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SUEÑOS DE IMPERIO 

JUSTIN RICHARDS 

.

PRINCIPIO

Capítulo Uno

Colocando las Piezas

Todo color parecía haber escurrido de las paredes, el piso, el techo. Ningún detalle, ni identidad, sólo una parpadeante bombilla de halon luchando por ser vista en la oscuridad.  

Una línea de luz cayó sobre el triste suelo cuando una puerta se abrió con un rechinido. La silueta de una oscura figura se vio por un segundo contra la luz cuando se escurrió dentro, furtiva como un fantasma al amanecer. La puerta se cerró con un sonido detrás de la figura. El único sonido era el repetitivo zumbido de la bombilla descompuesta, y el nervioso aliento del hombre.

Una voz desde lo más profundo de la oscuridad:

—Llegas tarde.

Un grito ahogado.

—¿Te asusté? — continuó la voz.

—Puedes apostar. Puedo oír mi corazón haciendo más ruido que esa maldita luz. Deberíamos reemplazarla.

Una risa seca.

— Estoy seguro que eso puede arreglarse.

— Me refiero a la luz.

— No. Es mejor así. Muy oscuro para una cámara espía, muy profundo bajo el Senado.

— Estás paranoico.

La sombra más profunda se alejó del extremo de la habitación, yendo hacia la negra figura del recién llegado.

—Estoy vivo, ¿no?

— Hagamos esto rápido. Ahora que Kesar se ha declarado Cónsul General para siempre, no tenemos mucho tiempo. Los otros Cónsules no se han opuesto. Aún no.

— Tienes razón. Si puede deshacer todo esto, si puede conseguir una ratificación de esos estúpidos tarados sobre nosotros, será casi intocable.

— Será Emperador en sólo cuestión de tiempo. Y tenlo por seguro: ese nombre seguirá — una inhalación profunda, una pregunta dudosa—. ¿Crees que ya es muy tarde?

—Dije casi intocable. Controlo dos redes de comunicación. Si consigues Gethreed sería otra más. Tres de las cuatro más grandes redes de comunicación deberían ser suficientes para desafiar su credibilidad.  

—Debemos proceder con cuidado, sin embargo. Podría haber una guerra por esto.

La risa hizo eco en la habitación, en marcado contraste con los susurros acallados de la conversación.

— Claro que habrá una guerra. Simplemente discutimos quién la ganará.

La puerta se abrió de nuevo con un chirrido. Por un momento, la luz polvosa del corredor cayó en racha irregular sobre la cara del Senador.

— Habla con Gethreed. Nos encontraremos de nuevo mañana. Te diré dónde y cuándo.

Oscuridad.

Se encontraron en un espacio abierto al día siguiente. Una brisa fuerte soplaba a través del parque, soplando sus palabras lejos de la posibilidad de micrófonos de largo alcance. No les importaban tanto las cámaras. Dos Senadores importantes caminando juntos, discutiendo en qué sentido soplaban los aires políticos… ¿Qué podría ser más natural en estos tiempos turbulentos?

Y los tiempos eran turbulentos. Kesar el Cónsul General elegido, y ahora mantenía su derecho a conservar su puesto por el resto de su vida. Los otros Cónsules eran el insípido político Gregor Janx y el General en Jefe de las Fuerzas Armadas, Milton Trayx.

El problema que encaraban los Senadores que caminaban juntos en el Parque Victoria esa mañana era que Trayx era un hombre de honor dispuesto a dejar la política a los políticos. Había sido elegido Cónsul por la fuerza de su poder militar, y estaba al corriente de la proporción de sus habilidades. Era inquebrantablemente leal a dos cosas: la República y sus amigos. Trayx y Kesar habían sido los mejores amigos desde sus días de escuela.  

— Con Trayx en nuestro lado, no podemos fallar — el Senador junior, Frehlich, concordó —. Pero nunca estará contra Kesar.

— Creo que subestimas su lealtad a la República — repuso el Senador Mathesohn. Tomó una honda bocanada del aire frío de la mañana y la expiró en una larga neblina vaporosa —. Convéncelo de que las ambiciones de Kesar no están en los intereses de Haddron, de la gente y la República, y que él saldrá en contra de Kesar — inclinó la cabeza hacia un lado y admitió:—. Quizás.

— Puedo creer en neutralidad. No querrá que se le crea apoya su amigo más que a las necesidades de la República.

— Claro que no — murmuró Mathesohn —. No hasta que el resultado esté clara, de cualquier forma. Milton Trayx es un hombre honorable.

— Así que la República podría ser pronto un Imperio.

— A menos que algo ocurra y persuada a Trayx de que la ascensión de su amigo sería perjuiciosa en lugar de benéfica. Convéncelo de eso, y peleará hasta su último aliento para mantener a Kesar lejos del trono imperial.

Caminaron en silencio por un tiempo, manteniendo el paso inconscientemente. Sus mentes vagaban el mismo territorio mientras regresaban hacia el edificio del Senado, abarcando desde la gran imagen hasta los detalles del plan más mínimos.

Las olas de puntas blancas rodaban y chocaban contra las enormes rocas.

El tremoso sonido de su impacto podía oírse claramente a través de las puertas abiertas en el balcón mientras Rutger servía unas bebidas.

Era un lugar civilizado si bien de poca clase para una junta tan importante. La cena había pasado amigablemente bajo la suave manta de poca charla, y ahora se sentaban en la Habitación de la Vista de la mansión de Rutger y se bebían su vino. El trabajo real, la discusión directa y el debate, empezaría en cuanto Helena se marchase. Rutger le alcanzó una copa a Helana Trayx. Ella le sonrió desde el sofá. La sonrisa estaba llena de agradecimiento. Pero también le dijo que ella sabía era tiempo de dejar a los hombres solos.

Rutger les dio a sus dos amigos sus copas mientras Helana cambiaba de sitio. Ella se levantó con gracia del sofá y cruzó hasta donde estaba su esposo.

— Creo que me sentaré afuera mientras ustedes hablan — dijo. Su joven voz contrastaba suavemente con el choque de las olas afuera —. Me encanta ver el mar — puso una mano en el hombro de Milton Trayx y le dio un ligero apretón.

Trayx tomó su mano y la besó.

— No esperes despierta si estás cansada — dijo.

— Estaré bien — ella sonrió de nuevo a Rutget, y asintió hacia Kesar mientras atravesaba la habitación. Cerró las puertas del balcón detrás de ella, interrumpiendo el sonido del mar.

Rutger se sentó en el sofá donde Helana había estado. Normalmente hubiera sido una dicha el tener sus dos más cercanos amigos para él por unas horas de charla, recuerdos y remembranzas. Gerhart Rutger, Hans Kesar y Milton Trayx se conocían desde que eran niños, y habían sido inseparables desde que se encontraron por primera vez hasta que las demandas de la vida adulta los separó. Habían cambiado mucho en lo que parecía muy poco tiempo. Ahora Rutger tenía dinero, la mayor parte heredado pero algo de él ganado. Trayx era Cónsul y General en Jefe de las Fuerzas Armadas de Haddron. Y Hans Kesar, Alto Cónsul, se había declarado recientemente Cónsul General perpetuamente… Emperador en todo menos en título.

Bebieron en silencio por un momento. Usualmente, estaban relajados en la compañía de los otros, y los silencios eran señales de su cercanía, no de incomodidad. Pero este silencio pesaba en palabras impronunciadas.

Rutger miraba de Trayx a Kesar. Hacían un buen equipo, los tres. Trayx era la voz de la razón y el epítome del honor, un estratega brillante. Kesar era impulsivo y carismático, ferozmente inteligente. Y Rutger… Él los unía a todos. Sus habilidades analíticas y diplomáticas y su perspicaz habilidad para el compromiso y la negociación podían mantener a los dos genios juntos en formas que doblaban su efectividad.

Pero hoy no. Podía decirlo desde ese instante. La decisión de Kesar había sido tomada de la nada, sin una palabra a ninguno de sus amigos más cercanos. Había aprovechado su popularidad con las personas para avanzar en sus ambiciones. Si había una diferencia irreconciliable entre Kesar y Trayx, era que cada acción y pensamiento de Kesar estaban motivados por sus fines personales y ambiciones. Milton Trayx, en cambio, veía el bien de la República como el principio que guiaba todo cuanto hacía: su aceptación del Consulado, sus brillantes campañas en la frontera, su trabajo para darle a las colonias alejadas algo de autonomía limitada para evitar que se rebelaran. Sólo en el matrimonio no parecía ser influenciado por tal principio, tomando a Helana como esposa en lugar de cementar relaciones con las casas políticas de Praxus Major, como se había predicho durante mucho.

Trayx exhaló ruidosamente, colocando su vino en la mesa junto a él.

— ¿Por qué lo haces, Hans? — le preguntó a Kesar — ¿Qué te poseyó?

— Parecía una buena idea — Kesar sorbió su vino —. Todavía lo parece. La República necesita un fuerte par de manos en las riendas.

— Tiene uno. De hecho, tiene tres.

— Dos — le corrigió Rutger —. Incluso me resultaría difícil persuadir a alguien para que crea que Gregor Jank tiene una mano fuerte.

Trayx encontró su mirada.

— No me refería a Jank — dijo, desapasionadamente. 

Rutger levantó su copa, asintiendo para demostrar que reconocía el cumplido.

— La pregunta permanece — dijo Trayx, quedamente.

— La República — dijo Kesar, suavemente — necesita saber que hay un control fuerte.  

— ¿Crees que no lo sabe?

Los ojos de Kesar brillaron cuando se inclinó hacia delante, bajando su copa. Rutger reconoció las señales, la pasión y determinación detrás de la postura.

— Te diré lo que creo — dijo Kesar, su voz era baja y dura. Creo que Haddron se ha ablandado. Creo que hemos estado muy bien por mucho tiempo. Sin tus habilidades militares, los mundos de la frontera nos hubieran hecho retroceder hace mucho, y ya habríamos cedido el control a una docena de ellos. Creo que ha llegado el momento de un liderazgo consistente y constante en lugar del baile político que dirigimos cada tanto cuando cambian los Cónsules. Y creo que es el momento. Ahora, mientras te tengo como Cónsul, y mientras nuestro apoyo popular cabalga sobre una ola luego de tus campañas en el Rim. Creo que si no hago esto cuando debo, alguien más (alguien menos calificado) tendrá que entrar en acción cuando ya sea muy tarde — Kesar se recostó en su silla, sus dedos acariciaban la base de su copa que permanecía sobre una mesa junto a él —. Creo que la República nos necesita más que nunca. Haddron me necesita.  

Trayx contempló a Kesar. Sus ojos estaban húmedos y su voz queda.

— Creo que eso podría hacer caer a la República.

Kesar rió con un resoplido.

— Sólo si lo permitimos —se detuvo de pronto —. Necesito tu ayuda, Milton. Sin ti, Haddron sí que caerá — miró a Rutger, quizás esperando alguna reacción. Luego se dio la vuelta y dejó el lugar.  

Rutger esperó hasta que la puerta del comedor se cerrara detrás de Kesar.

— Tiene un punto — le dijo a Trayx.

Trayx no dijo nada pro un rato, retorciendo el pie de su copa y observando la luz reflejada través de las facetas del cristal cortado.

— Sí — dijo, finalmente —. Tiene un punto — miró a Rutger—. Pero llegó al punto luego de haber tomado la decisión.  

— ¿Racionalización en vez de motivación, crees tú?

— ¿Tú no? — Trayx levantó la copa, la sostuvo contra la luz por un segundo, y luego la vació de un solo trago — Todo es un juego para él. Ajedrez a gran escala. La pregunta es, ¿qué hacemos ahora… tú y yo?

— De cualquier manera — dijo Rutger lentamente —, la República podría separarse. Lo que sea que hagamos, darle nuestro apoyo a Kesar o permanecer en silencio por el momento, Haddron podría ser llevada a una guerra civil.

— ¿Y qué — preguntó Trayx silenciosamente, su voz casi apenas un susurro —, qué si nos aliamos con él?

— Entonces habrá una guerra civil en unos días. Sabes que muchas legiones se unirían a Kesar antes que a nosotros… La Sétima, por ejemplo, y la Quinta. Miles, si no millones, de nuestra gente moriría antes regresáramos a algo parecido a la estabilidad política de la que disfrutamos ahora. O, mejor dicho, disfrutábamos — Rutger se levantó lentamente y tomó la copa vacía de Trayx. La llenó de nuevo y la devolvió —. Tenemos que hacer lo que sea para mantener junta a la República. A menos que Hans de alguna forma pierda una gran parte del apoyo popular, probablemente podrá terminar con todo esto sin derramar sangre. Nadie se atrevería a ir contra él sin una buena excusa o causa.

— Probablemente.

Rutger se dejó caer en su sofá.

— Incluso no hacer nada declara algo — dijo él —. Tenemos que decidir qué debemos declarar.

Las olas que rompían sus espaldas contra las enromes rocas bajo el balcón eran un contraste a la suave calma del mar bañado por la luz de la luna más allá, en el horizonte. Helana estaba en la orilla del balcón, mirando las ondas y profundidades de más allá.

No se dio la vuelta cuando oyó pasos tras de sí.

— Hola, querida.

Sus manos estaban firmes sobre sus hombros cuando él apretó. Ella suspiró y se le acurrucó, sintiendo la tibieza de su aliento al él susurrarle suavemente.

— Aún están hablando ahí dentro.

— ¿Qué decidirán? — preguntó ella.

Hans Kesar se encogió de hombros.

— Tú dime — dijo él—. Es tu esposo.

— Él hará lo crea que es correcto.

— ¿Incluso si eso significa ir en contra de su amigo?

Ella se dio la vuelta para encararlo y le puso un dedo en los labios.

— Sabes que lo hará. Y nada que le pueda yo decir cambiará eso — movió el dedo por sus labios, le acarició la mejilla.

— No iba a preguntar.

— Bien — ella se dio la vuelta hacia el océano —. Mejor vuelves con ellos.

Una ola chocó con una roca debajo, cubriéndola con burbujitas de espuma.

— Espero que no llegue a la guerra — murmuró en la distancia, mientras la puerta del comedor se cerraba detrás de ella.

— Pero no creo que puedan ver que nos movemos de un lado a otro — decía Trayx —. Si declaramos nuestro apoyo a Kesar ahora, estamos expuestos a acusaciones de que nos aliamos con él por amistad en lugar que por convicción. Es mejor esperar, que vean que deliberamos.

— ¿Y sugerir que incluso los amigos más cercanos de Kesar no concuerdan con sus acciones? — preguntó Rutger.

Trayx caminó hasta las puertas que iban hacia el balcón, y miró a través del cristal. Sólo podía ver la silueta de su esposa, que permanecía allí, mirando el agua.

— Apariencias — dijo él —. Todo lo que hacemos está definido por las apariencias — se dio la vuelta para quedar de cara con Rutger —. Debemos hacer lo que creemos mejor para la República, y al diablo las apariencias.

— ¿Y qué es lo mejor?  

Trayx se encogió de hombros.

— Por el momento, no lo sé. Los próximos días nos lo dirán. Sé que no apruebas el no hacer nada, pero creo que debemos esperar.

Rutger se acercó a él en la puerta y puso una mano en el hombro de su amigo.

— No desapruebo el no hacer nada — dijo —, siempre y cuando decidamos que lo mejor es no hacer nada, en lugar de permitirnos ser atrapados por la inactividad de la indecisión, así sí — sonrió —. Y concuerdo: por ahora es mejor esperar, y lanzarnos de lleno detrás de la mejor elección para Haddron… En cuanto sepamos cuál es.

Trayx asintió lentamente. De pronto se sintió increíblemente cansado. Se sirvió más vino y suspiró.

— Si la elección llega a ser traicionar a mi amigo por la República — dijo, con suavidad—, que Dios me dé el coraje para traicionar a mi amigo.

La puerta del comedor se abrió y Hans Kesar entró. Miró a sus dos amigos, luego se echó a reír.

— Si pudieran verse las caras — dijo —. Si pudieran ver cuán tristes se ven — se acercó a Trayx y al vino, sirviéndose una cantidad generosa —. Quizá no deberíamos celebrar eventos políticos — dijo, lisamente —, o incluso discutirlos. Pero deberíamos, al menos, estar agradecidos de que las circunstancias nos han unido a los tres otra vez — levantó su copa hacia ellos—. Ha sido mucho tiempo, mis amigos, demasiado. Ojalá nos encontremos pronto de nuevo — tomó un largo sorbo de vino, y luego cerró sus labios apreciativamente.

Helana Trayx observaba el océano retorcerse contra la roca impenetrable sobre la que la casa de Rutger estaba construida. Dentro ella podía oír la conversación apagada y la risa de los tres hombres. Sobre ella, la luna brillaba sobre el mar, inconsciente de las nubes que se acumulaban a su alrededor.

El debate era crucial, un punto decisivo. La mente de Trayx aún estaba en un tumulto mientras se aproximaba a la Sala del Senado. Estaba tan preocupado que apenas notó la figura que emergió de un corredor lateral y pasó junto a él.

— Cónsul, ¿tiene un momento?

Trayx se detuvo, sorprendido momentáneamente, y se volteó hacia el hombre. Era el Senador Frehlich. Trayx lo conocía bien, una comadreja psicópata que se iría por donde fuera que mejor soplaba el viento.

— El debate empieza en unos minutos — dijo Trayx desapasionadamente—. Creo que es importante que vayamos. ¿No crees?

— Ciertamente. Ciertamente, sí — Frehlich se frotaba las manos nerviosamente, mirando alrededor todo el tiempo—. Pero si pudieras darte un momento o dos antes de eso, creo que sería tiempo bien invertido.

—¿Oh?

—¿Por aquí? — Frehlich hizo un gesto hacia la sala de conferencias más cercana — Es muy importante, Cónsul.

Trayx lo consideró. Unos momentos de su tiempo no harían daño. Y era plausible que Frehlich realmente tuviera algo importante que decir. Normalmente, Trayx resistía el cabildeo y política postura que era endémica entre el Senado. Pero estos no eran tiempos normales. Abrió la puerta y entró dentro la sala de conferencias.  

— Cónsul, estoy tan feliz de que haya podido darnos unos momentos — la figura demacrada del Senador Mathesohn se puso en pie y le dio la mano a Trayx. Le señaló a Trayx una silla al otro lado de la mesa redonda— . Sé que su tiempo es precioso. Pero vivimos días peligrosos.

Trayx se sentó, con los brazos cruzados. Escucharía por unos minutos lo que fuera que Mathesohn tenía que decir. Frehlich se sentó en medio de Mathesohn y Trayx, un movimiento que pretendía acercar los otros dos.

— ¿Bien?

Pareció que Mathesohn lo pensó por un segundo, mirando sus manos unidas sobre la mesa frente a él. Luego levantó la vista, encontrando la de Trayx.

— Hemos tenido nuestras diferencias, Cónsul. Hemos discordado en… —movió una mano en el aire como si buscara algún ejemplo.

— En todo — dijo Trayx, francamente.

— En muchas cosas, digamos — Mathesohn sonrió. Sólo por un segundo, luego el humor desapareció y él se inclinó hacia el frente —. Pero hay cosas pasando a nuestro alrededor que ninguno de nosotros puede ignorar. Debemos dejar el pasado atrás, Cónsul. Por el bien de la República, debemos tomar decisiones difíciles. Debemos hacer a un lado nuestras diferencias, nuestra animosidad personal.

— ¿Así como no debemos permitir que nuestro juicio sea nublado por la amistad personal? —sugirió Trayx.

Mathesohn pareció congelarse en su sitio. Frehlich lo miró, preocupado.

— Así que de esto se trata el asunto — Trayx suspiró y se puso en pie.

— Espere — había un deje de desesperación en la voz de Frehlich. Trayx dudó.

— Cónsul, no habría hablado con usted si estuviera convencido de que es importante — la voz de Mathesohn tenía mayor nivel, un tono razonable —. Hay otras personas en cuyas opiniones podría invertir mejor mí tiempo. Pero yo… — miró a Frehlich —, nosotros, necesitamos su consejo.

Trayx frunció el ceño.

— ¿Consejo? Prosiga.

— Hay decisiones difíciles que tomar, Cónsul. Decisiones desesperadas. Y no podemos tomar esas decisiones en la forma acostumbrada, atenuadas por consideraciones políticas y consideraciones partidistas — se inclinó hacia delante de nuevo, sus cejas apretadas con sinceridad —. Estamos hablando de la República. Ahora estamos más allá de la política, más allá de las amistades. Y usted, Cónsul, usted más que nadie sabe lo que ocurre en la República. Usted está fuera del sinsentido partidista y el rencor personal.

—¿Quiere que le diga qué hacer? ¿Qué votar? — Trayx no podía creer que Mathesohn aceptara eso.

— No. Esa es una decisión que cada uno debe tomar por sí mismo. Pero quiero saber, aparte del debate y la postura del Salón del Senado, quiero saber cómo ve usted las cosas, cómo interpreta los eventos. Y quiero estar seguro que usted está preparado correctamente para el debate.

Trayx sintió la sangre helarse en su cara.

— ¿A qué se refiere? — su voz era queda, tensa — ¿Qué sabe?

La sorpresa de Mathesohn fue completa. Quizá muy completa.

— ¿No ha oído, Cónsul? — sacudió la cabeza, aparentemente asombrado— Qué bien que hablamos. De otra forma, su arrogancia e incompetencia parecerían incluso más extremas. ¿Sabe que Kesar se ha negado a venir esta mañana? Veo que sí — sacudió la cabeza— . Pero ni siquiera para informar al General en Jefe de sus últimos adelantos.

Trayx se sentó otra vez. Su cabeza se sentía pesada. En ese momento supo lo que pasaría, cómo sería el debate. Y supo qué debía votar.

Frehlich y Mathesohn estaban inclinados sobre la mesa hacia él mientras Trayx los contemplaba de vuelta, viendo no a los Senadores sino el rostro de su amigo como a través de un tablero de ajedrez. Las palabras de Mathesohn hicieron un ligero eco en el cerrado espacio de la sala.

— La Quinta Legión, Cónsul. Él perdió la Quinta Legión.

El debate era ruidoso y poco disciplinado. El Portavoz del Senado gritaba por calma y decoro pero no se hacía escuchar. El Sargento de Armas se movió nerviosamente en más de una ocasión, temeroso de que se le pidiera sacar a los Senadores más ruidosos.

Sólo había dos personas que podían demandar completo silencio mientras estuvieran de pie en el Senado. Uno era Kesar, por la simple fuerza de su personalidad y su carisma. Qué mal que no hubiera estado allí en persona ese día. En persona podría haber controlado la creciente hincha de la oposición.

El punto decisivo era el discurso del Cónsul Trayx. Raramente hablaba en el Senado. Cuando lo hacía, era breve y directo al punto. Y siempre valía la pena oírlo. Hubo completo silencio mientras hablaba, sin notas, por unos improcedentes diecisiete minutos. Llamó a la calma; llamó a la unidad, llamó a la razón. Urgió a todos y cada uno de los Senadores a pesar el asunto en sus propios méritos, carente de líneas partidistas y políticas entre facciones. Parpadeó para eliminar una lágrima naciente en su ojo cuando puso la moción de denunciar al Cónsul General Hans Kesar.  

No le sorprendió a nadie que Kesar ignorase el voto del Senado. Organizó sus refuerzos considerables y estableció un centro de mando en una de las lunas de Geflon. La primera sangre fue para Kesar, con une resonante victoria contra las fuerzas del Senado en Yerlich. Su principal ventaja fue la sorpresa. Trayx se había negado a atacar el sector Geflon hasta que se hubieran agotado todas las posibilidades diplomáticas. Kesar no tenía esa clase de escrúpulos, y ordenó a sus tropas avanzar justo unas horas antes de que debía aceptar una misión diplomática de Haddron para debatir el asunto.

La ventaja que Kesar ganó en Yerlich le permitió oponerse a las fuerzas del Senado por otro año. Pero, al final, a pesar de la igualdad numérica de Haddrons y fuerzas mecanizadas de cada lado, Kesar no tenía ninguna oportunidad contra el genio estratégico de su amigo. Las habilidades y estrategias superiores de Trayx se deslizaron por la red de comando VETAC, dándole superioridad en cada punto de la decisiva batalla de Trophinamon.

Las fuerzas de Kesar fueron rodeadas, su red de comando penetrada y minada. Cuando sus guardaespaldas de su VETAC personal sucumbieron a la rutina de subversión, Kesar se dio cuenta que el fin había llegado. Junto a su más viejo general, se rindió al mismo Comandante VETAC que justo unos minutos antes habían programado para establecer la vida del Cónsul General sobre cualquier otra cosa.

Trayx se encontró con Kesar en medio del campo de batalla humeante. Como, técnicamente, Kesar era aún Cónsul General de Haddron, Trayx lo saludó.

Caminaron uno junto al otro por la devastación. Los guardas VETAC de Trayx los seguían a una distancia discreta.

— Quince mil muertos hoy — dijo Trayx —. Sin mencionar las unidades VETAC que se han perdido — Kesar no dijo nada, así que Trayx continuó —. Un total cerca de un millón muertos en la guerra.

— Fue tu decisión.

— No — dijo Trayx, quedamente —. No, no aguantaré eso. Es la prueba de que tomé la decisión correcta.

— Pudimos haber tenido todo, mi amigo.

— Sí, pudimos. Pero no habría valido la pena.

— ¿Y esto valió la pena? — Kesar movió un brazo sobre las ruinas de Trophinamon.

— Si detiene la locura, entonces sí. Y era una locura. Nunca tuviste una oportunidad — Trayx se detuvo, sujetó el hombro de su amigo —. ¿Por qué lo intentaste siquiera? Pudiste haberte echado para atrás, y conservar tu honor intacto.

Kesar se sacudió la mano de su hombro.

— Honor. Eso es todo lo que importa contigo, ¿verdad? Honor y la República. ¿Qué hay con la amistad? ¿Qué hay con los sueños?

— ¿Qué hay con la moral, lo que es correcto? — Trayx contrarrestó con enojo.  

— Subyugamos miles de mundos en un oscuro sector en nombre de la República, ¿es eso correcto? — Kesar sacudió la cabeza — Todo es locura, sabes. Todo ello. No existe el honor, no hay nada correcto. Sólo estamos tú y yo entre las ruinas, discutiendo sobre cosas que pudieron ser — pateó los destrozados restos de un soldado VETAC. ¿Y ahora el sueño había terminado? Levantó la vista hacia Trayx, con la boca torcida en una media sonrisa y los ojos llenos de lágrimas.  

Trayx contempló los ojos de Kesar, y vio el sueño desaparecer. Luego acercó a su amigo y se abrazaron, cada uno sintiendo los sollozos del otro a través de la pesada armadura. Luego de un rato se separaron. Cada uno dio un paso hacia atrás, y se saludaron mutuamente.

— Te veré en el juicio — dijo Trayx. Luego se dio la vuelta y se alejó dentro del agonizante humo de la batalla.

El juicio de Hans Kesar tardó menos que una semana. A pesar del gran apoyo popular que aún conservaba, el veredicto nunca fue cuestionado. La defensa de Kesar había sido que la República Haddron lo necesitaba: necesitaba su fuerza de carácter, necesitaba su carismática popularidad, necesitaba su comprensión de la gran imagen completa si quería sobrevivir. La ironía de que la República estuvo más en serio peligro de separarse por las acciones de Kesar y la masivamente destructiva guerra civil que había incitado no fue olvidado por el fiscal.  

Kesar estuvo parado derecho y orgulloso junto con sus oficiales sobrevivientes para oír la sentencia. El dilema que ahora tenían las fuerzas victoriosas era que el ejecutar a Kesar lo convertiría en un mártir, ya fuera inmediatamente o en el futuro cercano mientras los tiempos empeoraran… Kesar sonrió cuando oyó el destino que le habían deparado, podía identificar el pensamiento estratégico de Trayx y el sentimiento de Rutger por el compromiso aceptable en la sentencia. Y también reconoció y apreció la compasión de sus amigos.

Los análisis forenses que siguieron a la explosión demostraron que una cantidad de Zenon VII se había mezclado con el material combustible. Fue esto lo que provocó el intenso calor de la llama al igual que darle el distintivo color naranja. Pero fue el sonido lo que Trayx recordaba.

Kesar fue guiado fuera primera, flanqueado por un grupo de soldados VETAC. Los restos de su equipo de líderes y el personal terrestre lo seguían poco después. Mientras Kesar alcanzaba el último doblez del corredor, mientras daba la vuelta para que la puerta que llevaba fuera del Edificio del Senado estuviera cerca, la pared prendió fuego.

El compuesto explosivo había sido pintado generosamente en ambas paredes del corredor. Un pulse de frecuencia de de radio activó la explosión, pasando una corriente por pequeñísimos filamentos dentro de la pintura. El sonido fue como un disparo apresurándose y rebotando por el pasillo cuando los filamentos encendieron el compuesto. Las paredes ardieron con el calor y luego explotaron hacia afuera en una sorprendente muestra de luz anaranjada.  

Los VETACs a cada lado de Kesar fueron consumidos por el fuego, con sus armaduras derritiéndose de sus cuerpos llameantes mientras colapsaban en las flamas. Pero sus cuerpos protegieron a Kesar de los peores efectos de la explosión. Yació boca abajo mientras la bola de fuego rodó sobre él y se precipitó fuera por la otra puerta. El corredor tenía un ángulo que canalizó la mayor parte de la explosión lejos de los otros hacia afuera.

Trayx estaba junto a Kesar en un momento, empujando a través de los gritos, gritando él a gente que luchaba y peleaba en el confuso corredor. Rutger estaba detrás a poca distancia de él cuando Trayx se arrodilló junto al cuerpo. Llegó abajo, sintiendo el calor del uniforme quemado de Kesar. El aire se había ennegrecido y consumido en la nuca de Kesar mientras Trayx, lentamente, le daba vuelta al cuerpo.  

Rutger contuvo el aliento de repente cuando el quemado y arruinado rostro apareció a la vista.

Trayx sujetó el carbón que tenía por pecho, meciéndose de atrás hacia adelante, mientras cargaba a su amigo en sus brazos. Rutger, lentamente, se hundió sobre sus rodillas junto a ellos. Sus sollozos hicieron eco a lo largo del oscurecido corredor. Delante de ellos Sanjak echaba un vistazo al pasillo a través de la puerta. 

Capítulo Dos

El Juego de la Muerte 

Las piezas eran de cristal esmerilado, ligeramente ásperas al tacto. El tablero era un damero de losas de mármol blanco, los cuadros negros eran tallas de ónix hechos a mano sin desperfectos en su superficie. El hombre mayor miró a su oponente de cerca. Sus finos dedos acariciaron la corta barba blanca. La luz de las lámparas que colgaban en las paredes hacía que las arrugas y defectos de su rostro parecieran más profundos de lo que realmente eran. Cruger era un hombre que parecía viejo antes de tiempo, a pesar que todavía estaba sano y en forma. Su mente era fuerte y calculaba como si ya hubiera visto a su oponente mover lentamente una pieza por el tablero.

Cruger consideró. — Un buen movimiento, mi Señor, muy bueno.

Se estiró y movió un alfil. — Pero no suficiente.

Sus labios se abrieron en una leve sonrisa mientras se sentaba de nuevo en la gran silla de madera.

La luz de las lámparas brillaba en la oscuridad marcaba los huecos de las paredes e iluminaba las losas. Pesados tapices parecía que casi absorbían la iluminación, y el sencillo mobiliario de madera mostraba claramente su relieve.

La figura opuesta a Cruger se inclinó hacia delante para considerar el desarrollo del juego. Extendió una mano enguantada hacia el tablero, luego vaciló y apretó el puño. La flexibilidad del guante desmentía su apariencia. El metal estaba articulado para que coincidiera con la estructura ósea que ocultaba, El rostro del hombre era una máscara lisa del mismo material metálico de color bronce. Unas pantallas oscuras empotradas se encontraban en el lugar de los ojos, y la nariz era una protuberancia estilizada en su bruñido rostro. Unas aperturas a los lados permitían que el sonido llegara a sus oídos, amplificándolo en su camino. Junto a ellos unas pequeñas tuercas atornillaban la parte frontal de la máscara con la parte trasera. La boca era una malla apretada con labios de acero remachado que la mantenía en su lugar.

El hombre de la máscara se inclinó de nuevo, su guante se cerró sobre una torre. Movió la torre hacia delante, más allá del alfil. La reina del hombre barbudo fue eliminada del tablero y la torre tomó su lugar.

La voz se filtró a través de la rejilla de la boca, un chirrido electrónico que amplificaba las palabras pero que las vaciaba de entonación o inflexión. — Una vez más mira la batalla de frente, dejando al rey sin defensa, amigo mío. — La mano enguantada colocó la reina cuidadosamente a un lado del tablero. — Jaque.

— De nuevo, mi Señor, ha puesto su victoria en las fauces de la derrota. — Cruger sacudió la cabeza mientras examinaba las posiciones del tablero. — Si la vida real fuera tan fácil como un juego de ajedrez.

Un chisporroteo discordante salió de la rejilla del hombre del rostro de metal.

Cruger suavemente puso el rey a su lado. — Me alegro que todavía puedo ofrecer algo de diversión para aliviar estas horas tediosas, mi Señor.

La máscara se volvió lentamente hacia él. — Los antiguos lo llamaban el Juego de la Muerte.

Flotando en algún lugar entre el ahora y el entonces, entre el aquí y allá, la TARDIS se arremolinaba entre los torbellinos y las olas del vórtice espacio—tiempo. Hordas de enojados cronones¹ se lanzaron contra el maltrecho exterior de la cabina de policía; las paradojas temporales trataban de atraerla a las partes más peligrosas del torbellino. Pero a pesar de su intranscendente apariencia, la TARDIS continuó su curso firme y tranquilo. 

Independientemente del caos exterior, el interior de la TARDIS estaba tranquilo y en calma. La palidez casi clínica de la decoración era un acompañamiento a la subida y bajada suave de la columna central de la consola hexagonal que formaba la pieza central de la sala de control principal. Alrededor de la consola una tormenta muy diferente se estaba gestando.

— ¿Por qué no podemos ir a algún sitio agradable para cambiar, Doctor?

El Doctor estaba sobre uno de los paneles de control, con un sándwich mordisqueado en una mano. — Mmm — dijo en un tono que sugería que no estaba escuchando realmente. — Si, Victoria, Estoy seguro. — El sándwich se desmoronó, se le estaban secando los bordes.

— Me refiero a un lugar seguro. — Victoria se cruzó de brazos. Todavía no estaba completamente cómoda con lo que ella consideraba un casi indecente vestidito corto de verano. Incluso las mangas eran más cortas de lo que le hubieran gustado. Pero era cómodo y era práctico.

Jamie, como Victoria, pudo ver que el Doctor estaba mostrando más atención a la TARDIS que a la conversación. — Oh, vamos Victoria, — dijo. — Sabes que él no decide donde vamos. Es un completo misterio para él tanto como para nosotros. — Se acercó a ella. — Pero al menos me tienes aquí para protegerte de lo que quiera que nos pase. — Victoria se rio a pesar de su humor, sin lograr sofocar la reacción a tiempo. — Oh perdona, Jamie, — balbuceó — Pero la fuerza y las buenas intenciones no es la respuesta para todo.

— Si, bueno, dile eso a Toberman, — dijo Jamie malhumorado, — O a Kernel.

Victoria miró al suelo, arrastrando sus pies incómoda. — Creo que eso apoya lo que digo, — dijo en voz muy baja.

Pero no tan baja como para que Jamie no la oyera. — ¿Ah sí?

Ella lo miró directamente. — Sí. Ambos eran fuertes, y ambos tenían buenas intenciones también.

— Y ambos murieron para salvarnos.

— Pero la fuerza y las buenas intenciones no son suficientes sin inteligencia y sentido común.

Jamie se irguió todo él. — ¿Estás diciendo que soy estúpido?

— Claro que no, Jamie. No. —Ella miró al infinito. — Sólo digo que ser fuerte no sirve de nada si… estás muerto. — Ella dudó con la palabra final, como si se avergonzara de ella.

Jamie parecía inseguro de qué hacer. Así, que como siempre, se volvió hacia el Doctor. — ¿Qué dices, Doctor?

El Doctor continuó mirando el panel. Entonces, de repente, se movió rápidamente mientras se ponía su arrugado pañuelo en el bolsillo superior de su igual de arrugada chaqueta y se movió hacia lo alto de la consola. Las migas volaron del panel, y el Doctor hizo un signo de aprobación. Entonces utilizó el pañuelo para limpiar el panel y se sonó la nariz. Finalmente, recogió los restos de sándwich con el pañuelo y se lo guardó de nuevo en el bolsillo.

— ¿Qué puedo decir? — Su rostro parecía reírse mientras arrugaba su ceño ante la pregunta. — ¿Es tomate o to—mato? — frunció las cejas pensando. — ¿O es una patata? Nunca puedo recordarlo.

— No está escuchando. — Dijo Victoria. — Como siempre.

— Eso no es justo, Victoria — respondió inmediatamente el Doctor. — Puede que esté un poco preocupado, pero nunca estoy demasiado ocupado para escuchar. Miró a sus amigos, su rostro se puso de pronto seco. — Ahora, ¿Sobre qué me estabas preguntando, Jamie?

— Sobre valentía y sentido común.

— Ah, sí. Bueno. Sí. — El Doctor se inclinó sobre un instrumento. Le dio un golpecito, como si fuera un barómetro, a continuación se encogió de hombros. — Ambas son cualidades admirables, y estoy seguro de que las necesitaremos en abundancia cuando lleguemos.

— ¿Cuándo lleguemos dónde?

Su tono se hizo ligero de repente. — Donde quiera que vamos, por supuesto. — Él sonrió ante la lógica inherente y la elegancia de su conclusión. No viendo ninguna reacción de sus compañeros, el Doctor tosió y volvió su atención de nuevo a la consola de la TARDIS. — Ahora creo que queda poco para que aterricemos, y por mi parte me vendría bien algo de comer. Me pregunto, Victoria, — continuó con una súbita y brillante sonrisa. — ¿Es posible que nos prepares unos sándwiches?

La expresión de Victoria mostró su falta de entusiasmo. — Está bien.

— Espléndido. — El Doctor aplaudió satisfecho. Su sonrisa se transformó en una expresión algo agria como si estuviera masticando una canica. — Ahora, a ver si puedo calibrar este marcador correctamente, Jamie, podrías decirme que estabais susurrando.

El tablero de ajedrez estaba preparado para un nuevo juego. Cruger se había ido, la lámpara brillaba sobre la mejilla artificial del hombre que estaba sentado quieto y en silencio. La pálida luz mostraba pequeñas imperfecciones en las curvas de su rostro, mostrando pequeñas marcas en el metal pulido.

La voz de Cruger apareció en el aire, filtrada por el sistema de comunicación. — ¿Desea empezar otro juego, mi Señor?

— Quizás. — La voz mejorada electrónicamente mostraba un indicio de cansancio. — Pero ya es tarde. Y no quiero ir a contrarreloj, Cruger.

— Por supuesto que no, mi Señor, Puedo sugerir que hagamos unos cuantos movimientos esta noche. Podemos terminarla cuando quiera.

— Muy bien.

A modo de respuesta, apareció otro tablero. Volaba pixelado en el aire, flotando en la esquina de la habitación. — Su turno con las piezas blancas, mi Señor. — dijo la voz incorpórea de Cruger.

El Señor caminó rígidamente hacia el tablero virtual, los servos que movían su pierna izquierda silbaban ligeramente. Se paró frente al tablero. Entonces tomó el caballo y lo hizo saltar hacia delante.

En su propio cuarto, Cruger vio como el caballo se movía aparentemente por su propia voluntad. De nuevo, el juego estaba en marcha.

A fuera de la habitación de Cruger, resonaba el guardia mientras revisaba las puertas del corredor de piedra.

Se oyó un fuerte golpe en la puerta del Señor mientras él veía el movimiento de Cruger. Sin levantar la vista del tablero, dijo. — Entre.

La puerta de madera con centro de durlinium se abrió lentamente. En la poca luz que se derramó hacia el pasillo, podían verse dos figuras. Una era un hombre, la otra una mujer, cada uno con armadura de batalla. El hombre llevaba una pistola en una cartuchera sobre la armadura.

— ¿Es hora ya? — Volviéndose hacia los soldados.

— Sí, mi Señor.

Él asintió con la cabeza al hombre. — Entonces, les deseo buenas noches, Darkling. Y a usted Haden. — continuó dirigiéndose a la guardia. — Que su guardia sea tranquila.

— Gracias, mi Señor. — Las figuras dieron un paso atrás y la puerta se cerró de nuevo. Tras un momento, los cerrojos se cerraron, sellando la habitación.

La solitaria figura retomó su atención sobre el juego. Era tarde y estaba cansado. Estaba cansado del juego, cansado de la habitación, cansado de todo. Solo un poco más y quizás se acabaría. Movió un peón automáticamente, sin pensar realmente en el movimiento. Al momento supo que era un error, y su mente súbitamente se puso alerta y empezó a trabajar en las posibilidades, construyendo estrategias para recuperarse de la situación y volver a tener la ventaja. Si pudiera hacer que el sacrificio que había ofrecido se convirtiese en un peón envenenado — una trampa, un cebo…

Tras la pesada e incómoda máscara, sonrió mientras Cruger respondía con la previsibilidad de una máquina, Dirigió la mirada a un punto del muro donde sabía que había una de las cámaras, que vigilaba todos sus movimientos. Literalmente. Quizás, después de todo, el juego acabaría esta noche. Darkling y Haden continuaban su patrulla, cerrando las puertas a su paso. Ocasionalmente una voz les gritaba y ellos respondían con un alegre “Buenas noches”, o un comentario irreverente.

Al fin llegaron al borde del Área de Seguridad, un par de enormes y pesadas puertas. Un corto paseo los llevó hasta la Sala de Banquetes. La luz era mejor aquí, en gran parte por que había más lámparas. Una larga mesa recorría el centro de la habitación. Varios paneles con armas tradicionales se disponían a intervalos a lo largo de ella. En las alcobas y en las puertas, se disponían unas pesadas, figuras acorazadas, tan quietas y rígidas que se diría que nadie vestía las pesadas armaduras. Una galería en lo alto recorría uno de los muros, debajo de ella había una gran chimenea, en donde las brasas de un fuego medio olvidado brillaban en la penumbra. Escudos y espadas láser colgaban de los muros. El techo abovedado era un monumento a la habilidad del arquitecto para la manipulación gravitacional estructural.

Pero los dos soldados no vieron nada del esplendor o la gloria que se abría a su paso. Ya lo habían visto demasiadas veces. Satisfechos de que todo estuviera tranquillo, como debía ser. Continuaron su ronda. Una de las paredes de la habitación estaba completamente cubierta con pantallas, sus imágenes estaban constantemente en movimiento. Las cámaras rastreaban de ida y de vuelta sus dominios designados. Las pantallas brillaban y cambiaban de cámara a cámara, de un punto de vista a otro, desde la habitación, al pasillo hasta las escaleras. En una de las pantallas, Dakling estaba sujetando la puerta a Haden. Haden se detuvo en el umbral, diciendo algo que no fue amplificado por los altavoces de un lado de la pantalla, aunque fue capturado perfectamente junto a la risa de Darkling en la grabadora digital. En otra pantalla, Haden entró en una habitación pobremente amueblada. La puerta se cerró de golpe tras ella.

En el exterior, Darkling cerró la puerta. Entonces la imagen cambió para mostrar una vista de la Sala de Banquetes. Las quietas figuras estaban como centinelas entorno al borde de la sala. La luz mortecina del fuego parpadeaba en los paneles de instrumentos que estaban en el pecho de la figura más cercana.

Una sombra oscura se movía a través de una de las pantallas, la cámara parecía rehuirla, dando una vista panorámica del lado opuesto del pasillo. La sombra continuó su camino, la capa se arremolinaba tras él mientras caminaba. En lo más profundo de la antesala, en uno de los niveles más bajos de la fortaleza, otra figura encapuchada salió de las sombras, su rostro estaba oculto bajo la capucha. La cámara oculta en la habitación registró el movimiento cuidadosamente, ajustando la imagen por la tenue luz. La imagen empezó a estar más enfocada, los bordes de las formas estaban más nítidos.

Entonces, la sombría figura del pasillo entró en la habitación. En la oscuridad, la figura se detuvo frente a la cámara y levantó una mano enguantada. El dispositivo brillaba en su mano como si reflejara la luz de una lámpara lejana. Entonces la imagen quedó nevada con una tormenta de estática blanca y negra.

Las pantallas continuaron su interminable vigilia, lanzando imágenes a través del muro, eligiendo todos los indicios de vida dentro de la parte monitorizada de la fortaleza, grabando cada susurro entre el Área de Seguridad y más allá. Excepto uno.

El Doctor parecía casi doblado mientras recorría la consola. Los faldones de su abrigo colgaban de forma inverosímil cerca del suelo de la TARDIS mientras ajustaba los controles y los contadores. Se detuvo y vio como llegaba Victoria con una bandeja de sándwiches.

— Ah, gracias Victoria. Eres muy amable. — El Doctor se sirvió un sándwich en cada mano y volvió a la consola. Extendió la mano para alcanzar una pequeña palanca, se dio cuenta de que estaba sujetando un sándwich con la misma mano y lo intentó con la otra. La otra mano también estaba ocupada con otro sándwich, por lo que se lo puso en la boca. Jamie se sirvió un sándwich, y le dio las gracias a Victoria. Ella puso la bandeja en la gran silla de madera al lado de la puerta interior de la TARDIS.

— ¿No comes, Victoria? — preguntó el Doctor. Mientras empezaba a hablar, su boca se abrió lo suficiente para que el sándwich se cayera. Lo cogió con su mano libre, miró con aparente sorpresa, sonrió y le dio un gran mordisco.

— No tengo hambre, en realidad.

El Doctor frunció el ceño mientras consideraba su respuesta. Acabó un sándwich y mordió el otro. — No como yo. — admitió tras un rato, y puso los restos del sándwich en la consola. Se frotó las manos, tan fuerte que parecía que el fuego podía surgir espontáneamente de sus palmas. — Ahora ¿De qué estábamos hablando?

— Sentido común. — murmuró Jamie a través de una lluvia de migas.

— Oh, sí. Eso era. Bueno. — El Doctor frunció el ceño — La cosa es cultivar un buen equilibrio de los dos, de sentido común y de perspicacia física.

— ¿Perspi—qué?

— Quiere decir — dijo Victoria — que necesitas las dos. Sentido común y fuerza física. Inteligencia y buenas intenciones.

— Oh, ya. — Jamie asintió con la cabeza — Eso es lo que pensé.

— Yo, por ejemplo. — Continuó el Doctor — como modelo en vuestras aventuras. Muestro una perfecta combinación de todos estos atributos y talentos.

Ni Jamie ni Victoria hablaron.

El Doctor miró al uno y al otro. Entonces tosió y volvió su atención a la consola. Su ceño fruncido se profundizó, pero quizás fuera solamente un truco de luz. Extendió su mano hacia un interruptor y lo giró. El interruptor no se movió, lo dejó y se miró los dedos. — Si, — dijo al tiempo que sacaba su pañuelo de nuevo. — una perfecta combinación de una fuerza tremenda e inteligencia superior impulsada por la aguda observación y habilidad deductiva, — Agarró el interruptor con el pañuelo, ignorando el sándwich medio comido que cayó de él. Su rostro se tensó con el esfuerzo.

Jamie y Victoria intercambiaron miradas, ninguno de los dos comentó nada.

El Doctor tuvo una guerra desigual con el control durante unos minutos. Se metió los restos del bocadillo en el bolsillo de la chaqueta y se secó la frente con el pañuelo. Entonces lo devolvió a su bolsillo superior. — Me pregunto, Jamie, ¿Si pudieras echarme una mano con esto?

Jamie se acercó al Doctor y agarró el interruptor.

— Bien, ahora gira el interruptor un cuarto, al contrario de las agujas del reloj, ¿Quieres?

Jamie giró el interruptor fácilmente.

— Gracias, Jamie.

— De nada.

El Doctor continuó mirando el interruptor. — Al contrario de las agujas del reloj, habría estado bien, pero estoy seguro de que lo hará.

— Fuerza física — murmuró Jamie a Victoria mientras se reunía con ella al otro lado de la consola.

— Uff, estoy realmente cansado con todo este entusiasmo. — Anunció el Doctor. Sacudió la cabeza, sonrió y retrocedió de la consola, sintiendo tras él el brazo de la silla de al lado de la puerta.

— Agudas habilidades de observación. — dijo Victoria a Jamie. Él asintió. — ya.

— ¿Qué os preocupa ahora? — preguntó el Doctor desde la silla. — Llegaremos pronto y no quiero discusiones mientras exploramos.

— No, Doctor.

— Mejor comportamiento.

— Si, Doctor.

El Doctor cambió de posición ligeramente en la silla. — Eso está mejor. Bueno. — suspiró con fuerza. — No recordaba que esta silla tuviera un cojín. — dijo al fin.

— No lo tiene, Doctor. — le dijo Jamie.

— ¿Oh?

— No Doctor. — dijo Victoria. — Te has sentado en los sándwiches.

El juego estaba casi ganado, el hombre de la máscara sabía que él haría otro movimiento pero Cruger parecía determinado a luchar hasta el final. Típico del general. Él había desplegado una falta poco habitual de pensamiento a largo plazo en los primeros estadios del juego, y ahora él estaba expertamente dibujando el juego tanto rato como fuera posible. Pero el fin era inevitable. Era solo una cuestión de tiempo, paciencia y concentración.

El Señor se adelantó, mirando de cerca al alfil de Cruger deslizarse a través del tablero. — Excelente, Cruger, excelente. — respiró el Doctor. Su voz metálica arañó los muros de piedra, pero no obtuvo respuesta de su invisible oponente. El Señor podía imaginar a Cruger encorvado sobre el mismo tablero virtual en su propio cuarto, mirando desesperadamente de encontrar una forma de volver a tener la ventaja en el juego. Cruger odiaba perder, por eso estaba tan resentido del largo aburrimiento de su vida actual.  También era por eso por lo que el hombre de la máscara le dejaba ganar.

Ocasionalmente.

Pero no esta noche.

— ¿Lo tienes? — la figura encapuchada se apartó del muro donde la cámara estaba oculta y comprobó el pequeño dispositivo que tenía que tapar.

— ¿Estamos solos? — susurró la otra figura. La oscura silueta de un arco podía verse tras la figura.

— Lo estamos ahora. Incluso asumiendo que la cámara todavía funcione.

— Gracias a dios — El hombre se quitó la pesada capucha de su capa. En la tenue luz se reveló como un hombre de mediana edad, su pelo era corto y oscuro, con un bigote que  le caía un poco sobre su labio superior. Sus ojos eran profundos y sus mejillas un poco huesudas. — Odio todo esto, toda esta actividad encubierta. Cuanto antes pueda salir de aquí, mejor.

— En cuanto me proveas de los componentes que necesito, antes te liberaré. — la otra figura no hizo el esfuerzo de quitarse la capucha, manteniéndose en las sombras. — ¿Lo tienes?

— Si, lo tengo. No fue fácil, pero lo conseguí.

La figura encapuchada le tendió una mano enguantada.

— Oh no, no es tan simple. — Los labios del hombre se curvaron en una sonrisa que movió su bigote y reveló sus dientes amarillentos. — Las promesas de libertad están bien. Pero yo ya estoy libre. Por eso puedo conseguir esto para usted. No es el Área de Seguridad, los cerrojos, cerraduras y el sistema de vigilancia lo que me retiene en esta fría roca.

— Es su comisión.

— Correcto.

— ¿Quiere comprar su salida?

El hombre sacó una pequeña caja transparente de su capa. Ubicada en el interior, en un pequeño envase de espuma, había un pequeño componente electrónico. Lo sujetó en alto para que la otra figura lo viera. — Usted lo ha dicho. Es mi billete hacia la libertad. Este es mi pase para salir de la armada, fuera de las tediosas guardias y las rondas sin sentido y de vuelta a la civilización. — sonrió él. — Si lo quiere, y sé que lo quiere, entonces pagará por ello.

La mano enguantada se retiró al interior de la capa.

— ¿Y dónde piensa que puedo conseguir el dinero para pagarle?

— Oh, ya pensará en algo. Usted tiene contactos, yo también los tengo. Hagamos el trato y volvamos a casa, ya le oiré. Cuando tenga el dinero, usted tendrá el regulador de fase. — lanzó la caja de plástico al aire y la cogió de nuevo. — Pero no antes.

La figura encapuchada no se movió ni habló por un momento. — Oh vamos. — dijo el hombre al fin.

— Sé lo que significa para usted. Tengo las otras cosas y me merezco algo más que promesas que no pueda cumplir. — Ladeó la cabeza — Alguien provee, alguien paga. Yo proveo, usted paga. Así de simple.

— Alguien ha de pagar — murmuró la otra figura. — Si, quizás es un simple asunto de recompensa.

— Voy a guardar esto hasta que me pague, ¿Tenemos un trato?

La figura encapuchada se adelantó. La mano enguantada se extendió con la palma abierta — Tenemos un trato.

El hombre sonrió. — Bien. — El alivio fue evidente en su voz mientras estrechaba la mano enguantada. — Bien ya sabía que iba a entrar en razón.

Se estrecharon las manos con firmeza. Entonces el hombre del bigote intentó soltarse. Pero el apretón del otro era fuerte, lo sujetaba con firmeza. Frunció el ceño e intentó soltarse, la mano enguantada tiró bruscamente hacia atrás, arrastrándolo de pronto muy cerca de la figura encapuchada.

La boca del hombre se abrió de la sorpresa, un sonido gutural emergió de su garganta, seguido un momento después de un chorro de sangre.

La figura encapuchada retiró la daga laser del estómago del hombre muerto y dejó caer el cuerpo al suelo. Todo el torso estaba rajado, derramando sus humeantes contenidos en el frio suelo. Una mano enguantada rebuscó en los bolsillos del hombre hasta que encontró lo que estaba buscando — un pequeño componente electrónico envasado en espuma con una caja transparente.

— Alguien debe pagar siempre. — susurró la figura encapuchada. Entonces se volvió y se fue.

En la sala de observación, la pantalla llena de estática se aclaró lentamente. Una imagen surgió con algo de interferencias. Mostró una imagen mejorada de una habitación de piedra. La habitación estaba vacía excepto por un cuerpo que había en el suelo. El experto sistema que monitorizaba los datos de las cámaras y escaneaba las frecuencias de audio en búsqueda de palabras clave registró el cambio. Eliminó el aviso de que una cámara había funcionado mal. Inspeccionó la imagen, la comparó con la última imagen almacenada de la misma cámara con el mismo ángulo. El sistema aisló los cambios de las imágenes, y lanzó una búsqueda con el contenido resultante. Cuando el sistema encontró un parecido razonable. Llamó al programa de inteligencia artificial para determinar la acción apropiada.

Tres décimas de segundo después de que la imagen de la cámara se había aclarado, la alarma sonó en los cuarteles de los guardas. Darkling estaba casi de vuelta en el cuartel cuando sonó el comunicador. Estaba integrada directamente en el pecho de su armadura de combate. Cuando la señal de emergencia llegó, un pulso de bajo nivel de electricidad atravesó su sistema nervioso — suficiente para impulsar la adrenalina y llamar su atención. Evitaba un sonido audible o un flash de luz que pudiera traicionar su posición a un enemigo.

Ciertamente tuvo su atención, y Darkling apretó el botón de recibido de su muñeca, y escuchó la voz que hablaba a través del minúsculo altavoz instalado en su casco. Entonces asintió y empezó a correr. En poco tiempo, pudo oír el sonido de más pies corriendo mientras el resto de la patrulla convergía en la misma zona.

El ruido apagado se hizo estridente, chirriando, casi un sonido metálico. La parpadeante luz aumentó en flashes que brillaban estroboscópicamente al tiempo que el sonido chirriante. Entonces con un súbito sonido, el ruido y la luz cesaron abruptamente. En una esquina poco iluminada, una gran caja azul estaba donde momentos antes había solo desnudas losas y sombras. Jamie fue el primero en salir de la TARDIS. Se paró un momento en la puerta y olfateó el aire húmedo, y luego sopló provocando una nube. Un momento después, se abrió camino el Doctor. Victoria los siguió de cerca con sus tacones.

— Ay, Doctor

— Perdón Jamie, pero si te quedas en la puerta…

— No es eso, Doctor. — Jamie lo miró a través de la penumbra, luchando para ver los detalles de la piedra de los muros. — Es este lugar.

El Doctor miró a su alrededor con los brazos extendidos y las palmas abiertas. — Ciertamente tiene carácter.

— Es oscuro y húmedo.

— Está helando también — añadió Victoria, abrazándose. — Oh, Doctor ¿No podemos ir a cualquier otro sitio?

Pero el Doctor ya estaba a medio camino de un arco al otro lado de la habitación. — Solo un vistazo rápido, creo. — Se paró a medio camino, saltando arriba y abajo.

— ¿Qué está haciendo ahora? — preguntó Jamie

— Oh, vamos, Jamie. — Caminar nos mantendrá calientes, al menos.

Se chocaron con el Doctor justo cuando paró de saltar en el aire. Entonces, se lamió el dedo y lo mantuvo por encima de su cabeza. — Es extraño.

— ¿Qué es?

— Hay corriente de aire.

Jamie suspiró. — Doctor, estamos en un castillo, por lo que parece. Los castillos siempre tienen corrientes de aire, son fríos y húmedos.

— Eso depende de donde estén, Jamie. — El Doctor le sonrió en la oscuridad. — Necesitas aire en movimiento para tener corriente de aire. — Se volvió y se dirigió hacia el arco de nuevo. — Siempre que estén bien cuidados, por supuesto.

— Les diré que tienen que cuidarlo apropiadamente. — murmuró Jamie. Victoria tomó su brazo y lo condujo hacia el Doctor.

El Doctor estaba esperando en el arco. Parecía casi congelado, no reaccionó cuando los dos amigos se unieron con él.

— ¿Qué pasa, Doctor? — Preguntó Victoria. — ¿Dónde estamos? ¿Qué piensas?

El Doctor no dijo nada, y Jamie y Victoria intentaron mirar sobre sus hombros más allá del camino.

—  ¿Problemas? — aventuró Jamie.

— Siempre hay problemas, Jamie. — La voz del Doctor era baja, calmada y seria. — Me temo que siempre nos los encontramos. — caminó por la habitación, con las manos en los bolsillos. Jamie y Victoria lo siguieron. Los ojos de Jamie se acostumbraban a la tenue luz, y podía ver al Doctor en cuclillas junto a algo en el suelo. — Creo que quizás deberías llevar a Victoria de vuelta a la TARDIS, Jamie. — el Doctor no levantó la vista de la oscura forma que estaba examinando.

La luz brillaba en el suelo húmedo, Jamie se dio cuenta de que la forma era un cuerpo. Un cuerpo que había derramado una gran cantidad de sangre. Mientras se volvía para proteger a Victoria de ver el cuerpo, para alejarla, Jamie vió más formas. Pero estas eran figuras derechas, agrupadas en la puerta del arco tras ellos. Ni una palabra dijeron. Los soldados agarraron fuertemente a Jamie y a Victoria y los empujaron rudamente contra la pared cercana, empujándolos hacia abajo. Tras ellos, Jamie se dio cuenta de que el Doctor era tratado de igual forma y le estaban buscando armas. Jamie oyó un pequeño suspiro cuando el soldado que le estaba registrando alcanzó su pierna. Cuando se levantó, el hombre estaba sosteniendo el puñal de Jamie. La delgada hoja captó la luz mientras lo sostenía en alto para que los otros lo vieran.

Entonces Jamie sintió una patada en sus piernas, y se estrelló contra el suelo. Levantó las manos para amortiguar la caída. Pero resbalaron en el suelo húmedo, y tuvo que levantar la cabeza para no darse con la cara en el suelo. Lentamente se puso en pie de nuevo, consciente de que el Doctor y Victoria estaban junto a él con las manos sobre la cabeza; consciente de que los soldados estaban de pie frente a ellos con las armas desenfundadas mientras dos de sus compañeros estaban examinando el cuerpo destripado en el medio de la habitación; consciente de que la sangre congelada embadurnaba las palmas de sus manos.

Capítulo 3

Movimientos Silenciosos

Darkling le pasó el cuchillo al capitán Logall y se giró de nuevo hacia los intrusos. El joven le devolvió la mirada desafiante. El  otro, el mayor, el de apariencia desaliñada, no parecía afectado. La mujer estaba temblando de frío, y quizás también de miedo. Darkling se preguntó brevemente si debería disculparse por el hecho de que los climatizadores de las áreas inferiores se hubieran retirado hacía tiempo. Mientras miraba a la mujer, admirando la forma en que su pelo enmarcaba su cara, cómo su labio temblaba tan levemente y la forma en la que le devolvió la mirada, no se dio cuenta de los movimientos del joven. Se agachó como si se colocara el calcetín en el que había estado escondido el cuchillo.

— ¡Cuidado! — El grito de Logall llegó demasiado tarde.

La cabeza del hombre colisionó con violencia contra el estómago de Darkling, empujándolo hacia atrás mientras éste se retorcía de dolor y se derrumbaba sobre Logall y otros dos soldados.

Logall se echó hacia delante, tropezando mientras intentaba apartar el cuerpo de Darkling, a quien le estaban comenzando a dar arcadas. Desde el suelo, las lágrimas empañaron la visión de Darkling mientras intentaba recuperar el aliento desesperadamente. Vio a los dos hombres correr hacia la puerta más cercana. Las puntas del abrigo del mayor ondeaban detrás suya mientras corría. La mujer intentó seguirlos, pero Logall le cogió el hombro y la empujó hacia atrás y la zarandeó a través de la habitación, hacia Gregor, quien la agarró, colocándole ambas manos detrás de la espalda mientras ella gritaba y se resistía.

Milks y Sanjak ya habían ido tras los hombres, sus armaduras resonando mientras corrían. Buena forma de no hacer ruido.

— Lo siento, señor. — Darkling se levantó a duras penas, ayudándose de la pared.

Logall se limitó a perforarlo con la mirada. Luego le dio un puñetazo al comunicador en su muñeca.

La mujer les estaba gritando, su voz estridente debido a los nervios haciendo eco contra la mampostería: — Dejadme ir, no me podéis retener aquí. No hemos hecho nada. ¿Quiénes sois?

Logall sonrió con amargura, colocando la mano sobre su oreja e intentando escuchar la señal del comunicador. Hizo una seña a Gregor.

— Hazla callar, ¿quieres? — Gregor puso su mano sobre la boca de la mujer. El ruido disminuyó levemente, pero aún se podían oír leves jadeos y exhortaciones. Gregor la arrastró de espaldas a través del arco de la puerta hacia la siguiente sala, el sonido de sus protestas y quejidos haciéndose menor a medida que avanzaban.

— Gracias. — Logall volvió a centrar su atención en el comunicador. —Logall al habla. Hay tres intrusoss en el área inferior. Hemos capturado a una mujer. Dos hombres todavía a la fuga, estamos en su busca. — Desvió la mirada hacia el cuerpo que yacía en medio de la habitación. Uno de los soldados estaba de pie a su lado, su cara sombría y seria.

— Es Remas, señor.

Logall asintió. — Remas está muerto. — Dijo hacia el comunicador. — Enviad a un forense. — Escuchó durante un momento y contestó secamente. — Quienquiera que tengamos disponible, entonces. Un médico, alguien que sepa primeros auxilios, quien sea.

Otra pausa. Darkling por fin estaba recuperando el aliento, haciendo todo lo que podía por mantenerse firme.

— ¿Estás bien? — Articuló Logall con los labios. El aludido asintió. — Descripción de los individuos todavía a la fuga. — Continuó Logall. — Uno es un hombre joven que lleva una falda. El otro es mayor y de menor estatura. — Comenzó a bajar su muñeca, pero cambió de opinión y añadió. — Y lleva un sándwich pegado al trasero.

El Doctor y Jamie habían dejado de correr y se hallaban recorriendo con cautela una escalera estrecha y sinuosa.

— ¿Qué hay de Victoria? — Siseó Jamie. — No podemos dejarla allí sin más.

El Doctor alzó la mano y se giró ligeramente sobre el peldaño que ocupaba. — Nos volveremos a encontrar enseguida con ella en cuantos nos atrapen, Jamie.

— Si nos van a coger de todas formas, ¿por qué no volvemos y ya está? Podemos decirles que no matamos a aquel hombre. Ni siquiera estábamos allí.

— Estoy seguro de que eso lo descubrirán por sí mismos, Jamie. Pero ahora que no nos están disparando tenemos la oportunidad de explorar un poco. Descubrir dónde estamos.

— ¿Y de qué nos servirá eso? — Preguntó Jamie mientras seguían avanzando por las escaleras.

— Siempre es mejor discutir con conocimiento. — Dijo el Doctor a medida que accedían a un largo vestíbulo. — Aunque eso no detiene a algunas personas, he de admitir. — Las paredes estaban llenas de cuadros, y de ellas también colgaban pesadas espadas y escudos. Una serie de lámparas titilaban nerviosamente por toda su longitud, y un gran número de puertas permitían salir de allí a intervalos irregulares. — Ahora lo importante es mantener silencio absoluto y evitar que nos cojan durante tanto tiempo como podamos... — El Doctor se detuvo, llevándose el dedo índice a los labios mientras pensaba. — Sí, — susurró al fin, señalando a una puerta cercana, — por aquí, creo.

Era un armario, lleno de materiales de limpieza. Varias escobas y mopas cayeron ruidosamente al suelo cuando el Doctor abrió la puerta.

— O quizás no, — admitió. Amontonaron las cosas de vuelta en las estanterías y siguieron su camino por el corredor.

Se notaba que hacía más calor a medida que subían por las escaleras. Victoria había dejado de hablar, dándose cuenta de que sus protestas sólo servían para irritar a sus captores. La guiaron escaleras arriba y a lo largo de un vestíbulo. El castillo parecía una extraña mezcla entre viejo y nuevo. La mampostería y la decoración parecían medievales en su mayoría, pero la sofisticada armadura que llevaban los soldados y la mezcla de armas manuales y electrónicas que colgaba de las paredes indicaba una sociedad mucho más avanzada. Al cabo de un rato se pararon en frente de una pesada puerta de madera. El capitán de la guardia — Logall — se adelantó y la golpeó con los nudillos.

— Entrad. — La voz, sorprendentemente, era amable, y a Victoria le llevó un momento darse cuenta de que provenía no de detrás de la puerta, sino de un pequeño altavoz colocado en la pared de al lado. La puerta se abrió con un chasquido y se balanceó hacia atrás sobre sus goznes. Logall apuró a Victoria para que entrara, quitándose su casco mientras entraba tras ella. La habitación no se parecía a nada que hubiera visto hasta ahora en el castillo. Para empezar, estaba muy iluminada, y el suelo estaba cubierto con alfombras de un azul oscuro intenso. De las paredes no colgaban armas ni imágenes de guerra, si no grandes retratos. El mobiliario parecía más del esplendor del siglo XIX al que Victoria estaba acostumbrada de ver en su propia casa y en la de Maxtible, cerca de Cantervury, que a las sillas de madera que había visto en alcobas a lo largo de los corredores.

El fondo de la habitación estaba ocupado por un gran escritorio de madera oscura —de caoba, quizás. El hombre sentado tras él se levantó cuando entraron, y lo rodeó para recibirlos en el centro de la sala. Era alto y de complexión pesada. Su cara estaba tan arrugada como la pared de piedra más antigua de todas las que habían pasado. A pesar de que sus ojos eran profundos, brillaban con interés e inteligencia. Llevaba puesta una pesada toga escarlata y azul.

Victoria alzó la vista para mirarlo, esperando que no pareciera tan nerviosa como se sentía. Él le devolvió la mirada, tocándose la gruesa barbilla con una mano.

— Gracias, Logall. — La voz del hombre era grave y sofisticada. — Cuando encuentres a los otros dos, tráemelos, ¿entendido?

— Sí, señor. Siento haberle molestado tan tarde, señor.

— No importa. — El hombre se dio la vuelta y volvió al escritorio. — De todas formas tengo que esperar a nuestros visitantes. Aunque debo confesar que esperaba un pequeño descanso antes de su llegada.

— Sí, señor.

El hombre se sentó de nuevo, apartando una carpeta hacia un lado y juntando sus manos sobre un papel.  — Puedes retirarte, — le dijo a Logall. — No creo estar en peligro inminente, pero deja a uno de tus hombres por si acaso.

— Sí, señor. — Logall se giró hacia uno de los soldados que esperaban en la entrada. — Darkling, estás a cargo.

El soldado se adelantó, tomando posición al lado de la puerta mientras se cerraba tras sus compañeros. Victoria vio que también se había retirado el casco, y lo sujetaba en la curva de su brazo izquierdo. Su mano derecha estaba posada sobre la culata del arma que llevaba. Era alto, y joven —no mucho más mayor que ella misma, seguramente. Tenía el pelo corto y claro, y sus ojos eran de un verde intenso.

El hombre en el escritorio habló, y Victoria se volvió para mirarlo de frente. — Entonces, — dijo, sin mostrarse grosero, — creo que tienes algo que explicarme.

— ¿Dónde estoy? — Preguntó.

— ¿No lo sabes? — El otro se recostó en su silla.

— No. No lo sé. ¿Y quién eres?

Los dedos del hombre marcaban un ritmo rápido contra el escritorio. — ¿Sabes? Creo que realmente no tienes ni idea. Y eso significa que tienes incluso más cosas que explicar. — Se la quedó mirando durante un momento, balanceándose ligeramente de lado a lado sobre la silla. — Bien, — dijo por fin. — Soy Mithrael, Guardián de Santespri.

— ¿Qué es Santespri?

Mithrael frunció el ceño. — Esto.

— ¿El castillo?

— Esto, — repitió Mithrael — podría ser intrigante y divertido. Si no fuera por las circunstancias.

— ¿Te refieres a los visitantes? — Preguntó Victoria, recordando las palabras de Logall.

El cambio en Mithrael fue drástico e inmediato. Su cara se oscureció mientras se inclinaba a través del escritorio, sus manos fuertemente apretadas. — Me refiero a que un hombre ha muerto.

La puerta por la que el Doctor se había aventurado esta vez daba a una gran habitación cuadrada. Pesados tapices colgaban de las paredes a ambos lados de la puerta, descoloridos y deshilachados por la edad. Había varias sillas colocadas alrededor de una mesa de madera en el centro de la estancia. La mayor parte de pared que daba a la puerta consistía en una gran ventana, lo que quedaba de pared finamente decorado en piedra clara, los parteluz hechos de un material similar. A cada lado colgaban cortinas de terciopelo cubiertas de polvo. Alguna vez habían sido de un tono rojo oscuro.

— Ah, por fin estamos llegando a alguna parte. — El Doctor cerró la puerta y se acercó a la ventana, frotando sus manos con satisfacción.

Jamie lo siguió. — Es de noche, — dijo señalando a la ventana. A través de ella sólo se veía un cielo oscuro. Pequeños puntos de luz brillaban a través del cristal.

— No lo creo, Jamie.

— Oh venga, Doctor, es noche cerrada ahí afuera. Puedes ver las estrellas.

El Doctor se había desplazado hacia la esquina del cristal, mirando a través de él desde un ángulo. — Eso no es todo lo que puedes ver, Jamie. Ven aquí.

Jamie se acercó al Doctor, estirando el cuello para ver lo que le estaba señalando. — ¡Mira eso! — Exclamó.

A través del borde superior de la ventana, debido a que el cristal se volvía más grueso y distorsionaba un poco la visión, pudo ver el borde de un planeta. Tenía forma anillada, los halos de color parecían estar suspendidos sobre la esfera. La superficie era una melodía de rojos y naranjas con algunos toques de ámbar y verde lima. Y era enorme. Sólo se podía ver una de las esquinas curvadas, los anillos extendiéndose hacia el espacio, pero los detalles de la superficie eran claramente visibles a medida que los colores se mezclaban y fusionaban.

— Y mira ahí abajo. — El Doctor señaló hacia una parte más baja de la ventana.

Jamie se giró para mirar. Realmente se hallaban en un castillo, o una fortaleza. Se podían ver las paredes exteriores extendiéndose de forma curvada más abajo, rematada con almenas fortificadas. Un gran número de soldados hacían guardia a lo largo, vestidos con armaduras similares a las de los hombres que los habían capturado en la parte baja de la fortaleza. En la base de la pared, sobresaliendo de forma que sólo era visible para el Doctor y Jamie, había un saliente de roca oscuro y dentado. Se proyectaba hacia la negrura, sombra contra sombra. Jamie se lo quedó mirando, intentando convertir la escena ante sus ojos en una interpretación aceptable del mundo en el que estaban.

— Estamos en el espacio, — dijo eventualmente. — Este castillo está flotando en el espacio.

— Muy bien, Jamie. — El Doctor le dio una palmada en el hombro. — Creo que está construido sobre un asteroide.

— ¿Pero cómo pueden respirar? — Preguntó Jamie, señalando a los soldados de la pasarela de abajo.

— Oh eso es fácil, un simple campo osmótico para que el aire no se escape y que deja pasar la luz al mismo tiempo. Me imagino que mantiene a raya asteroides que se desvían y corrientes de energía. Cualquier cosa que viajara tan rápido como eso, o tan despacio como las moléculas que forman el aire, será bloqueado.

— Oh, — articuló Jamie, intentando fingir que lo entendía y que debería habérselo imaginado. — Bien. — Examinó la escena de nuevo, perdiéndose en la inmensidad de lo que veía.

— Supongo que habrá alguna filtración, pero nada preocupante, — el Doctor siguió hablando. — Algunas moléculas que se emocionen demasiado y consigan atravesarla.

Un pequeño punto de luz llamó la atención de Jamie. Estaba seguro que no había estado allí hasta ahora. Mientras lo miraba, la luz se movió despacio cruzando la ventana, haciéndose más grande. — ¿Qué es eso?

El Doctor siguió  su mirada. — No lo sé, Jamie. — La luz siguió su marcha. Después de un momento, pudieron ver que no era una luz, sino un objeto metálico que reflejaba la luminiscencia de las estrellas.

 El Doctor rio y dio una palmada. — Es una nave, Jamie. Una nave espacial. Tienen visita.

La pequeña nave patrulla maniobró, preparándose para aterrizar. Giró lentamente sobre su eje, de forma que parecía estar apoyada sobre las llamas que salían de su base. Con una elegancia que desafiaba a su tamaño, bajó hacia la plataforma de acoplamiento de la Torre Este. El escudo osmótico que rodeaba la torre parpadeó levemente al absorber y distribuir la energía de los motores.

A medida que la nave atravesó el escudo y se encontró con el aire, el ruido de los motores resonó en toda la fortaleza como una bomba sónica. La erupción inmediata de sonido terminó poco a poco cuando se redujo la potencia de la maquinaria.

El equipo de aterrizaje se desacopló de la matriz con un chasquido y quedó bajo la nave mientras caía lentamente. El pesado vehículo rebotó ligeramente en las ruedas hidráulicas cuando éstas absorbieron el peso del impacto. Humo y vapor se arremolinaron alrededor de la cima de la torre, oscureciendo la visión de la nave por un momento. Finalmente los motores se apagaron y los dispersores de la plataforma comenzaron a eliminar el vapor y el humo.

A través de la niebla que se iba aclarando, apareció una figura. Su capa morada ondeaba tras él a medida que andaba con resolución a través de la torreta y hacia la entrada de la fortaleza. Era alto, y su andar reflejaba  determinación y autoridad. Tenía la cara estrecha y curtida, con unos ojos que no dejaban de moverse mientras asimilaban cada detalle. La insignia de Haddron, que consistía un estilizado y llamativo pájaro de presa, estaba estampada en rojo y dorado y atravesaba la coraza de su armadura.

Tras el hombre aparecieron lentamente dos figuras a través de la niebla, que se hacía cada vez más fina. Uno era un hombre igual de alto que el primero y que vestía una armadura apretada, su rostro atractivo y simétrico irradiando indiferencia. La otra figura era una mujer, de cabello largo y rubio que se movía libremente gracias a las corrientes de aire de los dispersores, y su estrecho y elegante vestido blanco ondeando contra las curvas de su cuerpo mientras caminaba.

La puerta principal se abrió antes de que llegaran a ella. El Guardián Mithrael salió a la noche he hizo una profunda reverencia cuando el hombre de la capa lo alcanzó. Mithrael se estiró y saludó con rigidez, puño derecho sobre la parte izquierda de su pecho. — Bienvenido a Santespri, Cónsul.

— Gracias. — Milton Trayx, General al mando de las Fuerzas Armadas de Haddron, esperó a que su mujer y su adjunto alcanzaran la entrada. Dejó que Helena pasara primero. — ¿Está él aquí? — Le preguntó a Mithrael al entrar.

La respuesta de Mithrael casi se perdió debido al ruido de la puerta al cerrarse tras ellos. — Creo que sí, mi Señor.

El soldado se mantuvo impasible e inamovible al lado de la puerta. Victoria recordaba que el capitán se había dirigido a él como Darkling.

— ¿Vais a retenerme aquí toda la noche? — Preguntó tan agresivamente como se atrevió. Parecía que habían pasado horas desde que Mithrael se había ido. Ahora Victoria estaba sola en la oficina, sola si no fuera por el guarda mudo. — ¿Y bien?

         Él se volvió a mirarla —el único movimiento que había hecho desde que había tomado posición. — Ya casi llega la mañana. — Dijo.

— Tonterías. Todavía está oscuro.

Darkling frunció el ceño. — Siempre está oscuro.

— Y supongo que tampoco me dirás dónde estamos.

El soldado volvió la vista al frente, sus rasgos retomando la expresión impasible de antes.

Victoria lo observó durante un rato. Cuando ni aun así se movió, ella se dirigió hacia el escritorio de Mithrael y se sentó en la silla. Eso se ganó una reacción.

— Eh, no puedes hacer eso. Levántate ahora mismo.

— Estoy cansada, — le soltó. — Llevo horas de pie. Para ti será fácil, estás acostumbrado. Yo no. — Se recostó, esperando que fuera obvio por su postura que no tenía pensado levantarse.

Darkling dudó. Parecía incapaz de decidir si debía ignorarla o acercarse y hacer que se levantara por las malas. Victoria deseaba que se quedara tal y como estaba.

El otro todavía estaba titubeando cuando la puerta se abrió de golpe.

— Ya era hora. — Protestó Victoria.

Pero la figura que entró no era Mithrael. Era un hombre alto de mediana edad. Su cara parecía desgastada, pero se movía como si todavía estuviera en perfecto estado físico. Una capa morada colgaba de sus hombros, bajo la cual se podía ver el mismo tipo de armadura que llevaban el resto de soldados. Pero en su pecho tenía pintado lo que parecía una fiera águila cerniéndose sin clemencia sobre su presa.

Ante la visión del hombre, Darkling se puso todavía más rígido. — ¡Señor! — Gritó, golpeando su puño derecho contra su pecho.

— Descansa. — Murmuró el hombre. Darkling no se relajó, y el otro no le prestó mayor atención. Caminó rápidamente al centro de la habitación, su expresión indescifrable mientras miraba a Victoria. Tras él, Mithrael entró en la habitación seguido de otro soldado. Se quedaron rezagados, aparentemente en deferencia.

— ¿Estás cómoda ahí? — La voz del hombre era firme y grave, pero con una leve nota rasgada.

— Sí. — Respondió Victoria, consciente de los nervios en su propia voz. — Muy cómoda, gracias.

— Excelente. Entonces no te supondrá un gran esfuerzo contestar algunas preguntas.

— ¿Qué preguntas? — Contestó alarmada.

— Bueno, para empezar, puedes decirme si alguien te ha ofrecido algo de beber o comer.

— No, no lo han hecho. — Dijo aliviada. — Gracias.

El hombre se giró hacia el soldado que lo había seguido. — Encárgate de solucionarlo, Prion. Y haz que nos manden un vino. Necesito aplacar la sequedad de garganta que me ha producido el viaje.

El hombre, Prion, hizo el mismo saludo que había hecho Darkling. — Sí, señor. — Después dio media vuelta y marchó rígidamente fuera de la habitación.

— ¿Qué hay de los otros intrusos, mi Señor? — Susurró Mithrael. — Le informé de que aún hay dos hombres a la fuga. Cualquiera de ellos podría ser el—

 El hombre lo hizo callar. — Te preocupas demasiado, Guardián. Si son tan agresivos y están tan desesperados como esta jovencita entonces no creo que haya mucho que temer. — Se sentó en una silla, girándola de forma que fuera capaz de observar a Victoria con detenimiento. — Y sabes tan bien como yo, Mithrael, que podemos cogerlos cuando queramos. — Se giró abruptamente hacia el guardián. — ¿Por qué no lo has hecho ya?

— Señor, y—yo le estaba esperando. Pensé que tal vez le gustaría dejarlos libres, para observar...

El hombre negó con la cabeza. — No lo creo. Han corrido lo suficiente. Dices que ya ha habido una muerte, con saber eso debería ser suficiente. Un interrogatorio nos proporcionaría alguna información que todavía no tenemos. Si eso fuera necesario. — Pasó una mano por su rodilla, como si estuviera limpiando el polvo de su reluciente armadura. — Pero dudo que sean quienes lo han hecho. Cuando haya bebido mi vino, entonces podremos mirar los archivos. — Se volvió hacia Victoria. — De momento, quizás podamos descubrir todo lo que sea de interés gracias a nuestra invitada.

Victoria hizo acopio de coraje y dijo: — Tengo una pregunta.

— Adelante. — Le respondió el hombre con una sonrisa fugaz.

— ¿Quién eres? — Preguntó. Y mientras Mithrael dejaba escapar una exclamación de  asombro y recelo, el otro echó la cabeza hacia atrás y rio.

— Mira el tamaño de este sitio, Doctor. — Jamie se erguía cerca de una puerta al final del pasillo. El Doctor se le unió, y a través de las puertas abiertas observaron la gran habitación que se extendía frente a ellos.

— Sí, es impresionante, ¿verdad? — El Doctor le dio la razón. — Alguna clase de gran salón, me imagino.

— La habitación del terrateniente, seguramente. — Añadió Jamie.

La habitación estaba iluminada por dos grandes candelabros que colgaban del alto y abovedado techo de piedra. Las luces eléctricas parpadeantes de las que estaban compuestos los candelabros se reflejaban en el suelo pulido. Éste era de mármol y estaba formado por cuadrados que alternaban entre un rojo oscuro y un blanco brillante. Venas azules trazaban un intrincado camino a través de la piedra, como si sostuvieran toda la construcción.

Una larga mesa de madera se extendía por el medio de la estancia. Pesadas sillas se erguían a cada lado del tablero. Una gran chimenea había sido situada en la pared de la derecha, y sobre ella una galería se extendía por todo lo ancho de la habitación, pudiendo ser vista gracias a unas grandes ventanas de arco en la pared de piedra. Bajo la galería, al lado de la chimenea, ventanas similares daban al paisaje espacial más allá del castillo.

De las paredes colgaban armas antiguas —espadas, una maza, escudos y ballestas. Intercalados con lo antiguo había también artefactos de guerra modernos —floretes láser, pistolas de rayos y dispensadores de energía.

Jamie se tomó unos segundos para asimilarlo todo. Entonces vio a las figuras que se hallaban en la esquina de la habitación y dio un paso atrás. — Doctor. — Susurró con urgencia.

— ¡Jaime! — El grito de respuesta del Doctor fue urgente y lleno de miedo y angustia.

Jamie se dio la vuelta. — ¿Qué pasa?

El Doctor dejó escapar el aire despacio y cerró los ojos. — Me has pisado el pie.

— Perdón, pero ves—

— Las figuras, sí Jamie. — El Doctor lo pasó de largo y se adentró en la habitación. Sin mostrar ningún signo de miedo o recelo caminó hacia la más cercana de las siluetas. Estaba de pie sobre un pedestal dentro de un nicho, y Jamie pudo ver a medida que se acercaba que llevaba una armadura. El visor, una pesada pantalla de energía, le cubría los ojos.

El torso estaba repleto de armamento acoplado y sistemas electrónicos.  Un retal de pequeñas luces indicadoras estaba colocado en el pecho, y un pequeño anillo circular, programado en descanso, se situaba a un lado del mismo. En el antebrazo se podían ver puntas de cuchillos sobresaliendo del codo hasta la muñeca. Las manos eran enormes guantes con broches afilados en los nudillos y dedos que terminaban en crueles puntas. Detrás de su muñeca Jamie pudo ver el oscuro comienzo de una boquilla, como el cañón de una pistola. Todo el traje estaba  salpicado de remaches y tornillos, y rebosaba de acoplamientos electrónicos y pantallas de lectura.

— Está bien, Jamie. — El Doctor lo alcanzó y dio unos golpecitos en el pecho de la figura. Hizo un ping metálico. — Yo creo que es sólo un traje vacío.

— Es como la armadura que los soldados llevaban. —  dijo Jamie. — Sólo que más...

— Sofisticada, sí.

Jamie asintió. Y grande. Enorme. El traje entero era mucho más alto que los dos de  ellos. Se veía increíblemente pesado y Jamie no podía imaginar quien lo llevara durante mucho  tiempo. Las botas grandes, de metal pulido pronto se llenaban de sudor.

Pero antes de que lo pudiera comentar, la sala resonó con el sonido de otras pesadas botas sobre el suelo de piedra del pasillo exterior. Jamie se volvió de inmediato, agarrando el hombro del Doctor instintivamente al igual que el Doctor le agarró. Varios guardias corrían por el pasillo hacia ellos. Ellos sostenían armas largas como rifles sobre el pecho mientras corrían.

Los brazos del Doctor volaron en el aire mientras los soldados se acercaban.

— Corre, Jamie. — Gritó mientras giraba sobre sus talones. Pero él giró demasiado lejos y demasiado rápido en el suelo de mármol brillante. Sus pies s salieron de debajo de él y perdió el equilibrio, y cayó pesadamente sobre los pies de Jamie.

— ¡Corre!— gritó el Doctor otra vez, mirando lastimeramente a Jamie y agitando las manos nerviosamente.

—Yo no te voy a dejar. — Le dijo Jamie, agarrando una de las manos, agitando al Doctor y tirando de él a sus pies.

El Doctor ya estaba corriendo, con las piernas girando en el espacio, cuando sus pies aterrizaron en el suelo. Corrió con la cabeza hacia abajo, con los faldones que salían detrás de él y de sus manos perdidas en las largas mangas de su chaqueta sin forma. Jamie estaba a punto de seguirle, cuando se detuvo y se volvió hacia la figura de pie en el enorme hueco a su lado. Miró a los soldados que se acercaban rápidamente, y luego a distancia a la pesada mesa de madera en el centro de la habitación. No era ideal, pero valía la pena intentarlo.

— Tú sigue adelante, Doctor. — Gritó—. — Les voy a poner al día. — Jamie cogió la armadura del brazo y tiró de ella. Era casi tan pesada como parecía. Probablemente más. Jamie la sacó de nuevo, echando otra mirada a los soldados  entrar en la habitación a la carrera.

Movimiento. Podía sentir el traje comenzando a balancearse sobre sus enormes pies. Jamie lo dejó escapar otra vez, esforzando cada músculo de su poderoso cuerpo  en su intento de derrocar a la figura gigantesca. Se balanceaba ligeramente hacia delante con sus dedos del pie, y Jamie se relajó un poco, dejando influir  la espalda por lo que se balanceaba sobre sus talones. Del mismo modo que una vez más se enderezó, Jamie lo hizo  otra vez, manteniendo la armadura seguir adelante. Sintió el cambio de peso al pasar su centro de gravedad, y levantó la vista con satisfacción cuando la figura de metal enorme comenzó a caer.

Hacia él. Jamie estuvo inmediatamente debajo del traje, directamente en su camino, ya que poco a poco se le echó encima. Con un grito saltó fuera de su camino, se volvió y echó a correr.

Detrás de él, el traje se estrelló contra el suelo. Se mantuvo intacto a pesar de los terribles efectos, el sonido haciéndose eco por toda la habitación. El primer soldado se estrelló contra el costado de la figura caída, demasiado tarde para detener o evitar dar volteretas sobre la parte superior del traje de metal. Los otros comenzaron a trepar por la obstrucción, pero  habían disminuido considerablemente.

El Doctor ya estaba cruzando la habitación de al lado y fuera de la vista cuando Jamie llegó a la puerta. Se detuvo un momento y miró hacia atrás satisfecho por la confusión cuando los soldados trataron de retirar  la armadura. Varios fueron corriendo por el otro lado de la mesa. Jamie sonrió y se volvió para seguir al Doctor.

El barril de color gris oscuro de un arma estaba bajo su nariz mientras se giraba, demasiado cerca para centrarse en forma adecuada. Podía oler el aceite para armas mientras lentamente levantó las manos y las puso detrás de su cabeza. La figura detrás de la pistola asintió con la cabeza hacia abajo, hacia la sala de banquetes donde los soldados estaban obstruidos. Jamie se estaba acercando de nuevo.

— Por aquí, creo. — dijo el guardia.

El Doctor hizo su camino cuidadosamente por lo que parecía ser el salón de la fortaleza. El suelo estaba alfombrado y por lo que él sabía había habitaciones y camarotes en esta planta. Todo el aire del lugar se hizo más espléndido y opulento, más chateau que castillo. Las paredes ya no estaban desnudas debajo de las exhibiciones de armas y pinturas, pero con paneles de madera oscura o colgaban tapices de gran tamaño.

Pero después de un rato, se encontró con que la alfombra desaparecía, y la decoración volvía a algo más parecido a la apariencia medieval, espartana, de la planta baja, donde habían desembarcado. Llegó a un par de enormes puertas de madera. Estaban abiertas, y se fijó en un teclado en la pared cercana, y el Doctor adivinó que controlaba el mecanismo de bloqueo. Más allá de este punto, las puertas de las habitaciones se hacían más intensas, con las cerraduras y tornillos visibles y grandes.

El Doctor probó una de las puertas, pero no se abrió. Escuchó en la cerradura, y se podían oír sonidos de movimiento desde el interior. Así que puso su ojo en el agujero pequeño y miró a través. La habitación estaba a oscuras y no podían ver nada más que sombras.

Pasó a la siguiente puerta, y estaba a punto de repetir el proceso allí, cuando el parpadeo de la penumbra de repente estalló en una brillante luz. El Doctor ahogó un grito y saltó a la cubierta más cercana, que parecía ser una alcoba. De hecho, había una puerta en ella, y como el Doctor saltó delante de ella, la puerta comenzó a abrirse.

La cabeza del Doctor chocó dolorosamente contra la pared de piedra mientras era golpeado detrás por la puerta. Se las arregló para mantenerse en pie y escondido detrás de la puerta al abrirse en toda su extensión. A través del agujero entre la puerta y la pared vio como una línea de guardias marchaban a través. Se dividieron en dos grupos, uno en cada sentido a lo largo del corredor. El Doctor escuchó los sonidos de las pesadas botas de los guardias marchando sobre la piedra, y el traqueteo y haciendo sonar las llaves.

Movió la puerta lentamente, el Doctor salió de su escondite y se acercó al pasillo. Miró con atención a la vuelta de la esquina. En el otro extremo del pasillo, un guardia estaba abriendo la última de las puertas. El Doctor se esforzó por escuchar lo que el hombre dijo al que abrió la puerta. Pero  no podía distinguir el intercambio de comentarios. Después de un momento, el guardia se echó a reír y  continuó por el pasillo, desapareciendo en la esquina.

Sopesando sus opciones el Doctor miró a ambos lados  del corredor, y luego regresó a la puerta por donde los guardias habían salido. Más allá había una especie de pasillo con varias puertas más importantes. Había un arco que parecía conducir de vuelta hacia la puerta principal y las zonas mejor equipadas, más allá, y otra que daba a otro pasadizo más oscuro. También había una puerta de madera más pesada. Parecía similar a las puertas que los guardias habían  desbloqueado en el pasillo, excepto que estaban preparadas con pesadas bandas  de metal oxidado.

La puerta estaba entreabierta, y cuando el Doctor la vio se abrió. Dio un paso atrás en las sombras, o lo que quedaba de ellas ahora que las luces estaban completamente encendidas, cuando dos hombres salieron de la habitación. El primer hombre era un guardia vestido con la misma armadura de batalla ligera como todos los demás. El segundo hombre vestía una larga túnica descolorida. Su rostro estaba muy arrugado y el Doctor supuso que parecía más viejo de lo que realmente era. Llevaba una barba blanca corta que estaba recortada perfectamente.

Como observó el Doctor, el guardia cerró la puerta detrás de ellos.

— ¿Miedo de que yo pudiera entrar?— Preguntó el hombre de la túnica.

— Procedimiento, señor. — Respondió el guardia. — Todo aquí sigue el procedimiento, ya lo  sabes mejor que yo.

— Así es. — El hombre parecía aburrido y resignado. — Entonces, vamos a seguir adelante.

Cuando estaban casi fuera de la vista por el pasillo, el Doctor siguió. Pasaron por delante de varias puertas y nichos y otro corredor que se cruzaban en ángulo recto. Finalmente, las dos figuras se detuvieron frente a otra pesada puerta metálica. El guardia  la desbloqueó.

El Doctor se acercó, curioso,  ya que el guardia llamó a la puerta y esperó un rato antes de abrirla. Se puso de pie respetuosamente a un lado, y permitió que el hombre de la barba entrara. El Doctor sólo pudo ver al hombre detenerse en el umbral, y el arco. Entonces el guardia cerró la puerta detrás de él, y lo cerró de nuevo. Después de que el guardia se hubiera ido, el Doctor salió de su alcoba y se acercó a la puerta. Escuchó, pero no podía oír casi nada a través del marco grueso. Miró a través del ojo de la cerradura, pero había algo obstruyendo su visión al otro lado. O tal vez el ojo de la cerradura no penetraba a fondo a  través de la puerta. Ciertamente el bloqueo más difícil estaba en el interior.

El Doctor tomó las manos, presionando las puntas de los dedos como él pensaba. Después de un momento, sacó un dispositivo cilíndrico de metal del bolsillo interior, su nuevo destornillador sónico. Hizo varios ajustes a la configuración de control, y luego  lo acercó a la cerradura. No pasó nada y frunció el ceño. Sostuvo el destornillador sónico a  contraluz, lo tocó  con su palma como si anulase  una tubería recalcitrante, lo intentó de nuevo. Todavía nada.

Con un suspiro, el Doctor ajustó la configuración. Tal vez otra vez,  sólo podía escuchar los pulsos sónicos mientras trabajaban en el mecanismo de barril de la cerradura, pero sabía que estaría fuera de la gama de audiencia de casi todas las otras especies humanoides. Sonrió con satisfacción. Como sospechaba, había una fuerte señal sónica en la misma frecuencia que él tenía primero, probablemente un subespacio de emisión de algún tipo. Se había interferido con la función de destornillador. Sin embargo, un ligero ajuste a la frecuencia y todo fue miel sobre hojuelas. Todavía no  estaban todos los  duendes fuera.

Efectivamente, después de unos instantes se oyó un roce metálico, y el bloqueo de la vuelta. El Doctor sonrió para sus adentros, se guardó el destornillador sónico, y abrió la puerta.

Había dos figuras sentadas en la sala en frente de él. Estaban a ambos lados de una mesa baja en la esquina más lejana. Uno de ellos era el hombre de la barba blanca que había visto entrar. El otro estaba de espaldas al Doctor.

El hombre de la barba ya estaba saltando.

— ¿Qué diablos hiciste?— Dio un paso adelante, con los ojos brillando con amenaza.

— Lo siento, mi Señor. — le dijo  la figura sentada. — Hay una perturbación.

El Doctor dio un paso hacia la habitación.

— ¿Una perturbación? Oh, pido perdón. — dijo. — No quiero entrometerme.

— Tú te has entrometido. — Espetó el hombre de espaldas.

— Yo también. — dijo el Doctor con una sonrisa. Corretearon alrededor de la mesa. — Pero me encanta un buen juego de ajedrez. — Examinó el tablero en frente de él. — Blancas ganan en ocho movimientos. — Murmuró. — Muy bien. Muy bueno de verdad.

Luego miró a la figura inmóvil sentada a la mesa, y la sonrisa se congeló en el rostro.

— ¿Tú juegas al ajedrez?— Preguntó la figura. Su rostro era una máscara de pulida de metal brillante, al parecer clavada en la cabeza. Los ojos eran pantallas empotradas de plástico oscuro, la nariz un pequeño bulto en el metal "cara". La boca era un corte de malla cubierta, de la que su voz surgió como un roce metálico, como si una cerradura girando hubiese aprendido a hablar.

— Sí. — dijo el Doctor cuando lo miró a los ojos. Tosió para disimular su torpeza. —Sí, un poco.

— Más que un poco, creo. — El hombre enmascarado se volvió. — Tal vez tendremos un nuevo jugador uniéndose a nosotros en nuestro humilde entorno, Cruger.

El hombre de la barba se volvió a sentar.

— Tal vez, mi Señor. — dijo en voz baja. Miró al Doctor, entrecerrando los ojos mientras  le preguntó. — ¿Mate en ocho movimientos, dices?

El Doctor se encogió de hombros.

— Es posible en siete. Pero creo que ocho, sí.

— Dime una cosa. — Gruñó la voz artificial cerca de la oreja del Doctor.

Se dio la vuelta para ver que el hombre de la máscara se había levantado y estaba de pie a su lado.

— Si puedo.

El rostro impasible estaba a escasos centímetros del suyo,  reflejaba las características del Doctor hacia él como en un cristal deformante.

— ¿Por qué mataste a Remas?

Capítulo Cuatro

Visita de Caballero

Trayx  apenas hizo  una pausa para llamar a la puerta. Él la abrió incluso antes de oír el permiso de "Entrar" desde el interior. Sabía que era grosero y sería visto por Cruger al menos como un acto de arrogancia. Pero también sabía que a pesar de lo que su instinto le decía, la velocidad podía ser vital.

Tan pronto como la puerta se abrió de golpe vio que no tenía de qué preocuparse. Muy cerca del brazo de Trayx, Prion se adelantó. La ADC fue levantando su brazo derecho, pero Trayx levantó su dedo. El leve gesto fue suficiente, y la mano de Prion cayó de nuevo a su lado.

Las tres personas de la habitación estaban sentadas alrededor de un tablero de ajedrez. Las funciones de Cruger se establecieron en un estudio de concentración mientras se movía una pieza única a través del tablero. Los sentimientos del hombre frente a él estaban como siempre ocultos por la máscara. Entre ellos estaba el Doctor. El dedo índice de su mano derecha estaba pegado en la parte suave de su mejilla, la presión enviando un mensaje a la derecha a través de un lado de su cara mientras miraba la mano de Cruger en el tablero.

— Sólo Milton Trayx llama de esa manera peculiarmente dramática."— El hombre enmascarado no se volvió mientras hablaba, pero continuó estudiando el tablero.

— Pido disculpas por la intrusión, mi Señor. — Trayx cruzó la habitación, se quedó mirando  la actividad en el tablero. Cruger movió la pieza de ajedrez, un caballero de nuevo. El Doctor estaba asintiendo con entusiasmo

— Has venido. — dijo el hombre enmascarado. —por el Doctor, supongo.

— De hecho, mi Señor. Pero parece que no hay urgencia.

 Ahora, el hombre levantó la vista, y como siempre Trayx estaba inquieto por la falta de mirada.

— Ninguna en absoluto. Está demostrando ser un conversador interesante y tiene una comprensión astuta de ajedrez. — La máscara ligeramente inclinada, la captura de la luz de una lámpara cercana dentro de la cubierta de plástico sobre un ojo por lo que parecía centellear con diversión. — Incluso podría ser apropiado para usted, General.

— Debemos tener un juego. — Trayx mantuvo su tono de voz. — Tal vez incluso un torneo si tenemos tomadores suficientes.

La risa enmascarado era un raspador de la estática en la boca de la rejilla.

— Yo no creo que el resultado sorprendiera a cualquiera de nosotros, excepto tal vez al Doctor. Me toca sólo para recordarme  mi recién encontrada humildad, Trayx. Y hace tiempo que Cruger ha renunciado a jugar.

Trayx miró a Cruger. Sintió la tentación de sugerir que el problema de Cruger era su total falta de humildad. Pero dudaba que el hombre estuviera escuchando, o que el comentario pudiera lograr cualquier cosa.

— Creo que el problema. — dijo el Doctor de repente sin levantar la vista. — Se debe al séptimo movimiento. —  La mano de  Cruger vaciló sobre el caballero. Sus ojos se movieron de aquí para allá y al otro lado de la mesa, buscando el siguiente movimiento. Luego dio un gruñido de disgusto y dejó de lado la pieza con tanta fuerza que cayó.

— ¿Cómo sabes mi nombre?— Preguntó el Doctor, mirando a Trayx por fin. Sus ojos eran de un verde penetrante. ¿O era azul? Trayx parpadeó, sorprendido por la inteligencia espiando desde el interior de los ojos, por la fuerza de la mirada.

— De sus amigos. — dijo, y asintió con la cabeza a Mithrael, que estaba de pie en el umbral.

El Doctor se puso en pie tan pronto como Mithrael se apartó para dejar que Jamie y Victoria entraran en la habitación. Corrió hacia sus compañeros, temblando de repente y dándoles con fuerza de la mano.

— Aquí estáis. Estoy muy contento. ¿Cómo estáis?

— Estamos bien. — dijo Jamie hoscamente.

— Nos hicieron muchas preguntas, Doctor. — Añadió Victoria.

El Doctor se dio la vuelta, mirando Trayx una vez más.

— No matamos a ese hombre, ya lo sabes.

— Ya lo sé. Y sólo les hacía preguntas. Tenía que estar seguro de que no eran. — Trayx se  interrumpió, considerando sus palabras. — Que eran huéspedes y no intrusos aquí.

— ¿Invitados?— El Doctor sonrió repentinamente, frotándose las manos. — ¡Qué amable! ¡Ya sabes, estoy muy cansado!

Trayx sonrió a su pesar.

— Sí, yo también. — Se volvió a Prion. — No me importa qué hora del día  es aquí, quiero algo de cenar. — Con su permiso, alcaide. — Se volvió hacia Mithrael. No esperó una respuesta. — Que nuestros huéspedes se unan a nosotros.

Prion asintió con la cabeza y se marchó sin decir palabra.

— Oh bueno. —  Era el Doctor de nuevo en el tablero de ajedrez. — ¿Habéis comido?— Preguntó a las dos figuras sentadas.

Cruger gruñó, sin decir nada. El hombre de la máscara le dijo:

— Yo no creo que la invitación se extiende a nosotros, Doctor.

— Lamentablemente no. — dijo Trayx rápidamente. — A pesar de que se habla. Sobre muchas cosas. Palmeó su mano sobre el hombro del hombre enmascarado con tanta fuerza que el ruido metálico de su guante en el metal por debajo de la capa resonó por la habitación. —Vamos a hablar de batallas perdidas y ganadas, de ajedrez y con un  buen vino.

— Y, tal vez, por qué estás aquí.

Trayx suspiró.

— Sí. De eso también. — Volvió a encontrar al joven, Jamie, de pie a su lado, mirando hacia abajo en el tablero.

— ¿Qué estás haciendo, Doctor?— Preguntó. Su voz fue acentuada, Trayx lo notó. Tal vez era de una de las colonias más alejadas.

— Oh, sólo es simple un problema de ajedrez, Jamie.

— ¿Simple?— Cruger sacudió la cabeza.

— ¿Ajedrez? — se preguntó Jamie.

— ¡Jamie!—  El Doctor estaba de repente al lado del  joven, el brazo alrededor de su hombro con simpatía. — ¿No sabes lo que es el ajedrez?— Hizo una seña a la mujer. — Victoria, explícale a Jamie que es el ajedrez, ¿quieres?

— Por supuesto, Doctor. — dijo la joven. —Pero no conozco esta versión. Hay una sola pieza.

El Doctor volvió a mirar el tablero, vacío, aparte de un simple caballero caído.

— Ni yo, Doctor. — Admitió Trayx. — Has hablado de un rompecabezas.

— Sí, cierto. — El Doctor permitió a  Trayx para dirigirse hacia la puerta. — Se llama la peregrinación del caballo.

— Yo no he oído hablar de él.

Estaban en el pasillo. Detrás de él, Trayx oyó a Victoria tratando de explicar las reglas y los conceptos del ajedrez al muchacho. No sonaba como si fuera un principiante rápido.

— Bueno. — Continuó el Doctor. — La idea es mover el caballo a partir de su punto de partida en el tablero un sitio cada turno. El orden no importa, pero debe cubrir todas las plazas una vez y sólo una vez con movimientos que son válidos para el caballero.

— Sesenta y cuatro plazas distintas en sesenta y cuatro movimientos. — Asintió Trayx. No, eso no estaba bien. —Sesenta y tres movimientos. —  Se corrigió— ya que el caballero comienza en su propia plaza. Debo pedir a Prion cuántas soluciones hay.

— Hay tres. — dijo el Doctor. —Pero hay una variación en la que el último movimiento del caballero, su sexagésimo cuarto movimiento, debe volver al comienzo.

Trayx se detuvo, haciendo señas a Mithrael para que se uniera  a ellos.

— Mi conjetura es que no hay más que una solución a ese problema. Y creo que  debes saber la respuesta.

— ¿Cuáles son los problemas  que hay que resolver?

Trayx sonrió.

— Para confundir a tus enemigos. — Dijo. Luego se volvió hacia Mithrael. — Mira  que al Doctor y a sus compañeros les den habitaciones. — Vio el comienzo de una sonrisa en los labios Mithrael, y añadió— En la hospedería, no, en el área segura. — La sonrisa murió. — Se unirán a nosotros para la cena en una hora.

— Gracias. — Hubo un trasfondo de gratitud genuina en voz del Doctor.

— Hablaremos más en la cena, Doctor. — dijo Trayx. —Creo que cada uno de nosotros nos debemos otras explicaciones varias.

Había tres habitaciones, en una disposición triangular con puertas interconectadas. Estando en la zona mejor amueblada del castillo, las paredes eran de piedra desnuda y el suelo de losa mitigada sólo por alfombras finas. Cada habitación tenía una puerta que daba a un pasillo que corría alrededor de la habitación, así como una puerta interior con un pequeño cuarto de baño en cada suite. Con las puertas abiertas interconectadas, era posible  situarse en una de las habitaciones y ver las otros dos.

Jamie estaba desplomado sobre la dura cama de su habitación. Victoria se sentó en un escritorio de madera pesada en la esquina de la misma habitación. Cada uno de ellos vio que el Doctor revoloteaba entre las tres cámaras. Empujó las paredes, y examinó el suelo. También el tapiz que colgaba en el dorso de la puerta, y uno similar en habitación de Victoria. En la habitación de Jamie se puso de rodillas y miró debajo de la cama. Entonces fue y se paró en la puerta de la habitación de Victoria y miró a su alrededor, frunciendo el ceño mientras.

Jamie y Victoria intercambiaron miradas desconcertados mientras el Doctor hizo señas para atraer su atención y a continuación, puso  el dedo en los labios había diciendo unas pocas palabras y silbándoles un violento “shh”. Ninguno de ellos había dicho más que unas pocas palabras desde que habían llegado a las habitaciones

El Doctor se estaba hurgando  los bolsillos. Sacó varios pañuelos y los arrojó en un montón desaliñado sobre la mesa al lado de Victoria, acariciándolos con cuidado antes de salir corriendo hacia la puerta y tirando del tapiz que colgaba a su espalda. Salió libre con el sonido de los hilos rompiéndose y con una pizca de polvo a la  luz. El Doctor hizo caso omiso, y corrió al otro lado de la habitación con el pesado material. Lo sostuvo contra la pared frente a la cama y puso su oreja en la pared de al lado como si estuviera escuchando. Después de un momento  trasladó al tapiz un poco, escuchó de nuevo y asintió con satisfacción.

— Jamie. — Susurró el Doctor fuerte.

Jamie se apoyó sobre un codo, sin saber si debía contestar en voz alta.

— Por aquí, rápido. — El Doctor estaba casi saltando con impaciencia mientras Jamie saltó de la cama. — Vamos. — Sólo la pesada tapicería obstaculizaba sus movimientos. La estaba tratando de sostener contra la pared, pero era demasiado corta para llegar hasta donde él quería. Antes de que Jamie  llegara, la parte superior de la tela bordada se deslizó fuera de la pared y cayó sobre la cabeza del Doctor. Se elevó una nube de polvo, y desde abajo llegaban los sonidos amortiguados de los frenéticos estornudos del Doctor.

Jamie apretó el tapiz del Doctor y lo empujó de nuevo hasta la pared.

— Ah, gracias, Jamie. — dijo el Doctor con voz baja revivida, bajo. — Ahora si prefieres algo más celebrado exactamente allí, ¿verdad?— No esperó una respuesta, pero esquivó por debajo del brazo de Jamie.

— Oye. — gritó Jamie cuando el Doctor recuperaba sus pañuelos desde el escritorio.

— No te preocupes, Jamie. — El Doctor parecía satisfecho de sí mismo. Esa era siempre preocupante, en la experiencia de Jamie, y sus siguientes palabras no hicieron nada para aliviar la sensación. — Sólo tienes que mantenerte aquí por el momento, hasta que se me ocurre una manera de fijar su posición.

Jamie esperó tan pacientemente como pudo, haciendo todo lo posible para —mantener la pesada tapicería en el lugar. Podía sentir el cosquilleo del polvo en  la nariz, quería desesperadamente rascarse. Mientras tanto, el Doctor corrió por la habitación drapeando pañuelos en varias partes de los muebles y el suelo.

Dio unos golpecitos en puntos de la pared, y se  metió pañuelos en las pequeñas  grietas de la piedra. Por último, hizo un gesto a Victoria de pie, arrastró su silla al otro lado de la habitación y luego se levantó de la cama.

Jamie y Victoria  vieron con asombro mientras subía por primera vez a la cama, y luego subía a la silla. La silla se tambaleó peligrosamente cuando el Doctor se echó hacia atrás y hacia adelante en un esfuerzo desesperado por mantener el equilibrio. No ayudó que él tuviera  por encima de su cabeza con ambas manos apretado un pañuelo. La tela estaba tensa entre sus puños mientras se balanceaba precariamente. Finalmente, después de varios desastres cerca, él consiguió arreglar su equilibrio. Y saltó.

Jamie casi dejó caer el tapiz. Pero de alguna manera el Doctor había logrado aterrizar de nuevo en la silla. Cuando se vino abajo, saltó sobre la cama e inmediatamente después, rebotó y cayó limpiamente a los pies de Victoria. Los tres  volvieron a mirar a donde el Doctor había ejecutado sus iniciales gimnasias. Muy por encima de la cama, un pañuelo blanco manchado de rojo estaba colgado directamente sobre un brazo de la araña.

El Doctor se rio entre dientes y se frotó las manos.

— Bueno, al menos no nos pueden ver ahora. — Susurró. —Ayúdame a sacar a Jamie resuelto, ¿verdad Victoria? Entonces podemos decidir qué hacer con los micrófonos.

Alguien se aclaró la garganta, borrando la sonrisa de la cara del Doctor. Todos se volvieron hacia el sonido que provenía de la puerta de entrada a la habitación. Efectivamente, la puerta estaba abierta. En el umbral estaba Prion, el ayudante de campo de Trayx.

La voz de Prion era nítida y precisa. Estaba desprovista de acento, pero estaba allí,  la más ligera pizca de diversión mientras hablaba.

— Confío en que hayas encontrado todo lo que necesita.

La sonrisa infantil del Doctor estaba de vuelta, se dibujó en su cara en un instante.

— Oh, sí, gracias. Creo que hemos encontrado absolutamente todo.

— Entonces, cuando  estés listo. — continuó Prion adelante. — el General en Jefe le pide de reunirse con él para el desayuno.

Jamie dio un paso adelante.

— No recibo órdenes de nadie. — Dijo en voz alta, consciente de que  la fuerza de sus palabras se diluyó un poco por delante del tapiz deslizándose en el suelo detrás de él.

Prion, sin embargo, parecía perplejo.

— Es una invitación, no una orden. — dijo. —Eres libre de aceptar o no, dependiendo de tu propia inclinación.

— ¿Y de cuánta hambre tenemos, sin duda?— añadió el Doctor.

— Así es.

— Oh. — Jamie asintió con la cabeza, tratando de parecer como si hubiera ganado una concesión. — Bueno, eso está bien entonces. — Se volvió hacia el tapiz.

Antes de que Jamie pudiera levantar el tapiz de nuevo, Prion dijo:

— No me molestaría. La cámara no funciona.

—Oh. — Dijo el Doctor sin un sólo un rastro de impaciencia.

— Ni tres de los otros. El mantenimiento es un problema con los sistemas ocultos. Tendríamos que romper las paredes y los suelos, aparte de llegar a la fibra óptica. Y eso asumiendo que tuviéramos acceso a repuestos y conocimientos suficientes.

— Sí. — Asintió el Doctor. — Puedo ver que sería un problema. — Tosió, como para excusar cambiando de tema. — Has mencionado el desayuno.

—En el salón de banquetes. Tan pronto como esté listo.

— Gracias. Vamos a estar junto en un momento. — Sonrió el Doctor. — Sólo tenemos un par de cosas que hablar en privado, si no le importa.

—No, en absoluto. —  Prion asintió con ellos, y dio un paso hacia atrás fuera de la habitación y en el pasillo. Al cerrar la puerta, casi como una idea de último momento, dijo. — Oh, y los micrófonos que has mencionado no han trabajado durante meses.

— Entonces, ¿dónde estamos, Doctor? — Victoria preguntó en cuanto se cerró la puerta. — ¿Qué está pasando aquí?

— No estoy seguro, Victoria. Pero hay algo raro.

— Así es, Doctor. — Dijo Jamie. — Primero tratan de arrestarnos por asesinato, entonces vamos a ir de nuevo.

— Mmm. Ellos parecen haber nos dado la ejecución  del lugar. — murmuró el Doctor, tocándose la barbilla con el dedo índice. — Luego está el hombre de la máscara de metal. Y el juego de ajedrez.

— Tenemos que estar en el futuro. — dijo Victoria. — Si estas personas están jugando al ajedrez, deben ser de la Tierra."

El Doctor ya estaba de camino a la puerta.

— Oh no necesariamente. — dijo mientras la abría. — El ajedrez es más bien raro en sí mismo. Es el único juego que parece haberse originado básicamente en la misma forma en la mayoría de las culturas civilizadas sin ninguna influencia externa. Lo encuentras en uno de los extremos de la Nebulosa Espiral y hacia el otro lado de la divisoria Geratic. — Estaba por el pasillo ahora, Jamie y Victoria apresurándose a mantener el ritmo. — Incluso en la Tierra, encontrarás que el juego del  ajedrez ha evolucionado independientemente en China e India, y en casi exactamente la misma forma.

— Cómo puede suceder eso?— Victoria jugó con una corta risa nerviosa.¿

El Doctor se detuvo en seco y se volvió para mirarla.

— Realmente no tengo idea. — dijo. — No lo sé todo. Pero creo que es hora de que nos dieran algunas respuestas a las preocupaciones más inmediatas.

— ¿Y cómo vamos a hacer eso?— Preguntó Jamie.

— Vamos a preguntar a alguien con autoridad, ¿de acuerdo?

A pesar de la más brillante luz, el Salón de Banquetes todavía parecía tener más sombras y rincones oscuros que la geometría de la habitación debía acomodar. Además de los trajes pesados de la armadura de asalto de los bordes de la habitación había varios guardias armados, casi tan impasibles y en silencio.

La larga mesa de madera en su centro estaba cargada con platos de plata y soperas. Cinco lugares se establecieron, dos de ellos ya habían sido  tomados. En uno estaba sentado Trayx, con una gran copa de vino delante de él y a su lado había una mujer joven. Tenía el pelo largo, rubio y recta. Su piel era perfecta y pálida como el alabastro, y llevaba un fino vestido blanco que parecía aferrarse a su cuerpo. Prion también estaba sentado a la mesa, pero no tenía cubiertos o vajilla frente a él.

Victoria siguió el ejemplo del Doctor y tomó una de las plazas libres. Jamie se sentó frente a ella. Trayx y la mujer ya estaban comiendo.

— Perdónadme. — dijo Trayx, medio levantándose cuando  Victoria y los demás se sentaron. — Mi esposa y yo hemos tenido un largo viaje. Y sé que el vino parece un poco extravagante en el desayuno, pero mi cuerpo por lo menos cree que es medianoche.

— Oh, por favor, sigue adelante. — dijo el Doctor alegremente. —Sabemos que problema es ajustar la hora local demasiado bien.

— Sí, por supuesto. — murmuró Jamie.

— Gracias. — reconoció Trayx, levantando su copa. — Os ayudaré en lo que queráis. Y cuando te sientas  adecuadamente resuelto, tal vez podamos abordar la necesidad tediosa de presentaciones. Por el momento, creo que sabes de mi aide-de-camp, Prion. Esta es mi esposa, Helana, y yo, como ya sabes soy Milton Trayx. 

Helana asintió.  

— Tengo el placer de conocerte. — dijo. — Su voz era suave y baja, pero tenía un borde duro de determinación. 

Jamie ya estaba levantando los párpados y haciendo aterrizar  comida caliente en su plato. Victoria no tenía ni idea de lo que eran  la mayoría de los platos, aunque uno se parecía sospechosamente a los huevos revueltos y otro  olía a tocino. Ella siguió el ejemplo de Jamie, el Doctor estaba haciendo sus propias introducciones breves. 

— ¿Viajeros?—  Trayx parecía divertido. 

— Sí. — dijo el Doctor. — al parecer encantado de que había captado el concepto tan fácilmente.— Nosotros, eh, viajar. 

— ¿Y  realmente no tienen ni idea de dónde están? 

— No, como he dicho, nuestro equipo de navegación es un poco defectuoso. 

— Totalmente inútil, si me lo preguntas. — dijo Jamie con la boca llena de cosas amarillas. 

— Ahora, Jamie. — Advirtió el Doctor. — ¿Has probado las cosas verdes? En realidad no son tan malos. 

Trayx se recostó en su silla, mirando fijamente a los tres viajeros.  

— Está en Santespri. — dijo y Victoria pudo ver que él estaba mirando una reacción. 

— ¿Y dónde, si puede saberse, es eso? 

Helana jadeó en voz alta, cubriendo su boca inmediatamente como avergonzada por la presentación de la sorpresa. A Prion, en cambio, parecía no preocuparle demasiado. 

La propia reacción de Trayx fue enmascarada secándose los labios con una pesada servilleta. 

— Doctor,  has hecho un largo viaje si  no sabes nada de Santespri. 

— No sabemos nada. —  dijo Victoria. 

Trayx dijo:  

— Ahora nos hacen un flaco favor. Puedes detectar cosas que ni siquiera los guardias alrededor de esta mesa oficialmente conocen. —Su dedo levantado detuvo un comentario del Doctor en los labios. — Pero vamos a hablar  de eso más tarde. — Bebió otro sorbo de su vino. — ¿Sería correcto suponer, entonces, que tienes muy poco conocimiento de la historia reciente y de la política de la República?  

— Ah, eso depende de qué república. — Le dijo el Doctor. 

— Haddron. 

—Pensé que Haddron era un Imperio. 

Trayx tomó un bocado de comida, lo que permitió a su esposa  contestar. 

— Hay algunos que lo llaman un Imperio. Y lo es en todo menos en el nombre. 

— Pero mientras que la distinción es sutil. — dijo Trayx. — Es realmente importante. De hecho. — Se inclinó un poco hacia delante. — Es esa distinción la razón de ser de Santespri. —Tomó un bocado de comida, y lo masticó lentamente. — Es interesante. — dijo al cabo de un rato. — que mientras que tu has oído hablar de Haddron, no seáis conscientes de la importancia de esta fortaleza. Dime, ¿dónde te dirigías exactamente cuando tu nave se estrelló al aterrizar en el asteroide? ¿Cómo has llegado a través de la zona de exclusión sin ser detectado por nuestros escáneres? ¿Y de dónde vienes?  

El Doctor miró a Victoria y Jamie antes de contestar.  

— Es una larga historia. — dijo. Señaló  sus palabras de modo que incluso esta breve frase parecía no terminar más tiempo del necesario o deseable. — Y nosotros hemos estado bastante fuera de contacto recientemente. Congelados. 

— Sí. — Admitió Jamie. — ¿Por qué no nos cuentas algo acerca de este lugar? ¿Por qué es tan importante? 

— Sí, por favor dínoslo. — Añadió Victoria. 

Trayx rió.  

— Hay algunas cuestiones de seguridad que me gustaría contestar en poco tiempo. Pero puedo ver que no se obtendran respuestas a mis escasas preguntas  hasta que su peculiar curiosidad  no este satisfecha. Bueno, que así sea. — Asintió con la cabeza a su ayudante de campo. — Prion, tal vez podrías explicar brevemente dónde estamos y por qué estamos aquí. Al menos así  puedo seguir adelante con mi desayuno. 

— ¿En pocas palabras, Señor?— Preguntó Prion. 

— Siempre tan literal. Alrededor de dos minutos. — Trayx suspiró.   

Prion asintió y se volvió hacia el Doctor y sus amigos.  

— Haddron, como  sabéis, es una República. — dijo. — Se rige por un Senado que está presidido por tres cónsules electos. El mayor de ellos es el Cónsul General. 

— ¿Qué tiene eso que ver con este lugar? — Interrumpió Jamie  

— Shh, Jamie. — dijo Victoria con el ceño fruncido. — Que él nos lo diga. 

— Hace casi dos años, el Cónsul General Hans Kesar se declaró Cónsul General en perpetuidad. En efecto, él había  querido tener un puesto de por vida. Obtuvo un gran apoyo popular. De los otros dos cónsules, uno era políticamente débil y tenía pocas probabilidades de representar una amenaza para sus aspiraciones, mientras que el otro era el mejor amigo de Kesar desde la infancia. 

— Entonces. — Dijo el doctor en voz baja. — ¿Intentó Kesar erigirse como emperador y el Senado sólo no podía detenerlo? 

— Entonces lo  parecía. Pero mientras que él era también popular entre el ejército, Kesar no había contado con la lealtad feroz a Haddron del cónsul segundo. Cuando el crucial debate en el Senado se llevó a cabo, el Cónsul Milton Trayx, Comandante en Jefe de las Fuerzas Armadas de Haddron, se pronunció en contra de su antiguo amigo. La votación fue una victoria aplastante contra Kesar. 

El Doctor se volvió bruscamente y miró a Trayx. Jamie y Victoria  siguieron su mirada. Pero Trayx parecía no darse cuenta mientras empujaba su tenedor con un trozo de carne. Fue Helana quien  reunió la mirada de Victoria. Ella hizo  un pequeño  movimiento de cabeza, luego miró hacia abajo, a su propio plato. 

Prion continuó, haciendo caso omiso.  

— Mientras Kesar era popular con los militares, no podía ordenar  la clase de lealtad que el Cónsul Trayx  si podía. Las fuerzas armadas se dividieron de manera desigual en favor del Cónsul Trayx, aunque las tropas de Kesar estaban ya preparadas. Hubo un año de guerra civil sangrienta y las fuerzas republicanas triunfaron. Kesar fue derrotado y capturado. Fue juzgado por crímenes contra la República e inevitablemente se le encontró culpable. 

— Gracias, Prion. — Trayx empujó su plato vacío lejos de él y se limpió los labios con la servilleta. —  Probablemente puedes adivinar algo más, Doctor. Kesar no podía ser ejecutado. Él todavía estaba al mando de un gran número de fanáticos del pueblo, así como de algunos de los militares. Haciendo de él un mártir simplemente abriría la puerta a otro emperador potencial y comenzaría de nuevo el ciclo. 

— ¿Exilio?— Preguntó el Doctor. 

— Sí. El exilio. Kesar fue despojado de su título de Cónsul General, aunque técnicamente tenía un año más por delante. Fue exiliado a un puesto lejano, una fortaleza fronteriza desde hace mucho tiempo dentro de las fronteras exteriores del espacio Haddron, pero no obstante remota e inhóspita. Le enviaron aquí, a Santespri. 

— Entonces. — dijo el Doctor lentamente. — El hombre de la máscara...  

— ¿Es Hans Kesar? Sí. Y su compañero de ajedrez es su ex general en jefe, Axell Cruger. 

— ¿Ese viejo?— Preguntó Victoria, asombrada. 

— Ese viejo. — dijo en voz alta Trayx, su voz repentinamente afilada con emoción inusual. — Fue una vez conocido como la Espada del Diablo. Él era el oficial más despiadado bajo mi mando. Despiadado y costoso. Él sacrificaría la ventaja a largo plazo por una victoria rápida, comprometiendo innecesariamente a los hombres a una situación desesperada para salvar la cara en un  corto plazo.  

— Un táctico en lugar de un estratega. — Reflexionó el Doctor. — Supuse muchas cosas por el ajedrez. 

Trayx se sirvió más vino de una jarra sobre la mesa frente a él.  

— Esa es una descripción generosa, Doctor. Pero no importa ahora que está aquí. A Kesar y a su comitiva se les trata bien. Sus tropas incluso comparten algunas de las funciones de guardia. Las patrullas se organizan durante el día para que los hombres de Kesar puedan trabajar con las mías. 

— ¿No es peligroso?— Preguntó Jamie. 

— Son soldados de Haddron. Merecen mantener su dignidad, sea cual sea  la lealtad que puedan haber tenido. Ellos están encerrados en sus cuartos en una zona segura por la noche, al igual que Kesar y Cruger. De esta manera se les recuerda el error de sus caminos, de sus crímenes contra la República.  

— No sólo estamos pensando en ellos, sin embargo, ¿no?— Dijo el Doctor-. 

— Hay Doctor. Eso es muy perceptivo. —  Trayx bebió un sorbo de vino. Nadie hablaba. — Hay un buen equilibrio entre la victoria y la derrota. Pero por la gracia de los dioses, podría ser que somos los cautivos y nuestros carceleros  Kesar y Cruger. 

— Siempre se debe tratar a los demás como te gustaría que te traten. — dijo Victoria. — Mi padre me enseñó eso. 

— Una buena máxima. — Trayx tenía la mirada perdida en el espacio. — Y que la gracia sea doble para mí. — Añadió en voz baja. — Si yo hubiera optado por unirme a Kesar, ¿quién sabe  que  victorias y derrotas podría haber conseguido? 

El Doctor estudió las características impasibles de Trayx por un momento.  

— Oh, creo que eres tú quien te haces un flaco favor ahora. —  Dijo. — ¿Qué piensa  Prion como  observador imparcial de esta conversación? 

La respuesta de Prion no se hizo esperar, y con confianza.  

— Sea cual sea el bando teniendo a Milton Trayx como comandante en jefe de las  fuerzas habría ganado. 

— Yo diría que depende de las probabilidades. — Jamie soltó una breve carcajada. 

Prion se volvió lentamente para hacer frente a Jamie.  

— Entonces. — Dijo desapasionadamente. —Estás al tanto de la información de lo que yo no soy. 

— Sí, bien sea como fuere. — Dijo el Doctor rápidamente. — Hay otra pregunta que me gustaría hacer 

— Sí. — Victoria adivinó que se trataba de la misma pregunta que ella misma se había hecho. — ¿Por qué lleva esa máscara? ¿Se trata de  parte del castigo? 

Trayx no respondió inmediatamente. En su lugar, se puso de pie. Helana alargó la mano hacia él mientras caminaba lentamente junto a su silla. La tomó, la acarició por un momento, y luego la dejó ir cuando  se acercó a la chimenea. Con cuidado dejó el vino en la repisa de la chimenea, y se volvió hacia la mesa. Estaba de pie cerca de una de las luces parpadeantes, y Victoria pudo ver que los ojos de Trayx estaban húmedos. 

— Después del juicio. — dijo Trayx. — A Kesar se lo llevaron a la espera de su deportación. —  En algún lugar debajo de las palabras Trayx era un pozo de emociones reprimidas. — Estaba en el pasillo, salió  bajo vigilancia cuando…— Se interrumpió, haciendo una pausa por un momento antes de continuar. — Fue una bomba, algo atado con una gran cantidad de Zenon VII. Nos atraparon en un  espacio reducido, pero Kesar y sus guardias se llevaron la peor parte. 

— Zenon VII. — Dijo el Doctor en voz baja. — Es un poderoso incendiario. Quema más que la larva fundida. 

— Los guardias murieron en el acto. — Estaba diciendo Trayx. — Ninguno de ellos tuvo una oportunidad. Pero de alguna manera Kesar se aferró a la vida. A pesar de las quemaduras. La carne fue despojada de su rostro. Sus cuerdas vocales se derritieron, el calor era tan intenso. — Él se volvió hacia el fuego, inclinó la cabeza hacia adelante para apoyarla en su brazo en la repisa de la chimenea. 

— Por lo tanto, tuvo la suerte de sobrevivir. — dijo Jamie. 

— No. — murmuró la voz de Trayx a través de la manga. — No lo creo. — Se volvió hacia ellos, con el rostro y la voz  como siempre. — Recordareis lo que dije acerca de hacer un mártir de él. Somos nosotros los que tuvimos  suerte. 

Hubo silencio durante un rato. Entonces el Doctor se levantó. 

 — Gracias por la comida Cónsul. — Dijo. Trayx agitó una mano en reconocimiento. — Ahora quizás Prion pueda llevar a mis amigos de vuelta a sus habitaciones. Están bastante cansados después de nuestras pruebas.  

Trayx asintió con la cabeza a Prion. 

— ¿Y tu, Doctor?— Preguntó Jamie. — ¿No te unes a nosotros?  

El Doctor apresuró a Jamie y a  Victoria  a la puerta principal.  

— Yo estaré con vosotros pronto. — Dijo. — Sólo quiero probar algo de ese vino excelente. Esto si al Cónsul Trayx no le importa la compañía 

—Siempre me alegro de tener  compañía inteligente, Doctor— Dijo Trayx. —Y yo creo que hay varias cuestiones que aún tenemos que discutir. 

— Sí, efectivamente. — Dijo el Doctor con una sonrisa. — Ahora iros que nosotros vamos a arreglar todas las cosas aburridas. 

— Bueno, si estás seguro, Doctor. — Dijo Victoria. 

Mithrael se inclinó de nuevo hacia delante. — Hay varios ejemplos similares, dijo. — Algunas de las áreas de dormir y todos los aseos personales no son monitoreados, pero por lo general tienen una sola puerta, que está cubierta.  

La pantalla volvió a cambiar. Esta vez se mostró la figura enmascarada de Kesar, de pie al lado de un tablero de ajedrez. El tablero flotaba en el aire frente a él, temblando ligeramente incluso en la imagen de la cámara, por lo que era evidente que no existía realmente en un sentido físico.  

— La cámara en el estudio de Cruger no esta operativa, explicó el Mithrael.
— Pero está jugando al ajedrez contra Kesar desde su consola. Esto lo hacen la mayoría de las noches.  

El Doctor examinó la imagen en la pantalla. ¿Y Kesar siempre gana?, se preguntó. — Parece que él tiene la sartén por el mango.  

— Por lo general gana, dijo Trayx.

— En este caso, dijo Mithrael cuando apagó el monitor, se negó a presentar a Cruger. — Él jugó mucho después de que era obvio que iba a perder.  

— Él es terco y orgulloso, dijo Trayx.    

— Eso puede ser, dijo el Doctor en voz baja. — Pero tú sigues teniendo el problema de que alguien aquí es un asesino. Él se puso de pie y se estiró.
— ¿Has pensado en el móvil?  

— Este asesinato es algo así como un misterio, admitió Trayx. — Pero creo que el objetivo final de nuestro asesino, es asesinar a Hans Kesar.  

Capítulo Cinco

Variación preparada

Las imágenes de las pantallas reflejaban sombras temblorosas  en la cara del Doctor cuando se volvió hacia Milton Trayx. — ¿Es por eso que estás aquí?, preguntó en voz baja.  

Trayx asintió. — Como ya he dicho, Doctor, no puedo permitir que a Kesar muera.  

— Pero tienes razones para creer que hay otros que no comparten tus preocupaciones.   

Trayx acercó una silla y se sentó. — Ya han habido tres intentos de acabar con  la vida de Kesar desde que fue enviado aquí. Mithrael tosió educadamente.
— Cuatro, señor.  

Trayx se encogió de hombros. — Los que sean. Ellos no se atreven a matarlo directamente. O al menos, no hasta ahora.   

— Entonces, ¿qué ha cambiado?  

— Tal vez que ha aumentado su valentía y confianza. Pero hay rumores de que los partidarios de Kesar están una vez más tratando de construir una base de poder. Hay disensión creciente en el país, una preocupación creciente de que Haddron está fallando, está debilitado y enfermo. Económicamente, no está lejos de la verdad. La guerra civil nos costó más caro que solamente los hombres y las municiones que fueron gastados, un corte mas profundo que las pérdidas personales. Económicamente, estamos al borde del colapso. Muchas personas ahora ven a Hans Kesar como la única persona con la ambición, la unidad y la personalidad que nos llevará a través de la crisis.   

— ¿Entonces, Kesar está reuniendo a sus seguidores otra vez? El Doctor asintió parecía probable.  

— Kesar no, dijo Trayx en voz baja. — Él sabe que ha terminado su momento. Pero algunos de sus aliados...  

— Y sus enemigos tienen más miedo de este apoyo creciente de lo que sería la creación de un mártir.

Trayx asintió. — Me temo que puede terminar con ambos, el uno alimenta al otro.  

— Hasta ahora, dijo Mithrael, — sus atentados contra la vida de Kesar han sido encubiertos. Un accidente evidente aquí, un contratiempo posible allí. En el camino a esta fortaleza, el crucero que llevaba a Kesar fue casi golpeado por un asteroide. El asteroide tenía señales de quemaduras de fusión en el lado anverso.  

— Como si alguien lo hubiera cavado en su posición anterior y lo envió a la trayectoria de la nave, concluyó Trayx. — Más imaginativa, aunque algo menos sutil, fue cuando se fusionó una capa de amphesite en los discos ópticos de un boletín de historia que Kesar recibe cada mes.  

El Doctor frunció el ceño. — Repugnante, dijo, arrugando la nariz ante la idea. El Amphesite era un veneno suave. En pequeñas dosis, era indetectable, ya que se evapora de entre las capas del disco, pero la exposición prolongada a él, traería la parálisis leve primero y a continuación daño cerebral y la muerte.    

— Pero ahora están desesperados, continuó Trayx. — Yo también tengo mis fuentes de información. Y aunque todavía no tenemos pruebas suficientes para acusar a Mathesohn y a los otros, sospecho. Se interrumpió, con la sombra de una sonrisa en los labios. — Yo no sospecho, Doctor. Lo sé. Pero aún no tenemos pruebas. Y mis fuentes me dicen que estos últimos rumores han llevado a tomar medidas extremas.  

— Han enviado a un asesino, dijo el Doctor.  

Trayx asintió. — Así me han dicho. Si él está aquí ya, o de alguna manera ha sido enviado, no lo sé. Pero la muerte de Remas, en tan poco tiempo...  

— No es una coincidencia, asintió el Doctor. Se aclaró la garganta y juntó los dedos, con los codos apoyados en los brazos de la silla. — ¿Y qué te hace estar tan seguro de que mis amigos y yo no somos los asesinos? Cuando empezó a hablar, uno de sus codos resbaló hacia abajo, tirando de sus manos entrelazadas hacia abajo también. Él terminó de hablar mientras torpemente se fue inclinado hacia un lado, con la esperanza de que no se dieran cuenta.  

Mithrael miró a Trayx y él asintió. El guardián llegó a la vuelta del Doctor, que estaba tratando de separar los dedos, sentarse derecho, y volver a ver lo que estaba haciendo Mithrael todo al mismo tiempo. El guardián había tocado un control y la pantalla principal brillaba y tomaba vida una vez más.  

La imagen de la pantalla era de las habitaciones asignadas al Doctor y a sus compañeros. Jamie estaba acostado en una cama, Victoria sentada en una mesa cercana. El Doctor estaba vagando aparentemente sin rumbo por las habitaciones. Varias otras pantallas mostraban ahora otros aspectos de la misma escena.  

— Ah. Murmuró el Doctor mientras se veía a sí mismo blandir un puñado de pañuelos.  

Vieron como el Doctor descolgaba un tapiz  y lo sostenía sobre un trozo de pared. A medida que el Doctor correteaba por la habitación con sus pañuelos, otras pantallas se apagaban, hasta que solo quedaba la pantalla principal, una visión superior de la habitación permanecía. Se dio una buena vista de la acrobacia del Doctor de la silla a la cama cuando trataba de lanzar un pañuelo sobre la cámara oculta en el candelabro.  

— ¿Qué quieres decir?, preguntó el Doctor cuando sus payasadas finalmente terminaron por suspender la visión de la última cámara.  

— Sin faltar al respeto, Doctor, dijo Trayx, sin poder ocultar su sonrisa, pero conozco a la gente con la que estoy luchando. Su asesino es un profesional consumado.  

— ¿oh?  

— Y sabemos que tiene un dispositivo que induce una falla aparente en el sistema de vigilancia.  

— Ah, el Doctor se aferró a esto. — Estás diciendo que no iba a ser tan estúpido como para haberlo mantenido al frente de la cámara para que todos lo vean.  

— Estoy diciendo que lo habría utilizado en sus propias habitaciones, tal vez de forma selectiva para establecer una zona de seguridad, en lugar de caer en  estas maniobras bastante obvias.  

— Ah, bueno, dijo el Doctor con tristeza, supongo que está bien entonces. Pensé por un momento que estabas dando a entender que no era muy profesional.   

Trayx tosió. — Tonterías, Doctor. Puedo ver que eres por lo menos un aficionado con talento.  

El Doctor se volvió de pronto, sus ojos se encontraron con los de Trayx con una intensidad que hizo que el General Jefe parpadeara. Hubo una notable profundidad en la mirada del Doctor que de alguna manera se había ausentado unos momentos antes. Su voz también había adquirido otro matiz cuando él dijo en voz baja:

— No, yo no soy un aficionado con talento, como tú dices. Más bien soy un profesional absoluto en campos que su gente todavía no cuenta con profesiones. Entonces, de pronto la profundidad y la seriedad se habían ido. Los ojos del Doctor parecieron empañarse, y su boca se volvió ligeramente hacia abajo. — Pero creo que ya lo habías decidido antes de mis travesuras con las cámaras, ¿no crees así?  

— Debo confesar que mi instinto, me dijo cuando hablé con la chica, Victoria, que era poco probable que nos causaran excesivos  problemas. Trayx se puso de pie. —Y usted ya dejó escapar una oportunidad casi perfecta para matar a Kesar cuando estaban a solas con él y Cruger.  

— Así que, entonces puedo considerar que en realidad somos tus invitados.  

Trayx sonrió, haciendo un gesto a Mithrael para abrir la puerta. — Te voy a dar un pequeño paseo por Santespri, Doctor, dijo.  

El Doctor se puso en pie. —Oh, sí, dijo con entusiasmo: — Voy a disfrutar esto. Él se frotó las manos con anticipación mientras seguía a Trayx fuera de la Sala de Observación.  

Parecía que Jamie fuera una especie de exhibición. Varios los vigilaban en la última hora, y poco después Prion les había dejado en paz, Cruger había aparecido en la puerta. Despidió a su guardia, como si el hombre estuviera allí más por beneficio del propio Cruger, que como su captor, y se presentó.  

Pero si Cruger estaba más interesado en Jamie y Victoria que en sí mismo, lo escondió bien. Después de algunas preguntas corteses sobre quiénes eran y de dónde venían, parecía aburrirse con su situación y quería hablar de sí mismo.  

— Por supuesto, dijo Cruger, — si no fuera por la manipulación encubierta de los hechos por parte del senador Mathesohn no habría habido guerra. Se inclinó un poco hacia delante, entrecerrando los ojos, y Jamie supuso que estaba esperando alguna respuesta por parte de cualquiera de los dos, de sí mismo o de Victoria. Jamie ahogó un bostezo. — Ya conoces a  Mathesohn, por supuesto, continuó Cruger, sin dejar de mirar fijamente.

— No— dijo Jamie.  

— Me temo que no sabemos nada acerca de su mundo, dijo Victoria.
— Somos viajeros, como ya dijimos.  

Cruger se echó hacia atrás, sonriendo. —Por supuesto, dijo en voz baja.
— Como dijiste. Él sonrió. — Los viajeros que aparecen de la nada, y no cabe duda que saben evaporarse como la Legión V cuando su negocio aquí ha terminado.  

Nuevamente Jamie sintió un trasfondo, Cruger que estaba buscando alguna reacción. Y Jamie estaba aburrido y harto de ella. — Mira, dijo en voz alta,
— no tenemos nada que hacer aquí. Llegamos por casualidad, y pronto estaremos de nuevo en nuestro camino. Eso es todo lo que hay.  

Las manos de Krueger estaban extendidas, su rostro era una máscara de disculpa. — Lo siento mucho, dijo con un tono de aparente sorpresa, — No pretendía nada malo.  

— Está bien, general, dijo Victoria. Pero Jamie podía decir por el tono ligeramente más alto de su voz que estaba molesta con el hombre también.  

— Por favor, llámeme Cruger. No puedo decir que me importe el uso respetuoso de mi título propiamente dicho, pero aquí todo el mundo me llama Cruger. Es una manera de desactivar el vergonzoso hecho de tener más rango que mis captores.  

— A excepción de Trayx— señaló Jamie.  

— Ah, pero como solo estas de visita— dijo Cruger. De repente él estaba animado, golpeando con el dedo a Jamie. — Nadie supera a Trayx. Esa es otra de las vergüenzas de este asunto.  

— ¿Ah, sí? — Pregunto Victoria.   

— Oh, sí, señorita Waterfield. Mientras Hans Kesar languidece en su encarcelamiento aquí, Milton Trayx es emperador en todo menos en el nombre— Él se rió, aunque no había mucho humor en el sonido. — Así que el gran republicano tomó el lugar del emperador poderoso.  

— No tan poderoso, señaló Jamie fuera. — Él perdió la guerra.  

Cruger se encogió de hombros. — La batalla es sólo uno de los juegos del Estado. Te contaré algo. Él apuñalaba el aire nuevamente. — Si Kesar hubiera ganado la guerra, como debería haber hecho, podría haber tenido Haddron juntos. Debimos tener un imperio fuerte, forjado a partir de sangre, sudor y lágrimas. ¿Pero que tenemos en su lugar? Tenemos un republicano máximo que no se atreve a asumir la autoridad que debe ser ejercida. Tenemos a Mathesohn y a sus aliados desesperados por otra guerra civil para desgarrar nuestros territorios aparte y volver a abrir las heridas apenas selladas. La coalición es inadecuada para la tarea, demasiado inconexa para ejercer el poder necesario para llevar a la gente de nuevo al imperio, sí lo llamo así. Juntos de nuevo. La emoción se esforzaba por mostrarse en la cara de Cruger mientras hablaba, escupía sus palabras con pasión. — Todos sabemos que sólo hay un hombre que puede salvar a Haddron ahora. Eso es lo que Trayx se niega a aceptar, eso es por lo que Mathesohn tiene miedo a la muerte casi admitida. Y esa es la ironía suprema. Cuando necesitamos más de él, Kesar se deja pudrir en este lugar abandonado.  

Jamie miró a Victoria, sin saber muy bien qué decir a esto. Por la expresión de Victoria, ella no era la más sabia. Pero antes de que cualquiera de ellos pudiera decir nada, Cruger se levantó y caminó hacia la puerta.  

— Pero ¿a qué viene todo esto? Preguntó, con un tono tan sarcástico como el desprecio que ahora llevaba. — Sois viajeros que no saben nada de nuestros problemas, y que se preocupan mucho menos. Luego se volvió, y se fue. El sonido de sus botas resonaba en el suelo de piedra del corredor, que retrocedía en la distancia. Fue acompañado por el ruido de las fuertes pisadas de los guardias, corriendo para alcanzar a su presa.  

La visión de una multitud de estrellas de la atmósfera despejada de un planeta no era nueva para el Doctor. Pero aún así, se encontró mirando con asombro cuando Trayx lo llevó al otro lado de la pasarela entre dos de las torres más altas en el borde de la fortaleza. Detrás de ellos, la roca irregular del asteroide era un precipicio oscuro que se fundía con la oscuridad del espacio. Pero la vista hacia delante, sobre las almenas, era tan espectacular como todo lo que el Doctor había visto. Esta no era una visión a través del grueso cristal de un pequeño ojo de buey en alguna estación espacial oxidada. Allí estaban entre las propias estrellas, capaces de ver los colores intrincados en el borde de cada punto de luz, para discernir los matices en los anillos alrededor del planeta cercano, para apreciar el vacío silencio de la nada junto con la gloria majestuosa de la luz que brillaba a través de los cielos de arriba y delante de ellos.

— Es una gran visión, dijo en voz baja Trayx cuando el Doctor hizo una pausa para mirar por encima de las murallas. — Nunca me canso de ella.  

— ¿Visita a menudo este lugar?, preguntó el Doctor.

— No lo suficiente. Hay demasiadas cosas que hacer en el país.

— Magnífico, murmuró el Doctor. —Magnifico. Señaló un punto distante de la luz. — ¿Es eso Minima Praxis? Me parece reconocer el desplazamiento hacia el rojo en su interior.  

— ¿Estas interesado en las estrellas y sus trayectorias? Trayx estaba ahora al lado del Doctor, inclinándose sobre las almenas y debajo de ellos, en una pasarela inferior, dos guardias charlaban, más allá del alcance del sus oídos y ajenos a su jefe, en el nivel superior.  

— Tengo cierta experiencia en la materia, pequeña, admitió el Doctor. Y un interés, sí.  

Trayx le dio una palmada en el hombro con tanta fuerza que su pecho fue empujado contra la piedra de la muralla. Hizo una mueca, tratando de no toser demasiado obvio.   

— Entonces tengo algo que mostrarte, Doctor, le comento Trayx. — Algo que creo que apelara a su intelecto, así como a su capacidad de asombro.  

En la pasarela inferior, Darkling susurró a Haden. Sabía que había micrófonos y cámaras. Incluso si no hubiera sido informado, podría haberlo adivinado. Lo que no sabía era si el sistema de vigilancia podría verlo y oírlo en este momento. Así que él susurró, como si eso supondría alguna diferencia material.  

— ¿Cuál de las estrellas te traigo?, preguntó en voz baja. La risa de Haden era muy silenciosa. Sabía por qué estaba susurrando. Ella podría estaba en Santespri sólo hace unas pocas semanas, pero Darkling ya le había dicho casi todo lo que sabía sobre el lugar. Él había sido asignado a su guía cuando fue trasladada desde el Centro Penal Frastis para sustituir a otro de los guardias de Kesar, que había muerto en un accidente en la zona de carga. Había una lógica tortuosa a tener un guía  republicano de un nuevo prisionero imperial. La idea era que habría poco amor perdido entre soldados de bandos opuestos.  

De hecho, había una camaradería entre las dos guarniciones que desmentían la función de la fortaleza. Con la guerra terminada, había poca importancia para la recriminación entre los militares. Se trata no de lo que fue, sino de lo que pudo haber sido. Y Darkling había llevado inmediatamente a la joven como nuevo le guía de Santespri. Desde ese día los dos habían coincidido para las tareas juntos.

Darkling la miró de nuevo, dejando que sus ojos vagaran sobre su cara redonda y abierta. Se quedó mirando su pelo corto, con la raya a un lado mientras ella se quitaba el casco, se ajustó la correa de la barbilla y luego lo reemplazó. Ambos llevaban el uniforme de combate en lugar de las armaduras de batalla. El pesado blindaje podría ser atado en los uniformes en menos de tres minutos si lo considera conveniente. Había un cierto protocolo de llevar la armadura completa dentro de la fortaleza, pero fuera de las murallas  había un acuerdo no escrito y no hablado en gran parte, que la patrulla de derechos de aduana podía prescindir de la armadura. Era una forma de conseguir voluntarios para el horario más tedioso y menos necesario.  

Darkling observó a Haden mientras continuó a su propio ritmo hasta el final de las almenas, sus ojos se detenían en su paseo perfecto y de leve arrogancia. Observó la forma de sus pantalones cuando se inclinó suavemente con la pierna flexionada, cómo la tela se curvada alrededor de sus caderas y sus muslos.  

Haden se dio la vuelta en el otro extremo, quedo frente a Darkling nuevo. Ella sonrió y se volvió a reanudar su patrulla propia. Y en ese momento le llamó la atención una vez más la familiaridad de su rostro. Una vez más sintió que él la había visto antes en alguna parte. Pero, ¿dónde? Ambos habían estado en Tembraka, él lo sabía.  

Habían hablado de ello varias veces, cerca de la batalla, del ruido, sobre las estrategias de sus comandantes. Ellos habían estado en lados opuestos, por supuesto, pero sólo eso prestó una ventaja a sus recuerdos.  

Cada uno tenía sus recuerdos de la batalla contaminados. Darkling porque él había estado en el bando perdedor. En ese momento. Haden, lo sabía, recordaba la batalla no por la victoria de las tropas de Kesar, sino a causa de su propia pérdida. Su hermano había muerto en Tembraka.  

La Cámara Stardial siempre tuvo un efecto sobre Trayx. En verdad, era la única razón por qué Santespri se había mantenido durante los años vacíos cuando habían permanecido prácticamente abandonado, antes de la guerra civil. La fortaleza estaba ahora lejos de la frontera donde había sido originalmente construida para defender, acostado solo y estratégicamente irrelevante dentro de las fronteras del espacio Haddron. Pero la Cámara Stardial lo había apartado de una docena de otros puestos similares, todos los cuales fueron olvidados y que ahora son ahora ruinas.  

La Cámara ocupaba la totalidad de la mitad superior de la mayor de las tres torres masivas de Santespri. El tamaño de la habitación era impresionante, tal como Trayx recordaba, él abrió las puertas de madera maciza y le indicó al Doctor que entrara.  

— Oh, gracias— El Doctor balanceaba la cabeza en una parodia de un arco como él que hizo Trayx en el pasado y entró en la cámara. Se detuvo en el umbral, su grito ahogado de asombro fue fácilmente audible.  

La habitación era enorme, pero que no era sólo por su tamaño que el Doctor estaba impresionad. Las paredes eran una masa de tubos, barras y cables que se entrelazaban por encima del suelo, formando una maraña de trabajo en red. Por encima de esta red, la parte superior de la torre parecía abierta al espacio. La luz de las estrellas rebotaba en los intrincados mecanismos, brillando a través de los gruesos cristales que se centraban en el suelo de mármol con incrustaciones de la cámara.  

— Estas impresionado.  

El Doctor se volvió. O por lo menos, su cuerpo hizo un pequeño esfuerzo para volver a mirar a Trayx. Su atención se mantuvo firme en la habitación que ahora observaba con detalle. — Si, lo estoy, por supuesto. Estaba mirando a su alrededor mientras caminaba lentamente hacia el centro de la sala. Él se rió en voz alta, aplaudiendo con sus manos y aparentemente a punto de bailar un jig en el acto. — Oh, Dios mío se misericordioso conmigo. Él suspiró ruidosamente y corrió por la habitación. Alzó los brazos abiertos, girando un círculo completo en el centro de la cámara, sin dejar de mirar hacia arriba con la parte superior de la torre por encima de él.  

Trayx se unió con el Doctor en el centro de la habitación. — Tuvo un efecto similar sobre mí cuando la vi. por primera vez, admitió. — Y tan solo era una ruina en ese momento. Ahora ha sido restaurada... Tal como puedes ver por ti mismo.  

— Puedo verlo. El Doctor estaba asintiendo con la cabeza rápidamente.
— Puedo verlo, sí. Es magnífico. Él sonrió a Trayx. — Gracias por mostrarme esto, dijo. Su voz era tranquila y sincera, con los ojos sonrientes. — Raras veces he visto nada que se le parezca.  

Trayx frunció el ceño. — ¿Raras veces?  

Pero el Doctor parecía ajeno a la preocupación de Trayx. — Oh, sí, muy rara vez. Por supuesto, le confió en voz baja, — El verdadero truco es tener que meterlo todo en una pequeña caja de madera azul. Pero no se puede tener todo, ¿verdad?  Él asintió con la cabeza otra vez. —Oh, sí, esto es muy impresionante. Tosió, el sonido hizo ligeramente eco en la cámara enorme.
— Eh, ¿qué es? ¿Exactamente?  

Trayx negó con la cabeza y se rió. — Ya sabes, Doctor, nunca estoy bastante seguro de que cuando estás hablando en serio.  

— Yo tengo ese problema conmigo mismo, respondió el Doctor en voz baja.  

Trayx miró a su alrededor, preguntándose por dónde empezar su explicación. En cierto sentido, la habitación era un observatorio. En otro sentido, se trataba de un reloj. Aunque en verdad no era nada de eso. Las paredes estaban cubiertas con varillas y cables que se unían en lo más alto sobre sus cabezas para formar una estructura de celosía que rompía el espacio por encima en cuadrantes. Y era espacial, la parte superior de la torre parecía abierta al cielo. En realidad, una lente masiva se ajustaba en la torre en el lugar de su techo, enfocando la luz de las estrellas por encima y más allá del enrejado de manera que formaban un mapa condensado del espacio exterior de Santespri. El resultado era una especie de doble imagen, con las estrellas reales débilmente visibles detrás de los puntos de luz enfocados que los representaba en la celosía

La propia celosía fue aprovechada para el sistema de accionamiento. El sistema de tracción era un arreglo de ruedas dentadas y engranajes que se extendían al otro lado de la enorme extensión curvada de la pared de la torre. A pesar de que Trayx luchó para explicar los principios subyacentes al Doctor, una pieza redonda hizo click en una muesca y la disposición del enrejado por encima de ellos cambió, reconfigurado para ponerse al día con los avances de las estrellas en su interior.  

— ¿Mides el tiempo con esto? — preguntó el Doctor mientras observaba las vigas entrelazando y mezclando  sus posiciones y haciendo click en otras nuevas posiciones

Trayx asintió. — Es posible, aunque nadie vendría a esta habitación sólo para comprobar su reloj— Se interrumpió al darse cuenta de que el Doctor había sacado un reloj de bolsillo de oro dentro de su abrigo maltratado y lo estaba sacudiendo en una gruesa cadena adjunta el reloj imperceptible en algún lugar dentro de la chaqueta, aunque Trayx lo había notado a medida que el Doctor movía el reloj y tiraba de la cadena apretada, por lo que una pernera de sus pantalones a cuadros se contrajo en aparente simpatía.  

— Supongo que no hay manos como tales— Le dijo el Doctor. — Más bien como un reloj de sol, supongo.  

— Sí, desde luego— Trayx señaló las marcas en el suelo, y el Doctor saltó un pie en el aire, como si acabara de verlos

El suelo estaba cubierto con mármol pulido de color negro. Las luces enfocadas de las estrellas se reflejaban de nuevo en el suelo, la profundidad de la piedra hacia parecer como si fueran lámparas integradas en el propio suelo. Incrustado en el centro de la pista circular había una estrella de siete puntas. Unas líneas de piedra blanca pulida radiaban desde las puntas de la estrella, cortando a través de los tres círculos concéntricos que también ondulaban fuera de la estrella, como si se hubiera caído en la torre y la onda de choque la grabara para siempre en diferentes colores de mármol. Cada anillo se dividía en sectores con marcas cortas a través de ella, espaciados uniformemente alrededor de la circunferencia. El círculo interior era de color azul cobalto, luego amarillo azafrán para el anillo central. El círculo más exterior se marcaba a lo largo de su borde con la daga como marcas. Era de color rojo sangre contra la parte trasera del jet.  

— Las puntas de la estrella. Explicaba Trayx apuntan a los postulados de las siete esquinas del universo. Los anillos son cada marca en el tiempo sideral extraída de los movimientos relativos de estrellas diferentes dentro de la República Haddron.  

El Doctor consideró esto, dando golpecitos con el reloj a su barbilla mientras seguía el curso alrededor del anillo central derecho. Al mismo tiempo, estudiaba las marcas y luces en el suelo delante de él. Cuando regresó al lugar donde había comenzado volvió a Trayx. — Entonces, ¿qué hora es?, se preguntó.  

Trayx encogió de hombros. — No tengo idea, admitió. —El tiempo está marcado para cada ciudad importante bajo el dominio de Haddron. Por lo menos, las que estaban bajo el gobierno de Haddron cuando esta cámara fue construida.  

Varias de ellas han cedido su puesto. Otras lo han intentado y como consecuencia no hay ciudades del mismo carácter.  

— ¿El gran imperio no es exactamente lo que una vez fue?  

— La República goza de buena salud.  

El Doctor gruñó como si él no terminara de creerse todo esto, entonces volvió su atención hacia el aire por encima de ellos. — Se utiliza su energía, por supuesto, dijo de pronto, describiendo círculos en el aire con el dedo. Así es como funciona esta Stardial.  Supongo, sin esperar respuesta y continuó: — Y para ser capaz de trazar el tiempo en las principales ciudades significa que cada gran estrella dentro de la República debe ser visible en los cielos desde  este punto. ¿Correcto?  

— Sí, así es. Santespri está inclinada para que se vea de nuevo en dirección a  Haddron. Cuando se construyo la fortaleza estábamos en el borde exterior del territorio Haddron.  

— ¿Y la energía?  

— Sí, creo que la luz que se enfoca aquí desde las estrellas de fuera, de alguna manera se aprovecha para impulsar los mecanismos de dentro de esta cámara.  

El Doctor lo miró fijamente, con la boca abierta. — ¿Pero sólo para dentro de esta cámara?, Se preguntó. — ¿No lo usa para otra cosa?  

Trayx no supo entender lo que el hombre quería decir. — ¿Por ejemplo?  

— Bueno, para proveer de energía esencial el resto de la fortaleza. Calefacción, alumbrado, soporte de vida. El Doctor estaba agitando las manos como si pudiera sacudir las ideas dentro de la cabeza de Trayx. — Cocinar la cena, concluyó en un exasperado graznido.  

— Imagino que el mecanismo de la propia esfera lleva la mayor parte de la energía recogida.  

— ¿En serio? — El Doctor parecía decepcionado con la respuesta. — Bueno, no puede ser muy eficiente entonces, puede. La energía potencial encerrada en las emisiones solares debe ser enorme. Por no hablar de los rayos cósmicos y el calor radiante.   

— Lo siento Doctor— dijo en voz baja Trayx. — Yo sé poco de estas cuestiones. Pero sí sé que esta habitación es una de las más impresionantes de ver e inspiradora que he visto nunca.  

El Doctor estaba sonriendo de nuevo. Su voz se había vuelto más suave, con un tono casi perezoso. — Yo también lo creo— dijo. — Es un lugar maravilloso.   

Darkling vio a Haden se volvió de nuevo al final de la pasarela. Una vez más le llamó la atención una familiaridad lejana.  

Y en ese momento, atrapado en medio del paso, bajo el cielo abierto y estrellado de Santespri, su corazón rebosante de admiración. Darkling sentía correr la sangre helada en sus venas. Estaba de nuevo en Tembraka, el humo de la batalla le abrazaba mientras caminaba hacia adelante a través del barro y las tripas. Entonces, de repente, se alejó dejando un pasillo entre él y el enemigo. A los lados del pasillo había un humo brillante, una luz difusa que ilumina el sendero que pisaba, y brillaba en la figura que tenía delante.  

La figura estaba mirando hacia abajo en el suelo, repasando su camino con cuidado sobre los restos destrozados de las unidades de ataque y los cuerpos destrozados de los muertos. La armadura del hombre estaba marcada y abollada. Pero las insignias en el hombro eran muy visibles al levantar la cabeza hacia arriba. El vio a Darkling. Levantó la pistola de fusión.  

Darkling miraba con atención la cara del hombre, con el rostro ennegrecido y ensangrentado, mientras revivía el momento. Un momento entre muchos. Una muerte de cada cien. De cada mil.  

Y le vio. Fue en la postura del hombre. Fue en su expresión se volvió hacia Darkling. Fue en el conjunto de su mandíbula cuando se dio cuenta de su enemigo. Fue en la forma en que luchó para llevar el arma a tiempo.  

Estaba en sus ojos mientras Darkling disparaba primero.  

Luego desapareció, impactados por la misma brisa que rodó la parte posterior de humo en su lugar. Llevados hacia atrás por el eco la explosión que arrojó a un hombre hacia el humo, y a un cadáver al barro detrás de él.   

Su hermano.  

Él estaba seguro. Bueno, era casi seguro.  

Era posible.  

Y Haden seguía sonriéndole, congelados donde estaban, mientras empezaba de nuevo el camino a lo largo de las almenas hacia él. En el ojo de su mente, el humo de la batalla se apartó de ella mientras caminaba.  

Tal vez confundió la humedad en sus ojos, malinterpretó la forma en que su mandíbula se estremeció, entendido mal la emoción que brotaba en su interior. Ella lo agarro del brazo al pasar, lo arrastro tras ella a las sombras de la pared, lo atrajo hacia ella a la penumbra de la luz de las estrellas.  

Darkling negó con la cabeza mientras ella se quitaba el casco. —No, él murmuró. —No, no lo sé.   

Darkling observó a Haden girar de nuevo al final del pasillo. Una vez más le llamó la atención una familiaridad lejana.

Y en ese momento, cautivado por el cielo estrellado de Santespri, con el corazón a punto de estallar con admiración—o tal vez algo más—Darkling sentía correr la sangre helada en sus venas. Estaba de nuevo en Tembraka, con el humo de la batalla abrazándolo mientras caminaba hacia adelante a través del barro y las tripas. Entonces de repente, se alejó dejando un pasillo entre él y el enemigo .A los lados del pasillo había un humo resplandeciente, la difusa luz iluminaba el camino que recorría, y brillaba en la figura que tenía delante.

La figura estaba mirando hacia abajo, escogiendo su camino cuidadosamente sobre los restos destrozados de las unidades de ataque y los cuerpos destrozados de los muertos. La armadura del hombre estaba marcada y abollada. Pero las insignias que poseía en el hombro eran claramente visibles al mirar hacia arriba. Como vio Darkling. Al levantar la pistola de Fusión.

Darkling centro su atención en el rostro del hombre, su rostro ennegrecido y ensangrentado, mientras revivía el momento. Un momento entre muchos. Una muerte entre muchas. Millares.

Y él lo vio. Lo supo por su postura. Fue por su expresión al ver a Darkling. Fue por la tensión en su mandíbula al reconocer a su enemigo. Fue por la lucha por coger su arma a tiempo.

Estaba en sus ojos mientras Darkling disparó primero.

Luego desapareció, cubierto por el humo que cubrió el lugar. Llevado por la explosión que aún hacía eco y que había arrojado al hombre hacía atrás, y un cadáver en el barro detrás de él.

Su hermano.

Él estaba seguro. Bueno, casi seguro.

Era posible.

Y Haden seguía sonriéndole, congelada donde estaba, mientras volvía hacia él a lo largo de las almenas. En sus recuerdos, el humo de la batalla se disipo mientras caminaba.

Tal vez confundió la humedad en sus ojos, malinterpretado la forma en que su mandíbula se estremeció, entendiendo mal la emoción que brotaba dentro de él. Ella lo tomó del brazo al pasar, lo arrastró tras ella a la sombra de la pared, tiró de él hacia ella en la penumbra de las estrellas.

Darkling negó con la cabeza mientras ella se quitó el casco.

No— murmuro él — no, no lo sé.

Ella seguía sonriendo. Ladeó la cabeza ligeramente hacia un lado.

—Si no es ahora — dijo pausadamente — ¿entonces cuando?

Su voz era ronca y seca. Ella dejó caer su casco, buscándolo a él, atrayéndolo a su cabeza.

Quería decir algo. Decírselo. Pero él no era seguro. Era una posibilidad, eso era todo. ¿Y lo hizo cambiar algo? lo echo, echo estaba. Ambos sabían eso. Ambos tenían una vida de momentos contados, su muerte podía esperar en silencio detrás de cualquier puerta o en cualquier otra sonrisa.

Las cámaras — murmuró — No sabemos si...

Ella se llevó un dedo a los labios.

— Entonces que nos vean bien — dijo mientras se quitaba el dedo y tiró de él hacia ella.

La Cámara Stardial causo menos fascinación a Helana Trayx de la que provoco a su marido. Pero ella sabía cómo le afectó, y no se sorprendió al descubrir que había traído al Doctor aquí. Ella miró a los dos, mientras caminaban alrededor de la cámara, su entusiasmo era evidente de su animado y intencionada manera. Ella no dijo nada hasta que su giro por el  círculo exterior trajo al Doctor y Trayx de nuevo a la puerta donde ella esperaba.

— Pensé que te encontraría aquí — dijo en voz baja. Ella no esperaba que su marido  demostrara alguna sorpresa en su presencia discreta, pero estaba intrigada de que el Doctor también parecía inconmovible.

 Ella sonrió a los dos, y continuó:

— Mi marido tiene una cierta fascinación con este lugar que yo temo que no comparto.

— ¿Fascinación? — Reflexionó el doctor. — Sí, ya lo veo. — Sé aclaró la garganta. — Entonces, ¿qué le fascina, señora Trayx?

—Helana, por favor—se ofreció ella, a modo de evitar la cuestión.

La verdad sea dicha, que ella misma creía más allá de la fascinación.

Helana era joven e ingenua cuando su matrimonio con Milton Trayx se acordó. Estaba obsesionada con él, su caballero heroico, pero muy su pesar nunca pudo  verificar  a los que decían que ella había estado enamorada. Pero el hecho de que él la había amado nunca estuvo en duda. Desde su primera reunión, en una de las veladas políticas de su padre, Trayx había estado locamente y obviamente enamorada de Helana. Ella había estado presente en gran parte en contra de su voluntad para dar un aire de refinamiento social a una tarde que era descaradamente política. Y ya que ni Trayx ni ella tenían ningún interés en la política, eran natural que disfrutaran de la conversación que le ofrecía el otro.

Ella había caído inmediatamente en trance, y él se había enamorado por primera y probablemente la única vez en su vida. Dado que el matrimonio era bueno para ambas familias, no había habido ninguna objeción al respecto. De hecho, el estímulo a su noviazgo había engendrado seguramente uno de los primeros, y tal vez demasiado matrimonio precoz. Ya Helana empezaba a darse cuenta de que su fascinación con Trayx fue tanto debido a sus diferencias con respecto a la gente que estaba acostumbrada que a sus propios atributos. Helana descubrió que tenía una fijación de igualdad con muchos amigos y colegas de Trayx. Pero cuando conoció al mejor amigo de Trayx, Hans — Kesar fue más allá de la mera fascinación.

Pero la guerra había terminado el asunto. Cuando su marido y Kesar eran amigos y compañeros de trabajo, las reuniones con Kesar habían sido tan sencillas como  estimulantes. Pero con el advenimiento de la guerra, dos cosas cambiaron. Primero su acceso a Kesar era de repente imposible. Y en segundo lugar, se dio cuenta de que gran parte de la fascinación que sentía por Kesar era su similitud con Milton Trayx, al fin y al cabo le ofreció más de lo mismo.

Se le ocurrió una noche. Ella estaba sola en su dormitorio, sentada frente a su tocador cepillándose su pelo rubio largo. Trayx estaba lejos, lejos en la guerra. Tal vez luchando en ese momento. Quizás muriendo en ese momento. Poco a poco se dio cuenta que ella miraba, que estaba prestando más atención a la puerta del dormitorio reflejada detrás ella. Estaba esperando a que se abriera, estaba dispuesta a abrir. A abrir y admitir a Trayx. Y ella estaba llorando.

Trayx estaba fuera, y no tenía ni idea de dónde. Ella sólo sabía que él estaba en el peligro más grave, que el futuro de la República entera estaba en las manos de su marido. Sabía que más que nada lo quería allí con ella, quería sus brazos alrededor de ella, quería sentir su aliento en la mejilla y la parte posterior de su cuello. Con su amante y su marido en peligro Helana Trayx estaba sorprendida y encantada al descubrir la verdadera profundidad de su amor por su marido.

Venir a Santespri fue en muchos sentidos la culminación de esa realización. Trayx nunca antes la había acompañado, pero esta vez ella había insistido. Había cosas que tenía que terminar.

Y ella quería que terminasen. Aparte de su deseo de estar con su esposo tanto como le fuera posible, para nunca dejarlo ir de nuevo si podía evitarlo, tenía otra misión. La

Una parte de su vida estaba acabada, y necesitaba cerrarla como Dios mandaba. Y para hacer eso necesitaba ver a Hans Kesar de nuevo.  A solas.

Se dio cuenta de que tanto Trayx como el Doctor aún la estaban mirando, esperando una respuesta. Se encogió de hombros.

Debo admitir que este lugar es impresionante.

El Doctor pareció observarla atentamente por un momento. Entonces giró sobre sus talones y dio unas zancadas hasta el centro de la enorme cámara.

— Bueno, lo que me fascina — dijo con una voz que llenaba toda la habitación con un poder que se contradecía con su suave tono — es la forma en la que se mueve la estrella.

Todas las estrellas se mueven —respondió Trayx.

Ah, pero esta se mueve por donde no debe.

¿Estás seguro? — Trayx se acercó al Doctor, y Helena se encontró siguiéndole.

— Por supuesto que estoy seguro — dijo el Doctor, casi espetándole. Señaló con el dedo hacia un espacio sobre ellos — Estaba ahí, era parte de esa agrupación. Ahora se ha movido.

— A lo mejor no es parte de ese cúmulo. El cielo es tridimensional por supuesto. Esa estrella podría estar... — Trayx se detuvo cuando vio la expresión del Doctor.

— Gracias, sé un poco sobre cartografía estelar — su rostro se relajó — No, no, no. La refracción de la luz, la cantidad de rojo alrededor de los bordes quiere decir que eso es una pequeña superficie reflectante en algún lugar entre nosotros y el cúmulo. No es para nada una estrella — señaló hacia la posición actual del puntito — Se mueve de forma casi constante. Y cada vez es más grande — entonces se puso de rodillas y estudió el suelo de mármol con una lupa — Deberíamos ser capaces de ver el rastro más que se aclara por aquí — dijo — ¿Podría apartarse un poco, señorita? Me está tapando la luz. Ah, sí. Gracias.

Para el asombro de Helana, Trayx estaba también de rodillas examinando el suelo.

— ¿Una nave?

El Doctor asintió.

— Una nave grande. Una nave muy grande.

— Podría ser un crucero.

— Y diría que está viniendo hacia aquí. Mira — el Doctor gateó por el suelo — Lo empecé a notar aquí — ya no tenía la lupa en la mano, la había metido en un bolsillo. En lugar de eso, el Doctor sujetaba un pedazo de tiza. Dibujó una X en el suelo — Se ha movido en línea recta hasta esta posición — El Doctor anduvo hacia atrás, retrocediendo hacia donde estaba Trayx aún arrodillado. La tiza describía una perfecta línea recta al paso del Doctor.

— Viene directamente hacia nosotros — dijo Trayx tranquilamente — No navega usando puntos de referencia intermedios, o su curso no sería tan preciso.

— He de suponer que no estás esperando visita, ¿no? —Trayx sacudió la cabeza — Entonces deberías apagar la señal sónica subespacial que estás emitiendo —sugirió el Doctor — Probablemente sea eso lo que los está guiando.

Trayx abrió la boca para responder. Pero no salió ningún sonido. En lugar de eso, se giró hacia la puerta. El Alcaide Mithrael caminaba a zancadas hacia ellos. Tras él, los jóvenes amigos del Doctor, Jamie y Victoria, le seguían tímidamente —. Señor —dijo Mithrael —. Señor, hay un problema.

— Yo diré lo que pasa —exclamó Jamie después — Doctor, nos está acusando de...

— Espera, espera Jamie — el Doctor agitó una mano para callarle — Vamos a oír lo que tiene que decir el caballero.

— ¿Y bien? — inquirió Trayx cuando Mithrael les alcanzó.

— Señor, todas las comunicaciones externas se han desconectado. Toda frecuencia que probamos está siendo interferida. Está estática subespacial.

Trayx asintió, muy serio.

— Esa nave.

— ¿Qué nave? — preguntó Mithrael.

Pero Trayx no le contestó.

— Doctor — dijo en voz baja — no estamos emitiendo ninguna señal subespacial — Se giró hacia Mithrael —  Al menos, no que yo sepa.

— No estamos emitiendo nada —dijo Mithrael —. Y en este momento no podríamos aunque quisiéramos.

— Bueno —respondió el Doctor con voz tranquila — pues alguien lo está haciendo. La detecté poco después de que llegásemos aquí.

Jamie se encogió y se abrazó a sí mismo.

— ¿Y no pensabas decírnoslo?

— Bueno, no pensé que nadie estuviese tan interesado, Jamie.

— Creo que deberías saber que estamos interesados ahora — dijo Trayx — Por la velocidad a la que se mueve, esa nave estará aquí en un día. Y a mí no me parece que sus intenciones sean amigables y honorables.

Junto al resto, Helana Trayx se estiró para ver el pequeño punto de luz que se movía por encima de él. A su lado, notó la presencia del Doctor. Él también miraba hacia arriba, con la expresión dura como el granito, y su dedo presionando su mejilla en un gesto que podía ser de disculpa o determinación. Tenía la sensación de que era lo último.

Medio Juego

Capítulo Seis

       Piezas Sueltas

Victoria sabía que Jamie aún estaba enfadado porque el Doctor no le había dicho nada sobre la misteriosa señal que había detectado. Hasta donde ella sabía, si el Doctor no se lo había dicho, era por una buena razón. Probablemente había pensado que era sólo una emisión normal procedente de la fortaleza. Pero Jamie parecía más receloso, confiaba menos en el Doctor. Ella lo achacó a su entusiasmo por ser incluido y tomar parte en todo.

Así que cuando el Doctor sugirió que todos estaban algo cansados y que deberían descansar un poco, Victoria estuvo de acuerdo sin reparos. Poco a poco Jamie, de mala gana, también accedió a volver a sus habitaciones y dormir por un rato.

— Creo que es lo mejor — dijo el Doctor en tono tranquilo —. Tengo el presentimiento de que necesitaremos todas nuestras energías cuando esa nave llegue aquí.

Jamie se iluminó un poco al oír eso, probablemente al sentir la oportunidad de tener algo de acción. Victoria, al contrario, se estremeció y apartó la mirada.

Ahora que estaban en sus habitaciones, era Jamie el que estaba durmiendo mientras Victoria yacía despierta e incapaz de relajarse. Podía oír sus ronquidos desde la habitación adyacente mientras estaba echada en su cama y observando el techo abovedado sobre ella, contando los hilos de la telaraña que ataba los brazos del candelabro.

El Doctor, por supuesto, después de insistir en que todos necesitaban descansar, se había ido con Trayx y Mithrael antes que dignarse a dormir él también. Bueno, decidió Victoria, si podía manejarse sin dormir a su edad, ella también podía. Salió de la cama, llamó suavemente a la puerta de Jamie y la abrió un poco. Hizo una mueca cuando las bisagras chirriaron y protestaron. A través de la abertura, podía ver a Jamie durmiendo en su lado de cara a ella. Su boca estaba abierta y sus ojos cerrados fuertemente. Sus ronquidos hicieron eco en las paredes de piedra.

Victoria tiró de la puerta para cerrarla de nuevo. Le importó menos hacer ruido cuando dejó su habitación y caminó por el corredor. Lo que sea que hubiese más adelante, sería útil que fuese más acorde con el diseño del fuerte.

El lugar parecía desierto. Sus pisadas sonaban sobre el marcado suelo del corredor mientras el Doctor seguía a Trayx y Mithrael de vuelta a la Sala de Observación. No se encontraron con nadie, no vieron a nadie, no oyeron a nadie.

— ¿No es medio día según tú? — preguntó el Doctor a Mithrael —. ¿Dónde está todo el mundo?

Mithrael soltó una corta risotada.

— Santerpri es un lugar grande — dijo —, y en realidad hay poca gente aquí. No es raro estar solo mientras paseas por los corredores. Los guardias hacen sus rondas, pero no es más que un mero gesto, una forma de mantener la disciplina y la moral a través de la regularidad y la rutina.

— Creo que eso podría cambiar — dijo Trayx —. Si nos atacan, entonces ese gesto deberá ser tomado en serio.

Llegaron a la Suite de Vigilancia. La puerta estaba oculta tras una pesada cortina en un hueco en un corredor lateral. Mithrael apartó la cortina a un lado y la sostuvo mientras Trayx y el Doctor pasaban. La puerta se abrió al contacto de Trayx, usando su bio-huella como llave y confirmando su identidad por el nivel del campo eléctrico generado por su propio cuerpo.

— ¿Deberíamos variar la composición de las patrullas? — preguntó Mithrael mientras cerraba la puerta tras ellos. Alzó la voz un poco sobre el ruido del equipamiento —. En este momento — le explicó al Doctor —, los guardias trabajan por parejas. Cada uno de nuestra propia guarnición y del séquito de Kesar. De nuevo mantiene la moral y actúa como sistema de equidad. Deberíamos saber si la gente de Kesar está planeando algo, y uno por uno pueden estar seguros de que no nos gustan los jueguecitos.

— Aparte del ajedrez —meditó el Doctor.

— Aparte del ajedrez —admitió Trayx —. Aunque encontrar oponentes es cada vez más difícil. Tal vez tú y yo deberíamos jugar, Doctor.

— Bueno, primero acabemos con este asunto, ¿vale?

— Por supuesto — Trayx se giró hacia el Alcaide —. No, Mithrael — dijo —, mantén las patrullas como están. Pero dobla la frecuencia. Si la misión de la nave es asesinar a Kesar, y no veo que otra cosa puede ser, entonces estamos todos en el mismo lado. Será mejor que los hombres de Kesar entiendan eso desde el principio.

— Y —añadió el Doctor —, necesitaremos toda la ayuda que podamos conseguir —se sentó en la silla principal y comenzó a toquetear los controles que había enfrente de él —. Vamos a ver si podemos aislar esta señal.

— ¿Y bloquearla?

— Es posible emitir una onda que la cancele, sí — el Doctor dio golpecitos a un equipo de medición que había en la consola y frunció el ceño cuando la aguja no se movió —. ¿Has considerado las implicaciones por tu asesinato? — dijo en voz baja.

¿Qué quieres decir?

— Quiero decir que si los asesinos que esperas están en esa nave, el  asesinato puede que no esté directamente relacionado.

— Una coincidencia, ¿no crees? — preguntó Mithrael.

— No, no lo creo. No soy un gran fan de las coincidencias — el Doctor hizo girar la silla, intentando ponerse de cara a ellos. Su expresión era pensativa, sus codos reposaban en los brazos de la silla, y juntaba las yemas de sus dedos bajo su barbilla. Pero calculó mal y la silla siguió girando hasta que se encontró de cara a la pared —. Oh, perdonadme — murmuró, y se giró hacia ellos. Aclaró su garganta —. El asesinato está definitivamente conectado. Pero hay cosas que aún no hemos considerado.

— ¿Por ejemplo?

— Por ejemplo el hecho de que el hombre asesinado conocía a su asesino.

— ¿Oh?

Pero Trayx, se dio cuenta el Doctor, estaba siguiendo su línea de pensamiento.

— Le estaba esperando. Observaba mientras el asesino desactivaba la cámara.

— Exacto. Ahora, ¿por qué se encontrarían? ¿Qué podría tener este Remas que el asesino quería?

— ¿Algún tipo de información?

— Es una posibilidad, sí — consideró el Doctor —. ¿Dices que trabajaba en las bahías de carga?

— Sí — dijo Mithrael —. Era responsable de seguir y anotar los bienes que entraban en Santespri. Cosas de cocina, componentes de repuesto, todo.

— Así que tal vez — sugirió el Doctor —, él había obtenido algo que el asesino quería.

— ¿Cómo qué?

— Oh, no lo sé — el Doctor centró su atención en la consola de control —. ¿Un set de cacerolas tal vez? O puede que un emisor sónico subespacial de alta frecuencia.

Trayx asintió.

— Todo muy posible, estoy de acuerdo. Así que ¿por qué matar al que lo suministraba?

El Doctor se encogió de hombros.

— No le necesitaba más. Un cabo suelto. Una pelea entre bandidos y villanos — dio un golpe con el puño sobre el panel —. ¿Cómo voy a saberlo? Ahora necesito concentrarme en rastrear la señal y neutralizarla. ¿Por qué no os vais y me dejáis en paz?

Trayx sonrió ligeramente e hizo un gesto a Mithrael para que saliese de la habitación el primero.

— Muy bien, Doctor. Veremos que tal lo llevas más tarde — se detuvo en el marco de la puerta —. Buena suerte.

El Doctor refunfuñó, evasivo, mientras la puerta se cerraba.

Podía escuchar la voz de Trayx fuera en el corredor mientras él y Mithrael se alejaban.

— Ve a por Logall. Nos reuniremos en tu oficina. Quiero revisar los procedimientos de defensa y el listado de patrulla. Y comprobar cuánto tiempo tenemos hasta que esa nave llegue hasta aquí, asumiendo que su curso y velocidad sean constantes.

El Doctor se hundió más en la silla. No estaba seguro de que pudiese rastrear la señal usando el equipamiento que tenía a mano, o si podía hacer algún bien ahora. Pero tenía que intentarlo. Sacó su grabadora del bolsillo del abrigo y la acercó a sus labios, su mente casi se había metido de lleno en el problema. En frente de él, la imágenes en las pantallas parpadeaban y cambiaban mientras el ordenador cambiaba de cámara e intercambiaba entre las fotos de acuerdo a cuál de los sistemas expertos sentía que era importante.

El Doctor estaba a medio camino del segundo verso de “Skye Boat Song” cuando se dio cuenta de que uno de los monitores estaba siguiendo el paso de Victoria en un corredor. Dejó a un lado su grabadora.

El sistema había colocado las imágenes en la pantalla de tal forma que la sala de banquetes era la imagen adyacente. Parecía haberse convencido que Victoria era un movimiento interesante  que seguir, probablemente porque ella era un extraño. Si seguía caminando por el pasillo, abandonaría la parte derecha del monitor para reaparecer por la izquierda del siguiente en cuanto entrase en el recibidor.

Pero no lo hizo.

Victoria continuó por el corredor hasta entrar en el recibidor. El Doctor la vio desaparecer del lado de la pantalla que mostraba el corredor, y esperó a que apareciese en el Salón de Banquetes. Nunca llegó allí. La imagen continuó mostrando una habitación vacía, las armaduras colocadas como centinelas cerca de las paredes, como si esos soldados silenciosos también estuviesen esperando a la llegada de Victoria.

El Doctor frunció el ceño, golpeando la grabadora en su barbilla.

Victoria se detuvo en el umbral de la habitación, una vez más para acostumbrarse a su tamaño y magnificencia. La mesa había sido despejada, y la habitación parecía vacía. A cada lado de la habitación, las armaduras se erigían impasibles e impresionantes en los huecos y contra las desnudas paredes. En el lejano final de la habitación, tres arcadas enfrentaban a Victoria al otro lado de un suelo de mármol que se asemejaba a un tablero de ajedrez. La arcada central era una puerta, mucho más grande que las otras dos. Los arcos laterales eran apenas unos pequeños nichos, con una armadura en cada uno. En los ángulos entre los arcos había espadas cruzadas y fijas, y por encima de ellas una gigantesca pintura que mostraba una sangrienta batalla con extremo y poco agradable detalle. Victoria hizo una mueca y miró a otro lado.

Mientras se giraba, sintió un pequeño movimiento en uno de los nichos que había a su izquierda. Por un momento pensó que la armadura que enmarcaba se había movido, había cobrado vida y bajado la baja tarima. Entonces se dio cuenta de que era un hombre lo que se estaba moviendo. Estaba vestido con ropas oscuras de combate en lugar de la armadura completa que llevaban los soldados cuando estaban de servicio. Estaba de cara a ella, lejos, mientras bajaba de la tarima. Había estado de pie tan cerca de la armadura que Victoria no había sido capaz de distinguir a los dos en las sombras del nicho.

Ella estaba a punto de hablar, pero algo en la forma furtiva de moverse del hombre la detuvo. En lugar de eso, Victoria se movió más adentro en la habitación, y se ocultó en el hueco más cercano, observando como el hombre se movía hacia la siguiente armadura.

Tenía un pequeño aparato en la mano. No podía verlo con detalle, pero se subió a la tarima, cerca de la armadura, y presionó el aparato contra el panel de la placa pectoral. Victoria pudo oír un leve sonido electrónico por toda la habitación. Entonces tras unos segundos, el sonido se detuvo y el hombre se alejó de la armadura. Se movió hacia la siguiente.

Pero antes de que llegase a ella, se detuvo, como si sintiese que no estaba solo. Se giró directamente hacia Victoria, observando el lugar donde ella se apretujaba desesperadamente contra el hueco. Su rostro estaba cansado y marcado, una gran cicatriz cruzaba la totalidad de su mejilla. Su expresión sugería que pretendía que no le pillasen haciendo lo que sea que estuviese haciendo.

Aunque se dio cuenta de que el hombre no podía verla, Victoria se arrebujó más en las sombras. Fue un error. La parte trasera de su pierna tocó el bajo escalón en el que se apoyaba la armadura, y sintió como se caía hacia atrás. Alargó la mano para apoyarse, agarrando una larga lanza que estaba colocada en el guantelete metálico sobre ella. Pero no estaba fijo en su sitio y se soltó en su mano. Victoria continuó cayendo, tratando de no gritar incluso cuando vio la lanza caer fuera del hueco.

Golpeó el suelo, el sonido resonando en la gran habitación. El hombre de la cicatriz se giró hacia el hueco. Y esta vez, mientras se esforzaba por ponerse en pie, Victoria supo que la  había visto.

La imagen no cambiaba. El Doctor se sentó sin moverse tras ello, tanteando posibilidades. ¿Se había detenido Victoria entre los puntos de vista de las cámaras por alguna razón? Era posible, pero si era así entonces había estado ahí por una excesiva cantidad de tiempo. Otra posibilidad era que hubiese otra puerta que él no viese por las cámaras. Pero cuanto más pensaba en la idea, menos le gustaba. Por una cosa, el sistema experto estaba fijo en Victoria, y la había seguido por esa puerta. Y si las cámaras no estaban funcionando, entonces la habrían visto tan pronto como pudiesen. Más aún, el Doctor no recordaba que hubiese una puerta en esa posición, y confiaba más en su memoria que en cualquier ordenador.

Así que se sentó y examinó las imágenes en las pantallas. Su desconfianza en los ordenadores significaba que no tendía a dar por sentado lo que veía en los monitores como la mayoría de la gente. Aun así, tenía una herramienta, así que tal vez debería usarla. El Salón de Banquetes estaba obviamente vacío, la cámara principal cubría ambos pasillos. Pero había movimiento. Las lámparas tintineaban ligeramente, lanzando sombras a las paredes, iluminando y  reflejándose en las armaduras y los tapices.

El Doctor amplió la imagen de una de las lámparas. Podía ver que el parpadeo no era aleatorio, sino que seguía un ritmo definido, una secuencia. Esto por sí mismo no era evidencia de que algo fuese mal. La lámpara podría estar programada para parpadear de esa forma, para simular la luz de las velas, por ejemplo.

Así que amplió más. Aún más. Casi al máximo, se encontró con lo que había estado buscando. Una mota de polvo se movía en espirales hacia abajo, capturando la luz como si cayese por la lámpara. Dio volteretas, capturada contra el fondo de una pintura mientras caía. El Doctor se inclinó hacia delante y observó su lento y enrevesado descenso.

Ahí, eso era.

El Doctor  chasqueó sus dedos satisfecho y sonrió. Entonces su expresión se volvió más seria según veía lo que implicaba. En la pantalla la mota de polvo caía de nuevo. Y una vez más, como si ya hubiese llegado al final de la imagen, su forma pixelada saltó desde la mitad de la imagen hacia la parte de arriba y comenzó a descender de nuevo, siguiendo exactamente el mismo camino.

— ¡Victoria! — exclamó el Doctor, como si fuera un leve taco. Mientras la perfecta grabación digital del vacío Salón de Banquetes era enviada de nuevo hacia el sistema de vigilancia otra vez, el Doctor corrió hacia la puerta.

— Está confirmado —anunció el Alcaide Mithrael a Trayx y al capitán Logall —. La nave es un crucero Haddron.

— Muy bien — asintió Trayx. No estaba sorprendido. De hecho ya había dado instrucciones a Logall asumiendo que este fuese el caso —. Imagino que no esperaba ver acción por un tiempo, Capitán.

Logall agachó ligeramente su cabeza.

— Eso no significa que me esconda de ella, señor —alzó la cabeza de nuevo mientras hablaba, mirando directamente a su comandante en jefe. Entonces dirigió su mirada a Mithrael, tras él, y luego a Prion de pie en silencio y quieto en la parte de atrás de la habitación.

Trayx sonrió.

— He visto la grabación de su servicio, Capitán. De hecho, le elegí a usted para dirigir la guarnición aquí. Si puede llamar guarnición a veinte hombres.

Logall se tensó visiblemente ante esto. Estaba frunciendo el ceño.

— Cuarenta personas si incluimos la comitiva de Kesar, señor. Y otra docena de auxiliares y personal de apoyo.

— Puedo ver que está sorprendido —Trayx aún estaba con su comentario inicial —. Este nombramiento era más una recompensa que un castigo, Capitán Logall. Necesitaba alguien con unas credenciales impecables, con un informe que pudiese confiar absolutamente. No hay nadie más que prefiera tener conmigo en las próximas horas.

Logall se relajó un poco.

— Gracias, señor.

— Tiene órdenes que atender, Capitán. Si necesita algo más, Prion hará lo que pueda por usted.

— Sí, señor —Logall saludó y se fue.

— ¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó Trayx a Mithrael cuando Logall se fue.

— Puede que ocho horas. Si no aumentan la velocidad. Deben saber que ya les hemos visto.

— No saben nada con seguridad — dijo Trayx tranquilamente —. Puede que supongan algo, incluso que tengan información de su agente en Santespri si aún están en contacto — se giró hacia su edecán —. ¿Cuál es su estimación, Prion?

— Debemos suponer que sus intenciones son hostiles — respondió Prion. Su voz no expresaba emoción ninguna, como siempre. Podría haber estado discutiendo un problema de ajedrez. — Aún tenemos una pequeña posibilidad en una batalla ahora, asumiendo que la nave lleve una guarnición completa.

Mithrael negó con la cabeza.

— Podría llevar una legión entera.

— Entonces debemos suponer que lleva uno — dijo Trayx —. Aunque eso parece bastante entusiasta por parte del Cónsul Mathesohn. Si es que se trata de Mathesohn.

— Tenemos información de que Mathesohn planea eliminar a Kesar — dijo Prion —. Tiene varias opciones abiertas. Un ataque directo sería difícil de ocultar o de negar en circunstancias normales. Un solo asesino sería más eficiente y negable.

— ¿Entonces por qué el cambio?

— De nuevo —respondió Prion, — varias posibilidades. Primero, un cambio en las circunstancias tal que la prontitud y el éxito incuestionable sean lo primordial. No tenemos información que respalde esta teoría.

— ¿Y segundo?

— Oportunidad.

— ¿Y eso que significa exactamente? — preguntó Trayx. Pero estaba comenzando a ver adonde le estaba llevando el hilo de lo que estaba diciendo.

— Los motivos de Mathesohn son puramente políticos y egoístas — dijo Prion. — Eliminar a Kesar no es más que el primer paso, lógicamente, hacia su propio ascenso al título de Emperador. Hay otros obstáculos, principalmente sus compañeros Cónsules, ya que no tiene mucha cabida en cuanto a la opinión pública.

Mithrael sacudió su cabeza.

— Jank no se pondrá en su contra, no más de lo que hubiese hecho con Kesar sin una persuasión considerable. Así que eso nos deja a... — dejó de hablar, girándose hacia Trayx.

— Sí, me deja a mí. ¿Sugiere — preguntó a Prion, — que Mathesohn ve una oportunidad de eliminar a Kesar y de que las culpas recaigan en mí?

Prion asintió.

— El asesinato de Kesar mientras esta aquí sería suficientemente difícil. Mantiene que Mathesohn envió una legión completa para apenas matar un solo prisionero desarmado e impedido, podría de modo más verosímil echarle la culpa a usted y decir que sus explicaciones no son más que un invento para tapar su propia implicación en el asesinato. O, si muere en acción, eso también sirve a su propósito.

Mithrael gruñó.

— La palabra de esa rata de alcantarilla contra la del General en Jefe, ¿Quién va a creerle?

Pero Trayx no estaba preparado para desechar esa teoría.

— Puede que suficiente gente como para generar una atmósfera de incertidumbre bastante seria. Podría crear el tipo de panorama político en el que Mathesohn sobresalga y los soldados honestos como nosotros sean como ciegos en una mazmorra oscura —asintió serio. — Una vez más creo que ha hecho una valoración precisa de la situación, Prion —suspiró. — Una vez más nos ha dicho lo que los soldados honestos no nos atrevemos a pensar por nosotros mismos.

Los monstruos estaban en todos lados en los sueños de Jamie. Los Daleks le perseguían mientras corría por pasillos llenos de humo, y los Cybermen se lanzaban contra él desde ambos lados. En algún lugar en la distancia un Yeti rugía, y el chirrido de su torturada respiración era un Guerrero de Hielo acercándose para matarlo. Le agarró por los hombros, sacudiéndolo con fuerza y gritándole al oído.

Pero la voz no era el siseo seco y gutural que esperaba.

— Despierta, Jamie —gritó la voz — Oh cielos, oh cielos.

Y se dio cuenta de que era la voz del Doctor.

— ¿Q-—qué? ¿Qué pasa? — balbuceó mientras se liberaba de sus sueños lentamente y se incorporaba al mundo real. El Doctor estaba inclinado sobre él, sacudiéndolo por los hombros. Jamie se sacudió para liberarse y se sentó.

— Oh, Jamie. Oh gracias a Dios que estás despierto — le dijo el Doctor.

— Sí, bueno ahora que estoy despierto, ¿qué está pasando? — Quiso saber Jamie — Has decidido que necesitas nuestra ayuda después de todo, ¿eh? — miró en derredor. La puerta de la habitación de Victoria estaba entreabierta — ¿También está Victoria despierta?

— Es justo eso, Jamie — la expresión del Doctor era seria de nuevo. Retorcía las manos mientras hablaba — Victoria se ha ido. Creo que está en peligro.

Jamie se puso en pie de inmediato.

— ¿Por qué no lo has dicho? ¿Dónde está?

— Bueno, creo que está en el Salón de Banquetes, pero...

Jamie ya estaba en la puerta.

— Entonces vayamos a buscarla. Vamos, Doctor — giró a la izquierda y se fue por el corredor.

Exasperado, el Doctor le seguía.

— ¡Jamie! — Exclamó —Jamie vuelve. ¡Oh cielos, oh cielos!

— No Doctor —respondió Jamie por encima del hombro — Si Victoria necesita nuestra ayuda...

— Pero Jamie, el Salón de Banquetes está por aquí.

— Oh — dijo Jamie al girarse —. Sí. Bueno, pensé que esto era un atajo.

Pero el Doctor no parecía estar escuchando. Estaba saltando de un pie al otro como si el suelo estuviese en llamas bajo ellos, alejándose lentamente por el corredor — Creo que tenemos que darnos prisa, de verdad.

Jamie captó el tono de pánico en su voz. Empezó a correr, consciente del sonido de las pisadas del Doctor cerca de sus talones al dudar en un cruce.

— Izquierda, Jamie — dijo el Doctor desde atrás.

Jamie asintió, como si lo ya lo supiese y giró.

— ¡Otra vez izquierda! — gritó el Doctor.

La lanza era más pesada de lo que parecía. A Victoria se le había ocurrido que tal vez podría usarla como arma. Pero apenas podía levantarla.

— Aléjate de mí —dijo, con la voz una octava más alta de lo usual por el miedo — ¿Quién eres?

Pero el hombre de la cicatriz no dijo nada. La estaba observando de una manera desagradable, su rostro contorsionado en una sonrisa maliciosa. Victoria salió del nicho hacia la puerta.

— Si te acercas más, gritaré.

Al hombre no parecía importarle. Pero entonces, Victoria se consoló, él no la había escuchado gritar aún.

De pronto, se lanzó contra ella y la agarró mientras ella se daba la vuelta para huir. Victoria sintió el tirón en su pelo con fuerza al girarse, sabía que estaba cayendo hacia atrás. Gritó.

Jamie rechinó los dientes al escuchar el grito de terror de Victoria y aumentó la velocidad. El Doctor estaba lejos de él. Jamie podía sentir la sangre fluyendo en sus orejas, podía escuchar su aliento golpeando su garganta mientras corría.

La cara del hombre se acercaba al de Victoria, la cicatriz se encogió en su mejilla. Las manos de ella rodeaban el cuello de él mientras se acercaba, pero él parecía no notarlo. Sus propias manos estaban sobre sus hombros, levantándola, girándola, liberándolo de su agarre y sujetando sus brazos tras su espalda.

— Esa es la última vez que gritarás — le dijo — Jamás.

Su aliento era desagradablemente cálido en la oreja de Victoria. Captó su olor en la garganta al abrir la boca para gritar de nuevo, al darse cuenta de que sus manos rodeaban ahora su garganta y que no podía respirar. De que su visión de la habitación se brillaba como una vela a punto de consumirse. Entonces se desmayó.

Capítulo 7

       J’adoube²  

El parpadeo de la luz y el baile de las sombras eran el único movimiento en la habitación. Jamie derrapó en el pulido suelo de mármol al entrar en el Salón de Banquetes, ver el cuerpo inerte de Victoria y tratar de cambiar de dirección. Ya estaba arrodillado junto a su forma tendida boca abajo cuando el Doctor llegó a su lado.

— No he corrido así en años — el Doctor jadeaba, limpiando su aturullada frente con un  sucio pañuelo. Alejó el cuello de la camisa de su cuello como si esperase liberar una nube de vapor en la atmósfera.

— Doctor —la voz de Jamie era extrañamente tranquila — No creo que esté respirando.

En seguida el Doctor era todo preocupación.

— Oh, Victoria — murmuró con la cara larga. Apartó de un codazo a Jamie al arrastrarse de rodillas y se estiró por encima de la chica, colocando su oreja cerca de su boca. Un momento después, se incorporó, sacó un pequeño espejo del bolsillo y lo sujetó bajo la nariz de Victoria.

— ¿Y bien, Doctor?

— Dale un momento, Jamie — el Doctor observó la superficie del espejo, frunció el ceño, respiró en él como si comprobase que funcionaba y lo devolvió al bolsillo.

— ¿Y bien? — repitió Jamie nervioso.

— Creo que va a ponerse bien — dijo el Doctor colocando su índice cuidadosamente por la línea de la mandíbula de forma que apuntase a la base de la oreja. Ahora sonreía ligeramente, y dio golpecitos reconfortantes en los hombros de Jamie — Ahora ayúdame a sentarla, ¿quieres?

Juntos consiguieron sentar a Victoria, el Doctor sujetaba sus piernas en el suelo para que ella se plegase por la mitad mientras Jamie la levantaba bajo los hombros.

— Despacio, Jamie — dijo el Doctor mientras levantaba lentamente su espalda del suelo —. Se hace con cuidado. Eso es. Sí. Bien — el Doctor dio palmas — Bien hecho. Mira, ya está respirando normalmente.

Victoria tosió en respuesta, sus pestañas temblando. Entonces abrió los ojos de golpe, agarró al Doctor y tiró de él para darle un extraño abrazo. Él trataba de mantener el equilibrio mientras Jamie luchaba por mantener a Victoria de caer de nuevo bajo el peso del Doctor.

— Oh, Doctor — dijo Victoria a través de su abrigo entre sollozos — Ha sido horrible. Había un hombre. Tenía una cicatriz espantosa. Me atacó. No sé qué ha pasado.

— Ya, ya — murmuró el Doctor con voz suave — Todo está bien ahora. Pronto recuperarás el aliento.

— Pero el hombre...

— Oh no te preocupes — dijo el Doctor mientras trataba de liberarse del agarre de Victoria — Jamie se encargó de eso, ¿verdad Jamie?

— ¿Yo? — Preguntó Jamie — Oh, sí — dijo rápidamente — Salió corriendo en cuanto nos vio llegar.

— ¿Lo ves? —Continuó el Doctor — No hay nada de lo que preocuparse ahora —ayudó a Victoria a ponerse en pie — ¿Por qué no vuelves a nuestras habitaciones y te sientas allí? Después podrás contárnoslo todo.

— Gracias, Doctor — se inclinó sobre el para apoyarse mientras se dirigían hacia la puerta.

— ¿Lo ves? —Dijo el Doctor — Ya casi has recuperado el color.

Al igual que las almenas, la bahía de carga estaba completamente abierta al espacio. La barrera osmótica mantenía la atmósfera de filtrarse al espacio. Cuando una nave necesitaba atracar, el área se despejaba y se bajaban los escudos, reactivándose de nuevo una vez que la parte delantera de la nave estaba en la bahía. El escudo se amoldaba al casco de la nave, sin importar su forma, creando un perfecto y hermético sello.

La baliza era un dispositivo relativamente pequeño, la mayoría de su tamaño estaba ocupado por los sistemas de propulsión y guía. En su totalidad, se mantenía sólo en el hombro de Logall mientras introducía las coordenadas de navegación en el panel de control. Era un proyectil gris plateado, con cabeza de bala, suave y funcional. No había cabida para la estética o  capacidades extrañas. Era un pequeño cohete guiado con un emisor de pulso subespacial construido en la punta del cono.

— Comprueba esos números por mí — dijo Logall al ingeniero mientras volvía hacia atrás.

El ingeniero leyó las coordenadas y las comparó con otras apuntadas en un bloc.

— Comprobadas — dijo cuando acabó — Eso debería enviarlo en un trazo elíptico lejos de la nave que se aproxima y por detrás hacia Haddron.

— Esperemos que alguien la pille — dijo Logall apesadumbrado al cerrar la escotilla de inspección.

— ¿Qué dice?

— No mucho. Tenemos problemas, enviad ayuda. Es solo una señal preestablecida —Logall se alejó de la baliza — Bien, pongámoslo en posición de lanzamiento.

Por encima de la bahía de carga había una galería de observación. Estaba construida con un cristal plástico pesado como contraventana, hermético a todos los efectos. Desde la galería, Logall y el ingeniero observaban  las estrellas parpadear ligeramente mientras la berrera era cerrada y la repentina ráfaga de aire de la bahía empañó la vista al dispersarse en el espacio. El cohete de la baliza estaba colocado en un lanzador trípode, en dirección a la abertura.

Mientras observaban, un pequeño chorro de llamaradas lamió la base del proyectil. En un momento hubo un torrente de fuego cuando el cohete despegó de su anclaje y subió lentamente. Ganó velocidad rápidamente, arrojándose a la puerta abierta de la bahía de carga. Por un momento fue como una estrella fugaz, dejando un rastro de su paso por el firmamento. Después solo fue otro punto de luz en el fondo negro como la tinta que era el espacio. Finalmente, se perdió para el ojo.

— ¿Cree que lo conseguirá, señor?

Logall no se giró. Continuó observando la oscuridad en la que la luz había brillado y desaparecido.

— Sí — mintió — Por supuesto que lo hará.

— Mi señor — Trayx inclinó la cabeza al entrar en la habitación.

Kesar se giró en dirección hacia él. Los agujeros blancos que eran sus ojos se centraron en Trayx.

— No hay necesidad de ser tan formal cuando estamos solos, amigo — rechinó su voz.

Trayx se sentó frente a Kesar. El tablero de ajedrez estaba, como siempre, entre ellos.

— Nunca estamos solos — dijo — Siempre hay alguien vigilando a los vigilantes. Pero necesitamos hablar.

— ¿Tienes tiempo para jugar?

Trayx agitó la cabeza.

Kesar rio, el sonido filtrado enviaba un eco vibrante por toda la habitación de piedra y arcilla.

— Bien — dijo — Probablemente ganarías tú. Puedo entender por qué Cruger se niega a enfrentarse a ti en el tablero.

— Mejor que se hubiese dado cuenta de las rarezas en el campo de batalla —replicó Trayx.

La máscara de Kesar captaba la luz como si se desviase ligeramente. Tal vez, tras la máscara, estaba sonriendo.

— Mucho mejor — dijo la voz electrónica — Pero lo que está hecho está hecho. Esa partida ha sido jugada y perdida.

— Puede que no —Trayx cogió una pieza de ajedrez, sintió la ligera superficie rugosa bajo su dedo. Tenía la forma de una fortaleza enorme que sobresalía de la base de una roca escarpada. Frunció el ceño y volvió a mirar el tablero. Las otras piezas eran extrañamente familiares. Este no era el set con el que Kesar estaba jugando antes.

— ¿Te gusta? — Preguntó Kesar — Cruger ha estado trabajando en este set para mí desde que llegamos aquí. Está casi completo, solo quedan los reyes blancos por terminar.

Trayx puso en su sitio la torre y se inclinó hacia delante para examinar las otras piezas.

— ¿De qué está hecho? —los peones de ambos lados, ahora podía verlos, eran soldados Haddron.

— Una forma de carbonita compacta, creo. Ha tenido varias piezas de piedra enviadas desde las minas de Uvonola.

— Son muy buenas —Trayx estaba sorprendido — ¿Hace esto a mano?

— Terapia, tal vez — Kesar cogió el rey negro y se lo pasó a Trayx — Te ha puesto a ti en el lado negro y a mí en el blanco — la risa de chatarra hizo eco en la habitación de nuevo — Una idea interesante.

— Mucho — Trayx se quedó mirando la figurita de él mismo. Esperaba una caricatura, una fea figura. Pero en realidad era bastante precisa. Volvió al rey en el tablero, fijándose sin sorpresa que Helana era su reina. Un rápido escaneo de las otras figuras satisfizo su curiosidad. Mathesohn y Frehlich eran sus alfiles, las torres en ambos lados como había visto fueron modeladas en Santespri. Las otras figuras en cada lado eran predecibles, con la posible excepción de la reina blanca, que parecía haberse modelado a imagen de la madre fallecida de Kesar. Solo faltaba el rey blanco, que probablemente sería Kesar.

— Solo quedar por ver si su modelo de Kesar representará la figura antes o después de esto — Kesar se dio golpecitos en la mejilla de su máscara con las puntas de sus dedos — Te lo haré saber. Podría cambiar, tal vez, nuestra interpretación del juego de Cruger.

Trayx asintió. Entonces un pensamiento le golpeó.

— ¿Dónde está Cruger? — Señaló el tablero — No veo ninguna figura de él.

— Buena pregunta. Dice que no se dignaría a sugerir que tiene un mayor rol en el juego.

— ¿Ah sí? —Trayx negó con la cabeza —. Seguro que cree que él mismo es el jugador principal de un juego diferente.

— ¿Y cómo progresa tu juego? — preguntó Kesar.

Trayx se acomodó contra el respaldo de la silla.

— No lo sé. Pero hay novedades de las que necesito informarte.

— ¿Oh?

— Hemos detectado una nave que se dirige hacia Santespri. No lo esperamos.

— ¿Seguro que viene hacia aquí?

— Eso parece. Todos los canales de comunicación externos están intervenidos, no podemos emitir nada.

Kesar estuvo en silencio durante un momento.

— De este modo empieza — dijo por fin, con palabras que eran poco más que un zumbido electrónico — Así que no sólo viene un único asesino a por mí, sino que hay un completo destacamento descendiendo hacia nuestro pequeño campamento.

— He ordenado lanzar una baliza de socorro.

— Que no pasará del crucero. No si ya está lo suficientemente cerca como para ser detectado.

Trayx asintió.

— Probablemente no. Pero hay otra razón para lanzarlo.

— ¿Confirmación? —Kesar rio otra vez, pero el sonido era menos genuino esta vez — Estás empezando a pensar como un político, al final.

— No me tomo eso como un cumplido — dijo Trayx — Pero sí, si el crucero intercepta y destruye la baliza será prueba suficiente. Hasta entonces no puedo justificar que tus hombres liberen sus armas.

— Pero con esa prueba, todos podemos luchar juntos contra un enemigo común —dijo Kesar — Y con esa prueba, podemos asegurar que todas nuestras diferencias quedan a un lado mientras nos enfrentamos a esta nueva amenaza juntos.

— Puede que no todos nosotros —Trayx se puso en pie — Hay una cosa más. Este Doctor.

— ¿Qué pasa con él?

— Confío en él. Creo que puede ayudarnos.

— Estoy de acuerdo. Y siempre has juzgado bien estas cosas. ¿Eso es todo?

— No del todo. Una de sus compañeras, la chica, fue atacada hace un rato. Tiene suerte de estar viva, pero dice que reconocería a su asaltante. ¿Puede que podamos apartar la fruta podrida de entre tu séquito?

— O el tuyo, Trayx — Kesar asintió lentamente — Muy bien, tráela a almorzar. Y después daré instrucciones a mis hombres. Cuando tengas la confirmación que necesitas, podemos hablar de nuevo.

— Gracias — Trayx cruzó hacia la puerta, y dio golpes en ella. Un momento después era abierta desde fuera por un guardia. Trayx se giró hacia Kesar antes de irse. Se inclinó ligeramente y después saludó.

— Mi señor.

Mientras la puerta se cerraba tras él, pudo oír la risa sintética de su amigo. Puede que de verdad fuese divertido, pero los protocolos adecuados tenían que ser vistos para ser observados.

Las comidas eran un raro momento en el que el equipo de Kesar se juntaba. Todos ellos sabían que las patrullas habían sido incrementadas, e incluso si no hubiese sido así podrían haberlo sabido por el hecho de que había menos de ellos que estuviesen libres para la comida de lo que era normal.

El almuerzo empezó tranquilo: estaban todos sumisos, esperando a que Kesar anunciase algo. Pero por el momento, no dijo nada. Se sentó presidiendo la mesa del Salón de Banquetes. Un tubo insertado en un zócalo bajo su rejilla de la boca, introduciendo comida hecha puré en su máscara.

El Lugarteniente Sponslor había sido uno de los últimos en llegar. Se sentó en la mitad de la mesa, dando la espalda a la chimenea. No tenía hambre, pero estaba mal visto no aparecer en las comidas, incluso si comías poco. Este era el principal foro de discusión y el intercambio de noticias entre la comitiva de Kesar. Al otro lado de la mesa, la chica nueva, Haden, le sonreía mientras comenzaba un tentativo ataque a la comida.

— ¿No tienes hambre? — preguntó.

No estaba de humor para hablar, así que hizo como si no la hubiese oído. Por encima del hombro podía ver la sombría forma de una de las figuras metálicas silenciosas en su nicho. Se imaginó la gran figura en armadura caminando a paso largo hacia él a través del campo de batalla, y por un momento pudo oír el sonido metálico y el siseo de los servos a través del humo imaginario. Y se encogió de hombros.

Cuando los ojos de Sponslor se centraron de nuevo en la realidad, se dio cuenta de que Haden ya no le estaba mirando. De hecho, todo el mundo estaba mirando hacia la puerta. Y la habitación estaba en silencio.

De hecho, todo el mundo estaba mirando hacia la entrada principal. La sala estaba en silencio.

Era inusual que la comida fuera interrumpida. Había un acuerdo no declarado de que Kesar y su gente estarían en paz durante la hora de la comida. Así que la aparición de las dos figuras en la entrada era inusual como mínimo. Y, mientras sus compañeros estaban meramente sorprendidos y desaprobaban con su silenciosa mirada, a Sponslor le dio un escalofrío hasta los huesos cuando vio que una de las figuras era la mujer muerta.

La imagen en el monitor hizo un seguimiento a lo largo de la mesa. Las expresiones se deslizaron mientras el Doctor y Trayx esperaban atentamente alguna reacción inusual. Tras ellos, Jamie y Mithrael se estiraban para ver algo en la pantalla.

— Todavía opino que deberíamos haber ido con ella — señaló Jamie.

Los otros lo ignoraron, aparte del Doctor, quien comentó silenciosamente:

— Estará bastante segura con Prion. Y ahora que he resuelto lo del sistema de vigilancia, podemos todo lo que pasa desde aquí — se inclinó hacia delante y dio unos toquecitos en la pantalla, ralentizando y parando el movimiento de la cámara con la otra mano mientras lo hacía —. Ahí — dijo —. Ese.

El foco se ajustó un poco ahora que la posición de la cámara era estable. Dos personas fueron enfocadas a ambos lados de la mesa, mirando hacia la cámara (hacia donde estarían Victoria y Prion). Una era una chica joven con el pelo corto y oscuro. Su expresión era de sorpresa, pero curiosa. En frente de ella había un hombre. Era mayor, con el rostro desgastado y rayado. Una cicatriz le recorría una de las mejillas, y él también parecía curioso. Pero solo por un instante, cuando se le acercó, se veía aterrorizado.

A pesar de su sorpresa, Sponslor se recuperó rápido. Su mente se aceleró mientras pensaba en las posibilidades. Debió haberse equivocado. Ella no estaba muerta, sino meramente inconsciente (probablemente se desmayó a medida que se asfixiaba). Si no hubiese sido interrumpido por el otro extraño, habría podido acabar su tarea. Debió haber terminado su tarea. Pero se había centrado demasiado en huir sin ser visto. Demasiado satisfecho consigo mismo por haber terminado su encargo, completado su misión.

La mujer estaba caminando lentamente hacia la mesa, mirándola, buscando una cara. Su cara. Sponslor sabía que ella podría reconocerle. Tenía una cara distinguible. Tan solo era cuestión de tiempo. Miró al hombre que iba con ella, lo reconoció como el ayudante de Trayx, y sabiendo que no podía esperar compasión. Miró a otro lado, al fondo de la mesa.

Todos los demás le estaban mirando, parecía que le estaban mirando. Acusándole. Como si ya lo supieran. La máscara de Kesar era impasible e inexcrutable como siempre. Había quitado el tubo de alimentación y cerrado el agujero en el que se metía. Ahora se estaba levantando lentamente. A su lado, Cruger también parecía estar mirando a Sponslor, como pidiéndole una explicación. Al mirar de Cruger a Kesar, Sponslor supo cuál sería su única acción posible.

Empujó hacia atrás su silla, tropezando con los pies. La silla se destabilizó y cayó al suelo detrás de sí cuando Sponslor se dio la vuelta.

En lo que pareció cámara lenta, la chica levantó su mano para señalarlo. Prion ya estaba avanzando hacia él, su boca se abrió para gritar:

— ¡Parádlo!

Desde el otro lado de la mesa, Haden se abalanzó, agarrando la manga de Sponslor. Pero estaba a pleno rendimiento y fue tarea fácil librarse de ella al girarse para correr.

Tras de sí, Sponslor podía oír las pesadas y rápidas pisadas de Prion siguiéndole de cerca. Por toda la mesa hay gente levantándose y echando para atrás sus sillas, para ver qué estaba pasando. Siguió corriendo, oyendo gritos por todos lados, vió la cara de Cruger muy cerca de la suya al pasar junto al general.

Entonces frenó en seco.

Delante de él se erigía Kesar. Su máscara se acercó Sponslor cuando este patinó al parar, sacando las manos para no perder el equilibrio. Se agarró a los hombros de Kesar para evitar caerse.

Kesar golpeó su brazo a un lado.

— No te atrevas a levantar tu brazo sobre mí.

Había una profundidad en la voz electrónica que Sponslor nunca antes había oído. Un veneno. Había servido junto a Kesar desde Bragadrok, lo conocía lo suficiente como para sentir la ira tras la máscara.

— Mi Señor — Sponslor balbuceó, sin aliento y aterrorizado —, en mi honor...

La voz de Kesar era más callada ahora, pero la ira subliminal seguía allí.

— ¿Qué sabes tú de honor?

Sponslor sintió a Prion cerca detrás suya. Sabía que nunca podría pasar por encima de él, que su única esperanza ahora era empujar a Kesar e intentar correr más que Prion hasta encontrar un lugar en el que esconderse. Respiró hondo y dio un brinco, quitando de en medio a Kesar.

Pero Kesar le agarró tan fuerte que Sponslor podía oír los motores en la armadura que encerraban el brazo de Kesar al esforzarse por contenerlo. Sintió que el agarre de Kesar se estrechaba, y se vio a si mismo volando hacia atrás cuando su comandante le tiró al suelo. Perdió el aliento al caer, y se quedó un rato tumbado mirando al techo del salón de banquetes.

Entonces la inexpresiva cara de Prion llenó su campo de visión y se sintió arrastrado por los pies. Prion lo siguió levantando. Tenía a Sponslor cogido por los hombros, a un buen tramo del suelo. Sponslor podía sentir la increíble fuerza del agarre de Prion, incluso aunque este se había roto y Prion lo había lanzado al otro lado de la habitación. Se arrastró por unos metros, arrastrando dolorosamente su pómulo por el frío suelo. Luchó por ganar el control, para girarse sobre su espalda, para levantarse. Buscó apoyo, tiró de sí hacia arriba e intentó centrar la vista entre las lágrimas de esfuerzo y dolor.

Y Sponslor se dio cuenta de que se estaba agarrando en Cruger. El rostro del general se torció entre ira y disgusto.

— Piensa muy bien en cómo vas a pagar por tus actos — dijo Cruger —. Querremos que nos cuentes todos los detalles de lo que has hecho y por qué lo hiciste. ¿Entendido?

Sponslor lo había entendido. Sabía que sus interrogadores serían impasibles en su ansia por saber la verdad. Especialmente si Cruger era uno de ellos. Sintió el férrico agarre de Prion en los hombros de nuevo, y se dejó llevar y guiar fuera de la habitación.

Su único alivio era que la mujer dio un paso atrás cuando él pasó por delante. Pero por su expresión, adivinó que no era por miedo, sino más bien una combinación de disgusto y pena.

La Sala de Comunicaciones tenía una vista del área de aterrizaje de la Torre Este donde la nave de Trayx había aterrizado. La sala estaba en un área inferior a la sección de la fortaleza que se unía a la torre, así que la vista era un poco más que la habilidad de ver las naves despegar o llegar a tierra. Aparte de la ventana y la puerta, la sala era tan sencilla como cualquier otra en la fortaleza. El equipo de comunicaciones y rastreo parecía como si acabase de ser desempaquetado y puesto en una esquina. Dos soldados estaban de servicio en la sala, continuamente comprobando y recalibrando las señales entrantes.

En la pared junto a la ventana, un gran monitor de pantalla plana mostraba una imagen distante de un paisaje estelar. Una anotación intermitente dio el código acordado a la nave entrante y marcó el punto de luz que atravesaba la pantalla. Lo habían designado “Pícaro Uno”, y el tiempo de llegada estimado estaba adjunto al nombre en la pantalla. Una fina línea de puntos proyectaba su curso hacia el borde de la pantalla (hacia el punto de luz con la etiqueta SANTESPRI).

Trayx pudo ver la silueta de su nave cerniéndose sobre las almenas por encima de ellos mientras el operador seguía la señal de la baliza de emergencia. Estaba alimentado por un altavoz montado en el panel de control, así que la sala fue ocupada por el continuo sonido del paquete de información. Si la señal era recibida, el pitido se dividiría en las formas de onda que se armonizaban para producirlo. Esas ondas contenían la sustancia precodificada del mensaje de socorro.

La puerta se abrió y Prion  silenciosamente entró en la sala. Su cara era impasible cuando reportó a Trayx.

— El Teniente Sponslor está en confinamiento, señor. Sus aposentos han sido registrados, sin resultados sustanciales. El cerrojo de su puerta, sin embargo, ha sido forzado.

— ¿Así que podría haber dejado su habitación después de haber sido confinado por la noche?

— Sí. No evidencias directas para apoyar la suposición, pero pudo haber dejado su habitación y matado a Remas — bajó su voz a un susurro y apartó a Trayx a un lado, lejos de los operadores —. Las grabaciones de seguridad lo muestran dormido en su habitación a la hora del asesinato. Pero sabemos del incidente con el amigo del Doctor en el Salón de Banquetes que esos datos son, como mucho, inconclusivos.

Trayx asintió.

Estoy de acuerdo. Creo que tenemos nuestro asesino. Pero estaría más contento con una confesión en condiciones. Y un motivo.

— Sponslor no ha admitido nada. No dice nada.

— ¿Y no sabemos qué estaba haciendo en el Salón de Banquetes?

Prion movió la cabeza.

Uno de los operadores señaló la pantalla principal.

— Señor — le llamó —, siento interrumpir.

— ¿Tienes algo?

— Pícaro Uno está alterando su trayectoria, señor. Están dando la vuelta.

— ¿Cuál es el nuevo destino? — preguntó Prion. Mientras leía los datos, asintió lentamente —. Han detectado la baliza — dijo silenciosamente — y se mueven para interceptar.

—¿Estás seguro? — espetó Trayx.

Pero antes de que Prion pudiera responder, el segundo operador les llamó.

— Esa corrección de trayectoria les lleva al radio de la baliza de emergencia, señor. La IA sugiere que se mueven para interceptarla.

— Lo siento — le dijo Trayx a Prion —. Una pregunta estúpida.

En la pantalla el punto de luz con la etiqueta PICARO UNO se dirigía ahora en ángulo de la línea que proyectaba su curso hacia Santespri. Tras un momento, la línea desapareció, y fue inmediatamente redibujada para mostrar una curva cerrada en la trayectoria. El operador de la pantalla lo señaló.

— Ese es el punto de lanzamiento proyectado. El sistema asume que hay un misil distrónico. Puede que prueben con un rayo de amplia dispersión desde lejos, pero los ralentizaría y probablemente quieran asegurarse de que le dan.

— Y si lo eliminan — dijo Trayx — entonces no importa que lo hagan tarde.

— No vamos a ningún sitio, y nadie más viene aquí — el operador estaba de acuerdo.

— No podemos garantizar que Sponslor vaya a hablar — le dijo Trayx a Prion al mirar la pantalla. Pícaro Uno iba avanzando lentamente por la línea de puntos, borrándola por donde pasaba —. Encuentra a la chica, Victoria. Parece bastante ingenua en estos temas, pero trata de averiguar de ella qué estaba haciendo Sponslor en el Salón. Tenemos que saber porqué estaba tan preocupado porque no le cogiéramos que intentó matarla.

— Sí, señor.

— ¿Algo más?

— El Capitán Logall y su equipo han minado el muelle de carga y la zona de aterrizaje secundaria. Ahora están trabajando en las vías principales. Está produciendo mapas para los soldados y la gente de Kesar están marcando las rutas que quedan seguras.

Trayx suspiró.

— No les parará. Pero quizás los retrase — le dio una palmadita a Prion en el hombro —. Asegúrate de que me dan un mapa, ¿vale?

— Por supuesto, señor.

Tras ellos, los operadores estaban centrados en la pantalla.

— Lanzamiento de misil proyectado en siete segundos — anunció uno de ellos.

— Ahora lo veremos — dijo Trayx.

— Cinco segundos.

— Pícaro Uno está reduciendo a velocidad de lanzamiento — dijo el segundo operador.

— Tres... dos... uno...

— Misil fuera — en la pantalla no había nada que ver excepto el lento movimiento de Pícaro Uno por la siguiente etapa de la línea de puntos —. Y funcionando.

El constante silbido de la baliza era fuerte en sus oídos. Ahora se le había unido otro tono, insistente, discorde, ajeno a la propia armonía de la baliza. El nuevo tono tenía otro pulso rítmico, pero se iba haciendo más fuerte y rápido conforme el misil se acercaba.

— La baliza ha encontrado la entrada. Contramedidas soltadas y activadas.

— Sin cambios en la trayectoria del misil. Todavía funciona.

Prion dio un paso adelante y señaló la nave en la pantalla.

— Pícaro Uno ya ha cambiado su curso. No están esperando confirmación visual de la matanza.

— ¿Qué significa? — preguntó Trayx.

— Un comandante humano querría una confirmación visual — dijo Prion —. No confiaría solo en sus instrumentos en un lanzamiento con misil de largo alcance de esta importancia.

Trayx lo consideró. Prion tenía razón. Por un momento hubo silencio en la habitación aparte del creciente sonido de los sistemas de focalización del misil transmitida por la baliza. Ambos operadores estaban mirando a Trayx. Ellos también sabían lo que significaba.

— Muy bien. Eso no es una sorpresa. Y no cambia nada — salvo sus posibilidades de sobrevivir.

Uno de los operadores estaba revisando los aparatos de nuevo.

— Impacto inminente.

El pitido de la baliza había sido ahogado por el casi constante silbido del misil. El sonido llegó a un volumen desagradable, que retumbaba por la habitación y los hacía contraerse. A todos menos a Prion, quien se quedó mirando a la pantalla todo el tiempo como si pudiera realmente ver el pequeño y mortal proyectil chocar contra la baliza.

Entonces se hizo el silencio.

— La baliza ya no está emitiendo — anunció uno de los operadores, sin aliento e innecesario.

— Antes de ver a la chica — le dijo Trayx a Prion —, habla con Kesar. Dile que ya no hay duda. Dile que su comitiva está ahora en servicio activo bajo mi comando y pueden ser considerados oficialmente parte de la guarnición. Después dile a Logall que les dé armas.

— Sí, señor — Prion se volvió para irse.

— Oh — el grito de Trayx le paró justo en la salida —. Más te vale contarle a qué nos estamos enfrentado también. Dile que todas las evidencias hasta ahora sugieren que una gran fuerza VETAC con intenciones hostiles llegará a Santespri en tan solo cuatro horas.

Jamie estaba aburrido y frustrado. No se tomó bien eso de sentarse, aunque entendía las razones. El Capitán Logall les había pedido a los tres que permanecieran en sus habitaciones mientras la guardia establecían lo que él definía como “medidas de seguridad”. Algunas puntualizadas preguntas del Doctor habían resultado en una respuesta que convencieron a Jamie de que no podría ayudar, y que había considerable peligro en pasear por la fortaleza mientras los hombres de Logall estaban llenándola de trampas para las incursiones enemigas.

Pero todavía estaba frustrado. Y había escuchado a Prion preguntarle a Victoria de nuevo qué había estado haciendo Sponslor cuando ella lo vio en el Salón de Banquetes, su irritación explotó.

— Mira, ¿por qué sigues con esto? — le exigió. A Jamie no le gustaba Prion de todos modos. La aparente falta de emociones del hombre, su exterior super-guay, le irritaban. Y la aparente atracción de Victoria por él eran suficiente para convencer a Jamie de que su deber era demostrarle lo superficial que aquel hombre era en realidad. Jamie lo había visto lanzar a Sponslor por la sala, así que sabía que era fuerte. Jamie había oído a Prion sobre la historia de Haddron, así que sabía que era bien hablado y docto. Pero le faltaba algo, alguna profundidad de compromiso o entendimiento que Jamie estaba seguro de tener él mismo.

El nivel de respuesta de Prion no hizo nada por ayudar a Jamie a entenderle o apreciarle. No hizo nada por aliviar los sentimientos que Jamie nunca entendería que eran simples celos.

— Todavía tenemos que establecer un motivo para el ataque de Sponslor a Victoria — explicó Prion, que aparentemente no había notado el tono agresivo de Jamie —. Ni tenemos ninguna indicación de motivo para el asesinato de Remas, del que ahora creemos que Sponslor fue responsable.

— ¿Y crees que Victoria sabe por qué fue a por ella? Es una víctima, no una criminal. Ya te ha dicho todo lo que sabe.

El Doctor tosió antes de que Prion pudiera responder.

— Tiene razón, sabes — le dijo a Prion —. Creo que quizás serías más complacido preguntándole a Sponslor qué estaba haciendo que interrogándonos a nosotros.

— Quizás — accedió Prion —. Pero debemos explorar cualquier estratagema.

— Esto no es una de vuestras partidas de aquedrez — bufó Jamie. 

— Ajedrez, Jamie — le corrigió Victoria silenciosamente.

— Lo que sea. Pero no es un simple juego.

— Eso sí, Jamie — dijo el Doctor en un tono bajo —, el ajedrez no es realmente así de simple, sabes.

Jamie cruzó los brazos. Ahora parecían estar todos contra él.

— Bueno, pues a mí me lo pareció — dijo enfurruñado —. No pueden haber tantos movimientos que puedes hacer con los trozos. 

— Piezas — dijo Victoria —. Se llaman piezas.

— Bueno, esa es una interesante hipótesis, Jamie — dijo el Doctor. De repente parecía entusiasmado —. Preguntemos aquí al Sr. Prion si nos puede decir cuántas combinaciones de movimientos hay realmente, ¿sí?

— ¿Por qué? — preguntó Jamie. No le interesaba para nda el juego, y no pudo comprender el repentino interés del Doctor por su comentario desechable.

— Bueno, creo que es una consideración muy importante — dijo el Doctor. SE inclinó un poco sobre Jamie, y le susurró — y hará que pare de interrogar a Victoria.

— Oh. Sí — Jamie lo consideró —. Tienes razón Doctor, podría ser importante.

— Espléndido — el Doctor dio una palmada y se giró hacia Prion —. Así que, ¿puedes ayudarnos a explicar las complejidades del juego de los reyes a Jamie?

Como siempre, Prion parecía impasible ante el cambio de dirección en la conversación. Parecía capaz de cambiar de temas fácilmente, recentrándose en el nuevo tema sin para a pensar. Quizás esto era por lo que Trayx lo tenía en tan obvia estima y lo buscaba para pedir consejos, pensó Jamie. En medio de una batalla, se esforzó en admitir, una atención tan mentalmente simple podía ser muy útil.

— Piensa en una partida de ajedrez que dura exactamente n movimientos — dijo Prion. 

El Doctor aclaró su garganta.

— Creo que todos estaríamos bastante más contentos con información más empírica que teórica — dijo —. Asumamos que tiene, ¿cuántos, cuarenta movimientos, Jamie?

Jamie asintió. Eso sonaba a una partida muy corta por lo poco que sabía, pero si mantenía a Prion hablando, mucho mejor.

— Muy bien — Prion asintió —. El número de posibles partidas que duren exactamente cuarenta movimientos está al orden de veinticinco veces diez elevado a ciento quince — esto parecía ser el final de la conversación en lo que a Prion concernía. Hecho.

Jamie parpadeó.

— Grande entonces — dijo por fin.

Prion asintió.

— Ahora, si me disculpáis, tengo otros asuntos de los que debo encargarme.

— ¿Ha acertado, Doctor? — preguntó Victoria tan pronto como la puerta se hubo cerrado tras Prion.

— ¿Qué? Oh, sí — el Doctor parecía tener la mente en otras cosas —. Sí, ha acertado bastante, Victoria.

— Apuesto a que lo de esa forma porque no pudo averiguarlo — dijo Jamie.

— Dudo que hubiésemos tenido tiempo de oír la respuesta, Jamie — respondió el Doctor —. Ahora me pregunto... — golpeteó su barbilla con el dedo índice —. ¿Qué juegos se están jugando aquí? ¿A qué combinación de movimientos nos enfrentamos?

— ¿A qué te refieres, Doctor? — Victoria frunció el ceño.

— Por favor, Victoria — el Doctor le hizo gesto para que se callara —. Estoy pensando.

El Guardia era un problema. Potencialmente. Pero si mantenía la calma, todo saldría probablemente bien. Helana Trayx no dijo nada mientras se acercaba a la puerta, tan solo asintió al soldado de servicio y esperó a que la abriera.

El guardia no hizo ningún comentario, abrió la puerta y volvió a su sitio. La única señal de emociones, de desaprobación, fue cuando abrió la puerta sin pegar y entró. Cerró la puerta tras ella. 

Kesar estaba sentado de espaldas a ella. Se preguntó por un momento si habría oído el sonido de la puerta. No tenía ni idea de cómo de bien funcionaban sus sensores auditivos. Pero incluso mientras pensaba en ello, Kesar dijo sin darse la vuelta:

— Este es un verdadero problema. ¿Tú qué crees?

Ella no dijo nada, dándose cuenta de su error. En cambio,hizo un esfuerzo por mantener sus pisadas silenciosas, para que no escuchara todavía el duro chasquido de sus tacones altos y lo distinguiera de las pesadas botas de su marido.

Kesar siguió hablando mientras ella seguía haciéndose su camino para unirse a él en el tablero de ajedrez.

— Cruger dice que es posible lograr el dominio en un solo movimiento — la cabeza de metal seguía arqueada sobre el tablero, con las luces parpadeando, reflejadas en la pulida superficie del cráneo —. A veces me pregunto cómo sueña con estos problemas. Quizás tiene un predictor digital escondido en sus aposentos. Todo es posible. No soporta perder, ya sabes.

— Ni tú tampoco — dijo ella, y se sentó a su lado.

Kesar parecía helado en su posición. Si esto era por la sorpresa o por concentración, no tenía modo de saberlo. Esperaba que fuera sorpresa.

— ¿Esperabas a otra persona? — le preguntó —. ¿Mi marido, quizás?

La cara de metal se giró lentamente haca ella.

— Siempre estoy esperando a otra persona — su voz croó electrónicamente —. Quizás eres tú.

— ¿Y desde cuándo — siguió — has tenido la concentración para considerar los problemas sin caer inmediatamente en posibles soluciones?

Se quedó mudo un momento, pensando quizás. Entonces volvió al tablero.

— La derrota nos hace a todos pensadores — dijo. La voz generada era más baja ahora, el roce menos áspero —. No hay nada como ella para madurar el alma y mitigar el indiscreto borde de los impulsos.

— Has cambiado de veras, mi amor — lo dijo silenciosamente, tristemente. Y se sorprendió del efecto de sus palabras. 

La cabeza de Kesar se levantó y se volvió rápidamente de nueva hacia ella. Su expresión, por supuesto, era ilegible, pero su cuerpo entero pareció tensarse.

— Lo siento — dijo rápidamente —. No me refería... esto — dijo, intentando articular el pensamiento otra vez —. Me refería a tu carácter. No a tu... cuerpo.

Sus ojos vacíos estaban todavía en ella. Casi podía sentir su mirada, podía imaginar los restos desfigurados de sus ojos reales tras la máscara burbujeados y empañados por el calor de la explosión. Sintió que se ruborizaba. Se aferró a la paja de la memoria, cribándola para decir algo, para arreglar la situación.

— ¿Recuerdas aquella noche, justo antes de la guerra, en Rutger's? — dijo —. ¿Recuerdas cómo mi marido y Rutger hablaban mientras tú viniste conmigo al balcón? ¿Recuerdas las olas golpeando las rocas bajo nosotros, bañándonos en su rocío?

Kesar no dijo nada.

— Creía que nuestra pasión era tan plena como el mar aquella noche — le dijo. Podía oír el arrepentimiento, la tristeza en su voz mientras hablaba —. Pero eso fue el principio de ello. Fue cuando yo tuve los primeros indicios de lo que tengo que hacer — no había respuesta de él, ni un solo movimiento —. ¿Lo entiendes?

La cabeza de Kesar se inclinó un poco.

— Creo que sí — las palabras salieron lentas y chirriantes —. Fue entonces cuando se hicieron las decisiones. Fue allí, en la Sala de la Vista Marina, que la suerte fue echada.

Ella exhaló fuertemente.

— Lo recuerdas. Sabía que lo harías — se rió, fuerte y nerviosamente —. ¿Cómo podríamos olvidarlo? 

— ¿Cómo? — se giró cortante. Su voz era baja de nuevo, tan baja que casi se perdió algunas palabras —. El vino era bueno. Muy bueno — dijo —. Hace tanto que probé debidamente vino que haya sido filtrado y estropeado por esta máscara.

Sus dedos se clavaron en su cara. Parecía estar quitando la máscara hacia abajo. Pero el guante no podía soportar su agarre , y las puntas de los dedos se desgarraron en la superficie pulida. Hubo un sonido que venía de detrás de la máscara, un jadeo electrónico. Un sollozo.

— Ha pasado tanto tiempo desde que he experimentado nada yo mismo. Todo está filtrado ahora. De segunda mano — otro sollozo y su cuerpo pareció temblar del esfuerzo —. Destrozado es sin duda una buena palabra.

Helana se acercó tentativa, sin saber si poner mano en su hombro, si tocarlo.

— Por eso he venido — dijo —. No puedo — lo soltó, intentando decidir qué decir, cómo decirlo —. Nunca más — dijo simplemente —. Mi marido. Quiero a mi marido, Hans. Y-yo siempre lo he querido. Y siempre lo haré.

Kesar estaba todavía mirando para otro lado, aunque ahora estaba parado, los jadeos y sollozos habían cesado.

— Lo siento — dijo  simplemente —. Pero sentí que tenía que hacerlo. De una vez por todas — se mordió el labio inferior para intentar suprimir sus emociones —. No hablaremos de ello otra vez — dijo en voz baja —. ¿Aceptas? A nadie — Kesar se volvió ahora, como entendiendo qué le estaba pidiendo —. Por favor — ¿podría él decir lo desesperada que estaba? —. Por favor — lo dijo de nuevo. Era lo único que podía decir.

La voz de Kesar era, de algún modo, incluso más plana, incluso más vacía de emociones de lo usual.

— Tu marido — dijo — nunca sabrá de tus pasadas indiscreciones de Hans Kesar.

Y ella rió. Un repentino suspiro de emoción contenida. Su mano voló a su boca, como intentando que el sonido quedase dentro incluso después de que escapara de sus labios —. Gracias — consiguió decir —. Gracias.

Entonces corrió a la puerta y la abrió de golpe. Cuando se cerró tras ella, se apoyó en la puerta, con los ojos cerrados y respirando fuerte.

— ¿Está bien?

La voz del guardia era cercana e inesperada. Sus ojos se abrieron de golpe y luchó por recuperar la compostura.

— Sí, por supuesto — dijo —. Por supuesto que estoy bien — no lo miró cuando se puso en marcha por el pasillo —. Todo está bien ahora.

En su habitación, Kesar estaba sentado inmóvil. Ella se había ido. Apenas se atrevió a pensar en lo que ella había dicho, lo que había implicado. Tan solo estaba feliz de estar todavía vivo. Por un momento, cuando entró, pensó (realmente pensó), que podría ser ella.

Lentamente, Kesar se puso en pie. Miró de nuevo al problema de ajedrez, pero no lo vio. Sus ojos (sus ojos reales) estaban rebosantes de lágrimas. Instintivamente, hizo como para secarlas con el reverso de la mano con guante. Y se encontró con el metal de la máscara. La maldita máscara. Tan pesada. Tan molesta. Tan inexpugnable.

Tan solo perdió un golpe de vista al punto de la pared donde sabía que estaba oculta, entonces se giró y fue al baño en suite. Cerró y echo el cerrojo. Allí no habían cámaras. Aquí al menos estaba solo. Realmente solo. 

Se puso mirando al espejo sobre el lavabo, vio su mano guiarse con torpeza por las pequeñas tuercas a los lados de la máscara, oyó el leve crujido y queja del metal al desatornillarlo. Lentamente, sacó la parte de la cara del casco. Y ahora se secó los húmedos ojos.

Cuando las lágrimas se habían ido, cuando pudo ver bien de nuevo, arrastró sus manos por su cara, sintiendo los contornos y la estructura ósea. Vio sus acciones reflejadas en el espejo, vio los dedos trazar sus sendas. Entonces dejó corree el agua fría en el lavabo y se la echó en la cara. Estaba bien sentir el líquido frío, refrescante. Vida. Cogió una toalla. Y cuando acabó pasó un momento simplemente mirándose a sí mismo al espejo. 

Se miró a la cara, a su cara real, durante bastantes minutos. Entonces, de mala gana, se volvió a poner la máscara. La máscara y todo lo que iba con ella.

Capítulo Ocho

Sacrificio

La máscara estaba casi de vuelta en su sitio cuando oyó que pegaban en la puerta. Aunque sabía que el visitante no podría ver su cara (su cara real) tras la máscara metálica, se tomó un momento para recomponerse antes de responder.

Era Cruger. Kesar podía decir en seguida que el general estaba contento consigo mismo.

— Mi Señor — dijo Cruger. Hizo una referencia.

— ¿Buenas noticias?

— Sí, mi Señor. Está terminado.

— ¿Terminado? — sintió como si su corazón hubiese perdido un latido.

— El set de ajedrez, mi Señor. HE terminado la última pieza.

Y Kesar ahora vio que Cruger estaba sosteniendo la pieza en su mano, se la estaba mostrando. Kesar cogió la figura, el rey blanco, y la levantó para que llenase su campo de visión. El detalle en la ropa, la túnica, era perfecto. Su pose era noble, segura. Kesar mantuvo la figura cerca y le miró la cara.

La cara.

No tenía cara. Ni tenía la vacía máscara metálica que se esperaba a medias. No había nada. Estaba redondeada finamente, sin terminar.

— No podía decidirme, mi Señor — dijo Cruger —, cómo perfilar el que sería Emperador. Entiende el problema, estoy seguro.

Kesar asintió y no dijo nada. ¿Era esto en lo que había terminado, la culminación de su vida, un vacío?

— ¿Mi Señor?

Kesar apenas se había dado cuenta de que Cruger le había hablado otra vez.

— Discúlpeme, Cruger — dijo —. Mi mente estaba en otra parte. Esta nave que se acerca...

— Por supuesto, mi Señor. Mis disculpas — era imposible decir si Cruger aceptó la explicación. Probablemente no —. ¿Me estaba preguntando si ha resuelto el pequeño problema que le dejé antes? — señaló el tablero de ajedrez preparado en la esquina de la habitación. La silla estaba todavía retirada donde Kesar la había dejado cuando Helana Trayx se había ido.

Kesar podía averiguar de la expresión de Cruger, del deje de satisfacción en su voz, que sabía la respuesta. Cruger le dejaba problemas a Kesar casi todos los días. Y casi todos los días, Kesar admitía que no había sido capaz de encontrar la solución. Que por supuesto era por lo que Cruger seguía haciéndolo. Sabía que su comandante era un pensador impulsivo e indisciplinado. Incluso aunque Cruger había visto el juego de Kesar mejorar inmesurablemente desde su encarcelamiento, todavía creía que le ponía problemas que Kesar no podía resolver.

Pero esta vez, esta vez, quizás por el rey de cara vacía, Kesar dejó pasar la pretensión.

— Ah — suspiró, su voz era un crujido electrónico —, ese pequeño problema — se acercó a Cruger, quería ver su expresión de cerca, quería mirar en lo profundo de sus ojos —. Sí, lo he resuelto.

Cruger escondió bien su reacción. Pero el asombro y la ira estaban ahí, mezclados en sus ojos. Tan solo un segundo. Después, estaba alabando las habilidades de Kesar.

— Enséñemelo, mi Señor — dijo, con aparente entusiasmo —. Estoy maravillado de que esta vez he sido capaz de sacar su habilidad analítica con mi pequeño acertijo.

Kesar llevó al general al tablero. La respuesta era sencilla, aunque le había costado más de lo normal. De hecho, de los problemas que Cruger le había propuesto, este era uno de los más complicados. Lo que hizo que la confesión de que lo había resuelto más satisfactoria. Por ahora, al menos.

Cruger estaba acariciándose su corta barba gris, tirando del final mientras Kesar llegaba al otro lado del tablero.

— La pregunta era cómo pueden las blancas lograr una posición de ventaja, que probablemente llevase a la victoria, en un solo movimiento, mi Señor.

— Gracias, Cruger. Lo recuerdo — la solución le había llegado, como estas cosas solían hacer, en un momento de inspiración. Había sido cuando estaba examinado su cara en el espejo, momentos antes de la llegada de Cruger. O, más importante, momentos después de la ida de Helana, pues había sido su visita la que había detonado la inspiración. Cuando pensó de nuevo en lo que había dicho, había visto de repente cómo Helana podría haberse fácilmente convertido en la Reina Emperatriz, y todavía podía, de todos modos. Era la viva imagen de una reina, después de todo.

Kesar cogió la reina blanca y la movió por el tablero.

— La reina se expone a tres de las piezas negras.

Cruger asintió. Su cara torció una sonrisa, pero sus ojos oscuros y profundos tenían ira.

— Muy bien, mi Señor. Exactamente.

— Las negras pueden comerse a la reina con cualquiera de sus tres piezas. Si no se comen a la reina, las blancas harán jaque mate en el siguiente movimiento. Pero cualquiera de las piezas que las negras usen para capturar a la reina, expondrá otro frente que las negras podrá aprovechar con sus piezas restantes. Mate en uno, o en tres. No es una elección fácil.

Cruger respiró hondo.

— Estoy impresionado, mi Señor. Debo admitirlo. Parece que sus habilidades de procesar estos problemas podría pronto ir bien con su mejorado juego.

— Quizás. Aunque confieso que creo que a veces me dejas ganar nuestras partidas. Para agasajar mi vanidad, tal vez — se rascó un poco la mejilla metálica —. Lo que queda de ella.

— Por supuesto que no, mi Señor.

— Gracias por la pieza, Cruger. Por el rey.

— Gracias, mi Señor. Estoy meramente triste de que mis tareas se han acabado ahora.

— Pero seguramente acaban de empezar.

— ¿Lo siento, mi Señor? — Cruger parpadeó.

— Ahora que estamos considerados parte de la guarnición de Santespri. De vuelta en servicio activo para la República. Cuando esta nave llegue, creo que tendremos tareas de nuevo.

— Pues sí, mi Señor — asintió Cruger —. Sí — hizo un gesto hacia el tablero —. ¿Una partida antes de que la nave llegue, mi Señor? Tenemos tiempo mientras los hombres de Logall terminan con los preparativos para nuestros invitados.

— Casi invitados.

— Visitantes, entonces.

— Visitantes, si insistes. Pero creo que necesitaríamos estar bien descansados para su llegada, sea como sea como los describamos, Cruger.

Cruger abrió sus manos, como en un amable desacuerdo.

— Entonces después. Tal vez.

— Después — Kesar asintió.

— Mi Señor — Cruger parecía genuinamente desilusionado con la idea de no jugar. Su paso era lento, pensativo mientras hacía su camino hasta a puerta.

— Si realmente quieres jugar — dijo Kesar —, creo que el Doctor sería un oponente digno incluso para tu juego, Cruger. — Tras la máscara sonrió al añadir — O puedes retar al General en Jefe si tiene tiempo.

Cruger hizo una reverencia en la puerta. Obviamente no había perdido la ironía de la sugerencia.

— El Doctor, quizás — dijo al salir —. Dudo que Trayx tenga tiempo.

La puerta se cerró, seguida del sonido del cerrojo.

— Dudo, Trayx, que necesitases mucho tiempo — dijo Kesar directo a la cámara.

La cama era una losa de piedra cubierta únicamente por una sábana raída. El fregadero era un hueco en la pared en el que caía agua fría como el hielo constantemente. El único otro saneamiento era un pequeño boquete en el suelo en el borde de la pared, que ventilaba a través el escudo osmótico en el espacio. No habían ventanas, y la puerta era de metal sólido. No era necesario una rendija en la puerta, ya que la cámara de seguridad mandaba imágenes a un monitor en el exterior, así como a la sala de vigilancia.

Sponslor estaba sentado en la cama. Era eso o el suelo. Estaba temblando de frío, abrazándose para tratar de parar los temblores. Tenía miedo de pensar en el miedo. Había sido dejado allí durante lo que parecía ser para siempre. Su vida entera había llegado a esto, había terminado en esta pequeña habitación en esta roca árida. Su dignidad y su honor habían sido extirpados con sus botas y su bajo-armadura. Había sido vestido con un fino mono, con los pies descalzos. Su única esperanza, su único pensamiento centrado era que tendría un visitante. Sabía a quién esperaba, quién debía venir, simplemente para descubrir si había completado su misión. Y cuando vinieran, estaría libre. O poco después. El plan, si todo salía bien, lo dejaba libre.

No había cerrojo en la puerta. Estaba atornillada con gruesas láminas de metal. Cuando fueron quitadas, Sponslor oyó el chirrido del metal contra el metal. No se levantó. Sabía a quién estaba esperando, había ensayado una y otra vez lo que diría. Había oído una centena de variaciones de la respuesta. No habían sorpresas para él.

O eso pensaba.

Por instinto al igual que por el ensayo, se levantó cuando vio la figura en el marco de la puerta.

— Como estabas — la voz era sombría, pesada y baja.

Sponslor maldijo por lo bajo. Debería haber mostrado tan solo desprecio. Era demasiado tarde para mentir, y no le debía a este hombre nada de lealtad.

— Me pregunto si has tenido tiempo de reflexionar sobre tu situación ya — Trayx no se movió de la entrada. Sponslor no dijo nada. Cogió un clavo y removió la porquería que había extraído de la sala —. Veo que no.

Trayx estaba dentro de la sala ahora, de pie frente a Sponslor, quien podía ver sus pies embotados en el suelo junto a los suyos propios. Botas pulidas junto a piel mugrienta.

— Una pena — siguió Trayx —. Pero casi no me lo esperaba. Queremos, necesitamos, saber qué hacías en el Salón de Banquetes. Con quién trabajas y cual es su agenda.

Sponslor estudió las botas, intentó racionalizar la luz reflejada en la punta de una de ellas. No dijo nada.

Trayx exhaló fuertemente. Su aliento era una fina niebla en el aire junto a Sponslor.

— Te he traído un visitante.

La cabeza de Sponslor se levantó. Tal vez, después de todo...

— Déjame hacer las presentaciones. Quizás no te diste cuenta de quién estaba en mi séquito para esta visita a Santespri.

Miró hacia atrás, a la puerta abierta. Sponslor siguió su mirada, y vio en las sombras más allá del umbral otra figura. Una sombra. Silenciosa y oscura.

— Este es Sponslor — estaba diciendo Trayx —. No tiene rango, no tiene posición. Ya no. Sé que no le darías el honor de tener uno — Trayx se volvió a Sponslor —. No creo que os hayáis visto antes, ¿no? Este es Tordoc. Estoy seguro de que has oído hablar de él.

Sponslor intentó mover su cabeza, pero estaba temblando más que nunca. ¿Una corriente de puerta abierta? No, era más que eso. Era como si el recién llegado hubiera lanzado una ola de frío en la habitación.

Trayx sonrió. No era agradable.

— Tordoc es, por supuesto, el Gran Señor Interrogador de Haddron, Maestro de los Instrumentos de Tortura y del Dolor.

Sponslor se giró hacia la puerta, con la boca colgando. Apenas se dio cuenta de que había dejado de temblar. Su cuerpo entero parecía congelado en esa posición aparte de su cabeza. La figura sombría entró en la celda. Estaba envuelto en una capa negra, con la capucha colgando de sus hombros, así que la cabeza emergía de ella como si fuese de una concha. Y su cara era oscura y sombría.

En la sala de guardia, un pequeño grupo de gente estaban amontonados alrededor del monitor que mostraba la imagen de la celda. Las voces salían, pequeñas y distantes, de un pequeño altavoz puesto en la base del monitor.

— ¿Crees que conseguirá la información que necesitamos? — preguntó Warden Mithrael.

— Creo que es posible. Si alguien puede, es él — respondió Prion.

En la pantalla, Trayx dejó la celda, cerrando la puerta tras él.

— ¿Puedes ponerlo más fuerte? — preguntó Jamie.

— Oh, Jamie — Victoria estaba a su lado —, no sé si lo quiero oír.

Tras ella, el mismo Trayx, entró silenciosamente en la sala de guardia.

Dos figuras estaban ahora solas en la celda. Una de pie, mirando hacia abajo, con su sombra cayendo sobre el hombre sentado en la cama, aterrorizado.

— ¿Qué sabes del dolor?

Sponslor se estremeció para responder, pero, de algún modo, su voz parecía atascarse en su garganta.

— Es causado por el estímulo de las terminaciones nerviosas — siguió el interrogador —. El dolor, digo.

Sponslor intentó no escuchar. Trató de bostezar, mirar hacia otro lado, quería recostarse en la cama tranquilamente. En cambio, se sentó de golpe, absolutamente quieto, escuchando absorto las palabras del Gran Señor Interrogador.

— Cualquier estímulo puede puede causar dolor. Presión. Calor. Frío, como podrás saber aquí. Daños en el tejido. Cuanto más extremo el estímulo, más intenso es el dolor. Un simple mecanismo de respuesta. Hay receptores del dolor por todo el cuerpo, sabes. Y también en muchos puntos internos. El estímulo inicia una respuesta en la médula espinal, y lleva la información al cerebro. Todo está, como dicen, en la mente.

Los ojos del hombre eran oscuros y profundos al acercarse.

— Pero tú sabías eso, supongo. O tanto como sentías que era necesario. Hasta ahora.

Sponslor todavía no se movió ni respondió. No podía.

El Interrogador continuó, como si no esperara una respuesta.

— Lo que es menos obvio, menos aparente, es que hay factores psicológicos que rigen el grado de dolor que un individuo sufre. No es tan sencillo como que la fuerza del estímulo determina la fuerza de la respuesta. Oh no. También debemos tener en cuenta la liberación de endorfinas y encefalinas en el cerebro y la médula espinal — paró, sonrió —. Perdóname: son péptidos que mitigan el dolor. Por supuesto, su liberación, o no, puede ser también controlada o afectada por el uso de drogas. Espero que supieses eso también, si habías pensado en ello.

— Otra cosa a tener en cuenta — siguió el interrogador — es si el estímulo de una región del cuerpo puede reducir el dolor en otra. O agravarlo. Un dolor en un área puede convertirse en un detonador, puede causar dolor en otra.

Sacó una mano de la capa. Sponslor lo miraba, sin poder moverse mientras se acercaba a su cara. Podía ver las líneas en la punta de su dedo índice, el borde de la uña.

— En este caso, incluso un leve toque puede ser doloroso — el dedo de del hombre quitó el polvo de la mejilla de Sponslor. No se daba cuenta, en realmente, de si sentía dolor o no. Pero fue suficiente para romper el hechizo de la inmovilidad. Sponslor se apartó, sus pies se apretaron fuerte contra el frío suelo de piedra, y se lanzó al otro lado de la cama. En un momento, estaba acurrucado en una esquina de la pared, con la sábana a su alrededor por comodidad. Se dio cuenta de que estaba temblando otra vez, podía sentir sus dientes castañeteando, podía oír el agudo gemido que escapaba entre ellos.

El Interrogador no se movió, su dedo estaba todavía extendido en el aire. Ahora lo usó para señalar a Sponslor, para dar estocadas al aire mientras hablaba.

— Es fascinante, ¿no crees? — dijo —. Considera cuidadosamente lo que acabo de explicar. Y pronto, muy pronto volveremos a hablar.

Sponslor estaba temblando ahora. No solo tiritando, sino temblando, como si se fuera a desmoronar. Agarró la fina sábana más cerca, pero parecía no tener efecto.

El Interrogador se giró y anduvo lentamente hacia la puerta. Llamó una vez, y los pernos fueron quitados. Al irse, se dio la vuelta. La luz estaba tras él de nuevo, así que no parecía más que una sombra.

— Pareces tener frío — dijo, su voz se helaba en el aire al hablar —. Me aseguraré de que encienden la calefacción.

El Doctor, Victoria y Jamie, estaban al final del grupo. Miraron la pantalla un rato. Sponslor estaba temblando todavía, acobardado tras la manta.

— Oh Doctor, ¿podemos irnos ahora? — preguntó Victoria —. No hay nada que ver.

— Tampoco he podido oír mucho — se quejó Jamie.

— Sí, ha sido todo un poco silencioso, ¿no? — el Doctor estaba de acuerdo —. Aunque a menudo esa es la forma más efectiva.

— ¿Crees tú que nos dirá lo que está pasando?

—Victoria, tendremos que quedarnos a esperar para verlo, ¿no?

El Doctor tosió, y juntó las manos con una palmada.

—Y creo que vamos a tener que retirarnos a nuestras habitaciones durante un tiempo y dejar que estos caballeros se preparen para nuestros nuevos rivales. —Los llevó hasta la puerta—. Vamos. Volveremos aquí después.

— ¿Dejándolo que se cueza en su propia salsa, eh, Doctor? —preguntó Jamie.

—Está aterrorizado. —Dijo Victoria, robándole una última mirada a la pantalla—. Doctor, ¿qué le dijiste allí?

Habían estado en sus habitaciones durante más de cinco minutos cuando Prion llegó.

— ¿Y qué quieres tú? —preguntó Jamie, de pie en el marco de la puerta mientras ese Prion se veía obligado a esperar en el pasillo. 

—Dos cosas —le dijo Prion, no en apariencia nervioso por el comportamiento hosco de Jamie—. La primera es un mensaje para el Doctor. La otra os concierne a todos.

—Pues creo que vamos a tener que oírlo. —El Doctor apareció por detrás de Jamie y metió a Prion para dentro de la habitación—. ¿Y qué mensaje me tienes que dar?

—El general Cruger se pregunta si te gustaría jugar a una partida de ajedrez.

— ¿Lo está haciendo ahora? Qué considerado de su parte, aunque estamos un poquito ocupados.

—Está extremadamente ansioso —dijo Prion, sonando a de todo menos a impaciencia—. Propone un partido virtual en el sistema de comunicaciones.

— ¿Y eso qué significa? —preguntó Jamie.

Prion no dijo nada, pero señaló hacia un rincón de la habitación. Jamie se giró para mirar, sabiendo que no había nada que ver. Aun incluso cuando giró una mesita de ajedrez que había aparecido a flote. Brilló durante un instante, como envuelto en una neblina de calor, y luego se solidificó.

—Qué emocionante —exclamó Victoria.

Prion se dirigió a la mesa virtual. Se quedó por detrás, mirando al Doctor y a sus amigos. Apenas podían ver su pequeño cuerpo a través de la proyección de la mesa. Sacó y levantó una pieza — el rey negro.

—Puede jugar como si las piezas y el tablero fueran reales —dijo—, aunque, por supuesto, no lo son. —Abrió la mano y dejó caer el rey. Flotó en el aire durante un instante, y luego se apagó, reapareciendo un segundo más tarde de vuelta en su casilla.

—Ya veo. —El Doctor asintió—. Y el general Cruger tiene un tablero idéntico en su habitación, lo pillo. De modo que podemos ver el juego, pero no los unos a los otros.

Prion asintió.

—Hay un enlace de sonido. Si acepta su desafío.

El Doctor se tocó la barbilla pensativamente.

—Mencionó dos razones para esta visita —dijo al fin—. ¿Cuál es la otra?

—He pedido al armero que os atienda temporalmente —respondió Prion—. Os proporcionará armaduras de batalla para el inminente ataque. Está a vuestra elección las armas disponibles una vez que la guarnición esté completamente armada.

El Doctor asintió lentamente.

—Es usted muy amable.

—Armas —interrumpió Jamie—. Eso ya me gusta más.

—Yo no necesito armas —dijo Victoria.

El Doctor asintió.

—Ni yo.

—Ahora, Jamie, por favor, no discutas. No estoy seguro tampoco de que queramos armadura.

Prion consideró esto.

—Es vuestra decisión, por supuesto. Yo recomiendo armadura para vuestra propia protección incluso si no intentan tomar un papel activo en la defensa de Santespri.

—Pues yo ciertamente sí —anunció Jamie, irguiéndose completamente.

El Doctor ignoró su comentario.

—Gracias, Prion. Yo no necesitaré armadura, pero creo que sería de precaución algún nivel de protección para Jamie y Victoria.

Victoria no estaba convencida.

—Oh, Doctor, no quiero estar atrapada dentro de esos pesados trajes.

— ¿Tal vez armadura interior? —Sugirió Prion—. Ofrece protección en sí, pero es ligero y flexible.

—Espléndido. —El Doctor estaba sonriendo. Sus cejas se levantaron y su rostro partido con su sonrisa—. Y mientras vosotros salís, estaré feliz de aceptar el desafío de Cruger. —Se detuvo durante un momento, frunciendo el ceño—. Si me acuerdo de las reglas.

El roce de los pernos hizo retroceder a Sponslor. Miró hacia la puerta de la celda, rezando para que se quedara cerrada. Pero comenzó a abrirse. Lentamente.

—Muy bien. —Su voz era alta con nervios, ruidosa con temor—. ¿Qué quieres saber?

Sus ojos se ensancharon cuando vio quién era. Exhaló, un largo y delgado aliento en el frío de la sala.

La figura de la puerta levantó un pequeño aparato electrónico, y luego se llevó un dedo a los labios.

—Shh. —El sonido era apenas audible.

Sponslor no necesitara que se lo contaran. Reconocía el dispositivo. Lo había usado él en el salón de banquetes. Esperó pacientemente hasta que el proceso — la grabación — se completara. Bajó la vista hacia la manta que se amontonaba a su alrededor, vio el patrón con un enfoque nítido, y se percató de que había parado de tiritar.

La figura entró caminando en la celda. A pesar del hecho de que el dispositivo había hecho su trabajo, la voz se mantuvo baja y tranquila.

—Quiero saber si completaste el trabajo.

Sponslor sonrió. Típico. Los negocios primero.

—Sí, por supuesto que lo hice. —Se quitó de la cama—. Ahora sácame de aquí.

— ¿Por qué? —El sonido era un nítido siseo.

— ¿Por qué? ¿Qué quieres decir...?

—Dijiste que completaste el trabajo. ¿Para qué te necesito yo ahora?

—Pero... —Sponslor sacudió la cabeza con incredulidad, dio un paso en adelante—. No puedes dejarme aquí.

La risa fue más alta que la respuesta.

—Claro que no puedo.

Después de cinco minutos con la armadura, Jamie aceptó a regañadientes ponerse sólo la armadura interior. La armadura, rápidamente descubrió, no era una simple chapa de metal como había supuesto. Estaba compuesto por un montón de equipamiento electrónico — sistemas de localización para las armas inteligentes, enlaces de comunicaciones incorporados, sistemas de posicionamiento y rastreo. Mientras se planteaba si podría hacer caer la pantalla delantera y los sistemas de control del casco, Jamie también estaba bastante seguro de que le llevaría más de un par de horas más de las que le quedaban hasta que la misteriosa nave llegara.

Lo que lo obligó a aceptar fue un conjunto de pantalones ajustados y una túnica. El material era obviamente fuerte y podía sentir el duro relleno y refuerzo que había construido en su interior.  Pero era ligero y flexible, como le prometió Prion. Parecía cuero blando y era algo voluminoso.

Mientras se ponía la túnica, Jamie escuchó cómo Victoria, en la sala adyacente, le agradecía al armero su ayuda.

—Ya puedo sola, gracias. —estaba diciendo. Un momento más tarde, el armero volvió para ver cómo le estaba yendo a Jamie.

Desde el otro lado de la sala, la voz del Doctor era audible mientras jugaba a su juego de ajedrez.

—Oh, qué movimiento tan bueno. Sí, sí. Pero creo que si hago esto... puede que se te presente un problema... ¡Ajá! ¿Qué piensas de eso entonces?

Las respuestas de Cruger eran bastante cortas, casi enteramente limitadas a frases arcanas que Jamie suponía que tenían algo que ver con el juego.

—Caballo al alfil de la reina cuatro —dijo esta vez.

—Hmm. Qué rápido. —Respondió el Doctor—. Y no muy inteligente.

El armero comprobó que Jamie se había puesto los tirantes derechos, y luego asintió y se excusó.

—Tengo otros quehaceres. —Explicó.

—No hablas mucho, ¿verdad? —el Doctor reprendía desde la otra sala.

—Peón a rey cinco. —Respondió Cruger.

Hubo un movimiento desde el lejano lado de la sala, y Jamie se volvió para ver. Victoria estaba postrada en la puerta.

—Jamie —dijo—, no estoy del todo segura... —Su voz disminuyó y miró hacia la armadura interior que llevaba.

Jamie también miró. Y entonces se fijó. Los pantalones y la túnica de Victoria estaban más ajustados que los suyos, abrazando su cuerpo y acentuando las curvas que normalmente envolvía en prendas sueltas. Su cabello estaba recogido en una coleta tanto que incluso su rostro parecía más estirado y aerodinámico que antes.

—Voy a preguntarle al Doctor —dijo antes de que Jamie se hubiera recuperado lo suficiente como para responder.

El Doctor levantó la vista del juego cuando entraron en la habitación.

—Ah, estáis ahí. ¿Preparados?

Victoria se aclaró la garganta.

—Doctor...

—Ah, Victoria. —Sonrió—. Qué bien estás de, em, protegida. —Se volvió rápidamente hacia Jamie—. ¿A que sí, Jamie? ¿Verdad que lo crees?

—Protegida. —Repitió Jamie—. Oh, sí. Muy protegida. —Asintió enfáticamente—. Tienes que estar a salvo, Victoria.

—No estoy segura... —comenzó.

—Ahora pues —le cortó el Doctor—, vamos a terminar este pequeño juego para luego ir a donde Trayx para que nos diga lo que está pasando y cómo podemos ayudar. —Se volvió hacia el tablero—. En fin, ¿por dónde íbamos? Oh, sí. —Levantó la voz—. Me temo que voy a tener que dejarte por ahora, así que ahora pondré, déjame ver... Sí. —El Doctor levantó un alfil, y lo movió por el tablero. Lo soltó, dio un paso atrás y contempló su trabajo—. Eso debería bastar. Mate en dos. Me voy corriendo.

Cuando el Doctor se apartó del tablero, acabó agarrando los brazos de Jamie y Victoria para dirigirlos por el pasillo.

—Vamos entonces —dijo—. No hay tiempo que perder.

Mientras dejaba al equipo de trabajo poniendo minas a lo largo de todos los pasillos de acceso, Darkling se cruzó con Haden y varias tropas de Kesar que llegaban para ayudar.  Fue tanto como un sobresalto como un alivio verlos con toda su armadura de batalla y armados.

— ¿De dónde sales tú? —Le preguntó Haden cuando se cruzaron. Mantuvo la voz baja, evitando traer la atención de los demás.

—A la sala de guardia. Voy a echarle un ojo a Sponslor — tampoco es que vaya a ninguna parte. Creo que Logall aún me está volviendo loco.

—Una oportunidad para descansar, al menos.

Darkling sorbió la nariz.

—Me imagino que me echará un ojo a mí mientras yo le echo un ojo a la celda.

Ahora los estaban empujando en el pasillo. Hombres con grandes pedazos de explosivo pasaban por delante de ellos a tumbos, y Haden se dejó apartar de su camino.

Darkling tomó el relevo de Gotall, y se sentó en frente de la pantalla.

— ¿Qué pasa?

Gotall se encogió de hombros, poniéndose la túnica.

—No mucho. Está ahí sentado. Mira hacia la manta, mira hacia la puerta, mira a lo lejos. —Se detuvo en el marco de la puerta—. Gritó hace un rato, dijo que hablaría. Entonces volvió el silencio. Como una regadera, si me preguntas.

—Genial. —Darkling se volvió hacia la pantalla. ¿Era eso un ruido de la celda, o sólo el siseo del micrófono? Ajustó el volumen. No hubo nada. Se echó hacia atrás en la silla, con las manos entrecruzadas detrás de la cabeza.

Entonces el ruido volvió, un corto silbido, perdurando un instante antes de desvanecerse. Típico, Darkling pensó: una avería de audio intermitente.

El dedo de Sanjak localizó el punto de luz que representaba Pícaro Uno, el metal de su guante golpeando contra el cristal de la pantalla. La nave se estaba acercando lentamente a Santespri, siguiendo inexorablemente la línea del vuelo programado.

Abrió el menú de comunicaciones de la pantalla delantera del casco con una onda alfa dirigida, y seleccionó la opción de llamada.

—Pícaro Uno ha entrado en la zona de exclusión, señor.

Sentía la voz de Trayx desde cerca, resonando dentro del casco.

—Gracias. Ve a la fase dos de alerta. Infórmeme cuando entren en el rango de nuestras contramedidas.

Darkling viró sus pies de la consola y se levantó de un salto cuando oyó la puerta abrirse detrás de él.

—Sin cambios, señor —dijo sin apartar la vista—. Todo en calma.

— ¿En serio?

La voz no era la que Darkling esperaba, y se volvió abruptamente para ver quién estaba allí. Era el extraño Doctor y sus amigos. El Doctor seguía llevando el mismo excéntrico atuendo que cuando apareció por primera vez. Sus dos compañeros iban con armadura interior, lo que a Darkling le pareció un movimiento sensato. Los tres parecían estar actuando como si pertenecieran al lugar, Darkling había oído. Fíjate que, por todo lo que él sabía, puede que si lo hicieran. Por eso fue cauteloso cuando respondió.

—Sí, señor. No se ha movido.

El Doctor frunció el ceño, grotescas líneas le partían la cara cuando se unió a Darkling a la consola.

— ¿Ha dicho algo?

—No, señor. Bueno, no delante mía.

—Qué extraño. —Observó la pantalla durante un corto instante—. Tan sólo está sentado ahí —dijo el chico. Sonaba aburrido—. No nos va a decir nada.

—No, mira, Jamie. —El Doctor señaló la pantalla al hablar, siguiendo los movimientos de los ojos de Sponslor con su dedo, exagerándolos—. Mira hacia la puerta, luego hacia la manta, luego hacia la sala. Luego hacia la puerta otra vez, de nuevo hacia la manta, hacia la habitación.

—Está pirado —dijo Darkling.

—Oh, ¿eso crees? —El Doctor continuó estudiando la pantalla—. Sabes —dijo después de hacer una pausa—, no creo que esté pirado del todo. ¿Puedes subirle más el volumen?

—Hay un ruido de fondo. No está diciendo nada. —Darkling señaló una forma ondular que recorría una pantalla adyacente. Era casi una línea recta. Excepto por la ocasional fluctuación de actividad que salía de ella—. Sólo es un fallo del micrófono. Un regular, intermitente. Ruido.

—Súbelo.

Darkling se encogió de hombros y ajustó el volumen. Silencio. Aparte de ocasional silbido de interferencia.

—Shh —mandó callar.

Entonces se congeló. Durante un largo rato dejó de moverse. Sponslor miró hacia la puerta, y el sonido de estática volvió a sonar.

—No es culpa tuya —dijo el Doctor, de repente moviéndose. Pinchó la pantalla que mostraba la forma ondular, luego se inclinó hacia el monitor hasta pegar casi su nariz a él—. Es alguien diciendo “Shh”. —Se levantó otra vez—. ¿Pero por qué harían eso?

— ¿Por qué, Doctor? ¿Qué pasa?

—Pues, Victoria, pasa que estamos escuchando a alguien diciendo “shh” a alguien más cada pocos segundos. —Señaló la forma ondular de la pantalla otra vez—. Se pueden ver donde la línea culmina exactamente en el mismo lugar de cada vez.

— ¿Y eso qué significa? —preguntó Jamie.

—Significa que el sonido, además de las imágenes, a simple vista, están siguiendo un bucle. Una grabación de diez segundos. Como cuando estuviste en el salón del banquete, Victoria, y tú desapareciste.

—Y eso significa que no sabemos lo que está pasando de verdad en esa sala.

El Doctor asintió sombríamente.

—Cierto. A menos que descubra la alimentación que han usado para engañar a la cámara y evitarla. —Se golpeó la punta de los dedos entre sí mientras examinaba los controles.

—Oh. Doctor, date prisa —la chica parecía más nerviosa que incluso ahora.

—Vale, Victoria, vale. Estoy intentando averiguarlo.

Darkling tosió.

—Si no es una pregunta estúpida —dijo—, ¿por qué no bajas a mirar y ya está?

El Doctor y Jamie intercambiaron miradas, y después se fueron corriendo de la habitación. Victoria y Darkling observaron la pantalla, esperando pacientemente un informe. Efectivamente, tras un par de minutos, la imagen rodó y parpadeó. El Doctor apareció de repente en la celda, su rostro se acercó a la cámara hasta que llenó la pantalla. Sobre su hombro veían a Jamie agachándose por algo en el suelo.

—Hola ¿me oís? —La voz del Doctor era alta y grave—. Creo que habría sido mejor que Trayx bajara aquí —dijo—. Ha habido otro asesinato.

Capítulo Nueve

Buenas redes y estratagemas

Trayx estaba molesto pero filosófico.

—Ya no nos va a decir nada, pero el hecho de que lo hayan asesinado es una información útil en sí.

Estaban en el salón del banquete, el cual Trays había convertido en su centro de operaciones. La mesa estaba ahora cubierta con pantallas y consolas de control. Cables serpenteaban bajo la mesa y por el suelo hasta tomas de corriente y de video ocultas. La sala de observación estaba demasiado cerca de las áreas de acoplamiento principales, además de ser demasiado pequeña. Fue desde aquí desde donde Trayx dirigía la defensa de Santespri.

Prion estaba con Trayx, colaborando en el ajuste de los sistemas.

—Ahora que sabemos que no podemos confiar en nadie de dentro de la fortaleza —señaló—, si Sponslor mató a Remas o no, hay al menos un traidor dentro de estas paredes que está preparado para matar.

— ¿Y cuál es tu plan? —Preguntó Jamie—. ¿Nos sentamos aquí, esperando a que llegue la nave?

—Sí y no. —Dijo Trayx—. Levantaremos las defensas, si es que la nave vaya a atracar. Pero al mismo tiempo, se acercará al rango de nuestras contramedidas.

— ¿Y qué contramedidas son esas, exactamente? —preguntó el Doctor.

—Ah, me olvidaba de las extrañas lagunas de tu conocimiento. Los indicadores dicen que estamos yendo contra una fuerza de VETACs. Puede que una legión entera.

— ¿Y esos VETACs son soldados? —preguntó Jamie.

—Claro que lo son. Los soldados definitivos. —Trayx dejó que Prion lo explicara.

—El Ordenador de Ataque Electro-Dirigido Virtual es la armadura más sofisticada del espacio conocido. Los legionarios son tropas de drones que tienen capacidades de razonamiento táctico y estratégico limitadas. Son independientes bajo las instrucciones de una unidad de comando  retransmitidas por una red virtual. El comandante está normalmente respaldado por un teniente con capacidades más o menos similares para asegurar un nivel de superfluidad.

Jamie asintió, como si todo tuviera sentido para él.

—Sigo sin entenderlo —admitió Victoria.

—Creo que son robots —explicó el Doctor—. Tropas de robots. —Victoria frunció el ceño—. ¿Y cuántos de estos robots hay en una legión?

—Una legión completa de la República Haddron comprende una única unidad de comando VETAC y las tropas a las que la unidad pueda dar instrucciones. —Prior se pensó la respuesta.

— ¿Y cuánto es eso?

—Originalmente, un comandante VETAC podría manipular doscientas cincuenta y seis unidades. Pero lo han mejorado para que permita quinientas doce.

— ¿Quinientas? —Victoria miró al Doctor con horror.

Prior continuó tranquilo.

—Una legión moderna consistiría en mil veinticuatro unidades. Además del comandante y el teniente.

Jamie levantó las manos con incredulidad.

— ¿Y cómo, en el nombre de la Tierra, luchamos contra eso?

El Doctor parecía menos preocupado, aunque su expresión era grave.

—Mencionaste unas contramedidas. ¿Estoy en lo cierto al pensar que tenéis un arma software de algún tipo?

Trayx miró a Prion antes de responder, pero su ADC no comentó — su expresión se mantuvo estática.

—El arsenal incluye dos proyectiles toxina. Pronto, cuando la nave esté dentro del rango, lanzaremos uno de ellos a sus cercanías.

Trayx suspiró, como si fuera reluctante a atacar de esa manera.

—Lo siento, Prior —dijo en voz baja—. Pero nos quedan pocas opciones.

—Parece una decisión estratégica —dijo Prior—. Tenemos, como has dicho, pocas opciones. —Se volvió hacia el Doctor—. El proyectil incluye un sistema de comunicaciones subespacio. Esto emitirá la toxina como un pulso en código binario dentro de una frecuencia que la nave pueda detectar y recibir.

El Doctor asintió.

—Así que si la nave recibe la señal, recibe el virus — esta toxina. Los sistemas se infectan.

—Una vez en el circuito de comando VETAC, la toxina se replicará e informará toda la red. Destruirá el micro código de las unidades VETAC y corromperá sus sistemas de software.

Jamie estaba sonriendo ahora, mirando hacia el flujo constante de soldados ocupados de la sala.

—Oh. Bueno, en ese caso, ¿qué son todo este alboroto y preocupación?

—No hay garantía de que la nave reciba la señal. —Trayx sacudió la cabeza—. No podemos suponer nada. Puede que el comandante VETAC no sepa que tengamos contramedidas, pero probablemente habrá tomado precauciones contra ellas.

— ¿Pero lo intentarás? —sugirió Victoria.

—Oh sí. Deberíamos. Logall está trayendo los proyectiles para que pueda introducir los códigos de comando y activar la toxina. Esto no es algo que se haga a la ligera, para que lo sepas. Sólo infligimos un contagio en nuestras propias fuerzas VETAC en circunstancias extremas.

La voz de Prion era suave, y por primera vez, Jamie pensó que podría detectar algún signo de emoción — o ansiedad — en ella.

—Si me perdonas —dijo—, creo que lo mejor es que compruebe el perímetro de las defensas.

—Por supuesto —aceptó Trayx—. Infórmame más tarde.

—Espera —Victoria gritó cuando Prion se giró para irse—. Voy contigo.

— ¿Victoria? —Jamie estaba pasmado.

—Es mejor que esperar aquí. Puede que haya algo en donde pueda ayudar. —Miró a Jamie, como si le preocupara de que no estuviera de acuerdo—. ¿Por qué no vienes también? —preguntó.

Siguieron a Prion por los temblorosos pasillos, esquivando cuidadosamente minas y explosivos que él les indicaba. No se habían alejado demasiado cuando Victoria le dijo en voz baja a Jamie:

— ¿Por qué no te gusta?

—Porque no —protestó, un poco vehemente.

— ¿Oh?

Jamie se encogió de hombros.

—Me da escalofríos. Siempre es tan útil y educado. Es... no lo sé, está demasiado dispuesto a complacer.

— ¿No te gusta la gente educada? —preguntó Victoria. Había más que un signo de acusación en su tono.

Jamie miró hacia adelante para ver si Prion lo había oído. Parecía que no, al continuar por el pasillo aparentemente tranquilo.

—Siempre tiene la respuesta —dijo Jamie. Estaba intentando averiguar lo que no funcionaba entre él y Prion—. Lo sabe todo. Nunca se equivoca, ¿verdad? ¿Cómo es que sabe siempre lo que está pasando? No me fío de él.

Prion se detuvo, esperó a que alcanzaran el cruce con otro pasillo. Espero antes de que se metiera por otro corredor. Entonces le dijo a Jamie:

—La confianza se gana, o eso dicen. Asumo por tus comentarios que todavía no me he ganado la tuya.

Jamie estaba atónito de que Prion lo hubiera escuchado. Pensaba que se habían quedado lo bastante atrás como para que él no pusiera la oreja. Ocultó su bochorno atacando:

—Puede que nos digas por qué estás tan empeñado en estar lejos de la acción principal con esta bomba de toxinas. ¿No vas a participar en la batalla? —Se inclinó hacia Victoria. Tenía que decirlo.

La respuesta de Prion fue tan suave y serena como siempre.

—Veo que hay otro vacío en tu conocimiento que tengo que remediar. ¿Sabes cómo me llamo?

—Sí, por supuesto —Victoria soltó un pequeño risoteo—. Es Prion.

—En realidad es Prion Siete.

— ¿Qué?

—Es una abreviatura. Soy el general en Autómata Primario del jefe. —Cuando habló, la cabeza de Prion se inclinó, y Jamie pudo ver lo simétricos y perfectos que sus rasgos eran. Cuando los dos amigos se observaron, Prion se llevó las manos al pecho y se quitó la túnica. Era más pesada que la armadura interior que Jamie y Victoria llevaban, aunque le parecía encajar muy bien—. Me alejo de la toxina porque podría destruirme tanto como al comandante VETAC. —Mientras hablaba, Prion se volvió a retirar la túnica. Jamie esperaba ver piel pálida debajo en contraste con el negro metal de la túnica. Pero no había piel. En su lugar, había una carcasa de metal con unas extrañas tablas metidas dentro. Débiles luces se encendían y se apagaban, y el tenue ronroneo de los mecanismos y los motores se podía oír cuando la mano y el brazo de Prion se movían.

—Tarjetas de circuitos —dijo Prion—, entre otras parafernalias electrónicas que no os interesan.

—Eres un robot —sopló Jamie.

Prion asintió.

—Si mi programa social te ofende —dijo—, entonces me disculpo de parte de mis programadores. —Se volvió a poner la túnica, colocándosela como si fuera una prenda de verdad en vez de una carcasa. Como si fuera una persona real. Entonces se volvió y prosiguió por el siguiente pasillo.

Jamie esperó un momento antes de seguirlo.

—Nunca lo hubiera imaginado —dijo casi para sí mismo. Entonces se enteró de que Victoria estaba a su lado—. ¿Tú? —preguntó.

—No. —Su voz era suave mientras comenzaba a pasar el pasillo después de Prion. Por alguna razón, se estaba alejando de Jamie mientras hablaba. Su voz era suave, tan suave que apenas podía escuchar lo que decía—. No, tampoco.

El puntiagudo proyectil se postraba silencioso en la oscuridad. Se elevó sobre las almenas con un curso elíptico en dirección a Rogue Uno. Comenzó a retransmitir su mensaje de destrucción tan pronto salió del campo osmótico, aunque ninguno de los sistemas de Santespri se atrevían a monitorizarlo.

Más allá, en el cielo tan oscuro como la noche, un diminuto punto de luz que era Rogue Uno estaba creciendo cada vez más, plenamente visible ahora para el ojo humano.

—Proyectil Uno fuera. —Sanjak trazó el curso del proyectil en la pantalla. Un instante después, el sistema experto proyectó su curso, coincidiendo con la predicción de Sanjak. La línea se acercaba al curso proyectado de Rogue Uno.

Al fondo de la pantalla, datos se desplazaban en columnas y a toda máquina con información actualizada cada poco. El curso y la velocidad se calculaban y se recalculaban. El tiempo estimado para la incursión — ETI — estaba ahora en la cuenta atrás de sus últimos minutos.

Hubo un silencio en la sala del banquete. Trayx y su séquito inmediato, excepto Prion, observaron la pantalla. Warden Mithrael, Darkling y el Doctor lo estaban viendo de cerca. Con ellos estaba Helana Trayx. Seguía llevando un gran vestido blanco, pero visible a través de los resquicios laterales y el escote se veía la oscura armadura interior que ella ahora llevaba debajo. Casi todos los demás estaban en los hangares, trabajando en las defensas.

La relativa calma se rompió gracias a los pesados pasos de las botas de unas nuevas llegadas. Kesar, Cruger y varios de sus solados, incluido Haden, caminaron para unirse al grupo del monitor.

— ¿Estado? —dijo en un tono áspero Kesar.

—Hemos lanzado el primer proyectil, señor. El segundo lo han quitado y lo han devuelto al arsenal para un posible uso posterior. —Darkling señaló el trazado de la pantalla—. Está llegando a Rogue Uno. Tendremos ETI en menos de un minuto.

—Logall está desplegando posiciones defensivas en el hangar y en los pasillos adyacentes —dijo Trayx—. La mayoría de sus hombres están con él.

—Bien. —Kesar se inclinó para acercarse a la pantalla. Su rostro de metal parecía brillar con la luz—. ¿Funcionarán las contramedidas?

—Creo que estamos a punto de averiguarlo —dijo el Doctor—. La nave está decelerando.

Un instante después, la velocidad que se leía al fondo de la pantalla comenzó de decrecer. El proyectil se acercó a Roguer Uno.

—Lo vamos a detectar ahora —dijo Mithrael—. En cualquier momento — cualquier momento a partir de ahora y recibiremos la señal.

La cubierta de vuelo era grande y funcional. Las consolas de control estaban fijas al suelo para una relativa eficiencia más ergonómica a la estación de comando. No había pensamiento ni concesión para la comodidad.

El comandante VETAC, designado VC5, estaba enchufado a los sistemas principales. Un enlace infrarrojo lo mantenía en contacto con cada lectura, cada ajuste, cada pensamiento dentro del crucero. Normalmente, lo mantenía en contacto con todo lo que estaba monitorizado desde fuera. Normalmente.

Pero el crucero estaba ahora dentro del rango de las contramedidas de la fortaleza. No había razón para sospechar que las contramedidas estarían en condiciones de funcionar o las liberarían si quisieran. Pero VC5 estaba programado para ser cauteloso. Si inteligencia artificial contenía el conocimiento experto de los grandes comandantes de la historia Haddron — sus pensamiento, palabras y actos. De los comandantes más recientes, también podía acceder a la base de conocimientos recopilada de los escáneres cerebrales, simulaciones y situaciones de batalla reales con los que ellos se habían encontrado. Y VC5 contaba con una ventaja — una ventaja más puramente estratégica que en términos emotivos — que uno de esos estrategas, probablemente el mejor de todos, estaba ahora al mando de Santespri. Toda la experiencia y todos los pensamientos estratégicos que se procesaban de Milton Trayx estaban, en efecto, conectados a la red de batalla VETAC.

El uso de una unidad «pediluvio» tan cercana al objetivo era una precaución natural. El pediluvio era un único legionario VETAC conectado al monitoreo externo y las comunicaciones auxiliares. Los sistemas principales estaban caídos, y el soldado VETAC no estaba conectado a la red de comando. De hecho, no estaba conectada a nada dentro de la nave excepto a los monitores externos de reserva. Se estaba usando un canal de radio para pasar información desde la unidad. Era ineficiente, anticuado y seguro.

—Proyectil acercándose en trayectoria elíptica. —La voz del legionario VETCA era plana y carecía de entonación, una raspada verbalización electrónica de sus procesos de pensamiento.

—Síguelo. —La voz del VC5 era más alta, menos inclinada. Pero no llevaba más emoción que la de su subordinado.

—El proyectil está transmitiendo una señal. Se está recibiendo ahora. —Tardó casi un millón de veces más que la voz transmitiera la información, bien podría haberle llegado a VC5 a través de la red. Pero sólo llevaba la información adecuada: no había ancho de banda en el discurso para cualquier material extraño, para ningún “programa pesado” o toxina.

—Analiza la señal. Informa contenidos.

El soldado VETAC descargó la señal desde los sistemas de monitorización. Su cerebro comtrónico escaneó los contenidos digitales buscando patrones dentro de los unos y los ceros. Una función separada dentro del cerebro ordenador del VETAC detectó los fallos dentro de los monitores externos, así como los patrones dentro de la señal resueltos dentro de la toxina viral que Trayx había autorizado.

Luces comenzaron a parpadear discordantemente en la consola que estaba delante del solado. Un claxon sonó desde las profundidades de los sistemas electrónicos. Las luces aceleraron, el claxon se volvió más insistente.

Al mismo tiempo, luces de peligro parpadeaban en el panel de enfrente del VETAC. Su voz parecía tensa, más aguda, como si se esforzara en informar.

—Fallos detectados dentro — dentro — dentro de los sistemas de monitorización externos. Hipótesis: toxina recibida en la señal portadora del proyectil.

Las luces del VETAC eran ahora constantes. El claxon era una única nota continua que luchaba con su voz a punto de fallar.

—Toxina detectada dentro de la unidad pediluvio VETAC.

El claxon se cortó y las luces del panel de control principal vacilaron y se apagaron. Un instante después, la misma consola explotó, lanzando escombros por la cubierta de vuelo. Una nube de humo salió de la superficie rota de la consola. El soldado VETAC hundió pesadamente sus rodillas cuando otras dos unidades caminaron hacia adelante.

La cabeza de VC5 se volvió cuando investigó la escena.

— Extinguid el fuego — le ordenó a las dos unidades—. Mantened un estricto aislamiento con la unidad de pediluvio.

Una corriente de gas halón salió de las boquillas incorporadas dentro de las muñecas de los VETAC, acabando con el fuego antes de que pudiera extenderse. Bajo circunstancias normales, el fuego nunca había comenzado, ya que la cubierta de vuelo, como el resto de la nave, no tendría atmósfera. Pero debido a que las ondas de sonido llevaban informes de la unidad de pediluvio, tenía que haber una atmósfera, y el aire se utilizaba cuando había un humano a bordo.

La unidad de pedilubio aún seguía por completar su informe. Un brazo pesado de metal se sacudió descontroladamente delante de su cara.

— Análisis ind-ind-indic-indica la presencia de de de... — Su voz era un discurso electrónico al mismo tiempo que caía de cara hacia adelante. Las últimas palabras se amortiguaron y se distorsionaron cuando el tono de la voz cambió erráticamente antes de estrellarse con un sordo y largo rumor—. Toxinnna Joolyan verssssiónnn ciiiinco puuunnnto siiieeeeetttteeeee. — Un instante después, el VETAC se quedó completamente inmóvil.

VC5 observó impasivamente mientras su soldado moría. Un mensaje pulsante llegó a la red de comando a la velocidad de la luz, dirigida a su segundo al mando, VL9:

— Una versión antigua. Ineficiente.

La respuesta del teniente VETAC fue instantánea.

— Sus otros sistemas de armas y municiones defensivas serán igual de anticuadas.

— Coincido. — La siguiente señal de VC5, emitida en menos de una centésima de segundo después de su comentario inicial para VL9, fue para el oficial de armas—. Destruye el proyectil.

Un único misil inteligente, distrónico, salió de uno de los tubos que estaban dentro del cono puntiagudo del crucero. Sus sistemas de focalización obtuvieron el hostil proyectil casi al tiempo que salió del tubo. Se abrieron y determinaron el mejor objetivo. Asumió que el proyectil tenía capacidades defensivas y que era consciente de su objetivo, aunque este no era, de hecho, el caso.

El misil rodeó el proyectil arqueándose, escaneándolo e intentando bajar las defensas. Luego cambió de curso bruscamente y se lanzó al puerto de escape del proyectil. El misil distrónico no expulsó su cabeza hasta que utilizó las segundas cargas para abrirse camino al centro del proyectil.

La explosión fue silenciosa en el vasto vacío del espacio, un brillante estampido de color en contraste con la oscuridad de la noche.

Trayx fue el primero en alejarse del monitor.

— Trae a Prion aquí otra vez — le dijo a Darkling.

— Sí, señor.

— Y envía una señal al capitán Logall. — Trayx era consciente de que estaba respirando con fuerza—. Dile que no podemos evitar que atraquen.

Toda la vía principal del área de acoplamiento había sido bloqueada. Habían desplegado las pesadas persianas de los hornos de durlinium en el pasillo. Eran una preocupación contra la descompresión, contra el fallo catastrófico del campo osmótico. Peo también servían como una barrera de defensa.

No era imposible abrirlas desde el lado del hangar. Logall sabía que un programa de anulación podría retroalimentar el mecanismo que ordenaría que las persianas se subieran. Así que había mandado poner cargas distrónicas dentro del propio dispositivo de apertura. Si los mecanismos que controlaban las pesadas persianas comenzaban a moverse, las cargas destruirían el área entera que hubiera detrás suya. Era bastante bruto, Logall lo sabía. Pero esperaba que fuera suficiente. Si tenían suerte, les daría tiempo.

Logall era un veterano de Trophinamon. Había empezado su servicio durante la guerra civil como un niño sin comisión. Esa última batalla decisiva lo había hecho tanto un hombre como un oficial. La mayoría de su grupo de batalla había muerto por uno de los buques pistola de Cruger, y él había asumido el cargo de los pocos que habían sobrevivido. Se habían reunido, atacado un lugar bastante fortificado, y lo habían destruido. El momento había sido decisivo tanto para Logall como para esa parte de la batalla. De aquella se dio cuenta de que nunca volvería a la vida civil. A pesar de su renuencia a acudir a su servicio militar, él ahora sabía que era una llamada en muchos sentidos. Y por las mismas razones que le había parecido tanto estimulante como aterrorizante la emoción de la batalla, él ahora saboreaba el calvario por encima de hasta casi el miedo que tenía hacia él.

— Eres demasiado valioso para pelear con nosotros — le dijo Logall a Prion. Él sabía que el automatón no discutiría, así como que sabía que lo que había dicho era cierto. Prion era un estratega, no un soldado. Tendría un valor limitado en las barricadas, pero sería de una inmensa  ayuda para su comandante en el centrol de control. Logall se volvió hacia Jamie—. Si quieres ayudar, necesitamos a todos los hombres que podamos. ¿Supongo que tienes experiencia de combate? — Había una manera para el chico, una forma de que examinara los preparativos, de que se quedara, que sugería que él no era un observador por naturaleza. Él había visto la acción. Puede que más acción de la que Logall tenía.

Jamie asintió.

— He estado en una lucha o dos — afirmó.

— ¿Y tú? — le preguntó a la chica, Victoria.

— Oh, ella volverá con Prion — dijo Jamie antes de que ella pudiera responder.

Victoria lo miró. Por un segundo parecía que fuera a discutir. Pero entonces se mordió el labio inferior, y asintió.

— Muy bien — dijo en voz baja—. Ten cuidado, Jamie. Ya le digo al Doctor dónde estás.

Logall esperó mientras se despedían. Luego Prion se llevó a Victoria. Logall observó a Jamie mientras él observaba cómo se iba Victoria. ¿Sabía, Logall se preguntaba, que probablemente no la volvería a ver de nuevo? Sacó el pensamiento de su mente. Comenzó a pensar la forma y la progresión lógica que pudiera persuadirlo para que abandonara ahora.

— Todo lo que tienes que saber es que el objetivo es detenerlos — le dijo a Jamie—. No podemos dejarlos pasar. Por encima de todo, los mantendremos lejos de Kesar. — Agarró una metralleta de explosivos de una colección de armas de suelo que había detrás suya y se la dio a Jamie.

Jamie cogió el pesado arma.

— ¿Y cómo les diremos que estamos aquí? — Logall no respondió. Sólo miró.

— Quiero decir — continuó Jamie—, he estado en pocas batallas. Hay humo y confusión y prisa. ¿Cómo diferenciaré a los nuestros de ellos?

— Lo sabrás — le dijo Logall—. Créeme que lo sabrás.

Cuando terminó de hablar, hubo un leve retumbo, y el suelo se sacudió bajo sus pies.

— ¿Qué ha sido eso? — preguntó Jamie.

— Han atracado. — Logall le señaló a Jamie su puesto. El pasillo estaba plagado de barricadas improvisadas y áreas cubiertas hechas de cajas de embalaje, de municiones vacías, bancos y mesas volcadas —cualquier cosa que pudieran encontrar. Los hombres de Logall —que ahora también incluían las tropas de Kesar— estaban listos en posición agachados detrás de varias cubiertas.

Jamie se puso en posición detrás de una gran jaula de metal. Había ya más soldados listos. Cuando Logall pasó detrás de ellos para tomar su propia posición, oyó a Jamie presentarse.

— ¿Y quién eres tú? — preguntó.

— Haden — le dijo ella—. Y agradecería que mantuvieras el pico cerrado y tu atención centrada en las persianas.

Logall sonrió para sí mismo. Parecía que no necesitaba preocuparse por Jamie. No conocía a Haden, pero parecía que ella se encargaría del chico.

— ¿Qué pasa ahora, señor? — Miles le preguntó a Logall cuando se puso en posición. Tenía una clara vista hacia el largo del pasillo.

— Luchamos — dijo. Toda su atención estaba en las persianas. En cualquier momento comenzarían a abrirse. Un segundo más tarde, el pasillo de que había detrás de ellos se inflamaría. La confusión y la precaución subsecuente de parte del comandante VETAC determinaría el curso de la batalla.

Excepto si no pasaba así.

Las persianas no comenzaron a abrirse. Los VETACs no hicieron esfuerzos por hacer funcionar el mecanismo, y las cargas quedaron incrustadas en los sistemas, preparadas, listas, y esperando.

Mientras Logall observaba, hubo una repentina y gran llamarada de las persianas de metal. Se agachó instintivamente cubriéndose la cabeza, gritándole a los demás de que se fueran al suelo también. El sonido de la explosión vino un segundo más tarde, ahogando su voz. La bola de fuego lo siguió.

Se arriesgó a mirar sobre la barricada. El oscuro humo se estaba despejando, y podía distinguir ahora los restos de las persianas. Habían volado en pedazoz: se había media sección y los metales de los lados estaba rasgados y torcidos. A través de la grieta, los primeros VETACs comenzaron ya a aparecer.

— Atrás — gritó Logall—. ¡Abajo! — En una batalla campal como está, quedarse no era elección. Tenían que ganar ventaja. Rayos de energía cortaron el aire que había cerca de él mientras corría. Detrás, Milles se giró y calló, el lado derecho de su cuerpo lo partió el rayo de un VETAC. Era vagamente consicente de que los demás lo estaban adelantando, volviéndose, disparando hacía el humo mientras corrían. Hadie estaba arrastrando a Jamie mientras se escopetaba hacia el siguiente punto de espera. El fuerte sonido de los pies metálicos contra el suelo de piedra retumbaba entre la confusión.

La cabeza de Jamie aún estaba sonando con el sonido de la explosión. Él estaba aturdido y confundido a pesar de que la mujer lo arrastró fuera de la batalla. Él le estaba gritando, diciéndole para quedarse y pelear, aunque él no podía oír su propia voz. Vio a Logall mientras ella lo arrastraba a través del humo. El capitán también estaba corriendo.

Entonces, cuando se retorció y finalmente se las arregló para liberarse, Jamie vio uno de los atacantes emergiendo del humo detrás de ellos. Caminando a zancadas, se dirigió hacia él, la luz brillando humeantemente en su cuerpo blindado. La figura era gigante – alta y amplia. Le recordó a Jamie de las armaduras en el Salón de Banquetes, aunque parecía aún más grande mientras se acercaba. No era lenta ni difícil de manejarse como él hubiera esperado de su tamaño, pero si era rápida y ágil. Todo el tiempo, la cabeza de metal escaneaba de un lado a otro en busca de objetivos, sus ojos brillaban de rojo detrás de la pesada visera. El brazo derecho de la criatura apuntaba hacia delante del codo, y él vio que en ambos lados de lo que parecía una mano enguantada había boquillas. Mientras observaba, las boquillas escupían fuego, enviando rayos de energía pasando a toda velocidad a través del tumulto. 

El suelo a los pies de Jamie explotó en fracciones de roca caliente. Él echó otra mirada rápida al robot blindado y notó  granadas y armas colgando de su cinturón y construidas en la misma tela de su estructura. Luego se volteó y corrió tras Haden y Logall.

—Llegas justo a tiempo —. La voz de Logall era ronca, apenas perceptible por encima del sonido de las explosiones y armas de energía. 

—Hazlo —siseó Haden—.Hazlo ahora. 

— ¿Qué – qué estas haciendo? —preguntó Jamie entre raspadas respiraciones. Él podía ver ahora que Logall estaba agachado sobre un detonador, con su mano posada sobre el botón de disparo.   

Entonces Logall golpeó con su mano hacia abajo y se agachó. A su lado, Haden se lanzó al suelo, con las manos sobre la cabeza. Jamie la siguió, al ver a varios otros oprimidos contra las paredes a su paso mientras lo hacía.

El sonido fue más fuerte que cualquier cosa hasta ese momento. El reporte inicial hizo eco a través de la fortaleza, seguido por un retumbo que creció y creció. El piso se estaba sacudiendo ahora, sacudiéndose mucho más que la vez que la nave había atracado. Jamie se arriesgó  a un vistazo entre sus brazos mientras protegía su cara. Primero, él pensó que todo el corredor estaba lleno hasta el tope de sofocante humo. Pero luego disminuyó y se asentó, y se dio cuenta de que era polvo.

La explosión había derrumbado el techo y una de las paredes del corredor, llenándolo completamente con escombros, bloqueando el avance de VETAC.

Logall ya estaba sobre sus pies, quitándose el polvo. Él tosió y estornudó mientras contemplaba los resultados de la detonación.

— ¿Ahora qué? —preguntó Jamie entre su propia tos.  

—De regreso al Salón de Banquetes. Nos reagruparemos y obtendremos nuevas órdenes. 

Haden y los otros sobrevivientes ya estaban agrupándose juntos. Varios de ellos estaban cojeando. Uno necesitaba ayuda para caminar. Un soldado llevaba a un colega sobre sus hombros, con sangre goteando hasta piso a su paso.  

—Bueno, eso debería detenerlos —dijo Jamie cuando se reencontró con Logall. Hasta donde podía suponer, el corredor debía estar bloqueado por cerca de diez yardas.  

Logall lo miró. La cara del capitán estaba manchada por el humo. La sangre estaba untada a lo largo de su mejilla. —Tú los viste —dijo—. Uno no detiene a los VETAC.  

Capítulo Diez

Movimientos de Caballero

La red-slammer estaba insertada en un cable eléctrico, y seguía hasta el sistema de control principal. Ignoraba el soporte vital y otros sistema esenciales, buscando usos de energía secundaria y asimilando sus capacidades y defensas. Ambas eran básicas comparadas con los tipos de los ambientes protegidos de los el programa había sido creado para hackear y subvertir.

El análisis del slammer, junto con su evaluación de que sistemas podían ser atacados con éxito y neutralizados eran transmitidos directamente de regreso a VC5, usando como enlace de comunicación el mismo cable de energía en el cual había sido introducido. Había una típica simetría y simplicidad en el proceso. Elegante y eficiente. VC5 utilizaba algo por debajo de un tercio de Segundo para evaluar los datos del slammer antes de nuevo sus órdenes. Ni bien recibía sus instrucciones, el slammer comenzaba su ataque a las fuentes de poder y red de comunicaciones de Santespri. VC5 ya  había avanzado a su próxima prioridad.   

Todos estaban en el Salón de Banquetes, pero la habitación aún se veía relativamente vacía. La gente estaba parada junta en pequeños grupos, hablando en voz baja. Había un constante, un bajo balbuceo de sonido. 

Al final de la habitación, los heridos caminantes estaban siendo cuidados por dos soldados con entrenamiento en primeros auxilios. Victoria estaba haciendo su mejor esfuerzo para ayudar, limpiando heridas menores y cubriéndolas. Mithrael también estaba cuidando a los lastimados, mostrando un  sorprendente grado de aptitud con los vendajes.

Jamie estaba con el Doctor observando como Trayx, Kesar y su personal de mando discutían tácticas mientras miraban la sucesión de imágenes transmitidas a las pantallas instaladas en la mesa.

—Deberías haber visto aquellas cosas, Doctor —susurró Jamie—. Son bestias despiadadas. 

El Doctor contestó en voz baja. —A pesar de los que podríamos pensar de Trayx y Kesar y los otros, Jamie, tienes que recordar que ellos son parte de una república enorme – un imperio en todo menos en nombre. Ellos gobiernan miles de mundos con una vara de hierro. Esos son sus legionarios, la parte principal de su ejército.  

—Sí, bueno, puedo ver como mantienen esos mundos en orden. 

—Hmm —. La atención del Doctor parecía estar de vuelta en la pantalla, aunque mostraba sólo un pasillo vacío. —Quizás toma una guerra civil parra traer a casa con ellos los problemas con el modo que ellos tratan a otros. 

— ¿Qué significa? 

—Significa que ahora ellos han estado en el extremo receptor de su propia fuerza militar. 

Jamie se limpió la mejilla con el dorso de la mano. Había una mancha de sangre a lo largo de ella cuando apartó su mano. —Sí, sólo que nosotros estamos en el extremo receptor también—. Intentó quitar la sangre de su chaqueta, pero sólo la manchó más—. Creo que es hora de regresar a la TARDIS, Doctor —dijo en voz baja—. No hay modo de que esas personas puedan luchar con aquellas cosas. Todos estaríamos a salvo ahí.  

El Doctor chupó sus mejillas, considerando. — ¿Cuál es el camino más rápido para bajar a los pisos inferiores? —le preguntó a Logall de repente- ¿Para bajar a donde nos encontraste por primera vez?  

El rostro de Logall era serio. —Sólo hay un camino. Para motivos defensivos. ¿Por qué quieres saberlo? 

—Hay algo ahí abajo que podría ayudarnos. 

Logall resopló, y se volteó. —Olvídalo —dijo—. El único camino para bajar es el otro lado de la colapsada sección del pasillo. Con los VETAC. 

—Así que estamos atrapados aquí, también —siseó Jamie al Doctor—. ¿Qué hacemos ahora?  

—Esperamos, Jamie —. El Doctor vio la frustración en la cara de Jamie, y le dio unas palmaditas en el hombro. —Pero no por mucho tiempo, creo. Ellos harán contacto pronto. 

— ¿Quién lo hará? 

Pero la pregunta de Jamie fue ahogada por el llamado de Darkling. —Estoy obteniendo una señal, señor. 

Trayx estaba asintiendo como si hubiera estado esperando esto. —En la pantalla. 

Darkling tiró un interruptor en la consola en frente de él, y la vista de la pantalla principal cambió. La imagen de uno de los camarotes individuales fue reemplazada con un primer plano de la cabeza del comandante de VETAC. La enorme visera de metal parecía casi estar saliendo de la pantalla hacia ellos. Las luces parpadearon ligeramente detrás de la pesada pantalla.  

La voz de VETAC hizo erupción desde los parlantes en la pantalla, un rasguño metálico de casi inexpresivo sonido. —General en Jefe Trayx, se rendirán el General Cónsul Hans Kesar y su personal de mando ante nosotros inmediatamente.  

—Si lo quieres, —dijo Trayx con ecuanimidad— entonces ven a buscarlo —. El comandante VETAC no mostro señal de frustración ante la respuesta de Trayx. —Podemos matarlos a todos ustedes en cualquier momento —dijo. Una simple declaración de realidad.  

El Doctor se incline hacia delante, frotando su mentón mientras miraba la pantalla. —Entonces, me pregunto, ¿por qué no lo hacen? —murmuró. 

Antes de que Trayx pudiera contestar, las luces se apagaron. Toda la habitación fue sumergida en la oscuridad repentina. Hubo un grito, luego otro. Jamie escuchó gritar a Victoria. Entonces las pantallas volvieron a encenderse. Un momento después, un débil brillo de iluminación de la luz roja de emergencia alivió la penumbra. 

—Cortaron la corriente de energía principal —dijo Darkling. 

—Podemos ver eso —le dijo Cruger. 

—Entonces, ¿por qué funcionan las pantallas? —preguntó Jamie. Era consciente de que prácticamente todos en la habitación estaban ahora abarrotados alrededor de las pantallas, estirando el cuello para ver al comandante VETAC, para oír lo que estaba diciendo. 

Fue Kesar quien respondió la pregunta de Jamie. —Todos los sistemas de campo de batalla tienen energía de reserva integrada. 

—Pero, ¿por qué hacerlo? —preguntó el Doctor—. ¿Cuál es el punto? 

— ¿Qué quieres decir, Doctor? —preguntó Trayx. 

—Ellos deben saber que tienen sistemas de reserva. Eso demuestra que ellos pueden hacer que dejen de funcionar los sistemas principales – incluyendo, presumiblemente el soporte vital. Pero ustedes saben eso de todos modos. 

—Para crear confusión, puede ser —sugirió Prion. 

—Están ahora sin electricidad —La voz de VETCA atravesó cualquier discusión adicional. 

—Muy observador —el Doctor respondió en voz alta. Luego, más silenciosamente agregó—. Máquina estúpida. 

El VETAC continuó como si no hubiera oído. —Tienen cinco minutos para tomar una decisión. Si concluido ese tiempo no se comprometen a entregarnos a Kesar, insistiremos en nuestro ataque—. El momento en el que terminó de hablar, la pantalla se tornó vacía 

—Ellos cortaron el enlace —dijo Darkling. 

Trayx estaba mirando la vacía pantalla. Sin voltearse dijo —La razón por la cual cortaron la energía auxiliar fue para eliminar la luz. Y la razón para eso es simple. Ellos pueden ver en la oscuridad, nosotros no—. Él se dio unos golpecitos en la barbilla con su dedo índice. —Prion, consigue cualquier iluminación que puedas montar aquí. Velas lo harán si es todo lo que tenemos-. A continuación se volvió hacia Logall. —Debemos asumir que, eventualmente, ellos se abrirán paso a través del pasillo principal, así que empieza a armar posiciones defensivas. 

El Doctor estaba sacudiendo su cabeza, como si estuviera disconforme. —No, no, no —murmuró. Luego en voz más alta —Estamos pasando algo por alto aquí, sabes. 

— ¿Oh? 

— ¿Por qué simplemente no nos matan? 

—Tienen que llegar a nosotros primero —digo Jamie. 

—No, Jamie, no tienen que hacerlo. Ese es el punto. Pueden apagar el soporte vital tanto como la iluminación. O pueden destruir el escudo osmótico que mantiene el aire adentro. ¿Supongo que no necesitan respirar? —le preguntó a Trayx 

—Quieren a Kesar —dijo Trayx lentamente, ocupándose—. Pero parece que no lo quieren muerto —Se encogió de hombros—. Quizá tienen que estar seguros. O a lo mejor Mathesohn quiere a Kesar vivo por alguna razón. Simplemente no lo sé.  

Kesar preguntó en voz baja —¿Me entregarán a ellos? 

— ¿Qué? —Trayx estaba sorprendido. 

—Parece la línea de menor resistencia. La solución lógica al problema. 

—Tú sabes que no puedo hacer eso. Sólo hay dos posibilidades: están aquí para matarte o, sólo posiblemente, para rescatarte. Ninguna es aceptable. Lo que sea que nos pase aquí, tu no puedes convertirte en mártir, ni puedes ser puesto en libertad. Nosotros tendríamos otra guerra civil, y esta vez, Haddron realmente se haría trizas.  

Jamie se inclinó cerca del Doctor. —Cruger se esta manteniendo muy callado. 

—Sí, Jamie. Pero ellos dijeron que querían a Kesar y a su personal de mando. Y creo que eso significa Cruger, ¿no? 

Darkling estaba mirando un cronómetro en el panel de control —Han pasado cuatro minutos, señor. 

—Gracias—. Trayx se volteó para enfrentarlos a  todos, ahora. —Tenemos una excelente posición defensiva aquí. Y no dejaremos que tengan a Kesar. Resistiremos hasta que llegue la ayuda. 

VC5 reabrió el enlace de comunicaciones. Él ya sabía la respuesta probable a su ultimátum, pero había un tres por ciento de posibilidad de que Trayx le entregara a Kesar y Cruger.

— ¿Han tomado una decisión? 

La cara de Trayx era grande en el monitor de la nave VETAC. Detrás de el, VC5 podía ver otras personas agruparse alrededor del equipo de comunicaciones. La imagen estaba desteñida debido a la luz infrarroja, que trataba de compensar la falta de iluminación. Parecía haber velas colocadas alrededor de la habitación en el fondo. Sistemas expertos conectados a la pantalla  ya estaban evaluando los datos, estimando el número de personas en la habitación, haciendo patrones de coincidencia con sus identidades y su arsenal para estimar la fortaleza y resolución de la fuerza defensiva.

—Lo hemos hecho—. La voz de Trayx tenía una ventaja de determinación a ello. Los porcentajes estaban cayendo.   

—¿Y cuál es su decisión?  

La expresión de Trayx no cambió. —No nos rendimos —dijo—. Nuestra posición defensiva es firme, y ustedes no pueden entrar. Te sugiero retirarte antes de que nuestros refuerzos lleguen.  

Una respuesta predecible. –Nuestros escáners no muestran refuerzos,  y su baliza de emergencia fue destruida antes de que su señal fuera recibida.

—Eso puede ser. Pero repito, no pueden entrar. 

VC5 envió una señal a su teniente mientras cerraba el canal sin responder. La Fase Dos se iniciará de inmediato. 

La imagen de la pantalla destiñó a blanco. Silencio. Por un rato nadie se movió ni habló.

—Bueno, eso es, entonces —Jamie le susurró al Doctor. 

Victoria se les había unido ahora, dejando a Mithrael terminar de hacer lo que podía por los soldados heridos en el otro extremo del Salón. — ¿Piensas que pueden entrar? —ella preguntó en voz baja mientras se iniciaba un murmullo general. Todos sabían que ese era un momento clave. Ahora no habría vuelta atrás. 

El Doctor estaba pensativo. Su frente estaba cargada con líneas fruncidas. El nivel general de ruido era más alto ahora, así que fue aún más sorprendente que su voz atravesara todo y lo parara en seco. — ¿Qué fue eso? —preguntó bruscamente.  

Trayx y Kesar se voltearon hacia el Doctor. Detrás de ellos, Cruger, Darkling, Haden y Logall siguieron su ejemplo. Entonces, todos estaban mirando al Doctor. — ¿Nadie más lo oyó? —preguntó. 

Pero antes de que pudieran responder, un chirrido metálico corrió amenazadoramente a través del aire hacia ellos. Como uno lo hizo, todos se voltearon hacia el ruido.

Con la pantalla principal, ahora un vacío gris, y las luces de emergencia siendo un poco más que un brillo rojo, la luz predominante en la habitación era de las velas que Logall y su equipo habían montado. Había una calidad humeante en el aire, el olor a cerca quemada parecía hacer la atmósfera aún más pesada. Oscuros caminos de humo deambulaban hacia arriba, desde las viejas velas mientras el polvo ardía junto con la cera y la mecha. De alguna manera, el hecho de que la habitación era menos visible hacía que pareciera aún más grande. Los nichos eran oscuros agujeros en las débilmente iluminadas paredes, y el techo era un cielo de negrura por encima de ellos.

El sonido había venido de uno de los nichos. Pero incuso cuando se quedaron mirando en la implacable oscuridad, un sonido similar llegó desde más debajo de la habitación.

Justo en frente del Doctor, Jamie y Victoria, una sola, solitaria vela iluminaba la armadura de pie en su bajo pedestal con otro de los nichos. Los ojos de Victoria parecían macilentos a la luz de la vela, y ella podía casi sentir que el Doctor y Jamie también estaban mirando de la misma manera. La pequeña flama se agitaba como si estuviera en una brisa. Múltiples reflejos de su pálida luz bailaban sobre la superficie pulida armadura. La luz de la vela era líquido corriendo sobre la forma, trazando sus contornos, como si parpadeara y bailara.

Excepto que la llama de la vela se movía menos que las imágenes reflejadas. La figura de la armadura parecía exagerar el movimiento, parecía insinuar movimiento donde no podría haber ninguno.

Los chirridos metálicos se estaban haciendo más frecuentes ahora, unidos por otros sonidos. Había un sonido de tintineo, como una cadena golpeando contra una pared de piedra en el viento. Chirridos como antiguas bisagras trabajando rígidamente para absorber el aceite reciente. El chillido y desgarro de torturado metal, rayando contra irregulares superficies y doblado en camino hace mucho tiempo olvidados.   

Mientras escuchaba los sonidos, Victoria se dio cuenta que la ilusión de movimiento de las armaduras no era ilusorio en lo absoluto. —Se está moviendo —susurró. Luego más fuerte—. ¡Doctor, se está moviendo! 

 En la pálida media luz, una enorme mano de metal se flexionó. Segmentados dedos metálicos rechinaron mientras las placas se deslizaron una sobre otra. Un brazo se estiró, lentamente, emergiendo de la penumbra en la luz de varias velas. Una pesada bota de acero chocó con violencia en el suelo de mármol mientras la figura se tambaleaba hacia delante y bajaba de su pedestal. A lo largo de los dos lados del Salón de Banquetes, las armaduras blindadas daban pasos dudosos hacia la luz parpadeante. Inexpresivas, caras con viseras se giraron hacia atrás y hacia delante lentamente como si buscaran algo. O a alguien.  

Los remaches y pernos resplandecían cuando alcanzaban la luz. Pequeñas luces parpadeaban a la existencia de las corazas de las figuras, tanto que en la penumbra parecían brillar con vida interior.

Victoria se dio cuenta de que estaba aferrándose al Doctor fuertemente. Jamie parecía tenerlos a ambos rodeados en sus brazos mientras se alejaban hacia la puerta principal. El trío daba vueltas lentamente, una extraña danza a través del piso alumbrado por las velas, mientras doblaban y miraban y seguían un camino atravesando las criaturas de lento avance.  

Alrededor de ello, los soldados estaban yendo a la puerta con similar cautela. Logall y varios de sus hombres estaban alejándose precavidamente, arreando a los otros adelante de ellos mientras ellos se enfrentaban a las figuras disfrazadas con las armas niveladas.

— ¿Qué son ellos? —preguntó Victoria, su voz se quebraba en el esfuerzo por evadir el llanto.  

—VETACs—. La voz quebradiza de Kesar era la más cercana a ellos que cualquiera de los apiñados en la puerta. —Han esperado aquí, inactivos, durante años. Reliquias de las batallas de antaño y de épocas distantes. 

—No los modelos más nuevos —dijo Prion—. Pero eficientes y suficientemente mortales.  

—Al menos ahora sabemos lo que Sponslor estaba haciendo —agregó Trayx. Prion asintió—.  Él reinició la frecuencia de comando a la misma red que los atacantes.  

Logall y sus hombres estaban peligrosamente cerca de los VETACs ahora. — ¿Qué hacemos, señor? —él grito por encima de su hombro. 

— ¿Alguna sugerencia, Doctor? 

—Como suele suceder, sí —dijo el Doctor—. ¡Corran!  

El movimiento de los VETACs se estaba volviendo menos errático, como si se estuvieran acostumbrando a su renovado movimiento. Más que lentos tambaleos, yendo irregularmente hacia delante, ahora estaban marchando. Las figuras armaron una formación en V, la punta de la V hacia la gente que ahora se volteaba para correr de la habitación. Detrás de ellos, más de las masivas criaturas se volvían hacia los heridos en el extremo opuesto del salón. 

Varios de los soldados ilesos también habían estado en el otro lado de la habitación, junto a Mithreal. Ahora estaban aislados del grupo principal, atrapados detrás de los VETACs. Ellos intentaron hacerse su camino, pero tres de las gigantes figuras de metal los estaban enfrentando. Fuego hizo erupción de sus extendidos brazos y tragó a los soldados que gritaban, heridos y sanos por igual.

Logall dudó el tiempo suficiente para perder una descarga de rayo de energía en el VETAC delantero. Los disparos salpicaron a lo largo del torso del VETAC. Pareció brillar por un momento, sacudiéndose apoyado en sus pies. Pero entonces, el color drenó y el metal debajo estaba sin marcas. En respuesta, un rayo de luz salió de la mano levantada de la figura metálica. Apuñaló al otro lado de la habitación, lanzando al soldado al lado de Logall y golpeando al hombre a sus pies. Él se estrelló contra el piso y permaneció quieto.    

En el extremo de la habitación, Warden Mithrael resistía desafiante, brazos doblados mientras los soldados a su alrededor gritaban y morían. Él no dijo nada, no hizo nada. Esperando a la muerte. A su lado, una mujer fue atrapada por completo en el estallido del disparo de un VETAC, fue arrojada al hacia atrás para aterrizar en un inservible humeante desastre contra la pared. La mandíbula de Mithrael se mantuvo firme, su mejilla temblaron ligeramente, pero si no, hubiera permanecido firme y quieto. Aún permanecía sin moverse cuando el siguiente estallido de llamas líquidas lo envolvió. El fuego lamía alrededor de su forma erguida, agarrándose y explotando a través de su armadura, pero aún así, él no se movió ni cayó. Al final, se desplomó, primero sobre sus rodillas, luego siguió sobre su ennegrecida cara.  

Victoria estaba corriendo, corriendo más rápido de lo que lo había hecho antes, o eso parecía. Su cabello se estaba soltando de su cola de caballo y pinchándole en sus ojos. En frente de ella, el traje blanco de Helana Trayx voló hacia atrás, lejos de su cuerpo mientras corría. A Victoria se le había ocurrido que debería haber pensado en ponerse sus propias ropas sobre la armadura inferior como Helana había hecho. Y casi inmediatamente estaba contenta de no haberlo hecho. Ella se sintió aplastada y lenta como estaba. Jamie la estaba arrastrando por la muñeca mientras sus pies parecían estar volviéndose más pesados y lentos.

Detrás ella, Logall, Darkling, Haden y unos cuantos otros estaban corriendo hacia atrás, disparando todo el tiempo. En el otro extremo del pasillo, cuando miró hacia atrás sobre su hombro e intentó sacudir el pelo de su cara, Victoria vio a los VETACs rodeando la puerta. Se estaban moviendo rápido, ahora – más rápido de lo que tan pesadas criaturas tenían derecho a moverse. Casi estaban corriendo. 

Un rayo de luz impactó en la pared por encima de Victoria, haciendo volar pedazos de yeso y piedra por todo el pasillo. Un soldado cercano a su lado, se derrumbó en las ruinas humeantes mientras sus piernas eran golpeadas debajo de él. Había un olor a quemado en el aire. La única luz provenía del foco de la ocasional luz de emergencia y el destructivo fuego que salía de los brazos de los VETACs y de las armas de los soldados.    

Otro soldado fue atrapado en la explosión, golpeado lateralmente en la pared y rebotado de vuelta al pasillo. Victoria gritó mientras saltaba sobre el cuerpo, al ver los ojos ciegos mirándola. Ella no podía ni siquiera oír su grito por encima del sonido de la batalla.

Delante de ellos, el corredor aparentemente se estiró infinitamente en una línea recta. Ningún refugio. Ningún escape.

Entonces, una puerta.

—Aquí, rápido —gritó el Doctor. Otra vez, su voz pareció llegar a donde otro sonido estaba perdido. 

—No, Doctor, hay que seguir corriendo —Trayx estaba gritando, apenas audible.  

El Doctor lo arrastró a la habitación, la cara de Trayx era una máscara de sorpresa ante la repentina fuerza del Doctor. —Todos estaremos muertos antes de alcanzar la próxima puerta. 

Ellos cayeron en la habitación después que el Doctor y Trayx. Logall fue el último en entrar, con su hombro derecho encorvado y humeando a través de la armadura. Su cara estaba contorsionada con miedo mientras empujaba la puerta y se desplomaba sobre ella, resbalándose lentamente hacia abajo hasta estar sentado en el suelo. Haden se acercó y golpeó los pernos. Entonces se inclinó para ayudar a Logall. Darkling se le unió, ayudando a aflojar la armadura del capitán. La habitación estaba teñida de rojo sangre por la luz de emergencia.

—La puerta está forrada con duralinium. La voz de Prion era tan calma como siempre. Además de Kesar, él era el único que no tenía corriendo sudor en la frente. Helana estaba teniendo arcadas en la esquina de la habitación, intentando recuperar el aliento. —Va a resistirlos por un rato.  

—Así que, ¿cuál es tu plan Doctor? —preguntó Trayx entre jadeos. 

— ¿Plan? Bueno, escapamos. Vamos lo más lejos posible antes de que atraviesen la puerta. 

Trayx asintió con la cabeza. —Buen plan —murmuró. 

— Doctor — Jamie estaba mirando a su alrededor — Doctor. — 

— Todo está bien, Jamie— El Doctor estaba limpiando si frente con su pañuelo.  

— Primero, recuperaremos nuestro aliento, luego seguiremos nuestro camino. 

— Hay una pequeña falla en tu plan, sin embargo —Trayx estaba inclinado hacia delante, con las manos en las rodillas y respirando profundamente. 

— ¿Oh? 

— Esta habitación tiene sólo una puerta. 

— ¿Qué? 

— Sí, Doctor — dijo Jamie — Estaba intentando decírtelo. 

El ruido hizo eco a través de la pequeña habitación, como una explosión. Era un pesado golpe seco metálico, como si algo hubiera sido azotado hacia el otro lado de la puerta. Todos se voltearon a mirar mientras el sonido se repetía. Astillas de madera volaron de la puerta, revelando el abollado metal debajo.

— Oh, Dios mío — dijo el Doctor. Su dedo estaba girando en la comisura de su boca — Creo que pude haber sido un poco tonto. 

Los VETAC del Salón de Banquetes se habían separado en dos grupos. Uno estaba rompiendo su camino dentro de la habitación donde su máximo objetivo — Kesar — estaba acorralado. El otro grupo había hecho su camino al punto donde el pasillo de acceso principal estaba bloqueado.

Con los VETACs ahora trabajando desde ambos lados para limpiar los escombros, no pasaría mucho tiempo antes de que el camino pudiera ser atravesado.

VC5 sabía todo sobre esto: a través de las unidades VETAC, él experimento todo como si hubiera estado ahí. Parecía que el objetivo casi estaba logrado, aunque el pasillo aún necesitara ser despejado para el regreso de la nave. Pero VC5 sabía suficiente sobre Milton Trayx, tenía suficiente experiencia de este último programada en sus propios sistemas expertos, como para saber que nada era certero aún.

Jamie estaba una vez más en un fin impreciso. Junto con los soldados sobrevivientes, se quedó parado de frente a la puerta, mientras el cascarón de madera hacia astillas y el metal debajo se abollaba y sobresalía debajo de los impactos de las explosiones de afuera. No pasaría mucho tiempo antes de que la puerta colapsara hacia el interior. Y entonces…

Detrás de Jamie, Victoria se sentó con Helana. Trayx había pasado unos momentos tranquilizando a su esposa antes de charlar en una silenciosa conferencia con Prion, Kesar, Cruger y el Doctor. Helena se sentó en silencio, sujetando fuertemente una mano en la otra por un corto tiempo, luego cambiándolas. Parecía estar mirando fijamente al espacio — su única reacción había sido cuando Victoria puso su brazo gentilmente alrededor de los hombros de Helana. Entonces ella había sonreído. Era una débil sonrisa nerviosa, pero una muestra de agradecimiento, sin embargo.

En el fondo de la habitación, el Doctor había terminado sus pésimas disculpas y ahora estaba explicando como pretendía redimir la situación.

— La señal sónica — estaba diciendo el Doctor — debería resonar a una frecuencia en la cual está en armonía con las moléculas individuales en el mortero entre las estas piedras. — El señaló los pesados bloques de piedra de los cuales la pared de la parte de atrás de la habitación estaba construida. 

— ¿Y qué significa eso? — preguntó Cruger. 

— Significa que deberías permanecer limpio — respondió el Doctor, sosteniendo su destornillador sónico. Con su mano libre, protegió sus ojos —Podría haber un poco de polvo — Advirtió, e inmediatamente estornudó.   

Sólo tomó unos pocos segundos antes de que el destornillador sónico comenzara a tener un efecto visible. El mortero en apuros estaba chorreando como arena entre las piedras en la pared, cayendo al piso y haciendo pequeñas pilas alineadas con los bordes de los bloques de piedra.

El Doctor bajó el destornillador sónico, al fin, deslizándolo en el bolsillo de su chaqueta. — ¿Dónde se metió Jamie ahora? — Preguntó, sacudiendo su pañuelo en frente de su cara en un ineficaz intento de dispersar algo del fino polvo que obstruía el aire por la pared. — Jamie — llamó mientras tosía—. Jamie, acércate y echa una mano, ¿quieres?    

— Esa puerta no resistirá mucho más tiempo — dijo Jamie cuando llegó. — ¿Qué es lo que quieres, Doctor? 

— Me gustaría que varios de esos bloques de piedras fueran quitados, si te las puedes arreglar con eso. Sólo lo suficiente para hacer espacio para que todos nosotros podamos apretujarnos a través de él. 

Jamie miró la pared con desconfianza — los bloques eran grandes y obviamente pesados. 

— No te preocupes, Prion te dará una mano, ¿no es cierto, Prion? Bien, pensé que lo harías — el Doctor sonrió. — Imagino que él es bastante fuerte debajo de ese modesto exterior. 

— Doctor —siseó Jamie— él es un — 

— Lo sé, Jamie, está todo bien. Y necesitamos su fuerza. A menos que te las puedas arreglar por tu cuenta. — El elevó una ceja, como si el asunto fuera genuino. 

Fueron necesarios Jamie, Prion, Trayx y Darkling para mover el primer bloque de piedra. Había poco espacio para maniobrar, incluso sin el mortero. Pero una vez que el primer bloque estuvo fuera, los otros fueron más fáciles de empujar hasta el otro lado de la pared. En breve, había un hueco casi tan grande como para que un hombre en una armadura de combate pudiera pasar.

Casi.

Entonces, la puerta se hundió hacia dentro, girando en torno a la bisagra inferior sobreviviente, torciéndose libremente y girando hacia abajo, al suelo. A través de la abertura, media docena de VETACs  fueron visibles. Ya estaban avanzando, empujando la puerta lejos de ellos, incluso mientras caía, cruzando el umbral de la pequeña habitación. Relámpagos de explosiones de fuego segaron a lo largo de la habitación, derribando dos soldados que se encontraban en el camino.

Darkling y Haden dispararon casi simultáneamente. El líder VETAC mantenía su lugar, enmarcado en la puerta por el poder del estallido. Parecía estar luchando para seguir adelante, como si estuviera en un feroz viento, combatiendo contra su dirección hacia delante.

— ¡Vamos! —En la parte de atrás de la habitación, Trayx empujó a Victoria después de su esposa a través del hoyo que habían hecho en la pared. Cruger estaba cerca detrás de ella. El Doctor prácticamente estaba saltando al lado del hueco en la cantería. — Apúrense, rápido. — Le hizo señas a Jamie. — Tú sigues. 

—Yo no — empezó Jamie. 

— Sí, tú lo harás — dijo Trayx antes de que él pudiera terminar. Puso su mano detrás de la cabeza de Jamie y le obligó a bajarla mientras lo propulsaba a través del agujero. Jamie tosió cuando el polvo quedó atrapado en su garganta.  

Se abrió paso entre las piedras, sintiéndolas raspando sus hombros a través del acolchado debajo de la armadura. Entonces, el fue libre y cayó hacia delante en el pasillo que estaba más allá. Victoria lo ayudó a levantarse, y Jamie giró a tiempo para ayudar a arrastrar al Doctor a través del hoyo tras él.

Logall veía todo a través de una mancha. El miedo en sus heridos soldados era como un cuchillo empujando dentro de él. Estaba desplomado en la base de la pared al lado de la puerta, mirando hacia arriba, al VETAC que era retenido por el fuego combinado de Darkling y Haden. Las pocas otras tropas que habían sobrevivido al ataque en el Salón de Banquetes y la subsecuente persecución en el pasillo, ya estaban haciendo su camino a través del hueco en la pared. Pronto, sólo faltarían Haden y Darkling. Y Logall.

Él se esforzó para mantenerse en posición vertical. No tenía idea de dónde estaban su arma, no podía verla en la débil luz. La salida de la pistola de Darkling ya se estaba perdiendo –necesitaba una oportunidad para recargarse.  

— ¡Váyanse! —Le gritó Logall con voz ronca a los dos soldados. — ¡Salgan ahora! 

Se estaban retirando, pero tendrían que dejar de disparar para darse la vuelta y hacer su camino a través de la angosta abertura en la pared. Y tan pronto como uno de ellos dejara de disparar, o tan pronto como el arma de Darkling agotara su energía principal, los VETACs estarían sobre ellos.

Logall se tambaleó hacia delante, alejándose de la pared, esperando que una de los dos lo viera. Sonrió con gravedad a través del dolor mientras oía a Haden gritarle a Darkling que cesara el fuego. Y él tropezó en el, ahora, avance del VETAC.

— Salgan — Logall gritó otra vez. Él no se volteó a mirar si ellos estaban obedeciendo. — Es una orden. 

El VETAC se estaba balanceando alrededor, la vaina del arma construida en el brazo derecho se acercaba para cubrirlo. Para matarlo. Logall se arrojó a sí mismo hacia delante con lo que le quedaba de energía. Vio las llamas que salían del antebrazo del VETAC mientras se zambullía hacia él. Sintió el glacial fuego devorar a través de su armadura y su cuerpo mientras cuando el extendió su mano con garras. Sus dedos arañaban a lo largo de la unidad de control del VETAC, sintió el hueco, sabía que estaba localizada entre la unidad y la axila, sintió sus uñas rozar el pequeño anillo ubicado en el hueco.

Él sujetó el anillo fuertemente, aguantando con lo último de sus fuerzas, sintió el poder de la explosión arrojándolo hacia atrás. Y sintió la presión de sus dedos alrededor del anillo. Sabía que aún lo estaba sosteniendo.

El pitido de advertencia era más fuerte que la sangre en sus oídos cuando Logall cayó hacia atrás. La luz roja parpadeando al ritmo era todo lo que podía ver. La luz de la unidad de control del VETAC parpadeó más rápido, el sonido se aceleraba, ganando volumen como subía de tono. Cuando llegó a un crescendo, Logall cerró sus ojos. O, tal vez, sólo volvió oscuro.

Haden empujó a Darkling a través del hoyo. Ella pudo oír la destructiva advertencia del VETAC detrás de ellos y sabía lo que Logall había hecho. Tan pronto como Darling se aclaró, lo empujó delante de ella a través del pasillo después que los otros. Entonces, ella se lanzó fuera del camino.

Un segundo después, una enorme bola de humo y fuego explotó a través del agujero en la pared, haciendo una ducha de escombros a lo largo del pasillo. Entre la piedra y el polvo estaban los pequeños fragmentos del VETAC. Trozos de piedra llovían sobre ellos mientras corrían. El calor del estallido los alcanzó, mientras la onda explosiva los llevó hacia delante como una cola de viento. Ella se agarró de Darkling, y sintió el brazo de él a su alrededor mientras la arrastraba junto con él.

Había pocos de ellos que quedaban, pensó Trayx: él mismo y Helana, el Doctor y sus compañeros, Kesar, Prion y Cruger y ocho tropas, incluyendo Darkling y Haden. Difícilmente hablaron mientras cruzaban los corredores tenuemente iluminados. Trayx lideraba el camino, su cara fija en una determinada expresión mientras marchaban velozmente a lo largo de los pasillos de Santespri.   

Antes de que pasara mucho tiempo, llegaron a una serie de pesadas puertas. Estaban hechas de denso, oscuro metal,  tachonadas con grandes remaches y reforzadas con bandas de duralinium.  Trayx se quedó de pie al lado para dejar pasar a Kesar primero. Cuando pasó, Kesar se detuvo, y se volteó hacia Trayx.

— Así que, —dijo— ahora somos todos prisioneros, parece. — Luego, entró por la puerta. 

— ¿Dónde estamos? — preguntó Victoria. 

— Esta es la entrada al Área de Seguridad — dijo Trayx. — La prisión, en efecto. Fue construida para mantener a Kesar y a sus compañeros dentro. Pero igualmente puede mantener a los VETACs afuera. 

— Sí, ¿pero lo hará? — preguntó Jamie. 

— Por un tiempo. — respondió Prion— Incluso con sus armamentos y recursos, les tomará tiempo penetrar la seguridad. 

—Así que, ¿sólo esperaremos hasta que ellos pasen? ¿Es eso? 

— No del todo — Trayx sostuvo en alto su mano para detener a su esposa cuando se acercó a la puerta. Luego les hizo una seña a dos de los soldados para que se le unieran. — Sanjak, Howper. Ustedes tres retendrán mi nave. Tenemos suerte de que los VETACs no la destruyeran en su acercamiento final, y no podemos darnos el lujo de ignorar la oportunidad cuando se presenta. 

— No los dejaré. — Dijo Helena en voz baja— Nunca. 

— Sí, nos dejarás — la voz de Trayx era firme— Te quiero lejos de aquí. No puedo tenerte aquí conmigo cuando necesito una mente limpia. Y necesito que vayas por ayuda.   

— Alguien más puede ir. 

— No. Tú debes ir. Envía un mensaje al Cónsul Jank. Si alguien puede persuadirlo de tomar una posición, para finalmente hacer una decisión por si mismo, eres tú. 

Ella lo consideró. Finalmente, asintió, con su cara pálida y demacrada. —Conseguiré ayuda — dijo, luego se inclinó hacia delante, puso su brazo alrededor del cuello de Trayx y lo acercó a ella. Lo besó por mucho tiempo y fuertemente. 

— Doctor. — dijo Trayx una vez que terminó — Hay lugar en la nave para otra persona. 

El Doctor asintió. —Gracias — dijo— Lo apreciaría. 

La boca de Jamie se abrió. — Doctor, no nos abandonarás — 

Capítulo Once

Peón envenenado

El polvo era grueso y pesado, enormes oscuras nubes de él rodando por el suelo del pasillo. Cada detonación que los zapadores accionaban, se agregaba a la gris neblina de piedra pulverizada. Pero los sistemas ópticos de los VETACs eran capaces de distinguir cada discreta mota de material y eliminarlo de la imagen de alimentación dentro de sus sistemas de procesamiento. El área detrás de mancha de polvo estaba rellenada por un sistema experto que analizaba el espacio alrededor, y luego, llenaba el espacio en blanco.

La imagen resultante era ligeramente granulada, ligeramente irregular, ya que había demasiado material alienígena para ser eliminado y reemplazado, pero una vez mejorada por la computadora y agudizada, fue más que adecuada para mostrar a  VC5 el progreso que sus unidades estaban haciendo en excavar a través de la obstrucción en el pasillo principal. Una imagen mejorada similar de una de las menos sofisticadas unidades en el otro lado de la barrera mostraba que estaban haciendo procesos igualmente alentadores.

Pronto, muy pronto, la fuerza principal de los VETACs atravesaría la fortaleza.

Su viaje parecía fríamente lento para Victoria. El área en el que estaban estaba mejor amueblado que el lugar donde habían dejado al Doctor, Jamie y  a los otros. Las paredes tenían paneles con madera oscura que parecía roble, y había una delgada y desteñida alfombra corriendo en el medio del pasillo.

De vez en cuando, el pasillo se ensanchaba en una habitación formal. Si el color había sido una vez un tema que separaba las habitaciones, la pintura y las telas estaban tan desteñidas y gastadas ahora que era de imposible decir. El resultado era que mientras ellos sin duda estaban avanzando, cada pieza se veía muy parecida a la última. Para Victoria era como si ellos estuvieran yendo en círculos sin fin, persiguiendo sus propias sombras y esperando a ser encontrados.

Los dos soldados estaban tomando turnos para explorar lo que había adelante o cerrar la marcha. Howper era el más serio y Victoria supuso que era más grande. Sanjak parecía estar feliz por hacer algo. Él tenía más energía que su compañero, los llevaba hacia adelante más rápido cuando estaba al frente. Tal vez era simplemente más imprudente.

— ¿Cuánto falta? —Helana le preguntó a Howper cuando él pasó, intercambiando lugares con Sanjak en una intersección. Era la tercera vez que le había preguntado eso en muchos minutos. 

—Esta es la antigua área residencial —Howper explicó pacientemente. Su visor estaba tan alto que ellos podían ver su cara. Victoria casi podía sentirlo mordiendo su labio, intentando mantener su voz calma y sonar útil—. Después de esto, iremos directo a la habitación de comunicaciones, y luego a la Torre Este, al área de aterrizaje. 

¿En cuánto tiempo?

Sanjak respondió cuando pasó. —Depende de con quién nos encontremos en el camino. 

Helana parpadeó, no respondió. Miró a Sanjak cuando él revisó la próxima sección del pasillo. Victoria podía sentir su ansiedad. Su miedo. Ella no estaba acostumbrada a este tipo de cosas, mientras que los soldados lo tomaron casi por hecho, estaban casi agradecidos por la oportunidad de volver a utilizar sus viejas habilidades. La situación no era nueva para Victoria tampoco, pero no podía decir que le daba la bienvenida. Puso un brazo alrededor del hombro de Helana, la retuvo un momento. La mujer no se resistió.

—Esto me recuerda a la casa de mi padre —dijo Victoria. 

Helana la miró, y Victoria pudo sentir su esfuerzo de calmarse a sí misma. — ¿Tu padre es un lord? —preguntó finalmente. 

—No. Era un caballero. 

—Mi padre es un lord —dijo Helana después de un momento. Victoria podía decir que ella había notado el tiempo pasado en su comentario. Podía ver que ella había decidido no preguntar. Y Victoria estaba agradecida por ello. —Miedo —Helana continuó—, guerra, todo esto. Era algo que otros hicieron. Mis hermanos en el Noveno. Mi esposo. Kesar. 

¿Conoces bien a Kesar?

Helana se giró bruscamente ante la pregunta de Victoria. Abrió su boca para responder, pero luego pareció cambiar de opinión, y la cerró otra vez.

Delante de ellas, Sanjak estaba ahora haciendo señas para que siguieran. — Kesar y mi esposo han sido amigos desde que eran niños —dijo Helana mientras se deslizaban hacia la otra habitación. Pero Victoria sabía que esa no era la respuesta que ella había estado a punto de dar—. Son como familiar.  

Eran como familia.

Victoria la cogió de la mano y la guio hacia delante — Sé de lo que hablas — dijo — El Doctor y Jamie son como mi familia — Se paró, pensando. De alguna manera aquello no era lo que había querido decir — Son mi única familia — dijo.

— ¿Crees que lo conseguiremos? — la voz de Helana sonaba fatigada. Esa era la duda que estaba tras todas las preguntas que había hecho hasta el momento, aunque no se había atrevido a preguntar por miedo a la respuesta.

Así que Victoria le dijo la verdad. Se la merecía, y lo sabría si le dijera alguna otra cosa — No lo sé — dijo Victoria — de verdad que no lo sé —

—Creía que eras un general — dijo el Doctor en voz baja, como si no quisiera avergonzar al Kesar con su pregunta.

Trayx había instalado su improvisado centro de operaciones en los cuarteles de Kesar. Trayx, Prion y Cruger estaban sentados alrededor de la mesa de ajedrez comentando sus opciones. Jamie estaba cerca, escuchando y dando consejos de vez en cuando. La media docena de soldados que habían sobrevivido estaban apostados alrededor del perímetro, y mantenían contacto a través de los comunicadores de sus armaduras. Howper y Sanjak hacían comprobaban la situación regularmente a través de ellos.

Kesar estaba de pie en una esquina de la habitación. En su mano tenía el blanco rey sin rostro del juego de ajedrez que Cruger había fabricado para él. Se volvió para contestar al Doctor, su rostro bronceado y uniforme no ocultaba su reacción real a la pregunta. So voz era tranquila, un sonido rasposo y metálico que rebotaba en la mampostería cercana — Soy político — dijo — mis aspiraciones al liderato militar quedaron apartadas junto con mi causa —

El Doctor asintió — La respuesta de un diplomático — contestó. Hizo ademán de coger la pieza de ajedrez — ¿Puedo? — El Doctor cogió el rey, sintiendo su peso y su suave superficie mientras lo sostenía — ¿Lo has hecho tú? —

—Cruger —

— ¿De verdad? Creo que he subestimado sus inclinaciones artísticas y estéticas — el Doctor le devolvió el rey a Kesar — Será bueno cuando esté acabado — le dijo.

La risa de Kesar sonó raspada y seca — Todavía no sé de dónde vienes, Doctor. Pero parece que tenéis ajedrez —

El Doctor asintió de nuevo — El ajedrez está en todas partes. Y nadie sabe dónde se originó. Fascinante ¿no crees? —

— Hay una historia — dijo Kesar — que cuenta que el juego se inventó por un sirviente para el Rey —

— Creo que he oído esa leyenda —

— Como recompensa pidió sólo pidió que le dieran un montón de “laish” — Kesar inclinó ligeramente la cabeza — ¿Es la misma historia? —

— Si “laish” es lo mismo que grano o maíz, probablemente. Hay muchas variantes de esa historia — El Doctor miró a su alrededor. Jamie se había aburrido de las deliberaciones de Tyrax y se acercaba para unirse a ellos — La leyenda del mundo de Jamie dice que un sirviente pidió una cantidad de arroz igual a la que resultaría de poner un simple grano en el primer recuadro del tablero —

— Ese único grano se doblaría en el segundo recuadro — continuó Kesar — y continuaría repitiéndose. Un grano, luego dos, tres, cuatro y así en adelante —

Jamie escuchaba mientras el Doctor asentía — No parece mucho — ¿De qué estamos hablando? —

Kesar giró la cara lentamente hasta mirar a Jamie a la cara — No sé nada de tu mundo — Pero la República Haddron tardaría más de mil años en producir el “laish” que el rey prometió a su sirviente —

— Un número de diecinueve dígitos de granos — dijo el Doctor. De repente sonrió, de forma que la cara se le estrechaba hacia los lados intentando acomodar la sonrisa — ¿Cómo describió Dante la jerarquía de los ángeles? ¡Ah sí! “Miríadas más que la duplicación progresiva de los cuadros del ajedrez” —

Jamie no parecía impresionado — Entonces, es más o menos el número de VETACs a que nos enfrentamos, Doctor —

— Oh, eso es muy injusto Jamie —

— Deberíamos estar haciendo algo — la impaciencia y la ansiedad le hacían rebotar en los talones. Su voz se alzó en volumen y agudos — Victoria está en sabe Dios qué peligro, Tyrax y los otros están pensando en una manera de mantener a los VETACs fuera, y tú estás ahí de pie hablando de un juego —

— Cálmate Jamie — el Doctor le palmeó el hombro — Tendremos algo que hacer muy pronto, ¿por qué no dedicarnos a conocer a nuestros camaradas y sus maneras? — se aclaró la garganta, su rostro adquiriendo un semblante más severo — A ver ¿Has oído hablar de Tolstoy? —

— No, ¿qué es eso? —

— Él, Jamie, fue un gran escritor ruso. En fin, cuando era un soldado en el Cáucaso… —

— ¿El qué? —

— El Cáucaso Jamie. En fin, era un joven oficial entonces, y una noche abandonó su puesto para ir a jugar una partida de ajedrez con otro soldado. Le pillaron y fue arrestado —

— Le está bien empleado —

— La cuestión es, Jamie, que el ajedrez significaba mucho para él. Por sus acciones, renunció a la Cruz de San Jorge que le habrían dado al día siguiente, ¿sabes? —

— Doctor — dijo Jamie en voz baja — No me importa —

— ¿Oh? — el Doctor puso cara larga — Oh. Bueno. No importa — volvió a palmearle el hombro, con cierta conmiseración — Vamos a ver cómo se las han arreglado sin mí, ¿te parece? — se estiró de las solapas, tropezó ligeramente en el suelo  de piedra y agitó su mano con impaciencia en dirección a Jamie y Kesar — Vamos —

Conforme se acercaban al tablero de ajedrez, Trayx se levantó — No — decía en voz alta — No. No lo puedo permitir. Si alguien va, debería ser yo —

— Al contrario — Cruger estaba calmado en comparación con Trayx — debería ser cualquiera menos tú —

La voz de Prion era tan monótona y carente de emoción como siempre — Tiene razón, mi señor. No se puede prescindir de usted, aunque su liderazgo imbuiría a la empresa dándole una mayor posibilidad de éxito —

— Entonces debería ir —

— Oh Dios — el tono tan condescendiente del Doctor cortó la conversación en seco. Estaba de pie junto a la mesa, frotándose las manos lentamente — ¿Teniendo una pequeña riña? A lo mejor puedo ayudar — Se sentó bruscamente en una silla libre — ¿Cuál es el problema? —

— No hay ningún problema Doctor — le aseguró Trayx, su semblante frío de nuevo en su lugar — Un ligero desacuerdo sobre quién debería dirigir una fuerza de expedición —

— Hmmm, ya veo —

— ¿Una expedición? — se entusiasmó Jamie — Yo voy —

— ¿Qué expedición? — preguntó Kesar.

— A la armería — dijo Trayx — Todavía tenemos una copia de la toxina. Sería posible soltarla manualmente en la red de comando VETAC —

Kesar asintió — Un buen plan. ¿Y estáis discutiendo sobre llevará la toxina? —

— Logall es la elección más obvia — dijo Cruger — Un comandante con experiencia en el campo de batalla, pero está muerto. Prior no puede ir por razones obvias —

— ¿Oh? — preguntó Jamie — ¿Y cuáles son? —

— La toxina me destruiría — dijo Prior.

— Oh, vale... — dijo Jamie quedamente.

— Eso nos deja a nosotros tres — Cruger señalo a Trayx, Kesar y a sí mismo — Supongo que el punto fuerte del Doctor no son los temas militares, y el chico no tiene conocimiento de la zona —

— ¿Qué? —

— No conoces el camino, Jamie — dijo el Doctor tranquilamente—

— Estoy de acuerdo — la voz de Kesar rechinó sobre la mesa mientras se sentaba entre el Doctor y Cruger — No se puede prescindir de Trayx, es nuestro principal estratega. Sin él, estamos perdidos, pase lo que pase. Por lo tanto, yo comandaré este intento —

— No — la voz de Trayx era firme — No, si yo no voy a dirigirlo, tu no vas a salir del Área Segura. Eso sería darle a los VETACs un regalo en bandeja de plata — Inspiró profundamente — Cruger tiene razón. Me veo forzado a admitir que él es el único estratega con experiencia en el campo de batalla del que podemos prescindir —

— Pero creía que los VETACs también iban detrás de él — señaló Jamie.

Cruger se encogió de hombros — Tanto si me matan aquí, escondido entre las sombras, como ahí fuera, no les importa. Pero yo sí sé lo que prefiero —

Trayx se levantó — Podemos prescindir de tres soldados de caballería — sonrió débilmente — Media guarnición —

Cruger también se levantó — Muy bien — dijo — De mis soldados, llevaré a Haden y Gunson. Sugiero otro de tu guarnición — Sonrió, y su barba de separó mostrando unos delgados y afilados dientes — Para mantener un equilibrio justo entre nuestras fuerzas —

— Y para meterte en la armadura — dijo Trayx — Llévate a Darkling. Ha entrado en batalla antes, y su conducta hasta el día de hoy ha sido del más alto nivel —

— Yo también iré — dijo Jamie.

Cruger se volvió hacia él — Creo que no — dijo — Sin ánimo de ofender, pero necesito una fuerza en la que confiar plenamente. No puedo asumir riesgos, por pequeños que sean, con un desconocido. A estos soldados los conozco, y ellos a mí —

VC5 y VL9 observaban juntos como los VETACs cavaban a través de los últimos escombros. Las armas pesadas no servían ya que podrían destruir el techo de aquella sección del pasillo.

Hacer un túnel que subiera por el techo, o uno hacia abajo a través del suelo estaba descartado por peligroso (el techo o el suelo podían estar minados.) Pero no tenían prisa. Su principal objetivo, su presa, era Kesar. Y no iba a ir a ninguna parte.

Sólo había tres rutas de escape posibles. Estaba la nave crucero de los propios VETACs, y la cápsula de largo alcance que descansaba en la plataforma de despegue principal. La tercera posibilidad era otra baliza escondida en la fortaleza. VC5 confiaba en haber cubierto todas estas posibilidades.

Cruger iniciaba la marcha, orgulloso y confiado. Darkling pensaba que el hombre había recuperado la confianza. Parecía estar más erguido, su voz más firme  mientras les guiaba por los débilmente iluminados pasajes que llevaban hasta la armería.

Mientras Cruger andaba a zancadas a través de la fortaleza, los tres soldados lo rodeaban con las armas listas mientras giraban cada esquina, cubriendo cada habitación y cada sombra. Hasta este punto no habían encontrado nada.

Cuando Gunson giró la siguiente esquina y Cruger marchó tras él, Darkling se paró. Alzó la mano cuando Haden se movió para seguirlos. Esperó mientras ella se acercaba, sólo un momento. Entonces se soltó de su agarrón y fue tras los otros.

Darkling sonrió tras su visor. Abrió el canal de comunicación con Trayx y comunicó su posición. Ya no estaban lejos. Un par de minutos más y habrían llegado.

— ¿Cómo funciona el ajedrez virtual? —

Kesar levantó la mirada del tablero. Había estado poniendo en posición las piezas talladas por Cruger — Está controlado por el cuartel de Cruger — le dijo al Doctor — Él empieza el juego, y luego el sistema le responde en su cuartel, y otra posición se elige por Cruger. ¿Por qué lo preguntas? —

— Curiosidad. Tenía una idea — el Doctor se encogió de hombros — Media idea. Ha desaparecido ya — se golpeaba la barbilla con el dedo índice — Creo que iré a ver cómo funciona. ¿Dónde está la habitación de Cruger? —

Kesar se lo indicó — Vuelve rápido si oyes alguna cosa, Doctor. Sería una pena separarse de una compañía tan prestigiosa —  

El Doctor sonrió — Sí, lo sería ¿Vienes Jamie? —

— Sí Doctor — Jamie dio un vistazo a la habitación. Prion y Trayx conversaban n voz baja junto a la puerta. Kessar estaba sentado, impasible, junto al tablero de ajedrez — Por lo menos es algo que hacer —

— ¿Hay noticias de Victoria? — le preguntó el Doctor a Prion cuando al llegar a la puerta.

— Avanzan con cautela por las zonas residenciales, Doctor. Si todo va bien, alcanzarán la nave en poco tiempo —

— Bien. Mantenednos informados ¿de acuerdo? —

— Por supuesto —

La entrada a la armería estaba bloqueada por unas gruesas barras verticales de duralinium. La luz roja de emergencia proyectaba sus sombras sobre el suelo desigual. Las puntas de las barras estaban afiladas y se clavaban en el suelo. La cara de Cruger alternaba franjas de rojo y negro mientras se acercaba a la compuerta. Alargaba la mano hacia el panel de control de la puerta cuando se dio cuenta de que era inútil.

— Darkling — llamó — Tú conoces los códigos de acceso —

Darkling se paró junto al panel. Reflexionó un momento sobre el hecho de abrir la armería de la prisión siguiendo las órdenes de uno de los reclusos, pero desechó el pensamiento e introdujo los códigos. El escáner biométrico integrado en el panel de control leyó el contorno de su dedo, y el campo eléctrico de su cuerpo. A partir de estos datos averiguó su identidad y procedió a revisar su nivel de autorización, así como el código que había introducido. Con un sonido semejante al de una espada enorme saliendo de una vaina estrecha, la compuerta se alzó y desapareció en una oscura cavidad del techo. A penas se habían alzado las barras cuando Cruger pasó por debajo. Se paró al otro lado de la entrada.

— ¿Dónde está? — preguntó, su voz sonaba baja y contenida — ¿Dónde está la baliza? —

Darkling le hizo una señal a Gunson para que se quedara de guardia en el pasillo — Cualquier problema, presiona algunos botones — dijo señalando al panel de control — El sistema de seguridad sabrá que no estás autorizado y bajará la verja —

— Asegúrate de que no estás bajo ella cuando lo hagas — añadió Haden.

— Por aquí señor — Darkling se puso en marcha a través del pasillo iluminado de rojo. Cruger le pisaba los talones.

El polvo no se había asentado todavía cuando VC5 se abrió paso. La cubierta anti—estática que cubría su exterior mantenía su armadura brillante mientras escalaba las pilas de escombros. Todavía no estaba despejado, pero era pasable. VL9 le seguía de cerca. Frente a ellos, varios de los VETACs reactivados del Salón de Actos de Banqueting apartaban los últimos grandes bloques del techo que cerraban el ancho pasillo. Los otros VETACs del salón tenían un objetivo diferente. A través de los circuitos de visión, VC% podía ver que ya estaba cerca de ese objetivo. Las estimaciones del tiempo que les llevaría a los humanos él toma decisiones, y su rapidez de movimiento, llevaba a VC5 a determinar que el objetivo se cumpliría con tiempo suficiente. La prioridad actual de las unidades VETAC del crucero era el área segura, en el centro de la fortaleza.

Para VC5 habría sido igual de eficiente dirigir la operación desde el crucero. Aun así, la inteligencia artificial que le motivaba había sido programada con el conocimiento y los procesos mentales de los mejores comandantes Haddron. Todos ellos habían comandado a sus hombres desde el frente, sin excepción. El hecho de que esta decisión hubiera estado motivada por razones basadas en la moral, el coraje, y un sistema de comunicación y acceso a datos del capo de batalla menos eficaces no disminuía el impulso de VC5 de seguir su ejemplo.

Cuando hubieron atravesado la niebla de polvo, VL9 se paró a su lado, inmóvil en la estancia. Esperaría allí por el momento, hasta que un puesto de mando seguro se instalara. Su propósito principal era actuar como refuerzo, preparado para tomar el control  sobre VC5 si hubiera cualquier problema la red de mando. Por ahora no era más que un elemento redundante, un simple relevo en la cadena de mando. Un recambio.

El primer batallón de VETACs avanzó a través del polvo tras su comandante. Sus pies de metal resonando contra el suelo de piedra, levantando más polvo que se unía a la ya espesa niebla. Cada unidad recogía datos mientras marchaba (visual, aural y ambiental). VC5 absorbía, catalogaba y procesaba toda esta información. Los cálculos y observaciones de un centenar de unidades VETAC ocupaban una pequeña parte de la capacidad de su sistema comtronic de paralaje. Pero un único batallón, cien unidades, junto con doce anticuados VETACs del salón, serían suficientes para asegurar el objetivo principal y el secundario.

La armería era un amplio espacio en el nivel inferior de la fortaleza. La mayor parte de ella estaba vacía. Las necesidades militares de un puesto fronterizo, estratégicamente situado, habían sido muy superiores a las de una pequeña prisión.

Darkling guio a Cruger y Haden pasando una multitud de habitaciones. Cada una de ellas daba al pasillo principal. Cada una estaba cerrada con una pesada compuerta no muy distinta de la que cerraba la entrada principal. Las primeras habitaciones estaban repletas de armas sueltas (pistolas, armamento de campo y cajas de armamento y explosivos). Pero al poco las habitaciones estaban vacías, de ellas colgaban telarañas.

Al final del largo corredor el camino se cerraba con una puerta de metal. A un lado había otro panel de control, y Darkling introdujo el código de nuevo.

La puerta se abrió lentamente. Tras ella había una pequeña habitación, roja como la sangre en la tenue luz. En el centro de la habitación estaba el proyectil de cabeza de bala y patas de araña. En dos tercios de su cuerpo podía leerse la misma palabra una y otra vez: “Preparado.”

— Bien, ahí está — dijo Darkling — Ahora ¿Qué hacemos con él? —

— Es demasiado pesado para llevarlo — señaló Haden — ¿Podemos enviar una señal desde aquí? ¿La recibirán? —

Darkling movió la cabeza — No podrá pasar por sus cortafuegos —

Cruger estaba junto al dispositivo, examinando el panel instalado en un lateral. Introdujo una clave y al momento un pequeño cajón salió del lateral. En él había un brillante disco óptico que reflejaba la luz roja de la habitación.

Cruger cogió el disco, y cuidadosamente lo introdujo en una ranura construida en una solapa del lateral del artefacto — Vámonos — dijo y salió a zancadas de la habitación.

— ¿Tan fácil? — murmuró Haden mientras le seguía.

— A mí me ha parecido que estaba bien — contestó Darkling, que también se mantenía callado.

Los VETACs se dispersaban a través de las secciones de Santespri mientras marchaban, asegurando cada zona. En alguna parte del cerebro de VC5, o posiblemente de la red exterior (ya que en el fondo eran la misma cosa) un mapa de la fortaleza se iba volviendo verde al tiempo que los VETACs se hacían con el control.

VC5 estaba en la intersección de tres de las principales carreteras, una posición estratégica de acuerdo con el mapa de la fortaleza. Desde este punto miraba a través de los ojos de sus tropas mientras éstas se abrían paso a través de las celdas, las cuales eran registradas y aseguradas.

Una pequeña fuerza se dirigió directamente al Área Segura en la que los prisioneros eran retenidos. Lógicamente éste sería el centro de mando de Trayx. Se lo había designado como “Objetivo Uno.”

La siguiente sección estaba despejada y Sanjack gesticulaba hacia Victoria y Helana para que avanzaran. Pasaron rápidamente de puntillas por la habitación, con Howper pisándoles los talones.

— Bien, ya estamos cerca de la zona de aterrizaje — dijo Sanjak.

— Bien — el alivio era evidente en la voz de Victoria.

— Sí y no. También estamos cerca de los muelles de atraque y carga. Allí está el crucero VETAC —

— Pero no hemos visto ningún VETAC — señaló Helana.

— Los hombres de Logall minaron los pasillos — explicó Howper.

— Eso los ha mantenido alejados. Pero llegarán pronto. Y cuando lo hagan... — miró a nerviosamente a su alrededor y se bajó el visor.

— ¿Nos estarán buscando? — preguntó Helana.

— A lo mejor. Estarán inspeccionando toda la fortaleza —

— Mejor darnos prisa, pues — dijo Victoria — ¿Cuál es el camino más rápido? —

— ¡Ah! Aquí está — el Doctor se alejó del armario al tiempo que aparecía un tablero de ajedrez flotando, de forma imposible, en el aire.

— ¿Cómo lo has hecho? — preguntó Jamie.

— Oh, es un sistema bastante simple Jamie — el Doctor se volvió a meter en el armario, cables y circuitos apareciendo a su alrededor como si su presencia los hubiera desplazado — ¿Me pregunto para qué servirá esto? —

Jamie negó con la cabeza. Miró a su alrededor para ver si había algún sitio en el que sentarse y encontró una silla en una esquina de la habitación de Cruger. Se dejó caer y observó como más cables y piezas del equipo salían del armario.

Pasado un tiempo, la sonriente cara del Doctor apareció en medio de aquella confusión — Creo que hace trampas, ¿sabes? —

Pero antes de que Jamie pudiera hacer algún comentario, la voz de Prion lo cortó en seco. Parecía salir del aire, resonando en toda la habitación.

— Doctor, Jamie, creo que deberíais volver al cuartel de Kesar — dijo Prion — tenemos compañía —

— Gracias. Ya volvemos — respondió el Doctor. Iba arrastrando los pies, agitando uno de ellos entre paso y paso en un vano esfuerzo por desenroscar los cables que se habían enrollado en su tobillo.

Tan pronto como salió al pasillo, Jamie oyó el ruido. Era un ruido sordo, regular, insistente. Venía de la puerta principal.

Gunson estaba de pie dándoles la espalda — Hay ruidos — dijo quedamente sin girarse — Sonidos como de patrulla, hacia las celdas, pero se extienden —

Darkling asintió — Estarán comprobando y asegurando la zona conforme avanzan. Procedimiento estándar — Se volvió hacia Cruger — Ya que estamos aquí, señor, algún tipo de armamento pesado me haría feliz —

— Muy bien — sopesó Cruger — Dos minutos, no podemos retrasarlo más —

 Costó menos de dos minutos. Darkling y Haden cogieron dos blasters pesadas. Darkling se guardó paquetes de pólvora extra en los bolsillos, y cogió otras blaster para Gunson.  Haden cogió una pistola para Cruger.

El viaje de vuelta al Área Segura fue más lento que el de salida. Eran mucho más cuidadosos, comprobaban cada sección antes de atravesarla. Llegaron a un punto en el que Gunson los paró, indicándoles que volvieran, mientras tres VETACs pasaron por su lado. Las enormes figuras metálicas parecían ignorar su presencia, el calor de los soldados y sus trazas de ADN enmascaradas por el campo supresor de sus armaduras. Los VETACs continuaron su camino sin pararse.

— Tenemos suerte, parece que estamos por delante de las patrullas principales — señaló Haden — Están tomando sección por sección —

— Hasta ahora — dijo Darkling.

— Por aquí — Cruger señaló hacia el pasillo, en la dirección en que habían venido los VETACs.

Darkling frunció el entrecejo — La ruta directa es recto, señor. Ese camino nos llevará a la zona principal de los VETACs —

— Exactamente —

— ¿Señor? —

Cruger sonreía, los finos labios sin sangre apenas visibles entre el gris de su barba y el blanco de sus dientes. Sostenía el pequeño disco óptico que reflejaba un arcoíris de colores — Ya habrán asediado el Área Segura. Pero con esto podemos ir a la ofensiva —

Darkling paseó la mirada de Cruger a Gunson y a Haden — Con el debido respeto señor — dijo en voz baja — necesitamos algo más que el disco. Debemos saber cómo vamos a utilizarlo. Necesitamos una estrategia, no sólo un ataque al todo o nada —

— ¿Estás desobedeciendo mis órdenes? — espetó Cruger. Ya no sonreía.

— Creo que la sugerencia está poco meditada, señor. Le pido que lo piense de nuevo —

— ¿O qué? —

Darkling tragó saliva. Los otros no le prestaban apoyo, pero tampoco se ponían del lado de Cruger — Puede que sea un General, señor — dijo tranquilamente — pero teniendo en cuenta su rango aquí, yo soy su superior —

Cruger inclinó la cabeza ligeramente hacia un lado — Interesante sugerencia — dijo en voz queda — ¿Y cuáles serían tus órdenes? ¿Volver al Área Segura, descubrir que está comprometida y decidir continuar con mi plan? ¿Habiendo perdido tiempo, el factor sorpresa y malgastando nuestra ventaja? —

Fue Haden quien contestó — No sabemos si el Área Segura está comprometida, señor. Sería prudente contactar... —

Pero Cruger la silenció. Se volvió repentinamente, su cara oscura en la rojiza luz, su voz afilada — Sea cual sea la relación de rango entre este oficial y yo, tu, Haden, estas bajo mi mando directo —

Haden le sostuvo la mirada un momento y la desvió hacia Darkling — Si señor — dijo quedamente.

— No creo que el tema sea académico — dijo Gunson, señalando de nuevo hacia el pasillo. Habló en voz baja, casi un susurro. Un segundo después el pasillo atronó.

Los dos VETACs que habían aparecido por la esquina al final del pasillo habían disparado a la vez. El suelo bajo los pies de Darkling parecía elevarse al saltar las baldosas con la fuerza de la explosión. Devolvió un tiro poco preciso que rebotó en uno de los VETACs y se volvió.

Corrían por el pasillo atravesando un bosque de explosiones, en la dirección en que Cruger había querido ir. Hacía la zona principal de los VETACs. Esquirlas de pared rasgaban la cara de Darkling mientras corría y trataba de bajarse el visor. A su lado, Haden mantenía el ritmo, llevaba el visor bajado. Detrás suyo Gunson disparó un par de tiros antes de volverse y seguirlos.

El mundo era rojo y naranja cuando giraron una esquina. Darkling se volvió y se arrodilló, levantando y ajustando la blaster. Haden estaba de pie detrás de él, apoyando su blaster en el hombro para darle estabilidad. Frente a ellos, Gunson se retorció y disparó otro tiro.

— Ves a por el de la izquierda — gritó Haden. Su voz sonaba fuerte en su oído.

Ambas armas pitaron cuando localizaron el objetivo.

Gunson se arrojó tras ellos y volvió a girarse para enfrentar a los VETACs que se acercaban.

Darkling abrió el canal de comunicaciones y trató de mantener la calma mientras informaba a Trayx. La pared que tenía al lado explotó, y un trozo le golpeó en un lateral del casco. Su comunicador emitió unas interferencias y se apagó.

— Ahora — Oyó la voz de Haden a través del aire, más a través del casco que por el intercomunicador. Y disparó.

La explosión combinada le dio al VETAC en el pecho, haciendo que se balanceara. Por unos segundos luchó contra la onda de energía, como si intentara ir cuesta arriba. El segundo VETAC volvía a apuntar su arma, rociando el suelo delante de Gunson, Haden y Darkling con una llamarada.

En aquel momento, el pecho del primer VETAC estalló. La explosión fue monumental y el sonido avanzó hacia los soldados por el pasillo como éste fuera un embudo. La cabeza del VETAC parecía haberse elevado de los hombros mientras su torso se consumía en una bola de fuego naranja y amarilla. La explosión había golpeado contra la pared al VETAC que estaba a su lado. Sus tiros se volvieron erróneos, martilleando contra el techo y haciendo que cayeran trozos de mampostería.

— ¡Atrás! — chilló Darkling por encima del ruido. Necesitaban un poco más de tiempo para prepararse para otro tiro simultáneo como ese. Notó como el peso del arma de Haden se levantaba de su hombro, dándose cuenta de lo dolorido que lo tenía como consecuencia del choque. Se puso de pie y se retiró por la esquina.

Frente a ellos, el VETAC que había sobrevivido avanzaba tambaleándose. Arrastraba su pierna izquierda ligeramente, pero todavía funcionaba. Disparó una gran cantidad de energía por el pasillo que Darkling pudo sentir a través de su armadura  al apartarse.

Gunson era más lento, y tenía más trozo a recorrer hasta alcanzar la protección de la esquina. La explosión le cogió en mitad del salto que dio tras Darkling. La explosión le dio la vuelta, lo levantó y lo consumió. Sus gritos rebotaron en las paredes, mezclándose con el sonido del disparo, amplificándolo y dándole una cadencia de muerte.

Darkling vio como el carbonizado cuerpo caía al suelo. Una única mano agarrada a una baldosa. El metal de su armadura dejaba el suelo resbaladizo, y corría derretido entre los nudillos. Una pequeña gota de plata corría bajo la palma como una lágrima hasta caer en el suelo. Se solidificó en una explosión de color al tocar la fría piedra. La mano estaba inmóvil.

Darkling se paró en seco. Haden se había quedado pegada al suelo frente a él. Frente a ellos, a lo largo del pasillo, había tres VETACs más. Todos ellos levantaron las blasters. Darkling podía ver el negro interior de los cañones y se preparó para el inevitable  estallido de energía amarilla.

Entre Darkling y los VETACs, Cruger se quitaba su casco. Lo dejó caer al suelo y rodar hacia un lado, balanceándose ligeramente mientras avanzaba para enfrentarse a los VETACs.

— Soy el General Cruger — su voz era fuerte y confiada — comprobad vuestro circuito de órdenes —

Los VETACs dudaron sólo un momento. Bajaron las armas — General Cruger — entonó el VETAC líder — Identidad confirmada —

Darkling observaba el intercambio sin saber muy bien qué estaba pasando. Sintió como se le cerraba la boca del estómago. Tras de él, podía oír el sonido del metal contra la piedra que provocaba el VETAC dañado al tambalearse sobre el cuerpo de Gunson.

— ¿Qué está pasando? — preguntó con la garganta seca.

Cruger se volvió lentamente hacia él. Volvía a sonreír, sus blancos dientes como un tajo en su cara — Los refuerzos han llegado. Mis refuerzos — volvió sobre sus pasos, hacia Darkling y Haden — ¿De verdad creías que esta prisión podía retenernos? — Cada vez más cerca — ¿Te atreves a sugerir que eres mi superior en rango? ¿A un general del Imperio Haddron? —

— República — la voz de Darkling sonó ronca, atrapada como estaba en su garganta. Se retiró el visor de la cara, poniéndolo sobre su casco — La República Haddron — consiguió decir a través de sus secos labios.

— No — Cruger estaba frente a él. Adelantó la mano y cogió la blaster de Darkling, lanzándola a través del suelo. Los VETACs formaban una pared plateada detrás suyo — No — dijo de nuevo — No lo creo — entonces se retiró, sacudió la cabeza como gesto hacia Haden — Mátalo — le dijo.

— ¿Señor? —

Su visor todavía estaba bajado. Darkling no podía verle los ojos, no podía leer su expresión.

— Ya me has oído. Es el enemigo. Hazlo por mí. Por Haddron — la sonrisa de Cruger se torció todavía más — Por tu hermano —

Ella le devolvió la mirada, su expresión escondida bajo el visor.

— Es uno de ellos — siguió Cruger — Uno de los que habría destruido nuestros sueños de imperio. Uno de los que mataron a tu hermano —

Ella dudó un momento. Entonces asintió.

— Sí, señor — se levantó el visor, y al girarse para enfrentarlo levantó la blaster, mientras los VETACs se giraban para seguir a Cruger.

Darkling negó con la cabeza lentamente, entre el desconcierto y el horror. Intentó hablar, pero no tenía nada que decir ni voz para hacerlo. Sus ojos eran profundos y oscuros, su cara inescrutable, dura y triste. Se tensó. Podía imaginar las curvas de su cuerpo endureciéndose, podía sentir la presión del abrazo que le antes le diera, podía olerla cerca de él, sus labios en los suyos.

La pistola estaba cerca, apuntaba al punto débil de su armadura, entre el caso y la coraza del pecho. Oyó el ligero crujido del guante de su armadura cuando aplicó presión. Su boca se curvó hacia arriba ligeramente, una parodia de las sonrisas que habían intercambiado. Sobre su hombro vio a Cruger, que se volvía para mirar. Fin de la partida.

Habló en voz baja. Pero tenía un ligero tono de urgencia. Agresivo, duro.

— Haz que quede bien — dijo, lo suficientemente alto para que lo oyera. Entonces disparó.

Inmediatamente sintió como la explosión le golpeaba y lo empujaba hacia atrás, el sonido rebotando en su casco, en su cabeza. El mundo era una niebla roja, cerrándose sobre él al sentir la pared súbitamente rígida contra su espalda.

Más rígida de lo que esperaba. Entonces cayó de frente, el suelo parecía alzarse a su encuentro.

FIN DE LA PARTIDA

Capítulo Doce

Las piezas perdidas

Cruger se dirigió al VETAC más cercano — ¿Dónde está VC5? —  

— Podría hablar conmigo mismo — contestó el VETAC — Yo soy VC5. Todos lo somos — 

— No es lo suficientemente satisfactorio. Necesito a tu comandante — señaló el suelo bajo sus pies — Ahora — 

— Es lento y poco eficiente que vaya. No se gana nada — contestó VC5 a través de la unidad VETAC. 

—Entonces nos veremos a mitad camino — dijo Cruger — Ya que como soy de la vieja escuela prefiero hablar en persona en vez de a través de representantes — golpeó el pecho del VETAC con el dorso de la mano — Por muy eficiente que sea — 

— Muy bien — 

Cruger sonrió — Bien — Entonces se volvió, señalando hacía en lugar en el que había dejado caer su casco, que había rodado por el suelo — Las unidades de comunicación de esa zona están apagadas — dijo — pero os daré la frecuencia de mando que Trayx y sus compinches están usando — le sonrió a Haden — eso debería acortar algunos procedimientos. — 

Ella había bajado el visor de su casco de nuevo, y Cruger no podía verle la cara.

— Si señor — dijo. 

— Lo has hecho bien, Haden — Cruger miró de pasada el cuerpo inerte de Darkling que yacía unos metros más adelante en el pasillo — Tomaste la decisión correcta — Estaba exultante. Funcionaba, todo estaba saliendo tal y como lo había planeado — El Imperio empieza aquí — suspiró. 

El martilleo de la puerta parecía ir en aumento.

— ¿Cuánto tiempo podrán retenerlos esas puertas? —preguntó Jamie. 

— Quién sabe — dijo Trayx encogiéndose de hombros — Hay postigos que podemos poner detrás de las puertas, y podemos utilizar dos puestos. Pero ninguno aguantará mucho tiempo. — 

El Doctor tosió suavemente — ¿Y cómo les vas a Victoria y tu mujer? — 

— Acaban de pasar la Suite Baygent — dijo Prion — hasta ahora no han tenido problemas, pero están cerca del punto por el que los VETACs entraron en la fortaleza. Avanzan con precaución — 

Jamie frunció el entrecejo — ¿Cómo lo sabes? — 

Como siempre, la respuesta de Prion estaba desprovista de emoción — Howper y Sanjak tienen abierto el canal de comunicación. Van actualizando el estado y los progresos que hacen. Es fácil seguirlos -

— No como Cruger y su equipo — añadió Trayx. 

— ¿Por qué? ¿Qué les ha pasado? — 

— No hay información — dijo Prion — Gunson no muestra ninguna señal y el canal de Darkling también se cerró hace un rato — 

— ¿Y Cruger? —Preguntó Kesar — ¿Qué hay de él? - 

— No hay información. Su comunicador no envía ninguna señal. Tampoco el de la soldado Haden. 

— Entonces estamos solos — comentó Kesar. 

El Doctor se aclaró la garganta — Eh... de hecho, puede que eso no sea tan malo — dijo.

Mientras avanzaba por la fortaleza para encontrarse con el General Cruger, VC5 se coló en el canal de comunicación de Trayx. Resultaba fácil programar una máquina virtual incorporada a su procesador para que canalizara y extrajera la información más relevante. A los pocos segundos se desviaba una patrulla VETAC para interceptar al pequeño grupo de humanos que trataban de llegar a la lanzadera de Trayx.

— Estamos en la última sección — les dijo Howper — cinco minutos más y habremos llegado. Estaremos a salvo — 

— Gracias a Dios — dijo Victoria. 

Tras ella, Sanjak informaba a Prion de su posición.

La oscuridad era absoluta. Era cómoda, caliente y acogedora. Pero poco a poco iba haciéndose más dura, y en el fondo de su mente Darkling podía ver un pequeño punto de luz roja. Parecía crecer y acercarse apresuradamente hacia él.

De repente se despertó. Estaba de cara a una baldosa, podía ver su rugosa superficie. Su cabeza palpitaba mientras intentaba sentarse. Oía voces amortiguadas, y entonces recordó dónde estaba. Se quedó helado, volviéndose lentamente para ver qué pasaba.

En el pasillo, un grupo de VETACs se alejaban de él. Cruger iba con ellos.

Y Haden.

Haden, quién le había disparado. Que le había disparado con la blaster programada a la mínima potencia, suficiente para impactarle. El resto (el retroceder y caer) dependía de él. A él le había tocado hacerlo creíble, y si no lo hubiera hecho bien los dos estarían muertos. El dolor de cabeza provocado por un mal cálculo al chocar contra la pared era un pequeño precio a pagar.

Activó el comunicador, pero no había más que ruido de fondo. Cuando los VETACs desaparecieron por la esquina, Darkling se quitó el casco. Inhaló profundamente durante unos segundos. Entonces le dio la vuelta al casco, palpando las conexiones entre el micrófono de la garganta y los auriculares. Uno de los conectores estaba suelto. Le dio unas vueltas con los dedos tratando de encajarlo de nuevo.

— Adelante — le susurró al interior del caso tan alto como se atrevió — ¿Puede oírme alguien? — 

Pero seguía oyéndose sólo estática. Pensó en su situación. Sería posible volver al Área Segura, a Trayx e informar en persona. Pero probablemente Cruger tenía razón: los VETACs ya habrán llegado. La mejor opción era seguir a Cruger y tratar de averiguar qué estaba pasando. Mientras tanto podría intentar arreglar su comunicador, o encontrar otro.

Se balanceó al levantarse, sus pies que parecían de otra persona, y vio el cuerpo de Gunson echado en el pasillo. Se arrastró hasta él, le dio la vuelta y alargó la mano para coger el maltrecho casco. Al ver que la unidad de comunicación estaba destrozada sin arreglo casi sintió alivio. Retirar el casco, ver lo que había quedado dentro y esparcirlo por el suelo, no era algo que le apeteciera.

Fue tan repentino como inesperado. Victoria se abría camino entre una habitación poco amueblada. Helana Trayx iba cerca de ella mientras pasaban entre un tapiz desteñido colgado de una pared y una mesa baja situada en medio de la habitación. Del otro lado de la habitación, un hombre mayor observaba desde un polvoriento retrato, sus ojos pintados siguiendo sus dudosos progresos.Delante de ellos Sanjak echaba un vistazo al pasillo a través de la puerta. 

Un segundo después se oyó un grito detrás suyo. Howper los adelantaba corriendo, saltando la mesa, cuando su pie se enganchó haciendo que saltara por los aires, mientras cogía de la mano a Victoria y la arrastraba. Victoria agarró la mano de Helana y la arrastró detrás de ellos. El tapiz estalló a su lado en una bola de fuego e hilos anaranjada, y Helana gritó.

Un rayo de energía pasó sobre la cabeza de Victoria, venía de un lugar frente a ellos. Por un segundo pensó que estaban acorralados y entonces vio a Sanjak recortado contra la entrada. Un penacho de humo salía del cañón de su pistola mientras les gritaba que corrieran.

Victoria se arriesgó y miró por encima de su hombro al llegar a la puerta. Deseó no haberlo hecho.

El VETAC más avanzado había llegado hasta donde estaba la mesa baja, derribada por el pie de Howper. Parecía que no la había visto mientras corría. Para lo grandes que eran, las criaturas eran realmente rápidas. La pesada bota de metal de robot cayó sobre la mesa, haciéndola trizas mientras el VETAC corría hacia su presa. Los VETACs que iban tras él agravaban la destrucción, haciendo estallar la madera hasta convertirla en serrín y astillas bajo sus pies.

El hecho de que hubieran estado siguiendo la ruta de una de sus patrullas habituales era una ventaja para Darkling. Las tardes de aburrimiento absoluto eran, por fin, de alguna utilidad, pensó mientras se metía en una alcoba. Podía seguirlos a una cierta distancia sin mucho riesgo de ser descubierto. Durante un momento, Haden había mirado atrás. Resultaba imposible saber si sabía que estaba allí. Posiblemente pensaba que ya habría recobrado la consciencia y los estaba siguiendo, pero no podía saber que su comunicador estaba roto cuando redujo la potencia de su arma al mínimo. A lo mejor pensaba que estaba pidiendo refuerzos. Aunque de dónde podría sacarlos era una buena pregunta.

Estaban cerca del Salón Banqueting. Quizás aquél era su destino. Darkling se acercó tanto como pudo. Intentaba oír lo que decía Cruger al mismo tiempo que toquiteaba las conexiones de su caso, desesperado por establecer contacto.

Cuanto más se acercaban más obvio resultaba que los VETACs habían establecido una especie de centro de mando en el Salón Banqueting. Al acercarse, Darkling pudo ver las hileras de figuras plateadas inmóviles en el interior de la habitación, esperando. El salón estaba iluminado en su mayoría por las velas que Logall y sus hombres habían traído. La titilante luz se reflejaba en las superficies angulares de las tropas VETAC, haciendo que toda la habitación pareciera iluminada por llamas danzarinas.

Cruger y su grupo estaban en la puerta — ¿Una guardia de honor? — preguntaba —Puedes decir a tu comandante que la Quinta Legión se ha defendido bien hoy.

— Me lo puedes decir tu mismo — dijo una fuerte voz metálica mientras la puerta se cerraba tras Cruger, Haden y los guardias VETAC.

Darkling oyó la respuesta a duras penas, y casi no se dio ni cuenta de que la puerta los había separado de él. Estaba de pie en la alcoba con la boca abierta de la sorpresa. ¿La Quinta Legión? ¿Que demonios estaba pasando aquí? Se dejó caer en el suelo, arrancando el forro de su casco. Ahora sí que tenía que hacer que los circuitos funcionaran, tenía que conseguirlo.

El Doctor y Kesar estaban jugando al ajedrez, para mayor disgusto de Jamie. Apenas podía seguir el juego , más bien las acciones principales, salvando las complicaciones y los matices. Aún así sentía que era una distracción de asuntos más importantes. Los golpes en la puerta principal eran más insistentes y regulares que nunca, y Prion les iba pasando noticias sobre los avances de Victoria que sugerían cierto peligro.

— ¿Cruger es un buen jugador de ajedrez? - preguntó repentinamente el Doctor.

Kesar se quedó a mitad movimiento. Lo completó poniendo uno de sus alfiles en un punto más adelantado del tablero – Le gusta pensar que sí – la respuesta era considerada, el tempo de la voz electrónica comedido, como si se ajustara al metrónomo que eran los golpes producidos por el asalto VETAC.

— Quieres decir que no lo es — el Doctor parecía hacer su jugada sin ni siquiera mirar el tablero, sin tener en cuenta el de Kesar.

— Es impulsivo, más dado a los actos temperamentales y a la emoción antes que a la razón y la lógica.

— Oí que dijo eso de usted también. — Ahora el Doctor dio un vistazo al tablero. — Pero su juego parece desmentir estos rumores.

La máscara de Kesar se inclinó ligeramente de modo que se encaró directamente al Doctor. — La derrota nos hace filósofos a todos. — dijo.

— Excepto a Cruger, por lo que parece.

— Quizás aún tiene que admitir su derrota.

El Doctor empujó su reina sobre el tablero. De nuevo, él parecía no hacer caso al movimiento. — ¿Entonces, la noche que Remas fue asesinado, estaban jugando al ajedrez?

— Lo estábamos. Yo estaba aquí. Cruger estaba en sus habitaciones.

— Ya veo. — El rostro del Doctor mostró una sonrisa. — He visto las cintas. ¿Cómo piensa que Cruger jugó aquella noche? ¿Tan impulsivo como siempre?

— Dígamelo usted. Creo que ha visto las cintas.

El Doctor se inclinó hacia atrás, juntando sus dedos. — Lo hice — dijo. — Jaque, por cierto. — Esperó mientras Kesar consideraba su siguiente movimiento. Entonces, mientras Kesar trajo el alfil para tomar la torre del Doctor, continuó. — Su juego parecía bastante uniforme y lógico para mí. Un poco aburrido, sin inspiración, incluso. Seguro.

— No fue un juego típico.

— Pensé que podía decir eso. — El Doctor movió su reina de nuevo.

— Pero era similar al juego que había jugado contra mí. Cuando Sponslor murió. —  ¿Qué estaba diciendo, Doctor? — Kesar estaba estudiando el tablero. Su mano vaciló sobre una pieza, entonces se movió hacia otra. Pero aun no hizo ningún movimiento.

— Oh, perdón. Jaque Mate.

Kesar estaba volcando a su rey cuando Prion los llamó. La mano de Kesar se congeló con sus palabras.

— Estoy recibiendo una señal de Darkling. — dijo Prion. — Está fragmentada, con interferencias. Pero dice que los VETACs son de la Quinta Legión.

— Imposible. La voz de Kesar sonó como un sonido oxidado. — Eso es imposible.

— Oh ¿y por qué? — preguntó Jamie.

— Porque no existe la Quinta Legión.

Trayx estaba junto a ellos ahora. — No lo sabemos, — dijo tranquilamente. — No sabemos nada con certeza sobre la Quinta.

—¿Oh?, dijo el Doctor. Su actitud era aparentemente casual, pero Jamie podía ver que sus ojos se movían de Trayx a Kesar.   

— La Quinta Legión desapareció, Doctor. Trayx se sentó entre el Doctor y Kesar.
— Justo antes del comienzo de unaa guerra civil, que estaba poniendo fin a una rebelión en uno de los mundos fronterizos. Una tarea bastante simple.  

— Entonces, ¿qué pasó? Preguntó Jamie.  

— Nadie lo sabe. Se desvanecieron. Desaparecieron de la faz de la República.  

Kesar lentamente se puso de pie. — Hasta ahora, parece ser. Parecía estar mirando hacia el espacio, a pesar de que con la máscara eso hacía imposible estar seguro.  

— Hay una alta probabilidad de que su aparición aquí está conectada a la guerra, dijo Prion, y Jamie se dio cuenta de que incluso a través de la habitación, el robot podía oír perfectamente todo lo que se decía.  

— ¿Y eso porque? Preguntó el Doctor.  

— Si no fuera por la Quinta Legión, respondió Trayx. — Yo no podría haber hablado en contra de Kesar. En cuyo caso, con toda probabilidad, él ahora sería emperador de Haddron.  

Darkling se apretó aún más en las sombras de la alcoba. Estaba seguro de que había logrado llegar hasta Prion antes de que la unidad de comunicaciones fuera recogida de nuevo. Unas pocas palabras sólo, pero debería ser suficiente. Su problema ahora es qué hacer a continuación. Era evidente que él nunca podría llegar a través de la fortaleza hasta el área segura sin ser descubierto por una patrulla Vetac, por lo que sus opciones eran limitadas en cierta medida.  

Añadido a esto, estaba cansado. Muy cansado. Su cabeza seguía latiendo y él estaba teniendo problemas para pensar. Trató de concentrarse. Conocía esta fortaleza, conocía esta área en particular. ¿Cuál sería el mejor lugar, el lugar más seguro para refugiarse?  

Todo lo que Victoria podía oír era el sonido de su propia respiración mientras se tropezó después de Sanjak y Helana. Su mundo entero estaba a sus pies, en el suelo de piedra y el sonido de sus estertores y jadeos. Sus pulmones le dolían y tenía la garganta entrecortada por el esfuerzo.  

Detrás de Victoria, Howper estaba gritando en el micrófono del casco.  

La patrulla Vetac apareció delante de ellos, en el cruce con el siguiente corredor. El primero de muchos. Helana estaba gritando, Sanjak gritaba mientras llevaba a rastras a la mujer por otro camino y metiéndola por una apertura por la que acababan de pasar. Howper disparó una gran ráfaga de su arma y siguió después de ellos. La puerta explotó después de que él continuara. 

— ¿Cómo... cómo saben dónde estamos? — tartamudeó Helana entre gritos ahogados mientras intentaba respirar.

— No lo sé. — Dijo Sanjak, empujando a Helana y a Victoria hacia adelanta—. Pero lo saben.

Ahora estaban descendiendo por un pasillo, Howper gritándoles que se dieran prisa. Trozos de piedra salieron dispararas de las paredes a su alrededor mientras el fuego barría el pasillo, ganándolos mientras corrían hasta el final.

El dolor fue repentino e intenso, machacando el hombro de Victoria. Lo primero que pensó fue que la habían golpeado, luego se percató de que Helana había tropezado, estaba cayendo, su peso empujando a Victoria. Sanjak estaba tirándola de espaldas a sus pies, Howper patinando sobre las losas mientras intentaba no estrellarse contra ellas, golpearlas volando.

Entonces, en medio de todo eso, una explosión de llamas naranjas irrumpió en medio del pesado aire. Helana volvió a gritar, agarrándose el brazo mientras giraba y caía lejos del fuego. Howper se volvió, disparando salvajemente hacia el pasillo. Sanjak estaba aún sujetando a las dos mujeres, arrastrándolas hacia delante, inconsciente de sus gritos y voceríos y berridos, dientes apretados mientras luchaba por hacerlas caminar a empujones.

Fue sólo cuando giraron la esquina, mientras Victoria oía el pesado sonido de las botas metálicas sobre el suelo de piedra, cuando se percató de que Howper ya no estaba detrás suya. Le había gritado a Sanjak que se detuviera, intentado hacerse oír por encima de los estampidos percusivos y los gritos de dolor de Helana.

Pero Sanjak estaba aún empujándolas.

— Olvídalo — le gritó a ella—. Ya es demasiado tarde para ayudarlo.

La sala brilló con el tintineó de una luz de vela. Era difícil para Haden distinguir qué era un ornamento y qué era un VETAC silencioso e inmóvil. Había luchado en la misma batalla que los destacamentos VETAC, por supuesto. Aunque hasta la guerra civil, ella nunca había tenido que luchar contra ellos. Pero cual sea del lado en el que continuaran, ellos eran tan impresionantes y espantosos como mortales y eficientes. 

Por razones puramente prácticas, el comandante VETAC y su teniente era más voluminosos que las tropas. Para los dirigentes la movilidad y la velocidad eran menos importantes que la defensa. Para la Quinta Legión, VC5 era un centro de comandos andante con VL9 como copia de seguridad y personal de mando al mismo tiempo. Como en cualquier unidad militar, había un cierto grado de libertad a la hora de seguir órdenes, pero en general un legionario VETAC no era capaz de tomar decisiones. Era un procesador relativamente básico, desprovisto de Inteligencia Artificial y un soporte de sistema avanzado, simplemente no estaba a la altura de la tarea.

Ni Haden ni Cruger eran particularmente altos y de pie entre VC5 y VL9 eran claramente eclipsados por las enormes figuras de metal. Pero mientras que Haden estaba insegura, sin saber lo que estaba pasando o de qué lado estaban realmente los VETACs (o ella misma), Cruger se mostraba firme y seguro.

— Acabo de proporcionarle la frecuencia de comandos del enemigo – dijo él con voz suave — Permítame  ofrecerle otro gesto más de buena voluntad.

— Su perfil está en la cadena de comandos — dijo VL9 — Ningún gesto es necesario.

— Me complace. En cuanto a la estrategia militar para vencer a Trayx, lo dejo en sus manos. No pretendo ser un rival para él en el campo de batalla. Por lo menos aprendí eso en Trophinamon.

— ¿Qué es este gesto? — demandó VC5.

— Un aliado. Acceso a alguien dentro del grupo de Trayx que trabajará para tí.

— ¿Un traidor?

Cruger sonrió — En cierto modo. Y de nuevo, es la persona en quien más confía Trayx – sonrió a Haden – Ves, cualquiera puede ser sobornado, si tienes la palanca correcta. O el rango de frecuencia correcto.

— ¿Y qué le pasó a esta Quinta Legión? — preguntó Jamie — ¿Por qué es tan importante?

Trayx hizo un gesto a Prion para que contestara – Estaban de servicio fuera de la frontera, entre los mundos fronterizos de la República. Su última misión era sofocar una rebelión en Sertus Menor. Nunca reportaron nada.

— Bueno, tal vez esos rebeldes acabaron con ellos. Eso es posible ¿no?

Trayx negó con la cabeza — El equipo de socorro encontró que la rebelión había sido aplastada. Sertus Menor estaba completamente bajo control. Había sido un pequeño desacuerdo sobre cambios en el cobro de impuestos desde Haddron. Realmente no fue una rebelión después de todo.

— ¿No estaban enviando la legión de los VETACS hasta el extremo del caso?— preguntó El Doctor.

— Política estándar, Doctor. No nos podemos permitir el disenso, especialmente, lejos de Haddron. Deje escapar un mundo y los demás le seguirán.

— Entonces ¿quiénes eran esos rebeldes— preguntó Jamie—  ¿Solo gente ordinaria que no paga sus tasas?

— En efecto- aisntió Trayx.

— ¿Y acabaron con ellos?

— Como ya he dicho, es la política estándar. Sabían lo que había cuando rehusaron las tasas.

— Si, bueno tal vez, simplemente, no podían permitirse el lujo de pagar— añadió Jamie de nuevo.-¿O no crees eso?

— No creo que ese sea el tema —  dijo Trayx con fuerza—  ¿Oh, no?

El Doctor cogió a Jamie de la mano.— Es un problema, sin duda, pero hay asuntos más importantes en este momento— se volvió a Trayx— Tienes que perdonar a mi amigo— dijo—  pero ha estado en recibiendo un poder poniéndose a sí mismo en la rebelión— . Continuó rápidamente antes de que Trayx y Jamie pudiesen responder a eso.— Cuando tengamos un momento tal vez podríamos hablar de algunas formas alternativas en las que puedas mantener tu alcance sin necesidad de aniquilar poblaciones enteras.

— Pero Doctor— comenzó Jamie.

— Ahora Jamie — le interrumpió El Doctor— tenemos que reconocer que si no se aprueba, que no pudiste manejar el imperio, perdón, una república, cruzando por media galaxia siendo amable con la gente.

Se volvió a Trayx y Prion.— Ahora, dijiste alguna cosa sobre la Quinta Legión siendo responsable de la guerra civil.

Trayx miró a Prion, pero no le contestó.  En su lugar, fue Kesar quien habló: — La Quinta Legión era leal a Kesar, a mi. Cuando se desvaneció, fue visto como una indicación final que yo era incapaz de gobernar. Se usó como base por las fuerzas antiimperiales.

— Fue un momento decisivo-asintió Trayx.— Cuando Mathesohn y Frehling me dijeron que Kesar habia perdido la Quinta. Ese fue el momento cuando, finalmente decidí lo que tenía que hacer.

— ¿Y eso era oponerse a Kesar?— pregunto El Doctor. Trayx asintió con la cabeza. — Y ahora la Quinta Legión vuelve a aparecer tan de repente como inesperadamente desapareció.

— Lo que sugiere — dijo Trayx lentamente —  que su desaparición fue ingeniada para tener exactamente ese efecto dió que debia. Dadas sus obvias misiones, podría deducir que la Legion estaba, de alguna manera, reclutada por Mathesohn.

—¿Cuál es tu analisis, Prion?

Pero sin embargo Prion no dijo nada. El estaba absolutamente quieto, sus ojos aparentemente se centraban en un lejano muro de la habitación.

— ¿Prion? — Trayx dio un paso hacia su ADC- ¿Estas bien?

Prion giró lentamente, como respuesta, hasta estar mirando fijamente la cara de Trayx. Entonces, sin cambiar su expresión, sin hacer ruido ni comentar, se lanzó al General al cargo. Las manos de Prion se extendieron, cerrandose alrededor del cuello de Trayx, conduciendole al suelo.

— Frequencia abierta.—informó VL9 — Control establecido.

Una imagen se deslizó de la nada sobre la mesa del banquete, proyectada desde una pequeña unidad dentro del torso superior de VL9. Era lo que veia Prion.

Haden miró fijamente la imagen. Estaba teñida de rojo, puede que por la forma de la que fuera transmitida y mostrada o por las luces de emergencia de la habitación de kesar. La cara de trayx estaba mirandola fijamente a ella, sus ojos abiertos, hinchados, se veían sus manos justo alborde inferior de la imagen miéntras intentaba desesperadamente romper el agarre de Prion en su cuello. El fondo se movía, con prisa gente detras de Trayx, las paredes fueron moviendose rapidamente, el suelo se balanceaba en la visión de Prion mientras lo empujaba al suelo que estaba sobre él.

Ella miro fijamente las imagenes, boca abierta con una mezcla de horror e incredulidad. Ella apenas  se dió cuenta que el debil sonido que venía de detras de ella era una risita callada de satisfacción de Cruger.

El Doctor fue el primero en alcanzarles. El intento en vano deshacer el agarrre de Prion en el cuello de Trayx. Jamie estaba justo detras de él en nada, añadiendo sus fuerzas a las del Doctor. Lazro, el guarda que estaba montando guardia en la puerta de la habitación de  kesar estaba corriendo para unirse a ellos, alejando a Prion. Incluso kesar ayudó a Lazro, y finalmente consiguieron que Prion se alejara. Al mismo tiempo, Jaime finalmente consigió meter sus dedos bajo los de Prion y hacer que se suelten. Trayx se lanzó hacia atras, jadeando y resoplando por aire mientras caía al suelo.

Prion se giró, luchando violentamente para quitarse a sus atacantes, Kesar fue lanzado a través de la habitación, El Doctor y Jamie corrían para agarrar los brazos de Prion, pero ya se aferraba a Lazro. Lo tenía cogido por los hombros y lo estaba levantando del suelo. 

Jamie estiró del brazo de Prion, tratando de arrastrarlo de nuevo al suelo, prácticamente colgando de él. Lazro gritaba, intentando soltarse. El Doctor rasgaba la túnica de Prion, gritándole a Jamie que mantuviera quieto el automatron un momento.

De repente, Lazro salió volando a través de la habitación y chocó contra la pared, golpeándose la cabeza con un sonoro crujido. Se deslizó hasta el suelo lentamente, con los pies encogidos sobre el resto de su cuerpo. Su cabeza estaba apoyada en el suelo en un ángulo extraño, soportando la mayoría de su peso. Un reguero de sangre escapaba de de la comisura de su boca, bajando por su mejilla hasta un ojo sin vida.

Prion se volvió con sus manos alrededor de los hombros de Jamie, igual que un momento atrás en los de Lazro.

— ¡Me ha cogido, Doctor! — gritó Jamie — ¡Date prisa!

Kesar ayudaba a Trayx a ponerse en pie, arrastrándose hasta donde las figuras seguían luchando.

Trayx sacó una pistola de mano de la cartuchera que colgaba de su costado.

— ¡Apartaos! — gritó, alzando el arma.

— ¡No! -— gritó el Doctor. Su mano estaba dentro de la túnica agarrando el pecho de Prion – Casi he llegado, aguanta Jamie -

— ¿Qué?— gritó Jamie. Estaba sobre la cabeza de Prion, agitando brazos y piernas, dando patadas mientras intentaba soltarse, aunque sin conseguirlo. Prion estaba preparado para lanzarlo tras Lazro. Y seguía en la misma posición.

El Doctor dio un paso atrás sonriendo — Ya está — dijo con una satisfacción evidente – Eso debería bastar -

— Doctor — la voz de Jamie sonaba más calmada. Había parado de moverse al darse cuenta de que Prion estaba paralizado, aunque el agarrón del robot seguía en su sitio - ¿Cómo bajo?

La sonrisa del Doctor dio paso a un entrecejo fruncido — Oh — dijo — No tengo ni idea.

La imagen sobre la mesa desapareció repentinamente. Por un momento había mostrado la cara de Jamie boca abajo, como si Prion hubiera estado a punto de lanzarlo por la habitación, y entonces desapareció. Nada.   

—Contacto perdido —dijo VL9—. Unidad Automaton Primaria desactivada—. La silenciosa risa de Cruger se volvió en un gruñido de molestia. Inadvertida, en la apagada galería por encima de él, una oscura figura se movió, yendo de un lado a otro entre las balaustradas. 

En lo más profundo de las sombras, Darkling se relajó tan cómodamente como pudo para mirar la escena debajo. Reprimió un bostezo, sacudiendo su cabeza en un vano esfuerzo por aclararse. Unos momentos después, estaba dormido.  

—Eso es —El Doctor hizo volver a su posición a la túnica de Prion y le quitó el polvo con el dorso de la mano—. Puedes bajar a Jamie, ahora —dijo.  

—Por supuesto —respondió Prion, balanceando lentamente a Jamie hasta el suelo. 

Tan pronto como Prion lo soltó, Jamie retrocedió, lejos del robot. —Mantente lejos de mí, monstruo de metal.  

¿Qué ha sucedido? —Prion simplemente preguntó. 

Alguien accedió a tu frecuencia de comandos —le contó el Doctor—. Me temo que las cosas aquí se tornaron algo desagradables por un momento.   

—Entonces, es posible que lo hagan otra vez —observó Prion sin emoción—. Tendrás que clausurar esta unidad. 

—Sí —acordó Jamie—, bueno, estoy a favor de eso. 

—Parece prudente —dijo Trayx. 

—Oh, tonterías —resopló el Doctor—. Lo he configurado para que Prion, aquí, opere en una frecuencia que cambia al azar cada pocos milisegundos. Ni siquiera él sabe en que frecuencia está en un momento dado. 

— ¿Es eso posible? —preguntó Kesar. 

—Evidentemente. 

—Entonces, ¿por qué no es este el procedimiento operativo normal?  

—Bueno —admitió el Doctor—, probablemente es un poco avanzado para sus ingenieros, pero afortunadamente me las arreglé para adaptar los sistemas un poco. Así que, mientras nadie haya programado ningún comportamiento desagradable directamente en su núcleo de procesamiento, todo debería estar bien, ahora.   

Mientras hablaba, la cabeza de Prion cayó lentamente hacia delante hasta que estuvo mirando al suelo.

—Creo —agregó el Doctor, al ver esto. 

Pero Prion ya estaba mirando hacia arriba de nuevo. —Sanjak reporta que les han tendido una emboscada —dijo—. Howper está muerto. Helana Trayx está herida. —Se volteó hacia Trayx. —No es una herida grave.    

— Gracias a Dios.

— ¿Qué hay de Victoria? — Preguntó Jamie.

— No hay datos. Sanjak solicita asistencia, dice que los VETACs parecen estar monitorizando sus progresos.

— ¿Dónde están? — Dijo Jamie con algo de brusquedad. — Iré a ayudar.

— No seas tonto, Jamie. — Contestó el Doctor. — Nunca los encontrarás, y no llegarás a tiempo.

— Doctor, Victoria está en peligro. Están pidiendo ayuda. — Jamie no esperó una respuesta, simplemente corrió hacia la puerta.

— Oh no, oh no, oh no. — El Doctor saltaba de una pierna a la otra. — Será mejor que vaya a buscarlo.

— No, Doctor, — Dijo Trayx. — Espera aquí. Yo iré a por él. ¿Dónde está Sanjak?

— Torre Este, nivel tres.

— Dile que decidiremos qué clase de ayuda le podemos ofrecer. — Trayx ya estaba junto a la puerta, gritándole a Jamie que regresara.

— No, espera, — le dijo el Doctor a Prion. — No le digas nada aun.

— ¿Por qué?

— ¿Te está diciendo Sanjak dónde está?

— Sí.

— ¿Todo el rato?

— Su comunicador está encendido, está comunicando sus progresos y todo lo que está ocurriendo.

El Doctor asintió. — Entonces es eso, ¿no lo veis?

Kesar respondió quedamente, — Los VETACs están monitorizando el canal.

El Doctor asintió de nuevo con vigor. — Si pueden hackear tu frecuencia de comando, Prion, escuchar tus comunicaciones les será pan comido. Tan solo dile a Sanjak que corte las comunicaciones. Eso será de más ayuda que más soldados corriendo por ahí y siendo disparados.

Cuando terminó de hablar, Trayx ya había alcanzado a Jamie, y le había dado tiempo de oír sus últimas palabras. — ¿Cómo sabremos qué les está pasando? — Preguntó Trayx.

— No lo sabremos, — concedió el Doctor. — Pero tampoco lo sabrá nadie más. — Posó una mano en el hombro de Jamie. — Eso es de más ayuda para Victoria que cualquier otra cosa que podamos hacer ahora, Jamie, — dijo sin alzar la voz.

Jamie no contestó, pero parecía un poco más dispuesto a esperar.

— Será mejor que le digas a Cruger lo mismo, — dijo Kesar. — Si reestableces contacto alguna vez.

— No vais a reestablecer contacto con Cruger, — respondió el Doctor.

— ¿Oh? ¿Cómo puedes estar tan seguro? — Exigió saber Trayx.

Como respuesta, el Doctor los guio a un rincón de la habitación. — Juguemos una partida de ajedrez, ¿qué os parece? — Elevó la voz. — Ahora, General Cruger. Estoy listo.

Obtuvo su contestación cuando la mesa de ajedrez virtual se materializó frente a ellos. El Doctor dio un paso adelante y movió un peón. — Peón a C4.

Un momento después, un peón negro avanzó. — Peón a G4, — la voz de Cruger sonó claramente.

Jamie estaba anonadado. — Está en su habitación.

El Doctor hizo otra jugada. — No, no lo está, — explicó. — Pero hubo veces en las que quería que pensaras que sí lo estaba.

— ¿Por ejemplo?

— ¿Qué estaba haciendo cuando Remas fue asesinado?

— Estaba —  Trayx se detuvo.

— Estaba jugando al ajedrez conmigo, — finalizó Kesar.

— Exactamente. Pero no se lo puede ver en las cintas de vigilancia. Sólo oyes su voz, y ves sus movimientos.

— Y cuando mataron a Sponslor. — Jamie dijo lentamente.

El Doctor asintió. — Estaba jugando al ajedrez contra mí. O eso pensábamos. — Movió un alfil a través del tablero. — En realidad, sólo era una máquina. — Observó la jugada de su rival y movió su reina hacia delante. — Y una máquina muy tonta, debo decir. Jaque. — El Doctor se quedó en frente del tablero con aire desafiante, manos en los bolsillos. — Mate del Loco³ , de hecho. 

Darkling observó a Haden girar de nuevo al final del pasillo. Una vez más le llamó la atención una familiaridad lejana.

Y en ese momento, cautivado por el cielo estrellado de Santespri, con el corazón a punto de estallar con admiración—o tal vez algo más—Darkling sentía correr la sangre helada en sus venas. Estaba de nuevo en Tembraka, con el humo de la batalla abrazándolo mientras caminaba hacia adelante a través del barro y las tripas. Entonces de repente, se alejó dejando un pasillo entre él y el enemigo .A los lados del pasillo había un humo resplandeciente, la difusa luz iluminaba el camino que recorría, y brillaba en la figura que tenía delante.

La figura estaba mirando hacia abajo, escogiendo su camino cuidadosamente sobre los restos destrozados de las unidades de ataque y los cuerpos destrozados de los muertos. La armadura del hombre estaba marcada y abollada. Pero las insignias que poseía en el hombro eran claramente visibles al mirar hacia arriba. Como vio Darkling. Al levantar la pistola de Fusión.

Darkling centro su atención en el rostro del hombre, su rostro ennegrecido y ensangrentado, mientras revivía el momento. Un momento entre muchos. Una muerte entre muchas. Millares.

Y él lo vio. Lo supo por su postura. Fue por su expresión al ver a Darkling. Fue por la tensión en su mandíbula al reconocer a su enemigo. Fue por la lucha por coger su arma a tiempo.

Estaba en sus ojos mientras Darkling disparó primero.

Luego desapareció, cubierto por el humo que cubrió el lugar. Llevado por la explosión que aún hacía eco y que había arrojado al hombre hacía atrás, y un cadáver en el barro detrás de él.

Su hermano.

Él estaba seguro. Bueno, casi seguro.

Era posible.

Y Haden seguía sonriéndole, congelada donde estaba, mientras volvía hacia él a lo largo de las almenas. En sus recuerdos, el humo de la batalla se disipo mientras caminaba.

Tal vez confundió la humedad en sus ojos, malinterpretado la forma en que su mandíbula se estremeció, entendiendo mal la emoción que brotaba dentro de él. Ella lo tomó del brazo al pasar, lo arrastró tras ella a la sombra de la pared, tiró de él hacia ella en la penumbra de las estrellas.

Darkling negó con la cabeza mientras ella se quitó el casco.

No— murmuro él — no, no lo sé.

Ella seguía sonriendo. Ladeó la cabeza ligeramente hacia un lado.

—Si no es ahora — dijo pausadamente — ¿entonces cuando?

Su voz era ronca y seca. Ella dejó caer su casco, buscándolo a él, atrayéndolo a su cabeza.

Quería decir algo. Decírselo. Pero él no era seguro. Era una posibilidad, eso era todo. ¿Y lo hizo cambiar algo? lo echo, echo estaba. Ambos sabían eso. Ambos tenían una vida de momentos contados, su muerte podía esperar en silencio detrás de cualquier puerta o en cualquier otra sonrisa.

Las cámaras — murmuró — No sabemos si...

Ella se llevó un dedo a los labios.

— Entonces que nos vean bien — dijo mientras se quitaba el dedo y tiró de él hacia ella.

La Cámara Stardial causo menos fascinación a Helana Trayx de la que provoco a su marido. Pero ella sabía cómo le afectó, y no se sorprendió al descubrir que había traído al Doctor aquí. Ella miró a los dos, mientras caminaban alrededor de la cámara, su entusiasmo era evidente de su animado y intencionada manera. Ella no dijo nada hasta que su giro por el  círculo exterior trajo al Doctor y Trayx de nuevo a la puerta donde ella esperaba.

— Pensé que te encontraría aquí — dijo en voz baja. Ella no esperaba que su marido  demostrara alguna sorpresa en su presencia discreta, pero estaba intrigada de que el Doctor también parecía inconmovible.

 Ella sonrió a los dos, y continuó:

— Mi marido tiene una cierta fascinación con este lugar que yo temo que no comparto.

— ¿Fascinación? — Reflexionó el doctor. — Sí, ya lo veo. — Sé aclaró la garganta. — Entonces, ¿qué le fascina, señora Trayx?

—Helana, por favor—se ofreció ella, a modo de evitar la cuestión.

La verdad sea dicha, que ella misma creía más allá de la fascinación.

Helana era joven e ingenua cuando su matrimonio con Milton Trayx se acordó. Estaba obsesionada con él, su caballero heroico, pero muy su pesar nunca pudo  verificar  a los que decían que ella había estado enamorada. Pero el hecho de que él la había amado nunca estuvo en duda. Desde su primera reunión, en una de las veladas políticas de su padre, Trayx había estado locamente y obviamente enamorada de Helana. Ella había estado presente en gran parte en contra de su voluntad para dar un aire de refinamiento social a una tarde que era descaradamente política. Y ya que ni Trayx ni ella tenían ningún interés en la política, eran natural que disfrutaran de la conversación que le ofrecía el otro.

Ella había caído inmediatamente en trance, y él se había enamorado por primera y probablemente la única vez en su vida. Dado que el matrimonio era bueno para ambas familias, no había habido ninguna objeción al respecto. De hecho, el estímulo a su noviazgo había engendrado seguramente uno de los primeros, y tal vez demasiado matrimonio precoz. Ya Helana empezaba a darse cuenta de que su fascinación con Trayx fue tanto debido a sus diferencias con respecto a la gente que estaba acostumbrada que a sus propios atributos. Helana descubrió que tenía una fijación de igualdad con muchos amigos y colegas de Trayx. Pero cuando conoció al mejor amigo de Trayx, Hans — Kesar fue más allá de la mera fascinación.

Pero la guerra había terminado el asunto. Cuando su marido y Kesar eran amigos y compañeros de trabajo, las reuniones con Kesar habían sido tan sencillas como  estimulantes. Pero con el advenimiento de la guerra, dos cosas cambiaron. Primero su acceso a Kesar era de repente imposible. Y en segundo lugar, se dio cuenta de que gran parte de la fascinación que sentía por Kesar era su similitud con Milton Trayx, al fin y al cabo le ofreció más de lo mismo.

Se le ocurrió una noche. Ella estaba sola en su dormitorio, sentada frente a su tocador cepillándose su pelo rubio largo. Trayx estaba lejos, lejos en la guerra. Tal vez luchando en ese momento. Quizás muriendo en ese momento. Poco a poco se dio cuenta que ella miraba, que estaba prestando más atención a la puerta del dormitorio reflejada detrás ella. Estaba esperando a que se abriera, estaba dispuesta a abrir. A abrir y admitir a Trayx. Y ella estaba llorando.

Trayx estaba fuera, y no tenía ni idea de dónde. Ella sólo sabía que él estaba en el peligro más grave, que el futuro de la República entera estaba en las manos de su marido. Sabía que más que nada lo quería allí con ella, quería sus brazos alrededor de ella, quería sentir su aliento en la mejilla y la parte posterior de su cuello. Con su amante y su marido en peligro Helana Trayx estaba sorprendida y encantada al descubrir la verdadera profundidad de su amor por su marido.

Venir a Santespri fue en muchos sentidos la culminación de esa realización. Trayx nunca antes la había acompañado, pero esta vez ella había insistido. Había cosas que tenía que terminar.

Y ella quería que terminasen. Aparte de su deseo de estar con su esposo tanto como le fuera posible, para nunca dejarlo ir de nuevo si podía evitarlo, tenía otra misión. La Y la puerta se detuvo. Lentamente se empezó a levantar de nuevo. Jamie pudo ver al VETAC luchando por aguantar sus piernas bajo el peso, por ponerse en pie, por salvarse.

Entonces Lanphier dio un paso adelante, apuntó cuidadosamente con su pistola, y disparó. El rayo de energía conectó con la muñeca del VETAC, acertando en el punto débil donde la articulación estaba siendo llevada al límite mientras el VETAC levantaba la puerta.

La articulación de la muñeca cedió con un crujido. La mano enguantada del VETAC fue separada de su brazo y cayó al suelo. Incapaz ahora de sostener su lucha contra el peso de la puerta, el VETAC cayó hacia atrás. La puerta se fijó de nuevo en el suelo dejando la mitad inferior de su cuerpo en el otro lado mientras que la cabeza y los hombros estaban apuntando hacia Jamie y su equipo.

—  Ahora viene la parte difícil  dijo Jamie.  —  Asintió con la cabeza a Prion, que se acerco cautelosamente al VETAC.

La criatura seguía luchando, agitando y golpeando con sus brazos contra la puerta. Su cabeza estaba girando hacia todos lados violentamente. Rayos de energía pasaron silbando cerca de la oreja de Jamie cuando el VETAC disparó para intentar abrirse paso a través de la puerta, enviando rebates silbando por el pasillo.

—  Los brazos —  dijo Jamie a Lanphier y Felda —  tratad de agarrar los brazos.

Golpearon en los agitados brazos con las culatas de sus pistolas, pero parecía tener poco efecto. Mientras tanto, Prion estaba de rodillas junto a la cabeza del VETAC. Sus dedos se estaban introduciendo en el interior del casco a través del cuello. Jamie se agachó a su lado, intentando controlar la cabeza, mantenerla quieta.

La mano entera de Prion ya estaba dentro del casco, un líquido oscuro y viscoso estaba derramándose sobre su muñeca mientras la cabeza se movía violentamente de lado a lado. Un gruñido bajo empezó a salir del VETAC y sus movimientos se volvieron más violentos.

Uno de sus brazos agarró una de las piernas de Lanphier haciéndolo caer. Chocó pesadamente contra el suelo con una maldición.

—  ¿Estás bien? —  gritó Felda.

—  Viviré.

Entonces, de repente el VETAC se quedó en silencio. El gruñido paró, los brazos se relajaron y cayeron al suelo. Prion retiró su mano del casco. En su palma había un revoltijo pegajoso y grasiento del líquido viscoso. Y en él estaba un pequeño circuito.

—  ¿Es eso? —  preguntó Jamie.

Prion asintió —  Eso es —  dijo.

Al Doctor sólo le llevó un minuto conectar el grasiento componente en la electrónica del pecho de Prion. Éste estaba sentado junto al tablero de ajedrez mientras que el Doctor trabajaba bajo su túnica.

— ¿Cómo funciona? —  preguntó frotándose las grasientas manos en su pañuelo.

—  Accediendo a la red virtual —  Prion miró al Doctor —  Estoy dentro.

—  Bien. Entonces ahora, ¿dónde están siendo retenidos Victoria y los otros?

—  El Salón de Banquetes. Cruger y Haden también están allí.

—  De acuerdo entonces —  El Doctor se incorporó —  Vamos.

—  ¿Ir? —  preguntó Trayx —  ¿Ir a dónde?

—  A rescatar a Victoria —  le dijo Jamie.

—  ¿Y cómo propones que hagamos eso, Doctor? —  preguntó Kesar.

Con la ayuda de nuestro amigo Prion, aquí presente. Ahora que está conectado a la red de los VETAC, puede mandar una señal que sobrecargue sus  red de comandos. Algo que los desorientará y confundirá mientras nosotros rescatamos a Victoria y el resto.

Traxis se quedó boquiabierto —  ¿Es eso posible? —  le preguntó a Prion —  ¿se puede hacer?

— Se puede... —  empezó a decir Prion.

— Por supuesto que se puede —  interrumpió el Doctor —  Ahora sólo necesitamos acercarnos lo suficiente al Salón de Banquetes y entonces enviaremos la señal. Me pregunto si tu hombre Darkling está todavía por allí —  sonrió —  ¿Quién viene entonces?

— Hay un problema —  todo el mundo se giró hacia Prion —  En teoría el plan del Doctor es posible —  dijo —  Pero para emitir tal señal a través de toda la red de comandos se requeriría un energía considerable.

— ¿Cuánta energía? —  preguntó el Doctor, su voz se calló de repente.

— Para asegurarnos de que toda la red VETAC es deshabilitada por al menos treinta segundos, cuarenta y siete gigavatios.

Esto no significaba nada para Jamie, aunque sonaba como mucho. —  ¿Cuántos tienes en estos momentos? —  preguntó.

— ¿Gigavatios?

 — Sí.

—  Menos de uno —  admitió Prion.

— Y —  dijo Kesar —  ellos han apagado el interruptor principal.

Bueno —  dijo Jamie levantando las manos —  Eso es todo entonces.

Sí —  admitió el Doctor tranquilamente y con rostro sombrío —  Me temo que lo es —  miró a las expectantes caras de sus amigos – Lo siento – dijo.

Capitulo Trece

Renuncia

Cruger y Haden estaban de pie al lado de la Sala de banquetes. A su alrededor, los VETACs se detuvieron en las alturas, bajo de ellos un bosque de metal. Sólo VC5 y VL9 eran los únicos en funcionamiento ya que se  dirigían a los legionarios VETAC entorno a la  fortaleza. Con la pérdida de la información a partir de los informes de Sanjak, VC5 estaba organizando una búsqueda de la Torre Este y las áreas circundantes.

Tan cerca — dijo en voz baja Cruger — Tan cerca de mí.

¿Señor? — Respondió Haden sin mirarle.

El imperio — murmuró — está casi a mi alcance. A nuestro alcance.

— Sí, señor. — Ella esperó, pero él no dijo nada más. Así que ella preguntó.

El Quinto, señor ¿Qué pasó con ellos?

Los mantenemos en reserva.

¿Para la guerra?

Sí. La guerra.

Cruger estaba mirando a través de la habitación, su mirada aparentemente se centró en la enorme pintura que había encima de la puerta.

Yo sabía que iba a haber una guerra, era inevitable.

Haden frunció el ceño. Allí había algo que no tenía sentido. Algo que la preocupaba.

 — Pero la guerra comenzó — dijo lentamente — porque la Quinta Legión desapareció. Una reacción exagerada.—Su voz era tranquila, pero había dureza a la misma vez. — Esa no es la forma en que estaba destinado a ser.

No lo entiendo, señor.

— Hubo disidencia en el ejército cuando la Quinta se perdió. Stirrings contra Kesar dentro de las filas y los oficiales, ellos estaban a favor de la idea, pero ahora el hombre t al parecer, no estaba desacuerdo con ellos. — Negó con la cabeza lentamente.—En el momento de más necesidad, en el momento más oportuno, les había defraudado.—Cruger tenía el labio superior curvado, enseñando los dientes mientras gruñía.—Pero entonces Mathesohn aprovecho la ventaja que se le ofreció. Logro persuadir al final a Trayx para que dijera de qué bando estaba.

Ahora él la miraba, con los ojos brillantes de emoción.

 — Eso no se quería decir. Esto condujo a la guerra, y trajo nuestras fuerzas firmemente bajo el control de Kesar.

— ¿Usted espera que las fuerzas imperiales rompan su relación con Kesar?

Ahora tenía menos sentido el asunto para ella.

— Pero sin Kesar no habría ninguna posibilidad de un imperio. ¿Quién más...? — ella comenzó.

Entonces se dio cuenta. En un instante, el absurdo hecho comenzaba a coger un perfecto sentido. Ella exhaló, las llamas de las velas cercanas bailaron por la repentina brisa.

Cruger asintió.

— Tenga en cuenta lo que usted dice — susurró él — al fin y al cabo me convertiré en su Gobernador.

Helana estaba encorvada, casi vomitando. A su lado, Victoria estaba en un estado similar, y Sanjak estaba haciendo todo lo posible para mantenerse alerta al mismo tiempo que intentaba respirar con normalidad. A Helana todavía le dolía el brazo, pero el dolor era menos intenso ahora. Victoria le había rasgado un trozo de la falda de Helana para enrollarse la al rededor del brazo herido.

Se las había arreglado para eludir a las VETACs desde hacía un tiempo.

Sanjak les había dicho que tenían sus comunicaciones controladas. Con suerte, una suerte considerable, podían hacerlo a través de los  últimos pasillos a la zona de aterrizaje.

Un minuto más — dijo Sanjak. — Entonces tenemos que movernos.

¿Está lejos?

— No. Hemos tenido que dar varias vuelta para despistarlos. La escalera se encuentra en la siguiente sección.

Helana asintió. Todavía estaba sin aliento para hablar, pero ella reconoció ahora donde estaban. No muy lejos ahora. No demasiado lejos. Con suerte.

Ahora que Lazro estaba muerto, sólo había dos soldados con el grupo Trayx, Felda y Lanphier. Ambos eran de la guarnición. Felda estaba de pie en la puerta junto a Kesar.

 — Han empezado a utilizar armas pesadas en las puertas principales — informó. — Son explosiones de prueba, pero no van a estar de pie mucho más a este ritmo.

¿Cuánto tiempo tenemos? — Preguntó Kesar.

Felda se  encogió de hombros.

Una hora — sugirió. — A lo sumo.

Entonces es hora de que vallamos la ofensiva — dijo el doctor.

¿En serio? — Pregunto Trayx levantado  una ceja. — ¿Cómo?

— Tengo una idea — admitió. — Pero primero, me parece que la situación ha cambiado bastante.

¿En qué, Doctor?

— Bueno, Jamie, asumimos que los VETACs estaban aquí para matar a Kesar porque es una vergüenza política.

— Sabemos que Mathesohn ha enviado asesinos. — Trayx estuvo de acuerdo.

— Ah, pero ahora también sabemos, o al menos sospechamos, que el general Cruger es el asesino. Y se sorprendieron en la escala de acción de Mathesohn.

Trayx asintió con la cabeza.

— ¿No es más probable, — continuó el doctor — que los VETACs estén aquí, en respuesta a una señal, una señal que hemos detectado antes? Una señal enviada por Cruger.

Trayx en esto, se tumbó boca arriba.

— La Quinta Legión fue leal a Kesar — dijo — Cruger la programaría en su cadena de mando.

— Eso es cierto. — Corto la voz metálica Kesar al otro lado de la habitación, avanzo unos pasos para estar delante del Doctor. — La Legión se encuentra bajo el mando de Cruger. Ellos seguirán sus órdenes a menos que se derroque a alguien por encima de el en la cadena de mando.

— En ese caso, —dijo el Doctor, — ahora parece más probable que ellos están aquí no para asesinarte, sino más bien para rescatarte.

Kesar no  dijo nada, y se inclinó hacia el Doctor de modo que su nariz casi tocaba máscara de Kesar.

— Y usted a pesar de saberlo. ¿Por qué es que no parece especialmente entusiasmado con ello?

La escalera parecía durar eternamente, torciéndose hacia arriba por delante de ellos. Sanjak abrió el camino, entonces Helana. Victoria estaba en la retaguardia.

Daos prisa, — les exhortó.

¿Había oído algo detrás de ellos en la escalera, o era su imaginación?

Ya casi estamos — gritó Sanjak a su espalda.

Sintió un proyecto en su rostro mientras la puerta en la parte superior de las escaleras se abrió. Victoria giró la última curva, para ver a Sanjak de pie en la puerta abierta.

Vamos — dijo mientras daba un paso adelante.

Victoria cerró la puerta suavemente detrás de ellos. No había ninguna evidencia de que habían pasado por allí.

No había un renovado entusiasmo en su modo de andar, ya que cruzaban la parte superior de la torre hacia la lanzadera. Sanjak fue mirando todo el tiempo, comprobando todos los ángulos, balanceando su Blaster en arcos que cubrían el techo, la puerta, la nave.

Helana fue casi corriendo, y Victoria sintió como sus pasos se hacían más ligeros, a pesar del hecho de que ella sabía que este era probablemente el tramo más peligroso de todos. Si los VETACs estaban esperando en cualquier lugar por ellos, sería aquí.

Era tranquilo, extrañamente tranquilo. El cielo por encima de ellos parecía terciopelo, las estrellas brillan a través de orificios puntiformes. Incluso el aire parecía más fresco, aunque Victoria sabía que se debía al  reciclaje a través de los mismos filtros y sistemas del aire de la fortaleza.

Estaban casi allí, Sanjak alcanzo la entrada principal donde se hallaba el codificador de la escotilla principal.

A continuación, la trampilla se abrió, pivoteando hacia fuera y hacia arriba. La mano de Sanjak casi tocaba la escotilla.

Helana gritó, volviéndose hacia Victoria y enterró el rostro en su hombro. Sanjak dio un paso atrás, agarrando con fuerza el blaster. Victoria podía oírse gritar también, al observar a un  VECTA salir por la trampilla.

Tuvo que inclinarse ligeramente para pasar a través, agarrando la parte de la puerta con una mano para surgir. Con la otra mano atacó, casi por casualidad, a Sanjak. El golpe lo recibió la pistola cuando esta estaba todavía balanceándose hacia adelante. La pistola fue arrancada de las manos y fue empujada ruidosamente a través del techo.

El VETAC les alcanzaba de nuevo. Detrás de la plata maciza surgió una figura, otro estaba pasando a través de la escotilla. Entonces otro. Y otro.

Helana dejó de gritar, su aliento agotado, sus sollozos ahogados por los hombros de Victoria. Por detrás de ellos, Victoria escuchó el sonido de la puerta de la escalera abrirse.

Frente a ella, lo único que podía ver era la plata, movimiento, desenfoque a través de sus lágrimas.

Las puertas metálicas pesadas eran de color rojo sangre brillante. Los VETAC’s agrupados detrás de la puerta portaban sopletes. En virtud de su poder combinado  las puertas estaban finalmente empezando a gemir. Todavía tendría que esforzarse para conseguir quemar las, pero la tarea era factible y estaban haciendo progresos definitiva.

No había nada en los cerebros informáticos de los VETACs que impulsara a actualizar a su comandante la situación. A través del comando net VC5 ya sabía cómo lo que estaba sucediendo. Lo que vio, vio, lo que sabía, lo sabía.

La red fue la Legión.

El doctor había accedido finalmente a explicar su plan. Ellos estaban sentados alrededor de la mesa de ajedrez. Trayx, Prion, Kesar, Jamie y el Doctor.

Felda y Lanphier les traían informes periódicos de las puertas principales. Ninguna de ellas era buena.

— Ahora, creo que puede haber exagerado su trato con Prion — decía el Doctor — La forma en que fueron capaces de aprovechar su frecuencia de comando me ha dado una idea.

Sí, ¿y qué es? — Trayx preguntó con impaciencia.

El doctor levantó su dedo índice, a mitad de camino de sus cejas entre burlona y sonriente.

— Ah — dijo — me alegro de que lo haya preguntado.

Pero antes de que pudiera continuar, Prion, dijo:

— Estoy Recibiendo una señal.

— Sobre la frecuencia estándar — se preguntó Trayx — Puede tratarse de Sanjak

— Cruger, tal vez — sugirió Kesar — ¿O Darkling de nuevo?

— Es el comandante Haddron de la Quinta Legión — Contesto Prion —Tiene un mensaje para el General en Jefe Milton Trayx.

— Entonces vamos a escuchar.

Prion continuó hablando. Pero sus palabras no eran suyas.

La voz baja, metálica de los  VC5 salió de sus labios, haciendo eco en los confines de la habitación. Para Jamie, era una más de las razones para no confiar en Prion más allá de lo necesario.

— Este es el Comandante VETAC. Usted se rendirá Hans Kesar, Cónsul General, a nosotros inmediatamente.

Kesar se inclinó hacia adelante, pero Trayx levantó una mano.

— No digáis nada le dijo a Kesar.

Luego, dirigiéndose a Prion

— ¿Y si rechazamos esa opción?

— Tus compañeros serán ejecutados.

— Te refieres a General Cruger, supongo

A la voz le faltaba emoción apreciable, pero Jamie sintió un aire de satisfacción cuando el comandante VETAC respondió:

— Quiero decir a Sanjak Trooper, Victoria Waterfield, y a la Señora Helana Trayx.

El efecto de las palabras colgaba silencioso y pesado sobre la mesa. Un nervio marcado por debajo de los ojos de Trayx. El rostro de Kesar era ilegible como siempre. El rostro del Doctor era severo, lleno de preocupación. Jamie miró de uno a otro, sin atreverse a hablar, sin atreverse a respirar.

A través del silencio, la voz de Victoria surgió misteriosamente de los labios de los priones.

— Doctor, Jamie. — Un sollozo, y luego,—Oh, doctor, Lo siento.

Casi de inmediato, la voz de Victoria cambió de nuevo al roce áspero de la VETAC.

— Tienes una hora para entregarse a nosotros Kesar.

A medida que el Comandante VETAC terminó de hablar, Prion parpadeó dos veces. Cuando volvió a hablar, su voz era la suya.

— La transmisión terminó. Conexión rota.

— Eso no nos da mucho tiempo — dijo el Doctor — Jamie, necesitaremos tu ayuda si queremos rescatar a Victoria y a los demás en menos de una hora.

Jamie sintió que una sonrisa se extiende por su rostro. El doctor tenía un plan. Él siempre tenía un plan.

— ¿Qué quieres que haga?

— Bueno en primer lugar — dijo el doctor cuando todo el mundo se inclinó hacia delante para captar sus palabras — tenemos que capturar una VETAC.

Un espacio había sido despejado en el extremo de la mesa. Helana, Victoria y Sanjak estaban sentados allí ahora. Haden podía ver que Sanjak  tenía un moretón en la mejilla y que el brazo de Helana estaba en un cabestrillo improvisado. Los tres se veía agotados, y las mujeres se asustaron obviamente, aunque Victoria también fue desafiante.

VC5 había terminado de pronunciar su ultimátum, y se puso ahora frente a los prisioneros. Cruger estaba cerca, sus labios se torcieron en el más mínimo atisbo de una sonrisa.

— Tú, traidor. — la acusación de Helana no era dirigida a Cruger, sino al VETAC. — ¿Por qué estás haciendo esto?

La respuesta de VC5 fue inmediata.

— Por el bien de Haddron. Por el Imperio.

— Haddron es una República — dijo Sanjak. — Y Siempre va a ser así.

— Cuida tu lengua, — espetó Cruger — o tendré que cortártela.

La respuesta de VC5  fue menos violenta.

— La república está debilitada. Se necesita un poder central para mantenerla unida. Un Imperio tendría la estabilidad que la República no tiene. Esto es por el bien de Haddron.

— Para un imperio, es necesario un emperador— dijo Victoria. — ¿No es cierto?

— Correcto.

Haden podía ver que  la sonrisa de Cruger se ensancho. Sus dientes resplandecieron a la luz de las velas.

Pero las palabras de VC5 congelaron la sonrisa en su rostro.

— Kesar será el Emperador — entonó el VETAC — Un poderoso y carismático testaferro es la clave para un centrado, eficiente y duradero Imperio. — Hizo una pausa. — Necesitamos a Kesar — dijo VC5 por fin. — Haddron necesita a Kesar.

La voz de Helana era más tranquila, más controlada cuando respondió.

— Haddron necesita paz. La guerra civil nos ha dejado de rodillas. Otro golpe igual será el de gracia.

— Tonterías — replicó Cruger rápidamente.

Pero Sanjak ya estaba en pie.

— ¿Usted dice que esto es por el bien de Haddron? — dijo antes de que Cruger pudiera interrumpir. — Sin embargo, por el bien de Haddron tuvimos la guerra, porque el bien de Haddron hemos luchado y nos hemos matado unos a otros, porque el bien de Haddron se debilitó la República hasta el punto del colapso.

 Volvió a sentarse, como agotado por su arrebato.

— ¿Cómo empezó la guerra? — Le preguntó en voz baja.

— Basta de esto — siseó Cruger con los dientes apretados.

Sanjak ignoro a Cruger. Su mano era un puño, que golpeaba la mesa mientras respondía a su propia pregunta

— Usted lo hizo. La Quinta Legión lo hizo.

— Explícate. — La voz del VETAC rodó como un trueno por la sala.

Por una vez, parecía que Cruger no podía articular ni una palabra.

En su lugar, Haden se adelantó. Había llegado el momento, decidió, para participar.

— La desaparición de la Quinta Legión — dijo, escogiendo sus palabras con cuidado, — es visto por algunos como el punto de inflamación, el momento decisivo en que la guerra se convirtió en inevitable.

Ella observo atentamente a Cruger mientras escuchaba la respuesta del VETAC.

— Se nos ordenó entrar en reserva — dijo VC5.Su enorme marco se balanceaba lentamente mientras se daba la vuelta hasta que se enfrentó a Cruger. — A nosotros se nos ordenó entrar en un punto de reserva por el general Cruger.

Jamie estaba escuchando con asombro e incredulidad las Instrucciones del Doctor.

— Ahora, Jamie, cuando te encuentres con una VETAC, es muy importante que no lo destruyas. Lo que necesito es su circuito de mando.

— No creo que la búsqueda vaya a ser el problema.

— Oh bien, bueno. ¿Sabes lo que es un circuito de mando VETAC, entonces, verdad?

— Quise decir encontrar un VETAC — dijo Jamie con los dientes apretados. Como para poner énfasis a sus palabras se oyó un fuerte ruido en la dirección de las puertas principales.

— Ah—dijo el Doctor, — sí, ya veo — Se aclaró la garganta. — Ahora bien, como dije, es el circuito de comando lo que necesitamos. Prion puede ir contigo, y me atrevo a decir que Trayx puede prestarnos la ayuda de alguien más también.

— En efecto, Doctor — dijo Trayx — Pero me gustaría saber lo que se propone.

— Bueno, los VETAC podrían monitorear nuestras señales a través de la red virtual, ¿No?

— Sí.

— Entonces, si sabemos la frecuencia, no habría ninguna razón por la que Prion no pudiera monitorizar sus transmisiones de la misma manera ¿No es así?

— No — dijo Trayx lentamente — No, no es así — giró hacia Prion — ¿Es eso posible?

— Dada la frecuencia correcta.

— Pero eso es difícilmente un arma, Doctor — destacó Jaime. —Mataran aun asi a Vitoria y los otros.

El Doctor miró a Crestfallen, dolido por la acusación.

— Cada cosa a su tiempo — dijo malhumorado — cada cosa a su tiempo — Entonces, de repente se iluminó —Ahora — El Doctor dio una palmada juntando sus manos —tengo una pregunta para ti — él estaba mirando fijamente a Trayx.

— ¿Sí, Doctor?

— ¿Por qué no permitiste a Kesar hablar con los VETAC hasta ahora? De hecho, si están aquí para rescatarle, ¿por qué usted — señaló a Kesar — simplemente no les dijo que se rindieran?

Hubo una larga pausa. Finalmente, habló Kesar:

— Mi señal de voz debería  estar en el circuito de comando, pero esta no es mi voz.

— Ellos deben de tener otra forma de identificación, seguro.

— Escáners de retina, patrón de coincidencia de los rasgos faciales, ninguno de estos tampoco funcionaria, análisis de ADN solo puede ser realizado desde bastante cerca.

— Tener que hacer hablar a Kesar, y para el comandante VETAC no reconocerlo, puede comprometer nuestra ventaja potencial antes de poder usarla — dijo Trayx.

— Oh —  replicó el Doctor lentamente — Ya veo.

Pero Jaime sintió que, de alguna manera, el no aceptaba por completo ese razonamiento.

Los dos Felda y Lanphier fueron tan incrédulos como como lo había sido Jaime cuando el les explicó que tenian que hacer.

— Estas loco — le dijo Lanphier, mirando a Prion para apoyarse pero esta no reaccionó.

— Solo necesitamos uno — apuntó Jaime, no sin razón, pensó.

Pero Felda nego con la cabeza —Suicidio — dijo — Incluso si pudiéramos aislar un VETAC, Lanphier tiene razón — es una locura. Y como esta esto, nosotros estamos atrapados aquí y ellos ahí fuera. — señaló

A las pesadas puertas metálicas del final del pasadizo. Ahora brillaban de un color rojo intenso bajo el ataque de los VETAC.

Jamie frunció el ceño.— No se detienen ni una hora — dijo.

— Demasiado cierto — convino Lanphier.

— El pronóstico es de doce minutos al ritmo de absorción actual de energía — dijo Prion.

— El comandante VETAC deber saberlo.

— Por supuesto.

— Entonces, ¿por qué nos dan una hora exacta? Él estará mucho antes de eso.

— No lo estará— dijo Felda.— Cuando parezca que están a punto para algo, bajarán las persianas.

— ¿Persianas?

Prion señaló las ranuras del techo por encima de sus cabezas. — Hay tres resistentes a explosiones. Y ellos no son tan resistentes como las puertas, pero mantendrá a los VETAC fuera de control por un largo tiempo.

—Llegarán a tiempo —dijo Lanphier encogiéndose de hombros —Solo se está impacientando.

Pero Jamie no le estaba escuchando. Estaba viendo el techo, pensando. — Si estas persianas prohíben el paso de los VETAC — dijo— ¿podrían tener una?

La cosa más difícil no era persuadir a Lanphier y Felda para darle a su plan una oportunidad, sino convencerlos que ellos debían acelerar el proceso de destrucción de las puertas principales. Para los dos soldados, doce minutos más era una muy probable extensión de sus vidas que se resistían a abandonar. Pero para Jamie significaba que tenía doce minutos más cerca la ejecución de Victoria.

Eventualmente, estuvieron de acuerdo. Con Prion estimando que las puertas podrían aguantar por unos nueve minutos más, Lanphier y Felda tomaron posiciones en el pasillo y dirigió a sus integrantes a las puertas traseras. Prion estaba junto a los controles para las persianas, desde que Jamie tuvo que admitir que las reacciones autómatas y el juicio eran, probablemente, mayor a la suya.  Aún no se fiaba ni le gustaba Prion, pero su animosidad personal dio paso al pragmatismo.

Las puertas explotaron hacia el interior casi tan pronto como los soldados salieron despedidos. Jamie se metió de nuevo en la alcoba con una bola de humo y llamas rodando tras él antes de la explosión. Cuando miró atrás, el humo comenzaba a despejarse y pudo ver un gran agujero dentado en el centro de las puertas. Mientras observaba, la luz de atrás estaba bloqueando una gran forma. Un momento después, un primer legionario VETAC apareció tras el agujero y yendo por el pasillo. Tras él, otros llegaban a través de la brecha.

De inmediato, Jamie se sintió aliviado por dejar a Prion en los controles. Los VETAC eran mucho más rápidos de lo que había esperado. A pesar de su tamaño parecían correr a toda velocidad por el pasillo hacia Lanphier y Felda, quienes estaban colocados en un zona donde el fuego era inaccesible.

— ¡Ahora! -gritó Jamie. Prion ya había reaccionado y la primera de las persianas, la más cercana a la puerta principal, se cerró de golpe. Tres VETAC que estaban por delante cayeron inmediatamente, sacudiendo con violencia la persiana. A juzgar por el sonido que lo acompañó, Jamie adivinó que uno de los VETAC se había roto bajo la veloz persiana.

Tal vez, deliberadamente. Pero la persiana paró.

Y ahora la segunda estaba cayendo, cortando a los tres VETACS. Le cayó al segundo de refilón a su hombro, haciéndole retroceder. Solo había un VETAC ahora, con una llama erupcionando en la base de su arma en un intento de alcanzar su objetivo, apuntando de nuevo a lo largo de la onda expansiva desde la pistola de Lanphier. El soldado se lanzó fuera del lugar donde había estado de pie y estalló en llamas.

Ahora le tocaba a Prion hacer las cosas bien. Jamie podría sentir su pulgar presionando el lado del índice mientras apretaba sus puños. Ahora, ahora era el momento.

Prion presionó el botón.

La tercera persiana cedió.

Para Jamie parecía suceder en cámara lenta. La persiana estaba cayendo, con su peso siendo arrastrado hacia el suelo. El VETAC cargaba hacia adelante con llamas y humo rodeándolo mientras volvía a disparar, esta vez a Felda. Por un tiempo, sin respiración, pareció como si la persiana perdiera al VETAC y le cayera demasiado tarde y le dejara paso. Pero entonces, el metal se unió al metal.

— ¡Golpe directo! — gritó Felda con evidente euforia en su voz.

La persiana estaba al otro lado del hombro del VETAC, y le tenían por muerto mientras bajaba lentamente al suelo. El robot enorme se desplomó sobre una rodilla, luego la otra, mientras la persiana se abría camino hacia abajo. Ahora, la criatura, se inclinaba hacia atrás con su enorme peso, haciendo retroceder el borde inferior de la persiana, tratando de levantarse, para rehacerse a través de la brecha cada vez menor.

Capítulo 14

Riesgos y tácticas

Un murmullo al principio, pero creciendo en volumen, como si se acercaran. Voces en la oscuridad. Darkling cambió de posición, sintiendo la dura superficie contra su espalda. Estaba a la deriva, como en un país de los sueños en los cuales Haden estaba alternativamente abrazándole y disparándole. Entonces, como si se hubiera activado un interruptor, se despertó y se puso alerta. 

Contuvo su aliento, miles de temores y peligros le oprimían. ¿Había hecho algún ruido al moverse? ¿Había sido visto al acecho en las sombras de la galería desde la Sala de Banquetes inferior? ¿Había gritado en sueños o incluso roncado? Pero después de un rato, cuando no hubo gritos o disparos o signos de movimiento a su alrededor, Darkling se relajó un poco y respiró de nuevo. Se acercó sigilosamente al borde de la galería y miró con cuidado a través de la balaustrada a la habitación inferior. Al final de la larga mesa pudo ver a Sanjak junto con Helana y la chica que había venido con el Doctor. Cerca de allí Haden estaba de pie junto a Cruger. Recorrió su silueta con los ojos, imaginando a través de la angular y pesada armadura de combate. Ella no llevaba puesto el casco, y pudo ver su cara, sus ojos, sus labios. Parecía un poco nerviosa, cambiando su peso de un pie a otro.

Por el contrario, Cruger estaba casi en posición de firmes con su barbilla sobresaliendo mientras hablaba con el Comandante VETAC.

— Doctor, sólo tenemos media hora — dijo Kesar — ¿hay alguna posibilidad de que tu plan pueda funcionar?

— No sin más energía — admitió el Doctor — Si sólo hubiera alguna manera de mejorar la capacidades de Prion, generando más energía o canalizando energía de algún lugar.

— ¿Podríamos adaptar los paquetes de energía de las pistolas? — preguntó Lanphier.

— Prion negó con la cabeza — El proceso llevaría tiempo, y necesitaríamos varios centenares de paquetes.

— Felda soltó una breve carcajada — Tenemos más o menos tres.

— La lanzadera tiene una fuente de alimentación, mientras hace el crucero VETAC por supuesto — dijo Trayx pensativo — pero dudo que pudiéramos acceder a cualquiera.

— ¿Y el VETAC que matamos? — preguntó Jamie — ¿Tiene una fuente de alimentación?

— Sí — dijo Prion —, pero de nuevo, no es energía suficiente.

— De todas formas, ¿qué va a hacer con toda esa energía? — demandó Jamie.

— Oh, Jamie, hemos pensado en todo eso — advirtió el Doctor — Prion focalizará la energía en la red de comandos de los VETAC. Esto sobrecargará sus comunicaciones y debería causarles alguna avería. En cualquier caso, les dejará muy confundidos, con suerte por un tiempo considerable.

Jamie todavía no estaba seguro de haber entendido completamente, pero asintió de todos modos — ¿Qué quieres decir con “focalizar”? — preguntó al final.

El Doctor suspiró — Bueno, Jamie, ¿sabes cuando tienes un... cómo lo llamas... un cristal ardiente, que lo usas para dirigir el calor del sol y encender un fuego o algo?

Jamie asintió — Ah, eso — dijo.

El Doctor estaba hablando lentamente, con paciencia — Bueno, eso focaliza la energía del sol... — se paró, levantó la mano — Jamie — exclamó — eso es brillante — agarró la mano de Jamie y la sacudió con fuerza — ¡Eres un genio!

— ¿Lo soy?

— Oh, sí. Bueno... — consideró el Doctor — Uno de nosotros lo es. — se volvió hacia Trayx — Ahora bien, necesito llegar junto con Prion a la Cámara Stardial que me mostraste antes. Podemos focalizar la energía latente recolectada de las estrellas allí y canalizarla en Prion.

— ¿Podemos?

 — Por supuesto que puedo. Tú y Jamie vayan al Salón de Banquetes y estén preparados para agarrar a Victoria y a los otros tan pronto como Prion envíe la señal. — Sonrió de oreja a oreja — ¿Todo entendido?

— Sólo una cosa Doctor.

— ¿Ahora qué?

— La Cámara Stardial no está lejos, es en la siguiente torre, pero nosotros estamos encerrados en el Área de Seguridad con VETACs cortándonos el paso a través de las puertas. — Trayx hizo una pausa antes de hacer la pregunta obvia — ¿Cómo propones que salgamos de aquí?

El Doctor suspiró — ¿Quieres decir que no hay otro camino de salida?

— Doctor, esto es una prisión. Fue diseñada para mantener a la gente dentro. Nosotros estamos dentro.

— ¿No podría Prion enviar una señal a los VETACs de las puertas? — preguntó Jamie — ¿Sólo diciendo que se vayan?

Trayx negó con la cabeza — Tan pronto como se dieran cuenta de lo que ha sucedido, y lo harían, cambiarían su frecuencia de comandos. Entonces necesitaríamos otro circuito de VETAC para averiguar la nueva frecuencia.

Jamie hizo una mueca — No me apetece pasar por eso otra vez.

El Doctor tenía el ceño fruncido, la frente reflejaba concentración — ¿Cómo...?  — preguntó al final lentamente — ¿Cuándo mató a Remas y Sponslor, Cruger pudo salir?

Por primera vez Cruger se sentía vulnerable. Estaba en peligro de perder el control de la situación.

— ¿Por qué nos has mandado a la reserva? — exigió VC5.

— La guerra — empezó Cruger — en caso de que...

— No había guerra — VC5 dio un paso para acercarse a Cruger, elevándose sobre él — Según la información que tenemos ahora, su acción ha podido precipitar la guerra. Explíquese.

Cruger tragó. — Puedo explicarlo, por supuesto que puedo. — Miró a Haden, pero su expresión era neutra — Tengo información que desconoce — continuó Cruger. Tenía un plan de contingencia, tenía la esperanza de no tener que llegar a utilizarlo. Pero ahora se trataba de su vida. Si el VETAC determinaba que las acciones de Cruger habían sido contrarias al objetivo para el que había sido programado, podría echarlo de la cadena de mando. Si parecía que Cruger había sido desleal, o peor, a Kesar, entonces estaba acabado.

— ¿Qué información es esta?

— Aquí no — siseó Cruger. Señaló a los tres prisioneros. Estaban fuera del alcance de sus oídos, pero tenía que conseguir quedarse a solas con VC5. — Te diré, mostraré, las pruebas. Pero sólo a tí. Solamente tú y yo. — Inclino su cabeza hacía Haden, podría necesitar apoyo — Y ella.

El enorme rostro de metal del VETAC era una máscara inexpresiva mientras consideraba las palabras de Cruger.

La puerta se abrió con un silencioso clic. El Doctor dio un paso fuera del cuarto de Cruger y se unió a los otros en el pasillo. — Hasta aquí todo bien — dijo.

— Pero ¿qué hizo después? — preguntó Trayx — ¿Cómo vamos a descubrir qué camino tomó?

— Siguiendo el rastro — dijo el Doctor — Fácil.

— ¿Qué rastro? — preguntó Kesar.

— Bueno, sabemos que no fue visto por sus cámaras.

— Sí — asintió Trayx.

— Y sabemos que algunas de esas cámaras no funcionan.

— Ninguna de ellas funciona ahora mismo, no sin energía.

— Cierto. Pero si puede recordar qué cámaras no funcionaban antes, deberíamos ser capaces de reducir las posibilidades. Tal vez incluso podamos trazar la única ruta posible hasta el lugar en el que Remas fue asesinado. Ignorando puertas y paredes, por supuesto. Estamos buscando un camino secreto a través de ellos.

Prion se adelantó — Esa información está disponible — dijo — Hay dos posibles rutas. Una de ellas pasa a través de una sola pared entre esta área de seguridad y el pasillo exterior adyacente.

El Doctor se frotó las manos de alegría. — Esa debe ser entonces. — Se volvió a los otros — Ahora, me gustaría que Prion viniera conmigo a la Cámara Stardial para poder conectarlo. Jamie, Trayx y… — Dudaba. Su dedo vaciló entre Felda y Lanphier mientras murmuraba — Eeny, meeny, miny, mo — Terminó en Felda — Tú. Vosotros tres iréis a la Sala de Banquetes. — Hizo una pausa con un súbita expresión de horror en su rostro. — Er, si está usted de acuerdo — le dijo a Trayx — Parece que he olvidado mis modales.

— Oh, por favor, Doctor — Trayx sonrió levemente — Si usted tiene un plan, debe llevarlo a cabo por todos los medios disponibles. Soy un soldado, estoy muy acostumbrado a seguir órdenes.

El Doctor sonrió y dio una palmada — Oh, gracias.

— ¿Y nosotros señor? — preguntó Lanphier a Trayx, señalando a sí mismo y a Kesar.

— Oh, quédense aquí — dijo el Doctor antes de que Trayx pudiera responder — Kesar es demasiado importante como para arriesgarnos a perderlo. Y él necesita que le haga compañía para asegurarse de que no se mete en problemas — Sonrió — Pueden jugar un poco al ajedrez o algo así.

Estaban en una pequeña sala de estar justo fuera de la Sala de Banquetes. El color predominante era azul, las paredes y la alfombra tenían colores complementarios de azul, y también lo eran los respaldos de las sillas junto a las paredes. Había paneles de madera pintados de blanco en la parte inferior de los muros. La chimenea también era blanca, los paneles continuaban sobre la repisa hasta encuadrar un gran retrato de un hombre con armadura de combate. Otros retratos más pequeños estaban colgados alrededor de la habitación. Todos ellos representaban soldados con uniforme o armadura.

En el otro extremo opuesto a la puerta, una ventana daba directamente al espacio. Delante había un sofa bajo, de nuevo tapizado de azul.

Haden observaba a Cruger con curiosidad mientras él conducía al Comandante VETAC al centro de la habitación.

— Cierra la puerta.

Haden cerró la puerta y se puso de espaldas a ella. No sabía lo que se proponía Cruger, y no confiaba en él ni un milímetro. Pero la atención de éste parecía estar en el VETAC.

— ¿Y bien? — La voz de VC5 parecía más fuerte en este espacio más pequeño. — Estamos solos. Proporcione esa evidencia que afirma poseer.

— Muy bien — Cruger buscó en un bolsillo de la manga de su armadura. Sacó un pequeño disco óptico.

VC5 no hizo ademán de coger el disco. — ¿Qué es esto?

— Pruebas. Datos. Información — Cruger le ofreció el disco. — Debería leerlo — dijo en voz baja.

Todavía VC5 dudaba. Entonces extendió la mano y tomó el disco. — Muy bien.

Haden dio un paso adelante sin saber ya qué hacer. Cruger se giró bruscamente, mirándola ferozmente. Dio un paso atrás de nuevo.

Una ranura estrecha se había abierto en el pecho del VETAC. Empujó el disco dentro. Una pequeña luz roja empezó a parpadear junto a la ranura mientras el sistema del VETAC accedió al contenido del disco.

Cruger estaba observando de cerca.

— Esta no es la información que describiste — VC5 se estaba girando hacia Cruger ahora, levantando y girando su brazo en el que se estaba abriendo el compartimento del arma.

Cruger contestó tranquilamente — Estás en lo cierto.

VC5 pareció dudar ante eso. Su brazo cayó ligeramente, para elevarse de nuevo. Se dejó caer por segunda vez como si hubiera sido golpeado por una barrera invisible. Hubo un murmullo proveniente del robot y sus movimientos se volvieron nerviosos.

— El disco realmente contiene un virus ejecutable — Cruger estaba sonriendo, sus ojos brillaban intensamente — Y tú acabas de ejecutarlo en tu procesador principal.

VC5 se tambaleó hacia delante. Estaba hablando, pero los sonidos que salían no eran palabras coherentes. El áspero tono de su voz fue subiendo de tono, convirtiéndose en un chillido electrónico mientras el robot se tambaleaba hacia Cruger.

Cruger se hizo a un lado, permitiendo a VC5 tropezarse delante de él. La enorme figura de metal se dio la vuelta con voz temblorosa, se tambaleó de nuevo hacia delante con un brazo extendido mientras alcanzaba a Cruger. El otro brazo agarraba su propio pecho.

Cruger se estaba riendo, casi de manera histérica. Las lágrimas recorrían su rostro y eran atrapadas en su fina barba. Pero Haden pudo ver lo que el VETAC estaba haciendo. Ella giró con fuerza la puerta abierta y sintió como ésta golpeaba su pierna mientras corría para escapar.

El sonido de la puerta sobresaltó a Cruger. Se volvió y vio a Haden tratando de escapar. Entonces se volvió para mirar al VETAC, la risa murió en su garganta como había comenzado.

La enorme mano de metal había conseguido su objetivo en el pecho, los dedos se habían abierto paso en la pequeña grieta y habían agarrado el anillo de metal colocado en el hueco mellado. VC5 estaba tambaleándose hacia la puerta, hacia Cruger, acercándose todo lo posible.

Haden tenía la puerta abierta, la atravesó y la cerró detrás de ella. Una parte de su mente le decía que atrapar a Cruger en esa habitación era buena idea. Pero el resto de ella estaba centrada en conseguir tanta protección como fuera posible entre sí misma y el VETAC.

La puerta se paró. No estaba cerrada del todo, pero se paró. Entonces giró bruscamente mientras Cruger la abría de nuevo. Detrás de él, Haden pudo ver al comandante VETAC. Estaba cerca, tropezando, casi cayendo hacia ellos. Su mano estaba sobre el set de detonación de su pecho, tirando, arrancando el detonador.

Entonces Cruger cerró la puerta y ambos se tiraron al suelo con las manos protegiendo sus cabezas.

En la sala de estar, VC5 sacudía violentamente la puerta. Chocaba contra ella, arañaba la madera, la astillaba, rasgaba a través del núcleo de duralinium interior. El chillido electrónico que había sido su voz se complementaba ahora con la cuenta del detonador. Las luces de su pecho estaban parpadeando al unísono, al tiempo de la cada vez más rápida cuenta atrás.

La habitación entera se estremeció con el impacto. La explosión chamuscó el techo, quitó la pintura de los paneles y quemó varias pinturas. Las ventanas se agrietaron y la alfombra ardía. La carcasa destrozada del comandante VETAC se había contraído sobre sí misma, rebotando desde los restos de la puerta.

Al Doctor no le tomó mucho tiempo encontrar la manera de abrir la parte del muro que Prion había señalado. Un simple punto de presión activaba un mecanismo oculto y una sección completa de la pared se abrió.

— Él tuvo ayuda para configurar esto — dijo Trayx.

— Probablemente del desafortunado Remas — sugirió el Doctor. — Debe de haber estado consiguiendo el equipo y los materiales que Cruger necesitaba.

—  Y Cruger lo mató por eso.

El Doctor se encogió de hombros — Había terminado con él. Y puede que Remas estuviera causando problemas. Haciendo amenazas, pidiendo más dinero, ¿quién sabe?

Una vez en el pasillo tras el muro, y fuera del Área de Seguridad, se dividieron en dos grupos como estaba previsto. Jamie, Trayx y Felda partieron con cautela hacia el Salón de Banquetes. El Doctor y Prion se dirigieron hacia la Cámara Stardial.

— ¿Por qué Cruger no conduce a los VETACs dentro del Área de Seguridad usando la ruta que acabamos de tomar? — preguntó Prion. — Podrían habernos tomado por sorpresa.

— No estoy seguro — admitió el Doctor — Pero tal vez, quiera seguir manteniéndola como algún tipo de as en la manga. Puede que no quiera decirles a los VETACs demasiado. Ellos responden ante Kesar antes que ante él después de todo.

— ¿Y eso podría ser un problema para él?

El Doctor asintió — Creo que Cruger y Kesar pueden estar llevando diferentes estrategias. Cruger convocó a los VETACs aquí usando el faro sónico que detecté antes. Y los llamó sin decirle nada a Kesar, pero para rescatarlo.

— Eso parece.

Casi habían llegado. Solo una zona más que franquear. Hasta ahora no habían visto patrullas VETAC, y el Doctor iba dando grandes zancadas como si fuera el dueño del lugar.

— Bueno, Kesar no me parece que esté actuando como un hombre que quiera ser rescatado.

Desde su puesto de observación oculto, Jamie, Trayx y Felda tenían una buena vista de la puerta principal del Salón de Banquetes. Estaba cerrada, flanqueada a ambos lados por centinelas VETAC.

— ¿Y ahora qué? — preguntó Jamie.

— Ahora esperamos — dijo Trayx.

Cruger ya estaba de pie mientras Haden se levantaba. La agarró por el pelo haciendo que se inclinase hacia sus pies. La pequeña pistola de mano de Cruger estaba a la altura de su cara.

Trataste de matarme. Intentaste encerrarme allí con esa cosa — Hizo un gesto con la cabeza hacia la puerta de la sala de estar como si pensara que ella no podría saber a dónde se refería.

— Intenté quedarme yo encerrada fuera — le espetó ella — Hay diferencia.

Cruger negó con la cabeza — No sé a qué juego estás jugando, Haden...

— ¿A qué juego estoy jugando? — le gritó, haciendo caso omiso a su pistola — ¿Qué crees que estás haciendo? 

— Ganar

— ¿En serio? Parece que los VETACs no están tan convencidos de ello.

Cruger se rió — Eso no importa ahora, ¿verdad? A través de VC5 he infectado toda su red de comandos. — Acercó aún más la pistola a su cara — Ahora mismo no hay un VETAC de la Quinta Legión en pie.

Ahora Haden sonrió — Quizás — dijo en voz baja — deberías decírselo a él.

Ella estaba mirando por encima del hombro de Cruger, y él casi se giró para seguir su mirada. Entonces se contuvo, hizo una pausa, sin saber si estaba mintiendo o si realmente había algo detrás de él. Y como vaciló, la gran mano de VL9 se cerró sobre la pistola y la puso fuera del alcance de Cruger.

De alguna manera, cuando caminaba rápido, el abrigo del Doctor parecía aún más grande. Se hinchó como si fuera un manto mientras entraba en la Cámara Stardial, inmediatamente hizo un giro de ciento ochenta grados y se marchó con la mismo rapidez. Prion todavía estaba en el pasillo cuando el Doctor volvió a aparecer.

— VETACs — explicó en un susurro.

Prion dio un paso adelante, hacia el umbral y cuidadosamente miró en la gran sala. Dio un paso atrás rápidamente. — Se están marchando — dijo.

— Oh, bien.

— Vienen por aquí.

— Oh — consideró el Doctor — No tan bien. — Miró alrededor con nerviosismo, apuntando hacia el lado de la puerta — Rápido, escondámonos.

Prion vio como el Doctor se apretaba en la esquina junto a la puerta de la cámara y se colocó en la opuesta. Un momento después, la patrulla VETAC, cuatro VETACs en total, salía de la Cámara Stardial. No se volvieron o esperaron mientras salían, sino que se dirigieron sin pausa y en masa por el pasillo.

El Doctor, que había estado presionando contra la pared como si esperara que cediera tras él o lo tragara se apartó, saliendo al pasillo incluso antes de que los VETACs se perdieran de vista.

— Ja, ja — Juntó sus manos y arrastró sus pies rápidamente en una especie de baile. Entonces, de repente se giró hacia Prion — Bien, vamos. — Se dirigió con cautela al interior de la cámara.

— Doctor — dijo Prion mientras lo seguía — no nos han detectado.

— No. No, no lo hicieron ¿verdad? — El Doctor estaba de pie en el centro de la habitación, con un dedo en los labios  y mirando alrededor pensativo.

— Ellos tienen la capacidad de detectar firmas de ADN humano — continuó Prion. Aunque su expresión no se había alterado, su cabeza estaba ligeramente inclinada a un lado de una manera extraña. — Las armaduras de combate previenen la detección. Si alguien la lleva puesta.

— Ah bien, tú no eres humano, ¿no, Prion? — señaló el Doctor. Su voz estaba ligeramente ahogada por el dedo todavía en sus labios.

— No es mi firma de ADN a la que me estaba refiriendo. 

El Doctor miró a Prion, como si ahora fuera la primera vez que lo oía. — Bueno, tal vez sus sensores no estaban funcionando adecuadamente — Se encaminó hacia un punto del lado opuesto de la habitación.

— Después de un momento, Prion continuó. — Yo también tengo una capacidad similar — dijo.

— Bien, bien — dijo el Doctor distraídamente.

—Tal vez—dijo Prion cuando estaba claro que El Doctor no iba a añadir nada más al respecto—. Mis propios sensores no están funcionando de forma correcta. Eso explica mucho. Acerca de ti.

—Sí, sí. Ahora bien, lógicamente debería estar aquí—. El Doctor extendió sus manos frente a él, como si flotara una gran caja.— Bajo el suelo, ¿tal vez?.— Miró por un momento las estrellas y las altas celosías.— Sí, no podría interferir con el mecanismo, ¿verdad?

— ¿Qué es lo que buscas, Doctor?—  preguntó Prion.

— Aquí, ayúdame a mover este bloque, buen muchacho—.  El Doctor señaló al suelo. Los bordes con un corte cuadrado en el suelo de mármol eran apenas visibles por una tenue luz, donde el dibujo en la piedra coincidía ligeramente. El Doctor se puso de rodillas y empezó a gatear alrededor del suelo.— Debe de haber un punto de presión o algo para abrirlo en alguna parte.

— ¿Abrir qué?

— Bueno, esta parte del suelo.— El Doctor hizo una pausa y miró a Prion.— Aquí es donde se recoge la energía. O eso espero. Es algo así como una gran batería.

— Habrá la suficiente energía para que el impulso pueda enviarse.

— Oh, sí.— Dijo El Doctor con una gran sonrisa.— Más que suficiente. O eso creo. Energía potencial. Energía cinética. Energía a partir de un calor radiante, la luz. Un montón de ella.— De nuevo, volvió su atención al suelo, gateando y golpeando el mármol con la palma de la mano.— Si no podemos llegar a él...

Los dos pasaron minutos gateando y golpeando el suelo, pero no se apreciaba ningún efecto discernible.

— ¿Está seguro, Doctor?— preguntó Prion al fin.

— ¿Seguro? —El Doctor estaba molesto.— Por supuesto que estoy seguro. — Para puntualizar, levantó su pie y lo posó fuertemente.

Con una pequeña reja de piedra en piedra, la sección del suelo comenzó a deslizarse rápidamente hacia arriba, siendo sujetada por El Doctor. Con un aullido, saltó, y se agarró a la mano de Prion como medio de soporte

— Sí— dijo El Doctor cuando recuperó la compostura.— Bueno, ahí lo tenemos.

Cruger se sobresaltó por un momento. De nuevo, su rostro se componía de nuevo.

—Gracias a Dios.— dijo con voz baja y sin aliento.— Este soldado es una locura. Ella destruyó a tu comandante.

VL9 no dijo nada por un momento, mirando a Cruger y a Haden. Entonces, la criatura de metal masivo se volvió con sorprendente velocidad y se dirigió hacia Banqueting Hall.

— Seguidme— su voz llegó de nuevo a ellos.

— Yo destruir— comenzó Haden con enojo.

— Silencio— rugió VL9. Estaba esperándoles de pie en la puerta.— Estamos calculando cursos de acción.

— Entonces te sugiero que lo hagas rápido— dijo Cruger—  Es una mujer peligrosa.

Haden estaba a punto de responder, pero cuando se volvió para enfrentarse a Cruger, un ligero movimiento llamó su atención. Se quedó inmóvil, mirando, sin atrever a volverse. En la galería, por encima de ellos, Darkling estaba claramente visible mirando hacia el pasillo. Mirando hacia ella. Solo por un segundo, luego se fue, de nuevo, hacia las sombras.

— VC5 fue destruido por una toxina maligna de datos.— dijo VL9— Aisló sus sistemas antes de que la toxina se escapara a la red.

Cruger asintió.— Un gesto noble.

VL9 dio un paso adelante y su mano chasqueó a una pulgada de la barbilla de Cruger.

 — Olvida usted, General Cruger—  su voz estaba más tranquila- que la red es la Legión.

Cruger parpadeó. En ese momento, Haden podía ver el miedo en sus ojos. Por primera vez tuvo miedo, miedo de verdad.

— Hasta en lo indiferente, VC5 era el controlador de la red. Pero yo soy la copia de seguridad.- decía VL9.— Hemos sido uno. Lo mismo. Lo que ve, lo veo. Lo que siente, lo siento.

Cruger dio un paso atrás, pero Haden bloqueó su paso. El enorme puño de VL9 se cerró en la garganta de Cruger. — Yo te vi dar a VC5 la toxina, danos la toxina.— La mano se apretaba alrededor del cuellos de Cruger. Tenía los ojos saltones y debía toser para respirar.  — Sentí sus rupturas en el sistema cuando la infección se propagaba. —La voz era desigual, como si el robot tratara de aproximarse a las lágrimas.— No sentimos dolor.— VL9 atrajo a Cruger más hacia sí mismo.

Y, de repente, Cruger volaba por la habitación. Se estrelló contra la mesa, rodó, cayó al suelo. Victoria y Helana gritaron a la vez. Sanjak se puso en pie, Haden observaba, petrificado, clavado en el suelo, con la mano en la boca.

Cruger estaba tendido de espaldas, jadeando en busca de aliento y agarrándose la garganta, mirando hacia los legionarios VETAC quienes se agrupaban agachados en torno a él.

La sección del suelo se había deslizado por encima de la cabeza del Doctor. Debajo suyo, había un gran armario lleno de cables y equipamiento electrónico. Todo pulsado con energía y luces brillantes desde la oscuridad.

— ¿Es esto lo que querías, Doctor?

— Oh, sí. Sí, esto irá muy bien, gracias.— El Doctor ya estaba tirando de varios cables desde el interior de su chaqueta, apretando las grandes pinzas de cocodrilo para unir los extremos. — Ahora todo lo que tienes que hacer es conectarlo hacia arriba.— Le entregó un extremo de cada cable a Prion.— Ahora, si pudieras unir aquellos a lo que sea que nos proporcione energía, er...— su voz se desvaneció mientras se concentraba en el gabinete.— Podemos, ya sabes...

Incluso antes de que Prion se deshiciera de su túnica y se la pusiera de nuevo desde su circuito interno, El Doctor se fue adentrando en su camino de la maquinaria en el armario, tirando de los cables y aprovechando los componentes.

— ¿Y ahora qué?—  preguntó Prion con varios cables recortados bajo su túnica.

— Bueno.— comenzó El Doctor mascullando entre dientes que tenía apretados en varios hilos.— Encenderemos una mecha, papel y...—se interrumpió— ¡Eso es!— continuó despacio y de manera coherente.— Nos aseguraremos de establecer conexión buena y segura con la energía almacenada aquí.— Tiró de un par de cables— ¿Entonces, qué crees? Rojo o amarillo en primer lugar.

La respuesta de Prion quedó ahogada por una explosión en el suelo de la base venida del gabinete. Largas grietas en todo el suelo de mármol, cortando a través de círculos y marcas. Al otro lado de la sala, la patrulla VETAC ya corría hacia El Doctor y Prion, siguiendo adelante con su ataque.

Capítulo Quince

Jaque Mate

El rostro del Doctor emergió de la maraña de espaghetti de alambres y cables durante el tiempo suficiente para poder gritar.— ¡Oh, mi palabra!—  Luego,volvió a desaparecer junto con varios componentes volando en su lugar.

Prion se había convertido en la primera pista de sonido. Se puso en pie frente a los VETACS con los pies separados, para apoyarse en el retroceso mientras levantaba su brazo. Una boquilla con un pequeño clic hacia arriba salía de la parte superior de su muñeca, orgullosos de sus armaduras de combate.  Un momento después, una estela de fuego lanceaba hacia él, goteando fuego y brotando a través de la cámara y del avance VETAC.

El primero de los legionarios se vio envuelto en un flujo de fuego. Por unos segundos siguió corriendo, luchando con las llamas que le salpicaban a través de su pecho y la cara. De repente, la cabeza parecía elevarse del cuerpo y explotó. Un relámpago naranja ardió fuera de sus articulaciones y la erupción en su cuello hizo que el VETAC volara en mil pedazos.

Los otros tres VETACS se pararon y luego se movieron rápidamente a una posición de protección. Dispararon casi al unísono. El primer disparo acertó al pecho de Prion, desgarrando su túnica lejos de los circuitos y componentes bajos, cicatrizados y abrasados por la carcasa de metal. Los cables conectados a su fuente de poder estaban goteando el plástico de sus cubiertas, pero se sostenían constantes.

Prion se torció ligeramente debido a la fuerza del ataque protegiendo los cables y sus conexiones.

El fuego de los otros VETACS le agarró por un lado de la cabeza. La carne sintética se desprendía, arrugada por el calor, dejando al descubierto el cráneo de metal opaco. Un lateral de su pelo era un desastre ennegrecido. Su mejilla, ampollada y quemada, caía sobre una rodilla, disparando de nuevo.

—Deprisa, Doctor.— Las palabras de Prion se arrastraban ligeramente, ligeramente rotas. Casi mecánicas.

En el interior del gabinete, El Doctor sostenía tres cables, los extremos de cada uno estaban reducidos a metal. Uno era rojo, otro amarillo, otro azul. El cable amarillo se desató alarmantemente y resultaba difícil mantenerlo alejado de su cuerpo sin tocar otro componente del gabinete.

— Dios mío, Dios mío-dijo El Doctor sacudiendo la cabeza.— ¿Ahora del rojo al azul o del rojo al amarillo?.— Miró cerca de cada alambre parpadeando y tosiendo mientras el cable amarillo le provocaba de nuevo, delante de sus narices.

—  Rá-pi-do.

El gabinete se sacudió ligeramente bajo la fuerza de una explosión cercana. El Doctor trató de cruzar los dedos, pero el cable azul se le cayó. Lo buscó desesperadamente, lo agarró, celebrando que estaba cerca el amarillo. — Serán el azul y el amarillo.— murmuró. Entonces su rostro se torció en una expresión de horror angustioso.— ¡¡Verde!! No, no, no. No puede ser cierto. — Dejó caer el cable azul de nuevo, cerró los ojos tan fuerte que su rostro redondo acabó arrugándose y metió los cables rojo y amarillos juntos.

Cruger dio vueltas y más vueltas, tratando de empujarse a medida que los dedos metálicos de los VETACS se inclinaban hacia él.

Detrás de ellos, a través de los dedos, vio de pie a VL9 muy cerca. Haden estaba a su lado.

Una mano se cerró sobre la garganta de Cruger. Se agarró firmemente. Más apretada.

Entonces, de repente, se liberó de la presión, la mano se hundió. Los propios VETACS se hundieron, cayendo ligeramente hacia adelante desde la cintura, como si la vida de pronto les hubiese abandonado. A través del bosque de dedos que extendían hacia él, Cruger podía ver a VL9 de pie y sin vida.

Sin detenerse a preguntarse qué había pasado, Cruger salió a gatas por debajo de los VETACS.

Victoria vio con asombro como todo se detuvo.

Congelado.

Por segunda vez se había detenido. Entonces, las puertas principales del Salón de Banquetes se abrieron de golpe. Con un desenfocado movimiento era consciente de las figuras en funcionamiento. Trayx y otro soldado fueron corriendo por la habitación, negando a los VETACS, que estaban de pie como estatuas. Y con ellos iba Jamie.

— ¡Jamie! — gritó ella.— Oh, Jamie.

— Victoria, gracias a Dios que estás bien.— Estaba sin aliento.— Vamos.— a su lado, Trayx abrazaba a Helana. Los otros soldados sonreían a Sanjak.

Luego fueron a correr de nuevo. Jamie arrastraba a Victoria al otro lado de la habitación.

— Pronto despertarán de nuevo— le estaba advirtiendo. Trayx estaba medio a rastras, medio llevado por su mujer. Sanjak y los otros soldados les seguían de cerca. 

Cruger volvía después de los otros, sobre sus pies y corriendo.

Pero entonces, una mano se agarró a su hombro y lo arrastró hacia atrás.

Gritó, se volvió, intentó liberarse.

— Tú— gritó de rabia.

— No tan rápido, señor— Haden estaba ahora frente a él, con expresión oscura y duros ojos.

— Déjame ir.

— No. Te quedarás aquí.

Cruger negó con la cabeza.— ¿Has olvidado a tu hermano tan pronto?

— No fueron los Republicanos quienes mataron a mi hermano—. Su mandíbula se marcaba, sus dientes estaban apretados.— Fue la misma guerra. La guerra sin sentido.-Le apretó con más fuerza el hombro.— La guerra que iniciaste. Si alguien le mató, fuiste tú.

Incluso ahora, Cruger no podía luchar con ella. Su voz era tranquila.

— Tu problema, Haden, es que no sabes de qué lado estás.

— No soy yo quien tiene ese problema— dijo. Su mirada era dura y penetrante.

—Oh, si lo tienes.— Su movimiento fue repentino, tomándola por sorpresa. Apartó el brazo de su hombro y la agarró del cuello. Ella era una mujer fuerte y decidida pero él era mucho más fuerte. Sus ojos no eran tan fieros ahora y se le abultaban de sus órbitas mientras le apretaba. Y apretó. Cayó de rodillas, sus manos sujetaban las muñecas, pero cada vez con menos fuerza y efecto.

Ahora estaba de pie junto a ella, sosteniendo su cuerpo del suelo mientras le estrangulaba la vida. Aún así, ella estaba frente a él, con acusación y asco en sus ojos. Entonces los ojos se vidriaron, su cabeza ladeó un poco y cayó al suelo. Se acercó a ella por un momento, respirando fuertemente.

La enorme e inerte forma de VL9 frente a él, como si le estuviese viendo. Cruger echó un vistazo rápido por donde yacían varios cuerpos de los soldados en la pared del fondo. Sus armas estaban cerca, donde habían caídos los soldados cuando fueron asesinados por los VETACS. Cogió una pequeña blaster, la sopesó con su mano y salió de la habitación. Su confianza crecía a cada paso.

Darkling lo había visto todo desde la galería. Su júbilo al ver el rescate de Sanjak junto con los demás rápidamente cambió al horror de cómo Cruher había estrangulado a Haden. Consideró ir hacia ellos desde la galería. Pero estaban demasiado lejos. En el mejor de los casos no sería peor que tener dos piernas rotas.

Así que corrió, corrió por las escaleras, saltando tres-cuatro escalones a la vez.

Las puertas de la sala aún estabas abiertas. Los VETACS vigilaban silenciosamente. Pero Cruger se había ido.

Y Haden estaba tumbada boca abajo en el suelo.

Darkling estuvo al lado de Haden por un momento, abriéndose camino por la masa de VETACS que había de pie entre ellos.

Se arrodilló junto al cuerpo. Se agachó, buscando pulso en su cuello mientras lo volvía, lentamente. Contuvo bruscamente el aliento cuando tuvo frente a él su rostro pálido y desencajado. Darkling estrecho el cuerpo inerte hacia el suyo, balanceándose sobre las rodillas mientras acunaba a su amante entre sus brazos.

Entonces, sin previo aviso, hubo un movimiento. Poco a poco, mientras se movían por un líquido viscoso, los VETACS se estaban reactivando, volviendo a la vida. Las armas se balancearon ligeramente y las cabezas se movían con dificultad. VL9 se irguió como prueba de espera para su cerebro interno parallax-comtronic  y redirigir automáticamente las funciones de los comandos de la legión a través de la frecuencia de la copia de seguridad.

La urgencia y la pasión combinó mientras Darkling presionaba sus labios sobre los de Haden. —Lo siento— susurró— Lo siento mucho—.Luego salió corriendo de la habitación, casi sin darse cuenta de las manos de metal que le aferraban el paso.

Sanjak se había unido a Lanphier y Felda con los tiradores. Los sonidos de los VETACS tratando de abrirse paso volvía más fuerte que nunca. Fueron a través de los dos primeros tiradores, y ahora al fin había sido mellado su exterior cediendo ante la embestida.

— Aguantaremos todo el tiempo que podamos— dijo Lanphier.—Entonces volveremos a caer a los cuartos del Kesar.

— ¿Mientras podamos?— preguntó Sanjak.— ¿Cuánto tiempo crees que será?

— Unos segundos— dijo Felda—.  Si tenemos suerte...

Lanphier se encogió de hombros.— Solo digo lo que El Doctor dijo.

— Así que él es quien está al mando ahora, ¿verdad?— resopló Felda.

La respuesta de Lanphier fue tranquila, casi para sí mismo. —Tal vez siempre fuese así.

Al principio Cruger pensó que la habitación estaba vacía. La puerta de la sala de estar que colindante a los dormitorios de Kesar estaba cerrada. El juego de ajedrez, su juego de ajedrez, estaba sobre la mesa de la esquina y las piezas en posición para iniciar el juego.

— Pensé que estaría por aquí.

Se dio la vuelta al oír la voz, mirando en la oscuridad algo rojo en la mesa de ajedrez. Se tomó un momento para acostumbrarse a la figura sentada detrás de la mesa.

— Doctor. ¡Qué agradable sorpresa!— se acercó a la mesa. 

— Sí, ¿no es así?— El Doctor tomó una de las piezas, la torre tomó forma en la fortaleza de asteroides. Santespri en miniatura.— Estas son muy buenas, ya lo sabes. 

— Gracias.

— Me preguntaba de dónde sacaste los materiales. Pero luego me percaté de que, probablemente, Remas los trajo para ti. No dudo de que Warden Mithrael lo supiera e hiciera  la vista gorda.

— ¿Y qué? — Cruger se oponía al Doctor, enfrentándose en todos los ámbitos.  

— Oh, nada. Me imagino que él prestaba todo tipo de material. ¿Estoy en lo cierto? — El Doctor puso la pieza boca abajo.— Así que puedes señalar a tus amigos VETACS, por ejemplo. 

— ¿Amigos? — sonrió Cruger. Sus dientes estaban teñidos de rojo debido al alumbrado de emergencia. — Oh, no, Doctor. Lo hiciste todo mal. Solo fumaba afuera. Lo sacaba todo afuera para poder destruirlo con la toxina. 

—¿De verdad? Eso está muy bien.—El Doctor se inclinó hacia adelante. —Como una excusa, quiero decir. Bastante estúpida, ¿no crees? —Sus ojos brillaban en la luz roja, con una adquirida profundidad que Cruguer no había percatado antes. —Y tú no eres estúpido, ¿verdad, General Cruger? Cualquier cosa menos, diría yo. 

— Dices demasiadas cosas, Doctor.

El Doctor se inclinó hacia atrás y, de repente, sonrió — ¿Lo hago?  

— Pero las palabras son en vano.

— ¿Lo son?— El destello rojo volvía a aparecer.— Pero entonces la vida no es nada para ti, ¿verdad? La vida de Remas tuvo utilidad para ti. La vida de Sponslor también. La vida de tus tropas VETACS, si es que la tienen. Me parece que no tienes ninguna idea del valor real de esas cosas. Y es una lástima. Levantó otra pieza del tablero, el rey blanco. 

— ¿Qué te importa eso? No hay vida, excepto la de uno mismo. Entonces, ¿cuánto poder hay?

— ¿Poder?

— Sí. De eso trata todo esto, ¿no es así?— El Doctor dejó caer al rey blanco.— El rostro es indefinido. Eso no es un punto filosófico, ¿o ahora sí? Lo dejaste sin terminar para que nadie supiera que estaba destinado a ser tú. Axell Cruger, Emperador de Haddron. Tienes cierto anillo suyo, supongo.

Cruger estaba ahora de pie y su voz era un gruñido de emoción. — Aún he de ser emperador, Doctor. 

—Oh, ¿de verdad?— El Doctor resopló desdeñoso, volviendo el rey a su posición en el tablero.—Tú, ¿Emperador? ¿La ejecución de la unión de Haddron? Ahora miraba directamente a Cruger, profundamente a sus ojos.— Ni siquiera puedes jugar a un juego decente de ajedrez. 

Cruger respiró hondo. Por un momento parecía que estuviese a punto de gritar de nuevo al Doctor. Pero luego se relajó ligeramente. El rastro de una sonrisa en su rostro apareció y comenzó a mover las piezas de ajedrez.

— Si eres un gran maestro, Doctor,— dijo en voz baja— inténtalo. 

— ¿Intentar qué?

— Un simple problema de ajedrez. No debería plantear ninguna dificultad a un hombre de indudables talentos.

— ¿En serio?—  De repente, El Doctor estaba entusiasmado, observando de cerca cómo Cruger colocaba las últimas piezas. — Tengo que hacer un jaque mate en un solo movimiento, ¿verdad? 

— Así es. —La  sonrisa de Cruger era más amplia ahora. —Tú tienes las piezas negras-.Retrocedía lentamente lejos del bordillo, observando cuidadosamente mientras el Doctor se acercaba al caballo negro.—Solo una jugada, Doctor. Eso es lo que hay. 

La mano del Doctor estaba en el caballo.—Bueno, es simple ¿no es así? Es más duro en la liga de Kasparov o Capablanca. 

—Entonces haz la jugada, Doctor. — La voz de Cruger era apenas un susurro mientras observaba al Doctor levantar su caballo. Lo tenía.  

Se mantuvo a la sombra de su instinto y habitó tanto como pensó en la decisión. No tenía ningún plan y, como tal, no tenía pensado lo que debía hacer o cómo lograrlo. Por un momento, se dirigió al Área de Seguridad. Ese era el lugar de refugio, de todos ellos.

Las lágrimas se secaron sobre las mejillas de Darkling. Su rostro era una máscara de determinación mientras volvía de nuevo a la alcoba y miraba a VL9 y varios VETACS junto a él. El final debe de estar cerca, pensó. Apretó el ritmo y les siguió.

—Simple-repitió El Doctor mientras levantaba el caballo. Entonces, su mano se congeló. Poco a poco, con cuidado, volvió a colocar la pieza. —¿O es esto? 

Cruger también se detuvo. Estaba apoyado suavemente en el tablero.—¿Qué está mal, Doctor? ¿Carece de coraje para mover? 

—No. No, no lo creo.— El Doctor se recostó, golpeando las puntas de los dedos juntas en su barbilla mientras pensaba.—Es demasiado simple, tal vez. Y el ajedrez es un juego peligroso. 

—¿Oh?

—Oh, sí. Pregunta al pobre Middleton sobre el juego del ajedrez. Tenía que ayudarle a escribir un poema corto para salir de eso.-Reflexionó sobre las piezas frente a él.— Jaque mate por descubrimiento, ¿quizá? 

Cruger frunció el ceño. —¿Qué pasa, Doctor? —Su tono era insistente—Haz el movimiento. 

—Sí—murmuró El Doctor—para una puntuación de los reinos por los que he de luchar, diría que es un juego limpio. 

—¿Qué?

—La Tormenta— sonreía El Doctor—Miranda acusa a Ferdinand de hacer trampas en el ajedrez. ¿Recuerdas? 

Cruger negó con la cabeza.—No conozco ese hecho. 

—Quiero decir ¿te acuerdas de hacer trampas? —Antes de que Cruger respondiera, El Doctor continuó:—Sabes, me preguntaba sobre este juego de ajedrez. Tipo de talla, haciendo cosas. En realidad no dobladas, ¿verdad? Así que, ¿por qué hacerlo?— Arqueó las cejas mientras hacía la pregunta.—¿Algo para pasar el final de las horas? No. Al igual que tu pequeño problema aquí, no hay más que eso. 

—¿Qué hay?

—Oh, sí, creo que sí. Necesitas una señal para construir el dispositivo. Sabías que se mantenían en observación, por lo menos una parte del tiempo. Entonces, ¿qué podrías hacer para ocultar un hecho como el que estaban pidiendo ayuda?- La mano del Doctor se cernía sobre la mesa, apuntando una pieza tras otra. ¿Cuál es la señal de dispositivo que  ocultas dentro? —Haz el movimiento, Doctor— La voz de Cruger se elevó, casi como un grito.—Si puedes, entonces haz el movimiento. 

— Está bien— replicó El Doctor.— No me agobies.— Volvió a coger el caballo negro.

— Ahora esta pieza me resulta desequilibrada, pesada para mi gusto.— La lanzó al aire y vio como Cruger daba un paso involuntario hacia atrás antes de que él la cogiera de nuevo. Luego buscaba la captura a tientas y el caballo iba de mano en mano mientras lo rebuscaba para atraparlo de nuevo.

Cruger retrocedía más deprisa ahora.

—Oh, qué torpe— se reprendió amablemente El Doctor mientras recuperaba el control de la pieza de ajedrez.—Oh, mira, ¿qué tenemos aquí?— De alguna forma había apreciado algo en la base del caballo. Le tendió ambas manos a Cruger para que lo viera.

—¿Sabes si hay algo aquí también?— dijo miraba el cuerpo del caballo.— Lo olió cautelosamente e hizo una mueca, devolviendo de nuevo la figura a la base. — Para mí, huele más bien a Zenon.

El Doctor miró a Cruger, que estaba sorprendido de ver que el hombre estaba sosteniendo un arma que no había visto.

— Algo muy volátil, el Zenon. Especialmente el Zenon VII— reprendió El Doctor a Cruger.

— Alinear una masa crítica a lo largo de las líneas de fuerza con la porción completa podría subirlo.

— Exacto, Doctor-Cruger entrecerró los ojos mientras se acercaba al Doctor— La correcta configuración de las piezas contiene Zenon, la respuesta al puzzle, y otros problemas desaparecen.

— Se convierte en humo, sin duda.

— Así es.

El Doctor retrocedía alrededor del tablero mientras Cruger se le acercaba. Todavía sostenía el caballo negro y rodeaba la mesa.  Mientras Cruger estaba en la esquina de la habitación, detrás de la mesa, la puerta opuesta se abrió. De la habitación de Kesar, surgieron Trayx y Kesar. Jamie, Victoria y Helana estaban tras ellos. Prion venía el último, cojeando. Uno de los lados de su rostro estaba quemado dejando al descubierto el metal. Su túnica estaba desgarrada y arrancada de un lado y su pecho manchado.

— Jaque mate, o eso creo, Cruger. — Trayx sonreía con expresividad.

— No lo creo-respondió Cruger. —Tengo el arma.-Se puso junto a Trayx.— Es hora de deciros adiós, sugiero.

— Oh, ¿eso crees?— dijo El Doctor antes de que Cruger prendiera fuego. Estaba sosteniendo su mano, como si quisiese saludar. Luego pareció darse cuenta que aún sostenía la pieza de ajedrez.

— Oh, lo siento mucho-dijo con aparente alarma.—Aquí, capturarlo.

Pareció casi un acto reflejo mientras El Doctor elevaba sus manos lanzando el caballo negro a Cruger. Se arqueó en el aire, aparentemente en un curso que iba directo a la mano de Cruger. Pero entonces el caballo se torció de forma extraña, la cabeza hacia abajo, y giró alrededor de un centro de gravedad compensada. Quedó corto al alcance del desesperado Cruger cayendo con estrépito sobre el tablero de ajedrez. El caballo aterrizó perfectamente sobre su base, meciéndose ligeramente, y se enderezó en medio de una casilla negra cercana al rey blanco sin rostro.

Cruger estaba girando, tratando de alejarse del tablero cuando el caballo descansó. Pero estaba contra la pared, volviéndose y tratando de escapar.

La explosión pareció comenzar con el caballo. Entró en erupción con una bola naranja de fuego ahumado. Una fracción de segundo más tarde, las piezas colindantes también se detonaron. La explosión se difundió hacia afuera del caballo como una ola de calor naranja y brillante.  El sonido fue como un traqueteo y rebotaba alrededor de la habitación.

Cruger se cubría el rostro con las manos ampolladas, gritando y gritando mientras el humo negro cubría lentamente la habitación. Se dejó caer de rodillas con un gemido.

-Ese ruido-graznó Keznar- Nunca olvidaré ese ruido.—Tenía el rostro inexpresivo vuelto hacia Trayx.

— Ni yo— añadió Trayx.— El pasillo en el Senado de aquel día. Fue horrible.

— Y el color— siguió Kesar. — La muerte de Fiery.

Cruger todavía estaba de rodillas, mirando sus manos dañadas con incredulidad. Su barba estaba chamuscada a rayas negras, y su cara roja y manchada por el intenso calor. Su pistola yacía cerca y olvidada en el suelo. Victoria corrió hacia El Doctor, Jamie cerró tras ellos. — Doctor— dijo— ¿estás bien?

— Oh sí, estoy bien, gracias. Muy bien.

Pero la sonrisa se borró de su rostro por el sonido de una gran explosión venida del pasillo de afuera. Como un eco tras la detonación en la habitación, el sonido reverberó a través del Área de Seguridad. Un momento después, se oyeron gritos, armas de fuego y pies que corrían.

La explosión estalló hacia adentro. Los VETACS estaban a través de la brecha, casi antes de que Sanjak y los demás se diesen cuenta de lo que había sucedido. Lanphier tuvo dos explosiones antes de que empezara a correr. Sanjak y Felda estaban tras él.

El líder de asalto VETAC venía golpeando por el pasillo después de ellos y sus legionarios abriéndose paso a través de los restos de los otros que obstruían el camino.

Y detrás de la fuerza de asalto estaba VL9, marchando a lo largo del pasillo con sus heridas de batalla para reunirse con sus tropas en el frente.

La habitación estaba llena con tres soldados uniéndose a los demás. Un momento después, el primer VETAC apareció en la puerta. Sanjak, Felda y Lanphier ya estaban apuntando, para disparar.

— Esperad— la voz del Doctor era muy fuerte, llegando fácilmente sobre el sonido de pies marchantes y ruido de explosiones que aún resonaban en los oídos de todos.— Sugiero que nos rindamos. 

Miró a Trayx.

Por un momento, Trayx no dijo nada. Su rostro era, en conjunto, inexpresivo. Luego, lentamente, asintió.— Bajad vuestras armas-ordenó con un profundo  suspiro.

Tan pronto como los soldados bajaron sus pistolas y quedaron en pie, los VETA de la puerta bajaron los brazos y entraron en la habitación.  Les siguió otro, y después otro.

Estaban de pie alrededor de la puerta, mirando a sus prisioneros sin decir palabra.

Darkling observaba desde detrás de un tapiz como VL9 se dirigía a través de los restos destrozados de las puertas principales del Área de Seguridad.  ¿Cuántas veces Haden y él se separaron en compañía de esas puertas? ¿Cuántas veces había bloqueado su paso hacia dentro? Pero nunca más.

A través de los escombros, Darkling podía ver a VL9 abriéndose paso a través del agujero en el exterior del obturador.

Salió al pasillo, apunto para seguir. Y una mano se posó sobre su hombro empujándolo hacia adelante. Hacia lo que quedaba de las puertas.

— Tú te unirás a los otros prisioneros del Área Segura— entonó el VETAC.

Prisioneros, entonces Trayx se había rendido. En contra de toda probabilidad, y por cualquier razón, el General en Jefe había cedido. Y al hacerlo, sin saberlo había salvado la vida de Darkling.  

VL9 se movió hacia el centro de la habitación y miró a los humanos reunidos alrededor.

— Kesar. — Su voz era firme, arrogante, segura. — Hemos venido por ti.

Kesar dio un paso hacia delante lentamente, girando su inexpresiva máscara de metal hacia la del teniente VETAC.

— ¿Qué es esto? — Exigió saber el VETAC cuando Kesar se posicionó frente a él.

— Es Kesar. — La voz de Cruger sonó desde el fondo de la habitación en forma de un ronco susurro. Se abrió camino para llegar hasta ellos. — Estaba herido. Su cara, sus manos y su voz han sido reemplazadas. Pero un análisis de ADN confirmará su identidad. — Se giró hacia Kesar, inclinando la cabeza con rigidez, dolorido. — Su seguridad está asegurada, su rescate listo, mi Señor.

Kesar estiró el brazo, dando un leve empujón hacia atrás al hombro de Cruger para obligarlo a mirar hacia arriba, hacia su cara quemada. La voz era el mismo carraspeo metálico de siempre, pero ahora se podía apreciar algo más, una especie de resignación.

— ¿Rescate, Cruger? Me parece que no, — dijo Kesar. Se llevó las manos a la cara lentamente, buscando las pequeñas tuercas que la mantenían en el sitio. Éstas chocaron contra el suelo cuando las retiró. Al terminar se quitó la máscara, dejándola caer también. Impactó pesadamente contra el suelo de piedra, rodando hacia una de las mejillas con un sonido chirriante.

Cruger jadeó, llevándose una mano quemada a la boca.

Bajo la máscara, la cara del otro estaba totalmente intacta. No había rastro de cicatrices o quemaduras de la explosión. Sólo una cara triste y pálida, el tono de la piel casi gris por falta de luz solar.

— ¡Tú! — Cruger negó con la cabeza, sin poder creérselo.

— Sí, — Gerhart Rutger le contestó. — Yo.

Tras Rutger, Helena Trayx dio un pequeño respingo y se giró. Su marido dijo — ¿Por qué estás tan sorprendido, Cruger? Fue un Zenon VII lo que mató a Kesar aquel día, bajo el Senado. El sonido y el color de las llamas son inconfundibles. Tu bomba, creo.

— ¿Qué está pasando, Doctor? — Sisieó Jamie. — ¿Si Kesar está muerto, quién es ese?

— No lo sé, Jamie. Pero recuerda que no podían dejar que Kesar se convirtiera en un mártir. No ahora, y desde luego no entonces.

VL9 había presenciado lo que sucedía sin hacer ningún comentario, hasta ahora. — El análisis de ADN confirma que no es Kesar. — Se giró lentamente hacia Cruger. — La cadena de mando ha sido alterada.

— Sí, — respondió Cruger. Su cara se vio surcada por una súbita sonrisa. La piel alrededor de su boca, sobre su barba, se arrugó hacia atrás al tensarse. — Sí, fue mi bomba. Con Kesar muerto, un mártir, sus seguidores se habrían congregado ante un nuevo líder. Pero el momento tan solo ha sido pospuesto. Y es mucho más dulce por esto. — Se giró a VL9. — Prepárate para ejecutar a los prisioneros, — Dijo. — A todos ellos.

— Espera. — La voz de Trayx resonó en la habitación. — No estás en posición de dar órdenes, sobre todo tras esa confesión.

— Todo lo contrario. — La voz de Cruger era casi empalagosa. — La Quinta Legión es leal a Kesar, no a ti, Trayx.

— Pero Kesar está muerto, — señaló Rutger.

— Exactamente. Así que estos VETAC ahora reciben órdenes de la siguiente persona en la cadena de mando de Kesar. — Cruger asintió, disfrutando el momento. — Reciben órdenes de mi.

Capítulo Dieciséis

Muerte de Reyes

— Sea cual sea la cadena de mando, — dijo Trayx — tu lealtad reside en Haddron. En la República.

— Oh no, Trayx. — Cruger casi reía. — Eso no funcionará. Sabes que no lo hará.

— Kesar ha sido derrotado,  — dijo Rutger. — Se rindió. Y con él, sus fuerzas también se retiraron a Trophinamon.

VL9 giró hasta que su pesado cuerpo estuvo de frente a Rutger. — Esta legión no se rendirá.

Justo en ese momento Darkling se precipitó en la habitación, cayendo a través de la línea de VETACs que había ante la puerta. Sanjak corrió a ayudarlo, pero un VETAC lo agarró, deteniéndolo.

Darkling se levantó. Sus ojos, muy abiertos, escanearon el grupo, buscando algo. Al cabo de un momento se quedaron fijos en Cruger.

— Te unirás a tus camaradas. — Dijo VL9.

Pero Darkling no estaba escuchando. — Ahí estás. — Gruñó mientras se erguía. — Maldito asesino. — Se lanzó hacia delante, pasando a VL9, sus manos estiradas hacia la cara de Cruger. — ¡Acabaré contigo!

Cruger se quedó boquiabierto mientras se alejaba, negando con la cabeza con miedo, sin poder creérselo. Podía ver muerte en los ojos de Darkling.

Pero antes de que Darkling alcanzara a Cruger, VL9 había alzado al soldado del suelo y lo apartó de un solo golpe. Darkling chocó contra el suelo, su cabeza aterrizando en la piedra con un fuerte crujido. Su cuerpo dio una sola sacudida y luego se detuvo. Un reguero de sangre dibujó una línea entre las baldosas.

— La cadena de mando es primordial, — dijo lentamente VL9. — ¿Cuáles son sus órdenes, general Cruger?

Helana estaba llorando, con su cabeza enterrada en el hombro de Trayx. Éste la rodeó con los brazos. — No te preocupes, querida, — habló lo suficientemente alto para que Cruger lo oyera. — ¿Qué puede hacer él? Un hombre y una sola Legión, contra la República.

— Subestimas mi influencia. — Respondió Cruger. — Y tu República se está desmoronando. Incluso el centro tiene fallas y acabará separado.

— Sí, bueno, — dijo el Doctor, — tengo unas cuantas ideas sobre eso, la verdad.

— Cállate. — Siseó Cruger.

— Claro, si realmente no quieres oírlas-

— ¡Silencio!

— ¿Qué harás con nosotros entonces? — Preguntó Jamie.

La cara de Victoria había adquirido un tono demacrado y pálido. — ¿Vas a matarnos?

— Eventualmente.

Con un sonido chirriante y un crujido, Prion se adelantó. Su pierna derecha arrastrándose sobre el suelo tras él. — ¿Qué in-fluen-cia? — Sus palabras sonaban inconexas y desarticuladas. Su cara destrozada se giró hacia Cruger.

Cruger le devolvió la mirada, sus labios formando una mueca de desdén. — ¿Qué le importa eso a un simple autómata?

— ¿Qué in-fluen-cia? — Repitió Prion, su voz ganando algo de fuerza.

Cruger miró hacia otro lado, pero la voz del Doctor paró sus movimientos. — Oh, creo que esa pregunta se merece una respuesta,  — dijo. — Nosotros no somos autómatas, ya sabe. — La cara del Doctor se ensombreció cuando se acercó a Cruger. — ¿Qué influencia?

— He estado creando una base de poder en Haddron, — respondió como si nada. — Ganando apoyo en nombre de Kesar.

Cuando Cruger comenzó a andar hacia VL9, Prior se tambaleó hacia delante, arrastrándose para dar un paso más hacia Cruger. — Entonces mi pro-grama se-cundario se refie-re a ti. — Estaba elevando su brazo, lentamente, dolorido. Comenzaron a sonar motores dentro de su antebrazo a medida que un pequeño cañón de rayos se colocó en la posición adecuada, apuntando directamente a Cruger.

Al lado de Prion, la boca de Trayx  se abrió de par en par. — Tú, — susurró sin aliento. — El agente de Mathesohn. — Pero sus palabras fueron tragadas por el sonido que se formó cuando Prion disparó.

Cruger se dio cuenta del peligro casi demasiado tarde. — ¡Protegedme! — Gritó a los VETACs mientras se agachaba buscando cobijo, alejándose rodando hacia la puerta.

Detrás del lugar que Cruger había ocupado momentos antes, un legionario VETAC explotó convertido en humo y llamas. Sus camaradas devolvieron el fuego, haciendo que Trayx y Rutger huyeran con otros soldados buscando un lugar donde resguardarse. Trayx empujó a su mujer con él contra el suelo. El Doctor, que tenía sus brazos alrededor de Victoria y Jamie, hizo que se colocaran tras una silla. Un segundo después sus cabezas emergieron a los lados para mirar la batalla.

Prion estaba rodeado contra una pared, lo que quedaba de piel sintética se estaba quemando sobre su cara mientras giraba intentando encontrar a su objetivo.

Pero Cruger corría hacia la puerta, abalanzándose hacia ella mientras la línea de VETACs se cerraba tras él.

Entonces gritó. Fue un grito lleno de miedo y sorpresa y furia, todo a la vez. — ¡No- Espera, para! — Fueron las únicas palabras reconocibles en el sonido. Fue suficiente para detener a los VETACs. Se quedaron en silencio, quietos, esperando nuevas órdenes. Prion también esperó, el lado de su cara escurriéndose sobre su calavera de metal en lágrimas irregulares.

Darkling se tambaleó a través de los VETACs. La mitad de su cabeza estaba empapada en sangre, y sus dientes apretados con esfuerzo y determinación. Estaba arrastrando a Cruger tras él, una mano sobre la boca del general, la otra alrededor de sus hombros.

Cruger pataleaba y se resistía, intentando liberarse. Sus gritos y alaridos eran jadeos inarticulados y chillidos que escapan tras los dedos de Darkling.

— Aquí está, — gritó Darkling, colocando a Cruger frente a sí mismo, mirando hacia Prion, sus brazos firmes en torno a él. — Ahora acaba con esto. — Cruger se giró intentando escapar, volviéndose hacia Darkling. Su cara era una máscara de miedo y furia.

— Los labios de Darkling se tensaron y elevaron sobre sus dientes. — Haz que sea bonito. — Gruñó.

El rayo atravesó a Cruger y Darkling, a través de sus armaduras, abriendo la piel bajo ellas. Darkling siguió agarrando con firmeza a Cruger mientras el mayor gritaba. La boca de Cruger estaba abierta en una mueca de dolor a tiempo que se le escapaba la vida. Darkling también gritaba, pero riendo. Hasta que una bola de fuego los engulló.

La habitación quedó en silencio durante mucho tiempo. Los sollozos de Helana eran el único sonido. Los VETACs se mantuvieron impasibles. Prion estaba apoyado contra la pared, su cara y la parte frontal de su cuerpo hecha  añicos. El Doctor se levantó lentamente de detrás de la silla, Jamie y Victoria imitándolo.

Trayx ayudó a su mujer a sentarse en una silla y miró a VL9. — ¿Qué pasa con la cadena de mando ahora? — Exigió saber.

VL9 se volvió lentamente, como si estuviera pensando su respuesta. — Vuelve a su estado original, — dijo finalmente. — La Quinta Legión se presenta ante el General al Mando Trayx para acatar órdenes.

Trayx asintió con lúgubre satisfacción. — Muy bien, — dijo. — Pueden retirarse.

VL9 se inclinó ligeramente y se retiró. Sus legionarios formando en fila tras él. Sus movimientos parecían algo perezosos.

— Esperad. — Trayx llamó cuando VL9 alcanzó la puerta.

El robot lo miró. — Señor.

— Diga a sus legionarios que se han defendido bien hoy. — Trayx asintió. — Continúe así, Comandante VETAC. Se ha ganado un ascenso.

VC5, como le correspondía llamarse ahora, volvió a darles la espalda. Cuando se fue de la habitación, la pereza en sus movimientos se había esfumado. Sus legionarios lo siguieron, orgullosos y firmes tras la batalla.

El Doctor estaba atendiendo a Prion, mirando la cuenca de un ojo vacía con la ayuda de una pequeña linterna. — Creo que puede ser arreglado sin mayor problema, — dijo finalmente.

— Bien. — Rutger se unió al Doctor. — Si puede acceder a su programa secundario, eso nos dará suficiente evidencia contra Mathesohn por fin. — Se detuvo, pensativo, y preguntó, — ¿Por qué no me mató, Doctor? Estaba programado para matar a Kesar, probablemente en cuanto lo viera.

Fue Prion quien respondió.  Arrastraba las palabras y su voz era casi inaudible. — Nun-ca cono-cí a Ke-s-ar, — dijo entrecortadamente. — To-dos los aná-li-sis de A-D-N fue-ron nega-ti-vos.

Imagino que sus órdenes fueron matar a Kesar y a cualquiera encargado de conseguirle apoyo en Haddron. — Dijo Trayx, y sonrió. — Estoy impaciente por ver la cara de Mathesohn cuando descubra que ha salvado nuestras vidas.

— Pero no la vida de Kesar, me imagino.

— ¿Qué quieres decir, Doctor? — Preguntó Victoria.

El Doctor inclinó la cabeza hacia Rutger. — Creo que nuestro amigo ha dejado de jugar ese papel.

— Dejar morir a Kesar en algún momento siempre fue nuestra intención. — Respondió Rutger. — Una vez que su recuerdo se fuera olvidando y el apoyo popular disminuyera. Ahora podemos adelantarnos a eso.

Trayx asintió. — Kesar muere como un héroe, luchando contra los planes corruptos del General Cruger, — dijo. — Fue leal a su visión ideal de Haddron hasta el final. Y ahora nosotros debemos hacer realidad esa visión. Basándonos en sus sueños de imperio.

— Pero sin el imperialismo, ¿eh?

— Exacto, Doctor, — dijo Trayx. — Puede que haya alguna discrepancia, especialmente por parte de Mathesohn, Frehlich y sus compañeros, pero Rutger ha jugado su papel lo suficiente. Y si debo elegir entre traicionar a la República o a mi mejor amigo, que Dios me dé el coraje de traicionar a la República. — Suspiró largo y tendido. — Ahora, Doctor, dijiste que tenías algunas ideas. Me gustaría oírlas.

El Doctor sonrió de oreja a oreja. — Eso es muy generoso por tu parte. Hay unos cuantos caminos por delante que puedes seguir. Y bien, ¿has oído hablar alguna vez del concepto de comunidad autónoma, por ejemplo?

Era difícil de creer que hubieran pasado tantas cosas desde que se sentaran juntos a comer por última vez en aquella mesa. Los VETACs habían vuelto a su nave, y la energía  había sido restaurada de forma que la habitación ya no estaba bañada en rojo. Los cuerpos y escombros habían sido retirados, y algo parecido a un banquete de victoria se había realizado con restos y sobras hallados en las cocinas.

El Doctor, Jamie y Victoria se habían sentado juntos. Frente a ellos los soldados Sanjak, Lanphier y Felda bromeaban y hablaban sobre otras batallas y compañeros caídos. Helena Trayx estaba sentada al lado de su marido como siempre, no dejando de agarrar su mano casi nunca, tampoco dejando de mirarle. Al lado de Trayx, Rutger parecía introvertido y callado. Al otro lado de Rutger, Prion estaba sentado de forma rígida en su silla. Desprovisto de piel artificial y armadura, su procedencia VETAC era evidente. Sus movimientos todavía eran vacilantes titubeos, muy lejos de la finura y precisión que había mostrado la primera vez que se habían sentado juntos en la misma mesa.

El Doctor empujó su plato dejando escapar un embarazoso eructo, satisfecho. Su mano voló hacia su boca. — Modales. — Bromeó. — Bueno, entonces, — siguió rápidamente, — creo que es el momento de que busquemos nuestro, eh, medio de transporte. Simplemente para ver que todo está en orden, como comprenderán.

— Oh Doctor, — dijo Victoria. — Todo es tan pacífico ahora. No podemos-

Él levantó una mano para hacerla parar. — Me gusta dejarlo todo ordenado, Victoria, — dijo. — Todo en orden. Sin ningún estropicio.

— Ah, ¿sí? — Jamie no sonaba convencido.

— Acompañadme. — EL Doctor ya se había encaminado hacia la puerta. Se dio la vuelta. — Bueno, adiós a todos. Ha sido divertido.

Trayx frunció el ceño. — Desde luego, Doctor. Pero espero verte aquí de nuevo en cuanto hayas comprobado tu nave. Necesitarás ayuda con las reparaciones, y tenemos muchas cosas de las que hablar.

— Sí, — dijo el Doctor. Todavía se notaba en su voz que estaba algo avergonzado. — Sí, claro. Ahora vamos, vosotros dos.

Cuando se fueron, Rutger se inclinó hacia Trayx. —Unas palabras, — dijo por lo bajo. — En privado, si me lo permite.

— Pronto — prometió Trayx.

— Es importante. — Rutger estaba mirando a Helana mientras hablaba. Todavía estaba mirando la puerta, hacia el Doctor y sus amigos.

— Lo sé — Trayx le dijo a su amigo. Se volvió a mirar a su esposa, y de vuelta a Rutger. Estaba sonriendo ligeramente. — Siempre lo he sabido, — murmuró, lo suficientemente alto para que sólo Rutger lo oyera.

— ¿Entonces por qué?

Trayx no contestó. Se levantó, haciendo que su esposa lo imitara. Se quedaron de pie mirándose durante un instante hasta que él se inclinó hacia delante y la besó.             

Rutger observó la escena, frunciendo el ceño. Ahí tenía su respuesta, y no era ninguna sorpresa. Pero sí que hizo que se le ocurriera otra pregunta. ¿Había sido realmente la pérdida de la Quinta Legión lo que había hecho que Trayx se volviera en contra de su mejor amigo? ¿Lo que había motivado que dejara que la grandeza y el poder de Haddron destruyeran a Hans Kesar?

— ¿Todo en orden? — Le preguntó Jamie a Victoria. — Me sorprende que sepa lo que significa eso.

— Oye, he oído eso, Jamie. — El Doctor quitó el pestillo de la TARDIS y abrió la puerta con un empujón. — Después de ti, querida. — Se apartó educadamente para dejar entrar a Victoria.

— Gracias. — Ella le sonrió mientras pasaba.

El Doctor le devolvió el gesto, colocándose rápidamente entre Victoria y Jamie cuando el último iba a seguirla. Su sonrisa se transformó en una mirada de reproche cuando se giró para mirar a Jamie. Gruñó y siguió a Victoria dentro.

— Sí — dijo el Doctor mientras manejaba el control de la puerta. — El orden es muy importante en estos asuntos.

Jamie brincó para apartarse de las puertas que se cerraban con un gritito. — Tranquilo, Doctor. Siempre deja las cosas como esperarías encontrarlas — el Doctor fue a  establecer los controles.

— No es eso correcto, ¿Victoria?

— Sí Doctor — dijo dócilmente.

Él estaba trazando la ruta en el panel de control alrededor de un circuito central de la consola central de la TARDIS. El familiar ruido de desmaterialización de la TARDIS respaldó las palabras del Doctor:

— Nunca dejes los auntos inacabados o colgados o perderás. Siempre hazlos correctamente y haz que sea bueno después — El Doctor se paró en medio de la frase, quedándose mirando con horror la consola que tenía delante — Ahora quién dejo ese sandwich a medio comer ahí? — preguntó

FIN

Cronon: Partículas que se componen de tiempo de forma similar a los fermiones compuestos de materia y anti-materia, o los bosones compuestos por energía. The Time Monster (El Monstruo del Tiempo) y Time and The Rani (El Tiempo y Rani). 

(En francés) "yo ajusto", advertencia de un jugador de ajedrez cuando sólo ajustando una pieza de ajedrez y no moviéndolo (llamada para asegurarse de que esto no será tenido en cuenta como un movimiento oficial)

  El Mate del Loco es una jugada que consiste en hacer Jaque a tu oponente en tan solo dos movimientos. 