial en la vida del funcionario. Pero nunca había visto tanto poder y tanta maldad concentrados en una sola persona y la desesperación le ponía enfermo. Algo tenía que hacer. Quizás alguno de los conservadores más jóvenes se dejara convencer para hablar con el ayudante de Jiang Hua. Una acción concertada tendría más fuerza. El director Jiang tendría que actuar.

Por fin llegó el ascensor y Ojos Sabios entró en él sintiéndose mejor. Una acción concentrada sería lo más indicado.

El ascensor bajó rápidamente y él notó que se le destapaban los oídos.

De pronto, la cabina se detuvo con un chirrido.

El joven sintió pánico. Wong Li le había traicionado. El director Jiang interpretaría mal sus motivos para visitar al taipan de Hong Kong y destruiría su carrera. Cuando se abrieron las puertas, se encogió instintivamente. Entonces oyó un fuerte golpe y vio que la persona que esperaba el ascensor era una muchacha muy bonita con falda corta.

—¿Me sostienes la puerta, por favor? —dijo ella en cantonés, agachándose para recoger del suelo la mesa plegable que se le había caído. Al observar que él, que no entendía la lengua del Sur, se quedaba quieto, ella miró su angulosa cara septentrional y repitió la frase en mandarín de Instituto.

Se decía que no había en el infierno tormento comparable a los sonidos producidos por un cantonés que trata de hablar en mandarín. Pero la muchacha era tan bonita que no lo notabas. Quizás ella procedía de otra provincia del Sur, porque, después de los chillidos que él había oído en el autobús del aeropuerto, su voz era casi melodiosa. Cuando las puertas empezaron a cerrarse, él las detuvo con su cuerpo.

—Gracias, gracias —dijo ella entrando la mesa en el ascensor—. ¿Abajo?

El conservador la miraba atónito.

Con su traje blanco, parecía una enfermera o una científica. Tenía la cara más bonita que él había visto.

—¿Abajo? —repitió ella.

—¿Cómo? Abajo, sí.

—Pues suelta la puerta.

Él se apartó de la puerta y bajaron juntos. La muchacha interpretó mal su mirada.

—Es mi mesa —explicó alegremente—. Soy masajista y acupuntora. Cuando visito despachos me traigo la mesa. Sus escritorios son tan bajos que me duele la espalda.

—Tienes los ojos azules —murmuró él con asombro.

—Soy euroasiática. Dos de mis bisabuelas eran alemanas.

Naturalmente. Durante los últimos años del imperio, los alemanes habían construido cervecerías. Salvo por los ojos, parecía china pura.

—Y tú debes de ser de Pekín.

—¿Cómo lo has adivinado?

—Por la seriedad. —El ascensor se paró y la puerta se abrió en el garaje subterráneo. La muchacha cargó la mesa con un gemido—. Uf. Mi coche está al otro extremo.

—¿Tienes coche?

—Mis clientes están esparcidos por toda la ciudad. Lo necesito para moverme. ¿Podrías ayudarme a llevar esto?

Él levantó la mesa, que era muy ligera, y la siguió por entre las hileras de coches. Ella llevaba zapatos de tacón alto que repicaban de un modo musical en el cemento gris. En las pantorrillas se le marcaban los músculos. Dos veces se volvió a mirarle con una sonrisa que le paraba el corazón.

—No falta mucho... Ahí está.

Era un coche coreano, pequeño y reluciente, como el que se utilizaba para llevar al director Jiang, pero rojo, no negro.

Él tratando de comprender, preguntó:

—¿Tu jefe te presta el coche?

—Yo soy mi jefe. Éste es mi coche. Y es una lata. Los impuestos son terribles y aparcar... bueno, aparcar... Aquí la gente, al saludarse, en lugar de preguntar ¿Ya has comido? como hacen los viejos, pregunta: ¿Ya has aparcado?

Esto aumentó el desconcierto del joven; que él supiera, todo el mundo se saludaba con el tradicional: ¿Has comido? ¿Tan rica era la gente de Hong Kong que no le interesaba la comida?

—Es broma —explicó ella—. ¿Es que en Pekín la gente no se ríe? —Y entonces soltó una de aquellas ensordecedoras exclamaciones cantonesas—: Aieyaaa! ¡Qué aburrimiento, cuando vosotros vengáis! Un momento, abriré el maletero.

Él la ayudó a cargar la mesa y se quedó mirándola con timidez mientras ella se sentaba al volante y ponía en marcha el motor.

—Gracias por la ayuda. —El coche empezó a retroceder—. ¿Te llevo?

—¿Cómo?

—Has sido muy amable ayudándome. Deja que te lleve.

—¿Hasta el aeropuerto?

—Sube. Mi próximo cliente vive cerca del puente.

Era la primera vez en su vida que él viajaba en coche particular. y descubrió que le divertía muchísimo la forma en que ella sorteaba el tráfico. Alguna que otra vez, había tomado un taxi, pero siempre viajaba detrás, apretado entre otras personas, y el tráfico de Pekín no podía compararse a esto. Aquí había menos camiones, diez mil veces más coches y ni un solo carro. Y el coche tenía aire acondicionado. Hacía tanto frío como en el despacho de Wong Li.

—¡Mira, un «Porsche»! —exclamó ella—. ¡Cómo me gustaría tener un «Porsche»! ¡Y fíjate en la que conduce! ¡Mírala!

El estilizado coche plateado, inmovilizado como el de ellos en el denso tráfico, era conducido por una joven muy hermosa que, a pesar del calor de julio, llevaba una estola de piel. La nueva amiga de Ojos Sabios le golpeó el brazo sonriendo—. No sé por qué me parece que no se lo ha ganado con su trabajo diurno.

—Desde luego —convino él—. Tendrá que trabajar en dos sitios para comprarse un coche como ése.

Ella le miró. Sus extraños ojos azules se iluminaron de risa y de un sentimiento extraño y feroz que él no supo identificar.

—Desde luego —dijo. Después de hacer comentarios acerca de otros coches y señalar los edificios de Gloucester Road que dejaban atrás, empezó a hacerle preguntas sobre sí mismo. Muy pronto, él respondía con soltura y le hablaba de su carrera y de su brillante maestro. Ella le preguntó por su familia y él describió el piso en el que vivía con sus padres y abuelos, a dos horas en bicicleta de la Ciudad Prohibida.

—¿Dos horas? ¿En bicicleta? Con este tráfico no durarías ni un día.

Mientras la ciudad, rutilante y ruidosa, desfilaba por su lado, él le habló de un maravilloso viaje que había hecho a Sian. Había pasado varios días andando entre las figuras de terracota del ejército del emperador Chin.

—¡Siglo tercero antes de Cristo! Es el lugar más extraordinario que puedas imaginar. Miles de hombres de barro que parecen a punto de hablar.

Ahora el coche avanzaba despacio por una de las arterias que rodean la bahía Causeway, en dirección al túnel transportuario en cuyas bocas cuadradas parecían converger un centenar de vías.

Él miró el Refugio contra Tifones. Después de las hileras de altos rascacielos que quedaban atrás, aquella multitud de juncos y sampanes desordenadamente apretujados, tenían para él un aire doméstico y familiar.

—El club náutico de los gwelios —indicó ella—. Antes no estaba tan lleno, pero dicen que ahora la gente compra barcos para escapar. En un mes, el precio de los yates se ha multiplicado por cuatro. Un cliente mío compró diez a bajo precio el año pasado a gweilos que se marchaban y ahora está sentado sobre una montaña de oro. Dicen que Dos Lados Yong va a rellenar esto. Es el hombre más rico de Hong Kong. El edificio en el que nos encontramos es suyo. ¿Ha oído hablar de él?

—Sí; he oído hablar de él —dijo Ojos Sabios con tristeza.

Ella no parecía advertir su tono lúgubre, porque soltó una risa de cascabel.

—Yo también me tomé unas vacaciones. El verano pasado, di la clásica vuelta por el Pacífico: San Francisco, Los Ángeles, Las Vegas y Tokio. En Las Vegas jugué un poco. Eso está en América —explicó al ver su cara de perplejidad—. Gané y con mis ganancias me compré un salón de masajes. Era muy basto. En realidad, los que lo tenían no sabían lo que hacían. Yo creo que, para dar masajes, hay que ser chino. Los gweilos confunden el placer con el vicio. Tú ya me entiendes.

—Sí, sí —dijo él, aunque no tenía ni la menor idea de qué le hablaba, ni la escuchaba con mucha atención. La muchacha movía el cuerpo continuamente, con pequeñas sacudidas hacia delante y aspiraciones profundas, mientras pisaba el freno o el embrague y manejaba la palanca del cambio de marchas. Cada vez que la circulación se detenía y ella erguía el cuerpo, mirando hacia delante, la chaqueta blanca se le abría revelando la forma de los pechos bajo la ceñida camiseta. Él había visitado alguna que otra vez la pequeña colección de libros galantes y estampas pornográficas del museo, pero no estaba preparado para el espectáculo de aquella muchacha con aquella falda tan corta que le subía y subía por los muslos.

—¿Y qué te trae a Hong Kong?

—Asuntos de trabajo.

—¿Del museo? —preguntó ella y, como él no respondiera rió—; Me parece que ya lo sé. Seguro que has venido a comprar un compact disc o una lavadora para tu amiguita.

—Yo no tengo amiguita.

—Bromeas. ¿No serás de la acera de enfrente?

—Vine a una gestión.

El coche se había parado en el túnel y ella se volvió a mirarle con sus brillantes ojos azules.

—Y fracasó, ¿verdad? Pareces muy contrariado.

—Es terrible —dijo él y, después de una pausa agregó—. ¿Tú sabes algo de la Revolución cultural?

—Mi padre vino hasta aquí a nado cuando yo era niña —respondió ella con voz solemne y un furor sombrío, feroz y estremecedor en la mirada—. Los tiburones le arrancaron una pierna. Los ingleses nos lo devolvieron. Y entonces los guardias rojos volvieron... Sí, algo sé de la Revolución cultural.

—Durante ciento cincuenta años, los occidentales habían estado llevándose los tesoros de China. Y, de la noche a la mañana, lo poco que quedaba fue destruido salvajemente. Es el peor crimen de nuestra historia.

—Desde luego —dijo ella. Ojos Sabios, en su indignación, no advirtió la peligrosa frialdad de su voz. Ella parpadeó para eliminar una mota de polvo de sus lentes de contacto.

—De manera que el que roba ahora comete el peor de los crímenes.

—¿Y a eso has venido? ¿A recuperar algo?

—Sí, pero fracasé.

—Quizá vuelvas a intentarlo. —Ella sonreía, esperando que él dijera que sí.

—Desde luego.

—Pareces muy decidido. —Estaba segura de que Ojos Sabios volvería a importunar a su amo. Esto era intolerable. Y esto lo ponía en sus manos.

—¿A qué hora sale tu avión?

—A las dos

—Oh, pobrecito. Tendrás que esperar horas.

—Mejor llegar con tiempo que perder el avión —respondió él, impasible.

—Qué aburrimiento. Oye, mi cliente no llega hasta la una. Tengo que esperarle en su apartamento. Sube conmigo. Pediremos un taxi antes de que él llegue.

Ojos Sabios se sintió tentado por la invitación. La muchacha era muy bonita, pero él estaba advertido de los peligros que acechaban en Hong Kong al forastero incauto; era una ciudad de delincuentes, mercachifles y especuladores. Pero, ¿qué tenía él que pudiera desear esta chica con coche propio?

—Hay un chef de restaurant que me debe dinero —dijo ella—. Si se lo pido bien, nos mandará dim sum gratis. ¿Qué contestas? Desde allí se ve un panorama muy diferente.

—¿Diferente a qué?

Ella perdió un momento el aplomo y tartamudeó:

—Quiero decir diferente a la vista que se contempla desde el edificio en el que nos encontramos, en el centro. Este apartamento está orientado al Sur y al Oeste, al puerto y la isla de Hong Kong. Es muy bonito. ¿Te gustaría?

—No sé si podré. Además, tengo que llegar con tiempo al avión.

—Tendrás tiempo de sobra. Para más seguridad, podemos llamar por teléfono. Conozco a uno que trabaja en la CAAC.

Típico Hong Kong, pensó él sombríamente. Todo el mundo conoce a alguien. Ella dirigía otra vez su atención a la calzada. Estaban saliendo del túnel del puerto y el tráfico se convertía en una masa metálica hormigueante de turismos, autobuses y camiones. ¿Qué podía buscar ella?

—Podría darte masaje —sonrió.

Conque era esto. El negocio.

—No tengo dinero —dijo él con frialdad.

Ella agrandó los ojos, ofendida.

—No es por dinero. Es por amistad. Y el año próximo, cuando yo visite el continente, tú, en compensación, me llevas a ver los guerreros de terracota de Sian. ¿No te parece justo?

Él se sentía como un estúpido.

—Quizá me den permiso. ¡Sí! ¡Podría llevarte! Yo tengo entrada en sitios a los que otras personas no pueden llegar. Las nuevas excavaciones. No puedes imaginar lo grande que es aquello. Hay miles.

—¡Trato hecho!

Ella atravesó Tsim Sha Tsui, la punta inferior de la península de Kowloon siguiendo un sinuoso itinerario por Modo Road, Nathan arriba y a través de Haiphong.

El apartamento estaba en un bloque ultramoderno situado cerca del centro comercial de Ocean Terminal. No quedaba tan cerca del puente del aeropuerto de Cheklapkok como ella había dado a entender, pero él era forastero y estaba completamente desorientado.

La muchacha aparcó en el sótano del edificio. E1 joven conservador cargó con la mesa y pasaron rápidamente por delante del puesto del vigilante, temporalmente abandonado, que estaba cerca del banco de ascensores. Era un apartamento de salón y un dormitorio, con grandes ventanas en cada pieza, minicocina y un baño muy completo, con Jacuzzi. El la ayudó a montar la mesa en el salón. Después, mientras ella llamaba por teléfono para pedir el dim sum, él recorrió el apartamento, admirando el mobiliario de piel y acero, los armarios de Taiwan, los negros y relucientes aparatos electrónicos y el televisor de pantalla gigante.

—Debe de ser rico tu cliente.

—No. —Ella hizo un ademán displicente—. Un trabajador, contable o algo por el estilo—. Se quitó la chaqueta y los zapatos, descubriendo unos pies asombrosamente pequeños. Él se puso colorado cuando ella, siguiendo la dirección de su mirada, sonrió.

La última vez que él había estado a solas con una chica fue en la cabina del teleférico de Colinas Fragantes, en Pekín, que, por encima del bosque, se acercaba a la cumbre con excesiva rapidez. Él la había besado y ella se apartó bruscamente, aterrada por la idea de que los que bajaban pudieran reconocerla. Las murmuraciones podían destruir una reputación, y eso, para una chica, era gravísimo. No obstante, abajo, él creyó distinguir parejas tumbadas a la sombra de los árboles. A su tímida sugerencia de bajar andando, ella respondió con un silencio sepulcral.

Él miraba la mesa de masaje cubierta de toallas.

—No —dijo ella yendo hacia el dormitorio y haciéndole seña de que la siguiera—. Mejor en la cama. Así no tendré que estar de pie.

—¿Tienes pareja?

—Un repugnante cobarde que huyó al Canadá en cuanto consiguió el pasaporte. No quiero saber nada de él. Y, francamente, si en Pekín todos los chicos son tan simpáticos como tú, todo irá a pedir de boca después del 97. Mejor que los gweilos, ¿no? Anda, échate. Quítate la camisa. Y el pantalón.

Él la miró sin pestañear, con una mano inmóvil en el nudo de la corbata.

—Llevas ropa interior, ¿no?

—Naturalmente.

—Pues quítate el traje —le ordenó ella vivamente—. No puedo dar masaje a través de la tela. —Dudando, él obedeció y se quedó plantado delante de ella, sintiéndose ridículo. La muchacha sonrió ampliamente—. Estás muy gracioso con zapatos y calcetines. Quítatelos. Vamos, tonto. No enseñas aquí más que en la playa.

Él nunca había estado en una playa. Lo más a que había llegado eran los baños públicos, y de hombres solos. Rápidamente, sintiéndose humillado, se quitó zapatos y calcetines y se acercó a la cama, violento. Se echó boca abajo y hundió la cara en la almohada. Entonces sintió un crujido en la cama y un roce de tela cuando ella le puso una rodilla a cada lado. Mirando por encima del hombro, él vio que se había subido la falda. Ella, con suavidad, le apoyó los dedos en los hombros. Sus muslos le quemaban la piel.

—Estás agarrotado.

—Es que nunca me han dado masaje.

Él cerró los ojos, abandonándose. Las manos de la muchacha le recorrían la espina dorsal, se deslizaban bajo el gastado elástico del calzoncillo y se abrían en las nalgas. Luego, volvían a subir, saltaban sobre la tela y le bajaban por las piernas.

—No pienses en nada —susurró—. Vacía la mente. —Ella se inclinó hacia delante y su largo cabello le acarició la espalda. Luego le palpó las sienes y le pasó los dedos alrededor de los ojos—. Así está mejor.

Su voz parecía llegar de muy lejos. Los pensamientos acerca de Wong, la falsa campana Chu y la ciudad de la corrupción empezaron a diluirse como imágenes reflejadas en la superficie ondulada de un estanque. Una de aquellas manos le bajaba ahora por el pecho despertando una extraña sensación. Él no podía creer lo que le pasaba. Le parecía haber abierto la más recóndita cámara del palacio de la Abstinencia y haberla encontrado llena de sol.

Cuando él, exhausto, agradecido y perdidamente enamorado, la miró, vio con alarma un mohín de desilusión en la sonrisa de ella. Le besó violentamente acariciándolo con insistencia, pero no ocurría nada. Una parte de él quería quedarse quieto, dar media vuelta y dormir. Pero también quería impresionarla como ella le había impresionado a él.

La expresión de la muchacha era más y más compungida. De pronto, él con unos celos vivos y terribles, pensó que otros (por ejemplo, el dueño del apartamento) podían hacerla gozar hasta saciarla. Rápidamente, rodó sobre ella moviéndose con energía, pero sin resultado.

La muchacha lo apartó riendo.

—Yo sé la manera. —Saltó de la cama y, mirando el reloj de oro que no se había quitado, fue en busca de su bolso, mientras él contemplaba, encandilado, las estremecidas curvas del único cuerpo femenino que había visto en su vida. Ella volvió con un pequeño estuche de piel y, al abrirlo, apareció un juego de agujas de acupuntura con mango de cobre. Principio del período Ching, pensó él automáticamente. Unos trescientos años.

—¿De dónde las has sacado?

—Eran de mi abuelo.

Ella eligió la aguja más larga, un hilo de hierro templado al fuego y le mostró la punta.

—Aquí tenemos un punto especial. —Le rozó el ángulo externo del ojo—. Aquí. Conduce a la esencia del Yang. Me lo enseñaron, pero no lo he practicado con nadie. ¿Quieres que probemos?

El conservador se apartó instintivamente al ver la aguja tan cerca del ojo.

Ella se echó a reír.

—Tonto, no vas a notar nada. Sólo aquí. —Le pasó por el vientre la mano libre y, efectivamente, él inició una erección.

—Quítate las gafas.

El único aviso que él tuvo fue la súbita tensión de los muslos de la mujer cuando ella afianzó los pies contra la pared. Pero, aun entonces, era tan bella la ondulación que se advertía bajo la piel que, antes de que él se diera cuenta de lo que le había hecho, la larga aguja le atravesaba el cerebro.

3

VICKY pensó que, a primera vista, el bar del «Royal Yacht Club» de Hong Kong parecía no haber cambiado; los mismos suelos desgastados, los mismos techos amarillos de humo y aquel tufo memorable de aire acondicionado impregnado de olor a cerveza, cigarrillos y efluvios portuarios de verano riguroso, El club era un reducto rancio y señorial, aunque más lo primero que lo segundo, en una ciudad rigurosamente moderna.

Los socios, vestidos con descuido, iban llegando, después de su media jornada de despacho del sábado: alguna que otra cara nueva y, el resto, caras familiares entre las que se echaba de menos a los que, al decir de su hermano, se habían retirado a Inglaterra o a Australia. Se iba a hacer una regata y se estaban formando las tripulaciones. Había quienes se sentaban a almorzar, quienes se pertrechaban en la barra para una larga singladura y quienes se dirigían a las embarcaciones.

Vicky apenas tuvo ocasión de hablar de negocios con Hugo que la dominaba con su alta figura mientras envolvía con su manaza una lata de cerveza San Miguel. El rumor sobre Dos Lados Wong interfería una y otra vez en la conversación, como un tiburón merodeador, que volvía a ellos, más gordo con cada recién llegado que se paraba a saludaría. Era la prueba, refunfuñaban, de que la RPC no esperaría ni al 1 de julio de 1997 pura cargarse a la Colonia.

Hugo levantó la lata de cerveza en irónico saludo a un viejo salvavidas colgado en lugar de honor en una pared abarrotada de banderines de clubs náuticos de todo el mundo traídos por los yates. Durante la Segunda Guerra Mundial, los japoneses habían ocupado la Colonia durante cuatro negros años. Alrededor del salvavidas blanco una inscripción en letras de oro rezaba triunfalmente: «EL NAVÍO DE S.M. VENGEANCE VOLVIÓ A ABRIR ESTE CLUB EL 8 DE SETIEMBRE DE 1945.»

—¿Quién nos salvará esta vez? —preguntó.

—¡No será la Royal Navy! —rió un corpulento agente de viajes australiano saludando con su propia cerveza el amarillento recorte de una historieta de Fong publicada por el Hongkong Standard: Un soldado del Ejército Popular de Liberación exhibía una papeleta electoral que ofrecía al votante de Hong Kong de después de 1997 la opción entre: «Delego en la sabiduría de nuestros omnipotentes gobernantes de Pekín la decisión de lo que más conviene a nuestra indigna región administrativa especial» o: «Soy un vil perro desagradecido que desea ser reeducado en una comuna de la provincia de Sinkiang.»

Vicky no tenía más que mirar por la ventana en dirección al Norte, para ver, al otro lado del puerto, las oscuras colinas de China cerrando el horizonte, e imaginaba lo cercanas que debían de parecer a los hijos de los refugiados que ya habían huido de China una vez.

La emigración masiva de la clase media de Hong Kong, la población más ambiciosa y cualificada, suponía una grave fuga de cerebros, a pesar de la declaración conjunta chino-británica de 1984 en la que la RPC prometía no interferir durante cincuenta años en el «estilo de vida» capitalista de Hong Kong. Al principio, el temor se fundaba en razones más que políticas, económicas ¿interferirían los ineptos burócratas comunistas en la próspera y ultraliberal economía de Hong Kong?

La matanza de Pekín de 1989 convirtió el temor económico en terror político y la fuga de cerebros, en desbandada. Hubo un momento en que pareció que Hong Kong podía, sencillamente, desaparecer como ciudad cosmopolita y moderna. Durante aquella crisis de siete años atrás, Vicky convenció a su padre para que le permitiera abrir el «Golden» de Manhattan.

Pero el 30 por ciento o más de utilidades que reportaban las inversiones en Hong Kong, combinado con la insignificancia de los impuestos, seguían teniendo para los extranjeros el atractivo de siempre, y los empresarios de Hong Kong habían promovido grandes proyectos, financiados tanto con fondos públicos como por el capital privado, para recuperar la confianza De todos modos, China seguía basculando entre reforma y represión, y la emigración persistía: una sangría de mano de obra especializada.

—Son muchos los que están dispuestos a quedarse —dijo Hugo—. Desde luego, los chinos, del primero al último, son jugadores por naturaleza.

—Hugo, ¿en qué siglo vives? La mayoría no tienen alternativa.

—Pero, ¿qué puede importarte a ti, Vicky? Tú ya te evadiste.

—¿Evadirme? ¿Llamas evasión a dirigir el hotel de papá en Nueva York? Estoy tan atada como tú. Pero, si tan mal están las cosas en Hong Kong, ¿por qué esa oposición a que la MacF se internacionalice?

—No me preguntes a mí. Pregunta al jefe.

—Antes de que pregunte al jefe, ¿no podrías tú adelantarme una suposición?

—¿Y si fuera por temor a la quiebra? —dijo Hugo con una amplia sonrisa—. No todos los días tu hija pierde un hotel en Manhattan.

—Todavía no lo he perdido —le recordó ella secamente—. ¿Tiene papá el líquido necesario para echarme un cable?

—Tenemos un montón de nuevos negocios que chupan mucho y muy pocos que rindan —suspiró Hugo—. No me sorprendería que papá decidiera reducir pérdidas en Nueva York y te ordenara volver a casa.

Vicky fue a protestar. Hugo la atajó suavemente.

—A mí, desde luego, me vendría muy bien tu ayuda. Estoy hasta las orejas de trabajo, tratando de acabar los hoteles en construcción, haciendo juegos malabares con los valores en inmobiliarias y procurando que la Compañía de transporte aéreo, nuestro único rayo de luz, no quede colapsada por su propio éxito. Hemos comprado otro reactor de carga Antropov 250 que es un avión imponente. A su lado, el Boeing parece la furgoneta del panadero. De Peter, imposible fiarse, desde luego y papá, con tanto viaje a Shanghai, anda desbordado.

—¿Y qué hace en Shanghai? Hugo, ¿qué pasa? Él se trae algo entre manos, ¿verdad?

Hugo vaciló. La industrial Shanghai, la ciudad más grande del mundo, estaba a mil trescientos kilómetros al Norte, en la costa del mar del Este de la China. Hubo un tiempo en el que estuvo considerada como la exuberante hermana mayor de Hong Kong. Pero la «Liberación» comunista de hacía cincuenta años, había traído a los mejores fabricantes, banqueros y armadores de Shanghai a la Colonia, donde prosperaron.

—Papá dice que está gestionando la obtención de un puente aéreo de pasajeros Hong Kong-Shanghai para la Golden Dragón Air, pero yo no sé si merece la pena invertir tanto tiempo y tanto dinero en una línea que los rojos podrían cerrar con una simple llamada telefónica.

Vicky advirtió con inquietud que había estado fuera demasiado tiempo. En la McF habían sucedido muchas cosas de las que ella nada sabía.

—Pero, ¿qué pasará si, dentro de un año, cuando lleguen los chinos, Hong Kong, sencillamente, se viene abajo?

—El taipan parece decidido a quedarse —respondió Hugo en tono neutro, con una voz llana, en la que Vicky creyó percibir el eco de una docena de discusiones con el padre que Hugo había perdido. Había momentos en los que ella envidiaba la capacidad de Hugo para el compromiso y para dejarse llevar.

—Lo lleva todo de un modo muy personal.

—Eso no es nuevo. La idea que tiene papá de la comunicación entre directivos se reduce a un fax del taipan: «¡Hágalo! ¡Ya!»

Su hermano rió con resignación.

De todos modos, que no te sorprenda si papá te encuentra plaza aquí mismo, en Hong Kong.

—Ni hablar. Ha quedado demostrado que él y yo no podemos trabajar en el mismo continente. Y en la misma ciudad, no digamos.

Hugo bebió la cerveza.

—Vamos al barco.

Subieron a un viejo sampán que tripulaba una china anciana semioculta a la sombra de un toldo de lona ovalado. El sampán retrocedió en las sucias aguas del Refugio contra Tifones, saliendo a un estrecho canal entre hileras de juncos festoneados de ropa tendida.

La percusión rápida y hueca del pequeño motor embargó a Vicky de una emoción inesperada. El ruido, unido a los olores a alcantarilla y frituras, al cantonés vocinglero de los televisores de los juncos y al panorama de las oscuras colinas que se alzaban detrás de los refulgentes rascacielos, era Hong Kong, era el Sur de China y, por más que ella quisiera negarlo, el hogar.

El Torbellino estaba amarrado al extremo de una hilera de pequeños yates. Era una goleta de velas de estay y largo casco azul oscuro, con una cabina blanca y esbelta y dos gruesos mástiles, el más alto, a popa. Era el orgullo del padre de Vicky, la culminación de una vida de trabajo y navegación por las costas del Sur de China y, no por casualidad, el último yate construido en los astilleros de la Mackintosh Farquhar antes de que la pérdida de los contratos del Gobierno británico para la construcción de patrulleras, obligara a venderlos a una empresa estatal china.

Vicky pasó revista a las personas que estaban en cubierta: su madre, en shorts, con una San Mig en la mano, en el compartimiento central de la cabina, Ah Chi y Huang, los marineros, con pijama negro y gastados zapatos náuticos y Peter, su hermano menor, que subía a bordo desde otro sampán con una chica muy bonita que debía de ser su amiga Mary Lee. Pero su mirada se detuvo en la silueta ancha y agresiva de su padre.

Duncan Mackintosh descubrió a Vicky en el segundo sampán.

Una gran sonrisa blanca le cortó la cara.

—Sube a bordo, Majestad. Casi nos vamos sin ti.

Vicky metió su maleta por entre las cuerdas y trepó tras ella. Su padre le cogió la mano izándola a la cubierta de teca, donde la sorprendió con un beso áspero e insólitamente cariñoso. Estaba diferente, pensó ella, diez años más joven y un poco turbulento.

—Estiba la impedimenta, que vamos a zarpar.

—Vale más que te des prisa, papá. En el club todo el mundo dice que Dos Lados Wong va a rellenar el Refugio contra Tifones.

—Es un rumor que ha lanzado él para hacer subir los precios del terreno en la bahía. Ah Chi, nos vamos. Chop-chop.

Los motores del Torbellino, que hasta entonces zumbaban sordamente, se animaron. Ah Chi hizo retroceder la goleta mientras Huan, después de liberar la proa, izó el ancla de popa.

Los dos hombres se movían con presteza y deferencia entre los pasajeros reunidos en cubierta. Las hélices batieron el agua levantando una espuma grisácea y el barco empezó a avanzar.

Altas popas de juncos de madera se arqueaban sobre el estrecho canal, tan sinuoso como los callejones de la parte china de la ciudad. Pequeños botes salpicaban su superficie y mil cadenas de ancla se hundían en el agua en ángulos que amenazaban con enganchar las hélices de los marineros incompetentes e indignos.

—Coge el timón, Majestad.

Vicky, sorprendida a medio bostezo, obedeció a su padre automáticamente.

Ah Chi le entregó la rueda cromada con sonrisa dubitativa. Vicky aminoró la marcha de los dos motores. El Torbellino tenía veintidós metros de eslora y Ah Chi lo hacía avanzar varios nudos más deprisa de lo que ella se atrevería a llevarlo con tan poco espacio para maniobrar. Y, mucho menos, con el sueño de la diferencia horaria y con su padre al lado, esperando que chocara contra algo.

Frente a ellos, uno de los conductores de sampanes del club eligió aquel momento para remolcar un yate cruzándose en su trayectoria.

—¡Maldita sea!

—Yo no mantendría el rumbo, Majestad —observó Duncan, y ella comprendió que su padre había visto moverse el mástil del remolcador por el canal de intersección y había querido ponerla a prueba.

Vicky encontró el botón de la sirena y lanzó una indignada advertencia. La vieja que empuñaba la caña del sampán no le hizo el menor caso.

—¿Me pasas el timón?

Vicky dio marcha atrás a los dos motores.

Una fuerte carcajada de Hugo atrajo la atención de todos los presentes. Se había puesto una camiseta con la inscripción «CON UNA GOLETA CON VELAS DE ESTAY LLEGARÍAS ANTES» y llevaba las velas de foque hacia la cabina.

—¿Por qué no le mandas al cuerno? —preguntó su madre, que estaba en la cubierta de popa, detrás de la cabina apoyada en la borda, con las piernas cruzadas. Tú eres navegante, no práctico de puerto. Para eso está Ah Chi.

Vicky lanzó por encima del hombro una sonrisa neutra. El apoyo hubiera sido mejor recibido de no ir ya su madre por la tercera San Mig. Su madre tenía razón, por supuesto, desde el punto de vista técnico. La joven Sally Farquhar Mackintosh había llevado a la victoria a la tripulación femenina del Highland Fling en la regata del mar de China y sentía todo el desdén del regatista por la navegación a motor en aguas concurridas. Pero a su madre se le escapaba el significado de las pugnas que Vicky mantenía con su padre: era más importante ganar que respetar las reglas; y cambiar de juego, mejor todavía. Con las dos hélices girando en sentido contrario al movimiento de avance del Torbellino, Vicky se volvió de espaldas al drama que se planteaba delante y contempló la popa. Con movimientos indiferentes, se quitó los largos pendientes y acortó la cadena del medallón del dragón. Todavía sin mirar, se recogió el pelo en una cola.

Descubrir los oídos para calibrar los cambios de viento era un truco de navegación aprendido de su madre, pero ahora su objetivo era observar la cara de su padre, para juzgar por su expresión si la marcha atrás impediría que la esbelta proa de su adorada goleta sufriera grave daño. En la boca enérgica de su padre había una sonrisa congelada. Sus ojos azul oscuro la miraban impenetrables como piedras. Él ya había adivinado cuál era el nuevo juego y no estaba dispuesto a darle una pista. Ella tendría que mirar por sí misma o buscar indicios en otra cara.

—Ah Chi —dijo Duncan Mackintosh en tono de advertencia, y el marinero, obediente, concentró su atención en los miles de edificios blancos y plata que se apretujaban en las laderas de las montañas de Hong Kong, entre sol y nubes. Su madre estaba absorta en sacar otra Mig del refrigerador. A las otras dos personas de la cubierta de popa no las conocía. El americano pelirrojo y barbudo que miraba las aguas turbulentas con cara de náusea era, al parecer, Wally Hearst, el optimista agente para China del que su madre le hablara en el coche; el pobre hombre parecía acabar de descubrir que el haber estado mareado anteriormente no inmunizaba contra el mareo.

La otra invitada, que estaba en la cubierta de proa, era una hermosa china vestida con inmaculado polo y pantalón blancos. Sangre shanghaiesa, se dijo Vicky, al ver el corte delicado de sus facciones y unos ojos negros como el carbón detrás de gafas con montura de oro.

Vicky no le prestó mayor atención, pensando que debía de ser la amiga de algún conocido, probablemente, de Chip, el guapo inspector de la Policía de Hong Kong que a veces navegaba con su padre. Y, aunque la mujer parecía interesada en el duelo entre padre e hija, ni ella ni el americano podían adivinar si habría colisión, por lo que Vicky se desentendió de ellos.

Ahora sentía pánico. Era sólo un juego, pero un juego que ella no podía permitirse perder, y ya no le era posible rectificar. A un lado, a pocos palmos, en un junco rodeado de neumáticos, unos pescadores tanka habían soltado la red que estaban remendando y les miraban con interés. Pero sus caras no revelaban nada. Porque, ¿qué les importaba a ellos si un yate gweilo hundía a otro? El sampán ya había cruzado, ella podía oír el motor, el rápido y hueco pock-kk que aceleraba ligeramente. Vicky iba ya a rendirse y mirar cuando recordó la primera lección de navegación que le diera su madre: antes de hacer una maniobra, mira bien lo que ocurre. El sampán no había acelerado furiosamente sino sólo un poco, lo cual significaba que ella había calculado bien la potencia de retroceso. Con una sonrisa de triunfo para su padre, se volvió hacia la proa, introduciendo suavemente la marcha adelante en el momento en que la afilada proa del Torbellino pasaba a palmo y medio de la embarcación remolcada. Vicky sabía que en la bahía de Chesapeake aquel estrecho margen hubiera provocado alaridos de protesta y, en London Island, amenazas de demanda pero no en la costa de China donde se admiraban las maniobras ceñidas.

—Fallaste —gritó Hugo desde la proa, mientras Chip, el policía, blandiendo un gancho, gritó:

—Ya que no has podido hundirlo, ¿quieres que le clave el arpón, Victoria?

—Papá quiere una presa mayor.

Al extremo del canal, Vicky hizo dar a la embarcación un viraje cerrado, esquivando un sampán que transportaba a otros navegantes a sus yates y pasó por delante de un restaurante flotante de comida rápida que, a remo, recorría los amarres en busca de clientes para sus croquetas de pescado.

Al pasar por delante de la terraza del club, vio a un hombre de aspecto vital y complexión atlética que dispersó sus pensamientos y le aceleró el corazón. Bruscamente, Vicky cogió los prismáticos que colgaban de la bitácora y sujetó el timón con una mano. El viento agitaba el pelo negro y sedoso del hombre. Una sonrisa iluminaba su cara ancha, reflejando el placer que le producía cuanto tenía al alcance de la mirada de sus ojos rasgados. El hombre charlaba con una bonita pelirroja.

—¿Hugo? ¿Qué hace aquí Alfred Ching?

—Ganó la regata de la Vuelta a la Isla en una tabla de vela —respondió Hugo—. Yo lo patrociné.

Todos los años, en el mes de noviembre, yates de millones de dólares recorrían veinticinco millas alrededor de la isla de Hong Kong y todos los años, en el mes de noviembre, en un triunfo de la tecnología sobre la tradición, alguien que dispusiera de unos cientos de dólares, mucho nervio y no poco coraje, ganaba la regata con una tabla de dos metros y medio.

—No sabía que navegara.

—Tomó lecciones de Cynthia Hyde.

—Desde luego, esa mujer está en todas partes. —Alfred Ching ya debía de haber cumplido los treinta y cinco años, pero conservaba su aire juvenil y, a juzgar por la cara de la pelirroja, todo su atractivo.

—Vas a chocar contra el espigón.

Vicky dio un golpe de timón, lanzó una última mirada a Alfred Ching, rodeó el robusto espigón y entró en el puerto. Del Este venía una marejada que el Torbellino encaró como el muchacho que sale de su casa de noche.

Victoria vio que su padre apretaba la mandíbula agresivamente. Al principio, pensó que la causa de su contrariedad era el enorme complejo de vidrio de la Expo Center que se estaba construyendo en las antiguas pistas del viejo aeropuerto de Kai Tak. Se suponía que el Expo Center era un espectacular voto de confianza de los empresarios de Hong Kong: ellos serían los anfitriones de una feria internacional que se inauguraría el 1 de julio de 1997, día de la Reversión. La mayoría de los edificios se elevaban de acuerdo con el programa, alimentados por las grúas que oscilaban suavemente, como asintiendo y por enjambres de obreros que deambulaban por superestructuras de bambú. Otros, concretamente, el último «Golden Hotel» de la Mackintosh Farquhar, llevaban un ritmo sensiblemente más lento. Su alto esqueleto parcialmente revestido de vidrio dorado, se levantaba solitario, en medio del complejo Expo, como un cohete sin terminar, todavía lejos de su fecha de lanzamiento.

Hugo le había dicho que la RPC, que había adquirido gran pericia en la manipulación de la endémica falta de mano de obra de Hong Kong, ponía obstáculos a la Mackintosh Farquhar en la obtención de obreros. Al parecer, los del continente querían algo, pero todavía no se habían decidido a decir qué. Lo único que Hugo y su padre sabían en aquel momento era que negociaban a ciegas con lo más rapaz de la burocracia de la China comunista.

Pero no era el Expo Golden lo que había provocado la ira de Duncan Mackintosh sino un mercante mixto de carga y pasaje, entrado en años y maltratado por el mar que arribaba del Este. Vicky lo reconoció. Su robusto casco «Clydesbank» había sido blanco. Ahora cascadas de herrumbre descendían de imbornales y portillas. En su rechoncha chimenea, por la que salía un negro penacho de humo de diesel de grado bajo, se veían las olas y áncoras rojo y oro de la naviera de la RPC Hai Xing de Shanghai.

—¿No es el Dundee? —preguntó Peter.

—El Iverness —gruñó su padre—. Eso lo vería hasta un idiota. Fíjate en la camareta alta.

El cuerpo frágil de Peter se encogió de azoramiento. Mary Lee, una briosa funkinesa, se levantó a medias del banco de la cabina, dispuesta a defenderle, pero vio que Fiona, la mujer de Hugo, sacudía la cabeza y sintió la mirada helada de Sally Mackintosh. Hugo rodeó los hombros de Peter con ademán de hermano mayor y Vicky, automáticamente, le revolvió el pelo con la mano, pero sus ojos buscaron al padre, porque también él sufría.

Años atrás, el Iverness era un barco de la Mackintosh Farquhar, lo mismo que el Dundee. Y el Stirling. El Edinburgh. El Fort Wiltiam. Por cada ciudad importante y menos importante de Escocia, había una motonave de las líneas Farquhar (y, después, de las Líneas Mackintosh Farquhar) navegando por el mar de China entre los puertos de Singapur, Hanoi, Taipé, Shanghai, Manila y Hong Kong. Finalmente, incapaz de competir con la mano de obra barata de la RPC, Mackintosh Farquar lo perdió todo y tuvo que malvender los barcos a Dos Lados Wong.

Pero el magnate chino, en lugar de incorporar las líneas MacF a la enorme flota de su World Oceans Red Ship, la había prácticamente regalado a la Compañía Hai Xing de la China continental. Y ahora, la República Popular, sin duda muy agradecida, ganaba una fortuna en moneda fuerte transportando a ex refugiados de Hong Kong que iban de visita a Shanghai, Fuzhou y Nongbo, con vídeos y lavadoras japonesas para sus menos afortunados familiares del otro lado de la frontera.

No importaba, pensaba Vicky, que, de todos modos, en Asia, una línea marítima de un expatriado escocés fuera un anacronismo, ni que la Golden Dragón Air hubiera prosperado con una modesta flota de reactores de carga. Duncan Mackintosh amaba aquellos barcos y su pérdida todavía le mortificaba.

—¡Ah Chi! Despliega vela.

—Sí, taipan.

Probablemente, aquel marinero tanka era el último chino de Hong Kong que llamaba taipan sin ironía al jefe de la última Compañía comercial escocesa independiente. Llamó a su ayudante y los dos empezaron a hacer girar la manivela para sacar las velas del interior de los mástiles huecos del Torbellino.

Se sumó a Ah Chi y a Huang una tripulación de fortuna que, después de dejar sus combinados y sus cervezas bien afianzados en rincones seguros, desplegaron el foque que estaba enrollado en el estay delantero como un toldo vertical. Vicky puso proa al viento para aliviar la tensión de las velas. El barco empezó a brincar y Wally Hearst se puso un poco más verde y pasó por el lado de Vicky, como disponiéndose a bajar a los camarotes.

—¿Se encuentra bien, Mr. Hearst?

—Wally —dijo él con una sonrisa de gratitud. Me parece que tomé la pastilla contra el mareo demasiado tarde.

—Yo de usted no bajaría. Mire un punto fijo del horizonte. Y quédese en el centro del barco, donde se mueve menos.

—Estaré bien cuando haga efecto la píldora, espero.

—Todavía está a tiempo de regresar —dijo Vicky—. Van a ser cuatro días. Podría ir en avión.

Hearst movió la cabeza negativamente.

—No se trata de una prueba de hombría —prosiguió ella— Lord Nelson se mareaba cada vez que embarcaba.

—No es eso —dijo Hearst mirando la costa con ojos tristes—. Hay invitaciones que no se pueden rehusar. —Se sentó con precaución en el banco de la cabina mirando hacia Kai Tak.

Vicky se volvió. La china estaba sola en la cubierta de popa.

—¿Quién quiere conducir?

Chip, el policía, cogió el timón con sonrisa soñolienta.

—Si vuelve a cruzársenos algo, gritaré.

—Ahora te toca a ti. Yo ya he cumplido.

Trepó fuera de la cabina, pasando junto a su madre. La china estaba apoyada en un estay, procurando no estorbar. Desde su observatorio, podía ver todo el barco con sus ocupantes.

—Soy Vicky Mackintosh. Bien venida a bordo.

—Vivían Loh.

Su apretón de manos era firme, a pesar de que sus dedos parecían tan delicados como marfil tallado. Llevaba las uñas pintadas de un rosa pálido que Vicky no había visto nunca, y pensó, no por primera vez, con cuánta facilidad las mujeres orientales consiguen que una occidental se sienta basta.

Vivian parecía de su misma edad o quizá un poco más joven. Tenía el pelo negro, a ras de hombros y un cutis ligeramente bronceado que parecía tan suave como la mantequilla. Era pequeña como una cantonesa, no más alta que la propia Vicky, aunque sí más delgada.

Vicky no se había equivocado al suponer que Vivian no era marinera. Su pantalón blanco era excesivamente delicado, su calzado, impropio y el collar de oro, lo bastante grueso como para estrangularla si se enganchaba en algún sitio. Vicky volvió a preguntarse con quién habría venido. Desde luego, Chip no había comprado aquel collar con su sueldo de policía. Ni los exquisitos pendientes de jade fei tsu eran las chucherías que encuentras en Cat Street. Hablaba con el acento mezcla de Oxford y Cambridge que se cultivaba en muchas escuelas de Hong Kong y su voz tenía un timbre grave y claro muy grato.

—Bien venida a casa.

—Veo que en Hong Kong sigue sin haber secretos. Llegué esta misma mañana.

»Lo sé. Trabajo para el taipan.

Esto sí que era una sorpresa. Aunque la Mackintosh Farquhar tenía en Hong Kong unos dos mil empleados, Vicky dudaba que fueran más de media docena los que habían sido invitados a bordo del Torbellino y, ninguno, en un crucero familiar.

—¿En qué consiste su trabajo?

—Soy su agente comercial para China —respondió Vivian con orgullo.

Otra sorpresa. Vivian Loh era mucho más que la amiguita de un marino de fin de semana, porque, en 1996, en Oriente, el título de Agente comercial para China indicaba a un profesional muy por encima de lo corriente. En la época colonial, bastaba un «comprador»¹ nativo que actuara de intermediario entre las Compañías comerciales de Hong Kong y los chinos; hoy el agente para China tenía que explorar el continente en busca de oportunidades y sopesar los peligros de arriesgadas transacciones. Era un elemento indispensable para operar con la China comunista. A pesar de los veinte años de reforma económica que el continente había conocido desde la muerte de Mao (o tal vez a causa de ellos) el clima comercial en la República Popular, con su burocracia corrupta y su miríada de lenguas y sus cambiantes alianzas políticas seguía siendo, según definición de Hugo, «único».

—¿Hace tiempo que trabaja para nosotros? —preguntó Vicky.

Vivian Loh la miró serenamente un momento, para hacerle comprender lo abrupto y posesivo que le parecía aquel «nosotros». Vicky, que quería mostrarse posesiva, esperó, advirtiendo una calma envidiable en los ojos oscuros de la mujer que, a la luz del sol, brillaban con un cálido tono de bronce.

—Cuatro años. ¿Vuelve usted al hong?

—Nunca lo dejé —respondió Vicky rápidamente, demasiado rápidamente, porque esto no era exacto. Ignorar que Vivian era una empleada clave era prueba evidente de que los lazos de Vicky con la compañía, y con su propio padre, aunque todavía complejos, se habían aflojado.

Vicky había detectado la incongruencia, como el gato que observa por el rabillo del ojo un movimiento regocijante. Era lista y sutil, y parecía poseer conocimientos secretos de lugares lejanos.

—Yo llevo nuestra oficina de Nueva York —prosiguió Vicky. Dicho así, sonaba más importante de lo que era en realidad, y ella sospechaba que Vivian lo sabía. Porque, si perdía el hotel, la oficina en Manhattan de la Mackintosh Farquhar quedaría reducida a un despacho en un piso del edificio Pan Am que albergaba a corporaciones internacionales de nombre indefinido y antecedentes dudosos.

—¿Cómo le va? —preguntó Vivian—. Quiero decir, aparte el hotel.

Vicky paseó la mirada por el barco antes de contestar.

El Torbellino seguía golpeando las olas con impaciencia. En la cubierta de proa, el padre de Vicky y Ah Chi batallaban con el rodillo del foque que se había atascado con la vela a medio desplegar.

A su lado, Vivian se apoyaba en el estay de popa como una diosa del mar oriental. Para no estar habituada a navegar, y era evidente que no lo estaba, aquella elegante belleza de mirada fría, parecía terriblemente relajada en la inestable cubierta. La propia Vicky empezaba a recordar los muchos cafés del avión.

—Pienso proponer a mi padre nuevas opciones —dijo, volviéndose a mirar el vasto y denso sector financiero de Hong Kong. A lo largo de la costa, desde los barrios del Oeste hasta Central, Wanchai y la bahía de Causeway, las modernas y atrevidas torres de oficinas formaban un gran laberinto que parecía extenderse por las laderas de las montañas como si, muy pronto, fuera a haber edificios en el mismo pico Victoria.

—¿Cómo lo compararía con Nueva York? —preguntó Vivían—. Yo no he estado allí.

Vicky, molesta por el rumbo que había tomado la conversación, contestó secamente:

—Hong Kong es como si los japoneses hubieran comprado Nueva York, dando los remates de los rascacielos al chatarrero y vendido el resto a los chinos que lo han aparcado al lado de una montaña donde cualquier día lo montarán.

Una sombra fría cruzó por los ojos de la china y Vicky, recordando que los problemas que ella tenía en Nueva York no eran culpa de Vivian y que iban a estar cuatro días en un barco lleno de gente, suavizó:

—Nueva York, en comparación, es grandioso, casi elegante.

Nunca deja de asombrarme el espacio que hay entre los edificios. Hong Kong es un caos.

—Es chino —dijo Vivían.

—Rematadamente.

No había más que oír los motes que ponían a los edificios: la torre dorada de las oficinas centrales de la MacF en la bahía Causeway era «La Muela de Hakka»; la inmensa World Oceans House de Dos Lados Wong, el segundo rascacielos más alto de Asia, «Dos Casas Hong» y Jardine House, con sus ventanas redondas, «La Casa de los Mil Ojetes».

—Él no se marchará de Hong Kong, ¿sabe?

Vicky miró a la china con benévolo asombro.

—Es posible que, dentro de un año, no tengamos más remedio —explicó pacientemente—. Por lo tanto, tenemos que estar preparados para dar el salto, por si al otro lado de la frontera las cosas empeoran y el Ejército de Liberación del Pueblo toma las esquinas de Central. O la Policía de Seguridad empieza a arrestar a las ejecutivas para utilizarlas como rehenes en la negociación.

Vivían no sonrió.

—Su padre está comprometido a quedarse en Hong Kong después de 1997.

—Usted no comprende. No somos una familia de aventureros ingleses que viene a hacer fortuna en cinco años. Nosotros somos refugiados, lo mismo que cualquier familia china. Mi abuelo materno vino de Shanghai en los años veinte porque las bandas criminales hacían peligroso mantenerse honrado en el servicio de Aduanas.

En la vieja Shanghai, la ciudad más corrupta de la costa de China, las bandas que controlaban a la Policía y mantenían una paz relativa para los comerciantes extranjeros, no veían con buenos ojos los intentos de interferir en el contrabando.

—Mi padre huyó de la «liberación» comunista en el 49. Aquí nos ganamos la vida. Ahora somos el último hong comercial británico independiente. Pero también somos refugiados, de manera que no crea que la Mackintosh Farquar no va a luchar para sobrevivir.

Vivían respondió plácidamente pero con firmeza, como si no hubiera oído ni una sola palabra de Vicky.

—Hong Kong es como el timón de este barco, de su barco —rectificó sonriendo para sí—. Hong Kong puede gobernar la nave de China. Su padre lo comprende. Adonde vaya Hong Kong irá China. Adelante, hacia la luz, o atrás, hacia la oscuridad.

—Eso está muy bien, pero mi padre me envió a Nueva York, por si se pierde el timón.

—Los habitantes de Hong Kong que han prosperado aquí tienen la responsabilidad de quedarse, para ser ese timón.

—Pero, por si acaso, ¿qué pasaporte tiene usted? ¿Canadiense?

—Yo no tengo pasaporte.

Vicky la miró asombrada. Nunca había conocido a un ciudadano de Hong Kong de los estratos superiores que no hubiera conseguido un pasaporte extranjero, ya fuera trabajando o haciendo inversiones en otro país, comprándolo o casándose.

—¿Y eso por qué?

—Yo pienso que el riesgo estimula la mente.

—¿La mente? Ya se la estimularán en un campo de reeducación. Podrían enviarla diez años a Mongolia, a cuidar cerdos.

—Yo soy china de Hong Kong —respondió Vivían con sencilla convicción—. Este es mi hogar.

Quijotesco, quizá, si no francamente temerario, pero denotaba una valentía que humillaba un poco a Vicky. Examinó, incómoda, sus propias convicciones que raramente se planteaba y se preguntó si llegaría a ponerlas a prueba de modo tan irrevocable.

—Y también es el hogar de su padre.

Esto la mortificó.

—Parece saber muy bien lo que piensa él.

—En absoluto —negó Vivían apresuradamente—. Tal vez, por ser su agente para China, desee que su hong permanezca aquí. Es un deseo razonable desde mi perspectiva, ¿no le parece?

—Desde luego —convino Vicky—. Yo también lo deseo. Hong Kong es, con mucho, la mejor ciudad de Oriente para hacer negocios.

—Y tampoco queremos volver a ser refugiados —agregó Vivían con una sonrisa más amistosa.

Vicky no se sintió apaciguada por la retirada de Vivían. Sentía una extraña inquietud, una vaga desazón que embebía sus pensamientos como el agua que se filtrara por las rendijas de la dura roca del imposible. Quizá la había provocado el rumor de Dos Lados Wong, pero no lo creía. Aquello era el atisbo de algo real, una amenaza más tangible.

Sonó un grito en la proa y Vivian levantó la cabeza bruscamente. El padre de Vicky y Ah Chi habían conseguido por fin soltar el foque, y el taipan hacía señas a Chip para que virara a favor del viento. Las velas se hincharon. El yate se ladeó. Cesó el latido profundo de los motores y, en el repentino silencio, se oyó el susurro de la estela. Vicky tuvo que hacer un esfuerzo para apartar la mirada de la cara radiante de Vivian. Trastornada de estupor y de horror, bruscamente, descubrió de quién era amiga la china.

4

VICKY miró a su madre que abría otra cerveza y acercaba a la mejilla la lata fría y perlada. Aquello no podía ser.

Vicky se mantuvo en silencio mientras rodeaban East Point, viraban de bordo cerca de las míseras aldeas palustres del Kuomintang que todavía enarbolaban desafiantes banderas, y cruzaban por las movidas aguas del canal de Tathong. Su padre, al volver al timón, intercambió una rápida mirada con Vivian. Ni la sonrisa del taipan ni la de su agente para China fueron más efusivas de lo correcto, pero Vicky imaginó que en sus ojos ardían las brasas de un mismo fuego.

Después de Shek-O, donde, en una casa toda vidrio, cerca del club de golf, vivían Hugo y Fiona, rodearon el faro Waglan, y el Torbellino se instaló suavemente en una cómoda bordada. Su padre esquivó la estela de un gigantesco portacoches japonés que navegaba por el canal de Lamma y puso rumbo a mar abierto.

A popa, la silueta dentada de los picos de Hong Kong parecía flotar en el aire húmedo y turbio. Pronto fue imposible distinguir dónde la isla se encontraba con el mar que iba picándose por momentos.

Aquello no podía ser. En una ciudad en la que era normal que los hombres con dinero, ya fueran gweilos o chinos, tuvieran queridas» sus padres formaron siempre una pareja legendaria.

La boda Mackintosh-Farquhar fue el acontecimiento más romántico de los años cincuenta en la sociedad de Peak. Como en las novelas, las hija del viejo taipan, famosa regatista por derecho propio, se había enamorado del agresivo y joven socio de su padre. Todavía se comentaban las cenas que ofrecían, cómo brillaban en los bailes del gobernador y las fiestas que celebraban en la playa, después de las regatas por el mar de la China.

Aunque, con los años, el trabajo y los hijos, Sally empezó a beber y Duncan tenía que pelear más y más para defender sus ganancias, su familia, por lo menos de cara al exterior, siguió siendo en todo momento una de las más estables del Peak: ni escándalos, ni sórdidas aventuras amorosas que una legión de periodistas cobraba por explotar.

Vicky lanzó una rápida mirada a Vivian y vio cómo sus ojos seguían a Duncan con disimulo. De pronto, tuvo ganas de llorar. Su primera impresión era acertada. Enseguida notó el cambio en su padre: tenía un vigor nuevo y, al mismo tiempo, una placidez extraña.

Fieramente, Vicky simpatizaba con su madre. Sí; bebía. Sí; a veces, se ponía difícil. Sí, a su manera, con desenfado, era una mujer exigente y hasta dominante. Pero también él podía ser difícil y autoritario. Y su madre había consagrado la mayor parte de su vida a su matrimonio. Era cruel abandonarla ahora.

Vicky estuvo cavilando durante horas, hasta mucho después de que los picos de las montañas hubieran desaparecido a popa. Se sentía tristemente adulta, más vieja, desengañada y sola, más madura que nunca. Incluso cuando ella trataba de escapar de sus padres, la confianza en la solidez de su hogar le daba fuerzas para luchar. Podía ir a cualquier parte, convencida de que tenía la espalda cubierta.

Al fin, Duncan pasó el timón a Sally y fue hacia proa. Vicky le siguió, decidida, sorteando mástiles, velas, cables y chigres. Lo alcanzó en la cubierta de proa, donde él y Ah Chi estaban otra vez inclinados sobre el rebelde rodillo del foque. —¿Podemos hablar?

—¿Ahora? Tenemos que averiguar por qué se atascó este chisme. —Él levantó la mirada con impaciencia, pero lo que vio en la cara de su hija le hizo enviar a Ah Chi en busca de una caja de herramientas. Vicky esperó hasta que el marinero desapareció por la escotilla de proa.

—Muy bien, Majestad. Pero permite que te diga, para empezar, que estoy hasta las narices del asunto del hotel de Nueva York.

—Puedes meterte el hotel del carajo donde te quepa.

—¿Cómo, por favor?

—En el despacho te he dejado un buen plan de restructuración. Si estás dispuesto a hacer una inversión, dentro de cinco años tendrás beneficios. Si prefieres perder dinero, te doy una lista de compradores.

Vicky se quedó atónita al oír sus propias palabras. ¿Había en el viento olor a nave quemada? Ya estaba hecho, ya se había soltado, ya estaba sola, a la deriva. Su padre movió su poderosa cabeza con desdén e incredulidad. Ella vio en su mirada la convicción de que ella había de recapacitar y recobrar el sano juicio.

—¿Qué mosca te ha picado, Majestad? —preguntó. En otras circunstancias, ella hubiera dado marcha atrás. Pero, al traicionar a la madre, él había perdido su poder mágico.

—Tienes muy poca vergüenza al traerla en un crucero familiar.

—¿A quién?

—Deja ya de tomarme por tonta.

—No sé de qué me hablas.

—¿Está enterada mi madre?

Duncan Mackintosh la miró con unos ojos tan sombríos como las montañas de Guangdong, pero ella, en su indignación, ni parpadeó y al fin fue él quien desvió la mirada. Por encima de la cabeza de su hija, contempló la cabina, donde estaba la madre de Vicky y a Vivian Loh que había vuelto a apoyarse en el mástil y contestó en voz baja:

—No; no está enterada. Y te agradeceré que no hagas nada para que se entere. No hay por qué causar un dolor innecesario.

—¿Cuál es el pretexto?

—¿El qué?

—¿Qué has dicho para explicar su presencia a bordo? ¿Qué piensa mamá?

—La verdad. Vivian Loh es un miembro valioso de mi personal. Me ayuda a establecer contactos y me da excelentes consejos sobre cómo tratar a los chinos.

—Peter conoce perfectamente a los chinos. — Peter Mackintosh incluso había vivido en el continente, de estudiante y de profesor.

—Tu hermano es blanco, gweilo. No importa lo mucho que haya estudiado el chino y a los chinos; a los ojos de ellos, siempre será un «diablo extranjero». En el mejor de los casos, lo consideran un personaje divertido, una especie de cachorro.

—¿Lo sabe Hugo?

—Hugo lo sabrá, si es necesario, en su momento y no antes. Yo no quiero que mis hijos tengan que elegir entre su padre y su madre. Sólo lo sabes tú, y porque eres tan condenadamente lista.

—Las mujeres observamos, papá. Usamos los ojos.

—Y un cuerno. Yo te he enseñado a observar. Además de otras muchas cosas.

—Y te salió la criada respondona, ¿no?

—Al parecer.

—Oh, papá, ¿cómo has podido hacer eso?

La sonrisa brusca y canalla de Duncan Mackintosh anunció que ya se le habían terminado las disculpas.

—Lo que tendrías que preguntar es cómo habría podido dejar de hacerlo; pero antes, Majestad, ten presente que no eres tú la más indicada para juzgarme.

Vicky se encogió como si su padre le hubiera dado una bofetada. Ella creía haber podido arrumbar a un apartado rincón de la memoria todo el dolor y el remordimiento de su fracaso matrimonial y de la reciente ruptura con su pareja; y él, con media docena de palabras bien escogidas, la trastornaba otra vez.

—Papá, ¿cómo puedes comparar mi divorcio de hace diez años con lo que tú le haces a mi madre? Tú me manipulaste para que me casara con Jeff, que era un pobre muchacho, porque te gustaban los grandes almacenes de su padre. Y yo era tan joven, o tan tonta, que me dejé convencer.

—Dice tu madre que has roto con Rod Dwyer. ¿Cuánto te duró éste, tres años?

—¡Para el carro! —se encendió Vicky—. A Rod lo destrocé tratando de salvar tu hotel del carajo. Yo nunca he tenido aventuras. Ni él dormía con otras. Era un hombre bueno y cariñoso y yo le he querido mucho.

—Jeff se dopaba y Rod, al parecer, bebía. Debe de ser tan divertido vivir contigo como conmigo.

Duncan Mackintosh sonrió con aquel fulgor de dientes y aquel destello de ojos que habían hecho que los chinos, que para todo encontraban el nombre justo, le llamaran Cara de Dragón. Y, durante un instante, su seducción calculada cautivó a la propia Vicky haciéndola sentir una especie de apenada afinidad. Él había puesto el dedo en la llaga, adivinando sus dudas de que no podía vivir con un hombre sin destruirlo ni elegir a uno que fuera lo bastante fuerte como para sobrevivir a su ambición.

—Papá... ¿por qué?

—He vuelto a la vida —dijo él con simple convicción.

El sentimiento de afinidad de la hija se desvaneció antes que la sonrisa del padre. E, incapaz de reconocer que envidiaba aquella seguridad (y aquella nueva felicidad), ella sintió de nuevo el temor, totalmente legítimo, de lo que aquella aventura pudiera suponer para su madre.

—¿No podrías ser más explícito?

—No.

—Opino que el destruir la vida de mi madre requiere más explicaciones.

—No hay más explicaciones. Aunque no espero que una muchacha de tu edad lo comprenda.

—Debes de estar muy familiarizado con las «chicas de mi edad». En realidad, parece más joven que yo.

—Tiene exactamente tu edad. Las dos nacisteis en el año del dragón. En opinión de los chinos, el año del Dragón de 1964 fue muy propicio.

—Una amante dragón para Cara de Dragón —sonrió tristemente Vicky.

—Es más tratable que la hija del Dragón.

—Pues claro. Y, además, tan atractiva. Tan exquisita. Su trato estimula la mente.

—¡Basta! —la atajó él con amenaza en la voz—. No juzgues sin conocerla.

Vicky se revolvió.

—¿Es que voy a tener que conocerla?

Ah Chi asomó la cabeza por la escotilla y los vio enfrentados como dos boxeadores tailandeses preparados para el puntapié.

—Perdón, Missy.

Vicky se apartó y, por acuerdo tácito, padre e hija se situaron en la proa, sobre una plataforma estrecha, rodeada de una barandilla, que sobresalía casi dos metros por delante del barco. La proa, subiendo y bajando, hendía el agua con un ruido que los aislaba de los demás. Él miraba hacia adelante y ella, vuelta hacia la popa, contemplaba el bosque de mástiles y estays. Ah Chi, a seis pasos, esperaba, asido a las cuerdas y con un pie apoyado en un mástil de spinnaker atado a la cubierta. Estudiaba el mar que ahora tenía un ritmo más lento, con olas más altas y separadas. El sol se empequeñecía en un cielo entre gris y amarillo. Las nubes habían crecido sensiblemente; los cirros eran ahora mucho más anchos.

—¿Adónde quieres ir a parar? —preguntó Vicky, con la vaga esperanza de poder salvar algo para su madre— ¿Tienes planes? La respuesta de su padre fue oblicua.

—Es una mujer extraordinaria.

—¿Por eso la contrataste?

—Es becaria.

La Mackintosh Farquhar concedía becas a estudiantes chinos necesitados. Los mejores eran enviados a la Universidad en la Gran Bretaña e invitados a entrar en el hong.

—¿Cuánto tiempo hace que dura esto?

—No seas tonta. Ella hacía un trabajo excelente para nosotros antes de que empezara nuestra relación personal. Tuvo un Número Uno en Cambridge.

—Qué bien —dijo Vicky—, Yo quería ir a Cambridge. —Guardó silencio, deseando no haber descubierto el secreto. ¿Se había doblegado su padre bajo la presión de la inminente Reversión? Quizás un hombre, un hombre mayor, cuando sentía miedo, le entraba el deseo de ser joven otra vez. Si él había obrado a impulsos del miedo, ella casi habría estado dispuesta a aceptarlo. O quizás un hombre, sencillamente, cogía lo que le apetecía en cada momento. Este hombre. Quizá Vivian Loh no fuera sino la última de una serie de adquisiciones hechas a lo largo de toda una vida: Sally, la naviera del suegro, los grandes almacenes, las líneas aéreas, los hoteles y, ahora, una exquisita amante china.

Qué típico de Hong Kong, pensó Vicky con amargura. Qué asquerosamente típico de Hong Kong. Embarcas a la mujer de vuelta a Inglaterra y empiezas de nuevo. Miró a su madre, que estaba al otro extremo del barco. Su cara tostada por el sol estaba vuelta hacia las velas, abstraída en actitud contemplativa, y ella se vio a sí misma en el umbral de los sesenta años. De pronto, los veintiocho años que faltaban se le antojaron un plazo muy breve. La diferencia, pensó, estaba en que quizá, sólo quizá, cuando ella tuviera sesenta años, si le apetecía, podría buscarse a un guapo joven chino. Especialmente, si todavía estaban en Hong Kong.

—Sonríes —dijo su padre— ¿Significa eso que puedo dedicarme otra vez a reparar ese maldito rodillo?

—¿Quién es el de la barba?

—Un americano.

—Eso ya lo veo.

—Wally Hearst, un agente comercial independiente. Tiene buenos contactos en Pekín.

—Creí que ya tenías a tu agente para China —observó Vicky agriamente.

—Vivian está mejor relacionada con Shanghai.

—Pekín marca la pauta para Hong Kong. ¿Qué buscas tú en Shanghai?

—Amigos —respondió él enigmáticamente, y Vicky volvió a preguntarse qué se traería entre manos.

—¡Mira! —gritó Sally— ¡Duncan! ¡Cariño! ¡Mira! —Arrojó la lata de cerveza y manipuló unos prismáticos con dedos torpes —A babor. Hacía años que no veía ninguno.

Todos miraron hacia el Este, de donde, a toda vela, se acercaba un gran junco rojo.

6

EL junco se balanceaba con crujidos y gemidos en un mar que se embravecía por momentos. Aquellos sonidos recordaban a Hugo los días de la niñez pasados en el balandro del abuelo.

—Mi hijo —le presentó Duncan Mackintosh.

El capitán del junco, un chino grueso, de piel renegrida y dientes rotos, se inclinó. El oficial del Ejército de Liberación del Pueblo sólo movió la cabeza. No vestía uniforme, pero Hugo también había sido soldado y los reconocía al momento.

El tercer personaje, un fornido hombre del Norte, les estrechó la mano. Hugo lo reconoció por haberlo visto en fotografías: Era Ma Binyan, destacado líder estudiantil, superviviente de la matanza de Pekín. La revista Asiaweek había publicado en portada la foto de Ma con la cara ensangrentada, una banda roja en la frente y una camiseta en la que se habían pintado las palabras: DEUDA DE SANGRE. Los reaccionarios lo habían tenido en la cárcel hasta que Tang, su mentor y dirigente del partido, consiguió su libertad cuando, en el 94, los reformistas recuperaron el poder transitoriamente.

El hombre de Shanghai, flaco como un alambre, que llevaba la iniciativa, les invitó a sentarse. Así lo hicieron, alrededor de una tosca mesa, en la gran cámara de popa. El Ejército, los estudiantes y un funcionario de Shanghai, se dijo Hugo, admirado: una combinación explosiva, en la lucha por el poder que se libraba en China.

Hugo no se explicaba qué hacía allí Vivian; todos los presentes hablaban inglés. Pronto se aclaró el misterio. Al parecer, Vivian había llevado un mensaje de su padre a Zheng, el hombre de Shanghai, circunstancia que aclaraba por fin lo que hacía aquella mujer para ganarse el sueldo.

Su padre sacó dos hojas de papel del bolsillo de la camisa. Estaban arrugadas y tenían los dobleces muy marcados. Las desdobló cuidadosamente y las puso encima de la mesa.

Zheng cogió los papeles con precaución y los acercó a la luz que se filtraba por una ventana alta moteada de sal. Los otros observaban con cara impasible. Hugo imprimió en sus facciones una expresión de aburrimiento. Que adivinaran, si podían, si él conocía el contenido de aquellos papeles.

—¿Podría explicar esto, por favor? —dijo Zheng.

—Facturas falsas que demuestran que Dos Lados Wong, es decir, Sir John Wong Li trató de coaccionar a mis astilleros para que cargaran el cincuenta por ciento más por la construcción de un yate —dijo Duncan Mackintosh—. La diferencia debía serle abonada en efectivo. La embarcación era facturada a su empresa, por lo que con ello él robaba un millón de dólares a sus accionistas.

Zheng, un hombre delgado de aspecto juvenil y pómulos salientes, parecía perplejo.

—No me cabe duda de que en Hong Kong Dos Lados Wong Li está considerado, ¿cómo dicen ustedes?, un personaje turbio. Tampoco es nuevo que Wong Li recurra a medidas extremas para acumular capital.

Hugo vio a Vivian Loh muy relajada y comprendió que su padre no había hecho sino plantear una cuestión con ecuanimidad. Al parecer, la hermosa Loh tenía la facultad de suavizar sus bruscos modales.

Duncan dobló el papel.

—Esta pequeña estafa no es sino el modelo de un fraude gigantesco que Wong está perpetrando contra los astilleros estatales de China. Por cada barco que él encarga en China, se desvía una fortuna en divisas y materiales. Cada uno de los barcos de la flota de la World Oceans Red Ships representa un robo hecho a China.

Durante un rato, no se oyó en la cabina más sonido que el crujir de la madera. Finalmente, Zheng preguntó:

—¿Tiene pruebas?

—Por supuesto.

El oficial del Ejército carraspeó. Zheng volvió a hablar.

—Evidentemente, él necesita ayuda de las altas esferas.

—Muy altas esferas.

—¿De quién? —preguntó Ma Binyan.

—Del primer ministro Chen —dijo Duncan, y Hugo irguió el tronco.

Dos hombres poderosos protagonizaban la lucha por el poder en China: el primer ministro Chen, jefe del Gobierno, de talante reaccionario y Tang, secretario del partido comunista y líder del movimiento reformador «Nueva China». El régimen de Chen era corrupto, pero Chen controlaba el Ejército. Tang trataba de seguir con vida el tiempo suficiente para convencer a los componentes de la Comisión de los Cinco del Politburó de que la reforma era la única esperanza para que China pusiera fin a la corrupción que estaba ahogando a la economía.

Evidentemente, pensó Hugo, el funcionario, el soldado y el líder estudiantil eran partidarios de los reformistas de Tang. Las pruebas de la venalidad del Estado desacreditarían a los reaccionarios de Chen y favorecerían a Tang. Pero lo que no estaba claro era cómo había conseguido Duncan Mackintosh insertarse en la pugna.

Zheng formuló entonces la pregunta que se hacía el propio Hugo.

—¿Por qué? ¿Por qué hace usted esto?

—Para impedir que, dentro de un año, Dos Lados Wong sea nombrado delegado en Hong Kong del Gobierno de Pekín —respondió Duncan—. Si Tang garantiza la designación del gobernador Allen Wei, al que yo apoyo y que, en opinión de todos, está realizando ya una excelente labor, yo daré a Tang las pruebas necesarias para destruir a Dos Lados Wong.

—¿No le robó Wong Li su línea marítima? —preguntó Zheng fríamente.

—Y se arrepentirá de habérmela robado —respondió Duncan con no menos frialdad.

—¿Y es ésta toda la recompensa que usted desea? ¿Vengarse de Dos Lados Wong?

Duncan Mackintosh se echó a reír.

—¡Ni hablar! Yo soy un hombre de negocios. Lo que yo quiero es tener mi sitio en Hong Kong, para construir mis hoteles, explotar mis líneas aéreas y, Dios mediante, hacer navegar mis barcos. Yo apuesto por Tang porque él es la mejor opción para Hong Kong. —Sonrió en medio del silencio y agregó—: Y yo soy la mejor opción que tiene Tang para destruir a Chen.

—¿Dónde consiguió esas pruebas? —preguntó Zheng. Y Hugo observó que el hombre de Shanghai empezaba a perder su batalla por aparentar indiferencia. Sus ojos ardían.

—Me las dio un constructor de barcos chino con el que yo había trabajado. Un hombre valiente que consideraba que Dos Lados había ido demasiado lejos. Yo me llevé los documentos originales para ponerlos en lugar seguro. Y fue una suerte que me los llevara.

—¿Por qué?

—Porque a él lo aplastó una grúa.

—¿Lo hizo Dos Lados Wong?

—Seguramente, que lo hizo un funcionario de la RPC. Guanshang es un delito que se paga con un tiro en la nuca, ¿verdad?

—Necesitamos los originales.

—También ustedes tienen que ser los originales —repuso Duncan—. No pienso entregarlos al representante de nadie. Me refiero a Tang en persona.

—Imposible —cortó Zheng, y la expresión de sus camaradas se endureció.

Duncan Mackintosh echó la silla hacia atrás y se levantó. Hugo le imitó.

—Creo que ha sido una excelente toma de contacto. Y les doy las gracias, señores, por haber salido a nuestro encuentro con este temporal.

Vicky recorría el junco con los prismáticos. Que la hubieran dejado fuera de la reunión, cualquiera que fuera el pretexto, era otro amargo recordatorio de lo mucho que ella se había desviado de la órbita de la Mackintosh Farquhar mientras trataba de abrirse camino en Nueva York. Ahora ella comprendía que, en su afán por librarse de su padre, siempre había obrado con el convencimiento de que en todo momento podría formar parte de la Mackintosh Farquhar. No en calidad de heredera, ya que el puesto era de Hugo y sólo podía haber un taipan; pero sí ser parte integrante de la empresa familiar. Y ahora se sentía como un escalador sin pared, como un marinero en la playa.

Su mirada se posó en un hombre que se había acercado al timonel, un chino alto y bien parecido. Tenía la estatura y los hombros anchos de la gente del Norte, y Vicky lo imaginó como un jinete manchú, un hombre rudo de la estepa, y se preguntó cómo había ido a parar a la movediza cubierta de un junco del mar de la China. Contoneándose, el hombre se acercó a la borda y levantó un largo catalejo que dirigió hacia Vicky con una amplia sonrisa.

—Te ha guiñado el ojo —dijo Chi.

Vicky bajó los prismáticos. El policía estaba a su lado, apoyado en un estay, observando el junco con sus propios prismáticos.

—¿Quién crees que puede ser?

—Pregunta a tu padre.

—Los dos Mackintosh ya ayudaban a Vivian Loh a bajar al sampán.

—Acércate, Ah Chi —ordenó Sally. En el intervalo, las olas habían seguido creciendo y el sampán tenía dificultades para hacer el transbordo.

—Sí taitai.

El Torbellino recorrió la mitad de la distancia, y Vicky y Chip se prepararon para coger el cabo. Momentos después, todos estaban a bordo, empapados en agua cálida, y el junco recuperaba el sampán.

Las grandes vergas y listones de bambú crujieron al girar, y el junco volvió a su rumbo Oeste, navegando viento en popa.

Vicky estaba deseando saber lo que había ocurrido a bordo del junco, pero sabía que de nada serviría preguntar. Su padre contaría exactamente lo que quisiera y cuando quisiera, sí algo contaba. Y ella no tenía intención de exponerse a un desaire preguntando a Vivian. A Hugo sí podría sonsacarle.

—¿Y bien? —inquirió Sally.

—El capitán chino dice que vamos a tener baile.

—Eso podía habérselo dicho yo a él. ¿Qué quería?

Duncan Mackintosh respondió a su mujer con un guiño.

—Se ha ofrecido para comprarte.

—¿A mí? —rió Sally—. ¿Y qué chino va a desear a una vieja? Seguramente se refería a Vicky.

—No; a ti. Le gusta que sus mujeres sean altas.

—Fiona es alta.

—¡Qué desfachatez, mamá! —exclamó Fiona moviendo las manos como para ahuyentar a una cabra de la cocina—. Hugo, di a tu madre que haga el favor de reportarse.

—Él te señalaba a ti. Me ofreció un montón de oro y un cofre de jade, ¿verdad, Hugo?

—Oh, sí —dijo Hugo—. Papá iba a aceptar, pero yo le recordé que nos haces falta como piloto.

Vicky, que esperaba pacientemente a que terminara aquella grotesca parodia de la familia que habían sido, dijo:

—¿Y Vivian iba traduciendo?

Vivian, que estaba ensimismada, levantó la cabeza y, durante un segundo, no pudo disimular una mirada de furor.

—No fue necesario porque hablaban inglés —soltó Hugo.

—¿Hablaban inglés? —repitió Vicky.

Pero su hermano ya se encogía bajo la borrascosa mirada de su padre.

—Se les había averiado la radio —dijo Duncan—, El barómetro les había bajado hasta treinta y, naturalmente, el capitán quería saber qué información meteorológica habíamos recibido nosotros.

—Creí que él te había prevenido de que íbamos a tener baile.

—Eso lo sentía en los huesos, pero quería datos concretos. Entre sus huesos, el barómetro y la radio, me parece que podemos tener la seguridad de que se avecina un buen temporal. Él no se atreve a volver a Hong Kong. Nosotros tampoco, ¿verdad?

—Mi padre siempre decía que la única manera de librarse de una galerna en la costa es evitar que te pille una galerna en la costa.

—¿Ah Chi?

—Mar adentro, taipan.

—Está bien. Escuchad todos. Vamos a asegurar las escotillas ahora que aún hay luz. Mamá, ¿qué te parecería una cena caliente mientras se pueda cocinar?

—Ya está en la olla. Especial de la casa para tifones: salchichas, alubias, arroz y pato desmenuzado.

—Dios nos asista —dijo Fiona—. Suena como el menú especial de una taberna.

Duncan Mackintosh asignó a cada uno una tarea. La de Vicky consistía en repartir arneses a todos los que iban a trabajar en cubierta y chalecos salvavidas, a los de abajo. Los chalecos eran una precaución para última instancia, a la par que un tranquilizante psicológico para los no marineros. Los arneses, por el contrario, eran imprescindibles. Cada dos o tres años se perdía alguien en el mar; de noche, era casi imposible para una embarcación grande virar en redondo a la velocidad suficiente para no perder de vista una cabeza entre las olas. Mientras preparaba los cables de seguridad a los que engancharía los arneses, Vicky se preguntaba qué estaría tramando su padre.

Él, escudándose en el inminente temporal, había rehuido las preguntas, pero si era verdad que el encuentro con el junco estaba previsto, entonces se adivinaban varias circunstancias extrañas: Duncan Mackintosh tenía tratos con alguien de la RPC. Los tratos eran secretos. Y, si Duncan sabía con quién iba a encontrarse, también tenía que saber que ese alguien hablaba inglés, lo que hacía sospechar que Vivian Loh había acompañado a su padre en calidad de algo más que simple intérprete.

El que hubiera llevado consigo a Hugo también resultaba significativo. Generalmente, su padre operaba en solitario. Preguntar a Sally y a Ah Chi su opinión acerca de su estrategia para rehuir el temporal obedecía a su táctica destinada a tranquilizar a los poco marineros. A bordo del Torbellino había sólo un capitán y, en la Mackintosh Farquhar, sólo un taipan. De manera que el que hubiera llevado consigo a Hugo, su heredero, indicaba que estaba trazando planes a largo plazo.

El por qué y el con quién de aquel encuentro secreto en el mar eran preguntas que Vicky tenía escritas en la cara cuando tropezó con Hugo que salía por la escotilla de proa con una ventolina. Hugo podía hacer una imitación bastante buena de la Sonrisa del Dragón, pero era un dragón menos feroz.

—Deja ya de darle vueltas —le dijo.

El sol amarillo se zambulló en el agua gris y la oscuridad llegó rápidamente. El Torbellino avanzaba hacia el Sur. Su cubierta de teca, húmeda de salpicaduras, relucía a las luces de cubierta mientras Huang hacía una ronda final arrumando aparejos sueltos y cerciorándose de que las poleas y las trabas (shackles) estaban bien aseguradas y que las velas no rozaban.

En lo alto de las jarcias, el viento silbaba con una nota hueca y metálica, y Vicky, que estaba al timón mientras su padre, Hugo y Ah Chi cenaban y descansaban, sintió que el gran yate despertaba entre sus manos. El Torbellino era un barco robusto, diseñado para máxima comodidad en travesías largas, y hacía falta mucho viento para hacerle dar lo mejor de sí. «Lo mismo que yo —pensó ella—. Cuando hay zafarrancho es cuando mejor me porto.»

Miró el reloj. En Nueva York era media mañana, la hora de calma entre las partidas y las llegadas, mientras bares y restaurante se preparaban para el almuerzo y las camareras se desplegaban limpiando suites.

Era preferible haberlo dejado, se dijo; pero dolía. Huang, con el cuerpo doblado y el húmedo pijama hinchado por el cálido viento, volvió a la cabina y Vicky apagó las luces de navegación para ver mejor las olas.

—Engancha el arnés. —Dijo, demostrando cómo ella había sujetado el suyo al cable de seguridad de la cabina.

—Sí, Missy —sonrió Huang moviendo la cabeza de arriba abajo. El hombre no hablaba inglés y, si ella le hubiera dicho: «Un pulpo gigante extiende los tentáculos para sacarle de la cubierta», Huang también hubiera sonreído y respondido: «Sí, Missy.»

—Engancha el arnés —repitió ella con severidad volviendo a hacer la demostración y esta vez Huang se enganchó al cable. Era un buen trabajador, pero no un marinero nato como Ah Chi.

La madre de Vicky salió por una escotilla de popa oscura, para no perturbar la visión nocturna de Vicky y envió a Huang a cenar. El indicador de la velocidad del viento, un leve resplandor rojo delante de la cabina, señalaba veintidós nudos. Cuando una ráfaga hizo que los dígitos saltaran a más de treinta, el Torbellino hundió la borda de sotavento rociando la cara de Vicky de un agua salada y cálida y dando un tirón al timón, como si algo muy grande hubiera pasado nadando por debajo del barco, para probar su resistencia.

—La mayor domina —dijo su madre en la oscuridad.

Vicky alargó la mano hacia la vela principal, pero Sally la detuvo.

—Parece que alguien ha olvidado afirmar la botavara cuando arrizaste.

Vicky sintió la mano de su madre en el timón, lo soltó y fue hacia delante, soltando el arnés del cable de seguridad de la cabina y enganchándolo a la toldilla de barlovento antes de salir a cubierta. Tenía razón su madre en lo de las cuerdas. Aunque en la oscuridad no podía ver la vela, le había parecido que hacía demasiada bolsa. Vicky encontró el extremo de la polea le dio cuatro vueltas con la manivela tirando hacia abajo la botavara para tensar la vela.

—Así está mucho mejor —gritó Sally. Su voz fluctuaba al viento y, cuando Vicky volvió a la cabina, el barco escoraba menos y el timón estaba más suave. Las nubes habían tapado la estrella por la que ella se guiaba.

—Rumbo dos uno cero —dijo su madre cuando ella encendió la luz de la brújula.

—Sí ya sé.

—¿No es una maravilla este barco? —dijo Sally. Vicky miró su silueta y, al resplandor de la brújula, vio que su madre estaba tomando un martini en copa alta.

—¿Has cenado, mamá?

—No tengo hambre.

—¿Qué dice el parte del tiempo?

—Fuerza seis o siete todo lo más. Nada de particular para esta chica.

—¿No tendremos tifón? —preguntó Vicky.

—Sinceramente, espero que no. Vamos muy bien. Pero será una noche muy larga. ¿Qué miras? Oh, no te apures; la copa es de plástico. Hija, a veces tienes una mirada... Te brillan los ojos en la oscuridad... Anda, cuenta a mamá cómo es la vida en Nueva York.

—Regular.

—Lo sospeché nada más verte esta mañana. Dime, ¿has empezado a salir?

—Ya te dije que eso no figura en mi agenda.

—No te preocupes. Las agendas tienen la habilidad de escribirse solas.

—Te hablo en serio. Realmente quiero estar sola.

—Yo también tengo días de ésos —murmuró su madre, pensativa. ¿No sospechaba de Vivían Loh? ¿Pretendía llevar la conversación hacia el tema de los nietos o aludía al mayor de sus temores?

—Mamá, ¿tú qué crees que fue a hacer papá a ese junco?

—Ni la más remota.

—¿Y no sientes curiosidad?

—Nosotros nunca hablamos de negocios.

—Entonces, ¿era cuestión de negocios?

—Todo lo que hace tu padre es cuestión de negocios —zanjó secamente su madre echando atrás la cabeza para vaciar la copa—. Se acabó. Diré lo que el general MacArthur. Volveré.— Se fue hacia la escotilla de popa.

—¿Dónde está tu arnés? —gritó Vicky, pero comprendió que, con el rugido del mar, su madre no la había oído. Puesto que el problema de su madre con la bebida era otra de las cuestiones que Vicky no deseaba considerar en aquel momento, lo desechó para saborear a sus anchas el placer de estar sola en cubierta. La velocidad del barco era electrizante y, aunque la marejada era fuerte, las olas se sucedían a intervalos regulares. El balanceo era previsible y, si bien la navegación no era fácil ni suave, tampoco era caótica, y el vaivén no variaba sensiblemente. Las crestas espumeantes refulgían en la oscuridad y, de vez en cuando, por un hueco de las nubes, aparecía un enjambre de estrellas que parecían más brillantes y también más próximas de lo habitual, casi al alcance de la mano.

—¡Equipo A, a cubierta!

Interrumpió su abstracción la jocosa llamada a la acción de Hugo que subía por la escalera de cámara seguido por su padre, Ah Chi, Sally, Chip y Peter. Vicky se volvió de espaldas a la luz, para proteger su visión nocturna, hasta que cerraron la escotilla. Riendo y bromeando, los recién llegados se situaron tras las portillas de la cabina mientras se sujetaban al cable y, poco a poco, a medida que su visión se acostumbraba a la oscuridad y observaban el cambio en el mar, iban quedando en silencio.

—¡Hostia! —musitó Hugo con una mezcla de respeto y excitación.

—¿Cómo se porta el barco, Majestad?

—Viento de veinticinco con ráfagas de treinta y cinco. Las olas vienen de popa y el barco acelera en la caída. Me gustaría retenerlo un poco.

—El barómetro ya ha dejado de bajar —respondió su padre, antes de preguntar suavemente—. ¿Estás cansada?

—En absoluto.

—¿Necesitas relevo?

—No.

—Que no se ladee el barco. Si dejas que las olas te zarandeen de popa estamos aviados.

Vicky tensó los músculos, furiosa. Su madre le apretó un brazo en la oscuridad.

—Sí, papá —respondió automáticamente, mientras se preguntaba por qué su padre tenía siempre que temer lo peor de ella—, ¿Quieres tomar otro rizo?

—Se está portando —respondió él con un vivo afecto por el Torbellino. En aquel momento, una ola golpeó la popa en un ángulo nuevo y la proa se ladeó bruscamente hacia el viento. Vicky rectificó mucho antes de que corrieran peligro de escorar pero el viento se desbordó de la vela de estay delantera que orzó y crujió violentamente.

—¡Hugo! Coge el timón antes de que se desgobierne.

Hugo alargó la mano hacia el timón con una amplia sonrisa.

—Deja que se haga cargo un hombre.

—Ya veremos lo que duras.— Con las mejillas ardiendo, Vicky retrocedió a la cubierta de popa. Ella odiaba fallar en algo, pero, cuando su padre era el juez, el fracaso la mortificaba el doble. Ella sabía que no era tan buena marinera como su madre, lo sabía desde niña. El barco nunca le hablaba como hablaba a su madre, pero, con voluntad y concentración, casi siempre superaba sus deficiencias. Abrumada, se colgó del arnés y se quedó mirando las olas que rugían en la oscuridad.

—¿Vicky? —1a llamó Hugo por encima del hombro—. ¿Querrás avisar, cariño?

Al principio, ella pensó que Hugo pretendía dárselas de hermano mayor indulgente encargándole que le avisara de las olas altas que venían de popa en ángulos extraños. Pero el viento arreciaba y cambiaba de dirección caóticamente, y pronto se hizo evidente que el mar se había puesto peligroso y el timonel necesitaba toda la ayuda que pudiera recibir.

Vicky se enganchó frente a una portilla mejor situada y se volvió de cara a popa. Estaba muy oscuro, y ella movía la cabeza constantemente, aguzando el oído para detectar el rugido que avisara del peligro. Poco a poco, fue identificando los sonidos: el silbido del viento en las jarcias, el chapoteo de las olas en las que el Torbellino hundía la proa, el siseo de la espuma que cubría el mar, el estampido de las ráfagas de viento en las velas, incluso el rumor del viento en sus oídos; lo que quedaba era un silencio precario, expectante. Las olas que, de día, hubieran podido verse a un centenar de metros, por la noche se acercaban con sigilo, en silencio, antes de romper. Hasta que la cresta se rizaba hacia delante o el viento desflecaba la ola, no había más indicio que el descenso de la popa cuando la ola gigante sorbía el agua de debajo del barco.

—Por babor, Hugo.

Su hermano giró la rueda del timón hacia la derecha, sin cuidar el ángulo de la proa con tal de mantener la popa perpendicular a la ola. La popa subía, la proa bajaba y el Torbellino aceleraba, mientras Hugo movía la rueda para equilibrar las fuerzas de delante y de detrás. Si la proa bajaba y se elevaba perdiendo velocidad, era señal de que había calculado correctamente; un angustioso bandazo le indicaba que se había equivocado. Hubo un momento en el que casi perdió el control, y Vicky se dijo que, de haberle ocurrido a ella, su padre se hubiera mostrado implacable. A Hugo sólo le recomendó cuidado con suavidad y, momentos después, le hizo el supremo cumplido de irse abajo. Y abajo, desde luego, se dijo Vicky mientras registraba la oscuridad en busca de la ola siguiente, abajo estaba Vivían. Estuvo ausente diez minutos.

—Pobre Wally Hearst —dijo Duncan cuando volvió a subir—. Está muerto de miedo, pero es tal el mareo que tiene que ya nada le importa.

Hugo estuvo al timón una hora. Cuando su cansancio se hizo evidente, su padre dijo:

—Dale una oportunidad a Ah Chi, hijo.

El marinero chino se acercó con presteza a la rueda del timón. A lo lejos parpadeaban relámpagos y retumbaban truenos.

—¿Quieres que vigile por ti, Ah Chi?

—Sí, Missy. —Pero él también vigilaba, moviendo la cabeza constantemente mientras conducía el yate por entre las olas. Los relámpagos y los truenos se aproximaban. Un rumor fue creciendo hasta hacerse rugido cuando la lluvia empezó a batir las olas y azotar las cubiertas. Acompañaba a la lluvia, un viento fuerte que casi tumbaba de costado la embarcación. Un rayo pintó el mar y el barco de un tinte lívido. A su resplandor, Vicky vio cómo la lluvia golpeaba las cubiertas, cómo brillaban los radios de la rueda que giraba en las manos de Ah Chi, y cómo las olas, eran aplastadas momentáneamente por la lluvia, para levantarse otra vez en una cordillera móvil de crestas retorcidas. Embistió al Torbellino una ola gigante que casi lo paró y que tensó el arnés de Vicky.

Un relámpago la cegó. Al siguiente, vio a Ah Chi en el suelo de la cabina, al lado de su madre que le examinaba un corte de la frente. Su padre había cogido el timón. Ella miró atrás. Un monstruo venía tras ellos, rompiendo con un rugido.

—¡Estribor!

Pero su padre ya había iniciado el viraje hacia la seguridad. Otras dos veces, ella avisó de olas grandes que les acometían por la popa, y las dos veces su padre ya se había anticipado. Vicky estaba impresionada. Era como si él pudiera leer en el mar embravecido a través de los pies, percibiendo, por la actitud del Torbellino, por dónde atacaría la ola. Si a su madre el barco le hablaba en el lenguaje del viento y las velas, con su padre compartía un código secreto. El casco era sus ojos y el timón, su cerebro.

—¡Hugo! —gritó de pronto—. Arría ese maldito foque.

La suma de rugidos del viento, las olas y la lluvia casi ahogó su voz. Vicky bajó de la cubierta de popa a la cabina y se acurrucó al lado de su madre. Ah Chi estaba sentado en el suelo sujetándose el corte con los dedos e insistiendo en que se encontraba bien.

Chip le examinó la herida con su linterna y dijo:

—Vamos, chico. Te llevaré abajo. —Rodeó con el brazo el hombro del marinero que protestaba y lo llevó hacia la escotilla.

—¡Ahora! —gritó Vicky cuando la popa quedaba momentáneamente libre de agua, y Chip abrió la escotilla, ayudó a Ah Chi a bajar para vendarle la herida y volvió a cerrar. La maniobra se hizo limpiamente en pocos segundos y no entró en el barco más agua que la de la lluvia.

Entretanto, Hugo trataba de arriar el foque. Habían enjarciado el cabo de recogida en la cabina y él movía la manivela para enrollar la vela.

—Ha vuelto a atascarse, papá.

—Yo lo soltaré —dijo Peter enganchándose al cable de barlovento y avanzando a lo largo de la cabina. El padre encendió las luces que iluminaron las cubiertas y el mar que los rodeaba.

Vicky nunca había visto un mar como aquél. El agua era un caos, con picos que se alzaban por doquier entrechocando y precipitándose hacia el barco desde todas las direcciones.

—Espero que la próxima vez que yo proponga esquivar una borrasca tu padre me escuche —observó su madre con desenfado. Tomó un trago de la petaca que había sustituido a la copa de martini.

—Hugo, ¿no deberíamos ayudar a Peter? —dijo Vicky.

—No creo que tenga problemas.

Pero Peter tenía problemas. Se había arrastrado hasta la cubierta de proa y estaba inclinado sobre el rodillo atascado, hurgando en su mecanismo cuando una ola estalló en la proa y lo aplastó. Peter levantó la cabeza como una tortuga cauta y retro» cedió agarrado al cable.

—¡Hugo! —rugió el padre—. Saca de ahí a Peter y arria esa maldita vela. Si no puedes, córtala antes de que nos haga girar como una peonza.

Hugo se enganchó al cable y se lanzó hacia delante, aprovechando el movimiento del barco. Recorrió la cubierta a una velocidad doble de la de Peter. Cuando llegó a la cubierta de proa, se desenganchó para que Peter pudiera deslizarse hacia atrás.

—¡Oh, por Dios! —dijo Sally—. Él sabe muy bien...

Pero Hugo era prudente y, cuando su hermano hubo pasado, se enganchó a la cuerda salvavidas superior de la lifeline que rodeaba la parte exterior de la embarcación, antes de agacharse junto al rodillo cuchillo en mano. Peter retrocedió trabajosamente y se dejó caer en la cabina, exhausto, con los ojos bajos. Vicky sintió compasión. Él quería probarse a sí mismo y había fallado. Su hermano había cambiado, pensó ella; antes solía rehuir estas pruebas y ahora las buscaba, gracias a Mary, sin duda que, o bien espoleaba su amor propio o le intimidaba para que se esforzara.

—¡No te fíes de esa cuerda! —gritó la madre de Vicky al viento. Pero su voz se ahogó en el estruendo.

—¿Adónde vas, mamá?

—Quiero que se enganche al cable de seguridad antes de que nos embista otra ola. Esa cuerda no aguantará.

—¡Hugo! —gritó el padre con voz potente mientras sostenía el timón— ¡El cable de seguridad! —Pero su hijo no le oía.

Vicky se levantó.

—Voy allá.

—¡Oh, Dios mío! —gritó la madre—. ¡Hugo! ¡Cuidado!

Una ola de altura triple de las demás, los embistió saliendo de la oscuridad. Duncan Mackintosh hizo girar rápidamente la rueda del timón para tomarla de cara. Pero la ola chupaba tanta agua de debajo del yate que la proa no subió.

—¡Hugo! —gritó su madre.

Al sentir que la cubierta bajaba bruscamente bajo sus pies Hugo levantó la cabeza y miró la pared de agua que se acercaba a toda prisa. Trató de abrazarse al mástil, pero el arnés no le permitió alcanzarlo. La ola ya barría la cubierta.

Vicky vio como el agua se llevaba a su hermano. Lo arrastró a todo lo largo del barco, el gancho del arnés se deslizó por la cuerda salvavidas arrancando los soportes verticales como si fueran bolos. Su cuerpo pasó junto a la cabina, borrosamente, el último soporte cedió y él desapareció.

—¡No lo perdáis de vista! —gritó Duncan.

Había muchas teorías acerca de cómo recoger al que se caía al agua, pero todas coincidían en que lo más importante era no perderlo de vista; cabeza que se perdía en un mar revuelto desaparecía para siempre.

Dios era clemente. Se encendió un relámpago y Vicky, que en aquel momento saltaba a la cubierta de popa, vio el pelo rubio de Hugo brillando como el oro en un océano de espuma.

—Viramos en redondo. —Duncan hizo girar la rueda del timón, y el Torbellino cabeceó. Hacer dar la vuelta a un barco grande bruscamente era difícil aun en las mejores condiciones; hoy, con viento huracanado, lluvia torrencial, mar arbolada y una oscuridad total, era casi imposible. Una ola estalló sobre la cabeza de Hugo y Vicky la perdió de vista, a pesar de que entonces llegaba corriendo Chip con una potente linterna. Recorrieron el agua con un solitario haz luminoso. Ah Chi, la angustiada Fiona y hasta Wally Hearst salieron corriendo de la cabina con más linternas y se pusieron a registrar las aguas, dejando la tarea sólo para ayudar a manejar las velas a fin de retroceder por donde habían venido.

Estuvieron buscando durante horas, a pesar de que sabían que la borrasca y las olas los arrastraban lejos del lugar en el que había caído Hugo. Nadie decía lo que pensaba acerca de las posibilidades de sobrevivir en aquellas aguas que te zarandeaban y golpeaban. Un pánico helado se apoderó de ellos mientras registraban las aguas negras y furiosas. Todos guardaban silencio menos Sally que se mantenía abrazada al estay delantero, gimiendo como el viento.

Vicky, angustiada, pidiendo todavía un milagro, se acercó a consolarla.

—Sigue buscando —le gritó Sally.

Vicky retrocedió y volvió a contemplar la orla blanca de las luces del barco. Sintió una presencia y, al levantar la cabeza, vio a su padre al timón, con la cara rígida y la mirada puesta en ella. Vicky comprendió, con una claridad terrible, lo que su padre pensaba en aquel momento. Hugo se había ido para siempre. Y ella era la única que podía ocupar su puesto.

Libro segundo

DOS LADOS WONG

7

AÑO NUEVO 1996 − 1997

—Hola, Vicky. Estás preciosa.

Alfred Ching le tendía la mano y, cuando ella la tomo, se inclinó y le dio un beso en la mejilla. Se miraron a los ojos coa la expresión evocadora y la sonrisa significativa de loa viejos amantes.

—Sentí lo de Hugo. Me acuerdo mucho de él.

—Recibí tu tarjeta. Gracias... por las dos.

Alfred le había enviado unas líneas cariñosas en las que le decía lo mucho que admiraba la bondad de Hugo y había vuelto a escribirle en octubre, cuando se supo que los padres de ella se divorciaban. Esta mañana la había llamado inopinadamente para preguntar si podía recibirle. Ella llevaba seis meses en Hong Kong y la mortificaba bastante que no la hubiera llamado antes.

Pero, ¿por qué tenía él que ir a verla?

Ella le había utilizado descaradamente. No había otea palabra y, aunque entonces sólo tenía dieciocho años, hoy, a ¡os trema y dos, todavía sentía remordimientos.

Alfred le había pedido que se casara con él, pero Vicky no lanía intención de casarse antes de encontrar la forma de romper la tradición familiar para dedicarse a una carrera que no fuera la de organizar actos benéficos y criar la siguiente generación de hijos de taipan.

Pero ella no le desanimó, a fin de inducir a su padre (que no era partidario de dar carrera a las hijas) para que la enviara a estudiar a Nueva York. La estratagema dio resultado. Como era de esperar, su madre se oponía a que ella se casara con un chino, mientras que su padre, hijo de un funcionario de la Administración colonial y lleno de ambición, no veía a un yerno sin dinero con mejores ojos que a una hija con carrera. Y ahora, el que Alfred Ching no pareciera guardarle rencor no contribuía a aliviar el malestar de Vicky.

—¿Has estado fuera? —preguntó ella.

—Canadá y Estados Unidos. Estoy en tratos para comprar la torre Cathay.

—Ya me enteré. Estoy impresionada. —Se decía que, hasta hacía poco, Alfred había hecho una modesta fortuna importando vísceras de animales de los mataderos norteamericanos para las ollas de Hong Kong. La torre Cathay era el edificio más grande y más moderno de la bahía Causeway, todo un salto en su carrera—. ¿De verdad vas a pagar dos mil millones?

Dos mil millones era un precio colosal que haría subir como la espuma los precios del mercado inmobiliario de la Colonia. Era la comidilla de la ciudad, y ella no pudo resistir la tentación de tratar de extraer información.

—¿Es verdad que has pedido un préstamo a la RPC?

Los ojos oblicuos de Alfred Ching se entrecerraron, como si también él hubiera oído el rumor y le defraudara que, precisamente Vicky Mackintosh, le tomara por un lacayo de Pekín.

—No represento a China —respondió suavemente—. Es una operación por mi cuenta.

Vicky se dijo que recomendaría a su padre que comprara propiedades antes de que los precios se dispararan.

—Te deseo buena suerte... Tienes muy buen aspecto, pareces muy próspero. —Efectivamente, Alfred estaba radiante. Tenía un aspecto espléndido con aquel traje gris perla y aquella sonrisa de satisfacción y ella se alegró de que a su viejo y guapo amigo chino le fueran tan bien las cosas.

Durante aquellos años, su recuerdo la había perseguido con una inquietante persistencia. A veces, pasaba meses sin pensar en él, y un día veía por la calle a un hombre de figura bien proporcionada, o le llamaba la atención un modo de andar airoso, o experimentaba un entusiasmo monumental, y súbitamente Alfred Ching le acudía a la memoria.

Alfred, criado en Hong Kong, comprendió desde niño que, puesto que la Administración y las escuelas imponían el uso y la enseñanza del inglés, el dominio de esta lengua internacional era un factor muy valioso para un chino con ambición. Se esmeró hasta tal punto en pulir su pronunciación que hasta consiguió hablar con el acento de la «public school» inglesa, extraído de viejas películas. Después adquirió un poco de jerga australiana en Sydney, donde aprendió el negocio inmobiliario en una Compañía china que había emigrado inmediatamente después de la Declaración Conjunta chino-británica de 1984.

Tan pronto como consiguió el pasaporte australiano, regresó a casa, totalmente occidentalizado en el vestir y modales. Cuando estaba en compañía de occidentales, no se permitía la costumbre china de usar el palillo delicadamente detrás de la mano, aunque, a medida que se acercaba 1997, al igual que tantos otros, había agregado su nombre chino al occidental y en su tarjeta se leía ahora ALFRED CHING CHU-MING. Sus compatriotas cantoneses le llamaban «plátano»: amarillo por fuera y blanco por dentro y él se reía:

—En todo caso, seré el plátano primero.

Los amigos chinos de Alfred Ching también sostenían que las mujeres occidentales eran para él, en el mejor de los casos, un gusto adquirido. De todos modos, él adquirió el gusto por Victoria Mackintosh en el mismo instante en que la vio: una muchacha fabulosa, de pelo rubio ceniza, figura exquisita y unos ojos incomparables color zafiro.

Se habían conocido en una fiesta de caridad del «Jockey Club», a la que Alfred asistía invitado por uno de los mentores que le habían ayudado a iniciar su carrera. Los jóvenes entablaron una amistad que, en otras circunstancias, habría sido improbable para personas de tan distinto entorno. Él era el primer chino al que ella encontraba atractivo y ella, según bromeaba la propia Vicky, era la única rubia de la colonia que no era más alta que él.

Entonces, el serio Alfred había parecido a Vicky un muchacho exótico, completamente diferente de sus condiscípulos occidentales. A cada conversación, descubría detalles de una vida distinta a la del barrio del Peak que hasta entonces apenas había podido adivinar; cada cita revelaba actitudes nuevas. Los padres de Alfred eran cocineros y tenían un pequeño restaurant en Kowloon. Aquella cocina, a la que, tras mucho porfiar, ella consiguió que él la llevara, para conocer a sus padres, era una extraña mezcla de calor, ruido, olores raros y cubiertos relucientes. Lo que parecían violentas disputas en cantonés estallaba de pronto en risas, mientras los hermanos menores de Alfred hacían los deberes bajo la mirada afectuosa de una colección cambiante de atareados adultos y serenos ancianos.

Hasta la fecha, lo poco que Vicky sabía de los chinos (y sabia sólo lo suficiente para comprender que sabía poco, aunque más que la mayoría de las gweipos) se lo había enseñado Alfred: su indiferente cinismo, desprovisto de amargura, porque era, simplemente, la facultad de ver las cosas con claridad, tal como eran; el lado oscuro de aquel cinismo, un fatalismo en ocasiones paralizante; el valor práctico de la forma de abordar una cuestión con deferencia, lo cual era un martirio para una mujer franca; su sentido del honor de la familia el clan y los viejos amigos; sus expectativas prudentes; y su total falta de interés por especulaciones acerca de «lo que pudo haber sido».

Alfred abarcó el despacho de una rápida ojeada. La vista desde la ventana era modesta, para lo que se estilaba en despachos de dirección en Hong Kong, ya que la Mackintosh Farquhar House había quedado rodeada por edificios más altos de construcción más reciente que habían invadido la bahía Causeway.

—Tienes una mesa soberbia. ¿Era de Hugo?

Vicky asintió.

—Ha sido siempre la mesa del Número Dos en la empresa. La tenía mi padre cuando trabajaba para el abuelo. Procede de un «Clipper» inglés que hacía el transporte del té. ¿Ves cómo giran las molduras para asegurar los cajones en caso de mala mar? —Alfred parecía escucharla encandilado y ello tenía el efecto de hacerla hablar más de lo que se proponía—. Ei hong de los Farquhar compró «clippers» a bajo precio cuando el vapor dejó obsoletos a los viejos barcos de aparejo cuadrado,

—Buena jugada —Alfred acarició una reluciente empuñadura de latón. Entonces descubrió la puerta lateral disimulada en los paneles de teca que recubrían el despacho.

—¿Adónde conduce?

—Al despacho del taipan.

Alfred sonrió con gesto de enterado.

—Viejo proverbio chino. «Responsabilidad sin poder produce úlcera.» Apostaría a que al joven Peter no le hizo mucha gracia.

—Ganarías la apuesta.

Peter había luchado con ella por el despacho de Hugo, con su trascendental acceso directo a su padre, hostigado, sin duda, por Mary Lee, con la que se había comprometido oficialmente a finales del verano. Su negativa a inclinarse ante su hermano había valido a Vicky la enemistad de la novia de Peter, lo cual era doblemente lamentable en momentos en que la familia debía estar unida. Pero una de las lecciones que ella había aprendido durante su período de aprendizaje en la MacF era la diferencia entre una escaramuza en un campo de juego y un combate por la supervivencia. Decidida a convencer a su padre a toda costa, había exigido el despacho de Hugo a cambio de quedarse en Hong Kong.

No era un farol, ella lo había dejado bien claro, y ahora el despacho era suyo, al igual que la mesa de Hugo y la puerta y, a veces, por la noche, su vigoroso espíritu. Cierto, al cabo de seis meses, todavía no había abierto aquella puerta ni una sola vez sin antes llamar por teléfono, aunque durante la crisis laboral que afectó a Hong Kong a principios del otoño, había estado abierta durante una semana. Desde luego, el pobre Peter no había sido su verdadero contrincante. Porque, al otro lado del despacho de su padre, había otro despacho con puerta de acceso directo, un despacho ocupado anteriormente por George Ng, el anciano «comprador» de la familia y que ahora era de Vivían Loh que, según sospechaba Vicky, había acelerado la marcha del anciano y cortado el ascenso del hijo de Ng.

Vivian Loh paseaba por un mercado de Mong Kok, un populoso barrio de bloques de viviendas y calles estrechas, próximo al lugar en el que había vivido con la tía Chen. Las verduras servían de pantalla al verdadero comercio, porque los disturbios de la primavera anterior no eran la única prueba del deterioro de la ley y el orden británicos. Ahora proliferaba la venta ilegal de ciertos animales para el consumo de boca. Desde luego, durante la temporada, siempre hubo serpientes, que se movían lentamente en sus jaulas metálicas, comercio al que, por alguna razón, los amos coloniales cerraban los ojos, pero hasta los años noventa el chino de paladar exótico había tenido que viajar a Cantón para encontrar pata de oso, sesos de mono y gato de algalia o perro. Y, si no consumía las exquisiteces en el lugar de la compra, tenía que pasarlas de contrabando con la etiqueta de cabrito.

Vivían avanzaba entre los puestos de brillantes rábanos, relucientes guisantes y judías y nivea bok choy. Más allá, los fabricantes de fideos colgaban su mercancía como si fueran cortinas. Luego estaban los pescateros, rodeados de grandes barreños de plástico llenos de peces que nadaban, a los que se suministraba aire con mangueras transparentes. Se respiraba en el mercado un olor exuberante a aceite caliente, tierra húmeda y estiércol. Los compresores de aire tableteaban, los cuchillos redoblaban en los tajos, las escobas de junco siseaban las moscas zumbaban y las sandalias rozaban los gastados adoquines con un murmullo incesante.

Vivian Loh, que había estudiado en una Universidad extranjera, trabajaba con gweilos y compartía su corazón con Duncan Mackintosh, descubría a veces en su personalidad una faceta que era menos china que occidental. Generalmente, tomaba la forma de una pequeña percepción o inclinación, como el deseo de quedarse de sobremesa en lugar de levantarse en cuanto se vaciaban los platos, o el anhelo repentino e imperioso de silencio; pero, a veces, los cambios eran más elementales. En Inglaterra había aprendido a apreciar la privacidad y a gozar de un anonimato que nunca encontrabas en China. Y sus ojos se habían abierto a detalles que nunca había observado anteriormente, como el sufrimiento de los animales que se mantenían vivos en los mercados para procurar carne fresca, es decir, «caliente».

Sorteando barreños de plástico, de pronto, Vivian se encontró rodeada de montones de jaulas. En la cuneta había cerdos y patos atados, pero ella ya estaba acostumbrada a ver estos animales. Unos gatitos jugaban detrás de la tela metálica de la jaula, ajenos al destino que les esperaba. En la sombra colgaban perros, ya sacrificados y desollados, para mostrar la apreciada piel negra. Grandes gatos de algalia forcejeaban con garras ensangrentadas, tratando de liberarse, y Vivian se estremeció al ver las heridas de las trampas de los cazadores. Los presidía una hermosa muchacha de las montañas, de unos quince años, con unos ojos tan fieros como las bestias sobre las que reinaba.

Un cazador de larga coleta estaba cerca de la muchacha, con aires de propietario: el padre o algún pretendiente, supuso Vivían. Ella le miró interrogativamente y él, con un leve movimiento de cabeza, le indicó que lo siguiera al otro lado de la lona que cubría el puesto. Vivían pasó entre las cajas y la muchacha la siguió con la mirada, como si Vivían y no ella fuera la especie exótica.

Dentro, en la casi oscuridad de las sombras, aguardaba el cazador. Le habló en un dialecto Guanagdong que Vivían apenas entendía. La mirada del hombre se hizo feroz. Ella tardó bastante en comprender que él esperaba un santo y seña. Era una frase de la canción patriótica «yo soy chino».

—«Muero como alma china».

—De eso puedes estar segura —gruñó el cazador—, como nos pille la banda de Chen.

—Lo siento, pero no puedo ofrecerte té —se disculpó Vicky—. Ando un poco apurada. Papá va a llamar desde Shanghai de un momento a otro y tengo que pedirte que me perdones. ¿Qué te trae por aquí?

—Dos cosas. La primera, emigrantes expatriados.

—¿Cómo?

Alfred empezó a sonreír como si le hubiera tocado la lotería.

—¿Tú conoces el problema de la escasez de mano de obra?

—Íntimamente. No encuentro a un albañil ni con todo el oro del mundo.

—Desde hace treinta años, desde la Declaración Conjunta, lo mejor de la clase media china de Hong Kong ha emigrado al Canadá, Estados Unidos y Australia, cuarenta o cincuenta mil personas al año, ¿cierto?

—Cierto. Los que no tienen derecho a voto votan con los

pies.

—No tengo más que mirar por la ventana, una ventana con mejor vista que ésta, desde luego, para ver obras muy retrasadas, como vuestro hotel Expo que podréis daros por satisfechos si lo inauguráis a mediados del siglo que viene. Pero la construcción no es más que una parte del problema. No encuentras a una buena secretaria ni a un analista de sistemas. Nos estamos quedando sin médicos, sin maestros: toda la infraestructura humana desaparece.

Vicky señaló el reloj.

—¿Y qué son los emigrantes expatriados?

—¿Qué hace la MacF para resolver el problema? —preguntó él a su vez.

—Contratamos a mandos intermedios chinos de treinta años a los que las Compañías occidentales obligan a retirarse. Aparte de esto, nada.

—Escucha mi idea. Fundar una agencia para hacer volver a Hong Kong a los emigrantes.

—¿Cómo?

—Dándoles el status de expatriados. Con subsidios para vivienda y coche. Todas las ventajas que se da a los gweilos.

—Una idea cara. —Pero brillante. Vicky apoyó los codos en la mesa y el mentón en las manos. Miró fijamente a Alfred.

—La finalidad es conseguir que se establezcan aquí, que estén satisfechos y que se queden después de 1997. Ahora ya tienen pasaporte, ya estarían seguros. Comprenderán que es la posibilidad de prosperar. Y, lo que es más, conseguiremos que sus hijos, que ahora van a escuelas norteamericanas, se establezcan aquí de modo permanente. Un poco de rancio nacionalismo chino tampoco estará de más. Y, ya que estamos en ello, lo que realmente necesitamos es una Universidad seria, un Harvard asiático, aquí, en Hong Kong. Hong Kong no puede sobrevivir como una ciudad china más. Debemos seguir siendo la primera capital angloparlante de Asia.

—Una idea después de otra, por favor.

Alfred sacó un bloc de la cartera.

—Aquí lo tienes, en dos páginas. Léetelo cuando tengas tiempo y hablaremos.

—¿Qué quieres de la MacF?

—Dinero para empezar y acceso a vuestros mejores bloques de viviendas.

—Almacenar apartamentos costará dinero, Alfred.

—Yo te los llenaré de gente que regrese tan aprisa como tú los construyas. Piénsalo. Luego hablamos.

Vicky lo acompañó a la puerta.

—Dijiste que te traían aquí dos cosas, Alfred. ¿Cuál es la segunda?

—¿Quieres salir la víspera de Año Nuevo?

Vicky sonrió. Se sentía un poco triste.

—Has cambiado, Alfred. Cuando nos conocimos, primero me hubieras invitado y después me hubieras hablado de negocios.

—¿Te gustaría o no te gustaría?

Ella advirtió con sorpresa que él estaba nervioso. Gusta o no gusta era la forma cantonesa de hacer una pregunta, con la que se obtiene la respuesta Gusta o No gusta. Cuando ella y Alfred se conocieron, él inconscientemente se retraía a la sintaxis cantonesa cada vez que se sentía inseguro.

—¿Calendario gregoriano o lunar? —preguntó ella.

—Los dos.

—La víspera del Año Nuevo gweilo es esta noche, Alfred. Llegas un poco tarde. Lo siento, pero tengo compromiso. —Ella consideró la idea de invitarlo a la reunión familiar, pero la rechazó: en Peak House estaba muy sombrío el ambiente..

—Es natural. Espero que me perdones por haber esperado tanto. Es que acabo de regresar del Canadá. ¿Qué te parece el Año Nuevo chino? Fiesta grande en el restaurante de mis padres.

—Fabuloso. ¿Ocurre algo? —Finalmente, él había dejado de sonreír.

—Tengo que esperar seis semanas.

—Canastos, Alfred, ya te llevaré a cenar antes. —Se inclinó sobre su calendario—. ¿El veintiuno de enero?

Alfred consultó su agenda electrónica.

—Hecho.

Sus ojos se encontraron, compartiendo viejos secretos. Antes de que ella pudiera desviar la mirada, él preguntó con suavidad:

—¿A qué debo mi buena fortuna?

—A haber venido a saludarme al fin. Y a qué quiero que me hables de la torre Cathay.

La sonrisa de Alfred se ensanchó.

—No te sorprenda si esa noche ya podemos celebrarlo. —Se llevó un dedo a los labios—. ¿Queda entre nosotros?

—Desde luego. Buena suerte. —Ella le estrechó la mano y, antes de que entrara su secretaria para acompañarle, preguntó—. ¿Por qué has esperado tanto para invitarme a salir? Hace seis meses que regresé.

Alfred, desconcertado por su franqueza, tartamudeo un segundo, pero se recuperó enseguida y esbozó una sonrisa maliciosa.

—Viejo proverbio chino, Vicky: «Tienes que llevar oro a la hija del taipan.»

—Eso acabas de inventarlo.

—Lo aprendí de joven.

—No sería de mí —dijo ella secamente, mortificada por la sugerencia de que le había rechazado por ser pobre.

—Del taipan —dijo él, y entonces, al ver que él se reía, ella se rió también.

—Dime, ¿de qué te ríes?

—Existe entre las mujeres de la familia Mackintosh Farquhar la tradición de casarse con hombres pobres que duplican nuestra fortuna —bromeó Vicky—. Mi padre duplicó la de los Farquhar y el abuelo, la de los Haig. Pero si te enriqueces antes, por tu cuenta, no vale, Alfred.

—Pues entonces, mientras todavía soy pobre déjame empezar a duplicar vuestra fortuna con un buen consejo.

—¿Y es?

—Volved a vuestras raíces.

—¿A qué te refieres?

—Olvidaos de los negocios de construcción de hoteles. Son engorrosos. Volved a ser lo que hizo grande a la McF. Volved a ser una empresa mercantil británica. Los viejos hongs ingleses comprendieron algo que los comunistas, la mafia y los gángsters entendieron siempre: dominar los puntos de enlace. Estar allí donde Oriente y Occidente se encuentran, con la mano extendida. Llevar los pedidos a China y distribuir la mercancía. Sed agentes. Vosotros conocéis Asia. Utilizad vuestras vías de acceso. En otras palabras, volved a ser comerciantes.

—¿Esperas que abandonemos los hoteles y las propiedades?

Alfred la miró con una sonrisa prieta.

—Admítelo, Vicky: gweilos y gweipos no volverán a construir imperios en Asia.

—Alfred, no seas tonto. Mackintosh Farquhar son algo más que comerciantes.

—Empezasteis como amigos entre dos desconocidos. No es mal papel en tiempos interesantes.

—Nosotros somos mucho más que comerciantes —protesto ella de nuevo—. Nos hemos hecho un sitio aquí.

Antes de que Vicky pudiera decir más, su secretaria la llamó por el intercomunicador.

—Es papá. Hasta dentro de tres semanas. Buena suerte en tu proyecto.

—¿Qué me dices del plan para volver a traer a los emigrantes?

—Me gusta la idea.

Vicky se acercó lentamente al teléfono.

Vaya, Alfred Ching tenía ahora su poco de mordiente, había perdido su exceso de deferencia. Parecía estar asimilando el éxito. No era que no estuviera seguro de sí cuando era más joven. Era, sencillamente, que ya había dejado de disculparse.

Ella se alegraba de que al fin él se hubiera dejado ver. Su vida privada no resultaba muy amena últimamente, en los momentos que le dejaban libres sus jornadas de dieciocho horas en la MacF. Varias cenas con un individuo al que había conocido en el club le habían permitido descubrir que lo que buscaba aquel londinense ambicioso era a una mujer que diera a luz los hijos que él se creía en la obligación de suministrar al mundo; y, si la mujer aportaba una escudilla de arroz bien repleta por la Orgullosa y Poderosa Mackintosh Farquhar, miel sobre hojuelas. Los cazafortunas, reales o imaginarios, siempre fueron un problema para la hija de un taipan de Hong Kong, y ahora, irónicamente, la cosa volvía a empezar, porque los amigos de la niñez, recién divorciados, empezaban a merodear otra vez.

El inspector Chip iba mucho por la casa. Desde la muerte de Hugo, había sido un gran apoyo, animando al padre e, incluso, mediando entre él y la madre cuando el matrimonio se desintegraba bajo los efectos combinados de la muerte de Hugo y la infidelidad de Duncan.

Vicky había recibido también su parte de consuelo del policía y pasaba con él algunos de sus escasos ratos libres, cenando o tomando el té el domingo por la tarde. Él parecía interesado, pero Vicky lo había conducido hacia Fiona, convencida de que sería un buen padrastro para las niñas.

Y es que Chip, con su natural afectuoso y su fino humor, le recordaba a su adorado Hugo. Pero los hombres flacos y larguiruchos nunca fueron su tipo. Un catálogo de los hombres que habían gustado a Vicky mostraría predominio de complexiones fornidas, alarmantemente similares a la de Alfred Ching y de su padre.

Llamó a la secretaria por el intercomunicador.

—Pide un informe comercial de Alfred Ching, haz el favor.— Desde luego, su idea para atraer a los emigrantes parecía válida.

Una de las funciones que Vicky había heredado de Hugo era la de negociar con el comité de Trabajo de la República Popular la contratación de carpinteros, vidrieros y albañiles del continente. Durante los seis últimos meses, Vicky había pasado la mayor parte de muchas jornadas tratando de reunir cuadrillas de trabajo en Kai Tak, donde las obras del «World Expo Golden Hotel» de la MacF llevaban ya varios meses de retraso.

La escasez de personal administrativo a la que se había referido Alfred era una trivialidad comparada con la falta de obreros de la construcción. Hong Kong podía absorber diariamente a otros treinta mil obreros, a causa del auge de la construcción provocado por la Exposición Mundial del 97; pero el comité de Trabajo de la RPC suministraba menos de veinte mil, distribuyéndolos por el Territorio con arreglo a fórmulas secretas que variaban según caprichos misteriosos.

Hacía tres semanas, la MacF había perdido a sus vidrieros, los cuales habían sido destinados a un centro comercial multiplanta de Aberdeen, al sur de la isla de Hong Kong, y las obras habían quedado interrumpidas.

La gran altura del «Expo Golden Hotel» agravaba el caos, según había estado explicándole el superintendente de la obra de la MacF, hasta que Vicky sintió deseos de estrangularlo. Los distintos trabajos se entorpecían mutuamente, y el material se acumulaba desde el inacabado vestíbulo hasta el inexistente tejado, bloqueando puertas y ascensores. Con frecuencia, los obreros que ella conseguía tenían que esperar a que se acabaran otros trabajos para poder entrar.

Puesto que la MacF contrataba la mano de obra y la MacF la había financiado en buena parte, no podían demandar más que a sus propias subsidiarias y no tenían posibilidad de repartir los riesgos. Esto era típico de la forma en que su padre consentía que hieran las cosas, mientras él negociaba derechos de aterrizaje en Shanghai, pensó Vicky. Demasiadas teclas que tocar.

Se hizo pasar la llamada de Shanghai.

—Hola. papá. Perdona que te haya hecho esperar.

—Recibí tu fax, Majestad. ¿Qué sucede?

—Esta mañana, llamó por teléfono un tal Mr. Wu que acaba de llegar de Pekín. Dice Wally Hearst que es un pez gordo, el hombre del camarada Han para cuestiones de Trabajo. Nos ha invitado a una reunión esta tarde.

—Yo no puedo volver hasta la noche. Y no pienso ver a nadie en Nochevieja.

—¿Seguro que no puedes volver antes? Wu podría ser el cambio que yo ya desesperaba de conseguir. Su intérprete se mostró desolado —agregó Vicky—. Dice que Wu tiene que estar de regreso en Pekín esta misma noche. Ya conoces la canción: espera no perturbar nuestros planes de Año Nuevo; no puede evitarlo, etcétera, etcétera.

—Eso dicen siempre.

—Pero lo que yo digo es que realmente parece una oportunidad. Ya conoces a los chinos, papá. Cuando entra en escena el mandamás es que por fin están dispuestos a hablar.

—Si realmente es el mandamás. De acuerdo, si tan importante es, te prestaré a Vivían.

—No quiero a Vivian.

—Maldita sea, Majestad, no puedes ir a entrevistarte con su Número Uno tú sola. Necesitas a un intérprete y un asesor. Vivian es ambas cosas. Ella frenará tus ímpetus y te mantendrá en el buen camino. Yo no puedo dejar Shanghai ni puedo enviarte a Peter.

Ni confiar en que Peter no meta la pata, pensó ella tristemente. El pobre Peter nunca llegaría a ser un taipan, por más que Duncan Mackintosh le hiciera bregar, con la vana esperanza de no tener que legar el puesto de taipan a Vicky. Peter era un Número Dos y siempre lo sería. Era un fabuloso conocedor de los chinos y seguía viendo las dos caras de una cuestión mucho después de que llegara el momento de elegir una. Su ecuanimidad le impedía sacar ventaja de sus minas de conocimientos.

—¿Por qué no puedo llevar a Harry Cowes y a un intérprete?

Su padre vetó a Cowes aduciendo que el superintendente de obras de la MacF no tenía rango suficiente para asistir a una reunión tan importante.

—Pues a Wally Hearst. —El barbirrojo agente se había mostrado siempre muy informativo y servicial.

—¡No!

—¿Por qué no? Entonces, ¿para qué lo tenemos en nómina?

—No quiero que Wally Hearst se mezcle con la gente de Wu.

—¿Qué es eso de la gente de Wu? ¿Tú conoces a Wu? —Por enésima vez, ella se preguntó con quién se habla entrevistado su padre en el junco rojo. ¿Y no podría el asunto del puente aéreo con Shanghai ser sólo la excusa para justificar sus frecuentes viajes al continente?

—No quiero que bajo ningún concepto lleves a Wally Hearst a esa reunión —ordenó Duncan Mackintosh con su voz estentórea e inapelable. Vicky, intrigada, dijo todo lo que se podía decir cuando su padre había tomado una decisión.

—Sí, taipan.

—Lleva a Vivian. No te pesará.

—Ya me está pesando.

Él hizo como si no hubiera oído el comentario.

—No voy a dar instrucciones que no hacen al caso, pero no cedas en nada. Recuerda que la RPC tiene que hacer buen papel en el momento de la Reversión. Lo último que querrían es tener un hotel sin terminar asomando en mitad del complejo de la Expo como un dedo llagado. Si eres lista, sabrás jugar esa carta.

8

—NO puedo creer que el comité de Trabajo Exterior de la RPC haya colgado ese cuadro en la sala de espera. —Vicky acababa de romper su primera norma de conducta para con la amante de su padre: no decir a Vivian Loh más que lo absolutamente indispensable; pero aquella convocatoria por sorpresa la había sacado de quicio.

Vivian, después de confesar en el coche que estaba tan sorprendida como Vicky por el cambio de actitud de los chinos, había mantenido un altivo silencio, limitándose a aventurar en el ascensor que, probablemente, los del continente querían algo.

Siempre tan educada para con Vicky, ahora se levantó y se puso las gafas para examinar el óleo enmarcado en oro de un buque de tres palos que navegaba por un mar asiático color turquesa. En los despachos de Hong Kong, los cuadros de barcos abundaban tanto como las máquinas copiadoras.

—¿Qué tiene de particular? —preguntó la china.

Vicky, lamentando haber sacado el tema, dijo:

—Estamos en las oficinas de Hong Kong del comité del Pueblo para el Trabajo en el Extranjero, ¿No? El amable pueblo del Norte que supuestamente nos proporciona trabajadores.

—Sí.

—¿Tú sabes lo que era la trata de culíes?

Vivían asumió una expresión de cautela.

—Desde luego.

Durante el siglo XIX, plagado de guerras, los famélicos campesinos de Guangdong y Fujian se contrataban para trabajar en plantaciones y ferrocarriles de ultramar. Millones fueron transportados a Cuba, Hawai, África y América, hacinados en las bodegas de barcos que, por demasiado viejos, ya no se destinaban al transporte de valiosos cargamentos de opio.

—Es un barco de los que llevaban culíes.

—¿Estás segura?

—Nosotros teníamos una flota. Como todo el mundo. Me parece que arbola pabellón Dent o Butterfield. Aquí debe de haber alguien con un extraño sentido del humor.

China seguía siendo rica en población y en poca cosa más, y la RPC, con tantas bocas hambrientas, había reinventado la trata de culíes. Ello permitía al comité de Trabajo Exterior ingresar divisa fuerte, aplacar a sus masas de desempleados y, no por casualidad, ejercer una enorme influencia en un Hong Kong ávido de mano de obra.

—Hoy los pobres diablos viven en barracones en Shenzhen y son transportados al otro lado de la frontera en camiones. Nada cambia. Los culíes se convierten en obreros a contrata.

—Quizás el cuadro fuera del anterior inquilino. Supongo que el comité de Trabajo se habrá instalado hace poco. —Hecho su comentario, Vivían se sentó con serena compostura, hasta el último de sus sedosos cabellos, en su sitio, el maquillaje, perfecto, la mirada, remota.

Vicky guardó silencio. Vivian tenía razón, desde luego.

El funcionariado de la RPC había invadido Hong Kong a ritmo galopante, como un hongo monzónico. Doce años después de la Declaración Conjunta de 1984, cada día ocupaban nuevos despachos. De Pekín parecían llegar departamentos enteros, puesto que los destinos en Hong Kong estaban muy solicitados por todos, desde el más alto funcionario hasta el más humilde escribiente. El Banco de China había construido el edificio más alto de Asia que dominaba el distrito Central como un tren plateado vertical, pero Pekín enseguida lo llenó de burócratas y, después, siguió arrendando espacio.

Espacio barato. Ya habían pasado los tiempos de opulencia, en los que los recién llegados se codeaban con los capitalistas. Los comunistas habían tenido que volver a la austeridad cuando la inflación les obligó a limitar las reformas económicas. Hoy eran norma los despachos divididos, como éstos de la ya vetusta Jardine House —cuyas ventanas redondas le valieran el nombre de los «mil orificios». Vicky observó que habían seccionado la sala de espera. De aquel espacio mal ventilado y sórdido habría infinidad de despachitos repletos de funcionarios sin rostro, con camisa blanca de poliéster y gafas con montura de plástico.

Vicky había llegado a odiar a los burócratas, y ello le hacía difícil encarar la entrevista. Repasaba mentalmente una lista de principios que se había confeccionado con lo que había aprendido de su hermano Peter y con sus propias experiencias de los seis últimos meses.

Cuando negociabas con la China continental debías recordar que todo hombre o mujer de más de treinta años tenía cicatrices de la Revolución cultural; la huella de diez años de caos no podía borrarse. Además, pertenecían, en toda la extensión de la palabra, a una sociedad controlada en la que hasta el último movimiento era observado por los demás y cualquier desliz podía tener funestas consecuencias. Finalmente, estaba la gran paradoja entre la creencia de los chinos de que China era el centro del mundo, Zhong guo, y la realidad económica, de que seguía siendo una sociedad mucho más pobre que la de los despreciados wai guo ren o extranjeros.

No subestimar nunca la pobreza china era la frase que Vicky estaba repasando cuando apareció un intérprete que, con reverencias y sonrisas, las invitó a seguirle. I .as condujo por las astrosas oficinas hasta una sala de juntas sin ventanas con un prieto sofá flanqueado por dos hileras de sillas.

Mr. Wu era un funcionario grueso, muy envarado dentro de su traje de Hong Kong recién estrenado, lo cual hacía pensar que, probablemente, había llegado un par de días antes de lo que su intérprete había dicho por teléfono. Lucía una elegante corbata salpicada de siluetas de minúsculos juncos azules.

Vicky se dijo agriamente que era como si los servicios gubernamentales de Información le hubieran vestido para salir en uno de sus polícromos folletos de propaganda que proclamaban las ventajas que reportaría a Hong Kong la colaboración entre Oriente y Occidente. El hombre se levantó y se acercó a Vicky con aquel aire de superioridad del funcionario, que Vicky aborrecía. Pero entonces el hombre la sorprendió con una sonrisa agradable y estrechó efusivamente la mano de Vicky entre las dos suyas que eran suaves y gruesas. Luego, a modo de ritual, presentó a su personal que llenaba toda una hilera de sillas.

Vicky saludó a una colección de Zhaos, Chins, Hus y Lis. A algunos ya los conocía de anteriores reuniones. Pero Mr. Han, el delegado del comité de Trabajo que había presidido aquellas reuniones, estaba ausente. Una mirada de Vivían le indicó que también ella consideraba significativa aquella ausencia.

Cuando Mr. Wu terminó sus presentaciones, Vicky, a su vez, presentó a Vivían y a punto estuvo de atragantarse con el título que su padre había otorgado a la china: «directora de Nuevos Proyectos».

Entonces se sentaron, Vicky, en el sofá, al lado de Wu y Vivían, en la segunda silla, dejando la primera para el intérprete, con lo que Vivían anunciaba su posición en la MacF, detalle que, según observó Vicky, no escapó a Mr. Wu.

El hombre se interesó por la salud del padre de Vicky. Vicky expresó el pesar de Duncan Mackintosh por no poder regresar de Shanghai. Wu tuvo a bien pedir disculpas por haber avisado con tan poco tiempo y Vicky insistió en que ello no le había ocasionado la menor molestia.

Hacía seis meses que, en su incesante búsqueda de trabajadores, Vicky tenía que soportar los modales chinos en las reuniones de negocios. A estas alturas ya era automático en ella esbozar una sonrisa digna, de circunspecta cordialidad e inclinar ligeramente el tronco para demostrar interés por los temas que tuviera a bien abordar Mr. Wu, parapetado tras sonrisas no menos circunspectas. En la hilera de sillas del lado de la RPC, todos los funcionarios del comité de Trabajo mostraban la misma expresión atenta, mientras que la de Vivían daba a entender que hasta aquel momento, toda su vida había estado dedicada a preparar esta reunión.

Pero hacían falta más de seis meses para desterrar por completo los hábitos adquiridos en cinco años de trabajo en Nueva York y en su preparación en Hong Kong. Y Vicky tenía que dedicar mucha energía a reprimir la impaciencia. Lo que en América se despachaba con un «Hola— qué-tal-y-la-familia-qué-me— cuentas» los burócratas de Pekín podían alargarlo a toda una tarde de premiosas banalidades. Afortunadamente, Wu resultó ser más ágil que su predecesor y hablaba mandarín. Vicky interrumpía de vez en cuando para pedir a su intérprete que aclarara palabras o frases que se le escapaban. En tales ocasiones, miraba a Vivían que asentía casi imperceptiblemente, dando por buena la explicación.

Wu dijo que él era el director de Trabajo Exterior para las provincias situadas al sur del Yangtze. Él controlaba los movimientos de mano de obra de las provincias de isla de Hainan, Guangdong, Fujian, Jiangtxi, Zhejiang, ciudad de Shanghai y, naturalmente, la región administrativa especial de Hong Kong y de la ciudad de Shenzhen, en la frontera con Guangdong.

Vicky profesó gratitud, no sólo ritual sino real, porque persona con tanta responsabilidad viniera a tratar de su pequeño problema. Wu protestó que él no era un funcionario tan importante como para dejar de venir a hablar con la única hija del taipan de la pujante y poderosa Mackintosh Farquhar.

La conversación se interrumpió mientras la encargada del té, una señora de mediana edad, con la blusa y el pantalón amorfos de los continentales, vertía agua de un termo de aluminio sobre las hojas de té y tapaba las tazas para que reposara la infusión. Finalmente, el zar de la mano de obra fue al grano.

—Dicen que tienen ustedes problemas en el magnífico «Gol— den Dragón Hotel» de la Expo Universal.

—Falta mano de obra —respondió Vicky con una crudeza que hizo estremecerse a Vivían—. La MacF necesita trabajadores. El edificio está casi terminado, pero faltan importantes trabajos interiores y estamos esperando las ventanas. Pagamos mejor que nadie y ni así conseguimos el personal necesario. Y no sólo en el Expo sino también en el «Cheklapkok Airport Hotel». —Tenía razón su padre, su mejor carta era el factor imagen—. La Mackintosh Farquhar lamenta tener dos edificios tan visibles sin terminar, ya que en la fecha de la Reversión llegarán a Hong Kong muchos visitantes.

—¿Mr. Han no les facilitó trabajadores y personal de hotel?

—De vez en cuando, pero nosotros necesitamos cuadrillas permanentes siete días a la semana. No un día aquí y otro allá. Y el personal de hotel no es de gran utilidad en un hotel sin terminar —agregó con mordacidad.

—¿No quedan trabajadores en Hong Kong?

La cólera era como una pata de gato que le tirara de la máscara. Vivian se movió ligeramente a su lado: un roce de tela que era una advertencia. Vicky bajó los ojos.

—Somos una empresa pequeña, Mr. Wu. No hemos podido competir con éxito en la contratación.

—¿Y no han pensado en acudir a contratistas japoneses?

—Mi padre no ha olvidado la ocupación japonesa de Shanghai.

Mr. Wu acogió con una sonrisa de simpatía esta infalible apelación al corazón chino, aunque un simple cálculo revelaría que Duncan Mackintosh tenía siete años cuando los japoneses se apoderaron de Shanghai, y los archivos de Seguridad probablemente demostrarían que había sido enviado a una escuela de Inglaterra.

—También es verdad, Mr. Wu, que la Mackintosh Farquhar Construction ha construido todos nuestros hoteles, y mi padre desea que un hotel tan importante como el de la Exposición Universal, que va a ser un verdadero escaparate de Hong Kong, tenga una calidad especial, ya que, en su modestia, representará a la más visible Región Administrativa Especial de China.

—Somos un país pobre —dijo Wu.

Una pequeña alarma se disparó en el cerebro de Vicky al oír esta aparente incongruencia. Miró a Vivian que rápidamente se inclinó hacia delante.

—Perdóneme, Mr. Wu. China es rica en la energía de nuestro pueblo. No hay más que ver las grandes mejoras de los puertos de Shanghai y Guangzhou para admirar tal riqueza.

Vicky escuchaba con involuntaria admiración. Con dos breves frases, Vivian había recordado a Wu que China tenía mano de obra sobrada y que, a pesar de los ingentes esfuerzos y la profusión de brazos dedicados a las obras mencionadas, Hong Kong seguía siendo, con mucho, el puerto de aguas profundas más importante de la costa de China, y muchas gracias.

—No siempre se ve recompensado el esfuerzo, ¿verdad? —sonrió Wu.

—La Mackintosh Farquhar recompensa el esfuerzo con el salario máximo —respondió Vivian—. Los hombres que Han consiguió proporcionarnos, regresaron a casa contentos.

A Vicky le gustó la insinuación de que Han no estaba a la altura del cargo, como sin duda debía de estarlo Wu, y agregó:

—La MacF siempre ha pagado bien a sus trabajadores. Tenemos a la gente mucho tiempo y contenta. Otro tanto podríamos hacer por sus cuadrillas, Mr. Wu.

Pero Wu se salió por otra tangente.

—En mis viajes, he observado que los edificios de los aeropuertos, por su emplazamiento, pueden representar mejor a las ciudades. En estos tiempos, si un aeropuerto dispone de buenas instalaciones, el viajero internacional no tiene por qué abandonarlo para hacer sus transacciones.

—MacF está terminando un hotel muy bonito en el aeropuerto de Cheklapkok. Desde luego, allí también tenemos problemas de mano de obra. —Vicky miró a Vivían que la contemplaba con ojos fríos, transmitiéndole un mudo pero inconfundible calla la boca. ¿Qué inconveniencia había dicho?

Wu lo sabía. Su sonrisa se ensanchó.

—Ése es el hotel que deben ustedes terminar. Sería maravilloso que pudiera estar abierto el Día de la Reversión, en que tantos miles de personas llegarán para celebrarlo.

—La ceremonia tendrá lugar en Kia Tak. Tener allí un hotel sin terminar sería lamentable.

—Oh, desde luego —dijo Mr. Wu.

Vicky comprendió con desconsuelo que había jugado muy mal su mejor carta.

—El «Gol den Dragón Hotel» de Kai Tak es la pieza más importante de la Exposición Universal.

Wu, con la cara radiante, juntó las manos en silencioso aplauso.

—¡Exactamente! Y eso es lo que piensan ciertos poderosos personajes de Pekín.

Enfrente se evaporaron las cordiales sonrisas. Los subordinados de Wu, incluido el intérprete, se habían quedado impasibles. Vivían la miraba con incredulidad. Vicky le sonrió tristemente. Por lo menos, ahora sabían a qué había venido Mr. Wu a Hong Kong. Había venido a robar un hotel.

Esto explicaba las increíbles vicisitudes de los seis meses anteriores. La escasez de mano de obra había retrasado a la MacF pero no de manera irrevocable. Si conseguía recuperar el ritmo, todavía podría terminar el hotel antes del Día de la Reversión. Furiosa, Vicky descubrió que los chinos habían estado jugando con ella con una táctica de desgaste. Manipulando inteligentemente el mercado de la mano de obra, habían mantenido a la MacF sólo un poco retrasada, suponiendo probablemente que al fin podrían convencerla para que renunciara. Probablemente, esta tarde de dimes y diretes culminaría en una oferta para comprar el hotel a bajo precio, presentada como un favor para relevar a la MacF de una pesada carga.

—A ver si lo entiendo. Ustedes...

—Es muy simple. —Mr. Wu empezó a explicarlo, pero Vicky apenas lo oía porque en su cabeza silbaba ahora el viento lúgubre de la memoria. Estando en Nueva York, se asombró de que su padre consiguiera aquel contrato para construir en la Exposición Universal. ¿Cómo se las había ingeniado? ¿Cómo era posible que los poderosos hongs chino-británicos como el de Dos Lados Wong y Y. K. Pao hubieran consentido que la Mackintosh Farquhar se llevara semejante bocado?

La respuesta estaba sentada a su lado, en el sofá. La RPC había utilizado su influencia con el consorcio de la Exposición, el Gobierno de Hong Kong y los Bancos (en primer lugar, el Banco de China) para conseguir que el proyecto del hotel fuera a parar a la MacF. ¿Por qué? Porque era seguro que la MacF construiría el hotel mucho mejor que una empresa estatal china y, por otra parte, no era lo bastante fuerte para defenderse de la extorsión de una camarilla de altos funcionarios chinos.

Vicky recordó fugazmente la cita de su padre con el junco rojo. Pero era evidente que, quienquiera que hubiera encontrado aquel día en alta mar, no había impedido que Mr. Wu y sus compinches de Pekín conspiraran en beneficio personal detrás de un muro de burocracia continental. Aquellos cerdos ladrones —como los llamaría su madre— podían dar lecciones a la mafia de Nueva York.

Una mirada a la cara de Vivían le hizo comprender que la amante de su padre estaba sopesando un compromiso. Vicky endureció el gesto. Antes que aceptar aquello vería muertos a todos los funcionarios de la habitación.

—Perdone, no le seguía. ¿Qué es lo simple?

—Algunos funcionarios, hombres de Pekín, no de mi departamento —repitió Wu con una sonrisa—, se preguntan qué nombre es más adecuado que figure en el edificio más importante de la Exposición Universal.

—El nombre del dueño. El nombre de los «viejos amigos» que lanzaron el proyecto.

—Ah, pero usted ha planteado muy certeramente la verdadera cuestión.

—Y ¿es?

—Que hay quienes se preguntan quién debería ser el dueño de un edificio tan emblemático.

—Un nombre de Hong Kong —dijo Vicky—, por humilde que sea —estaba tratando a marchas forzadas de infundir cortesía en su argumentación— demostraría al mundo la autenticidad del principio Una Nación Dos Sistemas. ¿No está de acuerdo?

La hirsuta ceja de Wu se alzó dubitativamente.

—Un nombre gweilo —insistió Vicky— aseguraría a los gweilos de Nueva York, Washington, Londres y Zurich que su dinero y su gente están seguros en Hong Kong. Y que invertir aquí sigue siendo seguro. Sin trabas.

—En Pekín se sugiere que un nombre asiático podría conseguir el mismo efecto —repuso Wu suavemente—. Algunos incluso piensan que la clara presencia del Estado sería de lo más tranquilizador.

—¿Y qué piensa usted, Mr. Wu?

Wu miró su reloj, un Cartier de imitación, según le pareció a Vicky.

—Lo lamento, pero espero una llamada de Pekín, ¿Me perdona, Ms. Mackintosh, cinco minutos, quizá diez, no más? Quizás usted y Ms. Loh tomarían un té.

Con una voz helada y altiva que hubiera enorgullecido a su madre, Vicky empezó a decir:

—Muchas gracias, pero ya hemos tomado bastante té.

—Muchas gracias, aceptamos el té. ¿Y podríamos retirarnos a la antesala?

Vivian, instalada en una mullida butaca debajo del barco de los cuites, tomaba plácidamente su té. Vicky paseaba delante de la gran ventana redonda, mirando su reflejo con ojos tempestuosos. Observó con amargura que la RPC no limpiaba los cristales. Aspiró profundamente, tratando de relajar el agarrotamiento de la nuca, pero el corazón le latía con fuerza por una combinación de rabia contenida y miedo cerval. La habían cazado. La tenían en la palma de la mano.

Por la ventana se veía el puerto, moteado de un millar de barcos. Si Nueva Yok le había cautivado por su elegancia hermanada con los tiempos y la grandiosidad con que medía el espacio, Hong Kong le resultaba mucho más inmediato, una ciudad en la que todo aquello por lo que valía la pena competir podía verse desde lo alto de un edificio; los brillantes rascacielos, los barcos en constante movimiento y, el mejor premio de todos, China que se extendía al Norte, infinita.

Vicky trataba de pensar, pero su mirada, como tantas otras veces desde que Hugo había muerto, era atraída hacia el refugio contra tifones, donde ahora vivía su madre, en el barco. Sally se había hundido. No sabía hablar más que de Hugo ni hacer nada más que beber. Cuando, finalmente, Vicky se recuperó de la muerte de Hugo lo suficiente para tratar de ayudarla, hizo acopio de valor para pedir a su madre que fuera a Alcohólicos Anónimos.

—Yo te acompañaré —le dijo.

Sally se echó a reír.

—En el mundo hay dos clases de personas, tesoro. Las que pueden permitirse beber y las que no. Yo, gracias a la generosidad de tu padre, soy de las primeras.

Cuando, finalmente, Sally Farquhar Mackintosh descubrió lo de Vivían, o quiso darse por enterada de algo que había sabido desde el principio, pidió el divorcio con unas condiciones que todavía daban que hablar en el Peak: Duncan Mackintosh conservaba el control de la MacF, sus propiedades e inversiones. Lo único que exigía Sally era el adorado Torbellino de su marido y dinero suficiente para comprar ginebra, pagar a Ah Chi y conservar un amarre en el Club.

Al otro lado del puerto, en Kowloon, Vicky veía la marquesina a rayas del «Hotel Península». Se preguntó si su padre llevaría allí a Vivian. A él siempre le había gustado el fastuoso salón y la orquesta del hotel. No es asunto mío, se recordó. Lo que sí era asunto suyo, responsabilidad suya, se levantaba cerca del puerto, al este de Kowloon, donde los refulgentes edificios de la Expo se arracimaban alrededor del alto hotel que Mr. Wu pretendía robar.

Del robo no le cabía duda. La implícita oferta de Mr. Wu estaba suspendida en el aire, como una red: China proporcionaría la mano de obra necesaria para terminar el «Hotel Golden» del aeropuerto si la MacF le traspasaba el «Expo Golden».

Vicky acercó la cara al vidrio de la ventana redonda, tratando de ver la isla de Lantau, pero estaba muy lejos de Central, escondida detrás del saliente de punta Oeste.

Situación, situación, situación: la triste cantinela que había tenido que aprender en la Séptima Avenida de Manhattan, a la que su lujosa clientela consideraba a cien millas de la Quinta. Lantau estaba a una hora de Central en coche, pero lo mismo hubiera podido estar en Bombay, cuando el tráfico se atascaba.

Le dolían los dientes de tanto apretarlos. Las sonrisas de cocodrilo de Mr. Wu serían adorables, comparadas con el sarcasmo de su padre por haber negociado el intercambio de un hotel de lujo en la mejor zona de Hong Kong por un motel de aeropuerto.

Otro pensamiento le daba vueltas en la cabeza, mortificándola: su padre lo sospechaba y la había hecho cargar con la responsabilidad.

—¡Dios, cómo me revienta esto! —exclamó—. Es pura y simple extorsión. Wu tiene a toda la RPC contra mí. —El sucio cristal de la ventana reflejó una sonrisa de Vivían que Vicky, furiosa como estaba, forzosamente tenía que interpretar como de superioridad.

—¿Alguna idea salvadora, agente para China?

—No debes permitir que lo roben.

—Pues no veo alternativa.

—Tú no puedes darles ese hotel —dijo Vivían con firmeza—. Los deseos de tu padre están bien claros.

—Tú no estás aquí para especular sobre los deseos de mi padre —dijo Vicky fríamente—, sino para traducir y aconsejar.

—Y te aconsejo que obedezcas a tu padre.

—Mi padre no está. Yo soy quien ha de decidir. Y no veo la forma de conservar ese hotel. Y tú tampoco la ves. ¿O sí?

El silencio de Vivían era toda la confirmación que ella necesitaba.

—Vamos, agente para China —insistió—, ¿alguna idea luminosa?

Vivian alzó su bonito rostro al techo, cerró los ojos y guardo silencio durante diez segundos.

—Pide algo a cambio.

—¿Qué quieres que pida? ¿Un visado de salida?

—Algo de valor —prosiguió Vivian con aquella exasperante calma suya—. Haz que Mr. Wu te permita salvar la faz.

—¿Que me permita salvar la faz a mí? —explotó Vicky—. ¿A mí? Pero si todo lo que yo pido es justicia. ¡Al diablo la faz!

—Ambas partes os sentiríais mejor.

—¿Ambas partes? —Dio media vuelta impetuosamente, acercándose a Vivian a medida que crecía su indignación—. ¿De qué puede quejarse él? Se lleva cuanto quiere. ¿No te has fijado en la sonrisa de satisfacción de ese seboso? Yo de mi padre lo dejaría todo tal como está. Valdría la pena soportar las pérdidas con tal de ver qué le parece a la RPC tener una torre a medio construir en mitad de su gran escaparate. ¿Y sabes lo peor? Que a fin de cuentas, cuando lo hayan estropeado, contratarán a la MacF para que dirija el maldito tinglado.

Vivian escuchaba en silencio, con la mirada atenta y los ojos insondables.

—Está bien —convino Vicky al fin—, ¿qué quieres decir con lo de dejar que me permitan salvar la faz?

Vivian hizo ademán de levantarse y Vicky se dio cuenta de que estaba demasiado cerca. Volvió a la ventana redonda, donde Vivian se reunió con ella. Las dos mujeres miraban fijamente hacia delante, hablando cada una al reflejo de la otra.

—Que no parezca que la RPC te roba el hotel.

—Es que me lo roba.

—Pues no debe parecerlo. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Sí, maldita sea. No soy una niña. Tú quieres decir que nuestra única defensa es el deseo de la RPC de aparentar honradez, para que la comunidad financiera internacional piense que es seguro permanecer en Hong Kong.

—Es esencial —dijo Vivian—, a pesar de que habrá funcionarios, y hasta departamentos enteros, que se aprovecharán de su poder. Si no parecen honrados, la ciudad será abandonada.

Vicky, en medio de la indignación que casi la cegaba, reconoció que aquello era un poco como trabajar en Nueva York, donde las grandes corporaciones internacionales, para construir sus oficinas, tenían que transigir con sindicatos y contratistas controlados por la Mafia. Era una transigencia onerosa, inmoral y perniciosa para la sociedad, pero práctica para la vida diaria. De todos modos, era también una de las razones por las que muchas corporaciones abandonaban Nueva York.

—Es sólo una de nuestras defensas —rectificó Vivian—. No olvides que Mr. Wu se expone a un riesgo personal si su departamento comete un robo. Puede estar observando una persona honrada...

—¡No hay cuidado!

—Recuerda, también —prosiguió Vivian con paciencia—, que un día podemos utilizar este caso contra él, lo cual es otra de las razones por las que él deseará darte algo a cambio. Pídele algo que tenga valor. Algo que sólo ellos puedan concederte. Podríais salir de esto como «viejos amigos».

Vicky contempló hoscamente la ciudad. Aunque era primera hora de la tarde, ya había retenciones en las arterias que conducían a los túneles de Kowloon. Los puentes de Lantau y Tsing Yi estarían congestionados de limusinas, autobuses y taxis que bailaban la danza del dragón a ritmo lento. Los clientes del hotel necesitarían helicópteros para ir del aeropuerto de Cheklapkok a Central.

—Quiero una concesión de un ferry de gran velocidad desde nuestro hotel del aeropuerto a nuestros propios embarcaderos en Central y bahía Causeway. —Lanzó una mirada de soslayo a Vivian y observó con satisfacción que la agente para China se ponía colorada.

Era una idea soberbia. Vicky ya veía los anuncios: «El mejor hotel de Central está en el aeropuerto.» En realidad, el servicio de ferry les permitiría situarse en categoría de gran lujo. El hotel, con embarcadero propio, estaría a menos tiempo del centro que el «Emperor» o el «Pen». También podrían poner varios restaurants selectos porque podrían llevar desde la isla de Hong Kong a viajeros con cuenta de gastos.

—Querrán una participación —advirtió Vivian.

—Magnífico. Si la RPC quiere una participación, que se encargue de dotar a los ferries. Así no tendremos que preocupamos del personal.

—Sí —dijo Vivian con reserva—. Buena idea.

—Vivian, conmigo no juegues al gato y el ratón. Si tienes algo que decir, di lo.

—Es sólo que las tripulaciones de Hong Kong tienen mejor actitud.

Vicky casi sonrió. Pero la mortificaba reconocer que la china sintonizaba con ella.

—Y también les pediremos un embarcadero en Kowloon. Hasta Tsuen Wan, cerca de las fábricas —agregó, pensando en la industria de la confección americana y europea que se surtía en Hong Kong de sus géneros más selectos. Subir en transbordador de lujo hasta la fábrica, supervisar la fabricación, luego bajar hasta Central para cerrar las operaciones con los Bancos y, por la noche, a divertirse. —Miró a Vivian con una gran sonrisa—. Si tienen que compensarme, que la compensación merezca la pena. Shr?

—Desde luego —dijo Vivian—. Ju ni hau yun. Buena suerte.

—¿Crees que podremos conseguirlo?

—¿No quieres hablar antes con tu padre?

Vicky se picó otra vez, molesta por la intrusión de Vivian en sus relaciones con su padre.

—Puedes decir a Mr. Wu que tienes que hablar con tu padre —insistió Vivian—. Así consigues tiempo. Permite que yo proponga un simple esbozo del intercambio y de la concesión del ferry.

Vicky asintió con una sonrisa torva.

—Ahora el que esté agobiado por las prisas será él. Él será quien tenga que terminar el hotel antes de la Reversión.

Pero Wu les reservaba una sorpresa. Se les había adelantado. Muy sonriente, señaló un videoteléfono atendido por dos técnicos de aire autosuficiente.

—Me tomé la libertad de llamar a su padre a Shanghai. Quizá desee usted ponerle en antecedentes de nuestra conversación.

Los técnicos manipularon y, al momento, en la pantalla japonesa de alta definición apareció la cara de su padre.

Duncan Mackintosh no desperdició cumplidos con el cama— rada Wu. Su frente ancha y alta estaba plagada de impaciencia. Tenía el aspecto del hombre atareado al que se ha interrumpido por una trivialidad.

—¿Qué sucede, Majestad? —gruñó como si padre e hija estuvieran solos en el videoteléfono.

Vicky supuso que se trataba de una actuación de cara a la galería y la secundó. Sorprendiendo a Wu, adelantó a su padre la propuesta que ella y Vivian habían esbozado en la antesala. La idea de ceder el «Expo Golden» indignó a su padre. Apretó los labios y entornó los ojos, furioso. Ella imaginó cómo hubiera gritado, de no saberse escrutado por sus oponentes chinos. Con alivio, ella comprobó que su padre le hacía el honor de aceptar su criterio. Y, cuando ella lanzó la propuesta del ferry, él le proporcionó munición con la frialdad de su respuesta.

—No me gusta. Y ni que decir tiene que, si accediera, ellos tendrían que igualar las otras ofertas que nos han hecho por el hotel. —Era la primera noticia que Vicky tenía de tales ofertas pero ya encontrarían a alguien que les hiciera una falsa oferta que pareciera convincente—, Lo pensaré —dijo en tono reflexivo—. Desde luego, la concesión del ferry tendría que ser como mínimo para treinta años.

—Desde luego, taipan.

—Les costará su buen dinero. Tenemos que cubrir los gastos del terreno y de la construcción, intereses y varios años de beneficios perdidos.

Mr. Wu escuchaba impasible. A la última frase de Duncan, sus ojos se agrandaron ligeramente, y él se acercó al videoteléfono con una sonrisa.

—Su hija mucha imaginación —dijo en inglés.

—Modesta imaginación —objetó el padre, recortando el cumplido al estilo chino.

Wu miró a Vivian con sonrisa maliciosa y obsequió a Duncan con un obsceno guiño occidental.

—En tal caso, tiene suerte de recibir buenos consejos. —Su tono era insinuante, pero, tratándose de Duncan Mackintosh, hubiera podido ahorrarse el comentario.

La Sonrisa de Dragón casi hizo estallar la pantalla.

—Puede usted apostar lo que quiera, Mr. Wu. Soy hombre afortunado... Majestad, Peter y yo llegaremos esta noche, para el Hogmanay, es decir, si encontramos un vuelo que nos saque de este agujero infernal. Tiene usted suerte de vivir en Pekín, Mr. Wu. Es absolutamente asombrosa la facilidad con que una gran ciudad se convierte en una mierda.

La pantalla se apagó y sólo quedó en ella el logotipo de la Hong Kong Telecom. Vicky, furiosa, miró a Vivian que refulgía con una sonrisa de orgullo y adoración.

Wu, haciendo un esfuerzo por aparentar naturalidad, preguntó:

—¿Qué es Hogmanay?

—Es una fiesta de Año Nuevo escocesa. Lástima que tenga usted que regresar a Pekín. Tengo entendido que hace bastante frío en esta época del año.

Wu se encogió de hombros con entereza.

—El deber nos llama.

Vicky jugó las cartas que su padre y Vivian le habían dado. La respuesta de Wu le indicaría las posibilidades de acuerdo.

—¿Volveremos a vernos dentro de unas semanas?

—Podría arreglarse.

—Y entonces veremos lo que ha adelantado el edificio —dijo Vicky con indiferencia.

Wu indicó con un movimiento de cabeza al hombre que estaba al lado del intérprete.

—Mr. Hu atenderá sus necesidades de mano de obra hasta entonces,

—Es usted muy amable.

—No tiene importancia.

—¿Sabe? La MacF tiene una pequeña destilería en Glen Affric, Escocia. ¿Me permite que le envíe una botella para que se la lleve a Pekín? Podríamos brindar por el Año Nuevo a distancia.

—Oh, es una fiesta de bebedores.

La cara de Vicky se nubló.

—No es una fiesta de bebedores —dijo con tristeza—. En realidad, se trata de una fiesta familiar. Todo el que puede, vuelve a casa.

9

—¡AH CHI! —La taitai gritaba como una cantonesa— ¡Baja ahora mismo!

Desde el tope del mástil, el Torbellino tenía forma de ojo de gweipo. Ah Chi se balanceaba sobre el refugio contra tifones en una silla de contramaestre, preguntándose cómo conseguir un préstamo de cien mil dólares de Hong Kong para su boda, ahora que Cara de Dragón había comprado otro barco, la goleta Mandalay, que tenía sus propios marineros, con sus propias bodas para las que pedir préstamos.

Ah Chi se había quedado en el Torbellino y esta última tarde de 1996 se encontraba arrizando una driza nueva en el palo mayor, a falta de algo mejor que hacer. Otros yates estaban haciendo preparativos para la fiesta. Los juncos de pesca habían vuelto y el aire fresco olía a guiso y a queroseno, bajo un cielo color caballa mientras empezaban a encenderse las luces de la ciudad.

—¡Ah Chi!

Debía de estar medio bebida. Si lo estaba menos, callaba; si más, lloraba.

El Torbellino no había salido del refugio en seis meses. Huang se había despedido y, puesto que nunca navegaban, Ah Chi no tenía excusa para contratar a un sustituto, y tenía que encargarse de los trabajos pesados mientras que el vago de su antiguo ayudante había prosperado pasando gente de contrabando a las Filipinas. El nuevo barco de Huang, un sampán con motor sobredimensionado, preparado para largas travesías, era la envidia del refugio. Ah Chi pasaba los largos días limpiando el Torbellino y haciendo algún que otro recado para la taitai.

A Hua, su novia, le gustaba el plan. Ella vivía en un sampán cercano al que Ah Chi remaba todas las noches, cuando la taitai se quedaba dormida. Echados sobre unas almohadas en la oscuridad, hacían planes para la boda mientras contemplaban el muro de luces de la ciudad. Hua quería que esta noche llegara temprano. Su familia se reunía en el junco mayor. Pero Ah Chi temía que la pobre taitai se cayera por la borda si él la dejaba sola antes de que se durmiera.

—Ah Chi.

Él había montado en la silla de contramaestre un freno manual de fricción que ahora soltó. La silla bajó como una piedra, amortiguando la caída en el último segundo y parando suavemente al lado de Sally Farquhar Mackintosh que había subido a cubierta con una arrugada túnica de seda.

—Lleva el barco al muelle de sampanes, haz el favor. Es Nochevieja y tenemos que recoger a alguien.

Muchos dueños de sampán estarían encantados con la tarea de transportar gente y carga, pero la taitai le hacía llevar el Torbellino al muelle al menor pretexto. Aunque Ah Chi no tenía nada que oponer. Llevaban seis meses en el refugio y él nunca había estado tanto tiempo sin hacerse a la mar. Le parecía que estaba perdiendo facultades. Navegar a motor por el refugio era mejor que nada. Puso en marcha los motores, soltó la amarra de proa, levó el ancla de popa y se dirigió al club.

Ah Chi se preguntaba a quién irían a recoger. No habían comprado aquellos pâtés que los gweilos consideraban comida para fiestas, ni la taitai había mandado preparar camarotes de invitados. Mientras el barco recorría los canales, ella estaba en la proa, sujetándose con una mano en el estay y mirando, como tantas otras veces, el nuevo rodillo del foque y las lifelines rotas de babor que se había negado a reparar. Ah Chi había limado los extremos de los candeleras, pero ésta era toda la reparación que ella estaba dispuesta a consentir.

En el muelle de sampanes, la gente miraba por el rabillo del ojo, como miran los gweilos cuando quieren disimular. La taitai estaba muy seria con su túnica arrugada y el pelo en desorden. Ella lanzó el cabo mientras Ah Chi acercaba la embarcación y alguien lo agarró y lo amarró de modo que Ah Chi pudiera arrimarse al muelle.

—¡Hola! —dijo ella con su voz clara y firme, y unos pocos murmuraron:

—Hola, Sally.

Ah Chi aún estaba orgulloso de ella. Era hija de taipan y, si a alguien no le gustaba lo que hacía, que se chinchara.

—No os preocupéis, no bloqueo el muelle más que un segundo. ¡Ahí está! Ah Chi. Buen muchacho.

Una caja de champán esperaba en una carretilla. Ah Chi se acercó, la cargó con facilidad en sus anchos hombros y regresó al barco.

—¡Champán! —explicó Sally alegremente al auditorio— Es Noche vieja. ¡Hace falta champán! Muy bien, chicos, soltad. —Alguien le lanzó el cabo y ella lo enrolló y bajó al camarote con una sonrisa inexpresiva. Ah Chi viró y volvió rápidamente al refugio contra tifones.

Tenía que hablarle del préstamo para la boda. Él hubiera preferido pedírselo antes de esta noche, para dar una sorpresa a Hua, pero sabía que la fiesta ensombrecía el ánimo de la taitai.

—Ah Chi —gritó ella por la escalera de cámara—. Cuando hayas amarrado, baja ese champán y pon unas cuantas en hielo.

Él se inclinó sobre la rueda del timón, para asomarse al oscuro camarote en el que ella pasaba la mayor parte del tiempo. —Sí, taitai.

—Luego puedes irte.

—Gracias, taitai. Me quedo.

—Es Nochevieja. Debes de tener a una chica esperando. Todavía vas con Hua, ¿verdad?

—Sí, taitai.

—Pues márchate.

—Sí, taitai.

—Y llévale una de esas botellas. Feliz Año Nuevo.

Dos Lados Wong había leído en un reluciente libro ilustrado que le habían regalado sus nietos, que una puesta de sol en Hong Kong era tan romántica que podía ablandar el corazón del más insensible hombre de negocios. Un frase que reflejaba una profunda ignorancia, se dijo. Una puesta de sol en Hong Kong surtía el mismo efecto que cualquier cosa hermosa; cuanto más hermosa, más vivo el afán de posesión.

Estaba supervisando los últimos preparativos para la fiesta de Fin de Año desde su observatorio preferido, una plataforma elevada y acristalada situada en un ángulo de la sala de baile, debajo de la planta de las oficinas centrales de la World Oceans House. El interior de su observatorio privado estaba separado de la sala de baile por una serie de vitrinas bajas en las que se exhibían valiosas porcelanas, entre otras, un bol que había sido utilizado por la última emperatriz de China. Dos Lados Wong lo había comprado por ocho millones de dólares USA en «Christie's» donde tenía agentes con instrucciones de adquirir todos los objetos de arte chinos. Otros agentes contrataban a ladrones que robaban por encargo en museos faltos de dinero y mal vigilados.

Desde su muelle sillón giratorio, él podía observar, por un lado, a sus jóvenes criados que se movían por el salón y, por el otro, a Hong Kong, donde el sol poniente teñía la ciudad y el cielo de un rosa crepuscular y el puerto, de azul pizarra. Algunos barcos de su Flota Roja construidos en el continente, estaban anclados en el puerto, rodeados de atareadas gabarras y sus casinos flotantes embarcaban pasajeros en la terminal transoceánica.

En las latitudes subtropicales anochece deprisa. Las luces de los buques, transbordadores, remolcadores y barcazas parpadeaban en el puerto. Los juncos navegaban sin luz.

En tierra, Dos Lados podía ver más luces, rosarios luminosos colgados de los oscuros picos, más allá de los rascacielos de oficinas: las carreteras que partían de Central. El río de faros de la gente que volvía del trabajo a casa o iba camino de las muchas fiestas programadas para esta noche. Pero, aunque ya oscurecía y era el Fin de Año gweilo, seguían centelleando las luces de las soldaduras de arco, puntos de un azul intenso y fogonazos blancos que iluminaban con resplandores discotequeros los esqueletos metálicos de los edificios en construcción.

Dos Lados se volvió hacia su refulgente sala de baile. Levantó una mano arrugada. Un guapo muchacho acudió corriendo.

—Champán.

—Sí, Lao Yeh.

En las costas de China quedaban ya muy pocas personas que se atrevieran a llamarle Dos Lados en su propia cara. Para sus subordinados chinos era Abuelo o Maestro; para los ingleses, Sir John y, para los continentales, Wong Li, «el Viejo Cien Nombres». Algunos periodistas del chismorreo habían porfiado en llamarle Dos Lados hasta que uno de ellos perdió en una puerta los dedos con que escribía a máquina. Las publicaciones internacionales como Asiaweek aún se permitían darle ese nombre, de vez en cuando, pero día llegaría en que también ellas considerarían prudente tratarle con respeto.

El chico llegó corriendo con una copa rebosante. Dos Lados se la llevó a los labios y luego la dejó a su lado, donde pudiera ver las burbujas.

—¿Lao Yeh? ¿Te gusta o no te gusta?

Un exquisito joven con smoking de seda indicaba con mano temblorosa que la sala esperaba su aprobación. Los recepcionistas, camareros, cocineros y marmitones se habían alineado como soldados. Dos Lados se levantó trabajosamente, apoyó la mano en las vitrinas que acordonaban su plataforma y, lentamente, inspeccionó cada detalle del comedor. Mesas de diez comensales, cargadas de oro y cristal, rodeaban la pista. Flores surgían de antiguos jarrones. En las tres barras se amontonaban las copas de champán y una selva de helechos ocultaba la orquesta, dejando al descubierto sólo una pista en la que las estrellas pop del momento interpretarían sus últimos éxitos.

Notó movimiento a su espalda. Volviéndose hacia la ventana, vio las hileras de luz de las portillas y la superestructura iluminada de un buque grande que se acercaba a la terminal. El Queen Elizabeth 2 de la Cunard Line llegaba a Hong Kong con todo un día de retraso, después de que sus vetustas máquinas sufrieran otra avería en el mar de China. Dos Lados conocía bien el buque. Había tratado de comprarlo para convertirlo en casino flotante, pero los ingleses se habían resistido, deseosos, al parecer, de conservar aquel último símbolo de su poderío marítimo hasta que se estrellara contra un arrecife.

Dos Lados agitó la cabeza con gesto de burlón asombro. El lujoso trasatlántico, que estaba dando la vuelta al mundo, recalaba en Hong Kong para embarcar a un centenar de funcionarios británicos en vísperas de retiro que aprovechaban los bonos para viajes marítimos que la Oficina Colonial había emitido hacía una generación. Los ingleses siempre le asombrarían. Seis millones de chinos de Hong Kong abandonados aguardaban el Año Nuevo con miedo y cólera, todo el mundo esperaba nuevos disturbios en Kowloon y los ingleses que, en opinión de la mayoría de los chinos, los habían vendido a Pekín, regresaban a casa con fachendoso esplendor.

En aquel momento su asombro creció. Porque, en lugar de seguir hasta el muelle de la terminal oceánica, la iluminada nave puso proa a la marea y fondeó en medio del puerto. El ancla se hundió en el agua con un rugido de arrastrar de cadenas que Dos Lados pudo oír a través del vidrio aislante. La marea hizo retroceder la nave. Lentamente, la cadena se tensó y el QE 2 quedó situado entre la punta de Kowloon y el distrito Central, junto a la ruta del ferry Star.

El propósito de los ingleses era la seguridad: una turba furiosa podía asaltar la terminal. Pero el barco, si bien estaba más seguro en medio del puerto, era más visible desde las dos orillas, los cientos de ferries que pasaban por su lado al cabo del día, los edificios y los paseos. Dentro de cuarenta y cinco minutos, hasta el último chino del Territorio sabría que los gweilos escapaban.

Ni él mismo hubiera podido planearlo mejor. Hizo girar el sillón hacia la sala y su mayordomo sintió pánico al ver su sonrisa glacial.

—Excelente. Parece que vamos a tener una fiesta muy interesante; pero que quiten esas mesas de las ventanas. Hay que dejar sitio para que la gente pueda ver el espectáculo.

El muchacho se reprimió en el último instante con un mental aieeya. Iba a sugerir que las mesas de las ventanas que daban al puerto no dominaban bien el escenario. Los estúpidos, por guapos que fueran, no duraban mucho en el servicio de Dos Lados Wong. El taipan quería decir que esta noche el verdadero espectáculo estaría fuera de la ventana. Uno podía ganar una pequeña fortuna vendiendo entradas para la azotea. Si se atrevía.

10

TAN mala era la hija como el padre.

Era seca y brusca, tan esclava de su genio como él. Cuando no estaba segura, fanfarroneaba y, cuando lo estaba, no sabía disimular. Su ambición era tan visible como una bandera.

Tan mala como el padre. Pero estaba por ver si sería tan buena. ¿Estaba dotada Vicky Mackintosh de la magnífica estupidez de Duncan? ¿Podía concebir ideas grandiosas y brillantes y sacarlas adelante, a despecho de dificultades? ¿O era sólo lo que parecía por su conducta, una niña malcriada, hija de papá? Eso el tiempo lo diría, aunque no quedaba ya mucho tiempo. Pero, si era tan buena, Vicky Mackintosh sería una enemiga peligrosa.

Vivían Loh despidió el taxi delante del restaurant Luang Kee, encima de Central, donde pensaba comprar la casa para su madre. En Luang Kee compró ganso asado con salsa de ciruelas, como plato extra y col y fideos frescos en los puestos de las calles empinadas y estrechas del viejo barrio al que se habían mudado desde el pisito de Kowloon de la tía Chen. Todavía recordaba el desconsuelo con que había llorado ella cuando su madre consiguió convencer a su padre de que, si se instalaban en la isla de Hong Kong, saldrían adelante con más facilidad.

Los chinos agachados junto a sus puestos miraban con curiosidad a la elegante joven de zapatos de tacón alto y traje de chaqueta a la europea. Algunos escupían; otros sonreían ampliamente al reconocer a la hija del viejo Loh, el fabricante de chops.

Su padre había fracasado en su intento de poner una fábrica de pantalones téjanos y, en triste sucesión, en todos los planes de su madre para «triunfar». Vivían recordaba cada uno de los negocios según la esquina del escritorio, mostrador o mesa de taller que su padre le reservaba para que hiciera los deberes: una tienda de radios, una fábrica de juguetes, una bisutería, una tienda de caramelos y un taller de montaje de aparatos electrónicos. Finalmente, cuando la salud del padre empezaba a fallar (y la madre llevaba tanto tiempo sin aparecer por casa que ya no pensaban volver a verla) el hombre encontró el valor y el genio necesarios para desarrollar una iniciativa propia y empezó a tallar chops, estampillas de piedra y marfil utilizadas para firmar documentos, cartas y contratos, encontrando por fin una actividad que le permitía utilizar su educación y su talento artístico.

—Lay ho ma? —la saludaban y Vivían respondía:

—Sigo bien.

Vicky Mackintosh podía considerarla una mujer fatal, pero la verdad era que Vivían vivía sola y con frecuencia cenaba con su madre que ahora ocupaba el pisito situado encima de lo que fuera el taller del padre. La madre había subarrendado el pequeño local a una tienda de la cadena 7-Eleven, y no veía la ironía de ganar dinero por fin gracias al padre de Vivían. Aquellos ingresos la llenaban de orgullo. Ella hubiera preferido cenar fuera, como siempre, pero Vivían la aplacó con el ganso. Había tenido un día muy largo en lugares públicos y no deseaba sino quedarse dentro de las acogedoras cuatro paredes del pequeño apartamento que había sido su hogar.

De la calle llegaba un incesante rumor de pisadas, conversaciones, gritos y radios. Los televisores zumbaban a través de las paredes. Vivían puso agua al fuego y lavó la col.

—Por lo menos, podríamos cenar en tu casa —dijo su madre, sopesando los fideos. Aborrecía cocinar pero, como buena shanghaiesa admiraba la comida de calidad, y los fideos eran espléndidos.

—Está muy revuelta —dijo Vivían—. Mi amah se ha ido de visita a su pueblo y hay papeles por todas partes.

—Pero tienes vista.

—Tenía —rectificó Vivían—. La Jardine me ha puesto delante otro rascacielos.

—Ah —sonrió su madre, y Vivían adivinó su razonamiento: sí alguien tiene que taparte la vista, mejor que sea un hong poderoso como Jardine, Matheson—. De todos modos, con tus amistades, puedes conseguir otro apartamento.

—En realidad, no he tenido tiempo de echarla de menos.

—Trabajas demasiado.

—A quién se lo vas a decir.

—¿Y para qué?

—Para pasar el día, madre.

—¿Nada más?

—Me gusta mi trabajo. Y estoy prosperando.

Una luz maliciosa brilló en el fondo de los ojos de shanghaiesa de su madre, como de una criatura taimada que observara desde una cueva oscura.

—Tú fraguas algo grande, ¿verdad? —preguntó. Ya estaba otra vez su madre recelando intrigas en un mundo que, según ella, había que conquistar con estratagemas y códigos secretos. Si descubres el truco, ya has ganado—. Yo esas cosas las huelo —susurró—. Algo grande.

—Es sólo trabajo.

Su madre no se dejaba engañar.

—Tú tienes paciencia —dijo con admiración—. Yo nunca la tuve. Tú triunfarás. Lo único que necesitas es un plan. Y tienes un plan. Lo sé. Te conozco.

—¿Y a ti cómo te fue el día, madre?

—Si necesitas preguntármelo es que no me has mirado la cabeza.

—Está muy bien.

—Un desastre de peluquera. Las buenas han emigrado y sólo quedan las inútiles que no han conseguido trabajo en un hotel comunista.

Vivían se rebeló. Desde que ella pudiera recordar, incluso en sus días de mayor pobreza, cuando su padre se mataba a trabajar, su madre tomaba el tranvía hasta Chater Street esquina Pedder Road y entraba en el «Hotel Mandarín», a que la peinaran. Se había criado con desahogo en Shanghai, antes de la Revolución cultural, y después no quiso molestarse en aprender a peinarse sola,

—Estoy segura de que en Toronto encontrarás excelentes peluquerías.

—Ha llegado hoy —dijo su madre con indiferencia.

—¿Qué es lo que ha llegado?

—Mi visado canadiense.

—¿Por qué no me lo has dicho?

—No es Nueva York.

—Eso ya lo sabíamos. De todos modos, debes de estar contenta.

—Y tú también, de librarte de mí.

Vivían miró la cara tensa de su madre. Cincuenta y cinco años y, a la luz rosada que ella prefería para el apartamento, no aparentaba más de cuarenta. Había sido una adepta del antiarrugas Retin-A desde finales de los ochenta en que el producto llegó a Hong Kong, a pesar de que los dermatólogos cuestionaban su eficacia para el cutis asiático. Su sueño era hacerse operar por un cirujano plástico de lujo, a poder ser, al estilo de los que salían en Dallas que ahora estaban volviendo a pasar por la televisión, sueño que Vivían no tenía intención de financiar, porque sería como disculpar un centenar de traiciones hechas a su padre.

—Es decisión tuya, madre. Ya estábamos de acuerdo, pero aún puedes cambiar de idea.

—Estarás mejor sin mí. Tendrás más libertad de movimientos.

—¿Qué quieres decir, madre? —Vivían había descubierto hacía tiempo que la única forma de tratar a su madre era desafiarla a puntualizar y aclarar todas sus insinuaciones. No era que su madre no aprobara sus relaciones con Duncan. Si acaso, estaba celosa.

—Quiero decir que trabajas y viajas mucho.

—Cuando viajo trabajo.

—Bien, no te hace ninguna falta la rémora de una vieja.

Vivían se encogió de hombros y dijo lo que pensaba:

—Preferiría que te quedaras, madre. Estaré muy sola cuando te marches. Papá no está, la tía Chen no está, ¿qué me quedará, aparte algunas tías y tíos ancianos a los que apenas conozco?

Hasta hacía cinco o seis años, no hubiera creído que pudiera echar de menos a su madre. Pero, a la muerte de su padre, empezaron a conocerse como si se hubieran encontrado por primera vez. Su madre había aflojado la marcha. Los demonios que la empujaban de sueño en sueño y de hombre en hombre eran ahora menos imperiosos. Había encontrado a un compañero en Mr. Tam, el vecino de al lado, que conducía un taxi y era un hombre formal y trabajador como el padre. A veces, aún hablaba de planes descabellados, como el de crear una flota de radio-taxis y, de vez en cuando, desaparecía, casi como los gatos, para volver con otro misterio en su sonrisa. Pero nada de esto importaba mucho a Vivían ahora que su padre ya estaba libre.

—De todos modos, sola no estarás —dijo su madre.

De pronto, sin avisar, la vieja herida volvía a doler como si acabara de abrirse, como cuando era niña. Su madre buscaba excusas para dejarla otra vez. No había aflojado la marcha. Simplemente, la emigración era la última aventura: ella iba en busca de algo nuevo, sin pensar en los que quedaban atrás.

—¿Qué quieres decir?

—Tienes a tu amigo.

—No le pido que lo sea todo para mí. Desde luego, no mi madre.

—Ah.

—Déjate de remilgos... Y que te diviertas.

—Y tú no pierdas el tiempo.

—¿Cómo?

—El tiempo no pasa en balde.

—Madre, sólo tengo treinta y dos años.

—Treinta y tres este año y, cuando quieras recordar, serán treinta y cinco. ¿Y quién se casará contigo entonces?

Aquello era un disparate, y Vivian dijo:

—Algún desesperado. Quizás algún pobre diablo al que la RPC se lo haya quitado todo. Criaremos cerdos en Mongolia. —Sonrió para sí al oírse pronunciar la expresión de los Mackintosh.

—Tú no sabes lo que es la desesperación, hija. No lo sabes.

—Quizás es lo que estoy tratando de recordar —murmuró Vivian.

—¿Qué dices?

Ella sacudió la cabeza en silencio. Los recuerdos de la huida de China y de la propia China eran vagos. Le resultaba imposible distinguir sus primeros recuerdos de los relatos que había oído a sus mayores. Los tíos de su padre solían hablar del caos de los señores de la guerra. Uno afirmaba haber ido en la Larga Marcha con Mao. Su madre siempre estaba quejándose de las comodidades que había perdido su familia en Shanghai y lloraba a los criados que probablemente nunca tuvo sino que había oído mencionar a su propia madre.

Pero la China que Vivian conocía mejor era la China de los sueños de su padre, porque él había sido un hombre político, un demócrata militante y optimista, heredero intelectual del viejo movimiento Cuatro de Mayo de 1919, que proclamó que la democracia y la ciencia devolverían a China su grandeza.

Los nacionalistas de Chiang Kai-Shek habían aplastado a los hombres y mujeres del movimiento Cuatro de Mayo y los comunistas de Mao Tse-Tung habían atacado a sus descendientes. Durante la Revolución cultural, los guardias rojos habían torturado a la última generación que se había atrevido a tener esperanzas.

El recuerdo que Vivian guardaba de China era el de la arena fría que había sentido en la planta de los pies cuando su padre la tomó en brazos y se metió en las aguas oscuras. Su recuerdo cesaba con la ola que los levantó al acercarse el tiburón. En el primer recuerdo vivido que conservaba de su niñez, se veía sentada en una escuela de Hong Kong hablando el inglés que le había enseñado su padre.

No obstante, China la maravillaba.

Varios años atrás, poco antes de la matanza de Pekín, había convencido a su padre para que la acompañara en uno de sus primeros viajes a Cantón, la capital de la provincia de Guangdong donde él había nacido. A pesar de que hacía ya quince años que había escapado de la Revolución cultural y de que los refugiados de Hong Kong entraban y salían del continente desde hacía tiempo, él tenía miedo; pero pudo más el deseo de visitar la tumba de su madre.

Subieron por el río de las Perlas en un vapor barato que hacía la travesía de noche. La ciudad había cambiado espectacularmente desde la muerte de Mao: barrios enteros habían sido derribados para construir ostentosos hoteles para hombres de negocios, palacios de exposiciones y fábricas. La casa de su padre había desaparecido y, después de mucho buscar, con un calor asfixiante, finalmente, encontraron un almacén edificado en lo que fuera el cementerio familiar, que había sido saqueado e incendiado porque los guardias rojos dijeron que era burgués. Su padre había llorado.

—Ni a los muertos respetan.

—¿Dónde está tu amigo esta noche? —preguntó su madre.

—Con su familia.

Su madre asintió con gesto de enterada.

—Las fiestas son siempre lo peor.

—No es eso —dijo Vivían, aunque lo era, desde luego. Pero lo que ella pensaba era: Yo no soy como tú.

Al cabo de ciento cincuenta años de comerciar en Asia, las familias Mackintosh y Farquhar seguían manteniendo viva su raigambre escocesa. Por lo tanto, mientras que la Navidad se celebraba con sencillez, con juguetes para los niños y un asado por la tarde, Hogmanay, la Nochevieja, era la fiesta más importante y, por poco que pudieran, todos acudían a Peak House. Había años en los que todas las habitaciones del piso alto y de la casa de invitados estaban ocupadas y Vicky recordaba la ilusión con que se vestía para la fiesta. Los hombres llevaban kilt y las mujeres, vestidos blancos hasta los pies con chales de lana a cuadros. Y Hugo tocaba la gaita.

Este año no habría invitados a dormir. La tristeza había invadido todas las habitaciones del viejo caserón como una niebla helada. La muerte de Hugo estaba todavía muy reciente y la separación de Sally y Duncan era una herida abierta. Vicky había estado en el Torbellino por la tarde, desde luego, y había encontrado a su madre bebiendo, sin apenas hablar y con el evidente deseo de estar sola. Vicky había llegado a casa sintiéndose rechazada.

Los criados se habían escondido en la cocina. Y, si a Vicky le quedaba alguna duda de que la noche iba a ser triste, ésta se disipó cuando vio que su padre se había mandado preparar el smoking en lugar del traje escocés. Dudó mucho al elegir vestido y decidió que, por lo menos, por las hijas de Hugo había que procurar animar la fiesta.

Fiona, que había resistido valerosamente la Navidad, esta noche estaba llorosa. Peter bebía, un hábito adquirido recientemente que ni siquiera Mary Lee parecía capaz de hacerle desterrar. Vicky sentía lástima sobre todo de Melissa y Millicent, las dos pequeñas pelirrojas hijas de Hugo. Tenían diez y doce años y parecían temer dar la impresión de que se divertían. Los seis meses transcurridos desde la muerte de su padre eran mucho tiempo en unas vidas tan cortas todavía. De todos modos, no se separaban de Fiona, y Vicky se preguntaba si era para consolarla o por temor a perderla ahora a ella. Las niñas se animaron visiblemente al ver a Vicky bajar la curva escalera con un vestido de seda rojo sin hombros, repicando en el reluciente suelo de madera con sus finos tacones.

—¡Tía Vicky!

—¡Qué elegancia!

—Debes de estar helada. —Esto lo dijo Melissa, la de diez años que palpó inquisitivamente los hombros de su tía, y entonces Vicky pensó que los sucesos de los seis últimos meses la habían convertido, a los ojos de Melissa y Millicent, en la atrevida tía Victoria.

Millicent se puso detrás de ella.

—Me encanta tu peinado.

Se había recogido el pelo en un moño de bailarina, adornado con un clip de brillantes que su madre le dio el día en que se fue de casa, proclamando que no necesitaba joyas en un barco.

—Gracias, Millicent. Tú también estás guapísima. Las dos. ¿Qué bebe la gente?

—El tío Peter bebe whisky —informó Melissa.

—Yo creo que tomaré champán.

—Mamá dice que hay que esperar hasta las doce.

—Le pediré permiso. —Cruzó el salón hacia la inglesa que estaba sentada en la banqueta de la ventana mirando a la ciudad—. Cariño, ¿quieres una copa de champán?

Fiona la miró con ojos inundados.

—Vamos, niñas —dijo Vicky cogiendo por los hombros a sus sobrinas y llevándolas al bar que estaba instalado en una hornacina cubierta de espejos—. Vosotras ayudadme con la botella. ¿El abuelo aún no ha bajado?

—Ha ido a hablar por teléfono.

—¿Oh? Bien, entonces tendremos que abrirla nosotras, lo que significa que vais a tener que ayudarme para que no me rompa una uña. ¿De acuerdo?

—¿Tía Vicky?

—¿Sí, Millicent?

—¿Dónde estaremos en Hogmanay el año que viene?

Vicky sacó una botella de Piper-Heidsieck del cubo de hielo.

—Eh, mirad, es más viejo que vosotras. —Forcejeó furiosamente con el alambre y el tapón, preguntándose dónde estarían todos dentro de un año.

—Bien, tú habrás vuelto de Gordonstoun. —La antigua escuela de Hugo admitía ahora a niñas—. Y usted, Madame Melissa, seguirá en su escuela de Hong Kong, donde permanecerá durante los próximos ochenta años, como sus notas no mejoren.

—¿Y los chinos? —preguntó la niña.

—Ellos también estarán aquí.

—¿No nos echarán a patadas?

—Ni hablar

—¿Y si nos arrestan?

—¿Por qué?

—Por ser nosotros.

Melissa tenía los serenos ojos de los Mackintosh, que ahora estaban muy abiertos, hermosos, expectantes.

La única respuesta que Vicky conocía era la de que, gracias al empeño con que su padre había concentrado sus negocios en Hong Kong, rehusando internacionalizarse, la MacF no tenía adonde ir si las cosas se ponían feas. Ni siquiera, al «Manhattan Golden» que había sido vendido con pérdidas.

Descubrió la salvación en el taipan que bajaba la escalera, ensimismado. Que se lo explicara él.

—Vienes como anillo al dedo, papá. ¿Nos arrestarán los chinos por ser nosotros?

Duncan Mackintosh miró a Vicky con cara de mal humor. Pero al ver a sus nietas sonrió.

—¿Quién lo pregunta?

—Melissa.

—Los chinos arrestarán a todas las jovencitas que tengan malas notas y las enviarán a cuidar cerdos a Mongolia. Tomaré una copa de esto. —Cogió la botella de manos de Vicky y llenó una tercera copa—. Y vosotras llevad esto a vuestra madre. Decidle que el taipan ordena que lo beba. ¡Andando, señoritas! No corráis con la copa en la mano. —Guiñó un ojo a Vicky.

—Salud, papá.

—Feliz Año Nuevo, Majestad. Un truco muy hábil el que hiciste al hijo de puta de Wu.

—Agradezco que apoyaras mi decisión.

—No podía hacer otra cosa delante de esos bandidos... ¿Vivian te sirvió de ayuda?

—Realmente, evitó que derramara el té en el pantalón del camarada Wu.

Su padre rió entre dientes.

—Es algo que hace muy bien. A mí me ha sacado las castañas del fuego más de una vez, cuando me enfado. Por eso quise que fuera contigo.

—Me acordaré de ella la próxima vez que tenga que regalar un hotel.

—Dice que sacaste cuanto se podía sacar de un mal negocio. No puedo decir que me guste, pero Wu tiene todos los triunfos.

Era lo más parecido a una felicitación que él le había dedicado en seis meses, y Vicky no encontraba respuesta.

—Le envié una botella de Glen Affric —dijo al fin.

—Ojalá se le atragante. —Contempló la vista que se dominaba desde el Peak. Por una perversa coincidencia geomántica que un especialista chino en fung shui explicaría por los principios del viento, el agua y los huesos de dragón, por un hueco en las edificaciones a varias millas de distancia y varios cientos de metros por debajo, se divisaba el refugio contra tifones de la bahía Causeway, Vicky más de una vez había sentido la tentación de instalar un telescopio en la ventana, a fin de distinguir el Torbellino en aquella alfombra de barcos.

—¿Dónde está Vivían esta noche?

—Vete al cuerno.

—Lo siento —dijo ella con hipocresía pero sin ganas de pelear.

Él paseó la vista por la habitación sin ver nada.

—¡Dios, esto parece una funeraria! —Intercambiaron una mirada y, de pronto, inesperadamente, padre e hija se convirtieron en conspiradores—. Vámonos —susurró Vicky.

—¿Cómo?

—Vamos de ronda.

Su padre se animó instantáneamente.

—Coged los abrigos. Vamos de ronda. Ah Ping, el coche. ¡Ping! ¿Dónde está ese granuja? —oprimió un botón—. Ping. Coche. ¡Chop-chop!

—¿Qué es ir de ronda? —preguntó Mary Lee.

—Vamos de visita —explicó Peter—. A brindar por el Año Nuevo, ¿no, papá?

—Nos presentamos armando jaleo y llevamos whisky y tortas de avena. Entra primero el más moreno. Trae suerte.

—Yo —dijo Mary.

—Las mujeres traen mala suerte. Y las pelirrojas, también, jovencitas. Y las rubias, desde luego. Cielos, vamos a llevar el desastre a algún pobre diablo. Pero probaremos entrando primero yo, después Peter, después Mary, que es morena, después

Vicky y Fiona. —Su voz se apagó. Todos habían oído los dos nombres que faltaban y evitaron mirarse a la cara. Había momentos en los que Vicky podía ver cómo se encogían materialmente los hombros de su padre. En cierto modo, él era quien más había perdido con la muerte de Hugo.

—Es un poco temprano —dijo Peter—. Faltan horas para las doce.

—Pues empezaremos por los chinos, ¿qué saben ellos?

Salió rápidamente al vestíbulo donde en una bandeja se amontonaban las invitaciones de Año Nuevo que nunca aceptaban.

—Recorreremos el Territorio como trashumantes. —Su voz resonaba con fuerza, y Vicky se preguntó qué le habría entrado de pronto. Volvió barajando cartas y tarjetones grabados.

—Allá vamos.

Agitaba una hoja de grueso pergamino rojo con letras doradas.

—Nada menos que Sir John Li, CBE suplica el placer de nuestra compañía. Empecemos por el viejo Dos Lados.

—Bromeas.

—Suprimiremos las bulliciosas felicitaciones y dejaremos el whisky en el coche. Tampoco es cosa de desearle tanta suerte.

—Papá, no podemos.

—Pues claro que sí.

—No podemos llevar a las niñas.

—Nosotras estaremos perfectamente aquí —dijo Fiona, haciendo caso omiso del ceño de Millicent y Melissa—. Id vosotros.

—Bueno, esperemos un poco —propuso Vicky—. Hasta que llegue Chip.

—De acuerdo —dijo su padre—. Burbujas para las señoritas.

Vicky dejó la copa de champán y aceptó el vaso de whisky que le ofrecía Peter. Chocaron los pesados vasos de cristal tallado y ella tomó un largo trago del licor cálido y ahumado. Peter vació el suyo rápidamente.

—Imagino que vamos a ponemos en evidencia a modo.

Mary se acercó rápidamente y le quitó la botella de la mano.

—Es temprano para beber tanto.

—Ha sido una semana infernal —dijo Peter recuperando la botella—. ¿Verdad, Vicky?

—A mí no me metas —respondió ella con desenfado, recordando vívidamente su último año con Rod Dwyer y tardenoches recientes con su madre.

Al cabo de una hora, un «Toyota» viejo y bastante deteriorado entró por la puerta cochera.

El alto y anguloso inspector-jefe John Chypwood-Chipworth (Chip-Chip para sus compañeros del Cuerpo y Chip para sus compañeros de regatas), enfundado en un smoking venerable, se apeó del cochecito desplegándose como un caballete portátil. Las niñas corrieron a recibirle gritando:

—¡Ha llegado Chip!

Vicky estaba en la ventana y su padre se acercó.

—Vale más que le demos una copa antes de salir. Las niñas le adoran, ¿verdad?

—¿Por qué Chip no. es más que inspector-jefe? —Era una categoría similar a la de un sargento de la Policía de Nueva York, relativamente baja, pensaba Vicky, para un funcionario expatriado de cuarenta y tantos años.

Su padre se encogió de hombros.

—Será que dedica demasiado esfuerzo a la náutica. No es un gran trabajador, pero sí un tripulante soberbio. —Duncan reflexionó un momento y agregó—: Y puede ser también cuestión de lugar. Chinos con diez años menos le han adelantado en el escalafón. De todos modos, él parece satisfecho.

Vicky asintió. Había muchos como él en Hong Kong: policías, funcionarios, maestros y mandos intermedios, hombres y mujeres que venían para dos años, se enamoraban de Oriente y se quedaban toda la vida. Dios sabía lo que les reservaba el 97.

Chip entró en el salón, saludó a Vicky y Fiona, declaró «supe r» todos los vestidos y, mientras Melissa y Millicent brincaban alrededor de él como una pareja de spaniels, aceptó el whisky que le sirvió Peter. Había traído pequeños adornos de flores para las niñas y se sentó al lado de Fiona mientras ella se los ponía.

—Tú no te irás de Hong Kong, ¿verdad? —preguntó Millicent.

—Echaría de menos los barcos y también a las chicas —respondió Chip dedicando un guiño tranquilizador a la niña de doce años que se había enamorado perdidamente de él.

Finalmente, Duncan dijo:

—Vámonos. Se me cae la casa encima. Abríguense, señoras. Han anunciado niebla y frío.

Vicky fue en busca de un chal, se miró al espejo y salió hacia el coche donde esperaban Peter, Mary y Chip.

—Papá está otra vez hablando por teléfono. ¿Y Fiona?

—Ha dicho que ella no sale —dijo Chip.

—Me quedaré a hacerle compañía.

—Preferirá estar con las niñas. Lo dice en serio, Vicky. Vamos.

—Hablaré con ella un momento. —Vicky entró en la casa rápidamente. Su padre estaba en el vestíbulo lateral. Su voz era un murmullo indistinto y tenía todo el cuerpo inclinado sobre el teléfono.

—Otra vez él —susurró la madre de Vivian—. Habla un shanghaiés excelente.

—Por lo menos, diez palabras... Hola, Duncan. Feliz Año Nuevo.

—Perdona que os interrumpa la cena. ¿Por qué no vas a la fiesta de Dos Lados Wong?

—¿Ahora?

—Me gustaría verte.

Se lo notaba en la voz cuando la necesitaba realmente. Él ya había llamado antes para charlar. Ahora tenía un plan.

—A mí también. ¿Me das una hora?

—Gracias. Hasta luego.

—Fantástico... Madre —dijo ella colgando el teléfono—, lo siento, pero tengo que marcharme. ¿Por qué no invitas a ganso a Mr. Tam?

—¿Más trabajo? —sonrió su madre.

—No sé si alguien podría prestarme un cheongsam.

—Los míos te estarían largos —dijo su madre, evidentemente reacia a prestar sus prendas favoritas.

—Como tú los llevas tan cortos, me quedarán a la medida.

—Pero esos zapatos no cuadran.

—Quizá también podrías prestarme zapatos. Madre, tengo prisa, no quisiera tener que ir a casa a cambiarme.

—¿Adónde vas?

—A la fiesta de Dos Lados Wong.

—Aiyeee. Pues claro que te presto mi vestido. ¿Por qué no lo decías? —buscó en el armario—. Toma éste. El dé las lentejuelas. ¡No! ¡No! Este otro, de lamé de plata.

Vivían dudaba.

—Es mucho, mamá.

—No seas boba. Es una preciosidad. Llamarás la atención.

Vivian se lo arrimó.

—Es muy hermoso.

—Un amigo... es un regalo. Ten cuidado. Sólo me lo he puesto una vez. —Agitó la percha haciendo relucir la tela—: Los zapatos. ¿No son bonitos? Misma procedencia.

—Espero que no me estén grandes.

—¿Qué? ¿Cómo te atreves? Tengo los pies tan pequeños como tú. Que sea alta no significa que tenga los pies grandes.

—Tienes razón. Me estarán bien.

Su madre estaba indignada. No había mayor insulto para una china vanidosa que insinuar que no tenía los pies pequeños. Vivian, para apaciguarla, dijo:

—Me aprietan un poco.

—No los des de sí.

—Te lo prometo.

—Pero no tienes joyas. Ese collar de oro va bien.

—Ya me arreglaré.

—No puedes ir a la fiesta de Dos Lados Wong sin joyas. —Abrió las manos con ademán de desesperación—. Yo no tengo nada.

—Madre. Mira. —Vivian se desabrochó la blusa, mostrando un gran brillante que colgaba de una gargantilla de platino.

—¿Qué? ¿De dónde lo has sacado?

Realmente, Vivian estaba violenta, pero al ver a su madre tan contenta, disimuló sus sentimientos y dijo:

—Es un regalo de Navidad.

—Dios del cielo, sí que es rico.

—No creas. Anda un poco apurado. —Al momento comprendió que no debió decirlo, pero su madre no tenía por qué propagar malas noticias sobre el amante de su hija. De todos modos, ella aborrecía tener estos descuidos. Una indiscreción podía estropearlo todo.

—Yo estoy más a gusto aquí con las niñas —dijo Fiona a Vicky—. No tengo ganas de salir.

—Me quedaré con vosotras.

—Vete —dijo Fiona sonriendo—. Estás preciosa. Diviértete.

Visitas de Año Nuevo a los chinos. ¿Qué otra cosa se te ocurrirá después?

Vicky dudaba, no quería parecer ansiosa por echar a correr.

Las niñas la observaban a distancia, sin perder detalle.

—¿Me engorda este vestido?

—En absoluto. Anda, vete ya. Te están esperando.

—Mi amiga Susan de Nueva York dice que no hay nada peor que una rubia gorda vestida de rojo.

—Tú no estás gorda. Estás preciosa. ¿Has visto hoy a tu madre?

—Pasé a verla esta tarde. Estaba dándole al champán.

—Es un tiempo terrible —dijo Fiona—. Terrible.

—Ahora le da por beber a Peter.

—Por lo menos, él tiene a Mary que se preocupa.

—Papá le exige demasiado.

—Os exige a todos. Hugo era como un pararrayos. Él absorbía mucha de la energía de tu padre. Era fuerte y plácido. A él no le afectaba. Ahora que él ya no está y que tu madre se ha marchado, ¿quién va a absorberla sino tú y Peter?

—Vivian.

—Estoy segura de que ella le hace muy feliz —dijo Fiona, neutral.

Vicky se detuvo en la puerta.

—Esta casa sería insoportable si tú y las niñas no hubierais venido a vivir aquí.

—Quería que tuvieran una familia.

—Vaya familia.

—Es su familia. Vete ya, Vicky. El año que viene iré con vosotros.

Vicky besó a las dos niñas al salir y corrió al coche. Empezaron a bajar por la carretera en zig zag, con el movimiento de la hoja que cae a una hoguera.

11

EL «Daimler» de los Mackintosh avanzaba lentamente con la fila de limusinas granate, plata y oro que se acercaban a la World Oceans House. Como un anciano cuervo entre papagayos, pensó Vicky. Los criados de Dos Lados, vestidos de librea, ayudaban a bajar a los invitados.

—¡Si son criaturas!

—Dicen que es dueño de un orfanato —dijo Chip.

—¿Y eso quién lo autoriza?

—Se han hecho investigaciones. Todos reciben excelente educación. Muchos van a la Universidad. Y, cuando se licencian, tienen un trabajo esperándoles.

—¿Cómo a las becarias de la MacF? —preguntó Vicky sin poder reprimirse, pero su padre no mordió el anzuelo.

Del «Rolls-Royce» verde jade que precedía a los Mackintosh se apearon un anciano chino y una joven envuelta hasta los pies en un abrigo de piel del mismo color que el coche. Le dio la mano un ceremonioso muchacho con frac color cereza. Cuando se abrió la portezuela del «Daimler», Vicky rehusó la mano que se le tendía. Aquel niño no sería mayor que Millicent.

—Tú tendrías que estar en la cama.

—Sí, Missy —fue la respuesta, tímida pero sonriente.

Mary Lee aceptó la mano con naturalidad. Ella y Peter, Vicky y Chip siguieron a Duncan al vestíbulo de la World Oceans House, donde una doble hilera de risueños adolescentes, todos de frac granate, formaban un pasillo humano hasta los ascensores.

—No puedo menos que preguntarme qué siglo creerá el viejo Dos Lados que está en puertas —dijo Duncan Mackintosh con una voz que resonó en el techo de mármol situado a la altura del tercer piso.

—Querrás decir qué dinastía —rió Peter. Duncan coreó su risa, ahogando el susurro de Mary Lee:

—Eres invitado de un hombre importante. Respeta a tu anfitrión.

—Tienes razón —murmuró Peter, y Chip miró a Vicky con una sonrisa de complicidad.

—¿Y qué siglo crees tú que está en puertas?

—Yo me concentro en las próximas seis horas —dijo ella.

Llenaban un ascensor que parecía de mármol pálido. Mientras subían, Vicky acarició la pared entre amarilla y verde.

—Esto no es mármol. Es jade.

—Por lo que se ve, Dos Lados ha tenido un buen año —dijo Duncan—. Oye, Chip, ¿has traído el garfio? Podrías extraer unos trozos para las señoras.

—Lo dejé en el coche, taipan.

Vicky miró a su hermano. No habían oído a Duncan bromear de este modo desde la muerte de Hugo.

—¿Han ido bien las cosas en Shanghai? —preguntó en voz baja.

Peter sacudió la cabeza con énfasis.

—No.

Los ascensores se abrían a un amplio vestíbulo desde el que una escalinata bajaba a una sala de baile iluminada con arañas de cristal en la que sonaba música potente y una algarabía de conversaciones en cantonés. Unas tres mil personas de la élite de Hong Kong habían acudido a la llamada de Dos Lados. La pista de baile era un mar de humanidad gesticulante, en el que muy pocos bailaban. A Vicky aquello le recordó una Bolsa de las de antes de los ordenadores, en las que miles de personas se apiñaban vociferando. A través de una pared de cristal se dominaba el oscuro puerto rodeado de millones de anuncios de neón fijos. Entre la isla de Hong Kong y Kowloon el QE 2 lucía como una barra de brillantes sobre terciopelo negro.

Lo que a primera vista parecían refulgentes estatuas de tamaño natural esparcidas por el vestíbulo, las escaleras y sobre pedestales en el salón, eran en realidad jóvenes mimos de uno y otro sexo vestidos con mallas de lentejuelas. A una señal imperceptible, los chicos y chicas cambiaban la pose al unísono y volvían a quedar inmóviles. Hasta la cara tenían cubierta de lentejuelas, por lo que no se les veían los ojos.

Una bandada de adolescentes cogieron los chales de Vicky y de Mary y condujeron a los Mackintosh a lo alto de la escalera, donde un inglés de dos metros de alto anunciaba a los recién llegados con tonante voz de barítono. La damita que iba delante se desprendió de su visón verde jade descubriendo un vestido de cuentas del mismo tono, tan ajustado que, según comentó Vicky a Chip, parecía que tenían que habérselo aplicado por un proceso químico.

—Mademoiselle Anita Fang y Henry Wong —tronó el inglés, y Miss Fang descendió entre los murmullos de admiración que despertaban su vestido, sus esmeraldas y su vetusto acompañante, dueño de una cadena de restaurantes y de una cuadra de caballos de carreras.

Los criados conducían a los Mackintosh hacia el gigantón inglés que lucía el mostacho feroz y el porte hierático de un sargento mayor que hubiera quedado rezagado en una retirada británica. Pero, cuando su mirada se posó en los Mackintosh, se advirtió que había sido importado sólo para aquella noche.

—¿Nombre, señor?

Duncan Mackintosh enrojeció.

—El mismo nombre de los últimos ciento cincuenta y siete años.

El inglés se humedeció los labios y bajó la voz a un murmullo conspirador.

—Lo siento, jefe. Soy nuevo en la plaza. De inglés a inglés, ¿a quién anuncio?

—A la «Feroz y Potente» —gruñó Duncan.

Vicky acudió en ayuda del inglés que parecía presa de pánico.

—En la época colonial, los hongs o Compañías escocesas tomaban nombres chinos para impresionar a los nativos. La Dent, por ejemplo, se hacía llamar «Preciosa y Dúctil» y, como no podía ser de otro modo, enseguida fue a la quiebra. La Jardine es «Feliz Armonía». Nosotros somos gente de más enjundia. Yo le aconsejo que nos anuncie debidamente antes de que mi padre se impaciente.

El maestro de ceremonias se irguió en toda su estatura y, con el sentido de la oportunidad del actor consumado, aprovechó la pausa entre dos frases musicales. Su voz inundó la sala como un maremoto:

—FEROZ Y POTENTE!

Todos los ojos se volvieron hacia la escalera.

Vicky soltó el brazo de Chip y se colocó al lado de su padre.

—¿Adónde diablos vas?

—Contigo, taipan.

—Trae a Peter.

—Esta noche no soy su niñera. Tráelo tú. —Esperaba que Mary Lee fuera la que empujara a Peter hacia las candilejas, pero ella lo retuvo a su lado, como si pensara que para la familia Lee sería más conveniente que su prometido no participara en la espectacular entrada de los Mackintosh.

Empezaron a bajar. Vicky hacía como si no viera la mirada de furor de su padre. Quizá hubiera también en sus ojos una pizca de admiración, o quizá no. No le importaba. La arrogante reivindicación de su padre, de ciento cincuenta y siete años de antigüedad la había enardecido. En realidad, su padre, relativamente, era un recién llegado a Hong Kong. Pero ella también era hija de su madre, y su familia materna era mucho más antigua, pocas quedaban en la ciudad más antiguas —tanto chinas como expatriadas.

De aquel mar de caras vueltas hacia ella, Vicky sintió el calor de un par de ojos que la observaban. Aquellas facciones delicadas y alargadas, aquella frente extraordinariamente alta y aquellos ojos penetrantes aparecían en innumerables reportajes de Prensa y televisión. La multitud que lo rodeaba, espiando cada uno de sus movimientos, se mantenía a respetuosa distancia. La alta figura, que se apoyaba con fuerza en un bastón, se encontraba en un círculo de luz en el centro del salón.

—Nuestro anfitrión nos mira, papá.

Duncan volvió la cabeza con tanta vehemencia que Vicky deseó que su madre estuviera allí, ya fuera para dominarlo, ya, si no podía, para disfrutar con el zafarrancho.

Al pie de las escaleras, la multitud les abría paso y Vicky la sentía cerrarse a su espalda, como un mar. Las depredaciones de Sir John Wong eran reseñadas minuciosamente y seguidas con avidez, por lo que los presentes habían leído un centenar de veces el relato de cómo Duncan Mackintosh había perdido las Líneas Farquhar. Aquí estaban ahora los dos adversarios, a punto de encontrarse cara a cara. Chismorreos de Hong Kong, en la misma fuente:

La muchacha que lleva del brazo debe de ser hija del taipan, la que perdió tanto dinero en Nueva York. La querida, no, desde luego. La querida es china. Una agente comercial. ¿Y en qué comercia? Además, el parecido es inconfundible. Suaviza la mandíbula del viejo canalla, añádele el famoso cabello rubio y la nariz aguileña de la madre y tienes a la hija. ¿La madre? Habrá vuelto a Inglaterra, seguramente. ¿Adónde van las viejas esposas de gweilo cuando el marido las abandona? No, pero, ¿no lo sabes? Borracha en un barco de la bahía Causeway.

Las caras se animaban de curiosidad. ¿Qué diría al hombre más rico de Hong Kong, el taipan del hong MacF que tanto tenía que batallar? O, expresado con más crudeza, reflexionó Vicky sombríamente: ¿qué diría el último escocés independiente al chino que simbolizaba el cambio del poderío comercial en el Este?

—Por lo que se ve, los hijos tontos le sirven de guardaespaldas—murmuró Vicky a su padre. Varios adolescentes de amenazadora corpulencia, vestidos de smoking negro, acechaban en las inmediaciones de Dos Lados Wong. Le acompañaba un joven ayudante y a su alrededor circulaban camareros con champán en bandejas de oro.

El taipan y su hija entraron en el espacio sagrado que rodeaba a su anfitrión. Duncan fue el primero en hablar, absteniéndose ostentosamente de tender la mano.

—¿Cómo está, Dos Lados? Recibimos su invitación. Nos alegramos de haber podido venir este año.

El ayudante empezó a traducir el saludo de Duncan, pero una agria contracción de los labios del presidente de la World Oceans indicó que había entendido el aborrecido mote. Contestó en un áspero dialecto wu, excesivamente rápido para el oído de Vicky.

—Sir John le da la bienvenida, Duncan Mackintosh —dijo el intérprete. Demasiadas han sido las fiestas que se han visto disminuidas por su ausencia.

—Hubiera venido antes pero me llevó algún tiempo sacarme el puñal de la espalda.

Vicky, que esperaba de su padre un comentario fuerte, apenas pudo contener la risa. Dos Lados volvió a hablar, y el intérprete dijo:

—Sir John pregunta si la joven que le acompaña es la concubina de la que tanto se habla.

Vicky alzó la cabeza airadamente. El taipan de la World Oceans le dedicó una mirada de glacial indiferencia. Hubiera podido ser una de las estatuas vivientes esparcidas por la sala como si fueran muebles.

—Dos Lados —dijo el padre en tono de amenaza reprimida—, debe una disculpa a mi hija.

El chino pareció reflexionar; sus penetrantes ojos negros resiguieron la cara de Vicky. Por fin habló. Vicky sonrió antes ya de que el intérprete tradujera el familiar proverbio chino:

—Los tigres no crían perros.

—Lo tomaré como un cumplido, Sir John. Feliz Año Nuevo. Dos Lados volvió a mirarla, ahondando más, hasta que Vicky se sintió escudriñada hasta el alma. Reprimió un escalofrío y luchó por sostener su mirada. El anciano habló al fin, y el intérprete eligió cuidadosamente las palabras.

—Los tigres son peligrosos. Sir John acepta su advertencia, hija de taipan.

—Dos cumplidos. Sir John es un anfitrión muy amable.

Si esperaba una reacción amistosa, quedó defraudada. El magnate se apoyó en el bastón y, mirando al padre, volvió a hablar a través del intérprete.

—Sir John pregunta si ha hecho planes. ¿Piensa retirarse a Inglaterra cuando Hong Kong sea China?

—Al parecer, Sir John no ha visto los periódicos de Pekín —sonrió Duncan con suavidad—. Yo seguiré aquí, en Hong Kong. El primer ministro Chen anunció al Congreso del Pueblo que piensa nombrarme gobernador.

Vicky observó con sorpresa una mirada de alarma en los ojos de Dos Lados. Duncan Mackintosh se echó a reír y se la llevó.

—Le has metido un gol, papá.

—Si crees que la charla ocurrente es el medio de ganarte su simpatía, estás en un error, Majestad.

—Pues tu táctica tampoco te ha valido muchos puntos.

—No es mi intención «ganar puntos». Ese hombre es mi enemigo. Eso lo hace también enemigo tuyo. Que no se te olvide.

—Papá, hace diez años que perdimos las líneas Farquhar. Dos Lados es un hombre muy influyente en Hong Kong. Es un enemigo muy caro. A no ser que haya cosas que yo no sé. ¿Las hay?

Su padre la miró. Tenía la cara como el granito.

—También enemigo tuyo —repitió—. Ya estás advertida. Si a mí me ocurre algo, después irá a por ti.

—Lo recordaré. Pero tú me ocultas algo. ¿Estás poniéndome en peligro?

—Estoy tratando de protegerte, boba. ¡Chip! —llamó por encima del hombro—. ¿Ves a Allen Wei?

—Papá, ¿conociste a Dos Lados en Shanghai?

—Yo tenía dieciocho años cuando salí de Shanghai.

—Los mismos que él —dijo ella, pero su padre se limitó a repetir a Chip:

—¿Lo ves?

El alto policía paseó la mirada por la sala en busca de Allen Wei, la primera autoridad de Hong Kong.

—Ahí, taipan, cerca de las ventanas. Vivian Loh está con él.

Vicky oyó que Mary comentaba en voz baja a Peten

—Parece haber pedido prestado el cheongsam a una azafata del Club Volvo.

—Papá, ¿con quién te encontraste en el junco rojo?

Duncan hizo como si no la oyera.

—Peter, Majestad, vamos a presentar nuestros respetos a Allen y luego nos iremos de este antro infernal. — Vicky volvió a colgarse de su brazo y cruzaron entre la gente intercambiando saludos con los conocidos.

Wally Hearst agitó una mano desde un lado. El barbudo agente comercial americano llevaba del brazo a una china muy joven, una voluptuosa criatura de ojos brillantes, labios abultados y altísimo y extravagante peinado.

—¿Quién es el bomboncito que está con Wally?

—Su esposa —gruñó Duncan saludando con un seco movimiento de cabeza al americano, que le correspondió con una obsequiosa sonrisa.

—Podría ser su hija.

Su padre no recogió la indirecta.

—Se llama Ling-Ling. Tiene veintidós años y el seso de una niña de doce. Y Wally está colado.

—Curioso.

—¡Vivían!

Una voz suave y familiar que se destacaba de la algarabía de la fiesta. Sin dar crédito a sus oídos, ella dio un paso atrás apartándose del círculo que rodeaba a Allen Wei y, al volverse, descubrió con alegría al último hombre que esperaba encontrar allí aquella noche.

—Steven —Le rodeó el cuello con un brazo y escondió la cara en su pecho—. ¿Qué haces aquí?

—Mi padre me levantó el destierro.

Steven Wong, el hijo mayor de Dos Lados, estaba considerado la criatura humana más hermosa que había producido Hong Kong. Tenía la figura esbelta y elegante de su padre, y de su madre, inglesa, había heredado unos pómulos aristocráticos, una piel clara y unos sorprendentes ojos de un gris verdoso. Era el clásico eurasiano, con lo mejor de cada raza, una sinergia que duplicaba la suma de sus padres. Por lo menos, en apariencia.

Se decía que la madre de Steven había sido una mujer encantadora y una tenista excepcional. Steven había heredado ambas cualidades, lo cual era una suerte para él, porque, de su padre, aparte el físico, no había heredado nada. Era deportista, bebedor y jugador; pero no sagaz ni implacable. Tampoco era ambicioso y, aunque estaba considerado un derrochador legendario, no tenía empacho en vivir a expensas de Dos Lados. En ocasiones, había sido utilizado por los que trataban de influir en su padre, pero él era muy indolente para ser malicioso y, no digamos, hipócrita, salvo en su conducta de alcoba que, si bien a corto plazo era impecable, adolecía de falta de constancia. Como no podía ser de otro modo, los cantoneses habían puesto al hijo playboy del hombre más rico de Hong Kong el mote de «Ningún Lado» Wong.

—Preciosa tela —dijo felicitándola por el vestido—. ¿De mamá?

—Por supuesto.

—¿Cómo está?

—Ya ha recibido su visado para el Canadá.

—Tienes mucha suerte.

Vivian se consideraba afortunada por haber conocido a Steven el verano en que le conoció y no menos afortunada porque su regreso a Cambridge pusiera fin a sus relaciones antes de que ella le tomara muy en serio. Él era el único hombre turbulento con el que se había arriesgado antes de Duncan, y aquel año había pasado un otoño muy dulce en Inglaterra, pensando en él mientras daba largos paseos entre clase y clase y escribiéndole cartas románticas en las que le hablaba del olor del aire a hoja quemada, cartas a las que él contestó por fin con una simpática postal del Canódromo de Macao. Habían seguido siendo amigos, salían a cenar de vez en cuando, hasta que el padre de él lo desterró a Nueva York por crímenes no especificados.

Steven no había dado detalles de su ofensa; sólo vagas alusiones a ciertas irregularidades en el casino subsidiario de la World Oceans. Ella también había oído rumores acerca de conexiones con las tríadas, lo cual no tenía nada de particular porque en Hong Kong la gente siempre murmuraba de las tríadas. Ella había conocido a aquellos gángsters callejeros a los que su padre rutinariamente pagaba protección. Steven, desde luego, era la clase de manirroto que tenía que atraer a los gángsters deseosos de acercarse a su padre. Fueran cuales fueran sus crímenes, Vivian suponía que habían costado caros a su padre: tres años de separación. Porque, si alguna debilidad tenía Dos Lados, ésta era el apuesto hijo de su primera mujer.

Vivian advirtió que estaba considerándolo con inesperada indiferencia. Debía de tener ya cuarenta años, pero ni la bebida, la droga, el tabaco ni las mujeres habían surtido en él otro efecto que el de hacerle todavía más atractivo. Le besó cariñosamente.

Steven la miró con una de sus fáciles sonrisas.

—¿Y eso por qué?

La sonrisa de Vivian fue enigmática.

—Gracias —dijo.

—¿Por haber vuelto a casa? Dáselas a mi padre.

—Gracias a ti.

El ver a Duncan Mackintosh avanzar hacia ella entre la muchedumbre le había alegrado el corazón. Demasiado tiempo hacía ya que arrastraba el recuerdo de Steven, y esta noche había comprendido que Duncan lo había expulsado.

—Ah —dijo Steven siguiendo la dirección de su mirada hacia la multitud que se abría al paso de los recién llegados—. Empiezo a comprender. Di, ¿quién es la rubita?

—La hija del jefe.

—¿Su hija?

—Victoria.

—Mona. ¿Qué tal persona es?

«¿Por qué no?» pensó Vivian. Una Vicky Mackintosh trastornada podía ser una ventaja para Vivian y, si había en el mundo una fuerza capaz de trastornar a la arrogante hija del taipan, eventualidad problemática, esa fuerza era Steven Hong.

—Ambiciosa. Un verdadero desafío para ti. ¿Quieres conocerla?

Steven se encogió de hombros.

—Si me decido, yo mismo me presentaré —dijo plácidamente. Se mezcló con la gente y desapareció antes de que llegaran Duncan y su familia. Vivian se sintió complacida. Steven no podía engañarla: antes de medianoche, habría puesto sitio a Vicky Mackintosh. Vivian tuvo una súbita visión de dos tigres rodando entre altos árboles. Ahogó una punzada de celos y se volvió sonriendo hacia Duncan que se aproximaba.

—Ahí viene tu taipan —le susurró Allen Wei por encima del hombro. Vivian y la primera autoridad de Hong Kong eran viejos amigos. Ella había dirigido su primera campaña política por un escaño en el Consejo Legislativo y luego trabajó en su empresa de material electrónico, en calidad de agente para China, hasta que Duncan se la llevó.

Allen, el primer gobernador chino de la Colonia, era un hombre de cincuenta y cinco años y aspecto juvenil que, con un título de una Universidad politécnica norteamericana y buen olfato para los negocios, había creado una serie de fábricas a ambos lados de la frontera. Estaba junto a una de Las ventanas que daban al puerto, bromeando con Vivían y media docena de personas, entre ellas, su despampanante secretaria eurasiana, una tal Debby que nunca se apartaba de su lado, y haciendo optimistas vaticinios extraoficiales para el Año Nuevo que ano— taba un reportero del South China Moming Post.

—¡La Declaración Conjunta tiene que surtir efecto! En China, ya no se gobierna con la pistola sino con la educación. El partido debe mejorar la vida de la gente. Y Hong Kong es la locomotora de esa mejora. Así pues, feliz Año Nuevo.

—¿Dónde nos ye dentro de un año, gobernador?

Allen respondió con una de sus famosas carcajadas.

—Personalmente, yo espero estar aquí, en la fiesta de Sir John, si me invita, y no veo razón para que no me invite.

—¿Y si Sir John, o tal vez deba decir el camarada Wong Li, le sucede en el puesto de primera autoridad?

Pero Wei no se dejó provocar. Volvió a reír, saludando con la mano a Duncan Mackintosh cuando el clan de los escoceses salía de la multitud.

—Aprovecharía la oportunidad para quitarme este maldito traje de figurín, subirme las mangas como un buen trabajador y volver a mis fábricas. Entonces sería más rico que nunca, por lo que la primera autoridad Sir John Wong Li tendría que invitarme de todos modos. No querrán que el gobernador de Hong Kong dé una fiesta sin los capitalistas, ¿verdad? Hola, Duncan. Vaya entrada. Deberían estar en Hollywood.

—Feliz Año Nuevo, Allen. —Los dos hombres se estrecharon las manos efusivamente. Duncan había trabajado incansablemente para conseguir que las comunidades británica y americana apoyaran a Allen. Para la MacF, Allen Wei era el único punto luminoso en el sombrío panorama de la Reversión.

—Taipan —interrumpió el reportero del South China Moming Post—, el gobernador acaba de manifestar que no le preocupa la explosión emigratoria. ¿Cómo afronta la MacF la escasez de mano de obra resultante?

—Hong Kong será un imán que atraerá a lo mejor y más granado de China —respondió rápidamente Duncan, y cuando la expresión del reportero le dijo que aquella frase ya la había oído antes, Duncan se zafó de la siguiente pregunta con presentaciones—. Allen, ya conoce a mi hijo Peter, desde luego. Y a Victoria.

—Desde luego. Victoria, me han dicho que esta tarde ha tenido una interesante entrevista con Wu Deming.

—«Qué rapidez —dijo Vicky, sorprendida, a pesar de su antipatía hacia la amante de su padre, de que Vivian pudiera haber cometido una indiscreción—. ¿Puedo preguntar cómo se ha enterado?

—Me lo ha dicho Mr. Wu hace apenas diez minutos.

—Creí que había regresado a Pekín. —Vicky intercambió una mirada con su padre que parecía tan sorprendido como ella por la relación de Wu con Dos Lados Wong.

—Se quedó para la fiesta. Ya saben lo persuasivo que puede ser Dos Lados. Vamos a ver, me parece que ya conocen a todos los que están aquí... Debby, mi administradora.

—Hola, Debby.

—El tunante del lápiz es del South China Moming Post.

—Hola, tunante.

—Y, hum, bueno, a Vivian Loh ya la conocen, desde luego —dijo Allen sonriendo ampliamente.

Vicky miró a través del cristal que estaba detrás de Vivian. Sus ojos coléricos resiguieron la línea de la costa desde Central hasta Wanchai y la bahía Causeway donde su madre tenía su triste cubil: en el refugio contra tifones brillaban las tenues luces de los juncos en los que las familias tankas celebraban sus fiestas y por allí estaba anclado el Torbellino.

No sabía si estaba más furiosa con su padre por haber organizado torpemente aquel supuesto encuentro sorpresa, o con Vivian por tener el descaro de dejarse ver en público con él. Ganó Vivian, aunque no fuera más que por la abertura de su ajustado vestido. Esta noche estaba diferente, más fría que nunca, y provocativa. No llevaba las gafas; se había puesto lentes de contacto.

—Allen —su padre rompió el pesado silencio—, le presento al inspector-jefe John Chypwood-Chipworth.

Chip y el gobernador se estrecharon las manos.

—¿Usted piensa quedarse en Hong Kong, inspector-jefe?

—Si me aceptan, sí, señor.

—Bien —dijo Allen señalando con un burlón movimiento del pulgar el iluminado QE 2—. Ojalá más ingleses pensaran como usted.

La cara ancha de Allen se iluminó con otra sonrisa y el momento de gravedad pasó.

—Oiga esto, joven. Cuando yo tenía catorce años, mi madre gastó su último dólar en comprarme un salvoconducto para salir de la China de Mao. Hong Kong me recogió, me dio trabajo, me dio estudios. Yo quedé traumatizado por la belleza del capitalismo. La comida, las casas, los coches, las tiendas. Y ésa sigue siendo la función de Hong Kong...

Duncan, mientras asentía a las palabras del gobernador, murmuró al oído de Vicky:

—No vuelvas a hacer un desaire a Vivian.

—No me des motivos —replicó ella.

—Nunca te lo perdonaré.

Sus ojos se encontraron, fuego azul con fuego azul.

—¿Qué harás? ¿Regalarle otro de los brillantes de mi madre?

—... mientras los comunistas luchan por mejorar la vida del pueblo, nosotros los asombraremos con la belleza del capitalismo —terminó Allen descargando un puñetazo en su mano rolliza.

El reportero, mientras escribía como si su vida dependiera de ello, lanzó su siguiente pregunta cómo una puñalada a traición.

—¿Y cuál será el asombro de Pekín si se repiten los disturbios callejeros?

—No hemos tenido disturbios desde el verano.

—Según la Comisión Legco, pueden reproducirse en cualquier momento, señor. Según las encuestas, la gente esté furiosa y asustada.

La cara grande y plana de Allen Wei parecía tersa como el acero.

—La gente debería comprender que en Hong Kong la videncia no resuelve nada. Se lo advierto, no hay violencia que la Policía de Hong Kong no pueda controlar.

—Bravo —dijo Duncan Mackintosh.

—Pekín no tiene nada que temer de los criminales de Hong Kong —dijo el gobernador muy serio—. ¿No le parece, inspector-jefe?

—Absolutamente, señor —respondió Chip al momento como si lo tuviera ensayado.

Vivian Loh se volvió, para no decir algo que después tuviera que lamentar. La codicia y la ignorancia seguían yendo de la mano.

Recordó una cena en Cambridge en 1984, el fin de semana siguiente de la Declaración Conjunta. El invitado de honor, un funcionario del Foreign Office británico en China, parecía muy satisfecho de sí mismo.

—Hemos resuelto el problema de Hong Kong y nos hemos abierto en China un mercado de mil millones de clientes.

—A costa de la libertad de seis millones de ciudadanos británicos —exclamó valerosamente Vivian, furiosa, desde un extremo de la mesa. Esta noche recordaba que después de aquello la precoz estudiante china no volvió a ser invitada.

De pronto, atrajo su mirada un resplandor anaranjado que bailaba junto al QE 2. Vio que venía del otro lado del puerto.

—Hay fuego en Tsim Sha Tsui.

Cuando todos se volvían hacia la ventana, reprimiendo exclamaciones ante las llamaradas, Vivian descubrió con un sobresalto la cara descamada de Zheng, el disidente de Shanghai, reflejada en el cristal. Sintió una punzada de terror al pensar que podían haber sido traicionados y que de un momento a otro aparecerían agentes de Seguridad de Pekín que los arrestarían a todos. Zheng vestía de smoking y se había arriesgado a establecer contacto con su propio nombre. Le habló rápidamente en voz baja y se escabulló entre la gente.

Vivian esperó a que Vicky se fuera; luego, tradujo el mensaje al oído de Duncan.

12

LA primera muchedumbre se formó en Nathan Road, bulevar neón de clubs nocturnos, tiendas y restaurants, alimentado por un centenar de callejones. Corría el rumor de que los continentales iban a prohibir los sindicatos, rumor que, según dictaminó secamente el subsiguiente informe de la Policía, parecía ideado para provocar a las decenas de miles de obreros de las fábricas y de la construcción, transportistas y estibadores que habían salido a celebrar la llegada de un alarmante

Año Nuevo. Los más jóvenes y exaltados empezaron a romper escaparates.

Aullaban las alarmas; el oro y los brillantes eran engullidos por la oscuridad. Las esposas y los hijos se zambulleron en las estaciones del MTR, camino de las nuevas ciudades, mientras los hombres recorrían las calles volcando automóviles. Los taxis se salvaron porque sus conductores se dieron buena prisa en evacuar la zona y, muchos de ellos, regresaron a pie para unirse a la batalla. Un autobús de dos pisos volcó estrepitosamente en Mody Road y se incendió, a la vista de los aterrorizados clientes del Hyatt Regency y del Holiday Inn.

La Real Policía de Hong Kong había estudiado con rigor el control de los disturbios callejeros y desarrollado tácticas más reminiscentes de la formación en cuadro del ejército británico del siglo XIX que del entrenamiento irregular e incoherente que se practica en ciudades más viejas como Londres, Nueva York o París. Ya cuando los disturbios provocados por el aumento del precio del Ferry Star y los de finales de los años sesenta, inspirados en la Revolución cultural del continente, la Policía de Hong Kong demostró que una fuerza pequeña y disciplinada podía dispersar rápidamente una muchedumbre (y por ello recibió de la Reina de Inglaterra el apelativo de «Real»). Se empezaba por una simple demostración de fuerza y luego se iba escalando: gases lacrimógenos, balas de madera y, muy raramente, rifles y escopetas. Ningún agente podía romper filas y no se permitía a ningún manifestante acercarse a los policías lo suficiente como para poder golpearlos.

El primero de dos destacamentos antidisturbios con base en Kowloon se apeó de los vehículos en Camarvon Road y bajó por Nathan a pie, dispersando a la muchedumbre al tiempo que cubría a la brigada de bomberos que apagaban el autobús incendiado. La gente, obligada a retirarse de la congestionada franja comercial, se desparramó por las callejuelas adyacentes sin que las fuerzas del orden dispararan más que unos cuantos botes de gases lacrimógenos. Pero era tal la aglomeración que una parte de los amotinados tuvieron que cruzar Salisbury Road y entrar en el ya congestionado paseo del puerto que llegaba hasta la punta de Kowloon. En el paseo, diría después el informe, hubo graves desórdenes.

En el centro del puerto, hecho un ascua de luz, estaba el QE 2. Tenía abierto en un costado un portalón por el que en traban lanchas. El húmedo viento del sur transportaba sobre las aguas la música a cuyos sones varios centenares de funcionarios británicos bailaban saludando al Año Nuevo, antes de levar anclas y zarpar hacia casa con un lujo indescriptible. El gran buque estaba fuera del alcance de las piedras; ello no obstante, se arrancaron y lanzaron en dirección a él no pocos adoquines.

De pronto, un hombre en mangas de camisa blanca saltó sobre la barandilla y empezó a cantar:

—¡Vendidos! ¡Vendidos! ¡Vendidos!

La multitud coreó el furioso grito, la tan repetida acusación de que la Gran Bretaña había conculcado la libertad de Hong Kong a cambio de privilegios comerciales de la RPC.

A todo lo largo del paseo, más hombres saltaban a la barandilla para dirigir el coro de invectivas. Se alzaban puños que se agitaban hacia el cielo nocturno, marcando el ritmo.

—¡Vendidos! ¡Vendidos! ¡Vendidos!

El millón de luces de la isla de Hong Kong que brillaban en Western, Central, Wanchai y la bahía de Causeway alimentaban su cólera y parecían hacer burla de su frustración. El buque estaba fuera de su alcance y la riqueza de la isla, también, y en el corazón de cada uno de los hombres que estaban en el paseo latía la amarga verdad de que los ricos podían escapar y ellos, no.

Allí estaba el edificio del Banco de China, repleto de los burócratas del continente a los que ya habían aprendido a odiar. Y, a su lado, la World Oceans House, esbelta y resplandeciente como un alfiler de brillantes. Detrás, las mansiones de Peak, con todas las luces encendidas, celebraban fastuosas fiestas de las que revistas y periódicos se harían lenguas. Los ricos y poderosos ya habían hecho la paz con los jefes del Norte. Y, si después se torcían las cosas, ¿qué importaba? Ellos podían marcharse. Pero el hombre de la calle, no. Y la Vieja Cien Nombres afrontaría otra catástrofe, sola.

Pero la ciudad era muy grande para polarizar la cólera de los amotinados. El transatlántico, aun estando lejos, quedaba más a mano y parecía desafiarlos a atacar.

Un doble cordón de Policía, detrás de una barrera, protegía el «Hotel Emperor», de cinco estrellas, en un punto en que los muros de vidrio de su vestíbulo eran vulnerables a las piedras. Un policía chino, faltando a la disciplina, murmuró a su compañero:

—¿Crees que irán nadando?

—Ese hijo de puta de la barandilla nadara, desde luego, como le ponga la mano encima.

Otro policía preguntó:

—¿Y si prohíben también nuestro sindicato?

—¡Silencio! —ladró el sargento.

El hombre que dirigía el coro miró a lo largo de la barandilla y pareció recibir una señal. De pronto, un nuevo grito galvanizó a la muchedumbre y a los policías se les heló la sangre

—¡Ferrrrrryyyy!

Diez mil personas se volvieron al unísono. A poca distancia, del mismo paseo, se adentraban en las aguas del puerto los embarcaderos de la terminal del Star Ferry. En aquel momento, dos transbordadores estaban haciendo la travesía entre Kowloon y la isla de Hong Kong y otros tres estaban amarrados al muelle.

—¡Ferry! ¡Ferry! ¡Ferry!

La turba rompió el fino cordón policial, se esparció por las inmediaciones del «Emperor Hotel» y el museo del espacio, atravesó la terminal de autobuses y descendió sobre al muelle del ferry; reventó las verjas metálicas que los empleados trataban de cerrar e invadió el primer transbordador, el Celestial. Los cabos saltaron de los norays, mientras camioneros y operadores de maquinaria pesada se imponían rápidamente del manejo de los sencillos mandos de la sala de máquinas.

El Celestial se separó bruscamente del muelle haciendo caer al agua a una docena de personas que aún trataban de embarcar y dejando una estela en zig zag mientras los amotinado» se disputaban la rueda del timón.

Finalmente, un maquinista de excavadora hundió un hacha de bombero entre los hombros del camionero que trataba de gobernar la nave. Luego, saltó ágilmente sobre el cuerpo del caído y puso rumbo a las grandes puertas iluminadas abiertas en el costado del lujoso transatlántico. En el ferry resonó un gran alarido de los amotinados que se agolpaban en la proa, preparándose para el abordaje y blandiendo trozos de tubería y barrotes de madera arrancados de los bancos.

Una lancha de la Policía Marítima surcaba el agua negra, lanzando destellos azules y haciendo sonar la sirena. La pequeña embarcación se detuvo cabeceando en el chapoteo, en la ruta del transbordador, a trescientos metros de la inmensa pared del QE 2, con su alegre guirnalda luminosa de portillas

—¡Aplástalo! —rugía la turba de proa—. Hunde a los sui laun ging. —El hakka que empuñaba el timón había sufrido en el sampán de su familia muchos abordajes y registros de las serpientes de agua de la Policía Marítima. Apretó la rueda del timón, saboreando la oportunidad de enviar al fondo del puerto a aquellas ratas de policías marítimos.

Chip se había instalado a popa de la lancha de la Policía y observaba tanto al sargento chino que mandaba la media docena de agentes de la Patrulla Marítima como al ferry secuestrado que se acercaba rápidamente. Convencido de que el túnel del puerto estaría bloqueado, había hecho a la carrera los cuatrocientos metros que separaban la World Oceans House del embarcadero de la Policía, en el muelle de Queens, sacado su credencial y saltado a bordo en el momento en que la lancha salía zumbando para interceptar el ferry.

El muchacho que estaba al mando no aparentaba más de veinticinco años, y nunca esperó tener que habérselas con disturbios en el puerto. Mientras el tripulante aceleraba los motores, la lancha cabeceaba en el agua oscura y el ferry aumentaba rápidamente de tamaño, el sargento manipulaba la radio. Lo único que obtenía eran parásitos y un sonido extraño que Chip asoció con interferencias electrónicas, aunque era probable que sólo necesitara carga. El sargento golpeó la radio con la borda, infructuosamente, y lanzó una mirada asesina hacia popa, maldiciendo a los jodidos diablos extranjeros estúpidos del QE 2 que no tenían el seso suficiente para cerrar el portalón. ¿Esperaba las Líneas Cunard que la turba pidiera permiso para embarcar?

Chip trataba deliberadamente de mantenerse al margen. Si bien toda la Policía de Hong Kong prestaba servicio en unidades antidisturbios siguiendo un programa rotativo, a él no le tocaba hasta junio. En realidad, él no tenía por qué estar allí y no deseaba interferir en la cadena de mando. Pero, de pronto, comprendió que probablemente había sido puesto en este mundo para dar una única orden, en un inglés resuelto y enérgico.

—¡Detenga ese ferry, sargento!

—Sí, señor.

Hong Kong, que no poseía ejército ni armada, exigía de su Policía que defendiera sus fronteras, además de hacer respetar la ley. Al igual que todos los oficiales del departamento, el sargento de la Policía Marítima, por formación, tradición y vocación, era medio soldado. Las órdenes de los superiores debían ser obedecidas y al momento tomó el mando de su barco.

—Iluminen la cámara del timón —ordenó el sargento.

El foco halógeno apuntó al cielo e incidió en las ventanas del transbordador. Una docena de caras se aplastaban contra el cristal. El sujeto fornido que empuñaba la rueda hizo pantalla con la mano y puso rumbo a la luz

—Carguen Armalite.

Un agente abrió una escotilla y se situó al lado del sargento con un rifle automático.

—Máquinas avante un cuarto.

La lancha avanzó contra el chapoteo del agua y las cubiertas se estabilizaron.

—¡Dispare contra ese hombre!

Sonó la detonación. Volaron fragmentos de cristal, las cabezas se inclinaron y el hakka que estaba al timón cayó de espaldas y desapareció de su vista. El transbordador dio un brusco viraje lanzando a los amotinados contra las barandillas y, a algunos, al agua.

—Vire, timonel. Sitúeme a su lado.

La lancha avanzó en paralelo al transbordador que navegaba a toda velocidad describiendo un amplio círculo. El sargento ordenó que se acercaran.

—¡Remingtons!

Se prepararon escopetas.

Se acercaron más aún hasta situarse a unos metros de la cámara de mando.

—¡Fuego a discreción!

Tres sonrientes agentes de Policía destrozaron la maquinaria. Una granizada de balas trituró tuberías y cables hasta que. coa los motores escupiendo chispas, combustible y aceite, el transbordador secuestrado se detuvo a pocos cientos de metros de Tsim Sha Tsui.

—Alto el fuego. Alto el fuego. —Pero los agentes estaban enardecidos y fueron necesarios una tercera orden y un golpe en el hombro para llamar su atención.

Mientras el humo se disipaba y los disparos retumbaban en sus oídos, el sargento miró a Chip.

—Buen trabajo, sargento —dijo éste.

En aquel momento, la radio cobró vida con un chisporroteo, y una voz pidió el informe al sargento. Chip observó entonces que, a pesar del riguroso programa de «orientalización», la Real Policía de Hong Kong conservaba la afición de los británicos por el eufemismo.

—¿Podría enviar un remolcador, señor?

Pero el superintendente parecía menos flemático. En realidad, pensó Chip, el superintendente parecía asustado.

—Diríjanse a la bahía Causeway. Otra partida está atacando el refugio contra tifones. Da la impresión de que van contra los yates.

Al rodear la mole del QE 2 vieron una enorme pira de coches ardiendo en el puente que discurría sobre el extremo del refugio. Las llamas tenían más de treinta metros y se reflejaban en los edificios de cristal situados detrás, creando la ilusión óptica de que también los edificios ardían.

—Say la —susurró el sargento.

La muerte, sí. En Kowloon, la terminal del ferry seguía ardiendo, y la primera sensación de victoria se desvanecía rápidamente.

13

CHIP había aconsejado a Vicky que no saliera a la calle, porque los disturbios de Kowloon podían propagarse como un reguero de pólvora. Pero ella se escabulló de la fiesta de Dos Lados Wong poco después de que el policía se fuera. Los asistentes se agolpaban en las ventanas, para contemplar la batalla de la terminal del ferry, y en la pista de baile no quedaban más que los mimos, inmóviles como máquinas abandonadas y un dúo filipino que vociferaba «We Did It Our Way» en el escenario decorado con helechos.

Ella había prometido regresar a casa en el coche con su padre, pero después pensó que, si se producían incidentes en la bahía Causeway, su madre despertaría en el barco, sola y asustada.

—No cierre el ascensor, por favor. —Un hombre subía las escaleras de dos en dos detrás de ella. Su cara le resultó vagamente familiar, como tantas otras de la fiesta, y tremendamente atractiva: un eurasiano de sedoso pelo negro y ojos verdegrís.

—Gracias —sonrió él.

—Todavía no ha llegado —dijo Vicky, volviéndose de espaldas al hombre con varios pensamientos simultáneos: irresistible y complicaciones sin cuento, lo que menos necesito yo en mi vida, aunque no antes de sentir cómo una oleada de deseo le recorría el cuerpo. Se obligó a sí misma a no volver a mirar y se concentró en el amplio panorama de la desierta pista de baile.

Dos Lados Wong se había instalado en un ángulo de 1a sala que formaba una hornacina elevada entre las ventanas, con un grupo de chinos mayores. Les atendían, sirviéndoles brandy y encendiéndoles los cigarrillos, jovencitas vestidas con unos cheongsams tan ceñidos, con una aberturas tan altas que el de Vivian parecía discreto. Vicky reconoció a varios armadores shanghaieses colegas de Dos Lados Wong que habían huido en el 40. Parecían las únicas personas de la sala a las que no interesaban los disturbios, lo cual no dejaba de resultar extraño en un grupo de hombres que ya sabían lo que era perder una ciudad.

El guapo eurasiano también los observaba, según pudo advertir Vicky mirándole por el rabillo del ojo. Si la entusiasta sonrisa de Alfred Ching tenía su encanto, este muchacho podía enloquecerla con la mirada. Aquellos fabulosos ojos se entornaron en una sonrisa y ella, casi sin darse cuenta, y contra su mejor criterio, inició una conversación.

—Tiene morro el viejo pirata, ¿no? La ciudad arde y él, ahí sentado bebiendo mai tais.

—A lo mejor imagina que podrá comprar las ruinas a precio de saldo.

La mirada de Dos Lados fue más allá de su grupo y Vicky siguió su dirección. Por razones que no hubiera podido explicar del todo, no le sorprendió que el objeto del interés del viejo Wong fuera el grupo que formaba su padre y Allen Wei. El taipan escocés y el gobernador chino estaban en una ventana, en actitud beligerante, con los brazos en jarras y la mirada fija en las llamas del otro lado del puerto. El cristal reflejaba sus caras. Allen parecía atónito, como si no pudiera creer que los buenos y sensatos capitalistas de Hong Kong hubieran perdido el juicio.

El padre de Vicky, por el contrario, apretaba los labios con gesto adusto. Él era perfectamente capaz de diagnosticar un desastre al primer indicio. Incluso en el caso de que la Policía sofocara los disturbios antes de cinco minutos, lo cual no era probable, el satélite de la televisión ya estaba transmitiendo imágenes a todo el mundo: Hong Kong en llamas y, como telón de fondo, el lujoso trasatlántico británico. Menos mal que las Bolsas estaban cerradas con motivo del Año Nuevo, pero, en cuanto abrieran, todos los valores relacionados con Hong Kong, caerían en picado. Ello hizo que Vicky se preguntara con extrañeza qué motivos podía tener Dos Lados Wong para sonreír. ¿Acaso la World Oceans no tenía todavía más que perder en Hong Kong que la MacF?

En aquel momento, se abrió con un campanilleo el ascensor de jade.

—Adelante. —El hombre se inclinó para que ella pasara.

El uniformado ascensorista chino saludó a Vicky con una amplia sonrisa.

—¿Abajo, Missy?

Pero, al ver al eurasiano, se inclinó profundamente.

—Tranquilo, hijo. No muerdo.

La puerta se cerró y Vicky descubrió con retraso quién era aquel hombre y recordó que ella había insultado a su padre.

—Oh, Dios mío, usted es... —En su confusión, estuvo a punto de nombrarle por el mote.

—Ningún Lado —sonrió él—. El hijo pródigo que ha vuelto del destierro.

—Yo soy... Hum, perdone.

—Mucho gusto, perdone. ¿Cómo la llaman los amigos?

—Soy Victoria Mackintosh. —Tendió la mano—. Celebro conocerle... Steven, ¿verdad?

—Para los amigos. —Su voz parecía fluir como un licor dulce—. Para los detractores de mi padre y los medios de comunicación, Ningún Lado. —Vicky acusó la simpatía de aquel hombre y comprendió que, si bien era capaz de bromear acerca del mote, le mortificaba.

—Esta noche conocí a su padre.

—¿Qué le parece el «Viejo Pirata»?

—Perdóneme. Quiero decir por lo de pirata.

—La perdono. De verdad. Tengo un defecto de constitución que me impide guardar rencor a las mujeres.

—Él me sorprendió... No sé. Lo que quiero decir es que, en cierto modo, me pareció muy ingenioso.

—Es célebre en toda la costa de China por su vis cómica —sonrió Steve Wong—. Por lo menos, eso dicen las viejas leyendas.

Salieron al vestíbulo y pasaron entre la doble fila de adormilados niños de librea.

—Alguien debería mandar a la cama a estas criaturas.

—Tiene razón. —Steve abrió los brazos y se dirigió a ellos en cantonés. Los niños rieron nerviosamente pero siguieron formados—. Sólo obedecen a la voz de su amo —dijo él en tono de disculpa—. Lo siento, lo intenté.

—Me resulta muy extraño. Son tan jóvenes.

—Pues no es tan extraño. Mi padre ha creado una gran familia china a la antigua usanza. Todos son huérfanos. Aquí reciben lo mejor. La mayor parte de los empleados de la Compañía han estado a su lado desde niños.

—¿Le preocupa lo que pensará la RPC de su orfanato y sus escuelas privadas capitalistas?

Steven Wong sonrió.

—Mi padre no se preocupa por nada. Recuerde que la RPC es china. ¿Espera su coche?

—¿Hum? No. Vine con mi padre. Tomaré un taxi.

—La llevo —se ofreció él indicando el «Bentley» rojo que se había acercado rápidamente nada más aparecer ellos en la puerta.

—Dígales sólo que me pidan un taxi, por favor.

—Si hay disturbios, los taxis escasearán. ¿Adónde va?

Tenía razón en lo de los taxis, desde luego. Ella iba a decir: al refugio contra tifones de la bahía Causeway pero rectificó:

—Al Náutico.

—Suba.

Él tenía unos modales ceremoniosos que Vicky no estaba acostumbrada a ver en un hombre de su edad. Le sostuvo la puerta y preguntó si estaba cómoda antes de poner en marcha el coche. Su reacción ante la amenaza de que los disturbios se extendieran por Hong Kong era entre indiferente y resignada. Al salir por Central a la altura de Harcourt Road, por entre los edificios distinguieron un ferry navegando en círculo.

—¿Los ferries se amotinan? —preguntó Steven—. ¿Y qué más?

Pero Vicky estaba tensa, preocupada por su madre. Cuando desembocaron de Central en Wanchai, el tráfico estaba detenido. En todo lo que alcanzaba la mirada, no se veían más que taxis, camiones y autobuses parados.

—¿Qué sucede?

—Mire, otro fuego.

A lo lejos, a bastante altura sobre la calzada, un resplandor rojo se reflejaba en los últimos pisos de los edificios.

—¿Qué es lo que puede estar ardiendo? —preguntó Steven con ligera curiosidad—. Quizá su Club Náutico. ¡Eh! ¿Adónde va?

Ella soltó el cinturón, se apeó ágilmente del «Bentley» y corrió por entre los vehículos parados hacia las luces de una estación del ferrocarril subterráneo. Se deslizó por debajo de un torniquete y bajó de dos en dos los peldaños de las empinadas escaleras automáticas. En el andén había un tren plateado cargado de pasajeros. Ella trató de apretar el paso y estuvo a punto de caer de bruces cuando el tacón del zapato se le incrustó en una ranura de la escalera automática. Para no quedar atascada, abandonó los zapatos y, descalza, se coló entre las puertas que se cerraban. Las dos paradas que recorrió en aquel tren rápido y silencioso se le hicieron eternas. Su imaginación se desbocó: su madre, sola en el barco, y los amotinados, saltando de junco en junco.

Bahía Causeway. Subió corriendo la escalera mecánica y un tramo de escaleras fijas y salió a Lockhart Road. Olía a goma quemada y gasolina. Bandadas de adolescentes corrían hacia el agua. Se unió a ellos. Con los panties hechos trizas y las plantas de los pies escaldadas, bajó por Percival Street y se mezcló con la multitud que abarrotaba el puerto. Abriéndose paso a codazos, dobló la esquina de Gloucester Road que estaba taponada por miles de personas que contemplaban los coches que ardían en el paso elevado del Este.

Las llamas iluminaban el refugio contra tifones y, a su luz cruda, parecía que la gente de los juncos bailaban una extraña danza. Vicky, inmovilizada, comprendió que los movimientos de aquellas figuras lejanas obedecían al desesperado afán de apagar las chispas que llovían del cielo.

La muchedumbre que la tenía atrapada se desplazaba de diez en fondo por la calzada, comprimiéndose entre los edificios y un cordón de Policía apresuradamente formado a lo largo de Gloucester Road. Ella se dijo que era un milagro que los policial hubieran llegado hasta allí, ya que todos los accesos para vehículos estaban bloqueados. Gloucester Road, el paso elevado del Este y el túnel del puerto entre donde se encontraba ella y el Club Náutico estaban colapsados. Más hacia el Este, a lo largo del refugio contra tifones, una turba violenta había salido a la costa. Juncos y sampanes se habían apartado, dejando un foso de agua entre ellos y la multitud, lo que significaba que para alquilar un sampán Vicky tendría que ir al muelle del club.

Pero para llegar allí tenía que cruzar las carreteras. Había viaductos para peatones y un largo túnel subterráneo. Ella estaba cerca de un paso elevado, pero estaba abarrotado de gente que contemplaba a los que atacaban el refugio, y la Policía había puesto barricadas en la escalera del lado del puerto y obligaba a la gente a retroceder, para desalojarlo. El Club de Oficiales de Policía compartía con el Club Marítimo la pequeña península que formaba el extremo Oeste del refugio y Vicky podía distinguir a oficiales ingleses vestidos de smoking en las barricadas.

La única vía para cruzar era el túnel y hacia allí se dirigió, forcejeando. La entrada era una puerta gris situada al lado de un cine próximo al «Hotel Excelsior». Distinguía el rótulo de neón de la marquesina que anunciaba el último «thriller» de Raymond Chow de fantasmas y asesinos. Tardó cinco extenuantes minutos en recorrer medio bloque de casas. La multitud era cada vez más densa y su humor empezaba a cambiar. Minutos antes, la cara de la gente era de simple curiosidad, pero, a la luz de las llamas, adquiría otro aspecto: los ojos relucían, los labios se abrían enseñando dientes y de un millar de gargantas empezaron a salir gruñidos roncos. Hasta ahora no había pensado más que en llegar junto a su madre, pero ahora, de pronto, se sintió muy blanca y muy escotada con su traje de noche rojo. Una mano se alargó hacia el clip de brillantes que llevaba en el pelo. Furiosa, se lo arrancó y lo metió en su bolso de noche.

Con un estallido sordo, se incendió un depósito de gasolina y el agua del refugio se llenó de pavesas que siseaban. La gente echó cuerpo a tierra o trató de ponerse a cubierto en los edificios. Vicky aprovechó la desbandada para adelantar cien metros antes de que volvieran a salir. Todavía no distinguía el Torbellino en medio de la maraña de yates y juncos y, mucho menos, a su madre entre las figuras lejanas que sofocaban fuegos en las cubiertas. Explotó otro coche, la gente volvió a retroceder y Vicky recorrió otro bloque.

Policías con equipo antidisturbios guardaban la entrada del túnel.

Ella salió de la masa de gente dando traspiés y se acercó a un policía chino que llevaba máscara de plástico.

—Déjeme pasar —dijo Vicky.

El hombre no se movió.

—Le digo que me deje pasar.

—¿Qué ocurre aquí? —Era la grata voz de un inglés, un inspector que se acercaba con la mirada tensa y un rictus de desdén en la boca ante lo que Vicky comprendió que el hombre debía de tomarla por una borracha de Nochevieja.

—Soy Victoria Mackintosh, inspector. Mi madre está durmiendo a bordo de su yate. Quiero ver si se encuentra bien.

Aquello todavía era el Hong Kong británico, y su apellido captó el interés del policía, aunque no su atención que acaparaban sus pies.

—¿Mackintosh dice?

—Victoria Mackintosh. Duncan Mackintosh es mi padre... Pediré unos zapatos a mi madre.

—De acuerdo, señorita. Déjela pasar, sargento.

—Gracias, inspector.

Bajó la escalera brincando y corrió por el largo túnel vacío; su respiración le sonaba en los oídos. Salió cerca del Cañón de Mediodía, sobresaltando a unos policías que guardaban el túnel y siguió corriendo por el borde del agua. Los tankas estaban en la cubierta de sus juncos, apartados de la orilla, armados de garfios y arpones, vigilando a las masas que se apretujaban detrás del cordón policial, con una mezcla de miedo y desdén. En dos cabinas de timón vio armas de fuego, visión poco corriente en Hong Kong, donde la propiedad privada de armas de fuego estaba rigurosamente controlada.

Rodeó el Club de Oficiales de Policía y el edificio del Club Náutico, cruzó cojeando la grava de un muelle de botadura, sorteó una eslinga mecánica y varios yates y salió al muelle de madera de los sampanes. Una anciana mantenía su embarcación a unos prudentes tres metros de la orilla. El motor funcionaba. Miró a Vicky con desconfianza desde su cabina de lona.

—¡Al Torbellino! —gritó Vicky.

La anciana miró aguas adentro y luego a la gente y las llamas, como si Vicky fuera la emisaria de los amotinados.

—¡Al barco de la taitai! —gritó Vicky, y estas palabras, o el que la anciana hubiera visto ya salir del bar del club a otras muchas gweipos descalzas, la indujo a acercar su barca al muelle. Vicky saltó a bordo y se alejaron por el refugio.

—Deprisa, por favor.

Las llamas del paso elevado del Este proyectaban en el agua luces anaranjadas y sombras negras entre los juncos de alta popa. El sampán, a ras del agua, ofrecía sólo fugaces visiones de la costa. Las sirenas de la Policía aullaban, pero el ruido dominante era humano, un rugido colectivo de furor y descontento. Mientras avanzaban por el canal, Vicky veía las figuras de los tankas encaramados al tejado de sus cámaras de timón recortándose contra el dosel rojo del cielo.

Sonaban los megáfonos:

—Saan hoi! Saan hoi! ¡Dispérsense! ¡Orden! ¡Dispérsense! Saan hoi!

—Viene del parque —dijo la anciana que tripulaba el sampán.

—¿Quién?

—La gente. —Un gran parque, lugar de citas nocturnas, bordeaba el refugio por el Este. Volvieron a sonar los megáfonos. Luego, otra voz fría, cortante:

—¡Fuego!

Vicky oyó una descarga sorda y por primera vez tuvo miedo de verdad. Si la Policía abría fuego era señal de que estaban desbordados. Miraba, esperando ver llegar una oleada de gente saltando por los amarres. Pero entre dos juncos de pesca distinguió una nube de humo blanco que el viento del Noreste lanzaba contra la muchedumbre.

—Aiyaaaa —chilló la vieja desde la caña—. Gases lacrimógenos. Así aprenderán.

Y, efectivamente, la siguiente visión mostró a una multitud que se dispersaba ante el avance de una masa compacta de policías armados.

—Fuego.

Gases en otra dirección, y esta vez la retirada hizo que los pescadores que estaban encaramados a las toldillas vitorearan a su ancestral enemiga, la Policía. Entonces en el paso elevado explotó otro depósito de gasolina, y del cielo cayeron llamas dibujando espirales.

—Aiyaaah! —hizo la anciana. Las llamas lamían la cabina de lona. Vicky agarró un achicador y lanzó agua sucia sobre las llamas—. ¡Más! —gritó la anciana, y estuvieron rociando hasta estar seguras de que no quedaban chispas en la lona ni en la madera seca.

Nuevas sirenas anunciaron la llegada de los bomberos que se acercaban sorteando el tráfico. Se echó agua a los coches incendiados, las llamas se apagaron y el refugio contra tifones quedó a oscuras. El motor del sampán redujo la marcha y Vicky oyó el ruido metálico de la bomba contra incendios de un yate y vio el perfil familiar de la proa del Torbellino y, encima, la robusta silueta de Ah Chi que regaba la cubierta de teca con la manguera.

Vicky sacó dinero de su bolso de noche y lo puso en la mano de la anciana. Ah Chi se inclinó e izó a Vicky a bordo.

—Sí, Missy. Todo muy bien.

—¿Y mi madre?

—Muy bien, abajo. Yo volví. Ella muy bien.

Vicky bajó por la escalera de cámara en el momento en que la Policía hacía otra descarga de gases, entre el fragor de los megáfonos, las sirenas y el zumbido de un helicóptero que llegaba de Kowloon.

—¿Mamá? ¿Dónde estás?

Cruzó a tientas el salón y el pasillo de popa, camino del camarote en el que, probablemente, se había escondido Sally.

—Mamá —gritaba Vicky—. Soy yo. No ocurre nada.

Encontró un interruptor de la luz y llamó a la puerta del camarote.

—Soy yo. —Volvió a llamar y abrió la puerta con miedo—. Mamá, soy Vicky.

La luz estaba baja y vio a su madre envuelta en la bata y enroscada en la cama, con una copa de champán vacía en la mesita de noche y una botella vuelta del revés en el cubo.

—¿Mamá?

Sally Farquhar Mackintosh abrió los ojos sonriendo.

—Hola, tesoro —murmuró adormilada—. Feliz Año Nuevo.

—¿Estás bien?

—Mucho sueño. Una ya no resiste como antes. ¿Ya son las doce?

—Casi.

—Es un detalle que hayas venido. ¿Dejaste a tus amigos?

—Estaba preocupada por ti.

—¿Y eso?

—Los disturbios.

—¿Qué disturbios? —Sally bostezó, se desperezó, cerró los ojos y volvió a dormirse.

Vicky se dejó caer en un sillón. Poco a poco, el ruido de tierra fue disminuyendo. Subió a cubierta y vio que los incendios habían sido apagados y la Policía controlaba la situación.

—Ah Chi, muchas gracias. Yo me quedaré esta noche. Puedes irte a casa.

—Gracias, Missy. —El hombre silbó y el motor de un sampán se puso en marcha.

—¿Tu familia está bien? —preguntó ella.

—Toda la familia muy bien. Un amotinado quiso subir a junco. Clavar arpón.

—Bien hecho. ¿Tu familia necesita que hablemos con la Policía? —Sabía Dios cómo habrían interpretado los policías durante la batalla los actos de los tankas que defendían sus barcos, y la familia Mackintosh tenía la responsabilidad de cuidar de la de Ah Chi.

El chino sonrió ampliamente.

—Todavía no.

—Avísame pronto. Se lo diré al taipan.

Se acercó un sampán bajo conducido por una bonita muchacha que sonreía tímidamente enseñando una muela de oro. Ah Chi soltó los cables y desapareció. Vicky se fue abajo, sacó una cerveza de la nevera y volvió junto a su madre, que roncaba ligeramente. Le aflojó la bata y la tapó con una sábana. Luego se sentó, bebiendo pequeños sorbos de cerveza y sintiéndose más triste por momentos.

Qué espantoso año. Pobre Hugo. Pobre madre. Su propia pareja, hundida por la tensión. El hotel de Nueva York, perdido. Y otro que iba a perderse en Kai Tak. Y los chinos, que cerraban el cerco. Empezó a llorar, pensando en Jeff, su marido, al que no veía hacía años. ¿Por qué llorar por él?, se preguntó y comprendió que lloraba por sí misma, por la muchacha que era ella cuando dejó que su padre la empujara al matrimonio. La muchachita estúpida que aún levantaba la cabeza para que él pudiera cortársela. Su vida hubiera sido diferente, de no haberse casado, de haberse quedado en Nueva York al terminar los estudios, trabajando por su cuenta. Hubiera triunfado. Ahora podría hablar con su padre de igual a igual, en lugar de dedicarse a barrer los fragmentos del imperio de Duncan Mackintosh que se desmoronaba.

Hugo no sabría lo que se había perdido, pensó con amargura. Pobre Fiona. Pobres niñas. Era difícil imaginar que 1997 pudiera ser peor que 1996, pero ella sabía que lo sería. Este pensamiento la trastornó, y un sollozo profundo la estremeció de arriba abajo.

Trataba de convencerse de que su desconsuelo no era más que la reacción de toda la angustia acumulada durante su carrera para salvar a su madre, que había resultado innecesaria. Una reacción perfectamente normal, se dijo, una respuesta retardada. Lo malo era que ahora, de pronto, parecían acumularse las respuestas retardadas a todas las cosas terribles que le habían ocurrido durante aquel año. Trató de sobreponerse tomando un trago de cerveza. Pero era mucho lo que se había dejado abrumar y la botella le tintineó en los dientes mientras un sollozo la convulsionaba.

Su madre se volvió.

Vicky estaba sola, sí, pero no tanto. Sin hacer ruido, se levantó, apagó la luz y se fue al salón principal. Encontró el chaquetón de su madre colgado en la escalera de cámara y se lo puso encima del traje de noche. Luego, subió a cubierta, pensando que el aire de la noche le despejaría la cabeza de pensamientos estúpidos.

Todavía sentía un nudo en la garganta y se fue a proa, lejos del camarote de su madre, donde, si tenía que llorar, podría hacerlo a sus anchas. Se sentó en la cubierta, con la espalda apoyada en el mástil, contemplando las oscuras siluetas de los juncos que la rodeaban y, agarrada a la lata de cerveza (como una niña, pensó) se quedó esperando a que algo viniera a llenar el vacío.

Después no hubiera podido decir cuánto tiempo había estado allí sentada, pero debió de dormirse, porque de pronto se sintió entumecida y fría. Trató de ver la hora pero no pudo distinguir la esfera de su reloj-joya.

Oyó el rugido del tráfico en la distancia. Habían despejado el paso elevado del Este y los coches volvían a circular. Por lo demás, el silencio era casi absoluto, como si la ciudad, simplemente, hubiera absorbido los disturbios. Lo que los había desencadenado había cesado. En algún lugar del amasijo de juncos, sampanes y yates, oyó que un gran motor marino se ponía en marcha con serena autoridad.

Luego despertó un segundo motor y los dos funcionaron un rato, suavizando el sonido a medida que se calentaban hasta que. bruscamente, bajaron una nota al engranar al unísono.

Miró a lo largo del corredor de agua y vio un par de mástiles moverse contra el dosel rojo del cielo iluminado por el neón.

Extraño momento para salir a navegar, pensó; a bordo todos estarían borrachos, incluidos los marineros. Pero los mástiles se acercaban y no se oía música, ni voces, ni risas, sólo el suave latido de los motores mientras el gran yate se deslizaba furtiva* mente del amarre.

Vicky, curiosa, fue al púlpito de proa del Torbellino y, con sorpresa, distinguió los mástiles de goleta del Mandalay, el yate que su padre había comprado después de que su madre se quedara con el Torbellino. Los viejos astilleros MacF habían construido el Mandalay, un gemelo de su adorado Torbellino, para un matrimonio que volvió a vendérselo cuando compraron otro barco aún mayor, después de hacer una gran fortuna importando whisky irlandés a un Hong Kong que, de pronto, se sentía nostálgico de todo lo celta.

El Mandalay navegaba sin luces, y Vicky iba a llamar a la policía Marítima para denunciar que alguien lo robaba cuando, recortándose contra la luz de la cámara del timón de un junco de pesca, distinguió la figura inconfundible de su padre al timón. Vicky, desconcertada, lo vio acercarse. No era noche para un crucero improvisado. Hacía frío y había humedad y niebla, lo cual hacía improbable una escapada con Vivian. Otra figura apareció detrás del mástil de mesana, pero la forma flaca que con soltura, iba hacia la cabina no era la de Vivian; probablemente, era el nuevo marinero de su padre, «Puerta Trasera» Ping, un inferné contrabandista al que nadie más contrataría.

Vicky se inclinó, para llamar a su padre, pero el recuerdo de cómo la dejó atrás cuando subió al junco rojo todavía le escocía. Cuando ella le preguntara adónde iba en plena noche le diría una mentira.

Durante un momento, pensó en seguirle. Pero tardaría mucho en encontrar a Ah Chi y hacerse a la mar en el Torbellino. Además, el palo mayor del Mandalay giraba con persistencia el radar. Aunque ella consiguiera darle alcance en medio de la niebla, su padre seguramente se pararía a investigar la fuente de la señal de su pantalla.

Ella retrocedió a la cabina y se agachó en la oscuridad, observando cómo él viraba con el gran yate en torno al Torbellino, el último barco de la fila. Los dos barcos eran tan largos y el canal, tan estrecho que él tuvo que retroceder, dando marcha atrás a los motores para rodear la popa. Durante un segundo, los dos barcos estuvieron uno al lado del otro, la proa del Mandalay, a medio metro del casco del Torbellino. Oyó cómo su padre gruñía a «Puerta Trasera» Ping que vigilara la popa y, en el instante en que los dos hombres miraban hacia la parte de atrás del barco, Vicky se levantó la falda y cruzó ágilmente sobre los cables de seguridad a la proa del Mandalay.

Libro tercero

CARA DE DRAGÓN

14

ENERO de 1997

Vivían Loh temía haber cometido una grave equivocación al dejar que Duncan fuera al encuentro de sus «viejos amigos» sin ella. Pero Duncan, que siempre se sentía perseguido por el tiempo, como por un mar embravecido, había insistido. Paseaba nerviosamente por el apartamento. Si su madre tenía razón al atribuirle el mágico don de la paciencia, esta noche iba a ser puesto a prueba.

Había mentido a su madre. No había papeles esparcidos por el apartamento. El dormitorio que ocupó durante su primer año en Cambridge fue la primera habitación que no había tenido que compartir con nadie, y nunca perdería los hábitos de orden y recogimiento adquiridos viviendo en un espacio pequeño. Su trabajo estaba concentrado en una mesa de cristal situada detrás de un biombo de seda que mostraba una visa pastoral de la aldea de pescadores del siglo XIX conocida por el nombre de Hong Kong o «Puerto Fragante». Un ordenador coa videoteléfono conectado a MacF House, una impresora compacta, un fax, papel de cartas chino, su estampilla, pinceles, tinta, un talonario de cheques, cada cosa tema su sitio, y m en sueños se le ocurriría marcharse sin dejar perfectamente ordenadas sus tres habitaciones.

La Constructora Jardine le había tapado la vista con otro rascacielos, pero no la molestaba en absoluto. De todos modos, por la noche ella siempre cerraba las cortinas. La gracia estaba en el interior, porque ella había transformado un apartamento corriente, de techo bajo, suelos de parquet delgados como obleas y cocina y cuarto interiores en un hogar chino tradicional, con sus defensas contra el caos del mundo exterior y los malos espíritus.

Delante de la puerta, por la parte de dentro, había levantado una ying bik o pared contra las sombras, destinada a protegerla de los espíritus invasores que, según la leyenda, no sabían doblar esquinas. Naturalmente, esta defensa debía colocarse por la parte de fuera, pero en una casa de apartamentos no resultaba práctico. Ella había subsanado el defecto por medio de espejos par kwa antiespíritus colocados en el marco de la puerta, y pinturas de los mismos dioses, Chiu Shu-Pao y Hu Chiang-Tai, que guardaban la puerta del templo de Tin Hau de Public Square Street donde, de niña, solía ir a orar con su padre. Para entrar, tenía que caminar a lo largo del corredor que formaba esta pared y salvar el umbral elevado de una puerta pintada interior que daba acceso a la sala, resguardada y segura.

—¿Qué es todo esto? — sonrió Duncan la primera vez que ella le invitó a su casa.

—Es contra los malos espíritus.

Él levantó hasta la mejilla de ella unos dedos que temblaban. Todavía se sentían sorprendidos por el rumbo que tomaban las cosas, todavía se mantenían en el filo entre la amistad y el sexo. Pero nada más tocar la piel, sus dedos dejaron de temblar, y su contacto se hizo firme, trazando una estela de electricidad al buscar sus labios y reseguir su contorno, explorando sensaciones mientras sus ojos se unían en líquida comunión.

—Este gweilo se alegra de que la pared no haya dado resultado.

Tampoco esta noche daba resultado. Su espíritu, su espíritu gweilo, habitaba la casa: el sofá en el que se repantingaba, para hablar; la cocina, donde la miraba mientras ella guisaba, para no dejarla ni cinco minutos en las raras ocasiones en que podían estar juntos; el dormitorio, donde habían compartido rápidamente lo que recordaban de un pasado que de pronto parecía disminuido y se habían apresurado a inventar cosas mejores sólo suyas. Cuando estuviera muerta y en el cielo, todavía recordaría lo que sintió la primera vez que él la hizo suya. Él había descubierto nervios que ella no sabía que tuviera. Qué nueva sensación. Y qué seguridad la suya. Steven Wong era un amante seguro, pero la seguridad y el encanto de Steven procedían de su amor y conocimiento de las mujeres en general. La seguridad de Duncan procedía del amor y conocimiento de ella sola.

Buscó consuelo en una figura de porcelana de la diosa de la misericordia que le había dejado la tía Chen. Pero Kuan Yin no mitigaba su angustia. Necesitaba algo más que misericordia; necesitaba protección. Se arrodilló delante del artístico altar rojo y oro de Tin Hau y encendió velas y varitas de la buena suerte. La diosa del mar que la había salvado del tiburón estaba en mejores condiciones para socorrer a Duncan esta noche. Pero la expresión de Tin Hau era espantosamente remota.

Se levantó del altar y pidió por teléfono el coche de la Compañía. A saber qué tumultuosas diversiones había tenido que abandonar el chófer. Se hizo llevar a North Point, con la esperanza de ver a Duncan hacerse a la mar. El hombre empuñaba el volante con semblante hosco y la miraba ferozmente por el retrovisor. Ella se preguntó dónde habría estado durante los disturbios. Eran miles los que habían cometido desmanes en la terminal del ferry y en la bahía Causeway. No todos podían ser demonios sin rostro. Por lógica, había que suponer que la mayoría habían salido de la piel de hombres corrientes.

—¿Ah Wong? ¿Has visto los disturbios?

—No, señora. Yo tomé la sopa con los otros chóferes mientras usted estaba en la fiesta de Dos Lados Wong. Cuando se marchó con el taipan yo me fui a casa, con mi esposa.

Vivían lo ahuyentó de su pensamiento. Ni aquel hombre tenía por qué decirle la verdad ni ella podía averiguar si le mentía. Miró por la ventanilla, para ver por qué aminoraba la marcha el tráfico y vio una enorme grúa de la Policía que se llevaba un coche incendiado. Cuando cruzaron el extremo Este del refugio contra tifones, buscó con la mirada el barco de Duncan, pero ya no estaba.

En North Point se apeó del coche y se acercó al extremo del embarcadero del ferry, registrando el agua oscura. La niebla bajaba de China, como Duncan había previsto y ya era difícil distinguir las torres de Kai Tak que quedaban enfrente. Le pareció que oía motores de barco, pero no vio moverse luces. Inclinó la cabeza con gesto de preocupación y frustración y volvió al coche.

—¿A casa, señora? —peguntó Ah Wong, esperanzado.

—Shek-O. —Quizá pudiera verle desde la punta oriental. Una visión fugaz era mejor que nada. Ella le había suplicado que no fuera y, al comprender que no podría disuadirle, le había pedido que la llevara.

—No.

—Duncan, por favor.

—No quiero exponerte a semejante peligro.

—¿Y qué haré yo si ocurre algo terrible?

—No ocurrirá nada.

—Entonces, ¿dónde está el peligro? Déjame ir contigo.

—No, y no se hable más. —La miró con una cálida sonrisa y le puso sus grandes manos en la cintura—. Eres demasiado valiosa.

—Bien me enviaste a Shanghai sin pensarlo dos veces.

—Eso fue antes. Y no creas que no lo pensé. Y me preocupé. Y tenía a gente protegiéndote. Ahora es diferente y no quiero exponerte.

—Si te ocurre algo, me moriré —dijo ella con naturalidad.

—Nos encontraremos en el cielo —sonrió él—. Pero tampoco hay prisa —agregó muy serio—. Si voy allí, te esperaré. Si no, dejaré a Tin Hau un mensaje para ti.

—Me moriré —repitió ella.

Sus manos la oprimieron hasta hacerle daño.

—No; no morirás. Tienes una misión y una responsabilidad, Vivian. No morirás hasta que la hayas cumplido. —La soltó y sacó un sobre del bolsillo del smoking—. Mi nuevo testamento —dijo—. Allen Wei tiene un ejemplar. Ha firmado como testigo.

Ella se desasió, pero él le puso el sobre en la mano, obligándola con suavidad a cerrar los dedos. El papel conservaba el calor de su pecho.

—No quiero tu testamento.

—Es sólo para poner las cosas en orden. Esta noche no va a pasar nada. Pero si la suerte me da la espalda, legalmente estarás a cubierto.

—¿Y Victoria?

Aunque él seguía abrazándola, habló con la voz neutra que utilizaba en el despacho.

—Llegado el caso de que tengas que leerlo, verás que no tengo intención de dirigir este hong desde la tumba. De todos modos, si quieres un consejo, creo que necesitarás a Vicky como la necesito yo. Y, si no quieres un consejo, poco podré hacer yo.

Vivian desvió la mirada porque no sabía qué vería él en sus ojos.

—Vamos a ver, ¿qué ocurre? —preguntó con una sonrisa. Había veces en que podía leerle el pensamiento, pero ésta no era una de ellas.

—¿Por qué tenéis que encontraros en alta mar?

—Si hubieras tenido que pasar por todo lo que ha pasado Tang, también tomarías precauciones.

—Yo lo he pasado. Y tomo precauciones.

—Tú eras una niña. Este sujeto se ha pasado cinco años en una celda. Y sabe perfectamente que los hombres del primer ministro Chen le vigilan como halcones.

—Duncan —suplicó ella—, no vayas esta noche. Tengo un terrible presentimiento.

Entonces él vaciló y ella vio que dudaba, que incluso a él le preocupaba aquella cita súbita no programada. Pero Duncan Mackintosh no era un hombre prudente.

—He dado mi palabra —dijo—. Me esperan. —Y eso fue todo. Se despidió de ella con un beso y se marchó.

Vivian se acurrucaba en el asiento trasero del coche, abrazándose el pecho y tratando de expulsar de su mente el terror que le latía en el corazón. Dondequiera que la carretera se acercara al agua, ella bajaba el cristal y miraba a la oscuridad. Un atisbo, sólo un atisbo. Nada en la bahía Quarry. Nada en Shau Kei Wan. Nada en Chai Wan, en cabo Collinson, en la playa Big Wave. Ni una luz, ni un sonido.

Por fin llegaron a Shek-O.

Un viento húmedo y frío soplaba del canal Tathong cuando ella se apeó del coche en las rocas que dominaban la playa Shek-O. Tomó la chaqueta de Ah Wong y dejó al chófer filmando y escuchando la radio mientras ella caminaba en la oscuridad. El suyo era el único coche aparcado al extremo de la carretera. En el verano, solía venir gente después de una fiesta, a tomar un baño nocturno, pero el monzón de invierno garantizaba la soledad, y las rocas tenían un aire adusto y primitivo. La niebla llegaba a jirones. Volvió la cabeza y vio la brasa del cigarrillo de Ah Wong en el coche. Cuando volvió a mirar había desaparecido. Hacia el Sur, a cada medio minuto un destello doble parpadeaba sobre el mar. Por lo demás, hubiera podido estar mirando desde el acantilado cien años atrás, o doscientos, o mil.

Oía el golpe de las olas contra las rocas y el viento en los oídos y los latidos de su corazón dentro del pecho. Luego, en la oscuridad, a su izquierda, un zumbido. Un motor de barco. Aguzó la mirada, pero no vio luces, y no sabía si era un junco, una lancha patrullera o el yate de Duncan. Rastreó el sonido, esforzándose por descubrir una luz. No vio nada. De repente, casi mismamente debajo de ella, el sonido cesó.

Ella miraba fijamente el lugar, desconcertada. A su espalda, oyó el claxon del coche. Probablemente, Ah Wong temía que se hubiera perdido en la niebla. Ya iba a volver al coche cuando de pronto, al doble destello del faro, distinguió unas velas. Se recortaron fantasmagóricamente durante medio segundo, desaparecieron y volvieron a recortarse antes de que la niebla las engullera para siempre. En aquel momento comprendió sin lugar a dudas que era Duncan.

Juntó las palmas de las manos, levantó los ojos al oscuro cielo y rezó a Tin Hau, para que la diosa del mar protegiera a su hombre y, si no podía protegerle, que a ella le diera paciencia para esperar su segundo encuentro.

15

VICKY encontró cerrada la escotilla de proa, lo cual echó por tierra su plan de esconderse en el pañol de velas. Cuando el Mandalay salió del refugio contra tifones y viró al Este, a favor del viento, comprendió que le tocaría pasar una noche de perros en la proa. El monzón del Noreste había agitado el mar y el aíre estaba cargado de una niebla fría y pegajosa. En cuanto su padre dio gas a los motores, una vez ya no podía oírseles desde el refugio, la espuma empezó a rociar la proa de la goleta.

El chaquetón de su madre era enorme. Le llegaba casi por las rodillas, pero entraba el aire por todas las aberturas. Se puso la capucha, tiró del cordón cuanto pudo, ajustó el velcro de los puños y se echó en la cubierta mojada y oscilante. Se sujetaba con una mano a la cadena del ancla, rodeaba con el otro brazo un palo de spinnaker amarrado a la cubierta y apoyaba la cabeza en la escotilla, preparada para resistir varias horas en la misma posición, hasta que estuvieran en alta mar y pudiera hacer notar su presencia. Si se presentaba antes, su padre podría obligarla a desembarcar.

Menos mal que él no perdía el tiempo. Los motores funcionaban a toda potencia. A pesar de que la mar estaba movida, Vicky calculó que harían unos ocho nudos. Con esta marcha, en una hora y media pasarían por el faro Waglan. Notó un cambio de rumbo hacia la derecha, lo que significaba que estaban rodeando North Point. No podía ver el reloj, pero había navegado por aquellas aguas desde niña, y el siguiente viraje, señalado por un cambio en el ángulo de las olas, le indicó que pasaban los astilleros de juncos de Shau Kei Wan. La noche era oscura y la niebla, cada vez más densa. Ella tiritaba. Daba la impresión de que el Mandalay iba a seguir aquel rumbo eternamente.

La mar estaba cada vez más picada, empezaba a levantarse marejada y Vicky supuso que estarían entrando en el canal de Tathong. Ya debían de haber pasado el cabo Collinson o, por lo menos, así lo esperaba ella, Chai Wan. Entonces ocurrió algo curioso. Iban sin luces, una imprudencia en un canal tan transitado, cuando ella oyó el característico zumbido de una potente lancha de la Policía. Inmediatamente, su padre encendió las luces de navegación y la blanca del palo mayor, como exigían las ordenanzas de navegación y, tan pronto como el motor de la Policía se perdió por la popa, las apagó. Vicky notó movimiento muy cerca a su espalda. Se volvió con cuidado y vio al marinero que soltaba una driza y bajaba el reflector del radar. Siguieron adelante, invisibles.

Después de otro interminable trecho de espuma fría y viento más frío todavía, empezó a distinguirse, a intervalos, un resplandor. El faro Waglan. Lo cual situaba Shek-O a la derecha, en medio de la oscuridad y la niebla. Con un sobresalto, notó que algo se movía debajo de su pierna: era un cable que se tensaba, mientras, con un chirrido, se tensaba el foque del estay de proa. La vela se hinchó, estabilizando el barco. Vicky miró atrás y arriba y vio que las otras velas se desplegaban, una a una y, por último, se llenaba de viento la mayor. El Mandalay, al impulso de la nueva fuerza motriz, escoró, y su padre paró los motores. Ahora volaban a toda vela, en silencio, rumbo al Sudeste, en dirección al faro Waglan y al mar de China.

Vicky cambió de posición en la inclinada cubierta, hasta situarse atravesada, con los pies cerca de la regala, la cabeza en un costado de la escotilla y las piernas sobre el grueso palo del spinnaker. Estaba helada, pero tenía que seguir escondida hasta que hubieran pasado el faro Waglan.

Cuando al fin lo dejaron atrás y su luz empezó a alejarse, ella, temblando y con el cuerpo dolorido, se levantó, trepó por la empinada cubierta hacia el costado de barlovento y, cautelosamente, se fue hacia popa, agarrándose a las cuerdas de seguridad y, después, a los asideros del techo de la cabina. Ahora podía ver las siluetas de su padre y de Puerta Trasera Ping recortándose al resplandor del destello doble del faro que quedaba a popa. El taipan seguía al timón, afianzando las piernas para neutralizar el movimiento del barco. Sus ojos iban de las oscuras velas a la brújula, cuyo tenue resplandor rojo le iluminaba las facciones. Su mano asía la rueda con soltura, pero tenía los hombros rígidos, tensos, como si pensara que, con esfuerzo de voluntad, podía hacer navegar el barco más aprisa. A un gruñido suyo, Ping iba de guinche en guinche, tensando o aflojando velas. Una vez hecho el ajuste, el contrabandista volvía a ponerse en cuclillas, con los ojos en la cara del taipan, esperando.

—Hola, papá.

Vicky entró en la cabina.

Puerta Trasera Ping se levantó de un salto con un «¡Aieyaaa!» de asombro y sacó un reluciente cuchillo de carnicero de entre los pliegues de la camisa. Duncan Mackintosh le lanzó un grito que fue como un latigazo. La luz de la brújula ponía un fulgor rojo en sus ojos y en sus dientes.

—Ping —dijo entonces el taipan sonriendo a Vicky—, anda abajo a hacer té. Imagino que Missy tendrá frío.

—¿Me habías visto?

—Parecías un pelotón de abordaje de opereta. No te faltaba más que el puñal entre los dientes.

—¡Sabías que estaba en la proa! ¿Y me has dejado allí dos horas?

—Debí tirarte al agua en el refugio contra tifones, para que nadaras en la mierda. —Pero no la había tirado, pensó ella. Había optado por llevarla consigo.

—¿Y por qué no me tiraste? —preguntó ella, deseando que él reconociera en voz alta su decisión de aceptarla.

—Porque hubieras levantado a los muertos con tus berridos. Maldita sea, Victoria, tienes mucho morro.

—¿Yo, morro? —explotó Vicky—. Trabajo veinticuatro horas al día para mantener a flote a la MacF, y el taipan me deja en tierra cuando va a sus reuniones secretas.

—Hablas como una esposa abandonada.

—Debes de conocer bien la canción, desde luego.

—Ping. El té lo tomaremos ahora.

El marinero pasó junto a Vicky con precaución, como si no acabara de estar seguro de que no era un espíritu y se escurrió por la escalera de cámara. Vicky cerró la escotilla.

—¿Adónde vas?

—A ver a un viejo amigo.

—¿A oscuras y sin reflector de radar? ¿A quién tienes miedo?

Los ojos de su padre buscaron la brújula y movió la rueda un grado.

—¿Otra vez el junco rojo? —preguntó Vicky.

Sin apartar los ojos de la brújula, su padre preguntó:

—¿Qué estabas haciendo en el barco de tu madre?

—He ido a verla. Es Año Nuevo.

—Feliz Año Nuevo —dijo él sombríamente. Pero ella intuyó que reprimía un volcán de excitación.

—Ha habido bastantes disturbios, ¿recuerdas? Estaba preocupada por ella.

—Buena chica.

—¿Con quién vamos a encontrarnos en el junco?

—No vamos a encontrarnos con nadie. Tú te quedarás en el Mandalay.

—Ni pensarlo.

—Te quedarás, aunque tenga que mandar a Ping que te encadene al pañol de velas.

—¿Con quién vas a encontrarte?

—No es asunto tuyo.

—Era asunto de Hugo. Y asunto de Vivian. ¿Por qué no puede ser asunto mío? Papá, tú sabes lo que estoy haciendo por la MacF. ¿Vas a decirme que no tiene importancia?

—Si no te invité a acompañarme esta noche es porque puede ser peligroso. Por eso tampoco he traído a Vivian.

—¿A Vivian? Al cuerno Vivian. Yo soy de tu misma sangre.

—Tú eres mi hija.

—¿Ya Hugo lo hubieras traído?

—Claro que no. Si esta noche ocurre algo y tú y yo quedamos, digamos, incapacitados, ¿quién va a dirigir la MacF? ¿Peter? ¿Fiona?

—Entonces tenías que haberme tirado al agua antes de salir del refugio.

—Haré algo casi tan eficaz. Dejarte en el barco con Ping. Si vuelvo, bien. Si no, puedes tratar de escapar.

—¿En un barco de vela?

—Ellos tienen un junco. No es tan rápido. Tú aléjate a toda vela y pide socorro por radio.

—No tendría muchas posibilidades.

—Yo quería minimizar el riesgo para la MacF, pero ahora tú lo has multiplicado por dos. Menos mal que si los dos acabamos cuidando cerdos en Mongolia, Vivian podrá dirigir la empresa.

—Eso no tiene ninguna gracia.

—Es una persona competente.

—¿Y Peter?

—Peter no lo es.

—Pero Vivian no es una Mackintosh ni una Farquhar.

La sombra de su padre se movió ligeramente en la oscuridad. Se encogió de hombros.

—Nuestra familia siempre prosperó gracias a los extraños.

—¿Qué dices?

—El padre de tu madre era un extraño a la familia. Incluso el viejo Amos Farquhar, el viejo «Buques de Hierro» era extraño a los Haig. Y bien sabe Dios que yo soy un extraño. Tu madre solía decir que cuando las mujeres de este hong se encuentran en apuros, por lo menos, saben buscarse maridos inteligentes.

—La frase de mamá era «cuando las mujeres están en dificultades» —le rectificó Vicky fríamente.

—Es lo mismo.

—No es lo mismo. Además, ella se refería a los tiempos en que las mujeres no podían dirigir personalmente la empresa.

—Quizá sabían algo que las generaciones actuales han olvidado.

—Papá, en Hong Kong las chinas han dirigido sus hongs desde hace cien años. Son los gweilos los que no se fían de sus mujeres. Yo conozco a cinco mujeres que tienen líneas marítimas en la Colonia, todas chinas y todas prósperas.

—Será que saben de barcos algo que yo ignoro.

—Saben algo que las mujeres de nuestra familia han sabido siempre.

—¿Y es?

—La diferencia que hay entre esposas y concubinas.

—No consiento que me hables de ese modo. Pide disculpas o vete abajo.

—No voy a pedir disculpas —dijo ella airadamente—. Tú no confías en mí. Me tratas como a una estúpida. No consientes que yo sea tu heredera. Y ahora dices que, si nos ocurre algo a ti y a mí, dejarás nuestro hong a Vivían.

—Yo no te invité a venir esta noche. Yo te dejé en tierra. Pero tú te cuelas en el barco y atacas a Vivian. No estoy dispuesto a tolerarlo.

—Papá, por favor, déjame asistir a la reunión.

—Vete abajo.

—Está bien. Perdona lo que te dije.

Él no contestó.

—Papá.

Ella escuchó el murmullo del mar al ser hendido por la quilla veloz y el siseo de la espuma en la proa.

—Déjame solo. Vete abajo.

—Sí, taipan —dijo ella con amargura—. Perdóname por tener opiniones.

—Guárdatelas.

—Y perdóname también por tener sentimientos.

—No eres tú la única que tiene sentimientos, estúpida.

—¿Cómo?

—El año pasado, cuando te dije que ella me hace sentir vivo, lo único que conseguí de ti fueron sarcasmos.

Vicky se levantó del banco de la cabina y abrió violentamente la escotilla. La luz les dio en la cara. Su padre levantó la mano tapándose los ojos.

—Apaga esa luz. Me deslumbra.

Vicky se revolvió, furiosa.

—¿Y qué esperabas? ¿Qué te felicitara?

—No me hace ninguna falta tu felicitación. Sólo trataba de hacértelo comprender. Cierra esa escotilla.

—¿Comprender el qué?

—Cómo ocurrió, por qué ocurrió.

—Tú traicionaste a mi madre. Ahora la has abandonado.

—No seas pueril, Majestad. Esas cosas son reciprocas. Me dejó ella. Yo no la abandoné. Ella se fue. No puedes seguir echándome a mí toda la culpa.

—Quizá no —reconoció Vicky—. Pero, ¿qué es lo que ella abandonó, papá? Hugo había muerto. Ella necesitaba tu apoyo. Y tú te acostabas con Vivian.

—Yo no maté a Hugo —gritó él, moviendo la mano como para borrar un recuerdo.

—Nadie dice que lo mataras.

—Tu madre y yo habíamos capeado peores temporales.

—Antes de que tú empezaras a acostarte con Vivian. —Al decirlo prestaba oídos, por primera vez, a una voz más íntima y racional que apuntaba que lo que estaba haciendo era inmiscuirse en vidas ajenas y emitir juicios que no le correspondían. Fue a disculparse, pero su padre ya replicaba furioso:

—Te lo advierto, Majestad... —Y ya estaban, como decía Hugo, con una mueca dolorosa, lanzados a la carrera.

—¡Deja ya de llamarme de ese modo!

—¿Llamarte de qué modo?

—No lo aguanto. ¿No puedes llamarme Vicky?

—¿Qué?

—¿No puedes llamarme hija, ni una sola vez?

—¿Qué dices? Es un mote.

—El mote que tú me pusiste.

—Te he llamado así desde que eras niña.

—Rezuma odio.

—No seas boba.

—No soy boba. No sé por qué, pero tú me odias papá. Por fin empiezo a darme cuenta.

—No digas sandeces.

—Me tratas como si me echaras la culpa de algo. Como si yo te hubiera hecho algo. No confías en mí. Tú no...

—No empieces otra vez.

—Papá, si hay en Hong Kong una persona que pueda dirigir la MacF además de ti, esa persona soy yo.

—Tú eres una mujer de treinta y dos años.

—Pienso como tú. Soy audaz como tú. Me parezco a ti más que Hugo. Soy tu heredera.

—Todavía no pienso retirarme.

—Cuando te retires, tengo que sucederte yo. Llévame a la reunión. Llevaste a Hugo.

—Tú no eres Hugo.

—Soy mejor que él. —No te corresponde a ti decirlo.

—No hace falta que yo lo diga. Me lo dijiste tú.

—Y un cuerno...

—La noche en que él murió, tú me miraste... Tienes que acordarte: me miraste. No hizo falta que dijeras ni una palabra. Estaba en tus ojos. Durante un segundo, lo reconociste.

—¿Qué reconocí? —Dilo.

—¿El qué?

—Dilo.

—No diré nada.

—¡Dilo! —gritó ella—. Dilo.

—¿Qué tengo que decir?

—Di que soy tu hija y que soy digna de sucederte... Por favor. Duncan Mackintosh miró la brújula y corrigió el rumbo. —Tienes muy buena opinión de ti misma.

Vicky lloraba.

—Yo no tengo buena opinión de mí —susurró, tratando de contener las lágrimas—. Soy una calamidad. No tengo amigos, sólo a Fiona. No tengo pareja. No destaco en nada. No sé navegar como mamá ni hablo el chino como Peter. Nunca hubiera podido educar a las niñas como Fiona y Hugo y sé que no soy tan hábil para negociar como Vivian. Pero puedo dirigir la MacF y tú lo sabes... Por favor, di que soy digna hija tuya.

Su padre volvió la cara hacia otro lado.

—Cierra esa escotilla. No veo nada.

Vicky se precipitó por la escalera de cámara.

Puerta Trasera Ping, que se mantenía discretamente en la cocina, indicó una taza de té que estaba en el fogón cardaneado y regresó a la cabina con otra taza para su padre. Ella oyó cerrarse la escotilla. El rumor del viento y las olas se apagó y no se oía más sonido que el del agua que resbalaba por el casco.

Confusa y temblando de cólera, se apoyó en la base del palo mayor, extendió las manos hacia el fogón y las calentó con la taza. Poco a poco, el cansancio se apoderó de ella. Le dolían los pies y le picaba el cuerpo, de la sal seca. El vestido estaba destrozado y, cuando quiso ver la hora, descubrió que su reloj se había parado a las 2:30, por efecto de la ducha recibida en la proa.

El reloj digital de la estación de navegación indicaba las 3.30.

Tiritando a pesar del té, se fue a popa, al camarote de su padre y tomó una larga ducha caliente. Se secó el pelo con un secador de mano. Cuando hubo terminado, cayó en la cuenta de que en los barcos de sus padres nunca había visto aparatos eléctricos. Sus padres eran austeros y procuraban economizar batería. Aquello tenía que ser de Vivian. Estaba colgado de un gancho antiguo de dragón atornillado en el mamparo, al lado del espejo.

Con movimientos lentos y metódicos, Vicky abrió la estrecha ventana de encima del lavabo, desenroscó la cubierta de acero que protegía el cristal de la portilla y arrojó el secador de mano al mar.

Mientras volvía a asegurar la portilla, se sentía infinitamente mejor; pero, al revolver en el armario de su padre en busca de un chandal y unos calcetines y encontrar un bonito jersey de algodón beige y unos pantalones de mujer, lamentó no tener la energía necesaria para volver a abrir la portilla y tirarlos también. Lo que hizo fue tenderse en la litera de sotavento, dejando que la inclinación del barco la apretara contra el mamparo, y cerrar los ojos.

Despertó con un fuerte sobresalto. El Mandalay se había parado. Una luz gris se filtraba por la claraboya de plástico. Buscó su reloj: las dos y media. Se levantó con cuidado, sujetándose, porque el barco se balanceaba. Un reloj que estaba junto al escritorio de su padre señalaba las siete. Arriba se oían las voces de su padre y Ping en tensa conversación.

Tambaleándose, salió al salón, olió a café, entró en la cocina y se sirvió una taza de la jarra que estaba en su soporte, luego subió por la escalera de cámara, dejó la taza en una esquina de un peldaño y abrió la escotilla.

—No salgas —dijo su padre—. Quédate donde estás.

Ella fue a protestar, pero captó el acento de angustia en la voz de su padre. El y Ping habían sacado los prismáticos y miraban el banco de nubes que rozaba el agua a un cuarto de milla a popa. A su alrededor se extendía un círculo de mar gris. Ping tendía el oído hacia un trueno lejano.

—¿Qué oyes, Majestad?

—Parece un barco de Policía. ¿Dónde estamos?

—A varias millas fuera de su jurisdicción. Rayos, Ping, ¿Qué opinas tú?

—Dos motores grandes, taipan. Quizá tres. Quizá pescadores.

—Quizá condenados piratas tailandeses. Y se acerca deprisa. —Se inclinó sobre los instrumentos de la cabina.

Sonaron los silbatos de aviso de puesta en marcha. Dio toda potencia a los motores de arranque y las máquinas del Manda* lay retumbaron ahogando el ruido del otro barco. Sin dar tiempo a que se calentaran los motores, embragó y el barco empezó a moverse a media máquina.

—Vete abajo, Vicky.

—Papá...

—Y quédate abajo.

—Yo quiero ir a esa reunión.

—Ping, toma el timón. Haz como si estuviéramos de crucero. Intentaré comunicar con ellos. Vicky, por última vez, vete abajo. No sé quiénes son y no quiero tentarlos con una gweipo de pelo amarillo. Esto es un barco de vela. No podemos escapar. Escóndete.

—Si son los de la cita, ¿podré acompañarte?

—¡Taipan! —gritó Ping.

De la nube asomaba una proa alta y ancha formando un gran rizo blanco a cada lado. Antes de que la popa saliera de la nube, el barco cambió de rumbo y se dirigió en línea recta hacia el Mandalay. Vicky pensó en la canción de «El corsario negro»..

—¡Baja de una vez! —le gritó su padre. Giraba en redondo con movimientos frenéticos y Vicky, con un sobresalto, descubrió que nunca hasta entonces le había visto desconcertado.

—¿Dónde diablos está ese junco? —Pero en la media milla de agua limpia de nubes no había más que el Mandalay y el barco oscuro que navegaba hacia él.

Vicky bajó al salón por la escalera de cámara y oprimió la nariz contra una portadilla. El pesquero era grande, bastante más largo que el Mandalay, tendría, por lo menos el triple de tonelaje, con una proa enorme, abombada, para acomodar las capturas. Podía ser lo que parecía, uno de los muchos pesqueros con base en Hong Kong o en la China continental que faenaban en aquellas aguas. Tenía pinta de camaronero o de arrastrero con rampa de laboreo por la popa.

Vicky oyó que Ping decía:

—No pirata. Barco chino. Quizá Fuchú. Quizá Ningbo.

—¿Ningbo? — Duncan pareció relajarse—. Puede que el viejo junco se hundiera. Lástima. Era una preciosidad.

Veinte segundos después, el pesquero estaba lo bastante cerca como para que Vicky pudiera ver que tenía el casco de acero y que Puerta Trasera Ping estaba en lo cierto. La proa mostraba marcas de soldaduras, trabajo chapucero de la China continental.

—Victoria, ponte un chaleco —gritó su padre por la escalera de cámara—. Sal por la escotilla de proa. Nos embisten.

16

DUNCAN MACKINTOSH hizo girar la rueda del timón virando a estribor con brusquedad. Su tentativa de salvar a Vicky que salía por la escotilla de proa poniéndose el chaleco salvavidas fue la sentencia de muerte de Puerta Trasera Ping. El marinero se encontraba en la cubierta de popa cuando el pesquero arrolló la goleta y el impacto lo lanzó al agua donde quedó aplastado entre los cascos de acero y de fibra de vidrio.

Duncan, que trataba de mantenerse en pie asiendo la rueda con tanta fuerza que llegó a doblarla, vio que Vicky era proyectada de cabeza contra el mástil de proa, se desplomaba y, cuando el Mandalay volcó, se doblaba sobre las cuerdas de seguridad como una toalla puesta a secar y se precipitaba al agua.

Instintivamente, Duncan movió la rueda como si quisiera poner la goleta contra el viento para enderezarla. El timón actuó haciendo que el pesquero se deslizara a lo largo del casco hacia popa y el Mandalay se irguió, ayudado por el peso de su quilla de acero. Pero la victoria fue efímera, porque el pesquero le había destrozado el casco.

Entraba el agua. Duncan sintió que la cubierta descendía tan aprisa como un ascensor. Y el pesquero, después de describir un amplio viraje, volvió a la carga y embistió al Mandalay por la popa rompiendo los estays. Duncan cayó de espaldas y, desde el suelo de la cabina, vio cómo el palo mayor se abatía sobre él.

Estaba con agua hasta la cadera, inmovilizado. El mástil le cayó en la espalda, haciéndole expulsar el aire de los pulmones y aprisionándolo contra la regala. Le parecía estar cortado por la mitad. No sentía las piernas.

Volvían a rugir motores. Él cerró los ojos, esperando una nueva acometida. Pero el ruido disminuía. Levantó la cara torciendo el cuello y vio que el pesquero se alejaba a toda máquina hacia el horizonte. Segundos después, estaba solo, las olas le azotaban la cabeza, no sabía dónde tenía las piernas, su barco se hundía y su hija había desaparecido.

—Qué manera tan cochina y estúpida de morir —gruñó, maldiciendo de su estupidez y gritando de rabia contra un Dios que había permitido que Dos Lados le derrotara—. Debí hacer caso a Viv —se lamentaba—. Debí hacer caso a Viv. Maldita sea.

Hizo acopio de valor y esperó que el mar se lo tragara. Pero entonces llegó el dolor, súbito, inesperado, implacable. El pecho y las piernas, hasta entonces insensibles, parecían estar ardiendo, desgarrándose. Empezó a gritar, pero se contuvo. No tenía intención de morir gritando. Lo había perdido todo, pero no perdería el valor. Se aferró al silencio, lo último que le quedaba, lo único que Dos Lados Wong no podía arrebatarle.

El dolor le recorría el cuerpo como descargas eléctricas. Esto es lo que se siente cuando te torturan, pensó, y esperas algo todavía peor. Pero juró no rendirse. Confusamente, se preguntaba por qué seguía vivo. Estaba aprisionado contra la regala pero no se había ahogado. Entonces comprendió que el barco había dejado de hundirse. Hizo una señal de asentimiento. Había una bolsa de aire en los camarotes de popa que, combinado con el efecto de la espuma de flotación de la sentina, lo mantendrían a flote hasta que el aire fuera saliendo y el barco bajara a descansar al fondo. Y descansaran los dos. Porque, si no moría ahogado, moriría de dolor.

—¡Papá!

Abrió los ojos que había cerrado sin darse cuenta.

—¿Papá?

Él se llenó los pulmones de aire.

—En la cabina. —Vicky apareció en el campo visual, nadando. Tenía la frente roja e hinchada, del golpe contra el mástil. Duncan, aprisionado con medio cuerpo fuera y medio cuerpo dentro de la cabina, la miró con ojos entornados.

Torpemente, coartada por el engorroso chaleco salvavidas, Vicky nadó hasta el costado del barco y asió el carril de boca casi sumergido. Parecía aturdida por el golpe. Tenía sangre en el pelo.

—¿Estás herido? —preguntó.

—Pues claro que estoy herido. Tengo encima el condenado mástil.

—No te muevas. Yo te lo sacaré.

Él casi se echó a reír ante la sangre fría de su Victoria. ¿Adónde podía ir, con media tonelada de aluminio encima? Súbitamente, sin aviso, el dolor volvió a morderle la parte inferior del cuerpo, y él jadeó:

—¿Sacarlo? ¿Y cómo piensas levantarlo?

Ella no tenía fuerzas para subir al barco. Las cubiertas estaban sumergidas, pero las cuerdas de seguridad le cerraban el paso como una barrera.

—Quítate el chaleco —dijo él.

Vicky obedeció y, con movimientos desmañados, metió el chaleco en el barco antes de intentar pasar las cuerdas. Parecía que no iba a conseguirlo, pero al fin, aprovechando una ola, salvó el obstáculo y se quedó tendida de espaldas en la cubierta parcialmente sumergida, jadeando del esfuerzo.

—Buena mujer.

Ella se puso en pie, tambaleándose y examinó el mástil.

—Papá, ¿puedo probar de levantarlo con la driza del mástil de proa?

—El brazo de alzar botavara te dará un ángulo mejor.

La vio calcular los ángulos con ojos serenos.

—No —dijo ella—; mejor la driza.

—Que no se arrastre... —lo interrumpió el zarpazo del dolor.

Vicky se arrodilló a su lado y, con dedos inseguros le apartó el pelo mojado de la frente.

—¿Hay morfina en el botiquín?

—Tú quítame de encima el maldito mástil.

Despacio, como una sonámbula, ella fue hacia proa, se perdió de vista y volvió arrastrando una driza que ató al extremo superior del mástil.

—Asegúralo bien para que no se escurra.

—Está asegurado. —Desapareció y volvió cargada con un enorme poste de arbotante de serviola, introdujo un extremo en la cabina anegada, pasó el cable de la driza por el orificio de enganche del extremo del poste y lo hincó en la cabina levantándolo. Él observó que, con aquel ángulo de ataque, el mástil se elevaría en sentido vertical.

—¿Podrás moverte cuando lo levante?

—Descuida.

—¿Seguro que no quieres morfina?

—Al diablo la morfina. Quiero enterarme de lo que me haces.

—Está bien. Trata de arrastrarte hacia atrás. —Ella volvió a desaparecer. Se oyó zumbar el guinche de la driza que tensaba el cable—. Preparado —dijo—. Allá vamos.

Él oyó el clic, clic, clic del guinche, notó un zumbido en el cable y vibraciones en el mástil. Los chasquidos del guinche se espaciaron, las vibraciones se hicieron más profundas hasta desaparecer y él sintió que se aliviaba el peso de su espalda.

—Continúa —gritó, mientras el dolor aumentaba con el esfuerzo.

La opresión era mucho menor. Él se apoyó con las manos en la regala, tratando de arrastrar las piernas por la cabina anegada. El dolor del pecho hacía que se le saltaran las lágrimas. Gemía y gruñía más allá del dolor, empujando como si quisiera parirse a sí mismo.

Vicky estaba a su lado, tirando de él, haciéndole pasar la cabeza por debajo del mástil. Ya estaba libre.

—No te muevas —dijo ella—. Voy a bajarlo antes de que se caiga. —El mástil oscilaba al extremo del cable.

—No pienso moverme. —Ni hubiera podido. Ahora tenía las piernas insensibles, un vacío en el vientre y un dolor le desgarraba el pecho. Vagamente, notó que Vicky bajaba otra vez el mástil con el guinche, hasta dejarlo fijo en la cubierta donde dejó de oscilar.

Ella volvió, chapoteando lentamente por la cubierta sumergida y sujetándose a las cuerdas de seguridad para no perder el equilibrio, con el pesado balanceo de borracho del Mandalay.

—¿Quieres que te ayude a incorporarte? —Había en los ojos de su hija una inexpresividad que le asustó. Su voz tenía una vivacidad artificial. O se había dado cuenta de que él se moría y estaba decidida a animarlo hasta el fin, como una enfermera profesional, o también estaba gravemente herida—. ¿Te ayudo? —insistió.

—Puedes intentarlo.

El barco estaba hundido de proa. Victoria agarró a su padre por debajo de los brazos y trató de arrastrarlo hacia popa. Él la sentía tirar con todas sus fuerzas. Fue en vano.

—Apóyame en las cuerdas. Sácame la cabeza del agua. —Despacio, ella le dio la vuelta, torciendo la boca al notar sus convulsiones de dolor, hasta que consiguió sentarlo, con la espalda apoyada en las cuerdas de seguridad y los pies colgando en la sumergida cabina.

Ella se dejó caer a su lado, pálida y jadeante.

—¿Estás bien, Ma..., buena mujer?

Ella le miró por el rabillo del ojo.

—Divinamente, gracias.

—¿Te duele la cabeza?

—Como si tuviera una resaca de champán, pero sin los recuerdos.

—¿Conmoción?

—Creo que sí. Perdí el conocimiento durante un minuto. —Miró al mar, tapándose primero un ojo y luego el otro—. Lo veo todo un poco rojo.

—Los Mackintosh tienen la cabeza dura.

—Y los Farquhar también... Pero parece que todavía no ha llegado lo peor. Tengo el cuello rígido como el cemento. ¿Quién nos ha hecho esto, papá?

—Dos Lados —dijo él tristemente—. Fui un idiota.

—¿Dos Lados Wong? ¿Por qué?

Él la miró respirando con fuerza.

—Húndelo.

—¿Por qué?

—¿Por qué? Él me ha hundido a mí.

—¿Por qué lo ha hecho?

—Vicky —dijo él, saboreando el nombre—, Vicky, yo he hecho un trato con los reformistas de la Nueva China de Tang. Tengo pruebas de que Dos Lados ha sobornado a los hombres del primer ministro Chen y ha estafado a los astilleros de la RPC. Miles de millones en material desviado. El dinero está en Suiza.

—¿Cómo lo descubriste? —le interrumpió Vicky.

—Hace años que vigilo a ese canalla. Desde que trató de involucrar a los astilleros de Apleichau en uno de sus chanchullos.

—¿Tienes pruebas?

—Números de cuentas en Suiza. Facturas falsas. Conocimientos de embarque. Grabaciones. Yo hundo a Dos Lados y a Chen. Tang se hace con el poder y nos recompensa con garantías para Hong Kong...

Vicky reflexionó.

—Estoy impresionada —dijo al fin—. Me siento como una niña. Antes dije que yo pienso como tú, pero no sé si se me hubiera ocurrido ese plan.

—Claro que sí. U otro mejor. Mejor que esto, por lo menos. Por lo visto, Dos Lados se enteró.

Ella le miró.

—¿Cómo?

—Alguien nos ha delatado. Ha dicho a Dos Lados que yo iba a una cita con el junco.

—¿Quién?

Él casi no había pensado en otra cosa.

—Si el junco no viene, ha sido alguien de Shanghai.

—¿Y si el junco viene? ¿Te traicionó alguien de Hong Kong?

—Si el junco viene, me traicionó alguien de Hong Kong.

Ella trató de imaginar a Dos Lados dando la orden de matar a su padre. Era más fácil creer que lo había hecho la RPC, más fácil imaginar que una burocracia gigantesca y sin rostro había declarado a Duncan Mackintosh enemigo suyo y dictado una sentencia de muerte que habría sido transmitida a través de sus muchos estratos, hasta que, finalmente, un patrón de pesca había zarpado de un puerto del continente con la misión de hundir el yate gweilo. Dos Lados, a pesar de todas la habladurías y rumores, era un hombre de empresa, no un gángster. Un hombre de empresa poderoso disponía de muchos medios para destruir a un rival más débil sin necesidad de recurrir al asesinato.

—¿Y cómo estableciste contacto con Tang?

—A través de Vivían.

—Oh... ¿Cómo?

—Moviendo resortes en Shanghai. Ella tiene un fino instinto para detectar dónde está el poder.

—Ya me he dado cuenta.

—Me ha sido muy útil, cariño. De no ser por ella, no habría llegado tan lejos.

Vicky contempló el yate casi sumergido.

—Pues no habría sido una lástima.

—Déjate de resquemores. Hunde a Dos Lados.

—¿Venganza? —preguntó ella con escepticismo.

—Sigue siendo la única forma de salvar a la MacF. Tang es la esperanza de China, y la esperanza de China es la esperanza de Hong Kong, y la esperanza de Hong Kong es la esperanza de MacF.

Los ojos de Vicky recorrieron el horizonte, que seguía siendo un círculo de nubes situado a media milla, y se volvieron hacia su padre, apoyado en las cuerdas.

—¿Cómo sugieres que lo «hunda»? ¿Dónde tienes las pruebas de que Dos Lados sobornó a los hombres de Chen?

—Abajo, en mi camarote.

—Olvídate de ellas, a no ser que en el junco haya hombres rana.

Duncan asintió. El Mandalay se hundía deprisa. Él no podía moverse y Vicky no conseguiría encontrar los papeles bajo el agua.

—Hay más. Mucho más.

—¿Dónde? ¿En una caja de depósito?

—Ya no me fío de los Bancos. Demasiados «viejos amigos».

—¿Dónde lo escondiste?

—En el único sitio donde a nadie se le ocurriría buscarlo,

—En el barco de mamá —aventuró ella.

Duncan la miró.

—Quizá sí que piensas como yo. Está en el palo mayor. Un escondite perfecto. Tu madre no va a ninguna parte.

—¿Y qué quieres que haga con eso?

—Que procures que llegue a manos de Tang sin que te maten. Haz un trato para proteger a la MacF.

—¿Y cómo llego hasta Tang?

—A través de Vivian.

—Vivian —repitió ella arrastrando las sílabas, como si le dejaran mal sabor de boca—. Papá, ¿qué se trae entre manos Wally Hearst?

—Wally Hearst tiene «viejos amigos» entre los hombres del primer ministro Chen, que tal vez se pasarán a Tang, si Tang derriba a Chen.

Vicky fue a protestar, pero su padre la atajó con una sonrisa irónica.

—Nadie desea una guerra civil. Tang, para consolidar su poder, tendrá que contemporizar con sus enemigos. El trabajo de Wally consiste en ganar amigos en el bando de Chen.

—Entonces, ¿por qué no quisiste que Wally asistiera a la reunión con Mr. Wu?

—No quería malgastar la influencia de Wally en el asunto de los hoteles. La MacF necesitará favores mayores más adelante.

Duncan observó a su hija siguiendo el hilo de sus pensamientos. Su nueva pregunta, a pesar de su aparente incongruencia, no le sorprendió.

—¿Cómo empezó lo de Vivian?

—Me enamoré de ella.

—¿Organizando este asunto de Tang?

—No hice intervenir a Vivían hasta después.

—¿Después de qué?

—De que nos hiciéramos amantes.

—¿Cómo pudiste enamorarte de...?

—¿De una china a la que doblo la edad?

—Es la historia más vieja del mundo. Esa pregunta no es propia de ti.

—¿Fue atracción sexual?

—Eso resultó un aliciente inesperado.

—¿Qué fue entonces?

—Me hacía sentirme fuerte.

—¿Fuerte? Tú eres la persona más fuerte que conozco. Naciste para taipan.

—No nací con derecho a ese título. Tuve que ganármelo y tuve que luchar para conservarlo.

—No tuviste que pelear para ganarte a mamá.

—Tuve que pelear para ganármela todos los días —dijo él sombríamente.

—¿Qué quieres decir?

—Tu madre es una mujer exigente.

—A su manera, nos ha exigido a todos. Incluso antes de que bebiera.

—Tuve que pelear para mantenerme a su altura. Yo no había nacido en su mundo, por lo que cada día era una prueba. Trata de comprender.

—Nunca te había oído hablar de este modo —dijo Vicky, pensando que él nunca había tratado de comprenderla a ella.

—Es que nunca me habías oído hablar mientras me muero —susurró él, y ella se avergonzó de sus pensamientos egoístas.

—Tú no te mueres —dijo Vicky demasiado deprisa.

Su padre no contestó.

La cepa del palo mayor y el alto mástil de proa oscilaban contra un cielo que cegaba. De vez en cuando, lo que quedaba del Mandalay derivada en círculo y el mástil de proa proyectaba una piadosa sombra pasajera. Ella repitió en un susurro:

—No te mueres —pero él miraba al cielo con indiferencia.

—¿Papá?

Se acercó a él, apoyándose en las cuerdas, con las piernas casi sumergidas y la cara húmeda de lágrimas y abrasada por el sol. Le parecía que iba a estallarle la cabeza y, no obstante, se sentía extrañamente distante de su cuerpo y casi indiferente hacia la gravedad de sus lesiones. Su visión se había reducido a un pequeño círculo de una bruma candente e instantáneas del recuerdo, como fogonazos.

—¿Estás bien? —preguntó Duncan.

—Estoy como si tuviera un cuchillo en los sesos y una cuerda al cuello.

—Lástimas que no esté Viv. Da un masaje estupendo. —Rió entre dientes—. Tiene unos dedos mágicos.

—¿Te acuerdas del matador, papá?

—¿España? Ah, qué viaje aquél, ¿verdad, Majestad? Oh, perdona, buena mujer. No debí llamártelo.

Vicky no se había dado cuenta. Sólo había oído una voz cálida que evocaba recuerdos gratos.

—¿Te acuerdas del torero aquél de Madrid?

El volvió a soslayar la respuesta.

—Me acuerdo del pobre toro. Por si no era bastante que un animal tuviera que medirse con un hombre, aquel toro tenía delante a una verdadera multitud, todos aquellos fulanos a caballo, los picadores... El pobre bicho no tenía ni la más remota posibilidad. Como los nuestros plantando cara a China, ¿eh?

El verano antes de que Vicky se fuera a estudiar a Nueva York, la familia había hecho un largo viaje. Ella tenía dieciocho años y Peter, quince. Hugo estaba destinado en Irlanda del Norte y fue a esperarles a Londres: un Hugo tenso y ojeroso, muy diferente del hermano que ella conocía. De allí se fueron a España, dejando a Peter en casa de unos amigos escoceses. En Madrid asistieron a una corrida y ella se enamoró, a distancia, de un joven matador al que vio volteado y pisoteado y que, al momento, había vuelto a la pelea. Aquella noche, su padre pidió a un amigo que le presentara al torero, por lo que no era probable que lo hubiera olvidado.

—¿No te acuerdas?

Pero el pensamiento de Duncan había vagado a un tiempo posterior, un día de 1985, hacía unos doce años, poco después de que fuera ratificada la Declaración Conjunta, cuando ya se había puesto de manifiesto la enormidad de la traición británica que los había vendido a Pekín. Su rival, la Jardine, estaba liando el petate y había trasladado las oficinas a las Bermudas del carajo y los precios del suelo se habían derrumbado. Vicky regresaba a casa, terminados sus estudios en la Escuela de Administración de Empresas de Nueva York y él se había ido a esperarla al viejo aeropuerto de Kai Tak. Mientras escudriñaba las caras de los que salían de la Aduana, oyó una vocecita a su lado.

—Perdón, taipan.

La voz pertenecía a una bonita muchacha china que empujaba un carro lleno de maletas baratas y cajas de cartón atadas con cordel, de las que colgaban las etiquetas de un vuelo recién llegado de Londres. Aparentaba unos catorce años y las le daban aire de seriedad.

—¿Sí? —dijo él, lanzando una mirada de impaciencia a la puerta por la que debía salir Vicky.

—Le ruego que me perdone, pero si no me equivoco usted es Mr. Duncan Mackintosh.

—¿Y quién eres tú?

—Me llamo Vivían Loh.

—¿Sí?

La muchacha hablaba con frases largas, tan bien construidas que hasta te parecía oír las comas.

—Desde luego, usted no tiene por qué acordarse de mí, pero soy becaria de la Mackintosh Farquhar.

Una de tantas caras relucientes que sonreían sobre una blusa de marinera en la que él habría prendido una medalla de aplicación. Sally era la encargada de supervisar las becas. Era una forma de atraerse a los chinos y, desde luego, a lo largo de los años, habían proporcionado a la MacF empleados bastante buenos.

—¿Qué estudias?

—Económicas en Cambridge. Selwyn College.

—Eso está muy bien.

—Y Literatura China como asignatura secundaria.

—¿Y qué tal vas?

—He tenido la suerte de recibir matrícula de honor en las dos.

Duncan quedó sorprendido. Él había imaginado que aquella jovencita estaría empezando sus estudios, pero debía de ser mayor de lo que aparentaba. Él nunca había sabido calcular la edad de los chinos. De todos modos, lista debía de serlo.

—¿Matrícula? ¡Qué suerte la nuestra! ¡Apostamos por una ganadora!

Esto pareció violentarla.

—Muchas gracias, señor. Siento mucho haberle importunado. Sólo quería que supiera lo agradecida que le estoy por la oportunidad.

—Al parecer, te la mereces. Económicas, ¿eh? Pásate mañana por la MacF. Diré a mi jefe de personal que busque algo apropiado para ti.

—Gracias, taipan. Pero temo tener todavía muy poco que aportar a una empresa comercial de Hong Kong. Durante toda mi vida no he hecho más que estudiar. Debo adquirir experiencia antes de abusar de su amabilidad.

Duncan la escuchaba, medio distraído, mientras acechaba la salida de Victoria. Ahora miró a la china. Las palabras de Vivian Loh tenían un acento familiar. Treinta y cinco años antes, él había rehusado la primera oferta de trabajo del viejo Farquhar, el padre de Sally, con una frase casi idéntica. Adquirir experiencia. Vivan sostuvo su mirada, y el fino instinto de Duncan Mackintosh para adivinar lo que deseaba la gente de una u otra raza, le dijo que, probablemente, aquella muchacha tenía las mismas aspiraciones que él. El intuyó que su ascensión tendría que ser muy larga y muy lenta si entraba en el hong Farquhar por la base como le proponía el viejo.

Por fin reparó en que la muchacha era muy bonita. Tenía unos ojos extraordinariamente oscuros en los que brillaba la inteligencia. Pero qué descaro el de aquella mocita, abordarle como la cosa más natural. Exactamente como él había abordado al padre de Sally. Había huido de la revolución de 1949 en una frágil yola y, con dieciocho años, se las ingenió para hacer su arribada a Hong Kong por el Club Náutico. Vio a Farquhar en el muelle de sampanes, adivinó su condición de taipan, entró en conversación con él, consiguió que lo invitara a una copa en el club y, después, a cenar en su mansión de Peak. Debió de mostrarse muy convincente, porque estaba tan arruinado como esta estudiante, con su montón de bultos atados con cordel.

—¿Dónde piensas adquirir la experiencia?

—En China —dijo ella, completando con una palabra el retrato que de ella se había hecho Duncan Mackintosh: inteligente, decidida y ambiciosa—. Trabajaré en China.

—¡Papá!

Victoria llegaba corriendo y empujando un carrito cargado con un elegante juego de maletas y un montón de bolsas de regalos, como siempre que volvía a casa. Llevaba una mochila al hombro, cola de caballo y pantalón vaquero: no aparentaba más de dieciséis años. Le dio un fuerte abrazo.

—Tenemos que comprar un hotel en Nueva York.

—Victoria, te presento a Viv... —pero la china había desaparecido.

—Papá, después de esa llamada Declaración Conjunta, hay que diversificarse y adquirir intereses fuera de Hong Kong. El mercado hotelero de Nueva York está a punto de despegar. He visitado hoteles viejos que podríamos reformar y convertir en hoteles de lujo...

—¿Es todo tu equipaje?

—Escucha lo que te digo.

—En el coche. Tu madre tiene gente a cenar. Hemos invitado también a tu amigo Jeff Grey.

—¿Y por qué?

—Su padre se retira. Jeff va a hacerse cargo de «Partridge and Grey».

—Jeff es un idiota.

—Precisamente por eso no les vendría mal la ayuda de MacF. Es la cadena de grandes almacenes más importantes de Asia.

—Y la peor dirigida. ¿Qué te parece mi idea del hotel, papá? Ya he terminado los estudios. Quiero trabajar en Nueva York.

—¿Crees que podrías dirigir los astilleros de la isla Apleichau?

—¿Quieres que construya juncos?

—Eso, si eres capaz, Majestad. —Era la época en la que él todavía podía manejarla con media docena de palabras bien elegidas.

—Pues claro que soy capaz —replicó ella, olvidando momentáneamente los hoteles y ajena al papel que él le había adjudicado en sus planes para anexionarse por matrimonio las empresas «Partridge and Grey».

Vicky sentía desintegrarse el Mandalay debajo de sí.

—Papá —susurró en el silencio—, ¿ha sido Vivían tu primera aventura?

El oleaje agitó el yate y Duncan sintió una nueva descarga de dolor en su pecho roto. Luchó por conservar el conocimiento, y entonces Vicky vio en sus ojos una expresión nueva que le hizo pensar que tal vez ahora su padre le dijera la verdad.

—Hubo otra —susurró él—. Hace mucho tiempo. Antes de que tú nacieras.

Esto la sorprendió. Ella imaginaba que, de no ser Vivían su primera aventura, habría tenido muchas. Sonrió a pesar suyo.

—¿Dos veces en cuarenta años? Pues habrán sido Cosas importantes las dos.

—Las dos —corroboró él.

—¿Cómo era ella?

Su padre sonrió. Momentáneamente, se borró de su cara la crispación del dolor. Ahora parecía un hombre joven.

—Una sencilla muchacha inglesa. Más asequible para mí que tu madre. Nos parecíamos.

—¿Qué ocurrió?

Él aspiró lenta y cautelosamente... y el dolor que el esfuerzo le provocó ahuyentó de su cara la sonrisa.

—Tuve que elegir entre ella y... tu madre y Hugo... Nos queríamos como nadie...

—¿Fue mucho antes de que yo naciera?

—Tú fuiste el fruto de la reconciliación, Majestad. Tu madre y yo te tuvimos para sellar nuestros nuevos «votos».

Vicky estaba atónita por el descubrimiento que situaba en una perspectiva totalmente nueva lo que había sido la pugna central de su vida. Por fin comprendió lo de «Su Majestad Victoria». Efectivamente, su padre la odiaba. Odiaba lo que ella simbolizaba. Estaba resentido, la culpaba de haber tenido que renunciar al amor de su vida.

—¿Mamá lo sabía?

—Yo creía que no, en aquel momento.

—¿Y después?

—Por Dios, soy capaz de sacar conclusiones —dijo él—. Al recordar cómo bebíamos antes y cómo empezó a beber ella después... Quizá lo sabía. Quizá... Mi dulce amante y yo estábamos en situaciones parecidas, agobiados por las circunstancias. Yo era un impaciente, lo mismo que tú, y me sentía atrapado por el viejo Farquhar. Ella también estaba atrapada. El sexo era una magnifica evasión. Era tan bonita... y estaba tan indefensa; Lo mismo que Jeff, Vicky. Lo mismo que tu marido. Y que tu madre. Ten cuidado con los pajaritos con el ala rota, Vicky. Siempre te cazan.

—¿Tiene Vivían un ala rota?

La Sonrisa de Dragón borró el dolor de su cara.

—No que yo sepa. Ella vuela muy alto... Cuídate de ella, cariño.

—Lo siento papá, voy a estar muy ocupada cuidando de mamá.

—No he querido decir eso —susurró él cerrando los ojos.

—¿Qué has querido decir? ¿Es una advertencia?

Él aspiró roncamente y trató de incorporarse. Ella le tomó la mano y la sostuvo hasta que notó que le pesaba.

—¿Papá? —Él se había vuelto de cara a ella.

Pero era el movimiento del mar lo que le había hecho volver la cabeza, y ella rompió a llorar con una sensación de soledad como nunca había sentido. Todas las respuestas, recibidas y todos los misterios, aclarados cuando ya era tarde. El hombre que había sido su norte, el acicate de su ambición y su fuente de valor, había muerto. Quería tenderlo, colocarlo en posición de reposo. Pero el mar ya se cerraba sobre la cubierta del Mandalay. Reuniendo sus últimas fuerzas, se puso de pie y ató con unos cabos el cuerpo de su padre al barco construido en sus propios astilleros, para que no fuera a la deriva solo por el mar de China.

17

VICKY empezó a intuir que debía de estar herida de gravedad, porque no era propio de ella echarse a morir. Había peligros por todas partes. Debía actuar. Debía levantarse, buscar la balsa salvavidas, botarla y subir a ella. Poner el toldo y beber agua fría. Tenía sed. Pero le faltaban las fuerzas y la voluntad.

Cuando volvió a abrir los ojos, el sol estaba muy alto y el agua ya le llegaba por el pecho. El barco estaba totalmente sumergido. Hasta el techo de la cabina estaba debajo del agua. Sólo asomaba la cuerda de seguridad superior, como una cerca de alambre que rodeara los dos árboles de los mástiles. Vio un objeto color naranja que se alejaba y reconoció, con una punzada de miedo, su chaleco salvavidas.

Una sombra se proyectó en su cara.

Pensó que era otra vez el mástil del Mandalay, pero no acababa de pasar, el sol no volvía a abrasarla, y la sombra casi era fresca. Fatigosamente, se volvió hacia el lado oscuro.

Su padre se alejaba, se hundía atado al yate. La cepa del palo mayor desapareció. Ella sintió la aspiración de un remolino que tiraba de ella con insistencia. Todo un mar pareció estallar en su dolorida cabeza, el agua estaba tibia y le llenó la boca de sal.

Vivian Loh se sentó en la cama. El corazón le latía deprisa y con fuerza. Estaba soñando con Duncan y volvió a cerrar los ojos apretando los párpados, para tratar de recuperar su imagen. El navegaba solo en su goleta, estaba al timón y miraba las velas en lugar de mirar al mar que acababa bruscamente a poca distancia del barco.

Ella le observaba desde un lado, lo bastante cerca como para verle la cara, los pliegues que convergían en el ángulo de sus ojos, el gris que le matizaba el bigote. Pero él no oía sus gritos de advertencia. Donde el mar acababa no había nada, el vacío infinito. Las aguas eran contenidas por la misma oscura magia que le permitía a ella ver lo inevitable.

Le llamaba en chino, pero él no la entendía. Ella probaba en lenguas diferentes pasando del wu de Shanghai al cantonés, al mandarín, al dialecto de Ningbo y al de Fukien; pero ni él entendía estas lenguas ni ella podía recordar una sola palabra de inglés. Gritaba y gritaba en todas las lenguas que conocía, pero él seguía navegando, tan indiferente a su llamada como cualquier gweilo a los insultos de los vendedores callejeros.

Ella abrió los ojos y él desapareció.

Vivian se levantó, corrió a la ducha y estuvo un buen rato bajo el chorro del agua caliente. El sueño se resistía a desaparecer. La imagen del barco al borde del abismo interfería en sus pensamientos. La sensación de vértigo persistía incluso mientras se secaba. Seguía evitando mirar el reloj. Eran casi las cuatro de la madrugada cuando regresó del cabo Shek-O. Y tardó en dormirse. Una recelosa mirada a través de las cortinas le indicó que no estaba muy adelantada la mañana. Menos mal que el despacho estaba cerrado. Aunque tal vez hubiera sido mejor ir a trabajar que quedarse en casa preguntándose si Duncan estaría bien. Pensó en ir a esperarle al Club Náutico, pero allí se la recibía con frialdad. Allí tenía muchos amigos su mujer.

Si la veían sola, sin la fiera presencia de Duncan, se sentirían con más libertad para atacarla.

Eran varios los hoteles que dominaban el refugio contra tifones. Aunque no le apetecía salir de casa, decidió desayunar en el comedor del hotel que ofreciera mejor vista. El «Excelsior» resultó el más indicado, con su brunch de Año Nuevo. A juzgar por las caras cenicientas de los clientes de las mesas vecinas, ella era una de las pocas personas que aquella tarde no tenían resaca.

Estaba sola, bebiendo té verde, mirando el hueco de agua del refugio contra tifones donde amarraba el Mandalay y calculando una y otra vez la hora a la que Duncan debía volver a la bahía Causeway. Se prometió a sí misma no preocuparse hasta las cuatro. Pero a las tres ya empezó a invadirla el terror. Las cuatro, y el yate seguía sin aparecer. Las cuatro y media. Empezó a atardecer por el Este y el Norte, donde las montañas del continente se diluían en el mar y el cielo.

Antes de que oscureciera del todo, cuando todavía podían distinguirse en su costado las señales de la unidad de rescate de la Policía Marítima, un enorme helicóptero cruzó sobre el refugio contra tifones. Ella se inclinó hacia la ventana y vio que el aparato seguía la costa hasta el helipuerto del viejo depósito naval situado al borde de Central. Momentos después ya era noche cerrada.

Ella pidió la cuenta y volvió a casa.

Lo único que podía hacer ahora la angustiaba. Su ordenador TIC estaba conectado a la red de la MacF y disponía no sólo de información bursátil sino de las noticias de las agencias Reuters y AP. No tenía más que solicitar los boletines de las doce últimas horas. Haciendo caso omiso del parpadeo del avisador de mensaje, tecleó: DUNCAN MACKINTOSH. El texto saltó a la pantalla.

Hong Kong (17:01 1/1/97) el yate MANDALAY de Hong Kong HUNDIDO EN EL MAR DEL SUR DE CHINA A SESENTA MILLAS AL SURESTE DE HONG KONG A CAUSA DE UNA COLISIÓN. DUNCAN MACKINTOSH, «TAIPAN» DE LA COMPAÑÍA DE COMERCIO MACKINTOSH FARQUHAR, MUERTO SEGÚN DECLARACIÓN DE SU HIJA VICTORIA MACKINTOSH RECOGIDA POR JUNCO DE PESCA DE LA RPC Y TRASLADADA EN HELICÓPTERO A HONG KONG DONDE HA QUEDADO HOSPITALIZADA EN ESTADO GRAVE.

Vivían Loh apagó el monitor. Cerró una rendija de las cortinas por la que se filtraba la luz roja de un rótulo neón de la azotea de enfrente, dio dos vueltas a la llave de su puerta guardada por dioses y cerró la puerta pintada de la sala de estar. Se sentía tan desvalida como cuando era una niña y deseaba que su madre se quedara en casa con su padre. Nada podía hacer ella para que el momento cambiara.

Libro cuarto

LA HIJA DEL DRAGÓN

18

FEBRERO 1997

Antes de casarse con Hugo y marchar a Irlanda del Norte en calidad de esposa de capitán del Ejército británico, Fiona había estudiado psicología. El amor había frustrado su propósito de ser médico, con gran satisfacción de su familia. Eran gente del campo, plácida nobleza rural de Hampshire. Si bien la entrada en un clan de materialistas comerciantes de Hong Kong no era precisamente lo que ellos soñaban para su poco convencional hija, el simpático Hugo (al fin y al cabo, había estudiado en Gordonstoun y pertenecía a un buen regimiento escocés) siempre sería preferible a lo que la muchacha podía encontrar en un hospital de Londres.

Cuando se trasladaron a vivir a Hong Kong, un mundo colonial en sus postrimerías, Fiona asumió su papel escrupulosamente. En su calidad de taitai heredera (como ella se describía a sus compañeras de estudios), cumplía sus obligaciones de esposa, dama de sociedad y madre, no le quedaba tiempo para proseguir sus estudios. En un principio, se suscribió a revistas profesionales, hasta que empezaron a acumularse números sin abrir, y todavía tenía intención de trabajar de voluntaria en una clínica cuando Melissa y Millicent empezaran sus estudios secundarios en un internado. De todos modos, recordaba los fundamentos de lo estudiado y creía en los poderes curativos del desahogo y la articulación. Ella no había tratado de reprimir el llanto por Hugo ni había ocultado su dolor a las niñas. Por eso ahora creía adivinar lo que preocupaba al jefe de Psiquiatría del Matilda Hospital.

Era un chino anciano, con fina barbita de intelectual que ocultaba su exasperación tras unas gruesas gafas y una tibia sonrisa. Fiona le compadecía sinceramente. Le hubiera sido más fácil abrir una ostra con las uñas que arrancar la máscara de Victoria Mackintosh. Porque la hija no era menos hermética que el difunto taipan.

Las niñas corrieron a la cama antes de que Fiona pudiera detenerlas.

—Kung Hay Fat Choi, tía Vicky!

—Feliz Año Nuevo Chino, Melissa. Kung Hay Fat Choi, Millicent. —Buscando entre el ordenador, el teléfono y el fax que ocupaban las mesitas de noche, Victoria sacó dos sobres rojos de lai see, dinero de la suerte, y los echó a las niñas—. Con mis deseos de prosperidad, Sobrina Número Uno y Sobrina Número Dos. No sabéis la suerte que tenéis de poder celebrar dos Años Nuevos. En Inglaterra no hacen regalos hasta Pascua.

Fiona y el psiquiatra se miraron. Al cabo de un mes de la muerte de su padre y apenas dos semanas después de que empezaran a remitir los efectos de la fisura del cráneo y las dos conmociones sufridas, Vicky se comportaba como si el Mandalay se hubiera hundido diez años atrás.

Roña estaba convencida de que aquella serenidad era ficticia y había dicho al médico que le parecía que Vicky estaba asustada, aunque ninguno de los dos podía adivinar de qué. Fiona tenía otra teoría que había comentado con Alfred Ching: desaparecida la figura dominante de su padre, la muchacha que tanto había peleado por su cariño durante toda su vida se encontraba completamente sola, en una arena vacía.

Alfred se había reído.

—Está estupendamente, Fiona. Sólo está cavilando.

—¿Cavilando el qué?

—Su próxima jugada.

—No es tan fría.

—Sufre, desde luego —admitió Alfred—, pero hay algo más. El qué, sólo Dios lo sabe. Ella no deja ver a nadie sus cartas. Lo mismo que el taipan.

—Perdona esta invasión, doctor —dijo Fiona—. No sabía que aún estuviera usted aquí,

—Ya se iba —dijo Vicky—. Tengo a una secretaria en el vestíbulo esperando que le dicte unas cartas.

—En realidad, aún nos quedan cinco minutos, Victoria —dijo el médico—. Hemos empezado tarde. Usted se hizo pasar una llamada urgente de Kai Tak.

—No me lo recuerde.

—Esperaremos fuera... Melissa, Millicent.— Fiona hizo una seña a las niñas.

—Quedaos, Fiona, por favor. El doctor no trata de descubrir secretos, ¿verdad, doctor?

Fiona miró a las niñas que, tratando de hacer olvidar su presencia, se habían quedado quietas como estatuas.

—Vosotras también podéis quedaros —dijo Vicky—. Esta mañana no habrá revelaciones subidas de tono.

El médico movió la cabeza con resignación.

—Sí, ¿por qué no se quedan? Ahora, Vicky, hablemos en serio un momento.

—De acuerdo. Usted decía que, en general, varios traumas simultáneos provocan depresión, y yo le respondía que, cuando se trata del individuo, no se puede generalizar.

El médico suspiró. Ya habían discutido esto, y la paciente no cedía ni un ápice.

—Mire, Victoria. Usted...

Ella le sonrió ampliamente.

—Ahora va a ponerse serio.

El médico no sonreía.

Fiona observaba con alarma la crispación de Vicky. Siempre había sido lista y reservada y, desde el accidente, mucho más. Pero su sonrisa inmóvil, sus brazos cruzados, su cabeza erguida y recelosa como la de una cobra y sus ojos entornados componían la imagen de un animal al acecho o de un frágil recipiente a punto de estallar. Llevaba un camisón excesivamente recatado, más propio de una monja que de una hermosa mujer de treinta años, y se había recogido su bonito pelo rubio en un moño. A este paso, pensó Fiona, no tardaría en cortárselo. Al ver su mirada, Fiona no se hubiera sorprendido de verla echarse a llorar o, sencillamente, saltar por la ventana.

—Voy a ponerme serio, sí —dijo el médico—. Es evidente que no va a dar rienda suelta a sus sentimientos delante de este auditorio, por lo que me limitaré a repasar lo que le ha sucedido durante el año último y luego le pediré que se pregunte por qué expresa menos emoción por esos sucesos que... ese ramo de rosas.

—Mire, doctor, yo no tengo por qué aguantar esto. Una cosa es que me exploren el cerebro cada semana y otra que me agobien a preguntas que no deseo contestar.

—Es verdad, no lo desea —convino el doctor—. Pero yo prefiero mantener esta conversación hoy que dentro de un mes, cuando quizá usted lleve una camisa y saque espuma por la boca.

—Usted exagera —protestó Vicky—. Yo no demuestro más emoción de la habitual en mí. Siempre he sido así. Pregunte a Fiona. Pregunte a las niñas. No puede usted hacerme encajar con el modelo del libro.

—Entonces tenga paciencia conmigo.

Vicky rió:

—Se supone que usted es quien debe tenerla conmigo.

—Vamos a tener paciencia los dos cinco minutos más y luego la dejaré trabajar.

—Cinco minutos. —Ella miró el reloj. Fiona esperó oírle decir: «Adelante» y, como no lo dijera, la idea de que Vicky estuviera realmente cronometrando al médico volvió a alarmarla.

El médico miró a las niñas, luego levantó una mano larga y delgada y, con dedos casi translúcidos, fue enumerando desgracias.

—El año de la Rata fue brutal. Rompió con su pareja de muchos años. Sufrió un fracaso profesional en Nueva York. Cuando regresó a casa, vio morir en accidente a su hermano. Sus padres se divorciaron. Y ahora su padre ha muerto y usted ha sufrido graves lesiones.

Vicky parecía mirar a través de él.

—¿Olvido algo? —preguntó el médico fríamente, con la evidente intención de provocar una reacción.

—Sí. La Reversión. Dentro de cinco meses, podríamos mantener esta conversación en Mongolia.

—¿Usted lo cree así?

—¿Qué pasaporte tiene usted?

—Yo espero retirarme y vivir felizmente aquí mismo, en la isla de Lamma.

—Pero, ¿qué pasaporte tiene, por si a algún burócrata de la RPC se le ocurre declarar a Lamma comuna para la explotación de guano?

—Canadiense —admitió él—. Pero sólo porque tengo allí a un hermano y pareció prudente...

—Entonces estará de acuerdo en que yo, que soy responsable del futuro de la empresa de mi familia, estaría loca si no me preocupara la Reversión.

—Usted quiere eludir la cuestión. La cuestión es por qué, después de todo lo ocurrido, no la he visto derramar ni una lágrima.

—Yo no soy llorona —dijo Vicky con desenfado—. A mi padre nunca le gustaron los llantos, ni tampoco a mi madre. No se conseguía nada con lágrimas, de modo que me acostumbré a prescindir de ellas.

—Victoria, usted me preocupa. Es instintivo reaccionar a tales desgracias.

Vicky se encogió de hombros.

—¿Qué quiere que haga? ¿Qué me hunda? No puedo hundirme. Cada una de las desgracias que ha enumerado es un motivo más para seguir adelante. ¿Quién quiere que se encargue de los asuntos de la familia? ¿Mi hermano muerto? ¿Mi padre muerto? ¿Mi madre bebida? Por cierto, se le olvidó decir que mi madre bebe. ¿Quién? ¡Pues yo!

—Su hermano Peter.

—Peter no da la talla... Por cierto, jovencitas, nada de lo que aquí se diga puede repetirse —agregó mirando severamente a las hijas de Fiona que escuchaban con ojos redondos.

—Sí, tía Vicky.

—Sí, tía Vicky.

—También va por usted, doctor.

—Desde luego —dijo el médico rígidamente—. Yo soy su médico.

—No por mucho tiempo —sonrió ella—. Mi médico de medicina general me ha asegurado que pronto me dará de alta.

—Mayor motivo para insistir, Victoria. No debe usted salir de aquí dentro de un bloque de hierro.

—Es mi sangre escocesa —dijo ella, volviéndose hacia Fiona en busca de apoyo. Fiona desvió la mirada.

—Yo he tratado a escoceses —dijo él—. No puede usted taparme la boca con esas tonterías de la etnia.

—No trato de taparle la boca, pero han terminado sus cinco minutos, me ha vuelto la jaqueca y he de volver al trabajo antes de que un burócrata de la RPC se quede con mi hong.

El anciano se levantó a desgana.

—¿Hablaremos dentro de una semana?

Vicky vaciló. Detrás de los ojos sentía unos latidos profundos e intensos. Hacía dos semanas pensaba que el dolor la mataría. Todavía la visitaba a diario y a veces salía a andar por los pasillos del hospital, tratando de escapar de él.

—Dentro de una semana no estaré aquí.

—Si está ocupada yo podría ir a verla al despacho.

—¿Y el Año Nuevo Chino?

—No me vendría mal tomarme un respiro de las fiestas. Soy muy viejo para comer tanto.

—¿Iría usted a mi despacho?

De pronto, Fiona sintió lástima de Vicky. En su voz había un acento estremecido. Era casi una súplica.

—Quizás escriba un artículo sobre su caso cuando me retire a Lamma.

Vicky sonrió a su vez.

—Gracias. Hasta la semana próxima entonces. Kung Hay Fat Choi!

—Felicidad y prosperidad también para usted, Hija del Taipan.

—No ponga esa cara de preocupación. Estoy perfectamente.

—¿Cuándo es la lectura del testamento de su padre?

—Del lunes en una semana.

—Llámeme si me necesita. —Camino de la puerta, el médico se detuvo a oler una rosa. Todos los días llegaban tres docenas de rosas acompañadas de una tarjeta con el ideograma chino del amor—. ¿Quién es su admirador anónimo?

—No lo sé. Probablemente, Alfred Ching. Llévese la rosa, doctor. Adiós.

—¿Alfred Ching? ¿El nuevo magnate de Hong Kong?

—Somos viejos amigos.

Alfred había ido a verla todos los días desde que podía recibir visitas. Paseaba por la habitación como un león presuroso obsequiándola con el relato de sus negociaciones y haciéndola reír con sus imitaciones de los distintos banqueros internacionales a los que trataba de asociar a su proyecto. Ella agradecía sus visitas porque su energía era contagiosa, la hacía reír, a pesar de que la risa agravaba sus jaquecas y porque la conmovía realmente ver cómo se preocupaba por ella. Una noche, durante una recaída que alarmó a los médicos, al despertar de un largo sueño, encontró a Alfred a su lado, sosteniéndole una mano y con el miedo pintado en la cara.

—Estoy bien —dijo ella trabajosamente con la boca seca.

—Más te valdrá —susurró él. Mojó los dedos y le humedeció los labios, luego la ayudó a beber.

—¿Hace mucho que llegaste?

—No mucho.

—Dieciséis horas —terció la enfermera, que había acudido corriendo cuando los monitores indicaron que Vicky había despertado—. Debería usted descansar, Mr. Ching, o tendremos que acostarle al lado de ella.

—No tengo inconveniente —sonrió Alfred, guiñando un ojo a Vicky. Pero seguía escudriñando ansiosamente sus ojos, buscando señales de recuperación. Ella se recuperó y cenaron juntos según lo convenido semanas atrás, aunque en bandejas del hospital, celebrando, tal como prometiera Alfred, la compra de la Torre Cathay que, al estilo de Hong Kong, él rebautizó Torre Ching-Cathay.

Y un día Alfred desapareció.

Se excusó con un fax desde Toronto, explicando que estaba en el Canadá por su proyecto de repesca de emigrantes. Parecía un momento muy poco oportuno para marcharse de Hong Kong y Vicky sospechó que había otro motivo, probablemente, la búsqueda de inversiones de los chinos del Canadá, para consolidar la operación. Poco después llegaban las primeras rosas, que ella recibió muy complacida, aunque hubiera preferido oír su alegre voz por teléfono o ver su sonrisa al despertar.

—¿De verdad crees que las rosas las manda Alfred, tía Vicky?

—¿Y quién quieres que las mande? ¿Mao?

—¿Quién?

—Mao Tse-Tung. ¿Es que no os enseñan Historia?

—Apuesto a que son de Chip —dijo Millicent.

—¿Chip? —dijo Melissa con desdén—. Chip no podría comprar tantas rosas. No es más que un policía.

—¡Melissa! —reprendió Fiona—. ¿Qué forma de hablar es ésa?

—Las rosas son caras, mamá —explicó su hija de diez años—. Chip no gana mucho. No hay más que ver el cochecito que lleva.

Millicent se irguió, roja y muda de indignación por semejante ataque a su ídolo.

—Esta niña es el típico producto de Hong Kong, Fiona. Ya es hora de que la envíes a Escocia, para que aprenda valores verdaderos.

—¿Puedo ir? —gritó Melissa—. ¿Puedo ir, mamá? —Y Millicent, a quien Fiona había matriculado en un colegio de Hong Kong para no enviarla sola a Gordonstoun estando tan reciente la muerte de su abuelo, se animó visiblemente ante la posibilidad.

—Todavía no. Eres muy niña.

La pequeña lanzó a su madre una mirada fulminante.

—Entonces iré a Gordonstoun cuando los chinos nos den la patada.

—¡Nadie va a darnos la patada! —cortó Vicky. Su voz era mucho más seca que cuando les advirtió que no repitieran su comentario sobre Peter. Madre e hijas se miraron en silencio.

—Niñas, ir saliendo. Tengo que hablar con la tía.

—Vuelvan mañana por la tarde, señoritas, y traigan los deberes.

Las niñas besaron a Vicky y salieron. Fiona cerró la puerta y volvió a la cama. Alisó la sábana y ahuecó la almohada.

—Vicky, tiene razón el doctor. Si no tratas de desahogarte vas a explotar.

—No empieces. Me estalla la cabeza.

—Si no te lo digo yo, ¿quién va a decírtelo?

—Nadie —respondió Vicky ásperamente—. Y lo celebro. Estoy harta de médicos, tratamientos e historias. Estoy mejor y tengo cosas que hacer.

—Hablas igual que tu padre.

—Eso me dijo Dos Lados y lo tomé como un cumplido.

—Pues esta vez no era un cumplido —puntualizó Fiona suavemente.

—Fiona, yo manejaré esto a mi manera y en el momento oportuno. Es todo lo que quiero decir. Gracias por la visita. Me gustaría que vinieras mañana con las niñas.

—Las traeré y luego iré a ver a tu madre.

—Gracias. Espero que no te resulte demasiado pesado.

—En realidad, accedió a cenar conmigo en el club.

—¿No en el barco? ¿Cómo conseguiste hacerla bajar a tierra?

—Pidiéndoselo.

—¿Y no podrías pedirle que viniera a verme?

—Para tu madre es muy duro subir al Peak. Vino todos los días mientras estuviste en peligro. Pero, cuando le dijeron que te pondrías bien, dejó de venir. Esto era toda su vida. La casa, los amigos.

—Desde luego.

—Además, está muy apenada por lo de tu padre. Ella aún le quería. Tienes que comprender.

—Lo siento. De veras, lo siento. Estoy muy nerviosa.

Fiona se inclinó para darle un beso.

—Espero que te ocurra pronto algo bueno que te relaje esos nervios.

—Estaré bien —susurró Vicky—. Lo prometo.

—¿Secretos? —gorjeó una voz desde la puerta. Era Mary Lee, la novia de Peter, morena, llenita y bonita.

—Hola, Mary. Me alegro de verte. Tengo la cabeza como una hormigonera.

—Mary te curará. Hola, Fiona.

—Hola, Mary. Bueno, ya me iba. —Salió de la habitación mientras Vicky se ponía boca abajo y Mary empezaba a darle masaje en la nuca. Fiona estaba asombrada por el cambio en la actitud de Vicky hacia la novia de Peter. La china había demostrado poseer una asombrosa técnica para dar masaje, aprendida, según ella, de un abuelo.

Diez minutos con Mary Lee, y las jaquecas de Vicky desaparecían. Los médicos estaban sorprendidos. Puesto que no podían tratar con fármacos las jaquecas posconmoción, no encontraban la manera de aliviar los dolores de Vicky. Pero Mary lo conseguía, e iba al hospital una o dos veces al día. Su abuelo también le había enseñado acupuntura, pero a esto los médicos se habían opuesto, conminándola a que dejara sus agujas en casa. No porque no reconocieran la eficacia de los antiguos tratamientos, sino porque Mary carecía de título y capacitación oficial.

Vicky gemía de gusto.

—Tendrías que patentar esto, Mary.

Cerró los ojos y dejó vagar el pensamiento. Peter había sabido elegir. Mary Lee era un tesoro; había sabido estar a la altura de las circunstancias cuando la familia Mackintosh más lo necesitaba. Para ella, los valores de devoción filial y lealtad a la familia —hsiao— eran más que palabras, porque ella se sentía parte de un todo, no simple individuo. Para ella lo primero era el clan Lee. En reciprocidad, Mary tenía en cada Chinatown, desde el Sudeste de Asia hasta San Francisco, a un tío, un primo o una tía dispuestos a ayudarla.

Peter aseguraba que el clan de los Lee se extendía por todo el Nan-yang, es decir, los puertos y ciudades del Sudeste de Asia en los que los chinos controlaban todo el comercio, desde los Bancos hasta las tiendas. No se sabía lo ricos que eran, pero en conjunto poseían muchos más bienes y poder que la Mackintosh Farquhar que no tenía sino pequeños intereses en las Filipinas, Nueva York, Vietnam, varios Bancos de Edimburgo y una vetusta propiedad en las Highlands. Y, a pesar de la amabilidad que le demostraba, a veces Vicky se preguntaba si Mary no querría casarse con Peter con vistas a apoderarse de la Mackintosh Farquhar y regresar un día a sus lares llevando el hong a remolque.

—El Año Nuevo Chino nos obliga a parar el trabajo la semana que viene —dijo Peter Mackintosh, para cerrar el informe semanal de obras de la MacF—. Por lo demás, vamos a toda máquina en Lantau, Kowloon y, gracias a tus «viejos amigos» de la RPC, también en Kai Tak.

Wally Hearst había venido con él. El agente para China nunca sabía si quedarse de pie o sentarse en la habitación del hospital de Vicky. Verla en la cama le ponía nervioso. A pesar de que el bordado camisón no tena nada de provocativo, la mirada de Wally iba una y otra vez hacia su busto, como atraída por una fuerza irresistible, para, rápidamente y con expresión culpable, pasar al suelo, el fax, el vidoteléfono o los ramos de rosas rojas. Vicky tenía que reprimir la sonrisa. Casi resultaba halagador despertar aquel interés en un hombre que tenía una esposa tan bonita.

—A toda máquina, salvo por lo que se refiere al suministro de agua de Kai Tak —rectificó ella.

Mr. Wu, del Comité de Trabajo Exterior del Pueblo había cumplido su palabra. El «Hotel Expo Golden Dragón» dé la MacF se estaba terminando, gracias a las cuadrillas cedidas por la RPC que les permitían trabajar jornadas de veinticuatro horas, Las obras del Estado en Cantón se habían paralizado, pero en Kai Tak ya se había colocado el remate del tejado, una asombrosa aguja de oro y cristal que brillaba al sol como un puñal.

Los suelos estaban colocados, las ventanas, instaladas y los trabajos de acabado avanzaban según el programa. Peter informó que la carpintería era de primera calidad, señal de que Wu había sustraído a los mejores operarios de todas las obras del Sur de China.

La única dificultad era el suministro de agua.

La Compañía de Aguas de Hong Kong tenía dos redes: agua salada para los inodoros y agua dulce para las cocinas y baños. La acometida de agua dulce del hotel, colocada hacía año y medio, cuando se hicieron los cimientos, no había obtenido la aprobación oficial. Los sobornos habituales fueron rechazados y unos inspectores insólitamente íntegros ordenaron que se cambiara la tubería. Esto ocurrió a primeros de enero, cuando Vicky dormía todavía veinte horas diarias. Ahora, al cabo de un mes, los permisos para la instalación de la nueva tubería seguían yendo de un departamento a otro del Gobierno.

—Por lo menos, tenemos el agua salada —dijo Peter.

—Fantástico. Los clientes podrán usar el inodoro pero no bañarse. ¿Alguna idea, Wally?

El americano apartó la mirada del canesú del camisón y se mesó la barbita.

—Pues, así de pronto, ninguna. El taipan dijo que me mantuviera al margen de sus problemas de mano de obra.

—Eso ya lo sé. Pero ahora el taipan soy yo. Quiero que nos ayude a resolver esto.

Wally asintió dubitativamente.

—Gracias por la visita —dijo Vicky—. Envíeme un memorándum con sus propuestas sobre cómo manejar al camarada Wu.

Wally se precipitó hacia la puerta.

—Espero que se mejore.

—Ya estoy mucho mejor, gracias. Como no me suelten pronto, voy a marcharme de aquí haciendo rappel por la pared lateral del hospital.

Wally celebró con una risita el chiste del jefe. Vicky indicó a Peter que se quedara.

—¿Wally se gana lo que le pagamos?

—Está en Hong Kong desde que terminó la guerra del Vietnam. Conoce tanto a los hombres que Pekín tiene destacados aquí como a sus jefes de China.

—Pero es muy independiente —dijo Vicky.

Peter respondió con más perspicacia de la que ella le creía capaz. Su respuesta demostraba que también él había reflexionado sobre la situación de Hearst.

—Eso quizá se deba a que es «free-lance». Papá lo tenía en gran estima. ¿Y si le contratáramos en exclusiva? Me refiero a asignarle un sueldo.

—¿No conocemos a otro mejor?

—A ninguno que esté disponible.

—Pues adelante... ¿Y tú, cómo estás?

—Lo tengo todo bastante controlado.

—Ya lo veo. Eres otro, Peter.

Su hermano bajó la cabeza con expresión culpable.

—Lo sé. Me siento estupendamente. Liberado. ¿No es terrible? Papá ha muerto y, por fin, yo me siento vivo. Curioso.

—Curioso —convino ella.

Se miraron a los ojos. Había una pregunta en el aire. ¿Quién dirigiría la MacF? Ella estaba casi segura de que el testamento de su padre le otorgaría a ella la dirección, pero Peter tenía ciertos derechos legítimos y, según como estuviera redactado el testamento y a quién respaldara su madre con su parte de la Compañía, podría hacerse con el control. Vicky sonrió.

—Habrá que ir paso a paso, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. —Él sonrió a su vez—. Estoy aprendiendo, paso a paso. Lástima haber perdido tantos años. Tengo mucho que recuperar.

Cuando su hermano se marchó, ella dictó las notas de la reunión, tecleó instrucciones en la terminal y puso los pies en el suelo. Despacio, se levantó y se acercó a la ventana, donde, con gran disgusto, tuvo que apoyarse en el alféizar para no caer.

—Hola, Victoria.

Se volvió irguiendo la espalda.

Vivían Loh estaba en la puerta, con la cara ensombrecida por la pena y el pelo suelto sobre los hombros. Vestía de blanco, y Vicky recordó vagamente que para los chinos el blanco o la tela cruda era luto. Cáñamo sin teñir. Cáñamo crudo. Pero Vivian seguía la tradición con clase.

—Hola, Vivian ¿dónde estabas?

—Perdona. Necesité tiempo para reponerme. Luego me llamaron a Shanghai.

—¿Asuntos de la MacF?

Vivían titubeó.

—Asuntos de tu padre. ¿Puedo pasar?

—¿Te refieres a la Golden Air? —preguntó Vicky con sarcasmo. —No.

—¿Mercaderías Golden Air?

Vivían entró en la habitación y cerró la puerta.

—Lo siento, pero tenemos que hablar.

19

VICKY deseaba quedarse en la ventana, porque era una ventaja tener luz a la espalda, pero estaba tan débil que tenía que hacer un derroche de energía para mantenerse en pie. Cruzó la habitación y se metió en la cama, recostándose en las almohadas.

—Siéntate.

Vivían se sentó en el sillón que se le ofrecía, puso una pierna encima de la otra e hizo un visible esfuerzo por dominar la emoción, algo insólito en ella.

—¿A quién has visto en Shanghai? —preguntó Vicky— ¿A Ma Binyan?

Vivian agrandó los ojos al oír el nombre del líder estudiantil.

—¿Así que te acuerdas?

Vicky la miró sin contestar. Todavía no sabía si Vivian había sido, simplemente, la ayudante de su padre, como él le había asegurado, o su inductora.

—Ma Binyan no estaba seguro de si recordarías vuestra conversación —dijo Vivian—. Parecías estar grave.

—Me acuerdo de todo.

Recordaba la sombra del gran junco rojo que se proyectó sobre ella mientras el Mandalay se desintegraba. Marineros vestidos de negro arriaron un bote. Unas manos fuertes la sacaron del agua. Ella recordaba haber vuelto en sí en un camarote que parecía tener vida propia, por efecto del crujido de madera contra madera. El dolor le hendía la cabeza y levantaba una barrera entre el recuerdo de la embestida del pesquero contra el Mandalay y aquellas horas dramáticas en las que ella y su padre, finalmente, habían llegado a comprenderse a bordo del barco que se hundía.

El sol había disipado la bruma. Ella observó con alarma, por el ángulo de sus rayos en el suelo del camarote, que el junco navegaba rumbo al Suroeste, alejándose de Hong Kong. Trató de incorporarse, desencadenando torrentes de dolor en su cabeza. El grueso mástil del Mandalay se abatía sobre ella una vez y otra, y otra. Ahora descubrió que también se había golpeado la cabeza contra el casco al caer por encima de las cuerdas de seguridad.

Una figura enorme se alzó a su lado, un chino del Norte tan alto que tenía que agachar la cabeza al pasar por debajo de las vigas del techo, y ella hizo una mueca de dolor cuando él la obligó a echarse, oprimiéndola con su manaza.

—Tranquila —dijo en inglés—. Aún no sabemos si es muy grave lo que tiene.

—¿Quién es usted?

—Un viejo amigo de su padre. ¿Cómo está?

Él le puso un paño húmedo y fresco en la frente y, cuando ella se quejó de sed, le llevó la taza tapada de la que él estaba bebiendo.

—¿Adónde me llevan?

Por la altura del sol, ella calculó que había estado inconsciente varias horas. El dolor de cabeza la mareaba. No obstante, tenía presente todo lo sucedido hasta el momento en que su padre había muerto. Y también recordaba con claridad que a aquel hombre lo había visto antes, el verano anterior, caminando por las cubiertas del junco rojo: era el que la sorprendió mirándole con el catalejo. Pero, vista de cerca, su cara le resultaba familiar por algo más que aquel encuentro, era una cara que años atrás había aparecido en la Prensa y en la televisión. Ma Binyan, el líder estudiantil de Pekín, el protegido de Tang. Vicky había adivinado su origen la primera vez que lo vio en el junco. Él era realmente un jinete de las estepas de Manchuria cuyos seguidores le llamaban Genghis Khan por su temeridad. Su padre había elegido a un peligroso compañero de conspiración.

Apoyándose en un codo, ella trató de beber el té caliente, que le provocó una náusea.

—¿Adónde me llevan? —volvió a preguntad.

Ma Binyan vacilaba.

—¿No se fía de mí?

—Digamos que no sabemos de quién fiamos.

—Yo tampoco sé de quién fiarme.

Una expresión de cautela asomó a la cara ancha y plana del hombre.

—¿Qué quiere decir?

—Yo voy navegando con mi padre y, de repente, un arrastrero de la RPC nos hace naufragar. ¿De quién se fiaría usted?

—Yo me fiaría del hombre que me ha salvado.

—Yo me fiaría del hombre que me llevara a un hospital de Hong Kong. Estoy grave. Necesito que me atiendan.

El hombre la miró en silencio. Por una ventana situada detrás de él, Vicky veía las piernas de los marineros vestidos de negro que se movían por la cubierta.

—A no ser que tengan médico a bordo. —Entonces reparó en que hablaba despacio, en un susurro muy débil. Ello podía explicar el gesto de preocupación del hombre. Si aparentaba aunque no fuera más que la mitad de lo mal que se sentía, debía de parecer que estaba a las puertas de la muerte.

—¿Le dijo su padre con quién íbamos a encontramos hoy?

—¿Encontrarse?

Él seguía mirándola sin pestañear y Vicky sintió que tenía libertad de acción. Ma Binyan no podía saber lo que su padre le había revelado.

—Miss Mackintosh, su padre quería lo mejor para Hong Kong y para China. De eso estoy convencido. Usted debe honrar a su padre continuando la labor que él no pudo llevar a cabo.

—Es lo que me propongo —susurró ella inocentemente—. La Mackintosh Farquhar seguirá formando parte del nuevo Hong Kong, bajo cualquier bandera.

—Fingiendo ignorancia deshonra a Duncan Mackintosh.

—Mi padre accedió a encontrarse con usted en dos ocasiones, Ma Binyan. A la segunda, perdió la vida. ¿Qué conclusión quiere que saque?

Ma Binyan sonrió con orgullo al oír pronunciar su nombre.

—La de que su padre dio su vida por una nueva China, una China mejor.

A pesar de la conmoción, Vicky intuyó una incongruencia. Trató de adivinar por qué el junco había llegado tarde a la cita.

—Tang no se presentó, ¿verdad?

—Entonces lo sabe todo.

—No sé nada. Pero si conspirara usted por una «nueva China» sin tener de su lado al jefe del partido Tang, de un momento a otro podría encontrarse cuidando cerdos en Mongolia. ¿Está a bordo?

Ma Binyan la miró airadamente y Vicky comprendió que no se había equivocado. El jefe del partido no se había presentado y Ma Binyan estaba improvisando sobre la marcha.

—Es evidente que su padre se lo explicó todo —dijo él.

—Pero yo no voy a repetir los errores de mi padre —susurró Vicky, jurándose que las pruebas de la corrupción de Chen y de Dos Lados Wong, reunidas por Duncan Mackintosh, se pudrirían en el mástil del yate de su madre, antes de que ella pusiera en peligro el futuro de la MacF por los afanes de un exaltado.

—Su padre confiaba en mí —insistió Ma Binyan.

—Mi padre ha muerto y su jefe de partido no se presentó.

—Su padre no iba a traer todas las pruebas. ¿Dónde está el resto?

—No puedo ayudarle.

—¿Qué puedo hacer para que se fíe de mí?

—Para empezar, podría pedir por radio un helicóptero de la Policía que me lleve al hospital...

Cinco semanas después, Vivían Loh se había presentado por fin en el Matilda Hospital del Peak para recordarle:

—Ma Binyan te salvó la vida.

—En realidad, el scanner demostró que no había hemorragia cerebral. No es mucho lo que pueden hacer los médicos en los casos de conmoción, aparte de esperar. Y también hubiera podido esperar en el junco: la misma jaqueca y más aire puro. Quizá habría aprendido del capitán unas cuantas técnicas de navegación. Desde luego, aquí todos os hubierais preocupado, ¿verdad?

Vivían hizo como si no hubiera oído el sarcasmo.

—Por favor Vicky. Con las pruebas recogidas por tu padre acerca de la corrupción de Dos Lados Wong, podríamos cambiar a los dirigentes de China.

—Ma Binyan es un hombre peligroso al que no se puede controlar.

—Ma Binyan es un patriota valiente. Escucha, Victoria, podemos sustituir a los corruptos por amigos nuestros.

—¿Un grupo de «viejos amigos» por otro? ^-preguntó Vicky, pero Vivían, inmersa en su plan, no captó la ironía.

—Tang dejará que Hong Kong sobreviva. Tang sabe que China debe dejarnos seguir como hasta ahora... Él es cantonés, él comprende a Hong Kong. Él no nos envidia como la gente del Norte. Si tienes miedo, dame las pruebas, yo me encargaré de ellas... Al fin y al cabo, si tus suposiciones son ciertas, con esas pruebas en tu poder, corres peligro.

—¿Qué pruebas?

—No juegues conmigo. Él debió decírtelo.

—Lo que no entiendo es por qué mi padre no te dijo a ti dónde estaban las pruebas, si es que existen.

Al ver la frustración que se pintó en la cara de la china, Vicky comprendió que Vivían no sabía si realmente había más pruebas que las que se habían hundido con el yate. Vicky no podía explicarse por qué su padre no había dicho nada a Vivian. Se lo había confiado todo, incluso la vida, ¿por qué no eso? A no ser que existiera un personaje del que Vicky nada sabía, suposición improbable, ella era la única persona que estaba enterada de qué pruebas existían y de dónde estaban escondidas.

—¿Puedo preguntar una cosa? —dijo Vivian.

—¿Qué quieres saber?

—¿Cuáles fueron las últimas palabras de tu padre?

—«Cuídate de Vivian.»

—Yo puedo cuidarme sola, gracias, Vicky.

—Fue una advertencia, no una súplica... Lo cual nos lleva a una cuestión bastante desagradable. Francamente, ahora que mi padre ha muerto, no veo futuro para ti en la MacF.

Vivian parecía asombrada.

—Pero ahora me necesitas más que nunca. No podrías llevarlo tú sola.

—Desde luego que sí.

—¿Y Shanghai? ¿Quién te representará en Shanghai?

—En la Golden Dragón Air tengo a varios empleados entre los que puedo elegir.

—Pero ellos no tienen contactos allí —protestó Vivian.

—¿En serio quieres trabajar para mí?

—Yo quiero trabajar para la MacF.

—Eso no es posible. Y no voy a decir que lo siento. Tú destruiste el matrimonio de mis padres y...

—No fue tan simple —dijo Vivian con firmeza—. Perdona, Victoria, pero creo que tú eso ya debes saberlo; no en vano te criaste en la casa.

Vicky la miró furiosa, pero comprendía que Vivían tenía razón. Al fin bajó la cabeza.

—De acuerdo —dijo—. Tal vez no los separaras tú. Quizá sólo fueras el catalizador de algo que tenía que llegar de todos modos.

—Tampoco fui el catalizador. Deja que te diga que a un hombre como tu padre no se le seduce. Tu padre era de los que conquistan, no de los que son conquistados.

—Tú no me pareces una mujer fácil de «conquistar».

—No lo soy. Pero con él fue diferente.

—Desde luego.

Vivían Loh recordó haber visto en su propia madre aquella misma sonrisa de cinismo y comprendió que, aunque estuviera hablando todo el día, no convencería a Vicky de que Duncan no había sido una conquista. Ella no iba a la caza de un taipan. Tampoco buscaba una aventura con un hombre casado. Y le parecía natural haberse sentido atraída por un hombre mayor, después de haber sentido tanta devoción hacia su padre y de haber recibido de sus maestros tantas recompensas por su deseo de agradar.

—Nos conocíamos bien —trató de explicar—. Había un respeto mutuo además de... interés. —Cuando se hicieron amantes, ella recordó la sensación que experimentó al ponerse sus primeros lentes, aquella súbita e impresionante claridad. Ahora, sin él, volvía a estar medio ciega—. Y también había amor. Debes comprenderlo.

—No quiero comprender a mi padre en eso. Nunca recibí comprensión de él.

—Todavía le odias —se admiró Vivían.

—Nunca le odié. Lo único que yo deseaba era que él demostrara que me quería y, a veces, me lo demostraba. Por eso no puedo olvidar, ni podré perdonarte, que tus intrigas en Shanghai fueran la causa directa de su muerte.

—¡No es verdad!

—Y ahora pretendes manipularme a mí para que secunde tus planes... Mira, Vivían, yo hice como que me creía el cuento que me contó Ma Binyan de que habíamos zozobrado accidentalmente, a causa de la niebla, porque no sé a quién puedo contar la verdad. Tampoco iban a cambiar las cosas. No quiero intervenir en ese asunto. Pero no me digas que mi padre no fue asesinado. Fue asesinado por tratar de hacer chantaje a Dos Lados Wong. Alguien le traicionó. Los dos os habíais metido en aguas profundas y él se ahogó.

—¿Y tú prefieres no hacer nada? ¿Por tu propio padre? ¿Vas a consentir que su asesino siga tan tranquilo, como si no hubiera ocurrido nada?

La hija del taipan miró a la amante con profundo desdén.

—¿Crees que eres tú la primera que pregunta eso? ¿Imaginas que no odio a Dos Lados Wong? Cuando se moría, mi padre me dijo: «¡Húndelo! Hunde a Dos Lados.»

—¿Y tú le negarías eso?

—La muerte de mi padre me deja la custodia de un hong familiar que se remonta a siete generaciones. Tenemos dos mil empleados sólo en Hong Kong y estamos en vísperas de una gran convulsión. La venganza es un lujo que no puedo permitirme en este momento.

—Eso suena como una excusa cómoda para no hacer nada —la hostigó Vivian. Pero durante todo el tiempo en que su médico y Fiona se preocupaban por su aparente insensibilidad, Vicky andaba a vueltas con su odio hacia Dos Lados Wong, con la ceguera del rencor y los límites de la venganza. Nadie, y menos Vivian Loh, podría empujarla a correr la misma suerte que su padre.

—Mi venganza es sobrevivir. Dos Lados Wong no barrerá de Hong Kong a la MacF. Todos los días, al despertar, tendrá que afrontar el hecho de que la hija de Duncan Mackintosh sigue trabajando.

—¿Y aquí no ha pasado nada? —dijo Vivian, burlona.

Vicky levantó un librito con tapas de cartón que tenía en la mesita de noche. El arte de la guerra.

—¿Tú has leído a Sun-tzu, Vivian?

—Sí. Y no puedo decir que me sorprenda el que también tú lo hayas leído.

—Lo leí por primera vez a los doce años. Para impresionar a papá. Sun-tzu dice: «La que sabe cuándo puede luchar y cuándo no, vencerá.» Yo soy una mujer de empresa, Vivian, taipan en funciones de un hong que tiene dificultades, no un policía. No soy un detective y, mucho menos, un político. Tampoco soy un revolucionario. No sé cómo convenciste a aquel anciano de que lo era, pero le costó caro.

Estas acusaciones hacían a Vivian el efecto de agua hirviendo. Pero ella no iba a dar a la hija de Duncan la satisfacción de discutir acerca de quién había convencido a quién, ni quién había pagado el precio del fracaso.

—Él no era un anciano —dijo con serena dignidad—. Él era mi amante maravilloso.

—¡Fuera! —gritó Vicky, llevándose las manos a la cabeza con una mueca de dolor— ¡Fuera de aquí! —El dolor le cortaba la respiración. Cuando pudo volver a hablar, susurró—. Márchate, haz el favor.

—¿Tienes celos de mí?

—¿Y te sorprende? ¿Cómo te sentiríais tú?

—Eso es disparatado, Victoria. Tu padre nunca me dio nada que te quitase a ti.

—¿No te dio amor?

—No amor de padre, de eso puedes estar segura.

—No te burles de mí.

—No me burlo. Victoria, si mi padre viviera y tu amor le hiciera feliz, yo estaría contenta. ¿Por qué no puedes tú sentir lo mismo?

—Porque mi padre arriesgó todo lo que es mío, de mi madre y de mi hermano, por ti.

—Por mí, no. ¿Es que no lo comprendes, Vicky? Por mí, no. Por el futuro. Por Hong Kong. Por todos nosotros.

—Pones mucha pasión en tus argumentos. No me sorprende que le convencieras. Pero a mí no me convencerás. Voy a despedirte.

Vivían abrió la puerta. Las enfermeras, alarmadas por el alboroto, habían acudido.

—Lo siento, pero no podrás despedirme.

—¿No? ¿Es que te marchas por tu propia voluntad? Encantada. Deja libre tu despacho esta noche.

—No es tan sencillo.

—¿Qué no? Ahora verás. —Giró el monitor del ordenador hacia Vivían. Sabía que estaba fuera de sí, pero el dolor era tan intenso que nada importaba—. Mira la pantalla, Vivían. Voy a escribir un comunicado para la Prensa—. ¡Márchense! —gritó a las enfermeras y se puso a teclear mientras las lágrimas le resbalaban por las mejillas:

VICTORIA MACKINTOSH, TAIPAN EN FUNCIONES DE MACKINTOSH FARQUHAR COMPANY, LIMITED, HONG KONG, COMUNICA QUE, EN EL DÍA DE HOY MS. VIVIAN LOH HA PRESENTADO LA DIMISIÓN DE SU CARGO DE DIRECTORA DE NUEVOS PROYECTOS Y SE SEPARA DE LA COMPAÑÍA. MR. PETER MACKINTOSH HA SIDO NOMBRADO DIRECTOR DE NUEVOS PROYECTOS, CARGO QUE DESEMPEÑARÁ SIMULTÁNEAMENTE CON SUS FUNCIONES DE DIRECTOR DE LA COMPAÑÍA. MS. LOH HA MANIFESTADO: «MS. MACKINTOSH Y YO NOS HEMOS REUNIDO ESTA TARDE Y DECIDIDO DE COMÚN ACUERDO QUE, EN VISTA DE LO SUCEDIDO DESDE EL AÑO NUEVO, NO ERA PRÁCTICO SEGUIR COLABORANDO EN LA MACKINTOSH FARQUHAR.» EN ESTAS CIRCUNSTANCIAS, MS. MACKINTOSH ESTIMÓ PROCEDENTE ACEPTAR SU DIMISIÓN Y DIJO; «MS. LOH TRABAJÓ CON TOTAL DEDICACIÓN BAJO LA DIRECCIÓN DE MI DIFUNTO PADRE, DUNCAN MACKINTOSH APONGA MEJOR "FERVOROSA ENTREGA"— Y LE DESEÓ GRANDES ÉXITOS EN SU CARRERA. ES NUESTRO FIRME PROPÓSITO DESARROLLAR LAS ACTIVIDADES DE MACKINTOSH FARQUAR TANTO EN HONG KONG COMO EN CHINA Y CONTINUAR NUESTRA TRADICIÓN DE 157 AÑOS DE COMERCIO CON EL PUEBLO CHINO DESPUÉS DE LA REVERSIÓN.»

—No es tan sencillo —repitió Vivian, y se alejó rápidamente. Vicky se secó las mejillas con la sábana y, sin dejar de llorar, pulsó la tecla de ENVÍO. Pero pocas horas después de que la nota obrara en poder de las agencias y hubiera sido pasada a las redacciones de los periódicos de Hong Kong y de Londres, todavía tenía la molesta sensación de que Vivian sabía algo que ella ignoraba.

El empleado de seguridad de la MacF House que se había quedado fuera mientras Vivian Loh recogía sus efectos, no le preguntó si Duncan le había dado la llave de la puerta que comunicaba los dos despachos. Moviéndose con cautela y sintiéndose en parte patriota y en parte ladrona, Vivian abrió la puerta y entró en el despacho de Duncan. Estaba lúgubre, iluminado sólo por la claridad que entraba por las ventanas. Agazapado en la penumbra, el escritorio estilo gótico inglés profusamente tallado. Él solía repetir con orgullo que aquella mesa había llegado a Hong Kong en el año 1900 a bordo de un vapor de la «P & O».

El mueble era un conglomerado de armaritos, casillas y cajones; pero, afortunadamente, estaba tan desembarazado como la cabeza de su dueño. Y bastante mejor organizado, según pudo comprobar Vivían cuando sacaba cajones para ver si él había pegado con celo en la parte posterior algún disco de memoria óptica o llave de caja de seguridad.

Ella dudaba de encontrar algo, pero ésta era su única oportunidad de buscar. Si bien su alejamiento de la MacF House no debía ser definitivo, por más que Vicky Mackintosh creyera que sí, era seguro que la hija de Duncan se instalaría en el despacho del taipan tan pronto como fuera dada de alta del hospital.

Era una ironía, pensaba Vivían y, por consiguiente, justo, que este único secreto que Duncan había tenido para con ella estuviera relacionado con el único secreto que ella no había compartido con él. A medida que iban intimando, ella le había contado los hábitos de su madre, el miedo de su padre, su huida de los guardias rojos, su pobreza y hasta su propia vida sentimental, incluso le había hablado de Steven Wong, revelación que Duncan había recibido con una carcajada:

—Si no te hubieras colado por Ningún Lado, probablemente te habrías casado con un joven chino formal, y ahora yo tendría que habérmelas con un marido celoso.

Pero Duncan se habría sentido violentamente celoso de cualquier aventura de la mente o del espíritu. Por eso ella nunca le había hablado de Ma Binyan. Mentir no se le daba bien. Ella odiaba el fingimiento, porque le recordaba la infidelidad de su madre. Pero, en el caso de Ma Binyan, el instinto le había advertido que no contara nada a Duncan. Fue sólo una aventura de la mente. Ellos se estrechaban la mano como camaradas cuando se encontraban e intercambiaban un abrazo de camaradas al despedirse. Porque juntos habían luchado contra el mal, habían perdido la batalla y se habían atrincherado para la guerra.

Ma Binyan era un hombre que podía decir:

—Nosotros creíamos que merecía la pena sacrificar la vida por el progreso y la democracia de China.

Éstas eran las palabras que hacían vibrar a Vivían Loh en su casa, palabras como las que pronunciaba su padre cuando hablaba del movimiento estudiantil Cuatro de Mayo de 1919. Progreso y Democracia, los dos bienes que llegarían de la mano para cambiar finalmente a China y desterrar el caos.

Vivían conoció a Ma Binyan durante la matanza de Tiananmen, hacía ocho años, cuando ella tenía veinticuatro. Vivían hacía frecuentes viajes al continente para establecerse como agente comercial independiente. Representaba a cuatro pequeños clientes de Hong Kong y, buscando a un quinto, viajaba entre Hong Kong y Shanghai, Cantón, Shaanxi y Pekín, cultivaba la amistad de funcionarios ministeriales y de encargados de fábrica, cruzaba China en trenes con asientos de madera y barcos a motor de la RPC y, para economizar, se hospedaba en residencias de estudiantes.

Hacía muy poco que ella misma era estudiante, por lo que, inevitablemente, pronto empezó a asistir a las discusiones nocturnas de los jóvenes intelectuales. Por ello, la eclosión del movimiento estudiantil por la democracia de 1989 no fue una sorpresa. Hacía más de un año que advertía la decepción por el estancamiento de las reformas económicas, la miseria de la inflación que empobrecía todavía más a estudiantes y trabajadores, y la indignación ante la corrupción que proliferaba entre los hijos de los altos funcionarios del partido. Las manifestaciones eran cada vez más nutridas y frecuentes, pero ella tuvo que regresar a Hong Kong para tranquilizar a sus clientes. No obstante, como todos los habitantes de la ciudad, seguía ávidamente los acontecimientos por las noticias de la televisión. Una mañana, cuando despertó, encontró a su padre cambiando de canal frenéticamente. Tenía la cara muy seria. Li Peng, agitando el puño en la pantalla, condenaba la huelga de hambre y proclamaba la ley marcial. Vivían pensó que el Ejército nunca le apoyaría. Su padre temía lo peor. Li Peng llevaba el uniforma Mao en lugar del traje occidental. Más que las palabras y que la ley marcial, el atuendo de Li Peng anunciaba el retomo a la represión.

—No vuelvas a ir a Pekín —le advirtió su padre.

Al igual que muchos habitantes de Hong Kong que, al cabo de varios años de viajar y comerciar con el continente sin trabas, habían olvidado sus inquietudes, ella pensaba que el totalitario partido comunista chino se disolvería por arte de magia ante el desafío de la voluntad del pueblo.

En Hong Kong había estallado un jubiloso sentimiento de unidad china, totalmente nuevo en la supuestamente mercantilizada colonia. Una sexta parte de la población, un millón de personas, marcharon al hipódromo de Happy Valley en una manifestación de apoyo a los estudiantes de Pekín. Se formó una cadena humana que iba desde Central hasta North Point, daba la vuelta y se prolongaba hasta Happy Valley.

Cuando terminaron los discursos, Vivían, desobedeciendo a su padre y sacrificando el dinero ahorrado para un fax portátil, sacó un pasaje de avión a Pekín. Allí, con los ojos muy abiertos, deambulada por la plaza de Tiananmen. Ver a estudiantes inexpertos organizar de la nada una verdadera ciudad, con transportes, abastecimiento de alimentos y medicinas entre la multitud y un asombroso sistema de comunicaciones que unía la plaza con el resto de China y del mundo, era descubrir una brillante plasmación de lo que su padre y el padre de su padre antes que él, habían soñado y le habían enseñado a soñar.

La profunda humanidad de los manifestantes, incluso en el apasionado clima de su revolución, anunciaba que, por fin, China saldría de las sombras. Una y otra vez, los estudiantes protegían a infortunados soldados y policías que quedaban aislados de sus unidades. La propia Vivían había sostenido por su ensangrentado brazo a un asustado soldado al que había ayudado a llevar a sitio seguro.

Pero la plaza de Tiananmen no era lugar para remilgados. El olor de tantos cuerpos hacinados, sin medios de higiene, era horrendo. Por toda la ciudad se extendieron epidemias de disentería y conjuntivitis, y Vivían daba gracias de poder retirarse por la noche a su hotel, modesto y relativamente limpio. Allí estaba la noche en que atacó el Ejército, y se odió a sí misma por encontrarse a salvo.

Pero, al día siguiente, cuando a uno y otro lado del hotel, la gente era segada por el fuego de las metralletas, dio gracia a Tin Hau por haber preservado su persona.

Entonces llegó el Terror. El Ejército quemaba los cadáveres. El Gobierno perseguía a los líderes supervivientes. Y los extranjeros huían. Ella tenía sus papeles de Hong Kong y no era estudiante. Pudo volver a casa como cualquier otro visitante extranjero, pero se sentía comprometida. Ella había visto el dolor, pero no lo había experimentado; había sentido miedo, pero sólo por anticipación. Ella había escapado a lo peor, lo cual, a su modo de ver, significaba que no tenía la excusa de su padre para dejar de luchar.

Acudió a su cita en un oscuro despacho del ministerio de Ferrocarriles. Volvía a haber electricidad, pero los dos funcionarios que estaban en sus puestos habían cerrado la puerta. La miraban como si estuviera loca. Ella les recordó que su cliente de Hong Kong había adquirido los derechos de distribución en toda Asia de un nuevo lubrificante revolucionario que reduciría el desgaste por fricción de las locomotoras Diesel de la nueva generación que, según sabía de buena tinta por un amigo de Shaanxi, iban a ser fabricadas en los talleres de Datong.

Cuando entró un funcionario de categoría superior que iba a comprobar que el despacho estaba abierto, tal como había decretado el Gobierno, ella extendió sus catálogos y muestras sobre las destartaladas mesas. Después de que el hombre hiciera la consabida declaración política, Vivían llevó la conversación al terreno comercial y hasta consiguió cerrar un trato. Aquella noche, escondió en su habitación del hotel a dos estudiantes. Uno, que estudiaba Filosofía en Gilin, murió tiroteado al día siguiente. El otro era Ma Binyan.

Juntos organizaron una vía de evasión para llevar a lugar seguro a los cabecillas perseguidos, con la connivencia de ciertos funcionarios de la RPC que simpatizaban con la causa. Pero ella nunca olvidaría el valor demostrado por la gente de la calle.

Vivían volvió a Hong Kong en avión. La ciudad estaba traumatizada. Al principio, nadie podía creer lo que había hecho el Gobierno de la RPC. China había retrocedido treinta años. Y 1997, que desde hacía años era como un nubarrón de tormenta que asomara por el horizonte, de pronto, se cernía sobre su cabeza con retumbar de truenos. Ella se puso en contacto con un grupo de estudiantes de la Universidad china de Hong Kong de los que Ma Binyan le había hablado. Ella ya conocía a varios, de cuando trataba de organizar votaciones. Ahora les llevaba mensajes y facilitaba pasaportes falsos, un artículo fácil de obtener en una ciudad en la que todo podía falsificarse por un precio. En su tercer viaje, sacó a Ma Binyan con la identidad de un vendedor de tractores de Singapur. Pero Ma Binyan, desasosegado, volvió al continente para difundir por remotos pueblos chinos lo que el Gobierno comunista había hecho en la plaza de Tiananmen.

Cuando fue arrestado, Vivían no se atrevió a volver a China, por miedo a que la hubiera mencionado bajo tortura. Entonces ella se dedicó de lleno a organizar la campaña de Allen Wei para la Legco. Luego trabajó para Allen dirigiendo su grupo comercial en China. Dos años después, recibió noticias. Un estudiante que, gracias a la elevada posición de su padre, había conseguido la libertad condicional, le dijo que Ma Binyan estaba bien y había convencido a sus interrogadores de que los pocos «criminales» con los que había «conspirado» habían muerto.

Con el corazón en la garganta, Vivían volvió a Shanghai para averiguar cuál era su propia situación. Pasó inadvertida. Una vez más, podía entrar y salir de la China continental. Decidió que había otros medios para cambiar las cosas y aceptó la oferta de Duncan Mackintosh de actuar de agente suyo en China. La diosa del cielo hizo el resto, por medio de un estudiante de Chengdu que, después de tomar más mai tais de la cuenta, mencionó que agentes del taipan gweilo de Vivían mostraban gran interés por el diablo de Hong Kong Dos Lados Wong Li.

20

MILLICENT MACKINTOSH estaba sentada con las piernas cruzadas en una esquina de la cama de Vicky, hojeando con mirada de ensueño el último número de Elle de Chine. Melissa, desde la otra esquina, pasaba canales de televisión con el control remoto. Mientras tanto, ambas ponían al corriente a Vicky de las novedades del día y especulaban sobre el anónimo remitente de las rosas rojas. Millicent seguía apostando decididamente por Chip; Melissa las atribuía a un admirador casado.

La jomada laboral había terminado. Las Bolsas habían cerrado. El último de los directores de Vicky había ido al Peak a presentar su informe. La diaria jaqueca de Vicky machacaba de firme, agudizada por el desfile televisivo de series chinas, música pop, noticias, concursos, telefilmes americanos y bazofia continental. Iba a decir que apagaran el televisor cuando una entrevista en directo le llamó la atención.

—¡Deja eso!

—¿El qué?

—Melissa, tira para atrás una cadena... Otra. Basta.

—Pero si son chinos.

—Son los padres de Alfred Ching. Sube el volumen.

Alfred Ching, el hombre que de la noche a la mañana había ganado (ama y fortuna, el héroe de la última hazaña financiera de la ciudad (y la rata que imaginaba que las rosas podían sustituir decentemente una llamada telefónica a una vieja amiga atada a la cama de un hospital) era el personaje del día en Hong Kong. Su fotografía estaba en todos los periódicos y revistas y, puesto que ahora él se encontraba en el extranjero, los medios de comunicación habían descubierto a sus padres.

—Sube el volumen.

Un reportero chino entrevistaba atropelladamente al matrimonio delante de su pequeño restaurant de Kowloon. Rojos tubos de neón enmarcaban la puerta como una parra incandescente y a cada lado de las escaleras que conducían al comedor, instalado en el primer piso, había una bonita joven ataviada con el típico chonsam con abertura lateral en la falda: eran las sobrinas de Alfred, dos quinceañeras que estudiaban para programadoras de informática.

La madre llevaba el amplio pijama negro de las trabajadoras y el padre, pantalón negro de cocinero y limpia camiseta de manga corta. Sus amplias sonrisas exhibían sendas muelas de oro.

—¿Qué dicen, Melissa?

Melissa era especialista en cantonés, lengua que Hugo la había animado a aprender desde los cinco años. Millicent, al igual que Vicky, había optado por el mandarín, elección que, en Hong Kong, limitaba mucho.

—Dicen: «Seguimos cocinando... Llevando el restaurant..» El periodista les ha preguntado: «¿No piensan retirarse ahora que su hijo es un hombre tan rico?»

Los padres de Alfred soltaron una risa forzada. Luego, la madre pronunció una de las máximas que tanto gustaban a los chinos de mediana edad. Melissa la tradujo así:

—«El viejo que vivía en la frontera perdió su caballo,»

—¿Qué dices? —preguntó Millicent —Cambio de traductor, por favor.

—Es un proverbio, estúpida.

El padre asintió, convencido y hasta el atolondrado periodista observó un momento de respetuoso silencio ante el tradicional recordatorio de que, detrás de cada golpe de buena suerte, acecha el infortunio.

—Por muy rico que se haga Alfred —dijo Melissa—, ellos van a seguir cocinando. Dicen: «Lo que sube puede caer. Quién sabe lo que pasará después.»

—Están chalados —dijo Millicent—. Podrían retirarse.

—Probablemente, les gusta su restaurant —explicó Vicky—. Les ha servido para ganarse la vida. Cuando llegaron de Cantón no tenían nada.

—Pero tía Vicky, Alfred es tan rico como Dos Lados Wong.

—Ni mucho menos. Está empezando. Es director de un consorcio que posee el edificio más caro de Hong Kong. Pero el viejo Dos Lados podría comprarlo en un santiamén.

—¿Es tan rico como nosotros?

—Nosotros no somos ricos —dijo Melissa—. Dice mamá que vamos cuesta abajo en un carrito de mano.

Vicky enrojeció. Fiona tenía verdadera manía por practicar la sinceridad con sus hijas.

—¿Qué ha preguntado el periodista?

—«¿Les ha sorprendido la prosperidad de su hijo?» —tradujo Melissa—. «Si plantas melones, cosechas melones», ha dicho el padre.

Y entonces llegó la pregunta que cerraba todas las entrevistas:

—¿Temen ustedes el cambio de bandera?

—La gente tiene que comer —dijo el padre de Alfred—. Por eso seguimos con el restaurant.

—Entonces, ¿ustedes son optimistas respecto a los continentales?

—Naturalmente que somos optimistas —respondió rápidamente la madre de Alfred, y la sonrisa del matrimonio se petrificó.

—Optimistas lo somos todos —dijo rápidamente el periodista dirigiéndose a la cámara—. Gracias a la importante operación realizada por su hijo. —Ya tenía las cifras preparadas—. Los precios del suelo en Central, bahía Causeway, North Point y Kowloon han subido un veinticinco por ciento en dos semanas.

Los disturbios de Año Nuevo quedaron olvidados tan pronto como el consorcio de Alfred pagó el anticipo y, como era de esperar, Hong Kong, enloqueció. Los especuladores compraban y vendían terrenos a precios tan hinchados que empezaron a afluir a la Colonia ríos de dinero de Australia, Tokio, California y Londres. Increíblemente, apenas cinco meses antes de la llegada de la RPC, las mejores propiedades de la MacF habían subido, sobre el papel, nada menos que un cincuenta y cinco por ciento.

Vicky, pensando en el fino instinto de su padre para intuir el punto de inflexión del mercado, empezó a preguntarse qué podría vender antes de que estallara la burbuja.

La RPC debería conceder a Alfred la orden de Mao, pensaba. Ni los mismos burócratas de Pekín hubieran podido soñar mayor ventura que una subida del valor del suelo en vísperas de la Reversión. El mercado seguía subiendo, los nuevos millonarios pedían créditos sobre sus recién adquiridas propiedades para especular y los volátiles mercados de futuros subían como la espuma.

Cuando en la pantalla del televisor se fundió el primer plano final de la cara de los padres de Alfred, la complejidad de su expresión impresionó a Vicky. Al igual que millones de chinos de su generación, habitantes de la vieja «Ciudad de los Cien Nombres», ellos habían pasado la mayor parte de su vida al borde del caos, como si cabalgaran en una ola que se precipitaba hacia una costa oscura. El afán por escapar del caos era la fuerza que los impulsaba a trabajar dieciséis horas al día y el firme fundamento de la vida familiar. Detrás de sus sonrisas congeladas, ellos sabían que al periodista se le escapaba lo más importante.

Vicky descolgó el teléfono.

—Baja el volumen, Melissa. —Los números de los directores de MacF estaban impresos en la memoria. Tres de ellos correspondían a James Wade, director de la MacF-Inmobiliaria.

—Perdona que te interrumpa a la hora de cenar, Jim. Me gustaría ver mañana a primera hora una lista de todas las ofertas que hayamos recibido esta semana, un cuarenta por ciento por encima del valor de hace un mes... Sí, quizá vendamos algo en cuanto se lea el testamento... Sí, ya sé lo que hablamos ayer, pero he cambiado de opinión... porque decía mi padre que todo lo que sube puede caer... ¡No! —cortó secamente—. No estoy apostando contra Hong Kong. Soy consciente de lo que se ha tardado en reunir nuestras propiedades. Cuando estos precios caigan, quiero tener liquidez. Con un poco de suerte, quizá después tengamos más Hong Kong.

Colgó violentamente el teléfono e imaginó a Wade haciendo un comentario sarcástico sobre la impetuosa hija del viejo, mientras enfriaba el martini de su esposa. «Quizá sí que debamos comprar esa casita en Vence, cariño. Pero ¿No sería fantástico que el viejo Cara de Dragón la excluyera del testamento? Que le dejara algo, sí, pero que pusiera a la MacF en manos de sus directores profesionales, británicos y chinos, que algo saben acerca de Hong Kong.»

—¿Qué es liquidez?, tía Vicky.

—Liquidez significa tener dinero para comprar gangas cuando todos los demás van cuesta abajo en un carro de mano. Y, señoritas, todo lo que os entre por esas orejazas, os lo guardáis para vosotras sólitas. No queremos que cunda el pánico entre los papás y las mamás de vuestras compañeras de clase, ¿verdad?

—Buenos días, Victoria. ¿Preparada para enfrentarte al mundo?

Su médico era un joven inglés de su misma edad, atildado y simpático que parecía recién salido de una nostálgica película inglesa del estilo de La partida de caza. Ella casi esperaba verlo entrar en la habitación con pantalón bombacho y una Purdey colgada del brazo. Era muy guapo y en sus días mejores, la hacía soñar con un fin de semana en una casa de campo al otro lado del mundo y una cama con dosel.

—No huelo las rosas.

—Eso te ocurre por andar por ahí a cabezazos contra los mástiles.

—Ya hace más de un mes, Gordon.

El médico le acercó una luz a un ojo y observó sus reacciones.

—Puedes tardar años, niña. ¿Cómo te supo el desayuno?

—Raro. Pero empiezo a acostumbrarme. Es una lata.

Él examinó el otro ojo.

—Da gracias a tus dioses, cristianos y paganos, de poder ver, oír, hablar por los codos, y acordarte de tu nombre. Y, lo mejor de todo, de poder marcharte de aquí esta mañana. Era esto lo que más deseabas, ¿verdad?

—Ya era hora. Gracias por todo. Has sido un anfitrión estupendo.

—El doctor Cha está preocupado por ti. Le gustaría que te desahogaras. —Sonrió y le tomó el pulso—. He dicho a Cha que tu restablecimiento podría acelerarse si el que envía las rosas se presentara en persona.

—El doctor Cha se aprovecha de la circunstancia de que el golpe me lo di en la cabeza y no en el brazo. Me desahogaré con un whisky doble.

—Todavía no, por favor —dijo Gordon rápidamente Nada de whisky hasta que yo te lo recete.

—Francamente, la idea del whisky me revuelve el estómago.

—Bien. Vístete y envía un furgón de mudanzas para que despeje esta oficina. Te veré la semana próxima. —Se estrecharon las manos y él le dio un beso en la mejilla. Ella le entregó un sobre rojo.

—Kung Hay Fat Choi!

—¿Qué es esto?

—Lai see. Dinero de la suerte.

—Eso es para los niños. —Él abrió el sobre y miró el cheque—. Es mucho dinero, Victoria.

—La enfermera me ha dicho que tu clínica geriátrica de Western debe dinero. Trae mala suerte empezar el año con deudas

—En realidad, íbamos bien hasta los disturbios. Unos canallas nos prendieron fuego. Gracias, Victoria. Feliz año del Buey. Vamos a necesitar toda la buena suerte que podamos conseguir, ¿verdad?

Vicky se vistió despacio. Se puso una falda y una blusa de seda roja que le había llevado Fiona. A pesar de su escaso apetito, con tantos días de cama había engordado. Fiona, con muy buen acuerdo, había elegido una falda plisada. Llevaba zapatos planos porque todavía se hubiera sentido insegura con tacón alto. Se peinó por tercera vez, preguntándose si se hacía moño en la coronilla cuando descubrió que tenía un poco de miedo a salir del hospital. Aquí se sentía segura. El último recuerdo que tenía del mundo exterior era el del Mandalay que se hundía debajo de su cuerpo.

—Adelante —dijo en respuesta a un golpecito que había sonado en la puerta.

Entró Steven Wong con una brazada de ramas de melocotonero.

—Buenos días.

—¿Tú?

El hijo de Dos Lados Wong era la última persona que esperaba ver allí.

Él le tendió las flores.

—Traen buena suerte en las relaciones chico-chica.

A Vicky le daba vueltas la cabeza.

—¿Eras tú el de las rosas?

La cara de Steven Wong se abrió en una sonrisa perfecta.

—Aunque no lo fuera, diría que sí.

—¿Y por qué no venías a verme?

—Odio los hospitales. Me enteré de que te ibas hoy. ¿Te gustaría dar un paseo?

—¿Cómo supiste que salía hoy?

—El hijo número uno de Dos Lados Wong lo sabe todo. ¿Cómo crees que gano dinero con las apuestas? Pero di, ¿estás bien?

Vicky retrocedió hasta la cama y se sentó pesadamente. Una pregunta le martilleaba el cerebro. ¿Sabía el hijo de Dos Lados Wong que su padre había matado al padre de ella?

—¿Llamo al médico?

—No. Estoy bien, creo. —Ella examinó su rostro agradable que la miraba con preocupación, como si temiera que fuera a desmayarse de un momento a otro—. Sólo un poco de vértigo.

—Me habían dicho que estabas bien... Siento mucho lo de tu padre.

—Gracias.

—Creo que tú y yo debemos de tener mucho en común en cuanto a padres, ¿no?

Vicky le miraba sin pestañear; no podía creer que le hablara en serio.

—Eran competidores —respondió ella, rechazando la comparación.

—No. Me refiero a lo que supone para ti y para mí ser hijos suyos. ¿Sabes lo que quiero decir? ¿Sí? Bien, los dos eran personas con una personalidad muy fuerte, a la que es difícil sustraerse. Tengo entendido que tú lo lograste en mayor medida que yo.

—Eso no lo sé —dijo Vicky.

—A ti no te llaman Ningún Lado, guapa. Te llaman la Hija del Dragón.

—De eso hace mucho tiempo.

—¿Sí? Pues yo acabo de oírlo en la calle. La Hija del Dragón. Es un gran cumplido... En fin, ¿salimos de picnic? Vamos, hace un día espléndido. Bajaremos la capota y nos iremos a Shek-O.

—Yo tengo que ir al despacho.

—¿Estás segura?

—Sí, segura.

—Entonces, te llevo, ¿quieres? —La miraba ansiosamente, apoyándose en uno y otro pie y peinando con los dedos su pelo negro sedoso.

Vicky miraba su cara agradable y franca, y se preguntaba sí Dos Lados Wong pretendería utilizar al playboy de su hijo en su próxima conspiración. Había una forma de averiguar si le enviaba a Steven para sondearla acerca de las pruebas de su corrupción reunidas por Duncan.

—Está bien —dijo ella—. Gracias.

—Pero, por favor, esta vez no salgas corriendo.

—No prometo nada.

Él llevaba el «Bentley» rojo descapotable de la Nochevieja. Parecía que desde entonces habían transcurrido varios años en lugar de cinco semanas. Steven observó que la blusa de Vicky hacía juego con el coche y, durante un segundo de paranoia, ella sospechó que él podía haber pedido a Fiona que se la llevara. La capota se abrió y, de pronto, el cielo se extendió sobre ella con una amplitud sobrecogedora. Pero daba gusto sentir en la cara el sol del invierno.

Vicky sostenía las flores de melocotonero. El viento hacía volar los pétalos. El coche bajaba deprisa por la sinuosa carretera. Steven conducía con pericia, como un esquiador de slalom. Al observar que la velocidad la ponía tensa, aminoró la marcha bruscamente.

—Produce una sensación extraña verse en la calle, después de estar tanto tiempo encerrada.

—No sabes la suerte que has tenido. Hong Kong se ha vuelto loco. No había visto tanta jarana en toda mi vida. La gente se comporta como si la RPC fuera a prohibir la bebida, la comida y el ligue. La semana pasada, hubo cinco infartos de tanto pimplar.

—Oyéndote da la impresión de que has estado muy ocupado.

—Siempre —sonrió él—. No hay reposo para el malvado. — Enumeró una serie de divorcios, escándalos y borracheras protagonizados por los famosos y menos famosos. Nadie, desde el último empleado hasta el más alto funcionario, parecía inmune al clima de apocalipsis que envolvía la Colonia.

—¿Es verdad lo que dijeron los periódicos? —preguntó él cuando el coche se metió entre el tráfico que se dirigía a bahía Causeway.

—Qué decían?

—Que un pesquero os hizo zozobrar y no se detuvo a socorreros.

—Era un arrastrero muy grande y había una niebla que podía cortarse con un cuchillo. No veíamos ni nuestra propia proa. Seguramente, ni se enteraron de que nos habían echado a pique.

—Una experiencia que contar a los nietecitos, hai7

A lo lejos, por encima de la concurrida calle abarrotada de rótulos, ella vislumbró un momento los muros dorados de la Mackintosh Farquhar House.

—Hubo algo que no dijeron los periódicos.

—¿El qué?

—Mi padre no murió inmediatamente. Yo volví al barco y estuvimos hablando. Por fin hablamos.

—¿Qué dijo?

Eso quisieras saber tú, pensó ella. Eso es lo que tratas de averiguar. Más pruebas.

—Creo que al fin comprendimos muchas cosas.

—¿Por ejemplo?

—Las cosas por las que nos hemos peleado durante todos estos años.

—¿Y qué dijo?

—Los detalles no importan.

—Es verdad —dijo Steven muy serio—. Lo que importa es el hecho de hablar, ¿verdad?

—Verdad —dijo ella, esperando que él siguiera buscando detalles.

—¿Y entonces murió?

—Sí.

—Perra suerte —dijo Steven. Vicky le miró a los ojos. Parecía realmente apenado—. Perra suerte.

—Pero es mejor que si no hubiésemos hablado en absoluto.

—¿Quieres decir que yo debería hablar con mi padre?

Vicky se encogió de hombros.

—¿Qué puedes perder?

—Lo malo es que no tengo nada que decirle. Yo no soy Hija de Dragón. Yo sólo soy un hijo de papá. Ya es tarde para hablar. Tengo casi cuarenta años.

—Eso no es ser viejo.

—En Hong Kong, sí. En Hong Kong los hombres de cuarenta años que son alguien empezaron a dar que hablar a los veinte.

—¿No será que sientes lástima de ti mismo? —dijo Vicky preguntándose cómo podía inducirle a seguir interrogándola.

—¡Eso sí que no, canastos! —rió Steven. Echó atrás su hermosa cabeza y sus ojos verdegrís brillaron al sol—. Para mí la vida es una fiesta.

—¿Trabajas para tu padre?

—Me hizo volver para que dirigiera sus casinos flotantes. Tiene un par de viejos trasatlánticos fondeados cerca de aquí. Ahora quiere comprar el QE.2 para convertirlo en otro casino. Tengo que pasarme las noches a doce millas de tierra.

—¿Y él confía en ti?

—¿En mí? Bromeas.

—¿Nunca te pide que hagas algo especial?

Steven se volvió a mirarla.

—¿Cómo qué?

—Cómo ir a recogerme al hospital.

—¡Buá! Pero, ¿qué dices?

—Yo me bajo aquí, Steven. Tomaré un taxi.

—Eh, espera.

—¿El qué?

—De acuerdo. Me pidió que fuera a recogerte, sí.

—Y tú dijiste que sí.

—Me daba lo mismo. De todos modos pensaba ir.

—Haz el favor de parar.

Él se acercó al bordillo, indiferente a los airados claxons. —Mira lo que él quiera saber de ti no me importa.

—¿Y qué es lo que quiere saber de mí?

—No me lo ha dicho. Esperará a que nos hagamos amigos. Luego preguntará.

—Suena como si lo hubiera hecho antes.

—Un par de veces —dijo Steven con sonrisa de contrición—. A mí eso de conseguir información privilegiada de las ejecutivas se me da bastante bien.

—Agradezco tu franqueza. Gracias por traerme.

—Por favor, no te marches.

—¿Es que me tomas por idiota? El hombre más poderoso de Hong Kong me manda espiar por su hijo y pretendes que yo me deje exprimir bien.

—No pienso hacerte preguntas.

—¿Y qué vas a decirle?

—Nada.

—¿Y qué se ha hecho de tu hsiao?

—Al cuerno la devoción filial. Él está utilizándome.

—¿Y no se sentirá defraudado?

—Está acostumbrado —dijo Steven—. No espera mucho.

—¿De la MacF?

—De mí. Tus secretos están seguros.

Vicky sacudió la cabeza.

—Esto es un disparate. No sé por qué, pero te creo.

Steven alargó el brazo y Je tocó la cara. Sus dedos suaves le hicieron el efecto de cuatro soles pequeños en la mejilla.

—Me crees porque sabes qué es lo que realmente deseo de ti.

—¿Qué es?

—Información, no—. Volvió a intercalar el coche en el tráfico, haciendo frenar a un camión de la RPC que transportaba troncos del continente. Media docena de exhaustos campesinos sentados en los troncos miraron fijamente el «Bentley».

—Oye, Vicky, ¿quieres celebrar el Año Nuevo Chino conmigo?

—Estoy citada con Alfred Ching.

—Tengo entendido que está atascado en Vancouver con problemas financieros.

—Lo dudo.

—Quizá no sea más que un rumor. De todos modos, por si él no vuelve, hago formalmente mi invitación.

Examinando su cara agradable y franca, ella tuvo que reconocer que, probablemente, una noche de fuegos artificiales en compañía de Steven Wong seguiría resonando toda una vida. Su instinto le decía que, por extraño que pudiera parecer, sin duda estaría más segura con Steven Wong que con cualquier otra persona de la Colonia. Seguramente, quien había traicionado a su padre era alguien allegado a la Mackintosh Faquhar que había visto salir a Duncan de la fiesta. Y ella sólo podía permitirse confiar en sí misma, en su madre, en Fiona y en Peter.

—De acuerdo —dijo—. Si Alfred no vuelve a tiempo, saldré contigo.

—Magnífico. Y ahora, ¿qué hay de nuestro picnic? Tengo el almuerzo en el maletero. Agua Perrier, porque sé que todavía no puedes beber.

—¿Y cómo lo sabes?

—Me he informado. Yo conozco a todo el mundo. La gente me cuenta cosas. También dicen que no puedes encontrar sabor a la comida. Pero que te gusta el salmón hervido frío al eneldo. —¿Has estado hablando con el cocinero del hospital?

—Y fresas, ¿verdad? A las fresas les encuentras sabor.

—Es verdad —sonrió Vicky.

Él paró el coche a medio bloque de la entrada de la MacF House.

—Entonces...

—Tal vez me quede dormida. En el hospital dormía la siesta. —Pues la dormiremos juntos. Yo trasnocho. ¿De acuerdo con el picnic?

Aparte todas sus objeciones, la primera impresión que Vicky tuviera de Steven Wong era la de que aquel hombre sólo podía traerle problemas, impresión que no había cambiado. Lo que empezaba a cambiar era su inclinación a evitar la clase de problemas que él podía acarrearle.

—¿Y sabes qué más tengo en el maletero, además del salmón, las fresas y el agua Perrier?

—Me da miedo adivinarlo.

—Un fax portátil.

—¿Qué?

—A pilas. Para que la taipan pueda dictar notas durante el picnic. ¿Qué contesta la señora taipan?

—De acuerdo —rió Vicky.

El espacioso maletero del «Bentley» contenía también una manta de fina lana escocesa en los delicados verdes del tartan Mackintosh, un cubo de plata para enfriar el champán con escenas de cacería victoriana grabadas, una cesta de mimbre con porcelana Royal Doulton y copas de cristal Royal Stuart, un jarrón Ching con rosas y una colección de compactos para el estéreo del coche.

—¿Cómo sabes que me gusta la música country?

—El hijo de Dos Lados Wong lo sabe todo.

—Me asustas un poco cuando dices eso.

Steven levantó la mirada y la contempló muy serio mientras extendía la manta sobre la hierba.

—Digamos entonces que el hijo de Dos Lados Wong sabe todo lo que no es importante. Sólo lo divertido. ¿De acuerdo? —Perdona. Sí. De acuerdo.

Él le había prestado sus gafas de sol en el coche. Ahora le ofreció un sombrero que ella rechazó porque le gustaba sentir el sol en la piel. La brisa marina era casi tibia. Venía del sur y barría el monzón del Noroeste que este año se retiraba temprano.

Mi padre murió mientras trataba de destruir al suyo, pensaba. ¿Qué hago yo aquí? Poner a prueba a Steven era la única respuesta que ella podía aceptar. Pero, ¿no había pasado ya él la prueba?

—¿Tienes hambre? —preguntó Steven y ella suspiró entrecortadamente al verle tumbarse en la manta y llamarla a su lado con su sonrisa. Ella se arrodilló y tomó la copa de agua burbujeante.

—Salud —dijo él.

—No dejes de beber por mi causa.

—No importa. Tal vez después, un poco de champán.

—Tal vez yo te acompañe.

—Todavía no tienes permiso —dijo él.

—He obedecido a los médicos durante un mes. Estoy harta de obedecer.

—Entonces estás con la persona indicada.

Suavemente, como lo hacía todo, él le quitó la copa de la mano y sacó de la cesta dos flautas de champán. A continuación apareció una botella de Moét vintage con el cristal empañado. Durante toda la operación de quitar el papel de estaño y el alambre y destapar suavemente la botella, los ojos de Steven no se apartaron de la cara de Vicky.

Ella le sonreía.

—Nunca vi a nadie tan seductor por la mañana. Ni siquiera es mediodía. ¿Qué haces cuando llega la noche?

—Es la fama —sonrió Steven—. Estás seduciéndote a ti misma con la expectativa. Yo no hago más que esperar acontecimientos.

—No acontece nada. Steven. Sólo observo tu estilo.

Él puso las copas en una bandeja y las llenó hasta el borde. Vicky se volvió fingiendo interés por el mar azul turquesa que se extendía al pie del cabo Shek-O. El agua estaba quieta, cruzada por rayos de sol y salpicada de barcos oscuros. Aquí y allá, espiras de humo salían de sus chimeneas y las velas refulgían como espejuelos blancos.

La fama de Steven la inquietaba. Se sentía fuertemente atraída, pero no quería ocupar un lugar en una sórdida lista de

conquistas. Tampoco quería ver su foto en la Prensa amarilla, el precio de dejarse ver por la Colonia en compañía de su play- boy favorito.

—¿Puedo interrumpir tus graves pensamientos con un brindis? —preguntó Steven ofreciéndole una copa.

—Depende del brindis.

—Hace un momento, te admirabas de mí poder de seducción matinal, ¿no?

—Sí.

—¿Puedo citar a un poeta?

—¿Qué poeta?

—Lao-tse.

—Sí, por favor.

—«Porque un torbellino no dura toda una mañana. Ni un súbito chaparrón dura todo un día.» Salud.

—Apuesto a que eso lo dices a todas tus mujeres.

—Yo no soy famoso por hablar, Vicky.

—¿Ya qué debo yo el privilegio?

—También eso lo expresa Lao-tse mejor que yo: «La que mantiene los ojos abiertos... es inmortal.»

Steven sostenía todavía las dos copas. Vicky tomó una.

—Gracias. Salud.

—Salud.

—Oh, Dios mío, qué delicia. —Un sorbo flotó perezosamente hasta su cerebro. Los olores se hicieron más vividos y sintió la líquida caricia de la brisa—. Cielo santo. —Se sentía contenta, intrépida y soberanamente libre.

—¿Esta cita del «repentino chaparrón» tiene algo que ver con el pasaje de «nubes y lluvia»?

Steven se echó a reír.

—¿Y quién seduce ahora a quién? Porque «nubes y lluvia» llegan más despacio y duran más que un súbito chaparrón, ¿eh?

—Idealmente.

—Es que, si no es ideal, mejor dejarlo.

—¿Tú crees en la relación sexual perfecta?

—Desde luego.

—¿Y qué es?

—Todavía no tengo ni la más remota —sonrió él —¿Cómo crees tú?

—Que los dos deseen lo mismo al mismo tiempo, quizá.

Steven sacudió la cabeza.

—Vicky, tú eres un personaje extraño. Para ti todo es muy serio, ¿verdad?

Ella bebió otro sorbo.

—Muy serio.

—¿Por qué?

—No lo sé.

—Sí que lo sabes.

—Sólo lo intuyo. —Se tendió en la manta mirando al cielo. Muy por debajo de ellos, las olas se estrellaban contra las rocas. —Esto es maravilloso.

—¿Cómo una música?

—No. Tú sigue hablándome.

—Ten cuidado, porque si animas a hablar a un chino, sólo te

hablará de un tema.

Ella se volvió perezosamente y sonrió a la hermosa cara de él.

—¿Qué tema?

—Su madre.

—¿Su madre?

—Era rubia como tú.

—Cuéntame más cosas otro día.

—Y jugaba al tenis. Y era muy muy bonita, como tú.

—¿Estáis muy compenetrados?

—Murió cuando yo tenía diez años.

—¿De qué?

—Según mi amah, de pena.

—¿La abandonó tu padre?

—No.

Vicky se volvió a mirarle. Steven se encogió de hombros.

—Es lo único que sé. Eso es lo que me contó mi vieja amah que murió poco después. Quién sabe. Una historia romántica, ¿no crees?

—Una historia muy triste para contarla a un niño.

—Murió en Inglaterra. Imagino que eso significa que abandonó a mi padre. Él nunca habla de ella, pero conservó su viejo dormitorio sin cambiar nada, hasta que se mudó a la torre de oficinas. ¿Puedes imaginar al temible Dos Lados Wong llorando a una mujer durante treinta y cinco años? Todavía me pregunto qué diantres debió de ocurrir.

—Tengo la impresión de que estás cambiando profundamente. —Todo playboy pasa su crisis a los cuarenta —rió él.

—Tú no eres tan canalla como pretendes.

—Alto, Vicky. Según mi experiencia, lo peor que suelen hacer las mujeres, es tratar de extraer rubíes de donde no los hay. Chinas o gweipos, todas hacéis lo mismo, Y, cuanto mejor es la mujer, peor es el tipo al que trata de reformar. Ahórrate disgustos. Acéptalo tal como es.

—¿Y si es mejor de lo que él se cree?

—No es de tu incumbencia.

—No seré yo quien te ayude a arrojar piedras a tu propio tejado.

—¿Has estado casada?

—Sí.

—Apostaría a que él no era tan canalla como pretendía.

Vicky volvió la cara para otro lado, más dolida que molesta. Un enorme carguero rojo salía del canal de Lamma con el pabellón de la Worlds Ocean. Ella lo vio poner proa a alta mar. Su fea y pesada silueta se diluyó en unas lágrimas que ella escurrió con un parpadeo.

—No era un canalla.

—¿Qué pasó?

—Se sentía... apabullado. Yo lo apabullaba, creo. En fin, no sé. Lo mismo le ocurrió a mi último compañero. Ninguno de los dos era fuerte, desde luego.

—Perdóname por ponerme tan impertinente. Voy demasiado deprisa. Pero es que tú y yo nos sentimos a gusto el uno con el otro; ¿verdad?

—Sí.

—¿Quieres salmón?

Vicky se volvió hacia él apoyándose en un codo. Sentía que se sumergía en sus ojos, que perdía el control y se alegraba de ello.

—A Peter, mi hermano menor, le ha ocurrido algo muy extraño. Desde que murió mi padre, ha madurado de un modo increíble. Y creo que lo mismo está ocurriéndome a mí. Estoy sentimental e hipersensible. Pero me alegro de estar aquí contigo ahora. Tan libre.

Steven le rodeó la barbilla con sus dedos suaves. Ella pensó que iba a darle un beso, pero no fue así. Él sólo le exploró la cara un momento y la soltó.

—¿Qué quieres, Steven?

—Ella se convierte en un blanco móvil —respondió él.

—¿Yo, un blanco móvil? ¿Qué quieres decir?

—Empecé persiguiendo a una muchacha bonita. Pero estás cambiando ante mis ojos... como una hermosa libélula. Ansiosa, libre y esperanzada. Quizá también yo pueda volar.

Sus ojos se encontraron. Los de él, hermosos y llenos de esperanza, y en aquel momento Vicky sintió que podía confiarle la vida. Porque lo que nacía entre ellos era sólo suyo, sin ninguna relación con el pasado.

21

GEORGE NG, el que fuera comprador de la Mackintosh Farquhar antes de que Vivían desplazara a la familia Ng, era chino por nacimiento y británico por educación. Hablaba inglés con excelente acento de Oxford, se vestía con trajes de Jermyn Street, era diácono de la iglesia anglicana y envolvía la discreción de un abogado de la Corona en una nube de enigma oriental. Su bufete de Central District, con ventanas de vidrio triple, era tan silencioso que Vicky sentía el impulso de abrir las pesadas cortinas para cerciorarse de que Hong Kong seguía allá fuera.

Ng, con una expresión de benigna indiferencia en su cara tersa y amarilla, observaba a la familia que tomaba asiento en su despacho: Vicky y su madre, Peter y Mary Lee, Fiona y sus hijas. Si el anciano estaba resentido por haber perdido su cargo en el hong o molesto porque no se hubiera permitido a su hijo continuar las tradicionales relaciones entre los Ng y la Fiera y Poderosa, o se sentía apenado por la muerte del que fuera su jefe, no lo dejaba traslucir. Pero, cuando empezó a hablar, Vicky, que durante toda su vida le había llamado tío Ng, creyó detectar en su voz cierta malévola satisfacción en el cumplimiento de esta última misión que Duncan Mackintosh le había confiado.

—Buenos días. Fue deseo del taipan que yo siguiera siendo su apoderado personal y que leyera su última voluntad y testamento. Les tranquilizará saber que, pese lo inesperado de su muerte, sus asuntos están en perfecto orden y los trámites de sucesión del hong Mackintosh Farquhar se hallan en manos competentes. El taipan era consciente de que vivimos tiempos interesantes y tomó medidas para estar preparado.

Vicky, que no esperaba sorpresas, estaba distraída y, como le sucedía desde hacía días, su pensamiento derivaba hacia Steven Wong. Los incandescentes recuerdos del picnic de Shek-O, sumados a los masajes de Mary, prácticamente habían eliminado sus jaquecas. Ante sus ojos flotaba la cara de Steven iluminada por aquella sonrisa fácil. Nunca había conocido a un hombre que se sintiera tan cómodo en su compañía. Él preveía sus reacciones y neutralizaba su inclinación natural a defender su territorio personal. Sonriendo para sí, lo comparó con un caballo de Troya que hubiera acampado dentro de sus murallas por invitación suya.

George Ng manoseó los papeles que tenía encima de la mesa.

—Permítanme leer la última voluntad de Duncan Mackintosh, taipan de Mackintosh Farquhar.

«A mis nietas, Millicent y Melissa y a su madre, Fiona Mackintosh, dejo la participación en los beneficios que correspondía a Hugo, pero no el paquete de acciones ordinarias, cuyo control estará en manos de mi director general.»

Vicky lanzó una rápida mirada a su madre que parecía un espectro maquillado, con mucho colorete en las mejillas y sombras en los ojos, Sally esbozó una leve sonrisa de hastío con las formalidades. Ninguna sorpresa. Fiona y las niñas quedaban bien situadas, pero el poder permanecería en manos del nuevo taipan.

«-A Peter Mackintosh, hijo de mi ex esposa...»

—¿Cómo?

Peter, Mary y Vicky se pusieron en pie como movidos por un resorte.

—¿Qué es eso?

—Un momento, tío Ng. ¿Qué quiere decir?

—Lo siento, Peter —respondió el abogado—. Él no era tu padre.

—Entonces, ¿quién? —Peter miró a su madre con angustia y horror. Mary, de la sorpresa, formaba una gran O con la boca.

—Canalla vengativo... —dijo Sally Farquhar-Mackintosh. La cólera había puesto en sus facciones una belleza de estatua. Con el mentón levantado, parecía haber rejuvenecido diez años en un segundo.

—¿Quién es mi padre? .

—No te preocupes, Peter. Una buena parte de la MacF sigue siendo mía. La suya que se la guarde. En mi testamento tendrás tu parte.

—Pero, madre, ¿quién...?

—No te preocupes —dijo ella, y Vicky comprendió que su madre había dicho su última palabra al respecto.

—Tranquilo, Peter —dijo Vicky—. Entre nosotros no cambia nada.

Estaba consternada por la crueldad de su padre.

Le parecía que, cada vez que creía haber llegado a conocerlo, él sacaba un nuevo y terrible secreto. Miró con disimulo a Mary Lee y se estremeció interiormente al ver el furor que había en el rostro de la china.

—Impugnaremos —prometió Mary—. Impugnaremos.

Era lo que faltaba: uno de aquellos sonados pleitos de testamentaría de Hong Kong.

Más de un hong chino había sucumbido de muerte lenta mientras los herederos peleaban en los tribunales. Y entonces, de pronto, Vicky comprendió lo que había hecho su padre. Peter tendría que pagar un alto precio, pero Duncan Mackintosh había conjurado la amenaza de que el clan Lee entrara en la MacF. A la postre, se trataba de una decisión comercial.. Y para ella era un regalo. No tendría que disputar el control a su hermano.

El abogado carraspeó.

—Si me permiten continuar... «A Peter Mackintosh, un estipendio anual equivalente al salario que percibe del hong en la actualidad, que será aumentado anualmente en función de la inflación y de su rendimiento personal.»

Entonces la llamada «niña de la reconciliación» no había surtido efecto. Su madre había tenido una aventura, había dado a luz a Peter y, finalmente, desesperada, había empezado a beber. Le asombraba la forma en que sus padres habían logrado ocultar su infelicidad. Pero ¿la habían ocultado realmente? ¿Cómo había influido aquella situación en ella misma y en Peter? Sólo Hugo, que estaba lejos, en la escuela, había permanecido indemne y normal. En aquel momento, Vicky se juró a sí misma que ella criaría hijos felices. Inmediatamente, se planteó el juramento como un proyecto comercial y trazó un plan de acción para educar a unos hijos que aún no tenía. Antes de actuar, pensarla; todos los días, se obligaría a reflexionar en qué medida la forma en que ella vivía su vida podía afectar la de ellos. En su voto podía haber un imponderable, pero ya se encargaría ella de subsanarlo: si no podía tener hijos, los adoptaría, pero se juró que, en cualquier caso, asumiría la responsabilidad de sus vidas indefensas.

George Ng esperó a que el desfile de emociones que se reflejaba en la cara de Vicky dejara paso a una expresión serena y enérgica. Entonces prosiguió la lectura.

«-El control del hong Mackintosh Farquhar con todo su patrimonio, exceptuando ciertas mandas específicas para fieles servidores y para mi ex esposa, será ejercido por mis otros hijos.»

Vicky levantó la mirada rápidamente, pero Peter y su madre, no repuestos todavía del primer golpe, no habían acusado el segundo.

—Las mandas —explicó plácidamente Ng —son generosas pero no sustanciales. Las enumeraré al terminar. Duncan Macktintosh termina así: «Mi albacea, que ejecutará mi voluntad con total discreción, será Victoria, la mayor de mis hijos supervivientes.» Tu padre, Victoria, incluye una nota que dice: «Al parecer, durante ciento cincuenta años, el cerebro de la Brava y Poderosa y, quizá también, el coraje han sido transmitidos a través de las mujeres. Tu tumo, Majestad.»

Ng se puso en pie, se acercó a Vicky y, ceremoniosamente, le hizo entrega del testamento. Estaba manuscrito en papel de la MacF.

—Felicidades —dijo el abogado—. Si en algo puedo ayudarte, no tienes más que llamarme, taipan.

—¿Cuándo escribió esto? —preguntó ella con voz sorda.

—La víspera de Año Nuevo.— Ng señaló la fecha y la firma.

—¿Es válido este testamento?

—Cómo puedes ver, firmaron como testigos la primera autoridad de Hong Kong y su secretario personal —respondió George secamente—. Válido ante tribunales británicos, los de Hong Kong y los de China.

Vicky miró fijamente los ojos castaño claro del abogado. Realmente, el hombre estaba disfrutando.

—Tenemos que hablar.

—Ya he reservado una mesa para el almuerzo en «Guano y Plumas» —sonrió el abogado, utilizando el mote que daban los británicos al restaurant «Nido del Águila».

Vicky oyó a su espalda la voz de su madre.

—Llegaré tarde al almuerzo —dijo Vicky—. Antes tengo que hablar con mi hermano.

—Me niego a decir ni una palabra más en un bufete de abogado— dijo Sally Mackintosh—. Os invito a todos a almorzar y a tomar unas copas en el barco.

—Excelente idea— dijo Vicky—. Fiona, tú, Mary y las niñas podríais ir al barco con mamá. Peter y yo os alcanzaremos después.

—Yo voy contigo y Peter —dijo Mary cuando todos se dirigían hacia la puerta.

Vicky la llevó aparte.

—Tengo que hablar con Peter. Estoy muy disgustada y me parece que él también.

—No creas que vas a poder convencerle para que acepte esto.

—Francamente, eso es lo que menos me preocupa. Tengo problemas más graves. Lo que quiero es hacer de hermana un momento. Creo que me necesita.

Mary sacudió la cabeza.

—Yo me encargo de sus necesidades.

—Mira, desde que mi padre murió, Peter es otro. No quiero que este disgusto lo hunda. Dame media hora, por favor. No intentaré conseguir nada de él. Habla tú primero con él y después deja que hable yo. Te lo devolveré antes de media hora.

—¡No! —dijo Mary.

Vicky la miró con frialdad.

—Ya has oído el testamento. No tienes ni la más remota posibilidad de impugnarlo. Lo único que quiero es que Peter sufra lo menos posible.

Mary no la miraba con menos frialdad.

Vicky prosiguió:

—Quiero que tú y Peter trabajéis en mi hong. Pero el testamento de mi padre me da poderes para echaros a los dos. No me obligues.

Con sorpresa, Vicky vio que la novia de Peter se rendía con elegancia.

—Perdona, Vicky. Yo también estoy disgustada. No tengo derecho a interponerme entre hermanos. Lo siento.

Encontraron un rincón discreto en el vestíbulo del edificio en el que tenía el bufete George Ng. Peter se incrustó en una especie de hornacina que formaba una ventana, de espaldas al cristal. Vicky, frente a él, veía a cientos de personas que transitaban apresuradamente por la acera.

—Peter. Primero, necesito que trabajes para mí. Y también que trabaje Mary. Por lo tanto, vamos a empezar por convencemos de que no ha cambiado nada. ¿De acuerdo?

—Desde luego.

—Francamente, yo no creo a papá. Estoy convencida de que es mentira.

—Mamá no lo desmintió.

—Mamá estaba dolida.

—Vicky, no es necesario que mientas para que me sienta mejor. Me importa un carajo, ¿entiendes? —Ella asintió y le cogió el brazo. Peter se desasió—. Y sé por qué. Esto aclara muchas cosas. A mí él me pareció siempre un poco obtuso. No me explicaba cómo yo había podido salir tan listo. —Levantó la cabeza y la miró a los ojos—. Tranquila —dijo—, es un chiste malo.

—¿Qué puedo hacer por ti?

—Eh, no es responsabilidad tuya. El que te haya nombrado taipan no quiere decir que tengas que ser el malo de la película. El malo siempre lo será él.

—Tienes razón. Aún no puedo creer que fuera capaz de hacerte eso.

—¿Crees que mamá me dirá algún día quién fue mi padre?

—No... Pero, si me lo dice a mí, lo sabrás.

Peter sonrió.

—Es la mejor noticia del día... ¡Ay, Dios, es que no puedo creerlo!

—¿Sabes? El otro día yo decía a una persona que papá, al morir, nos dio la libertad.

—Bien pues ahora yo soy libre por partida doble —rió Peter amargamente.

—¿Puedo contar contigo?

—¿Para qué?

—En realidad, yo contaba contigo y con Mary para introducirnos en Taiwan y en la provincia de Fuchian. Tenemos que buscar nuevas conexiones con China. ¿Crees que podrás seguir trabajando o prefieres tomarte unas vacaciones? Aunque, francamente, me haces falta ahora.

Peter exhaló aire largamente. Se volvió y miró la concurrida acera. Cuando respondió, Vicky descubrió que Peter tenía otros quebraderos de cabeza además del terrible testamento de su padre.

—¿Tú cuentas con Mary?

—Con ella y contigo. Prácticamente, sois socios de la empresa, ¿por qué?

—No sé cómo decírtelo.

—Prueba de hacerlo sin rodeos.

—Verás, Mary es muy china. Con tal de complacer, muchas veces exagera. Y promete cosas que no puede cumplir.

—¿Por ejemplo? —preguntó Vicky. Al ver que Peter titubeaba, comprendió que él estaba dando vueltas a un asunto que hubiera preferido no mencionar—. Continúa —le instó ella.

—Bien, como ya sabes, en Hong Kong hay muchos Lee. Y, al otro lado del Nan Yang, muchos más.

Vicky asintió. El apellido era muy frecuente en todo el Sudeste de Asia, especialmente en el Sur de China, con su diversa ortografía: Lee, Lie, Li.

—No todos son ricos y poderosos. Del mismo modo que no todos los veteranos del Kuomintang son generales.

—O sea que su rama de la familia no es tan poderosa como ella te hizo creer.

—¿Has estado alguna vez en Mong Kok?

Vicky sacudió la cabeza.

—Mong Kok, en el norte de Kowloon, es la zona urbana más congestionada de la faz de la Tierra. Densidad china en grado superlativo.

Allí todavía ondea la bandera de Chiang Kai-shek a media asta. Es un reducto proletario ultra derechista. Refugiados muy duros, trabajadores y pobres a más no poder.

—¿Y de ahí procede Mary?

—Quizá. En realidad, no sé de dónde procede. Ella... aunque te cueste creerlo, a veces ella habita en un mundo de fantasía. Bajo esa apariencia de dureza, y no creo que sea sólo apariencia, hay mucha... simulación.

—Pero se expresa muy bien. Es elocuente. Una de las pocas mujeres que conozco que puede plantar cara a Vivían Loh.

—No todo es fantasía. Por su propio esfuerzo, estudió en la Universidad de Hong Kong, y con muy buenas notas. Pero...

—No estoy segura de saber adónde quieres ir a parar.

—Lo que quiero decir es que, francamente, no sé dónde nació mi novia ni quiénes son sus padres. Tiene un montón de tíos y abuelos, pero a sus padres no los conozco.

—¿Y no te había llamado la atención?

—En realidad, no. Las familias chinas suelen estar muy dispersas. Un día me dijo que sus padres vivían en Los Ángeles, otro día dijo que en Seattle, después, en Sydney. Imagino que, en realidad, eso no importa. Ella es lo que dice ser porque, realmente, es una mujer de empresa que vale mucho.

—Desde luego.

—Y muy ambiciosa.

—¿Te quiere, Peter?

Él no contestó enseguida.

—Está a mi lado cuando la necesito.

Vicky le oprimió la mano. Peter temblaba pero, a su contacto se le calmó el temblor.

—Pues eso no suena nada mal, ¿no crees?

—¿Lo dices en serio?

—Desde luego, está muy bien —dijo ella.

—Pero cuando lleguemos a Taiwan y a la provincia de Fuchian encontraremos menos relaciones de las que yo creía.

—Bien, podemos crear nuestras propias relaciones. No tendrá enemigos allí, ¿verdad?

—No, es sólo que no se la conoce como una «vieja amiga».

—Mira, me alegro de que me lo hayas dicho. Así sabré a qué atenerme acerca de lo que podemos esperar. Pero no creo que debas preocuparte mucho. No, si lo consideras fríamente. Ella está prometida al hijo de un taipan británico, pero no es de las que se dedican a haraganear y hacerse la manicura. Me envía informes que tienen sentido y están bien redactados. Y sus llamadas telefónicas son concisas y claras. Tiene buena cabeza... ¿Pensáis tener hijos?

—Ella dice que no puede.

—¿Cuándo te enteraste?

—Al principio.

—Oh, Peter, lo siento.

—Pero lo malo es que... le encontré un diafragma.

—¡Oh!

—Exactamente. Oh.

Vicky le rodeó el cuello con el brazo. Él estaba temblando otra vez.

—Pobre Peter. ¿Y hasta dónde llega ese mundo de fantasías de Mary?

—No lo sé. De verdad que no lo sé.

Vicky dudaba. Había algo más. No quería presionar a Peter pero debía comprobar el alcance del engaño. Al fin y al cabo, Mery. por su relación con Peter, ocupaba un puesto muy próximo al núcleo central de la MacF. En la planta de Dirección no debía haber secretos, aparte los que Vicky guardaba para sí.

—¿Dónde encontraste el diafragma, Peter?

Él sonrió tristemente y sacudió la cabeza.

—En su bolso.

—Lo siento.

—Yo la quiero. Pero no creo poder soportar esto.

—¿Le has pedido explicaciones?

—Todavía no —admitió él.

—¿Puedo darte un consejo de hermana?

—Pues claro.

—No se las pidas hasta que tengas un plan para obrar en consecuencia.

El «Nido del Águila» era un soberbio restaurant chino situado en el último piso del hotel «Hilton», de propiedad norteamericana.

Cuando llegó Vicky, el tío Ng esperaba en una mesa contigua a una ventana, mirando los miles de barcos del puerto.

La intensa luz hizo parpadear a Vicky que se dirigió al sillón situado de espaldas a la ventana.

Él se levantó sonriendo; era evidente que disfrutaba con su papel de director de escena del drama que Duncan Mackintosh había dejado escrito.

—Espero que no te importe, pero he creído preferible no mantener esta conversación en mi club.

—Dudo que a tus años te expulsaran, tío. ¿Qué diablos pretendía mi padre?

—¿Quieres beber algo? —preguntó Ng para ganar tiempo. —Pellegrino.

—Y té verde— dijo él al camarero.

—¿Qué pretendía? —insistió Vicky.

—Perdóname un momento mientras encargo los entremeses. Ella tuvo que esperar mientras el abogado mantenía con el jefe de camareros una discusión en cantonés acerca de los entremeses. Finalmente, se volvió hacia Vicky.

—¿A qué parte del testamento te refieres?

—Sabes perfectamente a qué parte. A no ser que estés dispuesto a reconocer ante un tribunal que el testamento de mi padre contiene un error de transcripción.

—Lamentablemente, no es así.

—¿Hay hijos?

—Hijos.

A Vicky le latía el corazón violentamente.

En algún lugar de Hong Kong estaba el fruto de la primera infidelidad de su padre, la aventura a la que puso fin para volver junto a su esposa y Hugo, decisión que tuvo como consecuencia la venida al mundo de la propia Vicky, aunque el remiendo resultaría inoperante.

¿Sería alguien que ella conocía o un desconocido? Un bastardo con el que el testamento la obligaba a compartir la MacF. Podía ser cualquiera.

Podía ser alguien con quien ella hubiera ido a la escuela, un amigo o un perfecto desconocido.

¿Quién es? ¿Lo conocemos?

—Todavía no ha nacido. Y es niña.

—¿Cómo? ¿De Vivían?

—En estado de buena esperanza —sonrió el tío Ng—. De tres o cuatro meses. La pequeña podía nacer el día de la Reversión.

—¡Joder...! Un momento, ¿cómo sabemos que es niña?

—Por la amniocentesis.

Vicky estaba derrumbada en el sillón. El elegante restaurant adquiría a sus ojos contornos borrosos.

—¿Y las pruebas han demostrado que es de él?

George Ng sonrió con indulgencia.

—Desde luego que es de él.

Vicky resopló y bebió un gran trago de agua burbujeante.

—Yo tengo menos motivos que tú para querer a Vivian Loh —dijo Ng—. Pero es una muchacha chapada a la antigua. No cabe duda de que es de él.

—¿Estás seguro respecto a los análisis?

—Completamente. Podríamos pedir más pruebas, desde luego, pero sería un mal comienzo para vuestras relaciones.

—Nuestras relaciones —repitió Vicky. Todavía no había medido el alcance de la noticia—. Ella exigirá una participación en el negocio, ¿verdad? Tendrá la patria potestad de la hija de mi padre.

Será una especie de regente hasta que tu hermanita alcance la mayoría de edad.

—¿Mi hermanita? {Oh, Dios mío, claro!

—Vivian es, o será, la madre y tutora legal de tu hermanastra y taipan adjunto de Mackintosh Farquhar. Gracias a tu padre, vais a ser una familia muy unida, te guste o no.

—¿Regente? ¿Voy a tener que aguantarla durante veintiún años? ¿Por qué lo habrá hecho?

—Supongo que porque quería a Vivian y se sentía responsable de la niña.

—No tenía por qué darles la mitad del jodido hong. Perdona mi lenguaje, tío, pero es que estoy indignada.

—¿Recuerdas que tu madre solía decir que tu padre nunca hacía nada sin pensar en el negocio?

—Eso, era antes de que le sorbieran el seso.

—Nadie le sorbió el seso. Él se enamoró.

—Pues ya ves lo que me ha hecho con este testamento.

—Te guste o no, Victoria, es una decisión comercial.

—De acuerdo. No se fiaba de mí; no creía que yo sola pudiera dirigir la MacF. Con esto me obliga a tomar una socia china.

La sonrisa de George Ng era prieta e inmóvil. Sonreía para disimular el enojo. Luego, la reprendió dulcemente.

—Durante ciento cincuenta y siete años, habéis tenido comprador chino. No nos ha ido tan mal, ¿verdad?

—Perdona, tío, no quise decir lo que parece.

—Sí querías decirlo. Aunque te parezca que no, eso es lo que querías decir... No importa. Tú no eres mala persona, Victoria. Eres, quizá, demasiado joven e impulsiva. Parece una ironía pero fue tu propio padre el que comprendió que había llegado el momento de cambiar, para que la MacF pudiera sobrevivir en nuestro... —hizo una pausa, buscando la palabra adecuada y la encontró, con una triste sonrisa-~.en nuestro nuevo entorno.

Vicky apenas le oía.

—No soporto a esa mujer y ella me odia.

Sólo entonces comprendió cómo había insultado al viejo comprador.

—El (estamento de tu padre no exige que seáis uña y carne —respondió él ásperamente, sin disimular su malévola satisfacción—. Sólo tenéis que compartir la Mackintosh Farquhar.

—Pero no antes de que nazca la niña —dijo Victoria secamente.

—Sería conveniente que hicierais las paces antes.

—Ella no quiere paz.

—No hagas conjeturas —sonrió Ng—. Ah, aquí nos traen algo de comer.

—Permíteme, tío —dijo Vicky con suavidad, depositando con los palillos el más suculento de los buñuelos de gamba en el plato del hombre. El tío Ng miró el translúcido bocado con sonrisa irónica. Era tradición del Año Nuevo Chino que tratar a un empleado como si fuera un miembro de la familia ofreciéndole el mejor bocado significaba que durante el año que empezaba ya no trabajaría para el hong.

—Tú matas al mensajero.

—Es una decisión comercial, tío —explicó Vicky con deliberada formalidad—. ¿Cómo puedo confiar en un abogado que se complace tan ostensiblemente en mi infortunio?

Al terminar su silenciosa comida, él pregunto:

—¿Quieres que arregle una entrevista con Vivian Loh? Quizá pueda remediar mi mal comportamiento ayudándote en algo.

A pesar de todos los desastres, otra vez el pensamiento de Vicky se había concentrado exclusivamente en Steven Wong. Su respuesta la sorprendió. En lugar de distraerla, el pensar en Steven parecía ayudarla a ver las cosas con más claridad.

—Adelante, tío Ng.

—Excelente. —Él sonrió—. Lo que deberías hacer ahora es averiguar si podéis entenderos.

—Pero hay un obstáculo: yo la despedí y tengo entendido que está en el Canadá con su madre.

—Pero no para quedarse definitivamente, imagino.

—No tendremos tanta suerte. No tiene permiso de residencia canadiense. ¿Sabe lo del testamento?

—Supongo que tu padre le daría copia.

Vicky recordó la frase de Vivian: «No es tan simple...» Indudablemente, lo sabía.

—Quizá pueda conseguir que Alfred Ching le hable. Él también está allí.

—Un enfoque personal sería un excelente comienzo. Tratarla con deferencia permitirá empezar con buen pie.

—Desde luego. —Vicky cogió el bolso—. Gracias por el almuerzo, tío George. Sé que tú has disfrutado de él.

—Espera un momento, por favor.

Vicky volvió a sentarse. Ng parecía muy serio.

—¿Qué ocurre ahora? ¿Vas a decirme que en realidad mi madre es mi tía o algo por el estilo?

Ng no sonrió.

—¿Sabías que «MacGlynn & Kerry» iba a ser subastada?

—Hace un montón de años. ¿Alguien la ha comprado por fin? —«MacGlynn & Kerry», un hong comercial al viejo estilo, se había concentrado en el escaso comercio con Australia, lo cual, desde la Declaración Conjunta, había ido en detrimento suyo—, ¿Quién la ha comprado?

—Sir John.

—¿Si? Vaya, Dos Lados Wong compra todo lo que no puede robar.

—Está invirtiendo mucho dinero en ampliar su base comercial con China. Ha comprado algunos pequeños hongs chinos muy introducidos en Pekín, Shanghai y Cantón. Evidentemente, ahora quiere resucitar a la «MacGlynn & Kerry».

—¿Y eso qué tiene que ver con Mackintosh Farquhar, aparte de que también nosotros estamos ampliando el comercio con China?

—Sir John busca un director general.

—¿Sí?

—«MacGlynn and Kerry» van a convertirse en un hong anglo— chino importante.

—Un hong chino-británico —rectificó Vicky—. Eso será si encuentran a un buen director.

—Precisamente.

—Sigo sin comprender por qué me cuentas esto.

—Sir John pregunta si estarías interesada en el cargo.

—¿Cómo? ¿Dos Lados Wong quiere contratarme a mí para que dirija la «MacGlynn & Kerry»?

George Ng asintió.

—¿Y la MacF?

—Está dispuesto a hacer una oferta de fusión extraordinariamente generosa.

Vicky se recostó en el respaldo, atónita.

—Un momento. ¿Qué quiere ese hombre, tío Ng? ¿Que yo me encargue de hacer que la «MacGlynn & Kerry» sea viable o destruir la Mackintosh and Farquhar? —No era ninguna de las dos cosas y ella lo sabía. Dos Lados temía que su padre conservara otras pruebas de sus sobornos además de las que se habían hundido con el Mandalay y que se las hubiera dejado a ella.

—Ese hombre no es de los que gastan buen dinero en destruir a una Compañía rival. Asociados, los hongs representarían una fuerza impresionante.

—¿Es ése tu consejo? —preguntó Vicky. Le hubiera gustado saber cuánto había pagado Dos Lados al antiguo comprador de su padre para conseguir que actuara de intermediario.

—Yo no doy consejos —se apresuró a escabullirse Ng—. Yo sólo te doy el mensaje.

—Eso es un soborno —dijo ella a media voz.

—¿Cómo?

—Digo que trata de barremos.

Pero, en el fondo, conocía el verdadero motivo de Dos Lados. Sí, le gustaría ver cómo el nombre de Mackintosh Farquhar desaparecía al mismo tiempo que la Unión Jack. Pero en aquella oferta había mucho más. En realidad, pretendía taparle la boca.

Primero, Dos Lados la había hecho espiar por su hijo. Ahora trataba de seducirla con el cargo de director general. Ella no tenía intención de esperar tranquilamente la jugada siguiente. Las pruebas reunidas por su padre permanecerían donde estaban; ella no quería ni verlas. La sola idea le repugnaba tanto como la de encañonarlo con una pistola.

—Quiero que me alquiles una caja de seguridad.

El tío Ng la miró desconcertado por el súbito cambio de tema.

—Victoria, eso puede hacerlo tu secretaria.

—Quiero que me alquiles una caja de seguridad en el Banco más sólido que conozcas. Quiero que me pases factura tanto por ordenador como por correo. Y quiero una carta de confirmación de que lo has hecho. Y quiero que me envíes por correo y por fax la carta de confirmación del Banco.

—Victoria, no se puede confiar en el fax. Las secretarias hablan. Va a ser la caja secreta de seguridad más famosa de Asia. Luego, quiero que redactes una carta en mi nombre dando a tu firma la autorización para abrir la caja si yo muero. Envíame copias por correo y por fax y el original, por mensajero.

—¿Quieres que contrate a Raymond Chow para que haga una película, por si queda alguien en la Colonia que no se haya enterado de que has alquilado una caja?

—Hazlo cuanto antes y después envíame un coche blindado de una empresa de seguridad a recoger unos paquetes. —¿Qué hay en los paquetes?

—Un secreto.

—Guardado en la caja de seguridad más famosa de Asia. —Ya tienes las instrucciones, consejero Ng.

Ng se rascó la cabeza.

—Lo que tú digas, taipan...

Que Dos Lados tratara de adivinar lo que había en los paquetes, que estarían bien rellenos de papel de periódico.

—En cuanto al otro asunto, ¿qué digo a Sir John?

—¿Tienes que contestar ya? —preguntó Vicky.

—Por lo menos, podría adelantarle algo.

—Dile que los tigres no engendran perros.

22

ALFRED CHING llegó de Vancouver antes de Hoi Nien, la segunda noche del Año Nuevo Chino, para llevar a Vicky a una cena familiar en el restaurant de sus padres, tal como habían convenido. Se encontraron en la MacF House, para que Alfred pudiera informar de la marcha de su plan de repesca de emigrantes. En el Canadá se había puesto en contacto con cazata— lentos chinos y pronunciado charlas en asociaciones empresariales de Vancouver y Toronto. Vicky había hecho un inventario de los nuevos apartamentos que podían quedar disponibles, siempre que Construciones MacF consiguiera terminarlos. Sellaron un convenio de colaboración con un apretón de manos y salieron hacia la fiesta.

El «Jardín de las Orquídeas» estaba abarrotado de clientes, pero en la planta principal se habían reservado varias grandes mesas redondas para los Ching. Vicky, que hacía años había cenado ya con los hermanos, primos, tíos y venerables abuelos Ching, observó que la colocación de los comensales en las mesas apenas había variado, a pesar de que Alfred regresaba a casa como héroe triunfante. Ellos dos se sentaron, como otras veces, entre los de su generación y, si bien las miradas que hoy les dirigían estaban provocadas en menor medida por el pelo rubio de Vicky, nadie parecía excesivamente impresionado por el éxito de Alfred.

Tal como su padre, que entraba y salía de la cocina, y su madre, que hacía rápidos viajes a la Caja, dijeran en la entrevista televisada, la vida continuaba. Quizá mejor, quizá más segura, pero nada cambiaba sustancialmente. Y la familia y el clan seguían siendo más importantes que una estrella del momento. A Alfred no parecía importarle aunque, sí se le veía un poco distraído, quizá porque acusaba la diferencia horaria.

De vez en cuando, Vicky sentía que alguien de la familia la miraba fijamente y, al volverse, tropezaba con unos ojos insondables. Se preguntaba si le reprocharían a ella que la Gran Bretaña los abandonara a la RPC de la que habían huido. Debían de estar muy asustados y, sin embargo, a medida que avanzaba la fiesta, insensiblemente, Vicky empezó a envidiar a los Ching.

La noche antes ella había llevado a Fiona y las niñas a la tradicional cena de Año Nuevo del «Hotel Mandarín». Chip se había ido a las Filipinas, a comprar un viejo balandro de ocasión en el que se proponía vivir, y Peter celebraba el Año Nuevo con el clan de Mary Lee. El no tener a ningún hombre en la mesa hacía que la reunión familiar pareciera incompleta. Cuando Melissa preguntó dónde estarían todos en el Año Nuevo Chino siguiente, ni Vicky ni Fiona supieron qué contestar.

Pero lo peor de aquella triste noche para Vicky fue que su madre les propuso ir antes al Torbellino, a tomar unas copas y luego le entró el llanto y no pudo acompañarlas. Vicky estuvo haciéndole compañía un rato y después de la cena volvió, pero no consiguió animar a la pobre Sally que al fin se durmió murmurando que todo estaba perdido.

Los Ching, por el contrario, eran muchos y animados.

El restaurant estaba adornado con alegres farolillos rojos de año nuevo. Hordas de chiquillos alborotaban bajo la tierna mirada de los adultos que los tentaban a volver a la mesa con bocados de cada nuevo plato. Por las ventanas se oía el estallido de los fuegos artificiales prohibidos por las autoridades, y en el comedor, excesivamente caldeado y lleno de humo, resonaban risas y voces que deseaban Kung Hay Fat Choi.

—¿Gusta o no gusta? —preguntó Alfred gritando para dominar la algarabía con la voz.

—Gusta —gritó ella, y era sincera a pesar de que últimamente no podía evitar pensar en Steven—. Una cena magnífica. Di a tu madre que me ha devuelto el uso de las papilas gustativas. —La cena estaba presentada con la rimbombante denominación reservada para las grandes solemnidades. El pollo era «fénix»— las ostras, «esplendor» y las setas, «oportunidad».

—Kung Hay Fat Choi! Prosperidad, Vicky.

—Prosperidad, Alfred. Tengo la impresión de que, con la repesca de inmigrantes, prosperaremos los dos.

—Lo siento, pero tendré que llevarte a casa temprano. Salgo para Nueva York.

—Si acabas de llegar —dijo ella, decepcionada. Aparte de Steven, con nadie se sentía tan a gusto como con Alfred—, Y yo que iba a perdonarte por haberme dejado abandonada en el hospital.

—Lo siento mucho, pero tengo una reunión con unos banqueros.

Entonces ella reaccionó.

—¿Alfred?

—¿Sí?

—¿Llegas esta tarde y sales para Nueva York esta noche?

—Exactamente. Vía Londres.

—¿Y por qué no ibas directamente de Vancouver a Nueva York?

Alfred puso gesto de asombro por la pregunta.

—Teníamos una cita.

—¿Y por una cita das la vuelta al mundo en treinta horas?

—Por cualquier cita, no —sonrió Alfred.

Vicky estaba impresionada. Lo que él había hecho era realmente romántico.

—Alfred, eres un bobo, pero me siento muy halagada. —También sentía remordimientos porque había estado a punto de anular la cita para salir con Steven—. Bien... estarás cansado. ¿Nos vamos?

Se despidieron de los padres de Alfred y de los miembros más ancianos de la familia Ching y, por las bulliciosas calles de la ciudad, se encaminaron al Star Ferry. El ruido de los fuegos artificiales era ensordecedor y, a veces, tenían que correr para escapar de la pirotecnia. Familias enteras paseaban a la luz del neón. Los niños reían y daban puntapiés a los envoltorios de los petardos. Alfred compró un bonito adorno de banderitas y flores de papel que ella arrojó a una hoguera como ofrenda para pedir buena suerte en el Año Nuevo.

—Feliz Año del Buey.

—Me gustaría que 1997 fuera un año más heroico, como el Año del Dragón.

—Los años del Dragón suelen acabar con desastres. Terremotos, granizo, langosta.

—Revoluciones.

—También —dijo Alfred.

En el ferry, mientras contemplaban las resplandecientes fachadas de la ciudad que se reflejaban en el agua, Alfred le pasó el brazo por los hombros con ademán amistoso.

El viento era fresco y Vicky se apretó contra él, agradeciendo su calor. Alfred poseía el don de adivinar el momento en que debía abrazarla. Ella sintió la tentación de levantar la cara y darle un beso en la garganta o de echarle los brazos al cuello como hacía años atrás, pero se contuvo pensando que no sería lícito darle alas. Y Alfred, sensible como siempre a sus cambios de humor, pareció adivinarle el pensamiento. Su brazo la oprimió suavemente y las yemas de sus dedos empezaron a moverse por la cara de ella con la misma confianza con que los gatitos acuden a mamar. Vicky se apartó, reprimiendo un escalofrío.

—¿Has visto a Vivían Loh en el Canadá? —preguntó con desenfado.

Alfred aspiró lentamente.

—Tengo entendido que está en Toronto.

—¿Tú irás allí?

—Quizá. Depende de lo que ocurra en Nueva York. Tengo pendientes varios asuntos relacionados con la repesca de emigrantes.

—¿Podrías hacerle una visita de mi parte?

Alfred descubrió los dientes en una gran sonrisa.

—¿Me tomas por un asesino a sueldo, Vicky?

—Muy gracioso. Dile que me gustaría hablar con ella en cuanto regrese.

—¿De qué?

—Ella ya lo sabe. Pero deseo mantenerme en un plano amistoso. Alfred, ¿me harás este favor? Es una misión de buena voluntad. Dile...

—¿Qué tengo que decirle?

—Dile... dile que es preciso que hablemos.

—Eso queda muy amistoso. ¿Y por qué no le doy un puntapié en la espinilla?

—Por favor, Alfred. Díselo de manera que comprenda.

—Entonces el puntapié me lo dará ella.

—Maldita sea, Alfred...

—Bueno, bueno. Veré si puedo engatusarla en cantonés.

—Gracias. Muchas gracias.

Tomaron un taxi en la terminal de ferry. Mientras el coche los subía al Peak, se cogieron las manos. Él hizo esperar al taxi, la acompañó hasta la puerta y, compungido, rehusó su invitación a una copa.

—Lo he pasado muy bien. Muchas gracias. La próxima vez que des la vuelta al mundo, cuenta conmigo.

Ella le dio un beso en la mejilla afectuosamente y él le acarició la espalda, la nuca y la oreja con una delicadeza que la tentó a obligarle a pasar a tomar una copa y salir en el avión siguiente. Pero, antes de que pudiera decirlo, Alfred detuvo el juego con un beso en la punta de la nariz y una mirada de preocupación al reloj.

—Un día de éstos, Vicky, un día de éstos...

—¿Cuándo?

Alfred la miró con una sonrisa enigmática.

—Cuando me sienta con valor, o te sientas tú. Buenas noches. Ha sido fabuloso verte.

—¿Cuándo regresas?

—En cuanto me sea posible.

—¿Alfred?

—¿Sí?

—¿Puedo decirte algo? —A propósito de valor, ¿cómo iba a exponerle esto?

—Adelante.

Ella estaba tan nerviosa que apretó la cara contra el pecho de él para no tener que mirarle a los ojos.

—Quiero que me perdones por lo que te hice.

—¿Qué me hiciste?

—Ya sabes. Darte a entender que me casaría contigo... Hace años.

Alfred, como buen chino, rió para disimular su enorme turbación.

—No hay cuidado, Vicky.

—Lo digo en serio.

Él rió otra vez, visiblemente azorado y la miró a los ojos con una seriedad que ella no le conocía.

—No hay cuidado. De verdad. Aquello ya pasó.

—Tengo remordimientos por haberte dado esperanzas. Pensarías que era una gazmoña.

—Gazmoña, no; te serviste de la gazmoñería que imperaba entonces. Las cosas han cambiado. Fíjate en Peter y Mary o en tu padre y Vivian. Yo me daba cuenta. Dolía horrores, pero me daba cuenta. En realidad, lo peor de todo era pensar que estábamos desperdiciando algo hermoso que podíamos tener. Esto fue siempre lo más duro para mí.

La sujetó por los hombros y le dio un beso en los labios.

—Eh, todavía estamos vivos. No tenemos ochenta años. Buscaremos la manera.

Vicky sintió una opresión en el pecho. Ella no quería volver a empezar.

—Sólo deseaba que supieras lo que sentía entonces.

Alfred la miró con sagacidad.

—Lo que sentías entonces. Ya.

Ni Fiona ni las niñas estaban abajo, y Vicky se disponía a subir la escalera cuando sonó un golpe en la puerta de la calle. Abrió rápidamente, contenta de que Alfred hubiera cambiado de idea acerca de la copa, pero con gran sorpresa y alboroto de corazón vio que el que llamaba era Steven Wong, con un ramo de flor de melocotonero y una sonrisa.

—Steven, acabo de llegar.

—Lo sé. Estaba esperando en la calle, entre tus arbustos.

—¿Cómo sabías que volvería temprano?

—El hijo de Dos Lados Wong lo sabe todo.

—Ah, ¿sí? Estás muy seguro de ti mismo. ¿Cómo sabías que Alfred no iba a quedarse?

Steven Wong rió.

—Conozco a una chica que trabaja en la Cathay Air. La llamé para averiguar si Alfred regresaba a tiempo para vuestra cita. Lamentablemente, regresaba. Pero, afortunadamente, la chica dijo que Alfred tenía pasaje reservado para esta misma noche: Londres-Nueva York. Sumé dos y dos y esperé entre tus arbustos. ¿Salimos?

Vicky dudaba. Quería ir con Steven, pero le remordía la conciencia por Alfred.

—¿Adónde?

—Al Cantón Club.

—¿No es un local de las tríadas?

—Al ver a la fabulosa rubia que llevo del brazo, a todos los gángster les van a volar hasta los calcetines.

Vicky rió, un poco incómoda.

—No estoy segura de querer frecuentar a gángsters de las triadas.

—Pues ya estás frecuentando a Ningún Lado Wong.

—¿Es seguro?

—¿Seguro, el qué, yo o las tríadas?

—Las triadas.

—No te preocupes. Conmigo no puede ocurrirte nada. Pero quizá quieras ponerte un fastuoso abrigo de piel. Así no desentonarás.

—Prefiero un chal. Perdona un momento. —Volvió con un chal de seda roja murmurando—: Mi padre me mataría. Él odiaba a las tríadas. Decía que eran el hampa, la escoria.

—Tu padre era un hombre listo. —Habían cruzado la avenida del jardín y salían por la verja. Steven silbó y de entre los arbustos salió marcha atrás un «Rolls-Royce» rojo conducido por un viejo chófer chino—. De papá —sonrió Steven. El coche lucía la famosa matrícula de Dos Lados Wong «1997» por la que, según los periódicos, había pagado cinco millones de dólares en la subasta de «números de la suerte» del Gobierno. Cuando el coche arrancó, Steven ofreció champán.

—¿Por qué no estás celebrando el Hoi Nien con tu familia?

—Tengo ochenta y siete hermanitos que ocupan altos cargos en la World Oceans Company. —Vicky sabía que se refería a sus hermanastros, hijos de las varias esposas y concubinas de Dos Lados—. Yo soy el único bohemio. Ellos se divierten más cuando yo no estoy. Y yo, también.

—¿Y a tu padre no le importa?

—Lo superará.

—Me ha ofrecido un empleo —dijo ella con indiferencia, pero atenta a su reacción.

—No lo aceptes.

—¿Por qué no?

—No tendrías futuro. No podrías prosperar en un hong en el que tendrías a tantos hijos suyos delante de ti.

Vicky esperó en vano que él hiciera más comentarios.

—¿No te parece raro que me haya ofrecido un empleo?

—En absoluto. Yo suponía que algún motivo tendría cuando me pidió que fuera a buscarte al hospital. Siempre está comprando a la gente. Probablemente, pretende absorber a la MacF, quedarse con lo que le guste y tirar el resto, tú incluida.

—Pero no pensará que yo voy a permitírselo.

—No le gusta dejar cabos sueltos. Los británicos se van y él piensa recoger los fragmentos.

—Nosotros no nos vamos.

Steven levantó la cabeza con una mirada de leve reproche.

—Hagamos un trato, Vicky. Tú no habíais de tus negocios y yo no hablo de casinos flotantes. A no ser que sea algo realmente importante para ti. Entonces, desde luego, podremos hablar de lo que quieras.

—Para mí es importante lo que le pase a mi hong, Steven. Es todo lo que tiene mi familia.

—Sí, ya lo sé. Pero a mí no me criaron sin una cierta ética, ¿comprendes? —La deslumbró con una sonrisa—. Preferiría no hablar de mi viejo, a no ser que se trate de algo realmente importante para ti.

Sirvió un champán de bello tono rosado, le ofreció una copa y rozó el borde con la suya.

—No hago más que pensar en nuestro picnic. Deseaba llamarte durante toda la semana, pero no podía moverme del barco, y pensé que, de todos modos, tendrías que descansar.

Vicky, sorprendida por lo cómoda que se sentía en compañía de Steven, dijo:

—También yo quería llamarte. Estaba... deseando hablar contigo. Me sentía como una niña. Me siento como una niña.

—¿De verdad? —Él le tomó la mano y se la besó inclinando la cabeza y haciéndole sentir un escalofrío—. Yo también. Me haces muy feliz. —Se sonreían en la penumbra, mientras el coche avanzaba silenciosamente por las abarrotadas calles, camino del túnel del puerto. Vicky percibía vagamente el estruendo de los petardos en la noche, el desfile de familias con niños soñolientos y hogueras en las que la gente quemaba sus ofrendas, como antes las quemaran ella y Alfred.

La galaxia neón de la Milla de oro de Nathan Road derramaba su brillante colorido en el capó del «Rolls-Royce» y embadurnaba los cristales de rojo, verde y amarillo. Una larga fila de «BMW» y «Mercedes» profusamente cromados y una fila de gente en la acera señalaban el camino del Cantón Club. El chófer de los Wong, ducho en aprovechar el trato de favor que la ciudad dispensaba a los privilegiados, paró delante de un cordón de terciopelo rojo que el corpulento portero se apresuró a abrir. Vicky observó también que no se exigían a Steven los cincuenta dólares de entrada que pagaban los otros clientes. La música, que resonaba sordamente a través de las paredes, se hizo estrépito cuando se abrió la puerta.

Steven la llevó de la mano por entre la gente, pasando por delante de una larga barra negra guarnecida de hermosas muchachas, al parecer, consortes de los mozos que lucían su musculatura bajo ajustadas camisas y pantalones blancos. Steven le besó la oreja susurrando:

—Son especialistas en kung-fu. Muy duros.

—¿Y qué es lo que hacen?

—Tullidos. Estos individuos son tan hábiles con el cuchillo que pueden cortarte todos los músculos de la espalda sin matarte.

Vicky se estremeció, preguntándose qué diría Alfred si la viera allí. La mayoría de los que estaban en la barra les observaban a hurtadillas. Si era cierto la mitad de lo que había oído contar de las tríadas, algunos de aquellos muchachos cobraban protección a los padres de Alfred.

Steven volvió a acercarle los labios al oído.

—Desde hace un par de años, son mucho más fuertes, porque, ahora que los británicos se van, la Policía está corrompida. Pero esto se les acabará cuando lleguen los de la RPC. Vamos, la pista de baile está arriba.

Arriba, la música era más estridente todavía. Steven era buen bailarín, lo cual no tenía nada de sorprendente, y Vicky se contagió de su elegancia. De algún modo, él conseguía hacerle «sentir» una música que hasta entonces sólo había oído. Él sonrió al ver en su cara un gesto de comprensión.

—Eh, es como hacer el acto sexual, pero vestidos.

Encontraron un bar en un rincón relativamente tranquilo, en el que se servía champán helado.

—¡Steven! —gritó un chino de unos treinta años, complexión robusta, pelo planchado, traje de seda y cadenas de oro—. Eh, chico, toma una copa. —El hombre hizo chasquear los dedos e inmediatamente el camarero llenó de coñac tres copas altas—. Hey, Kung Húy Fat Choi. —El amigo de Steven se bebió el coñac como si fuera agua y miró con ojos negros de loco a Vicky que sólo había tomado un pequeño sorbo—. ¿Desprecia mi invitación?

—Acaba de salir del hospital —explicó Steven—. El médico le tiene prohibido beber.

El chino frunció la frente.

—¿No me presentas a tu amiga? ¿No me guardas consideración?

—La próxima vez —dijo Steven con una sonrisa tan gélida que ahuyentó al hombre.

—¿Más gángsters? —preguntó Vicky.

—Un montón de niños malos —rió él.

—¿Colegas? —La inquietaba que él pudiera tener tratos con ellos. Pero, ¿qué esperaba de un hombre que había dirigido garitos de juego en Macao y ahora estaba al frente de la fraudulenta operación de los casinos flotantes?

—Yo no soy un chico malo.

—Pero andas con malas compañías.

—Hace años, cuando jugaba al tenis y me clasifiqué para Wimbledon, ¿sabes lo que hicieron? Me pidieron que me dejara ganar. En Hong Kong todo el mundo apostaba fuerte por mí. Las tríadas pensaron que harían un buen negocio apostando en contra. Se enfadaron mucho cuando les dije que no.

—¿Te amenazaron?

—¿Amenazar al hijo de Dos Lados Wong? —Steven sonrió para sí—. Tan valientes no son.

—A ti te resulta excitante frecuentarlos, ¿no?

—Cuando era joven, sí —reconoció él—. Luego cambias y ves al tipo del traje de seda tal como es.

—¿Y es?

—Un luchador callejero cuya máxima aspiración es sobrevivir lo suficiente para comprarse un «BMW».

—¿Te dejaste ganar?

—¿Tú qué crees?

—Que no —dijo ella, aunque no estaba segura.

—No fue necesario. Perdí con todas las de la ley. —Él se rió—. Mi carrera deportiva se truncó, pero ahora soy el héroe de estos chicos. De los mayores. La mayoría de los más jóvenes no habían nacido todavía.

Vicky paseó la mirada por la sala, sumida en una oscuridad casi total, punteada por los destellos de las luces estroboscópicas de la pista. Descubrió que la concurrencia era gente muy joven, adolescentes la mayoría, aunque alguna que otra mesa estaba ocupada por un veterano de más de veinte años con traje de seda que empalmaba cigarrillos. De pronto, Vicky saltó de la banqueta.

—¿Qué ocurre? —preguntó Steven.

Ella miraba a un hombre fornido, con traje de seda blanca. Las luces destellaron en el momento en que él se volvía y, durante una fracción de segundo, sus miradas se encontraron. Era Huang, el marinero que ayudaba a Ah Chi en el Torbellino. Rápidamente, el hombre dio media vuelta y desapareció entre la multitud. Vicky corrió tras él. Volvió a entrever su cara cuando él bajaba las concurridas escaleras.

Repartiendo empujones entre los que subían, Vicky bajó al bar; los del kung-fu la miraron. Ella siguió hacia la puerta, cruzó el oscuro vestíbulo y salió a la calle brillantemente iluminada. Un coche exuberante cromado arrancó con un chirrido y desapareció en el reluciente río del tráfico.

—¿Quién era? —preguntó Steven al llegar a su lado.

—Me ha parecido ver a uno de nuestros marineros. Un tanka llamado Huang. Creí que los tankas se mantenían aparte.

—Eso era antes. Ahora se están haciendo ricos pasando gente de contrabando. A ése deben de irle bien las cosas.

—Era un chico muy agradable. Un poco lento y perezoso. No me lo imagino practicando el kung-fu.

—No lo practica. Si tiene su propio barco, puede alquilar a sus matones.

—¿Para qué? —preguntó ella, aunque no estaba segura de querer oír la respuesta.

—¿Crees que se lleva el barco vacío? Deja que se aproveche mientras pueda. El primero de julio será mejor que zarpe para Australia. La RPC y las tríadas no se llevan bien. Los rojos las echaron de Shanghai y también las echarán de Hong Kong. A no ser que alguien haga un pacto con Pekín.

—No me explico lo de Huang. Quizá me equivoqué. Preguntaré a Ah Chi, el marinero de mi madre. Él lo sabrá.

—¿Y crees que te lo dirá? —sonrió Steven—. Bien, ¿qué hacemos nosotros? ¿Vamos a bailar un poco más?

—Vuelvo a estar cansada. Lo siento.

Steven la rodeó con el brazo y levantó perezosamente una mano, ademán que inmediatamente hizo acudir el «Rolls- Royce» de su padre. Cuando subían al coche, en la cara de Vicky estalló el flash de una cámara fotográfica. Ella trató de escabullirse, pero ya era tarde.

—Oh, Dios mío, Steven. Lo que menos me conviene ahora es que aparezca ahora una foto mía en los periódicos a la salida del Cantón Club.

—Sube al coche. Enseguida vuelvo.

Se dirigió rápidamente hacia la mujer que había disparado la cámara y volvió al cabo de un minuto.

—Vámonos —ordenó al chófer, lanzando a Vicky un rollo de película velada.

—¿Cómo lo has conseguido?

—Le prometí una exclusiva mía con una starlet en la actitud que ella eligiera —sonrió Steven.

—Gracias. Te lo agradezco. Y es que me parece que un taipan inglés no debe andar por ahí con gángsters.

—Por lo menos, no debe salir en los periódicos. —La besó suavemente en los labios y volvió a servir champán de la botella que estaba en el cubo de hielo—. ¿Me invitas a tu casa?

—No puedo. Están mi cuñada, mis sobrinas y los criados... ¿Por qué no me invitas tú?

—No puedo. Está el viejo.

—¿El coche?

—La primera vez, no. —Volvió a sonreír—. Te invito a tomar una copa en el hotel «Emperor».

—Me parece que no me apetece quedarme en el salón del «Emperor» con un playboy que es el ídolo de los gángsters.

—Arriba —dijo él volviendo a besarla.

—Es el Año Nuevo Chino —le susurró ella en la boca—. No hay en todo Hong Kong ni una sola habitación de hotel.

—Tenemos reserva.

—No sabía que los playboys planearan las cosas con antelación.

—Hace una semana que tengo una habitación alquilada... con la esperanza de que un día me sonriera la suerte.

Vicky se apretó contra él. Tenía la boca seca de deseo. En su imaginación parpadeó un momento la imagen de Alfred y después, extrañamente, la de su padre, con una mirada de reproche. Ella las ahuyentó. Steven era nuevo y fresco y estaba a su disposición para hacer con él lo que quisiera.

23

CUANDO viajaba por China, Vivian siempre identificaba a la gente de Hong Kong por su manera de andar, por ejemplo, ése que ahora se acercaba por Nankin Road sorteando a los cachazudos shanghaieses y eludiendo a los cambistas del mercado negro, con paso vivo, el tronco inclinado hacia delante, las piernas ágiles y la muñeca doblada para ver el reloj. Los pobres continentales, por el contrario, avanzaban en rebaño con paso desigual y desganado, como si hubieran abandonado toda esperanza de que algo emocionante pudiera esperarles a la vuelta de la esquina. ¡Y, eso, en Shanghai! En otros sitios, los ciudadanos de la RPC se movían como si estuvieran prisioneros de un glaciar.

—Vivian. Eh, Vivian Loh...

Vivian se escabulló en un café, pero el de Hong Kong, al que todavía no había visto la cara con claridad, la siguió. —¡Vivian!

—¡Alfred Ching! ¿Qué haces aquí?

—Ya me parecía que eras tú. Muy vistosa para ser del país. Se estrecharon la mano. Este pequeño acto y la circunstancia de que hablaran cantonés llamaron la atención de los transeúntes. A los pocos segundos, a su alrededor había dos docenas de personas, a las que iban sumándose otras que se paraban a preguntar qué ocurría.

—¿No te parece increíble esta gente? —dijo Alfred—. En esta ciudad, cualquier cosa que hagas, al momento tienes un centenar de espectadores. Pobres diablos. Ni trabajo, ni dinero que gastar. Vaya vida. ¿Qué haces tú aquí?

Vivian no podía explicar a Alfred que acababa de espantarle a una mujer que había prometido acompañarla a ver al secretario particular del jefe del partido Tang, por lo que improvisó: —He venido a ver si, con mis contactos de Golder Air puedo poner en marcha algún negocio. ¿Y tú?

La cara de Alfred se cerró ligeramente, como si, con retraso, se hubiera dado cuenta de que también él tenía secretos que guardar. Pero la reserva no iba con su manera de ser y, tras unos instantes de debate interno, explicó algo que a Vivian le pareció la verdad y una verdad un tanto inquietante.

—No te rías —dijo él sonriendo—, pero estoy en tratos con inversores. —Señaló alrededor con un irónico movimiento de cabeza. En la acera había un hombre en cuclillas que vendía cortavidrios y hacía demostraciones de su rudimentaria herramienta cortando montones de vidrio de desecho. En torno a él se había congregado una multitud para ver si alguien compraba. Una anciana ofrecía boniatos que había asado en un primitivo fogón hecho con un cubo viejo.

—¿Aquí?

—Ya te dije que no te rieras. En serio, tengo a varias empresas estatales interesadas. Les vendí la idea con la promesa de darles preferencia para ocupar espacio de oficinas si invierten en la torre. Muchas van a abrir agencias en Hong Kong.

Vivían asintió cortésmente. Le costaba trabajo imaginar que él pudiera conseguir dinero de los shanghaieses. Pero, por otra parte, Alfred Ching había demostrado ser un sagaz promotor.

—Nunca está de más contar con «viejos amigos» —dijo ella—. Pero, ¿no estaba ya cerrada la operación de la Torre Cathay?

—Sólo se trata de consolidar.

Ella se preguntó fugazmente si Alfred tendría problemas y deseó que no fuera así. Si él se hundía, el precio del suelo en Hong Kong caería en picado, con consecuencias desastrosas. Alfred consultó su «Rolex» de oro.

—¿Tienes tiempo para un café?

Su contacto había huido, por lo que ella dijo que sí y se instalaron en una mesa. Shanghai conservaba algunas reliquias de sus días de enclave internacional. Aquí el café era excelente y la repostería, exquisita. De no ser porque los clientes comían con palillos, uno hubiera podido creerse en Viena. Alfred pidió tarta de merengue al limón y Vivían decidió satisfacer un repentino deseo de pastel de chocolate.

—Es una coincidencia muy afortunada. Te busqué en Toronto, pero tu madre sólo pudo decirme que creía que habías regresado a Hong Kong.

—¿Me buscabas?

—Tengo un mensaje para ti.

El rostro de Vivian se hizo inexpresivo.

—Oh, ya imagino de qué se trata.

—Eh, no es tan mala persona cómo crees.

—Ya sé que sois viejos amigos.

—Reconozco que hay que acostumbrarse a ella —concedió Alfred plácidamente.

—Eso es un eufemismo.

—En realidad, es una mujer notable, aunque este año ha pasado un verdadero infierno.

—Puedo hacerme una idea.

—Perdona. No quise decir que tú no lo pasaras mal. Entonces puedes imaginar la sensación.

La cara de Alfred cambiaba de un modo curioso cuando hablaba de Vicky, revelando emociones insólitas en él. Allí, debajo de aquella capa de autocomplacencia, había un hombre de verdad. Y, al parecer, el brillante, ambicioso y agresivo Alfred Ching, que podía elegir a cualquier mujer de Hong Kong, se había enamorado de Vicky Mackintosh.

—¿Y cuál es el mensaje? —preguntó ella, disimulando una sonrisa. Si algo había aprendido en los cuatro últimos años era que el amor es un sentimiento extraño.

—Desea reconciliarse contigo. Quiere hablar. Yo diría que trata de que vuelvas al hong.

—¿Por qué?

—Es lo bastante lista como para darse cuenta de que no puede manejarlo ella sola.

—Tú estás soñando, Alfred.

—Quizás exagero un poco —reconoció él—. Digamos sólo que Vicky intuye que necesita tu ayuda.

—Victoria Mackintosh no necesita a nadie. O eso cree ella.

—Tú no lo comprendes. Vicky es...

—Alfred —le atajó Vivían—, creo que estás enamorado de ella. Eso, o no conoces a la gente. No te he tratado mucho y no sé cuál es la verdad, aunque tienes reputación de ser bastante avispado.

Ella miró el reloj, decidida a terminar la conversación. En realidad, lo que él pensara de Vicky Mackintosh no le importaba, pero, si estaba enamorado de ella, que Dios le ayudara.

Alfred dejó los palillos con los que había estado hurgando nerviosamente en el merengue.

—Está muy sola. Y es una mujer generosa. Pero no sabe conectar con la gente. Por eso disimula su soledad, tratando de dominar.

—Es tan soberbia y autoritaria como... como su padre —terminó Alfred.

—Él no era así —dijo Vivían rápidamente—. ¡Él no! ¿Qué sabes tú? Duncan... —Vivían volvió la cara. Sentía llegar las lágrimas.

Alfred Ching sonrió.

—Imagino que tú y yo, Vivían, tenemos algo en común, ¿verdad?

Hacia últimos de marzo, cuando faltaban menos de cuatro meses para la Reversión, un aire de melancolía se había apoderado de la Colonia de la Corona y la música americana country and Western que siempre tuvo predicamento en Hong Kong, ahora, de la noche a la mañana, hacía furor. Los agridulces aires de raíz escocesa sosegaban a los nerviosos occidentales y entusiasmaban a los sentimentales chinos.

Viejas grabaciones se convirtieron en grandes éxitos y los estudios cinematográficos de la ciudad, con su avanzada tecnología, hicieron de Patsy Cline y Hank Williams insospechadas estrellas «pop». Eran contemplados, como si estuvieran vivos, en vídeos musicales confeccionados con películas de más de cuarenta años, coloreadas y realzadas por ordenador y aderezadas con pirotecnia láser. Las cintas de Willie Nelson eran las más solicitadas y todos los conjuntos filipinos de la Colonia actuaban con botas y sombrero tejano, tañendo las guitarras de sus abuelos.

Crazy (Loco) era un gran éxito; Sunday Moming Sidewalks (Aceras en la mañana del domingo) sonaba en las radios de taxistas que no habían ido a la iglesia ni caminando por una calle tranquila en toda su vida. I’m So Lonesome I Could Cry (Estoy tan solo que podría llorar) dejaba oír sus notas lastimeras en abarrotados supermercados. Pero el mayor éxito que se oía en la radio occidental y en una docena de emisoras cantonesas era el plañidero Sweet Dreams (Dulces sueños). Incluso la reposada orquesta de swing del «Hotel Mandarín» lo interpretaba con ahínco la tarde en que Vicky Mackintosh subía al salón Clipper para tomar el té con Vivían Loh.

Vivían le había enviado una cortés misiva desde Shanghai en la que le decía que había visto casualmente a Alfred Ching y le proponía entrevistarse a su regreso. Vicky respondió con no menos cortesía y ahora, después de dos aplazamientos, finalmente, iban a reunirse.

Encontró a Vivían guardando tumo pacientemente con unos turistas. Estaba esbelta y elegante, con un traje de chaqueta de seda salvaje y sus gafas con montura de oro. La chaqueta larga ocultaba perfectamente su embarazo.

—Estoy esperando una mesa —dijo.

—No te molestes. Es un minuto.

Vicky arqueó una ceja volviendo la cara hacia donde estaba la encargada del salón Clipper que rápidamente se acercó con un efusivo:

—Por aquí, Miss Mackintosh, tenga la bondad. Es un placer volver a verla.

—Buenas tardes. Le presento a Vivían Loh, una vieja amiga de Mackintosh Farquhar.

—Encantada de conocerla, Ms. Loh. Siento haberla hecho esperar.

Vivian pidió té chino y Vicky, Darjeeling.

Vicky, observando que Vivian tenía un aspecto excelente, con el pelo brillante y buen color en las mejillas, comentó:

—Al vernos cualquiera diría: dos señoras que toman el té tranquilamente, sin una sola preocupación.

—A veces me pregunto qué sensación produce ser tratada siempre con tanta deferencia —dijo Vivian señalando a la encargada con un movimiento de cabeza—. Estar tan integrado en un sitio.

—¿Cómo dices?

—No, nada. Era sólo algo que se me ocurrió de repente.

—¿Quieres decir qué sensación produce ser la hija de un taipan? —preguntó Vicky—. Es algo maravilloso de cara al exterior. Pero en casa lo que cuenta es cómo son tus padres, no quiénes son. La relación que tú hayas tenido con tus padres habría sido la misma si ellos hubieran sido taipans en lugar de lo que hieran.

—Refugiados.

—¿Y antes de refugiados? Es curioso, pero no sé nada de ti, sólo que mi padre dijo que habías sido becaria. —Estuvo a punto de decir «uno de nuestros becarios» pero se contuvo a tiempo.

—Mi padre era maestro.

—Un aristócrata.

—La enseñanza perdió todo su prestigio durante la Revolución cultural —respondió Vivian secamente.

—¿Y a qué se dedicaba tu padre en Hong Kong?

Vicky vio que a los ojos de la china asomaba una fría cólera, como la luz que brilla a través de un diamante y comprendió que, si quería hacer las paces, debía abandonar su tono de superioridad.

—En Hong Kong mi padre probó muchos oficios. Durante el día hacía funcionar una prensa y por la noche trabajaba en la cocina de un restaurant. Luego mi madre le ayudó a montar una serie de negocios, pero todos fracasaron. Finalmente, se dedicó a tallar «chops» y tenía taller propio en Western, por lo que su historia tuvo un final feliz.

—¿Y tu madre?

—Como ya sabes, mi madre emigró a Toronto hace un mes. No consiguió visado para los Estados Unidos. Me preocupa. Toronto me pareció un lugar muy frío y solitario.

—Alfred Ching dice que hay una gran Chinatown.

—No es una Chinatown como la de Hong— Kong. Allí hay demasiado cielo. No sé si sabes a lo que me refiero. De todos modos, le encontré un bonito apartamento. Pero me preocupa. La gente con dinero vive en las afueras. Ella no puede permitírselo y cuando le ofrecí ayuda, me contestó que las afueras son todavía más tristes que el centro. Me dijo: «Shanghai, Cantón, Hong Kong y ahora Toronto. Toda mi vida ha sido un camino cuesta abajo.» Y es que ella quería mucho a su Shanghai.

—¿Y nunca la has llevado a Shanghai?

—Ahora Shanghai es un conglomerado de barrios bajos. Pekín lo ha destruido.

Vivían observaba a la hija del taipan que la escuchaba con una expresión de cortesía fijada en su rostro como una laca. Sabía que Victoria no podía hacerse ni la más remota idea de lo que ella le decía, a pesar de que sólo había hablado de su familia superficialmente. Las cosas importantes nunca las diría; las costumbres disipadas de su madre y el miedo de su padre eran algo muy íntimo como para hablar de ello ni con la mejor amiga, y con una enemiga, no digamos. Sólo un amante podía oír estas cosas.

Victoria la necesitaba. El testamento de Duncan exigía que aunaran esfuerzos. Pero, probablemente, Victoria no comprendía que Vivían, a su vez, la necesitaba a ella para llevar a cabo el plan de Duncan. Él la había sobreprotegido. Por amor o por una anticuada caballerosidad occidental, no le dijo dónde había escondido las pruebas contra Dos Lados Wong y los ministros de Chen. Le había dado la llave de una caja de seguridad del Hong Kong and Shanghai Bank en la que guardaba una lista de nombres de burócratas del continente y de sus cuentas bancarias, pero eran cosas de poca importancia, algo que ceder si ocurría lo peor y Dos Lados Wong se sentía lo bastante acorralado como para hacerla torturar.

Las pruebas principales estaban escondidas en otro lugar, y Victoria, la última persona que le había visto con vida, probablemente sabía dónde se encontraban.

Ella tenía que convencer a Victoria para que le permitiera utilizarlas y por eso había accedido a tomar el té con ella en el «Mandarín». Su única arma estaba dentro de su cuerpo: la hija de Duncan que ya empezaba a moverse. Ella nunca quiso tener hijos ni sintió el instinto maternal; pero ahora aquella hija era la alegría de su vida, el centro de su mundo, la reliquia de su adorado taipan.

Los ojos de Victoria buscaban señales en su cuerpo. Vicky aspiró profundamente, se llevó la taza a los labios y dijo:

—Tardé bastante tiempo en hacerme a la idea de que tú llevas en el vientre a una hermanastra mía.

—Es una circunstancia curiosa —convino Vivían con cautela—. Esto nos une, ¿verdad?

—Sí; tal vez nos una —respondió Vicky, no menos cauta—. Por lo menos, si podemos ponernos de acuerdo en que las dos tenemos el mismo objetivo.

Vivían se echó hacia atrás, impresionada por la habilidad con que Victoria había tomado la iniciativa. Movió la cabeza afirmativamente.

—Nuestro bienestar depende del hong.

Los ojos de Victoria llamearon de indignación. «El hong» era la forma en que los dueños se referían a la Mackintosh Farquhar. Y Vivían lo sabía.

Vivían suavizó el recordatorio agregando:

—El futuro de la Mackintosh Farquhar en Hong Kong afectará a toda tu familia, incluida tu hermana.

—A todos nosotros —respondió Victoria sonriendo con tristeza.

—Lo mismo que el futuro del propio Hong Kong.

Ahora fue Vicky la que se recostó para admirar la jugada de Vivían.

Por el hueco de la escalera se oía a la orquesta filipina que, con filigrana de violines, atacaba I Fall To Pieces (Me caigo a pedazos). Pasaron camareros transportando un copioso té a una mesa próxima, en la que cinco elegantes señoras, miembros de un club de armadoras, fingían hablar animadamente de fletes mientras observaban a Vicky con disimulo. Por la Colonia circulaban una docena de rumores diferentes acerca del testamento de Duncan Mackintosh y por ello Vicky eligió deliberada y cuidadosamente un punto de reunión tan visible. Por un lado, quería dar una imagen de unidad dentro de la MacF y, por el otro, se situaba en un lugar en el que bajo ningún concepto podía permitirse perder los estribos. Esbozó una despreocupada sonrisa dedicada a su amiga Lindy, una sugestiva china de Filipinas que la miraba descaradamente. Pero Vivian acababa de confirmar su peor temor, el de que tenía intención de utilizar su poder dentro de la Mackintosh Farquhar para sus fines políticos.

—El futuro de Hong Kong no está en nuestras manos —respondió Vicky con firmeza—. Nuestro verdadero problema es el futuro de la MacF. Podemos hacer que la MacF afronte el desafío.

^Perdona, Victoria, pero el futuro de Hong Kong es el futuro de la MacF.

—Llámame Vicky, por favor. No me gusta que me llamen Victoria.

—Desde luego. Es el nombre que te daba tu padre.

—Uno de los nombres. Escucha, nosotras somos mujeres de negocios. Nosotras tenemos que dirigir una empresa. Eso requiere todas nuestras energías. —Nosotras, pensó, furiosa. He dicho nosotras. Notó que la sangre le acudía violentamente al cerebro y la jaqueca empezó a zumbar como el diesel de un junco. Obligándose a retomar el hilo principal, dijo—: Deja que te explique mis planes. En el hospital, tuve mucho tiempo para pensar y durante tu ausencia he puesto en marcha varios proyectos.

Steven Wong invadió sus pensamientos. Nunca se había sentido tan amada por un hombre, tan desnuda a su lado. Steven le dejaba la mente en blanco cuando estaban juntos. Hong Kong, el continente, la Reversión, Mr. Wu, el Golden Expo, el Lantau, el calamitoso asunto de Vivian y el testamento de su padre, el diario viaje de la MacF en las montañas rusas de los cambios, todo se borraba de su mente cuando se encontraban en su habitación del «Emperor». Ella había descubierto con asombro que, después de sus noches de pasión desbordante, volvía al trabajo sintiéndose mucho mejor. Más despejada, más agresiva, más capaz. Su afirmación de que ella era tan buena como su padre ya no era simple jactancia. Steven la había hecho revivir. En lugar de pelear contra el caos que invadía Hong Kong, se había sumado a él, se había arrojado al torbellino y descubierto que sabía nadar.

—¿Sí? —apremió Vivian.

—Quiero devolver a la MacF a sus orígenes. Empezamos siendo una empresa comercial y eso volveremos a ser.

—No estoy segura de comprender —dijo Vivian, pero Vicky sabía que sí la comprendía. Tal como le recordara Alfred Ching, los primeros hongs de Hong Kong eran comerciantes. Durante la época del opio, sus predecesores actuaban de intermediarios entre el Este y el Oeste, canalizando los negocios de la lejana Europa, Inglaterra y los Estados Unidos con la China inmensa y misteriosa. Además, eran valientes pioneros de las técnicas de navegación. Intercambiaban mercancías, abrían mercados y buscaban fuentes de producción para abastecerlos. O, como había dicho Alfred, se habían situado allí donde el Este y el Oeste se encuentran, con la mano extendida.

—El continente sigue siendo vasto y misterioso y necesita a Occidente más que nunca. La RPC necesita a Hong Kong, y si la MacF puede satisfacer esa necesidad, la MacF sobrevivirá. He dado instrucciones a Wally Hearst para que amplíe nuestras oficinas en Pekín y Cantón, y contrate a chinos para que abran delegaciones en Tianjin, Shenyang, Wuhan y Chunking.

Vicky observó la curiosidad de Vivian al oír nombrar a Wally Hearst. Se preguntó si su padre había explicado a Vivian los contactos que Wally tenía entre los seguidores de Chen, gente que él y Duncan esperaban que se sumasen al movimiento reformista de Tang si Chen era depuesto. Vicky decidió hacer caso omiso de su curiosidad.

—Me gustaría que tú ampliaras actividades en Shanghai y te introdujeras en Ningbo y Hangzhou. Quiero que Peter y Mary Lee se encarguen de Fuzhou y que utilicen los contactos de ella en Taiwan. Pero lo más importante es Shanghai: es un gran centro industrial al que podemos abastecer.

—¿Cómo?

—El transporte aéreo será nuestra puerta de entrada al comercio.

—No tenemos capacidad.

—Voy a comprar otros veinte Antropov 250.

—¿Veinte?

El departamento de Investigación de Hugo la había convencido de que los reactores de carga rusos eran no sólo los más grandes sino también los mejores del mundo.

—Dan un gran rendimiento y son fáciles de mantener —dijo Vicky.

—A tu padre también le gustaban. Pero veinte...

—Entretanto, compraremos más depósitos de mercancías en Europa y California. La Golden Air será el primer transportista de China.

—¿Con qué dinero? Veinte aviones y tantos depósitos van a costar una fortuna.

—Somos ricos. Por lo menos, sobre el papel. Gracias a la subida de los precios del suelo que ha provocado Alfred. He vendido algunas propiedades y rehipotecado la mayoría de las otras. Tenemos liquidez suficiente para el cambio.

—¿Puedo decir que corres un gran riesgo al tomar créditos sobre la base de un «boom» de los precios del suelo?

—Creo que vale la pena. ¿Qué opinas, Vivian? ¿Podríais colaborar?

—Puedes perderlo todo de la noche a la mañana. ¿Qué hay de Mr. Wu y el «Golden Expo»?

—Seguimos sin el permiso para la acometida del agua. Mr. Wu quiere asegurarse de que la RPC consigue el «Golden Expo» a precio de saldo, de antes del «boom». Mucho será que lleguemos a recuperar la inversión, pero podemos despedirnos de los beneficios. Y se suponía que ese hotel iba a dar mucho dinero. —Sacudió la cabeza con repugnancia—. Y ni siquiera podemos abrir el miserable hotel del aeropuerto hasta que la RPC permita que el director de la zona marítima autorice nuestros ferries, cosa que no harán hasta que nosotros les cedamos el «Golden Expo».

—De modo que las cosas no van precisamente viento en popa.

—Ni mucho menos. Por eso vamos a cambiar. Necesito tu respuesta, Vivian.

—Perdona, Vicky, mis respuestas son las mismas. Lo que haces es peligroso. Pero, más importante, mucho más importante, la MacF no puede trabajar en el vacío. Dentro de tres meses la Gran Bretaña devolverá Hong Kong a China. El cometido de Hong Kong en China será nuestro cometido. Nosotros tenemos que configurar ese cometido. Era el propósito de tu padre.

—Era tu propósito y fue la causa de su muerte. Su plan era tosco y peligroso. Yo no pienso repetir su error.

—Tu padre veía en ello la única esperanza para la MacF.

—Te lo dije en el hospital y te lo repito ahora: no quiero tratos con Ma Binyan ni con ningún otro político chino, incluido el «reformista Tang». La MacF no debe involucrarse con ningún bando.

Vivian sacudió la cabeza. Vicky recurrió a una imagen que pensó que la china comprendería.

—Nosotros somos como una caña al viento. Nosotros no somos el viento.

—Tu padre era más valiente. Podemos ser el viento.

—No quiero que la MacF tome partido. Los señores de la guerra vienen y van. Los comerciantes vuelven.

—Bien —dijo Vivian lentamente—. Tendrás que perdonarme, pero la decisión no puede ser sólo tuya.

—Lo es, hasta que nazca la niña, no lo olvides.

Vivian se levantó.

—No lo olvidaré, Victoria.

—¿Adónde diablos vas?

—A Shanghai. Tengo que ver a un viejo amigo.

—¿Para qué?

—Tú eres ciudadana británica. Tienes pasaporte británico. Tú, tu hermano y tus sobrinas. Yo soy una china de Hong Kong y llevo dentro de mí a una china de Hong Kong.

—Una niña hija de padre británico. Déjate de esas monsergas de que el riesgo estimula la mente.

—Yo soy una china de Hong Kong. Esto es nuestro hogar.

—Pero, en caso necesario, puedes llevar a la niña a Inglaterra.

—¿Lo harías tú?

Vivian dio media vuelta. Las armadoras miraban. Haciendo un esfuerzo, se volvió hacia Vicky e, inclinándose por encima de la mesa, le acercó la mejilla.

—Por la imagen pública de la MacF —susurró.

—Eso no cambia las cosas —dijo Vicky—. Yo dirigiré la MacF sin ti hasta que nazca la niña.

—Ya cambiarás de idea —dijo Vivian—. Verás la luz. Ah, y saludos a Steven. Me alegro por los dos.

A esto se reducía el derecho a la intimidad.

—¿Por qué?

—Porque él te ayudará a comprender a tu padre.

—¿También has dormido con Steven?

—Hace tanto tiempo que ya ni me acuerdo, y estoy segura de que él, tampoco. El otro día le vi haciendo «jogging». Parece transportado por el amor.

Vicky no se dejó apaciguar.

—Tú eres como el ejército de Mao, Vivian. Estás en todas partes.

—En todas partes de China —puntualizó Vivian—. Los ejércitos chinos no invaden.

—¿No? ¿Y qué me dices de Corea y el Vietnam?

—Son Estados vasallos del Imperio Central —respondió Vivian con una sonrisa tan enigmática que Vicky no pudo adivinar si bromeaba—. Y eso me recuerda algo, Victoria. Si estás decidida a comprar tantos aviones de transporte rusos, yo me permitiría sugerir que hicieras la compra a través de una agencia gubernamental de Pekín. Quizá la Agencia Comercial de Amistad Chino-Rusa. Si haces intervenir a la RPC en la transacción, quizá los predispongáis a tu favor cuando llegue el momento de otorgar derechos de aterrizaje.

—Excelente idea. Muchas gracias. Te lo pido por última vez: ven a trabajar conmigo para la MacF. Ayúdame. Hazlo por la niña. Tenemos por delante una vida muy larga. No quiero ser enemiga tuya.

—Y yo te pido una vez más que sigas el camino trazado por tu padre. Él sabía qué era lo justo.

Vicky paseó la mirada por el salón de té y susurró:

—Entonces, ¿por qué no te dio a ti las pruebas contra Chen y Dos Lados Wong? ¿Por qué no te dijo dónde las guardaba?

—Porque quería protegerme. A veces era un poco loco. Un loco Victoriano.

—¿Lo de tu embarazo fue un accidente? —preguntó Vicky crudamente.

—No. Cuando murió tu hermano Hugo, quiso tener otro hijo.

—¿Y a ti te faltó tiempo para complacerle?

—Yo quería y no quería —reconoció Vivian. Era la primera vez que lo decía en voz alta. Realmente, había tenido muchas dudas, porque la maternidad amenazaba la independencia que ella necesitaba tanto para proseguir su carrera como para realizar su sueño de alcanzar una vida mejor. El momento parecía poco propicio. Ella todavía era joven y tenía mucho que aprender y 1997 estaba muy cerca. Pero, desde luego, a la edad de Duncan, el tiempo era un enemigo y ella no pudo negarse.

—Imagino que su testamento habrá ayudado a vencer todas tus dudas.

—Su muerte disipó todas mis dudas —replicó Vivían—. Él está en mi cuerpo, es algo más que un recuerdo. —A sus ojos asomaron las lágrimas y miró la alfombra.

—Perdona —se disculpó Vicky—. Lo siento. He dicho una barbaridad.

Vivian levantó la mirada y vio a Vicky mover la cabeza con una expresión más de pena que de rencor, como si de pronto hubiera tenido una revelación que hubiera preferido no tener.

—Me parece que no conociste a mi padre tan bien como imaginas. ¿Es que no lo entiendes? Protegiéndote a ti protegía a su hija, que es lo mismo que decir el futuro de la MacF... Por si yo no le daba un heredero satisfactorio.

—Tú lo pintas más duro de lo que era.

Eso no era posible, pensó Vicky advirtiendo por fin que su guerra con Vivian era la continuación de la guerra mantenida con su padre. Aunque él había muerto en el mar del Sur de China, seguía mandando. Y ello significaba que pelear con Vivian era desperdiciar a una buena agente comercial para China en un momento en que la MacF necesitaba todo el talento que Vicky pudiera reunir.

—Siéntate —dijo—. Por favor. De verdad, siento mucho haber dicho eso. Te agradecería que volvieras a tu despacho. De nada serviría esperar a que fueras la apoderada de la nueva heredera. Yo te necesito ahora.

Vivian se sentó y, solemnemente, extendió la mano por encima de la mesa, para estrechar la de Vicky.

—Pero olvídate de la pelea de mi padre con Dos Lados Wong. No quiero tener parte en eso. ¿Comprendes?

—Te comprendo —dijo Vivian—. Perfectamente.

Las dos mujeres se miraron largamente. Quedaban muchas cosas por decir. Vicky sentía cierto alivio al comprender que Vivian Loh era muy inocente al juzgar a su padre. Vivian se felicitaba por haber recobrado finalmente la lucidez necesaria para aceptar la vuelta a la MacF donde tendría más oportunidades para convencer a Vicky Mackintosh de que debía proseguir la misión de Duncan.

24

A primeros de mayo, el junco rojo arrió velas en la desembocadura del Huangpu en Shanghai. Amanecía, había marea baja, la corriente era rápida y había anchas zonas inundadas en las márgenes. Las marismas del delta del Yang-tse, grises e interminables, estaban cubiertas por una nube de humo de carbón y en el aire resonaban motores de explosión, sirenas y silbatos. Por entre la doble procesión de barcos, gabarras y patrulleras, salió un sampán bajo a motor que se situó a un costado del junco. Mientras los capitanes discutían ásperamente a voz en cuello el precio del remolque río arriba, los marineros, con sus raídos pijamas de algodón negro, pasaban de uno a otro barco. Se ajustó el precio y se echó el cabo.

El diesel del sampán (un motor de autobús londinense modificado), con su ladrido ronco y sin amortiguar, inició el viaje de treinta millas río arriba, y Vivían Loh que, vestida con pijama de marinero, había hecho transbordo del sampán al junco, se limpió los lentes mientras esperaba que se abriera la puerta de la cámara de popa.

Ella odiaba Shanghai. Cuarenta años de corrupto gobierno de la RPC habían reducido la ciudad de los ensueños de su madre a un conjunto de barrios míseros. La odiaba porque lo que había ocurrido en Shanghai ocurriría en Hong Kong, si el primer ministro Chen seguía siendo el amo de China. El Gobierno comunista de Pekín había estado chupando los beneficios de Shanghai, y ahora, fuera de un pequeño núcleo comercial internacional concentrado en torno a unos cuantos hoteles modernos, era imposible encontrar en toda la ciudad un edificio con una capa de pintura reciente.

La noche antes, cuando recorría las calles de Shanghai camino del sampán, se sentía asqueada por el hedor, el hacinamiento, el pavimento destrozado, las farolas apagadas, la gente joven que deambulaba por la calle sin trabajo ni objetivo. La poca vida que quedaba en la ciudad era el testimonio de la presunción de los shanghaieses de ser más listos, más despiertos y más ingeniosos que los opresores del Norte. Vivian nunca olvidaría la imagen de un culi que transportaba en su bicicleta de reparto una gruesa viga de hormigón por las calles de la ciudad vieja, vestido con una empapada camiseta en la que se leía la palabra «JOGGING».

El embarazo había empezado a minar su valor. A cada semana que pasaba, se le hacía más difícil cerrar los ojos al peligro, y sus constantes viajes ponían a prueba su resistencia física. De repente, echaba de menos a su madre. Aunque, mirando con desolación el cielo tiznado de humo, se preguntaba cuándo su madre había sido un consuelo para ella. En aquel momento, a bordo del junco, se prometió a sí misma que ella nunca daría a su hija motivo para preguntarse si mamá volvería a casa.

El humo le irritaba los ojos y la garganta. Volvió a limpiarse los cristales de las gafas, deseando que esta vez, después de tantas citas clandestinas frustradas y peligrosas, finalmente, Tang estuviera a bordo.

Se cruzaron con remolcadores que tiraban de trenes de barcazas cargadas de carbón y pasaron junto a embarcaciones de alto bordo rodeadas de sampanes que parecían alimentarse de ellas como cachorros. En el paisaje llano y vacío empezaban a verse fábricas achatadas, con chimeneas humeantes. Habían embarcaderos a los extremos de caminos recorridos por ciclistas. Tres años antes del siglo XXI, se veían camiones y carros de tracción animal pero ni un solo coche particular.

La niña se movió en su vientre. Vivian se sintió impulsada a la acción e hizo algo inconcebible: levantó el puño y golpeó con fuerza la puerta de la cámara de popa. La puerta fue abierta inmediatamente por un sorprendido secretario con la cara llena de granos.

—Ahora salía a buscarte, camarada.

La cámara estaba oscura y los ojos de Vivian tardaron en acostumbrarse. Tang Shande, el jefe del partido, estaba sentado a una tosca mesa de madera, con sus colaboradores más directos, a la luz de una lámpara de petróleo que colgaba del techo y de una pequeña lumbrera. Todos fumaban cigarrillos y tenían delante sendos tazones de té tapados.

De los seis hombres y una mujer presentes, Vivian conocía a tres, con los que hacía más de un año que negociaba en Shanghai: la mujer, el granujiento secretario de Tang y, naturalmente, el agresivo Ma Binyan. Feng no estaba. A los otros los conocía de oídas; procedían de los medios más adictos a Tang. Uno de ellos era el taciturno general del Ejército de Liberación del Pueblo, al que había visto con Duncan y Hugo hacía un año.

El propio Tang, un hombre sorprendentemente joven, de estatura corta y cara ancha y risueña, natural de Cantón, era una figura familiar, vista mil veces en los periódicos y la televisión. En persona, parecía más fornido y tosco. Tenía unas manos enormes, curtidas por el trabajo. En la izquierda le faltaba un dedo, perdido en una red de pesca cuando era niño. Llevaba su característica americana «sport» con la camisa abierta, indumentaria con la que pretendía dar a China la imagen del hombre en el que se conjugaban el mundo formal del empresario internacional, las aspiraciones simples de los trabajadores y las altas inquietudes de los estudiantes. Dos de los hombres que lo acompañaban eran trabajadores auténticos: un minero de Wuhan y un obrero textil de Shanghai, en tanto que Ma Binyan era el prototipo del estudiante rebelde, ya un tanto maduro, pero que conservaba la obligada chispa de idealismo en los ojos y el pliegue de desdén en los labios.

No la invitaron a sentarse ni le ofrecieron té, porque ya sabían que no tenía las pruebas de Duncan y que sólo les traía excusas. Ma Binyan le dedicó un grosero guiño y una sonrisa irreverente, a los que ella correspondió con una ceremoniosa inclinación de cabeza, pero los otros parecían irritados.

Tang Shande abrió fuego con una rudeza que hizo pensar a Vivian en Vicky Mackintosh. Por una ironía del destino, el hijo del pescador y la hija del taipan serían tal para cual.

—Dicen que esta mañana, al embarcar, reconociste que no traías las pruebas. ¿Por qué diablos he tenido yo que arriesgarme a hacer un viaje secreto desde Pekín?

Vivian titubeó. Tenía un pequeño triunfo, pero no quería jugarlo precipitadamente.

Tang, quizá deliberadamente, interpretó mal su silencio. Aunque era cantonés, hablaba en mandarín como correspondía a un líder nacional.

—Nos reunimos en este viejo junco porque aquí no hay teléfonos que puedan ser intervenidos ni otros modernos dispositivos electrónicos que nos delaten. Puedes hablar con libertad.

Vivian se dijo que Vicky podría manejar a Tang mucho mejor que ella. Lo primero que tenía que hacer era obligarle a aminorar la marcha. Semejante embestida frontal era impropia de un chino. Aquel hombre parecía un occidental. Ella sería más china.

—Perdona, camarada Jefe del Partido. Mi vacilación en hablar libremente obedece a cohibimiento. No he podido traer lo que prometí.

—Las pruebas del soborno.

—Sí, camarada Jefe del Partido.

—Camarada es suficiente —cortó él—. O Tang a secas, si lo prefieres. Vamos a lo que importa.

—Sí, camarada.

—¿Hay más pruebas o se hundieron todas con el yate del taipan?

—Creo que las hay. Pero no puedo jurarlo.

Tang miró a su secretario.

—¡Por los huevos pelados de tu padre! ¿Qué hago yo aquí?

—Fui inducido a error, camarada.

—¿Ella mintió? —preguntó él mirando maliciosamente a Vivian para ver su reacción.

—Bien, no exactamente.

—Yo no mentí —interrumpió Vivian.

—No; no mintió —terció Ma Binyan—. Ella reconoció que había dificultades. Es posible que yo y tu camarada secretario pecáramos de exceso de optimismo.

Había algo más y así lo comprendió Vivian. Ma Binyan tenía puestas todas sus esperanzas en el plan de Duncan para desacreditar a Chen. Sin las pruebas, Ma no tenía nada. Tang, por el contrario, sin duda contaba con opciones alternativas para conseguir su propósito. Su cara se nubló.

—Gobernar con estúpidos es lamentable. Conspirar con estúpidos es mortal. ¿Os sorprenderá encontrar agentes del Comité de Seguridad Pública esperándonos cuando atraque el junco?

—No, no, no, camarada —protestó Ma, asustado—. No es eso. Es sólo...

Los demás aventuraron opiniones hablando todos a la vez, y la algarabía de recriminaciones creció hasta que Tang, que permanecía sentado como un feo buda de jade entre unas velas que chisporroteaban, buscó finalmente la mirada de Vivían con ojos furiosos.

—Algo he traído, pero poca cosa —dijo ella.

—Vamos a ver.

Los otros callaron. Ella sacó de entre los pliegues de su pijama de marinero un sobre de plástico. Se acercó al extremo de la mesa que ocupaba Tang y se lo puso delante.

—El taipan me dio este paquete únicamente.

Tang lo abrió y repasó con suspicacia varias hojas. El papel era grueso, como el que se usaba en las anticuadas copiadoras del continente. Se caló unas gafas con montura de plástico y fue leyendo los documentos, línea a línea.

—¡Por vida de...! —jadeó cuando terminó—. ¡El cuñado de Chen! Mirad esto: números de cuentas bancarias. Y aquí, acero para unos astilleros, desviado al hotel de Cantón de Wong Li. ¿Las otras pruebas son como esto?

—Creo que mejores que esto.

—Siéntate, siéntate —dijo él señalando con el pulgar a su secretario que saltó de su taburete. Vivían se sentó al lado de Tang—. ¿Dónde están?

—Eso sólo lo sabe su hija.

—Tráemelas.

—Lo intentaré.

—No quiero que lo intentes. Quiero que las consigas. Debes comprender que los dos meses próximos van a ser cruciales: Chen tendrá que actuar con precaución porque los ojos del mundo estarán fijos en Hong Kong. La Reversión es mi última oportunidad. La fecha tope. Chen lo sabe, por supuesto. Ya ha empezado su campaña contra mí. —Hizo chasquear los dedos—. ¡Enséñaselo!

El secretario sacó de la cartera varios carteles escritos con grandes caracteres. El primero acusaba a Tang de pasar secretos de Estado a los japoneses. Otros tachaban al jefe del partido de revisionista, venal y decadente pro occidental. Vivian se asustó. Éste era el lenguaje que, en la RPC, precedía a la caída.

—La semana pasada —dijo Tang a media voz—, Chen me advirtió que el Ejército le apoya.

—¿Y es cierto?

—Una parte de él —respondió Tang lanzando una mirada al silencioso general. Vivian se estremeció. Un Ejército dividido significaba guerra civil. .

Ma Binyan interrumpió:

—Pero tú tienes el corazón del pueblo. Esto significa que Chen está acabado.

Tang miró al líder estudiantil con sonrisa condescendiente.

—Si cuenta con el Ejército, Chen tendrá la fuerza necesaria para pasear esos corazones por la plaza de Tiananmen, ensartados en palillos. —Se volvió hacia Vivían—, Como puedes ver, me interesa mucho encontrar la forma de apartarlo del poder.

—Pero, ¿en qué medida necesitas tú de Hong Kong? —preguntó ella sin rodeos, al recordar que Hong Kong no representaba más que una pequeña parte de los problemas de Tang.

—Lo necesito mucho.

—Entonces tienes que hacer mucho para salvarlo.

—Y tú debes conseguirme esas pruebas. Porque, si me apartan de mi cargo en el partido antes de que pueda desenmascarar a Chen, estaré perdido y Hong Kong, jodido. ¿Se puede hablar más claro?

—No.

—¿Y por qué vacila esa mujer?

—Ella piensa que es muy peligroso.

—Recuérdale que vivimos tiempos peligrosos.

—Cree que, si evita tomar partido en China, su hong prosperará.

Tang movió la cabeza con repugnancia.

—Vivir tiempos peligrosos significa que uno debe tomar partido.

—Ella es extranjera.

—Dicen que tú has heredado parte del hong.

Habían hecho falta nada menos que tres horas para que por todo Hong Kong se esparcieran los más fantásticos rumores sobre el testamento de Duncan. Los dos meses siguientes habían sido más que suficientes para que las habladurías llegaran hasta Pekín.

—Yo no tengo ningún poder hasta que nazca mi hija.

Tang la miró calculadoramente y, durante un segundo de angustia, ella pensó que él sopesaba las posibilidades de adelantar el parto.

—¿Por qué no la convences de que tiene que entregarme las pruebas contra Dos Lados Wong Li antes de que Dos Lados se las quite por la fuerza?

—Yo le he apuntado esa posibilidad y me consta que le preocupa. Le tranquiliza pensar que nadie sabe siquiera si ella tiene esas pruebas. Ha vuelto a contratar al viejo George Ng, antiguo comprador de la MacF, para dar a entender que puede haberle dado copias de los documentos que él publicaría si a ella le ocurría algo. No es tonta.

—Pero Dos Lados Wong podría sorprenderla. ¿Por qué no tomó precauciones el viejo taipan?

—Porque ésa no era su forma de proceder.

—Era un loco.

—En algún aspecto —reconoció Vivían a regañadientes. Y explicó—: Él no era un conspirador.

—¿No es Ng el comprador de la MacF al que tú desplazaste?

—Sí, camarada.

—¿Por qué no recurrimos al gobernador Allen Wei para que trate de convencerla? Sin duda él comprenderá la conveniencia de destruir a Chen.

Vivían respondió reflexivamente:

—El taipan no reveló su plan a Allen Wei. Quizá lo consideraba una persona excesivamente... escrupulosa.

Tang dijo despectivamente:

—Siempre sospeché que a Allen Wei le faltaba valor.

Mientras ellos conversaban y los otros escuchaban nerviosamente, Vivían empezó a ver a Tang a una luz nueva. Y lo que veía la alarmaba. Se preguntaba cuánto tardarían aquellos modales bruscos y francos en convertirse en arrogancia.

Por tercera vez. Vivían protestó:

—La comunidad de empresarios confía en que Allen Wei los represente.

Tang explotó:

—Hong Kong necesita a un tigre para tratar con Pekín. Un tigre, cualquiera que sea el partido ganador, alguien que sepa lo que pasa en el mundo. ¿Quién podría convencer a la gweipo para que nos ayudara? ¿No dicen que tiene un amante?

—Steven Wong, el hijo de Wong Li.

—¿Ese inútil? Cuando me lo dijeron no quería creerlo. ¿Es coincidencia o idea de Dos Lados?

—No es coincidencia. Fue idea mía, antes de que mataran al taipan.

—¿Para tener distraída a tu rival? —preguntó Tang con otra sonrisa maliciosa.

—En el fondo, sí —reconoció Vivían.

—Mi admiración va en aumento. Al principio pensé que eras una idealista. Ahora empiezo a sospechar que tienes las cualidades de una Mujer de Shanghai.

Vivian rió, turbada. En toda China no existe mayor cumplido para una mujer fuerte.

—Preferiría ser una Mujer de Hong Kong.

—¿Y qué es una Mujer de Hong Kong?

—La que tiene visión clara.

—Sin duda, no eres tan peligrosa —sonrió Tang, pero su sonrisa era distante—. Sospecho que encontrarás la forma de convencer a la hija del taipan de que debe ayudarnos.

Vivian no estaba tan segura.

—Aunque lo consiguiera, Victoria Mackintosh pondría las mismas condiciones que su padre —advirtió—. Querrá entregártelo personalmente.

Reverentemente, Tang acercó a la luz las copias que Vivian le había entregado.

—Si tiene más pruebas como éstas, estoy dispuesto a re— unirme con ella en cualquier alcantarilla que elija. Al fin y al cabo, he venido hasta este agujero apestoso para verte a ti, Mujer de Hong Kong.

El elogio dio a Vivian valor para expresar la preocupación que los rudos modales de Tang habían hecho nacer en ella.

—¿Puedo preguntar en qué se diferenciará tu «nueva China» de la vieja?

—Ni aunque te lo jurara ibas a creerme —dijo Tang riendo entre dientes.

—Perdona, pero temo...

—Yo te diré en qué va a ser diferente mi «nueva China». En ella no habrá corrupción. El guanshang será cortado de raíz: unas cuantas ejecuciones de altos cargos obrarán el prodigio. ¿Que si será democrática? Más que ahora. ¿Que si me aprovecharé de mi nuevo poder para acumular más poder? Si no lo hiciera así, sería el primer líder de la historia de China que desaprovecharía la oportunidad. ¿Usaré mi nuevo poder con sabiduría? Con más sabiduría de lo que lo utilizarían la mayoría. ¿Será China mejor cuando yo me vaya? Espero que sí. ¿Se convertirán en enemigos míos los idealistas como tú? Espero que no... Y ahora, ¿qué pensarías si te dijera que existen indicios de que Wong Li fue el inductor de los disturbios de Año Nuevo en Hong Kong?

—De Dos Lados Wong nada puede sorprenderme. Pero, ¿con qué objeto iba a promover disturbios?

—Para dar a los partidarios de la línea dura la excusa para negar los derechos que exigía la Declaración Conjunta y aplastar a la oposición.

—Eso no tiene sentido. La comunidad internacional abandonaría la ciudad.

—Quizá Dos Lados Wong tenga otros motivos.

—O quizá tu información sea errónea.

—Pronto lo sabremos. Faltan menos de dos meses para la Reversión. Se acerca el momento en que Wong Li tendrá que hacer su jugada.

Vivían no dijo nada. El jefe del partido Tang acababa de hacer su propia jugada, y ella no sabía en quién confiar. Pero empezaba a pensar que Victoria Mackintosh podía tener razón, que la MacF y, por extensión, todo Hong Kong no debía tomar partido en otra guerra china. En tal caso, Duncan se habría equivocado y la habría dejado a ella como estaba Hong Kong: a la deriva en un mar de dudas.

25

—ESTAMOS hechos el uno para el otro —se admiró Steven.

Hacía tres meses que se veían regularmente en el hotel «Emperor». Esta tarde había pasado tan deprisa como la primera. Ya había oscurecido y, en el muro de vidrio, se reflejaban pálidamente sus cuerpos. Una imagen difusa que parecía flotar entre las luces del otro lado del puerto como una tenue nube en un cielo estrellado.

Vicky estaba encima de él, con una pierna doblada lánguidamente y la otra, enlazada en la de Steven. Con la mejilla apoyada en el pecho suave de él escuchaba cómo, poco a poco, se sosegaban los latidos de su corazón.

Vicky le dio un beso en el pecho y subió los labios hacia los de él. Steven le recorría la espalda con las yemas de los dedos, mientras, con la otra mano, le apartaba el pelo de la nuca.

—Esto es amor —susurró él—. O, si no, insuficiencia cardíaca.

—Llamaré al médico. Los tipos como tú no se enamoran

Era el juego al que jugaban cuando ella necesitaba que la tranquilizara. No era que dudara de su amor, pero se preguntaba cuánto duraría. Steven, desde luego, juraba amor infinito y pasión sin límites. Decía que Vicky lo había transformado. Ella a veces le creía y a veces tenía miedo, porque nunca había arriesgado tanto.

—Tú no estás enamorado. Tú estás erotizado.

—Eso, también —convino él sin dejar de mover las manos—. Pero me enamoré en la Nochevieja de los gweilos.

—¿Un flechazo? Continúa.

—No —respondió él, muy serio. Y su voz soñolienta de caramelo y sus manos la hicieron estremecerse—. Cuando te escapaste del coche.

—Hay muchos hombres que sienten debilidad por las rubias que corren con un traje rojo ceñido.

—Tu cara —susurró él—, Me hechizó tu gesto de decisión. Nada hubiera podido detenerte.

—Mi madre se encontraba en medio de un motín.

—Estabas tan feroz. Tan hermosa. Como una tigresa. Luego, un día, me colé en el hospital. Tú dormías.

—¿Cuándo fue eso? —Vicky se apoyó en un codo para mirarle a la cara.

—Poco después de que te sacaran de Cuidados Intensivos. Parecías una niña. Pero aun así se te veía la energía en la cara.

Al otro extremo de la habitación, en un montón de ropa, empezó a sonar el buscapersonas de Vicky. Ella giró sobre sí misma, disponiéndose a levantarse.

—¡Hey!

—He dejado dicho que no me molesten a menos que haya un terremoto o un golpe de Estado en Pekín.

Saltó de la cama, sacó el aparato del bolsillo de la blusa y pulsó el botón del mensaje. La minipantalla de ocho líneas se encendió en blanco y negro.

—(Por todos los santos del cielo!

—¿Terremoto o golpe de Estado? —preguntó Steven desde la cama.

—Peor —jadeó ella—. El consorcio de Alfred Ching no ha pagado el plazo de abril de la torre Cathay.

—Ya te dije que Alfred tenía problemas. Tú no me hiciste caso.

—No ha pagado, la operación se ha perdido.

Steven se echó a reír.

—¿Qué es lo que te hace gracia?

—Verás, hace un rato, cuando creí que la Tierra temblaba era sólo el mercado inmobiliario que se derrumbaba.

—Y también las Bolsas —dijo Vicky secamente—, y el índice de futuros. No tiene gracia, Steven. —Corrió al teléfono—. Esto es la ruina para mucha gente. Toda la economía podría venirse abajo.

—Ya lo sé, ya lo sé. Es que... es tan típico. Un tipo da un traspiés y un montón de millonarios de níquel quedan panza arriba. Eh, ¿a quién llamas?

—A Alfred Ching.

Pulsó el número del despacho y oyó la señal de ocupado. Luego, marcó el número del domicilio y contó diez llamadas. Steven asomó el cuerpo fuera de la cama y le lamió la pantorrilla. Ella bajó la mano distraídamente y le revolvió el pelo. Finalmente, oyó el contestador: «Aquí Ching —decía Alfred con su perfecto acento británico—. Deje su nombre y le llamaré.»

—Alfred, soy Vicky, ¿estás ahí? Descuelga, Alfred. —Creyó oír un chasquido, como si él estuviera escuchando—. Alfred, maldita sea, ¿estás ahí? ¿Es verdad el rumor? —Estuvo escuchando hasta oír la señal de fin de la cinta y colgó violentamente—. ¡Maldita sea!

—Eh, pero ¿qué haces?

Vicky estaba volviendo del derecho una manga de la blusa y buscaba las bragas.

—Todas las propiedades que posee mi familia están hipotecadas al tope del mercado. Ahora los Bancos querrán recuperar el dinero.

—Pues devuélveselo.

—Las cosas no funcionan de ese modo. —Ella ya había comprometido los préstamos en la compra de los aviones de carga rusos. Además, ¿qué sería de Transportes MacF Golden sin los aviones?

—¿Por qué no? —preguntó Steven.

Vicky nunca discutía con él los detalles de las operaciones de la MacF y respondió únicamente:

—Steven, tú no lo entiendes. El precio de los inmuebles se disparó a causa del precio exorbitante que Alfred pagó por la torre Cathay.

—Lo que no entiendo es por qué vosotros, los empresarios os creéis diferentes de los jugadores de mahjong y los que apuestan a los caballos.

—Así hablan los niños. —Encontró las bragas debajo de la cama, se las puso y dio un beso a Steven en la boca, esquivando sus manos—, Adiós, cielo.

—¿Adónde vas?

El pensamiento de Vicky galopaba en círculo. Ella era tan culpable como el que más de explotar la euforia que se había desatado en la Colonia. ¿Irían los Bancos a cerrar la mano ahora? Pero, ¿cómo iban a exigir devolución de tantos créditos sobre la propiedad? ¿Cuánta gente podría sobrevivir al pánico si se producía un colapso en el resto de la economía? ¿Trataría la RPC de provocar el cierre de los mercados? En el desplome del 87, esta medida había resultado desastrosa.

—¿Adónde vas?

—A ver qué se puede hacer.

—Ya es de noche. No podrías hacer nada a estas horas. Escucha mi plan: te quitas la ropa, te vuelves a la cama, primero, un polvito, después, una buena cena y a dormir para estar en forma por la mañana.

Ella se metió el faldón de la blusa en la falda, volvió a la cama y le dio otro beso.

—No puedo. Tengo que ir al despacho.

—¿Para qué?

—Para colgarme del teléfono y tratar de tranquilizar a la gente. ¿Te quedas aquí esta noche?

—¿Tú quieres que me quede?

—Sabes que sí. Más que nada en el mundo. Pero no puedo decir cuándo volveré. Compréndelo.

Steven cogió el reloj de pulsera de la mesita de noche, suspiró y se peinó con los dedos.

—Quizá sea mejor que vaya a los casinos: va a ser una noche muy movida en las mesas de juego, cuando corra la noticia.

—La noticia ya ha corrido. Puedes estar seguro. Toda la ciudad está enterada.

—Trataré de volver esta madrugada.

—No dejes tu trabajo por mí, pero... — Steven la atajó con su sonrisa perezosa.

—Bien, ¿y por quién crees tú que yo iba a volver?

—Yo no he querido decir... —Le abrazó con fuerza—. Steven, tengo que marcharme. Mi cabeza está a un millón de kilómetros.

—Tendríamos que encontrar la manera de que tu cabeza se fuera a trabajar y tu cuerpo se quedara aquí.

Tenía razón Vicky en lo de que ya habría corrido la mala noticia. El ascensor bajaba lleno de cariacontecidos japoneses.

El vestíbulo era una Babel. La mitad de los que vociferaban delante del mostrador de Recepción querían marcharse; la otra mitad, pedían habitaciones que no habían reservado. Había cola en las salas de fax y télex y los teléfonos tenían tanta clientela como el bar de un hipódromo. Los porteros y los taxistas parecían afligidos; en «boom», como en todos los de Hong Kong, los trabajadores habrían sacado los ahorros de su vida para especular. El túnel de la bahía Causeway estaba colapsado. Cuando se propagó la noticia, decenas de miles de personas se levantaron de la cena para volver a los despachos que habían dejado hacía un par de horas. Eran casi las nueve y media cuando Vicky llegó a MacF House. Muchos de sus altos empleados, agentes analistas ya estaban hablando por teléfono. Ella les dio breves instrucciones que ellos casi no necesitaban. En Europa era mediodía, y los mercados norteamericanos estaban a punto de abrir. También Vicky se puso al teléfono y empezó a llamar a todos sus conocidos. Las reacciones del extranjero se reducían a tres preguntas. ¿Qué había fallado en Hong Kong esta vez? ¿Qué pasaría a continuación? Y ¿qué haría China?

Las respuestas de la MacF eran: no había fallado nada. Sólo se había anulado una transacción y, después del sobresalto inicial, los que no se dejaran arrastrar por el pánico y se abstuvieran de vender no saldrían perjudicados. La RPC no permitiría un colapso financiero, faltando tan poco para la Reversión.

—¿Y cómo van a impedirlo? —preguntó la presidenta del Banco de la Nueva Mujer de Nueva York, con la que Vicky había ido a la Universidad.

—China sostendrá el mercado con compras masivas a través de todos sus intermediarios —le aseguró Vicky, diciéndose que esto, en el mejor de los casos, no era más que una suposición optimista.

—Quizá China preste dinero a los prestatarios que estén con el agua al cuello —dijo la banquera con sarcasmo.

—Pues no es mala idea. Gracias. Además, puedes contar con que los grandes capitalistas empezarán a comprar a la baja.

Efectivamente, a las once de la noche, cuando aún faltaban nueve horas para que comenzara la jomada laboral, empezaron a recibirse en la MacF ofertas para la adquisición de las mejores propiedades. Se hicieron llamadas exploratorias que revelaron que otras empresas de Hong Kong recibían ofertas similares. Entretanto, los intermediarios de la RPC habían empezado a pujar.

A las once y media, Allen Wei hizo una declaración desde la Casa del Gobierno manifestando que la economía de Hong Kong estaba sana y había superado ya muchos altibajos. Estas oscilaciones, afirmó, eran típicas de una sociedad libre y abierta.

Wally Hearst entró en el despacho de Vicky tirándose de la barba con perplejidad.

—Oye lo último —dijo el americano—: un amigo mío recibe una oferta insultante por su hotel de bahía Repulse y, diez minutos después, una empresa de la RPC dobla la oferta, reduciendo el insulto a la mitad.

—Tratan de frenar la caída. Eso está bien.

—Es que la primera oferta también era de la RPC —dijo Wally.

—Burocracias rivales.

—Esos cerdos codiciosos están pujando los unos contra los otros.

—Desde luego, se mueven más deprisa de lo habitual. Casi como si hubieran estado esperándolo.

—Quizá lo esperaban.

—¿Dónde está Vivían Loh?

—Sabe Dios —repuso Hearst, indiferente al paradero de su agente rival—. ¿Quieres que busque compradores en Pekín para algo?

—No. Búscame un préstamo de un Banco de Pekín para mis aviones.

—¿En este clima?

—Diles que es su oportunidad de estabilizar la situación. Diles que una MacF fuerte equivale a un Hong Kong fuerte.

—¿Quieres oír cómo se mueren de risa?

—Hazlo ya.

—Está bien, taipan. Perdón.

—Y, Wally, si alguno de tus amigos del continente necesita un intermediario para invertir fondos de la RPC en bienes inmuebles de Hong Kong, nosotros somos su hombre.

—Tú bromeas.

—Alguien va a hacer una fortuna con esto.

—Ese alguien es Dos Lados Wong.

—¿Por qué lo dices?

—Con todo su capital, podrá conseguir los mejores bocados a precio de saldo.

Vicky se volvió hacia la ventana. Los edificios de alrededor también estaban iluminados.

—Está bien. Gracias Wally. Haz esas llamadas. Luego hablaremos.

—¿He dicho algún disparate?

—Ninguna de las personas con las que he hablado esta noche ha dicho que la World Oceans comprara. Es como si no estuviera en la ciudad. Con todo ese dinero, podrían comprar a la baja todas las propiedades de la Colonia.

—Quizá Dos Lados espera que sigan bajando.

—Quizá. Luego hablaremos. —Vicky se levantó abrió la puerta lateral y entró en su antiguo despacho que ahora ocupaba Pe— ter. Él estaba al teléfono, hablando un cantonés contundente. Tenía las mangas subidas y sus delgados brazos al descubierto. Tapó el micro con la mano.

—¿Qué ocurre?

—¿Conoces a alguien en la World Oceans?

—Desde luego.

—¿Te ha llamado alguien de allí esta noche?

—Ahora que lo dices, no.

—¿Y no te parece que, sabiendo los problemas que tenemos, deberían habernos hecho alguna oferta irritante?

—No lo había pensado, pero, ahora que lo dices, quizá estén esperando.

—Quiero que dejes lo que estás haciendo y hables con tus amigos del continente. Quien sea, en el Banco que sea.

—¿Por qué?

—Quiero que la MacF sea la primera en conseguir préstamos de la RPC.

Vicky volvió a su despacho, cerró la puerta y llamó por teléfono a Georg Ng a su casa. Después de recapacitar, había decidido mantener en nómina al viejo comprador: era hombre prudente y conocía muchos secretos.

—Espero no haberte despertado, tío Ng.

—Ya he oído la noticia, taipan —dijo Ng con gravedad—. Un viejo amigo mío se ha tirado por la ventana.

Vicky sintió horror. La situación estaba peor de lo que ella pensaba.

—Lo siento. ¿Tienes idea de quiénes eran los capitalistas de Alfred Ching?

—Tengo entendido que el dinero procedía de Nueva York.

—¿Norteamericanos?

—Chino-norteamericanos.

—¿Quiénes?

—Eso nadie lo sabe.

—¿Chinos nacidos en América?

—Lo dudo mucho. Es una pantalla.

—¿La RPC?

—¡Oh, no! La RPC, no. Mira, Victoria, durante los diez últimos años, de Hong Kong ha salido mucho dinero. Al parecer, Alfred consiguió hacer que una parte de él volviera.

—¿Dinero secreto?

—Digamos «particular».

—Pero no en cantidad suficiente.

—Por lo visto, no —convino Ng—; se le secó el manantial.

Vicky llamó al despacho de Alfred. La línea estaba ocupada. Conectó un marcador automático y, diez minutos después, la voz agobiada de una secretaria.

—Alfred Ching, por favor.

—No está en su despacho —respondió la mujer—. Pruebe de llamar mañana.

—Soy Victoria Mackintosh. Mr. Ching querrá hablar conmigo.

—Él no está.

—¿Dónde está?

—No lo sé de cierto. Pruebe mañana, por favor.

Vicky apoyó las manos en el escritorio de su padre y miró fijamente el reloj de barco que estaba colgado al lado de un óleo del «Clipper» del opio de la Haig Line del que procedía la mesa. Eran más de las doce.

Llamó al hotel «Emperor». Steven había vuelto.

—Eh, la cama está vacía.

—Necesito un poco más de tiempo. ¿Qué me dijiste que hacías en Nueva York durante todos esos años?

—No recuerdo ni sus nombres.

—Te hablo en serio. Trabajabais, ¿verdad?

—Ya te lo dije, fue una encerrona de mi viejo.

—¿Y qué hacías?

—Buscar oportunidades de inversión.

—¿Dirigías tú el despacho?

—¿Bromeas? En Nueva York se empieza a trabajar muy temprano. ¿A qué viene todo esto?

—¿Cómo sabías que Alfred Ching tenía problemas?

—Lo oí comentar —dijo él con la misma naturalidad con que había asegurado no recordar el nombre de sus antiguas amigas.

—¿En Nueva York?

—Jo, Vicky, no me acuerdo. ¿Es importante?

—Después te lo explicaré.

—¿La oficina hacía otras inversiones además de las que tú proponías?

—Espero que sí —rió Steven—. De lo contrario, a estas horas ya habrían quebrado. Vicky, yo no era lo que se dice un prodigio de actividad, pero podían contar conmigo para jugar al tenis con los clientes y acompañar a las señoras a las fiestas.

—¿Quiénes podían contar contigo?

—Los amigos de mi padre.

—¿No era de tu padre la empresa?

—No. El sólo me consiguió el empleo. Oye, cariño, ¿vendrás pronto?

—No lo sé. Lo intentaré.

—Bien. Es que tengo que madrugar.

—¿Adónde vas?

—El Viejo me envía a Taiwan. Salgo a eso de las nueve.

—Oh, no. ¿Y cuándo regresas?

—Cuando él me mande. Podrían ser varias semanas.

—No. —Ella se había instalado en una grata rutina, alternando el trabajo con Steven. Incluso cuando no podían verse, mantenían largas conversaciones por teléfono y ahora ella comprendía que había empezado a dar por descontado que él iba a estar siempre allí cuando ella lo necesitara. La llamada desde el casino para darle las buenas noches y, a primera hora de la tarde, los buenos días. Y un día sin hablar con él por lo menos una vez parecía vacío.

—Lo siento. Voy a echarte de menos.

—Maldita sea. Eso hace que lo de esta noche resulte todavía peor. Llámame en cuanto sepas a qué hora podrás venir. Si no nos vemos, dulces sueños.

—Lo serán si sueño contigo.

Vicky colgó el teléfono. Ya empezaba a echarle de menos. Estuvo a punto de llamarle para decírselo. Entonces se vio a sí misma diez años después, dirigiendo la MacF y pasando tardes delirantes en el hotel «Emperor». Ahuyentó la imagen. Suerte tendría si, al cabo de diez años seguía dirigiendo la MacF, al paso que llevaban los precios.

El viaje de Steven a Taiwan ya duraba una semana. La llamaba todos los días y, por la voz, parecía sentirse triste y solo, pero llamaba cuando ella estaba muy ocupada para charlar. Esta noche no fue la excepción.

—Oh, mi vida, cómo te echo de menos. Estoy volviéndome loca —dijo Vicky.

—¿Ya te has arruinado?

Ella estaba muy cansada para bromear.

—¿Y tú cómo estás?

—Aburrido.

—¿Cuándo regresas?

—Cuando mande el Viejo. ¿Y los disturbios?

—La tele y los periódicos exageran la nota. Parecía peor de lo que fue.

Hubo incidentes en Aberdeen, North Point y Hennessy Road, en la bahía Causeway, en los que ardieron unos grandes almacenes de propiedad británica. La Policía había controlado la situación, gracias a una rápida intervención y la Bolsa, tras un retroceso inicial del treinta por ciento, se estabilizó. Los pequeños inversores fueron castigados pero no, aniquilados.

—¿Ya has hablado con tu amigo Ching? —preguntó Steven. El mercado inmobiliario estaba cada día peor.

—Todavía no.

Entró Peter en el despacho con cara de malas noticias.

—Lo siento —dijo Vicky—; pero tengo que colgar.

—Te quiero.

—Lo mismo digo.

—¿Quién era? —preguntó Peter.

—El tío Ng. ¿Qué sucede?

—El Chartered Bank está poniéndose duro de verdad.

Aquella misma noche, todavía en el despacho, Vicky oyó el rumor de que Alfred Ching había sido visto en el Náutico. Llamó a Chip a su casa.

—Es verdad —dijo el policía—. Entró un momento a tomar una copa.

—¿Qué aspecto tenía?

—El de la muerte recalentada.

—Hace una semana que intento hablar con él. Gracias, Chip.

—No tardarás en tener noticias suyas. No me sorprendería que saltara por una ventana.

Ella marcó el teléfono del despacho de Alfred y oyó el contestador. Probó en su casa y oyó otro contestador. Ni en el Hong Kong Club ni en el Jockey Club lo habían visto o, por lo menos, lo protegían lealmente. Vicky recordó que le gustaba tomar un bitter en el «Mandarin's Chinnery», pero ya estaba cerrado.

Con una súbita inspiración, empezó a marcar el número de su propia casa, para llamar a Ah Ping, pero se interrumpió. No estaban las cosas como para circular en un vetusto «Daimler», símbolo del Imperio Británico. Llamó al vestíbulo, pidió un taxi y salió del despacho sin decir adónde iba.

—¿Conoce el restaurant «Jardín de las Orquídeas»? —preguntó al taxista.

—Está en Kowloon.

—Lléveme, por favor.

—Tome el ferry. Túnel bloqueado.

Sería más rápido el Metro.

—Pues lléveme a una estación del Metro.

El taxista se volvió a mirarla. Era un cantonés de mediana edad, cara redonda y manchas de bilis en una frente ancha.

—No es seguro para señora.

Vicky se estremeció. La ciudad estaba al borde del caos. Podía leerlo en los ojos del hombre.

—Está bien. Vamos al ferry. —Miró el reloj—. Faltaban pocos minutos para la salida del último transbordador—. Deprisa.

A pesar de la hora, había mucho tráfico y llegaron en el último segundo. Cuando ella pagaba, el taxista dijo:

—En Kowloon, la calle no segura.

—Voy a casa de un viejo amigo —respondió Vicky. El taxista se encogió de hombros. Su inglés no daba para más. Si la gweipo se empeñaba en aventurarse por Kowloon, allá ella. Realmente, los diablos extranjeros hacían cosas muy extrañas.

El barco de Kowloon iba medio vacío. La terminal, al otro lado del puerto, estaba extrañamente desierta. La Policía guardaba las puertas. Vicky vio cuatro «Land Rover» aparcados en lugares próximos, llenos de agentes. Fue la primera en desembarcar y pilló el único taxi de la parada.

—Restaurant «Jardín de las Orquídeas» en Haiphong Lane. Observaba la calle, decidida a dar media vuelta si veía señales de peligro. Había grupos de gente en los bares y clubs y los habituales turistas que recorrían las tiendas abiertas día y noche. Pero el restaurant de los padres de Alfred estaba más arriba de la zona turística iluminada. La parra de neón estaba apagada.

—Ya hemos llegado —dijo el taxista.

—Espere.

Vicky llamó a la puerta vidriera. No salía nadie. El vestíbulo estaba vacío, pero en la escalera había un poco de luz. Steven le había regalado un grueso anillo de oro en forma de dos dragones entrelazados que hacía juego con su medallón. Golpeó el cristal con el anillo, hasta que, por fin, una sombra bajó pesadamente la escalera gritando en cantonés.

—Dice que está cerrado —dijo el taxista.

Vicky golpeó con más fuerza.

—Dice que llamará a Policía.

—¿Quiere hacer el favor de salir del coche, venir aquí y decir a este hombre que soy amiga?

El taxista miró a uno y otro lado de la desierta calle, bajó de su vehículo y soltó un torrente de cantonés en la puerta que, por fin, se abrió una rendija.

—Quiere saber nombre de viejo amigo.

—Alfred Ching.

—¿Alfred Ching?

—Ching Chu-ming.

—Dice que espere. —El hombre cerró la puerta y volvió a subir la escalera. El taxista preguntó:

—¿Es el Alfred Chig de operación torre Cathay?

—Es otra persona.

—Bien. Al otro habría que fusilarlo.

A través del cristal de la puerta, Vicky vio bajar al padre de Alfred. El hombre asomó la cabeza con gesto de interrogación, y asintió al reconocer a Vicky.

—¿Puedo entrar?

El viejo cocinero volvió a mover la cabeza afirmativamente. Vicky pagó al taxista y subió detrás del padre de Alfred.

Él la guió por el oscuro comedor, entre sillas puestas del revés encima de las mesas y a través de una cortina de abalorios por la que se entraba en la cocina. Sentado a una larga mesa con muchas cicatrices estaba Alfred, en mangas de camisa, con la corbata floja y la cabeza apoyada en las manos. Miraba fijamente la mesa, y se retorcía los dedos haciendo girar los anillos. No levantó la mirada cuando entró Vicky.

—¿Has venido a ver el cisco?

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde te habías metido?

—Si no lo supieras, no estarías aquí.

—Quiero saber exactamente qué ha pasado.

—Gracias por venir, Vicky, pero no quiero condolencias.

—No es una visita de condolencia, Alfred.

Por fin Alfred levantó la mirada. Vicky tuvo que ahogar una exclamación al ver el miedo que había en sus ojos. Sus labios estaban plegados en un rictus de amargura.

—Tampoco vienes buscando amor, por lo que he oído decir de tu nuevo amigo.

—Alfred, esto que te ocurre no es culpa mía. Y mi vida personal no te concierne.

Alfred le lanzó una mirada lenta que daba a entender que él pensaba de otro modo.

—¿Qué quieres? —preguntó bajando la cabeza y volviendo a hacer girar los anillos.

—Información. Alfred. Maldita sea, ¿qué ha pasado?

—Que me han jodido, eso ha pasado.

—¿Alguien se echó atrás?

—Alguien me tendió una trampa.

Vicky se sentó al otro lado de la mesa.

—Lo que me figuraba.

Alfred levantó la mirada.

—¿Te lo figurabas? —Ahora que estaba más cerca, ella vio que tenía los ojos irritados y le dio un vuelco el corazón al comprender que había llorado. Extendió los brazos y le oprimió las manos. Estaban frías. Él no pudo mirarla a la cara.

—¿Quién te tendió la trampa?

—Soy tan condenadamente ingenuo. No puedo creer que me haya dejado engañar de este modo.

—A veces, hasta los más optimistas se equivocan, Alfred.

—Soy un gilipollas y ahora toda la Colonia lo sabe.

—Alfred, basta.

—¿Basta de qué? En Hong Kong todo el mundo sabe que el cisco que he armado...

—Mi padre decía que si no te arriesgas de vez en cuando es como si te limitaras a ir de crucero.

—Yo no me arriesgué —gritó él con repentina vehemencia—. Yo hice una transacción normal. No había riesgo.

—Entonces, ¿qué falló?

—Ya te lo he dicho. Fui tan estúpido que no me di cuenta de que me liaban.

—¿Quiénes?

—Los que me respaldaban —dijo Alfred con amargura. Se le pusieron los ojos vidriosos y se le quebró la voz—. El confiado chinito de Kowloon. Vicky, a mí siempre me ha gustado hacer bien las cosas. El primero de la clase. El que mejor hablaba inglés. Yo actúo con honradez. Yo trabajo de firme. Yo respeto las reglas, Vicky. He seguido todas las reglas. —Una débil sonrisa le cruzó la cara—. Todas menos una.

—¿Qué regla?

—La de que no debes enamorarte de una gweipo del Peak.

—Vamos, Alfred, de aquello hace muchos años.

—Pero me creó enemigos. Entre los chinos. Me cerró algunas puertas. Pero yo decía: ¡Al cuerno! Lo bueno de Hong Kong es que hay muchas puertas. No pueden cerrártelas todas en las narices. Pero... ahora están cerradas.

—¿Qué tiene eso que ver?

—Estoy tratando de comprender cómo pude ser tan ingenuo. No lo vi venir.

—¿El qué?

—¿Te acuerdas del día en que nos conocimos?

—Pues claro. —Te gusté enseguida. —Sí, Alfred. Me fuiste simpático.

—Éramos como dos exploradores. Tú, un buceador; yo, un astronauta.

—No fue más que un té-baile en el Jockey Club.

Alfred no sonrió.

—Ya sabes a lo que me refiero.

—¿Y qué tiene que ver aquello con lo de ahora? —preguntó Vicky con suavidad.

Pero Alfred divagaba.

—Éramos tan jóvenes.

Tratando nuevamente de hacerle reír, ella dijo:

—No estoy segura de poder habérmelas con un Alfred sentimental; pero no me cabe ni la menor duda de que no aguantaría a un Alfred quejica. No es propio de ti.

—Ni de ti.

—¿Qué quieres decir?

—Tú no has venido a ayudarme. Tú vienes buscando algo.

—Desde el primer momento, te dije que no te traía compasión. Ni creí que la necesitaras. —Se preguntaba si a ella le faltaba sensibilidad. Porque, en realidad, nunca se le había ocurrido que Alfred Ching pudiera necesitar compasión.

—Tú has venido a sonsacarme algo. ¿Qué es?

—Quiero saber quién te ha tendido la trampa. Tú no eres tan ingenuo. ¿Cómo has podido equivocarte de ese modo?

—No me di cuenta de lo que ocurría. Supieron escoger bien al primo, ¿verdad?

—¿Quiénes?

Alfred se encogió de hombros con indiferencia. Vicky, sin poder hacer nada por impedirlo, vio cómo su viejo amigo se ensimismaba más y más. Su cara se hacía inexpresiva, su mirada se apagaba y su mente escapaba.

—¿Alfred?

—¿Que puede importarte? —murmuró él.

—Si estás en lo cierto, el que se sirviera de ti quería hundir a toda la Colonia.

Alfred levantó unos ojos vacíos de expresión.

—Alfred. —Ella le oprimía las manos y él no parecía darse cuenta. Ella permaneció sentada delante de él, preocupada por él y preocupada por lo que sucedería por la mañana, temiendo no poder hacer nada por impedir lo peor.

Pasaron las horas. De vez en cuando, él se agitaba, murmuraba frases incoherentes y volvía a quedar en silencio. Dormía con la cabeza apoyada en las manos de ella. Se despertaba con un sobresalto y miraba sin pestañear.

Vicky se durmió sentada.

Todavía estaba oscuro cuando ella oyó ruido abajo. Varios cocineros subían la escalera y entraron en la cocina charlando con voces soñolientas. Hicieron té y se sentaron al otro extremo de la larga mesa, como si Alfred y ella no existieran. Luego entró la madre de Alfred y lanzó a su hijo una mirada de ansiedad y a Vicky una mirada indescifrable. La mujer empezó a cortar pasta que los demás rellenaban del contenido de una docena de tarros. Con la mirada empañada, Vicky vio que preparaban dim sum. Sin soltar las manos de Alfred pensó que, si no podía acostarse en una cama de verdad, no tardaría en morir.

—¿Alfred? —Bostezó y se desasió.

—¿Sí? —Él parpadeó y la miró, indiferente a los que trabajaban hablando en cantonés a media voz—. Eh, llevas mi dragón.

—Siempre —dijo Vicky, acariciando el medallón que él le había comprado con sus primeros beneficios importantes—. Me gusta... ¿Te encuentras mejor?

—Pero es que no tenía sentido —respondió Alfred, continuando la conversación en el punto en que la habían dejado la víspera.

—Aunque a veces me preguntaba por qué estaban dispuestos a pagar tanto por esa torre, nunca se me ocurrió que estuvieran tirando el dinero deliberadamente. Imaginé que tendrían otro motivo. Incluso llegué a pensar que querían blanquear dinero y por eso no les importaba lo que costara el edificio. Y me dije: Muy bien, por una vez, puedo aceptar dinero hei shi hui de los gángsters, con un pie en la puerta para que no se cierre. La mayor parte del dinero tenía que aportarlo yo. Por lo tanto, la mayor parte sería dinero legal, dinero limpio. Aunque ellos blanquearan algo, un poco de dinero negro no me perjudicaría. —¿Nunca pensaste por qué te habían elegido a ti? —Imaginaba que por mis méritos. Y tuve lo que me merecía... Lo que todavía no comprendo es por qué tiraban el dinero deliberadamente, a no ser que quisieran provocar un colapso. ¿Y quién iba a querer tal cosa?

—Eso dímelo tú.

—Porque eso es lo que ha hecho.

—¿Quién? —Por primera vez, Alfred había hablado en singular al referirse a sus capitalistas.

—Es sólo una suposición, no estoy seguro.

—¿Quién?

—Que quede entre tú y yo. Podrían demandarme por calumnia. —Se echó a reír—. Aunque mucho no iban a sacarme, desde luego. Estoy en quiebra. Arruinado.

—No se lo diré a nadie. ¿Quién?

—No podría probarlo ni en un millón de años.

—¿Quién?

—Olvídalo, —Cerró los ojos y clavó la barbilla en el pecho.

—Dos Lados Wong.

Alfred abrió los ojos.

—¿Cómo se te ha ocurrido?

—Yo sospechaba que tu misterioso capitalista tenía que ser la RPC. Desde luego, sería ventajoso para China animar el mercado y hacer que la comunidad de empresarios de Hong Kong fuera rica y feliz. Pero es evidente que me equivocaba. La RPC nunca desestabilizaría deliberadamente la Colonia.

—Justo. A no ser que quieran comprarla a precio de ganga.

—La quiebra general no les conviene. Lo último que desea China es tener a seis millones de bocas arruinadas que alimentar. Por lo tanto, si tu capitalista no era la RPC, tenía que ser alguien con la cantidad de dinero suficiente. Dos Lados se ajusta a la descripción.

—Lo mismo que una docena de empresarios del distrito Central.

—La mayoría ya han hecho ofertas para quedarse con mis propiedades a buen precio. Pero no la World Oceans.

—Quizás, él sabe que el mercado aún no ha tocado fondo.

—Vamos a ver, se dice que tu dinero procedía de Nueva York, ¿no es verdad?

—En su mayor parte. De allí llegan los cheques. Llegaban.

—Entonces, ¿qué fuiste a hacer al Canadá?

—A buscar nuevos inversores. Temía que pudiera ocurrir esto.

—Por lo tanto, no has sido tan ingenuo, al fin y al cabo.

—Del todo, no.

—Menos mal. No me gustaría tener que considerarte tonto del todo.

Alfred sonrió débilmente. Su primera sonrisa desde que ella entrara en la cocina.

—Dos Lados envió a Nueva York a Steven Wong. ¿Has tratado con Steven Wong?

Alfred volvió a sonreír.

—Ni en broma trataría yo con Ningún Lado.

—Pero en Nueva York lo viste, ¿no?

—Me tropecé con él en otoño.

—¿Y entonces sospechaste la relación con tu generoso capitalista?

Él se revolvió, incómodo y se le borró la sonrisa.

—Vicky, quizá sospechara. Pero, en realidad, no quería enterarme. Yo siempre procuro que sea mi oponente quien tenga que sospechar.

—Pero estás de acuerdo en que, probablemente, Dos Lados Wong es tu capitalista emboscado en la operación de la torre Cathay y que él te tendió una trampa para que la operación fracasara y el mercado inmobiliario se hundiera, ¿verdad?

—Es posible. Pero no probable. Sólo tengo indicios.

—Pues son unos indicios muy elocuentes, Alfred.

—Pero, ¿qué pretendes? ¿Por qué no está comprando a la baja? ¿No es ésa la finalidad que se persigue cuando se revienta un mercado?

Vicky no dijo nada. Miraba la gran cocina de gas de hierro negro. Abajo parpadeaban las llamitas piloto azules.

—Pero, ¿qué quiere? —volvió a preguntar Alfred.

—El caos.

—¿Por qué?

—En realidad, no lo sé. —Pero se levantó y se desperezó con el placer de sentirse más segura de las cosas. Amanecía y por la ventana del callejón entraba luz gris y acuosa—. ¿Qué piensas hacer, Alfred?

—Emigrar, supongo. En esta ciudad estoy acabado.

—Vuelve a subir a tu caballo y vete a matar algo.

—Es fácil para ti decir eso, taipanesa. Yo no tengo nada. No me queda nada. Y, con mi nueva fama, dudo mucho que mi propia madre me pusiera ni a picar cebollinos.

—Pero todavía importas testículos de pollo, ¿no?

Alfred la miró sombríamente.

—No quiero volver a eso.

—Está bien, Alfred. Pero no olvides que tú y yo tenemos un trato.

—¿Qué trato?

—La repesca de emigrantes, un plan por el que lo has hecho casi todo. Ahora que dispones de tiempo, vamos a mover el asunto.

—¿Bromeas? Nadie que esté en su sano juicio volvería ahora a Hong Kong. La ciudad se ha ido al traste. Tú misma lo has dicho. Es el caos.

—Alfred, tenemos un trato. Estoy segura de que no vas a defraudarme quedándote sentadito en la cocina de tu madre.

Alfred levantó la cabeza.

—¿Defraudarte? ¿Yo a ti? No me hagas reír.

—El sarcasmo no va contigo, Alfred. Y yo no le veo la gracia. ¿Dices que estás arruinado? Yo aportaré lo que haga falta. La empresa se llamará Mackintosh-Ching.

Alfred se levantó sonriendo por fin de oreja a oreja.

—No encontrarás en todo el mundo a un chino dispuesto a volver a Hong Kong porque se lo pida un gweilo. Ching-Mackintosh y diré a las recepcionistas que el «Mackintosh» lo mascullen.

—Alfred... —Pero su pensamiento ya iba mucho más allá de la idea de ayudar a Alfred. Ya había trazado su plan de acción—. Bien. ¿Puedo llamar por teléfono?

Llamó a Wally Hearst. Contestó Ling Ling, la esposa de Wally con voz de niña adormilada. Vicky preguntó por Wally. Él se puso enseguida, alerta y despierto.

—¿Sí, jefe?

—Encuéntrame a Vivían Loh.

—¿Por dónde empiezo?

—Por Shanghai.

—¿Qué le digo? —preguntó Wally.

—Ella ya sabe lo que quiero.

Vicky volvió a la cocina para despedirse.

—Pareces muy decidida —dijo Alfred, decidido a su vez—. Gracias por la ayuda. —Le cogió la mano y se la besó enlazándole los dedos.

Vicky le acarició la mejilla y se fue hacia la puerta.

—Primero voy a dormir una hora y a ducharme. Luego pasaré varios días mendigando a banqueros antipáticos, por culpa de tu pifia, y varias noches, pensando en lo que me has dicho. Y, si las cosas siguen su curso, haré una visita a mi madre.

—¿A tu madre? ¿Para qué?

—Para recoger mi herencia.

26

DE una furgoneta cerrada bajó un hombre pequeño, con los ojos vendados, que andaba con un contoneo de bravuconería. Unos individuos de hombros anchos lo hurtaban a posibles miradas indiscretas mientras lo conducían por un parking y lo introducían en un montacargas. El tipo musculoso que lo llevaba del codo le dijo cortésmente:

—Ya casi hemos llegado.

El «revientafax», como la Real Policía de Hong Kong llamaba a Shaw Sin, era un canallesco genio de la electrónica cuya joven existencia había dado un sorprendente viraje hacia la prosperidad cuando fue arrestado por estafar a la Compañía de Cable y Radio de Hong Kong, cuotas telefónicas de las máquinas fax. Era el inventor de un sistema para enviar fax gratis, y el mes anterior había sido descubierto cuando ofrecía sus servicios a pequeñas empresas. Pero, en lugar de ser juzgado rápidamente y enviado a picar piedra a la prisión de Stanley, Shaw Sin fue puesto en libertad, bajo la custodia de un abogado chino de traje tornasolado que lo llevó a Mon Kok. Allí, un miembro de la tríada de Chiu Chao le advirtió que, si reincidía, le cortarían las manos.

Shaw Sin no se amilanaba fácilmente. Él sabía que era un genio y sabía también que las tríadas no castigan a la gente por defraudar a la Compañía Telefónica, lo cual significaba que los de Chiu Chao querían algo, al igual que todos los hijos de aquella provincia de ladrones.

—Entonces, ¿cómo voy a ganarme la vida?

El hombre de la tríada le entregó treinta mil dólares en una cartera delgada y le dijo que fuera a divertirse.

—¿Y esto, por qué?

—Considéralo un anticipo. Lo único que te pedimos es que no te vayas de la Colonia antes del primero de julio.

Shaw Sin no tenía donde ir ni antes ni después del primero de julio. Empleó una parte de sus nuevos caudales en la adquisición de un miniordenador robado y, con el aparato escondido entre la ropa, se fue al hipódromo de Happy Valley. Allí probó un sistema de apuestas inventado por él para reventar la Séxtuple. Sólo le quedaban quinientos dólares cuando la tríada volvió a llevárselo para decirle qué querían. Ellos deseaban acceso simultáneo a todas las máquinas fax de todos los despachos, tiendas y restaurantes de Hong Kong.

Interesante problema, pensó Shaw Sin. Se habían inventado diferentes dispositivos, seguros, bloqueos y cerrojos electrónicos para proteger las máquinas fax contra los mensajes no deseados. Por ejemplo, el Banco de Hong Kong y Shanghai no deseaba que por sus máquinas fax, reservadas para confirmaciones de transferencias telegráficas internacionales, salieran anuncios del restaurante «Jardín del Loto» de Henry Wong.

Los hombres de la tríada se habían mostrado irreductibles: todos los fax de Hong Kong. Shaw Sin había confeccionado en su ordenador un programa básico con el que hizo una prueba al azar. Algunos de los fax de la Policía eran difíciles de reventar y las máquinas de las multinacionales estaban más cerradas que las piernas de una misionera. Hubo que volver a probar. Pasó toda la semana del «crac» de la torre Cathay mirando la pantalla del ordenador, pero al fin lo consiguió y, después de otra larga semana de pruebas, entregó su programa pulcramente codificado en un diskette.

—¿Seguro que esto funciona?

—Funciona. —Estaba otra vez en Mong Kok, en el sucio despacho del hombre de la tríada que acariciaba el diskette como si le hubiera llegado de Marte.

—¿Seguro?

—Apostaría mi vida —dijo Shaw Sin, para oír la trasnochada respuesta que él esperaba.

—Es lo que acabas de hacer.

—De acuerdo.

—Está bien. Tienes que explicar lo que has hecho a una persona.

—¿Me pagará más por esto o está incluido en los treinta mil? Preguntar no es delito.

—Este hombre te pagará.

—¿Quién es?

Por toda respuesta, el hombre de la tríada sacó un pañuelo de seda y vendó los ojos a Shaw Sin.

—No lo sé. Y el que te acompañará tampoco lo sabe, ni sabe quién soy yo.

Shaw Sin fue conducido por una serie de callejones, entró y salió de varias furgonetas, subió escaleras, bajó escaleras, viajó en más furgonetas y, finalmente, en un montacargas. Por lo menos, olía a montacargas. Aquello hubiera resultado alarmante, de no ser porque ellos querían algo de él. Shaw Sin se divertía tratando de adivinar los escalones de la jerarquía criminal que iba subiendo, por el olor de las colonias, empezando por una que olía vagamente a sudor, pasando por Old Spice, Chanel falsificado, Aramis y, finalmente, un aroma caro y exótico de los mares del Sur. A continuación, el montacargas, después, aire fresco, alfombras gruesas y el sonido ambiental más caro de todo Hong Kong: el silencio absoluto.

Poco a poco, todavía con los ojos vendados y los pies hundidos en una alfombra asombrosa, empezó a oír el tictac lejano de un reloj en una habitación enorme.

—Excúseme —dijo una voz culta que hablaba cantonés con acento de Shanghai. Con delicadeza, le fue retirado el pañuelo de los ojos y su acompañante desapareció.

Shaw Sin parpadeó y tragó saliva. Estaba en el último piso de la World Oceans House. Lo adivinó por el panorama: fuera no había edificios, sólo cielo. Y el hombre que estaba sentado detrás del gigantesco tronco de teca que le servía de escritorio no era otro que Dos Lados Wong.

La sonrisa de suficiencia de Shaw Sin se borró y fue sustituida por una expresión que él quería respetuosa, pero que su anfitrión reconoció como calculadora.

—Buenas tardes —dijo Dos Lados Wong.

—Buenas tardes... —¿Cómo le llamaba? ¿Sir John? ¿Wong Li? Desde luego, Dos Lados, nunca—. Buenas tardes, Lao Yeh. Lao Yeh tanto podía significar abuelo como maestro. Que Dos Lados se quedara con lo que quisiera. ¡Qué oportunidad! De buena gana, se hubiera golpeado el pecho con los puños. ¡La oportunidad de su vida! El poderoso de los poderosos. Y ahora, frente a frente.

—Siéntese, joven.

Shaw Sin se sentó presuroso en el sillón que se le ofrecía. Estaba adquiriendo aplomo rápidamente y se sentía casi como en su casa cuando Dos Lados preguntó:

—¿Tomamos el té?

—Encantado. Sí, Lao Yeh. Muchas gracias. Vendrá bien un té— —¡Cierra el pico! se dijo. Basta de rajar por los codos. Y, hagas lo que hagas, nada de preguntas estúpidas. Estaba ansioso por descubrir lo que pretendía Dos Lados Wong con el control masivo del fax de la ciudad. Dos Lados oprimió un botón de la mesa y entraron criados con té verde en tazas de porcelana tapadas.

—Dicen que has hecho un excelente trabajo.

Es que soy el mejor, pensó Shaw Sin. El mejor y mi sitio está aquí.

—Hice lo que me pidieron. Espero que funcione.

Algo frío y oscuro como el espacio interestelar apareció en los ojos de Dos Lados.

—Dicen que has garantizado que funcionaría.

—Garantizado, claro —se apresuró a corroborar Shaw Sin. El viejo era un poco obtuso. Pero, probablemente, no sería una gran idea decirle que bromeaba—. Funcionará Lao Yeh, no temas.

—Explica el funcionamiento, por favor.

—Es un poco complicado, Lao Yeh.

—Yo prefiero recibir explicaciones personales de los hombres que hacen trabajos importantes para mí. Explica, por favor.

Shaw Sin explicó. Nunca sabría si Dos Lados Wong lo entendió, pero los ojos de Wong no se apartaban de la cara del joven y Shaw Sin se alegró de no estar dando gato por liebre. Al fin el taipan se dio por satisfecho.

—Hay recompensas y recompensas —entonó Dos Lados en tono pedagógico—. Tú mereces dinero, desde luego. Miró una cartera, mucho más abultada que la primera—. Y lo tendrás. Pero el dinero solo no es bastante recompensa para servicios tan señalados. Por lo tanto, puedo ofrecerte algo que no se compra con dinero.

—Ya has sido muy generoso —dijo Shaw Sin, remilgado. Cuidado, no te pases con la modestia. Lo que conviene es que vuelvan a llamarte.

—Apenas he podido situarme a la altura que mereces.

Dos Lados pulsó otro botón del tronco de teca. A veinticinco metros de distancia, se abrió otra puerta y entró una bonita muchacha que sonreía. Tenía unas curvas que a Shaw Sin le hicieron pensar en las mujeres de Fukien. Él decía que las beldades de Shanghai y de Suzhou estaban muy bien, un regalo para la vista, desde luego, pero a él, para la cama, que le dieran a una fukienesa. Fuego vivo. Además, les encanta la numerología, y un hombre que trabaja con los números puede enloquecerlas fácilmente.

—Sé lo que piensas —dijo Dos Lados—. Con el dinero que has ganado, puedes comprarlo todo. Pero te prometo que hay mujeres que tienen habilidades que no se compran con dinero y que nunca encontrarás si no sabes dónde buscar. Yo te recomiendo un masaje. Ha sido enseñada por maestros.

Shaw Sin irguió el cuerpo al ver de cerca a la muchacha. Era extraordinaria, incluso para ser fukienesa. Tenía los ojos azules. Y parecía un poco loca de un modo bastante prometedor.

27

AH CHI estaba en cuclillas en el muelle de los sampanes, mirando el agua. Su cara tostada por el sol era inexpresiva y sus hombros musculosos estaban encorvados con gesto de abatimiento. Al verlo, Vicky pensó en Alfred Ching derrumbado junto a la mesa de la cocina. La muchacha de la bonita sonrisa le miraba ansiosamente desde su barco que estaba paralelo al muelle.

—Buenos días, Hua. Buenos días, Ah Chi. ¿Me llevas al barco, por favor?

El marinero la miró con tristeza.

—¿Qué ocurre, Ah Chi?

—Taitai se ha ido a Inglaterra.

—¿Qué dices? ¿Cuándo?

—Ahora.

Vicky se sintió herida y alarmada. Sally no le había dicho que pensara hacer una visita a Inglaterra y era extraño que su madre emprendiera un viaje tan largo sin despedirse.

—¿Te ha dicho la taitai cuándo regresará?

—No regresa.

—Oh, Dios mío —suspiró Vicky preguntándose qué era lo que finalmente había impulsado a Sally a abandonar Hong Kong. Una imagen terrible apareció en su pensamiento: su madre, bebida y sola, bajando del avión en el aeropuerto de Heathrow. Tendría que buscar tiempo para volar a Inglaterra y ver en qué estado se encontraba.

—¿Me llevas al Torbellino, por favor? Tengo que recoger una cosa.

—Taitai se ha ido a Inglaterra.

—Ya lo sé; pero yo necesito algo que está en el Torbellino.

Ah Chi la miraba mudo. Vicky se volvió hacia Hua. La muchacha murmuró:

—Torbellino va camino de Inglaterra.

—¿Cómo?

—Taitai ha zarpado hacia Inglaterra.

—¿Mi madre va a Inglaterra en el barco?

Ah Chi asintió. Vicky, con una súbita necesidad de sentarse, se arrodilló entre los dos jóvenes.

—¿Estaba borracha?

Finalmente, consiguió extraer de Ah Chi y Hua lo que su madre había hecho. No fue una decisión repentina. Llevaba semanas aprovisionando el barco. Había encargado varias reparaciones a Ah Chi y aquella mañana le ordenó que la sacara del refugio contra tifones a motor. Luego, dejándolo en el sampán de su novia, sencillamente, se había hecho a la mar.

—¿En qué dirección?

—Este.

—¿Este?

—Al Este no hay piratas —explicó Ah Chi.

Vicky sacudió la cabeza, atónita. Ah Chi conocía como la palma de la mano el mar del Sur de la China desde Sumatra hasta Taiwan, pero tenía un concepto bastante oscuro del resto del mundo. Le parecía natural y prudente que, para evitar a los piratas, la taitai hubiera decidido no seguir la ruta del estrecho de Malaca, océano índico y canal de Suez. Pero, para llegar a Inglaterra por el Este, había que cruzar el Pacífico y el Atlántico, un viaje de seis a ocho meses que estaba dentro de las posibilidades de una embarcación como el Torbellino, pero con una tripulación de varios hombres fuertes.

—¿Estaba borracha? —volvió a preguntar Vicky. Nuevamente, Ah Chi se encogió de hombros, resistiéndose a hablar mal de la taitai. Parecía haber perdido a su mejor amiga, y su novia estaba a punto de llorar.

—No te apures. Yo la haré regresar. —Vicky se puso en pie, preguntándose cómo lo conseguiría—. ¿Chi está en su barco?

Chi había llegado de Manila y, cuando habló con él para preguntar por Alfred, él había comentado que pensaba dedicar el resto de sus vacaciones a arreglar su nuevo hogar. —Llévame a su barco.

Hua hizo serpentear su pequeño sampán por entre la maraña de amarres. El refugio estaba abarrotado y casi todos los barcos de más de siete metros parecían recién puestos a punto para un viaje transoceánico. Ah Chi señaló un esbelto junco a motor con enormes tubos de escape.

—El barco de Huang —dijo con envidia y orgullo a la vez. Encontraron a Chip a bordo de un robusto balandro, desmontando un guinche. Rociaba el interior con un spray y tenía en la cara la sonrisa más feliz que Vicky le había visto. El balandro, aunque bastante descuidado, era bonito. Vicky pensó que a Fiona le había salido una rival peligrosa.

—¿El Diablo de Tasmania? —gritó Vicky cuando el sampán de Hua se acercaba a la popa—. Vas a tener que cambiar el nombre.

—Voy a tener que cambiar muchas cosas —contestó él—. Los que lo bautizaron eran aficionados a los cabarets flotantes, eso salta a la vista. Menos mal que pude traerlo hasta aquí. Pero es muy marinero. Sube, te lo enseñaré.

Vicky se puso de pie en el sampán y asió el estay de popa del Diablo.

—Chip, no te lo vas a creer, pero mi madre ha salido para Inglaterra.

—Muy repentino, ¿no?

—En el Torbellino.

Chip dejó la lata de spray.

—No hablas en serio.

—No puede estar muy lejos. Quería preguntarte si podrías conseguir un helicóptero para salir a buscarla. Tengo que hacerla volver.

—Desde luego. Ah, Chi, muchacho, llévanos al club. Llamaré a un amigo de la Policía Marítima, Victoria. Luego iremos al embarcadero de Oíd Queens.

Mientras Chip llamaba a su amigo de la Policía Marítima, Vicky dio instrucciones a su secretaria para que anulara todas las reuniones del día y luego pidió que la pusiera con Peter.

—Agárrate. Mamá se ha ido a Inglaterra en el barco.

Después de un largo silencio, él dijo:

—¡Hostia! Sabía que preparaba algo. Maldita sea. Me pidió que fuera a verla anoche, pero no pude. Dios, Vicky, apuesto a que quería decírmelo. Yo hubiera podido impedírselo.

Vicky lo dudaba y le dijo que no se hiciera reproches.

—¿Qué hacemos?

—Yo ya he puesto en marcha un plan para hacerla volver, Chip va a conseguir un helicóptero.

—Ojalá hubiera ido a verla ayer.

—Hasta luego. No te preocupes. No pasará nada.

Vicky encontró a Chip en el aparcamiento, en un hueco entre un «Mercedes» y un «Land Rover», rascándose la cabeza.

—Me han robado el coche.

—Bromeas. ¿Lo tenías asegurado?

—Claro que no.

—Lo siento. Chip. Vamos. He traído el mío.

—¿Quién robaría un coche de la Policía? Llevo un adhesivo.

—Quizás alguien que necesitaba un ancla. Anda, vámonos ya.

—Muy graciosa, Victoria. Con el dinero que he ahorrado en coches elegantes, he podido comprarme el barco.

Chip dio parte del robo por radio, desde el helicóptero. Vicky, que había tragado saliva al ver alejarse el suelo, oyó una risita por los auriculares que le había dado el piloto.

—¿Ese coche han robado? Está bien, Chip-Chip. Buscaremos a una banda de ladrones de coches ciegos.

Vicky y Chip deliberaron con el piloto chino y trazaron un círculo en el mapa, con el centro en el refugio contra tifones.

Seis nudos como mucho, convinieron. Seis horas desde el amanecer. Treinta y seis millas. Como no tenían idea de si Sally iba costeando o, para evitar las rutas de navegación, había puesto proa al Sur, un semicírculo de treinta y seis millas era mucho mar.

Buscaron durante varias horas.

El piloto insistía en bajar a inspeccionar todo lo que tuviera dos mástiles, a pesar de que Vicky y Chip le aseguraran que no podía ser el Torbellino. La bruma de primavera ponía en el agua una incandescencia blanca. A veces, se convertía en bancos de niebla penetrables sólo al radar. Las rutas de navegación estaban muy transitadas. En los accesos orientales se alineaban los mercantes que entraban, que se cruzaban con los que zarpaban.

Había barcos de pesca pero, incluso cerca de la costa, el mar aparecía asombrosamente vacío.

Vicky aguzaba la vista, buscando a su madre, pensando con tristeza que ya había perdido a Hugo y a su padre en aquellas aguas, el mar del Sur de China, donde ellos disfrutaban y trabajaban. Le ardían los ojos y todas las crestas de espuma se le antojaban un yate rumbo al Este.

Al tiempo que registraban las aguas buscando las velas de estay de la goleta con su característico perfil dentado, el piloto exploraba los canales de radio preguntando a los barcos si habían visto el yate.

Tan vacía estaba la radio como el agua.

—No queda mucho combustible —advirtió Chip.

—Para veinte minutos —dijo el piloto.

Pasaron diez minutos en un suspiro. Vicky estaba nerviosa. No se le había ocurrido pensar de que no encontraran el Torbellino.

Ahora aumentaban las posibilidades no sólo de que su madre fuera a una muerte casi segura, sola en el mar, sino también de que se llevara consigo las pruebas contra Dos Lados Wong. Dos Lados tendría las manos libres para desatar el caos en los mercados de Hong Kong y preparar su bienvenida personal a los continentales el primero de julio de 1997. Vicky no comprendía todavía cuál podía ser el propósito del armador, pero estaba segura de que la estratagema que había utilizado con Alfred para hundir el mercado inmobiliario era sólo el primer cañonazo.

De pronto, Vicky cayó en la cuenta de que Ah Chi en ningún momento había reconocido que su madre estuviera bebida. ¿Y si, por milagro, estaba sobria y navegaba en plena forma?

—Vamos más lejos —dijo al piloto mostrando el mapa a Chip. Se encontraban en el límite del círculo que habían ampliado a cuarenta y ocho millas—. Chip, si quisiera navegar deprisa, ¿adónde te parece que se dirigiría? ¿Dónde están ahora las mejores corrientes y los vientos favorables?

—Aquí. Tenemos diez minutos. —Chip señaló una estrecha franja al piloto. El helicóptero se dirigió hacia ella.

Ante ellos el mar seguía estando vacío.

Era una tarde bochornosa, incluso entre los jardines del peak. Los chicos de la academia de baile de Lady McGeddy estaban más repelentes de lo habitual, les sudaban las manos y olían como animales. Esto era lo único en lo que Millicent y Melissa Mackintosh estaban de acuerdo mientras, en la puerta de la academia, esperaban a su madre, a Ah Ping o a alguien que las llevara a casa. Del mar se levantaba una bruma pegajosa, de la montaña bajaba una niebla espesa y no se veía nada. Los mosquitos empezaban a picar, y los trajes de baile les dejaban los brazos y las piernas al aire.

—¡Cacalavaca! —dijo Millicent, con mal humor.

La pequeña Melissa levantó la ceja cuyo manejo estaba practicando y dijo:

—No seas ordinaria.

—¿Dónde estará mamá?

Eran las últimas y, aunque no hablaban de ello, sabían que otro drama había conmovido a los Mackintosh. La abuela se había ido en el barco sin avisar. La tía Vicky había salido a buscarla a la desesperada. El tío Peter bebía y mamá estaba muy nerviosa.

—¡Oh, ahí viene Chip! —gritó Millicent, olvidando todos sus males al ver el pequeño «Toyota» subir la cuesta trabajosamente. —Mamá ha mandado a Chip.

—No seas boba —dijo Melissa imitando perfectamente a la tía Vicky—. Hace mucho calor para ir en esa cafetera.

—Tiene las ventanillas cerradas. Habrá mandado reparar el aire acondicionado.

Las niñas se miraron ilusionadas.

—¡Yo voy delante!

—Yo me sentaré al lado de Chip —dijo Millicent.

—Se está más fresco delante —dijo Melissa.

Salieron corriendo hacia el coche de Chip.

—Lo siento —dijo el piloto—. Repostaremos y saldremos otra vez. —Inclinó el aparato para dar la vuelta y, en el último segundo, Vicky distinguió las velas.

—¡Ahí está! —gritó haciendo una seña al piloto—, ¡Es el Torbellino!

El casco azul marino dejaba una estela color crema en el mar color turquesa. Navegaba a toda vela, impulsado por el monzón del Sudeste.

—¡Dios mío, va como una centella! —dijo Chip.

—¿Barco muy lanzado? —preguntó el piloto.

—Capitán muy lanzado. Chip, tienes que bajarme.

—Estamos casi a cero.

—Por favor. Tengo que hacerla volver.

Chip miró al piloto, que parecía preocupado.

—Bajaré si echan bote atrás. No puedo acercarme a esos mástiles.

Descendió sobre la goleta y dio una vuelta. Vicky tuvo un sobresalto. Su madre estaba de bruces en la cubierta de popa, con medio cuerpo en la cabina.

—Se ha caído.

Chip la tenía enfocada con los prismáticos.

—No le pasa nada. Está entreteniéndose con el piloto automático. Hasta lleva el arnés.

Sally levantó la cabeza al oír el ruido, haciendo pantalla con la mano y entró en la cabina.

Vicky se asomó colgándose del cinturón. Cuando su madre vio la melena rubia, agitó la mano. Chip conectó el megáfono.

—Sally, aquí Chip. —Su voz se alzó sobre el rugido del helicóptero—. Deja el bote a popa. Vicky quiere bajar a charlar.

Sally ató un cabo más largo a la amarra del pequeño bote y lo dejó derivar a popa, hasta que el helicóptero tuvo espacio para bajar.

—¿Te recogemos dentro de una hora? —preguntó Chip a Vicky que estaba poniéndose un chaleco salvavidas.

—No hace falta, gracias. La haré volver.

—De todos modos, vendremos por si acaso. Ese barco no ha navegado desde hace un año.

Ayudó a Vicky a ajustarse el cable y la bajó siete metros hasta el bote que dejó de moverse cuando el viento de las aspas aplastó el oleaje. Al sentir el suelo de fibra de vidrio bajo los pies, Vicky tragó saliva para vencer el miedo y se soltó. El helicóptero se alejó llevándose el ruido y Vicky fue recogiendo el cabo hasta llegar junto al Torbellino. Su madre abrió los cables de seguridad y bajó una escala.

—Bien venida a bordo.

Estaba alegre, pensó Vicky, pero no bebida.

—¿Se puede saber adónde vas?

—A casa.

—¿A casa? Tu casa está aquí.

—Mi casa es Escocia. Hong Kong fue divertido, pero ahora la fiesta ha terminado.

—¡Por el amor de Dios, mamá, tú naciste en Hong Kong*

—Fui al colegio en Inglaterra y pasaba las vacaciones en Escocia. —Sally orientó una vela y desconectó el piloto automático. Pareció que la goleta aumentaba la velocidad—. No hay nada que me ate aquí.

—Aquí estoy yo.

—Tú eres joven. Tú tienes tu vida. Yo soy vieja... Me parece que voy a tomar una cerveza. ¿Quieres?

—¿Por qué no te despediste de mí?

—Porque hubiéramos discutido.

—Mamá, tú no puedes ir en barco hasta Escocia sola.

Sally Farquhar Mackintosh levantó la cabeza del cofre frigorífico que tenía amarrado a la cabina del timón.

—Porque tú lo digas. Este barco es mío y yo lo llevo adonde me place.

—Mamá, tú no tienes fuerzas. No puedes navegar sola ocho meses. Tú misma lo has dicho. Eres vieja.

—Más viejo era Chichester cuando dio la vuelta al mundo. Yo sólo daré dos tercios de vuelta.

—Pero ocho meses sola...

—Yo calculo que serán seis. No me gustaría llegar al Atlántico Norte en invierno. En cuanto salga del canal de Bashi, proa a Hawai. Allí descansaré. Luego bajaré hasta las Galápagos, cruzaré el canal de Panamá...

—¿Y por qué no el cabo de Hornos?

Su madre la miró con severidad.

—El sarcasmo no resulta ni bonito ni gracioso en una señorita.

—Mamá, esto es un suicidio. Como te descuides, te encontrarás con los ciclones del Atlántico.

—Quiero que bajes y me digas qué ves encima de la mesa de las cartas marítimas... Ahora mismo.

Vicky bajó por la escalera de cámara. La mesa estaba empotrada entre el salón principal y el corredor de popa. Atada con alambre, toscamente pero con seguridad a un gancho atornillado a la pared de teca de encima de la mesa, estaba la copa de plata que Sally Farquhar Mackintosh había ganado en su última regata del mar de China en 1962. Cuatro años antes de que naciera Vicky. Encima de la mesa estaban las cartas de navegación, con los rumbos trazados por su madre, las Normas de Navegación del Almirantazgo y un ejemplar de Las rutas marítimas del mundo de Cornell.

Vicky, sacudiendo la cabeza, oprimió los pulsadores del sistema de navegación por satélite y vio que funcionaba. Luego observó dos sextantes, comprobados los dos por el taller de instrumentos. Siguió en las cartas la segunda mitad del viaje. Su madre había trazado una ruta desde el canal de Panamá por el mar Caribe hasta la isla de barlovento de Antigua, donde unos viejos amigos tenían un astillero. De allí, a las Bermudas y la última singladura hasta Southampton, el puerto desde el que, según la crónica familiar, los Haig y los Farquhar habían zarpado rumbo a China en 1839.

Recorrió los camarotes. El yate estaba repleto de provisiones que incluían abundancia de Migs y de Boodles. Los pañoles estaban en orden, había material de reparación y de repuesto en abundancia. Los indicadores digitales de los depósitos señalaban que el agua y el combustible estaban a tope. Las baterías eran nuevas y los extintores estaban en su sitio y habían sido cargados recientemente.

Vicky subió y encontró a su madre al timón, atenta a las velas. Lo único que pudo decir fue:

—Es un barco muy grande, mamá.

—Es una goleta con velas de estay. No lleva ninguna vela tan grande como para que yo no pueda manejarla.

—¿Vas a izar spinnaker?

—No estoy loca —sonrió Sally—. Pero sí que pedí a los amigos de Ah Chi que me hicieran un mástil ultraligero por si me hace falta izar una air drifter. Es de bambú. Míralo. Está en la cubierta de proa.

—Por más que diga no podré disuadirte, ¿verdad?

—Ya has podido ver con tus desconfiados ojos todo lo que hay abajo. ¿La consideras apta para la navegación?

—¿Te refieres a la goleta o a ti misma?

—A las dos.

—Sí, madre —concedió Vicky—. La goleta es apta para la navegación. Y tú también, imagino.

—¿No te gustaría acompañarme?

—Bromeas. —La siguiente idea que le cruzó por el pensamiento fue: escapar.

—Serás bien venida, Victoria. Como dices, es un barco grande. No nos estorbaremos la una a la otra.

La tentaba.

—Mamá, es todo un detalle.

—Nada de eso —dijo Sally—. Me gustaría tu compañía.

—No puedo marcharme ahora.

—¿Por qué no?

—Ya sabes por qué. El hong. La MacF. Todos cuentan conmigo.

—Tonterías. Tienes a un montón de directores. Y a Peter, y a la temible Mary Lee que le ayudará, estoy segura. Para no hablar de la china de tu padre. Ven conmigo. Lo pasaremos bien.

—No puedo, mamá. Gracias.

—Como quieras —dijo Sally con desenfado. Pero Vicky comprendió que estaba decepcionada.

Miró el reloj, se volvió hacia el Oeste y señaló abajo, en dirección al aseo.

—Vuelvo enseguida, mamá. Tengo que ir a proa...

—Está en el mástil de proa —dijo su madre.

—¿A qué te refieres?

—A lo que escondió tu padre. Lo vi cuando metía oro y brillantes. Anda, tómalo. Es lo que has venido a buscar, ¿verdad? Tienes que levantar el suelo delante de la cocina. En la base del mástil verás una puertecita.

Vicky bajó al salón y levantó las tablas del suelo. El mástil vibraba con la tensión de las velas. Vio una puertecita cortada en el grueso aluminio. La abrió con un cuchillo de postre e iluminó el interior con la linterna. Entre los saquitos de tela que había guardado su madre había un sobre de plástico.

Abrió el sobre y encontró algo que parecía otra piedra preciosa. Era una esfera de plástico verde, más pequeña que una canica: una esfera de memoria óptica que podía almacenar holgadamente un texto equivalente a la Biblia. Los japoneses las hacían cada vez más pequeñas y ya prometían «cabezas de alfiler» para el 2000.

Vicky cerró el escondrijo y se reunió con su madre en cubierta.

—¿Lo tienes?

—Gracias.

—¿Negocios?

—Desde luego. —De pronto, se sentía impaciente por ver lo que su padre había grabado. Volvió a mirar el reloj. Aún tendría que esperar.

—Pues buena suerte —dijo su madre.

—¿Mamá?

—¿Sí, cariño?

—¿Por qué era papá... como era?

—¿Y cómo era?

—Ya lo sabes.

Sally se encogió de hombros.

—Un hombre arrastrado por la pasión. Yo pensaba que siempre estaba corriendo detrás de algo. Ahora, al recordarlo, creo que era como si se sintiera perseguido.

—¿Te molesta que pregunte?

—En absoluto. Lo encuentro natural. Te pareces tanto a él. No quisiera que arruinaras tu vida como él arruinó la suya.

Vicky recordó aquella última conversación con su padre, mientras él se moría. Dudaba que Duncan creyera que había arruinado su vida. A pesar de la derrota que tanto le dolía, al morir era un hombre enamorado.

Su madre estuvo doblando la lata vacía de la cerveza hasta que pudo romper por la mitad la delgada plancha, y la arrojó por la borda. Los dos trozos de metal se hundieron inmediatamente. Después, sacó otra lata de la nevera, se arrimó a la cara el perlado metal y la abrió.

—¿Qué era lo que lo perseguía, mamá?

—Depende. Hay varias teorías. Según Fiona, y que Dios la bendiga a ella y a todas sus pamemas psicoanalíticas, se sentía inseguro porque era hijo de un pequeño funcionario y se había criado en medios humildes en el Shanghai británico y tenía que demostrar su valía a todo el mundo. Si preguntas a George Ng te dirá que tu padre vivía con la obsesión de preservar la MacF. Ya conoces la canción: el último hong familiar británico, acosado por las nuevas hordas asiáticas. —Resopló y levantó la lata de cerveza.

—¿Y tú, mamá, qué teoría tienes tú?

—Lo único que sé, cariño, es que tú puedes darle el corazón a un hombre y no llegar a saber por qué es desgraciado. En otras palabras: no lo sé. ¿Quieres un consejo?

—Adelante.

—Cásate con un hombre alegre, un hombre que no se tome la vida muy en serio.

Como Steven, pensó Vicky. Él es alegre.

—Y no me refiero a un inútil como Ningún Lado Wong.

Vicky sintió que se le abría la boca.

—No creí que estuvieras enterada.

—Hija mía, tienes un gusto deplorable.

—Él me quiere y yo le quiero a él.

—Lo que trato de decirte es que los hombres no cambian. Búscate a un tipo alegre que sea hombre. No pongas esa cara, he dicho hombre y quiero decir hombre. Un tipo que disfrute siendo hombre tanto en la piltra como fuera de ella. La clase de persona que tiene claro que las mujeres y los niños son felices cuando el hombre de la casa actúa de modo diferente a como actúan las mujeres y los niños.

—Mamá, realmente...

—Cuando actúa con cierta brusquedad pero con cariño, enérgico pero no autoritario, activo, decidido. Incluso, de vez en cuando, distante. Pero nunca, frío. Fuerte, a veces, pero no siempre. Complaciente. Que te lo da todo, en la cama y fuera de ella. Un hombre. Chip, por ejemplo o, mejor, tu hermano Hugo. Ya sé que Hugo no movía montañas como tu padre, pero, por Dios, fíjate qué niñas. Son un tesoro. Hugo, incluso muerto, es mejor padre de lo que tienen la mayoría de sus compañeros de colegio. Y ¿recuerdas qué sonrisas a Fiona? Aquel chico disfrutaba con algo más que los negocios. Disfrutaba de su familia, de su barco y de ser un hombre... Esas niñas sabían que, cuando estaban con papá, él era papá y no, simplemente, una mamá con pantalones. —La mirada de Sally barrió la cubierta de proa donde, finalmente, había mandado reparar los cables de seguridad.

—Mamá.

Sally Farquhar Mackintosh miró a su hija a los ojos.

—No; no voy a decirte quién fue el padre de Peter.

—Pero... Está bien. Dime al menos cómo era.

Su madre rió suavemente.

—Soberbio en la cama, una temporada. Después... otro de tantos hombres de negocios aburridos. Y todo lo que añadiré es que sé exactamente de dónde sacaste tú, tu lamentable gusto para los hombres.

Recorrió las velas con la mirada y ajustó el guinche de la génova.

—No hay que preocuparse. Si alguna ventaja tenemos las mujeres es la de que somos adaptables. Tú puedes cambiar, Vicky, puedes dejar entrar en tu vida a un hombre como Chip. Y no me refiero al propio Chip, por cierto. Además, sospecho que ya bebe los vientos por Fiona. Pero sí uno como él, un hombre... —Ladeó la cabeza hacia un zumbido lejano—. Me parece que ya vienen a buscarte.

—Espera. ¿Y papá cómo se enteró?

—Aquel cretino se lo soltó una noche en el club, estando borracho, en un arranque de romanticismo estúpido.

—Tenía que estar loco por ti.

—Quizá lo estaba, pero no tenía derecho a hablar de lo nuestro. Su indiscreción hizo sufrir a otras personas. Por mi limitada experiencia, creo que los amantes tienen la obligación de tomar de común acuerdo las decisiones importantes tales como la de irse de la lengua.

—¿Qué pasó?

—¿A ti qué te parece?

—Quiero decir que cómo seguisteis juntos tú y papá.

—Mentí como una señora.

—¿Lo negaste?

—¿Y qué otra cosa quería oír tu padre? ¿Qué otra cosa hubiera dado resultado? Supongo que, si tú fueras el pobre Peter, tendrías tus dudas al respecto. De todos modos, yo lo negué. Dije que aquel imbécil estaba borracho. Y lo estaba. Capeé el temporal. Tu padre no tenía elección, ya que mi padre todavía era el taipan. Divorciarse de mí significaba dejar la Farquhar and Company y Duncan Mackintosh no estaba dispuesto a renunciar a ella... Lo que tu pobre padre tuvo que aguantar. La ambición es un amo cruel, Vicky, que nunca te suelta.

Miró el mar plateado y otra vez a Vicky.

—Siento que no vengas conmigo.

El zumbido lejano se hizo tableteo y rugido. El helicóptero se agrandó en el cielo. Vicky abrazó a su madre, la besó con fuerza y bajó al bote.

—¿Nos llamarás por radio una vez a la semana?

—Si te empeñas.

—Me gustará saber que sigues viva.

—Estoy viva... Vicky, tu padre era un hombre magnífico.

A Vicky se le ensanchó el corazón al oírlo. Así quería ella recordarle.

—Gracias por decir eso, mamá.

—Cuando llegó a Hong Kong era como un tifón que barriera la ciudad. Tan distinto de los tipos sosegados y autocomplacientes que yo conocía. Él lo quería todo. Estando a su lado vibrabas. Me gustaba ver cómo sus ojos devoraban un coche grande o acariciaban un yate. Duncan Mackintosh no disimulaba. Lo que deseaba, lo tomaba. Mi padre decía que era un insolente. Mi madre, que un codicioso. Yo no les hacía caso.

—¿Por qué no?

—Me gustaba la acción.

Sally soltó todo el cabo, dejando que el bote derivara a popa. Vicky agitó la mano. Chip ya bajaba el cable y, momentos después, Vicky volaba y el barco de su madre era una mota en el océano.

Camino del despacho, Vicky entró en una joyería del edificio Diamond, cerca de Hennessy Road. El propietario salió de su taller, «esperando», como dijo cortésmente, que a sus sobrinitas les hubieran gustado sus últimos regalos de cumpleaños, una pulsera trabajada a mano para Millicent y unos pendientes en forma de mono que él había hecho personalmente para Melissa.

—Estuvieron muy contentas —le aseguró ella.

Él preguntó por su madre y ella preguntó por sus hijos, que se iban al Canadá. Mientras tomaban una taza de té, hablaron de negocios y, una hora después, ella estaba otra vez en su despacho.

En cuanto cargó la memoria óptica en el TIC, Vicky vio que su padre había introducido cientos de páginas por un scanner que almacenaba textos y grabados. La pantalla mostró un menú de archivos. Estados de cuentas de Bancos de Hong Kong y números de cuentas suizas, relacionados con listas de nombres de funcionarios de la RPC con indicación de sus cargos respectivos. La mayor parte de aquella miríada de datos sólo podía apasionar a contables o fiscales, pero había cosas que, materialmente, se salían de la pantalla.

Por ejemplo, en un caso concreto, Vicky siguió la pista de una partida de plancha de acero de una fábrica de Tianjin, de la que era director un sobrino del primer ministro Chen, que estaba destinada a unos astilleros de Nankín y que fue desviada a Hong Kong, según evidenciaban cartas de queja de los astilleros que pretendían averiguar el paradero del material desaparecido. Había una carta por la que se cesaba al reclamante y un recorte de periódico que informaba de su funeral en su Ningbo natal.

Vicky se preguntó si en todo aquello podía apreciarse la mano de Vivían. Tanta minuciosidad parecía impropia de su padre, pero imaginó que el ordenador le habría ayudado. Pocos empresarios de su edad habían abrazado la nueva tecnología con tanto entusiasmo. Él sabía lo suficiente como para haber introducido personalmente toda la información en la memoria óptica sin dejar rastro en el ordenador.

Dos cosas eran evidentes: en el transcurso de los años, su padre había cultivado el trato de funcionarios relacionados con docenas de pequeños burócratas, que se habían atrevido a pasarle información; y lo que empezara como una actividad accesoria, la lenta acumulación de pruebas contra Dos Lados Wong, había llegado a convertirse en la obsesión de Duncan Mackintosh.

Había confeccionado una biografía de Dos Lados que, además de su etapa de mendigo callejero tullido ya conocida, incluía otra, menos divulgada, durante la cual el armador Dos Lados Wong hiciera su primera fortuna como jefe de la Banda Verde, la tríada criminal que había impuesto el terror en Shanghai hasta que la Liberación comunista la expulsó en 1949.

Por lo tanto, los primeros barcos de la flota roja de la World Oceans habían sido pagados con los beneficios de burdeles y fumaderos de opio. Después del «boom» naviero provocado por la guerra de Corea, el auge de la World Oceans fue imparable y cuando en Hong Kong fueron desarticulados los restos de la Banda Verde, Dos Lados Wong se alió con las tríadas que dominaban la Colonia de la Corona: los 14-K, los Wo y los Sun Ye on. Era material muy condenatorio, pero lo que lo hundiría a él y a los funcionarios que él compraba era la prueba de sus planes para defraudar a la RPC.

Sonó el teléfono y Vicky dio un brinco. Llevaba horas absorta en aquel material. Era tarde. Estaba oscuro. Su línea privada parpadeaba. Steven. Levantó ávidamente el teléfono. Por fin estaba sola y podría hablar libremente. El corazón le palpitaba de alegría.

—¿Diga?

—Ah... Ms. Mackintosh.

Una voz china, suave e insinuante.

—¿Con quién hablo?

—Eso no importa.

—¿Quién es usted? ¿Cómo ha conseguido este número?

—Me lo han dado sus sobrinitas.

—¿Qué dice? ¿Mis sobrinas?

—No se preocupe. Las niñas disfrutan de salud excelente.

A Vicky se le cortó la respiración, como si viera que algo precioso se le escapaba de las manos.

—Qué imprudencia, dejar a las niñas solas en la calle, en tiempos tan peligrosos, Ms. Mackintosh. Hong Kong no es un lugar tan seguro como cuando usted era niña. Una imprudencia. Afortunadamente, nosotros las recogimos antes de que las encontraran otros menos respetuosos que nosotros con las jovencitas.

—¿Sí? —dijo Vicky, paralizada de horror. Estaba temblando. Sabía lo que querían decir.

—Las hemos llevado a lugar seguro.

—¿Adonde?

—Donde nadie con malas intenciones pueda encontrarlas.

—¿Las han secuestrado?

—Esta fea palabra podría ser peligrosamente mal interpretada por la Policía.

—¿Qué quieren?

—Algo tan valioso para nosotros como ellas lo son para usted.

—No entiendo. —Pero entendía. Sabía qué querían exactamente. Querían lo que ahora mismo estaba en la pantalla. Y ella había sido una ingenua al pensar que Dos Lados no haría otro intento.

—Llamaremos después para acordar detalles —terminó la voz suavemente.

Temblando, Vicky colgó el teléfono. Recordó a los niños que servían a Dos Lados y ahuyentó de su cerebro una horrible imagen de una habitación con barrotes, escondida en la World Oceans House, donde los niños eran adiestrados como animales. Sin dejar de temblar, trató de hallar una salida, pero lo único que podía pensar era en lo asustada que estaría Millicent. Melissa los desafiaría y tal vez le hicieran daño.

Volvió a sonar su teléfono particular.

—Vicky. Soy Fiona. Estoy muy preocupada. No encuentro a las niñas. Tuve un pinchazo. ¿Has ido tú a buscarlas a la academia de baile?

—¿Está Chip contigo?

—Sí; vino a contarme lo de tu madre.

—Venid los dos inmediatamente.

—¿Qué...? ¿Están bien las niñas?

—Fiona, cariño, ten valor. Las niñas han sido secuestradas.

—¿Cómo?

Vicky, al oír aquel grito de pánico instantáneo, comprendió que tenía que ser fuerte no sólo para tratar con los secuestradores sino para ayudar a Fiona a combatir el miedo que amenazaba con desgarrarla a ella misma.

—Las recuperaremos, te lo prometo. Ahora venid.

Extrajo la esfera de memoria óptica del ordenador y paseó por el despacho, manoseando el medallón del dragón. Llamó a Peter por el intercomunicador, pero él se había ido a casa. Reflexionó un momento, preguntándose si Vivían habría regresado de Shanghai. De mala gana, llamó a la puerta de su despacho. Vivían la abrió.

—He llegado en un petrolero de medianoche —dijo la agente para China saludándola cortésmente—. ¿Cómo estás Vicky? —Empezaba a notársele el embarazo y estaba más radiante que nunca—. ¿Te encuentras bien? Estás pálida como un fantasma.

Vicky oyó su propia voz, hueca e indiferente, como si sonara en otra habitación y a millas de distancia del terror que la atenazaba.

—Necesito que me aclares algo sobre la mentalidad china.

Vivían la miró preguntándose si Vicky estaría burlándose de ella. Pero a Vicky le temblaban los labios, tenía los ojos muy abiertos y la mirada fija. Algo terrible tenía que haber ocurrido. Vivían asintió gravemente.

—Estoy a tu disposición. ¿Quieres que pase al despacho?

—Sí; si me haces el favor.

Vicky se sentó a su escritorio. Vivían cerró la puerta y ocupó uno de los sillones que estaban frente a la mesa.

—Acabo de recibir una llamada telefónica de un chino que afirma haber secuestrado a Millicent y Melissa.

Vivian se tapó la boca con la mano.

—¿Estás segura?

—Mi pregunta es: si yo les doy lo que piden y no aviso a la Policía, ¿cumplirán ellos su parte del trato y devolverán a las niñas sanas y salvas?

—Eso depende de quién las haya secuestrado.

—Creo que puedes imaginarlo.

—¡Dios del cielo!

—Tiene que haber sido él. No han pedido dinero. Deben de querer las pruebas de mi padre.

—¿Las tienes?

—Claro que las tengo. Mi padre me las dejó.

—Por supuesto —dijo Vivian preguntándose cómo podía pensar Vicky que su padre había sido mezquino con ella: le había dejado la mitad del hong y todos sus secretos.

—Tengo que pensar que ha sido Dos Lados —dijo Vicky.

—¿Se las darás?

—¿Se las darías tú? Ahora vas a tener una hija. ¿Se las darías?

Vivian inclinó la cabeza.

—Sí.

—Son niñas. Están asustadas. No tengo elección. Dos Lados ha ganado.

—Sí.

A Vicky le temblaban las manos violentamente.

—¿Puedo fiarme de él? ¿Devolverá Dos Lados a las niñas si le doy las pruebas?

—No te deja opción. Tienes que confiar en él.

—Pero, ¿cumplirá él el trato? —susurró Vicky—. Es lo que quiero saber.

—No puedo decírtelo... Pero...

—¿Qué?

—Tal como yo tengo entendido, la forma en que ocurren estas cosas...

—¿Qué cosas? —preguntó Vicky ásperamente. Empezaba a perder los estribos. Estaba paralizada por un miedo impotente.

Vivian contestó en tono mesurado, como si la explicación del horror pudiera calmarlas a ambas.

—Mi madre me contaba historias de Shanghai. Antes de la Liberación, los secuestros eran cosa corriente. Las condiciones se cumplían para mantener la viabilidad del sistema. Pero, a veces, un criminal tiene cómplices o agentes que.,. —Se le apagó la voz—. No puedo garantizar nada, Vicky.

—Entonces es importante la forma de hacer el canje.

—Sí. Hay que buscar una garantía.

—Eso haré. No pienso entregar las pruebas de mi padre hasta que tenga a las niñas.

Aguardaron en silencio a que sonara el teléfono. Vicky no podía dejar de pensar en Melissa. ¿Tendría la niña la sensatez suficiente para no provocar a sus secuestradores? Vivian pensó en Duncan. ¿Podía él imaginar siquiera el peligro al que había expuesto a su familia?

El servicio de seguridad del vestíbulo informó de que Fiona y Chip habían llegado. Entró Fiona, trastornada con su roja melena revuelta, los ojos, desorbitados, la boca y las mejillas, rígidas.

—Vicky, recupéralas. Por favor.

—Las recuperaré. Te lo prometo. Las recuperaré.

Chip pidió detalles. Vicky se los dio con toda la minuciosidad posible.

Volvieron a llamar de seguridad.

—Aquí abajo hay un tanka, Mrs. Mackintosh. Quiere hablar con usted. Se llama Ah Chi.

—Pregúntele qué quiere. Dígale que luego le llamaré.

El guardia volvió a llamar, con voz de pánico.

—Viene con un amigo que amenaza con meter el coche por la puerta. ¿Usted lo conoce o llamo a la Policía?

Vicky pensó que Ah Chi, apenado por la marcha de su madre, se habría emborrachado. Recordó una noche de fiesta en la que tuvo que arrastrar su cuerpo inerte por una playa filipina, mientras la marea los perseguía.

—No. Deje que suba. Hablaré con él.

Vicky se quedó esperando y mirando el teléfono.

Entró Ah Chi mirando en derredor con la boca abierta, como el que nunca ha puesto los pies en un edificio de oficinas. Pero no estaba bebido. Le seguía Huang, vestido con un ajustado traje de seda y con cara de inquietud. Chip, al ver a Huang, se puso en pie observando con interés la transformación del antiguo marinero ayudante de Duncan Mackintosh.

—¿Qué ocurre, Ah Chi? Tengo mucho trabajo ahora.

—Dice Huang que todos los hijos de Dos Lados se han ido, missy.

—¿De qué estás hablando?

—Dos Lados tiene a las hijas de Hijo Número Uno.

—¿Cómo sabes tú...?

—Claro que lo sabe —interrumpió Chip—. A estas horas, toda el hampa china de Hong Kong lo sabe y, al parecer, nuestro amigo Huang mantiene contactos con ella.

—Pero, ¿qué...?

—Todos los hijos de Dos Lados Wong, fuera de la Colonia —repitió Ah Chi.

—Pero, ¿eso qué significa? —Vicky miró a Vivian.

Chip contestó:

—Es el sistema operativo habitual. Antes de secuestrar al hijo de tu enemigo, pones en lugar seguro a tu propia familia. Ah Chi está en lo cierto. Dos Lados es tu hombre. —Miró a Ah Chi.

—¿Por qué secuestró Dos Lados?

Ah Chi se encogió de hombros:

—Nadie sabe.

—Amigo, ¿por qué avisa Huang a Missy?

—Primo tercero de Huang, Puerta Trasera Ping. Cuando taipan y Ping muertos, la taitai dio oro a la esposa de Ping.

Chip asintió.

—Di a Huang que missy informará a la taitai de su respeto y generosidad. —Ah Chi tradujo y Huang sonrió, radiante.

Fiona miraba a unos y otros con desconsuelo.

—Pero, ¿por qué? —gimió—. ¿Por qué ha hecho eso Dos Lados, Vicky?

—Sí, por qué —preguntó Chip.

—Siempre hubo odio entre él y mi padre.

—Pero son niñas.

—Ya lo sé, Fiona. Las recuperaré. —De pronto, echaba de menos a su padre. Todo esto se le escapaba de las manos.

—¿No tienes idea de lo que puede querer Dos Lados, Victoria? ^preguntó Chip con suavidad.

Vicky pensó que su padre contestaría de manera que pareciera que conservaba el control. Procuraría que su voz sonara con firmeza y desviaría la conversación.

—Estoy segura de que no tardará en pedírnoslo. Chip, ¿puedes aconsejamos honradamente que pidamos ayuda a la Policía?

Chip sacudió la cabeza.

—Lo siento, pero a un mes del '97, estamos plagados de elementos de todas clases. No puedo pedir a un informador que se arriesgue. Podría llegar a oídos de los secuestradores y,.. Además, sospechamos que ha sido Dos Lados, pero no podemos demostrarlo. Él está bien protegido. La ley no puede amenazarle.

—¿Tú qué aconsejas?

—Esperar a averiguar qué quieren los secuestradores y dárselo. Lo siento, Victoria. Fiona. Ojalá tuviera poderes mágicos, pero no los tengo.

—Ah Chi, ¿podría Huang encontrar a las niñas?

—No, missy.

—¿Vivían?

Vivían movió negativamente la cabeza.

—Dales lo que te pidan, Victoria.

Vicky miró fijamente a la china. Nadie de los que estaban en la habitación sabía a qué se refería Vivían, aunque Chip parecía tan curioso como un sabueso que olfateara el viento. Vivían dijo:

—No hay otra forma de salvar a las niñas.

—Fiona, ¿quieres que avisemos a la Policía o quieres que trate de negociar con ellos?

—Tú mandas, Vicky. Haz algo. Recupéralas.

Sonó el teléfono. Todos se sobresaltaron. Era otra vez su línea privada. Vicky alargó la mano hacia el aparato, con miedo.

—¿Diga?

La voz de caramelo.

—Estoy en la habitación diecisiete diecisiete.

Vicky hizo girar el sillón de espaldas a los presentes. Se levantó llevándose el teléfono a la ventana.

—Has vuelto —susurró—. ¿Cuándo?

—No se lo digas a nadie. Si el viejo se entera, me matará.

—¿Qué...?

—Podemos estar juntos esta noche y mañana me marcho a la chita callando. Tengo a un amigo en Taiwan de guardia, por si él llama.

—¡Oh, Dios mío! —Su pensamiento ya se había disparado en una dirección terrible.

—Te quiero. Te echaba tanto de menos que creí que me moría.

—Lo mismo me ocurre a mí.

—Oh, entiendo. Tienes el despacho lleno de tiesos hombres de negocios, ¿verdad?

—Verdad.

—¿Cuánto tardarás en llegar?

—Yo... yo... dame una hora.

—Te quiero —dijo Steven—. Estoy impaciente.

Ella con la respiración entrecortada, susurró:

—Oh... yo también te quiero. Siempre... ¡Espera!

—¿Qué, cariño?

—Perdóname.

—¿Por qué, cariño?

—Perdona si me retraso un poco.

Steven rió.

—Ya encontraré la manera de hacértelo pagar.

Vicky colgó el teléfono suavemente y esperó todo lo posible antes de mirar a los otros. Fiona interpretó mal sus lágrimas.

—¿Qué ha pasado?

—Nada, nada. Era sólo el Banco que...

Todos se aferraban todavía a la esperanza de que aquella llamada significara algo. Todos miraban sus lágrimas.

—Lo siento. Se enjugó las mejillas. —Es que estoy tan angustiada... Chip, ¿me haces un favor? Lleva a Fiona a casa.

—No; yo me quedo —protestó Fiona.

—Una de nosotras tiene que estar pendiente del teléfono en Peak House. Ve tú, cariño. No te apures, las recuperaremos.

—¿Cómo lo sabes?

—Te prometo que las recuperaré —dijo Vicky fríamente—.

Te k> garantizo.

Chip rodeó a Fiona con el brazo y la inglesa se apoyó en él como si las piernas no la sostuvieran.

—Llámanos en cuanto sepas algo —dijo él.

—¿Estás absolutamente seguro en lo de no avisar a la Policía? —preguntó Vicky.

—Sólo en última instancia. Si no hay otra posibilidad.

Mientras Fiona y Chip salían, Ah Chi hizo una seña a Huang para que los siguiera. Vicky los detuvo con un movimiento de cabeza. Vivían, que permanecía sentada, casi hundida, en su sillón, lo observó. Vicky cerró la puerta y se apoyó en la madera. Esto era algo terrible, algo que un hombre como Hugo no hubiera ni soñado. Pero, su padre, sí. Y ella comprendió sin lugar a dudas que, en este momento, ella tenía la maldición de ser hija de Duncan Mackintosh.

—No todos están fuera.

—¿A quién te refieres? —preguntó Vivian.

—Ah Chi, di a Huang que uno de los hijos de Dos Lados ha vuelto a Hong Kong.

Ah Chi tradujo. Huang movió la cabeza.

—Los vio salir a todos, missy.

—Steven Wong está en el hotel «Emperor». Acaba de llegar a la habitación diecisiete diecisiete. Quiero que tú y Huang lo secuestréis.

28

—HAI. —Ah Chi se volvió hacia Huang y tradujo con vehemencia.

—¿Qué dices? —Vivían se puso en pie rápidamente.

—Un canje —dijo Vicky—. El primogénito de Dos Lados por mis sobrinas.

—¡Lo matarán! —protestó Vivían—. ¡No puedes hacer eso! ¡Lo matarán!

—No. No lo matarán. Es un canje. Nadie va a matar a nadie. Ah Chi, no lo matéis. No le hagáis daño. Sólo secuestrar, ¿comprendido?

—Comprendido, missy. —Ah Chi sonreía ampliamente y Huang parecí a tan feliz como un oso con un panal—. Nosotros secuestramos. No hacemos daño. Después todos amigos.

—Está bien. Llamadme cuando lo tengáis. ¿Tenéis un lugar adonde ¡levarlo?

—Oh, sí, missy. Muchos sitios.

—Lo matarán —repitió Vivían. Estaba blanca y temblaba, mientras que una calma helada parecía haberse apoderado de Vicky—. ¿No ¡o comprendes, Victoria? Si Steven ha vuelto desobedeciendo a su padre y sin con ello hace fracasar el plan de su padre, lo matarán.

—¿Su propio padre va a matarlo? No seas ridícula.

—Lo matarán. Alguien que esté involucrado. Recuerda lo que te digo. Steven morirá y su muerte estará en tu conciencia.

—No morirá.

—¿Y qué sabes tú de eso?

—¿De qué otro modo puedo garantizar que recuperaremos a las niñas?

—Da las pruebas a Dos Lados. Dale lo que quiere.

—Tú misma has dicho que no puedo estar totalmente segura de que nos las devuelva vivas.

—No; ya has oído a Ah Chi. Todos saben que ha sido Dos Lados. Tendrá que canjearlas si no quiere perder prestigio.

—No voy a correr el riesgo.

Vivían la miró especulativamente.

—Quizá lo que haces es aprovechar la oportunidad.

—¿Qué quieres decir?

—Aprovechas esta oportunidad de conservar las pruebas de tu padre.

—No es verdad —dijo Vicky rápidamente.

—Traicionas a tu amante con tal de conservarlas.

—Lo que hago es asegurar la vida de mis sobrinas.

—Es una suerte que ello, de paso, te permita conservar las pruebas. Espero que te hayas despedido de él. No volverás a ver a Steven.

—Tú no lo entiendes. Su padre le quiere. Ese monstruo quiere a Steven. Él nunca le hará daño.

—Tú eres la que no comprende —replicó Vivían—. Todos los extranjeros cometéis el mismo error al juzgar a los chinos. Vosotros amáis el individualismo y creéis que nosotros, también.

Y nosotros, no. Dos Lados Wong no está solo. Al desbaratar sus planes, desbaratas también los de otros que dependen de su éxito. Ellos se vengarán y no se vengarán de ti ni de Huang sino del hombre que traicionó a su propio padre con su desobediencia.

—Si eso es verdad, Dos Lados le protegerá.

—¿Y si no puede protegerlo?

—Entonces lo enviará a lugar seguro.

—Ojalá tengas razón. Y, si es así, ojalá Steven se quede allí. De cualquier modo, habrás sacrificado a tu amante por tu hong. Puedes estar orgullosa.

—No estoy orgullosa —susurró Vicky. Bajo la calma de la determinación, se sentía loca de dolor, sabiendo que ya había perdido a Steven. Él nunca volvería a confiar en ella—. Quiero que digas al jefe del partido Tang que tengo las pruebas.

—¡Eso, nunca!

—¿Cómo?

—Yo no quiero intervenir en el asunto.

¿Tenía razón Vivían? ¿Sacrificaba a Steven para llevar a cabo el plan de su padre contra el padre de Steven? ¿Eran las niñas un pretexto? Pero hasta la propia Vivían había reconocido que la única garantía para recuperarlas indemnes era negociar un canje.

Vicky se secó las mejillas y se sentó detrás del escritorio.

—¿Cómo puedes ahora mantenerte al margen? ¿Y mi padre?

—Tu padre ha muerto. Tú tenías razón... Era un plan muy tosco. Ya han muerto bastantes personas. No sacrifiques a Steven.

—Pero tú apoyabas a mi padre. Tú creías en su plan. Tú me dijiste que era la única manera de salvar a Hong Kong.

—Ahora pienso que China es más complicada de lo que tu padre y yo imaginábamos —respondió Vivían lentamente—. Ahora veo las cosas de modo diferente. No vamos a cambiar a China con un solo acto espectacular. Lo que ha ocurrido esta noche es la prueba: así es como se resolverán las cosas si nosotros no hacemos nada por impedirlo: secuestro de niños, matanza de inocentes... Tiene que haber otra manera.

—Tú abandonas todo aquello por lo que has trabajado y por lo que, permíteme que te lo recuerde, murió mi padre.

Vivían no lo negó.

—Quizá la maternidad me haya abierto los ojos. De todos modos, yo era la hija de un maestro mucho antes de convertirme en concubina de un taipan.

—Lo has dicho tú, no yo. Bien, cuando recibas otra señal que te dé otra explicación, avísame. Entretanto, lucharé a mi manera. Ah Chi, ves a buscarlo.

—Sí, missy.

—No puedes hacer eso —suplicó Vivían—. ¡Yo no voy a ayudarte!

—Pues ya encontraré otro medio. Dos Lados Wong es un monstruo —dijo Vicky lúgubremente—. No voy a consentir que haga esto.

—Entonces Steven morirá y tú serás el monstruo.

—Steven no morirá. Llámame cuando lo tengáis, Ah Chi.

—Sí, missy. —Dijo unas palabras a Huang y el contrabandista hizo un gesto respetuoso.

—Hai, taipan.

Steven Wong preparó la habitación personalmente. Lo último que deseaba era que los camareros informaran al encargado de planta, que informaría a encargados superiores, que informarían a otras personas que acabarían por informar a su padre, de que Ningún Lado había vuelto a la ciudad. Abrió la cama, bajó el termostato del aire acondicionado, arregló las flores que había comprado por el camino y puso a enfriar una botella de vino. Sirvió el sushi y dispuso las bolsitas de salsa de soja en forma de abanico.

Luego, se sentó a esperar el momento en que la sombra de Vicky se proyectaría en el reluciente suelo de mármol por debajo de la puerta. Sonó el teléfono. Otra reunión, pensó al descolgar. Más tiesos hombres de negocios que le habrían invadido el despacho.

—¿Sí, muñeca? ¿Dónde estás?

—Márchate.

—¿Cómo? ¿Quién es?

—Vivian. Corre. Van a secuestrarte.

—¿Quién?

—Márchate —dijo ella otra vez y colgó.

Él soltó rápidamente el teléfono y corrió hacia donde había dejado la ropa.

Por eso su padre los había sacado a todos de la ciudad. Él debió figurárselo. Maldiciéndose a sí mismo por imbécil, se puso el traje, metió la corbata en el bolsillo, cogió la cartera y el reloj y salió al pasillo.

Cuatro botones se acercaban empujando un carro de sábanas.

—¡Paso!

Ellos se apretaron contra la pared, inclinando la cabeza respetuosamente.

—Perdón, señor.

—Espera. Chico, llévame al ascensor de servicio.

—Sí, señor.

Siempre arrastrando el carro, lo precedieron por una puerta oscilante a una zona de servicio y pidieron el montacargas.

—Magnífico. Gracias. —Sacó varios billetes—. Podéis iros.

—Nosotros también bajamos.

Acento tanka, pensó él. Era una pena oír tanka en el «Emperor» si los pescadores se convertían en botones, era prueba de que el mundo se hundía.

Entraron con él, disculpándose profusamente. La puerta se cerró. Entonces levantaron la sábana que cubría el carro, le pusieron una funda de almohada en la cabeza, le sujetaron los brazos, lo envolvieron en sábanas y lo echaron al carro cabeza abajo. Casi se desnuca al caer. Estaba tan sorprendido que el ascensor ya estaba por la mitad del recorrido cuando empezó a patalear. Unas manos fuertes le sujetaron las piernas.

Steven sintió que el ascensor paraba. Se abrió la puerta y percibió olor a basura mezclado con el aroma del mar. Bajaron el carro por una rampa. Sintió pánico al oler el agua, pensando que iban a ahogarlo.

Consiguió librarse de la funda y abrió la boca para gritar. Una mano encallecida le metió una toalla entre los dientes y otra mano volvió a enfundarle la cabeza. Él tuvo tiempo de ver un junco meciéndose al extremo de un corredor y comprendió que lo sacaban del «Emperor» por la salida de servicio que cruzaba el paseo del puerto por debajo, como un túnel de piratas. El carro de las sábanas rodó por una rampa y el corredor. Un diesel empezó a tabletear con estrépito, y el junco se hundió de popa y salió rápidamente al puerto llevándolo a él y la basura del hotel.

A media noche, Vicky llamó por teléfono a Ping, a Peak House, para pedirle que la recogiera con el «Daimler». Luego llamó a Peter pero él estaba tan aturdido que Vicky tuvo que pedirle que pasara el teléfono a Mary Lee.

—Un favor, Mary. Llama a uno de los contactos de Peter en la World Oceans y avísale que voy para allá a ver a Sir John.

—¿Ahora?

—¿Me puedes hacer este favor?

—¿Se trata de las niñas?

—Ahora no puedo hablar. ¿Lo harás?

—Naturalmente, Vicky. ¿Quieres algo más?

—No.

—¿Quieres que vaya contigo?

—No. Pero muchas gracias.

Cuando llegó el coche, ella subió sola y empezó a prepararse en silencio mientras Ping cruzaba las calles casi vacías desde la bahía Causeway en dirección a Central. La World Oceans House estaba oscura. Sólo se veía un poco de luz en el vestíbulo y una potente incandescencia en el último piso que indicaba que Dos Lados Wong estaba en su despacho. Su pensamiento voló a Steven pero ella ahuyentó de su cabeza la imagen.

Esperó en el coche hasta que Ping indicó a los guardias del vestíbulo que le abrieran la puerta. Entonces se apeó y entró en el edificio.

Mary había cumplido su encargo. La esperaban. Un joven afable y corpulento con traje oscuro la condujo hasta los ascensores privados y subió con ella. Era el intérprete que Dos Lados tenía consigo en la fiesta de Año Nuevo. Pararon en 1a planta del despacho de Dos Lados. El intérprete la llevó por una serie de antesalas, corredores y puertas que se abrían a su voz, hasta llevar a una maciza puerta de teca a la que llamó suavemente con los nudillos. La puerta se abrió con suavidad. Ante ella se extendía una habitación enorme, adornada con alfombras chinas y vitrinas de porcelana antigua. A lo lejos, a más de veinticinco metros de la puerta, estaba Dos Lados, detrás de un gran tablero de teca ennegrecida que parecía haber pasado muchos años en el mar.

—Perdone que no me levante. —Su voz profunda llenó la habitación—. Adelante, Hija del Taipan. ¿Qué quiere de mí?

Vicky cruzó sobre varias alfombras en el silencio del despacho. El intérprete se adelantó y se situó a un lado y un paso por detrás de su taipan. Vicky oyó cerrarse la puerta. El parecido de Steven con su padre la impresionó. Si eliminabas aquellos ojos crueles e impasibles y aquel rictus duro y enérgico de los labios, tendrías a Steve. Pero era imposible la eliminación, porque la crueldad y la impasibilidad eran la esencia del hombre que estaba sentado frente a ella.

—¿Qué quiere de mí?

—Vengo a hacer un trato.

—¿Un trato? Rechazó mi oferta de un excelente cargo en «MacGlynn and Kerry». ¿Qué puedo yo tener que le interese?

—Tiene a mis sobrinas, Millicent y Melissa Mackintosh, hijas del primogénito de mi padre.

Dos Lados intercambió una mirada de asombro con el intérprete y Vicky pensó: Si no tuviera lo que tengo, saldría de este despacho dando alaridos.

—No tengo a sus sobrinas.

—Pues sugiero que las busque.

—Lo siento, pero no entiendo.

—Yo tengo en mi poder a su hijo y lo canjearé por mis sobrinas.

La cara de Dos Lados no delataba emoción alguna. El silencioso intérprete estaba tan impasible como si Vicky hubiera ido a hablar del precio del oro en Tokio.

—Ahora estoy todavía más confuso. ¿Cómo puede tener en su poder a mi hijo? Según mis últimas noticias, era mi hijo el que la «tenía en su poder» a usted.

—Llame a Taiwan. Un amigo suyo le dirá que él está allí; pero no está. Lo tengo yo. Lo canjearé sano y salvo por mis sobrinas sanas y salvas. ¿Comprende?

Algo indescriptible se estremeció en el fondo de los ojos del hombre.

—Disfruta de salud excelente —dijo Vicky, remedando la amenaza—. Pero fue un imprudente al esperar solo en una habitación de hotel, en una ciudad tan peligrosa como Hong Kong. Afortunadamente, yo lo hice llevar a un lugar seguro.

Una expresión de crueldad infinita estremeció la cara de Dos Lados.

—¿Intercambiamos dedos? —preguntó fríamente— ¿Los dedos de dos niñas por los de un hombre?

Vicky estaba preparada para esto, y sabía que tenía una posibilidad de aterrorizar al padre de Steven. Sacando fuerzas de la única reserva de crueldad que poseía, el recuerdo del momento en que la mano de su padre se hizo pesada entre las suyas, dijo:

—Yo le enviaré su corazón.

29

PASÓ la noche, larga y angustiosa, y todo un día. Fiona, desesperada, lloraba, gritaba, exigía a Vicky que actuara y corría al teléfono a llamar a la Policía, y cada vez Chip la detenía diciéndole que denunciar oficialmente el secuestro a la Policía supondría la muerte de sus hijas.

A instancias de Chip, toda la familia se había instalado en la Mackintosh Farquhar, donde una docena de agentes británicos francos de servicio vigilaban discretamente puertas y ascensores. Dijo Peter que en la calle se veía a muchos tankas al acecho en portales y taxis. Él había tenido que salir para asistir a una reunión inaplazable en el Banco de Hong Kong y Shanghai, y había llevado a tres guardaespaldas.

La descarga de adrenalina provocada por su desafío a Dos Lados Wong ya se había disipado, y Vicky pasaba las horas aterrorizada, pensando que había cometido un error de cálculo. Cada vez que sonaba el teléfono o entraba en el edificio un mensajero, le daba un vuelco el corazón. ¿Les enviaba el magnate chino, dedos de niña? Trataba de no pensar en Steven, pero cuando comprobó que esto era imposible, se dijo que Ah Chi era un muchacho afable. Pero también Huang parecía afable y, si algo había aprendido Vicky, era que nunca se podía estar seguro de conocer a los chinos.

A última hora de la noche siguiente, sonó el teléfono. Oyó una voz china, quizá la misma de la primera vez, que decía:

—Deseo hablar con Chipwood-Chipworth.

—Saben que estás aquí —dijo Vicky pasando el teléfono a Chip.

—Desde luego.

—Ha dado tu nombre, no tu cargo.

—Bien. Entonces saben por qué estoy aquí. Al habla Chipwood-Chipworth... Sí... Sí... No. De ninguna manera. Elija otro lugar... Eso está mejor. —Tapó el micro con la mano y susurró—: Haremos el canje en el vestíbulo del «Península». —Volvió al teléfono y, en una voz baja y fría que Vicky no le conocía, dijo—: Una cosa más, amigo. Llevaré a tres hombres. Todos hemos prestado servicio en Belfast. Si habéis tocado a esas niñas ni un solo cabello, os perseguiremos hasta el fin del mundo.

Colgó e inmediatamente marcó el número de Ah Chi.

—Adelante. «Hotel Península». Dentro de una hora.

—Voy contigo —dijo Vicky.

—No. Y tú, Fiona, tampoco. No os preocupéis. Es como si ya estuvieran aquí. Nadie va a hacer una tontería a estas alturas. Tan pronto como las tengamos, os llamaremos»

Y salió del despacho.

Vicky se sentó a su mesa y Fiona, frente a ella. Transcurrió una hora en la que apenas hablaron y, cuando sonó el teléfono, Vicky lo cogió temiendo lo peor.

—Tus sobrinas están a salvo —dijo Steven Wong con voz cansada—. Me parece que sigo queriéndote, aunque por lo que se refiere a confianza, las apuestas no están muy altas.

—No sabes cuánto lo siento.

—Yo también. Ahora tengo que marcharme. Dicen que he de dar explicaciones en casa.

Vicky colgó en silencio el teléfono.

Fiona la miraba angustiada.

—Steven Wong dice que las niñas están bien.

—Gracias a Dios. Pero Chip...

Volvió a sonar el teléfono.

—Seguro que es para ti —dijo Vicky—. Yo ya recibí mi llamada.

Fiona se precipitó al aparato.

—Sí... Oh, cielo, ¿estáis bien...? ¿Estáis bien las dos? Pasa el teléfono a tu hermana... Sí, mi vida, mamá está aquí. Sí... no importa, cariño, llorar es bueno... ¿Cómo? No, Melissa, no quiero decir que seas una niña pequeña. Que se ponga tu hermana otra vez, por favor. —Miró a Vicky entre lágrimas, poniendo los ojos en blanco.

Vicky se acercó a la ventana y estuvo mirando los edificios de enfrente hasta que, por fin, Fiona colgó el teléfono.

—Ya vienen.

—Bien.

—Pediré que suban té.

—Sí, por favor. —Vicky, por otro teléfono, llamó a la Macf Gol— den Air—. Aquí Victoria Mackintosh. Hable con la Cathay o con la BA y reserve tres pasajes para Londres. Mackintosh. Fiona, Millicent y Melissa... Inmediatamente.

—¿Qué haces?

—Os vais a casa, Fiona. Tienes que llevarte de aquí a las niñas. Hong Kong no es lugar seguro.

—Pero es su casa. Aquí tienen sus raíces.

—No podría volver a pasar por esto —dijo Vicky. Lo que realmente quería decir era que no podría llevar a cabo sus planes siendo tan vulnerable.

—Pero vas a estar completamente sola.

—Más de lo que imaginas. Pero yo me lo he buscado. Culpa mía. Justo castigo.

—Me has desobedecido.

—Sí, padre.

Steven Wong tenía la cabeza baja. Había tenido dos semanas para ensayar el gesto de contrición: mirada baja, el cuello doblado con humildad, los hombros caídos... Pero lo hacía sin convicción. Porque, a pesar de los catorce largos días de confinamiento en las habitaciones privadas de la World Oceans House, todavía estaba trastornado por la traición de Vicky. Le dolía como si no hubiera transcurrido más que una hora, por lo que le resultaba difícil ponerse en situación, de pie frente a la mesa del taipan, sobre la preciosa alfombra, para soportar lo que llevaba trazas de ser un largo sermón. Steven disimuló una sonrisa de tristeza. Que él recordara, ésta era la primera vez en su vida que una mujer le hacía sufrir, exceptuando a su madre, a la que ya no podía seguir culpando de haber muerto.

Aunque tampoco a Vicky podía culparla. Ella lo había sacrificado a él por las hijas de su hermano. Un canje justo, se decía: dos pequeñas gweiluis pelirrojas por un mujeriego maduro. Pero dolía.

Le parecía inconcebible que su padre hubiera podido involucrarse en el secuestro de unas niñas. Y de nada serviría preguntar el por qué. Tendría que conformarse con suponer que las sobrinas de Vicky eran peones en una gran operación de gran envergadura. Y, fuera cual fuera la operación, el Hijo Número Uno la había hecho fracasar, desde luego.

—¿Era pedir demasiado?

—No, padre.

—No había tenido un disgusto tan grande desde que murió tu madre.

—Perdona, padre. Ojalá pudiera remediar lo sucedido.

Dos Lados Wong juntó las yemas de sus largos dedos y contempló la jaula que formaban. Las grandes ambiciones provocaban a enemigos poderosos y costaban caras. Bien estaba, pensó, que su último adversario fuera británico. Y no un británico cualquiera sino la hija de Duncan Mackintosh. Y bien estaba que, gracias a ella, el precio de su objetivo máximo probablemente, fuera su propio hijo, el hijo que había tenido con su primera esposa. Intuía que así se cerraría el círculo y que los acontecimientos habían escapado a su control.

—Si no era pedir demasiado, ¿por qué me desobedeciste?

—No sabía lo importante que era.

Dos Lados se revolvió en su sillón, cada vez más furioso.

—¿Existe una ley, una costumbre desconocida para mí, por la que un hombre esté obligado a dar explicaciones a su hijo para que el hijo le obedezca?

—No, padre.

—¿Cómo va un hombre a andar por la vida si no puede confiar en la familia que ha creado? ¿Tienes idea del daño que has causado?

—No, padre. No sabía que fuera tan importante.

—Un buen hijo hubiera comprendido que era importante.

—Perdona, padre. Yo no soy un buen hijo.

—Tus hermanos tiemblan ante mí —reflexionó Dos Lados—. ¿Por qué?

Steven trató de dejar de pensar en Vicky. Aquello empezaba a parecer más grave de lo que él imaginaba. Con audacia, aunque sin faltar a la verdad, respondió:

—Tú me quieres de otra manera que a mis hermanastros.

—Te quería —admitió su padre, y Steven se quedó helado.

—Quiero a Victoria Mackintosh, padre. No pude contenerme.

—El amor es un privilegio que hay que ganarse —respondió su padre—. Para poder defender ese amor, antes tienes que poner en orden tu casa: es el privilegio de un hombre, no de un chiquillo caprichoso.

—¿Qué he hecho?

Su padre juntó las manos como si rezara y guardó silencio durante minutos.

—Podrías hacer algo por mí —dijo al fin.

—Lo que quieras —dijo Steven, sin pensar que ésta podía ser una frase peligrosa, para ser dicha a un hombre como su padre.

Dos Lados Wong tomó una hoja de papel de encima de la mesa y la dio a su hijo. Era un corto memorándum mecanografiado del gobernador Allen Wei con la indicación de MÁXIMO SECRETO

A continuación, le pasó una hoja en blanco del papel del gobernador, con el sello de Hong Kong del león británico y el dragón.

—¿Me harías el favor de traducir esto al chino?

Steven miró a su padre.

—¿Algún problema? Esto puede hacértelo cualquiera.

—Cualquiera —convino Dos Lados—. Cualquiera que haya ido a los mejores colegios, estudiado con los mejores maestros y tenido acceso a las mejores puertas. Quiero que lo hagas tú.

Quiero que me prestes este pequeño servicio, para que cuando yo me acueste y mire a la oscuridad pueda recordar que mi Hijo Número Uno, por lo menos una vez, hizo exactamente lo que yo le pedía. ¿Podrás?

—Claro que sí, padre.

—Pues adelante.

—¿Ahora?

—Me gustaría ver cómo escribes. Hay pincel y tinta en ese pupitre. Cuando lo hayas terminado, tráemelo.

Steven se sentó con el memorándum en la mano y lo leyó, para captar el significado.

—Padre, esto no lo entiendo. ¿Qué es «Oro Hong Kong»?

—Haz que suene como un nombre oficial. Algo así como «Esterlina Británica».

Bajo la mirada de su padre, Steven tradujo el texto, interrumpiéndose de vez en cuando para buscar un ideograma más preciso. Cuando hubo terminado, leyó el texto con cierto placer. El lenguaje fluía transmitiendo el significado y hasta el tono del original. Miró a través de la habitación y vio que su padre le observaba.

—Listo —dijo llevándole el papel. Dos Lados Wong lo puso reverentemente en su mesa, se caló las gafas y lo leyó.

—Siempre admiré tu habilidad con el pincel. Hubieras podido ser un intelectual...

—Hubiera podido ser muchas cosas.

Su padre abrió un cajón y le entregó una fina cartera de piel de serpiente.

—Pasaje para el vuelo de hoy de la Cathay a Vancouver. Tarjetas de crédito, certificados de depósito de oro canadienses y dinero en efectivo. Adiós.

—¿Cuándo podré volver a casa?

—Nunca.

—Pero...

—Si vuelves, las Sociedades te despedazarán.

—¿Las Sociedades? —repitió Steven— ¿Qué tienen que ver las tríadas...? —Su voz se apagó cuando el miedo y la luz le pusieron un nudo en la garganta. Su padre no actuaba solo. Cualquiera que fuera el motivo del secuestro, había utilizado ayuda de las tríadas. No sería la primera vez. Y, probablemente, tendrían algo que ver con el memorándum sobre el «Oro Hong Kong».

—¿Y tú no podrías protegerme?

—Esta vez, no. Has roto demasiadas tazas de arroz.

Qué estúpido. Si su desobediencia había hecho fracasar un negocio que su padre tenía con las tríadas, entonces las Sociedades reclamarían el derecho a castigarle.

Irónicamente, los criminales de la tríada eran fanáticos seguidores de la tradición china, especialmente cuando la defensa de los viejos valores favorecía sus fines. En la época de los emperadores, la pena por la desobediencia filial era la muerte, lo cual les daba una excelente excusa para matarle. Se estremeció violentamente al recordar con qué arrogancia los había tratado él. Podía dar el nombre de una docena de asesinos que gozarían despedazando al orgulloso hijo del taipan como si se tratara del más humilde verdulero que se hubiera retrasado en el pago de la protección.

—¿Y tú consentirás que me despedacen?

—Ellos están de acuerdo en aceptar tu exilio permanente en el Canadá como castigo. Protegerte en Hong Kong me costaría unas energías que debo destinar a otros fines.

A otros fines. Estas palabras resonaron largamente en los oídos a Steven. Steven Wong, consternado, no podía concebir que, finalmente, su padre se desentendiera de él.

—Otros fines. ¿Qué otros fines? —Abandonando ya toda simulación de respeto, levantó el papel que había traducido y lo leyó en voz alta con entonación sarcástica.

—«El Gobierno de Su Majestad desea que se transfiera todo el Oro de Hong Kong al Banco de Inglaterra de la ciudad de Londres. Por lo tanto, el Hong Kong and Shanghai Bank y el Standard Chartered Bank tienen instrucciones para dar acceso al Gobierno a sus cámaras acorazadas.» ¿Qué significa esto? El Oro de Hong Kong no existe. El oro es propiedad privada y está depositado en los Bancos y cajas de seguridad. Allen Wei no tiene poderes para transferir oro.

—El pueblo chino venera el oro —dijo su padre.

—¿Y por qué la traducción? La lengua oficial es el inglés. Sobre todo, en los memorándums a los Bancos.

—Para que los chinos de Hong Kong lo lean cuando les salga por el fax.

—¿Por el fax? —preguntó Steven. Tardó algún tiempo en comprender— ¿Es que vas a enviarlo por fax? ¿A quién?

—A todo el mundo.

—¿A todo el mundo?

—A todas las oficinas, restaurantes, sastrerías, almacenes, agentes comerciales, armadores, comisarías de Policía, periódicos, hoteles y fábricas. Parecerá una filtración fortuita de una transmisión secreta. Un fallo electrónico...

—¿Quién va a creer que los ingleses le roban el dinero?

—Todo el mundo. —Dos Lados Wong tenía color en la cara. Steven descubrió entonces que nunca había visto a su padre realmente entusiasmado—. En julio, antes de que tú regresaras, medio Hong Kong creía que yo iba a rellenar el refugio contra tifones de la bahía Causaway. En los alrededores, se duplicaron los precios del suelo y Aberdeen y Yau Ma Tei se llenaron de la gente que sacaba sus barcos de la bahía Causeway.

—Aquello fue un rumor.

—Un rumor muy beneficioso. Y ahora, ¿cómo crees que reaccionarán a este otro rumor?

—Se volverán locos.

—Se convertirán en perros rabiosos —dijo su padre—. Los que posean certificados de depósito se lanzaran a los Bancos a exigir que se los cambien por metal. Algunos Bancos van a quedar en descubierto. Los que tengan cajas de seguridad las vaciaran para que el Gobierno no se las quite, se llevarán el dinero a casa y lo esconderán en el colchón. Habrán muchos robos y pánico en los Bancos que, puedes estar seguro, están mucho peor de lo que dejan entrever los medios de comunicación, a causa del hundimiento del mercado inmobiliario y de la Bolsa.

De pronto, muchas cosas empezaron a tener coherencia, incluido su propio trabajo en Nueva York. Envalentonado por la insólita sinceridad de su padre y halagado por su confianza, Steven preguntó:

—¿Organizaste tú el desastre de la torre Cathay?

Dos Lados Wong miró a su hijo fríamente.

—Todo hubiera sido más fácil si tú no me hubieras desobedecido. Con tu inoportuno regreso a Taiwan, me hiciste vulnerable, obligándome a rescatarte. Desbarataste mi plan para protegerme y ahora tendré que acelerar e intensificar el caos. Así que cuando leas en los periódicos del Canadá que Hong Kong está ardiendo, sólo tú sabrás por qué las llamas son tan altas y el calor, tan intenso.

—Habrá disturbios.

—¿Y contra quién crees tú que se sublevará la gente?

—Contra Allen Wei.

—El gobernador que les roba el oro en nombre de los británicos.

—Es cierto lo que dicen, ¿verdad, padre?, que los continentales te nombrarán gobernador.

Una vez más, el presidente de la World Oceans respondió oblicuamente a la pregunta directa de su hijo.

—Yo no puedo cambiar ciertos acontecimientos que ocurrirán el primero de julio, ni siquiera influir en ellos. China es vasta. Hong Kong es pequeño. Yo no negocié la Declaración Conjunta. Fueron los británicos y el Gobierno de la RPC. Pero hay cosas que sí podré controlar... después de que los amotinados hayan saqueado la casa del Gobierno y atacado a los gweilos.

Steven tuvo una visión terrible de la rubia cabeza de Vicky desapareciendo en un mar de brazos que se agitaban furiosamente.

—Pues entonces vas a ser un gobernador de nada. Los gweilos se marcharán de la ciudad para siempre.

—Volverán.

—¿Por qué?

—A ti se te escapa lo más importante. Wong Li no será el verdugo de Hong Kong sino su salvador.

—¿Y quién va a creer eso?

—Los únicos que interesa que lo crean: los continentales.

—¿Quieres decir que la RPC te nombrará gobernador para cortar los disturbios?

—Exactamente —sonrió Dos Lados—. Un gobernador chino para una ciudad china. No un «banana» como Allen Wei. Un gobernador chino al que la chusma temerá y obedecerá.

Steven Wong movió la cabeza. Se preguntaba si su padre no habría perdido el juicio.

—¿Y por qué iban a volver los gweilos?

—Los empresarios comprenderán que el gobernador Sir John es la clase de persona que les conviene. Al fin y al cabo, yo soy el capitalista por excelencia.

Steven tuvo que admitir que la estabilidad era lo que más deseaba el empresario medio. Pero no lo único.

—¿Qué pensará Pekín del capitalista por excelencia?

En lugar de irritarse por la temeridad de su hijo, Dos Lados Wong soltó una carcajada.

—Eres muy infantil. Lo mismo que tu madre. «¿Qué pensará Pekín?» se burló.

El taipan se puso en pie apoyándose en la mesa. Sin dejar de reír entre dientes, a pesar de que el dolor le crispaba las facciones, cruzó lentamente el despacho con ayuda de su bastón. Steven le siguió, sabiendo que, si trataba de ayudarle, el frágil cuerpo de su padre se inmovilizaría. Le vio acercarse a un viejo armarito que, cuando lo abrió, se iluminó por dentro.

Steven ahogó una exclamación. Colgada de un cordón de seda había una campana musical Chu.

—¿Es auténtica?

Por toda respuesta, su padre la golpeó con un gong de bambú. El sonido era puro y dulce. Su padre le pasó el gong. Steven sabía cómo había que golpear, y apuntó al lugar que había tocado su padre. Pero falló. La campana dejó oír una nota hermosa, pero diferente. Su padre se rió de él.

—¿Qué pensará Pekín? Los que cuentan en Pekín, mis «viejos amigos», recibirán su parte. Se considerarán afortunados y darán gracias a Dios y a los cielos de que su «buen amigo» Wong Li cuide de sus intereses en la costa de China.

Su padre no había perdido el juicio ni mucho menos. Él perseguía un fin que no era otro que el control absoluto de Hong Kong. Sería como un emperador o un rey. Lo que haría de su hijo una especie de príncipe. Steven empezó a sonreír. Pero, de pronto, le acometió una viva emoción. Temblando, dijo impulsivamente:

—Te agradezco que confíes en un hijo tan indigno.

—Creo que ya no volverás a desobedecerme.

—¿Podré volver cuando seas... cuando hayas ganado?

—Veremos —respondió Dos Lados Wong vagamente—. Vete. Mis hombres te acompañarán al avión.

Esperando junto al ascensor había dos tipos que parecían poder enfrentarse a todo el Ejército de Liberación del Pueblo sin más armas que las manos. Steven pensó con temor que podrían arrojarlo al puerto. Pero era una idea absurda. Si su padre quería hacerle desaparecer, Steven sabía que, detrás de uno de los biombos de seda del despacho presidencial, había una puerta que daba a un hueco de ascensor sin el ascensor, por donde podía deshacerse de un cuerpo sin tener que arrastrarlo hasta el muelle.

—Ustedes primero, caballeros.

Bajaron al garaje sin incidentes, subieron al «Rolls» rojo «1997» y tomaron la dirección de la bahía Causeway y el túnel transportuario. Steven, por la ventanilla de atrás, miró a lo alto de la World Oceans House y se preguntó si su padre estaría mirando o habría pasado al asunto siguiente de su agenda. La de aquel día había sido la conversación más extraña que padre e hijo habían mantenido en su vida. No recordaba que su padre le hubiera confiado nunca algo de verdadera importancia.

Cuando se acercaban a la bahía Causeway, distinguió fugazmente el edificio dorado de la Mackintosh Farquhar, entre las torres más altas colindantes.

—Tengo que parar un momento.

—No hay paradas —dijo el guardaespaldas que iba sentado delante.

—No tardaré más de cinco minutos. —Steven sacó dinero de la cartera.

—El taipan ha dicho sin paradas.

—Ésta no le importará “dijo Steven abriendo la puerta con suavidad y tirándose del coche en marcha—. Os veré en el aeropuerto les gritó cuando ellos trataban de perseguirle—. Allí estaré. Os lo prometo.

Cruzó corriendo tres carriles de tráfico, saltó una barrera baja y salió al borde del refugio contra tifones. Se cruzó con unos patrones de yate que salían del paso subterráneo. Atravesó el túnel corriendo y salió a las calles de la bahía Causeway, respirando con fatiga a causa del calor húmedo. Corrió a lo largo de varios bloques hasta la Mackintosh Farquhar House, irrumpió en el refrigerado vestíbulo y se peinó y se arregló la ropa en el ascensor. La recepcionista de la planta de Dirección era una cantonesa vivaracha. Oprimió el botón que accionaba la cerradura de la puerta, pero su expresión daba a entender que, si no tenía cita, perdía el tiempo. Steven la miró con su mejor sonrisa.

—Por favor, diga a Ms. Mackintosh que Steven Wong quiere verla cinco minutos.

—Taipan no está. Llame después.

Steven le habló en cantonés.

—¿Está o no está? Me marcho de la ciudad y tengo que verla.

—No está.

—Por favor —suplicó él—. Es importante. Será sólo un segundo. Sea buena. —Sostuvo la mirada de la muchacha—. Tuvimos una pelea y quiero pedirle perdón.

A pesar de la manía de Vicky por preservar su intimidad, no había en toda la ciudad ni un solo chino que no supiera que ella y Steven Wong eran amantes. El argumento tenía que dar resultado.

—No diga que yo se lo he dicho.

—Descuide. ¿Dónde está?

—En el aeropuerto. Le entregan un avión.

—Maldición. Yo iba ahora al aeropuerto. Gracias. —Dio media vuelta y corrió hacia el ascensor-Espere. Si no la veo, ¿querrá darle un recado de mi parte?

—¿Qué recado?

—Dígale que todo está bien. Que no estoy furioso.

Salió corriendo a la calle, buscando un taxi. No vio ninguno y pensó que en Hennessy Road tendría más posibilidades. A mitad de camino, observó a dos chicos con camisa blanca holgada y pantalón vaquero que le seguían. Las camisas holgadas los delataban: permitían esconder el cuchillo. Le seguían sin disimular, acortando distancias con tranquilidad. En medio de la aglomeración de Hennessy, estaría muerto antes de diez segundos: un cuerpo ensangrentado en la acera.

Steven Wong comprendió que toda su vida estaba marcada por un solo factor: el inconformismo, y el espíritu libre, el que se salta las reglas, acaba siendo tan previsible como el monzón. Esta amarga verdad le hería más que el miedo, porque ahora sabía por qué su padre le había hecho tantas confidencias. Dos Lados Wong esperaba que su hijo volviera a desobedecerle, y le había enviado su propio verdugo.

Steven retrocedió cruzando la estrecha calle y escapó hacia el paseo. Estaría más seguro en terreno descubierto hasta que encontrara un taxi y pudiera darles esquinazo.

La maniobra los pilló desprevenidos, lo mismo que su velocidad. Quizá aquellos pequeños monstruos no habían jugado al tenis profesional. Cuando llegó a Lockhart Road, aminoró la marcha para ahorrar energías. El calor era sofocante. No había señal de sus perseguidores, pero esto no significaba nada. Podía haber veinte personas observándole desde los portales y los tejados y viejos en ventanas a los que no podía ver.

Había sido un estúpido. Estúpido otra vez. Naturalmente, estaban vigilando la MacF House. Habría otros en la World Oceans por si era lo bastante idiota como para salir a dar una vuelta, y en todos los sitios a los que él solía ir. Unos cuantos en el embarcadero, en la lancha que tomaba para ir a los casinos flotantes. Incluso, algunos, en el «Emperor». Podían haberse ahorrado muchas molestias. Él era tan estúpido como para visitar a su amante teniendo a las Sociedades secretas en los talones.

No había taxis. Los chicos doblaron una esquina y registraron la calle con la mirada, sin prisas. ¡Dios, si pudiera llegar a la lancha y llevarla hasta el aeropuerto! Pero el embarcadero estaba en Central. Entonces vio su oportunidad. Al otro lado de la calle estaban el Club Náutico y el Club de la Policía. A ver si se atrevían a sacar los cuchillos delante de un puñado de policías francos de servicio que bebían su cerveza inglesa. Corrió hasta el primer paso elevado. Allí dio media vuelta y retrocedió con el estómago comprimido por el miedo. Ya había dos en el viaducto. esperándole. El tráfico era muy intenso para cruzar a pie. Echó a correr hacia el túnel de peatones.

Nuevamente, su velocidad los sorprendió y ganó terreno a sus cuatro perseguidores. Empujó la puerta gris y bajó corriendo las escaleras. De sus pasos apenas se oía más que el ligero roce del fino cuero italiano en el pavimento. Ahora corría con todas las fuerzas que le quedaban.

Ya casi llegaba al extremo cuando dos luchadores de kung-fu bajaron la escalera cortándole el paso. Estos llevaban camisetas ceñidas a los músculos en las que no cabían cuchillos. Los de los cuchillos venían detrás de él. Estaba atrapado. Se volvió para afrontar su destino.

El castigo chino se ajusta tanto al crimen como al criminal. La muerte era la pena por traicionar a un padre. La modalidad de ejecución dependía del criminal. Ya habían sacado sus afilados cuchillos que relucían a la luz fluorescente. Él era tenista, por)o que le cortarían los tendones de las piernas. Se acercaban despacio, saboreando la tensión. Era jugador: le cortarían las manos. Pero cuando les oyó hablar comprendió que sería peor.

—Hola, amoroso.

30

EL espía de Dos Lados Wong en la Mackintosh Farquhar temblaba ante la cólera del taipan. La muerte de su hijo había borrado en él hasta el último vestigio de humanidad. Gracias a todos los dioses del universo, la culpa era de otros. La cara del taipan estaba tensa, los ojos, sombríos, la boca, cruel. Hasta su voz había cambiado, haciéndose profunda y cavernosa como las cloacas de Shanghai.

Sus manos de dedos largos y puntiagudos, generalmente, quietas, manoseaban un tosco cuchillo que tenía encima de la mesa. Parecía hecho con un trozo de metal afilado que tenía, a modo de mango, mimbre o cáñamo enrollado. El espía había oído decir que era el cuchillo con el que Dos Lados destripó al mendigo que le rompiera las piernas cuando era niño.

—Quiero lo que le dio su padre —dijo.

—Todavía no sabemos si le dio algo, taipan.

—Por lo menos, una de sus cajas de seguridad contiene basura. Ella no habría tratado de engañarme, si no tuviera algo que esconder.

—Sí, taipan.— Cómo había conseguido el viejo llegar a abrir una caja de seguridad era algo que el espía nunca sabría.

Una súbita inspiración saltó como una llama en los ojos de Dos Lados. Una mirada de satisfacción acentuó su expresión de ferocidad.

—Lo que quiero que haga, lo que debe usted hacer, es convencerla de que puede llevarla hasta el secretario del partido Tang.

—Perdón, Lao Yeh, pero eso no puedo hacerlo.

—Victoria Mackintosh no lo sabe.

Había empezado el último mes de gobierno británico en Hong Kong aunque la palabra «gobierno» hacía tiempo que había sido sustituida en la mente de la mayoría por el término no menos inexacto de «protectorado». El temor que expresaban los occidentales era que el continente pudiera utilizar el caótico ambiente como pretexto para situar en la ciudad al Ejército de Liberación del Pueblo, para restaurar el orden. Se aducía repetidamente la seguridad dada por Allen Wei de que Pekín le había prometido que no habría ocupación; pero en la Colonia cundían los rumores de que el primer ministro Chen ordenaría el cese de Wei. El nombre que más sonaba para sucederle era el de Sir John Wong Li quien, según se comentaba jocosamente en los clubs, tendría que renunciar al «Sir».

—¿Qué tal la jaqueca? —preguntó Mary entrando de puntillas en el oscuro dormitorio de Vicky.

Vicky, que estaba acurrucada con las manos entre las rodillas, se sentó en la cama y encendió la lámpara haciendo una mueca a la luz.

—Estoy bien. Tengo que ir a trabajar. —Era por la tarde. Se había echado una hora, con la esperanza de que una siesta le aliviaría la jaqueca, pero no había podido dormir—. ¡Oh, Dios mío, estoy peor que antes! ¿Qué traes ahí?

Mary mostró su tesoro de agujas de acupuntura antiguas.

—Pensé que quizá quisieras un masaje o algo. ¿Y qué tienes tú ahí?

Vicky apretó el papel que llevaba a todas partes desde la muerte de Steven. Steven Wong dice que todo está bien —había mecanografiado su recepcionista cantonesa—. Dice que no está furioso.

—No es nada

—También te duele la nuca, ¿verdad? —preguntó Mary.

—Si, doctora.

Su médico de Matilda Hospital había ido a visitarla a Peak House. Gordon la había examinado detenidamente, pero su consejo («Márchate de Hong Kong una temporada, a Bali, a Londres o al Polo Norte») indicaba que basaba su diagnóstico en los titulares de los periódicos sensacionalistas. PLAYBOY ACUCHILLADO había desplazado de las primeras planas PÁNICO EN EL SECTOR INMOBILIARIO, CRAC EN LA BOLSA y UN MES PARA LA REVERSIÓN. Durante tres días, aparecieron morbosos detalles de la horrible muerte de Steven, hasta que la quiebra de varios grandes hongs y unos disturbios poco multitudinarios pero muy violentos que se habían producido en Exchange Square a la hora del almuerzo, reclamaron la atención de los medios de comunicación.

Mary había acudido al rescate. Fiona y las niñas se habían marchado y Chip estaba de servicio antidisturbios, por lo que la novia de Peter era ahora su única amiga. Y una amiga excelente. Ahora comprendía Vicky lo que Mary hacía por Peter: la joven, impulsada por la ambición, era capaz de desplegar una solicitud casi maternal.

—Me canso de decírtelo, Vicky. Tú atribuyes las jaquecas a la conmoción, pero en realidad se deben a esa tensión que tienes. Échate. Relájate. Deja que Mary te cure.

—Esa aguja no puede hacer que las cosas cambien. —Vicky deseaba volver a leer el mensaje. Era lo más que podía acercarse a los últimos momentos de Steven, y una y otra vez lo imaginaba saliendo del ascensor y recurriendo a todo su encanto para convencer a la recepcionista de la MacF para que transgrediera las reglas y actuara contra su mejor criterio.

—Tú no sabes lo que ocurrió. No sabes por qué ni lo sabrás nunca. Steven Wong se burló de las tríadas durante muchos años. Nadie sabrá nunca lo que falló.

—Yo fallé —dijo Vicky tristemente—. Vivían me lo advirtió y yo no quise escucharla.

Mary, que durante varios días la había escuchado compasiva, de pronto, la miraba con dureza.

—Escucha. ¿Preferirías que las cosas hubieran salido de otro modo? ¿Preferirías tener que explicar a Fiona dónde están sus hijas?

—No —susurró Vicky.

—Tomaste la decisión acertada. A veces, me pareces china. Olvídalo, Vicky. Aquello acabó. Las niñas están a salvo en Londres y tú tienes una empresa que dirigir. —Sacó una aguja del estuche—. Date la vuelta. Quiero probar una técnica nueva en tu nuca. Sólo lo he estudiado en teoría. No lo he puesto en práctica hasta hoy.

—Vaya, eso me tranquiliza.

La aguja, larguísima, de veintitrés centímetros, le recordó algo. Mary se levantó la falda para ponerse a horcajadas encima de ella.

—Date la vuelta y estate quieta.

La mirada de Vicky no se apartaba de la aguja. De pronto, recordó.

—El picador.

—¿Qué dices?

—Cuando estuvimos en España, mi padre me llevó a los toros.

Y o tenía dieciocho años. Mamá se fue al «Ritz» a tomar el té y nosotros fuimos a ver una corrida. —Se interrumpió. Mary la miraba sin pestañear—. Madrid —explicó Vicky—. Estábamos en Madrid. Nos hospedábamos en el «Wellington», el hotel de los toreros. Es propiedad de unos ganaderos. Lo cierto es que fuimos a la plaza. Papá conocía a alguien de la empresa y nos dieron las mejores localidades: ni muy lejos ni muy cerca. Y es que no apetece sentarse muy cerca. Ves demasiado. A los turistas los sientan siempre demasiado cerca. Pero papi conocía a alguien.

—Nunca te había oído llamarle papi.

—Así le llamaba de niña. ¿Cómo llamabas al tuyo?

—Murió poco después de nacer yo.

—¿Sí? Lo siento... Peter no me lo había explicado... Verás, los picadores, a caballo, pinchan al toro para quitarle fuerzas, con una vara larga y puntiaguda, parecida a esa aguja, aunque mucho más larga, claro. En realidad, es horroroso. Y parece una atrocidad. El matador, haciendo todas aquellas filigranas con un animal herido... —Vicky se interrumpió a mitad de la frase. Su pensamiento oscilaba entre el pasado al presente y, como tantas otras veces desde la muerte de Steven, pensó en el barco de su padre que se hundía en el mar.

—... Nos hospedábamos en el «Wellington», con los toreros. Yo me enamoré de un torero nuevo. Aquella noche, después de la corrida, cuando mamá y papá tomaban cócteles en el salón, entró él. Mary, era un hombre formidable. Alto y delgado, con perfil aguileño. Yo estaba deslumbrada. De buena gana me hubiera ido con él a vivir en una aldea de las montañas toda mi vida. Papá se dio cuenta. Inmediatamente, pidió al dueño del hotel que nos presentara. Y...

—¿Y...?

—Verás, el chico me estrechó la mano y dio media vuelta y, muy sonriente, se fue a hablar con una muchacha que acababa de entrar. Yo me quedé allí plantada, sintiéndome una insignificancia. Y mi padre lo vio todo... Fue muy violento. Papá no sabía qué decir, imagino. Y yo, tampoco...

—Date la vuelta —dijo Mary.

—No; estoy bien. Me voy a trabajar. Tiene gracia: no me había acordado en un montón de años... No es cierto. Lo recordé cuando papá se moría. Fue terrible que él me viera rechazada de aquel modo. Yo habría podido llevarlo mejor de no haber estado él mirando...

—Enséñame la nuca.

—¿Siempre has sido bonita, Mary?

—No soy bonita.

Vicky saltó de la cama, se acercó a la ventana y entreabrió las cortinas; la tarde era brumosa y bochornosa. Sentía llegar las lágrimas y no quería que Mary las viera. Pero ahora la invadió una extraña sensación de alivio.

—Imagino que hubiera podido ser peor. —Rió suavemente—. Habría sido más humillante todavía si hubiera estado allí Hugo.

Se frotó los ojos con los nudillos.

—Dios mío, cómo echo de menos a Hugo... Ojalá Peter no hubiera ido hacia la proa. Así Hugo no se habría desenganchado del cable de seguridad.

—No fue culpa de Peter —dijo Mary con energía.

—Claro que no. Fue una eventualidad entre un millón. Si papá no hubiera tomado aquel rumbo. Si no hubiéramos zarpado. Si hubiéramos pasado sesenta segundos antes o después, aquella ola no los habría barrido...

Su pensamiento se desbocaba. ¿Dónde estaba Vivían? Vicky estaba convencida de que tenía razón su padre, de que Dos Lados Wong y el primer ministro Chen podían y debían ser hundidos, que había que utilizar las pruebas de su corrupción. Pero Vivian Loh, su único enlace con el secretario del partido Tang, había hecho otra de sus desapariciones. No había vuelto al despacho desde los secuestros. Tampoco había contestado a las llamadas de Vicky que, desesperada, había ido tres veces a su apartamento. Pero si Vivian estaba en casa, no abría la puerta.

—¿Sabes, Mary? Hubiera jurado que había oído hablar a Peter de tu padre como si aún viviera.

—Tengo padrastro —dijo Mary.

—¿En Sydney?

—No; en Los Ángeles.

—¿Cómo le llamas?

—Lao Yeh.

—¿No quiere decir abuelo?

—Y también maestro. Es un hombre mayor y somos una familia muy numerosa.

—Sí —dijo Vicky recordando lo que había contado Peter sobre las fantasías de Mary. Todavía le intrigaba el diafragma que él había encontrado. Pero últimamente Peter parecía tranquilo, por lo que quizá ellos dos habían encontrado una fórmula de armoniosa convivencia. A Vicky le repugnaba todo engaño—. ¿Tienes mucha familia en Sydney?

—Ahora piensan en ir a Singapur. Sydney está muy lejos.

—¿Lejos de dónde?

—Del comercio de China.

—Nunca he comprendido por qué tu familia comercia con China si tu abuelo era un general del Koumintang que tenía precio puesto a su cabeza.

Mary la miraba sin pestañear.

—Existen maneras. Al fin y al cabo, todos somos chinos. En realidad, ya que lo mencionas, he pensado si no querrías nuestra ayuda para ponerte en contacto con el secretario del partido Tang.

—¿Qué dices? ¿Cómo sabía Mary lo de su relación con Tang?

—Tenemos gente en la provincia de Fukian que podrían ayudamos.

—Lo tendré presente. Muchas gracias. Bien, voy a levantarme.

—¿No quieres acupuntura?

—No.

Mary agitó la aguja.

—Un minuto. Un minuto y estarás nueva. Enseguida podrás volver al trabajo.

—Para que tú puedas escuchar mis conversaciones desde la mesa de Peter, ¿verdad?

Mary se puso colorada.

—¿Puedo preguntar qué quieres decir?

—Tú me espías. Utilizas a Peter de pantalla

—¿Que yo te espío? —Mary Lee estaba atónita— ¿Y puedo preguntar por encargo de quién te espío?

—De tu familia. ¿Cómo sabías que yo trato de entrevistarme coa Tang?

—Te juro, Vicky, que no te espío por encargo de mi familia.

—Entonces, ¿cómo te has enterado?

—Peter me dijo que tú tenías un plan fantástico para conseguir que Tang hiciera que nos concedieran la acometida del agua del «Golden Expo».

—Peter tiene una lengua muy larga —dijo Vicky secamente, sintiéndose como una imbécil por haber pensado que Peter fuera capaz de callar algo. Menos mal que ella dio la excusa del agua.

—Y te diré algo más. Acabo de darte mi último masaje. —Mary abrió el estuche, guardó la aguja que tenía en la mano y lo cerró con un chasquido seco—. Eres increíble, Vicky. Durante un año he estado sosteniendo a tu hermano, te lo devuelvo convertido en un hombre capaz de dirigir tu hong y tú me insultas. Ya sé que sufres una tensión muy fuerte, pero también yo la sufro. Y me duele que no seas capaz de soportarla, porque estás destruyendo lo poco que queda de esta familia. ¿Quieres que también yo me vaya a Sydney? ¿Te gustaría?

—Lo siento.

—Hasta la próxima vez. Eres peor que tu padre. No te importa herir a la gente.

—He sido una estúpida. Perdona. ¿Aceptas mis excusas, Mary?

Las fukienesas son famosas por su sensibilidad y por su orgullo, y Mary no era excepción.

—Vete a la mierda —dijo y salió violentamente. Sus tacones repicaron en la escalera. Se oyó un portazo. Su «Mercedes» arrojó grava al salir rápidamente por la verja a la carretera del Peak.

Vicky, renegando de sí misma, se levantó y se vistió. Estaba segura de que alguien muy próximo a ella había traicionado a su padre. Alguien había tenido que decir a Dos Lados Wong que Duncan iba al encuentro del junco rojo.

Los vecinos de Vivían, los Ching que vivían enfrente, en el 17F, se habían ido el lunes. Los Li, del piso de abajo, trataban de subarrendar el apartamento. Mr. Tong, del piso de arriba, había puesto un letrero en el ascensor anunciando que tenía muebles en venta. Si el edificio era una muestra de lo que ocurría en la ciudad, había que pensar que todo el que podía, se marchaba y el que no podía se desesperaba.

Vivían oyó un chasquido en la pared: Nancy, la camarera de club nocturno, encendía la luz del cuarto de baño. Nancy había iniciado relaciones con funcionarios ministeriales de la RPC y se quedaba.

Vivían, no. Era terrible y no podía acabar de comprenderlo, pero la hija que estaba a punto de nacer había hecho flaquear su decisión de permanecer en Hong Kong. De pronto, vivir peligrosamente dejaba de resultar atractivo. Se sentía dividida por sentimientos contradictorios. Ella culpaba a la biología de su miedo y de aquella tendencia a la autoconservación, pero intuía que era algo más profundo lo que la impulsaba a abandonar su hogar.

Era propietaria del apartamento, lo cual, en la época anterior al «fiasco» Ching-Cathay, le daba una sensación de seguridad, pero ahora no podía vender a ningún precio; no había compradores. Tendría que dejarlo y esperar que, dentro de algunos años, algún funcionario de la RPC le hiciera una oferta aceptable. Las paredes y espejos que protegían la casa de los malos espíritus y los guardianes de la puerta serían profanados y derribados. Tal vez el ying bik y los altares tentaran a algún comunista que hubiera recuperado los valores tradicionales. Le dejaría a Tin Hau. Pero se llevaría la pequeña figura de porcelana de la diosa de la Misericordia. La tía Chen se la había dejado, y ella deseaba dejarla algún día a aquella hija que ahora pesaba dentro de su cuerpo. Estaba envolviendo a Kuan Yin en plástico de burbujas cuando sonó el timbre de la portería. Sintió en el vientre una leve punzada de ansiedad.

Normalmente, no hubiera contestado a la llamada, pero hoy esperaba a los mozos que tenían que recoger su ropa, el biombo de seda del Puerto de los Perfumes y su material de oficina. O podía ser el coche que tenía que llevarla al aeropuerto, que se había adelantado. Pero no era nada de aquello.

—La gweipo del pelo amarillo está aquí otra vez —le anunció el portero en cantonés— ¿Le digo que se marche?

—No estoy en casa.

Al cabo de un momento, el portero volvió a llamar.

—Mil perdones. Pero la gweipo del pelo amarillo me ha dado cien dólares para que pregunte otra vez. Y yo pregunto. —Dígale...

Por el teléfono sonó, distante, la voz de Vicky.

—Por favor. Vivían. Por lo menos habla conmigo.

Vivían la imaginó en el vestíbulo, alargando el cuello por encima del hombro del portero, recibiendo empujones de los que entraban y salían.

—Por favor. —Y entonces, el milagro de los milagros—: Quiero pedirte perdón.— Vivian estaba asombrada.

—¿Qué le digo? ¿Está en casa o no está en casa?

—Estoy en casa —suspiró Vivian—, Déjela subir.

Gracias a Dios, no había embalado los cacharros de la cocina y podría ofrecer té. Llenó el puchero y lo puso al fuego. Luego abrió las cortinas. Si dejaba entrar a Vicky Mackintosh, también podía dejar entrar al resto de la ciudad. Se veía humo hacia North Point. Más luchas callejeras, pensó.

Abrió la puerta cuando oyó la campanilla del ascensor.

—Por aquí —gritó.

La hija de Duncan parecía triste y cansada. Cuando estuvo más cerca, al pasar por debajo de la luz del techo, Vivian vio que tenía las mejillas hundidas y que sus asombrosos ojos azules parecían tan grandes como el mar. Había llorado. Intercambiaron débiles sonrisas.

—Adelante,

Vicky entró con expresión alerta y cautelosa, franqueando el alto umbral tradicional de la puerta interior con una agilidad que Vivian le envidió. Hacía un mes que ella se contoneaba como una oca. La mirada de Vicky recorrió rápidamente los muebles y se detuvo en las cajas de embalaje.

—¿Te mudas?

—Me voy al Canadá.

—No lo dirás en serio. ¿Cuándo?

—Esta tarde. ¿Quieres té verde?

Vicky parecía aturdida.

—Sí, gracias.

Vivian fue a hacer el té. Vicky la siguió de cerca.

—Vivian, he venido a pedirte que me ayudes.

De pronto, Vivian se sintió harta de los gweilos impetuosos.

—Creí que venías a pedir disculpas.

31

VICKY sintió que las fuerzas la abandonaban como se retira la marea.

Si los chinos inteligentes, orgullosos y ambiciosos cómo Vivían Loh abandonaban Hong Kong, la Colonia se convertiría en una de tantas ciudades asiáticas superpobladas. Iba a preguntar qué había sido de aquella convicción de que las circunstancias adversas «aguzan la inteligencia».

Pero, antes de preguntar, recordó el dolor que había visto en la cara de Mary Lee antes de su estallido de cólera. Vicky, irreflexiva como siempre, se había equivocado y la novia de Peter tardaría mucho tiempo en perdonarla.

Lanzó a Vivian una segunda mirada. Bajo su calma y su resignación, bajo su aire de fatalismo, aquella mujer sufría. Porque si ella, una gweipo, se sentía afligida por la idea de que Vivian hubiera decidido abandonar y emigrar, la propia Vivian tenía que estar en un mar de dolor, pesar y confusión.

—Siento que te marches. Habrá sido difícil la decisión.

—Perdona, pero me cuesta trabajo creer que lo sientas.

Vicky respondió profundamente, consciente de que requería una vigilancia constante vencer la costumbre de toda una vida: el instinto de contestar airadamente. Su padre le había enseñado a pelear: ahora tendría que enseñarse a sí misma a escuchar.

—Es verdad que me apena que te marches. Hong Kong necesita de personas como tú. —Volvió a aspirar profundamente, contando los latidos del corazón, mientras hacía acopio de valor para aproximarse a la verdad—. Y, francamente, sospecho que, a pesar de todo, voy a echarte de menos. Quiero decir que tú posees una especie de... claridad. —Sonrió, satisfecha de haber encontrado la palabra justa—. Una claridad que yo te envidio. Espero que lo que hice... lo que le hice a Steven no haya influido en tu decisión.

Vivian le manifestó su perdón oblicuamente:

—Quizá lo que tú hiciste a Steven se debiera a una especie de estado de ánimo propio de Hong Kong. Todos estamos asustados y confusos. Y ni una hija de taipan británico es inmune al caos.

—Pero tú siempre luchaste contra el caos. ¿Qué te ha hecho cambiar de actitud, si me permites preguntar? ¿Por qué te marchas?

Vivian echó hojas de té verde en dos tazas, cerró la lata y, después de reflexionar un momento, la puso en la nevera. El agua tardaba un siglo en hervir.

—Durante diez años no, trece años —contestó—, desde la Declaración Conjunta, he discutido con las parejas jóvenes que dicen que, cuando hay niños, es diferente, que cuando tienes hijos no te atreves a contar con la buena voluntad de Pekín, que es mejor emigrar. Los hijos siempre podrán volver, si las cosas van bien, dentro de un par de décadas. Cada vez que lo oía, yo decía que esto era una excusa. Estaba equivocada. Es diferente cuando hay niños. ¿Sabes por qué?

Vicky sacudió la cabeza.

—Voy a decirte lo que se siente cuando estás embarazada, Vicky. No es sólo el miedo de no saber si tu cuerpo estará seguro sino el pensar: ¿Qué diré a mi hija cuando tenga veintiún años y estemos viviendo en una ciudad mísera como Shanghai en la que las escuelas sean una burla, y no haya trabajo y los chicos con los que salga estén desmoralizados por la futilidad cotidiana de un sistema moribundo, y te pregunte: Mamá, ¿por qué no te marchaste cuando podías?

Vicky vio lágrimas en los ojos de Vivian. Extendió la mano para consolarla, pero Vivian retrocedió.

—Es muy doloroso —lloró la china—. Es doloroso dejar el hogar, pero los tiempos de aventura son para los adultos, Vicky, no para los niños. ¿Pedirías a tu hermana que pagara ese precio?

—Pero ella será mi hermana. Su padre era súbdito británico. Si las cosas se ponen feas podrás marcharte cuando quieras.

—Tú das por descontado un Pekín benévolo y racional.

—Pero mi hermana, tu hija, puede ser ciudadana británica, si tú quieres.

—La protección británica ya no es lo que era.

Vivian apoyó la mano en el asa de la tetera y esperó en silencio a que hirviera el agua. La vertió en las tazas y las tapó. Había otras razones para marcharse.

—No temo sólo a Pekín. Mi hija tiene a un enemigo más cruel aquí, en Hong Kong.

—No comprendo.

—Dos Lados Wong.

—Él odiaba a tu padre. Y ahora perdona que lo diga, pero, por lo menos a su modo de ver, tú mataste a su hijo.

Vicky hizo una mueca.

—Dos Lados Wong hará cuanto pueda para destruir a las hijas de Duncan Mackintosh. A las dos. ¿Comprendes ahora por qué no puedo quedarme en Hong Kong?

Vicky movió negativamente la cabeza.

—Con todo lo que tiene entre manos y ese delirio suyo por ser el gobernador designado por la RPC ¿de verdad crees que se tomará la molestia de matar a una niña?

—No la matará, La destruirá poco a poco. Procurará que la hija de Duncan Mackintosh sea una desgraciada. Yo no puedo consentir que eso ocurra.

Puso las tazas en una bandeja lacada y las llevó a la sala. Vicky la siguió. Vivían se arrodilló en el suelo y continuó envolviendo la estatuilla en el plástico de burbujas.

—Perdóname Vivían —dijo Vicky—, pero incluso tomando en consideración lo que le ocurrió a Steven, y ojalá yo te hubiera hecho caso, creo que te dejas llevar por la paranoia de un modo muy...

—¿Muy chino? —preguntó Vivían.

—Sí, si lo entiendes como un exceso de imaginación.

—Pero olvidas que Dos Lados Wong también es «muy chino». Vicky miró el vientre de Vivían. La vulnerabilidad de aquella mujer la hacía sentir humildad, porque dudaba que, aun sin estar embarazada, ella hubiera corrido en el continente los peligros a que se había expuesto Vivían.

Vivían levantó la cabeza parpadeando entre lágrimas.

—Siento una terrible sensación de pérdida. Ya sé que he claudicado, pero no puedo hacer nada por impedirlo. —Envolvía torpemente la estatuilla en el plástico. Vicky se arrodilló a su lado con el rollo de celo, preguntándose cómo podría ponerse en contacto con Tang sin la ayuda de Vivían.

—Te llevaré al aeropuerto.

—Ya he pedido un coche.

—Deja que te lleve, por favor. Iremos en la nueva lancha. Vamos. Salir de Hong Kong por el mar es mucho más bonito. Así te llevarás un recuerdo más hermoso que el de un maloliente viaje en coche... Anda, deja que te lleve. Así podrás decir a mi hermana que fuimos juntas.

Vivían no podía apartar la mirada de las torres plateadas que bordeaban el puerto. Los edificios brillaban incluso a la pálida luz del sol que se filtraba a través de la espesa y cálida bruma de junio. De pronto, recordó la primera vez que las vio, desde el ferry, mientras su madre charlaba con un marino americano.

Con claridad cegadora, Vivían comprendió al fin qué era lo que la obligaba a abandonar Hong Kong. Todo lo que había dicho a Vicky era verdad, pero no toda la verdad: ella tenía con su hija un vínculo muy especial, un vínculo forjado por su promesa de que su hija nunca despertaría por la mañana preguntándose cuándo volvería a ver a su madre. No podía consentir que su apasionada lucha por sus principios, su total entrega al ideal de un Hong Kong libre en una Nueva China, amargara la vida de su hija, como las pasiones de su madre se la habían amargado a ella.

Vicky estaba apoyada en la borda a su lado.

—Bonito, ¿verdad? Se hace difícil creer que las cosas estén tan mal.

Vivían parpadeó para enjugarse las lágrimas. Las grandes ciudades, vistas a distancia, siempre eran hermosas, incluso Shanghai parecía bella, desde el río. Las personas como su padre, su abuelo, Ma Binyan y ella misma, los que trataban de mejorar las cosas, estaban aquejadas de una miopía peculiar. Se sentía como una traidora.

—Vivían, ¿podrías tú, desde el Canadá, ponerme en contacto con Ma Binyan? Quizás él pueda ayudarme a llegar hasta Tang.

—Él ya no puede. Yo, sí —respondió ella, apática—. Ma Binyan ya no tiene acceso a Tang. Perdió su confianza al no poder entregar las pruebas de tu padre. Tang sigue ahora otros cauces.

La última esperanza de Vicky se esfumó.

—¿Significa eso que tú...? —Se le apagó la voz.

—Ma Binyan era mi enlace con Tang al principio, pero después Tang me cobró cierto aprecio. Me llama Mujer de Shanghai.

—Es un gran cumplido.

—Normalmente, sí; pero no para Tang. Ya empieza a perder el gusto por la sinceridad de sus partidarios. Tengo la impresión de que le irrita la fuerza de los que se atreven a cuestionarle. Yo he perdido la fe en los líderes, Vicky. Son más importantes los sistemas que nos protegen de los líderes.

—Pero, ¿cómo puedes cambiar las cosas sin un líder?

—No lo sé.

En el desembarcadero del aeropuerto, Vicky acompañó a Vivían por la pasarela alfombrada de rojo y el vestíbulo del hotel, fastuoso pero vacío. Las esperaba un «Rolls-Royce» para trasladarlas a la terminal aérea. Por tácito acuerdo, las dos mujeres, se despidieron con un apretón de manos. Después de negarse a poner a Vicky en contacto con Tang, Vivían se sintió obligada a compensarla de algún modo y se ofreció para enviarle cartas de presentación para sus «viejos amigos» de las fábricas de Shanghai y actuar como asesora de la MacF siempre que Vicky lo deseara.

Sola y solitaria, Vicky trató de concentrar su pensamiento en los negocios mientras la lancha del hotel Golden MacF del aeropuerto regresaba a la isla de Hong Kong. El lujoso Inverness, decorado en rojo y amarillo, los colores de las viejas Líneas Farquhar, estaba inspirado en los largos y esbeltos «barcos del dragón» chinos y llevaba en la proa una artística cabeza de dragón. Hendía el agua impulsado por unas turbinas casi silenciosas. Ah Chi, al que Vicky había contratado en calidad de Capitán Número Uno, llevaba más galones que el comodoro del QE2. Sus dos ayudantes y las cuatro azafatas vestidas con cheongsam rojo y oro parecían contentos de estar trabajando por fin.

Vicky era la única pasajera; el Gobierno todavía no había concedido la licencia para el servicio Lantau-Central. En el muelle esperaba el Dundee equipado de forma similar y con su dotación completa, preparado para zarpar en cuanto Vicky consiguiera romper el bloqueo burocrático que, naturalmente, dependía de la apropiación del «Expo Golden Hotel» por la RPC.

La presión que ella esperaba ejercer con la amenaza de violentar a los continentales con edificios a medio construir el día de la Reversión había quedado neutralizada por el derrumbamiento del mercado inmobiliario, ya que la MacF, como infinidad de hongs, estaba tan endeudada que los Bancos controlados o influidos por la RPC podían presionarla para que aceptara cualesquiera condiciones que impusiera Wu.

Lo más que Vicky podía esperar era cerrar un trato desfavorable antes de una semana, cediendo el Expo a cambio del permiso del ferry. El Lewiston y el Loch Inver se estaban acabando en un astillero de Apleichau. Y cuando, a las cuatro lanchas, se unieran el Fort William, el Invermoriston, el Milton y el Gren Affric, todavía en construcción, la MacF ofrecería un servicio entre el hotel del aeropuerto y Central o Kowloon de un barco cada cuarto de hora.

La única zona de luz en el panorama de la MacF era la línea de transporte aéreo Golden Air. La Golden Air Freight, después de recibir los seis primeros Antropov 250 y adquirir derechos de aterrizaje y terminales de carga en Estados Unidos, había empezado a transportar grandes cargamentos desde Shanghai. Pero incluso aquí, las deudas eran enormes y Vicky recordaba la advertencia de Hugo, de que la RPC podría cerrarles la Compañía con una simple llamada telefónica.

Una de las jóvenes azafatas que estaban reunidas alrededor de la consola de comunicaciones de la embarcación, con los teléfonos e índices de Bolsa disponibles para los pasajeros, arrancó una hoja del fax y la llevó a Vicky. La muchacha parecía asustada. Vicky repasó las hileras de ideogramas chinos artísticamente caligrafiados bajo el membrete oficial de Allen Wei.

—Pero, ¿qué es esto? Máximo secreto... ¡Qué bobada!

—Dice que los británicos se llevan el oro de Hong Kong, taipan.

—¿Qué oro de Hong Kong?

Su buscapersonas empezó a sonar. Ella marcó el número de su despacho. Contestó Peter.

—¿Dónde estás?

—En el muelle, a bordo del Inverness.

—¿Has visto el fax?

—Es falso. No tiene sentido.

—Vale más que te vayas al aeropuerto. Ya es tarde para que llegues a casa.

Vicky sintió frío. Disturbios. Pero no pensaba huir al aeropuerto. Pensó con rapidez. La lancha tenía un centro de comunicaciones tan completo como el de cualquier edificio de la ciudad.

—Envía a los chinos a casa —ordenó—. Y trae a los británicos al Club Marítimo. Te espero allí. En la MacF House no estáis seguros.

Libro quinto

LA MUJER DE HONG KONG

32

23 de junio 1997

La noche de la carnicería que pronto se llamó «los disturbios del fax» hizo erupción simultáneamente a cada lado del puerto Victoria. La «fuga» fraudulenta había sido programada con exquisito sentido de la oportunidad después de la hora de cierre de los Bancos, para deparar a todos los que temían por sus ahorros una noche de ansiedad y frustración. Los saqueadores atacaron la zona comercial de la Milla de Oro de Nathan Road mientras que una turba furiosa marchaba sobre la Casa del Gobierno de Hong Kong donde Allen Wei ofrecía un cóctel a tres docenas de jefes locales de multinacionales y esposas.

La multitud que vociferaba consignas avanzaba por la zona residencial del casco antiguo, entre casas de vecindad, iglesias y jardines y a ella se unían exaltados oficinistas, dependientas y pinches de cocina que por empinadas y estrechas calles, subían del distrito Central, para exigir que el gobernador mandara abrir los Bancos a fin de que ellos pudieran cambiar sus certificados de depósito de oro y vaciar las cajas de seguridad.

Los efectos del «crac» de la torre Ching-Cathay seguían provocando malestar y en la Casa de Gobierno, se habían adoptado rigurosas medidas de seguridad. Había barricadas en las puertas y un destacamento de impresionantes gurkhas acampaba visiblemente en el jardín, parte de un plan de emergencia cuidadosamente ensayado para la evacuación por helicóptero del gobernador, su personal y defensores. Un vetusto portahelicópteros de la Royal Navy estaba discretamente fondeado en el mar del Sur de China, más allá de la línea del horizonte, con aparatos de rescate y gurkhas de refresco. Pero los encargados de la seguridad no contaban con el arrojo de Allen Wei.

El primer mandatario interrumpió un discurso informal con el que recordaba a sus invitados que en la Exposición Internacional de Hong Kong, cuya inauguración estaba prevista para el primero de julio en Kai Tak bajo el lema «Hong Kong enseña al Mundo» serían bien recibidas todas las aportaciones en metálico que pudieran hacer. El griterío iba en aumento: era evidente que en la puerta había varios miles de personas.

—Perdonen un momento.

Wei se abrió paso audazmente por entre su guardia y cruzó el césped para plantar cara a la multitud a través de la verja. Cogió un megáfono portátil de manos de un oficial británico que trotaba nerviosamente detrás de él y se dirigió a la multitud en un cantonés barriobajero y despectivo:

—Ese rumor es excremento de cerdo. ¡El fax es falso! Los británicos no quieren vuestro oro del carajo y si lo quisieran, yo no se lo daría. Aquí, en Hong Kong, vuestro oro y mi oro está más seguro que la puta del emperador.

Una lata de soda llena voló por entre los barrotes de la verja y dio al gobernador en la cara. Allen Wei cayó de espaldas golpeándose la sien con el cañón de rifle de asalto de un gurkha. Durante un segundo, todos quedaron estupefactos, mirando su cuerpo inerte tendido en la hierba con la chaqueta abierta y la corbata roja pegada a la camisa, como una herida.

Debby, su secretaria corrió hacia él con su cheongsam amarillo y se arrodilló al lado del caído. La multitud interpretó erróneamente la trágica inmovilidad de sus hombros abatidos: creyeron que el gobernador había muerto y cuando ella le besó en los labios con alegría al comprobar que sólo estaba inconsciente, los más alejados de la escena vieron en el movimiento una inútil tentativa de reanimarle con la respiración boca a boca.

La gente consternada dio media vuelta y se alejó cuesta abajo, dejando al atacante, un adolescente solo y pasmado. La policía lo arrestó y Allen Wei fue llevado a una ambulancia sin que valieran sus ruidosas protestas de que lo único que tenía era una jaqueca.

En Nathan Road las cosas estaban mucho peor.

Nada más ver el fax, Chip predijo que los disturbios se centrarían en la Milla de Oro, donde estaban las joyerías. La gente, independientemente de la raza, razonaba del mismo modo: si alguien pretende robarte el oro, lo mejor es que tú se lo robes a otro cuanto antes. Y muchos habitantes de la Colonia, que no tenían oro que pudieran robarles, no querían desperdiciar la ocasión.

Tres hampones se apoderaron de un autobús y lo incrustaron en los escaparates de la más importante joyería de la calle. Los ciudadanos honrados y pacíficos se apresuraron a ponerse a cubierto. Los saqueadores entraron en la tienda por la brecha, arremetiendo contra los dependientes, los guardias de seguridad y los otros saqueadores, para apoderarse de cadenas, sortijas, pulseras y lingotes de oro, el regalo de moda. En cuestión de segundos, las docenas de amotinados se convirtieron en centenares y los centenares, en miles que se desplegaban por la ancha calle rompiendo escaparates y robando los tesoros que contenían. El tren subterráneo traía a otros miles de las ciudades satélite. Un torrente de jóvenes y de pobres se desbordaba de las estaciones de Tsim Sha Tsui y Jordán, porque el rumor había llegado lejos y deprisa.

La Policía se puso en estado de «alerta» tan pronto como se recibió el fax de oro, presagio de una grave amenaza contra el orden público.

Inmediatamente el comisario ordenó el paso al estado de «Movilización». Chip y sus compañeros de la Unidad Táctica de la Real Policía de Hong Kong ya estaban en servicio antidisturbios. Él era el segundo de su compañía, compuesta de cuatro pelotones, la Primera de Kowloon. Entonces, increíblemente, mientras el comandante de la compañía impartía instrucciones y las radios transmitían los primeros informes de saqueos e incendios, un puñado de individuos de la Comisión Independiente Anticorrupción, entró en la sala de conferencias y arrestó al comandante de la Primera Compañía bajo la acusación de haber puesto en práctica un plan de coacción contra los clubs nocturnos.

Hubo caras de asombro, pero nadie, ni siquiera el jefe de la compañía, protestó cuando aquel imbécil fue sacado de la sala esposado. El jefe de la compañía, un superintendente chino recién ascendido, seis años más joven que Chip «preguntó» a Chip si tendría inconveniente en sustituirle al frente de la unidad. Chip accedió, aunque mandar a cuarenta hombres en una lucha callejera ya no tenía para él el mismo atractivo que cuando era más joven y siempre se ofrecía voluntario para esta clase de cometidos. Había inspectores chinos menos veteranos a los que el superintendente hubiera podido pedírselo y, una vez más, Chip se felicitó de su decisión de comprar el barco.

Tres toques de silbato acompañaron la orden del sargento del pelotón de «¡Alinearse!». Chip observaba a sus hombres desde la sala de conferencias del primer piso. Iban equipados con cascos, bastones, pistolera y cartuchera y una máscara antigás colgada del hombro en una bolsa. Los ocho hombres de la primera sección dejaron a un lado los escudos de mimbre y, a paso ligero fueron a la armería. Les siguieron las secciones dos, tres y cuatro, que volvieron con pistolas Federal de 1,5 pulgadas, botes de humo, balas de madera, fusiles Remington de cámara tubular y tres AR 15, mientras que la primera sección, con armas menos pesadas, ya que llevaban sólo revólveres y doce cartuchos, cargaban municiones de reserva en los vehículos de la compañía, dos autobuses azul oscuro y un «Land Rover».

Cuando hubieron terminado, Chip bajó de la sala de conferencias y dio la orden de subir a los autobuses. Sus hombres se instalaron en los asientos asignados: dos secciones por autobús. Chip se sentó al lado del conductor del «Land Rover» y el ordenanza y el sargento, detrás.

La pequeña columna salió rápidamente a la calle. Estaban a cinco minutos de Nathan Road. Los otros pelotones de la compañía tomaron rutas diferentes y desaparecieron por las estrechas calles.

Chip se volvió a mirar al imperturbable sargento, un cantonés con la complexión de una locomotora, y el taciturno ordenanza del pelotón, el hombre del que él dependería cuando las cosas se calentaran.

—¿Qué le preocupa, Mr. Lee?

—El jodido Departamento de Policía de Nueva York no me admitió.

—Pues peor para Nueva York.

—Ahora no tengo adonde emigrar.

—No se preocupe, en Hong Kong llegará lejos.

—Yo no quiero llegar lejos en Hong Kong, inspector. Mi novia ha conseguido un empleo de intérprete en la ONU.

—Yo la vi —gruñó el sargento—. Es de la clase de mujeres que te convierten la barra de jade en un fideo de Shanghai. Con una mujer fea, la vida es mucho más fácil. ¿No tengo razón, inspector?

—Y, además, guisan mejor — convino Chip.

El ordenanza se sentía lo bastante desgraciado como para mostrarse insolente.

—¿Usted no echa de menos a su viuda inglesa, señor?

El sargento miró al ordenanza Lee como si quisiera saltarle las muelas, pero Chip se limitó a sonreír. Prueba a guardar un secreto con los chinos.

—Sí, le comprendo.

—Bien, pues eso es lo que yo siento por mi chica. Para hablar de los otros inconvenientes de quedarse en Hong Kong.

Guardaron silencio. Chip sabía lo que pensaban sus hombres. El ordenanza, había aludido al tema que preocupaba a todos los chinos del Cuerpo. Los policías estaban considerados parias por su propia gente y vivían en bloques de viviendas aparte. Y ahora, ¿qué sería de ellos si los continentales hacían una purga en el Cuerpo, tal como se rumoreaba con insistencia? Solos, sin credencial en calles que tenían la memoria larga.

Una hilera de taxis que salía de la zona se cruzó con la columna que se dirigía a Nathan Road. Con las luces azules destellando y las sirenas aullando doblaron la última esquina. ¡Dios del cielo! pensó Chip. Eran por lo menos diez mil. A aquella distancia, la muchedumbre parecía ondularse como un campo de arroz al viento.

—Pare aquí — dijo Chip al conductor, indicando un cruce a unos ciento cincuenta metros de la multitud. Los otros pelotones llegarían por las calles laterales.

—¡Aquí! Adelante, ordenanza.

Mr. Lee saltó con su rifle automático en la mano y se apostó delante de la puerta, de cara a la multitud, registrando con la mirada la calle y los tejados. Una masa de gente entraba y salía de las tiendas saqueadas, bloqueando la calzada de acera a acera. De la masa se elevaron gritos, estallidos de vidrios rotos y un murmullo gutural.

Cuando el ordenanza declaró segura la posición, Chip, siguiendo al pie de la letra las normas de procedimiento, se situó detrás de él, de cara a los autobuses.

—¡Apéense!

—Lok che.— El sargento del pelotón retrocedió corriendo, repitiendo la orden en cantonés y cubrió la trasera del último autobús con su fusil. Los hombres bajaron y formaron delante de la columna en cuatro filas de ocho en fondo. La cuarta sección dotada de armas pesadas, cargó los rifles y fusiles guardando la retaguardia, vuelta de cara a los autobuses, mientras las tres primeras se situaban de cara a la multitud.

La sección primera era la de arresto. Chip se situó inmediatamente detrás de los ocho hombres que la componían. Su estatura le permitía mirar por encima de la cabeza de los policías chinos. A un lado tenía a su segundo y al otro, a Mr. Lee, el ordenanza del destacamento, que con sendos rifles vigilaban los tejados que se recortaban en desiguales almenas semiocultas por una selva de neón. Detrás de ellos estaban las secciones dos y tres con botes de humo y balas de madera y, detrás, las armas de fuego de la sección cuatro que guardaba su único medio de escape.

La masa los había visto.

Durante el medio minuto que el pelotón tardó en bajar de los autobuses y formar, el murmullo estalló en un griterío ensordecedor. Aunque todavía había luz en el cielo, los grandes rótulos de neón que brillaban sobre sus cabezas, envueltos en la llovizna y la niebla teñían de rojo la calle mojada. Chip observó con extrañeza la ausencia de coches y taxis. Al fondo, detrás de la masa, podía ver un autobús empotrado en un edificio. Por lo demás, sólo gente, una masa compacta de treinta metros de ancho, de pared a pared, que empezaba a avanzar hacia el pelotón. Por lo menos, diez mil, calculó. Y llegaban más en el tren y por las calles laterales.

Chip levantó el megáfono a pilas que llevaba colgado del cuello con una correa y su voz amplificada resonó en las fachadas. —Dispérsense. Dispérsense pacíficamente.

El ordenanza Lee levantó una bandera en la que, en grandes caracteres chinos, se leía la orden de dispersarse y tradujo la orden por el megáfono, como traduciría todas las que Chip diera en inglés.

—Chin bin yang wo! Ping san hoi!

Chip había sido policía durante toda su vida adulta y, a intervalos regulares, ponía al día su riguroso entrenamiento. Pero aún le producía asombro ver a diez mil personas que venían hacia ti pidiendo a gritos tu muerte. Repitió la orden de dispersarse y el ordenanza Lee volvió a traducirla:

—...Ping san hoy¡

—¡Adelante, a paso ligero!

El pelotón cargó, apuntando con los fusiles hacia lo alto, batiendo el suelo con las botas y dando la impresión de cubrir más terreno del que cubría en realidad. Chip los dejó avanzar quince pasos antes de gritar:

—¡Alto!

La masa, que en un principio retrocedió, volvió a avanzar en cuanto la Policía se detuvo. Estaban acercándose demasiado, silbaban y arrojaban ladrillos, alimentando su propio furor. La audacia de una muchedumbre china era algo impresionante. Y no había que olvidar que esta raza, ocho años atrás, en Pekín, había combatido a los tanques a pecho descubierto.

—... Ping saan hoi!

Cuando Chip llegó a Hong Kong, un viejo sargento de Policía británico que había servido a la Reina, en Rhodesia, Adén y Singapur, habló a su clase en la academia de entrenamiento antidisturbios. Probablemente, pensaba Chip ahora, aquel hombre no tendría más de cuarenta y cinco años: alto y ancho, con voz potente y acento de Yorkshire, mejillas coloradas de ginebra, un uniforme que prodigiosamente, estaba siempre impecable a pesar del calor húmedo y un bastón lleno de señales con el que se golpeaba la palma de la mano para subrayar sus palabras.

—La turba —tronó— se distingue de la multitud ordenada en que sus componentes han perdido la noción de los valores. — Pam con el bastón—. Han dejado de respetar la ley.— Pam—, No temen las consecuencias de la ley.—Pam—. Los miembros de la masa enloquecen juntos temporalmente.

Hizo una pausa, miró las caras jóvenes y bronceadas allí reunidas y prosiguió en tono conspirador.

—Aislado, el individuo medio, tanto británico como chino puede ser un tipo culto. En la masa, se convierte en bárbaro. La misión de la Policía, vuestra misión, muchachos, es recordar a esta criatura temporalmente enloquecida que es un individuo. Los individuos saben que sienten el dolor, que sangran y que no les gusta pasar la noche en el calabozo. En una palabra, chicos, dispersad. —Pam—. Dispersad la mente colectiva de la masa y dispersaréis su cuerpo.—Hizo otra pausa, acarició el bastón con sus dedos de salchicha y rió entre dientes—. Naturalmente, chicos, hay veces en las que las circunstancias nos obligan a empezar por dispersar los cuerpos, en cuyo caso la mente ha de acabar por seguirles.

—Máscaras —ordenó Chip.

—Daai fong kuk min gui.

Cada agente de cada sección tenía un número del uno al ocho. Los impares permanecieron en guardia, mientras los pares se ponían las máscaras. Luego, éstos cubrieron a los impares. El ordenanza Lee cubrió a Chip antes de ponerse la máscara. Chip ordenó avanzar a la sección dos. A una orden de su sargento, los hombres se colocaron al lado de los hombres de la sección de arresto, cargaron botes en los Federal 1,5 y se situaron cuatro pasos por delante del pelotón.

—Dispersaos o lanzamos humo.

Una descarga de ladrillos y botellas saludó la traducción del ordenanza Lee. Los proyectiles no les alcanzaron y cayeron en la calzada, a sus pies.

—Sección dos, ángulo alto. ¡Apunten!

Como el viento soplaba contra el pelotón, Chip quería que los botes de humo cayeran detrás de la multitud. Tan importante era dispersar detrás como delante, para que los de delante tuvieran sitio para retroceder. Él y su segundo comprobaron el ángulo con el que los hombres de la sección dos apuntaban sus pistolas.

—Más alto, número siete... Bien ...¡Fuego!

Las pistolas crepitaron y los botes describieron un arco a gran altura sobre los letreros luminosos yendo a caer lentamente en el centro de la masa. Los agentes volvieron a cargar. El guardia encargado de vigilar los autobuses se adelantó y recogió los cartuchos con una bolsa.

Columnas de un humo blanco se elevaron de la masa oscura y compacta. El viento las esparció rápidamente como rápidas nubes que en el centro formaban volutas de cúmulos y en los extremos se adelgazaban en forma de nimbos. Los gases hicieron retroceder a la gente casi doscientos metros.

—¡Avancen!

A paso ligero, el pelotón recorrió doscientos metros. Los hombres más rápidos y con menos carga se adelantaban y las disciplinadas filas se ondularon.

—¡Alto!

Los hombres se pararon y realinearon. Una vez más, Chip ordenó a la multitud que se dispersara y, nuevamente, Lee agitó la bandera y tradujo la orden al chino. Otra lluvia de proyectiles repicó en el asfalto.

—Mire, señor.

—Ya lo veo.

Entre los ladrillos había un bote de pintura lleno de cemento del que sobresalía un trozo de tubo, a modo de asa. Era un arma arrojadiza rudimentaria pero requería una noche para fraguar, lo cual denotaba premeditación. Volvían a estar muy cerca.

—Sección dos. Ángulo alto. Apunten... ¡Fuego!

El humo se elevó entre el neón. Se ondulaba expandiéndose demasiado deprisa. El viento arreciaba.

—Fuego.

—Dispersaos.

—Chin bin yan kwan wo! Ping san hoi!

La masa rugía, desafiante.

—¡Fuego...! ¡Avance...! ¡Alto! —Cincuenta metros fue lo máximo que pudo avanzar. Mirando por encima de las cabezas de su sección de humo y su sección de arresto, todavía inoperativa, Chip pensó que la masa no sólo no se dispersaba sino que parecía más completa. Los otros pelotones ya tendrían que haber llegado a Nathan Road, lo que indicaba que también ellos habrían encontrado resistencia. Tendrían que pelear solos durante algún tiempo.

—¿Pedimos refuerzos, señor? —preguntó su segundo que hasta el momento había guardado silencio.

—Por ahora, no hace falta —respondió Chip con naturalidad para tranquilizar al hombre—. Sección de humo. Ángulo alto. Apunten ¡Fuego!

La Nathan Road estaba como si un banco de niebla hubiera llegado del mar. El gas se cernía sobre la multitud envolviéndola hasta ocultarla a los ojos del pelotón de Chip. Cuando el viento dispersó el humo, la multitud retrocedía dando traspiés y corriendo para alejarse lo antes posible, metiéndose por las travesías y callejones.

—¡Adelante!

Volvieron a avanzar. Chip corría a toda velocidad. El megáfono le golpeaba el pecho. La pistolera le batía el costado y el sudor le resbalaba por debajo de la máscara que había dejado entrar el humo suficiente para irritarle los ojos y la garganta.

—¡Alto!

Chip ordenó a la sección de humo que se alineara detrás de él. Esto dejó a la sección de arresto delante en posición de detener a los más recalcitrantes cuando la masa se dispersara. Los hombres estaban preparados para dividirse en columnas que se repartirían por los callejones y edificios para restablecer el orden. La masa seguía retrocediendo.

Chip iba a ordenar otro avance para intimidarlos sin utilizar más humo cuando por la calle corrió el rumor de que Allen Wei, el gobernador chino, había sido muerto por las tropas británicas. La noticia era adornada por los agitadores que aprovechaban el sentimiento de la gente de haber sido víctimas de una traición, y, como todo buen relato de ficción, no tardó en desarrollar su propia lógica: los británicos habían enviado tropas para custodiar un convoy de oro que iba a ser cargado a bordo de un destructor británico en el muelle de Old Queen. Allen Wei había tratado de oponerse al robo. «Es oro chino», decían que había protestado. «No es oro inglés, devolvédselo al pueblo chino de Hong Kong.» Un oficial gweilo, alto y rubio, lo había abatido y los gurkhas lo habían golpeado con las culatas de los fusiles. Allen Wei había muerto por sus hermanos chinos.

—¿Qué gritan ahora?

—Que los ingleses han matado al gobernador Wei.

—Dígales que el gobernador Wei está vivo y en el hospital. Lee tradujo pero la masa siguió rugiendo sin hacerle caso. El viento trajo una lluvia repentina, un fuerte chaparrón que lavó la piel irritada por el gas y, de pronto, la masa volvió a la carga.

—¡Dispersaos!

—Ching bin yan kwan wo!

—¡Sección de humo, adelante! ¡Ángulo bajo! ¡Apunten...! ¡Fuego!

No los detiene, señor.

—No hace falta que me lo diga —respondió Chip secamente,

Y su segundo, al cabo de diez años de conocerlo, descubrió con asombro que el frío inglés tenía sangre en las venas—. Sección tres. ¡Adelante!

—Daai saam¡ —gritó el sargento de la sección tres. Los de las balas de madera se situaron junto al hombro derecho de los hombres de la sección de humo.

—Daai saam section yap daan. —Cargaron balas de madera y la sección de humo descargó los cartuchos. Después, la sección tres se situó delante de la sección de humo. Chip, su segundo y el ordenanza los siguieron manteniendo su posición inmediatamente detrás de la primera línea.

Chip levantó el megáfono.

—Dispersaos o utilizaremos mayores fuerzas.

El ordenanza Lee tradujo.

Se hizo el silencio en la calle. En las ventanas rotas y tiendas saqueadas había caras que observaban. Chip creyó advertir que las primeras filas parecían dudar.

—Dígales otra vez que se dispersen o utilizaremos medios más fuertes.

—Saan hoi jan... —Pero cuando Lee acabó de hablar la turba coreaba el slogan de Allen Wei a voz en cuello.

—Ahí vienen.

Una pared de hombres que corrían, apoyada por otra, otra y otra, cargó contra la Policía.

—¡Dios! —murmuró Chip, menos atemorizado por sí mismo que impresionado por aquel alarde de temeridad. El viejo sargento tenía razón. Diez mil personas se habían vuelto locas y habían olvidado lo que era el miedo.

—Número Tres, ángulo bajo, apunten.

—Sección daai saam, daai kok do, miu jun. —La voz del ordenanza Lee sonaba chillona e histérica.

Ocho agentes de Policía chinos apuntaron con sus Federal 1,5 a la masa que se les venía encima.

—¡Fuego!

Dispararon al unísono, con una sola detonación, y un quejido grave y tembloroso se elevó de la masa en movimiento. En la pared se abrieron ocho brechas, como hechas por puños gigantescos. Cayeron cuerpos y encima cayeron otros cuerpos, pero la pared siguió avanzando. Los ladrillos, botellas y botes de cemento empezaron a hacer impacto en la primera línea del pelotón. La Policía había vuelto a cargar instantáneamente. —Fuego —ordenó Chip.

Otra detonación, esta vez un poco desigual, y otro terrible lamento cuando la primera línea absorbió las balas de madera con carga de plomo como una esponja viva. La pared se detuvo.

Una descarga de botellas y piedras cayó sobre la Policía, un] hombre de la sección tres se desplomó. El guardia de los autobuses que antes había recogido los cartuchos vacíos del gas se adelantó y se lo llevó. Chip se puso en la brecha para ver mejor.

—¡Señor! El tejado.

Él levantó la cabeza. En lo alto de un edificio de seis pisos, delante del pelotón, se recortaba una sombra que se iluminó al prender la mecha de un cóctel Molotov.

—¡Disparen contra ese hombre!

El rifle saltó al hombro del ordenanza Lee. Chip esperaba oír la detonación del arma y ver caer al hombre.

—¡Vamos, Lee! ¡Dispare!

Era imposible adivinar qué pasaba exactamente por el pensamiento del ordenanza Lee, pero Chip se hacía una idea. Dentro de una semana, estaría en su apogeo la purga de la antigua Policía Real de Hong Kong, y ¿querría el agente Lee que se asociara a su AR15 la muerte de un amotinado chino? Una cosa era disparar balas de madera a una masa sin rostro y otra, disparar individualmente contra un hombre aislado que podía ser contado.

—Número dos. Dispare. —El segundo de Chip que estaba mirando los edificios del otro lado, que eran los que debía vigilar, giró sobre sí mismo y disparó casi sin apuntar. Falló y la bomba de gasolina describió un arco en el aire con su cola de llamas.

33

LA bomba, una botella de brandy llena de gasolina y tapada con un trapo encendido, cayó a los pies de Chip lanzando fuego líquido sobre él y los siete hombres restantes de la sección de balas de madera. Los guardias de los autobuses se adelantaron con extintores. Las llamas habían prendido en el uniforme de Chip y le cegaban. Sus hombres gritaban. Él no veía, pero oía, y casi sentía, a través del fuego que le abrasaba, la presión de la multitud que corría hacia él.

—Adelante, sección cuatro —gritó con voz apenas audible. Las llamas le quitaban el aire de los pulmones.

Sintió que la sección de armas de fuego pasaba junto a él. Alguien trató de retirarlo de la primera línea. Él se desasió para mantenerse en su puesto.

—¡Fuego!

Los rifles crepitaron y los fusiles abrieron fuego con un rugido ensordecedor. Él no podía ver ni respirar. El fuego le abrasaba los pulmones. Los fusiles volvieron a disparar retumbando como el trueno en los edificios saqueados de la Milla de Oro.

—Retirada. ¡Atrás! —oyó que ordenaba a su segundo. Ya era tarde. La masa estaba encima de ellos y sus pies hacían temblar el suelo.

Dos Lados Wong contemplaba cómo ardía su ciudad.

Columnas de humo se elevaban cada amanecer de Tsim Sha Tsui, de North Point, de Mong Kok. Oscurecían el cielo y derivaban hacia el Norte, hacia China. Los turistas fueron los primeros en huir, dejando vacíos los hoteles, que habían estado completos. La curiosidad había llevado a la ciudad a gran número de visitantes, deseosos de presenciar las ceremonias de la Reversión. Dos Lados, extrapolando las cifras de los muchos hoteles que poseía, calculó que el éxodo había sido de cuatrocientas mil personas, sin contar los barcos que habían variado de rumbo. La terminal transoceánica estaba desierta. Las reservas, hechas con gran antelación para la última semana de junio y primera de julio, la Semana de la Reversión, como decían los folletos, se anularían, a decir de sus directores, a pesar de los fuertes depósitos hechos por adelantado.

Los medios de comunicación mundiales se ocupaban insistentemente de la ciudad plagada de disturbios. Nadie que estuviera delante de un televisor podía ignorar la ferocidad de las masas o la fatalista resignación de las gentes amantes del orden. Los poseedores de documentación que les permitiera subir a un avión, un barco o, incluso, a un tren que atravesara China, se marchaban. Los que no podían marchar deseaban estar muertos. Todos los reportajes de los corresponsales extranjeros terminaban con las patéticas imágenes de las colas de personas que iban a solicitar visados en los Consulados de los Estados Unidos, Canadá y Australia. Una imagen que quedaría en el recuerdo de muchos era la de una mujer joven, con niños, arrodillada delante del fortificado Consulado Británico, rezando, entre una muchedumbre que arrojaba piedras al edificio.

A Dos Lados Wong le producía especial placer la circunstancia de que el famoso Cañón de Mediodía de Hong Kong, símbolo de la cultura británica, estuviera ahora flanqueado por pesadas ametralladoras montadas en trípodes y servidas por oficiales británicos con chalecos antibalas. Delante del Club de Oficiales de la Policía había un espacio rodeado de alambradas de espino. Todo ello eran imágenes irresistibles para los equipos de reporteros que circulaban por Gloucester Road.

Había resultado casi demasiado fácil. Él pensaba que, aunque no hubiera hecho nada: ni falsificado el fax del oro, ni empleado a las tríadas para fomentar el descontento, la indignación hubiera estallado de todos modos. Podía haberse ahorrado el trabajo. Pero, desde luego, lo más importante había sido elegir el momento. Y él había sabido elegirlo.

Al tercer día, circularon por Hong Kong rumores de que en la frontera se concentraban tropas de la RPC. Veinticuatro horas después, el Ejército de Liberación del Pueblo lo anunciaba oficialmente. Regimientos del Norte, no cantoneses, estaban preparados para invadir la Colonia si no cesaban los disturbios. En aquel momento, los occidentales que habían vivido y trabajado en Hong Kong toda la vida, empezaron a hacer las maletas. Al fin y al cabo, sólo habían transcurrido ocho años desde la matanza de Pekín. Se informó a Dos Lados Wong de que los especuladores habían acaparado los pasajes de avión y los revendían al triple de la tarifa, provocando un boom entre los falsificadores de pasajes.

Dos Lados, yendo de las ventanas del despacho a la campana Chu y de la campana a los teléfonos de su mesa de teca, esperó hasta que consideró llegado el momento de actuar. Era como cocinar en un «wok», pensaba. Lo importante era tener todos los ingredientes preparados para el instante en el que el aceite estuviera bien caliente. La fritura se hacía en un instante.

—Que venga Mr. Wu del Comité de Trabajo Exterior.

Apoyándose en su bastón, Dos Lados volvió a las ventanas. Desde su torre podía ver dos refugios contra tifones, el de Yau Ma Tei en Kowloon y la ciudad flotante que los tankas compartían con el Real Club Náutico de Hong Kong en la bahía Causeway. Le habían informado de que hasta el último junco, yate o sampán estaba aprovisionado para hacerse a la mar.

Dado que las calles no eran lo bastante seguras como para reunirse en una iglesia y que los dos clubs a los que pertenecía

John Chipwood-Chipworth ocupaban emplazamientos contiguos en la pequeña península de Kellet Island, que se encontraba bien protegida, se decidió celebrar las exequias en el Club de Oficiales de Policía: sus amigos del Náutico no tuvieron más que cruzar el aparcamiento. Los policías estaban sombríos: durante los tres últimos días habían perdido a otros hombres y no tenían la seguridad de que no fueran a perder más.

Los marinos se sentían anonadados. Muchos no habían podido ir a sus casas desde que empezaron los disturbios, y les preocupaban sus familias, aunque eran pocos los que podían comprender la magnitud del caos que imperaba en la ciudad. Nadie sabía qué decir de Chip. Vicky se levantó para hablar y mencionó su serenidad y su firmeza, cualidades que habían hecho de él un buen marino y un buen policía. Para terminar, citó a su padre que decía de Chip que era «un endiablado navegante». No quedó satisfecha, ni mucho menos. Pero, ¿qué podía decirse de un hombre que moría cumpliendo con su deber cuando había terminado el futuro?

Fue Mary Lee quien pronunció el epitafio más espontáneo y conmovedor. Después de la ceremonia, cuando volvieron a la terraza del Club Náutico, con la esperanza de respirar un poco de brisa, dijo:

—Chip era el gweilo más amable que he conocido.

Una mirada glacial, lanzada en dirección a Vicky, indicó en qué lugar de su escala de preferencias situaba Mary a la taipan de la MacF. Pero Vicky se limitó a asentir tristemente. Chip parecía tan inocente, a pesar de su profesión. La elegancia de carácter, pensó, debe ser la capacidad para cumplir con el deber sin que el acto nos endurezca. Pensó que ojalá lo hubiera dicho en el funeral.

—Por Chip —dijo Peter levantando un vaso de Coke. No le había visto probar el alcohol desde que empezaron los disturbios, otro recordatorio de lo mucho que tenía que agradecer a Mary. Vicky levantó su propia Coke que estaba tibia. La refrigeración y el aire acondicionado del club estaban averiados y era imposible encontrar a un operario en la bahía Causeway, donde una patética multitud había puesto sitio al refugio contra tifones. Hasta el momento, se mostraban tranquilos: una concentración de hombres, mujeres y niños que suplicaban a los pescadores tankas un pasaje que los sacara de Hong Kong. Ofrecían oro, jade, secretos informáticos, hijas, esposa, niños. Nadie sabía adónde querían ir. Lejos de Hong Kong antes de que el ejército rojo tomara las calles.

Por la Colonia circulaban rumores; el Vietnam no querría refugiados, en revancha por el trato que sus propios refugiados habían recibido de Hong Kong a finales de la década de los ochenta; Singapur admitiría a obreros especializados, siempre que tuvieran menos de treinta años y renunciaran al cantonés en favor del mandarín exigido por el Gobierno, pero a los viejos no los dejarían desembarcar. Australia enviaba barcos, pero los barcos no llegaban. En realidad, eran pocos los tankas que estaban interesados en admitir pasaje de pago. Bastante les preocupaban sus propias familias y sus propios planes de viaje.

El día en que Chip murió, Vicky, afligida todavía por la muerte de Steven, se dijo que ella también abandonaba. Pero Peter, a instancias de Mary, consiguió permiso del Gobierno para instalar asientos en los aviones de carga de la MacF, y la frenética actividad que hubo que desplegar para conseguir que se hicieran los trabajos, la distrajeron de su idea de marcharse. De la noche a la mañana, en la MacF todo el mundo tenía que trabajar veinticuatro horas al día, para sacar a los residentes occidentales y a los turistas extranjeros de la ciudad sitiada. Hasta ayer, en que una multitud asustada de familias chinas con sus pertenencias a cuestas pero sin visado ni pasaje, bloquearon por completo el puente del aeropuerto. Entonces Vicky pudo hacerse una idea de lo profundamente alarmada que estaba la RPC por el desastre publicitario en que había parado la Reversión. Mr. Wu, del Comité de Trabajo Exterior, la llamó personalmente para anunciarle que, gracias a sus gestiones personales, el servicio de ferry Lantau-Central de la Mackintosh Farquhar tenía autorización provisional para operar. ¿Podría la MacF empezar el servicio dentro de una hora?

Vicky desmontó la estación de comunicaciones del Inverness, se instaló en un almacén del club y puso la lancha en servicio, transportando a los que tenían visado y pasaje de Central y Kowloon al aeropuerto. Los tankas de la bahía Causeway también hacían negocio con el transporte. Sus juncos y sampanes desfilaban por delante de la terraza del club Náutico yendo y viniendo entre el refugio contra tifones y la isla de Lantau.

EL DUNQUERQUE DE HONG KONG vociferaban los titulares de la edición internacional del Sun londinense que estaba abierto encima de la mesa y manchado con círculos mojados de los vasos.

Vicky dobló el húmedo periódico y se abanicó. Antes de la invención del aire acondicionado y de los adelantos de la medicina moderna, los gweilos de Hong Kong edificaban sus casas en lo alto de Victoria Peak, en busca de brisa fresca y deseosos de elevarse por encima de las insalubres marismas. A finales de junio de 1997, por el contrario, era un alivio estar a ras de agua y cerca de un barco. Vicky envió a Peter a buscar las llaves del Diablo de Tasmania de Chip. Chip no tenía familia en Hong Kong, y ella, Peter y Mary necesitarían el pequeño y robusto balandro más que los primos de Peter en Inglaterra. Su madre, que les había llamado por radio dos veces, estaba más segura en medio del Pacífico.

El sol se ponía, el cielo se teñía de lavanda, salvo donde lo tiznaban gruesas columnas de humo. La concurrencia empezó a beber. Vicky siguió con la Coke. Estaba completamente segura de que Dos Lados Wong era el causante de los disturbios y se devanaba los sesos buscando la manera de llegar hasta Tang. Un junco hakka del refugio contra tifones de Yau Ma Tei en Kowloon entró a motor en la bahía Causeway y amarró en el muelle de sampanes.

—¡Habrase visto! —masculló un banquero borracho que se había refugiado en el club—. Ahí viene el cabrito que tiene la culpa de todo este fregado.

Su anfitrión, un juez retirado no menos borracho, llamó al orden al banquero.

—Si se refiere a ese caballero, señor, debo informarle que es el campeón de la regata de circunnavegación de la isla y un miembro respetado de este club. Buenas tardes, Alfred. Ven a tomar una copa.

Alfred Ching subió ágilmente las escaleras de la terraza con un fresco traje de lino.

—Muchas gracias, pero ahora no tengo tiempo. ¿Has visto a Vicky Mackintosh?

—Estos jóvenes trabajan demasiado —gruñó el banquero.

Vicky se levantó.

—Aquí, Alfred.

La brisa del puerto agitaba el fino pelo de Alfred. Sus ojos tenían una mirada vivaz.

—¿Tienes un fax que funcione?

—Me he instalado en el sótano.

—Estaba transmitiendo desde el restaurant de mis padres, cuando cortaron la electricidad, y pensé en venir al club, a probar. —Miró en derredor, se inclinó para darle un beso en la mejilla y le susurró—: Voy a comprar la torre Cathay.

—¿Otra vez?

—Yo tenía inversores comprometidos a comprarla por dos mil millones. Hoy puedo llevármela por ochocientos. Vale mil seiscientos por lo menos.

—Alfred, la gente se está matando en las calles.

—Un momento excelente para cerrar una transacción. Casi la tengo lista.

—¿Quién te respalda?

—Bancos canadienses y de Nueva York— Resulta que Dos Lados Wong torpedeó mis operaciones bajo mano. Ahora estoy tratando de sacarlas a flote.

—¿Cómo diablos has podido convencerles, si no tienen más que conectar el televisor para vemos arder?

—Les he dicho que pueden doblar la inversión.

—¿Y si te equivocas?

—Si estoy en lo cierto, habré triunfado. Déjame tu máquina. Ella lo llevó a una habitación del sótano llena de cajas de whisky y ginebra.

—¿Puedo quedarme a escuchar?

—Encantado. Espero que las malditas líneas telefónicas no fallen.

Vicky se quedó detrás de su silla, mientras Alfred marcaba directamente un número de Nueva York. Allí eran ahora las ocho de la mañana. Sorprendida, oyó que alguien contestaba inmediatamente y Alfred, hablando como una ametralladora, reanudó una conversación que, al parecer, había sido interrumpida. Ella escuchaba menos las palabras que el tono. A la tercera llamada, se convenció de que él no estaba loco ni se había tirado un farol, pero la operación distaba de estar cerrada.

Mientras marcaba el cuarto número, Alfred dobló el cuello para besarle la mano que ella apoyaba en su hombro. Vicky, sorprendida de descubrir allí su mano, le oprimió la mejilla y le pasó la otra mano por el pelo.

—¿No conocerás por casualidad a algún amigo de Tang?

—Pues, así de pronto, no.

—En serio. Alfred.

—En serio, no. Lo siento.

—¿Le digo al camarero que te traiga una copa?

—Té, gracias. — Alfred le guiñó un ojo y le envió un beso. Vicky volvió a la terraza. Peter estaba de vuelta y tenía otra Coke en la mano. Le lanzó las llaves de Chip.

—He dicho al encargado del club que estabas inventariando el barco por encargo de la familia de Chip. Por la cara que ha puesto, me ha dado la impresión de que le habría gustado que la idea se le ocurriera a él.

—Gracias. —Vicky se sentó. Estaba un poco más animada desde que había visto a Alfred, pero todavía paralizada. Con las pruebas de los sobornos en su poder, era como estar sentada sobre dinamita. Aunque de nada le servían si no podía entregarlas directamente a Tang.

—¿Dónde estaremos todos el día de la Reversión? —preguntó Peter sin dirigirse a nadie en particular.

Wally Hearst salió del bar y recorrió con la mirada la terraza iluminada por globos naranja.

—Aquí, Wally —dijo Vicky agitando una mano—. Creí que estabas en Pekín.

El agente para China se acercó rápidamente mirando a derecha e izquierda y se arrodilló a su lado, para que sólo ella pudiera oír lo que tenía que decirle.

—He pensado que debías saberlo, taipan. Tang viene a la ciudad.

—¿Cómo?

—Al parecer, quiere hacer un intento personal para sofocar los disturbios. Está organizando una concentración sindicalista en Mong Kok.

—¿Cómo pretende conseguirlo?

—El hombre del pueblo promete a sus paisanos cantoneses que después de 97, la vida en Hong Kong seguirá siendo de color de rosa. Tiene todas las credenciales: es hijo de un pescador, un auténtico ciudadano de la Cien Nombres, los cantoneses le adoran.

—Peter, escucha esto.

Wally, mirando otra vez en derredor para cerciorarse de que su información no iba más allá de Peter y Mary, repitió lo dicho a Vicky.

—Nada más aterrizar, Tang tratará de aplacar a esos pobres diablos que han acampado en el puente del aeropuerto. Imagina que, si puede enviarlos a sus casas y abrir el aeropuerto, por lo menos, daremos una sensación de orden. Después, la concentración de Mong Kok.

Peter y Mary intercambiaron una mirada. Peter dijo:

—A no ser que Chen le haya mandado en una misión desesperada para salvar la ceremonia de la Reversión, cosa que dudo, probablemente, éste es el último y desesperado esfuerzo de Tang para salvarse a sí mismo. Pensará que, si China ve cómo calma a Hong Kong, Chen no podrá echarlo. Lo que importa es saber cómo Tang se habrá cubierto las espaldas en Pekín.

—Sí —dijo Vicky— ¿Quién va a impedir que Chen lo eche? Ha habido tres secretarios del partido en los seis últimos años.

—Desde luego que pueden echarlo, y lo echarán, a no ser que Tang tenga otros recursos —repuso Hearst con una mirada significativa a Vicky que ya estaba pensando la forma de acercarse a Tang en Hong Kong. Wally pareció leer sus pensamientos. En voz baja murmuró:

—Hace algún tiempo, tú me pediste que te pusiera en contacto con Tang y yo entonces no pude. Quizás ahora pueda.

—¿Tú? ¿Cómo?

—Tengo relación con su personal de seguridad. Puedo acercarte a él aquí, en Mong Kok.

—¿Acercarme en qué medida? —preguntó ella, imaginando la multitudinaria escena.

—Puedo sentarte en sus rodillas, te lo garantizo. —Con un movimiento de cabeza, Wally señaló el bar donde su bonita esposa china acaparaba la atención de media docena de hombres. Ella le lanzó una sonrisa esplendorosa y una tierna mirada de sus lentillas azules.

—Ling Ling, mi esposa —dijo Wally con orgullo— tiene a un primo en el personal de seguridad de Tang.

—¿Y por qué no me lo habías dicho?

—No lo sabía. Normalmente, no hablo de asuntos del trabajo en casa. En realidad, ella es como una niña.

—Pues quizá sea hora de que empieces a hablar. Parece estar mejor relacionada que tú. Bien, ¿cuándo llega Tang?

—Mañana. Yo te llevaré hasta él. El resto depende de ti, taipan.

34

—PASAPORTE.

Vivian lo tenía preparado. Su pasaporte del Hong Kong británico, un documento de viaje que no le daba derecho a residir más que en Hong Kong.

—¿Lugar de nacimiento?

—China. Provincia de Guangdong.

—Aquí dice Hong Kong.

—Refugiada.'

—Siéntese.

—¿Algún problema?

—Ya la llamarán.

—Tengo visado. Voy a visitar a mi madre que es residente legal de Toronto.

—Espere su tumo.

Estaba confusa tras el interminable viaje en avión. Apenas había dormido, ya que, para no perjudicar a la niña, no había tomado la habitual tableta de somnífero de sus viajes transpacíficos. Confiando en que la espera no sería muy larga, se retiró a la destartalada sala de pasajeros en tránsito de Vancouver. La sala estaba abarrotada de chinos asidos a su equipaje. Una anciana se apiadó de ella y les cedió el asiento.

—¿Para cuándo espera?

—Para dentro de dos semanas. —Había tenido que pedir a una buena amiga de la Cathay Air que hiciera con ella una excepción en la aplicación de las restricciones de la Compañía para las pasajeras en avanzado estado de gestación.

—¿Cuánto hace que espera? —preguntó a la anciana.

—Tres días.

—¿Tres días?

—Son muy rigurosos. Y no muy simpáticos. Somos tantos los que queremos entrar. Además, hay muchos visados falsificados.

Vivian se dejó caer en el sillón de plástico. En sus desplazamientos profesionales, los directivos de la McaF viajaban con todas las comodidades, y hacía años que Vivian no viajaba en condiciones precarias. Nunca había sido tratada con tanta rudeza por Inmigración, ni siquiera en el aeropuerto de Heathrow de Londres, que era famoso por su hostilidad hacia los viajeros asiáticos. Su mirada se cruzó con la de una anciana que se había sentado en una maleta. Intercambiaron sonrisas de resignación y, de pronto, Vivían se sintió más china y más lejos de su hogar que nunca. Una cosa era cruzar fronteras en viaje de negocios y otra muy distinta sentir que tu hogar es una sala de espera y el funcionario de la estampilla, Dios.

Al cabo de doce horas de espera, con el cerebro embotado, se dijo que ella era apátrida.

Se habían diseminado televisores por la inhóspita sala. Al principio, no funcionaban. De pronto, todos se encendieron a la vez. Ella miró las noticias de Hong Kong y descubrió con horror cómo se habían agravado los disturbios. Unidades de Policía enteras habían sido arrolladas y la cifra de muertos aumentaba. Pasó la noche contemplando con desconsuelo las terribles imágenes que transmitía vía satélite la CNN. Pero, aún más alarmante que los disturbios, era el silencio oficial de China.

Con los años, Vivían había descubierto que cuando, en una crisis, Pekín guardaba silencio, era señal de que el Gobierno de China luchaba contra sí mismo. Aquel silencio significaba que los reaccionarios de Chen y los reformadores de Tang estaban enzarzados en un combate secreto dentro de sus recintos amurallados, librando una soterrada batalla política por el control del Ejército y del partido. Que Dios y el cielo ayudaran al pueblo hasta que uno de los bandos triunfara.

Exhausta, Vivían durmió en el suelo, envuelta en una manta que le dio una voluntaria del Ejército de Salvación que también le puso en la mano un librito de oraciones. A la mañana siguiente, la misma muchacha de cara fresca le llevó un recipiente de café que Vivían no consiguió tragar.

Cuando oyó a un abogado de mala catadura que, repartiendo sobornos, se había colado en la sala de espera, ofrecer sus servicios a sus compañeros de espera, a cambio de un anticipo, Vivían comprendió que tenía que actuar. Después de hacer cola en el único teléfono que funcionaba, abrió su libreta de direcciones. A última hora de la tarde, había contratado a un abogado que, para agilizar los trámites, adujo la inminencia del parto. Aquella misma noche, unas treinta y seis horas después de aterrizar en Vancouver, Vivían vio entrar en la sala de espera a su abogado que agitaba un papel.

—Puede quedarse por lo menos un mes. Pase lo que pase, su hijo nacerá en el Canadá.

Canadiense. Pasara lo que pasara, la niña tendría una patria que no sería ni su China ni la Gran Bretaña de Duncan.

Empujando el carrito del equipaje, Vivian salió a la fresca noche. Se detuvo e inhaló con fruición el aire de la libertad. Una alta figura salió de las sombras y ella retrocedió antes de reconocer a Ma Binyan. Su viejo amigo parecía abatido. En fuerte contraste con las personas elegantes que entraban y salían de la terminal, él vestía con desaliño. Pero en sus ojos brillaba todavía una chispa. Ella, enternecida, pensó que, cualesquiera que fueran sus defectos, él nunca abandonaría la lucha.

—¿Qué haces aquí?

—Tenemos que volver.

—Yo no puedo volver.

—Tang va a Hong Kong a sofocar los disturbios.

Era una noticia electrizante... hasta que reflexionó.

—Un gambit condenado al fracaso, ¿no crees?

—Está desesperado. —El hombrón del Norte se apoyó en una columna cortándole el paso y dijo—: Dos Lados Wong ha hecho su jugada.

—¿Qué jugada?

—Ha enviado un mensaje a Chen a través de Wu del Comité de Trabajo Exterior, en el que se ofrece a sofocar los disturbios a cambio de que Chen le nombre gobernador de la ciudad-Estado autónoma de Hong-Kong.

—Es una serpiente.

Ma Binyan esbozó una sonrisa de cansancio.

—No deja de ser una ironía. Hace años que nosotros suspiramos por una ciudad-Estado. Él hará de Hong Kong su feudo particular.

—¿Y cómo puede él sofocar los disturbios?

—Dos Lados tiene más posibilidades que Tang porque él puede movilizar a las Sociedades. ¿Cuántos amotinados crees que se resistirían a las tríadas?

—Tienes razón.

—En el fondo, todo se reduce a esto, Vivian. Si no podemos frenar a Dos Lados Wong, él convertirá a Hong Kong en una ciénaga parecida al Shanghai de la Banda Verde.

Vivian miró en derredor. Era sólo el aeropuerto de una de tantas pequeñas ciudades del mundo, pero era pacífica. Sólo con que ella diera a luz en el Canadá, las dos estarían a salvo para siempre.

—Tú no me necesitas. Lleva a Victoria Mackintosh a ver a Tang.

—¿Crees que habría venido a buscarte hasta el Canadá si pudiera hacer eso? Tang no quiere verme. Pero a ti sí te vería.

—No estoy tan segura.

—Tú tienes tus propios contactos.

Ella tenía al cazador del mercado de Mong Kok y a la mujer de Shanghai.

—No —dijo Vivían. El sentido del deber estaba en conflicto con el juramento que había hecho a su hija y con el miedo. Si, por lo menos, estuviera sola... si no tuviera a nadie que dependiera de ella...

—No puedo volver. Voy a dar a luz de un momento a otro. No quiero poner en peligro la vida de mi hija. Lo siento. —Trató de zafarse—. Déjame pasar. Ya encontrarás otros medios.

—No hay otros medios.

Ella se llevó las manos al vientre con ademán protector. Se preguntó si, al tratar de ser mejor madre de lo que había sido la suya, no estaría repitiendo otro error. Su padre había abandonado China en busca de una vida mejor para ella. Ahora ella huía buscando una vida mejor para su hija. ¿No habrían los dos abandonado a China cuando más los necesitaba?

Su corazón se alzó en defensa de su padre. Él no tenía elección. No se podía luchar contra los guardias rojos. Pero ella... ella tenía cierto poder, tenía un lugar en el mundo. Ella había salido de Hong Kong en un avión a reacción, no nadando en aguas infestadas de tiburones. Eso significaba algo.

La niña eligió aquel momento para moverse. Ella, avergonzada de sí misma, se reafirmó en su decisión.

—Adiós, viejo amigo. No puedo ayudarte. —Otra vez trató de alejarse.

Ma Binyan sujetó el carro.

—Tengo que decirte una cosa —dijo con voz suave—. Tang podría nombrarte gobernadora de Hong Kong si le ayudas a derrocar al primer ministro Chen.

—Estás loco —dijo ella.

—Tang habló de ello la última vez que le vi en Shanghai. En el junco rojo, después de que tú desembarcaras. Dijo que su elección de la primera autoridad de Hong Kong sería sorprendente, y revelaría la intención de China de descartar para siempre las viejas promesas hipócritas que tantas veces hemos hecho a Occidente. El nombramiento de una mujer de negocios destacada, con relaciones en Pekín y Shanghai, que gozara de la confianza del nuevo primer ministro, diría a Occidente que invertir en Hong Kong es seguro.

—Tonterías. —La idea era absurda—. Él nunca elegiría a una mujer y, aunque la eligiera, no sería una mujer tan joven como yo. Quizás una figura de prestigio como Dame Lydia o Selina Chow —aventuró, nombrando a dos mujeres maduras que habían dejado una fuerte impronta en la política y en el mundo empresarial de Hong Kong—. Nunca, a una embarazada soltera de poco más de treinta años.

—Recuerda que el propio Tang es muy joven. Y Hong Kong es una ciudad joven. Allí a los cuarenta ya eres viejo. Tang dijo que su gobernador tendría que ser una persona del mundo de los negocios, y tú lo eres; residente en Hong Kong desde hace mucho tiempo, y tú lo eres; joven, inteligente, valerosa, y tú...

—No es necesario que me sobornen para que yo ayude a China.

—Sólo te digo lo que oí.

—Precisamente tú tendrías que saberlo mejor que nadie —protestó ella. Se sentía traicionada por Ma. Era como si él hubiera olvidado todos los riesgos que ella había corrido—. Tú deberías saber lo duro que ha sido para mí marcharme. Y me molesta la insinuación de que soy ambiciosa.

—Yo sólo te digo lo que oí decir a Tang. Y en cuanto a la ambición, yo nunca dudé que tú fueras ambiciosa... para China.

Ella, herida, dijo:

—Mi padre no era un alto funcionario del partido, Binyan. Tú no sabes lo que es estar abajo. No tienes derecho a recordarme mi compromiso. Para ti todo ha sido fácil.

—Mi padre no era un hombre de principios como el tuyo —sonrió Ma—. Yo tuve que descubrir lo que era el compromiso por mi cuenta. Tú das por descontado tesoros que la mayoría nunca tuvimos.

Vivían bajó la cabeza.

—Lo siento. No puedo ir. Además, no soy la persona adecuada para el cargo. No tengo cualificaciones. No tengo conocimientos de administración pública ni habilidad política. El mundo de los negocios vería en mi nombramiento un mal presagio.

—Tang se ha informado —insistió Ma—. Quedó impresionado por la forma en que llevaste la campaña de Allen Wei.

—Bien, pues di a Tang que mantener en el puesto a Allen Wei, a pesar de la barriga, es la mejor forma de tranquilizar a la comunidad empresarial internacional. Eso del nombramiento es una invención tuya. Tang podría nombrar a una mujer como yo para el Consejo Legislativo, pero no para el cargo de gobernadora.

Ma Binyan tendió entonces la trampa que Vivían, en su desconsuelo, no podría ver.

—Entonces, ¿por qué no le pides un puesto en el Consejo Legislativo?

Ella sabía que el viejo líder estudiantil diría cualquier cosa para convencerla. Tenía que ser un gran embustero para haber sobrevivido tanto tiempo. Y listo. Y ella era su última posibilidad de recuperar la confianza de Tang. Ella lo sabía. Lo malo era que ella deseaba creerle.

—¿Qué dijo Tang exactamente?

—Textualmente: «Yo daré a Hong Kong una Mujer de Shanghai.»

A Vivían empezó a latirle con fuerza el corazón ante las posibilidades. Las cosas que ella podría hacer... desde el Gobierno, con vínculos directos y personales con las más altas instancias de Pekín... lo que todos podrían hacer, los cambios que podía traer para China el nuevo siglo...

—Naturalmente —dijo Ma Binyan—, antes Tang tiene que echar a Chen. Y para eso necesitará toda la ayuda que pueda conseguir.

—Naturalmente.

35

WALLY HEARST sudaba copiosamente con el calor de la tarde y exhalaba un rancio olor a miedo, mientras buscaba con la mirada el Inverness de la MacF entre los juncos y sampanes que entraban y salían del refugio contra tifones de la bahía Causeway.

—¿Lo traes?

—¿El qué?

—Lo que sea que tengas que entregar a Tang —tartamudeó él—. Dijiste que querías abrir el hotel de la Expo, y me figuro que debes de tener algo que darle, ¿no? —Le miró el bolso de bandolera.

Vicky acarició el medallón. El agente para China la ponía nerviosa con tanta agitación.

—Relájate, Wally. Si no hay seguridad, no desembarcaremos.

—Perdona. Las multitudes me agobian.

—Imagino que esto tiene que ser muy duro para una persona que quiere tanto a China.

—Mucho. —El rió con ansiedad—. A veces me pregunto por qué me habré metido en este negocio.

Su esposa alzó al cielo la mirada de sus ojos falsamente azules con expresión de niña petulante. Vicky pensó que su padre, al atribuir a Ling Ling la mentalidad de un adolescente, se había mostrado insólitamente generoso. Se preguntó si Hearst adivinaría las ganas que su mujer tenía de plantarlo.

Ling Ling la ponía frenética con su cháchara interminable sobre la valentía de Tang, la opulencia de los yates a motor que maniobraban en el refugio, los rumores de la invasión del Ejército de Liberación del Pueblo y la cobardía de los amotinados que, según ella, merecían ser fusilados, con excepción de los cabecillas, a los que antes habría que torturar. Todo, dicho con un aire de niña pizpireta que hubiera resultado momentáneamente ameno en un momento menos apurado. Pero, con las columnas de humo que se elevaban alrededor del puerto, el retraso del Inverness y aquella preocupante aglomeración de barcos en la embocadura del refugio, Vicky la hubiera tirado al agua de buena gana, de no tener Ling Ling aquel primo en la guardia personal de Tang.

—¡Ahí está el barco! —exclamó Ling Ling con un gritito de júbilo, dando a Wally un beso en la oreja que pareció tener el efecto de derretir las rodillas del maduro agente para China.

Vicky había retirado al Inverness del servicio del aeropuerto para que los llevara a ella, a Wally y a Ling Ling hasta el refugio contra tifones de Yau Ma Tei en Kowloon, donde tratarían de interceptar a Tang Shande cuando fuera camino de la concentración de Mong Kok. La larga lancha del dragón entró en el refugio sorteando los juncos y maniobró con tiento para acercarse al muelle de sampanes. Mientras Ah Chi se aproximaba por un estrecho paso, los marineros intercambiaban los últimos rumores con los pilotos de los sampanes.

—¡No amarres! —gritó Vicky.

Había visto algo que a los demás se les había pasado por alto: un repentino movimiento de juncos en masa hacia la embocadura del refugio. Había estado temiéndolo durante todo el día, porque, en toda la escollera, sólo había dos salidas, una a cada extremo y sería imposible salir del refugio con rapidez si un rumor hacía cundir el pánico y los juncos se agolpaban.

—¡Salta, Wally! ¡Vámonos! —Esperó con impaciencia mientras los marineros ayudaban a embarcar al corpulento Wally y a Ling Ling que, a pesar de su aspecto delicado, tenía el cuerpo atlético. Luego saltó ella sin tomar las manos que se le ofrecían y gritó—, ¡Vámonos, Ah Chi! ¡Todo atrás! ¡Chop-chop!

Ah Chi retrocedió a toda máquina hacia la embocadura del refugio que rápidamente taponaban los juncos. Al ver al esbelto Inverness avanzar rápidamente entre dos barrigudos juncos, un tercero se desvió para apartarse de su trayectoria. Ah Chi adelantó a un yate que navegaba a motor y se lanzó hacia la embocadura. Haciendo girar el timón tan aprisa que casi no se veían los radios, dio la vuelta para navegar hacia delante. Al segundo, la potente turbina rugía por el puerto en dirección Kowloon.

—Hola, Vicky.

Ella se volvió rápidamente.

—¡Vivían!

Detrás de la amante de su padre asomaba la alta figura de Ma Binyan.

—¿Qué tal la cabeza? —sonrió él.

Vicky, sin contestar al líder estudiantil, preguntó:

—Vivían, ¿qué haces aquí otra vez?

—Embarqué en el aeropuerto para ir a verte al club.

—¿Por qué?

—He venido para llevarte hasta Tang.

—Me lleva Wally.

—¿Wally?

—Eso es —dijo Hearst—. Le saldremos al paso en el refugio de Yau Ma Tei. Ling Ling nos llevará hasta él a través de su guardia personal.

Vivían miró a Ling Ling y luego a Vicky.

—Quiero ayudar.

—Comprendo. Pero ya está todo arreglado. Además, Tang lleva detrás a una muchedumbre. No debes meterte en apreturas.

—En el puente los entusiasmó —explicó Wally—. Luego irá a la concentración sindical contra los disturbios.

—Me arriesgaré —dijo Vivían fríamente.

Vicky trataba de mirarla a los ojos pero no lo consiguió. Las dos pensaban lo mismo: si Vivían la llevaba hasta Tang, la gratitud de Tang sería para Vivían; pero, si Vicky entregaba las pruebas de su padre en propia mano, Tang consideraría a Vicky el instrumento de la caída de Chen y la salvación de Tang. Para Vicky era una posibilidad única de convertirse en «vieja amiga» del nuevo primer ministro, una relación que facilitaría mucho las cosas a la MacF y virtualmente borraría de ella el estigma del gweipo británico.

Wally Hearst también parecía comprender que él tenía mucho que ganar. Lanzando miradas fulminantes a Ma Binyan,

dijo: -

—Ya está todo arreglado, Viv. Tang nos espera a mí y a Ling Ling para que le presentemos a la taipan.

—Perdona, pero yo creo que el secretario del partido Tang no tendría inconveniente en que se la presentara yo, puesto que me lo ha pedido varias veces.

—Lo malo es que, para llegar hasta Tang, habrá que pasar la barrera de seguridad y Ling Ling es la única que puede franqueárnosla —dijo Wally.

—Cuando Tang me vea, no tendremos dificultad en llegar hasta él —dijo Vivían.

—Pero, ¿cómo va a verte entre esa multitud de obreros de la construcción? Hazme caso, Vivían. Nosotros tenemos mejor acceso.

—Vicky, ¿puedo ir contigo? —preguntó Vivían.

—¿Por qué has vuelto?

Vivían miró a Wally y a Ling Ling que escuchaban atentamente.

—Dos Lados ha hecho su jugada. Pararle los pies es más importante que nada.

Nuevamente, Vivían miró a Wally y a su esposa, pero en vista de que ni ellos se iban ni Vicky los echaba, respondió, dirigiéndose únicamente a Vicky. Era una Vivian más directa que la que Vicky recordaba, y más vehemente.

—Dos Lados hizo que nuestro viejo amigo Mr. Wu y otras personas ofrecieran un trato a un «buen amigo» del primer ministro Chen.

—¿Qué trato? —preguntó Vicky. La lancha se acercaba rápidamente a Kowloon. Tras dejar atrás la desierta terminal transoceánica, subía por la costa occidental de la península.

—¡Missy! —llamó Ah Chi desde el timón— ¡Taipan! —Sostenía el radioteléfono en la mano—. Tang no ha ido a Yau Ma Tei.

—¡Mierda! ¿Dónde está?

—En la concentración de Mong Kok.

—Avisa al coche para que nos espere en el muelle. ¿Qué trato? —preguntó otra vez a Vivían.

—Dos Lados ofrece sofocar los disturbios.

—¿Cómo puede él sofocarlos? No es seguro que ni el mismo Tang lo consiga.

—Probablemente, los desencadenó él —terció Ma Binyan—. ¿Y quién va a desafiarlo en Hong Kong si las tríadas hacen saber que le respaldan? Las sociedades secretas le ayudarán. Con Dos Lados prosperarán.

—¿Qué quieres decir con Dos Lados?

—A cambio de sofocar los disturbios, exige ser nombrado gobernador de la ciudad-Estado independiente de Hong Kong.

Vivían había utilizado el término «ciudad-Estado» el día en que se conocieron a bordo del Torbellino, recordó Vicky, en julio haría un largo año.

—Un Hong Kong totalmente autónomo, salvo en política exterior —explicó Vivían—. Dos Lados sería su amo y señor; su palabra sería ley y la Policía, su ejército privado. Toda la ciudad sería suya.

—Chen no lo consentirá —interrumpió Wally—. China no renunciará a Hong Kong.

—China ha cerrado todas las puertas al exterior desde la matanza de Pekín —repuso Vivían con calor—. Todas las puertas, excepto Hong Kong. Chen y sus reaccionarios no aceptarán un cambio, pero saben que necesitan de Hong Kong para que China tenga una puerta a Occidente. Dos Lados ha convencido a los reaccionarios de que él hará volver a los gweilos que China necesita para recibir dinero de Occidente.

—Eso no ocurrirá nunca.

—Se repite la historia de Shanghai. En Shanghai las bandas corrompieron a la Policía e intimidaron a los que trabajaban para los empresarios extranjeros. Aquí ocurrirá lo mismo. Hong Kong será una ciudad abierta. Todo el mundo le pagará protección. Y los gweilos, con tal de poder trabajar, cerrarán los ojos.

—¡Disparates! —exclamó Hearst—. Pekín ha prometido desde la Liberación que China sería una. ¿Cómo quieres que Chen renuncie a Hong Kong?

—Lo explicarán con el lenguaje tradicional. ¿Recuerdas lo que te dije, Vicky, de que Vietnam y Corea eran Estados vasallos del Imperio Central? Dirán algo parecido. Dos Lados rendirá «vasallaje» al «emperador». Acatará oficialmente al partido y al Gobierno de Pekín; pero en realidad tendrá las manos libres para gobernar la ciudad como si fuera su feudo particular.

Vicky asintió, recordando que su padre pensaba que Dos Lados formaba parte de la Banda Verde que dominaba Shanghai.

—Comprendo que eso podría resultar atractivo para las empresas occidentales.

—Antes de que te sientas más atraída, no olvides el lugar que tú ocupas en su corazón —dijo Vivían agriamente—. La MacF podría cerrar la puerta dejando la llave en la cerradura. Espero que el clima de Inglaterra te siente mejor que a mí.

—No lo olvido —dijo Vicky—. Pero temo que, si es verdad lo que dices, ya llegamos tarde. Lo que yo tengo para Tang ya no le servirá de nada. Dos Lados nos ha ganado la mano. Tang no tendrá tiempo de hacer llegar las pruebas de mi padre a manos de suficientes personas para obligar a Chen a dimitir, y Chen nombrará gobernador a Dos Lados en el momento en que cesen los disturbios.

—Chen no podrá con las masas.

—Pero tú dices que Dos Lados las aplacará.

—No me refiero a las masas de Hong Kong sino a las de Pekín, Cantón, Shanghai, Chungkín, Chengdú. Lo único que Tang tiene que hacer es enviar por fax tus pruebas a los jefes del partido del Comité de los Cinco del Politburó: la prueba de que Chen y su banda han estado robando a China durante años. Eso lo destruirá en el tribunal de la calle. Los jefes del partido comprenderán al instante que, si Chen no se va, China explotará. No olvides que, en 1989, la rebelión de los estudiantes de Tiananmen provocó un movimiento democrático a escala nacional, cuando el pueblo se enteró de que la camarilla del Gobierno se había beneficiado de la concesión a los japoneses de derechos comerciales en la isla de Hainan. Estaban tan indignados que perdieron el miedo. Hoy en China las condiciones han empeorado. El pueblo se levantará contra cualquier objetivo que se haga visible. Los jefes del partido temerán que, con el ejemplo de Hong Kong en llamas, el pueblo chino se les desmande.

—Pero Chen hará una matanza.

—Nosotros no lo creemos así —respondió Vivían—. El ejército todavía no se ha repuesto de la última vez. El Comité de los Cinco sabe que le costará más que a Deng y a Li Peng convencer a los generales de que les conviene más la «estabilidad» que el apoyo al pueblo de China.

—Si te equivocas, el pueblo de China volverá a derramar su sangre —dio Wally gravemente.

—Hong Kong ya la derrama. Vamos a aplicar el torniquete... Te lo pediré otra vez, Vicky. ¿Puedo ir contigo? Quizá necesites mi ayuda.

—La taipan no tendrá problemas con nosotros —dijo Wally—, ¿Verdad, Ling Ling?

—Quizá tanta gente asuste a Tang —dijo Ling Ling—, Quizá la señora embarazada esté más segura en su casa.

El Inverness viró bruscamente hacia el refugio de Yau Ma Tei. Los juncos se movían tan caóticamente como en la bahía Causeway. Vicky ordenó a Ah Chi que los llevara hacia un «Land Rover» que esperaba en el muelle. Estaba cubierto de grandes adhesivos y banderas que lo identificaban como coche de Prensa. Vicky lo había conseguido de Allen Wei, junto con los correspondientes pases, para cruzar cordones policiales en cualquier eventualidad. Wally quería ser él quien organizara el transporte, pero ella prefirió controlar todo lo que pudiera.

—Tang es un valiente o un loco —dijo reuniéndose con Vivían mientras la lancha maniobraba hacia el «Land Rover». ¿Qué ocurrirá si Dos Lados trata de convertir la concentración en otro motín?

—Hong Kong es la última oportunidad de Tang —dijo Vivían—. Piensa que no tiene nada que perder.

—¿Y su vida? —preguntó Vicky, pensando en sus propias vidas, si la masa enloquecía.

—Cualesquiera que sean sus defectos, Tang no piensa en eso. Además, la Policía ha tenido tiempo de prepararse. También para ellos es la última oportunidad. ¿Te has decidido, Vicky? ¿Puedo ir contigo?

—Demasiada gente —protestó Ling Ling—. No sería seguro.

—Va a ser una escena de masas —convino Wally—. Yo me quedaría al margen.

Vicky no comprendía qué podía ganar llevando a Vivían, pero Wally y Ling parecían muy interesados en dejar a un lado a Vivían. Entonces se le ocurrió un extraño pensamiento. En China no era correcto ponerse de parte de extraños y en contra de la familia. Y Vivían Loh, mal que le pesara, estaba a punto de entrar en la familia: a juzgar por su aspecto, iba a dar a luz de un momento a otro. Y, por lo que se refería a hacer méritos a los ojos de Tang, quizá fuera preferible presentarse en compañía de Wally y de Vivían, y que Tang sacara sus propias conclusiones cuando ella, y sólo ella personalmente, le entregara la memoria óptica.

—Vivían viene con nosotros.

Ling Ling se adelantó airadamente hacia el teléfono y regresó con la información de que, por razones de seguridad, Tang había anulado la visita a Yau Ma Tei. El jefe del partido hablaría en una concentración de obreros de la construcción que se celebraría en una nueva urbanización situada cerca de la vía ferroviaria Kowloon-Cantón, casi un kilómetro tierra adentro.

—Se reunirá contigo en un autobús de la Policía, después de su discurso —terminó.

—Si podemos llegar hasta allí —dijo Vicky.

Subieron al «Land Rover».

—Propongo que los gweilos se sienten en medio —dijo Ma Binyan.

Vicky se instaló entre él y Vivían y Wally subió delante, entre el conductor chino, sobrino del viejo Ping, y Ling Ling. Mientras el «Land Rover» se introducía en el denso tráfico de las inmediaciones del refugio contra tifones, Vicky volvió a dudar. Parecía imposible que pudieran acercarse a Tang, a pesar de lo que prometía Ling Ling. Vivían ayudó a Vicky a recoger su melena rubia bajo un pañuelo.

—No conviene provocar a los nativos —bromeó Vicky nerviosamente, haciendo sonreír a Vivían.

Decenas de miles de trabajadores chinos convergían en Waterloo Road que atravesaba los distritos de Mong Kog y Yau Ma Tei. La ancha calle era un río de camisetas blancas sobre músculos finos y duros. Había un carril abierto por la Policía para vehículos de emergencia y Prensa, porque todo el Gobierno de Hong Kong apostaba por buena publicidad. Aun así, el «Land Rover» tardó media hora en recorrer siete u ocho travesías. Finalmente, llegaron a un punto en el que Waterloo Road discurría junto a un enorme barrio en construcción. Allí junto al hospital de Kwong Wah, se habían derribado muchas casas viejas para levantar nuevas edificaciones. Vicky calculó que en la explanada se habían congregado unas cien mil personas para oír a Tang.

El aire vibraba de emoción. Los sentimientos podían decantarse en cualquier sentido de un momento a otro. La Policía estaba en todas partes, en pelotones de cuarenta hombres como el que mandara Chip. Los agentes tenían la cara grave, porque se sentían pillados entre la masa que tenían delante y el Ejército chino que ellos sabían que invadiría si la situación se les iba de las manos.

Había tiradores armados de rifles en los tejados y en el aire evolucionaban los helicópteros. Al igual que en Waterloo Road, también en Nathan Road que discurría de Norte a Sur, se mantenía abierto un carril para la Policía y las ambulancias. Parecía que Tang llegaría por Nathan Road o en helicóptero.

Pero, sorprendentemente, llegó por el ferrocarril Kowloon— Cantón, según se hizo evidente cuando una columna de la Policía bajó por Waterloo Road desde el Este. Vicky, desde el «Land Rover» que se había quedado atascado a pocos metros de Nathan Road, vio una furgoneta blanca de la Policía de Hong Kong con la bandera china. Tang saltó al suelo y, despreciando la ayuda, subió por una escala al techo de la furgoneta. Cogió un micrófono y paseó la mirada por la muchedumbre que lo aclamaba.

El jefe del partido llevaba su característica camisa abierta y americana sport empapada de sudor. Levantó los brazos agitando la mano en la que faltaba el famoso dedo y pronunció una única frase que levantó atronadores vítores:

—¿Qué ha dicho? —preguntó Vicky.

—«Te saludo, vieja Cien Nombres» —respondió Vivían. Las aclamaciones subieron de tono y se prolongaron durante muchos minutos. Tang no podía hacer más que esperar.

—Brillante —suspiró Ma Binyan con la cara resplandeciente.

—¿Cómo diablos vamos a llegar hasta él?

Ling Ling dijo unas palabras a Wally. Éste miró a Vicky.

—Ahí está el autobús de la Policía.

Un gran autobús azul con la inscripción PUESTO DE MANDO DE LA POLICÍA en un costado, estaba junto al carril de emergencia de Nathan Road con los motores en marcha, a unos quince metros del «Land Rover».

—Allí están nuestros chicos. Acerquémonos. Tang vendrá a vemos cuando acabe de hablar.

—Yo iré delante —dijo Ma Binyan.

—Buena idea —convino Wally—. Abra paso. Ling Ling, pégate al hombre alto. Vamos ya.

En el campo visual de Vicky apareció una cara ancha, de nariz aplastada y ojos exaltados que le resultó familiar. Enseguida se perdió entre la gente.

—Espera.

—Taipan, tenemos que irnos. Tang sólo hablará lo suficiente para que no lo tomen como un desprecio.

las palabras de Hearst recordaron a Vicky el Cantón Club. El gángster de la tríada que bebía brandy como si fuese agua y pretendía que ella hiciera otro tanto. «¿Me hace un desprecio?» El gángster de la tríada al que Steven ahuyentara con una sonrisa glacial. Buscó al hombre, pero había desaparecido entre la multitud.

—Vamos —dijo Hearst—. No nos esperará.

—¡Tenemos que irnos ya! —dijo Ling Ling.

Vicky dudaba. En su mente giraban las ideas. Durante toda su conversación con Vivían y Ma Binyan, ni Wally ni su mujer habían preguntado qué tenían que ver las pruebas de su padre con la consecución de agua para el hotel. ¿Estarían enterados?

—¡Ahora! —ordenó Ling Ling. Sus ojos se movían a derecha e izquierda como animales enjaulados. Wally asía la empuñadura de la puerta con tanta fuerza que tenía los dedos blancos.

Ellos no podían saber qué era lo que Vicky llevaba a Tang, a no ser que Wally hubiera traicionado a su padre.

Vicky vacilaba, recordando lo estúpidamente que había atacado a Mary Lee. Buscó con la mirada al gángster de la tríada, pero el hombre había desaparecido entre la multitud como una gota de agua en el asfalto caliente.

—Tang ya termina —dijo Vivían—. Les pide que se dispersen pacíficamente.

La multitud prorrumpió en otro jubiloso rugido.

Si Wally Hearst había traicionado a su padre, este encuentro era una encerrona para hacer que ella llevara las pruebas donde Dos Lados pudiera robarlas. Por eso estaba esperando la triada. Sólo la presencia de Vivian y Ma Binyan la había salvado hasta el momento. Eso y la circunstancia de que ella había dispuesto su propio medio de transporte. Pero, tan pronto como saliera del «Land Rover», estaría a su merced. Y aunque, por algún milagro, con ayuda de Vivian, llegara hasta Tang, probablemente, las tríadas tendrían a un centenar de hombres apostados, decididos a lanzar un ataque suicida, para impedir que Tang las utilizara.

—¡Vamos! —gritó Wally.

—Espera.

Ella tenía que proteger a Tang y a las pruebas. Eso significaba hacérselas llegar sin que se notara y apartar de él a las tríadas. Pero la única forma de conseguirlo era renunciando a la posibilidad de dárselas personalmente. Otro pensamiento le cruzó por la cabeza. ¿Habría ella acusado a Mary Lee si Mary no fuera china? ¿Después de pasar toda su vida en Oriente, se regía todavía por reglas diferentes que le permitían maltratar a los no occidentales? Lo negó rotundamente y miró a Vivian.

Ma Binyan alargó el brazo hacia la puerta.

Vicky lo atajó.

—Vivian, tú y Ma Binyan quedaos en el coche. Hay demasiado tumulto. Yo iré con Wally y Ling Ling.

Vivian la miró afligida.

—Tú prometiste...

Vicky se quitó el medallón y lo pasó por la cabeza de Vivian. —Si me matan ahí fuera, esto es para tu hijo.

—Tú habías prometido...

—Pero sólo si es niña. Si es chico, llévalo tú.

Vivian parecía desconcertada.

Ma Binyan fue a protestar. Vivian puso una mano en la de él. —Cuida de Vivian. Está tan enorme que no me extrañaría que de un momento a otro tuviera mellizos.

Vivian cerró la mano en torno al medallón con una media sonrisa de perplejidad. Nadie sabía mejor que Vicky Mackintosh que ella había sido incluida en el testamento de Duncan porque todas las pruebas conocidas por la ciencia médica indicaban que su hija era de Duncan, y las pruebas decían también inequívocamente que había un solo feto, niña. ¿Qué secreto encerraba el medallón de Vicky?

—Enseña a la niña los versos del poeta —dijo Vicky indicando a Wally que abriera la puerta.

—¿Qué poeta?

—Lao-tsé. «La que tiene clara la mirada... es inmortal.»

Vicky vio que los dedos de Vivian acariciaban el ojo verde del dragón. El minidisco de la memoria óptica que su joyero había montado en lugar del jade. Vivian asintió ligeramente. Ling Ling ladeó la cabeza, en actitud recelosa.

—¿Por qué me lo das? Tú le tienes mucho cariño.

—Debe quedar en la familia —respondió Vicky—. Debe permanecer en la familia. Vamos, Wally. Te sigo, Ling Ling. —Hearst abrió la puerta con un esfuerzo y Vicky bajó detrás de ellos. Se metieron entre la gente. Era como hundirse en arena caliente.

Ling Ling se situó detrás de Vicky, mientras Wally abría paso por entre los cantoneses, más bajos que él, que trataban de acercarse a Tang. Tardaron cinco minutos en recorrer los quince metros que les separaban del autobús de la Policía.

Vicky buscaba en vano al gángster de la tríada, pero vio a otros que le recordaron a los matones del Cantón Bar.

—Ya hemos llegado. —Wally se acercó a unos agentes de Policía que guardaban el autobús. Llamó con los nudillos y la puerta se abrió instantáneamente. Vicky subió detrás de él y Ling Ling. Cuando se cerró la puerta, el ruido de la gente se amortiguó y el aire acondicionado produjo a Vicky una sensación celestial.

—Por aquí —dijo una voz grave, muy británica. Cielos, ¿y si se había equivocado y ahora se veía frente a Tang con las manos vacías? Pasaron junto al uniformado conductor y avanzaron por el pasillo. En la mitad posterior, se habían desmontado los asientos y en el espacio libre se amontonaban armas, máscaras antigás y cantimploras. Una sirena aulló y el autobús se puso en marcha. A los pocos segundos, entilaban el carril despejado de Nathan Road.

—¿Adónde vamos?

—A World Oceans House.

—¿Qué dices?

—Siéntate, Vicky —dijo Hearst—. Lo siento mucho, pero la vida es muy complicada.

—¿Vais a entregarme a Dos Lados Wong?

—Siéntate —dijo Ling Ling. Y había en su voz un acento que hizo que Vicky se sentara.

—¿Y los policías?

—Yo no veo a ningún policía.

Vicky reflexionaba en silencio mientras el autobús se dirigía hacia el túnel transportuario y lo cruzaba lentamente. Luego torcieron hacia el Oeste, camino de Central.

¿Qué había dicho Chip acerca de la Policía? «Plagados de elementos de todas clases». Al parecer, hacerse con un autobús y unos cuantos uniformes no ofrecía la menor dificultad. Resistirse no tenía objeto porque, además de Hearst, Ling Ling y el conductor, había hombres sentados detrás, a los que no veía pero intuía. Cuando, finalmente, el autobús entró en la sombra del garaje de World Oceans House, ella hizo lo que le ordenaban, se apeó con Hearst y Ling Ling y entró en un ascensor. Recordó que era el mismo ascensor que la había llevado hasta el despacho de Dos Lados Wong la noche en que ella le venció secuestrando a Steven. Se estremeció.

Miró a Wally Hearst y durante un momento olvidó el miedo.

—Tú mataste a mi padre.

Hearst se humedeció los labios.

—Tu padre se mató solo. A mí me pilló en medio, sencillamente.

—Calla, imbécil —dijo Ling Ling.

Hearst se puso colorado, volvió a humedecerse los labios y miró a Vicky, confuso. Ella dijo:

—¿Es que ella es muy buena para la cama o es que tú eres una birria?

Ling Ling la agarró del pelo y le golpeó la cabeza contra la pared de jade del ascensor. Cuando la soltó, Vicky estaba completamente desorientada y tenía lágrimas en los ojos. El corazón le latía con fuerza. Trató de recuperar la compostura antes de llegar al último piso. Cuando se abrió la puerta, ella se arrancó de la cabeza el pañuelo de Vivian y se peinó con los dedos, acariciándose el dolorido cuero cabelludo, como si, arreglando el exterior, su situación mejorara y pudiera arrinconar el miedo. Tenía que ganar tiempo para que Vivian pudiera llegar hasta Tang.

La voz profunda de Dos Lados Wong sonó en su enorme despacho con acento de satisfacción.

—¿Qué corazón me traes ahora, Hija del Taipan?

36

EL silencio denso, las preciosas alfombras, los tesoros de arte celosamente escondidos, todo conspiraba para transmitir la amenaza de que los hechos que se produjeran en aquella habitación hermética situada a tan gran altura sobre la ciudad, no trascenderían. Ling Ling la empujaba. Wally la tomó del brazo, pero Vicky se desasió mirando con disimulo su reloj de pulsera. Aún no había transcurrido una hora desde que pasara a Vivian el medallón del dragón.

La llevaron hasta la mesa de teca donde esperaba Dos Lados Wong. Él la miró atentamente, tratando de medir su miedo. Ella habló primero, dirigiéndose al intérprete que estaba de pie al lado del taipan.

—Pregunte a su taipan si conoció a mi padre en Shanghai.

Dos Lados Wong interrumpió la traducción respondiendo directamente en inglés.

—En el viejo Shanghai los amos coloniales no se codeaban con los chicos de la calle.

—El padre de mi padre era un modesto empleado.

—No se toma un taxi para ir a la Luna porque esté más cerca que el Sol.

—Como los dos teníais la misma edad, veníais de la misma ciudad y os odiabais tanto...

Dos Lados la miró largamente.

—Si yo hubiera conocido bien a Duncan Mackintosh en Shanghai, él no hubiera llegado vivo a Hong Kong.

—Qué..

El la atajó con brusquedad.

—Dame el material que te dejó tu padre.

—¿Qué material?

—Haré que te desnuden y te registren. Ling Ling estará encantada de encargarse del trabajo.

Vicky notó que la mujer se agitaba ligeramente a su lado.

—Tu padre recogió pruebas contra mí. Quiero todas esas pruebas.

—Yo no tengo ninguna prueba —protestó ella. Buscaba desesperadamente la manera de hacerle hablar otra vez de Shanghai cuando él ladró:

—Ling Ling.

—Sí, Lao Yeh.

—Búscalo.

—¿Qué quieres decir con eso de que si hubieras sabido quién era mi padre? ¿Qué fue él para ti?

—Un ladrón.

—¿Un ladrón? ¿Duncan Mackintosh? No lo creo.

—Pregunta a tu madre.

—¿Cómo?

Ling Ling extendió la mano hacia ella. Dos Lados la detuvo con una seña. Parecía intrigado por la perplejidad de Vicky.

—¿Por qué tengo que preguntar a mi madre?

—Ella conoció al ladrón.

—¿Ladrón? ¿De qué? ¿Qué fue robado? No puedo preguntárselo a mi madre. Dímelo tú. —Vicky estaba desconcertada y también aliviada por el momentáneo desvío de su interés.

Dos Lados Wong la miró con una fría sonrisa.

—Esto son cosas del pasado que no significan nada para ti. Ahora nuestra lucha es en el presente. Ling Ling, quítale la ropa y búscalo.

—¿Qué tiene que buscar?

—Recientemente he sabido que es probable que tu padre redujera todos sus documentos, las pruebas que necesito, a una memoria óptica de ordenador. Tengo entendido que esas memorias son muy pequeñas. Fácilmente puedes haberla escondido dentro de tu cuerpo.

A Vicky empezaron a temblarle las piernas sin que pudiera remediarlo. Él la registraba con la mirada. El silencio de la habitación pareció acentuarse. A su espalda, se oía el tictac de un reloj. Ling Ling le agarró el brazo con fuerza, clavándole los dedos. Wally Hearst se revolvió incómodo, cargando el pesó del cuerpo en el otro pie y carraspeó.

Los ojos negros de Dos Lados Wong miraron al agente durante una fracción de segundo. Wally quedó paralizado y Vicky comprendió que allí no encontraría ayuda. El agente para China era el esclavo de su joven esposa quien, evidentemente, era esclava de Dos Lados.

—Sí, tengo esas pruebas.

—Dámelas.

—Te diré dónde están si tú me dices por qué llamas ladrón a mi padre.

Ante su aparente claudicación, de los ojos de Dos Lados Wong se borró hasta el último vestigio de interés y miró a la joven taipan de la Mackintosh Farquhar como si hubiera dejado de existir. Su oferta de hacer un trato le inspiraba desdén.

—Preferiría que Ling Ling lo buscara —dijo despectivamente. —No lo llevo encima.

—Tienes que tenerlo, para entregárselo a Tang.

—Utilizando tu repugnante expresión, te diré que no está «dentro de mi cuerpo».

—¡Ah...! Ya salió la gran dama británica. ¿Te han ofendido los nativos, Hija de Taipan? ¿Ha sido impertinente «el chinito»? ¿Le harás azotar o seguirás robándole las tierras?

Vicky descubrió con júbilo que había herido una fibra sensible del modo más insospechado en un hombre al que la Reina de Inglaterra había otorgado el título de Sir John Wong Li, CBE.

—He dicho «repugnante» y lo repito.

Ling Ling retorció el brazo de Vicky haciéndole daño.

—¡Al sofá, Hija del Taipan! —Empezó a arrastrar a Vicky. Dos Lados Wong hizo chasquear los dedos. Ling Ling la soltó palideciendo de terror. Su amo miró a Vicky con ojos llameantes. Vicky fue la primera en hablar.

—Eres la vergüenza de tu raza.

—¿La vergüenza? ¿La vergüenza de mi raza? ¿Cómo te atreves? Vosotros sois los que debéis avergonzaros. Vosotros abandonasteis a Hong Kong, desechándolo cuando ya no os servía. Nos vendisteis para poder negociar con los comunistas.

Vicky inclinó la cabeza y dejó que se hiciera el silencio. —Estoy avergonzada de la conducta de la Gran Bretaña —reconoció—. Pero yo no soy la Gran Bretaña. Yo soy Victoria Mackintosh y tú sabes mejor que nadie que la Mackintosh Farquhar se ha expuesto a la ruina para no abandonar Hong Kong. Ni somos nosotros los únicos occidentales que no hemos cedido terreno.

—Dirás mejor que nos habéis robado el terreno. Vosotros saqueasteis a China. Vosotros nos impusisteis vuestras costumbres. —Dos Lados Wong estaba lívido de furor, despotricando en un tono extrañamente mesurado, contra los gweilos que habían robado los tesoros artísticos de China. Su voz se hizo más profunda y más sonora y sus facciones asumieron una expresión que recordaba a Vicky la de un funcionario de la RPC imbuido de su propia importancia exigiendo el respeto debido a su rango—. Vosotros habéis robado —terminó Dos Lados—. Oprimido. Destruido.

—Ayudados por gente como tú, Wong Li. Vosotros vendíais nuestro opio; nosotros sólo os lo entregábamos; vosotros reclutabais a la fuerza a los culíes. Vosotros llenabais los burdeles. —Vicky hubiera dado un año de su vida por poder lanzar otra mirada al reloj.

—¿Te atreves a echarme la culpa del colonialismo británico?

—Las personas como tú hacíais el trabajo sucio.

—Tú, Hija del Taipan no sabes las atrocidades que se cometieron en China.

—Pero sé quién las cometió. Los mandarines corruptos y los gángsters chinos.

—¿Y los ingleses no tenían nada que ver con ello?

—Nosotros reformamos —replicó Vicky—. Vosotros, no. Nosotros prohibimos el opio. Prohibimos la esclavitud. Trazamos cartas marítimas de vuestras aguas. Las limpiamos de piratas. Construimos vuestros ferrocarriles y vuestras Compañías navieras. Os hicimos posible el comercio, el transporte de alimentos a las zonas de hambre, modernizamos pacíficamente. Pero siempre había algún chico como tú que ponía obstáculos, que encontraba la manera de oprimir a sus compatriotas.

—Y vosotros sabíais que, por ser ingleses, teníais razón.

Vicky pudo al fin mirar el reloj, segura de que él no la iba a dejar hablar mucho rato.

—En 1880 —dijo ella—, mi tatarabuelo consiguió la licencia de venta de una cosechadora mecánica. La cargó en un barco fluvial y remontó con ella el Río de las Perlas, para venderla. ¿Sabes lo que le dijeron los mandarines que gobernaban la provincia de Guangdong?

—Le dirían que se llevara el maldito invento a su casa.

—¿Y sabes por qué?

—Lo imagino —dijo Dos Lados Wong—. La máquina ahorraba trabajo. Y los mandarines debieron preguntarse, y con razón, que harían los campesinos con el tiempo libre cuando no tuvieran que cosechar a mano.

—Hubieran podido dedicar el tiempo libre a educar a sus hijos, a cultivar más alimentos, a reparar los diques, a ampliar sus casas.

—Pero los mandarines sabían que los campesinos utilizarían su tiempo libre en sublevarse.

—Esa manera de pensar es lo que hace que un inglés o cualquier occidental comprenda que la razón está de su parte y se sienta feliz por haber librado a Hong Kong de chinos como tú.

—Hong Kong —repitió él saboreando el nombre—. Vuestra última capitulación. El último fracaso del colonialismo británico.

—¿Fracaso? Hong Kong no es un fracaso. —Vicky sintió que el orgullo y la furia le llenaban el pecho. Hasta ahora había hablado para ganar tiempo, diciendo lo primero que le pasaba por la cabeza. Pero, de pronto, esto era algo en lo que podía creer plenamente, algo que su madre le dijera hacía un año, la mañana en que ella regresó de Nueva York.

—Durante más de ciento cincuenta años, en toda China ha habido sólo un pequeño lugar, sólo uno, en el que los chinos han rezado a sus dioses, dado de comer a sus hijos, dormido seguros en sus camas y honrado a sus antepasados libres del terror de pensar que su vida podía terminar en cualquier momento por el capricho de un señor de la guerra, de un jefe de la Banda Verde, de un revolucionario o de un burócrata comunista: Hong Kong, el Hong Kong británico.

A Dos Lados Wong empezaron a temblarle los labios. Asió con fuerza el borde de la mesa, alterado por un furor que Vicky nunca había visto en nadie, hombre o mujer. Pensó que nunca sabría cómo había podido despertar aquella emoción en el taipan más poderoso de la ciudad. Pero Dos Lados Wong se lo reveló con una voz ronca de odio y de dolor.

—Tu padre me robó la esposa.

—¿Cómo?

Pero ella ya había comprendido. Desde luego. La primera aventura de su padre. Una sencilla muchacha inglesa. La madre de Steven. Su gran amor, incluso treinta y cinco años después de muerta, había dicho Steven. No era de extrañar que aquel monstruo siguiera queriendo al hijo.

—La madre de mi hijo Steven, a la que yo adoraba. Tu padre me la robó y, cuando se cansó de ella, la abandonó. Yo traté de hacer que volviera, pero ella no quiso. Ella no quiso a nadie más. Él le destrozó el corazón y ella murió.

Si en aquel momento había algo que deparara placer a Vicky era la posibilidad de negar a Dos Lados la satisfacción de saber cómo había hecho sufrir a su padre durante el resto de su vida su ruptura con aquel primer amor.

—¿Mi padre descubrió que tú lo sabías?

—Ellos se creían por encima de toda sospecha.

—Y tú te vengaste.

—Lentamente —dijo Dos Lados Wong—. Y con grandes beneficios —agregó con una sonrisa de malicia—. El inevitable movimiento del péndulo a favor de Oriente me ayudó. Fue fácil crear oportunidades adicionales para hacer sufrir a Duncan Mackintosh.

—Pero cuando le propusiste estafar a tu propia empresa con las facturas del yate cometiste un error.

—Yo he cumplido mi parte del trato. Te he hablado del robo de Duncan Mackintosh. Tú debes decirme ahora dónde has escondido el disco.

—Lo tiene Tang —dijo ella, comprendiendo que no podía seguir demorando la respuesta.

Dos Lados Wong rió con suavidad.

—Te creía más lista, Hija del Taipan. Eres una embustera, y una embustera estúpida. Ling Ling.

—Se lo di a Vivían Loh y ella se lo habrá entregado a Tang mientras Wally y su encantadora esposa me traían aquí. —¡No! —gritó Wally Hearst.

—¡Ling Ling! —dijo secamente Dos Lados Wong.

Ling Ling registró frenéticamente el bolso de Vicky y dijo algo en rápido cantonés.

—¡No! —repitió Wally—. No le dio... —Se interrumpió bruscamente.

—¿Sí?

—¡Dios mío, dio a Vivían el medallón!

—Un dragón de oro con ojo de jade —dijo Vicky—. Sólo que el ojo ya no es de jade.

Dos Lados Wong estaba blanco.

—Mientes.

—No miento. Nada más fácil de averiguar. ¿Por qué no preguntas qué hace Tang en este momento?

Dos Lados Wong descolgó un teléfono, dijo unas palabras, colgó y esperó mirando amenazadoramente a Ling Ling y Wally Hearst. Empezaron a sonar teléfonos. Él los descolgaba uno a uno, escuchaba, decía una o dos palabras y colgaba violentamente. Al cabo de veinte minutos de misteriosas conversaciones, los pómulos, afilados y blancos, se le transparentaban bajo la piel. Miró a Wally Hearst.

—Tang se ha encerrado en el «Hotel Península». Lo protege la Real Policía de Hong Kong y oficiales de seguridad de la RPC leales. Está en constante contacto con Pekín por teléfono, cable y fax. Se espera que esta noche la central del partido haga una declaración.

—¿Qué declaración? —susurró Wally.

—El primer ministro Chen se apartará de sus funciones inmediatamente por motivos de salud. El año próximo se retirará. El Comité de los Cinco del Politburó le ha hecho comprender que el pueblo chino no consentirá otra cosa.

—¿Cómo ha podido rendirse tan fácilmente?

Dos Lados Wong dijo con desdén:

—¿Fácilmente? Quizá no le seducía la idea de aparecer cargado de cadenas en un juicio televisado.

—Pero sus partidarios, toda su organización...

—Chen está aislado. Los más ágiles de sus «viejos amigos» están haciendo amigos nuevos. Los miembros del «club» están realineándose. El poder es una ilusión, Mr. Hearst, eso es algo que un americano debería comprender.

—¿Y Tang?

—Primer ministro, naturalmente.

—¿Y Hong Kong?

—Se espera una declaración.

—¿En qué sentido?

Dos Lados Wong abrió un cajón de su mesa y sacó un tosco cuchillo con mango de mimbre.

A Vicky le pareció que estaba hecho a base de frotar un trozo de metal contra una piedra.

Dos Lados echó atrás el sillón y se levantó apoyándose en el bastón. Una vez de pie, respirando con fuerza, agarró el cuchillo. El intérprete se situó a su lado, mientras daba la vuelta a la mesa lentamente.

—Venga, Mr. Hearst. He adquirido un bonito biombo Sung que quizá le interese.

—¿Qué dirá la declaración sobre Hong Kong, taipan?

Dos Lados Wong se volvió con los ojos brillantes.

—¿Cómo voy a saber lo que anunciará el primer ministre Tang. Mr. Hearst? Mis viejos amigos ya no están. No esperará que haga amigos nuevos tan pronto.

Empezó a cruzar la habitación en dirección al ascensor privado, al lado del cual había un biombo pintado en el que se veían las falúas imperiales en el Gran Canal.

—Ling Ling, trae a la Hija del Taipan. A ella también le gustará.

Ling Ling cogió del brazo a Vicky, pero ahora con menos rudeza, y Vicky notó que le temblaba la mano. Durante un momento, estuvieron frente al biombo, como los invitados a un cóctel, esperando que el anfitrión les contara una anécdota divertida acerca del artista o cómo había llegado a sus manos la obra.

Dos Lados dijo unas palabras en voz baja al intérprete que apartó el precioso biombo, dejando al descubierto otra puerta de ascensor. Dos Lados levantó el bastón y oprimió con pericia el botón de llamada. La puerta se abrió y apareció un pozo oscuro. Entró en el despacho la vaharada caliente y fétida de las basuras que se amontonaban ochenta pisos más abajo.

Wally Hearst trató de apartarse. Dos Lados Wong lo detuvo levantando el cuchillo y apuntándole a la cara.

—Ling Ling.

La mujer giró sobre sí misma levantando la pierna como un luchador y golpeó con el pie a Wally que desapareció lanzando un grito que lo siguió como una larga cuerda.

—¿Y ahora? —preguntó Dos Lados Wong con una voz tan tétrica como la muerte.

Vicky estaba clavada en la alfombra mirando fascinada el lugar en el que un segundo antes, Wally Hearst hacía oscilar el peso del cuerpo de un pie al otro, como un panda perplejo. Ling Ling alargó la mano hacia ella.

El bastón de Dos Lados se levantó rápidamente y golpeó a la china en la cara. Le saltó una lente de contacto, con un destello. Ella, con una expresión de asombro total, cayó hacia atrás susurrando:

—Lao Yeh —y desapareció en silencio.

Vicky estaba sin respiración. Todo había ocurrido muy deprisa, más deprisa que la ola que se llevara a Hugo. Cerró los ojos aterrorizada y, de pronto, tuvo una visión incongruente:

Vio a su madre a bordo del Torbellino, rumbo al Este, sola en el mar. Se aferró a la imagen para cobrar fuerza.

Dos Lados Wong volvió a hablar. Ella le oyó como si estuviera muy lejos.

—Eso les ocurre a los imbéciles y a las chicas que saben demasiado. Y ahora tú, Hija del Taipan. ¿Qué sabes tú?

Ella abrió los ojos. Su mirada era clara.

—Yo sé que tú nunca me matarás.

—Entonces no sabes nada.

—Permite que rectifique. Sé que no me matarás antes de seis meses.

Dos Lados parecía perplejo y un poco alarmado.

—¿Qué dices?

—Estoy encinta del primogénito de tu primogénito.

37

—MIENTES.

Como toda una señora.

—Antes has dicho que te mentía en lo del disco, y no te mentía. Antes que gobernador de Hong Kong lo serás del infierno. ¿Por qué iba a mentirte ahora?

—Dirías cualquier cosa para salvar la vida.

Dos Lados Wong levantó el bastón. Vicky vio que la punta era de acero. A su espalda, de los subsótanos de la World Oceans House subía el empalagoso olor a basura. Ella miró al intérprete. De allí no le llegaría ayuda. La cara del hombre era tan inexpresiva como si ella y Dos Lados estuvieran negociando un préstamo en lugar de su vida. Vicky sintió que los músculos de sus piernas cobraban fuerza, pero no había adonde correr. Tenía que mantener su mentira.

—Yo diría y haría cualquier cosa para salvar mi cuerpo. No espero que tú lo comprendas, pero, en una mujer embarazada, es instintivo. Mentiría para salvar a esta criatura, tu nieto.

—Pueden hacerse pruebas.

—Trae a un médico —repuso ella. El tiempo corría a su favor. Si en Pekín el primer ministro Chen estaba haciendo las maletas, el presidente de la World Oceans tenía que lanzarse cuanto antes a verificar daños. Había defensas que reparar, nuevos amigos que buscar y pistas que cubrir, antes de que a los nuevos reformistas de Pekín se les ocurriera perseguir al primer capitalista de Hong Kong. Vicky escudriñaba sus ojos. Al igual que su propio padre, aquel hombre no dejaba traslucir nada.

—Tengo muchos nietos.

—Y también muchos hijos —dijo Vicky—. Pero sólo has querido a uno.

—No estés tan segura. No espero que una gweipo británica comprenda a una familia china.

Vicky miró el hueco del ascensor.

—Creo que ya has demostrado tu amor por tus huérfanos. —Miró al intérprete. Seguramente, era uno de ellos. Pero el rostro del joven permaneció impasible.

La boca de Dos Lados Wong se torció en una mueca de burla que desfiguró sus bellas facciones.

—Aunque estés embarazada, ¿cómo sé que es de él?

—Dudo mucho que Wally Hearst fuera tu único espía. Desde que mataste a mi padre, has seguido paso a paso toda mi vida. Sabes perfectamente que no ha habido nadie más.

Dos Lados la miró de arriba abajo. Ella estaba inmóvil al lado del silencioso intérprete, sin atreverse ni a respirar. El extremo del bastón tremoló como la lengua de una serpiente. Vicky lo miró hipnotizada, con las rodillas flojas. Dos Lados Wong buscó el pulsador de la pared, falló al primer intento y volvió a golpear. La puerta se cerró.

Él se volvió y, lentamente, renqueó hasta las ventanas. Pareció que tardaba horas en llegar. Por fin, hincó el bastón en la alfombra, conteniendo la respiración, silueteado sobre el panorama del puerto y Kowloon. Las luces de la ciudad empezaban a brillar. En el lejano Norte, las montañas de China estaban tan oscuras como siempre.

—Vete.

Vicky se dirigió hacia la puerta antes de que él pudiera cambiar de idea El intérprete se adelantó a abrirle la puerta y la acompañó hasta el ascensor. Su voz era suave e insinuante. Quizás él hizo la primera llamada el día del secuestro de las niñas.

—Los rumores infundados acerca de un agente comercial que emigró repentinamente en compañía de su joven esposa pueden sembrar la confusión en el sector del transporte aéreo de mercancías.

—Diga a su taipan que ni Hearst ni esa criatura enferma me preocupan. Eran gente suya. Ya he perdido a bastantes de los míos. Dígale que mi única pena es que mi padre no pueda verle destruido.

Por primera vez, el intérprete manifestó emoción. Era algo parecido a la compasión.

—¿Destruido? Perdón, señorita, pero me parece que sueña usted. Dos Lados Wong siempre tendrá un lugar en la costa de China.

—También las ratas del puerto, pero no en la Casa del Gobierno.

Uno de los «Rolls-Royce» verdes del «Península Hotel» estaba parado delante de la puerta principal de la World Oceans, frente a un coche de la Real Policía de Hong Kong en el que había tres inspectores chinos que escuchaban la discusión que su superintendente occidental mantenía en la acera con Ma Binyan y Vivian Loh.

—... y yo le repito, señora, que la Policía no derriba puertas sin una orden de registro. He recibido muchas llamadas telefónicas de influyentes amigos suyos, pero, mientras no vea la orden, no pienso hacer algo que podría ser delito. Esto todavía es el Hong Kong británico y seguirá siéndolo durante las próximas... —miró el reloj— sesenta y ocho horas. No estamos en el maldito Pekín. Ah, aquí viene la señorita. Y, al parecer, sana y salva. —Se llevó la mano a la gorra—. Buenas noches, taipan.

—Buenas noches, superintendente.

—¿Vicky? ¿Estás bien?

—Necesito un trago. —Subió al coche y se recostó en el mullido asiento de piel. Vivian subió trabajosamente tras ella. Ma Binyan se sentó en la banqueta.

—Aquí tiene que haber un bar. Quizá pueda darte una copa de vino.

—Whisky.

—Fuimos a la Policía en cuanto nos fue posible —dijo Vivian—. ¿Cómo conseguiste salir?

—Le informé de que Steven me había preñado.

—¿Qué dices?

—Mentí como toda una señora. Ma Binyan, eso es el whisky. Quita el tapón. Gracias. Aquí hay vasos. Sin hielo. Gracias. —Se lo bebió de un trago—. Dios... ha matado a Wally Hearst. Hizo que Ling Ling lo tirara por el hueco del ascensor. Y luego la empujó a ella. —Bebió otro largo trago de whisky y tendió el vaso a Ma Binyan—. Más.

No volvió a beber sino que hizo girar el licor en el vaso, pensando y tratando de no pensar. Vivían la observaba atentamente.

—¿Estás bien?

—Estoy viva. En este momento, es suficiente... ¿Qué hay? ¿Y los disturbios?

—Han terminado. Tang ha sido un éxito. Ya corren rumores de que el Comité de los Cinco lo nombrará primer ministro.

—¿Es cierto? ¿Chen se marcha?

Intercambiaron información. Vicky refirió lo que había oído a Dos Lados Wong, y Vivian, lo averiguado en la antesala de la suite de Tang en el Pen.

—Chen ha perdido el apoyo del Ejército.

—¿Estás segura?

—Tang ha ganado. Será una noche larga, pero los mandos responderán.

—Pásame ese teléfono.

—¿A quién vas a llamar?

—Quiero ser la primera en felicitar a Allen Wei. —Marcó su número privado—. ¿Debby? Vicky Mackintosh. ¿Puedo hablar con él? Allen, estoy muy contenta y quiero que sepas que mi padre también lo estaría..., Bien. Es el momento de marchar hacia delante. ¿Cómo? ¿Vivian...? No hablas en serio... De acuerdo. Hasta pronto. —Colgó el teléfono y miró a la china ladeando la cabeza.

—¿Vivian? Dice Allen que Tang le ha pedido que te nombre para el Consejo Legislativo.

Vivian parecía incómoda.

—Fue idea de Tang. Todavía no me lo puedo creer.

—Entonces, ¿ya lo sabías? Cielo santo... Bien, felicidades. Estoy segura de que lo harás muy bien. Y tengo que añadir que, para la MacF, no será ningún estorbo tener en el Gobierno a su mamá copropietaria. —Vicky se echó a reír—. Tendremos que andamos con cuidado, para que el Comité Independiente Anticorrupción no nos acuse de intercambiar información privilegiada en el cuarto de la niña. Felicidades. Es fantástico. Pero, •qué te pasa? No pareces muy contenta. ¿Es que la niña...?

—Vicky.

—¿Sí?

—No sé cómo decírtelo.

—Prueba la vía directa. ¿Qué ocurre?

—Tang quiere formarme para que sirva a Hong Kong. Quiere que ocupe un lugar muy visible tanto en la comunidad económica como en el Gobierno, para demostrar a los empresarios extranjeros que China fomenta la libre empresa en Hong Kong.

—Me parece muy bien. Te buscaremos un título bien sonoro en la MacF y te pondré en el consejo de administración de varias Compañías británicas. Diré a Alfred Ching, si compra la torre Cathay, que te nombre consejera. Tang tiene mucha razón. Tú eres joven, brillante y mujer. Tú eres el símbolo del mejor de los cambios.

—Él quiere que sea consejera de la MacF.

—¿Cómo? ¡Qué disparate! Él no puede nombrarte consejera de la MacF. Ya te buscaremos un título importante, pero no podemos darte un lugar en el Consejo de Administración. Es una empresa familiar. Tú ya tendrás un voto por la niña. Nombrarte consejera a ti, hablando claro, sería darte demasiado poder. Yo trabajaré a tu lado, escucharé tus consejos, pero taipan lo soy yo, y pienso seguir siéndolo. Mi padre nunca tuvo que discutir su autoridad con los consejeros. Yo, tampoco.

—Tang insiste.

—Que insista hasta quedarse afónico. ¿Qué puede hacer? ¿Enviarme a Mongolia? Eso haría maravillas por la nueva imagen. Gobernante chino destituye a empresaria británica que se resiste a dejarse robar la empresa. Fabuloso. A Tang que lo zurzan.

—No es tan simple.

—Sí es tan simple. La MacF es el hong de la familia Mackintosh Farquhar. Mi hermana, tu hija, será de la familia. Tang no lo es. Ni tú, tampoco. Tú ya tienes la mitad, pero mi padre me nombró taipan. Yo seré taipan hasta que dimita y no pienso dimitir.

—Vicky lo siento. Yo no se lo pedí. Fue idea de Tang.

—¿De dónde ha sacado él la idea de instalarte a ti en este hong escocés que en estos momentos lucha por la supervivencia? Nadie va a quitármelo, Vivían. Tú no comprendes. El primer ministro de China no tiene autoridad para hacer eso, a no ser que esté dispuesto a ver cómo todos los empresarios occidentales se van de Hong Kong.

—Si quieres abrir el hotel «Golden Expo» de la MacF necesitas agua potable. Si quieres explotar el hotel del aeropuerto, necesitas un permiso permanente para el ferry.

—Desde luego. Sin eso, estamos acabados. Pero ahora que Chen se va, ya no será problema. ¿Qué dices?

—¿Quieres disponer de mano de obra china?

—Ya sabes que sí.

—La MacF recibirá el agua y el permiso del ferry cuando yo esté en el Consejo de Administración. Y Mr. Wu pondrá fin a nuestros problemas de mano de obra.

—¿Mr. Wu? Pero Mr. Wu va a la cárcel, ¿no? Tiene que ser el ejemplo número uno de los escarmientos de Tang.

—No. Wu y Tang llegarán a un entendimiento.

—¿Cómo? —Vicky miró a Ma Binyan que, de pronto, parecía cansado.

—Tang tuvo que hacer concesiones para conseguir el apoyo del Comité de los Cinco. No me gusta más que a ti y espero que un día Wu reciba su merecido. Pero, por el momento, lo más importante es la estabilidad.

Vicky movió la cabeza con repugnancia.

—Nada cambia.

—Nada cambia completamente —dijo Vivian—. Pero hemos salido de la oscuridad.

—¿Y si me niego? —preguntó Vicky. Pero sabía que los hoteles, abandonados, serían presa de los acreedores. Los Bancos se asustarían y reclamarían los créditos. Y la MacF se hundiría.

—De este modo, proteges tu capital —dijo Vivian.

—Y Fiona podrá cobrar dividendos —reflexionó Vicky en alta voz. a medida que iba asumiendo la enormidad—. Y mi madre. Hasta Peter y Mary saldrían perdiendo si me niego.

—Lo siento. No fue idea mía.

—Pero resulta muy conveniente para ti —trató de decir Vicky, pero se le apagó la voz antes de terminar.

—Perdóname —susurró Vivian—. Pero no es tan terrible. Todavía eres taipan.

—Mientras tú, Peter y Mary queráis.

Vivían desvió la mirada. En realidad, para el hong sería mejor que Vicky dimitiera. No se hacía ilusiones acerca del golpe asestado a Dos Lados Wong. Él seguiría siendo un enemigo peligroso y, sin duda, culparía a Vicky del fracaso de sus sueños.

—Me lo figuraba —murmuró Vicky. Se hacía amargos reproches. «Viejo amigo» Tang y «vieja amiga Vivían». Qué estúpida fue al no verlo venir. Este Tang utilizaba las mismas tácticas que Mr. Wu, y ella seguía inerme. Sería como tratar de luchar contra toda China. Lágrimas calientes le resbalaban por las mejillas. Estaba muy abatida para ocultarlas. Lo había perdido todo.

—Hay dos cosas que quiero decirte Vivían. Dos cosas que me dijo mi padre. Me dijo que tú le hacías sentirse vivir. Y me advirtió que tuviera cuidado de ti. Ojalá le hubiera escuchado.

Cuando pudo volver a hablar, dijo:

—Estoy cansada. Me voy a casa.

—Nosotros te llevaremos —dijo Ma Binyan volviéndose hacia el chófer.

—¿A Nueva York?

—No, no, no —dijo Viviana, Necesitamos que los gweilos se queden.

—Esta gweipo necesita unas largas vacaciones. Me tomaré un año. Me voy a casa.

—Tu casa está aquí.

—Ya no me lo parece. Adiós, Vivian. Buena suerte con la niña.

—No puedes marcharte ahora. El primer año va a ser crucial.

—¿Me dejáis en el club? Tengo que preparar el barco.

—¿Barco? —Vivian y Ma Binyan se miraron como preguntándose si Vicky habría perdido la razón.

—Si mi madre puede ir hasta Inglaterra, supongo que yo podré llegar a Nueva York.

—Qué locura. Estás trastornada por lo que has visto allá arriba. Ahora empiezas a darte cuenta.

—En realidad, me siento estupendamente. Libre. —Guardó silencio, mirando al frente mientras el coche se alejaba del iluminado Central en dirección a Wanchai. Cuando se acercaban a la bahía Causeway, la vista del edificio dorado de la MacF habría hecho que volvieran a saltársele las lágrimas si ella lo hubiera consentido.

Epílogo

VIEJOS AMIGOS

1 de julio, 1997

CUANDO el cañón de mediodía fue disparado por última vez bajo un sol británico, Vicky Mackintosh estaba todavía en la bahía Causeway repartiendo la carga de víveres y agua embotellada. El pequeño balandro de Chip, con menos de la mitad de la eslora del Torbellino y una quinta parte del tonelaje, reaccionaba con sensibilidad a la distribución del peso y escoró a babor cuando Vicky llenó los depósitos de fuel.

Por fin zarpó. Salió del refugio contra tifones a motor, agitando la mano para despedirse de Ah Chi, Hua y varios socios que bebían sombríamente en la terraza del Club Náutico. Todos los demás estaban en Kai Tak, en la ceremonia de Reversión, que se celebraba en un tono menor y en beneficio de la Prensa extranjera. Los discursos se transmitían por radio, pero Vicky no quería saber nada y sintonizó una emisora cantonesa de country and Western. Izó la vela mayor a los acordes de «Faded Love» de Patsy Cline.

Se levantó un perverso viento del Este que la obligó a pasar cerca de Kai Tak. Durante unos minutos, probablemente, tuvo la mejor localidad. Vio a un puñado de oficiales británicos con un pelotón de gurkhas y pensó fugazmente que alguien tenía que haber coaccionado a Allen Wei para que se pusiera el sombrero de plumas. Pero, afortunadamente, tuvo que virar de bordo enseguida, mientras aún ondeaba la Union Jack.

La bandera británica fue arriada a los sones melancólicos de las gaitas escocesas a las 3:07 exactamente, hora estimada favorable por los astrólogos. Pero la bandera china se atascó a la mitad del asta: el insólito viento del Este había enredado las cuerdas. Un murmullo de inquietud recorrió las gradas. Terrible presagio, aunque la culpa era del asta. Era un viejo mástil prestado por el Club Náutico de Hong Kong cuando se descubrió que cada uno de los cuarenta y cinco independientes empresarios que habían montado el complejo de la Expo habían dado por descontado que el asta de la bandera la pondrían los otros.

El primer ministro Tang y Allen Wei, primer mandatario de la Región Administrativa Especial de Hong Kong, se levantaron como movidos por un mismo resorte, dando órdenes. Ciudadanos de Hong Kong y continentales corrieron hacia el mástil y auparon al más pequeño, que desenredó la driza y la bandera roja subió restallando hasta lo alto, mientras la CNN enviaba a todo el mundo vía satélite imágenes de una pirámide humana compuesta por una docena de gruesos empresarios y funcionarios vestidos de gala.

—Vamos a ser el hazmerreír del mundo —se lamentó un continental. Un gruñido del primer ministro Tang le hizo callar.

—Tranquilízate, camarada. Reirán con nosotros.

Vivian Loh estaba sentada con los restantes consejeros legislativos, dos filas detrás del primer ministro Tang y Allen Wei. Casi no oía los discursos porque estaba pensando en los sueños de su padre. Hong Kong es China. Tu China.

Cuando la ceremonia terminó, Vivian pidió al chófer que la llevara a su templo de Tin Hau favorito, el de Public Square Street. Estaba lleno de fieles. Y, si algo significaban las mujeres que quemaban varas de incienso o los viejos pescadores que se acercaban al altar andando de rodillas, era que los habitantes de Hong Kong vivían su vida de cada día.

—¿Qué tal la ceremonia? —oyó que una mujer preguntaba a otra que llevaba una radio.

—Barco de guerra japonés —fue la respuesta, un juego de palabras muy frecuente con el que se aludía a Yamamoto que, en cantonés, sonaba como «aburrido».

Vivian encendió una vara de incienso y dejó que su pensamiento vagara con el aromático humo. Su padre se admiraba de la rapidez con que en China se sucedían los acontecimientos. A saber cuánto tiempo reinaría su nuevo mentor ni cuánto tiempo le permitiría disfrutar de su reciente nombramiento al Consejo Legislativo. Las reformas duraderas eran producto de la resistencia no de la ductilidad, y ella se prometió ser pragmática pero no acomodaticia. Era fácil prometer, lo comprendía, ahora que, por primera vez en su vida, gracias a la hija que iba a tener de Duncan y a la protección de Tang, ella contaba con el poder que proporciona la propiedad: un lugar sólido en un gran hong.

En un mundo cambiante, el triunfo debe saborearse al momento, y ella lo saboreaba. Pero las dudas persistían. La marcha de Vicky era una vergüenza, pensaba. Ella, Peter y Mary no sumaban la energía y el entusiasmo de un hombre como Duncan Mackintosh o una mujer como su hija. El hong MacF había sufrido una gran pérdida.

Ella hubiera tenido que manejar mejor a Vicky. No dejarla con la impresión de que China le había robado. ¿Qué pensaría Duncan desde el cielo? ¿Había decepcionado a su amor? Encendió más varas y puso su pregunta en una plegaria a la diosa del mar. Hubiera podido imaginar la respuesta. La siempre práctica Tin Hau le dijo que no se afligiera. Vivían, al igual que todos los mortales, tiempo tendría de conocer los secretos del cielo. Entretanto, había asuntos urgentes aquí en la tierra.

El viento del Este persiguió a Vicky toda la tarde. Todavía tenía que habituarse al barco y no lo llevaba muy bien. Tardó horas en rodear la isla y, finalmente, dejar atrás Shek O. El cielo se oscurecía cuando cruzó el canal Lamma y puso proa a mar abierto, impulsada por el viento que ahora la favorecía. Miraba atrás una y otra vez. Pero, al poco rato, el viento giró al Sur. Era el habitual Sudoeste de julio que traía consigo un calor húmedo y una bruma impenetrable.

A proa, el horizonte se oscurecía. Detrás de ella, Hong Kong empezaba a poner en el cielo una incandescencia roja. La luz de la brújula era demasiado brillante y le robaba la visión nocturna. Abrió la bitácora, quitó la bombilla que ya estaba caliente y la pintó con esmalte de las uñas.

Perfecto. Se instaló detrás del timón y pensó en tomar una cerveza. Se formaron nubes que taparon las estrellas. La fosforescencia roja de la popa se diluyó en una línea suave que apenas lamía las olas. El resto de la costa de China estaba tan oscuro como siempre y, delante, la negra noche del mar del Sur de China se alzaba como un muro sólido.

—Vicky.

Creyó oír su nombre en el viento. Un susurro que llegaba de la oscuridad. Se levantó a medias del asiento de la cabina, pero enseguida se dijo que la soledad le hacía oír voces ilusorias. Tenía por delante un viaje muy largo. Una sonrisa de preocupación le tembló en los labios. Tendría tiempo de desenmarañar el fung shui de su cerebro. Buscó ocupación y se dedicó a orientar la vela mayor para compenetrarse con el barco.

—Vicky.

Dio un brinco y sintió que se le erizaba el cuero cabelludo. Esto era real. Su nombre salía de la oscuridad. Buscó un barco. No vio luces ni oyó motores.

—¡Vickiiiiiiii! —Una llamada tenue, que traía el viento. Urgente.

Encendió las luces de navegación inundando las velas con una silenciosa explosión blanca que la deslumbró pero que sería un faro para el que la llamaba. Aguzaba el oído, en busca de un motor, pero sólo oía el chapoteo de las olas en el casco. Entonces, al extremo de la zona iluminada, vio una pequeña vela que ascendía rápidamente por una ola y hacía estallar la cresta en una nube de brillante espuma.

Una tabla de windsurf descendió por el seno de una ola para volver a subir por el costado de la ola siguiente. Tripulaba la aparición, cual robusto fantasma enfundado en traje húmedo amarillo, la achaparrada figura de Alfred Ching.

La tabla chocó contra el casco y Alfred, dando una voltereta, pasó por encima de las cuerdas de seguridad. Vicky agarró la vela, y sujetó la pequeña tabla al costado pasando un cabo por un fiador. Alfred empezaba a escurrirse hacia fuera por debajo de las cuerdas. Vicky tiró de él y lo arrastró hasta la cabina donde él se quedó esparrancado, jadeando y riendo como un idiota.

—Tenemos que hablar.

—Alfred. —Ella miró la oscuridad, miró el reloj y calculó lo que él había navegado—. Alfred, tú estás loco. Estamos a millas de la costa. Si no llegas a encontrarme, te ahogas.

—Pero te encontré.

—Es que, si no, no vuelves.

—¿No tendrías una cerveza por casualidad? Tengo una sed...

—¿Cuánto tiempo has estado navegando?

—Horas. Me parece que te adelanté. Pensé que harías mejor promedio. ¿Podrías darme una cerveza?

—¿Una cerveza? —repitió ella, impresionada por la hazaña—. Desde luego. —Bajó a la cocina como un autómata. Sacó una Mig del frigorífico, reflexionó y abrió dos. Arriba, en cubierta, Alfred seguía tendido boca arriba, sonriendo. Su respiración se normalizaba y trató de sentarse.

—Gracias. Salud.

—Salud.

Estuvieron en silencio unos minutos.

—Bueno, Alfred. ¿Qué haces aquí?

—Quiero que vuelvas a casa conmigo.

—¿A casa?

Alfred dejó la cerveza y la miró a los ojos.

—Vicky, te necesito.

—Tú me necesitas —dijo ella, dándose cuenta, vagamente, de que repetía las frases de él como una cotorra. Le parecía increíble que él hubiera corrido semejante riesgo para tratar de encontrarla.

—Te quiero —dijo Alfred con firmeza—. Eres la mujer más hermosa que he visto en mi vida. Y quiero verte cada mañana. La primera vez dijiste que no, pero esta vez tiene que ser que sí.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Porque te quiero y ahora puedo darte un hogar.

Vicky le miró moviendo la cabeza.

—Hablo en serio. Quiero pasar mi vida a tu lado. Hace mucho tiempo que nos conocemos. Vicky. Siempre nos hemos llevado bien, tú lo sabes.

Ella no podía negar su vieja amistad ni su atracción mutua. Dos personas no siguen siendo amigos al cabo de tantos años si no se admiran. Pero ella sabía que no estaba en condiciones de intentar el matrimonio con nadie, amigo o no.

—Yo he hecho desgraciados a un marido y a varios hombres más. Los he hundido como se hunde la estaca de una tienda de campaña.

—Yo no soy una estaca, Vicky.

—Tal vez no —admitió ella.

—Puedes estar segura —replicó Alfred.

Ella se preguntó si no habría rehuido a Alfred años atrás porque, instintivamente, temía que él tratara de dominarla como la dominaba su padre. Hoy la pregunta era ociosa, desde luego. Ella era lo bastante fuerte como para defenderse no ya de un Alfred sino de varios.

Hoy Alfred presentaba complicaciones de signo contrario. La había puesto en un pedestal exactamente del modo en que su padre había elevado a su madre a una condición mítica a la que él nunca podría acceder. Era como si aquellos hombres ambiciosos tuvieran que elegir un objetivo que no podían alcanzar. Si para algo servía el ejemplo de su padre, era para hacerla comprender que aquella larga purga destruía el amor. Y el amor, pensó ella, era un sentimiento que en aquel momento no deseaba, ni mucho menos. Nunca más. Después de Steven, nunca más. No más pájaros heridos. No más hombres a los que cuidar en nombre del amor. Y no más loca adoración. Muchas gracias.

Ella pasaba.

—Mi padre estuvo tratando de dar alcance a mi madre durante la mayor parte de su matrimonio, de ponerse a su altura. No quiero que un hombre sienta eso por mí.

—Y qué me importa a mí quién vaya delante. Tratar de conquistar el primer puesto es perder el tiempo. Yo no deseo ser el número uno. Si en casa tú quieres ser taipan, yo encantado.

Vicky movió la cabeza.

Alfred dijo:

—En otras palabras: ¿temes que yo te quiera más que tú a mí? —Yo sólo quiero una relación más igual. Más nivelada en lo sentimental.

—¿Es eso lo que te daba Steven Wong?

Vicky pensó en Steven. ¿Cuánto le había dado él y cuánto, como solía decir el propio Steven, estaba ella dispuesta a aceptar?

—Entre otras cosas. Pero nunca estuvo en mi agenda el matrimonio con Steven Wong. Alfred, yo no podría vivir así siempre. Si alguna vez encuentro a alguien, será un hombre que se parezca a mí, un hombre que trabaje tanto como yo y al que le guste la actividad. ¿De qué te ríes, Alfred? Yo soy una mujer de Hong Kong. Me gusta la acción. ¿De qué te ríes?

Alfred se golpeó el pecho.

—Yo soy ese hombre. —Señaló a popa—. Allí está Hong Kong, Ese resplandor rojo del cielo. Vamos a dar la vuelta a este estúpido barco y regresemos a casa.

—Ese resplandor es lo único que queda.

—Y un cuerno. Hong Kong sólo se hundirá si las personas como tú y como yo nos vamos. Vicky, nosotros podemos lograrlo.

—¿Podemos? No creo que haya nadie que pueda salvar a Hong Kong, Alfred.

—¿Conoces tú a una pareja que esté más cualificada para intentarlo?

Vicky casi sentía el entusiasmo que irradiaba Alfred. Se apartó, temerosa de que le contagiara sus vanas esperanzas.

—Tú siempre fuiste un optimista. Demasiado optimista.

—¿Y cuál es la alternativa?

—Así dejaste que Dos Lados Wong te engañara, Alfred.

—No me importa cometer un error.

—Pues a mí, sí —dijo ella sombríamente.

—Eh, no conseguirás nada calentándote la cabeza con Vivian Loh. Recuerdo que hace poco una vieja amiga me dijo que montara en mi caballo y fuera a matar algo. ¿Te acuerdas?

Vicky se acordaba, pero era mucho más fácil decir a Alfred lo que tenía que hacer que hacerlo ella. Se dijo a sí misma que estaba cansada y más que satisfecha de tirar la toalla.

—¿Ya te he dicho que cerré el trato de la torre Cathay? —preguntó Alfred con naturalidad.

—¿De verdad?

Alfred sonrió con orgullo.

—Conseguí dinero para comprar la torre y además, varias fincas colindantes. Todo, por setecientos ochenta millones.

Vicky estaba asombrada, abrumada de admiración y hasta de envidia. Qué golpe. Qué asombroso negocio, en medio del caos. Aunque fuera el último gran negocio que se hacía en Hong Kong.

—Felicidades, Alfred. Estoy impresionada.

—Aquella noche, en la cocina de mis padres, tú me diste fuerzas.

—Eres muy amable al decir eso. Pero todo lo has hecho tú.

—No te pido que te cases conmigo por que sí, Vicky, ni porque seamos viejos amigos. Tú me ayudaste. Nosotros formamos un equipo. Escucha lo que he pensado. En las propiedades de al lado, edificaré las oficinas centrales. Es terreno elevado, y tendremos una vista fabulosa del refugio contra tifones y de algunos de los edificios viejos, como la MacF House. Podremos ver cómo toman el sol en la azotea.

—¿Oficinas centrales de qué?

—Pues de la empresa que formemos para todo el tinglado: Ching-Mackintosh, Repesca de Emigrantes y Ching-Cathay Inmobiliaria. Incluso, quizás, un campus vertical para la Universidad Ching, ya sabes, la Universidad asiática de que te hablé. Además, tengo una idea que quiero discutir contigo. Si las cosas siguen creciendo, Hong Kong va a necesitar un aeropuerto sólo para mercancías. ¿Qué te parece?

—Alfred, ¿no te das cuenta de que esta noche, si no me encuentras, podías haber muerto?

—Pero te encontré. Aunque viva hasta los ciento doce años no comprenderé esta manía de los gweilos por la especulación. Y si... y si... Es como navegar a ciegas.

Vicky vio cómo el timón giraba impulsado por la mano espectral del piloto automático. Golpe a babor, golpe a estribor. No podía dejar de pensar en cómo Alfred había arriesgado la vida. Podía haberse ahogado sólo por querer pedirle que regresara. Se preguntó si su madre lo consideraría un acto de «hombre» o una temeridad. Pero Alfred Ching amaba mucho la vida para ser temerario. Era valiente. Había arriesgado la vida. Y el corazón.

Vicky le acarició la cara. Parecía tan cansado...

—Dentro de un año volveré a Hong Kong. Si las cosas van bien, volveré y lucharé para recuperar mi hong. Pídemelo entonces.

—No podías elegir peor momento para irte de vacaciones, Vicky. Lo que vaya a ocurrir en esta ciudad, ocurrirá durante los doce meses siguientes, mientras los tímidos esperan en la banda.

Vicky apagó las luces de navegación, para huir de él, pero todavía oía su pequeña tabla de windsurf golpeando el casco perentoriamente.

Alfred resopló con impaciencia.

—Yo te diré por qué te vas. ¿Quieres saber por qué? Te vas porque eres exactamente igual que tu padre. Tú te niegas a compartir la MacF y te niegas a compartir la vida conmigo. Tienes que ser tú la que mangonea el maldito cotarro.

—¿Y qué tiene de malo? Los comités nunca han funcionado,

—Aunque eso sea cierto, está vacío. ¿Quieres esperar a tener la edad de tu padre para entregarte realmente a alguien? Tú mereces algo mejor. En realidad, tú eres una mujer muy generosa.

—No me conoces, Alfred.

—Una vez, hace mucho tiempo, estuve en la cama contigo. El recuerdo perdura.

—La cama no es toda la vida —dijo Vicky—. Pero gracias por decirlo. —Se estremeció, cruzó los brazos y miró el horizonte rojizo—. Eres un encanto por haber dicho eso. ¿Lo piensas así?

—No se hacen mujeres como tú todos los días.

Aunque ella viviera hasta los ciento doce años, nunca olvidaría su aparición cabalgando sobre la ola, entre una nube de espuma. Hasta esta noche, Alfred nunca le pareció romántico. Pero lo era. Más que valiente. Más que «hombre», como decía su madre, era profundamente romántico. Rebosaba esperanza. ¿Y qué podía ser más romántico que la esperanza?

—¿... sabes, Alfred? Para todos esos proyectos con los que sueñas vas a necesitar dinero.

—Mucho dinero —dijo él pacientemente, como si estuviera acostumbrado a hablar de amor y de dinero a la vez.

—Durante años, los inversores de Hong Kong van a ser muy pero que muy cautos.

—Desde luego.

—Y China está en quiebra.

—Completamente en quiebra. Nada de préstamos de China.

—Por lo tanto, estamos hablando de inversiones extranjeras.

—Dinero gweilo —convino Alfred—. Todas las inversiones que veamos durante los cinco años próximos vendrán de la Gran Bretaña, Europa y Estados Unidos.

—Y no vendrán fácilmente.

—Quiá. Con mucha dificultad. Pero podemos conseguirlo, Vicky. Nosotros podemos.

—Tú tendrás que aportar todo lo que tengas para convencer a la gente, testículos de pollo y, sobre todo, el capital que hayas podido conservar en la torre Cathay.

—La Torre Ching-Cathay.

—No es broma, Alfred. Estás hablando de arriesgarlo absolutamente todo para salvar a una ciudad que tal vez no sea salvable.

—Pero que merece un intento.

Ella extendió las piernas y enganchó los dedos en el banco de la cabina. Alfred buscó en la oscuridad. Sus dedos cortos y gruesos siempre sabían encontrar el punto exacto del arco del pie que a ella le gustaba que le oprimieran.

—Qué gusto.

—Trae el otro.

Vicky miró el resplandor rojo de popa. A medida que se acentuaba la oscuridad, el resplandor parecía llegar más arriba en el cielo. Alfred la vio sonreír.

—¿Qué es lo que tiene gracia?

—Tiempos interesantes —murmuró ella, pensando que en Londres y en Nueva York podría conseguir dinero para un aeropuerto de mercancías si convencía al primer ministro Tang para que el Gobierno chino avalara el préstamo. Tang le debía, por lo menos, eso.

—Yo podría echarte una mano con los gweilos.

—Desde luego, te agradecería que hablaras con la gente de Nueva York.

—Pero yo no quiero ser un simple agente.

—«¡Formar una sociedad de inversiones? —aventuró Alfred. —Ese sería el camino.

—Aquí en Hong Kong.

—Naturalmente, Alfred, en Hong Kong es donde está la acción. —Empezó a golpear el suelo con el pie libre— ... Eso, siempre y cuando sea el Hong Kong de siempre, sólido y tradicional. Ya sabes a lo que me refiero.

—Como un hong comercial escocés, por ejemplo.

—Lo llamaremos Inversiones Mackintosh-Ching. Y diremos a las telefonistas que pronuncien el «Ching» como «China».

—Ching-Mackintosh trasmitiría mejor el espíritu del nuevo orden.

—No hay que subestimar los valores del pasado, Alfred. Hong Kong es el único pedazo de China que ha mejorado... ¿Qué te parece el slogan? ¿Invertiría dinero en lo mejor de China? —Fiona y las niñas podrían volver a casa mientras ella encontraba la manera de recuperar el control de la MacF.

—El slogan es fantástico. De todos modos, Ching-Mackintosh tiene cierto... —Ella retiró el pie. Alfred le agarró el otro. Vicky retiró también el otro.

—Maldita sea, Alfred. Mi familia ya trabajaba en Hong Kong cuando la tuya todavía freía sesos de mono en Cantón. Tú eres un recién llegado. Será Mackintosh-Ching. Y no se hable más.

—¿Eso quiere decir sí o no?

—Quiero construir un ferrocarril.

—¿Cómo?

—Tu aeropuerto de mercancías es una buena idea. Pero yo tengo una idea mejor. Un tren de alta velocidad entre Hong Kong y Pekín. Ensamblará a China y situará a Hong Kong en el lugar ideal.

—Vicky, ¿es sí o no?

Vicky dio un puntapié al mecanismo del piloto automático, liberando el timón.

—¡Vamos a virar! —Alfred la ayudó con las velas mientras ella ponía proa hacia el resplandor rojo.

—Haré que Tang nos apoye en Pekín y que Vivian consiga la aprobación del Consejo Legislativo. Es lo menos que puede hacer. Toma el timón un segundo.

Volvió a encender las luces de navegación, bajó corriendo en busca de su teléfono vía satélite y volvió a subir a la cabina pulsando el número de Vivian. Al fin advirtió que Alfred parecía estar a punto de echarse a llorar.

Vicky le rodeó con el brazo y lo atrajo hacia sí, mientras acercaba el teléfono al oído.

—Deséame suerte... ¿Vivian? Vicky Mackintosh. Tengo una idea.

notes

Notas a pie de página

¹ En español, en el original