DOCTOR · WHO

  El Hombre de las

 Agujas del Reloj

 POR JUSTIN RICHARDS

 BBC BOOKS

Organización y maquetación

Organizado en Trello y maquetado por Scnyc y Bigomby. 

Traducción

Traducido por

Misifú del Tiempo.

Takhisis_eam  

Dani Lestrange  

Cristina Usón   

Fernando Setas 

Corrección

Corregido usando Google Docs por David Formentín

Portada

Portada en español realizada a partir de la original por Defender.

¡DECLARACIÓN!

Este trabajo es solo la traducción al español de la obra El Hombre de las Agujas del Reloj de Justin Richards. Novela de BBC Books 

Doctor Who es una marca registrada perteneciente a la BBC.  

AudioWho es una incitativa dedicada a traducir Audios y Libros, cuyos miembros Whovianos y Whovianas sacrifican su tiempo para que todos los hispano-parlantes puedan disfrutar, del universo extendido de Doctor Who, sin la barrera idiomática del idioma inglés. 

Prohibido la venta o la copia de esta traducción con fines lucrativos. Hecho por fans y para fans Más novelas, cómics y otras obras las podrá encontrar en:

http://audiowho.com/ 

 Agradecimientos 

A todas las personas que han seguido y nos han ayudado con este proyecto durante estos cinco años por hacer posible nuestra 50ª novelas. 

A Cervantes y Shakespeare por hacer tan grande la literatura inglesa y española por el IV Centenario de su muerte. 

Feliz día del libro 

Índice de contenido

PRÓLOGO 6 

UNO 9 

DOS 21 

TRES 31 

CUATRO 41 

CINCO 51 

SEIS 62 

SIETE 71 

OCHO 84 

NUEVE 92 

DIEZ 98 

ONCE 104 

DOCE 111 

TRECE 118 

CATORCE 125 

QUINCE 132 

DIECISÉIS 138 

DIECISIETE 148 

DIECIOCHO 161 

DIECINUEVE 166 

Reporte de errores 170 

Para Julian y Christian – y a todos los demás que descubrieron

y redescubrieron los maravillosos mundos de  

Doctor Who

PRÓLOGO

Peter Dickson conoció la verdad sobre los gatos negros de su madre.

—Si un gato negro se te acerca —le decía—, entonces eso significa buena suerte, claro. Pero si se queda a medio camino y entonces se gira... Si tiene unos ardientes ojos verdes...—solía sorberse la dentadura y negar con la cabeza—. Dicen que tu padre vio un gato negro esa mañana, de camino a su barco. Supongo que tenía ojos verdes. Supongo que debería haber vuelto a casa en ese momento, como cualquier marinero sensato. Estaría aún aquí hoy si hubiera prestado atención a ese gato negro. Son unos animales volubles, los gatos. No confíes en ellos. Sólo piensan en sí mismos. Si te traen suerte, buena o mala, puedes estar seguro que es para su propio beneficio.

El gato negro que Dickson vio casi treinta años más tarde ni se le acercó ni giró en redondo. Le observó desde el otro lado de la calle con unos reflectantes ojos vidriosos. Era imposible saber de qué color eran realmente; ¿entonces significaba suerte o no?. Dickson respiró hondo una bocanada del neblinoso aire londinense. Ni lo sabía ni le importaba. No era supersticioso, a diferencia de su anciana madre, una mujer victoriana en todos los sentidos, pensó. Y de cualquier modo, ni siquiera se podría saber el color del mismo gato, sólo parecía negro porque estaba oscuro. Había un amasijo de coloración pálida bajo su barbilla, un triángulo blanquecino en la oscuridad que se arremolinaba bajo el brillo de sus ojos. Entonces, en un instante, el gato se hubo ido. Como si los ojos se le hubieran apagado.

Dickson dejó salir una humareda de su cigarrillo. Una última aspiración y se volvió a meter en la casa. Los invitados llegarían pronto, y necesitaba asegurarse de que todo estaba listo. Lanzó con un movimiento rápido el extremo del cigarrillo y le observó brillar brevemente antes de desvanecerse y apagarse. Como los ojos del gato. Tosió por el frío aire de octubre, y se giró para entrar de nuevo.

Rose bajó la mirada para mirarse, preguntándose lo ridícula que parecería. ¿Se vestían de verdad así en 1920?. ¿Con una fina capa de algodón hasta las pantorrillas?. ¿Y con un tono verde menta?. Había encontrado una larga y oscura capa con capucha, la cual paseó pesadamente por la sala de la consola de la TARDIS.

El Doctor se detuvo para mirarla. Toqueteaba algún medidor u otra cosa. Satisfecho, asintió y se movió al siguiente controlador, que resultó estar cubierto por la capa de Rose. Un breve fruncimiento de ceño y el Doctor se apartó. Rose vio aquellos fieros e intensos ojos reflejando la luz de la consola mientras se concentraba en el siguiente controlador. Le gustaba la forma en la que se erguía allí tan quieto y confiado de sí mismo, y aún así sabía que en cualquier segundo podría irrumpir en una amplia sonrisa. Cuando pareció darse cuenta de que estaba siendo observado, la volvió a mirar de nuevo.

—¿Qué?.

—¿Falta mucho?.

—Suenas como una niña de excursión.

—Soy una niña de excursión. En una excursión al pasado —no pudo evitar sonreír ante la idea, y él le devolvió la sonrisa.

—Sí. Es genial, ¿no es así?. Ahí fuera están en el 1924. O lo estarán en un momento —toqueteó un control, animado.

—¿Y ahí es cuando tiene lugar eso de la exposición?.

—La Exposición del Imperio Británico, sí. Conseguís tener un poco de cultura de tanto en tanto.

Rose rió.

—Es como una excursión del colegio. Repítemelo, ¿por qué quiero verlo?.

Él parpadeó en un amago de incredulidad.

—Porque tu mejor amigo va.

Eso le hizo sonreír.

—¿Y entonces por qué no se ha vestido para la ocasión?.

Entonces se sorprendió, estando tras la consola y señalándose la ropa. Una chaqueta de cuero encima de una camiseta de cuello redondo color marrón oscuro, unos pantalones desgastados y unos zapatos raídos.

—Perdona —dijo, señalándose—. Esta camiseta es nueva.

Sin esperar su veredicto sobre la camiseta, se giró hacia el escáner. La imagen estaba oscura, demasiado oscura para ver nada. Entonces la oscuridad se convirtió en siluetas cuando el contraste y el brillo se ajustaban.

—Podríamos intentar con el infrarrojo —murmuró el Doctor—. Pero no creo que haya mucho calor ahí fuera.

Rose apenas podía distinguir algunas formas: piezas de hierro y algunas placas de madera; un viejo marco de cama y un montón de cubos.

—Hace frío y estamos en el patio de algún chatarrero.

El Doctor se encogió de hombros.

—Me gustan los patios de chatarreros. Nunca se sabe lo que se puede encontrar —comprobó otra lectura—. Necesitarás esa capa —dijo, como si la viera por primera vez. Las puertas se abrieron y una ligera brisa de niebla se introdujo desde el patio.

—¿Crees que conoceremos a alguien famoso? —preguntó Rose.

—¿En el octubre de 1924?.

—¿Tenían gente famosa, no?.

Su voz flotó desde el neblinoso exterior.

—No había televisión, pero sí que tenían de eso.

Rose se apresuró a seguirle, con emoción hacia lo desconocido.

En un primer momento pensó que era el gato, luchando con algo. Haciendo un terrible ruido aullador. Pero había algo rítmico y mecánico en el sonido que irrumpió el aire nocturno. No era un sonido hecho por ningún animal. Era un chirriante y rechinante sonido  como si algún gran motor se estuviera encendiendo y entonces se apagara. Una y otra vez. Venía de todas partes y a la vez de ningún lugar, daba igual el lado hacia el que se girara, el sonido estaba resonando a su alrededor.

Un haz de luz detrás de la puerta del patio de Gibson. Por un momento, Dickson vio el brillo por encima de la puerta de madera, y la luz iluminando entre las placas. Entonces se apagó y el sonido finalizó con un zumbido satisfecho.

—¿Quién anda ahí? —gritó Dickson. Pero su voz era rasposa y quebradiza. A penas pudo oírse a sí mismo. Miró de nuevo a la casa y consideró volver a entrar. Pero sintió curiosidad por el sonido y la luz. Dickson bajó los escalones de la puerta trasera y se dirigió a la puerta del patio de Gibson.

Cruzó la calle, sin ver el gato negro que giraba en redondo por la calle, con la cola levantada. Caminó con cuidado hacia las puertas de madera, ignorando cómo las sombras tras él parecieron ser más profundas y grandes. ¿Era aquél el sonido de una puerta abriéndose?. ¿Eran aquello voces?.

La sombra tras él aceleró el paso, su presa ahora a su alcance. Sus dedos inhumanos se alargaron, temblando rítmicamente, chasqueando hacia la parte trasera del cuello de Dickson.

En la distancia Dickson podía oír el Big Ben marcando la media hora con las campanadas. Vaciló, con el vello en la punta de la nuca erizándose como si hubiera una ligera brisa. De repente todos sus sentidos se tensaron. Podía ver un pálido brillo de luz tras la puerta. Podía sentir el frío aire nocturno en su piel. Podía oler el agua estancada del Támesis siendo arrastrada por la brisa. Por alguna razón también pudo percibir el férreo sabor de la sangre en su boca, como si se hubiera mordido la lengua.

Y bajo su asombro, cuando las campanadas acabaron, estuvo seguro de oír el tictac del Big Ben, marcando los segundos restantes de su vida.

UNO

El aire era frío y olía a humedad y niebla. Rose se ciñó fuertemente la capa en torno a ella y corrió hacia el Doctor. Estaba inspeccionando una gran puerta de madera, el destornillador sónico posado sobre el cerrojo, brillando energicamente.

—¿Allanar y salir? —sugirió Rose. Su aliento empañaba el aire mientras hablaba. 

El Doctor no levantó la vista.

—Alguien está en apuros, ¿no le oyes?. 

Ahora que lo mencionaba, sí lo oía. Escondido entre el ruido de la ciudad, el estrépito de las lejanas ruedas sobre los adoquines, los sonidos lejanos de gente gritando y llamando, el ulular melancólico de un barco en el Támesis... Por encima de eso podía oír los gritos apagados de dolor o miedo de alguien.

El destornillador sónico zumbó y la cerradura se abrió con un chasquido. El Doctor ya estaba pateando la pesada puerta, enviándola hacia atrás mientras se abalanzaba por ella. A unos quince metros de distancia, sorprendido en el pálido resplandor de una farola, un hombre estaba luchando por su vida. Su agresor le estaba forzando a retroceder, con las manos alrededor del cuello del hombre mientras se abalanzaba sobre él. Una sombra oscura estaba detrás de las figuras que luchaban, todo silueta y sin detalle. La vaga noción de una tercera figura desapareciendo entre las sombras. El Doctor se estrelló con el hombro contra el atacante. Rota la sujeción, la figura retrocedió. El Doctor se derrumbó, agarrándose el hombro, después se levantó de nuevo. El atacante hizo una pausa en la más profundas sombras, decidiendo si enfrentarse al Doctor, así como con su primera víctima.

—¿Doctor? —Rose corrió hacia ellos. 

Su aspecto pareció decidirle, y la oscura figura se volvió y se marchó con rigidez. Mirando a la figura, tratando de distinguir algún rasgo en la penumbra, Rose tropezó con el bordillo y cayó de bruces. Puso sus manos para amortiguar la caida, sintiendo que la superficie rugosa del pavimento las cortaba, arrancando la piel. Terminó en un montón indecoroso cerca del hombre que había sido atacado. Estaba tendido jadeando en el suelo, frotándose la garganta. Llevaba unos guantes blancos, pero ahora estaban manchados y sucios. El Doctor se inclinó y le aflojó el cuello.

—¿Se ha ido? —preguntó sin mirar a Rose. 

—Sí. Le he asustado —se puso de pie, volviendo a ponerse la capa sobre los hombros y examinando sus manos, llenas de rasguños, doloridas y cubiertas de barro—. Típico. 

—Me alegro de que alguien lo hiciera —el Doctor se enderezó y se frotó el hombro de nuevo—. Fue como chocar con una pared de ladrillo. 

Rose se detuvo a ayudar al hombre en el suelo. Ahora respiraba con más facilidad y luchaba por sentarse.

—Gracias —graznó—. Estoy agradecido. 

—Estás vivo —dijo el Doctor. Puso su mano debajo del codo del hombre y lo ayudó a levantarse. 

—¿Quién era? —preguntó Rose—. ¿Por qué te atacaba?. 

—No tengo ni idea, señorita. Oí un ruido, vi luces. Vine a ver lo que era y... —se encogió de hombros, frotándose aún el cuello. 

—Aquí, veamos —el Doctor le llevó unos pasos por la acera, por lo que estaban directamente bajo la farola. Hizo un gesto al hombre para que levantara la cabeza—. Está bien, soy un Doctor. 

—Sólo que no uno médico —añadió Rose, ganándose una mirada feroz—. Bueno, ¿está bien, señor…?. 

—Dickson, señorita. 

—El Señor Dickson estará bien —dijo el Doctor—. Suerte que llegamos aquí cuando lo hicimos, sin embargo. ¿Donde vive?. 

—Estoy sirviendo, señor, en la casa de allí —Dickson señaló una gran casa al final de la calle. Rose pudo ver que la puerta lateral estaba abierta y la luz se derramaba por las escaleras. 

—Entonces te llevaremos alí. 

El Doctor se alejó, mirando a Dickson arriba y abajo. Frunció el ceño y cogió la mano del hombre, la levantó suavemente en la suya propia para examinarlo a la luz. Aparentemente satisfecho, sonrió, la soltó, e hizo un gesto a Dickson para que abriese la marcha. Le cogió del brazo a Dickson para ayudarlo.

—¿Qué pasa? —preguntó Rose en voz baja. 

—¿Mantiene sus guantes limpios, señor Dickson?. 

—Por supuesto, señor —todavía estaba ronco, su voz raspando en la garganta—. ¿Por qué?. 

—Sólo están un poco sucios ahora, después de su pequeña aventura. Otro misterio. 

—Tiene que ver con "¿quién?" y "¿por qué?" —dijo Rose. 

—Tiene que ver con el hecho de que las marcas en el cuello del señor Dickson parece que fueron hechas por un objeto metálico, no por dedos —dijo el Doctor—. Y con que los guantes están manchados de aceite. 

Desde la parte más oscura de la noche sombría, dos figuras observaban al Doctor y a Rose ayudando a Dickson a volver a casa. Uno de ellos dio un suspiro de decepción. El otro no tenía ningún aliento con el que suspirar.

Después del tercer intento, Sir George Harding se rindió.

—Échame una mano con esto, ¿quieres, Anna?. 

Su esposa estaba sonriendole a través del espejo, divertida por su torpeza.

—Todos sois unos torpes —dijo en voz baja, mientras iba hacia él para resolver el lío que había hecho con su pajarita. Su acento le hacía sonar aún más suave. Se quedó quieto mientras ella hacía un perfecto lazo. Después dio una vuelta lentamente y dio un paso atrás para inspeccionar su trabajo. Asintió—. Sí, querido. Lo harás. 

—Bien. Estarán aquí pronto. En realidad estoy sorprendido de que Oblonsky no haya llegado ya. Siempre llega temprano, el maldito. Debe ser el entrenamiento militar. 

El timbre sonó insistentemente desde abajo.

—¿Ves?. Ese será él ahora. Tocando a Wagner en el timbre. 

—Tchaikovsky, más probablemente —dijo Anna—. Dickson se ocupará de él hasta que estemos listos. 

Sir George asintió.

—Sí, un buen hombre, Dickson —cogió su chaqueta—. ¿Dónde está Freddie?. 

—En la cama. Y no quiero que entres y le molestes. Dilys acaba de conseguir acostarlo, y sabes que 

sólo excitarías al niño.

—¡Yo! —sir George se escandalizó—. ¡Nunca!. 

—Tenemos que mantenerle calmado. Calmado y seguro —se dio la vuelta, pero aún podía ver su cara triste reflejada en el espejo—. Ya lo sabes. 

—Por supuesto que sí —le puso la mano en el tembloroso hombro—. El niño estará bien. No hay que quejarse demasiado, ya sabes. 

Ella se acercó, le puso la mano sobre la suya sin volverla, asintiendo con la cabeza sin sonreír. Cuando ella estaba a punto de responder, fue interrumpida por un golpe urgente en la puerta, seguida de una llamada asustada:

—¡Señor, señora!. ¿Pueden venir, por favor?. Al señor Dickson le han herido. Hay una dama y un caballero... 

El Doctor insistió en llevar a Dickson hasta la puerta principal y tocar el timbre.

—No tiene sentido —dijo, arrastrandole a las dependencias del servicio—. En caso de duda, acudir a los superiores. 

La mujer que finalmente abrió la puerta parecía tener unos dieciséis años, poco más que una niña. Llevaba un delantal, y se secaba las manos en él.

—¡Señor Dickson, señor! — exclamó. 

—Estará bien —le aseguró el Doctor, ayudando a Dickson a entrar en el amplio vestíbulo. 

—¿Podría informar al Señor George? —graznó Dickson. 

La niña asintió en silencio, palideciendo cuando vio las marcas rojas en el cuello de Dickson. Se volvió y corrió hacia las escaleras, levantándose el delantal y las faldas. Las escaleras se torcían a media altura, y Rose podía ver a la chica en el descansillo, parpadeando detrás de los barrotes mientras corría.

—Pongámoslo aquí —dijo el Doctor, guiando a Dickson a través de una gran habitación. 

Dickson trató de alejarse.

—Pero eso es el salón, señor. 

—No me importa. 

—Y yo no dibujo —le dijo Rose. 

Era una habitación grande y cuadrada con un techo alto. Oscuros retratos al oleo colgaban de varias paredes, las expresiones severas de los sujetos hacían que el lugar pareciese aún más oscuro. Tres largos sofás dominaban el centro de la sala, dispuestas delante de una enorme chimenea. Los troncos en el fuego crepitaban y humeaban. El Doctor ayudó Dickson a llegar al sofá más cercano y le sentó.

—Vamos a examinar adecuadamente esos moretones. 

—Estaré bien —protestó el señor Dickson—. Debo ir a trabajar. Estamos esperando invitados. 

—Los invitados pueden esperar —le dijo Rose. 

—Por supuesto que sí, jovencita. 

Se volvió rápidamente, sorprendida por la voz detrás de ella. Un hombre estaba de pie en la puerta. Parecía tener unos cincuenta años, con el pelo gris y fino, peinado hacia atrás sobre su palido cuero cabelludo. Llevaba un traje que era demasiado pequeño. Rose dudaba que la chaqueta se abrochase. Toda su apariencia estaba un poco deslucida y desaliñada excepto por su perfecta pajarita. Pero su rostro era redondo y amable. Sus ojos brillaron con interés y simpatía, aunque esto cambió a preocupación cuando miró más allá de Rose y vio que Dickson se desplomaba en el sofá. Se precipitó hacia él, murmurando un "excúseme”, al pasar junto a Rose. Ella le siguió hasta el sofá y se puso detrás mientras se inclinaba sobre Dickson.

—Estaré bien —dijo el señor Dickson con voz ronca. El timbre sonó, y se esforzó por levantarse. Pero el recién llegado lo empujó suavemente hacia atrás en el sofá—. Tonterías, hombre. Siéntate ahí un poco. Dejenos ayudarle. Dilys puede abrir la puerta —alzó la voz y gritó al otro lado de la puerta abierta—. Acomodalos en la Biblioteca, Dilys. 

—Este señor y la señorita me ayudaron, señor —dijo Dickson—. Yo fui... atacado —parecía sorprenderse con la palabra, como si no hubiera caído hasta ahora en la cuenta de lo que realmente había sucedido. 

—¿Por quién? —preguntó el hombre. Sir George, asumió Rose. 

Dickson sacudía la cabeza.

—No estoy seguro, señor. No le vi. Pero estaban haciendo preguntas, o alguien estuvo haciéndolas. Otra persona más estaba allí, creo. 

—¿Preguntas?. 

—Acerca de esta noche. Acerca de los invitados. 

Sir George se acercó al brazo del sofá y se sentó con cuidado al lado de su criado.

—Nos han encontrado —dijo, en voz tan baja que Rose apenas le oyó. Miró al Doctor, y vio que lo había oído también. 

—Estas personas me rescataron —dijo Dickson. 

Sir George tenía la mirada perdida en el espacio. Pero las palabras de Dickson parecieron traerlo de vuelta a la realidad.

—Estoy en deuda con ustedes, señor, señorita —asintió—. Muy en deuda. Les doy las gracias —se levantó, se puso derecho y solemnemente le ofreció al Doctor la mano—. Sir George Harding. Pido disculpas si les han molestado. 

—No hay problema —le aseguró el Doctor, estrechándole la mano. 

Rose se acercó al sofá y cogió la mano de Sir George cuando el Doctor había acabado.

—Rose Tyler —dijo, sonriéndole—. Y él es el Doctor. 

—¿Un medico?. 

—En realidad no —admitió el Doctor—. Pero sé una cosa o dos —succionó sus mejillas—. ¿Estaban esperando algo así?. 

—No —sir George dijo al punto—. Bueno, no más que cualquier otro. Ha habido varios... incidentes locales en los últimos meses. Aquellos de nosotros con cualquier pequeña riqueza o posesiones siempre temen lo peor. 

El Doctor asintió, como si él lo entendiese perfectamente.

—Pero algunos más que otros, quizá. 

—Están esperando invitados —le recordó Rose—. Deberíamos dejarlos con ello. Si el señor Dickson está bien. 

—Estaré bien, señorita, gracias —graznó. 

—Tenemos una mesa bastante llena —dijo Sir George—, pero lo menos que puedo hacer en estas circunstancias es ofrecerles algo de cenar —parecía genuinamente ansioso de que se quedasen—. No debería ser un gran sacrificio y en la cocina siempre hacen mucho más de lo que necesitamos. 

—Gracias, Sir George —dijo el Doctor—. Pero estoy seguro de que seríamos un estorbo. 

—Como deseen. 

—En otra ocasión, quizá —dijo Rose. 

—Bueno, déjenme que les ofrezca una copa por lo menos. 

—¿En la biblioteca? —preguntó el Doctor. 

—¿Importa dónde?. 

—Por supuesto. Me encantan los libros. 

Rose se aclaró la garganta.

—Me encantaría una copa, también —dijo—. Pero, ¿podría lavarme las manos?. 

El Doctor se preocupó al momento cuando les mostró sus manos embarradas y raspadas, con líneas de sangre seca señalando los arañazos desde donde había caído.

—¿Siguen sangrando?. Puedo cauterizar las heridas con el destornillador sónico. 

—No, gracias —dijo ella rápidamente—. Estaré bien. Sólo tengo que quitarme el barro y limpiarlas un poco. Eso es todo. 

Sir George dio un paso hacia atrás, palideciendo.

—Lo siento —dijo—. La visión de la sangre. Sé que no es mucha, pero la sola idea de que... —suspiró y forzó una sonrisa—. Perdonenme. Siempre y cuando no haya daño real hecho. 

—Mostraré a la señorita Tyler el baño de invitados —dijo Dickson. Sir George parecía con dudas, pero Dickson se puso de pie, determinado—. Es lo menos que puedo hacer, señor. 

—Muy bien —sir George sonrió a Rose—. Reúnase con nosotros tan pronto como lo desee —su sonrisa se ensanchó mientras miraba pasar a Rose hacia la puerta—. Ah, querida. Permíteme presentarte a la señorita Tyler y al Doctor umm... —miró al Doctor, pero no recibió ayuda—. Y el Doctor —terminó. 

Había entrado una mujer. Parecía mucho más joven que sir George, aunque Rose supuso que era mayor de lo que parecía. Era alta y delgada, elegantemente vestida para la cena. Su cabello estaba elaboradamente arreglado, mechas grises con los últimos vestigios de rubio.

—Mi esposa, Anna —dijo sir George, y su afecto por ella era evidente en su voz. 

—Todo el mundo está aquí, George, si estáis listos para uniros a nosotros —dijo Anna. Rose podía ver arrugas de preocupación marcadas alrededor de los ojos de la mujer, aunque ahora estaba sonriendo—. O casi todos. 

—Sabía que Oblonsky estaría aquí a tiempo —murmuró Sir George—. Así que, ¿a quien estamos esperando?. ¿Ese tipo, Repple y su compañera?. 

—No, el señor Repple está aquí. Estamos esperando a la Dama Pintada. 

Todo en el cuarto de baño era grande y grueso. Incluso los grifos en el gran lavabo eran grandes de plata con orejas que sobresalían de la parte superior. Pero el agua salía caliente, y una vez que el escozor del jabón, una grande y gruesa barra de jabón, había desaparecido, el agua era relajante. Rose pasó varios minutos con las manos sumergidas en el agua tibia, mirándose la borrosa cara que se desvanecía mientras el espejo del lavabo se empañaba.

Dickson había cogido su capa, y se sentía menos preocupada por su vestido verde pálido ahora que había visto lo que la esposa de Sir George, Anna, llevaba puesto. Y nadie se había fijado en su ropa, de una forma u otra. Así que tal vez el Doctor tenía razón y simplemente se mezclaban, a pesar de su poco ortodoxo enfoque.

Saliendo del baño, Rose empezó a bajar por el pasillo hacia la escalera. Al menos, se dio cuenta cuando pasaba por varias puertas cerradas. Pensaba que era el camino de regreso a las escaleras. Sin duda el baño había estado a su izquierda. ¿O no?. Hizo una pausa, tratando de recordar. Había un recodo en el pasillo por delante de ella. ¿Recordaba eso?. Quizá las escaleras estaban justo al otro lado de la curva.

Pero no estaban. Entonces vuelta hacia el otro lado, decidió. Sintió una punzada de culpabilidad irracional cuando una de las puertas cercanas a ella se abrió. Una cara se asomó desde más allá de la oscuridad. Un niño de unos diez años, con el pelo rubio. Sus ojos se abrieron cuando vio a Rose, y la puerta empezó a cerrarse de nuevo.

—No, espera —dijo—. Estoy perdida, ¿me puedes ayudar?. 

La puerta se abrió de nuevo, con mayor cautela esta vez. Podía ver la forma de la cabeza del niño perfilada contra la oscuridad interior.

—Quién eres?. ¿Estás aquí por la fiesta?. 

—No sé nada de eso. Estoy buscando la biblioteca. Se supone que debo encontrarme con mi amigo allí para tomar una copa antes de irnos. 

La cabeza del niño se asomó a la luz y la inspeccionó.

—Se supone que debo estar dormido —dijo. 

—Bueno, entonces dime sólo el camino de regreso a las escaleras. Me las apañaré sola desde allí —dio un paso hacia él, con cuidado para no asustar al niño—. Soy Rose, encantada de conocerte. 

El muchacho se sorbió la nariz y salió arrastrando los pies al pasillo.

—Freddie —dijo. 

A la luz, pudo ver que era muy pálido. Sus ojos eran lo más oscuro de él, un rostro casi tan pálido como la muerte, el pelo rubio al que no le vendría mal un peine y llevaba un pijama a rayas de color azul pálido. La forma de la cara era tan parecida a la de Anna que era obvio de quien era hijo. Rose se podría haber reído de la renqueante figura, sino hubiera sido por la muleta. La llevaba ladeada bajo su brazo izquierdo y se apoyaba en ella mientras avanzaba arrastrando los pies. Intentó no mirarlo, para que no fuese consciente de que se había dado cuenta.

—Puedo caminar sin ella —dijo—. Pero es más difícil, cuando estoy cansado. 

Muy buena, pensó Rose.

—¿No deberías estar en la cama? —dijo—. Tu mamá y tu papá tienen invitados. 

—Madre y padrastro —la corrigió—. Como he dicho, piensan que estoy dormido, pero quiero ver quién viene. A veces me dejan quedarme arriba. 

—Pero no esta noche. 

Negó con la cabeza.

—¿Están en la biblioteca?. 

Rose asintió.

—Te voy a mostrar el camino secreto —dijo Freddie. Echó a andar por el pasillo, con sorprendente rapidez, apenas se apoyaba en la muleta en absoluto—. ¡Vamos!. 

Rose pronto se perdió cuando Freddie la condujo por otro pasillo. Éste era más estrecho, las paredes revestidas con madera oscura. Hizo una pausa antes de dar varios pasos hasta una pequeña puerta.

—¡Shhh! —Freddie se llevó un dedo a los labios—. Vas a tener que estar en silencio. Podemos susurrar, pero no hay que dejar que ellos nos oigan, o... 

—¿O tu padrastro te dará una buena paliza? —se preguntó Rose. No le había parecido de ese tipo, pero podía imaginar que Freddie no quisiera enfadar a sir George. 

La respuesta del chico le sorprendió.

—No se atrevería —dijo en voz baja. Después abrió la puerta y la atravesó. 

Rose le siguió y se encontró en una estrecha galería de madera. Freddie estaba sentado en el suelo con la muleta al lado. Había sacado una pequeña libreta y un trozo de lápiz y estaba garabateando. Puso el dedo en sus labios de nuevo cuando vio a Rose, y le hizo señas para que se sentara a su lado en el desnudo suelo de madera. Rose se puso en cuclillas. Podía escuchar el sonido de las voces de la habitación de abajo y ahora veía que la galería estaba encima de la biblioteca.

Más allá había estantes de madera llenos de libros polvorientos. Empinadas escaleras bajaban en espiral a la habitación principal. La biblioteca en sí era tan grande como el salón y todas las paredes estaban cubiertas de estanterías. Sólo se dio cuenta de donde estaba la puerta cuando una sección de estanterías se abrió para permitir a Dickson entrar. Parecía haberse recuperado de su terrible experiencia y llevaba unos limpios guantes blancos. Llevaba una bandeja redonda de plata con copas. Rose le vio caminar con rigidez hacia donde el Doctor y sir George estaban de pie junto con varios otros.

—¿Ese es tu amigo? —susurró Freddie, señalando a través de los barrotes. 

—El Doctor, sí —ella se inclinó hacia delante para ver lo que estaba escribiendo. Pero Freddie cerró el cuaderno. 

—Privado —dijo entre dientes. 

—Lo Siento. ¿Quiénes son los otros?. 

Freddie se movió un poco hacia adelante para poder ver con mayor facilidad. Rose se preguntó si las personas que estaban debajo de ellos notarían su presencia, pero la galería estaba a oscuras y era poco probable que alguien mirase tan arriba.

—Ya conoces a Madre y Padre —susurró Freddie señalándolos. 

Rose asintió.

—Padrastro —le dijo. 

—Mi verdadero padre murió cuando yo tenía dos años. Antes de venir aquí. 

—Lo siento —murmuró Rose, pero el chico parecía no escuchar. 

Freddie señaló a un hombre grande, ancho de hombros y de cara redonda. Tenía un gran y espeso

bigote que era tan negro como su pelo y llevaba un elegante uniforme militar blanco.

—Ese es el Coronel Oblonsky. Viene mucho por aquí a ver a padre y hablan en el estudio —Freddie ahogó una risita—. Me saluda y me llama señor. 

Rose sonrió con él. El Coronel parecía tan serio que era difícil imaginarlo jugando con el chico.

—¿Y esos dos? —señaló a un par de aspecto frágil que estaban sentados en sillas de respaldo recto en la mesa de lectura, hablando con la madre de Freddie. Ambos parecían tener unos setenta años, un hombre de rostro delgado que estaba completamente calvo, con el cuero cabelludo arrugado y con manchas, y una mujer que era dolorosamente delgada con un pelo tan blanco como la lana de algodón y una nariz y barbilla prominentes. La mujer le recordó a Rose a la bruja malvada de Blancanieves, aunque su expresión era amable. 

—Son primos de Madre, o algo así. Pero yo los llamo tío Alex y tía Nadia. Son muy amables. 

Esto dejaba sólo a otra persona, a un hombre que había estado cogiendo una copa de la bandeja de Dickson. Fue a unirse al Coronel Oblonsky, quien le dio una cálida bienvenida.

—Lord Chitterington —dijo Freddie—. Trabaja en el gobierno. El gobierno británico —añadió, como si pudiese haber alguna confusión—. Padre le regaña si intenta jugar conmigo porque es demasiado duro y podría salir lastimado. 

Esos parecían ser todos. El Coronel Oblonsky y el Señor Chitterington estaban de pie casi por debajo de la galería ahora, y Rose se inclinó un poco hacia delante en un intento de escuchar lo que decían. Sin duda parecían muy serios. Pero podía captar sólo unas pocas palabras y frases del más alto, Oblonsky.

—¿Hablaste con Reilly? —estaba preguntando— . ¿Está con nosotros?. 

El Señor Chitterington respondió en una voz tan baja que Rose no pudo oírle, y Oblonsky murmuró

algo a su vez. Pero Rose ya no les escuchaba. Desestimó a los otros huéspedes de su mente. Más abajo en la galería había dos personas más. Apenas captó un atisbo de ellos, a excepción de que Sir George ahora se había excusado del Doctor y se había unido a los dos hombres. Sus voces eran claras, flotando hacia la galería donde estaban sentados Rose y Freddie.

—Confío en que no estéis ya aburridos con nuestra empresa —estaba diciendo Sir George. 

—¿Quien son ellos? —articuló Rose a Freddie, de repente preocupada de que los hombres de abajo pudiesen oírla. Freddie se encogió de hombros y meneó la cabeza. Rose se esforzó por oír, escuchando tan atentamente que incluso podía distinguir el tictac de un reloj en algún lugar bajo la galería. 

—Perdóneme, Sir George —respondió uno de los hombres. Su voz era clara y sin ningún marcado acento. De clase alta sin ser pijo. Inglés sin de una región específica—. El Major Aske y yo hemos tenido un día duro. Y agradecerá que hasta que oigamos lo que tiene que decir, no sea partidario de revelar mucho acerca de mis propios planes y ambiciones. 

—Por supuesto, señor. Lo comprendo muy bien. 

El segundo hombre, el Major Aske dijo.

—Pero Repple está dispuesto a ofrecer tanta ayuda como pueda a su noble causa. Podemos ver, al igual que usted, la similitud entre su propia difícil situación y la nuestra. 

—O más bien, la difícil situación del chico —agregó el primer hombre, Repple. Rose vio que Freddie fruncía el ceño ante esas palabras. Tal vez estaban hablando de otro chico. 

—Es muy amable. Y es bueno que aceptase mi invitación —dijo Sir George—. Perdóneme, señor, pero no estoy bastante seguro de cómo prefiere ser tratado. 

—Hasta que pueda usar mi título apropiado sin temor ni competencia, no utilizo ninguno. Por favor, diríjase a mí simplemente como Repple. 

El sonido general de gente hablando parecía aumentar, tal vez mientras los invitados bebían y se sentían más a gusto. Era difícil captar algo más que una palabra aquí y allá. Junto a Rose, Freddie estaba bostezando.

—Creo que es hora de irse —susurró Rose—. Tienes que volver a la cama. 

Por un momento, parecía como si el muchacho estuviese a punto de protestar. Pero después volvió a bostezar, y eso pareció convencerle y asintió con la cabeza. Rose le ayudó a ponerse de pie y se deslizaron silenciosamente de la galería y regresaron de vuelta al pasadizo estrecho. En el camino de vuelta a su habitación, Freddie apenas parecía usar la muleta.

—¿Tu pierna está mejor? —preguntó Rose. 

—Sólo se cansa —dijo, como si no fuera nada—. A Mamá le gusta que use la muleta en casa para que así no me caiga y me haga daño No la uso en público. Eso me haría parecer débil. 

Estaban ahora de regreso en su habitación. Freddie abrió la puerta y se detuvo el tiempo suficiente para dar una rápida indicación a Rose hacia la escalera principal. Hizo ademán de entrar, pero cambió de idea y se volvió.

—Gracias, Rose —dijo. 

Se echó a reír.

—¿Por qué?. Tú me estás ayudando, ¿recuerdas?. 

Asintió con la cabeza, de repente solemne.

—Fue divertido, sin embargo, observar a los adultos —volvió a bostezar, y después entro en el cuarto—. Adiós. 

La puerta se cerró silenciosamente detrás de él.

—Parecen gente bastante agradable —dijo Rose. Había encontrado el camino a la biblioteca y el Doctor le había presentado a todos los que Freddie ya le había señalado. Rose estaba impresionada de que pudiera recordar todos sus nombres. Al tío Alex y la tía Nadia, el Doctor les presentó como el Conde Alexander y la condesa Nadia Koznyshev. Hablaban con acentos pesados que Rose adivinó que eran rusos. Los dos hombres bajo la galería, Repple y el Mayor Aske, eran los dos altos, delgados, y parecían soldados, a pesar de que iban elegantemente vestidos con trajes oscuros. Aske parecía el más joven, quizás de unos treinta años, con el pelo castaño claro y un puñado de pecas en su delgado rostro. Se mantenía muy recto, con una mano permanentemente en el bolsillo de la chaqueta. Repple tenía una tez más oscura, tenía el pelo negro como la noche y sus rasgos eran guapos y simétricos. Rose se encontró mirándole más tiempo del que debería, para la indisimulada diversión del Doctor. 

Pero había algo en el ambiente de la biblioteca, mientras la gente esperaba al último invitado,

algo tenso y ligeramente incomodo. Rose había hecho de carabina con suficiente frecuencia como para saber que era su presencia y la del Doctor lo que era el factor agobiante. Tuvo la impresión de que todos los demás estaban esperando que se marcharan para poder continuar con lo que fuera que realmente querían hacer.

La niebla se espesaba mientras caminaban por la calle de regreso al patio donde la TARDIS había aterrizado. Las puertas estaban cerradas de nuevo, y para evidente disgusto del Doctor estaban una vez más encerrados. Suspiró y sacó el destornillador sónico del bolsillo del abrigo.

—No sé lo que están tramando —confesó, poniéndose a trabajar una vez más en la cerradura—. Pero ciertamente están ocultando algo. 

—¿Algo que atacó al pobre Dickson?. 

El Doctor hizo un sonido evasivo y la cerradura se abrió.

—Sir George parecía pensar que sí, sólo que no lo admitiría —abrió la puerta y miró hacia la oscuridad del patio. 

—No es que nos importe, supongo —dijo Rose—. ¿Qué hacemos, esperamos aquí sentados hasta la mañana o simplemente nos marchamos?. 

—Podría importar mucho —dijo el Doctor. No hizo ningún ademán de entrar en el patio, se quedó allí en la puerta de entrada, mirando hacia el interior. Dio un empujón a la puerta para que se abriese, permitiendo a Rose ver el patio también. 

El patio estaba vacío.

—Porque —continuó el Doctor en el mismo tono pragmático mientras comenzaba a llover—, quienquiera que atacase a Dickson podría ser el que ha cogido la TARDIS. 

DOS

Llevaban caminando por las calles empapadas durante lo que parecía una eternidad. La humedad que había en el ambiente era tal, que resultaba difícil decir si había niebla o caía una fina llovizna. En un primer momento, Rose pensó que el Doctor tenía un plan definido, que tenía alguna idea de dónde buscar la TARDIS. Pero después de bajar por otra calle se dio cuenta de que él tenía exactamente la misma idea que ella. O sea, ninguna.

—Piensa, piensa, piensa —decía entre dientes para sí mismo, parados en la esquina de una calle cualquiera junto a un buzón de correos, cuyo color rojo era la única nota de color dentro de ese mundo gris oscuro. 

—Tal vez alguien se encaprichó de ella —sugirió Rose. 

— No lo creo. Demasiada coincidencia. 

—Entonces alguien nos vio llegar. O sabe lo que es la TARDIS. 

—Puede —movió los dedos alentándola a seguir—. Más ideas, más pistas. 

—Alguien atacó a Dickson, ¿no?. Lo salvamos. Tal vez eso los ahuyentó. 

—Podría ser. ¿Más? 

—Tiene que haber una conexión, ¿no? —añadió ella. 

El Doctor asintió varias veces con rapidez.

—Es probable. 

—Y Sir George tenía miedo de alguien o de algo. Pensó que era un ataque deliberado. 

—Bastante deliberado. Y motivado. 

—¿Y ahora qué?. 

El Doctor se lamió un dedo y lo alzó al aire como si comprobara la fuerza y la dirección del viento.

—¡Por aquí! —y señaló el camino por donde habían venido. 

—¿Seguro?. 

—Afirmativo —concluyó, poniéndose en marcha a paso ligero. 

—¿A la TARDIS? —para Rose era lo mismo que haberla encontrado. 

Pero su respuesta la desanimó tanto o más que la incipiente lluvia.

—Nop. Volvemos a casa de Sir George. Es la única conexión, la única pista que tenemos. 

—Espero que recuerdes el camino. 

La llovizna pronto dio paso a una intensa lluvia y tuvieron que sortear los charcos que se iban formando. Llegaron a la casa al tiempo que un enorme coche negro salía marcha atrás. El conductor era una figura recortada por la luz que provenía de la casa. Y se vislumbraba una silueta femenina sentada en la parte posterior.

Dickson apareció como por intuición, desplegando un paraguas mientras, apresurado, bajaba las escaleras. Sus ojos se abrieron, como sorprendidos al ver al Doctor y a Rose, si bien era una sorpresa bien disimulada.

—Hemos decidido aceptar la oferta de la cena, después de todo —le anunció el Doctor. 

—Si es que sigue en pie —añadió Rose. 

—Por supuesto, señor. Por favor, entren. Estaré con ustedes en un momento —Dickson centró esa hospitalidad tan profesional en sujetarle el paraguas a la mujer del coche, mientras ésta caminaba sobre la acera. 

—Podría habernos ofrecido el paraguas —se quejó Rose, mientras se sacudía el agua del pelo y se lo peinaba tras haberse quitado la capucha. 

—¿Y dejar que se corra la pintura?. 

—¿A qué te refieres?. 

Por toda respuesta, el Doctor hizo un gesto con la cabeza, señalando a la mujer que ahora entraba al pasillo tras ellos. Dickson se detuvo en la puerta detrás de ella, bajando el paraguas. Pero Rose sólo prestaba atención a la mujer. A su cara. Parecía haber salido de un baile de máscaras. Su vestido era de un tono pálido y de seda brillante, y se mecía a su alrededor con la brisa que soplaba a través de la puerta abierta. El cabello, de un intenso pelirrojo, caía en cascada sobre sus hombros desnudos. Pero su rostro lo cubría una exquisita máscara con forma de mariposa, por lo que tan sólo se le veía la boca. La máscara, salpicada de lentejuelas, estaba pintada de tonos vibrantes: amarillos, rojos, azules y verdes. Una delicada pluma azul enmarcaba cada lado, contrastando con el tono rojizo del pelo. Y unos ojos extraordinariamente azules miraban, sin pestañear, a través de unos agujeros con forma de almendra.

—¿Qué tal? —dijo con una voz suave y melosa—. No creo que nos hayamos visto antes —extendió la mano hacia el Doctor, y Rose vio que el guante blanco le llegaba hasta el codo. Por el ángulo en que dobló la muñeca hacia él, era obvio que esperaba que el Doctor la besara. En cambio, éste la tomó gentilmente y la estrechó delicadamente. 

— Soy el Doctor —dijo—. Y esta es mi amiga Rose. 

La mujer asintió con la cabeza, cualquier decepción quedó escondida tras la máscara.

—Melissa Heart —se presentó. Asintió levemente hacia Rose. Un reconocimiento, nada más—. Supongo que usted, como yo, está aquí por la conspiración. 

Pese a la presencia de Melissa Heart, quien se disculpaba profusamente por no haber asistido a la cena, eran pocos los que se sentaban en el comedor. Ya habían retirado la cena y los comensales bebían vino blanco en pequeñas copas de vidrio facetado. El Doctor, Rose y Melissa se sentaron en las sillas que habían quedado vacantes después de que los Koznyshevs y Lord Chitterington se hubieran marchado.

Por lo menos había menos nombres que recordar, pensó Rose, aunque ya no quedaba nada que comer salvo un triste trocito de tarta de manzana.

El Doctor se había disculpado con Sir George y había aceptado la renovada oferta para cenar. O, al menos, para tomar el postre. Le contó que los habían "defraudado" y que se habían quedado sin alojamiento. Sir George les ofreció enseguida alojarse en la casa, pero su esposa le recordó amablemente que ya tenían invitados en casa y que estarían muy apretados.

— Tranquilo —dijo el Doctor—. Encontraremos un hotel, o algo. 

—Hay habitaciones en el Club Imperial —anunció Repple—. Seguro que podemos responder por ustedes allí, al menos durante un día o dos hasta que encuentren otro alojamiento. 

— Qué bien que se haya solucionado —dijo Melissa Heart, aplaudiendo con aparente deleite—. Me acabo de mudar a mi propia casa, la antigua vivienda de Anthony Hubbard, junto al río. A lo mejor la conoce. Pero, como decía, 

apenas acabo de deshacer las maletas, así que me temo que darles alojamiento sería difícil.

El Doctor capeó las diversas y obvias preguntas que acompañaron la llegada de la tarta de manzana. Estarían en Londres unos días para ver la Exposición del Imperio Británico. Oh, sí, lo estaban deseando. Sí, conocían la ciudad, pero habían estado fuera un tiempo. Viajando. El rostro inexpresivo de Melissa Heart, la Dama Pintada, según recordaba Rose que alguien la había llamado, observó con mucha atención al Doctor mientras hablaba, pareciendo absorber cada palabra.

— Bueno —dijo el Doctor mientras hundía la cuchara en la tarta—, ¿y de qué va esta conspiración?. 

El repentino silencio quedó roto por el jadeo involuntario de alguien.

—¿Es que no quieren hablar de ello? —el Doctor se encogió de hombros y asintió con simpatía. Se levantó, se quitó la chaqueta de cuero y la colgó del respaldo de la silla. Luego se volvió a sentar—. ¿Saben qué?. ¿Por qué no lo adivino? 

Rose echó un vistazo a la mesa para ver la reacción de los asistentes. Sir George estaba recostado en su silla. Si acaso, parecía ligeramente divertido. Su esposa, por el contrario, parecía nerviosa e inquieta. El Coronel Oblonsky se había puesto rojo y sus labios temblaban de ira. Aske, Repple y la Dama Pintada se mostraban impasibles por igual y era difícil leer sus rostros.

El Doctor inhaló.

—O también podemos acabarnos el postre y dejar que sigan ustedes adelante con ella. Gracias por el tentempié. No quisiera molestar o entrometerme. 

—¡Qué intrigante! —fue Melissa Heart la que habló—. Como recién llegada a este pequeño grupo, me interesaría oír los detalles. Y también ver si lo que el Doctor ha averiguado se acerca lo más mínimo a la verdad. 

—¿Y cómo sabemos que no es un agente bolchevique? —bramó Oblonsky, su ira finalmente sacando lo mejor de él—. Yo digo que lo echemos a la calle —se inclinó considerablemente hacia delante, esparciendo la cubertería—. Cuando hayamos determinado lo mucho que sabe y para quién trabaja. 

—No soy agente de nadie —dijo el Doctor con calma. 

—Señores, por favor —Sir George se puso de pie, arrojando la servilleta al lado de su plato. Pero Oblonsky no prestó atención y siguió mirando malévolamente al Doctor y a Rose. 

Fue el Comandante Aske quien calmó la situación. Se aclaró la garganta y dijo en voz baja:

—Dudo que un agente bolchevique, o cualquier otro tipo de agente, fuera tan osado como para auto invitarse a la cena y ofrecerse a explicar sus planes, El Coronel.Repple y yo estamos en alerta constante ante la posibilidad de espías, infiltrados, agentes y asesinos. 

Repple levantó la mano según Aske terminaba de hablar.

—El Doctor, obviamente, no es ninguno de ellos. Él y su acompañante podrían ser de ayuda. Mantengamos la mente abierta. 

Oblonsky se echó hacia atrás cruzando los brazos, todavía enojado.

—Aun así, sigo sin estar convencido. 

—Bueno, es un comienzo —dijo el Dector alegremente. Levantó su copa en un remedo de brindis y después tomó un sorbo de vino—. Mmm, 1917 —declaró. 

— Ni se le acerca —dijo Sir George—. Es un burdeos de 1921. 

—No me refería al vino —dijo severamente el Doctor con tono firme—. Aunque si lo hiciera, diría que las uvas provienen de un pequeño viñedo de las afueras de Briançon. No —continuó con la suficiente rapidez como para que Rose adivinara que se lo había inventado—, me refería a la Revolución Rusa. 

—No es difícil de adivinar —dijo Rose al ver la sorpresa en sus rostros. No es que ella lo hubiera descubierto antes. 

Ni que tuviera una pista de verdad de lo que él estaba hablando—. Hay muchos rusos aquí. El Coronel, los

Koznyshev, antes.

—Y Lady Anna —añadió el Doctor. 

Anna asintió, levantando las cejas como único indicio de su sorpresa.

—Me fui en octubre de 1917. Con mi marido y mi hijo pequeño. 

—Su primer marido —dijo Rose, y se alegró de ver que el Doctor elevaba una ceja mientras Anna asentía. 

—Yo conocí a Sir George cuando estaba en la embajada británica en Moscú. Él era la única persona a la que conocía lo suficientemente bien como para pedir ayuda cuando llegué a Londres —se inclinó sobre la mesa y le tomó la mano. 

—Entonces —dijo Rose, dispuesta a sacar el máximo provecho de su éxito hasta el momento—, tenemos algunos rusos desposeídos y a Repple, un hombre que ha perdido su título y lo quiere recuperar. Todos ustedes quieren echar a Lenin y compañía, y reclamar las tierras que han perdido, ¿es eso? —sonrió, satisfecha consigo misma. 

La Dama Pintada dio unas palmadas con aparente admiración.

—No —intervino el Coronel Oblonsky. 

—Vaya. 

—Pero se acerca bastante —apuntó el Doctor, sonriéndole—. No está mal. 

—Gracias —murmuró Rose. 

—Ha acertado con respecto a mí —concedió Repple. Se puso en pie y miró a su alrededor. Aske suspiró y volvió el rostro. Pero Repple lo ignoró—. No descansaré hasta que haya recuperado mi patrimonio. No, no en Rusia. Hasta el golpe de Estado que me arrebató el poder, hasta que me tildaron de criminal y me enviaron al exilio, yo era el príncipe elector de Dastaria. El Rey, si lo prefiere. Cuando regrese, el pueblo se levantará y expulsará a los opresores que han asolado nuestra patria. 

— Señor —dijo Aske en voz baja—, triunfaremos. Pero hemos de hacerlo con calma y despacio. Hay que pisar con cuidado. Sacar el máximo rendimiento a los apoyos y aliados que tenemos. No llamar la atención indeseada. 

—Tenemos que ayudar a nuestros amigos también —dijo Repple—. Me temo que poco podemos hacer, salvo prestar nuestro apoyo y nuestro nombre a su empresa, amigos míos. Pero Dastaria comparte frontera con Rusia. Su causa es noble. Toda la ayuda que podamos ofrecer, la ofreceremos incluso desde el exilio. 

—Me temo que será poca —dijo Aske en voz baja. 

—Parece —continuó Oblonsky—, que de alguna forma obtiene usted información, Doctor. Puede que no sea un agente de Lenin o de Trotsky y sus lacayos. Pero ahora ya lo sabe todo. 

El Doctor asintió.

—Casi todo. Para tener una posibilidad de éxito, habiendo pasado tanto tiempo tras la revolución, tendrán una carta de triunfo. Algo que puedan utilizar para conseguir apoyos. Para entusiasmar a la gente. 

— Siga —le urgió Sir George. 

—Creo que pretenden volver a Rusia con el heredero al trono —y sonrió de repente—. ¿Tengo razón o tengo razón?. El silencio fue confirmación suficiente. Todos los ojos estaban ahora puestos en el Doctor. Salvo Rose. Ella observó a los otros comensales y para su sorpresa, vio que si bien la máscara de Melissa Heart miraba al Doctor, sus ojos lo hacían hacia Repple. 

—Ahora —continuó el Doctor—, el Coronel aquí presente bien podría ser el legítimo Zar de la Madre Rusia. Pero tiene más pinta de militar. Un soldado leal, ¿me equivoco?. La sucesión no incluye a las mujeres por todo tipo de razones medievales, todas ellas inexactas. Así que, creo que el Zar es... El Conde Koznyshev, aunque no le agrada el pastel—. Se recostó, como un prestidigitador a la espera de aplausos. Sólo hubo silencio—. ¿En la sala de baile? —añadió esperanzado—. ¿Con el huevo de Fabergé?. 

Rose lo vio enseguida, sin embargo. Un extraño fragmento de una conversación, un comentario sin sentido, le vino a la cabeza: "No se atrevería". Debió de jadear más alto de lo que pretendía, pues ahora todo el mundo se había girado hacia ella.

—Es Freddie, ¿no? —dijo—. Freddie es el legítimo Zar de Rusia. 

El resto de los detalles de la historia y de los cabos sueltos fueron apareciendo mientras terminaban la cena. Anna, Anastasia, era prima del Zar Nicolás II y también estaba emparentada con la reina Victoria. Su primer marido había sido un primo de la última Zarina. Con el Zar y su familia directa muertos, junto con un sinnúmero de otros parientes, Frederick, a sus diez años, era el siguiente en la línea de sucesión.

El Coronel Oblonsky había sido Jefe de la Guardia personal del Zar y parecía culparse por el éxito de la revolución. Los Koznyshevs eran leales partidarios del Zar. Lord Chitterington había estado allí para ofrecer el apoyo clandestino del gobierno británico, un apoyo que no se extendería a la intervención militar, según había subrayado, sino que se limitaba a la ayuda financiera y a diversas presentaciones diplomáticas.

Repple volvió a dejar claro que él podría ofrecer poco más que palabras de apoyo hasta que recuperara su propio trono. Tal vez él tenía la esperanza de volver a Dastaria con la ayuda y la intervención de un Zar restaurado. Incluso sin siquiera saber cómo estaba destinada la historia a continuar, a Rose le pareció que lo único que los “conspiradores” podían hacer era hablar y hacer planes.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó Rose a Melissa Heart tras la cena mientras se dirigían hacia el salón principal para continuar con sus debates. 

—Oh, querida —le respondió ella—, por la diversión. Y he de conocer a conocer a mucha gente desde que llegué a Londres. 

Fuera por diversión o no, Melissa Heart rehusó reunirse con los demás en el salón principal. Se disculpó y los dejó en el pasillo.

—Sé dónde está la salida —le aseguró a Dickson, quien empujaba un carrito con dos licoreras de Oporto. 

Rose aún remoloneó un rato en el pasillo antes de seguir a los demás. Melissa Heart la observó desde detrás de su máscara, como esperando a que Rose se marchara antes que ella. El efecto era inquietante. Rose se giró para seguir al Doctor hasta el salón. Mientras lo hacía, vislumbró algo en la escalera, un tenue movimiento tras la balaustrada que recorría el rellano de las escaleras. Hizo una pausa, escudriñando la distante oscuridad. Una mano apareció momentáneamente por encima de la barandilla. Y saludó. Rose echó un vistazo hacia donde estaba Melissa Heart para asegurarse de que no estaba mirando y devolvió el saludo rápidamente.

—Buenas noches, Freddie —murmuró Rose mientras se giraba para irse. 

Una vez que Melissa se hubo ido y Anna se hubo retirado a dormir, sólo quedaban en el salón Sir George, el Coronel Oblonsky, Aske y Repple, además de Rose y el Doctor.

—No digo que vaya a ser una tarea fácil, caballeros, señorita Tyler —declaró Oblonsky. El vino y el oporto hacían que arrastrara las palabras, marcando aún más su acento—. Va a ser un proceso largo y difícil, y de ninguna manera estamos preparados para embarcarnos en una invasión de la madre patria a gran escala. 

Sir George asintió y le dio una palmada amistosa en el hombro al coronel.

— No nos hacemos ilusiones —reconoció—. Creo que nuestro Freddie habrá alcanzado la madurez antes de que podamos ayudarle a reclamar lo que le pertenece por nacimiento. 

—No tienen esperanza, ¿no es así, Doctor? —comentó Rose en voz baja, mientras admiraban un oscuro retrato de una señora muy seria que colgaba en el otro extremo de la habitación. 

— No —respondió. Su voz sonaba realmente triste—. Pero soñar es gratis. No hacen ningún daño. 

—¿Y qué pasa con el ataque a Dickson? 

—Algo completamente distinto, creo —y le devolvió el ceño fruncido a la mujer del cuadro—. Pero no sé qué. 

En el otro extremo de la habitación, Repple y Oblonsky estaban enfrascados en una conversación seria. Aske llevó a Sir George a un lado, más cerca del Doctor y Rose. Ella les oyó hablar.

— Me preguntaba, Sir George, si podría concederme unos momentos en privado. Hay algo que me gustaría hablar con usted. Es ... —hizo una pausa y miró a Repple y a Oblonsky—. Es un tema delicado. 

—¿En la biblioteca? —sugirió Sir George. Ambos asintieron cortésmente al Doctor y a Rose al irse. 

Dickson había vuelto y estaba recogiendo las copas vacías. El Doctor lo detuvo al pasar.

—¿Señor? 

—Lo de esta noche, díganos otra vez lo que ocurrió exactamente. Tan detalladamente como le sea posible. 

Si estaba sorprendido o no, no lo exteriorizó.

—Escuché un ruido extraño, vi una luz procedente del patio. Así que fui a mirar. 

—¿Y después qué? —preguntó Rose. 

El hombre se encogió de hombros.

—Una mano me agarró por detrás. Me tapó la boca, obligándome a volverme. Y otra mano me cogió de la garganta. Estaba fría, eso lo recuerdo. Muy fría. 

—Fría como metal —murmuró el Doctor. 

Dickson asintió.

—Luché, pero eran demasiado fuertes. No me podía deshacer de ellos. Entonces escuché una voz serena, casi melódica... —frunció el ceño mirando al vacío mientras lo recordaba—. Decía que debía responder unas preguntas. Preguntaba sobre Sir George y los invitados de esta noche, pero antes de que pudiera responder, llegaron ustedes.—se encogió de hombros y cogió la copa que le ofrecía el Doctor. 

—¿Nada más?. ¿Ningún otro detalle que haya pasado por alto? 

—Había algo raro, sí. Un sonido. 

La puerta volvió a abrirse antes de que pudiera continuar. Sir George y Aske habían vuelto. El primero parecía muy serio, el segundo, compungido.

—Lo entiendo —dijo Sir George mientras cruzaban la sala—. Lamentable, pero no se puede evitar. 

—Es usted muy amable, señor —le respondió Aske—. Por supuesto, cualquier cosa que podamos hacer para ayudar... 

—Es hora de marcharnos —anunció Repple. 

El Coronel Oblonsky saludó y Repple asintió en reconocimiento.

—Doctor, señorita Tyler —dijo Repple acercándose a ellos—. Hay un corto paseo hasta el Club Imperial. O podemos llamar a un coche, si lo prefieren. 

—Un corto paseo suena genial —dijo el Doctor—. Cogeré mi abrigo.—se quedó inmóvil, a mitad de camino hacia la puerta—. ¿Oyen eso? 

—¿El qué? —preguntó Sir George, inclinando la cabeza hacia un lado. 

—Me pareció...—el Doctor frunció el ceño—. Sí, ahí está otra vez. Tic tac. 

Rose también lo oía, ahora que el Doctor lo había mencionado. Un sonido sordo, apenas audible.

—Es un reloj —dijo. 

—Aquí no hay relojes —respondió el Coronel Oblonsky en voz baja. 

—Cierto —convino Sir George—. No hay relojes en el salón principal. Había uno. Se rompió —se encogió de hombros, como disculpándose—. Yo no oigo nada. 

—Es casi imperceptible —dijo el Doctor. 

Aske y Repple intercambiaron miradas. Ambos se encogieron de hombros, no muy convencidos.

Pero Dickson estaba alerta, inmóvil.

—Eso es, señor —dijo, su voz un susurro ronco—. Eso es lo que oí. Cuando me atacaron. 

—Debe de venir del vestíbulo —opinó Sir George—. Ahí está el reloj de pie. 

—El vestíbulo —murmuró el Doctor—. Por supuesto —se llevó un dedo a los labios y se acercó rápidamente hasta la puerta, sin hacer ruido. Se detuvo un momento y luego la abrió de repente. 

No había nadie.

—Tempus fugit —dijo el Doctor. 

TRES

El gato, que se estiraba en el sofá, parpadeó abriendo los ojos por el ruido. Rodó sobre su espalda y Rose vio como sus garras se extendían, se enroscaban y después se retraían mientras bostezaba. Era un gato negro, con un pálido triángulo de pelo claro bajo su barbilla. Rose se agachó y le acarició el pelo claro y fue recompensada con un ronroneo y la intensa mirada de los profundos y vidriosos ojos del gato. Después de un rato se estiró de nuevo, después saltó del sofá y se escabulló bajo la silla donde se había sentado Wyse de nuevo. 

—¿Cómo se llama? —preguntó Rose. 

—¡Dios mío, ahí me has pillado —sonrió Wyse—. Yo sólo lo llamo "el gato". Ese gato ha estado aquí más tiempo que yo. Pero hablando de nombres... 

—Me llamo Rose. Él es el Doctor.TRES 

El Doctor, como de costumbre, estaba más preocupado por encontrar su chaqueta que por el hecho de que alguien pudiese haber estado escuchando tras la puerta. A pesar de las promesas de Dickson de que iba a preguntar al personal por la mañana y que estaba seguro de que aparecería, el Doctor estaba en silencio. Caminó un kilometro por las calles frías y oscuras con los brazos cruzados y una expresión vainilla en su rostro. No dijo casi nada. Rose se ofreció a prestarle su capa, pero le dijo que no fuera tonta.

—No tengo frio. Es por principios. 

Curiosamente, también estaba más molesto por su chaqueta desaparecida del comedor que lo que había parecido estar por la pérdida de la TARDIS, aunque podría haber alguna clase de ansiedad desplazada. Y el destornillador sónico estaba en el bolsillo. Pero Rose estaba de acuerdo con Dickson, que contaba con que alguien simplemente la habría recogido y aparecería por la mañana. Sir George, sintiéndolo mucho y muy educado, se comprometió a enviársela tan pronto como se encontrase. Pero el resultado final fue que el paseo al Club Imperial fue bastante apagado. Repple parecía perdido en su propio mundo, al igual que el Doctor. Aske habló educadamente con Rose, preguntándole como de bien conocía Londres. Parecía interesado en escuchar que ella iba a la Exposición del Imperio Británico, confesando que él no había estado, pero que varias de las personas del Club lo habían hecho y proclamaban que era un gran éxito y muy impresionante. El Doctor se animó cuando Aske señaló a un gran e imponente edificio que estaba delante de ellos como el Club Imperial.

—¿Tenemos que ser miembros? —preguntó. 

—Responderé por vosotros —anunció Repple. 

—El Club se estableció después de la Gran Guerra como centro de coordinación, un lugar de encuentro, para la nobleza desposeída de Europa y de la Commonwealth —dijo Aske—. Tantas cosas terminaron en Flandes, no sólo aquí, en Francia y en Alemania, sino en todo el mundo. 

—Tantas vidas —recordó el Doctor en voz baja. 

Aske asintió con gravedad, metiendo la mano profundamente en el bolsillo de su chaqueta.

—El último sacrificio. 

—Un gran desperdicio —añadió Repple—. Y provocó mucho más. La Revolución Rusa, por ejemplo. Habrá mucha más sangre antes de que todo esto se acabe. 

—Respondiendo a su pregunta, Doctor, no tienen que ser miembros —dijo Aske—. Aunque si desean permanecer más que unos pocos días, entonces se espera que proporcionen evidencias de que son de noble cuna, desposeídos por el conflicto. 

El Doctor asintió, sombrío de nuevo por un instante.

—Todo es posible —murmuró, mirando a lo lejos—. La Gran Guerra. 

—Entonces, ¿quién está al cargo de este lugar? —quiso saber Rose mientras Repple los conducía por las escaleras hacia las imponentes puertas dobles. 

Las puertas se abrieron para ellos y un hombre elegante con uniforme de portero les saludó. Repple inclinó la cabeza y Aske le devolvió el saludo. El Doctor sonrió y agitó la mano en reconocimiento.

—Salud —dijo Rose. 

El portero cerró las puertas tras ellos, y cogió sus abrigos.

—Yo no tengo —dijo el Doctor con aire sombrío. 

—Muy bien, señor —respondió el portero. 

—No, no lo es. 

Aske llamó la atención del portero antes de que el Doctor pudiera continuar.

—¿Está el señor Wyse aún arriba?. 

—Lo encontrará en la sala de la Bastilla, señor. 

—Wyse está al cargo del lugar, en efecto —explicó Aske mientras los conducía por el gran vestíbulo. Columnas de mármol se elevaban hasta un techo abovedado y una amplia escalera de piedra se curvaba hasta los pisos superiores. Había varios pasillos partiendo del vestíbulo de entrada, todos ellos con paneles de madera oscura y con pinturas y fotografías colgadas. El pasillo que atravesaban estaba decorado con grabados y acuarelas que representaban acontecimientos de la Revolución Francesa. 

El Doctor se detuvo a examinar una de las pinturas.

—Eso no está bien —le dijo a Rose. Pero siguió adelante sin dar más detalles. 

—Wyse reside aquí —estaba diciendo Aske—. No estoy seguro exactamente de cuál es su situación, pero el personal parece tratarle con respeto. 

Salieron a una enorme sala. Los paneles de madera seguían alrededor de las paredes a la altura del hombro, haciendo que pareciese muy oscuro, a pesar de las muchas lámparas de la pared. Una lámpara de araña colgaba en el centro de la habitación, brillando como un cúmulo de estrellas en el cielo nocturno. Un gran fuego crepitaba y escupía en una enorme chimenea de piedra, en la pared opuesta a la puerta por la que habían entrado. Sillones y pequeños sofás de cuero estaban colocados alrededor de mesas bajas, de manera que cada una de las muchas zonas de descanso era una isla en medio de la sala grande. A primera vista el lugar parecía vacío. Entonces una cabeza apareció por detrás de uno de los sillones. Agitó la mano.

—Buenas tardes —dijo una voz jovial—. ¿Les apetece unirse a mí a tomar una copa antes de dormir o lo que sea? —la cabeza desapareció, y al momento después el hombre se puso en pie y salió por el otro lado de la silla. 

Era un hombre alto, fornido a sus cuarenta y tantos años con el pelo castaño y corto que podría haber tenido mejor porte. Al igual que Aske y Repple, estaba vestido con un traje oscuro. A diferencia de ellos, y para diversión de Rose, llevaba un monóculo. Ella esperaba que fuese a hacer esa cosa de que el monóculo caía y colgaba de una cadena. Pero, para su decepción, lo empujó firmemente en su lugar y los miraba con interés.

—Bueno, ¿qué tenemos aquí? —declaró el hombre mientras miraba al Doctor y a Rose—. Más refugiados de los palacios y mansiones de Europa, o sólo un par de visitantes, ¿qué?. 

—Usted debe ser el Señor Wyse —decidió el Doctor, atravesando los muebles para estrecharle su mano extendida. 

—Lord Wyse, como una cuestión de hecho innegable. Pero no nos importa mucho el protocolo, Dios mío, no. Sólo Wyse estaría muy bien, gracias. Mucha gente, como aquí Repple, han perdido demasiado por aquellos de nosotros con nada más que ostentación en sus rostros —hizo una señal para que se sentaran. Rose vio que había un juego de ajedrez en un tablero en frente de dónde Wyse había estado sentado, en medio de una partida—. Oh, no hagan caso de mi intento bastante inepto de vencerme a mí mismo al ajedrez, ¿quieren? —dijo Wyse sonriendo, y para deleite mal disimulado de Rose el monóculo saltó fuera de su ojo y se columpio al final de la fina cadena—. Y saquen a ese gato fuera de aquí. El viejo Héctor estaba sentado allí antes y creo que a esa cosa le gusta el calor residual. 

—Hola —dijo el Doctor, desplomándose donde el gato había estado—. Nos han dicho que es la persona adecuada para pedir una habitación para una noche. Tal vez dos noches. 

Wyse se echó a reír.

—No tiene mucho que ver conmigo, pero puedo interceder, si piensa que va a ayudar. He estado aquí más tiempo que cualquier otra persona, por lo que cuando el señor Pooter está ausente me escuchan. Le diré a Crowther que prepare un par de habitaciones. Tendrá que ser en el tercer piso, ¿les importa?. Estamos bastante llenos en este momento y realmente no somos tremendamente grandes, ¿saben?. 

—El Señor Pooter —dijo Aske—, es el caballero que financió el Club originalmente. Está dirigido por un consejo de administración que se reúne regularmente. El Señor Pooter es el presidente de ese consejo. 

—No aquí ahora, sin embargo —dijo Wyse—. Vive en el cuarto piso, en la parte superior del edificio y le gusta su privacidad. Un poco como un recluso, pienso. Cuando no está viajando. Le gusta su propia compañía. 

—Sí, no nos pasa a todos —estuvo de acuerdo el Doctor. 

—¿Estás bien, Repple? —preguntó Wyse, inclinándose hacia adelante. Repple estaba sentado en el sillón de enfrente con los ojos cerrados. Se abrieron lentamente ante las palabras de Wyse y volvió la vista al otro hombre. 

—He tenido un día ajetreado —dijo—. Es tarde —sus ojos se cerraron de nuevo y su cabeza cayó a un lado. 

—Sí, parece un poco agotado —decidió Wyse—. Le ayudaré a volver a su habitación 

—No es necesario —dijo Aske rápidamente. 

—Oh, no hay problema. Quédese y hable con sus amigos. Haré que Crowther les haga saber dónde están sus habitaciones tan pronto como estén listas. 

—Gracias —Rose le sonrió al hombre cuando se levantó y él le devolvió la sonrisa. 

Hizo un intento inútil de alisarse el pelo.

—Buenas noches entonces —Wyse dio unos golpecitos suaves a Repple en la rodilla y éste abrió los ojos de nuevo—. Vamos, creo que es hora de dormir. 

Repple asintió y Aske le ayudó a levantarse de la silla.

—Mis disculpas, Doctor, Señorita Tyler —dijo Repple—. Sólo necesito dormir un poco. Les veré tal vez en el desayuno. 

Aske hizo el ademán de ayudar a Repple, pero Wyse le apartó con un gesto.

—No hay ningún problema. 

Ayudó a Repple a cruzar la habitación. El gato observó su progreso hasta que llegaron a la puerta, después se levantó y corrió tras ellos. El Doctor estaba inclinado hacia adelante con la barbilla en las manos y los codos en las rodillas, mirando la partida de ajedrez.

—¿Quién va ganando? —preguntó Rose. 

—Dado que está jugando contra sí mismo, Wyse está ganando —se echó hacia atrás, con las manos entrelazadas detrás de la cabeza—. Interesante. 

—¿Es bueno?. 

—Diría que sí —el Doctor asintió y se volvió hacia Aske—. Muy amable de su parte el traernos aquí —se puso de pie repentinamente y dio una vuelta completa, inspeccionando la habitación antes de volver a sentarse—. Sí, es muy bonita, efectivamente. 

—¿Está Repple bien? —preguntó Rose. 

—Se cansa —dijo Aske—. Es parte de su condición, me temo. 

El Doctor frunció el ceño.

—¿Su condición?. 

Aske asintió. Parecía pálido y exhausto.

—No estoy muy seguro de cómo explicarlo, pero tengo una confesión que hacerles a los dos. Me temo que las cosas no son lo que parecen. 

El Doctor estaba totalmente atento ahora, sus ojos se centraron marcadamente en Aske.

—Las cosas nunca son lo que parecen. 

—¿Tiene que ver con la condición de Repple? —preguntó Rose. 

Aske asintió.

—Díganme —dijo, mirándoles fijamente a cada uno de ellos por turno—, ¿alguno de ustedes ha oído hablar alguna vez de Dastaria?. 

—No —admitió Rose—. Pero soy muy mala en geografía. 

—Yo soy bastante bueno —replicó el Doctor—. Pero no. No lo he hecho. 

Esta era obviamente la respuesta que Aske había esperado.

—Nunca han oído hablar de él, porque no existe tal lugar. 

—Jugando sus cartas sin revelarlas, ¿no? —dijo el Doctor. 

—¿Quieres decir que no quiere que sepamos exactamente de dónde se exilió? —dijo Rose. Si realmente hubiera asesinos trás él, apenas anunciaría su presencia, pero ¿por qué iba a mentir a la gente que se supone que le está ayudando?. 

Aske seguía pareciendo serio.

—Es más complicado que eso. 

El Doctor asintió.

—Cuéntenos, Mayor. 

Aske suspiró.

—No es Mayor. De hecho, al igual que usted, soy una especie de doctor. Soy un aficionado a la nueva ciencia de la mente, aunque no puedo pretender ser un experto. No soy más soldado que mi amigo Edward Repple un gobernante exiliado. 

Rose tardó un momento en entender de lo que estaba hablando.

—Espera ¿está diciendo que no es lo que afirma ser en absoluto?. ¿Va diciendo que es el gobernante de este lugar que no existe para conseguir cenas gratis y otras cosas?. 

El Doctor estaba sacudiendo la cabeza.

—Creo que el pobre Repple no sabe que está mintiendo. ¿correcto?. 

Aske asintió con tristeza.

—Pensé que era un juego al principio. Pero se volvió tan compulsivo —suspiró—. Será mejor que empiece por el principio. Verán, mi amigo estaba en una representación, un espectáculo. Era parte de la celebración del Imperio el año pasado, antes que la exposición se abriera. Hubo un desfile, y él estaba haciendo el papel del Elector de Dastaria, un papel ficticio, uno que él y yo inventamos para la ocasión. Yo era su ayudante de campo, Mayor del ejército Dastariano. 

Aske se puso de pie, paseando arriba y abajo en frente del sofá, su sombra y cruzaba y volvía a cruzar la partida de ajedrez a medio jugar, con una mano en el bolsillo de su chaqueta.

—Era un día caluroso. Estabamos allí, a pleno sol durante horas. Repple se desmayó. Eso fue todo, o eso creía yo. Pero cuando volvió en sí... quizá fue la caída del caballo, no lo sé. De hecho, mi interés por la ciencia de la mente, se deriva de ese momento —sus ojos estaban húmedos cuando miró a Rose, como rogandole que entendiera. 

—Su ficción se convirtió en su realidad —dijo el Doctor. 

—Sí. Como digo, pensé que estaba haciendo el tonto, bromeando con nosotros. Pero no, él realmente creía y todavía cree ser el Elector de Dastaria. De alguna manera ha racionalizado el hecho de que está en Londres y no gobernando su país asumiendo que ha sido depuesto y se está preparando para volver gloriosamente. 

—A un país que ni siquiera existe —dijo Rose. Era triste. 

—¿Y no le ha contado la verdad?. 

Aske soltó una breve carcajada, aunque estaba vacía de alegría.

—Oh, lo he intentado, Doctor. He pasado muchas horas tratando de hablar con él sobre su fantasía. Pero sin éxito. Pensé que sería difícil seguirle el juego, pero tengo que confesar que ha sido muy fácil, una vez que acepté que teníamos que apartarlo de todo lo que conoce, o más bien de lo que conocía —suspiró—. Los administradores estaban dispuestos a permitir que nos alojáramos aquí y Wyse ha sido el más elocuente de nosotros. Tanto Repple como yo tenemos modestos ingresos privados, más que suficientes para cubrir los gastos 

—Y te invitan a fiestas —añadió Rose. 

Aske parecía avergonzado.

—Sí. Bueno. La tarde fue un poco más complicada de lo que esperaba. Parece que Sir George ya había hablado con Repple sobre ese asunto ruso. Yo no sabía nada de ello hasta esta noche y Repple ya se estaba ofreciendo para ayudar. Ofreciendo una ayuda que no puede dar. 

—Y eso es de lo que quería hablar con Sir George —se dio cuenta Rose. 

—¿Se lo contó todo? —preguntó el Doctor. 

—Para mi vergüenza, no —confesó Aske—. Le advertí simplemente que el apoyo de Repple en Dastaria no es ni de lejos tan grande como espera, desea y cree. Es muy poco probable que pueda ofrecer ninguna ayuda material en absoluto. Sir George estaba decepcionado, por supuesto. Pero me temo que aún espera demasiado. 

—Yo no me preocuparía por eso —le tranquilizó el Doctor—. Las posibilidades de que la pequeña aventura de Sir George haya llegado al punto de que quisiera la ayuda de Repple deben ser prácticamente nulas. 

—Sí, no hay esperanza —Rose estuvo de acuerdo. 

Aske pareció animarse ante eso.

—¿Lo cren así?. 

—No se preocupe por Sir George. 

La posterior discusión fue interrumpida por la llegada de un hombre alto con fino cabello gris. Estaba de pie en el umbral de la puerta y tosió artificialmente.

—Ah, Crowther —dijo Aske—. Deduzco que está disponiendo las habitaciones para nuestros nuevos huéspedes. 

La voz de Crowther fue brusca y quebradiza.

—Las habitaciones están listas. Estaré encantado de mostrárselas. 

—Gracias —dijo el Doctor—. Y gracias —le dijo a Aske. 

—Es lo menos que puedo hacer —habló con ansiedad—. Doctor, esto se lo he contado a muy pocas personas. Ustedes... 

—Punto en boca —le aseguró el Doctor. 

Sus habitaciones estaban una al lado de la otra, con un pequeño salón entre ambas al que se llegaba por una puerta intercomunicada. Cada una tenía un pequeño cuarto de baño, del que el Doctor murmuró que era tan inusual como bienvenido. Las habitaciones recordaban a Rose lo que se puede conseguir en un elegante hotel rural. No es que hubiera estado alguna vez en un lugar así, pero la cama con dosel y los muebles de cuero gastado olían a dinero y a comodidad. No se había dado cuenta de lo cansada que estaba hasta que vio la cama. Crowther les mostró las habitaciones, y después le entregó a cada uno una llave.

—Sólo una cosa, señor y señorita —dijo con su voz seca. 

—¿Sólo una? —el Doctor sonrió. 

Crowther ignoró eso.

—Las habitaciones del señor Pooter están justo encima de las de ustedes. Me gustaría pedir que hagan tan poco ruido innecesario como sea posible. 

—Creía que el señor Pooter no estaba —dijo Rose. 

—Efectivamente. Pero a menudo regresa con muy poca antelación o inesperadamente. Tenemos una reunión de custodios dentro de poco. 

—Nada de fiestas salvajes, Rose —advirtió el Doctor—. Nada de macrofiestas o juergas o bailes de establo. 

—Y, por supuesto, respetarán su privacidad. 

—Por supuesto —dijo Rose. Estaba encontrando al hombre algo más que un poco espeluznante y sólo deseaba que les dejase—. Creí que nunca se marcharía —susurró tan pronto como Crowther había abandonado la habitación del Doctor. 

—Nunca es mucho tiempo —dijo el Doctor. 

Ambos dieron un respingo al oír llamar a la puerta.

—Creo que te ha oído —dijo Rose. 

El Doctor levantó las cejas, nada convencido. Cruzó la habitación y abrió la puerta. Repple estaba allí de pie y el Doctor le hizo señas para que entrara. El gato negro se deslizó tras él, antes de que el Doctor pudiera cerrar la puerta. Se tumbó en el suelo junto a la puerta y les miró. El Doctor se encogió de hombros y dejó la puerta abierta.

—¿Se siente mejor? —preguntó. 

—Tenía que hablar con usted —dijo Repple. Miró a su alrededor, como si comprobara que sólo los tres estaban allí—. Incluso ahora puede estar escuchando. En algún lugar, de alguna manera. Fingí estar cansado, con el fin de escapar, sólo por unos minutos. 

—¿Del Mayor Aske?. 

Repple asintió.

—Lo siento —dijo, pasando la mirada del Doctor a Rose—, pero no he sido del todo honesto con ustedes. 

—Hay una cosa —murmuró Rose. 

—¿Quiere decir —dijo alegremente el Doctor—, que no es realmente el legítimo gobernante de Dastaria?. 

Repple los miró fijamente, sin que su expresión se alterase. Parecía a punto de hablar, pero entonces se oyó un ruido fuera. Un suave golpe sordo como cuando el viento sopla en una ventana cerrada, o una puerta que se cierra en la distancia en otro piso. O una pisada furtiva.

—Les engañé en algunos detalles —dijo Repple en voz baja, mirando de nuevo por encima del hombro—. No soy el Elector de Dastaria, exiliado y ahora planeando mi glorioso retorno al poder. 

El Doctor miró a Rose y levantó una ceja como diciendo "te lo dije".

—¿Qué? —replicó. 

Repple pareció no darse cuenta.

—No puedo comenzar a planear mi regreso, glorioso o de otra manera. Ya lo ve, la verdad es que soy un prisionero en todo menos en el nombre. 

—Espere —dijo Rose—. ¿Es usted el gobernante de ese lugar o no?. 

—Lo soy. Pero como saben, fui depuesto por un golpe de estado. Los rebeldes tomaron el poder sin previo aviso y sin legitimidad. Algún día recuperaré mi título. Pero primero, tengo que escapar. 

—¿Escapar?. 

—Escapar de él. De Aske, mi carcelero. 

—Ah —el Doctor sonó como si ahora todo estuviese claro, pero articuló un "¡¿'Eh?!" a Rose. Repple se volvió. 

—Me observa todo el tiempo. Sólo de vez en cuando, como ahora, puedo escabullirme por unos instantes. Pero tengo que volver, antes de que empiece a sospechar. No puedo planear nada, ni hablar con nadie sin que lo sepa. Y si me paso de la raya por un instante, incluso si comienza a pensar que he violado los términos de mi exilio... —negó con la cabeza ante esa idea—. Es un fanático. 

—Sí —dijo lentamente el Doctor—, estoy seguro. 

—Pero, ¿qué puede hacer? —protestó Rose. 

—¿Han notado cómo se coloca? —Repple lo demostró, imitando la postura distintiva de Aske con una mano metida en el bolsillo de la chaqueta—. Un cuchillo o una pistola pequeña nunca están lejos. No puedo correr ningún riesgo. No es por mi, entiéndanlo. No temo a la muerte —pasó la mirada de Rose al Doctor—. Temo por mi pueblo. Los que abandonamos en el país y que, a pesar de todo, todavía ondean nuestra bandera. 

—Por supuesto que sí —dijo el Doctor, dando palmadas con el brazo en el hombro de Repple—. Entonces, ¿cómo es la bandera de Dastaria?. 

¿Estaba tratando de pillar al hombre?, se preguntó Rose. Si es así, no parece que funcionase. Repple respondió inmediatamente.

—Es un triángulo blanco estampado sobre un fondo del cielo nocturno. Y un día, pronto, a pesar de lo que Aske o aquellos a los que rinde cuentas podrían pensar, voy a regresar gloriosamente a la cabeza de un ejército que marchará bajo esa bandera. Por la libertad. Por Dastaria —se separó del Doctor, lo miró por un instante y después le envolvió en un abrazo. Rose se puso rápidamente fuera de su alcance. Pero Repple no hizo ningún intento de darle el mismo tratamiento. En su lugar entrechocó los talones e inclinó la cabeza en su dirección—. Existe cierto grado de honor en ustedes dos —dijo—. Sé que puedo contar con ustedes. 

Después, con una breve inclinación de cabeza, dio media vuelta y salió de la habitación. El gato se volvió perezosamente sin levantarse y le vio alejarse. Después se volvió hacia Rose que ahogó un grito cuando se fijó en su cuello. Un triángulo blanco sobre su pelaje negro.

—Mira Doctor. Las manchas del gato. 

—Sí. Podría ser una coincidencia. 

—O —dijo Rose, completando el pensamientos de ambos—, podría ser de donde sacó la idea para el diseño de la bandera. Si se lo está inventando. 

—El problema es —dijo el Doctor—, que podría ser de dónde lo sacó, incluso si no se lo está inventando. Una imagen del subconsciente. 

—¿Está mintiendo?. Y si es así, ¿qué es lo que sabe?. 

—Y si no es así, ¿por qué está mintiendo Aske? —el Doctor se dio unos golpecitos con el dedo índice en los dientes—. Curioso y requetecurioso. ¿Sabes lo que necesitamos?. 

Rose asintió.

—Una buena noche de sueño seguida de un desayuno abundante. 

—Has dado en el clavo. Te veo por la mañana —saludó con la cabeza a su visitante felino, tendido todavía en la alfombra—. Y sabiendo lo que hizo la curiosidad... 

Rose sonrió.

—Sí, será mejor que saques al gato. 

CUATRO

Las vistas desde la ventana del Doctor eran las de una gélida mañana de Londres. Al asomarse, respirando el aire fresco, pudo ver el Palacio de Westminster. Realmente no podía ver los carámbanos que colgaban de la esfera del reloj del Big Ben, como se llamaba popularmente a la torre del reloj de las Casas del Parlamento. Pero podía imaginárselas, esquirlas de cristal congelado, brillando con las primeras luces mientras las primeras gotas se descongelaban, rodaban y caían de las puntas.

Al lado del Palacio de Westminster estaba la tranquila superficie gris plomo del Támesis. Advirtió el lugar donde la Rueda del Milenio brillaba por su ausencia, y sonrió a sus recuerdos de lo que estaba por venir. Aparte de la rueda, la silueta general del horizonte no cambiaría mucho. Estaría más abajo, entre el cristal, el hormigón y el neón, que aún no estaba construido. Pero la impresión general de Londres, lo que la hacía inmediatamente reconocible, ya estaba establecido. Con la incorporación del Puente de la Torre, la imagen estaba completa. Llevaba allí menos de treinta y cinco años, pero el puente ya era un emblema atemporal de la ciudad. Igual que el Big Ben, que a su vez llevaba allí desde menos de un siglo. Icónico y distintivo.

Cualquiera que levantase la vista desde la calle vería la cabeza y los hombros del Doctor sobresaliendo por la ventana. Su barbilla descansaba en las manos, los codos en el ancho alféizar. Los ojos estaban siempre alerta, moviéndose de un lado a otro, reteniendo hasta el último detalle. Uno podría imaginar, mirando hacia arriba y descubriéndole allí, que el Doctor había estado así toda la noche. Congelado como un carámbano, mirando y pensando. Y tal vez lo había hecho.

Pero ahora se movió. Se enderezó y se retiró al interior, el Doctor sopló en su pálidas y frías manos y se las frotó enérgicamente. Era por la mañana, podía escuchar los sonidos lejanos de los muelles y el ruido de tráfico en la calle. Londres se estaba despertando, incluso si Rose no lo estaba. Era hora de empezar, hora de obtener algunas respuestas, hora de desayunar.

Lo primero que Rose supo de la mañana fue cuando se abrió la puerta. Gruñó algo incoherente mientras desenmarañaba la cabeza de las pesadas mantas y las sabanas. Se suponía que debía de ser "Fuera", pero evidentemente no le había salido así cuando alguien había entrado en la habitación.

Rose agarró las mantas y se las subió de nuevo, retirándose. Parecían separarse e irse por todas partes, ¿no tenían edredones?. Su abuelo solía llamar a un edredón una "colcha continental" así que quizá

la ropa de cama cómoda sólo había llegado hasta Francia. Se asomó por la sabana y vio que había una chica de su misma edad o más joven de pie en la puerta. Tenía el pelo oscuro cortado a estilo paje y en la cara un pegote por nariz y grandes ojos marrones. Llevaba un uniforme oscuro y un delantal blanco.

—Oh, discúlpeme, señorita —la chica hizo una torpe reverencia, tan avergonzada como lo estaba Rose—. El caballero dijo que podía hacer las camas y limpiar las habitaciones, no me di cuenta que todavía estaba dormida. 

—No lo estaba —mintió Rose—. Adelante, está bien —decidió. Confíaba que el Doctor hubiera aprovechado a la sirvienta para despertarla. O quizá simplemente se había olvidado que existía. Típico. 

—No podría hacer eso —la chica palideció ante la idea. 

—No seas tonta. Ya es hora de que me levante. 

El nombre de la chica era Beth y, una vez que hubo superado la vergüenza, era bastante parlanchina. Rose la bombardeó a preguntas sobre el Club Imperial, pero descubrió poco más de lo que ya sabía. Vistiéndose con su única muda de ropa, Rose le preguntó dónde ir a comprar más. Esperaba que el Doctor tuviese algo de dinero que sirviese aquí ya que no veía a ninguna de las tiendas que Beth le sugería y que sonaban bastante anticuadas aceptar la Tarjeta Oro Galáctica Express o cualquier otra.

—¿Cuánto tiempo llevas trabajando aquí? —preguntó Rose, sentándose en la cama recién hecha y balanceando sus piernas para que su vestido verde pálido pareciera soplar a su alrededor. 

—Oh, sirvo aquí desde hace cinco años. 

—¿Cinco años? —“Debe ser mayor de lo que parece", pensó Rose. Pero estaba equivocada. 

—Sí, empecé en casa de lord y lady Hutchinson cuando tenía catorce años. Tenía un cuartucho bajo los aleros. En esta época del año hacía un frío que pelaba, en serio. 

—¿No eras un poco joven?. 

—Oh, realmente no, señorita. Y yo y mamá necesitábamos el dinero. Envío a casa la mitad de mi sueldo cada semana. Tengo dos hermanos menores y una hermana, ¿sabe?. Así que todo ayuda. 

Rose asintió.

—Supongo —recordaba que Gwyneth de la funeraria en Cardiff habían entrado "a servir" cuando era muy joven. Claramente las cosas no habían cambiado precisamente desde finales del siglo pasado. 

—Sin embargo me alegro de vivir aquí —prosiguió Beth—. Todos tenemos habitaciones en el otra ala. No se nos permite estar por aquí excepto cuando estamos trabajando, ¿sabe?. Al Señor Crowther le daría un ataque si nos pillara merodeando sin nada que hacer. Pero con los rumores y todo eso no voy a salir más de lo necesario. 

—¿Rumores? 

—Dicen que hay alguien que ataca a los empleados del servicio por aquí. A la sirvienta de la anciana señora Fewsham se le acercó la otra semana un desconocido en una calle oscura y se desmayó. Claro —dijo Beth, pensando en ello—, ella es así. Pero entonces le pasó a María la de los Lawrence. Estuvo una semana hospitalizada y todavía apenas puede hablar. Dice que fue algo horrible. 

—Entonces se las apañó un poco —murmuró Rose. 

—Figuras en la sombra que te cogen del cuello y te hacen preguntas sobre el resto del personal, para quien trabajas... —se estremeció ante la idea—. No merece la pena pensar en ello. 

Rose se estremeció también al recordar los acontecimientos de la noche anterior, la figura oscura y las marcas en el cuello de Dickson.

—No —estuvo de acuerdo—. No lo merece —era hora de conseguir algo de comer. Tal vez el Doctor le hubiera guardado un sandwich de bacon—. Voy a dejar que hagas la habitación del Doctor —le dijo a Beth. 

—Oh, ya he estado allí, señorita —admitió Beth—. Pero no había mucho que hacer. La cama estaba sin deshacer. 

El desayuno lo habían retirado hacía rato y el Doctor parecía más divertido que comprensivo. Estaba sentado en la sala de los paneles jugando al ajedrez con Wyse. Tenía un dedo levantado en el aire pidiendo silencio incluso antes de que Rose le viese, pero no tenía ninguna duda de que iba dirigido a ella. Se dejó caer en una de las sillas de cuero de la por otro lado desierta sala y vio como el Doctor meditaba sobre diversos movimientos. Un ligero movimiento por el rabillo del ojo la hizo volverse y vio que el gato estaba tumbado en el sofá de al lado. Levantó la cabeza perezoso y la miró con interés por un instante. Pero sólo un instante, después bajó de nuevo la cabeza y pareció que iba a dormirse. Rose echó besos al aire en dirección al gato alentadoramente. El Doctor le dirigió una mirada y se paró.

—Lo siento —murmuró lo bastante alto para que le escuchase, aunque no le hizo caso. 

Wyse captó la mirada de Rose y le guiñó un ojo.

—Creo que le tengo cogido —susurró. 

El Doctor los miró con los ojos entrecerrados. Luego volvió su atención al tablero.

—¡Oh, a la porra! —decidió, y movió hacia delante el alfil. 

Wyse frunció el ceño.

—O no —admitió. 

—¿Y el desayuno? —preguntó Rose. 

—Fue genial —le dijo el Doctor—. Mala suerte —daba golpes en el borde del tablero de ajedrez—. Mate en tres —terminó con tristeza. 

Wyse asintió.

—Voy a buscar a Crowther y hacer que te consiga un poco de bacon y huevos —le dijo a Rose. 

—Gracias. Pero, ¿por qué no se queda y acaba con él primero?. Son sólo tres movimientos. 

Wyse sonrió con tristeza.

—Me temo que son tres movimientos para que él acabe conmigo. Una jugada brillante la del alfil, tengo que admitirlo —se puso de pie y se estiró—. Bien, entonces, vuelvo en un santiamén. 

El gato imitó los movimientos de Wyse, estirándose, llegando a sus pies y caminando desde la habitación a su modo largo y apacible.

—¿Divirtiendote? —preguntó Rose. 

El Doctor sonrió.

—Sí. Apartar mi mente de asesinos sin rostro y máquinas del tiempo desaparecidas. Es muy bueno —prosiguió, recogiendo el rey negro de Wyse y examinándolo. 

—Sin embargo no está a tu nivel. 

—No sé —volvió a colocar el Rey tumbado de un lado—. Perdió una manera fácil desde el principio. 

—¿Dándote una oportunidad?. 

—Me lo pregunto. Quizá sintió pena por mí. Iba a devolverle el favor justo ahora, pero no pude ver ningún movimiento que no dejase mi rey expuesto. 

—Excepto ganar. 

—Ganar es fácil. 

—Por lo tanto, tal vez te obligó a ganar. 

El Doctor lo consideró.

—Lo que es mucho más difícil —decidió en voz baja. 

El primer mayordomo, o lo que fuese Crowther, trajo una bandeja de desayuno para Rose. Si

desaprobaba que se lo comiese en su regazo, no dijo nada. Rose no podía creer lo mucho que había echado de menos el bacon, algo tan simple, pero tenía ya la boca salivando con anticipación sólo con el olor mientras levantaba la tapa plateada de su plato. El huevo escalfado parecía bueno también, pero vio un fallo en la morcilla. Había tostadas y una taza de té y tazas para los tres en otra bandeja, traida por una adusta sirvienta que apenas parecía mayor que Beth.

—Qué raro —dijo Wyse cuando Rose mencionó los ataques que Beth le había contado—. No parece que haya ninguna necesidad de ello. No hay motivos claros. Muy triste —negó con la cabeza—. Repple estaba contando algo sobre un ataque al sirviente de Sir George Harding ayer por la noche, justo fuera de su casa. Terrible, terrible. 

—Estábamos allí —admitió Rose con la boca llena de pan tostado. 

—O tal vez fue Aske —continuó Wyse—. No me viene a la memoria —levantó la vista, como si se diera cuenta de lo que Rose había dicho—. ¿Estaban allí?. 

—No fue gran cosa —le aseguró—. Salvamos al bueno, luchamos contra los malos. Lo de siempre, ya sabe. 

El Doctor estaba preparando de nuevo el tablero de ajedrez.

—¿Cuántos ataques ha habido?. 

Wyse estaba mirando a Rose, sorprendido por su actitud desdeñosa.

—Seis o siete, supongo. Eso que sepamos, de todos modos. Una víctima mortal, de lo contrario los sirvientes estarían asustados y conmocionados. Incluso un par de mujeres, una de ellas poco más que una niña, pobrecita. Uno a veces se pregunta a lo que el mundo está llegando, ¿verdad?. 

Rose miró al Doctor, sonriendo ante el hecho de que ellos no tenían que preguntárselo, lo sabían. El Doctor le devolvió la sonrisa. Pero fue fugaz, se fue en un instante.

—¿Qué era el interés de Repple? —se preguntó. 

—O de Aske —dijo Wyse—. Esos dos son como esos personajes de Shakespeare, Rosencrantz y Guildenstern. No siempre se les puede distinguir. O tal vez me refiero a Hamlet y Horacio —decidió—. Debes recordar el aspecto de la realeza —se inclinó hacia delante, sonriendo de repente y le hizo un gran guiño. 

—Me está guiñando un ojo —dijo el Doctor. 

—Eh, Sí. Se supone que sí. 

—Así que supongo que Aske le ha dicho que Repple no es realmente el rey en el exilio o lo que sea. 

Wyse se recostó en su silla y los consideró a ambos con interés.

—Ya lo creo que lo hizo. Se lo dice a todo el mundo, luego les hace jurar que mantendrán el secreto. Igual que Repple les dice a todos que es efectivamente el legitimo Elector de Dastaria. 

—Pero ¿cuál de ellos está diciendo la verdad? —preguntó Rose—. Repple nos dijo que es un prisionero. 

—Díganme —dijo Wyse—, ¿estaba Aske escuchando cuando os contó eso?. 

—¿Es eso importante?. 

—Oh, sí, Doctor. Querían saber cuál de ellos había dicho la verdad. 

—¡Sí!. 

—Bueno, parece como que la respuesta sea: ninguno de los dos. 

—Entonces, ¿cuál es la verdad? —Rose puso la tapa en su plato vacío, excepto las rebanadas de morcilla y dejó la bandeja sobre la mesa al lado del tablero de ajedrez. 

—Una excelente pregunta, querida. Y sólo cuento lo que me han dicho a mi, así que tampoco puedo garantizar directamente su veracidad. 

—¡Continúe! —murmuró el Doctor. 

Wyse sonrió afablemente ante la interrupción.

—Muy bien, amigo mío. Ahora, me pregunto si Repple creía que Aske pudo estar escuchando cuando les contó su historia. Sé, por la historia que elijó contar, que la respuesta es sí. 

Rose asintió.

—Parecía que nos iba a decir algo anoche, entonces se oyó un ruido y se puso nervioso. 

—¿Quiere decir que su historia varía según quién está escuchando? —preguntó el Doctor. 

—Algo por el estilo. 

—¿Es así o no? —protestó Rose. 

—Esa es la cuestión —Wyse estuvo de acuerdo—. Y no, me temo que no es así. 

Mientras hablaba, el gato saltó del regazo de Wyse. Ronroneó contento, se acurrucó y casi inmediatamente se durmió. Wyse frotó la cabeza del gato con los nudillos.

—Así que Aske nos dijo la verdad. Es todo una ilusión —se dio cuenta Rose. 

—Bueno, eso no es del todo cierto. Verá, no es ninguna ilusión. Repple está en perfecta salud mental y sabe muy bien que es el Elector de Dastaria tanto como lo somos tú o yo. 

—Entonces, ¿por qué mentir? —preguntó el Doctor. 

—Porque Aske es el que tiene los delirios y Repple no quiere otra cosa que seguirle la corriente a su amigo, permitiéndole continuar con la vida que cree que lleva. 

—Aske dijo que estaba tratando a Repple. Que es su psiquiatra o algo así. 

Wyse asintió.

—Y ese es su delirio. Aske cree que es un brillante médico de la mente, tratando a un amigo que sufre de terribles delirios provocados, si recuerdo la historia correctamente, por una caída de un caballo —pasó la mirada de Rose al Doctor y viceversa—. No es Repple quien cree ser algo que no es con la complicidad de su amigo en todo ello. Es Aske. 

Dicho eso, Wyse se excusó.

—El tiempo vuela —dijo—, y yo también debo irme. 

Puso al gato en el suelo. Abrió los ojos sorprendido, mirando a Wyse mientras salía, después se escabulló tras él.

—No importa —decidió Rose cuando se hubo marchado. 

—¿El qué?. 

—Aske y Repple. Ninguno de los dos es de nuestra incumbencia realmente. 

—Sin embargo es interesante —respondió el Doctor—. ¿No tienes curiosidad por saber la verdad?. 

—¿No crees que acabamos de escucharla?. 

—Él mismo lo dijo, sólo son rumores. Quizás Dastaria existe en algún apartado país perdido entre las grietas en los mapas. Quién sabe. 

—¿A quién le importa? —respondió Rose. 

La respuesta del Doctor a eso, si tenía alguna, fue interrumpida por Crowther. Tosió educadamente cuando llegó para recoger la bandeja del desayuno de Rose.

—Disculpe, Doctor, pero tiene una visita. 

—¿De verdad?. ¿Quién?. 

—Es la Señorita Heart. Dice que se conocieron ayer por la tarde, señor. Me temo que al no haber sido avalada como miembro de pleno derecho del Club, como lo han sido usted y la señorita Tyler, a ella sólo se le permite estar en la sala de invitados. Si me acompañan. 

—¿Vienes?. 

—¿Y hacer de carabina tuya y de la Dama Pintada? —dijo Rose—. Es a ti a quien quiere ver, no a mí. 

—¿Celosa? —preguntó el Doctor inocentemente. 

—Esperaré aquí y terminaré mi té —dijo Rose—. No quiero coartar tu estilo. 

El Doctor sonrió.

—Tal como es —terminó Rose. 

La sonrisa se desvaneció. El Doctor se inclinó hacia delante y cogió la mano de Rose.

—Eres tú la que necesita consejos en moda —dijo—. ¡Vamos!. 

—Beth no dijo nada de que alguien hubiese sido asesinado —le dijo Rose al Doctor cuando Crowther les mostró el camino a la sala de invitados, fuera del vestíbulo principal. 

—¿Beth?. 

—La criada. ¿Te acuerdas?, la enviaste para despertarme. 

—Ah, sí, Beth. 

—Personas hospitalizadas, traumatizadas, todo tipo de "adas". Pero nunca mencionó muertos-adas. 

—Quizá Beth no lo sabe. 

La habitación era alargada y estrecha, poco más que un amplio corredor. Un lado estaba casi enteramente ocupado por grandes ventanales, el otro tenía pinturas colgadas a lo largo de la misma. Abajo, en medio de la sala había varias esculturas. Nada moderno, advirtió Rose. Había una mujer clásica que parecía como si acabase de salir del baño y heroicas figuras masculinas con los músculos y todo lo demás marcados.

Melissa Heart estaba de pie junto a la puerta, de espaldas a ellos. Estaba admirando una de las estatuas, una mujer posando con un brazo en el aire. Ropas largas como sabanas estaban esculpidas en torno a ella, que parecían acentuar en lugar de disimular la forma femenina. Tenía una extraña similitud con Melissa Heart, de pie con su fino vestido largo. Sostenía un largo y delgado cigarrillo negro en la boca, estelas de humo flotaban hacia el techo.

Rose se preguntó cómo sería la mujer bajo la máscara. Imaginó que estaba a punto de descubrirlo mientras Melissa Hart se volvía. Pero no lo hizo. Era difícil saber si estaba usando un grueso maquillaje blanco con elegantes remolinos de color rojo pintados sobre él, o si se trataba de otra fina máscara, apretada en la cara. Pero fuese lo que fuese, sus verdaderos rasgos estaban envueltos una vez más en el misterio. La posición de dos de los rizos rojos, ascendiendo desde los bordes de la boca, hacía parecer como si la mujer estuviera perpetuamente sonriendo.

—El Doctor y Rose. Qué amables al recibirme. 

—Sí —concordó simplemente el Doctor 

—¿Cómo podemos ayudarla? —preguntó Rose. 

—Oh, no pueden. Al menos no en este momento. Aún no —la máscara sin emoción les siguió sonriendo—. Pero creo que yo puedo ayudarles. 

—¿De verdad?. 

Señaló con la boquilla de cigarrillo a una silla de respaldo recto que estaba contra una pared cercana. Una chaqueta de cuero negro estaba colgada en ella.

—Creo que es suya. 

El Doctor casi cruzó la habitación de un salto y cogió la chaqueta. Se la puso.

—¡Perfecta!. 

—Pensé que lo sería. 

—La perdí la noche pasada —dijo el Doctor, con una expresión repentinamente tan ilegible como la de Melissa. 

—Tenía razones para invitar a Lady Anna esta mañana, y me pidió si se la podría devolver. Lo confieso, me entusiasma bastante la oportunidad de renovar nuestra relación. 

—Qué bonito —dijo Rose. Fue recompensada con una breve mirada de la cara blanca. 

—No se le ocurrió comprobar los bolsillos, ¿verdad? —dijo el Doctor, hurgando en su interior. 

—Por supuesto que no —su voz también carecía de expresión. 

—Está bien —sacó el destornillador sónico y lo sostuvo en alto para que ella lo pudiera ver con claridad—. Aún así, todo parece estar aquí. 

—Qué intrigante. ¿Puedo preguntar qué es eso?. 

—Un sacacorchos innovador —le dijo Rose. 

—O algo así —añadió el Doctor—. Lo encontré en la calle a las afueras de la casa de Sir George. ¿No sabrá a quién le puede pertenecer? —sostuvo el destornillador sónico, como invitándola a cogerlo. 

—Realmente no sabría decirlo. 

Melissa Heart extendió la mano, pero el Doctor apartó la suya y deslizó el aparato de vuelta al interior del bolsillo de la chaqueta.

—No lo esparaba —dijo—. Bien, gracias. Y adiós. 

—No quisiéramos retenerte —dijo Rose—. Supongo que estás ocupada. 

—Para nada —si se sintió ofendida, no había forma de saberlo—. Debería invitarme alguna vez. Ambos —añadió en un tono que daba a entender que no tenía ni por un momento la intención de incluir a Rose—. Mi casa no está muy lejos. Quizá la conozcan. La antigua casa de Anthony Hubbard en Veracity Avenue. 

—No, —dijo Rose—. No llevamos mucho aquí. 

—¿Estáis viajando juntos?. 

—Somos inseparables —dijo el Doctor. 

—Entonces os dejaré juntos. Sin duda os volveré a ver pronto. 

—Sin duda —repitió el Doctor—. Gracias por la chaqueta. También debo llamar y agradecérselo a Sir George y su mujer. 

Melissa Heart vaciló. Sólo un poco, pero lo suficiente para que Rose se diese cuenta. Sabía que no se le habría escapado al Doctor.

—Estoy segura de que no es necesario —dijo Melissa, deteniéndose en el umbral. 

—Estoy seguro de que tienes razón —estuvo de acuerdo el Doctor. Porque ahora todos sabían que Melissa Heart había cogido la chaqueta del Doctor, no venía de Sir George o su esposa. 

—Todo es circunstancial. El aparato sónico, la energía detectada, el hecho de que siempre estén juntos —Melissa Heart suspiró detrás de su máscara. La figura oscura sentada a su lado en el coche no respondió. Las yemas de sus dedos acariciaban la superficie pálida de su máscara—. Incriminatorio, pero no concluyente. Aún no. Y tengo que estar segura. Para pasar por todo esto, para sufrir... y personas inocentes han muerto. Demasiadas personas. No puedo ser responsable de más. 

Sus ojos ardían detrás de la máscara mientras estudiaba el rostro igualmente blanco de su acompañante. —Necesitamos estar absolutamente seguras. Hay una sirvienta llamada Beth. He oído decir a la chica que habló con ella. Esta sirvienta podría saber algo. Puede incluso saber cuál de ellos es. Tengo una descripción de uno de los otros miembros del personal. Había sido fácil fingir ser una amiga de la gente para la que trabajaba Beth. ¿Era la misma chica lo que parecía?. ¿Cuándo terminaría por hoy?. Muy fácil.

La figura de la cara inexpresiva escuchó sus instrucciones. No dijo nada y cuando Melissa Heart hubo acabado, inclinó ligeramente la cabeza como confirmación. A medida que avanzaba, el chasquido entrecortado de sus mecanismos era como el tic-tac de un reloj.

CINCO

Una caminata había despejado las telarañas de la mente de Wyse. Le gustaba caminar a través del familiar

paisaje de Londres. Había una ligera neblina en el aire, los inicios del día con niebla que estaba por venir. Su aliento formaba breves nubes ante él mientras andaba hacia el Club Imperial, con sus enguantadas manos cogidas firmemente en la espalda y con la cabeza gacha, pensativo.

Le estaban siguiendo, por supuesto, lo sabía y lo aceptaba. Lo ignoró y se concentró en los asuntos más urgentes e inmediatos. Pero incluso esos se escurrieron de su mente cuando vio el cuerpo.

Wyse había tomado un atajo por un callejón trasero hacia el Club. El callejón se abría hacia un patio tras el edificio. Los diversos miembros del personal iban y venían por la entrada trasera, para no tener que cruzar la zona principal de los miembros. Wyse se contaba casi como un miembro más del personal. A todos ellos les trataba de tú. Llevaba allí mucho más que cualquiera de ellos, incluso más que Repple y Aske. Él y el gato. Sonrió ante aquella idea.

Y fue entonces cuando levantó la mirada del suelo y vio las piernas saliendo tras los cubos de basura.

—Oh, no —suspiró, sacudiendo la cabeza y cruzando corriendo el patio. El cuerpo estaba tendido entre los cubos de basura y la pared. Uno de los contenedores se había volcado, quizá por la lucha, y la basura que había en él cubría el suelo. “¡Qué manera de morir!” pensó tristemente, “cubierta de papeles viejos, corazones de manzana, cáscaras de patatas...” El gato dio un bufido de asombro al verla y corrió por el patio a refugiarse en la puerta del club. 

—¡Crowther! —gritó Wyse—. ¡Alguien!. Rápido, necesito ayuda —pero sabía que no era cierto. Beth estaba muerta, podía ver su garganta estrujada y magullada, y sus ojos mirando fijamente a las nubes. Wyse extendió la mano y los cerró suavemente. Oyó el ruido sordo de pies corriendo, los comentarios y las preguntas entrecortadas—. Tan cerca —murmuró—. Tan cerca del Club. 

—Oh cielos.... —el normalmente imperturbable Crowther se volvió, con la cara tan gris como lo que le quedaba de pelo y con una mano tapándose la boca. 

—Llame a un médico —dijo Wyse—. No —decidió—. Llame al Doctor.—si alguien podía decirles lo que realmente estaba sucediendo aquí, ese era el Doctor. 

Se sentaron en la pequeña isla de sillas y sofás, como siempre, cerca de la mesa con el juego de ajedrez. Rose estaba pálida y callada, con la imagen de la chica muerte aún grabada en su mente. La voz y las risas de Beth aún resonaban

en sus oídos.

El Doctor y Wyse hablaban en voz baja, con urgencia. El Doctor había examinado el cuerpo rápidamente, recordándoles que no era un doctor en medicina. Aun así, estaba seguro de que la chica llevaba muerta una hora a lo sumo, probablemente mucho menos. Las marcas de su cuello eran como las marcas de Dickson la noche anterior. Pero más profundas, más oscuras y más lesivas.

—¿Tiene alguna idea de lo que está pasando aquí? —preguntó Wyse. 

—¿Piensa que podría tenerla? 

Wyse se encogió de hombros. Parecía viejo y demacrado, como si encontrar el cuerpo de la chica hubiese minado una parte de su vida también.

—Parece un hombre perspicaz. Esto debe acabar. Unos cuantos ataques, ese extraño noqueado... bueno, eso ya es bastante malo, por supuesto. Pero, Doctor, una chica ha muerto. Allí, detrás de este Club. En nuestra misma puerta. —dió un largo y profundo suspiro—. No podemos sentarnos sin hacer nada, y ya está. 

—La policía —dijo Rose, levantando la vista por primera vez—. Harán... 

—Harán todo lo posible —dijo Wyse—. Pero, ¿realmente alguno piensa que será suficiente? —se volvió hacia el Doctor, mirándole directamente a los ojos—. ¿Sabe algo, Doctor?. ¿Cualquier Cosa?. ¿Sobre todo esto?. 

El Doctor le sostuvo la mirada durante unos instantes. Luego se puso de pie con la mano en la frente, dando un suspiro y triste.

—Suficiente. Sé que ha muerto una chica inocente. Sé que quien hizo esto debe ser detenido. Eso es suficiente. 

—¿Y qué propone, Doctor? 

El Doctor se sentó de nuevo, inclinándose hacia delante desde el borde de la silla.

—Hay más en esto de lo que sabemos o suponemos. Y tú —señaló a Rose—, necesitas una distracción. Es terrible y brutal e injusto, pero abatirse no ayudará. 

—Me gusta estar abatida cuando asesinan gente. 

—Necesitamos estar alerta, conscientes, y que bullan las ideas. 

—Difícil. 

—Y todavía quiero ver la Exposición del Imperio Británico. 

—Ah —Wyse se animó ante esto—. Es muy buena, en serio. Hay un montón de cosas, ¿sabe?. Y el nuevo estadio es una gloria para la vista. 

—Vaya usted, entonces —le dijo Rose, mirando hacia otro lado. 

—Oh, ya he estado. Pero no me importaría volver de nuevo. Pero me temo que la policía tendrá que tomarme 

declaración.

—¿A usted? —Rose frunció el ceño, mirándole. 

—Encontró el cuerpo —señaló el Doctor. 

—Ah, sí. 

—Creo que debemos evitar hacer declaraciones —continuó el Doctor, mirando significativamente a Rose—. Sólo conseguiríamos confundirles. 

—Disfrutará de la exposición —dijo Wyse, amablemente—. Me gustaría unirme a ustedes, pero supongo que se entretendrán en tenerme por aquí durante un rato solo para demostrar lo importantes que son. El Doctor tiene razón, querida. Le quitará esas cosas de la cabeza. 

A Rose no le gustaba que la llamaran “querida”. Pero al venir de Wyse, tan insincero como sonaba, de alguna forma parecía un gesto simpático y amable, más que paternalista.

—De acuerdo —dijo. 

—¡Fantástico! —el Doctor dio una palmada y se puso en pie—. Ve a por tu capa, que yo ya he recuperado mi chaqueta —hizo una pausa, con los labios apretados mientras pensaba—. Pasémonos por casa de Sir George de camino y agradezcámosle que la haya devuelto. 

—Salvo que sabes que no fue él. 

—Deberíamos asegurarnos —dijo—. O también estaremos siendo injustos. 

Rose suspiró.

—Supongo. Ey —pensó de pronto—, me pregunto si Freddie quiere venir a la feria. Dudo que pueda salir demasiado. 

—Eso es muy cierto —coincidió Wyse—, pobrecillo. 

—Preguntémosle —dijo el Doctor—. ¡Vamos! 

Lo único que indicó que Dickson había visto antes al Doctor y a Rose fue que sus ojos se dilataran ligeramente. Parecía haberse recuperado completamente de la penosa experiencia de la noche anterior, y un escueto “muy bien, gracias” fue el único signo de reconocimiento ante tal experiencia, cuando Rose le preguntó.

—Si hacen el favor de esperar en el salón principal, iré a ver si sir George se encuentra en casa. 

—Pensaba que lo sabría —comentó Rose mientras Dickson desapareció por el vestíbulo. Asomó la cabeza por la puerta del salón y lo vio irse. 

—Lo sabe. Va a preguntarle a Sir George si quiere vernos —respondió el Doctor desde el interior de la habitación. 

Rose se volvió para unirse a él. Pero al hacerlo, vislumbró algo que se movía entre la balaustrada del rellano de arriba. Le recordó a cuando se fueron la noche anterior, y podía suponer qué era. O mejor dicho, quién.

—Hola, Freddie —le llamó. 

—Hola —respondió, un poco avergonzado. Se puso de pie y miró por encima de la barandilla—. ¿Han vuelto a por el abrigo? 

—Lo he recuperado —el Doctor estaba junto a Rose en el pasillo, ahora. Abrió la chaqueta y la zarandeó, para demostrar que estaba diciendo la verdad—. ¿Ves?. ¿Por qué no bajas y nos acompañas un minuto? —Freddie vaciló—. Vamos, es a ti a quién hemos venido a ver, de verdad. 

Tras decidirse, Freddie comenzó a bajar las escaleras, tambaleante. No llevaba la muleta, pero se sujetaba fuertemente al pasamanos. Arrastraba ligeramente una pierna al caminar por el vestíbulo, pero no había nada más que sugiriera que tuviera problemas para caminar.

El Doctor les llevó hasta el salón principal.

—Sí, la amable señorita Heart me trajo el abrigo —dijo. 

—Yo la vi con él —dijo Freddie, sentándose y dando un suspiro silencioso de alivio—. Vi.... —frunció el ceño y se detuvo—. Oí... un montón de cosas —finalizó. Miró a Rose, con los ojos húmedos—. ¿Son verdad? 

—¿Escuchaste a los adultos anoche? —preguntó el Doctor. 

Freddie asintió.

—Algo sí es cierto— dijo Rose. 

—¿Lo que Padre dijo de mí?. ¿Lo de ser el verdadero Zar? 

—¿No lo sabías? —preguntó Rose. 

Freddie negó con la cabeza.

—No. Tal vez. No me acuerdo. 

—¿Qué recuerdas? —preguntó el Doctor. Su tono sugería que sólo estaba entablando conversación, pero Rose veía lo intensamente que miraba a Freddie. 

El muchacho miró hacia otro lado.

—Fue hace mucho tiempo. Recuerdo el barco, y conocer a mi nuevo padre por primera vez. Y recuerdo lo feliz que Madre estaba al venir a Inglaterra. Lloró —se mordió el labio por el recuerdo—. Y creo que me acuerdo de mi antiguo padre. Era agradable y también amable. Tenía una gran barba negra y siempre estaba sonriendo. Me llevaba encima a todas partes, para que no me cayera y me hiciera daño. Y dijo que hablaría con los hombres que había fuera del granero donde tuvimos que dormir aquella noche. Pero entonces Madre dijo que teníamos que irnos, que teníamos que dejarle atrás. Madre era la que me llevaba después de aquello, y estaba bien. Pero echaba de menos la suave voz de Padre y sus fuertes brazos. 

—¿Cuándo fue eso? —quiso saber Rose. 

Freddie la miró, con el rostro pálido.

—Cuando Padre gritó, y los hombres gritaron también. Cuando oímos los disparos... 

—Freddie —la voz era tranquila y serena, y tranquilizadora—. El cocinero ha hecho tarta —la madre de Freddie estaba de pie en el umbral y Rose se preguntó cuánto había escuchado—. ¿Por qué no vas y preguntas si puedes coger un pedazo? 

El chico sonrió de repente, y se puso de pie.

—Gracias —dijo, caminando con rigidez, cruzando el salón. Se detuvo delante de su madre. 

Ella le revolvió el pelo rubio y le sonrió. Pero Rose vio también la tristeza en sus ojos.

—¿Estarás bien?. ¿Puedes arreglártelas? 

—Sí. 

—Ve, entonces. 

Esperó hasta que el sonido del lento caminar de Freddie hubo desaparecido antes de entrar y unirse al Doctor y a Rose.

—Me preocupa mucho —dijo en voz baja—. Incluso antes, era difícil. Pero cuando llegó la Revolución, y Theo... —ella negó con la cabeza—. George ha sido tan amable —parpadeó, alejando los recuerdos. 

—Debe de haber sido difícil para usted —dijo el Doctor. 

—Sí —respondió simplemente—. Veo que ha recuperado su abrigo, Doctor. 

Él asintió.

—Sí, gracias. Melissa Heart dijo que le pidió que me lo devolviera. 

Anna frunció el ceño.

—¿De verdad?. Bueno, tal vez Dickson lo encontró y la vio. Sir George está trabajando en su estudio, me temo. No le gusta que le molesten, pero si desean verle... 

—Está bien —dijo Rose—. Nos vamos a eso del Imperio Británico. 

—La Exposición —le explicó el Doctor a Anna, ante su mirada de confusión. 

—No he estado —confesó. 

—Está bien —sonrió el Doctor—. No es su Imperio, ¿no? —su sonrisa se congeló—. Lo lamento. 

—Nos preguntábamos si Freddie querría venir —dijo Rose rápidamente—. Lo disfrutaría. 

—Estoy segura de que sí. Son muy amables. 

Por su tono, Rose se dio cuenta de que la respuesta era no.

—Usted puede venir también. Una excursión diurna. No estaría mal. 

—Una bonita idea —dijo Anna—. Pero me preocuparía demasiado. Él...—hizo una pausa, considerando cómo decir lo que quería decir—. No sería seguro para él, me temo. 

—No creo que haya asesinos esperando en cada esquina —dijo el Doctor. 

—¿Asesinos? —ella frunció el ceño. 

—No es más que un niño —soltó Rose, de repente molesta al pensar que podría haber gente que quisiera hacerle daño. Tal vez lo que le había sucedido a Beth estaba de alguna manera relacionado con Freddie—. Es muy injusto. 

—Injusto —convino Anna, en silencio. Se mordió el labio, igual que Freddie había hecho unos minutos antes, sentado en la misma silla. Sus expresiones eran casi idénticas, pero con años de diferencia—. Sí. Muy injusto. 

Estuvieron sentados en silencio un momento. Rose miró al Doctor. El Doctor se encogió de hombros. Entonces Anna se puso en pie y habló.

—Le pediré Dickson que les lleve a Wembley, si quieren. 

—Gracias —dijo el Doctor. 

—Y Freddie podría ir con ustedes en el coche. Pero después Dickson le volverá a traer a casa directamente. Para que no le pase nada —ella asintió, la decisión estaba tomada. Aunque por su expresión incluso aquella no era una elección fácil de hacer—. Es que no puedo permitirle que deambule por ahí él solo. Pero disfrutará del viaje en coche. Gracias. 

—Hay un chico en el barrio que se llama Josh —dijo Rose mientras esperaban—. Su madre nunca le deja jugar fuera ni nada. Es triste. 

—¿Cómo es? —preguntó el Doctor. 

Rose se encogió de hombros.

—Nadie lo sabe. Callado. Solitario. 

—Los callados son los peores. 

—Y que lo digas —bromeó ella. Pero él no respondió. 

El coche era enorme, ruidoso y negro. Todos los coches, no es que hubieran muchos, parecían ser negros.

—El negro está de moda —le dijo el Doctor a Rose cuando ella lo comentó en voz alta. 

Freddie estaba emocionado. No había cinturones de seguridad, lo que preocupó a Rose. Lo que le hizo sentir aún peor fue la forma en la que Freddie botaba en el asiento de cuero mientras miraba por la ventana, haciendo rápidos comentarios de cualquier cosilla, fuera interesante o no. El Doctor se percató de su ansiedad y sacudió la cabeza. El chico se estaba divirtiendo, y no parecía que ocurriera a menudo.

Tras unos diez minutos, Freddie se relajó cuando la novedad desapareció. Rose estaba sentada a su lado en el asiento trasero del coche. El Doctor estaba frente a ellos, en un asiento que se doblaba hacia abajo desde la parte trasera del conductor, como en un carruaje. Una pantalla de cristal los separaba de Dickson, que se sentaba al frente.

—Es extraño ver Londres con tan pocos coches y gente —dijo Rose. 

El Doctor asintió.

—Pronto habrá más coches. 

—Y muchas más mujeres que hombres—se dio cuenta ella. 

—Estamos en 1924 —dijo el Doctor, como si esto lo explicara—. Hay unos dos millones de mujeres más que de hombres en Gran Bretaña. 

Freddie asintió.

—Por la Guerra. 

—Claro —se dio cuenta Rose—. Es por eso por lo que todo está tan tranquilo. 

El Doctor se inclinó hacia delante.

—Es por eso por lo que hay tan pocos jóvenes. La gripe de 1919 mató a más personas que la Gran Guerra en su día —se recostó de nuevo, y cerró los ojos—. Sea lo que sea lo que la humanidad se haga a sí misma, la naturaleza es capaz de superarlo —abrió los ojos de nuevo, pero miraba al horizonte, como si viera una escena diferente. Rose tuvo que inclinarse hacia delante para pillar lo que estaba diciendo: 

—... se derrumbó en la calle. Los niños del colegio murieron en sus pupitres, entre sumas. 

—Ya hemos llegado —dijo Freddie, con su voz emocionada contrastando con el repentino estado de ánimo del Doctor. El chico se inclinó hacia adelante y le cogió la mano a Rose—. Me lo contarás todo sobre ella, ¿verdad? 

Rose sonrió y le apretó la mano.

—Te lo prometo. 

Era gigantesco: una ciudad de edificios clásicos esculpidos con hormigón gris. De un tamaño y una escala y un sentido del optimismo que hacía que el Millenium Dome fuera una vergüenza. Todos y cada uno de los países y dominios y colonias del Imperio Británico estaban representados, algunos con sus propios gigantescos pabellones de hormigón, algunos compartiéndolo con otros.

Los jardines y los paseos formales hacían que el gris no se apoderara del lugar. A Rose le resultaba difícil creer que solo ochenta años antes de su época Gran Bretaña seguía teniendo un Imperio, aunque el Doctor explicó que era algo como la Unión Europea, una colección de estados y países que en ese caso compartían una historia en común, más que una geografía en común. Pero a pesar del hecho de que Gran Bretaña ya no gobernara muchos de ellos directamente, había un sentido de cohesión y orgullo por todas partes. En el enorme pabellón del Gobierno Británico un gigantesco mapa en relieve mostraba la extensión del Imperio. Incluso entonces, de camino al primer cuarto del siglo XX, aquel Imperio cubría un cuarto del mundo.

Era aburrido e interesante a partes iguales. Cada vez que se cansaban de algo, simplemente caminaban hasta que algo diferente les llamaba la atención. Parecía que habían andado durante kilómetros. Al caer la tarde, cuando la luz se desvanecía y las multitudes iban reduciéndose, a Rose le resultaba difícil distinguir entre los diferentes pabellones y exposiciones. Recordaba haber estado haciendo muecas en una colección de pieles de zorro plateado, negro, rojo y blanco, pero no recordaba si eran de Canadá o Terranova. O de Birmania. Recordaba que ambos se habían reído de un campo lleno de avestruces pero, ¿eran de Sudáfrica o del archipiélago Tristán de Acuña?. Había sido detrás de la réplica a tamaño real de una planta de lavado de diamantes, eso sí lo sabía.

Y no eran sólo los pabellones, cada uno de ellos reflejando el estilo de los magníficos edificios del país que representaban. Había un tren de Sudáfrica, donde el Doctor y Rose comieron sándwiches para almorzar. Había parpadeantes películas en blanco y negro que mostraban la vida local en los distintos dominios y colonias.

Gente de los pueblos tribales del África Occidental viviendo en una réplica exacta de su propio poblado en casa, eclipsados por el pabellón de hormigón de la India, cuyo estilo recordaba al Taj Mahal.

Había atracciones secundarias y exposiciones menores en todas partes. En el pabellón de la India, parecía como si cada príncipe de aquel país tuviera un stand en el que su personal se esforzara en mostrar los logros de su gobernador y las atracciones de la región autóctona.

—Así que nada de Rusia, entonces —observó Rose al llegar a lo que parecían los últimos edificios. 

—No, no es parte del Imperio. 

—Tienen el suyo propio. 

El Doctor asintió.

—Sip. Aún durará un tiempo, aunque no en la mejor forma. 

—La revolución —dijo Rose, pensando en la conversación en casa de Sir George aquella primera noche. 

—Mmmm... 

—No es una gran manera de dirigir un Iimperio, supongo. Disparando al Rey, o lo que sea. 

—Al Zar. Y a su esposa. Y a sus hijos. No, no lo es... eso sí —añadió el Doctor—, a Carlos I le cortaron la cabeza. 

—Eso fue hace mucho tiempo. 

—¿Y eso lo hace menos malo? —el Doctor chasqueó la lengua—. A sólo diez minutos de distancia en la TARDIS. El fin y los medios, siempre complicados —miraba alrededor, como si tratara de decidir qué camino tomar a continuación—. Las mujeres tenían diamantes cosidos en su ropa. Las balas pasaron zumbando por la habitación mientras intentaron huir. Muertos en la bodega —suspiró, y su aliento formó una voluta de niebla en el aire—. Una de las familias más poderosas del planeta, y eso es lo único que la gente recuerda de ellos. Eso y la hemofilia —de repente parecía haber perdido el interés, y aceleró el paso. 

—¿La hemo... qué? 

—Lo heredaron de la Reina Victoria, algo que la gente también ha olvidado. Es algo hereditario. No deja que la sangre coagule. Las chicas estaban bien, pero el pobre Alex la tenía. Desagradable. 

Rose asintió, con vagos recuerdos de una noticia en televisión sobre la exhumación de la familia del Zar en mente.

—Por suerte, Carlos I no lo tenía. 

El Doctor le devolvió la sonrisa, y el pasado era el pasado de nuevo: algo lejano sobre lo que bromear, no un recuerdo trágico.

—Como he dicho, es lo único que la gente recuerda sobre los Romanov. Eso y el hecho de morir. 

En la parte posterior de la gran superficie de la exposición había un enorme parque de atracciones para los niños. Allí la variedad y divergencia de las tierras del Imperio dejaban sitio a un modelo a escala real de la anciana que vivía en un zapato. Lo cierto era que había tantos niños que era imposible que alguien supiera qué hacer. Pero a Rose le pareció que en realidad no se le había hecho muy duro, con todo tipo de juegos y diversiones incluyendo un ferrocarril en miniatura para entretener a los invitados.

A Freddie le habría encantado, pensó tristemente. Rose sabía que el lugar era como una versión inocente e ingenua de los parques temáticos. En lugar de montañas rusas y cabalgatas, había balancines y columpios y carruseles. Y en lugar de padres aburridos gritando a sus hijos o ignorándolos, había un ejército de cuidadoras uniformadas supervisando a los jóvenes para que los padres pudieran vagar libremente por el Imperio de la realidad mientras sus hijos exploraban las maravillas de aquel mundo imaginario. “Eso es el progreso”, pensó. Pero la mayor sorpresa fue el último edificio.

—¿Ya sabes dónde estás? —preguntó el Doctor, divertido ante la expresión de Rose al darse cuenta de lo que estaba mirando. Las Union Jack ondeaban en los postes, en sendas torres blancas y brillantes. Todo el magnífico edificio parecía nuevo y seguro, como si fuera a estar en pie para siempre como un recordatorio del mundo temporal que el Doctor y Rose acababan de atravesar. 

—El estado de Wembley. 

—Lo llaman el Estadio del Imperio —le dijo el Doctor—. El estadio deportivo más grande del mundo. Más grande que el Coliseo. 

—Vi cómo derrumbaban las torres —dijo Rose—. En la tele. 

—Se abrió para la final de la FA Cup el año pasado, 1923. 

Estupefacta, observaba el hormigón blanco que parecía tan fuerte y permanente. Recordando la indignidad de su destrucción.

—¿Quién ganó? 

El Doctor la miró con algo parecido a la incredulidad.

—Los Bolton Wanderers —dijo—. ¿Quién si no?. Con el mismo tono de voz, añadió—. No fue al azar, ¿sabes?. Quienquiera que haya cogido la TARDIS debe de haber tenido una buena razón. Ya va siendo hora de que arreglemos esto. 

SEIS

El edificio al otro lado de la calle era una imponente sombra en la noche. Ronald Cheshunt tomó aire y asintió con la cabeza mientras observaba al portero de uniforme pasear lentamente de un lado a otro,

con las manos enguantadas a la espalda, golpeando el suelo con los pies para mantenerse caliente.

—Nunca he hecho un club antes —confesó—. ¿Y tú, Matty?. 

Matty Black negó con la cabeza. Era un hombre alto y delgado. Contrastaba con la figura más baja y corpulenta de Cheshunt.

—Parece bastante fácil. 

Cheshunt se frotó la nariz deforme con una mano callosa.

—Sí. Fácil. Dinos otra vez lo que buscas. 

La mujer permaneció en las más oscuras sombras. El único buen vistazo que Cheshunt había captado de su rostro había sido literalmente una máscara blanca. Una lisa aproximación de un rostro blanco como el papel hacía todo más desconcertante por la forma en que sus ojos reales le miraban siniestramente.

—Todo lo relacionado con el Doctor y Rose Tyler. Registraréis sus habitaciones, ahora os diré dónde están. Inspeccionaréis sus pertenencias, documentos, ropas. Necesitaré una descripción completa de todo. 

—De acuerdo. 

—Además, quiero saber cómo y si están registrados como invitados o como miembros. Qué garantías, en su caso, han ofrecido. Quién les ha avalado y en qué circunstancias. En resumen, cualquier cosa registrada sobre ellos en los registros del club. El registro se encuentra en la recepción. Los otros registros, como ya os he dicho, están en la caja fuerte. También quiero conocer cualquier otra medida de seguridad que os encontréis 

—¿Qué? —Cheshunt miró a la mujer con el rostro casi tan blanco como el de ella. 

Un suspiro vino de detrás de la máscara.

—Qué precauciones han tomado para disuadir a los intrusos como vosotros. Alarmas, cámaras acorazadas, defensas. Cualquier cosa. 

—Oh, de acuerdo. 

—Debe de haber cosas más valiosas que sólo papeles y registros —insistió Matty—. Saldremos de allí cargados —musitó con entusiasmo a Cheshunt. 

—No lo haréis —dijo bruscamente la mujer. Sus ojos brillaban bajo la pálida silueta de la máscara—. Os limitaréis a los asuntos que os he especificado. Preferiría que nadie supiese siquiera que habéis estado allí —vaciló en la oscuridad y después continuó—. Puede que os estéis preguntando cómo es que ya sé tanto. 

—Asunto suyo. 

—Exacto. Pero puede ser de vuestro interés saber que un... socio mío habló largamente con una de las empleadas. Hubiera preferido que le hubiera hecho más preguntas, pero por desgracia no cooperaba. 

—Sí —dijo Matty, en absoluto interesado—. Muy triste. 

—Mi socio tuvo que ocuparse de ella bastante severamente —se inclinó hacia delante y el resplandor de una farola cercana hizo que su blanco rostro brillase como un fantasma—. De hecho, muy severamente. Como resultado los servicios de la desafortunada mujer ya no están disponibles para mí. Ni para nadie —el rostro pasó lentamente de Cheshunt a Matty y viceversa—. ¿Me he expresado con claridad?. 

Cheshunt sintió su corazón latir rítmicamente en el pecho cuando se dio cuenta de lo que les estaba diciendo.

—Muy claro, señora. Muy claro —le dio un codazo a Matty—. No vamos a coger nada que la señora no quiera del interior. ¿De acuerdo?. 

Matty asintió, bajando la mirada a los pies mientras los arrastraba nerviosamente bajo la mirada sin rostro de la mujer y el fornido Cheshunt. Si vio al gato negro tumbado en las sombras cercanas, mirándoles con unos ojos sorprendentemente verdes y las orejas atentamente tiesas, no dijo nada.

Después de salir de la Exposición del Imperio Británico, el Doctor y Rose cogieron un taxi de vuelta al centro de Londres y fueron de compras. Se estaba haciendo tarde y las tiendas estaban empezando a cerrar, pero Rose se las arregló para encontrar algo de ropa con la que se sintiera más cómoda. Un traje de lana y un vestido menos desaliñado eran sus principales compras. Unos vaqueros o de hecho cualquier pantalón de mujer y camisetas no se encontraban en ninguna parte.

—Las chaquetas de camuflaje también son difíciles de encontrar —dijo el Doctor. 

Rose no estaba segura de si realmente quería una o si estaba bromeando. No preguntó. Para cuando volvió al Club imperial, Rose estaba agotada. Ella y el Doctor cenaron con Wyse, que estaba dispuesto a escuchar todo acerca del día. Asintió con la cabeza comprensivamente cuando le contaron que a Freddie no se le había permitido ir a la exposición. Parecía agradablemente sorprendido, aunque mientras ellos habían estado, Anna le había permitido venir en el coche. Rose empujaba su comida alrededor del plato, demasiado cansada para comer demasiado. Al final de la cena apenas podía mantener los ojos abiertos. El Doctor y Wyse se fueron a hablar de politica. O algo así. Aburrido, fuese lo que fuese. Se excusó y los dejó con ello. El Doctor estaba obviamente contento de seguir con su charla sin la ayuda de Rose, aunque era lo suficientemente educado para no decirlo.

De vuelta a su habitación, Rose luchó con el largo camisón que el Doctor había insistido en que llevara. No estaba convencida y decidió llevarlo más por la novedad y la autenticidad que por la comodidad. Y porque estaba demasiado cansada incluso para quitárselo de nuevo mientras se derrumbaba en la cama.

Por supuesto, una vez que estuvo en la cama, Rose no pudo conciliar el sueño. Cada vez que cerraba los ojos parecía que se encontraba caminando por otro pabellón de hormigón. Sentía sus pies como si hubieran olvidado cómo dejar de caminar, y se encontró con que estaba pensando todo en términos de exposiciones. Imaginó al Doctor y Wyse jugando al ajedrez y estaban en frente de una audiencia, sentados a la vista en un área de exhibición. Cada una de las piezas de ajedrez parecía estar a la vez en el juego y en una vitrina de cristal lista para ser admirada por la artesanía que demostraba.

Dormitó y se despertó y otra vez medio dormida y medio despierta. Todo y nada era parte de sus sueños. Estaba caminando por el club, mirando las vitrinas que parecía haber por doquier. En una de ellas se sorprendió al encontrar a Aske mirándola. Le guiñó un ojo. Siguiendo avanzando, se encontró a Repple esperando en la siguiente vitrina, justo cuando ella se daba cuenta que lo había esperado. Pero era un trabajo de exposición, una muestra. Le habían quitado un lado de la cara para revelar el funcionamiento del cráneo y el cerebro. Un ojo se alzaba orgulloso, como en un diagrama en una pared de aula, para mostrar su funcionamiento, tremendamente lleno de etiquetas.

—¿Por qué no sangra? —quería saber Freddie. Estaba de pie al otro lado de la vitrina, mirando a Rose. 

—No es real —le aseguró—. Están hechos sólo para el espectáculo. 

Se produjo un golpeteo. Como una llamada a una puerta. Sabía que era Aske tratando de salir de su vitrina. Llamando en busca de ayuda. Cada vez más y más frenético. Sin embargo, ella no podía apartar la mirada de la figura prostrada de Repple.

—¡Ayúdale! —le gritó a Freddie. 

Pero él negó con la cabeza.

—Podría hacerme daño. 

Entonces, de repente, la habitación se oscureció y Rose se dio cuenta de que estaba al fin despierta. Y el estruendo, los golpes, el agónico latido de ruidos seguía aún allí encima de ella. Rose se sentó en la cama, de pronto alerta mientras luchaba por sacudirse el sueño y aferrándose a lo que era real. Sonidos de raspaduras, movimiento. Encima de ella. Del techo, del piso de arriba. Entonces, eran las garras de un skitteringlike o tal vez sólo una maleta que se movía. Porque se dio cuenta sonrojándose de alivio que había alguien en la habitación de arriba. Eso era todo. El solitario señor Pooter había regresado de sus viajes.

Incluso después de que los ruidos cesaran, Rose no se pudo volver a dormir. Parecía estar más despierta ahora de lo que no lo había estado nunca. También tenía hambre y deseó haber comido bastante más en la cena. Permaneció tumbada allí en la semioscuridad por un tiempo. Después decidió que eso era estúpido y se levantó y encendió las luces.

Después de unos minutos vagando por la habitación sin rumbo, se dirigió a la pequeña sala contigua. Esperó allí durante varios minutos, sentándose en cada una de las sillas por turno y sin encontrar cómoda ninguna. Después se acercó y llamó a la puerta que conectaba con la habitación del Doctor. No hubo respuesta. Cuando pegó la oreja a la puerta, no pudo oír nada. Abrió un poco la puerta.

—¿Doctor?. Doctor, ¿estás despierto?. 

Siguió sin haber respuesta. Contuvo el aliento, tratando de oir su respiración para saber si estaba dormido. Nada.

—Oh, esto es estúpido —dijo en voz alta—. No puedo dormir y creo que tú ni siquiera duermes. 

Buscó a tientas en la pared interior de la puerta y encontró la protuberancia del interruptor de la luz que era mucho más prominente que los interruptores blancos de plástico de su piso. Era como si alguien hubiera atascado media bola de cricket ahí. Las luces se encendieron, duras e implacables, para revelar una cama que no solo estaba vacía sino que nadie había dormido en ella. Típico. Probablemente todavía estaba jugando al ajedrez. Regresó a su propia habitación para buscar algo de ropa.

—¿Sabe?, a veces pierdo la esperanza en el Imperio, de verdad —Wyse mantenía los dedos sobre la torre mientras pensaba su movimiento—. Si ¿por qué no? —decidió—. Esta pasión por la autodeterminación y permitir que las colonias se independicen. 

—¿No está a favor? —el Doctor pensó su próximo movimiento. Dejó escapar un largo suspiro, realmente era bastante difícil. Wyse era un oponente inteligente y hábil y el Doctor estaba deseando mover algo y acabar de una vez. 

—Está bien como ideal, supongo. Pero, ¿dónde va a acabar?. Es decir, mire lo que ha pasado en Irlanda y eso no ha acabado ni mucho menos, se lo garantizo. 

—Bueno, bastante —el Doctor sabía dónde iba a terminar y tuvo cuidado de no estar ni de acuerdo 

ni en desacuerdo.

—Un gobierno central fuerte, eso es lo que necesitamos. Una filosofía fundamental con un margen de maniobra local. 

—¿Eso le parece?. 

—Bueno, es eso o dejarles recaer de nuevo a la barbarie. Fíjese en los Estados Unidos, por ejemplo. 

—Bárbaros —estuvo de acuerdo el Doctor con una sonrisa. 

—No, no. Quiero decir que se las arreglan para mantener un sistema federal. Eso sí, con algo más de geografía cohesionada y al menos una aproximación al inglés. 

—¿No es de lo que va todo eso de la Commonwealth?. 

—¿Seguro? —Wyse movió una de sus caballos hacia adelante—. Creía que iba de renunciar al poder mientras se intenta mantener el semblante. Una receta para el desastre, en mi opinión. Una pérdida de control. A mí me parece que estamos en peligro de avergonzarnos de un Imperio del que deberíamos estar orgullosos. Ah, y eso es jaque, por cierto —señaló. 

—Quizá hay cosas de las que avergonzarse también —sin molestarse en mirar al tablero, el Doctor apartó a su rey del jaque. 

—Oh, sin duda —estuvo de acuerdo Wyse—. Un montón, estoy seguro. Pero negar las cosas buenas no hace a las malas mejor, ¿verdad?. La mejor opción es admitirlo todo, lo bueno y lo malo. Siempre un equilibrio —eliminó a la Reina del Doctor y puso su caballo en la casilla donde había estado—. ¿Ve lo que quiero decir?. 

—¿Está seguro que quería hacer eso? —le preguntó el Doctor con los ojos brillando por la luz del fuego. 

—¿Qué? —Wyse inspeccionó el tablero y frunció el ceño—. ¡Maldita sea! —se echó hacia atrás en la silla, empujó su monóculo en el ojo y sonrió—. ¿Sabe, Doctor?, debería intentar dirigir un Imperio. Tengo la sensación de que sería bastante bueno. 

El Doctor le devolvió la sonrisa.

—¿Otra partida?. 

La luna se estaba escondiendo detrás de las humeantes nubes, por lo que la única luz provenía de las farolas de la calle mientras luchaban por emitir un resplandor a través de la ligera niebla arremolinada. El Club Imperial estaba cerrado, el portero se había ido, las luces estaban apagadas. Dormido por la noche. O así lo esperaban Cheshunt y Matty mientras se dirigían con cautela a la parte de atrás del edificio.

Matty llevaba una pesada linterna Ojo de Buey, con la que se las ingeniaba para alumbrar todo excepto donde quería Cheshunt. Sería mucho más fácil para Cheshunt cogerla él mismo, lo sabía. Pero ¿qué sentido tenía estar al cargo si hacías todo tu mismo?.

—Parece bastante tranquilo —gruñó, apuntando con un dedo carnoso a la puerta trasera en un esfuerzo por convencer a Matty de mantener la luz sobre la cerradura. Una vez que pudo ver, en cuestión de segundos la abrió con una ganzúa y entraron. 

Cheshunt tenía un mapa esquemático del interior. No había preguntado a la mujer de la máscara de dónde lo había sacado. No estaba seguro de querer saber la respuesta ni de lo que le había ocurrido a la persona que se lo había proporcionado. Pero sirvió para mostrar el camino a través de las áreas de servicio y los cuartos de los criados en la parte de atrás del edificio.

Habían decidido comenzar por el vestíbulo y los registros del Club. Si todo iba según lo previsto, podrían ocuparse después de las habitaciones del Doctor. Obviamente, tanto Cheshunt como Matty solían registrar habitaciones mientras sus propietarios dormían cerca en sus camas. Cada uno de ellos llevaba un pequeño saco de arpillera que les había acompañado en muchas expediciones anteriores de similar naturaleza.

Todo empezó a ir mal cuando salieron al vestíbulo principal. Cheshunt levantó la mano para detener a Matty en la puerta. Se quedaron mirando el suelo de mármol y la enorme escalera que describía

una imponente curva hacia arriba.

—¿Qué pasa? —susurró Matty. 

—Voces —dijo Cheshunt en voz baja—. Escucha. 

Justo en el límite de su audición, Cheshunt pudo distinguir el sonido de gente hablando. Risas. Llevo a Matty a cada una de las varias puertas del vestíbulo por turno. Finalmente descubrieron de donde venían las voces. La puerta daba a un pasillo con paneles de roble y cuadros colgados en las paredes. Los dos hombres avanzaron lentamente por el pasillo, listos para darse la vuelta y correr en cualquier momento. Cuando llegaron al final, Cheshunt hizo un gesto a Matty para que se quedase mientras miraba por la puerta a la gran sala con paneles.

Había dos hombres, bastante alejados al otro lado de la habitación. Parecían estar jugando algún juego sobre un tablero, a las damas, el dominó o algo así. Mientras alternaban sus turnos, hablaban y reían

juntos. Parecían muy ocupados y, si se habían sentado ahí hasta las tres de la mañana, Cheshunt esperaba y confiaba en que no estuvieran a punto de moverse ahora. Hizo un gesto a Matty para que se retirara por el pasillo, las voces se desvanecían detrás de ellos.

Cuando se volvió para seguirle, Cheshunt se fijó en un tercer ocupante de la habitación. Un gato. Un gato negro con marcas triangulares blancas en la frente. El gato saltó del sofá de cuero en el que había estado

tumbado. Miró al otro lado de la habitación, como si hubiera visto a Cheshunt, aunque estaba seguro de que no lo había hecho. Después comenzó a cruzar la habitación hacia él. Se volvió y corrió detrás de Matty.

De vuelta en el vestíbulo, Matty estaba empezando ya a trabajar en el pequeño escritorio de madera que estaba discretamente a un lado de las puertas principales. Las luces estaban bajadas al mínimo y Matty estaba sosteniendo la linterna con una mano mientras trabajaba en la cerradura con la otra. Cheshunt se apresuró a reunirse con él, olvidado ya el gato.

Pero pronto se acordaría de él. Contundentemente. El gato salió del corredor y se lanzó por el vestíbulo, chasqueando las garras a un ritmo rápido en el suelo de piedra, como el tic-tac de un reloj. Dio un chirriante aullido de rabia cuando saltó hacia Cheshunt y Matty.

Cheshunt maldijo y se hizo a un lado con la mano levantada frente a la cara. Matty, intentando abrir el cerrojo, no había visto al gato. Levantó la vista sorprendido por el ruido. La lámpara se balanceó violentamente mientras trataba de levantar una mano para protegerse. Unas garras le cortaron la cara. Las sombras se extendían y se alzaban a la luz de la lámpara. Matty estaba gritando a Cheshunt para ayudarle cuando la criatura se estrelló contra él, rasgando, cortando y aullando.

El ruido hacía eco en el vestíbulo. Pronto se le unió el ruido de pies corriendo desde el pasillo.

Cheshunt estaba tirando del pesado fardo de piel que se sujetaba a la cara de Matty, arrancándolo y lanzándolo al suelo. El gato aterrizó sobre sus cuatro patas, se volvió al instante y se lanzó hacia Cheshunt.

Los hombres de la sala con paneles estaban allí ahora, corriendo, gritando. Cheshunt consideró el engañarlos, fingiendo que él y Matty tenía todo el derecho de estar allí y pedir ayuda para lograr que el maldito animal se alejase de ellos. Pero gracias a la expresión iracunda del hombre con monóculo, supo que no tendría sentido.

Por un momento se enfrentaron los unos con los otros. El gato estaba en el mostrador bufándole a Cheshunt. Matty estaba sollozando de dolor, con la cabeza arañada entre las manos. Los dos hombres se pararon delante de ellos al otro lado del vestíbulo. Entonces, de repente, extrañamente, el otro hombre, el de la chaqueta de cuero oscuro sonrió como un colegial divertido.

—Hola —dijo alegremente. 

De alguna forma eso era más aterrador que la ira del primer hombre o las garras del gato. La confianza y la diversión del hombre le dijo a Cheshunt al instante que no tendría posibilidad alguna de intimidarlo y una posibilidad aún menor de escapar.

—¿Qué está pasando? —la voz venia de la escalera principal—. ¿Doctor?. 

Distrajo a los dos hombres, sólo por un segundo. El tiempo suficiente para que Cheshunt agarrase a Matty y lo empujase con fuerza hacia las puertas principales. El gato bufó de nuevo y saltó. Pero Cheshunt estaba listo para eso ahora. Ignoró a la joven que corría por las escaleras y a los dos hombres que comenzaban a cruzar el vestíbulo. Dejó la bolsa que sostenía abierta en una mano. Con la otra cogió al gato en el aire, sintió su fuerza sobrenatural, de alguna manera consiguió meterlo a empujones en el saco y atar las cuerdas de la parte superior cerrándolo.

Matty había abierto la puerta, los tornillos raspando y la cerradura protestando. Los dos salieron rodando, bajaron por las escaleras, y echaron a correr.

—Gracias, Rose —la voz sarcástica del hombre venía de detrás de ellos. Hubo un ruido de pies en su persecución, bajando rápido por las escaleras tras ellos. Cheshunt no se volvió para ver quién les estaba siguiendo. Corrió detrás de Matty, sosteniendo el saco con el brazo extendido, intentando no ser arañado por las frenéticas garras afiladas como dagas que azotaban a través de la pesada tela. Tiraría al miserable animal tan pronto como tuviera ocasión. Y sabía exactamente dónde, pensó el único pensamiento agradable en su mente ahora mismo. 

"¿Qué estás haciendo?" se preguntó Rose. No había forma de que pudiera atrapar a los dos intrusos e incluso si lo hacía, no iban a volver sin hacer ruido al Club Imperial para disculparse y dar explicaciones. Bajó la velocidad a un trote cuando los dos hombres de delante llegaron al final del puente. La luna estaba luchando contra las delgadas nubes y el principio de un chaparrón había disipado los últimos rastros de niebla, por lo que podía ver con claridad. El hombre pequeño todavía tenía las manos en la cara. El hombre grande estaba hablando con él. Mientras Rose observaba, levantó la bolsa. Podía verla moverse, luchar, retorcerse mientras el gato en su interior luchaba por liberarse.

En un momento, supo lo que el hombre iba a hacer y volvió a echar a correr. Pero no hubo forma de poder llegar a tiempo. Con un fuerte bramido de risa, el hombre dejó caer la bolsa. Después los dos volvieron a echar a correr.

Rose llegó al puente y se asomó. Podía ver como el agua turbia de abajo reflejaba de nuevo la imagen rota de la luna. Llovía cada vez más fuerte, salpicando la superficie del río. El pálido cuello de la bolsa estaba desapareciendo bajo el agua, las cuerdas dudaron un momento antes de seguirla hacia el fondo. Rose miraba incrédula. Lo había hecho, lo había hecho realmente, había tirado al pobre al río. Se

quedó mirando abajo, preguntándose si era demasiado tarde para saltar y tratar de encontrar la bolsa. Pensó en el agua turbia y fría, la distancia de caída al río, cómo volvería a salir de nuevo. Ninguna burbuja rompía la superficie del Támesis. Rose se quedó allí, mirando al río, medio esperando, confiando, deseando que el gato viniese luchando hacia la superficie, escupiendo agua y bufando de miedo. Pero no salió nada. Se estremeció, tragó saliva, y le dio la espalda a regañadientes.

Las luces estaban encendidas y las puertas estaban abiertas de vuelta en el Club Imperial. El imperturbable Crowther estaba en el vestíbulo, examinando el escritorio que los hombres habían estado tratando de abrir. Asintió con la cabeza a Rose, no del todo sorprendido de verla entrar con el pelo alisado por la lluvia.

—Hay té en la sala de la Bastilla, señorita —dijo, como si servir el té a las tres de la mañana fuese tan natural como respirar. 

—¿Qué cree usted que buscaban? —preguntó Rose. 

Crowther tomó aire.

—Dinero, supongo, señorita. No es que hubieran encontrado nada. 

—Pensé que podrían estar tras algo del señor Pooter —dijo Rose. 

—¿En serio, señorita, y eso por qué?. 

Se encogió de hombros.

—Oí que había regresado, eso es todo. Pensé que quizá había traído algo valioso consigo. 

Crowther negaba con la cabeza.

—Me temo que está equivocada. Mañana hay una reunión fiduciaria, pero el Señor Pooter aún no ha regresado. No le espero hasta la reunión, mañana a última hora de la mañana. Es decir —se corrigió—, hoy a última hora de la mañana. 

—Pero oí a alguien en su habitación. Encima de la mía. Esta noche. Estoy segura. 

Ahora Crowther tenía el ceño fruncido.

—Eso no es posible, señorita. El señor Pooter no está aquí, y no ha estado nadie más en sus habitaciones. Se lo puedo asegurar. A menos que los intrusos... 

Rose negó con la cabeza.

—No, no, fue antes de eso. Hace horas —se encogió de hombros—. Debo estar equivocada —dijo, aunque sabía que no lo estaba. Algo que decirle al Doctor, decidió Rose. 

Pero cuando llegó a la sala de la Bastilla todas las pensamientos sobre los ruidos de la habitación de arriba desaparecieron de su mente. El Doctor y Wyse estaban sentados con Aske, Repple y otros miembros del Club que parecía que se hubiesen vestido con prisas al oir los disturbios. La mayoría daban sorbos de té y se miraban los unos a los otros con ojos legañosos. Sólo el Doctor, Wyse y Repple parecían despiertos y alerta. Aske bostezaba.

Y en el sofá al lado de Wyse, tendido para que le hicieran cosquillas debajo de la barbilla, estaba un gato negro. Se volvió cuando Rose se acercó, mirándola a través de sus ojos color esmeralda, el parche triangular de piel blanca en su frente capturando el color de la luz del fuego mientras ronroneaba de satisfacción.

SIETE

Era una fría mañana. El Doctor exhalaba largos jirones de vaho en el frío aire. Disfrutaba paseando en los charcos de la noche anterior, sus pies rompiendo la fina capa de hielo y chapoteando en el agua de debajo. Una vez calculo mal y su pie patinó en el hielo sin romper la superficie. Forcejeó para mantener el equilibrio, agitando los brazos como un molino de viento. Se echó a reír larga e intensamente, atrayendo la perpleja atención de varias personas que se apresuraban en el frío de la mañana.

El Doctor y Rose se habían sentado con Wyse la mayor parte del resto de la noche antes de que Rose finalmente se fuese a dormir un poco después de picar algo del desayuno y un trago de café. Wyse, como el Doctor, no parecía afectado por haber pasado en vela toda la noche.

—A menudo elegía la guardia nocturna en las trincheras —confesó—. Los chicos parecían apreciarlo. 

—¿Fue oficial? —preguntó el Doctor. 

—Un humilde Capitán. Pasé tres años viendo barro y sangre. Llega un momento en el que no puedes distinguir lo uno de lo otro, ¿sabe? 

El Doctor asintió.

—Lo sé —dijo en voz baja. 

—¿Estuvo en la guerra? —quería saber Wyse. 

—He estado en muchas guerras. En demasiadas. 

—Me lo imaginaba. Se nota. Está ahí, en los ojos. Y también en la actitud. Una especie de entusiasmo por la vida entre el hastío. Al igual que no podemos creer que sigamos aquí, tenemos que aprovechar al máximo mientras lo estemos —suspiró y señaló con la cabeza al ajedrez puesto en la mesa entre ellos—. Mejor limitarse al ajedrez. Mucho menos peligroso. 

—Normalmente —estuvo de acuerdo el Doctor con una sonrisa. 

La vida misma estaba adquiriendo alguno de los más intrigantes aspectos de una partida de ajedrez, el Doctor decidió encaminarse a la casa de Sir George. El robo de la pasada noche parecía tener tan poco que ver con la perdida de la TARDIS como el avance de un remoto peón en el destino de un rey. Pero había una conexión, estaba seguro. Igual que en la perdida y devolución de su abrigo había algo más de lo que parecía. Tenía que empezar por alguna parte y el abrigo era tan buen sitio como cualquier otro.

Además, le gustaba un misterio.

Era una hora decente para cuando llegó. Dickson fue, como siempre, cortés e impasible. Se ofreció a coger el abrigo del Doctor, pero el Doctor sonrió y lo mantuvo puesto.

—No es que piense que podría perderse de nuevo —le aseguró a Dickson—. Pero quiero hablar con el joven Freddie al respecto. Entre otras cosas. 

—¿No creerá que...? —espetó Dickson atípicamente. 

El Doctor levantó una ceja y ladeó la cabeza, invitando a Dickson a que continuase. Pero el hombre se aclaró la garganta, avergonzado, y no dijo nada más.

—No, no lo creo —le aseguró el Doctor—. Es un buen chico. También me gusta. Pensé que querría saber cosas de la exposición. 

La boca de Dickson se torció en la sombra de una sonrisa, como si admitiera que había sido descubierto.

—Estará encantado de verle, Doctor. No tiene muchas visitas. ¿Debo informar a Sir George de que está de visita? 

El Doctor le devolvió la sonrisa.

—Hágalo. Aquí no hay secretos. 

Dickson dejó al Doctor en la sala de estar mientras iba en busca de Freddie.

—A diferencia de otros sitios —continuó el Doctor, en voz baja, para sí mismo. 

Freddie estaba emocionado de ver al Doctor. Le preguntó de todo sobre la Exposición del Imperio Británico. El Doctor estaba encantado en describir su visita y examinando un catálogo de lo que habían visto, agradecido por el evidente interés de Freddie. El chico hizo innumerables preguntas y el Doctor se las contestó pacientemente. Sir George asomó la cabeza por la puerta en un momento dado, escuchó la conversación por unos instantes, después sonrió, asintió con la cabeza al Doctor y les dejó.

Tras más de una hora, el Doctor terminó su descripción. Levantó la mano para detener cualquier otra pregunta y le dijo a Freddie.

—Ahora tengo algo que quiero preguntarte. 

Freddie estaba sentado de lado en un sofá, con la frágil pierna en alto sobre un cojín.

—Lo que sea. 

—Te acuerdas de ayer, cuando Rose y yo vinimos a verte, ¿preguntaste por mi abrigo? 

Freddie asintió.

—Dijiste: “la vi con él” 

—Sí. La Dama Pintada. La vi con tu abrigo. 

—No me di cuenta de lo que me estabas diciendo. Lo siento. Sé que ella no vino por aquí ayer, así que debes de referirte durante la cena. Estabas mirando desde el rellano, ¿verdad? 

Freddie asintió. Se estaba mordiendo el labio con preocupación.

—No estás metido en problemas —le aseguró el Doctor—. Podrías ser un héroe. 

—¿Un héroe? 

El Doctor sonrió.

—Le tengo mucho cariño a mi abrigo. Cuéntamelo. 

—Estaba mirando, desde el rellano. Escuchando a todos hablar. Podía oír sus voces desde el comedor ya que la puerta estaba abierta. Fue entonces cuando me enteré ... —hizo una pausa, mirando hacia otro lado—. Después, todo el mundo salió. Rose me vio mirando. Pensé que me delataría, que se lo diría a Padre. 

—Rose no haría eso —dio el Doctor con ternura. 

—Lo sé. Pero todavía estaba preocupado. Entonces, después de que Rose se fuese, la dama de la máscara se quedó sola. Y volvió al comedor. Yo iba a volver a la cama, pero quería saber lo que estaba haciendo. Dijo que se iba, pero se quedó. 

—Curioso. 

—Sí. Es misteriosa Tiene que ser investigada. 

—¿Investigas a mucha gente? 

—A montones. Tengo un cuaderno de notas, anoto todo sobre ellos. 

El Doctor sonrió.

—¿En serio?. ¿Qué has escrito sobre mí? 

Freddie sonrió.

—No estuvo fuera mucho tiempo, la Dama Pintada. Tenía tu abrigo. Me gusta tu abrigo. Parece cómodo, cálido y… perfecto. 

—¿Qué hizo después? 

—Se fue. 

—Cogiendo mi abrigo. ¿Sólo eso? 

Freddie asintió.

—Primero registro los bolsillos. Encontró algo que le interesaba. Una barra de metal o algo así. 

—¿Esto? —sostuvo el destornillador sónico en alto para que Freddie lo viese. 

—Sí, eso. Lo examinó. Parecía interesada. 

—Apuesto a que sí. 

—Entonces oyó que alguien venía. Dickson con el Oporto, creo. Se marchó rápidamente Y yo volví a la cama —dudó y después preguntó—. ¿Eso ayuda?. ¿Es lo que querías oír? 

El Doctor chasqueó la lengua.

—Sí y no —decidió—. Sí ayuda. No es lo que quería oír —se puso en pie y se apretó el abrigo con fuerza como comprobando que todavía le cabía—. Te veo luego —le dijo a Freddie. Se le ocurrió una idea cuando iba a marcharse. El Doctor se volvió, sin sorprenderse de encontrar a Freddie mirándole con atención. 

—¿Quieres probarte el abrigo? —preguntó el Doctor. Pudo ver la respuesta inmediatamente por la expresión del chico y se quitó la chaqueta y se la tendió. 

Le quedaba enorme, por supuesto. Pero Freddie dobló hacia atrás las mangas y sonrió.

—¿Puedo quedármelo? 

El Doctor se echó a reír.

—Me temo que no. Tendría frío —esperó a que Freddie le devolviese el abrigo. Cuando lo cogió, mientras Freddie aún estaba sosteniéndolo, el Doctor miró a Freddie a los ojos—. Cuídate —le dijo en voz baja—. Déjame a mí investigar a Melissa Heart, ¿de acuerdo? 

El chico soltó el abrigo y se alejó.

—De acuerdo. 

A Rose no le sorprendió que el Doctor hubiese salido a algún sitio sin dejarle ni una nota ni un mensaje. Crowther sólo pudo decirle que había salido pronto esa mañana.

El Mayordomo parecía preocupado y Rose se acordó de que le había dicho que había una reunión de administradores esa mañana y que se esperaba al Señor Pooter. Eso le llevó a recordar los ruidos que había oído de la habitación de arriba la pasada noche. ¿Habrían sido los intrusos?. ¿Habrían estado en el piso de arriba, quizá incluso vendrían de allí?. No había forma de saberlo, por supuesto, a menos que el retraído Señor Pooter regresase para descubrir que su habitación había sido allanada.

Buscó a Wyse para ver si sabía a donde había ido el Doctor o cuando regresaría. Pero no había rastro de él en la sala de la Bastilla. Aske y Repple estaban hablando en voz baja en un rincón. Podía oír el tono justificado de Repple describiendo como había sido injustamente depuesto. Aske estaba compadeciéndose lo mejor que podía. Levantaron la vista cuando Rose se aproximó y ambos parecieron aliviados al ver que era ella. Pero ninguno de los dos sabía dónde estaba el Doctor.

—Wyse podría estar fuera de visita —sugirió Aske—. Juega al ajedrez con un amigo todos los miércoles. 

—¿Hoy es miércoles? —preguntó Rose—. Perdí la cuenta. 

—Aunque normalmente se marcha por la tarde —subrayó Repple—. Podría estar en cualquier sitio. Lo siento. 

La única información útil que pudieron aportar fue que la reunión de administradores tendría lugar probablemente en lo que llamaron sala de juntas en el primer piso. Y ya que no tenía nada mejor que hacer, Rose decidió que podría también ver si podía descubrir donde se encontraba eso. También podría echar un vistazo al elusivo Señor Pooter, pensó con una sonrisa.

Fue inmediatamente evidente donde estaba la sala de juntas. Había un mayordomo con uniforme del Club de pie en el exterior, aunque si estaba haciendo guardia o esperando para atender a algún otro con té y pastas era imposible de decir. Lo que significaba, sin embargo, era que Rose no podría estar escuchando desde detrás de la puerta.

Lo que era una lástima, pensó. Estaba bastante intrigada por ver al misterioso Señor Pooter y estaba el incentivo añadido de que podrían muy bien estar hablando sobre su propia situación y la del Doctor. Wyse había sugerido que apadrinaría su solicitud de permanecer en el Club y sin que el Doctor mostrase signos aparentes de tan siquiera buscar la TARDIS, tener un lugar donde quedarse parecía un buen movimiento.

A Rose le había chocado que gran parte de la diferencia del Londres de 1920 tenía más que ver con lo que faltaba que con lo que había cambiado. Era cierto que los coches, la ropa y los edificios eran diferentes. Pero el Ojo de Londres no dominaba el horizonte a baja altura. No había música a todo volumen por las calles, había poco ruido de tráfico y prácticamente no había aviones. No había señalizaciones en las calzadas ni aparatos de música ni camisetas con eslóganes. Y dentro del edificio se dio cuenta de que no había letreros de las salidas de emergencia ni detectores de humo.

Pero había una escalera de incendios. Un andamio de metal galvanizado en cada piso en la parte trasera del edificio, con precarios peldaños de metal para cada nivel de las plantas inferiores y que se convertían claramente en una escalera traicionera cuando alcanzaba más de la mitad de la altura del edificio. El andamio en el primer piso no se alcanzaba desde una puerta de incendios, sino escalando por una ventana de una de las habitaciones más grandes, la sala de juntas. "Lo que significaba", razonó Rose, "que si se subía a la escalera de incendios del piso de arriba, podía bajar a hurtadillas y tal vez echar un vistazo a los administradores a través de la ventana". "¿Valía la pena el esfuerzo?", se preguntó."¡Qué demonios!, no tengo nada más que hacer".

A medio camino ya no estaba segura de que fuese una gran idea. La escalera crujía y se agrietaba bajo su peso. ¿Era imaginación suya o toda la estructura se balanceaba cuando se movía?. De todas formas, ¿cómo estaría fijada al edificio?. Seguramente no sería sólo con ese perno sobresaliendo de la ruinosa pared de piedra. Pero había llegado demasiado lejos como para volver ahora mientras se deslizaba hacia el balcón de metal y avanzaba lentamente hasta que pudo ver el interior de la sala de juntas. Si tan sólo el sol del final de la mañana no hubiera dado de lleno en el cristal, podría haber mirado desde más alto de donde estaba.

Se deslizó tan cerca como se atrevió, asomándose para que la luz del sol no se reflejase de nuevo en sus ojos. Efectivamente, podía ver el interior de la sala desde aquí. Pero era más bien una visión limitada. Las ventanas estaban cerradas, por lo que no pudo oír nada. Si se acercaba más podría ver mejor e incluso podría captar alguna palabra, pero entonces se arriesgaba a ser descubierta. Así que se agazapó donde estaba y se quedó mirando, frustrada, la vista de los hombros a la cintura que tenía de varios hombres trajeados. La parte superior de la mesa era claramente visible, con su surtido de papeles, bolígrafos, notas y las manos apoyadas. Una de las manos tamborileaba aburrida los dedos sobre la superficie pulida. Otra estaba cerrada en un puño y caía hacia abajo para resaltar cualquier observación que el orador estuviera haciendo.

La silla de la cabecera de la mesa fue empujada hacia atrás. No había papeles o notas en frente del hombre sentado allí y debido a cómo se inclinó la silla, Rose pudo ver entero al hombre desde el cuello para abajo. Inmaculado Traje de diplomático de raya, calcetines oscuros y zapatos lustrosos. El Señor Pooter, presumió. Sentado incomprensiblemente en el regazo del hombre estaba el gato. Podía ver claramente el distintivo triángulo blanco de piel y no pudo evitar sonreír pensando en como la criatura debió escaparse del río.

Pooter sostenía al gato con una mano, casi de manera protectora. La otra mano estaba cerrada en un puño y frotaba con los nudillos la cabeza del gato. El gato parecía imperturbable, y Rose podría imaginar su ronroneo por la atención. Sus orejas estaban erguidas y alerta, sus ojos verdes pasaban de un lado a otro como si estuviera escuchando cada palabra de la reunión.

Al darse cuenta de que no iba a enterarse de nada interesante, Rose dio un paso agazapado hacia atrás con cuidado, hacia las escaleras que subían al segundo piso. Pero no fue lo suficientemente cuidadosa. Su pie rozó el andamio de metal y toda la escalera de incendios crujió ominosamente. Se quedó paralizada.

En el interior de la habitación no hubo ninguna reacción notable. Excepto el gato. Se había vuelto, con los nudillos de Pooter todavía alborotando el erizado pelo de su cabeza. Ahora estaba mirando fijamente a la ventana. Sus ojos en forma de rombo de color esmeralda se fijaron en Rose, sólo por un instante. Lo suficiente para que supiera a ciencia cierta que la había visto. Entonces el gato le volvió la espalda, desestimándola como sin importancia. Sintiéndose estúpida, decepcionada y mareada, Rose se marchó con suavidad.

El Doctor estaba esperando a Rose en el vestíbulo. Daba toda la impresión de haber estado ahí durante horas. Estaba mirando con interés una pintura, dando golpecitos con el pie impacientemente. Rose supuso que había entrado justo delante de ella y que todo era una actuación. Pero no podía estar segura.

—Ahí estás —dijo sin mirarla cuando se acercó con sigilo a su espalda. 

—Sí. ¿Dónde has estado? 

—Visitando a Freddie —ahora el Doctor se volvió. Le sonrió como un colegial—. Pensé que tenía que hacer verificaciones para estar seguro antes de aventurarme en la guarida del león. La guarida de la leona —se corrigió. 

—¿Verificar el qué? 

Sin notarlo realmente, le había seguido fuera del Club hacia la calle. El Doctor se chupó el dedo y lo levantó en el aire por un instante como decidiendo por cual camino ir.

—Esa Melissa Heart se llevó mi abrigo. A propósito. 

—¿Es la leona? 

—Lo averiguaremos. 

—Entonces, ¿cómo lo haremos? —tuvo que apresurarse para no quedarse atrás.. El Doctor estaba alejándose a grandes zancadas rápidamente, con una repentina determinación—. Vamos y le preguntamos. 

—Eso la sorprenderá. 

—Lo dudo —hizo una pausa para orientarse en un cruce, después se apresuró por el camino, haciendo gestos distraídamente a un caballo que se detuvo bruscamente para evitar golpearles—. Insistió en decirnos dónde vivía. Dos veces. 

—¿Invitación? 

—Sip. 

—¿Nos está esperando? 

—Probablemente preguntándose por qué estamos tardando tanto. Probablemente piensa que estamos siendo un poco espesos. 

—Considerandolo, de hecho... —murmuró Rose. 

—Me gusta que la gente piense que soy un poco espeso —declaró el Doctor, para diversión de una pareja que pasaba—. Les hace descuidados y arrogantes. Preparados para explicar su malvado plan en palabras de una sil.. sila... —luchó para conseguir que su boca dijera la palabra. 

—¿Silaba? 

—Eso es. 

—Sé inglés —le dijo Rose. 

—Entonces dime... —se detuvo bruscamente y se volvió hacia ella con los ojos sombríos y serios. 

—¿Sí? 

—Siempre me he preguntado por qué no se deletrea fonéticamente con una “F”. 

Rose le devolvió la mirada.

—Puedo enseñarte a deletrear Doctor con una “F”. 

Siguieron caminando. Después de un rato, Rose dijo:

—He visto al Señor Pooter está mañana 

—Oh. ¿Y como es? 

—No sé. Solo le vi de cuello para abajo. Elegante, supongo. Impecable. Traje. Ya sabes. Le gustan los gatos. 

—Eso no significa que sea una mala persona. 

El Doctor se detuvo, mirando hacia arriba y abajo de la calle. Estaban al lado del Támesis. Rose podía oler el río.

—Sí —decidió el Doctor y siguió por el sendero de la casa más cercana—. Aquí estamos —El timbre era una barra de metal colgada al lado de la puerta principal. El Doctor tiró de ella y desde algún lugar dentro de la casa pudieron oír el tintineo del timbre. 

La puerta se abrió casi al instante. Melissa Heart estaba de pie ahí, su cara un Pierrot dividido en blanco y negro. Una sola lágrima blanca rompía el negro esmaltado del lado izquierdo de la máscara.

—El Doctor y Rose, qué inesperado —dijo sin un atisbo de sorpresa—. Siguen apareciendo. Como un lobo malo. 

—Como un penique —le corrigió Rose. 

El Doctor sonrió.

—En realidad Rose, la frase es "como un penique falso" —su sonrisa se desvaneció—. Tiene problemas con el idioma local, ¿eh? 

—Conozco un idioma en cuanto lo veo —dijo Melissa fríamente—. Decidme, ¿estáis aquí para hacerme sonreír?. Entrad, permitidme ofreceros una taza de té. 

El Doctor tomó aire.

—Así que, ¿demasiado tarde para el almuerzo? 

Al otro lado de la calle una solitaria figura estaba de pie en la sombra de un árbol. Vio la puerta abrirse, vio a Melissa Heart de pie. Observó con interés como se hacía a un lado para permitir que el Doctor y Rose entraran a la casa.

Un taxi pasó traqueteando, bloqueando por un instante la vista de la casa. Cuando hubo pasado, la puerta estaba cerrada y el Doctor y Rose habían desaparecido. La figura permaneció ahí de pie mirando, pensando…

La casa era profunda, la parte trasera estaba de cara al río. Rose podía ver los barcos en el Támesis desde la

ventana de la gran habitación a la que Melissa les había conducido. Pero no eran las vistas lo que le había llamado la atención.

Melissa Heart les condujo a un grupo de sillones dispuestos alrededor de una mesa baja. En la mesa había una tetera, un azucarero, una jarra de leche y tres tazas.

—Espero que no hayas hecho el té muchas veces mientras esperabas —dijo el Doctor—. Tuvimos otras citas. 

Sirvió el té sin un comentario.

—Engañosamente amplio —continuó el Doctor con las manos en los bolsillos mientras miraba a su alrededor—. No parece tan grande desde fuera. Lo que me recuerda… —continuó, desplomándose en una de las sillas—. Hemos extraviado una propiedad. Supongo que no sabe dónde está. 

La máscara se le quedó mirando inexpresivamente

—Imaginaba que no —levantó su taza de té, como si fuera a hacer un brindis, después intencionadamente la volvió a poner en el platillo, sin beber. 

La habitación era grande, pero dominada por una larga mesa que ocupaba todo un lado. En el otro extremo de la habitación las ventanas daban a una pequeña terraza junto al río. En la pared izquierda había una gran chimenea, y en huecos a cada lado de ella había dos armaduras a juego, de pie sobre pedestales bajos. Sus rostros eran visores sin rasgos de metal pulido. Cada una apoyaba sus guanteletes metálicos apretados en la empuñadura de una larga espada que se clavaba en el zócalo entre sus pies.

La pared opuesta a la chimenea estaba adornada con varias pinturas al óleo y un gran escudo con dos espadas más cruzadas por detrás. El papel de la pared se había desvanecido y la pintura se estaba desconchando. Había polvo por doquier, como si Melissa Heart hubiera establecido su residencia temporal en una casa vacía y abandonada y hubiera hecho sólo el intento más indispensable para instalarse.

Rose no se había sentado. Estaba de pie al lado de la larga mesa de madera pulida que ocupaba toda la longitud de la habitación. Dispuestos a lo largo de la mesa había una hilera de máscaras. "Debe de haber veinte o más", pensó. Reconoció la adornada máscara de mariposa que Melissa había usado cuando se conocieron en casa de Sir George.

Había otras que eran igual de elegantes. Algunas tenían expresiones crudas pintadas con pinceladas audaces e icónicas. Una amplia sonrisa edificante contrastaba con su vecina, una boca cayendo de tristeza y lágrimas goteando de los ojos. Más adelante había una cara con la boca recta, frente arrugada y patas de gallo alrededor de los ojos con bordes oscuros mirando airadamente al techo. Una cara blanca estaba completamente inexpresiva...

—¿Por qué llevas puestas máscaras siempre? —preguntó Rose. Después de todo, ¿por qué no ser directa? 

Melissa cogió la cara sonriente. Les volvió la espalda brevemente y cuando se volvió de nuevo estaba sonriendo. Puso la máscara del Pierrot en el lugar donde había estado la de la sonrisa.

—Unos dicen que es porque soy tan bella que nadie puede verme. Otros dicen que es porque soy muy fea. 

—La belleza está en los ojos del observador —dijo el Doctor—. Así que es posible que ambas teorías sean ciertas.—se puso de pie e inspeccionó las máscaras dispuestas en la mesa—. Una cara para cada ocasión. 

—¿Crees que soy bella? —preguntó Melissa. Parecía divertida. 

—La belleza está en la máscara interior. Quizá es solo que no te gusta que la gente vea tu rostro. 

—¿Por qué? —preguntó Rose—. ¿Granos? 

—Podría ser —estuvo de acuerdo el Doctor—. O tiene miedo de que su cara revele lo que realmente piensa. Es mucho mejor llevar una máscara para mostrar a los demás lo que quiere que vean. 

—¿No es eso lo que todos hacen? —preguntó Melissa—. Quizá simplemente soy más honesta al respecto —se volvió, la máscara apuntaba directamente al Doctor—. ¿Cómo de honesto eres, Doctor?. ¿Eres realmente lo que pareces ser? 

La cara del Doctor se contrajo en una media sonrisa.

—¿Y qué parezco ser? 

—Un hombre fuera de su tiempo y lugar, a juzgar por lo que guardas en los bolsillos. Por la forma en que está confeccionada tu chaqueta y la compañía que tienes. 

—Ey, no seas grosera —dijo Rose. 

Melissa no se volvió, pero su voz era dura como el acero.

—Por favor, no me obligues a ponerme mi cara enfadada. Vuestro estilo, vuestro comportamiento, vuestro vocabulario, vuestra actitud. Todo eso os distingue como una excepción aquí. 

—¿Y te interesan las excepciones? 

—Sólo una. ¿Eres tú al que estoy buscando, Doctor?. Más bien creo que lo eres. 

—Más bien creo que no sé de lo que estás hablando. 

Ahora Melissa se volvió hacia Rose.

—Le escudas, le proteges, a pesar de todo, ¿verdad?. Cumpliendo lo que dicta la ley. A pesar de lo que ha hecho. 

—¿Qué ha hecho? 

—Sí —dijo el Doctor vivamente—. Cuéntalo. 

—¡No seáis vulgares! —en un solo gesto Melissa cogió la máscara de enfado de la mesa y se la puso delante de su rostro sonriente. La sonrisa se deslizó desde atrás y la cara enfadada se desplazo a su lugar sustituyéndola—. Os advertí que no me enojaseis. Sabéis de lo que estoy hablando. Por qué estoy aquí. 

—Síguenos la corriente —dijo el Doctor—. ¿Por qué estás aquí? 

Su voz era desconcertantemente serena y contenida bajo la máscara de enfado.

—Para matarte, por supuesto. 

Retrocedió y chasqueó los dedos, fue como el sonido de un disparo en la gran habitación. Cuando el sonido se desvaneció, Rose se percató de otro sonido, un tictac de fondo. Instintivamente, miró hacia la vacía repisa que estaba encima de la gran chimenea al otro lado de la habitación.

Cuando estaba mirando casi directamente a una de las armaduras, ésta dio una sacudida y se movió. Alzó la pesada espada en sus manos metálicas y se bajo con rigidez del bajo pedestal. La máscara sin rasgos de su yelmo osciló lentamente, a sacudidas al principio, mientras escaneaba la habitación. Se detuvo, pareciendo mirar a Melissa Heart. Después se fijó en el Doctor cuando se cruzó y agarró la mano de Rose. Estaba tenso, listo para correr.

La armadura miró inexpresivamente al Doctor y a Rose. La espada se alzó lentamente, preparada para asestar el golpe mortal mientras cargaba contra ellos, cortándoles la huida. Sus mecanismos internos y engranajes chasqueaban debido a su inexorable movimiento como el tictac de un reloj.

OCHO

—Mecanismo de relojería, supongo —dijo el Doctor—. Muy inteligente —parecía tranquilo, pero sus ojos se movían rápidamente buscando una vía de escape. 

—Más inteligente de lo que lo habéis sido vosotros —le dijo la Dama Pintada. Se había alejado del Doctor y Rose para permitir que el autómata con el mecanismo de relojería se acercarse a ellos. Su espada aún estaba en posición, lista para atacar. 

—Oh. 

—Sé lo importante que es utilizar la propia iniciativa y evitar el ser localizado, tecnología anacrónica. 

—Ah. 

—Así fue como te encontré, por supuesto. 

—Por supuesto. La TARDIS y después el destornillador sónico —explicó a Rose. 

—Casi desestimé las lecturas al principio, estaban demasiado fuera de la escala. Y cuando ya pensaba que no estabais en este pequeño planeta en absoluto. Que todos mis esfuerzos serían en vano. 

—Entonces, estuviste buscando por un tiempo —dijo el Doctor. Estaba empujando a Rose con él alrededor de la mesa, lejos de la armadura que se aproximaba, manteniendo la mesa entre ellos. La máscara de Melissa se movía ligeramente mientras observaba. 

—Asesinos sin rostro por las calles —dijo Rose—. Me pregunto qué pudo ser entonces. 

La figura de metal de repente se abalanzó hacia delante, dando un mandoble hacia abajo con la espada. Tanto el Doctor como Rose dieron un salto hacia atrás. La espada pasó silbando junto al Doctor y cortó la mesa. Atravesó la máscara de Pierrot, dividiendo perfectamente la parte negra de la blanca. El Doctor se acercó y agarró la hoja, tratando de apartarla del alcance del caballero.

Su mano estaba cada vez más cortada y ensangrentada.

—Tal vez no —dijo—. Eso esta afilado. 

—Más de lo que es ella —Rose contestó—. ¿Quién es al que realmente buscaba? 

El Doctor se encogió de hombros.

—Alguien con el que esperabas encontrarte en casa de Sir George, ¿verdad?. Ya tenías tus sospechas. ¿Algún cuco alienígena en el nido del Londres de 1920?. No puedes haber estado segura, porque todavía viniste a verme. 

Melissa Heart no respondió. Su rostro se los quedó mirando tan inexpresiva como el caballero con el mecanismo de relojería.

Rose estaba pensando en lo que había dicho el Doctor. Las implicaciones.

—¿Es una alienígena? 

—Detrás de la máscara —miró hacia la puerta, comprobando que el camino estaba despejado—. Bueno, tengo que irme corriendo. Lo siento. 

Pero cuando se volvieron para correr, el segundo de los dos caballeros de la chimenea volvió a su mecánica vida de una sacudida y avanzó rápidamente para bloquear la salida.

—Demasiado para la iniciativa —dijo Rose. 

—¿Diplomacia? —preguntó el Doctor—. ¿Supongo que no te importaría discutir sobre el error que estás cometiendo? 

Melissa se situó junto a la mesa, golpeando con un elegante dedo al lado de la máscara feliz.

—No me hagas reír. 

El Doctor suspiró.

—Imaginaba que no. Entonces es tecnología anacrónica —sacó el destornillador sónico de su bolsillo, apuntó directamente al caballero con el mecanismo de relojería que ahora se aproximaba a ellos desde la puerta, y... no ocurrió nada. 

Ahora Melissa llevaba la máscara de la sonrisa feliz.

—Por supuesto eliminé la fuente de alimentación antes de devolverte ese aparato. 

Estaban atrapados entre los dos caballeros que avanzaban. Las espadas estaban alzadas, a punto, listas para golpearles.

—Supongo que no tienes una máscara que muestre autosatisfacción petulante, ¿verdad? —preguntó el Doctor. 

—Le quedaría bien —estuvo de acuerdo Rose. Tragó saliva, su garganta estaba seca. Entonces miró hacia dónde el Doctor estaba mirando por encima del hombro de Melissa y hacia el Támesis. Vio la figura de pie en la ventana, empujandola desesperadamente desde el exterior. 

—No para ella —estaba diciendo el Doctor—. Si tuvieras una de autosatisfacción petulante, ¿sabes?... —hizo una pausa, cuando Freddie logró finalmente levantar la ventana abierta—. ¡Me gustaría que me la prestases!. Vamos, Rose. 

Las espadas bajaron y chocaron, dividiendo el aire donde el Doctor y Rose habían estado segundos antes. Juntos, saltaron sobre la mesa y saltaron cruzando la habitación pasando a Melissa Heart. Corrieron hacia la ventana abierta. Detrás de ellos el tictac de los caballeros no perdió el ritmo, ya que ambos se volvieron y empezaron a rodear la mesa, siguiendo al Doctor y a Rose.

—Gracias, Freddie —jadeó Rose mientras se lanzaba tras el Doctor por la ventana. 

—No te entretengas —dijo a su vez el Doctor. 

Rose le cogió de la mano a Freddie y corrieron a trompicones tras el Doctor.

Había un callejón que conducía hasta la parte delantera de las casas y redujeron la marcha una vez que estuvieron de vuelta en la carretera. Aun así Freddie a duras penas mantenía el ritmo. Parecía tan confuso como eufórico.

—¿Qué eran esas cosas?. ¿Gente con armadura?. ¿Por qué se os atacaban?. No estoy herido. En absoluto —se examinó las manos de cerca mientras caminaban, haciendo sonreír a Rose—. Tenía miedo de cortarme al abrir la ventana. Había astillas y todo. 

—Las astillas pueden ser desagradables —estuvo de acuerdo el Doctor. 

—Mejor que no se lo digas a tu madre —añadió Rose—. Se enfadaría. 

Freddie asintió.

—Estaría molesta y preocupada. 

—Va a estar preocupada si no te das prisa en regresar a casa —señaló el Doctor—. Iría contigo, pero... 

—¿Nos están siguiendo? —dijo Rose, mirando a su alrededor. 

—Probablemente. Una vez más, tiene la TARDIS y sabe que eso es importante. Volveré, como suele decirse. 

—¿Y esos caballeros de verdad son hombres con un mecanismo de relojería? 

Los ojos de Freddie se abrieron como platos.

—¿Mecanismo de relojería? 

—Sí. No te estamos tomando el pelo —dijo Rose. 

El Doctor le sonrió a Rose, después se volvió rápidamente.

—Algo así, Freddie. Automático, imagino. El movimiento se auto-perpetúa, al menos hasta cierto punto. Nunca se detienen. Nunca se dan por vencidos. 

—Y vienen tras nosotros. ¡Genial! 

—Qué agradable es ser buscado. Desearía saber por qué. 

—¿La Dama Pintada quiere mataros? —dijo Freddie. 

—Oh, sí —se percató el Doctor—. Es por eso —frunció el ceño—. Nop. 

—¿Nop? —preguntó Rose. 

—No —le aseguró—. Eso no ayuda. Está buscando a alguien al que quiere matar. Ni siquiera está segura de que estén... —hizo una pausa, mirando a Freddie—. En Londres. Entonces nos encuentra y está convencida, erróneamente, de que soy yo al que busca. 

—Pero de todos modos ella estaba fuera de la casa del padrastro de Freddie —dijo Rose. 

—Es muy meticulosa —decidió el Doctor—. Así que, o el blanco no está aquí o bien son también 

muy meticulosos. Muy inteligentes. Muy buenos en ello.

—¿En qué?   

—En esconderse. 

—Lo que significa, que saben que les está buscando —se percató Rose. 

—Saben que alguien lo está. 

—Vamos a volver al Club —le dijo el Doctor a Freddie—. Realmente creo que deberías volver a casa. ¿Ok? 

Freddie asintió solemnemente.

—De acuerdo, Doctor. Pero, ¿me contaréis lo que pasa?. ¿Si puedo ayudar? 

El Doctor se acercó de repente y le estrechó la mano.

—Ya has ayudado. Has salvado nuestras vidas —asintió con la cabeza en agradecimiento—. Eres un héroe. 

Freddie sonrió. La sonrisa se paralizó y después se desvaneció cuando Rose se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

—Gracias —dijo ella. 

Se frotaba la mejilla mientras se alejaba, mirando a su alrededor avergonzado.

—Sólo le di un beso —dijo Rose. 

—Es un chico —le dijo el Doctor. 

—Creía que eso era lo que buscaban —gruñó, siguiéndole por la calle. 

—Bien, el plan —anunció el Doctor cuando llegaron al Club Imperial. 

—Lista —afirmó Rose. 

—Melissa enviará a sus compinches con mecanismos de relojería tras nosotros tan pronto como se haga de noche. 

—¿Seguro? 

Asintió.

—Está impaciente ahora que cree que me ha encontrado. Y ha tirado toda precaución por la borda. Así que tenemos que advertir a los otros huéspedes y organizar las defensas. 

—¿O huir? 

—Es posponer lo inevitable. Aquí conocemos el terreno y tenemos amigos. De todos modos, va a destrozar el lugar buscándonos tanto si estamos aquí como si no. 

—Entonces, ¿por dónde empezamos? 

El Doctor se golpeaba la barbilla mientras pensaba.

—Has visto al Señor Pooter, así que ve y convéncele del peligro. Buscaré a Wyse y a los otros. 

—No he visto al Señor Pooter —protestó Rose—. Bueno, es decir, le he visto. Pero no le he visto —hizo una pausa, un pensamiento se estaba formando en su mente—. Espera un momento. Carácter retraído, escondiéndose, nadie le ha visto nunca ... ¿no pensarás que...? 

—No. Apenas puede esconderse de los asesinos adoptando un nombre ridículamente tonto y después abrir un Club en el centro de Londres y admitiendo huéspedes. 

—¿No? 

—No. Esa es la clase de doble farol estúpido que haría para atraer al enemigo. Peligroso e imprudente. ¡Vamos!. Luego, reúnete conmigo en la Sala de la Bastilla, rapidito. 

—¡Sí, Señor! —Rose hizo un irónico saludo y empezó a subir las escaleras. 

El Doctor se volvió y se encontró a Crowther observándolo.

—Será mejor que venga y escuche esto también —le dijo el Doctor—. ¿Cuántos socios se encuentran aquí en este momento? 

—Aparte de ustedes, Doctor, y Wyse... —Crowther contó con los dedos mientras seguía al Doctor por el pasillo con paneles—. Está el viejo Sir Henry, pero está en la cama. Oliver Maffeking ha ido a quedarse con unos amigos esta noche. Ahora que los Hanson se han marchado, eso sólo nos deja a Ranskill, Coleridge, Wensleydale. Varios más. Y Repple y Aske, por supuesto. 

—Y el personal. 

—Efectivamente, señor. 

Wyse estaba sentado en su silla de siempre. Levantó la vista cuando el Doctor entró, sonrió y saludó con la cabeza.

—Busque a Aske, Repple y los otros huéspedes, a ver si pueden reunirse con nosotros —dijo el Doctor a Crowther—. Y a cualquiera de los empleados que estén dispuestos. 

—¿Es importante, Doctor? 

—Vital. Vamos. 

El Doctor caminó lentamente a reunirse con Wyse.

—Tengo una historia que contarte —dijo—. Una historia real, aunque podría resultarle difícil de creer. 

—Qué intrigante —los ojos del hombre brillaban divertidos e hizo un gesto para que el Doctor se sentara—. He oído algunas bonitas historias de ron en mis tiempos, se lo aseguro. Así que, ¿de qué va todo esto entonces, eh? 

—Va de una Dama Pintada. Va de asesinos con mecanismo de relojería. Una cacería humana. Una identidad equivocada. Asesinato. Los ingredientes habituales. 

—Será habitual para usted, Doctor —dijo Wyse. Sus ojos se encontraron con la profunda mirada del Doctor—. Sí, tal vez, ¿sabe? —dijo poniéndose de pie—. Estaba pensando que era un poco temprano para un brandy ahora. Pero en realidad creo que lo tomaré. ¿Me acompaña? 

—Si le hace sentir mejor. 

Varias botellas estaban ordenadas en una mesa baja junto a la chimenea. Wyse sirvió dos vasos de brandy, después regresó a su silla, entregándole al Doctor uno de los vasos.

—Entonces —dijo—. ¿Comenzamos? 

Las escaleras terminaban en un pequeño rellano en el exterior de una pesada puerta de madera. Rose había estado preocupada de no poder ser capaz de encontrar las habitaciones del Señor Pooter. Pero había sólo una puerta, ninguna otra opción. Ningún problema. Rose respiró hondo, tragó saliva y llamó con fuerza a la puerta.

No hubo respuesta. Volvió a llamar de nuevo. Todavía nada, así que apretó la oreja en la puerta. Se oían ruidos procedentes del interior, estaba segura. Movimiento, un zumbido como el de una nevera. El tictac de un reloj.

Rose se apartó de la puerta, nerviosa de repente. "¿Y si no era un reloj?. ¿Y si...?"

Entonces la puerta se abrió. O más bien, una parte de la puerta se abrió. Era pesada, de madera oscura y hecha de varios paneles rectangulares, separados por abalorios. Uno de los paneles en la parte inferior de la puerta se abrió oscilando. La luz se esparció por las tablas desnudas del rellano. Luz blanca y áspera.

Retrocedió, intentando mirar a través del panel abierto. Pero no podía ver nada más que la luz. Después, lentamente, una figura se formó en ella. Algo estaba saliendo. Algo oscuro, su silueta se recortaba contra la luz artificial.

Riendo aliviada, Rose se dio cuenta de que era el gato. Salió caminando al rellano, con las garras chasqueando rítmicamente en el piso de madera. Alargó la mano para acariciarlo, pero su mano se paralizó en el aire.

El triángulo blanco de piel debajo de la cabeza del gato estaba completamente contra el cuerpo negro cuando la criatura levantó la cabeza hacia Rose. Sus ojos en forma de rombo de color esmeralda estaban fijos en ella. Y de pronto ya no eran verdes, sino rojos. De un profundo rojo sangre como iluminados desde dentro.

La boca del animal se abrió de par en par con un bufido de ira. Sorprendida, Rose se enderezó y retrocedió. Su pie resbaló en el escalón de arriba y se tambaleó hacia los lados con un grito, estiró un brazo para agarrarse al pasamanos y evitar caerse. En el mismo momento en el que casi se cae, los ojos brillaron. Dos rayos rojo eléctrico se dispararon de los ojos del gato, abrasando todo a su paso, atravesando la pared atrás de donde Rose había estado.

La cabeza del gato chasqueaba a su alrededor mientras recuperaba su blanco. Rose se apretó contra la pared, esquivando mientras los rayos sesgaban de nuevo. El humo se elevaba desde la pared llena de cicatrices. Rose gritó, poniendo las manos delante de su cara cuando el gato saltaba. Sacó las garras y se abalanzó sobre Rose con los ojos brillando con furia letal.

NUEVE

Solo hubo silencio cuando el Doctor terminó su historia. No lo había contado todo, por supuesto. Solo lo suficiente. Si hubiera comenzado a parlotear sobre cosas sin sentido como ser un alienígena del futuro, podría perderlos del todo.

Así que se quedó con lo esencial de la historia: misteriosos asesinos mecánicos enviados por una mujer enmascarada para asesinar al hombre equivocado. Suficientemente sencillo.

El personal que se había reunido con Crowther para escuchar la última parte de la historia del Doctor intercambiaba miradas, algunos preocupados, algunos divertidos, otros simplemente confundidos. Varios invitados estaban sentados cerca, escuchando con atención.

Aske y Repple eran los únicos que el Doctor conocía por su nombre. Repple en particular estaba observando al Doctor detenidamente, con el rostro inexpresivo. Aske miraba alternamente a Repple y al Doctor mientras se preguntaba cómo afectaría todo aquello a la mente de su paciente, o ¿acaso lo asimilaría a sus propios delirios?. Wyse levantó su copa e hizo girar las últimas gotas del pálido líquido que quedaba en el fondo de la copa. Se la terminó y se levantó.

— Me alegro de haberme tomado ese brandy —dijo—. Creo que me tomaré otro. ¿Alguien más? —levantó las cejas inquisitivamente hacia el Doctor, y luego se giró para incluir al personal en su invitación—. ¿No?. Excúsenme, entonces. 

Aske se unió a él en los decantadores y dejó que Wyse vertiera una generosa cantidad en sendas copas. Le llevó una a Repple. Crowther se aclaró la garganta.

—Disculpe, Doctor, pero ¿qué está sugiriendo que hagamos?. Si lo he entendido correctamente, cree que estos asesinos emprenderán el camino hasta aquí tan pronto como anochezca. 

—Eso creo, sí —convino el Doctor—. Así que nos toca elegir qué hacer —y contó con los dedos—. Quedarnos y luchar. Levantar barricadas en las puertas y tratar de ahuyentarlos. Esconderse bajo las mesas —todavía le quedaba un dedo y chasqueó la lengua, como si tratara de recordar cuál era la otra opción—. Huir —decidió por fin—. Dejar que arrasen todo esto y que causen problemas ellos solos. Podríamos tratar de guiarlos hasta el exterior, pero dudo que eso funcionara. 

—No voy a huir —anunció Repple—. Creo que todos sabemos a quién están buscando estos asesinos en realidad —se puso en pie, el brandy en una mano y la otra en el bolsillo de su chaqueta. Aske estaba de pie junto a él, reflejando su postura—. Siempre he sabido que este momento llegaría —continuó Repple—. Que las fuerzas del mal que se oponen a mí en casa tratarían de darme caza. 

—No podemos estar seguros de que lo buscan a usted —puntualizó el Doctor cortésmente. 

Repple lo ignoró.

—¿Quién estará a mi lado en estos momentos de necesidad?. ¿Quién de ustedes tiene el coraje y el honor para presentar batalla ante las fuerzas alzadas contra nosotros? —levantó la copa—. Por la victoria —declaró—. Y por 

Dastaria —Repple y Aske bebieron, y volvieron a tomar asiento.

Wyse tomó un sorbo a medias de su brandy.

—Sí, bueno, sea como fuere —dijo—, me temo que es miércoles, así que no creo que pueda prestarles mi ayuda. Un compromiso anterior, ya saben. Pero —añadió—, me daré prisa en volver, en caso de que pueda serles de ayuda. 

El Doctor lo miró fijamente.

—¿Un compromiso anterior? 

Wyse parecía un poco avergonzado.

—Data de largo. No puedo faltar bajo ningún concepto. Es cada miércoles —sacó un reloj con cadena del bolsillo del chaleco, se puso el monóculo en su sitio y comprobó la hora—. Tengo una hora o así antes de que me vaya, si sirve de ayuda. Pero todos los miércoles juego al ajedrez con un amigo justo a lo largo del terraplén. No falto nunca. Lo siento. Volveré enseguida —añadió con una sonrisa de disculpa—. Es que no podemos dejar que esos canallas se salgan con la suya, ¿no?. No se puede dejar que establezcan las reglas y nos dicten cómo tenemos que pasar el tiempo que tenemos. 

Este último comentario pareció tocarle a Repple la fibra sensible, pues asintió vehementemente mostrando su acuerdo.

Mientras Wyse había estado hablando, varios miembros del personal y algunos invitados habían aprovechado la oportunidad para escabullirse. Ahora la habitación se había vaciado bastante. El Doctor contó la gente que quedaba: Aske y Repple, Crowther y dos de sus hombres. El resto de huéspedes eran dos hombres de avanzada edad, uno de los cuales, a juicio del Doctor, estaba tan sordo que no sabía si quiera de lo que se estaba hablando, y un caballero de mediana edad de generosa cintura, quien sonreía con gran expectativa.

El Doctor suspiró. No era exactamente un ejército, pero no cabía esperar que la gente se arriesgara por él. Incluso si se daba la remota posibilidad de que esos asesinos mecánicos vinieran a por él. Lo que más le entristeció fue lo de Wyse, pero supuso que el hombre sencillamente no le había creído. Como de costumbre, era demasiado educado como para decir algo así abiertamente, tampoco estaba dispuesto a renunciar a su preciosa noche sólo para seguirle la corriente al Doctor. Comprensible, pero triste.

—He dicho a las damas que se fueran —confesó Crowther—. Espero que haya hecho bien. 

El Doctor asintió.

—Supongo. Ahora es demasiado tarde, en todo caso. Aunque Rose es siempre de ayuda en caso de... —se interrumpió, mirando en derredor—. ¿Dónde está Rose? —se preguntó en voz alta. 

Más por instinto que por intención, Rose agarró a la criatura en el aire, asiéndola del cuello con ambas manos y girándola, de forma que aquellos rayos mortales trazaron sendos surcos negros y abrasadores por la pared que tenía detrás.

Sentía cómo aquella cosa se retorcía mientras ella luchaba por resistir. Su cuerpo era como un saco de huesos quebradizos y duros bajo la piel. Bufaba y luchaba. Las garras buscaban a Rose y ella trababa de mantenerlas a distancia. Sabía que no podría resistir mucho más.

Y se volvió de lado, asiendo aún al gato del cuello y apretando tan fuerte como era capaz, pero sin ningún resultado aparente. Los haces eran como lanzas que arrancaban la pintura y el revestimiento de madera con el frenético movimiento de la cabeza en su intento de alcanzar a Rose. La idea de que aquello era un gato real de carne y hueso se había esfumado de su mente. Rose aseguró los pies en la escalera y golpeó la cabeza de aquella cosa contra la pared tan fuerte como pudo. Se oyó un chasquido desagradable y el gato dio un gemido sobrenatural Lo volvió a aplastar contra la pared y se desplomó con el impacto, desencadenando otra andanada de lascas de yeso y pintura.

Uno de los ojos aún disparaba, ennegreciendo la pared según Rose balanceaba los brazos.

La luz del ojo se apagó. Pero todavía tanteaba con sus garras y bufaba por la boca de una cara abollada. Rose soltó el cuello con una mano y agarró al gato por la cola en su lugar. Volvió a asegurar la postura y soltó la otra mano. Ahora asía al gato por la cola con ambas manos, lo balanceó y lo estrelló con todas sus fuerzas contra la pared. Con un ruido desgarrador, como el de un coche al que despojan de sus engranajes, el gato quedó inerte en sus manos. Lo volvió a balancear, para asegurarse, para bajar la adrenalina, pues no se atrevía a creer aún que aquella cosa estaba muerta.

El pelaje del gato se abrió, como si estuviera mal cosido. Ruedas dentadas, engranajes, palancas, pequeñas piezas de metal se cayeron del interior y rodaron por el suelo. Saltaron escaleras abajo y se colaron por entre las tablas del suelo. Rose dejó caer lo que quedaba del gato. Se abrió paso entre las piezas de latón y acero que se habían desparramado por las escaleras. Tan pronto como pudo, salió corriendo.

En el rellano, todo estaba en silencio. Entonces, el panel de la puerta de las dependencias del señor Pooter se volvió a abrir. Y apareció un gato, examinando la escena que tenía frente a sí con unos ojos de color esmeralda. Era un gato negro, con un triángulo de color blanco bajo la cabeza. Se detuvo con la cabeza inclinada hacia un lado como si estuviera escuchando. Entonces el panel de la puerta se cerró y el gato bajó corriendo las escaleras. Tras Rose.

Incluso desde fuera, era evidente que algo estaba pasando en el Club Imperial. La figura que observaba desde las sombras más profundas, conforme el final de la tarde se convertía en noche, observó con interés.

Las persianas estaban cerradas en las ventanas. La puerta principal estaba cerrada con llave. Freddie oyó el chirrido de metal contra metal conforme los pernos se deslizaban. Se sentó en la acera, con cuidado, asegurándose de que no había nada afilado o áspero, y observó con interés. Vio al Doctor, recortado al contraluz de las ventanas antes de que se desenrollaran las persianas. Vio a Rose mirando desde una de las ventanas de los pisos superiores, escudriñando la calle. Freddie arrastró los pies hacia atrás con cuidado, hacia la oscuridad, esperando que ella no lo viera.

Se preguntó qué pasaría si el Doctor o Rose lo vieran. ¿Le invitarían a entrar, lejos del peligro y de los caballeros mecánicos cuya visita obviamente estaban esperando?. ¿O lo mandarían de vuelta a casa?. Seguramente llamarían a su padrastro para que viniera a por él, pensó. Lo mejor era que no lo vieran. Lo mejor era observar y esperar, y ayudar cuando pudiera. Si podía.

Comenzaba a hacer frío y Freddie se arropó más con el abrigo y comenzó a tararear para hacerse compañía. Era una canción que su padre le había enseñado. La habían silbado juntos mientras caminaban por la nieve aquella última noche, antes de que se refugiaran en el granero. Una melodía melancólica y cadenciosa. Si tenía letra, no la sabía. Pero sentía la emoción y la tristeza que la acompañaba. Se secó los ojos con el dorso de la mano y se imaginó a su padre de pie, detrás de él mientras vigilaba.

El hombre gordo se llamaba Wensleydale. Como el queso, había señalado el Doctor divertido. Había sido teniente fusilero, le dijo al Doctor y Rose.

—En mis años jóvenes —añadió, acariciando su enorme estómago. 

—Gracias por quedarse —dijo Rose. 

Él se rió.

—No podía defraudarles. De todos modos, no tengo nada mejor que hacer, y no puedo dejar a gente decente en la estacada. 

—No como Wyse —comentó Rose. Se volvió hacia el Doctor—. ¿Cómo pudo irse sin más? 

El Doctor se encogió del hombros.

—Dijo que volvería. 

—Sí, como Schwarzenegger. 

—Pero él volvió —señaló el Doctor—. Tal vez Wyse regrese y salve el día. 

—Es un buen tipo, de verdad —les aseguró Wensleydale—. Pero el miércoles es su noche de ajedrez. Todo el mundo lo sabe. Juega con algún tipo que se llama Ben o algo así. No sé dónde vive, pero Wyse me dijo una vez que su casa se veía desde el Embankment. Parecía resultarle divertido eso, pero, bueno, siempre está de buen humor. 

—¿Qué pasa con el gato? —le preguntó Rose al Doctor una vez Wensleydale los hubo dejado. 

—Muerto el perro... 

—No, el gato. Pero sí, está bien muerto. Si es que los animales mecánicos se mueren. 

—Preocupémonos de eso después. 

—¿Crees que guarda relación con Melissa Heart y sus caballeros mecánicos? 

El Doctor frunció los labios y la miró fijamente.

—Bueno, es una gran coincidencia si no lo es, ¿verdad? 

—Verdad. 

—¿Y de verdad crees que ella viene a por nosotros? —mantuvo la misma expresión, por lo que Rose suspiró y añadió—. Vale, es otra pregunta estúpida. Olvida que estoy aquí, como de costumbre. 

Él se sintió mortificado

—Nunca me olvido de tí. ¿Cómo podría olvidarte, Rose Taylor? 

—Es Tyler —le corrigió ella. 

Ambos sonreían ahora. La puerta trasera del Club se cerró con un golpe sordo, de lo más satisfactorio. Casi tan satisfactorio como el clic del la llave girando en la cerradura. Wyse se metió la llave en el bolsillo. Era una pena tener que marcharse y perderse toda la diversión, suponiendo que iba a haber diversión de verdad, pensó. Conocía al Doctor lo suficientemente bien y también confiaba en él lo suficiente como para creer que el Doctor pensaba que la amenaza que describió era muy real. Pero era, decidió, una cuestión de prioridad. Se apartó de la puerta, sin sorprenderse en absoluto al ver que el gato se había escapado con él. Sus ojos brillaban verdes en la oscuridad circundante. Wyse se agachó y le hizo cosquillas debajo de la barbilla. Sus ojos se estrecharon, pero no se opusieron.

—Bien, es hora de irse. 

Wyse se enderezó, levantó una mano y la ondeó a modo de despedida, diciéndole adiós a la parte posterior del Club Imperial. Tarareó para sí, desafinando, al salir a la calle. Parecía que iba a ser una bonita noche, pensó. Un poco nublada, quizá lloviera después. La niebla y la neblina de Londres. Inevitables. Aunque por lo general estaba bien. Balanceó feliz el monóculo en su cadena conforme se alejaba hacia el Embankment, aparentemente sin que hubiera nada en el mundo de qué preocuparse. Detrás de él, el gato le seguía por la acera. Sus ojos no se apartaban de la figura que tenía delante. Cuando Wyse se paró para escuchar cómo daban la hora, también lo hizo el gato. Cuando avanzó, el gato se mantuvo a su ritmo. Wyse no miró atrás. Se detuvo, saludando con la cabeza a dos figuras con las que se cruzó y que caminaban por el lado contrario de la acera, y el gato se detuvo también. Pero no les dedicó ni una mirada. No pareció que se diera cuenta de que caminaban con rigidez, mecánicamente. Al menos, no más que Wyse. No le importó que parecieran más unas armaduras medievales que seres humanos. No se preguntó por ese rítmico tic-tac que acompañaba a las dos oscuras figuras que se dirigían hacia el Club Imperial.

DIEZ

La primera señal fue un martilleo en la puerta. Tranquilo al inicio, el ruido creció rápidamente a un martilleo. El Doctor había dejado una de las persianas del primer piso medio abierta. La ventana daba una buena vista de la puerta principal, y Rose corrió para mirar.

—Son ellos —confirmó.

—¿Solo dos? —gritó el Doctor desde el vestíbulo. Su voz parecía llegar fácil aunque Rose tuvo que chillar para que la escuchara.

—Sí.

—¿Melissa no está con ellos?

—Parece que no.

—No estará muy lejos.

Rose bajó corriendo para unirse al grupo reunido en el vestíbulo.

—¿Y ahora qué? .¿Debemos, tal vez, ya sabes, ir con ellos?

—Si pensara que acabaría allí —dijo el Doctor—. Pero no somos nosotros detrás de quien anda. Y cuando lo averigüe... —negó con la cabeza—. No, tenemos que... —su voz disminuyó, y estaba mirando a un lugar.

—¿Permanecer y luchar? —sugirió Wensleydale. Blandía un revólver que orgullosamente había traído antes.

—Un sentimiento noble —coincidió Repple. Aske, que como era habitual tenía la mano en el bolsillo de la chaqueta, haciéndole parecer despreocupado y frío, no dijo nada.

—A fin de cuentas —dijo el Doctor entre golpes de la puerta—. Creo... —hizo una pausa cuando saltó la primera astilla de pesada madera—. Corred —decidió.

Repple cogió al Doctor por el brazo mientra se lanzaba por el hall.

—¿Temes pelear?

—Temo perder —el Doctor sacudió la mano de Repple—. Eso no son personas. No son de carne y hueso para ser detenidos con balas o por la fuerza bruta. No son humanos como tú o como... —lo reconsideró—. Como tú —decidió—. Una vez dentro matarán a todos para llegar hasta mí. No vosotros, yo. ¿Lo entendéis?

—¿No deberíamos llamar a la policía para pedir ayuda? —preguntó uno de los dos ancianos. Su compañero asintió.

—¿Qué? —el Doctor lo miró con incredulidad.

—Sí —dijo Rose—, ¿por qué no?

—¿Qué?

—Ya sabes —le recordó—, agentes y coches respondiendo a todas las llamadas.

—Ya hemos pasado de agentes y coches respondiendo —insistió el Doctor—. Eso solo hará que más gente muera.

—¿Qué hacemos? —preguntó Aske—. ¿Esperar aquí para ser destrozados por estas cosas mecánicas? —para enfatizar el punto, un panel de la puerta explotó hacia adentro. Un puño de metal la atravesó, tensando y destensando antes de retirarse para atacar de nuevo.

—Mecanismo de relojería, esa es la clave —le dijo el Doctor, riendo ante el juego de palabras—. Soldados-relojes y gatos-relojes. Tecnología que no destaca, que no puede ser detectada, que no está fuera de su tiempo y lugar.

La puerta se estaba astillando. Las dos armaduras eran claramente visibles a través de los agujeros perforados en los paneles. Uno metió la mano y arañó la puerta en busca de los pestillos, moviéndolos. La cerradura no aguantaría mucho. El metal ya estaba crujiendo y forzándose con cada golpe.

—El señor Pooter —dijo Rose—. Él está detrás de esto, ¿no?

El Doctor negó con la cabeza.

—No existe tal persona.

—Lo he visto. Los administradores o quienquiera que sean tuvieron una reunión con él.

—Con alguien —le corrigió el Doctor.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Repple—. Dices que no resistirás y lucharás, sin embargo vas a tener que hacerlo en cualquier momento.

El Doctor volvió al inicio, llevando a todas y cada una de las personas reunidas en el vestíbulo.

—Creo que soy yo al que quieren —dijo. Señaló a Crowther—. Tú y los tuyos, volved a las cocinas. Si no hay nadie tratando de entrar ahí, dejad la puerta trasera abierta.

—¿Crees que podría haber más de ellos? —dijo Rose.

—O la señorita Melissa. No quieren que nos larguemos por la puerta trasera mientras vienen por delante. Eso sería un poco tonto —se giró hacia Crowther—. Entonces, y si hay vía libre, salid corriendo. Si no estamos tras vosotros en media hora, entonces no lo estaremos nunca.

Crowther asintió. Estaba pálido, pero por lo demás en calma y en control. Los dos criados parecían menos calmados. Uno de ellos, no podría haber sido mucho mayor que Rose, parecía estar a punto de llorar.

El Doctor volvió junto a Wensleydale y los dos ancianos.

—Vosotros tres, de nuevo a la Sala de la Bastilla. Sólo hay una forma de entrar, así que podéis defenderos mejor ahí. Esperemos que no tengáis que hacerlo. Wensleydale, cuide de ellos.

—¡Señor! —espetó Wensleydale.

—¿Y dónde vamos? —preguntó Repple. Tuvo que gritar para hacerse oír por encima de la definitiva fragmentación de la puerta mientras las dos armaduras se abrían paso por lo último de las molduras. La cerradura cayó al suelo, hecha añicos.

—Conmingo —le respondió el Doctor. Estaba corriendo, sosteniendo la mano de Rose y liderando a Aske y Repple por las escaleras. A ver a un hombre sobre un gato.

Las dos figuras oscuras atravesaron los restos de la puerta principal del Club Imperial y desaparecieron de la vista. Freddie estaba de pie, mirando. Se preguntó si debía seguirlos. Quizás podría ayudar al Doctor y a Rose a escapar por segunda vez. O tal vez debería esperar en caso de que salieran.

—Difícil decisión.

La voz era tranquila, cerca de la oreja. Sobresaltado, Freddie se volvió. La máscara oscura estaba cerca de su rostro. Negra, con lágrimas plateadas bajo sus ojos. La boca estaba sonriendo con un corte escarlata. Freddie se preparó para tratar de escapar. Pero la mano de Melissa Heart se cerró firmemente sobre su hombro, sosteniéndolo.

—No huirá —dijo suavemente—. No tratará de escapar No está en su naturaleza. Se quedará y luchará —sacudió la cabeza, lo plateado de la máscara atrapaba la luz y parpadeaba—. Si supieras de lo que es capaz, de cuantos ha matado, no estarías tan dispuesto a ayudarlo.

Empujó a Freddie delante de ella y cruzó la calle.

—Ven conmigo —dijo—. Se testigo de la ejecución de un asesino de masas.

—Están registrando cada planta, así que tenemos algo de tiempo —informó Aske—. Uno de ellos se queda en las escaleras para evitar nuestra huida, el otro comprueba cada habitación. Simple, pero eficaz.

—Nos están conduciendo a la última planta —dijo Repple.

—A menos que nos escabullamos por la salida de incendios —señaló Rose—. Quizás no hayan pensado en eso.

—Yo diría que sí —el Doctor estaba en el suelo frente a la puerta de las habitaciones del señor Pooter. Había abierto el panel de la puerta, del que Rose había visto salir al gato. Se había asomado, ahora su brazo estaba dentro y estaba tanteando en la oscuridad—. Sí, nos tienen justo donde quiere —sacó su brazo y se levantó.

—¿Algo? —preguntó Rose.

Negó con la cabeza.

—Caja de metal. Como un compartimento hermético. El gato entra en la caja, se cierra la caja. Con un panel dentro la puerta se abre y el gato sale.

—¿Un compartimento hermético? —dijo Repple.

—Oh, dudo que haya una atmósfera diferente ahí. Creo que es para impedir que algo más se escape con el gato.

—¿El señor Pooter?

El Doctor sonrió a Rose.

—En cierto modo —sacó el destornillador sónico del bolsillo y apuntó al compartimiento hermético—. Esto debería... —se detuvo. Nada estaba sucediendo. El destornillador se quedó en silencio, sin funcionar. El Doctor frunció el ceño y lo golpeó en su mano varias veces antes de volver a intentarlo.

—La batería está muerta, ¿recuerdas? —dijo Rose.

—No tiene nada de batería —coincidió el Doctor—. Se la quitó.

—¿Quién? —quiso saber Aske.

—Melissa Heart —le dijo Rose—. Le ha timado. ¿Y ahora qué?

El Doctor olfateó.

—Algo menos sutil —decidió. Y cargó hacia la puerta.

A los tres, el Doctor, Repple y Aske, les tomó varios intentos, animados por Rose que tuvo que ser disuadida de unirse, antes de que la puerta finalmente cediera. Se abrió bruscamente, por lo que los tres cayeron y se desparramaron en la habitación. Se levantaron y miraron a su alrededor asombrados. Rose les siguió. Ella también estaba mirando alrededor sorprendida.

—¿Qué es todo esto?

La gran habitación detrás de la puerta estaba revestida como muchas otras del edificio. Pero estas paredes estaban cubiertas no con madera pulida, sino con un metal gris mate. Incluso el suelo y el techo estaban cubiertos, como una gran caja de metal. No había muebles, y dominando la habitación había una consola de control de un metal oscuro.

Las luces parpadeaban y latían, la energía resonaba, los diales zumbaban, los medidores registraban diversas lecturas. El frontal de la consola sobresalía, como un piano, hacia la puerta. Pero no había ningún mecanismo de entrada obvio. Un banco de pantallas sobre la sección extendida daba diferentes vistas que Rose reconoció como habitaciones del edificio.

Mientras miraba, las imágenes cambiaron, cambiando de una habitación a otra en una rápida sucesión como el sistema de vigilancia que había en la tienda. Una de las pantallas se detuvo en una imagen de la de Sala de la Bastilla. La cámara enfocó a Wensleydale y los dos ancianos mientras maniobraban los muebles para crear una barricada frente a la puerta. Se detuvo en Wensleydale, luego se centró en el revólver que sostenía.

Todo el conjunto era de un material parecido al plástico oscuro. Aparte de las pantallas y varias lecturas, la única otra cosa con color era un triangulo blanco contra el negro bajo la sección frontal extendida. Le recordó algo a Rose, pero no podía recordar el qué. Hasta que vio a los gatos.

A un lado de la consola estaba lo que vagamente parecía un exhibidor de vino. Salvo que en el interior de la mayoría de las casillas yacía el oscuro y peludo cuerpo de un gato. Rose contó más de una docena. Cada gato era idéntico, un gato negro con un triangulo de pelo blanco bajo la barbilla. Justo como la consola.

—El plomo protege las emisiones —dijo el Doctor, golpeando una de las paredes—. De lo contrario Melissa Heart lo hubiera detectado de inmediato. Lo mismo va por el compartimiento hermético.

—Pero, ¿qué es? —dijo Rose de nuevo—. ¿Para qué sirve?

—Está monitorizando los sucesos del edificio —dijo Aske, asintiendo a las pantallas.

—¿Sabías que estaba aquí? —preguntó Rose.

Negó con la cabeza.

—El propósito parece evidente.

—Algunas transmisiones directas —dijo el Doctor, examinando la consola—. Blindado, por supuesto. Enlaces de audio y de sonido. Luego para tareas especificas, o para monitorizar el exterior del edificio, utiliza a los gatos.

—Que es por lo que son como un mecanismo de relojería.

—No pueden ser detectados —coincidió el Doctor—. Ninguna fuente de energía, nada anacrónico en un reloj. Sólo la forma en que se aplica.

—¿Y los ojos de rayo láser?

—Puedes conseguir radios de relojería —señaló el Doctor—. Linternas de relojería donde accionas un pomo. Es el mismo principio. Apenas brilla una luz.

—Lo siento —dijo Rose a Repple y Aske—. Probablemente esto os sobrepase un poco —sonrió para mostrar que era un juego de niños para ella.

—Esto no está impulsado por maquinaria de relojería —dijo Repple, asintiendo a la consola.

—Pero puedo escuchar el tic tac —dijo Rose. Era consciente del sonido, pero no podía pensar en cuando había empezado a escucharlo. Supuso que cuando entró en la habitación.

—Puede que haya algunos componentes mecánicos. Pero más bien son emisiones de células nucleares —coincidió el Doctor—. Hay un suministro de reserva de cable. Échanos una mano.

Cinco minutos después estaban listos. Rose estaba agachada a un lado de la consola, Aske y Repple estaban detrás de ella. En el otro lado el Doctor sostenía un bien protegido y pesado cable que había desconectado de la parte trasera de los controles. Su final escupía y silbaba como si una serpiente se hubiera comido una bengala.

—No deberían tardar —les dijo el Doctor sonriendo. Contoneó el cable felizmente, bañando el oscuro suelo de metal de chispas.

Rose fue la primera en oír los pasos. El golpe rítmico de las dos armaduras mientras subían por las escaleras. Mientras se acercaban era imposible distinguir entre los sonidos de sus mecanismos internos y el ruido de sus pies metálicos en la escalera de madera. Juntos permanecieron enmarcados en la puerta astillada, blancas e implacables figuras. El metal de sus cuerpos era tan mate y oscuro como lo eran las paredes de la habitación. La voz podría haber venido de cualquiera de las armaduras. Era imposible decirlo, ya que no hicieron ningún movimiento ni indicación. Las palabras eran rítmicas, no flexivas y mecánicas. Rozando lo impasible.

—Doc-tor te rren-di-rás.

Rose podía imaginar un péndulo interno balanceándose dentro del pecho de la cosa, una sílaba por cada movimiento del peso. Cada latido alternativamente alto y luego bajo, tick-tocks del habla.

—Ríndete.

Uno de los caballeros, quizás el que había hablado, entró en la habitación. Alzó sus brazos a sacudidas, y empezó a avanzar hacia el Doctor, los dedos del guantelete cerrándose conforme alcanzaba su garganta.

El Doctor se mantuvo firme. Esperó hasta que estuvo casi sobre él, entonces le golpeó con el cable. Le apuñaló en la mano extendida y chispas explotaron en la palma metálica. La armadura se tambaleó hacia atrás, un rayo azul parpadeó y se hizo eco por todo su cuerpo. Se quedó absolutamente quieta, pero Rose todavía podía oír el rítmico tictac del interior. 

—Yo tendría cuidado —dijo el Doctor—. Eso ha sido una muestra de degustación. Una sacudida más larga podría dañar tu salud seriamente.

—Como fumar —añadió Rose—. También podemos arreglar eso —le devolvió la sonrisa al Doctor. Al final parecía que tenían la mano ganadora.

—Tengo un par de preguntas —continuó el Doctor, colgando el cable para que las chispas gotearan al suelo junto a sus pies—. Por suerte, no necesitarán respuestas largas. De hecho probablemente elección múltiple sea más fácil. Starterfor diez... —respiró hondo mientras consideraba—. Hagámoslo fácil. ¿Dónde está Melissa Heart?. ¿Está, (a), dentro del edificio o, (b), fuera del edificio?

Las armaduras no respondieron. El Doctor esperó, golpeó su pie con impaciencia fingida.

—Ding —dijo finalmente—. Pero gracias por jugar. Es hora de otro shock.

—Que cierto —la voz venía de detrás de las armaduras. Una voz que Rose reconoció de inmediato. Melissa pasó por delante de la de la puerta y entró en la habitación. Pero no estaba sola. Estaba empujando una pequeña, asustada, figura frente a ella. Los ojos de Freddie estaban abiertos y asustados, sus mejillas estaban húmedas por las lágrimas.

—Lo siento —dijo en voz baja.

Melissa empujó a Freddie hacia la armadura de la puerta. Lo agarró de la muñeca y lo sujetó con fuerza.

—¿Ahora qué? —dijo Aske, saliendo de detrás de Rose.

Repple salió con él.

—¿Usarás niños para pelear con hombres?. Demasiado para el honor.

—El honor murió hace mucho en esta guerra —dijo Melissa. Su máscara negra estaba sonriendo, pero su voz estaba agitada por la ira—. Ahora, Doctor, deja el cable antes de que alguien se haga daño. No necesito ofrecerte una múltiple elección de victimas, ¿verdad?

Mientras Melissa hablaba, la armadura acercó a Freddie, con su muñeca todavía agarrada. Su otra mano de metal se cerró con rigidez sobre el cuello del chico.

ONCE

Los ojos de Freddie estaban abiertos como platos mientras miraba con aire suplicante a Rose. Podía sentir que sus propios ojos se llenaban de lágrimas mientras la mano de metal sujetaba con más fuerza la garganta del chico

—Déjale marchar —dijo. 

—¿Doctor? —pidió Melissa Heart. 

—No suelte el cable —musitó Aske—. Tenemos ventaja. 

Rose no podía creer que estuviese jugándose la vida del chico.

—¿Y si lo dice en serio? —preguntó. 

Aske dio un resoplido de burla.

—No puede matarle dos veces. Una vez que esté muerto, no tiene nada con lo que negociar. 

—No puedo correr ese riesgo —dijo el Doctor, su voz era tranquila aunque decidida. 

Repple se puso delante de Aske, haciendo un ademán al hombre para que retrocediera.

—¿Qué clase de mujer toma a niños como rehenes? —preguntó. Se volvió hacia Aske—. El Doctor tiene razón. No podemos arriesgar una vida inocente. Suelte el cable, Doctor. Nos atendremos a las consecuencias. 

—Pero, señor, ¿y si aún así mata al chico?. ¿Y a nosotros? 

Repple se encogió de hombros, con la cara tan inexpresiva como la máscara de Melissa.

—Eso caerá sobre su conciencia, no sobre la mía. Si puede vivir con sus acciones, dejémosla. Pero no podría vivir con las mías si no nos rendimos. 

—Muy cierto —dijo el Doctor. Rose lanzó un suspiro de alivio cuando tiró el cable al suelo, dándole una patada hacia un lado para que estuviese fuera de alcance—. Ahora, deja marchar al chico antes de que tenga que obligarte. 

Por un momento Rose pensó que Melissa iba a matarle de todos modos. Pero entonces sacudió la cabeza y el caballero liberó a Freddie. El chico avanzó a trompicones, jadeando, frotándose la garganta. Rose corrió a ayudarle.

—Estoy conmovida —dijo Melissa, observando. 

—Eso tiene dos significados —le espetó Rose—. Uno de ellos es bastante cierto. 

—Insúltame todo lo que quieras —dijo Melissa con la voz melosa—. Ahora que he encontrado a este carnicero, nada puede quitarme el placer. 

—No pareces muy contenta —replicó el Doctor—. ¿Estás segura que realmente soy al que quieres? 

Melisa dio un paso hacia él. Las armaduras flanqueándola ahora de pie, inmóviles y silenciosas excepto por el entrecortado tictac de sus mecanismos internos.

—Oh, ahora estoy segura. No pensé que estuvieses refugiado con Sir George cuando escuché este deseo de restituir a un gobernante depuesto. Bueno, puedes imaginarte lo que pensé. 

—No, estás equivocada —le dijo el Doctor. 

Le ignoró.

—Pronto descubrí que el plan de Sir George es la esperanza loca de un soñador. Después de todo es un simple humano, y su príncipe es bastante más tópico y terrenal que el que yo estaba buscando. Un chico —dijo con un audible desprecio. Rose atrajo a Freddie en un abrazo, manteniéndole cerca y a salvo—. No el asesino que yo quería —Melissa señaló al Doctor—. Tú. 

—Equivocada de nuevo. Última oportunidad. 

—Después, de camino a la cena, finalmente detecté las emisiones de energía, como ya sabes. De tu curioso dispositivo sónico y de tu extraña cabina azul. Entonces ya estaba casi segura. Pero todavía había una 

posibilidad de que no fueses el que yo buscaba. Tenía que estar absolutamente segura, ya sabes.

—Oh, sí. No se tiene que matar a gente inocente por error —el rostro del Doctor estaba oscuro por la ira—. Como esa pobre doncella. 

—Una lástima.—la máscara se dio la vuelta ligeramente y sonaba repentinamente triste—. Aquí mis amigos no son conscientes de su propia fuerza. No era nuestra intención matarla, ni al otro. A diferencia de ti —continuó, 

repentinamente enfadada de nuevo—. Piensa en los miles que has matado con tus ejecuciones, tu limpieza genocida, tus desapariciones y lo que tu llamas justicia.

El Doctor negó con la cabeza de nuevo.

—Ding —pronunció—. Equivocada de nuevo. Si eso es todo... 

—¿Todo?—le gritó—. Asesinaste a decenas de miles, ¿y preguntas si eso es todo? 

La respuesta del Doctor fue serena y tranquila, pero al borde de la ira.

—Tienes al hombre equivocado. 

—¿De verdad? —le espetó. Metió la mano en su manga y sacó un tubo largo y delgado. La boquilla para cigarrillos que Rose la había visto usar en la galería de la planta baja. Sólo que ahora no había ningún cigarrillo encendido dentro y estaba apuntando directamente al Doctor con ella. Pero cuando disparó, estaba apuntando a un blanco diferente. 

La punta del tubo brillaba repentinamente roja. Después un rayo de fuego salió disparado, impactando en la parte frontal de la consola de control. Las pantallas explotaron. Rose y Freddie se tiraron al suelo mientras llovían cristales por la habitación. Freddie gritaba de miedo, aferrándose a Rose.

—¡Cristales! —lloraba de miedo—. ¡No permitas que me corten! 

Aske y Repple se arrojaron los dos hacia los lados. Sólo el Doctor no se movió. Los escombros pasaron volando por delante de él cuando la parte principal de la consola explotó, pero pareció no darse cuenta. Un pedazo de cristal

le surcó la manga de la chaqueta, haciéndole un agujero. Lo ignoró.

—Fallaste —dijo el Doctor. 

—Podría ser tu carcelero —respondió Melissa cuando el ruido de la explosión se extinguió—. Puede ser programado para evitar que jamás abandones este atrasado planeta, pero sé que también está programado para defenderte. Para asegurarse de que la orden de ese tribunal presuntuoso se cumpla y el exilio de seguridad no se viola. 

—¿Así que destruiste a un ser sensible?. Oh, inteligencia artificial, ya sé. No es lo mismo en realidad —el Doctor se volvió y dio unos golpecitos en la parte llena de cicatrices de la consola—. Aún así, apuesto a que duele. Y todo para nada. Yo no soy el hombre que crees que soy. Aunque estaré interesado en encontrar quién es. Para desenmascararlos. 

Melissa se echó a reír, aunque no había humor o alegría en el sonido.

—¿Estás aquí, delante de un terminal de IA adornado con el emblema de Katuria y te atreves a decirme que no eres Shade Vassily? 

—No lo es—La voz era tranquila, pero firme. Repple se puso delante de Rose y Freddie y miró directamente a Melissa Heart—. Yo soy la Shade Vassily —dijo. 

El Doctor parpadeó.

—¿Eres tú? 

—Por Supuesto que no lo es —fue Aske que habló. Apartó a Repple con el hombro—. Este hombre es mi paciente. Tiene delirios. Se cree un gobernante depuesto y ahora le has dado un nombre y una causa. 

—¿De qué estás hablando?—exigió Repple airadamente—. Sabes quién soy. 

Melissa miró a uno ya otro, su inescrutable rostro tras la máscara. Pero el tubo mortal que sostenía todavía señalaba infaliblemente al Doctor.

—Los dos están locos —le aseguró Rose—. Pero no tan locos como tú si piensas que el Doctor es una especie de dictador depuesto. 

—Fue la última acción de la Corte imperial —dijo Melissa—. Exiliaron a Vassily antes de que los revolucionarios tomasen el control. Deberían haberlo ejecutado —había amargura en su voz—. Pero en vez de eso lo enviaron a vivir una vida sin preocupaciones en un planeta primitivo, con otro katuriano como carcelero y guardaespaldas. 

—¿Para protegerlo y garantizar que no escapase del exilio? —preguntó el Doctor. 

—Como bien sabes. Los registros fueron destruidos, por lo que no sabíamos qué planeta. No sabíamos que el carcelero era en realidad una I.A. 

—Yo soy Shade Vassily —volvio a decir Repple—. ¿No lo ves?. ¿Cómo es que no lo ves? —estaba de pie erguido con una mano en el pecho—. Shade Vassily, Prater Imperial de Katuria. Amo de los Siete Cielos. Protector de la Flota Victoriosa. Alto General de Yelkan y Orador de las Masas. 

Poco a poco, Melissa se giró hacia Repple. Poco a poco movió su arma para cubrirle. Aske dio un paso adelante, para ponerse delante de Repple. Extendió una mano, un gesto de súplica. La otra mano estaba metida en el bolsillo de la chaqueta. —¿Ves lo loco que está?. No sé de dónde ha sacado todo eso, pero es un inofensivo...—no llegó más lejos. Con un movimiento borroso, Aske sacó la mano del bolsillo de su chaqueta. Rose podía ver que sostenía un tubo similar al que tenía Melissa. El extremo ya estaba brillando rojo, y el rostro de Aske se había endurecido como el granito.

Melissa se paralizó. Rose estaba segura de que podía ver miedo en los ojos tras la máscara. Sólo por un segundo. Todo el tiempo que tardó la más cercana de las dos armaduras en volverse un poco y levantar el brazo.

Un destello de luz. No un rayo, se dio cuenta Rose, sino la luz que refleja el metal pulido. Una hoja, girando a la velocidad del rayo, cruzó la habitación a toda velocidad. Golpeó contra la garganta de Aske, derribándole hacia un lado y hacia atrás. El tubo en su mano despedía chispas por la habitación, pero el disparo se desvió, dejando apenas marcas en la pared de oscuro metal. Aske se estrelló contra el suelo, la hoja le sobresalía del cuello, la sangre brotaba de la herida. Cuando habló, su voz era un jadeo de dolor. Sus últimas palabras fueron:

—Está mintiendo. Soy Shade Vassily. 

Hubo casi un minuto de silencio. Repple se arrodilló junto a su amigo, comprobandole el pulso. Negó con la cabeza. El Doctor miró a Melissa Heart. Rose atrajo más cerca a Freddie, con la esperanza de que no hubiera visto lo que había sucedido, pero a sabiendas de que sí lo había hecho.

—Bueno —dijo el Doctor finalmente—. Supongo que entonces todo está resuelto. Si me devuelve mi cabina azul seguiremos nuestro camino. 

Melissa aún sostenía su arma, aún la tenía apuntando al Doctor.

—Tomé la precaución de armar a los Mecánicos después de tu fuga —dijo—. Por favor, no esperes que cometa más errores. 

—Oh, mira, acaba de decirte que era él —soltó Rose—. Una confesión en el lecho de muerte. Literalmente. Lo siento —añadió cuando Repple la miró. 

—Pregunta tonta —dijo el Doctor—, pero ¿no sabes que aspecto tiene ese Shade? 

—Yo puedo responder a su pregunta, Doctor —dijo Repple con cansancio. Bajó la cabeza de Aske suavemente al suelo y se puso de pie. Se quedó mirando desapasionadamente a Melissa y los dos Mecánicos, después se volvió hacia el Doctor—. Nosotros los katurianos somos humanoides, pero no humanos. Un katuriano aquí, en la Tierra, resultaría evidente y la sentencia de la corte fue que yo debería ser exiliado y olvidado. Hacerme insignificante. Deshonrado. Mi apariencia se cambió para poder encajar. 

—Conozco la sensación —dijo el Doctor en voz baja—. ¡Continúa! 

—Aske también fue cambiado. Iba a ser mi carcelero y guardaespaldas, como dijo la mujer. Se convirtió en... —miró a la figura del suelo—. Se convirtió en un amigo, aunque rara vez me dejaba que me perdiera de su vista. Oh, podría tener mi libertad en el exilio, a condición de que nunca tratase de escapar. Cualquier intento explícito y me mataría. Esa era su tarea. Su deber. 

—¿Y por qué admitir ser un gobernante en el exilio? —quería saber Rose—. ¿Si ella estaba tras de ti? 

—¿De qué otra forma debería comportarme? —preguntó Repple—. Estoy bien orgulloso de mi herencia y mis 

logros. Aske me convenció para cambiar el nombre del imperio que gobernaba, reducirlo a fin de no llamar la atención, ni de los seres humanos ni de los revolucionarios katurianos.

—¿Y lo hiciste?—dijo Rose 

—¿Cómo podría negarme?. Pero nunca ocultaré lo que realmente soy. 

—No sabía que le estábamos buscando —dijo Melissa, mirando a Repple a través de la máscara. 

—Entonces, ¿seguro que es él ?—preguntó el Doctor—. ¿No yo? 

Ella le ignoró.

—No podía estar segura de en qué planeta habías sido exiliado o que apariencia tenías. 

—Entonces —interrumpió Rose—, ¿un golpe de suerte o qué? 

—Tengo amigos, gente en la jerarquía que han sufrido como yo y que todavía anhelan ver a Vassily llevado ante la verdadera justicia. 

—¿Justicia?—repitió el Doctor—. Oh quieres decir, ser ejecutado. El exilio es demasiado bueno para él, ¿verdad? 

—Demasiado bueno.—todo el odio y el desprecio se derramaba de sus palabras—. Estaba muy dispuesta a buscar en este mundo y en una docena de otros hasta encontrar a este carnicero. 

—Traje honor a Katuria —gruñó Repple—. Nos construí un imperio, y lo desperdiciasteis. Sí, había un precio. Pero no es nada ante el sufrimiento y la muerte que tu llamada revolución traerá consigo. 

Melissa apuntó el arma tubular a Repple. Le temblaba la mano y también su voz.

—Diseñé mi equipo para que pudieran encajar con la civilización que buscabamos Y yo misma me sometí a una 

modificación genética, igual que tu, para encajar.

—Tu no —dijo el Doctor—. ¿Verdad?. Oh, caballeros con mecanismos de relojería, nada demasiado fuera de lo común allí. Hasta que comienzan a preocuparse por asesinatos de gente, por supuesto. Pero, ¿una Dama Pintada?. Seguro que fue para atraer la atención. 

—No fue intencionado —respondió ella con tristeza—. Hubo un problema. 

—¿Tu operación salió mal?—preguntó Repple—. Destruimos todos los registros sobre el destino del exilio y las operaciones que necesitábamos para encajar. 

—La operación fue perfecta. Los científicos de la revolución tienen tanto talento como tus hackers y cortadores y tuve la ayuda de los mejores —insistió Melissa—. No te hagas ilusiones de que porque estás a salvo de los líderes sin voluntad que te han sustituido, puedes escapar de aquellos de nosotros que saben de los que eres capaz. 

—Entonces, ¿por qué ocultas tu cara? —preguntó Rose—. Si es tan perfecta.—recordó el rumor de que Melissa era demasiado hermosa para mirarla. ¿Sería verdad? 

Obtuvo la respuesta. Melissa levantó su mano libre y se apoderó de la máscara negra y plateada.

—Fue un fracaso de inteligencia, de datos. No de la tecnología o el talento. Saque la información de cualquier fuente que podía pedir o comprar. Tuve que asumir que era exacta, que todo era de confianza.—apartó la máscara y se volvió directamente a Rose. 

Freddie gritó, su cabeza restalló cuando apartó la mirada con los ojos completamente cerrados. Rose oyó la pronunciada inhalación de aire del Doctor. Repple dio un paso hacia atrás. Rose se quedó mirando fijamente a Melissa Heart, incapaz de apartar los ojos de los restos de ese rostro. Incapaz de apartar la mirada de esos rasgos grotescos, de esa parodia de la humanidad. Podía sentir su corazón latiendo en su pecho, en consonancia con el chasquido de los Mecánicos, la sangre apresurándose en sus oídos mientras Melissa Heart le devolvía la mirada a través de sus ojos, que ahora parecían demasiado humanos.

—Así es como pensamos que pareceríais —dijo. 

DOCE

No oía nada. Crowther había despachado a Benjamin y le había pedido a Tom que cuidara de él. El pobre muchacho casi se desmayaba de miedo. Nada bueno para nadie. El mayordomo se había agazapado en la cocina, a oscuras, desde entonces, tratando de entender lo que estaba sucediendo.

Oyó unos ruidos al principio, cuando habían irrumpido en el Club. Creyó oír unos pies de metal pesado en las escaleras, las pisadas medidas de una marcha inhumana. Pero bien podría haber sido su propio corazón latiendo en el pecho. O el reloj de la cocina marcando los segundos que parecían minutos, y los minutos que parecían horas.

Cuanto más tiempo esperaba en la casi oscuridad, más se convencía de que aquello no estaba bien. Estaba a cargo del Club Imperial. Lo que estaba ocurriendo ahí era su responsabilidad. Agradecía que el Doctor hubiera tomado el control, y esperaba y rezaba para que Wyse regresara pronto. Apreciaba los modales de Wyse, tranquilos, a la par que autoritarios, esa disposición que tenía de ayudar en todo momento y de no ver nada indigno de él. Incluso encontraba tiempo para charlar con Crowther sobre el tiempo o los últimos resultados de cricket.

A pesar de su obsesión con el ajedrez, un verdadero caballero, eso era Wyse. Y Crowther imaginó que el Doctor sería muy similar si llegara a conocerlo. No podía, no abandonaría al hombre a su suerte.

En la Sala de la Bastilla, Wensleydale estaba de pie frente a una pila de muebles. La mayoría los había movido él mismo, con los dos ancianos, Ranskill y Coleridge, ofreciéndole consejo y ánimo pero poca ayuda física. Wensleydale había sentado a los dos ancianos en unos grandes sillones mirando hacia una parte alejada de la puerta al fondo de la habitación. Si alguien, o algo, atravesaba la barricada entonces habría la opción de que no notaran los sillones girados hacia la pared y Ranskill y Coleridge pudieran estar a salvo. Era una débil esperanza, pero sin embargo era una esperanza.

Wensleydale no tenía ilusiones sobre su propia capacidad para esconderse. No tenía intención de tratar de escapar del destino que llegara tras de él. Se puso de pie frente a la barricada, sujetando su revólver de servicio, recordando varios momentos similares en su carrera militar. Había sobrevivido a todos ellos, pero era realista con sus opciones. Había visto a muchos hombres buenos, buenos amigos, morir. Tal vez el destino le había estado salvando reservándole para este momento. Si ese era el caso, entonces no sentiría miedo, ni ansiedad, ni inquietud. Sólo la esperanza de que se absolvería a sí mismo con el mismo honor y coraje que sus camaradas caídos habían mostrado. Así que, si las criaturas, las cuales había descrito el Doctor como tanques antropomorfos, irrumpían en la habitación, entonces la esperanza de Wensleydale era hacerles tanto daño como pudiera y proteger a los ancianos escondidos en sus sillas. Estaban bajo su cuidado. Pero cuanto más tiempo se mantuvo cerca de la barricada, esperando cualquier signo de incursión, más se arrepintió del acercamiento pasivo al problema. Tenía que haber alguna manera de luchar contra el enemigo sin poner en peligro a los ancianos. Mientras reflexionaba sobre esto, mientras consideraba las opciones, oyó algo.

Sonaba como una tos deferente del otro lado de la barricada. ¿Un asesino mecánico sin rostro con tos? Parecía poco probabble.

—¿Quién va? —ladró Wensleydale. 

—Crowther, señor —fue la respuesta—. Me preguntaba si le sobra un minuto. Tengo una idea que me gustaría hablar con usted. Si le parece conveniente. 

Wensleydale empujó el revólver dentro de la cintura de sus pantalones, ahogando una mueca cuando el metal se hundió en su estómago. Inspeccionó la barricada por un momento, luego dejó escapar una silla grande. Se liberó, y otra silla, varios cojines y una mesa ocasional cayeron detrás de ello y se estrellaron contra el suelo. Wensleydale se asomó por el agujero resultante, viendo a Crowther devolviéndole la mirada. Wensleydale pensó que el jefe de mayordomos parecía pálido y demacrado, como un espejo de su propia expresión.

—¿Conveniente? —dijo Wensleydale—. Bueno, no tengo nada más que hacer en este momento. ¿Cuál es vuestra idea? 

Freddie había estado tratando de seguir lo que los adultos estaban diciendo. Pero los hombres de metal le asustaban, y la visión de la cara de la Dama Pintada era algo que sabía que le perseguiría en sus ya

pobladas pesadillas. Se aferró a Rose y agradeció el calor cuando ella le devolvió el abrazo. Trató de no mirar hacia el cadáver del hombre a un lado de la habitación. A la sangre...

Hubo movimiento, detrás de los hombres metálicos. Freddie vio por el rabillo del ojo, un breve borrón, que pronto se hubo ido. Se quedó mirando el espacio en el que había estado, en el rellano fuera de la puerta rota. Algo en las escaleras, tal vez. Una sombra.

La segunda vez, lo vio con claridad. Una cara cautelosa levantándose. Alguien estaba tendido en la escalera, mirando a la habitación, como un soldado mirando por encima de una trinchera. Freddie no sabía de quién era la cara redonda y amistosa del hombre con el pelo negro peinado hacia atrás. La cara estaba roja, como si subir por las escaleras hubiera supuesto un esfuerzo.

El hombre vio a Freddie mirarle, y una mano apareció con el pulgar hacia arriba. Entonces la mano y la cara se fueron de la vista de nuevo.

Freddie pensó en aquello. ¿Qué querría decir el pulgar hacia arriba? ¿Que la ayuda estaba en camino? ¿Que todo iba a ir bien? Encontró la mano de Rose y la apretó, esperando que ella entendiera que él le estaba diciendo que se preparara, aunque no estaba seguro para qué. Con la esperanza de que ella hubiera visto la figura en las escaleras y el pulgar arriba. Pero ella estaba mirando a la máscara de la otra mujer afortunadamente de vuelta a su lugar y apenas miraba a Freddie.

Él le clavó el codo en el estómago, y Rose gruñó de molestia y dolor. Ella miró a Freddie. Freddie asintió hacia las escaleras, con un movimiento tan sutil y tan breve como pudo pero que aún se entendiera. Ella miró hacia donde él había hecho el gesto. No vio nada. Arrugó las cejas y la frente en un “¿Qué?". Freddie asintió de nuevo. Ella miró otra vez. Y esa vez, lo vio. Freddy pudo saberlo por la forma que aspiró el aire. Vio, como él, a los dos hombres reptando por las escaleras.

Uno de ellos era alto y elegante, con un traje oscuro. El otro, el hombre que le había levantado el pulgar, era tan increíblemente gordo que Freddie estuvo a punto de reírse. Se preguntó cómo habría conseguido el hombre esconderse en las escaleras, siendo tan grande. Pero su cara tenía una expresión de determinación y sujetaba una pistola.

El Doctor y Repple también habían visto a los hombres. Freddie pudo decirlo por la forma en la que movían sus ojos. Por la forma en que miraban a cualquier otro lugar que no fuera a los hombres del rellano. En ese momento los hombres entraron en la habitación.

Una de las figuras de metal se giró en redondo, de alguna manera alertado por la amenaza de detrás de ellos. Un segundo después, el otro hombre metálico también se giró. En cuanto se movió, el hombre gordo se abalanzó hacia adelante, sorprendentemente rápido. Le puso la pistola en el cuello a la Dama Pintada. Los hombres de metal se quedaron congelados.

—Bien hecho, Wensleydale —dijo el Doctor. 

El hombre gordo sonrió.

—Ha sido un placer, Doctor. Ahora, el señor Crowther les llevará a usted y a sus amigos a un lugar seguro mientras yo me quedo con esta gente aquí. 

—No escaparás —dijo Melissa. Su voz sonaba reseca. 

Wensleydale rió.

—Oh, lo sé. Así que será mejor que tenga cuidado, usted y sus maquinitas de aquí. 

—¿A qué te refieres? —preguntó Rose. Estaba empujando a Freddie hacia la puerta, dónde Crowther esperaba. Los hombres de metal se dieron la vuelta para observar, pero no hicieron ningún intento de detenerles—. Tú vienes con nosotros. 

Wensleydale negó con la cabeza.

—Nos hemos quedado sin asientos en el piso de arriba. Solo les ralentizaría. Yo no puedo correr, pero ustedes deben hacerlo. 

El Doctor y Repple estaban ambos mirando a Wensleydale en aquel momento.

—Debe haber otra manera —dijo Repple. 

—Discutámoslo —sugirió el Doctor. 

—Ya hemos hablado de ello, Crowther y yo. Deberían irse. No pierdan más tiempo. 

El Doctor asintió a Rose.

—Vamos. 

Freddie estaba en el rellano. Él, Rose y Crowther estaban en lo alto de las escaleras. Melissa hizo un gruñido de ira mientras Repple se movía lentamente y a regañadientes, uniéndoseles.

—Puede que tengamos que correr —dijo Crowther en voz baja. 

—Vaya cambio —respondió Rose. 

Wensleydale se había relajado ligeramente ahora que Freddie y Rose estaban aparentemente a salvo. Se volvió hacia el Doctor cuando Repple puso un pie en el rellano.

—Ahora, usted se marcha, Doctor. Sin discusiones. 

El Doctor abrió la boca para responder. Pero las palabras nunca salieron. Cuando Wensleydale desvió la mirada hacia el Doctor, Melissa Heart llevó la pequeña arma que seguía sujetando hacia su cara. Si Wensleydale vio el movimiento, tal vez pensara que era un cigarrillo. Vaciló, sólo un momento. Pero tardó lo suficiente.

La punta del tubo brillaba de color rojo. La respuesta del Doctor se convirtió en un grito de advertencia. El fuego salió cerca del hombro de Melissa y dió a Wensleydale en toda la cara. El arma se disparó. Pero Wensleydale ya estaba cayendo sin vida al suelo, y el disparo fue directamente a golpear el panel de madera del otro lado de la habitación.

—¡Corred! —gritó el Doctor—. Encontrad a Wyse. 

Crowther empujó a Rose y Freddie por delante de él, escaleras abajo. Freddie miró hacia atrás para ver al Doctor inclinándose hacia adelante. Pero uno de los caballeros de metal se puso en medio del camino del Doctor, bloqueando su escape. Repple estaba en el rellano, mirando entre Freddie, los otros y el Doctor una y otra vez. En esa fracción de segundo, Freddie casi podía ver los engranajes en la mente de Repple girando mientras evaluaba sus posibilidades, mientras decidía qué hacer.

Entonces Rose arrastró a Freddie con ella por las escaleras, mientras los pies de metal de uno de los Mecánicos pisaban rápidamente detrás de ellos.

Las escaleras fueron un borrón. Dos rellanos, quizá tres. Más escaleras. Aun así, los golpes de la pesadilla metálica les seguían persiguiendo. Les habían parecido tan engorrosos, tan lentos. Pero ahora se movía rápidamente, acercándoseles. Freddie se dio cuenta de que les atraparía antes de que llegaran a la planta baja.

En el siguiente rellano, Rose se giró para bajar el siguiente conjunto de escaleras. Como Freddie y Crowther, estaba sin aliento, mirando hacia atrás. La figura de metal estaba cerca de ellos en ese momento. Tan cerca, que Freddie pensó que podría oír sus engranajes. Crowther agarró el brazo de Rose, tirando de ella hacia atrás.

—¡Por aquí! —gritó, llevándoles por el rellano, lejos de las escaleras, pasillo abajo. 

—Estaremos atrapados —le gritó ella—. No hay salida. 

—La salida de incendios —le gritó Crowther. 

—Nunca llegaremos. 

Estaba en lo cierto. Freddie no sabía dónde se dirigían, pero el Mecánico casi estaba sobre ellos. Una mano de metal se aferró a la espalda de Freddie. Se arriesgó a mirar por encima del hombro. Estaba tan cerca que podía ver los remaches en el casco, oír el tic-tac del mecanismo que controlaba los dedos que le intentaban volver a agarrar. Profirió un involuntario grito de miedo y apartó la mirada.

—Unos pocos metros más —gritó Crowther, sin aliento. 

Delante de ellos, en el suelo, Freddie podía ver lo que parecía una placa de madera, justo en medio del pasillo. Junto con los otros la recorrió por encima cuando corría. Solo tenía un par de centímetros de grosor.

Pero en cuanto la pasaron, la placa se alzó en el camino del Mecánico. Freddie alcanzó a ver al anciano en pie en el umbral al lado del pasillo, sujetando un extremo de la placa, levantándola para ponerla en el camino de su perseguidor.

El Mecánico se estrelló contra la placa de madera con un choque astilloso. El tablón se había resquebrajado pero aguantó. El hombre de metal se detuvo en seco, golpeado hacia atrás, y cayó pesadamente al suelo. Freddie atisbó brevemente el destino del Mecánico. Vio la visera del casco liberada por el golpe de la cabeza en el suelo. Al igual que Melissa Heart, su máscara se apartó para revelar la falta de una cara debajo. En su lugar había una masa de engranajes y ruedas dentadas, haciendo tic-tac rítmicamente. Unas pequeñas palancas y engranajes funcionando furiosamente. Unos volantes daban vueltas y los mecanismos chasqueaban. Donde debería haber una frente, un gran cristal de distintas caras se alzaba ligeramente orgulloso de los mecanismos, captando la luz a medida que la criatura intentaba con dificultad ponerse en pie. Como el mecanismo enjoyado de un reloj.

Freddie y los otros no esperaron para ver lo que tardaría en recuperarse. Dos ancianos estaban con ellos ahora, ya sin aliento y tambaleándose. Un raspado metálico vino detrás de ellos, quizás el Mecánico poniéndose en pie. Freddie no miró hacia atrás.

Había una habitación al final del pasillo, con la puerta abierta. Casi cayeron en su interior, y Crowther cerró la puerta de golpe, cerrándola con llave y guardándosela en el bolsillo.

—Bien hecho, caballeros —dijo. 

Los dos ancianos estaban ambos doblegados por el dolor, recuperando su aliento. Freddie se dio cuenta con sorpresa de que uno de ellos se reía. El otro se enderezó y miró a su alrededor. Rose estaba cerca de la ventana al otro lado de la habitación, abriéndola.

—Hay una escalera que baja —dijo ella—. La salida de incendios. Daos prisa, esa cosa volverá en un minuto. 

Como en respuesta, hubo un golpe fuerte en la puerta. Luego otro, y un tercero.

—¿Dónde está Wensleydale? —preguntó uno de los ancianos. 

Crowther le guió hasta la ventana, dónde Rose esperaba. Miró de nuevo a la puerta, a los paneles que ya estaban astillándose y cayéndose.

—Me temo que el señor Wensleydale no se unirá a nosotros —dijo en voz baja—. Ya discutimos esto y me pidió que les transmitiera sus disculpas. 

Rose estaba esperando a Freddie. Ella le ayudó a pasar la ventana y a subirse a la escalerilla.

—¿Qué pasará? —le preguntó a ella. 

—Encontraremos a Wyse —le dijo ella—. Como ha dicho el Doctor. 

—Quería decir, ¿qué le pasará al Doctor? ¿Y a Repple? 

Ella no respondió.

Repple levantó la vista del cadáver de Wensleydale.

—¿Y usted me llama un asesino? 

—No he tenido más opción —dijo Melissa. 

—Siempre hay opción —le dijo el Doctor—. ¿Por qué escogiste quedarte? —le preguntó a Repple. 

—Usted está en peligro por culpa mía, Doctor. No podría abandonarle con esta... ¿gente? 

—¿Y ahora? —preguntó el Doctor. 

—Ahora vendrán conmigo a mi casa —dijo Melissa. El Mecánico restante dio un paso adelante, apremiándoles a la puerta. 

—¿A tomar el té? Qué amable. 

—Tengo una nave lista para llevarnos a Katuria. 

—¿Entonces no habrá té? 

—Y allí seréis juzgados por vuestros crímenes. Ambos. 

—¿Nosotros dos? —dijo Repple. 

Los ojos del Doctor se estrecharon cuando miró a Melissa, esperando su respuesta.

—Será un momento triunfal, aunque ensombrecido por el pensamiento de la muerte, la carnicería, la destrucción que han causado —miraba directamente a Repple, a través de su máscara—. El juicio del odiado Shade Vassily, responsable por tantas muertas —se giró hacia el Doctor—. Y de su cómplice. 

TRECE

El grueso cristal distorsionaba las aguas turbias del exterior. Ninguna luz se filtraba a través del Támesis, por lo que la pared de cristal devolvía el reflejo del Doctor y Repple mirándola. La habitación era un cuadrado uniforme, una parte bloqueada del metro que conectaba el sótano de la casa adquirida de Melissa Heart y la esclusa de aire de la nave espacial que había escondido en el lecho del río.

A punta de pistola, ella y el Mecánico se habían llevado al Doctor y a Repple del Club Imperial. El otro Mecánico estaba esperándoles en la casa. Contó un titubeante relato de cómo Rose, Freddie y Crowther habían escapado. Melissa rechazó eso como irrelevante. Tenía a quienes quería. Ahora, mientras enviaba mensajes para concertar una escolta y daba instrucciones a los Mecánicos para comenzar los procedimientos de encendido, el Doctor y Repple estaban recluidos en el espacio entre el sótano y la nave.

—Un acuario —dijo el Doctor enojado. Había esclusas de aire en ambos extremos y dos paredes de cristal. Por encima de ellos, cristal, por debajo de ellos, el lecho del río visto a través de cristal. Como estar bajo el agua. Dio un golpe en la pared transparente que tenía en frente. Podía sentirla ceder bajo sus manos, el reflejo rieló al moverse el cristal. 

—No creo que puedas romperlo para salir —dijo Repple. 

—No sin crear un punto débil de alguna manera. Se necesitaría algo afilado para arañarlo o fuerte para aporrearlo. Preferiblemente ambas cosas. 

—No hay escapatoria —sentenció Repple. Se quedó mirando su reflejo—. Afrontaré mi juicio y mi ejecución con la dignidad de un noble katuriano. 

—Melissa parece pensar que eres de todo menos noble —señaló el Doctor. 

—Propaganda. Los revolucionarios tienen que justificar la toma del poder de alguna manera. Hacen eso para culpar al régimen anterior —culparme— de fechorías imaginarias. 

—¿Fechorías?. Estaba hablando de genocidio. Comunidades enteras erradicadas para preservar tu imperio. Planetas asolados por cuestionar tu autoridad. Miles de personas desaparecidas simplemente para satisfacer un propósito político. 

—Hay dos versiones en todo suceso —replico Repple ferozmente—. Sí, hubo rebeliones que se reprimieron. Sí, planetas que intentaron separarse del imperio. Pero fue por su propio bien, para seguir formando parte de la alianza y eso es lo que la mayoría de sus poblaciones querían. 

—¿Así que los aniquilaste? —el Doctor negó con la cabeza, incrédulo. 

—Por supuesto que no. Exagera. No hubo represalias, no hubo ejecuciones innecesarias. Todo se hizo con honor y justicia El imperio se desmoronaría si no estuviera basado en la justicia y la lucha por hacer lo que es mejor. Se desmoronará ahora que esos asesinos y mercenarios tienen el control. 

—¿Realmente crees eso? —preguntó el Doctor en voz baja. 

Repple estaba mirándole directamente en el cristal, su mirada reflejada mantuvo la del Doctor.

—Sí. Viste lo que le hizo a Aske. 

—Trataba de matarla. 

—Trataba de salvarnos a todos —Repple apartó la mirada—. Debería haber muerto yo en su lugar. 

El Doctor chasqueó la lengua y se puso a pasear por la celda de paredes de cristal.

—Descubrir la verdad es muy difícil cuando tanta gente está mintiendo —dijo—. Incluso más duro si no saben que están mintiendo. 

—¿Qué significa eso? 

—Que realmente crees que Shade Vassily, gobernante de Katuria con todos esos títulos y grandes palabras detrás de su nombre, es un hombre honorable. Noble. 

—¿Cómo sino podría vivir conmigo mismo? 

—Pero obviamente Melissa piensa de forma diferente. ¿Cómo podéis tener razón los dos? 

—Está mintiendo —dijo Repple—. O está equivocada. O ambas cosas. 

—Sí, y todo se reduce a quien creer. Ella tiene la pasión, detrás de esa máscara. La ira, el resentimiento y la entrega. Sin embargo tu... —hizo una pausa, dio la vuelta y volvió a pasear—. Te quedaste para intentar ayudarme. Insististe en que Freddie no se pusiera en peligro. Sufriste por tu amigo, que también era tu carcelero y podría haber sido tu verdugo. 

—Gracias, Doctor. 

—¿Por qué? 

—Por creer en mí. 

La sonrisa del Doctor se le congeló en la cara.

—No me lo agradezcas todavía. Tus acciones no se corresponden con la descripción de Melissa. Sin embargo no quiere decir que esté equivocada. 

Repple se apartó del cristal y señaló al Doctor.

—Entonces, ¿crees que he cambiado?. ¿Qué me he apaciguado en mi exilio?. ¿Crees que soy un asesino de masas reformado? 

—Es una posibilidad. Pero como la verdad acerca de Aske y de ti, varias teorías encajan con los mismos hechos. Quizá ninguna de ellas sea la correcta. 

—Ella piensa que fui un gobernante injusto —dijo Repple con vehemencia—. Simplemente no es verdad. Fui depuesto por extremistas, terroristas con su propio plan retorcido.—golpeó con el dedo el pecho del Doctor—. No era un déspota.—otro golpe—. No era un tirano —avanzaba, haciendo que el Doctor retrocediese hasta la pared de cristal que tenía detrás. 

Al siguiente golpe, el Doctor agarró la mano de Ripple con la suya. Con la otra mano, le devolvió el golpe en el pecho de Repple.

—No eras un gobernante en absoluto —dijo. 

—¿Me estás llamando mentiroso? —grito Repple—. ¿Crees que quizá Aske era Vassily? 

—No —la voz del Doctor era ahora calmada, casi relajante—. Por supuesto que no. Sabía que eras Shade Vassily. Murió por esa creencia, por su fe en ti. Estaba tan seguro de que eras Shade Vassily como lo estás tú. Después de todo, había sido enviado a protegerte y defenderte, enviado a vigilarte en el exilio. Dándole todos los hechos —el Doctor sacudió tristemente la cabeza—. Excepto uno. 

—¿Qué quieres decir? 

—¿Sabes? —dijo el Doctor, reanudando su paseo—. A veces solo aprecias algo cuando te lo arrebatan. 

—¿Quieres decir mi libertad? 

—Quiero decir más como el zumbido de la calefacción central o el aire acondicionado. Sólo notas que estaba allí cuando se para. Mientras es constante, parte de la naturaleza de las cosas, pasa desapercibido. Sólo la manera cómo funcionan las cosas. Tu cerebro ni siquiera se molesta en informarte de ello, a no ser que haya un cambio que podría ser importante. 

—¿Es esto importante? 

—Como los Mecánicos de Melissa —continuó el Doctor—. Si estas con ellos el tiempo suficiente, ni siquiera notas que están haciendo el chasquido. 

—¿A qué te refieres?—preguntó Repple. 

—Me refiero a que es como el tictac de un reloj. No lo oyes, pero está ahí. Sólo que tengo el problema opuesto.—inclinó su cabeza hacia un lado—. ¿Lo oyes? 

—¿Oír qué? —Repple escucho por unos instantes, después negó con la cabeza—. No hay nada. 

—Oh. ¿Ves?, yo sí puedo oírlo cuando me molesto en escuchar. Puedo oír el tictac de un reloj. Lo que es extraño. Porque... —hizo una pausa, alentando a Repple para que acabase la reflexión. 

—Porque no hay ningún reloj aquí dentro. 

—Exactamente. Y he estado en esta situación anteriormente. Muchas veces recientemente.—dio un paso hacia delante, permaneciendo de pie frente a frente con Repple, mirándole a la cara—. Y siempre que he estado contigo. 

Repple no dijo nada. Su cara estaba blanca como una máscara, carente de expresión.

—No eres Shade Vassily —dijo el Doctor—. Sólo crees que lo eres.—le quitó la cara a Repple—. Lo siento.—se apartó a un lado, permitiendo que Repple viese su propio reflejo en la pared de cristal de detrás—. Realmente lo siento. 

Repple solo se quedó mirando. Se quedó mirando la masa de ruedas dentadas que daban vueltas chasqueando rítmicamente.

—Tardé un tiempo —admitió el Doctor. 

Diminutos engranajes y palancas trabajaban frenéticamente.

—Pero me di cuenta de que nunca te había visto sonreír. O fruncir el ceño. O reír.—dobló la cara postiza y se la metió en el bolsillo—. Un poco como Melissa, en realidad. 

Los engranajes giraban y los mecanismos chasqueaban.

—Oh, tu voz lo hace. Hay inflexión y emoción. Muy inteligente. 

Donde debería haber estado la frente, un gran cristal de múltiples facetas sobresalía ligeramente del mecanismo, captando la luz reflejada del cristal y de la ondulación del agua del exterior.

—Comes, bebes y duermes. Pero todo bastante mecánico, ¿verdad?. 

Como el mecanismo enjoyado de un reloj, la cara mecánica de Repple no se correspondía con la atormentada aspereza de su voz.

—Sigo sin poder oírlo. 

—Vives con ello todo el tiempo. Quizá te programaron para no hacerlo. 

La cara se volvió despacio hacia el Doctor. Cada parte de ella parecía estar viva. Sólo el cristal no se movía, pero lo parecía cuando se reflejaba la luz.

—¿Qué soy? —preguntó Repple. Agarró firmemente al Doctor por los hombros arrastrándole más cerca—. ¡¿Quién soy?! 

Con un zumbido de engranajes y un angustiado grito, Repple soltó al Doctor y cayó de rodillas. Todo su cuerpo estaba sacudiéndose, como si estuviese sollozando. Pero no había lágrimas ni ojos para llorarlas.

—Oh, levántate —dijo el Doctor—. Hay trabajo que hacer. 

—No hay nada que hacer. No hay un propósito. No hay una razón —continuaba sacudiéndose. 

El Doctor le miró.

—No tenemos tiempo para berrinches. 

—¿Qué más puedo hacer? 

—O sentir pena de ti mismo. 

La cara mecánica levantó la mirada hacia el Doctor.

—Toda mi vida es una mentira. No soy… nadie. 

—Puedes no ser Vassily. Pero todavía eres Repple. 

—¿Y quién es ese?. ¿Por qué debería continuar? 

—Porque si Melissa tiene razón, en algún lugar cercano hay un poderoso y loco maniaco homicida con un complejo de superioridad que no dejará ni la más pequeña materia de la raza humana en su camino para escapar de este planeta. Y ahora que la única cosa que lo mantenía a raya ha sido probablemente dañada sin remedio, probablemente estará haciendo planes muy desagradables para escapar o para gobernar o ambas cosas. 

Repple lo consideró, despacio se puso en pie. Su cara chasqueaba entre opciones y posibilidades.

—Debemos decírselo a Melissa Heart. Nos ayudará. 

El Doctor suspiró.

—O decidirá que soy el malo después de todo y que tú eras mi carcelero. No, tenemos que salir de aquí. 

Repple se volvió y se examino de cerca en el cristal. Una masa de ruedas dentadas y engranajes le devolvían la mirada, el cristal en forma de diamante que regulaba los mecanismos brilló de forma incongruente en medio de la máquina.

—¿Y cómo haremos eso? —parecía cansado y poco entusiasta. 

El Doctor le miró.

—Usa la cabeza —dijo. 

No espero respuesta. Dio un paso adelante, puso ambas manos detrás de la cabeza de Repple y la embistió violentamente contra el cristal. El cristal se rajó en la superficie de la resistente ventana. El Doctor agarró firmemente la cabeza de Repple, arrastrándola hacia abajo y en diagonal.

—¿Qué? —jadeó Repple tan pronto el Doctor le liberó. 

Pero incluso antes de que hubiese acabado de hablar, el Doctor le había vuelto a agarrar y estaba estrellando su cabeza en el cristal de nuevo, arrastrándola hacia abajo y en diagonal por el otro lado atravesando la profunda raya que ya había hecho.

Cuando el Doctor le volvió a liberar, Repple se apartó hacia atrás. En frente, en el cristal, podía ver sonreír al Doctor, su regocijo empañado sólo por una profunda equis marcada que atravesaba su reflejo.

—El punto más débil —dijo el Doctor—, será aquí —avanzó hacia el cristal y dio unos golpecitos en el centro de la equis dónde las dos líneas se cruzaban. Se volvió y le guiñó un ojo a Repple—. Prepárate —dijo—. Ahora es mi turno. 

Se volvió hacia el cristal y palpó con cuidado la ventana. Ambos podían ver que el cristal estaba ligeramente abultado por donde había sido debilitado. Se oía un sonido como de hielo quebrándose. El Doctor asintió contento y dio un par de pasos atrás alejándose del cristal. Después corrió hacia la ventana. Saltó con las piernas extendidas y ambos pies se estrellaron en la pared al mismo tiempo, justo en el centro de la equis.  Estrellándose en ella y atravesándola.

La fría y turbia agua del Támesis fue arrastrada dentro, golpeando a un lado los restos de la ventana y llevándose al Doctor con ella. Chocó con Repple y ambos cayeron al agua que subía con rapidez.

—¿Ahora qué? —gritó Repple con la voz prácticamente perdida entre el trueno del agua que les aporreaba. 

—Puedo contener la respiración durante mucho tiempo —jadeo el Doctor—. Y tú no necesitas respirar. 

Una de las esclusas de aire, la puerta que daba al interior de la casa, no construida para soportar las presiones del espacio profundo, se abolló bajo la arremetida del agua. Estaba hundiéndose, doblándose, rompiéndose bajo la presión del agua. De repente cedió, explotando hacia dentro para permitir al agua atravesar el corto pasillo del otro lado hacia los sótanos de la casa.

El pasillo se inclinó hacia arriba, recordó el Doctor mientras Repple y él eran arrollados por la inmensa ola. Si podían sobrevivir al varapalo, si podía contener la respiración el tiempo suficiente, podrían ser arrastrados dentro de la casa. Se golpeó dolorosamente el hombro contra una pared, el agua le estaba subiendo por la cara y las luces se desvanecían. Cuando la negrura se cerró sobre su cabeza, sintió el fuerte peso del agua abalanzándose sobre él y empezó a perder la consciencia. Podría no necesitar respirar mucho, pero aún podía morir ahogado, pensó… cuando la oscuridad se apoderó de él.

CATORCE

Lo primero que hizo Rose, una vez despejado el Club, fue asegurarse de que Freddie y los otros estaban a salvo. Después ya pensaría en cómo buscar a Wyse. Crowther no tenía ni idea de dónde podría estar excepto que jugaba al ajedrez todos los miércoles por la tarde en casa de un amigo en algún lugar en o cerca del Embankment. Quizá Sir George lo sabría.

Este fue el argumento que usó para persuadir a Freddie de ir a casa. Ahora que se le había pasado el susto, tenía muchas ganas de encontrar y ayudar al Doctor. Aunque no podía culparle, puesto que sentía lo mismo, Rose, con la ayuda de Crowther y los ancianos, Ranskill y Coleridge, se las arreglaron para convencer al chico de que era mejor para todos que se dirigiesen a su casa.

Dickson abrió la puerta casi de inmediato. Estaba visiblemente aliviado de ver a Freddie, e inmediatamente hizo pasar a todos al salón principal. Sir George ya estaba allí, con un aspecto pálido y cansado. No dijo nada, pero abrazó fuertemente a Freddie. Cuando finalmente dejó ir al chico, dijo en voz baja.

—Tu madre está en su habitación. Deberías ir a verla. Está preocupada —sólo el temblor en su voz revelaba cuan preocupado debía de estar. 

—Gracias —dijo Sir George a Rose tan pronto como Freddie se había ido—. Cuanto más mayor se haga más duro se hará, lo sé. Pero es difícil no estar muy preocupado cuando sale a deambular así. 

—Estaba bien —dijo Rose—. Ya sabe cómo son los chicos —no quería entrar en detalles. No había tiempo. 

Dickson estaba sirviendo brandy a los ancianos, Ranskill y Coleridge. Crowther estaba aturullado, evidentemente sintiendo que debería ayudar. Sir George estaba mirando a Rose.

—¿Está todo bien, querida?—preguntó—. Parece un poco… 

—Estoy un poco… —suspiró—. Mire, ellos se lo contarán todo. Pero tengo que darme prisa. Tengo que encontrar a Wyse. No sabrá donde vive ese tal Ben con el que juega al ajedrez, ¿verdad? 

Sir George estaba negando con la cabeza, perplejo.

—Me temo que he que decir que no conozco a Wyse. Sólo me lo he encontrado un par de veces. Siento no poder ayudarla. 

—No importa,—Rose estaba prácticamente corriendo hacia la puerta. Se volvió, consciente de que todos estaban mirándola. 

—Iré con usted, señorita —se ofreció Crowther. 

Negó con la cabeza.

—Estaré bien. Recobra el aliento.—sonrió—. Y gracias por lo que mamá llamaría la sensación del Séptimo de Caballería.—obviamente no entendió lo que quería decir, pero Rose no tenía tiempo de explicárselo—. Nos vemos —dijo. 

La Luna luchaba por pasar la capa de nubes y la creciente niebla cuando Rose alcanzó el río. Se sentía fría, mojada y preocupada. Habría estado más preocupada si hubiera visto la figura que la seguía, pasando rápidamente por entre las sombras más profundas. Se volvió una vez, sintiendo que por alguna razón estaba siendo vigilada. Pero aunque se quedó parada casi un minuto, no vio nada ni a nadie. Se estaba poniendo nerviosa, decidió, y continuó.

Se acordaba de haber corrido a lo largo del mismo tramo del Dique anteriormente, con el Doctor, poco después de su primer encuentro. Era extraño que similar y a la vez qué diferente parecía todo. La línea del horizonte estaba baja, la mayoría de los puntos de referencia estaban ya allí, las Casas del Parlamento, los puentes. Aunque no estaba la Rueda del Milenio, pensó con una sonrisa. Pero la sonrisa se desvaneció cuando se dio cuenta de que estaba posponiendo la decisión de qué hacer, como encontrar a Wyse, de ayudar al Doctor. Quizá debería llamar a las puertas de todas las casas residenciales que se encontrase y preguntar por Ben.

Mirando a su alrededor, preguntándose por dónde empezar exactamente, Rose vislumbró un movimiento. Quizá la habían seguido. Pero no, el movimiento era delante de ella, alejándose hacia la Plaza del Parlamento. Una zona de sombras al principio, informe, pequeña, apenas visible. Corrió hacia ella, permaneciendo en las partes más oscuras de la acera, intentando no hacer ningún ruido.

Era un gato. Cojeando, arrastrando la pata trasera. Incluso desde una distancia de veinte metros, Rose podía oír el malsano chirrido del mecanismo. Supuso que estaba en mal estado, dañado, cuando Melissa hizo volar el sistema de la I.A.. Pero continuaba su avance tambaleándose, con un objetivo, una dirección. Estaba dirigiéndose a algún sitio y Rose quería saber a dónde. La figura detrás de Rose observaba a ambos, a ella y al gato. Asintió con satisfacción.

—Dickson me ha dicho que Freddie ha vuelto —Anna parecía mayor y frágil, obviamente más afectada que Sir George por la desaparición de su hijo. 

Sir George se apresuró a acercarse a ella, tendiéndole una silla.

—Siéntate, siéntate. Sí, el chico está bien... —frunció el ceño, repentinamente preocupado—. Le mandé a tu habitación. Debió de ser hace un cuarto de hora. Tal vez no quiso despertarte. 

—Pero no he estado durmiendo. No podía calmarme. No le he visto. 

Sir George se sentó pesadamente junto a su mujer.

—Oh, querida —dijo, apretándole la mano—. Oh, Freddie, ¿qué has hecho? 

El mundo volvió nadando a la vida. El Doctor parpadeó y se estiró. Se sintió frío, mojado y confuso. Sólo por un segundo. Después se levantó y miró a su alrededor. Estaba de pie sobre unos pocos centímetros de agua embarrada en el abovedado sótano de la casa de Melissa Heart. Repple estaba sentado en la parte de abajo de las escaleras de piedra que llevaban a la casa.

—Pensé que estabas muerto —dijo. 

—Y yo. ¿Cuánto tiempo he estado inconsciente? 

—Un minuto. No más. El agua nos arrastró aquí dentro, después retrocedió. 

El Doctor lo consideró.

—Me estaba hundiendo, ahogando. No había manera de que lo hubiese conseguido. 

—Te llevé y arrastré. 

—Gracias. 

Repple no dijo nada. Estaba mirándose fijamente los pies. Las ruedas dentadas y los engranajes en su cara chasqueaban a través de su resolución sin hablar. El Doctor se aproximó y se sentó junto a él. Tenía la ropa adherida al cuerpo y estuvo tentado a saltar arriba y abajo para sacudirse el agua. Pero en vez de eso dijo en voz baja.

—Ser humano no es solo una cuestión de carne y sangre —sacó la cara de Repple del bolsillo de la chaqueta. Estaba hecha de un material flexible y a la vez muy fuerte. Alguna clase de plástico poroso, supuso el Doctor. Como todo lo demás, estaba empapada. Así que la escurrió como una bayeta y se la tendió, estrujada, a Repple. 

La cara se desplegó en las manos del autómata, desenrollándose y estirándose hasta volver a una forma reconocible. La cara miraba a su dueño.

—Gracias, Doctor —la presionó sobre el mecanismo al descubierto, parpadeando sus ojos mecánicos, moviendo su boca mecánica. 

—Gracias —replicó el Doctor en voz baja. Se levantó e hizo un somero esfuerzo para cepillarse el barro de su camisa con el dorso de la mano—. ¿Nos vamos? 

Abrió el camino por las escaleras. Había una puerta de madera en la parte superior, cerrada, pero no con llave. El Doctor la abrió y salió. Emergió en el pasillo, la puerta estaba debajo de la escalera principal. El Doctor dio un paso adelante para permitir que Repple le siguiera. Se puso de pie en medio del vestibulo, formandose charcos

alrededor de sus pies, dándose golpecitos en la barbilla con el dedo mientras repasaba los posibles próximos movimientos.  

—¿Nos vamos o nos quedamos? —le susurró a Repple. 

—Y si nos vamos, ¿a dónde vamos? 

—A buscar a Rose. 

Repple tocó el brazo del Doctor

—Un gesto muy humano. 

—Estará bien —dijo—. Estoy seguro.—había verdadera preocupación en su voz, entre los débiles chasquidos de su mente. 

—Lo sé. Yo también estoy seguro —el Doctor sonrió tibiamente—. Bueno, un 99,99% seguro. 

Repple asintió.

—Es sólo la centésima parte de una centésima —dijo el doctor—, es muy difícil de aceptar. Encabezó el camino hacia la puerta principal, la abrió, retiró los pesados cerrojos. Abrió la puerta. Para revelar una máscara de metal sin rostro de una enorme figura que estaba de pie fuera. Dio un paso hacia delante cuando el Doctor y Repple se volvieron y echaron a correr de nuevo hacia la casa. 

Pero el otro mecánico estaba caminando con rigidez por el pasillo hacia ellos, cortándoles la huida. La única otra ruta era por las escaleras. Pero en la parte de abajo de la escalera principal, donde quizá había estado ya hace rato, estaba sentada Melissa Heart. Llevaba la cara enfadada.

El gato se abría paso lentamente por la acera, y Rose le siguió. Freddie observaba desde las sombras, con cuidado de no dejarse ver. Rose le llevaría directamente a casa de nuevo, estaba seguro. Y podía ayudar, sabía que podía. Se lo debía a sus amigos, a Rose y al Doctor, ayudar en todo lo que pudiese. En algún momento tendría que salir a la luz y decirle a Rose que estaba aquí. Pero ahora estaba ocupada siguiendo al gato. Quizá cuando llegasen a donde quiera que el gato los estuviese guiando...

Cuando llegaron al puente de Westminster, el gato pareció recobrarse antes de continuar vacilante su camino tan rápido como sus debilitadas piernas eran capaces. Había una serie de barandillas por todo el camino al otro lado. Se las arregló para subir e ir por ellas, bajando más allá. En un instante Rose estaba al otro lado del camino. Freddie la siguió, pero tuvo que esperar a que pasase un taxi. Se oyó su claxon en la niebla, un sonido melancólico, casi tragado por el pesado aire.

Freddie corrió por el camino, temeroso de que pudiese haber perdido a Rose. La niebla estaba ahora más cerca, por lo que todo estaba pálido y descolorido. Miró a su alrededor, pero no había ni rastro de Rose. Corrió hacia la barandilla y se inclinó en ella. Allí estaba. Cuando se inclinó, la barandilla se movió y Freddie se dio cuenta de que era una puerta. La abrió y siguió a Rose por las escaleras del otro lado.

Una gran figura se acercó saliendo de la oscuridad. Freddie vio a Rose agacharse para ponerse a cubierto, cuando se

acercó. Freddie no tenía ningún sitio donde ocultarse, así que se puso en cuclillas, contra los escalones, esperando que la figura no le viese.

Se dio cuenta de que era un policía cuando la figura se detuvo al pie de la escalera. Por un momento, Freddie tuvo miedo de que el policía viniese hacia la calle y lo encontrase. Pero entonces la figura continuó hacia adelante, desapareciendo en la oscuridad brumosa mientras se alejaba de la lámpara en la parte inferior de los escalones. Freddie se apresuró a bajar y cruzó un pequeño jardín. Estaba en el exterior de un gran edificio, podía ver su impresionante silueta contra el pálido resplandor de la Luna.

Las Casas del Parlamento. Mirando a la oscura figura, casi corrió directamente hacia Rose. Estaba de pie, quieta, en el borde del jardín. Freddie logró detenerse antes de chocar contra ella. Contuvo el aliento, seguro de que oiría los latidos de su corazón. Pero no se movió, no se volvió. ¿Había encontró al misterioso Ben?. Sólo podía ver la silueta oscura del gato arrastrándose por una puerta con forma de arco en el otro lado del camino.

Increíblemente cerca, casi ahogada por la espesa niebla, comenzó a sonar la hora. Freddie miró hacia arriba, hacia el sonido, imitando la postura de Rose a unos pocos pies de distancia. También estaba mirando a la enorme torre del reloj que se elevaba por encima de ellos. La cara iluminada del reloj encima de las Casas del Parlamento brillaba

desafiante a través de la niebla. Escuchó la voz de Rose claramente por entre las campanadas del Big Ben.

—Oh, tiene que ser una broma —dijo Rose. 

Repple se colocó frente a Melissa.

—Me mostró la cara —dijo—. Permitame enseñarle la mía. Se llevó la mano a la mejilla, se pellizcó la piel y se arrancó la cara de los mecanismos de debajo. 

La expresión artificial de Melissa no cambió. Pero sus ojos parecieron ensancharse en la máscara y dio un audible grito ahogado.

—Repple también se sorprendió —le aseguró el Doctor. 

Estaban de pie en la parte inferior de las escaleras, flanqueados por los dos Mecánicos. Melissa estaba de pie en la escalera, por lo que ella les estaba mirando hacia abajo.

—No lo entiendo —dijo. La cara de enojo se volvió hacia el Doctor—. ¡Me has engañado! 

Negó con la cabeza.

—Yo no. No sabía nada de todo esto. 

Melissa hizo un gesto para que se apartasen a los Mecánicos, y se apartaron del Doctor y Repple.

—Gracias —dijo el Doctor—. Me pregunto si Vassily estaba en realidad muerto —continuó—-. Si esto —señaló a la cara de Repple— , fue una farsa para permitir ver a la justicia haciéndolo. 

—¿Podría ser?—dudó Melissa—. ¿Realmente fue asesinado Shade Vassily en la revolución?. ¿O se suicidó cuando vio que todo estaba perdido? 

—Sí, me lo pregunto. Pero si ese fue el caso —continuó el Doctor—, ¿qué sentido tiene la terminal de la I.A. en el Club Imperial?. No —decidió, volviéndose hacia Repple—, tu eres un señuelo. 

—Un señuelo —repitió Repple. Devolvió su rostro a su lugar mientras lo consideraba. 

—Así que era Aske. Ambos fueron enviados aquí para revelar a cualquier asesino que pudiesen encontrar la cárcel de Vassily. Quién pudiese acercarse demasiado. Ninguno de los dos jamás sospechó la verdad. Estoy seguro de que Aske creía absolutamente que eras Shade Vassily. 

—¿Y el verdadero Vassily?—exigió Melissa. 

—Todavía escondido. Vigilado y protegido por la I.A. 

—Pero la I.A. ha sido destruida. 

El Doctor sonrió de repente.

—Los gatos probablemente tienen algún nivel de autonomía, pero sí, tienes razón en que la I.A. está muerta Los gatos no pueden hacer mucho sin ella. 

—Entonces, ¿quién es Shade Vassily? —dijo Repple en voz baja—. ¿Lo sabe, Doctor? 

—No se puede estar seguro, pero parece probable... 

—Sí —dijo Melissa, con impaciencia y expectación en su tono. 

—... que Shade Vassily es el señor Pooter. 

—Pero no existe tal persona —dijo Repple. 

El Doctor metió las manos en los bolsillos, e hizo una mueca cuando encontró que estaban llenos de agua.

—Oh, sí que existe. No quería creerlo, pero... —suspiró—. Está hecho para que creamos que no hay nombre tonto, el hecho de que apenas nadie le ve. Pero está cerca. Y tenemos que encontrarle. 

—¿Por qué? 

—Porque es un asesino de masas —le dijo Melissa. Dio un paso hacia abajo, mirando a la altura de los ojos a Repple—. Sea lo que sea lo que te hubieran programado que creyeses sobre él, no tiene honor ni compasión. Un criminal de guerra con decenas de miles de muertes a sus espaldas. Incluyendo —continuó despacio—, a mi hermano y mis padres. 

—Más pragmáticamente —le dijo el Doctor a Repple—, ¿cómo llegasteis aquí? 

—En una nave. Una nave espacial. 

—¿Y Por qué no te fuiste? 

—Porque Aske me habría matado si lo hubiese intentado. Y porque la nave estaba apagada después de que se ocultase. Las células estaban completamente agotadas. 

—¿Células de iones?—preguntó el Doctor. Repple asintió—. Células de iones que necesitarían ser recargadas. 

—Extracción de hidrógeno —dijo Melissa despacio. 

—Parece probable. 

—Pero necesitaría suministro de hidrógeno. 

—¿Y dónde está la nave?—preguntó el Doctor—. ¿Bajo el Támesis, al igual que la de Melissa? 

QUINCE

Más allá, a través de la puerta en forma de arco, había una vista del patio. En la base de la torre había otra puerta, a la derecha, subiendo un escalón. Rose siguió al gato mientras iba cojeando hacia la puerta. Era una modesta puerta de madera con un panel de vidrio en la mitad superior y una placa de madera pulida que decía simplemente, "La Torre del Reloj".

El gato estaba de pie delante de la puerta, mirándola fijamente. Bufó cuando Rose se aproximó. Vaciló, esperando que los ojos brillasen y los rayos mortales salieran disparados hacia ella. Pero los ojos verdes del gato parecían apagados y acuosos. Levantó débilmente la mirada hacia ella. No parecía tener la fuerza ni siquiera para extender sus garras. En un impulso, Rose se arrodilló y cogió al gato en sus brazos. Estaba frío y tieso bajo la piel delgada. Nada que ver con un gato real, pensó.

—Ah, ahí estás. 

La puerta de la torre del reloj se había abierto sin que se diese cuenta. Una figura estaba de pie en la puerta, tenía una luz detrás, así que Rose no podía distinguirla. La figura bajó, extendiendo la mano y le cogió el gato. Era Wyse. Su rostro se arrugó, divertido, mientras acunaba el gato en sus brazos y chasqueaba la lengua.

—Gato tonto y viejo —dijo—. Debe de haberme seguido hasta aquí —lo sostuvo para poder mirar los ojos sin brillo del gato—. No está en su mejor forma, ¿verdad? —dió un paso atrás, cruzando el umbral otra vez y haciéndole un gesto con la cabeza a Rose para que lo siguiera—.Vamos. 

—¿Juega al ajedrez ahí dentro? —preguntó Rose. Se encontraba al fondo de un hueco de escalera sorprendentemente pequeño y cuadrado. Los escalones de piedra subían en espiral por encima de ella a tanta altura que no podía ver la parte superior. 

—Por así decirlo —Wyse miró también hacia arriba. Permanecieron de pie muy juntos en el reducido espacio—. Hay 334 escalones hasta el campanario. Otros cincuenta y nueve hasta el farol de arriba. Los he contado muchas veces. 

—Pero, ¿qué está haciendo? 

Se echó a reir.

—Venga y lo verá. 

Abrió la puerta de nuevo y, con un movimiento repentino y violento, arrojó al gato fuera. Rose oyó el golpe metálico cuando chocó contra el suelo. Le pareció oír el tintineo de los mecanismos rompiéndose. Pero Wyse cerró firmemente la puerta de un tirón, rozó a Rose al pasar y comenzó a subir las escaleras.

Rose intentó seguirle por las escaleras. Después se detuvo, dudando en el fondo. Había algo en la forma en que había estado cogiendo al gato que la inquietaba, incluso antes de que él lo hubiese tirado

tan descuidadamente. La forma en que frotaba los nudillos sobre el pelaje de la parte superior de la cabeza del gato, haciendo que la frente se le arrugase como la suya. Le parecía tan familiar que supuso que lo había visto hacer antes.

Y entonces se dio cuenta de que sí lo había visto. En la sala de juntas, con los administradores en la reunión. Había sido Wyse el que había estado sentado en la cabecera de la mesa.

—Usted es el señor Pooter —dijo en voz baja. 

Él se volvió y la miró desde varios escalones más arriba.

—Sí —admitió—. Lo soy 

—Así que es el propietario del Club Imperial. 

—Sí, lo soy. Pero... —se encogió de hombros— soy modesto al respecto. 

De alguna manera eso no sonaba cierto.

—¿Por qué? —preguntó Rose. 

Wyse ya se había dado la vuelta y había empezado a subir las escaleras, obviamente asumiendo que ella le seguiría. Su voz resonó hasta ella.

—Porque no quiero llamar demasiado la atención. Me gusta la autoridad, el poder, pero preferiría no ser visto blandiéndolo. En resumen, no quiero que me encuentren. Esa es la razón. 

Lentamente y en silencio, Rose regresó de nuevo a la puerta. Suavemente y con cuidado, giró la manija. Pero la puerta se negó a abrirse.

—Está cerrada —la voz divertida de Wyse provenía del piso de arriba—. No va a salir. Así que podría venir aquí arriba. Ah, y nadie va a oírla ni verla, así que no se preocupe por eso tampoco. 

Rose estaba mirando por el panel de vidrio en la parte superior de la puerta. Wyse probablemente tenía razón. Nadie la oiría.

—¡Socorro! —articuló con la boca—. Encuentra al Doctor. 

Freddie no necesitó oír. Estaba de pie, pegado al otro lado de la puerta, observándola con atención. Asintió. Y cuando Rose comenzó a subir por las escaleras, Freddie se volvió y echó a correr.

Wyse la estaba esperando al dar el primer giro completo de la escalera. Había un pequeño rellano y una puerta. Estaba cerrada. En la pared opuesta había una ventana estrecha en forma de arco y cubierta con malla metálica. Rose le dedicó una simple mirada, pues, obviamente, era demasiado pequeña para que pudiera salir escalando por ella, incluso si estaba dispuesta a arriesgarse a sufrir una larga caída hasta el suelo.

Wyse la llevó hasta el siguiente nivel, y el siguiente, pasando otra puerta cerrada, y luego al siguiente. Y el siguiente. Para cuando alcanzaron el sexto piso, a Rose le dolían las rodillas. Se detuvo y se sentó junto a la puerta.

Wyse también se había detenido y estaba mirándola divertido.

—Se hace más fácil con la práctica —le aseguró—. Trasteros y oficinas —explicó, señalando la puerta—. La mayoría de ellos vacíos. Sin importancia. Diez de ellos, unos encima de otros. Esta escalera sube por la esquina de la torre. En la esquina opuesta hay un conducto de ventilación para extraer el aire viciado de las cámaras de debate. Créame —continuó con una sonrisa benigna—, cuando el Parlamento está sentado hay que ventilar una gran cantidad de aire viciado. 

—¿A dónde vamos? —exigió Rose, poniéndose en pie de nuevo. 

Wyse ya estaba en marcha.

—A la habitación del prisionero. No está muy lejos. 

—¿La habitación del prisionero? 

—Oh, no va por usted. Al menos, aún no. Es donde encierran a los miembros traviesos del Parlamento si se portan mal. O, en uno de los casos más notables, si se niegan a jurar lealtad al monarca ante los ojos de Dios. Graciosamente arcaico, ¿no te parece? 

—La monda. 

Wyse se hizo a un lado para permitir que Rose entrase la primera en la sala. Tenía una forma extraña, más como un pasillo que como una habitación. Al recorrer los tres lados, Rose se dio cuenta de que era debido a que estaba construida alrededor de un eje central cuadrado. Pero la forma de la habitación no era tan interesante como lo que había en ella. Para sortearla, Rose tuvo que deslizarse más allá de las enormes ruedas dentadas, ejes, engranajes, palancas y herrajes oscuros. Goteaban un espeso y grasiento aceite negro. Pero los enormes mecanismos estaban en silencio y quietos. Ni un clic, ni un movimiento. Nada.

—El reloj está parado —dijo Rose. Su voz resonó por toda la habitación. 

La risa de Wyse resonó después.

—El reloj —dijo—es una magnífica obra de ingeniería de precisión, dada la tecnología de este planeta atrasado —su monóculo captó la luz, cuando la miró de cerca a través de él. 

—Oh, entonces, ¿admite que es alienígena? 

La ignoró, continuando como si no hubiera hablado.

—Pero el reloj es sólo aproximadamente del tamaño de una mesa de cena modesta. Proporcionará la fuerza motriz para iniciar mi gran mecanismo, pero por lo demás es mera coincidencia y sin conexión. 

—¿Su mecanismo? 

El monóculo se le cayó del ojo, balanceándose en su delgada cadena. De alguna manera, esta vez Rose no lo encontró divertido.

—Impresionante, ¿no le parece? —esperó y al no obtener respuesta concluyó— No. Lástima. 

Rose regresó a donde Wyse estaba de pie junto a la puerta.

—Pero, ¿para qué es? Usted es ese tal Shade, ¿verdad? 

—La modestia me lo impide —murmuró. 

—Entonces, ¿qué trama? 

—Escapar de mi exilio. El gato, o más bien los gatos, pues había varios, como ya te habrás dado cuenta, eran eficientes, pero como carceleros eran muy literales. Tenían órdenes de impedir que reactivase la nave en la que llegamos los pobres Aske y Repple, y yo, hace tanto tiempo. No es que supiesen que yo estaba a bordo. Si hubiera intentado poner en marcha esta maquinaria, los gatos me habrían matado. Sin embargo no tenían órdenes para evitar la construcción de una, en principio.—soltó una carcajada—. Es por eso que lo llaman Inteligencia Artificial, supongo. 

—¿Todo esto para activar una nave espacial? 

—Como ya he dicho, impresionante, ¿verdad? El diseño es todo mío, aunque por supuesto subcontraté mucho al Maestro de Obras de Palacio. Por un módico precio. Cree que es un sistema para asegurar la precisión absoluta del reloj, pobre diablo —Wyse sonrió ante la idea—. Por ahora usan peniques. Los ponen en la parte superior del péndulo, o los quitan, para desplazar el centro de gravedad. Ingenioso aunque algo primitivo —se acercó a la parte principal de la maquinaria, una enorme rueda dentada que llenaba todo el espacio entre el suelo y el techo—. El mecanismo se extiende por arriba, hasta el reloj que hay por encima de nosotros, y por abajo a través del eje central hasta el suelo —explicó con orgullo—. Todo en busca de una planta hidro-energética decente. 

—¿Y ahora qué? 

—Oh, ahora puedo activar el mecanismo. Cuando el muelle central se haya enrollado hasta el punto correcto, será activado por el reloj. Las pesas caerán cuando el Big Ben dé la hora, que a su vez liberará el resorte principal. Después, una vez que estas ruedas hayan incrementado su velocidad, la energía liberará las moléculas de agua energizada en el Támesis. Y eso, a su vez, liberará la energía que la nave absorberá para encenderse. Y yo podré irme —sonrió ante su simplicidad—. Puede venir conmigo si quiere. 

—No, gracias. 

Se encogió de hombros.

—O puede quedarse aquí. Y ser abrasada hasta ser irreconocible junto con el resto de Londres cuando el ozono se inflame —hizo un gesto con las manos como si alejase flotando ese pequeño problema—. Un 

desafortunado efecto secundario del proceso.

Rose le miró fijamente, casi sin poder creer lo que le estaba diciendo de manera tal impasible.

—Está loco. 

Asintió.

—Muy probablemente. Pero prefiero estar loco, vivo y libre que... —no se molestó en terminar—. Oh, tengo que darle las gracias. A usted y al Doctor. 

—¿Por qué? ¿Por jugar al ajedrez? 

—Eso fue una distracción bienvenida. El Doctor es casi un digno oponente. Pero no, por ayudar, por supuesto. Al principio pensé que eran asesinos revolucionarios persiguiéndome. Así que le engañe un poco, me temo, sobre... bueno, sobre casi todo. Parecía muy divertido en ese momento. Pero no, su mayor contribución, además de sacar a los verdaderos asesinos a la luz, fue destruir la IA. Supongo que tuvieron algo que ver los dos, probablemente cuando la Dama Pintada y sus Mecánicos atacaron el Club Imperial. 

—Los gatos —murmuró Rose. 

—Nunca podría haber activado esto mientras cualquiera de los gatos estuviese en pleno funcionamiento. Pero ahora que la lA está muerta y los gatos deben de haber agotado colectivamente sus siete vidas, puedo hacer lo que quiera. Gracias —dijo de nuevo—. Me han liberado. 

El Embankment era la única pista que tenían, y, como Repple señaló, podría haber estado mintiendo.

—¿Está seguro de que este Wyse es Shade Vassily? —dijo Melissa. Los tres, seguidos por los dos Mecánicos, caminaban rápidamente desde la casa de Melissa de vuelta hacia el Club Imperial y el 

Embankment.

—Sí —dijo el Doctor. Respiró profundamente—. Y envié a Rose a buscarlo —negó tristemente con la cabeza. 

—Entonces debemos encontrarle pronto —dijo Repple—. Si es capaz de las cosas que la Señorita Heart afirma... 

—Lo es —les dijo—. Y más. Ni siquiera podéis llegar a imaginarlas. 

El Doctor asintió con gravedad.

—Lamentablemente, yo sí puedo. ¡Vamos! 

Los condujo más rápidamente por la niebla que ahora se arremolinaba a su alrededor.

—Oh, esto no es bueno. Podrían estar en cualquier sitio —se detuvo y dio vueltas y vueltas en círculos—. Pronto no vamos a ser capaces de ver a Rose incluso aunque se pusiera a dar saltos delante de nosotros. Lo que —añadió—, es el tipo de cosas que podría hacer. 

—Doctor —Repple dijo llanamente—, ¿quién es ese? —señaló hacia la niebla. Efectivamente, una mancha oscura parecía estar saltando arriba y abajo, acercándose deprisa. 

—¿Rose? 

La figura emergió al pálido resplandor de la farola más cercana. No era Rose.

—¡Freddie! 

El chico estaba sin aliento. Se agachó, masajeandose su débil pierna. Después de un rato, miró al Doctor. Sus ojos se abrieron y dio un grito de sorpresa y miedo. Melissa y los dos Mecánicos se habían puesto a la vista. Freddie agarró la manga del Doctor y trató de apartarle.

—Está bien, Freddie. Todos somos compañeros aquí. 

—Tenemos un acuerdo —aseguró Repple al muchacho. 

—¿Dónde está Rose? —preguntó el Doctor en voz baja. 

—Él la tiene, Doctor. La cogió prisionera. 

—¿Wyse? 

Freddie se encogió de hombros.

—Un hombre. 

—Y, ¿dónde están? 

—Arriba, en el interior del Big Ben —dijo Freddie. Estaba a punto de llorar—. Traté de entrar, pero todo está cerrado. Doctor, está atrapada. Nunca podremos salvarla. 

DIECISÉIS

No parecía un gato muerto, no hasta que el Doctor lo cogió con cuidado y lo enderezó. Un intrincado ensamblaje de ruedas y palancas de latón cayó de la piel desgarrada. Se rompió al chocar contra el suelo, derramando por el pavimento pequeños tornillos y ruedas.

—Ups —el Doctor se agachó y trató de recoger las piezas—. Un poco desordenado. 

—¿Puedes arreglarlo? —preguntó Freddie—. No me di cuenta que era un juguete, no hasta que el hombre lo tiró. 

—¿Un juguete? —el Doctor daba empujoncitos al montón de componentes en el suelo—. Supongo que en realidad lo es. 

—Estamos perdiendo el tiempo —anunció Repple. 

—Estoy de acuerdo —dijo Melissa—. Debemos derribar la puerta. 

—Sí —dijo el Doctor—. Y atraer a un montón de policías hacia aquí en un santiamen. Eso ayudaría. Nos encierran en chirona y Londres arde. Se habrá asegurado de que esa puerta sea muy segura. Buen plan. 

—¿Tienes uno mejor? —preguntó Melissa. Su rostro estaba casi perdido en la oscuridad, sólo los reflejos plateados de la máscara eran visibles cuando capturaban y devolvían la luz.
—Debe haber otra manera de entrar en el hueco de la escalera. 

—No hay más puertas —señaló Repple. 

—No tiene que ser una puerta —el Doctor estaba caminando por el arco hacia el patio de más allá, examinando cada centímetro de la mampostería. Finalmente encontró lo que estaba buscando—. Mirad, ventanas —señaló triunfalmente por encima de la puerta en forma de arco, por encima del techo del palacio contiguo. Una luz pálida y fina se derramaba desde una estrecha ventana por encima de ellos—. Esa debe dar al hueco de la escalera. 

—Y, ¿cómo llegamos hasta allí arriba? 

—Escalaremos. 

Escalaron.

Melissa dio instrucciones a los Mecánicos para que la esperasen a ras de suelo y se mantuviesen vigilantes El Doctor alzó a Freddie en sus hombros y lo levantó lo más alto que pudo. El niño se aferraba a la mampostería inclinada mientras el Doctor y Repple escalaban más arriba, después el Doctor retrocedía y subía a Freddie tras él.

Parecieron tardar años, pero finalmente llegaron a la azotea del edificio principal junto a la torre del reloj. La piedra oscura se extendía por encima de ellos hasta perderse de vista. Podían ver el pálido resplandor de las caras del reloj a casi 92 metros de distancia, pero estaban demasiado cerca para ver el propio reloj. Incluso en la modesta altura que habían alcanzado, jirones de niebla se arremolinaba en torno a ellos en la creciente brisa, húmeda y fría.
La ventana que el Doctor había visto estaba ahora a la altura de su cabeza, más alta que Freddie. El muchacho observaba mientras el Doctor y Repple la examinaban y oyó sus decepcionados suspiros.

—¿Que pasa? 

—Hay una malla metálica en la ventana —respondió Repple—. Probablemente pueda apartarla, Doctor. 

—Incluso así —dijo el Doctor. 

—Incluso así, ¿qué? 

—Demasiado pequeña. Demasiado estrecha. Nunca conseguiríamos pasar por ahí. 

—¿Y el gato? —sugirió Repple—. Si se puede reparar. 

—Eso nos llevaría un tiempo que no tenemos —mientras hablaba, el Doctor miró hacia abajo. Melissa y los Mecánicos estaban abajo, mirándoles. Vacíos y sin expresión. 

Freddie volvió a mirar hacia arriba y se encontró con que el Doctor le miraba fijamente. Alineó sus manos con los lados de la ventana, y después los bajó, manteniéndolos separados y alineándolos después con Freddie. Freddie tardó un instante en entender lo que estaba haciendo. Después se quedó helado al darse cuenta.
—Más o menos —dijo el Doctor en voz baja—. ¿Qué te parece, Freddie? 

Freddie tragó saliva, tenía la garganta seca.

—No estoy seguro. 

Repple ya estaba alcanzando la ventana y arrancando la malla. Al liberarla produjo un sonido como de una sierra cortando madera dura. Sacó la malla irregular y la dejó caer al

tejado de plomo a sus pies.
Incluso desde donde estaba parado, mirando hacia arriba, Freddie podía ver los bordes dentados de metal, donde la malla había sido arrancada sobresalían puntas afiladas de los bordes de las ventanas.  

—No voy a caber —protestó—. Podría arañarme. Cortarme. 

—Inténtalo —dijo el Doctor en voz baja—. Freddie, no te lo pediría si hubiese otra manera —se agachó, mirando a la cara a Freddie—. Antes fuiste un héroe para nosotros, ¿recuerdas? Es tu oportunidad de volver a ser un héroe. 

—No sólo para nosotros —dijo Repple—. Para Rose. 

—Para todos —estuvo de acuerdo el Doctor—. Todo Londres. Tus padres, todo el mundo. 

—Como padre —murmuró Freddie, recordando la mezcla de satisfacción, miedo y coraje de la mirada en el rostro de su padre. Se preguntó si su propia cara se vería igual. 

—No podemos obligarte, Freddie —estaba diciendo el doctor—. Sólo podemos pedirtelo. Es tu decisión. 

Freddie respiró profundamente, despacio y con cuidado, temiendo que pudiese convertirse en un sollozo.

—No quiero lastimarme —dijo—. Pero lo haré. 

El Doctor sonrió y le dio una palmada en el hombro.

—Buen chico. Te voy a aupar —izó a Freddie fácilmente hasta el alféizar de la ventana—. Una vez dentro, mira si puedes abrir la puerta. Si no, entonces ve a ayudar a Rose. Trata de detener a Wyse. 

—¿Qué haréis, si no puedo conseguir que entréis? 

—No te preocupes. Tengo un plan. Pero llevará un tiempo. 

Era muy estrecha. Freddie alargó los brazos por delante de él, se estrujó tan apretado y pequeño como pudo. Todavía podía sentir la dura y fría piedra debajo de él. Podía sentir los restos desiguales de la cubierta de malla desgarrando sus ropas y esperaba y rezaba que no se quedase atascado mitad dentro y mitad fuera.
El Doctor le agarró de los pies, para evitar que cayese por la ventana a la dura escalera de piedra de su interior. Era una caída de quizá un metro. Si no tenía cuidado, rodaría y caería al fondo de la torre.

Finalmente, el Doctor se vio obligado a soltarle. Las manos de Freddie estaban estiradas, pero seguía habiendo unos 30 centímetros de distancia hasta el peldaño de abajo. Cayó hacia delante, sus manos chocaron con la piedra. Pero se las arregló para agarrarse, para evitar precipitarse en el vacío. Sintió los restos de la malla fustigando la parte inferior de su pierna, mientras se arrastraba a través de la ventana. Sus pies se deslizaron por la pared de detras.
Freddie se sentó en las escaleras para recuperar el aliento, apenas podía creer que estuviese dentro de la torre, sano y salvo. Se frotó las palmas de las manos, inspeccionándolas para asegurarse de que no se hubiese desgarrado la piel, de que no se las hubiese magullado. 

—¿Todo bien? —siseó el Doctor a través de la ventana de encima de ellos 

—Sí, creo que sí —le susurró. Después comenzó a bajar las escaleras, con cuidado al principio. Pero después, cada vez más rápido conforme se sentía más confiado y emocionado. Era un héroe, estaba salvando a Rose, a sus padres y a todo el mundo. 

Pero la sensación no duró. No había ninguna llave en la cerradura de la puerta. Los tornillos estaban firmes y no pudo moverlos, aunque empujó y empujó hasta que estuvo agotado y tuvo surcos en sus doloridas manos. El Doctor, Repple y Melissa estaban mirando a través del cristal de la puerta. Uno de los Mecánicos le había dado un gran golpe, pero ni siquiera le hizo un rasguño. Freddie se había agachado, pero el cristal era tan duro y fuerte que ni siquiera  había oído el impacto del golpe.

Finalmente se rindió. El Doctor se encogió de hombros de una manera exagerada, sonrió y desapareció de la vista. Melissa también se había ido. Sólo Repple se quedó. Asintió con la cabeza lentamente y señaló hacia arriba. El significado estaba claro y Freddie comenzó la larga y agotadora subida por las escaleras para encontrar a Rose.

Estaba casi de vuelta a la ventana por donde había entrado, cuando notó las primeras manchas de sangre, rojo brillante, en la pálida piedra de la escalera. Se quedó helado, sus piernas se entumecían. Durante unos instantes se limitó a mirar fijamente las finas gotas escarlatas que salpicaban la pared bajo la ventana. Después se agachó, sin mirar, e inmediatamente encontró el desgarro en su pantalón, en donde la malla había arrancado la tela y se rascó la pierna.

"Sólo es un rasguño", se dijo. "No está sangrando mucho. Puedo salvar a a Rose".Tragó saliva, pero el nudo permaneció en su garganta. Parpadeó, pero su vista seguía borrosa por las lágrimas. "Podía ser un héroe ", pensó y tropezó en las escaleras, la sangre martilleándole en los oídos.

Sentado con las piernas cruzadas en el suelo, el Doctor examinó al gato. Tumbado cerca a su lado había un policía. El Doctor había tardado unos minutos en comprobar que el hombre apenas estaba inconsciente y que el Mecánico que lo había golpeado no se había excedido. Ahora el hombre estaba roncando ruidosamente y distrayendo al Doctor mientras trabajaba.
—Si consigo arreglarlo, puede cortar la puerta con los láseres de sus ojos. 

—No tiene que arreglar el gato entero —señaló Repple. 

—El problema es que no sé qué hace cada parte. Así que va a ser un poco a ciegas —sacó el destornillador sónico de su chaqueta y apuntó a un conjunto de engranajes que mantenía cuidadosamente en su sitio con la otra mano—. Soldando un poco… —no pasó nada y el Doctor suspiró. 

Melissa estaba de pie cerca, observando a través de su máscara. Se acercó más, tendiéndole la mano.

—¿Es esto lo que necesita? 

El Doctor cogió la fuente de alimentación con un gruñido de agradecimiento.

—Gracias —abrió el extremo del destornillador sónico y empujó la fuente de alimentación cilíndrica hacia el interior antes de cerrarlo de nuevo con un golpe. 

El aparato zumbó, delgados hilos de humo se elevaron como la niebla desde el interior del gato. Se estremeció visiblemente, después se quedó quieto de nuevo. El Doctor terminó su trabajo y lo inspeccionó cuidadosamente.

—Podría ser suficiente. 

—¿Y si no lo es? —preguntó Repple. 

—Necesitaría más componentes para un trabajo adecuado. ¿Conocéis algún relojero de 24 horas? —tiró de la piel alrededor del cuerpo metálico del gato, después se puso de pie, sosteniendo el gato delante de él—. Vamos, gatito, gatito —nada. Sacudió al gato—. ¿Sabes lo que tenemos que hacer, ¿verdad gatito? —todavía nada. Lo sacudió de nuevo y el gato dio un débil maullido inconexo. Su cabeza se levantó una fracción, sus ojos brillaron ligeramente. Después, con un zumbido y un chasquido, su cabeza cayó hacia adelante de nuevo.
—¿Qué componentes necesita, Doctor? —preguntó Melissa en el silencio que siguió. 

—¿Conoces a un relojero? 

—No. Pero tenemos listo un suministro disponible. 

El Doctor miró a la cara en blanco. Después miró a Repple.

—¿Esperáis que muera por vosotros? —no había el más mínimo temblor en su voz— No sé si puedo, Doctor. 

Melissa se echó a reír.

—No espero nada —levantó la mano, haciendo una señal. Y uno de los Mecánicos salió de la penumbra. Se detuvo frente al Docor. Lenta y deliberadamente, levantó una 

enguantada mano y abrió la visera que le cubría la cabeza. Para revelar las ruedas dentadas, engranajes y mecanismos de su interior.
—Incluso las máquinas necesitan algo por lo que morir —dijo Melissa. 

Freddie podía oír la voz débil resonando por el hueco de la escalera. Se agarró fuertemente a la barandilla de metal en el interior de la escalera. Deseó tener su muleta. Le dolían mucho las piernas, pero sabía que tenía que seguir adelante. Se asomó una vez por el agujero del centro de la escalera y se estremeció debido a la altura a la que había subido. Pero siguió su camino. La voz se oía cada vez más fuerte, más cercana, mientras subía por las escaleras.

Era la voz de un hombre. Era tranquila, razonable y en otras circunstancias Freddie habría pensado que amistosa. Venía de una puerta abierta en el siguiente piso. Aminoró la velocidad, intentando recuperar el aliento, temiendo que el hombre, Wyse, oyera los latidos de su corazón.

—Tenía la intención de esperar hasta la medianoche —estaba diciendo Wyse. Parecía convenientemente melodramático—. Pero imagino que el Doctor estará buscándonos ahora, así que tendré que conformarme con las diez, lo que es una lástima. 

—Una pena enorme. 

—No estés tan enfadada. Es la única razón por la que sigues viva. 

—Estrella de reparto en un drama de rehenes —dijo—. Oh, genial. 

Freddie podía escuchar claramente a Rose. Se oía como si estuviese dentro de la habitación. Se arrastró hasta la puerta, yendo de puntillas, sin hacer caso al goteo de la sangre de su pierna. La mitad inferior de la pernera del pantalón estaba empapada. "Es sólo un rasguño", se dijo. Se acercó más y se arriesgó a una rápida mirada a la habitación.

Rose estaba de pie dentro. Wyse estaba a su lado y juntos estaban mirando al

enorme mecanismo de relojería que llenaba la sala. Su inmensidad casi hizo que Freddie diese un grito ahogado a causa del temor. Por un instante se olvidó de su pierna lesionada.
Quizá fue el movimiento o quizás fue el instinto. Fuera lo que fuese, Rose se volvió, justo a tiempo para ver a Freddie de pie en la puerta. Wyse también comenzó a girarse y Freddie rápidamente se escabulló fuera de la vista. Pero en ese instante, había sido recompensado con una sonrisa de Rose, ella se dio cuenta de que no estaba sola. Hizo que todo mereciera la pena. Freddie se armó de valor, preguntándose qué hacer ahora. 

Los ojos del gato resplandecían y disparaban rayos gemelos de luz, centrándose en el área que rodeaba la cerradura de la puerta. La luz corroyó la madera con un chirrido de energía.

Tras unos instantes, tanto la cerradura como anteriormente los tornillos cayeron y la puerta se abrió una pequeña fracción. El Doctor dejó caer al gato al suelo y abrió totalmente la puerta de una patada. Se estrelló contra la pared de detrás. El Doctor ya la estaba atravesando y corría, seguido de Repple y Melissa.

El Mecánico se detuvo en el umbral. Se volvió rígidamente a mirar atrás, a los restos inertes de su compañero con su plancha frontal abierta y los mecanismos colgando. Engranajes, ruedas y pequeños tornillos se derramaban por las losas al lado del inconsciente policía.

Después el Mecánico se volvió y siguió a su dueña al interior de la torre del reloj.

Para entonces el gato ya se había ido.

Mientras esperaba, escuchando a Wyse hablar de cosas que no entendía sobre ionización,

ozono, energía potencial y espacio, Freddie se apoyó contra la pared de piedra. Su cabeza le daba vueltas, tal vez el esfuerzo de la subida estaba alcanzándole. Sacudió la cabeza para despejarse y captó las palabras de Wyse desde el interior de la habitación.
—Lamentablemente, tengo que reparar el propio reloj para poner este impresionante mecanismo en movimiento y comenzar el proceso —la voz parecía estar más cerca ahora—. Y el reloj está encima de nosotros. ¿Podrías abrir el camino, si no te importa? 

Rose salió la primera de la habitación. Miró a Freddie mientras éste se apretaba contra la pared, después se alejó rápidamente y comenzó a subir lentamente el siguiente tramo de escaleras.

Wyse le siguió. Se detuvo en el umbral. Freddie contuvo el aliento. Pero Wyse ya estaba volviendose para seguir a Rose. Freddie tenía que actuar con rapidez. Tendría que entrar en la habitación y perderse de vista antes de que Wyse doblase la esquina de la escalera y le viese. Freddie se preparó.

Al salir de la habitación, Wyse resbaló. Sólo un poco, se le deslizó el pie hacia delante unos cuantos centímetros en el suelo de piedra. Lo suficiente para hacerle mirar hacia abajo. Mirar hacia abajo y ver el rastro de sangre fresca que su pie había esparcido por todo el umbral. Frunció el ceño y comenzó a girarse hacia Freddie.

En ese mismo instante, un ruido resonó en la parte de arriba de la torre. Un repentino y poderoso chirrido seguido de un chisporroteo como de metal caliente sumergido en agua fría. Después la puerta en la parte de abajo de la escalera explotó mientras se

abría con un estruendo.
Freddie estaba mirando directamente a Wyse. Vio como a la cara del hombre se le  fruncía el ceño, después se transformaba en sorpresa y después en ira.

—¿El gato? —murmuró. 

Era ahora o nunca.

—¿Rose? —gritó Freddie. 

Ella ya estaba bajando corriendo por las escaleras, empujando a Wyse al interior de la habitación que tenía detrás. Agarró la mano a Freddie y empezó a bajar la escalera.

Entonces dio un gritó de sorpresa y temor, todo en un único sonido.

Wyse la había agarrado del pelo cuando pasaba corriendo y la estaba arrastrando hacia atrás.

—¡Corre! —susurró a Freddie, con los ojos húmedos por las lágrimas de dolor. 

Pero él se aferró a su mano, negando con la cabeza.

—No puedo… —su voz era casi un sollozo. 

Wyse la arrastró hacia atrás, después la empujó delante de él por la parte de arriba de las escaleras. Se agachó y agarró a Freddie por el hombro y lo subió tras Rose.

—Rápido —les instó. Sacó un pequeño revólver del interior de su chaqueta y les apuntó—. De prisa o habrá más sangre en las escaleras. 

—El Doctor te detendrá —dijo Rose, su tono rezumaba confianza. 

Pero Wyse se echó a reír.

—Una vez que ponga en marcha el mecanismo, nada podrá detenerlo. Además...—hizo una pausa para empujarles a otra habitación—. Ahora tengo dos rehenes. 

El centro de la habitación del reloj estaba dominado por el propio reloj. Wyse tenía razón, apenas era más grande que una mesa de comedor, una cama plana de hierro en la que estaba colocado el mecanismo de pesado metal. Palancas y ruedas conducían hasta unas enormes barras que salían al exterior a través de las paredes para dar vueltas por las manecillas de las cuatro caras del reloj. El persistente y fuerte tictac del mecanismo resonaba por toda la habitación.

Freddie se desplomó en una esquina alejada del reloj. Rose estaba a su lado. Wyse estaba en el reloj, presionando una palanca hasta su lugar y sonriendo. Desde algún lugar muy por debajo se oyó un fuerte chirrido.

Y entonces el Doctor se encontraba de pie en la puerta. Su rostro era sombrío, sus ojos fríos.

—Deja que se vayan. 

Wyse se echó a reír.

—Entra aquí y les mataré. 

—Deja que se vayan o nunca conseguirás tu nave. 

—Váyase, Doctor. Entonces me iré a mi nave. Después puede volver a por ellos, si tiene tiempo. El reloj ya ha llegado a menos cuarto. Cuando llegue a la hora en punto… —agitó el arma a modo de demostración. 

—¿Preferiría morir a rendirse? —era la voz de Repple fuera en la escalera. 

—Sí, lo haría —respondió Melissa. 

Wyse también les había oído.

—No se puede detener el mecanismo —insistió—. Y cuando el reloj marque… —se detuvo bruscamente, como sorprendido de sus propias palabras. 

—Cuando el reloj marque —repitió el Doctor. Apareció el fantasma de una sonrisa en su rostro—. ¿Y si no marca? 

Entonces desapareció con un borroso movimiento. La puerta se cerró de golpe. Wyse lanzó un grito de rabia.

—No puedes detenerlo. 

—Apuesto a que puede —dijo Rose. Estaba sonriendo. 

Wyse se la quedó mirando, evaluando la situación. Después atravesó corriendo la habitación. Sosteniendo el arma preparada, abrió la puerta. La escalera estaba vacía.
—Quédáos aquí. Y yo no trataría de detener el reloj. Si lo hacéis, el muelle se activará, los pesos caerán e inmediatamente comenzará el proceso —entonces, se fue. La puerta se cerró de golpe y una llave giró en la cerradura. Rose se puso de pie.  

—Vamos —dijo—. Tal vez podamos detener el reloj sin apagarlo —pero, al mirarlo, suspiró—. No sé por dónde empezar. 

—Por cualquier sitio —sugirió Freddie débilmente. 

—Pero podría activar algo cuando el Doctor estuviese a punto de detenerlo —dijo—. Estaremos bien. Él lo arreglará —se volvió hacia Freddie y le sonrió alentadoramente Pero la sonrisa se le congeló—. Estás sangrando. 

—Es mi pierna. Me la arañé en la ventana cuando entré por ella —la estiró y Rose se abalanzó sobre ella, subiéndole la desgarrada pernera del pantalón para revelar la piel manchada de sangre de debajo. 

Rose limpió la sangre, tratando de ver de dónde provenía.

—Es sólo un rasguño —dijo con alivio—. No es grande ni profundo. Mantenla quieta y pronto dejará de sangrar. 

Freddie negó con la cabeza. Estaba pálido y mareado.

—No, no lo hará —le dijo—. Madre dice que es culpa suya. Por su sangre. Sir George dice que es la prueba de lo que realmente soy —sus ojos estaban húmedos cuando miró a Rose—. Cuando empiezo a sangrar, no paro. 

DIECISIETE

El Doctor se había ido. Pero Repple y Melissa estaban esperando en el rellano de abajo cuando Wyse salió de la habitación del reloj y cerró la puerta de golpe tras él. Melissa dio un paso adelante al mirar Wyse hacia abajo.

—¡Vassily! —gritó. 

Él la miró directamente, y ella levantó el arma en forma de tubo y disparó.

La cantería de la puerta más cercana a la cabeza de Wyse explotó en fragmentos cortantes. Éste apenas se estremeció, se tomó su tiempo, y apuntó con el revólver.

El sonido del disparo resonó con fuerza en el reducido espacio. Melissa dio un grito de sorpresa y dolor cuando la bala le arrancó el dispositivo tubular de la mano. Una línea de color rojo le cruzó la palma de la mano y el tubo cayó al vacío. Cuando los ecos se apagaron, Repple lo oyó hacerse añicos en el suelo, unos 90 metros más abajo.

Wyse había dado un paso adelante hasta la barandilla, fuera de la habitación del reloj. Volvió a apuntar. En el descansillo inferior de las escaleras, el resto de los Mecánicos levantaron los brazos.  La hoja reflejó la luz conforme un cuchillo diminuto giraba en dirección a Wyse. Movió la cabeza lo suficiente para que pasara y se incrustara en la puerta que tenía detrás. El arma apuntaba directamente a Melissa.

Disparó, se dio media vuelta y echó a correr en un solo movimiento. Melissa ni se inmutó.

Pero Repple sí. Saltó delante de ella y la bala le alcanzó en el pecho, haciendo que cayera por las escaleras. Se dejó caer al suelo, cerca de donde Melissa estaba de pie.

Su rostro inexpresivo ni le miró. Subió a toda prisa las escaleras y, mientras, iba gritando a los Mecánicos que la siguieran.

Repple se quedó allí tumbado, jadeante, escuchando los rápidos golpeteos de los pies mientras corrían tras Wyse.  Tanteó en busca de la herida y encontró el agujero que la bala le había abierto en el chaleco y la camisa.  Con dedos temblorosos, se adentró en el irregular agujero. Y sacó la cabeza aplanada que había impactado en su pecho metálico cubierto de carne. Se la quedó mirando fijamente.

—¿Por qué no sangro? —murmuró— Luego arrojó lo que quedaba de la bala por la barandilla y se puso de pie. La bala rodó por las escaleras y se precipitó por el hueco de la escalera, rebotando, hasta perderse en el abismo. El sonido del descenso, de los saltos y del impacto final contra el suelo en el piso de abajo le llegó a Repple a los oídos mientras se apresuraba en pos de Wyse. Y cuando el sonido se apagó, por primera vez en su vida, Repple imaginó que podía oír el monótono tic-tac de un reloj procedente de algún lugar dentro de su propia cabeza. 

Wyse tan solo había recorrido un tramo corto de las escaleras cuando se agachó al abrigo de otra puerta de madera, la empujó y cerró tras él. Se puso en pie y escuchó, pegado a la puerta. Sonrió cuando Melissa y sus Mecánicos pasaron corriendo hacia el campanario.

Su sonrisa se congeló cuando oyó la voz del Doctor detrás de él:

— Hola. 

La puerta daba a una estrecha galería que se adentraba en una de las caras del reloj que, con sus seis metros de diámetro, ocupaba la totalidad de una de las paredes. Más de 300 piezas independientes de vidrio se mantenían en su sitio gracias a la carpintería metálica.  Una gran biela de una de las salas del reloj adyacentes cruzaba la pared y se insertaba en el centro del reloj para manejar las manecillas.

La otra pared era una masa de bombillas que lucían brillantes, iluminando la esfera del reloj y arrojando las sombras del Doctor y de Wyse contra el opalino cristal. Un poco más allá de la posición de las seis en punto, se había abierto un gran panel de vidrio.

Wyse sabía que estaba sujeto con bisagras para poder acceder al reloj y poder realizar las tareas de mantenimiento. Dejaba un espacio apenas lo suficientemente grande para que un hombre menudo pasara a través de él. El Doctor estaba de pie junto a él, empujándolo para cerrarlo y  sonriendo con satisfacción.

—¿Qué has hecho? —siseó Wyse. Levantó el arma. 

Pero el Doctor ya no estaba, se había apresurado hasta alcanzar el final de la habitación y doblaba la esquina hacia la siguiente cara del reloj. Wyse salió corriendo tras él. Se detuvo en el centro de la galería y empujó el panel de vidrio. ¿Acaso el Doctor se las había ingeniado para detener el reloj? ¿Estaba tratando de atascar el minutero antes de que pudiera dar las doce? ¿De verdad había trepado por la cara exterior del reloj y había vuelto dentro?

Se asomó a través del cristal. El viento le azotaba el pelo, haciendo que se arremolinara frenéticamente. Se inclinó tanto como se atrevió, tanto como pudo. Pero no era suficiente para ver la posición de las manecillas del reloj. Si hubiera sido de día, sabía que desde dentro se podía ver el largo minutero recortado contra el vidrio. ¿Dónde estaba ahora?

Incapaz de alcanzar nada a través del panel, Wyse soltó un gruñido tanto de satisfacción como de disgusto. Si él no podía, entonces el Doctor tampoco. Wyse se había descolgado, se había demorado en comprobaciones y le había dado al Doctor unos preciosos minutos más para lo que fuera que estuviera haciendo de verdad. Empezó a arrastrase hacia el interior.  Y descubrió que no podía moverse.

El Doctor esperó a que Wyse estuviera asomado al panel, después, retrocedió a toda prisa y lo sujetó con fuerza con las dos manos, evitando que pudiera volver al interior. Aunque así no evitaba que el reloj diera la hora, al menos resolvería un problema.

—¡Melissa! —llamó, alzando la voz tanto como pudo— ¡Aquí, rápido! 

Wyse se había dado cuenta de lo que ocurría y forcejeaba por volver dentro. El Doctor lo visualizó encarando el arma en un ángulo tal, que pudiera dispararle. Aun así, el sonido del disparo, seguido inmediatamente por el ruido de cristales rotos, lo sorprendió. La bala rebotó en la pared interior. Los cristales llovieron sobre el Doctor, lacerándole la cara y las manos. Vio que la puerta del final de la galería se abría y que los Mecánicos lo miraban fijamente. Entonces la bala rebotó en el suelo y desgarró un cable vital. Las luces se apagaron, sumiendo al Doctor en la más completa oscuridad.

Dejó de sujetar a Wyse con fuerza cuando los cristales le arañaron las manos. Y Wyse renovó sus esfuerzos, empujando hacia atrás para deshacerse de su captor.  En ese mismo instante, algo chocó contra el Doctor y lo tiró al suelo, dejándolo desmadejado. El Mecánico parecía estar tan confuso como él con el apagón.

Hubo un pálido resplandor procedente de la siguiente galería, donde las luces todavía funcionaban. Una vez sus ojos se acostumbraron, el Doctor distinguió la alta silueta de uno de los Mecánicos por encima de él, tratando de alcanzar el lugar donde había estado Wyse. Pero el hombre ya no se encontraba allí. El Mecánico dio un paso atrás, como si estuviera perplejo. El Doctor se puso de pie, mirando a su alrededor con la esperanza de captar un atisbo de Wyse.

Lo que captó, en cambio, fue la fuerza de su ataque. Wyse descargó el hombro en la parte baja de su espalda, obligándole violentamente a dirigirse hacia la cara del reloj.

El cristal se hizo añicos al estrellarse el Doctor de cabeza contra él. Varios puntales metálicos se retorcieron y se rompieron. El aire frío y la niebla húmeda estallaron en la cara del Doctor, él mismo se sintió retorcerse, precipitarse y caer. A través del reloj. Al vacío. Unos 90 metros hasta el suelo.

Nadie la oía, estaba segura. Rose aporreó la puerta. Tiraba y empujaba, pero sin éxito. Tenía las mejillas mojadas y se las restregó, distraída, con el dorso de las manos mientras gritaba y gritaba, y rezaba para que alguien viniera a ayudarla.

—¡Se está muriendo! —gritó. 

Pero no hubo respuesta.

En la esquina de la habitación, Freddie apenas respiraba ya, y cada vez más rápido. El reloj mecánico más preciso del mundo marcaba los segundos, implacable, conforme la sangre se le iba escapando lentamente del cuerpo.

Una vez que el reloj diera la hora y que los pesos cayeran, Wyse sabía que el proceso comenzaría. Tendría unos quince minutos para llegar a la nave antes de que el ambiente se volviera inestable. Diez, por seguridad. Se arrastró lentamente a lo largo de una de las galerías tras la esfera del reloj. Las luces todavía funcionaban aquí, pero escuchaba atento, en busca del menor atisbo de un mecanismo que no fuera el del reloj principal.

Tenía dos opciones. Podía ir a la nave ahora y esperar que los amigos del Doctor fueran incapaces de detener los mecanismos. Si todo iba según lo previsto, estaría a salvo en la nave para cuando estuviera a su máxima potencia, listo para abandonar este patético planeta atrasado.  O si no, al menos, sería libre y podría volver a intentarlo, si es que podía escapar de la Dama Pintada y de sus Mecánicos.

Por otra parte, podía quedarse hasta que el mecanismo se activara. Así se aseguraba de que todo funcionaba y todavía tendría tiempo de escapar a la nave. Había un elemento de riesgo, pero Shade Vassily no era de los que evitaban el peligro. Había permitido que lo marginaran una vez al aceptar el exilio en lugar de una muerte casi segura. No eludiría sus responsabilidades, su destino, otra vez.

Salió de la galería. Hizo una pausa para saborear la brisa fresca proveniente de la esfera rota del reloj que soplaba por la galería adyacente, y para escuchar los chillidos y gritos de ayuda de Rose. Los otros seguramente le estarían prestando más atención a ella que a darle caza a él. Sonrió y empezó a subir las escaleras hacia el campanario.

El viento hacía agujeros en la niebla. El aire estaba todavía frío y húmedo, pero a través de la niebla hecha jirones había una magnífica vista de Londres. En otras circunstancias, el Doctor se habría impresionado.

Pero en esos momentos colgaba de la parte inferior de la cara del reloj, tratando de agarrarse, con los dedos cansados. Bajo el reloj, la torre sobresalía ligeramente. Apenas una repisa, pero lo suficiente para que el Doctor chocase con ella mientras caía. Había rebotado, resbalado, gateado y por fín había conseguido agarrarse.

Casi ni eso. Se aferraba al borde de la cantería con los dedos.

Cantería que estaba resbaladiza por la niebla y la mugre de Londres que la recubría.

Una mano se desprendió. El Doctor frunció el ceño. Se retiró, tratando de encontrar un asidero.  Pero estaba demasiado lejos. Lo volvió a intentar, llegando tan alto como pudo, sintiendo que la costura de la chaqueta le cedía bajo los brazos. No podía morirse si necesitaba otra chaqueta. El Doctor apretó los dientes, listo para un último intento.

Su mano se balanceó de nuevo, agarrando el aire, sin encontrar nada. Al mismo momento, sintió que los dedos de la otra mano se resbalaban de la cornisa.

—Lo siento, Rose —dijo en voz baja. 

Entonces la mano libre golpeó algo sólido. Instintivamente, lo agarró, sosteniéndose con fuerza. A fuese lo que fuese que le estaba sosteniendo. El Doctor se estaba moviendo, no caía al vacío sino que lo estaban arrastrando hacia arriba. Un momento después se encontraba sentado en la cornisa que había intentado agarrar tan desesperadamente. Era sorprendentemente amplia. Sentado a su lado estaba Repple. —Parecía que necesitaba que le echasen una mano.

—Varias —el Doctor levantó la vista y comprobó que era fácil volver a escalar hacia el interior de la torre por la cara rota del reloj. Se puso de pie con cuidado y le dio una palmada en el hombro a Repple—. Gracias. Te debo una. 

—Tenemos que detener a Wyse —dijo simplemente Repple mientras subía tras el Doctor. 

El Doctor ya estaba bajando con cuidado por el marco de metal roto y los restos de cristales rotos.

—Tienes toda la razón. No hay tiempo para haraganear. 

Permanecieron juntos en la oscura galería, haciendo crujir el cristal roto con los pies. El sonido apagado de los gritos de Rose les llegaba desde la habitación del reloj, pero era imposible distinguir sus palabras.

—Siempre tan impaciente —dijo el Doctor—. Tú te ocupas de Rose y Freddie. ¿Vale? 

—Muy Bien, Doctor. 

Se apresuraron por la galería, de vuelta hacia las escaleras.

—Y después mira si se puede atascar de alguna manera el mecanismo desde las habitaciones de debajo. Lo que sea para frenarlo. ¿Dónde está Melissa cuando la necesitamos? 

—No lo sé. ¿Qué vas a hacer? 

El Doctor empezó a subir las escaleras, saltando los escalones de dos en dos, arrastrándose por la barandilla.

—La caída de los pesos cuando el reloj suena es el detonante. Debe de tener una llave en ese sistema, en el campanario —desapareció por la esquina de las escaleras, su voz se convirtió en un eco, resonando por encima de los gritos de Rose—. Voy a desconectarlo. 

Rose estaba casi ronca de tanto gritar. Le pareció oír al Doctor, llamando desde fuera, y se detuvo a escuchar. Pero no había nada. Volvió a mirar a Freddie que parecía muy pálido. Trató de no mirar el charco rojo que crecía junto a él. ¿Cuánta sangre había en el cuerpo de un niño? Debían ser varios litros. Tres, tal vez. Trató de imaginar cuánto era eso, recordando una vez en que se le había caído una botella de leche en la cocina, cuando una jarra de cerveza se volcó en el pub...

Freddie le sonrió débilmente. Ella trató de devolverle la sonrisa.

Detrás de ella, la puerta crujió con un estruendo. Rose corrió hacia Freddie y juntos observaron cómo la madera se astillaba y se rompía alrededor de la cerradura. Alguien estaba forzándola para entrar.

—¿Amigo o enemigo? —se preguntó Rose en voz alta. 

La cerradura cedió con un chirrido de metal rasgándose. Los tornillos cayeron al suelo, seguidos después por la propia cerradura. La puerta se abrió y Repple entró en la habitación.

—¿De qué lado estás? —preguntó Rose— Y ya que estamos ¿quién se supone que eres? 

Se dirigió rápidamente hacia ellos y se arrodilló junto a Freddie, examinándole la herida de la pierna.

—Estoy de tu lado —dijo—. Y empiezo a descubrir quién soy —levantó la vista hacia Rose—. ¿Por qué no se cura? 

—Porque es hemofílico. Debería haberme dado cuenta —y fue entonces, cuando lo dijo en voz alta, cuando Rose empezó a llorar. Recordó a Freddie diciéndole que su padrastro no se atrevería a golpearle, diciéndoselo incluso antes de que el niño supiera que era un príncipe. Podía ver el rostro torturado de su madre y se preguntaba cómo afrontaba cada día, sabiendo que el más mínimo rasguño podría matar a su hijo. Pensó que era lo único que la gente recordaba de los Romanov. Eso y el hecho de que estaban muertos. Ahora su inocente estupidez estaba matando a Freddie. 

A través de las lágrimas, vio que Repple le había arrancado la pernera de los pantalones a Freddie y utilizaba el material empapado como torniquete. Ni siquiera había pensado en hacer eso.

—Le ayudará —dijo Repple—. Pero no lo detendrá. Tenemos que cerrar la herida. Cauterizarla de alguna manera. 

Rose parpadeó para contener las lágrimas y se limpió la cara con la manga.

—El destornillador sónico —recordó—. El Doctor dijo que puede cauterizar heridas. 

—Encuéntrale. Consíguelo. 

Repple corrió con ella hacia la puerta, con la mano en su hombro.

—Deprisa —dijo en voz baja, para que Freddie no oyera—. No le queda mucho tiempo. 

Las escaleras conducían a una gran área abierta en la parte superior de la torre. Las campanas colgaban en el centro. La más grande, el propio Big Ben, estaba en el medio, con cuatro campanas de cuartos más pequeñas agrupadas a su alrededor. Había una plataforma de madera bajo las campanas, ligeramente elevada del suelo de piedra que bordeaba la habitación. En las paredes se abrían unas arcadas abiertas que ofrecían distintas vistas de Londres.

El Doctor corrió hacia el campanario, saltando un pequeño puente de hierro que le llevó al otro lado de la habitación. Más escaleras le conducían a la galería superior pero las ignoró. En el lado opuesto de la habitación se encontró a Melissa, agachándose junto a una inmensa rejilla metálica que cubría la totalidad de un lado del campanario.

—Un conducto de ventilación —jadeó—. Encienden un fuego en la parte inferior para sacar el aire a través del edificio —mirando a través de él, vieron la Torre Victoria, más corta y ancha, en el otro extremo del palacio—.Hay otro ahí dentro —añadió el Doctor con un guiño. Volvió a mirar hacia abajo—. Oh. 

—Sí —dijo Melissa, mientras ambos miraban hacia el conducto. Estaba lleno de maquinaria—. Creí que quizá Vassily estuviese escondido en uno de estos conductos. 

—Pues sí que ha echado horas aquí —comentó el Doctor. 

Melissa se enderezó. Señaló hacia el otro lado, hacia las campanas. Concretamente, hacia un pesado martillo que sobresalía ligeramente a un lado del Big Ben.

—Ha fijado un mecanismo al martillo y de ahí a los pesos. 

El Doctor corrió a mirar.

—Sí. Complicado. 

—Puede desconectarse —dijo ella, uniéndose a él—. Pero, como dice, es complicado. 

—Tenemos unos cinco minutos. Un paso en falso y los pesos caerán. El Big Ben tocaría una sentencia de muerte prematura. 

Una de las sombras cercana a la parte superior de la escalera se movió, separándose de la oscuridad y subiéndose al puente elevado sobre la plataforma de la campana.

—Aléjese, Doctor —dijo Wyse. Estaba apuntándoles con el revólver—. Y tú —añadió, moviendo ligeramente la pistola hasta apuntar a Melissa. 

—Entonces lo dejaré en tus manos —susurró el Doctor. 

Wyse recorrió lentamente el puente, sin apartar la pistola. La máscara negra y plata de Melissa se volvió para mirar fijamente al Doctor.

—¿Confías en mi? 

Al final del puente, Wyse se detuvo. No podía acercarse más sin pasar por detrás de una de las campanas de los cuartos, lo que les daría una ocasión para escapar.

El Doctor mantuvo sus ojos fijos en Wyse mientras respondía a la pregunta de Melissa.

—No eres una asesina. No realmente. Prefieres salvar vidas a perseguir monstruos, lo admito —el Doctor dibujó una sonrisa alentadora—.Todos lo preferiríamos. 

—No debemos pretender ser lo que no somos — convino ella. Y Melissa Heart se quitó la máscara. 

Wyse se congeló al ver su rostro. No horrorizado, pero sí sorprendido. Melissa no le hizo caso y se volvió hacia el mecanismo fijado al martillo. El Doctor se lanzó por la plataforma, bajo la campana de  los cuartos, chocando contra el diafragma de Wyse.

La pistola cayó al suelo, rebotó y cayó al otro lado hasta detenerse cerca de una de las arcadas.

El Doctor envolvió con sus brazos las piernas de Wyse, derribándole. Uno de los pies se liberó y pateó salvajemente la cara del Doctor. Hizo una mueca de dolor por el impacto.

—Lo mantendré ocupado —le gritó, jadeando, a Melissa. Soltó un brazo y buscó en su bolsillo mientras intentaba retener de Wyse con el otro brazo. ¡Necesitará esto! —se las arregló para sacar el destornillador sónico y arrojárselo a Melissa. 

Ella lo atrapó con facilidad y se puso a trabajar.

El vendaje le apretaba en la parte superior de la pierna y le dolía, pero Freddie pensó que estaba ayudando. Parecía que no sangraba tanto, aunque del rasguño seguía goteando sangre y el charco junto a él crecía.

— He sido un héroe, ¿verdad? —preguntó con voz débil. 

Repple asintió.

—Sí. 

—Nunca supe que era un rey. Creí que sólo era una persona normal y corriente. 

—Sí —Repple apartó la mirada. Freddie pensó que iba a decir algo más, pero se quedó callado. 

—Eso es todo lo que quería en realidad. Pero está bien ser un héroe — añadió Freddie cuando Repple no dijo nada más. 

Repple se puso de pie.

—Nunca lo supe —dijo—, pero también quería ser sólo una persona normal. Ahora 

parece que todos somos héroes —miró a Freddie, su expresión tan vacía e ilegible como una máscara—. Ahora me tengo que ir. Estarás bien. Te lo prometo.

—Por favor, no quiero estar solo. ¿Volverás? 

Repple se detuvo en la puerta. Se volvió lentamente para mirar a Freddie.

—Volveré —dijo. Tal vez fuese un truco de la luz, pero a Freddie le pareció que el hombre estaba sonriendo. 

El Mecánico había comprobado metódicamente cada una de las galerías detrás de las cuatro caras del reloj. Pero no había encontrado su objetivo. Se detuvo al final de la última galería, examinando la figura envuelta en sombras al lado de la puerta.

Sólo un gato que se dirigía cojeando lentamente hacia las escaleras. El mecánico le pasó por encima y salió al hueco de la escalera. Alcanzó a ver una figura moviéndose rápidamente hacia los niveles más bajos de la torre. Repasó, chasqueando, las posibilidades y opciones, y después empezó a bajar las escaleras en su persecución.

Demasiado tarde el Doctor se dio cuenta de lo que estaba sucediendo. Wyse lo estaba arrastrando, gateando por el suelo. Habían caído y rodado por los escalones desde el puente y el Doctor aún se agarraba firmemente a la pierna del hombre. Wyse se estaba estirando hacia uno de los arcos. Hacia la pistola.

El Doctor tiró de él, alejándolo. Pero Wyse logró recuperar unos pocos centímetros. Rozó el arma con los dedos. Unos segundos más y la tendría.

Un rostro apareció cerca del Doctor, justo a su lado, en el suelo. Rose, arrodillándose y mirándolo con urgencia.

—Necesito el destornillador sónico —dijo. Estaba chasqueando los dedos—. ¡Lo necesito ahora! 

El Doctor le devolvió la mirada. Echó un vistazo a Wyse, a la mano cerrándose en torno a la pistola.

—¡Rose! —dijo con asombro molesto. 

—¿Qué? —miró hacia donde había mirado el Doctor—. Oh. Espera —con un suspiro, se levantó, pasó por encima de los dos cuerpos que luchaban y pateó con fuerza la mano de Wyse mientras éste se las arreglaba para hacerse con el arma. 

El arma se deslizó por el suelo, atravesando el arco, hasta que desapareció.

—Bien —estaba arrodillada junto a él de nuevo—. Destornillador sónico. 

—Lo tiene Melissa —articuló el Doctor con los dientes apretados. Wyse le golpeaba la mandíbula con los puños, hundiendo el rostro del Doctor. Cuando volvió a mirar, Rose se había ido. 

—Lo necesito —suplicó Rose. 

—Tendrás que esperar. 

—No puedo. Freddie se está muriendo. 

—Todos moriremos si no termino esto —dijo Melissa. 

Rose tragó saliva, tratando de no mirar a la cara de Melissa. Podía coger el destornillador sónico, quitárselo a la mujer y después salir zumbando. Pero Melissa tenía razón, eso no ayudaría. Pero si esperaba...

—¡Entonces, date prisa! 

Melissa la miró. Por una vez, Rose pudo leer cada matiz de su expresión.

La enorme rueda dentada principal brillaba de aceite y grasa. Repple caminó a su alrededor, examinando cada detalle. Resultaba bastante fácil atascar algunos de los componentes más pequeños. Pero si la rueda principal giraba, se rompería todo lo demás. Allí era donde tenía que hacer el daño. Detener esa rueda y todo lo demás se detendría.

Pero no había nada que pudiera ver que asegurase que detendría la rueda. Nada que soportase la enorme fuerza una vez comenzara a moverse. Por encima de él, oyó los primeros repiques de las campanas de los cuartos anunciando las diez. Con un gemido mecánico, la rueda dentada comenzó a moverse lentamente, los dientes mordiendo los engranajes y palancas que tenía que hacer funcionar.

El ruido en el interior del campanario era ensordecedor. Rose no alcanzaba a imaginar cómo sería cuando sonase el Big Ben dentro de unos pocos segundos.

Melissa entregó a Rose el destornillador sónico sin hablar.

—¿Has terminado? —Rose jadeó de euforia entre las campanadas. 

—No —gritó Melissa—. Es demasiado tarde. 

El aire mismo pareció estremecerse cuando el Big Ben dio la primera campanada de la hora.

Rose corrió. Saltó por encima de las formas que eran el Doctor y Wyse luchando. Ignoró la risa de Wyse. Sus pensamientos eran sólo para Freddie. No importaba que todo el mundo estuviera a punto de morir, de que el mundo a su alrededor estuviera llegando a su fin. Si salvaba a Freddie. Durante unos preciosos segundos al menos.

—¡Rose!— le gritó el Doctor entre las campanadas—. Dile a Repple que detenga el 

mecanismo. Que detenga la rueda principal. ¡Que la detenga ahora!

Había emoción y anticipación en sus pasos mientras se precipitaba por la escalera a toda velocidad. No era demasiado tarde, todavía no. Tenía que llegar hasta Repple. Salvar a Freddie y al mundo. Sencillo.

El Doctor ahora luchaba por escapar de Wyse, no por aferrarse a él. Con un grito de rabia y determinación se liberó, se dio la vuelta y se puso en pie. Echó un vistazo a Melissa. Todavía estaba trabajando en el mecanismo fijado al martillo, escarbando en él con sus largos dedos en la fracción de segundo en la que el martillo se quedaba parado antes de chocar contra la campana al dar la hora. Esperando desactivar el dispositivo de Wyse de tal forma que, si sobrevivían esta vez, no volviera a empezar cuando llegara el próximo repique de campana.

Tal vez ella lo estaba haciendo porque no había nada más que pudiera hacer. O tal vez estaba segura de que el Doctor aún podría salvarles. Esa posibilidad de su retornada confianza le estimuló y con una última patada de furia a Wyse, el Doctor corrió hacia las escaleras.

Rose cayó más allá de la habitación del reloj.

—Ya voy, Freddie —gritó, mientras seguía su camino, hasta llegar a la habitación del prisionero y al mecanismo principal. 

La enorme rueda dentada empezaba ya a girar. Repple y el Mecánico habían destrozado una pieza separada del mecanismo y empujaban una barra de metal entre los dientes de la rueda. Pero mientras Rose miraba, la barra se rompió y el extremo roto desapareció detrás de la rueda como si se lo hubiera comido algún

monstruo industrial.

—¡Hay que detenerlo! —gritó. 

Detrás de ella, otra figura entró en la habitación. El Doctor.

—¡Oh, por fin! —dijo Rose. Agarrando el destornillador sónico firmemente como un talismán, se volvió para salir corriendo, para ir junto a Freddie, el corazón saltándole en el pecho. 

Pero Wyse bajaba corriendo por las escaleras. Sus ojos ardían de furia. Instintivamente, Rose le clavó el destornillador sónico con la esperanza de hacerle retroceder, fuera de su camino. En vez de eso, se mantuvo firme. Cogió el destornillador sónico, se lo arrancó de las manos y lo arrojó al otro lado de la habitación.

Cayó al suelo, rodando y rebotando al corazón del mecanismo. Rose volvió corriendo, con las piernas a punto de ceder, sintiéndose mareada cuando vio el destornillador sónico descansando sobre una repisa, que era uno de los dientes de la enorme rueda dentada. Elevándose lenta pero inexorablemente hacia los dientes de una pequeña rueda más pequeña pero aún capaz de aplastar el destornillador y hacerlo pedazos.

Sin pensarlo, Rose se lanzó tras él. Aterrizó en una plataforma giratoria en el centro de la maquinaria. Tumbada sobre su estómago, se giró lentamente hacia los dientes de la rueda dentada, extendiendo la mano hacia el destornillador sónico, con la esperanza de sacarlo de la rueda antes de que fuese aplastado.

Sabiendo que sería demasiado tarde.

Su brazo quedó atrapado en el borde irregular de la rueda dentada, su mano cerrada entorno al destornillador sónico, pero incapaz de tirar hacia atrás. Retorcida dolorosamente hacia arriba, hacia el metal descendente que le aplastaría la mano y la muñeca.

Y la plataforma giró, atrayéndola bajo los dientes de la rueda dentada en el otro lado. Dientes a punto de atravesarla mientras la secuencia final se ponía en marcha con un chasquido y las últimas campanadas del Big Ben se desvanecían en la noche.

DIECIOCHO

El Mecánico levantó el brazo. Una hoja cortó el aire, pero falló en dar a Wyse mientras salía corriendo escaleras arriba fuera de la habitación. El Mecánico llegó a la puerta y se volvió para disparar de nuevo. Pero se oyó un sordo chasquido en su brazo cuando el resorte se activó y se encontró con que no quedaban cuchillas.

Wyse se levantó de un salto. El Mecánico estaba ahora en las escaleras, cortando la retirada de Wyse a su nave y obligándole a subir de nuevo a la parte superior de la torre.

—Espera —le gritó el Doctor al Mecánico—. ¡Ayúdame a sacar a Rose! Encuentra algo para trabar la rueda. 

Repple estaba de pie al lado de la maquinaria. Observó a la rueda dentada presionando hacia arriba, los dientes encajándose entre sí, Rose siendo arrastrada a la boca de cierre de hierro.

—Demasiado tarde, Doctor. 

Dio un paso hacia delante mientras el hueco comenzaba a cerrarse alrededor de la mano atrapada de Rose y el destornillador sónico. Se inclinó tan lejos como pudo en el mecanismo. En un único movimiento fluido, Repple empujó la mano y el brazo entre los penetrantes dientes, en la ranura de encima de donde estaba atrapada la mano de Rose.

La maquinaria gimió y se estremeció. Repple gritó. Rose logró ponerse en pie mientras la plataforma aminoraba y se detenía. Se accionó un poco hacia delante, haciendo que se  tambalease. Pero su mano estaba libre y tenía el destornillador sónico.

Pasando trepando a Repple, el Doctor agarró a Rose por la cintura y tiró de ella hacia fuera. Miró a Repple, asintió con la cabeza en señal de agradecimiento y después corrió tras Wyse.

—Ayúdale —le dijo al Mecánico que esperaba al pasar—. Detén el giro de la rueda. 

Rose estaba pálida y débil.

—Gracias —se las arregló para decirle a Repple. 

—Ayuda a Freddie —jadeó Repple en respuesta. La rueda se esforzaba por girar. Repple fue arrastrado más hacia el interior del mecanismo mientras los dientes le mordían más profundamente en el brazo—. No debe estar solo. 

Ella dudó un instante, viendo como Repple era arrastrado un paso más hacia el interior de la maquinaria. Preguntándose por qué no había sangre, por qué en lugar de la contracción del hueso lo que podía oír era el desgarro de metal. Entonces, el Mecánico la apartó suavemente a un lado. El hechizo se rompió, se volvió y echó a correr. Repple miró al Mecánico.

—Hazlo —dijo y cerró los ojos contra el dolor. 

El Mecánico dio un paso adelante. Agarró el hombro de Repple firmemente con una manopla y la parte superior del brazo atrapado con la otra.

Rose estaba en la puerta de la habitación de arriba, agarrando el destornillador sónico con tanta fuerza que le dolía la mano. Se quedó mirando en silencio el rastro de sangre por el suelo, desde la esquina, a través de la puerta y hacia las escaleras. El reloj marcaba los segundos que se quedó allí parada.

Sabía que no podría haberse movido él solo. Pero la habitación estaba vacía. Freddie se había ido.

El Doctor irrumpió en el campanario. Se arrojó bajo las campanas, rodando por la plataforma de madera.

—Aquí —la voz era tranquila. Melissa estaba de pie al lado del Big Ben. Llevaba los restos del dispositivo que Wyse había unido al martillo. No estaba mirando al Doctor, sino que miraba a la pared de atrás de la torre, a las sombras entre una de las entradas en forma de arco. 

Donde, en el borde de la torre, se encontraba Wyse. Había recuperado el arma. La sujetaba delante de la cara de susto de Freddie. El muchacho apenas podía mantenerse de pie. El Doctor vio el torniquete alrededor de su muslo, la sangre fluía lentamente de su arañada pierna. Gota a gota. Segundo a segundo. Como el tic-tac de un reloj. Recordó el rostro de Rose cerca del suyo, su apremio. De repente se sintió muerto por dentro.

—Has perdido, Wyse —dijo el Doctor. Esperaba que los temblores que sentía no resonasen en su voz. 

—No lo creo, amigo —Wyse parecía haber vuelto a su actitud caballerosa anterior—. Esos imbéciles de la planta baja no podrán detener el mecanismo. Oh, podrían reducir su velocidad. Darle algo para masticar, por así decirlo. Pero como me gustaría poder oírlo ponerse en marcha de nuevo, ¿verdad? 

El Doctor podía. Había un gemido de energía, de ruedas y engranajes poniéndose en marcha chirriando, resonando desde el conducto de ventilación. ¿Lo habría desarmado Melissa? Y si lo había hecho, ¿sería suficiente?

—Deja que el chico se vaya —dijo. 

—¡Oh no! Necesito a este pequeño muchacho para que me saque de aquí. Para pasar a tu amigo mecánico de las escaleras. 

—¿Y si no te dejamos marchar? —preguntó Melissa. 

Wyse negó con la cabeza, aparentemente decepcionado.

—Realmente no tienes nada de imaginación en absoluto, ¿verdad? —dijo con tristeza. Su rostro se retorció bruscamente en una máscara salvaje y arrastró a Freddie hacia atrás, hasta el borde mismo de la torre del reloj, inclinado sobre él. Los ojos del chico estaban muy abiertos a causa del miedo, su rostro estaba blanco como el papel. 

—Prefiero no gastar más balas —dijo Wyse—. Después de todo, puede ser que las necesite para vosotros —devolvió a Freddie a sitio seguro, aunque aún peligrosamente cerca del borde—. ¿Lo oyes? —susurró—. Las ruedas están girando una vez más. Comienza el proceso. 

La enorme rueda dentada se sacudió y giró de nuevo. Los restos del brazo de Repple, en apariencia humano, todavía en la manga de su chaqueta, pero tornillos de bronce se derraman y los engranajes crujían bajo el peso. Otro bandazo y la maquinaria volvió zumbando a una vida más saludable.

—Está empezando de nuevo —dijo Repple—. Necesitamos algo más sustancial —dio un paso hacia la rueda, cerrando los ojos y extendiendo el brazo que le quedaba. 

Una mano se cerró pesadamente en su hombro bueno, haciendo que se volviese. Repple abrió los ojos y vio la cara gris plomo del Mecánico cerca de a la suya. Entonces, el mundo pareció ponerse boca abajo cuando fue lanzado por el cuarto, lejos de la maquinaria.

El Mecánico observó como Repple chocaba en la pared y se deslizaba hasta el suelo. Esperó el tiempo suficiente para ver que no había sufrido daños, pero que estuviese lo suficientemente sin sentido para no interferir. Después se volvió hacia la masa de maquinaria. Avanzó y metió la mano en las ruedas y engranajes, que comenzaban a girar libremente. Su voz era un raspado mecánico, apenas audible por encima del forzado mecanismo.

—Incluso las máquinas… —dijo. 

Entonces el chirrido de rasgamiento de metal, de engranajes forzados, de maquinaria golpeando hasta parar y desgarrándose ahogó el resto de sus palabras. Si es que alguna vez llegaron.

El engranaje se balanceó ligeramente, tratando de moverse. Luego, con una explosión final de hierro roto, su enorme eje se rompió y la rueda cayó de lado. Se derrumbó hacia Repple, la parte superior golpeó contra la pared de encima de él. Dientes de metal penetraron en la mampostería.

Silencio.

Excepto por el sonido del tic-tac de un reloj.

Había un olor a quemado. En los segundos de silencio que siguieron al conmovedor y desgarrador sonido de abajo, Wyse se había puesto de pie atónito y con la boca abierta. Ahora estaba lívido. Apuntó con el arma directamente al Doctor.

—¡No! —Rose se abalanzó hacia el campanario y atravesó de un salto el puente sobre la plataforma. 

Wyse se volvió y le disparó en un solo movimiento. Pero Freddie le empujó el brazo hacia arriba y el disparo falló. La bala repicó en el interior de una de las campanas de los cuartos, repiqueteando y rebotando. El ruido era ensordecedor. Rose se tapó los oídos con las manos.

Sobresaltado y ensordecido, Wyse soltó a Freddie. Pero en vez de intentar escapar, el chico se apoderó de Wyse llevándolo hasta el borde de la torre.

—¡Freddie! —gritó el Doctor cuando el sonido se desvaneció. 

—De todas formas estoy muerto —dijo Freddie, su voz era tensa, débil, pero con determinación. Otro paso hacia el borde. 

—¡No, Freddie! —le gritó Rose. Corrió para agarrarle, para tirar de él hacia atrás. 

Wyse se tambaleaba en el borde mismo de la torre, entonces logró apartar bruscamente a Freddie. Rose cogió al chico mientras se tambaleaba y caía. Cayó con él.

—Has perdido, Wyse —dijo el Doctor. 

—Se acabó —estuvo de acuerdo Melissa—. Demasiada gente ha muerto por ti, incluso aquí en la Tierra. 

Pero Wyse parecía haber recuperado la compostura.

—Fuiste tú la que los mató. 

—Un accidente —replicó—. Pensaba que merecía la pena. Pero estaba equivocada. No mereces la vida de nadie. Esto es el final. 

—Por ahora, quizá —concedió Wyse. Tenía el arma apuntando a Rose mientras atendía a Freddie en el suelo enfrente de él—. Pero todavía puedo salir de aquí. 

Rose apenas le oía. Sostenía el destornillador sónico sobre la pierna herida de Freddie.

—¿Qué hago? —gritó. Los ojos del chico estaban cerrados—. Doctor, ¿qué hago? 

—Ven conmigo —le dijo Wyse—. Un rehén mucho más sólido y útil, ¿no cree Doctor? —soltó una breve carcajada— Me como a tu reina. Jaque mate. 

El Doctor no respondió Estaba mirando al suelo, como si estuviera deprimido, como si ya estuviese preparado para aceptar lo inevitable. Pero Rose podía ver lo que estaba mirando. Se dio cuenta de lo que estaba pensando, de lo que estaba planeando hacer. Y se agachó.

Había atravesado cojeando despacio y en silencio la plataforma bajo las campanas, deslizándose entre los pies del Doctor. Ahora, el gato estaba mirando fijamente a Wyse, sus ojos verdes brillaban. La patada del Doctor lo propulsó por el aire, directamente hasta Wyse. Directamente a la cabeza del hombre con las uñas sacadas, bufando de ira.

Wyse dio un grito de sorpresa. Dio un paso hacia atrás y levantó los brazos para protegerse mientras los ojos del gato brillaban débilmente. Las garras le arañaron la mano y el arma cayó olvidada a sus pies.

El gato gruñó dejando al descubierto sus afilados dientes en la boca completamente abierta. Arañó y desgarró a Wyse, pegándose a su cuello y rasgándole el rostro. Tenía al gato cogido por el cuello, tratando de evitar las garras que se agitaban.

Pero era demasiado tarde. Perdido ya el equilibrio, el renovado ataque del gato le hizo retroceder hasta el borde de la torre. Fue sorprendido por un breve instante, un tictac de un reloj, en el borde. Después se derrumbó hacia atrás, gritando, cayendo. La cara del gato estaba cerca de la suya. El aire les pasaba corriendo por delante, arrancándole el aliento.

Los ojos del gato fijos en la aterradora toma de concienciación de Wyse mientras caía a través de la niebla. Su voz era un chirrido metálico, como los engranajes protestando de un mecanismo roto.

—¡Te pillé! —dijo el gato. 

DIECINUEVE

Melissa llevaba puesta su cara alegre mientras se despedía. Cabe suponer que creía que era apropiado. Rose no lo creía así.

—Pasamos inadvertidos y he completado mi misión —explicó simplemente. 

—A pesar de haber perdido a tu tripulación —señaló Repple. 

Se encogió de hombros.

—Eran sólo Mecánicos —pero había un atisbo de lamento en su voz. Repple no respondió. 

—Suerte que el gato estaba allí —dijo Rose. 

—Era un gato negro —señaló el Doctor—. Pensé que tenía un trato que ofrecer a Wyse si todo lo demás fallaba. 

—Sabía cómo poner en marcha su nave —preguntó Melissa sorprendida. 

El Doctor negó con la cabeza.

—Iba a darle la tuya. 

—Echaré de menos este extraño planeta con su gente tan fea —confesó Melissa mientras el Doctor le estrechaba la mano en el Dique. 

—No todos te echarán de menos. 

Ella bajó la cabeza, quizá con pena.

—Vassily está muerto —dijo en voz baja—. Y he destruido su cuerpo. Lo he logrado, pero no ha merecido la pena —Rose y Repple observaban desde el otro lado de la calle. 

Un par de minutos más tarde, los tres permanecían de pie juntos viendo como la superficie del Támesis parecía elevarse. La escurridiza forma oscura de la nave de Melissa se separó del agua y se elevó sin hacer ruido en el cielo nocturno. Se detuvo encima de sus cabezas, como si se despidiese, y después, con un rayo de luz increíblemente brillante, se marchó.

—Hay un trabajo más que hacer —dijo el Doctor. Caminaron en silencio hasta la casa de Sir George. 

Repple los esperaba fuera. El Doctor dejó que Rose fuese la que hablase. Sir George se sentó en silencio, escuchando, con las manos fuertemente entrelazadas en su regazo y el rostro pálido como la muerte.

—Fue un héroe —dijo Rose—. Realmente lo fue. Nos salvó a todos, muchas veces. Era tan... —no pudo encontrar las palabras y apartó la mirada. 

Sir George se inclinó hacia delante y puso su mano sobre la de Rose.

—Sí, lo era. Tanto entusiasmo, tanto amor a la vida. Tanta voluntad de ayudar. Siempre queriendo ayudar en la casa, en el jardín, en la cocina —sonrió tristemente—. Volvía loca a su madre, ¿sabe? No es de extrañar que se preocupase tanto por él. 

—¿Estará bien?—preguntó Rose en voz baja. 

Sir George asintió.

—Estoy seguro de que sí. Es muy fuerte, ¿sabe? Pero ha pasado por mucho en la vida. Igual que Freddie. 

—Lo siento —dijo el Doctor en voz baja. Era la primera vez que hablaba desde que habían llegado. 

—Está bien, Doctor —dijo Sir George—. Estaremos bien ahora. Y nunca se sabe… —se levantó y le estrechó la mano al Doctor—. Podría haber hecho entrar en razón al chico —sonrió débilmente. La sonrisa se transformó en una mirada de sorpresa cuando Rose le abrazó con fuerza—. Oye, tranquila. 

Había lágrimas en sus mejillas cuando Rose se apartó.

—Dele a Freddie todo nuestro amor, ¿lo hará?. Y a Anna. Puede que no recuerde que nos despedimos. 

—Lo haré —Sir George miró hacia arriba mientras hablaba. 

Y en la habitación de arriba, una madre se sentó en la cama de su hijo, cogiéndole de la mano pálida y fría. Lloró con lágrimas silenciosas. Lágrimas de alivio y alegría al sentir cada débil ritmo de su pulso. Lágrimas que se convirtieron en sollozos cuando él abrió los ojos y se las arregló para sonreír.

Después, sus ojos se cerraron de nuevo y se quedó apaciblemente dormido, soñando con relojes, gatos y ruedas dentadas. Y en cómo había sido un héroe.

El confortante perfil azul de la TARDIS estaba de pie en la parte trasera de la casa de Melissa, tal y como ella había prometido.

—Me sorprendió que confiases en ella —dijo Rose. 

El Doctor chasqueó la lengua.

—No tienes fe —se volvió hacia Repple—. Adiós, entonces. 

Repple extendió la mano para estrechar primero la mano del Doctor y después la de Rose.

—Me gusta el nuevo brazo —dijo Rose—. Y gracias. Ya sabes —se aferró a su mano por un momento. Era como el guantelete de la armadura de un caballero medieval. Los dedos eran articulados de metal, la mano era rígida y fría. Su brazo era de bronce liso, sujetado hábilmente, como afirmaba el Doctor con orgullo, hasta el hombro. 

Excepto que Rose no podía ver el brazo, al estar oculto bajo el nuevo abrigo de Repple. Una desvencijada chaqueta de cuero marrón.

—No me va bien —dijo el Doctor suspirando—. La costura se está deshaciendo. 

Cuando le soltó, Repple levanto la mano delante de su rostro, inspeccionándola. Tras el rostro sin expresión, Rose sabía que había un sinnúmero de engranajes y ruedas dentadas. Era difícil de creer. Parecía tan normal. Tan humano.

—No creo que su antiguo dueño vaya a necesitar que le devuelvan el brazo —le tranquilizó el Doctor—. Siento que no esté mejor conservada. 

—Gracias Doctor —flexionó los dedos, y después dejó caer el brazo a un lado—. Me recuerda lo que realmente soy. 

—La IA ha desaparecido —dijo el Doctor—. Quemada y desintegrada. Así que no hay nada que te impida marcharte, suponiendo que alguna vez realmente lo hubiese. Podemos llevarte, si quieres —le ofreció. 

—¿A dónde? Este es el único hogar que tengo. 

El Doctor asintió.

—Nos vemos, entonces. 

—Lo harás bien —dijo Rose—. Ey, si todavía estás por aquí dentro de ochenta años o así, ven a visitarme. 

—Gracias. Tal vez lo haga —dio un paso atrás y sorprendió a Rose dedicándole un saludo. 

—No te sientas solo —dijo. 

El Doctor abrió la puerta de la TARDIS y Rose le siguió al interior.

La cabina azul se desvaneció con un áspero sonido chirriante. Por un momento el contorno vacío de la TARDIS se imprimió en la creciente niebla.

Repple se quedó mirando la borrosa forma que se iba desvaneciendo a medida que la niebla se extendía flotando. Después, con un zumbido apenas perceptible de los engranajes internos, dio media vuelta y se dirigió de nuevo a la parte delantera de la casa.

Se detuvo en el resplandor de una farola, escuchando como la brisa hacia volar las hojas de otoño y las lejanas campanadas del Big Ben. Imaginó que podía sentir la brisa en su rostro, que podía oler el hedor del río. Y trató de ignorar el tictac rítmico que le hacía compañía constantemente. Esperó al gato negro que vagaba perezosamente por la carretera para levantarlo. El gato le miró con curiosidad a través de sus ojos de un profundo esmeralda.

Las primeras trazas de la madrugada se esparcían por la línea del horizonte, dibujando la silueta del Palacio de Westminster, mientras los dos comenzaban su viaje.

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