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SOBRE EL LIBRO 

Madame Vastra,  la legendaria Mujer Lagarto de Paternoter Row, sabía que la muerte puede tomar muchas formas. Pero quizás una de las más extrañas era morir por la nieve… 

En un frío día de Diciembre, dos chicos, cansados de limpiar la nieve del patio, deciden hacer un muñeco de nieve – y se enfrentan a un extraño y espeluznante  misterio. Fascinados y horrorizados, ven como su muñeco de nieve empieza a sangrar…  

La búsqueda de respuestas a este imposible acontecimiento catapultará a Harry a la más peligrosa y emocionante aventura de su vida. Él se encontrará a un horrible troll. Cenará con una misteriosa doncella. Y Ayudará a la Gran Detective, Madame Vastra, a salvar el mundo del terrible Diablo del Humo. 

Índice

 ~ El Primer Capítulo.

 ~ El Segundo Capítulo.

 ~ El Tercer Capítulo.

 ~ El Cuarto Capítulo.

 ~ El Quinto Capítulo.

 ~ El Sexto Capítulo.

~  El Séptimo Capítulo.

 ~ El Octavo Capítulo.

 ~ El Noveno Capítulo.

 ~ El Décimo Capítulo.

 ~ El Capítulo Final.

El Primer Capítulo

En el cual una extraña y espeluznante muerte es revelada...

Madame Vastra., la fabulosa Mujer Lagarto de Paternoster Row, conocía las muchas formas y apariencias de la muerte. Pero puede que una de las más bizarras fuera la nieve.

Era un frío día de diciembre, tal y como el siglo diecinueve era gris y viejo. La nieve estaba cayendo con menos fuerza que en los días anteriores, pero el aire seguía insistiendo con un destello de copos danzarines.

Cansados de la excesiva nieve que había en el patio del asilo de pobres, Harry y Jim (nadie conocía sus apellidos, ni siquiera ellos) decidieron hacer en su lugar un muñeco de nieve. Sabiendo que el Sr Ransit disfrutaba de los beneficios de un fuego calentito en el despacho del asilo, se fueron del patio para arreglárselas sin él durante unas horas.

En una esquina recluida de Ranskill Gardens, invisible para los pasajeros, reprendieron su trabajo. Trabajaron duro, luchando por mantenerse calientes en las inclementes condiciones. Comenzaron con una pequeña bola de nieve amontonada, rodándola por el suelo. Reunieron más y más nieve mientras iba haciéndose más y más grande. Rato después, los dos jóvenes muchachos ya habían rodado una bola de nieve lo bastante grande para formar el cuerpo de su creación.

Un instante después, y una bola más pequeña formó la cabeza. Entre los dos, la subieron y la pusieron encima del cuerpo. El muñeco de nieve era ahora más grande que ellos, así que el trabajo de equilibrar la helada cabeza sobre los hombros nevados no era tan coser y cantar. Los trozos de carbón de los bolsillos de Jim formaron los ojos, y los guijarros del extremo de un arriate cercano sirvieron como botones en la parte de delante del muñeco, metidos a presión en el frío y blando cuerpo.

Una zanahoria rota, salvada para el propósito con admirable previsión del joven Harry, fue colocada como la nariz del muñeco de nieve. Debajo, escribió una boca sonriente con su dedo.

— Qué pena que no tengamos un sombrero para él — opinó Jim.

— Ponle tu gorra — sugirió Harry.

— Ponle la tuya — replicó Jim.

— Nah — decidió Harry—. No creo que el Sr Muñeco de Nieve vaya a tener frío.

Los dos se rieron de esto, y al rato una improvisada guerra de bolas de nieve comenzó entre los dos.

Al final, fríos, mojados y cansados, los dos chicos se sentaron delante del muñeco de nieve y admiraron su obra. Allí mientras la tarde se convertía en un atardecer, hubo un estruendo como el de un disparo seguido de una percusión de luces y chispas en el cielo.

— ¡Fuegos artificiales! — exclamó Harry.

— Debemos estar ya a cinco de noviembre — observó Jim—. Tuvimos eso hace semanas.

— O la Navidad está al caer.

Observaron el espectáculo durante varios minutos. En algún momento —   no podía decir exactamente cuándo —   Harry observó que había aparecido una oscura figura con un sombrero de copa en el rincón del jardín detrás de su muñeco de nieve. También parecía que estaba viendo el espectáculo. Cuando los últimos fuegos artificiales explotaron en el cielo de ocaso, el hombre metió algo que Harry no pudo ver del todo dentro del bolsillo de su chaqueta, se volvió y se adentró de nuevo en las sombras de la pared trasera del jardín.

— ¿Quién era ese? — preguntó Harry.

Pero Jim no había visto a nadie.

— Probablemente vino a admirar nuestro muñeco. Mira — añadió cuando un último estruendo explosivo resonó en el encajado espacio, —  será mejor que volvamos. Aún tenemos que barrer ese patio.

Al menos ahora que la nieve había parado de caer podrían barrer el patio sin que se volviera a ensuciar otra vez, pensó Harry. Pero antes de irse, los dos chicos se detuvieron a admirar a su muñeco de nieve por última vez.

Era más alto que ellos, y más ancho que los dos juntos. Estuvieron a punto de volverse, de mala gana, e irse, cuando un trozo de nieve se cayó de la parte de delante de la congelada figura. Dos botones guijarros se habían desmoronado con él. Jim los recuperó y los volvió a meter en el pecho del muñeco de nieve.

— Me pregunto si aún estará aquí mañana — dijo Harry.

Pero Jim no respondió. El chico estaba mirando su dedo índice —   con el que había metido los guijarros en la nieve.

El extremo de su dedo estaba rojo como un tomate. Incluso a la menguante luz del ocaso, Harry podía ver qué era.

— ¡Sangre! ¿Te has cortado, Jim?

Jim sacudió la cabeza. Se miró el dedo, y luego al muñeco de nieve. Su grito de horrorizado asombro fijó la atención de Harry a la blanca figura.

Donde Jim había presionado uno de los guijarros en el pecho, la nieve se estaba tiñendo de rojo. Una mancha escarlata estaba brotando lentamente de los cristales de hielo.

— ¡El muñeco de nieve! — Gritó Harry—. ¡Es... está sangrando! 

No sólo sangrando, el muñeco se estaba moviendo. La sangre parecía brillar. Las partículas congeladas se liberaron y cayeron al suelo. Gotas de rojo se liberaron de la herida, fluyendo por la superficie del muñeco como delgadas corrientes de viscoso carmín. 

Tentativa y temerosamente, Jim tocó el muñeco de nieve. Tan pronto como sus dedos se encontraron con la superficie congelada, el muñeco de nieve explotó. La nieve se derrumbó alrededor del núcleo del cuerpo, cayendo para revelar lo que había dentro. 

Los chicos se quedaron helados de miedo como el frío. Habían hecho este muñeco de nieve —   habían rodado la nieve para hacer el cuerpo y luego la cabeza. ¿Cómo podía lo que ellos estaban presenciando ser posible?

Porque, dentro del muñeco de nieve, enterrado en lo más profundo de su helado corazón, yacía el cuerpo de una mujer. Sus rasgos eran mortalmente pálidos, su chaqueta estaba manchada de sangre. Sus manos enguantadas estaban apretadas y juntas delante de ella, Se quedó sin aliento. Nunca he visto algo así...  

Mientras hablaba, levantó la vista hacia la figura que estaba de pie delante de él. Se movió un poco para que la luz encendida de la lámpara de gas más cercana, llegara al interior de la capucha de la capa e iluminara el rostro oculto de su interior.  

Era el horrible rostro deforme de un troll.

El Segundo Capítulo

En cual Harry se encuentra con un troll y se dan un festín de sopa y pan...  

La criatura, ya que era sin duda una criatura en lugar de un hombre, miró a Harry a través de unos pequeños y hundidos ojos oscuros. Una exangüe lengua se lamió los labios sin sangre igualmente sin sangre. El rostro estaba completamente desprovisto de pelo, era más ancho de lo que era de alto y su cabeza parecía surgir directamente de los hombros sin el beneficio del apoyo de un cuello.  

Harry dio un paso hacia atrás, listo para darse la vuelta y correr tras la espeluznante aparición ante él. Pero el troll lo agarró por los hombros otra vez, sujetándole rápido con mano firme.  

— Explicar, siseo el troll.    

—  ¿Explicar el que? Yo solo… Harry señaló al camino.  

— Déjeme ir, señor. No diré nada de lo que he visto. No sé nada ni de usted, ni del cadáver.  

—  Explicar el cuerpo muerto, dijo el troll, sacudiendo a Harry con tanta violencia que le castañearon los dientes.  

—  Es un cuerpo, dijo cuando por fin pudo respirar. Y está muerto. Una mujer, con un abrigo.  

—  ¿De qué color es la piel?, demando el troll.  

—  No es piel, es probablemente era lana.  

Los ojos de la criatura se estrecharon aún más. —  No el de la chaqueta, gruñó. — El de su cabeza. ¿De qué color es el pelo de la cabeza de la mujer?  

Harry frunció el ceño, tratando de entender. —   ¿Te refieres a su cabello?

 —  Cabello, piel, injerto de protector craneal, cualquiera sea el término que se utiliza en este planeta primitivo. ¿De qué color es?  

—  Más o menos... de color marrón.  

—  Castaña  

Y bastante largo. Creo. A pesar del férreo control que el troll mantiene sobre sus hombros, Harry se las arregla para conseguir subir una mano lo suficientemente alto como para mostrar el largo del cabello de la mujer muerta. —  Sobre este largo.    

El agarre de sus hombros aflojó y Harry se sintió caer. Después sintió un golpe devastador en la espalda que lo hizo tambalear hasta la cerca.  

—  Buen chico, dijo el troll. —  Tus habilidades de observación son adecuados. Serías un buen francotirador delantero.  

—  Oh, bueno, gracias, señor. Harry trago saliva. —  ¿Puedo irme ahora?  

—  No  

—  ¿Porque no?  

—  Debes entregar el informe en persona. Puede que no tiene una incidencia significativa en el asunto en cuestión. Venga conmigo.  

Harry vaciló. El troll había levantado la mano mientras le empujaba y Harry vio que era una mano que contaba con sólo tres dedos. Posiblemente dos dedos y un pulgar.  

—  ¿A dónde vamos, señor?  

El troll lo miró de la manera que una niñera observaría a  un niño en particularmente  lento. —  A Paternoster Row, dijo, como si eso fuera algo obvio. — Para ver al Gran Detective.   

Y dicho esto, el troll agarró la parte posterior de la capa de Harry y lo levantó con una mano para llevarlo por la calle hacia un carruaje.  

El plan de Harry, como lo había hecho alguna otra vez, era subir al coche e  inmediatamente salir por el otro lado, y así escapar de las garras inhumanas del troll. Era un truco que había funcionado antes con cierta suerte. Pero en esta ocasión, lamentablemente, estaba destinado al fracaso.  

El troll abrió la puerta del coche con la mano libre y lanzó a Harry en su interior. El muchacho cayó boca abajo sobre el asiento, con los pies rozando el techo tapizado de lo que en realidad era un medio de transporte de lujo.  

El plan de Harry estaba siendo frustrado desde el momento en el que se las arregló para agarrar la manija de la puerta, que estaba cerrada. El carro comenzó a moverse a gran velocidad, haciendo sonar su paso sobre los adoquines, y Harry se encontró a sí mismo siendo lanzado sin contemplaciones por el interior del carro.  

A medida que el carruaje se tambaleaba alrededor de otra esquina empinada, se las arregló para caer hacia la puerta por la cual había entrado. Pero esta salida también fue asegurada. Durante la duración, Harry estaba atrapado, dentro, cayendo hacia atrás y adelante mientras el troll conducía como un verdadero demonio a través de las calles de Londres.  

Después de varios minutos, Harry no podía hacer nada y acabó resignándose a su viaje  y dando gracias de que el interior del carruaje estaba tan fuertemente acolchado.  

Harry nunca había estado en un barco, ni siquiera en un pequeño barco de río. Pero cuando el carruaje se detuvo, estaba seguro de que sabía el mareo se debe sentir. No fue una experiencia positiva de ninguna manera.   

No tuvo mucho tiempo para recuperarse, desde que el vehículo se detuviera y la apertura de la puerta. Un par de manos inhumanas se metieron y tiraron de él hacia fuera. A continuación, se colocó, en posición vertical, afortunadamente, en el pavimento.  

El troll gruñó algo y terminó con... —…tras de usted.   

—  Muy amable, se las arregló para decir Harry.  

El troll miró fijamente, con los labios ligeramente encrespados. —  he dicho: "Si huye yo iré tras de usted". El ogro sin pelo dio un empujón a Harry en la dirección a la puerta principal de la casa más cercana.  

Era una casa unifamiliar y alta, con escalones hasta la entrada principal. Harry se tambaleó, y el troll llegó junto a él para tirar de la campanilla. Que resonó por el domicilio.  

Para sorpresa de Harry, la puerta no fue abierta por otra criatura extraída de los reinos de la pesadilla y la fantasía, sino por una sirvienta de aspecto muy corriente. Ordinario, pero incluso con las sensibilidades juveniles de Harry decididamente bonita, con el pelo oscuro. La única cosa sobre la que podría haber derivado de una criatura fantástica del mito o el folclore era su sonrisa de diablillo.  

Su actitud y el tono, sin embargo, eran decididamente terrenales. —  Cor strewth, Straz, entonó, —  ¿Cuántas veces tengo que decirte la diferencia entre una dama y un muchacho?  

—  Conozco la diferencia muy bien, muchacho, dijo el troll. Sin esperar más comentarios, empujó a Harry la puerta hacia un bien equipado pero un poco estrecho pasillo.   

La naturaleza estrecha del vestíbulo no era preocupación para la criada o Harry, pero vio que Strax, que era como se había dirigido la criada al troll, tuvo algunos problemas con la puerta y con la mesa lateral posterior, adornos, y otros muebles.

Haciendo caso omiso de la ruptura de la porcelana, la doncella hizo pasar a Harry a un gran salón. Se apresuró hacia el fuego para calentarse mientras la doncella y el troll hablaban en la puerta.   

—  Él es un testigo. Le he traído para dar su informe, dijo Strax.  

—  ¿Su informe? ¿De qué, identidad equivocada y sustracción de menores?  

—  No, de un… asesinato.  

—  ¿Asesinato, que asesinato? La doncella se puso las manos en las caderas y miró fijamente a Strax a través de unos ojos aún más estrechos que los del troll.   

—  ¿Quién ha muerto?  

—  Nadie, insistió Strax. —  Bueno, nadie recientemente.   

—  No lo sé, dijo Harry. Para poder corregir una posible injusticia, él sentía que debía recordar, el que de su presencia. —  Había una señora asesinada dentro de mi muñeco de nieve, admitió. —  Bueno del muñeco de nieve mío  y de Jim. Lo hicimos los dos, dijo con orgullo. Entonces su rostro se arrugó al recordarlo. —  Y este cadáver cayó de dentro. Todo cubierto de sangre.  

Y con eso, la enormidad de su situación finalmente hizo mella en Harry y se hundió en la gran alfombra hecho un mar de lágrimas.  

La sirvienta se presentó como Jenny Flint, y le dio a Harry un plato de sopa caliente con unas rebanadas gruesas de pan caliente y fresco. Para comer se sentó en una mesa que era más grande que el área en la que él tuvo que vivir en orfanato.

La única cosa sobre ella que podría haber derivado de una criatura fantástica o del folklore era su sonrisa de diablillo.

Aunque su forma de comportarse y su tono era decididamente terrícola.

—  Caramba, Strax —  entonó —  ¿Cuántas veces tengo que decirte cuál es la diferencia entre una señorita y un campesino?

—  Conozco la diferencia muy bien, chico —  le dijo el troll. Sin esperar más respuesta, le dio un empujón a Harry para hacerle pasar por la puerta del bien distribuido, si no estrecho, pasillo.

La apretada naturaleza del vestíbulo no era problema para la criada o Harry, pero vio que Strax, mientras la criada había dirigido al troll, tuvo bastantes problemas para pasar por la puerta y evitar la mesita, los ornamentos y otros muebles parecidos.

Ignorando el estruendo de la porcelana china, la criada guio a Harry hacia una gran sala de estar. Se acercó a toda velocidad hacia el fuego para calentarse mientras la criada y el troll discutían en el recibidor.

—  Es un testigo. Lo he traído para que declare —  dijo Strax.

—  ¿Que declare? ¿Sobre qué? ¿Identidad equivocada y secuestro de niños?

—  No, sobre... asesinato.

—  Asesinato. ¿El asesinato de quién? —  la criada puso su manos en las caderas y miró a Strax con ojos tan cerrados que el mismo troll se había desplegado —. ¿A quién has matado?

—  A nadie —  insistió Strax —. Bueno, a nadie recientemente.

—  No fue él —  dijo Harry. Tanto como para corregir una injusticia, pensó que debía recordarles que estaba ahí —. Fue una mujer. Asesinó dentro de mi muñeco de nieve, bueno —  admitió —, mío y de Jim. Lo hicimos nosotros —  dijo orgulloso. Entonces puso cara larga al recordar lo que pasó —. El cuerpo salió de él. Todo cubierto de sangre.

Y con eso, la enormidad de la situación alcanzó a Harry, y se desplomó sobre la pesada alfombra en un mar de lágrimas.

La criada se presentó como Jenny Flint, y le trajo a Harry un bol de sopa caliente con unas gruesas rebanadas de pan caliente y recién hecho. Para comer se sentó en una mesa que era más grande que su habitación en el hospicio de trabajo. La madera estaba tan pulida que podía ver su reflejo en ella. Mugriento y lloroso, se dio cuenta de que estaba fuera de lugar en este sitio tanto como lo estaba el troll Strax.

—  ¿Quién eres? —  quiso saber Harry mientras Jenny se sentaba y le veía comer.

Las palabras eran algo incomprensibles, como si las dijese con la boca llena de pan.

Jenny limpió la sopa y las migajas que estaban esparcidas por toda la mesa con la servilleta que Harry había dejado.

—  Ya te lo he dicho, soy Jenny. Y no te preocupes por Strax, sus ladridos son peores que sus mordiscos.

—  ¿Es un perro?

—  No, por supuesto que no. Y en realidad... —  Jenny frunció el ceño —. En realidad su mordisco probablemente sea peor que su ladrido. Olvida lo que dije. Ambos trabajamos para... —  hizo una pausa para dar cabida al efecto completo de sus siguientes palabras —. El Gran Detective.

Harry asintió.

—  Eso está bien.

—  ¿Nunca has oído hablar del Gran Detective? —  preguntó.

—  Sherlock Holmes, ¿verdad? Pero todo el mundo sabe que sólo es una historia.

Jenny sorbió y se sonó un poco la nariz.

—  No ese gran detective. Uno real. Madame Vastra.

Harry sacudió la cabeza. Nunca había oído hablar de ella.

—  Mientras no sea otro troll o un ogro o lo que sea.

Jenny sonrió.

—  No se parece para nada a Strax, si es eso lo que quieres decir.

Mientras hablaba, se escuchó el sonido de la puerta de la entrada cerrándose.

—  Será ella —  dijo Jenny —. Será mejor que vaya y le explique que el invitado que tenemos no es el que ella esperaba.

Harry terminó su sopa solo. Podía oír voces en el pasillo, Jenny y otra mujer. No podía entender las palabras pero la otra mujer sonaba amigable y cálida. Harry acabó lo que le quedaba de pan, se limpió la boca con cuidado con el mantel, y se levantó de la mesa.

Jenny estaba en el pasillo. La otra mujer, que sólo podía ser la antes mencionada Madame Vastra, estaba de espaldas a Harry. Llevaba puesta una capa con capucha, parecida a la de Strax. Pero el atuendo de Madame Vastra evidentemente cubría una figura más alta, más elegante y femenina.

Entonces Madame Vastra se giró y Harry vio su cara.

Era verde, y escamosa como la de un reptil de sangre fría. Sus ojos eran rasgados como los de los gatos, y una larga lengua bífida colgaba de sus finos labios.

Era la cara de la Mujer Lagarto de fábula. 

El Tercer Capítulo

En el que un asesinato es por poco evitado y las espadas se cruzan...

El espectáculo de esta segunda monstruosa aparición, por no hablar de su previo conocimiento de la mortalidad, fue demasiado para el joven Harry. Con un grito de sorpresa unido al de miedo, se dio la vuelta y corrió por el pasillo, huyendo de la mujer lagarto y de la criada.

Su carrera le llevó pasada la escalera, hacia la parte trasera de la casa que normalmente habría sido la zona de los sirvientes. Cuando le faltó conocimiento de la topografía doméstica, Harry se encontró por instinto en una antecocina en la que una puerta exterior se abría hacia el jardín trasero.

Pero no iba a ser todo tan fácil, ya había otro individuo ya trabajando en la antecocina. Con el brazo hundido hasta codo en la pila esmaltada, la pequeña figura de Strax se encontraba muy concentrada en las últimas fases de lavar platos. Una torre de vajilla rota puesta de forma precaria en la escurridera de forma precaria daba cuenta de que no estaba hecho para esa tarea.

Harry ni gastó tiempo en pensar en el reparto de las tareas del hogar y pasó volando por delante de Strax y salió por la puerta. Tras él pudo escuchar a Jenny la criada gritando a Strax: “¡Detén a ese chico!”. Una vez que estuvo en el jardín no perdió tiempo en sortear la nieve para encontrar una salida conveniente. Esto resultó, se fue por un estrecho pasadizo que le llevaba de vuelta a la calle.

A pesar de no tener ni la menor idea de en qué parte de Londres estaba, Harry siguió corriendo. Podía oír las fuertes pisadas a medida de Strax seguía detrás de él. Pero el sonido, como las fuerzas de Harry, fue amortiguado y oscurecido por la gruesa capa de nieve que había llenado el aire y oscureciendo la visión cuando se hizo de noche. Así que Harry fue capaz de mantenerse a la vanguardia y fuera de la vista de sus perseguidores.

No había más que un solo pensamiento en la mente del muchacho, encontrar el camino de regreso al hospicio. Podría verse castigado por no completar su tarea de barrer el patio, pero esto probablemente sería preferible a permanecer en compañía de la mujer lagarto, el Troll y la Doncella.

Dicho esto, en parte estaba agradecido por la sopa. Esta todavía ejercía una sensación de calor, lo que en cierta medida compensaba la falta de la capa de Harry, había dejado la prenda en el respaldo de una silla en la sala de estar de Paternoster Row.

No es por tanto sorprendente que, a pesar de las atenciones de Jenny, estuviese temblando de frío y húmedo por una capa de nieve en el momento en que llegó a una calle que reconocía. A pesar que la tormenta de nieve empeoraba, Harry se dio cuenta que no estaba lejos del hospicio. Con un poco de miedo y alivio, aumentó su ritmo, y poco después vio los muros implacables del establecimiento correccional elevarse por encima de él.

Sin embargo, en ese momento mismo, oyó el ruido de un carruaje sobre el empedrado. Temiendo lo peor, Harry se escondió en un rincón en sombras de la pared. Los peores temores se confirmaron cuando vio que el cochero que  conducía el carruaje era una figura rechoncha, con una capa y con sólo tres dedos en la mano en la que llevaba las riendas. Fuera del carruaje, la cara de Jenny buscaba a través de la cortina de nieve que caía.

Por supuesto, Harry se dio cuenta, Strax sabría que había un hospicio a dos calles de donde se había encontrado al muchacho. No tomaría su mente por la de un genio para deducir que aquí debía ser donde Harry estaba y por lo tanto que podría volver también.

Aunque la mente de Strax no estuviera a la altura de esta pequeña tarea, Jenny o la enigmática Madame Vastra habían hecho la conexión.

Otra conexión más había sido hecha, concretamente entre los ojos de Jenny y los intentos de Harry de permanecer oculto entre los muros del taller.

—Ahí está — le dijo a Madame Vastra, sentada a su lado envuelta en una capa y oculta bajo un velo.

Vasta levantó la voz para decirle a Strax —   Sigue hasta el final de la calle, no podemos espantar al chico. —  

—Yo puedo —   contestó Strax —   ¿Quieres que empiece ya? —  

—No —   contestó la mujer lagarto con una envidiable calma —   Preferiría que no se asustara de por vida. Debemos ganarnos su confianza. —  

—Pensaba que la sopa caliente lo lograría —   opinó Jenny.

—Evidentemente se necesita algo más —  

El carruaje se detuvo. Satisfecha al ver que quedaría oscurecido por la omnipresente nieve, Madame Vastra se apeó dirigiéndolos hacia donde habían visto a Harry contra la pared.

No había ni rastro del chico, pero otras dos figuras, más grandes, huían de la escena. Aunque no se las identificaba bien y las vieron brevemente, Madame Vastra se percató de varias cosas.

La primera de ellas era que los hombres tenían cierta prisa, y la segunda, que iban detrás de otro individuo. Ni la mujer lagarto ni la sirvienta tenían ninguna duda de quién se trataba.

— ¿En qué se ha metido? —   se preguntó Jenny.

—Creo que deberíamos averiguarlo —   decidió su señora —   Dile a Strax que asegure el carruaje y seguidme. Debería ayudar al chico. —  

— ¿Crees que está en peligro? —   preguntó Jenny.

Pero Vastra ya desaparecía entre la nieve, así que con un suspiro Jenny se volvió y corrió hacia el carruaje. Rápidamente le explicó a Strax lo que habían visto.

—Sacaré las armas pesadas —   le informó Strax.

—No hemos traído ningún arma pesada —   destacó Jenny.

—Puede que tenga algunas que sirvan —   contestó Strax. Una de ellas resultó ser el saco de alfalfa de los caballos, la otra era larga, metálica y muy afilada.

El camino que Jenny había visto tomar a Vastra cuando seguía a los dos hombres llevaba hasta los muelles. No era el área que Jenny hubiera elegido para explorar. Aunque estaba segura de que podía cuidar de sí misma, había algo reconfortante en la compañía de Strax.

Por su parte, el joven Harry habría apreciado algo de compañía. Había corrido tan pronto como los dos hombres se aproximaron a través de la nieve. Aunque no sabía lo que pretendían, tenía muy claro a quien pretendían infligírselo. Se acercaron a él con muecas desagradables, uno de ellos alzando un garrote.

El plan de Harry, trazado tan rápido como el miedo lo permitía, fue desaparecer entre los muelles. Si tenía suerte, los hombres sólo iban a darle una paliza y quitarle la poca chatarra que llevara encima. En ese caso, si conseguía escabullirse, acabarían buscando una presa más fácil.

No obstante, teniendo en cuenta la tenacidad de su búsqueda, parecía que sus intenciones respecto de Harry eran bastante más siniestras. Cansado como consecuencia del frío y sus esfuerzos previos, era incapaz de escapar. Una mano callosa se posó sobre el cuello de Harry y lo tiró hacia atrás violentamente.

Rápidamente los dos hombres se hicieron con Harry y parecían dispuestos a darle una buena paliza. De repente se encontró presionado contra una pared tan violentamente que el aliento se escapó de sus pulmones, se quedó encogido.

— ¿Qué has visto? —   exigió uno de los hombres. Sostenía el garrote debajo de su barbilla, haciendo que tuviera que ponerse de puntillas. Su aliento se mezclaba con la niebla —   Dinos todo lo que has visto. —  

—No he visto nada —   exclamó Harry, aunque no sabía a qué se referían aquellos hombres.

— Entonces, ¿viste algo?— proclamó el segundo hombre tomando la velocidad de Harry como una falta de veracidad.

— Que, ¿cuándo? No sé de lo que estás hablando— protestó Harry.

— El jefe no estará muy contento contigo— dijo el primer hombre. Retiró el garrote dispuesto a atacar.

— ¿Qué jefe?— espetó Harry. No esperaba obtener respuesta.

En su lugar se oyó un ruido de algo que cortaba el aire. Harry se preparó para el golpe. Nunca llegó. El sonido de una espada azotó el garrote de las manos del rufián y lo envió estrepitosamente lejos sobre los adoquines.

Los ojos de Harry se abrieron como platos por la sorpresa.

Los hombres se volvieron y abrieron los suyos también pero, en su caso, por el temor.

Madame Vastra sostenía su espada en posición de combate, dispuesta a golpear de nuevo. La capucha de su capa colgaba ocultando sus facciones.

— Aquí está. Es ella— dijo el segundo rufián—. Podemos atacarla.

— ¿Puedes contar?— dijo otra voz.

Para deleite de Harry, Jenny salió a la luz, de pie al lado de Vastra. Estaba preparada sobre sus pies, apretando sus puños y lista para atacar.

— Siempre vengo preparado para la batalla— añadió un tercero con voz gutural—. Incluso si no tienes tiempo para preparar armamento pesado, la experiencia ha demostrado que las armas pequeñas y de hoja primitiva pueden ser ofensivas. —  Strax estaba en pie con los brazos cruzados entre Vastra y Jenny.

— Será mejor que te vayas—  dijo Vastra. — Antes de que se ofenda—. Después de esto, echó la cabeza hacia atrás para que su capucha se desprendiera hacia sus hombros.

La visión del rostro de la mujer lagarto junto con las características de ogro de Strax, fueron demasiado para el valor de los agotados hombres. Retrocedieron lentamente y uno de ellos intentó agredir con el puño a Harry a su cabeza. Pero el chico logró esquivar el golpe bajo y corrió a unirse a Vastra y los demás.

— Si dices alguna palabra de lo que has visto, eres hombre muerto— gruñó el matón señalando a Harry. — Espera hasta que el jefe te encuentre.

Vastra se adelantó. — Usted no tocará ni un solo pelo de este cachorro mamífero— dijo— y por tu propia cabeza no se perderá nada a cambio. — Levantó la espada a modo de énfasis.

El sonido de los pasos de los hombres fue interrumpido solo por el gruñido de satisfacción de Strax.

— Estás bendecido con la suerte, pequeño— le dijo a Harry—. Alégrate y da las gracias. Alguien te quiere muerto.

El Cuarto Capítulo 

En el cual se bebe cerveza y Harry se reúne con un amigo…

Con el joven Harry manteniéndose firmemente en el alcance de Strax, el grupo hizo su camino para salir del área de los muelles y se detuvieron para ordenar sus pensamientos en una posada conocida por Madame Vastra. El Crofter’s Arms tenía una tranquila habitación trasera donde Vastra sabía que ella y sus amigos atraerían menos atención que en el bar público. 

Así, lejos de las miradas absorbentes de las masas, Vastra pudo disfrutar una copa de jerez seco mientras Jenny, por exigencia, una taza de té, y Strax vació un cuarto de litro del más fino Old Rotter del propietario en un solo trago. Harry hizo lo mismo con la leche caliente. 

Una vez establecidos, Madame Vastra le aseguró a Harry que a ella y a los otros sólo les preocupaba su seguridad.—Puede parecer extraño y Strax aquí asustaría a la vaca más apática, pero somos tus amigos.

Harry asintió con la cabeza y no dijo nada. 

Jenny puso su mano sobre la de él. Ella está bien, es Madame Vastra. Y Strax…—Ella le echo un vistazo a los lados—.En su propio camino.

—El cachorro no estará seguro en la casa de trabajo—dijo Strax—. Las paredes son resistentes pero la estructura no es la ideal para combates defensivos.

—Estoy de acuerdo—dijo Madame Vastra— y pienso que Harry debe quedarse con nosotros en Paternoster Row hasta que este asunto se trate.

—¿Estás de acuerdo con eso, Harry?—preguntó Jenny.

—El Sr. Ransit hará lo suyo —Harry murmuró. Apenas se atrevía a imaginar que horrores debían ya estar esperándole de regreso a la casa de trabajo. Anhelaba ver a Jim otra vez… Lo que lo pensar de repente: —Eh, ¿creen que es por el hombre de nieve que esos hombres quisieron deshacerse de mí?

—Eso parece probable—coincidió Madame Vastra —.La mujer muerta era, creemos, Felicity Gregson. Había acordado encontrarse conmigo en Ranskill Gardens esta tarde. Incapaz de mantener la cita, debido a una desafortunada reserva doble en la Embajada Griega, envié a Strax a buscarla. 

—Llegué demasiado tarde—dijo Strax hoscamente, saltando sobre sus pies y manteniéndose elegante a la atención. —Fallé en mi tarea. Me entregaré a la corte marcial para la ejecución inmediata. Sugiero una inmersión en ácido coronic seguida por una explosión de pulsos láser a la ventilación probic.

Vastra, quien estaba acostumbrada a esos estallidos de agresivo remordimiento, alzó su mano.—Eso no será necesario, Strax. 

Strax parecía, quizá, decepcionado, y se dejó caer en la silla. 

—¿Pero qué hay de Jim?—Harry espetó. 

—¿Quién?—preguntó Jenny. 

—Mi amigo Jim. Construimos los hombres de nieve juntos. Ambos vimos la mujer muerta. Si ellos están tras de mí, ¿qué hay de Jim? 

Madame Vastra tomó un sorbo de jerez y consideró.—Los rufianes que te abordaron saben ahora que nosotros estamos involucrados y que nos contarás lo que viste. Asumiendo que esa es la razón por la cual te atacaron, entonces ellos deben saber que la información que desean suprimir es ahora más muy generalizada/ampliamente retenida. 

—Ellos pueden estar preparados para infligir daños colaterales—dijo Strax —.Probablemente—añadió con algo de placer—   todosestamos en riesgo. 

—No, no; un momento. Ellos mencionaron un jefe—señaló Jenny. 

—Obviamente trabajaban para alguien, querida—acordó Vastra. 

—¿Pero qué pasa si ese alguien no sabe de nosotrosaún? ¿Qué pasa si ellos piensan que Harry está muerto, como ordenaron? 

—¿Qué pasa si ellos lo hacen?—Strax no parecía muy interesado en el destino del chico —.Las casualidades deben ser esperadas. 

Vastra estaba sacudiendo su verde, escamosa cabeza.—No, Jenny tiene razón. Si el jefe misterioso cree que Harry ha sido silenciado, entonces parece probable que hiciera arreglos similares con este otro testigo. 

—¿Pero testigos de qué?—preguntó Jenny. 

—No importa todo eso—Harry les dijo —.Si Jim está en problemas, tenemos que ayudarlo, y ahora. 

Vastra bebió lo que quedaba de jerez y colocó el vaso bruscamente sobre la mesa.—Estoy de acuerdo. ¿Regresará este Jim a la casa de trabajo, como tú hiciste? 

Harry asintió con la cabeza.—Pienso que sí. 

—Entonces, no hay tiempo que perder. Jenny, paga la cuenta por las bebidas. Strax, ve rápidamente a la casa de trabajo y mantén la vigilancia. Y tú, Harry, dime todo lo que puedas recordar sobre la pobre Señorita Felicity Gregson y como se encontró con su destino. Sin evitar ningún detalle. La más ligera pista puede ser de inmensa ayuda. 

Mientras hacían su camino apresuradamente de regreso a la casa de trabajo, Harry narró su historia una vez más. Sólo cuando Madame Vastra le preguntó si estaba seguro de que no había ningún otro testigo al extraño espectáculo del cadáver en el hombre de nieve, él recordó la borrosa figura que había visto detrás del hombre de nieve, observándolos. 

Vastra escuchó su descripción, luego le dijo que relatara lo que sucedió después. Así que Harry le contó acerca de cómo Jim y él habían huido, pero en diferentes direcciones, y cómo él había chocado violentamente con Strax. 

Por ahora, Jenny los había alcanzado y se estaban acercando a la familiar pero austera casa de trabajo. Harry no disfrutó la posibilidad de explicar su ausencia al Sr. Ransit, y por lo tanto estuvo extremadamente aliviado cuando Madame Vastra sugirió que esperara en el carruaje cercano. 

—Strax y yo examinaremos el área cercana—dijo ella —.Jenny, tú verás a este Sr. Ransit. 

—Lo haré, señora—acordó Jenny —.¿Y qué le digo? 

—Estamos encargados de ese Harry ahora. Asegúrate de que lo libere a ti como guardián, al menos hasta que estos asuntos desagradables hayan concluido. Si el chico Jim está ahí, entonces también necesitaremos liberarlo a nuestro cuidado. Imagino que un cambio monetario puede ser necesario. Después de eso, será momento de averiguar que pasó realmente en Ranskill Gardens esta tarde, y tal vez pasar a la ofensiva. 

Strax dio un puñetazo a su palma abierta de la otra mano.—Por fin—pronunció —.Nosotros atacaremos por la gran gloria del Imperio Sontariano. ¡Sontar— ;Ha!—Frunció la frente ligeramente al ver la expresión de los otros.—Esto es, por la gran gloria de Paternoster Row, por supuesto. ¡Pa—  ter—  Nos—  Ta! 

Madame Vastra alzó lo que podía hacer sido una ceja. 

Sentado solo en el bien equipado carruaje, Harry comenzó a sentir cómodo por primera vez desde que él y Jim habían terminado su hombre de nieve y visto los fuegos artificiales. Se acomodó en el tapizado afelpado y cerró sus ojos. Así fue que él asumió que debía haber caído en un sueño ligero y que estaba soñando cuando alguien le siseó en el oído: 

—¡Psssst! 

Él ignoró este susurro, alejándose un poco. 

—¡Ey, Harry! Las palabras fueron interrumpidas por un frenético golpeteo en la puerta del carruaje. 

Para sorpresa de Harry, cuando abrió sus ojos, vio una cara que reconoció, mirando por la ventana adyacente.  

—¡Jim!—Exclamó con deleite—.¿Estás bien? ¿Dónde has estado? Nunca adivinarás lo que me sucedió. 

Harry abrió la puerta del carruaje para que su amigo pudiera subir y unírsele. 

—Tengo que advertirte—dijo Jim, mirando alrededor con cautela. 

—¿Advertirme? Demasiado tarde para eso—respondió Harry —.Esos dos tipos ya trataron de hacerlo por mí esta noche. 

—Ellos no importan—dijo Jim —.Ellos no son los villanos reales de la pieza. 

 Ellos no son los villanos reales de la obra. 

—Entonces, ¿quién es? —   quizás Jim estaba a punto de revelar el nombre de los misteriosos empleados del villano.

—Son la mujer lagarto y su grupo.

— ¡Nunca!

Harry estaba a punto de explicar cómo Vastra lo había ayudado. Pero Jim siguió:

—Tis y todo. Planea matarte y cocinarte en un estofado, se lo oí. Lo está planeando con el hombre cabeza de patata ahora mismo.

Esto le pareció el colmo de la imposibilidad a Harry, y no perdió tiempo en decirle exactamente eso a su amigo.

— ¿No me crees? Entonces, solo ven y escucha. Te mostraré el camino. Ven conmigo y comprobarás cuánto peligro corres, suficiente. Vamos.

Diciendo eso, Jim abrió la puerta y saltó del carruaje.

De mala gana, Harry lo siguió. Su amigo le guio por los muros exteriores de la casa de trabajo y hacia el interior de una pequeña plaza al otro lado. La plaza estaba limitada en tres lados por casas con terrazas, y en el cuarto, por la pared de la casa de trabajo. La nieve había disminuido de nuevo, y la niebla se arremolinaba en torno al espacio cerrado. Los tentáculos formados por la brisa parecían largos y finos dedos arañando a Harry mientras él seguía a Jim a una apartada y sombría esquina.

—Entonces, ¿dónde están Vastra y los otros? —   exigió Harry. Parecía que no había nadie allí.

Pero solo era una ilusión. Una oscura figura se separó de las sombras y se acercó a Harry. El hombre parecía oscuro y borroso, como si, de alguna manera, se hubiera fundido con la niebla misma.

—Te dije que averiguarías en qué lío te has metido, Harry —   dijo Jim. Por primera vez, Harry notó cuánto temblaba la voz del chico. Lo pálido y asustado que parecía —. Lo siento, pero tenía que hacerlo.

— ¿Tenías que hacer qué? —   preguntó Harry. Pero en lo más profundo de su corazón que se hundía, ya había deducido la respuesta.

—Tenía que traerte a mí —   pronunció el hombre de las sombras. Su voz era profunda y educada. Al acercarse, Harry se dio cuenta de que este era el hombre de Ranskill Gardens; el hombre que había aparecido al mismo tiempo que el espectáculo de fuegos artificiales. De nuevo, el hombre golpeteó el ala de su sombrero, pero esta vez como saludo más que como despedida. 

—Pero no le eches la culpa al pobre Jim —   siguió el hombre —. Te trajo a mí por una muy buena razón.

Antes de que Harry se pudiese mover, el hombre lanzó sus manos y le agarró por los hombros. Harry gritó de dolor y miedo. La niebla parecía salir de los puós de la camisa del hombre, rizándose alrededor de sus muñecas y los hombros de Harry.

—Mayor pragmatismo ningún hombre tiene más que este —   dijo la figura —. Que traicione a sus amigos para salvar la propia vida.

—Qué vas a hacer conmigo —   preguntó Harry, balbuceando entre el dolor y la ira.

Pero la única respuesta del hombre fue su risa, resonando en la brumosa noche. 

El Quinto Capítulo

En el que un misterio es resuelto...

Con la desaparición de Harry, tan solo había otra iniciativa que la Gran Detective podía tomar. Jenny insistía en que el chico no habría huido otra vez.

—Confiaba en nosotros. Sabía que estaba en peligro. Alguien lo ha cogido.

—No hay señal de emboscada —   señaló Strax —. El carruaje está intacto. No hay evidencias de despliegue de armamento.

—La amenaza podría haber bastado —   dijo Vastra —. O sus secuestradores pueden haber usado medios más sutiles.

—Explica “”sutiles” —   gruñó Strax.

—No creo que lo entendieras —   le dijo Jenny, no sin amabilidad.

Vastra mientras se había metido en el carruaje.

—Examinemos —   dijo —   la escena del crimen original.

El cuerpo había sido descubierto y retirado de Ranskill Gardens, Un agente de policía solitario vigilaba, presumiblemente entendiendo que una puerta de establo cerrada después de que su ocupante equino haya desocupado el lugar es al menos más segura que una que nunca está cerrada. 

Jenny mantuvo ocupado al agente en una conversación, mientras Madame Vastra examinaba la escena del crimen. O, al menos, el lugar donde el cuerpo de Miss Felicity Gregson había acabado. Strax merodeaba por la vecindad adyacente, atenta por si había algo fuera de lo ordinario e intentando, en gran medida sin éxito, no llamar la atención.

Asegurándose que no era pasada por alto, Madame Vastra se levantó el velo negro que cubría sus rasgos reptiles y examinó la nieve revuelta. Había salpicaduras de rojo sobre el blanco, varios guijarros, y una incongruente zanahoria. No movió nada, dejando a sus dedos, o lo que sea que tengan las mujeres lagarto por dedos, rozar levemente la sangre. Su perspicaz sentido del olfato le dijo al instante que era, de hecho, humana...

— ¿Quién la encontró? —   preguntó Jenny al agente. Ya le había explicado que la muerta era una conocida que no había podido asistir a una cita con sus señora.

—Uno de los residentes. Quiso la suerte que fuera un patólogo mismo, señorita. Pudo discernir bastante rápido que la señora estaba muerta.

— ¿Y cómo murió?

El policía se removió, incómodo, dando pisotones en la nieve y soplando sus frías manos.

—No estoy seguro de si debería divulgar este tipo de detalles.

—Oh, agente —   le apaciguó Jenny —   puede contármelo.

El agente miró alrededor, después bajó la voz.

—Bueno, siempre y cuando no vaya más lejos. Le dispararon, en la espalda. Su asesino debía haber estado bien cerca, ya que la bala la atravesó.

—Por lo tanto la sangre en la parte de delante del abrigo —   dijo Jenny pensativa, recordando la descripción de los eventos de Harry.

— ¿Cómo sabes...? —   el policía frunció el ceño. Pero Jenny lo interrumpió antes de que pudiera completar ese pensamiento.

— ¿No hubieron testigos? ¿Nadie oyó el disparo?

—Un espectáculo de fuegos artificiales, río abajo. Quizá usted lo viera, señorita. Hizo un gran trabajo, puedo decirle. La teoría del inspector es que esto distrajo cualquier atención que el sonido podría haber atraído.

¿Y nadie vio nada? —   Jenny se había propuesto saber si la policía estaba al tanto de los dos chicos que habían descubierto el cadáver antes que el patólogo local. 

—No es un cortador laser —   dijo Vastra con el más ligero atisbo de paciencia menguante.

—En ese caso —   siguió Strax, sin dejarse inmutar por la aparente falta de entusiasmo de su audiencia —   la respuesta es obvia. —   Asintió para destacar lo inteligente que había sido al dar con la solución a un puzzle tan singular. —   Transmutación de la materia. —

Jenny frunció el entrecejo —   ¿Qué? —

—Mutación celular —   le dijo Strax —   el entramado cristalino del interior del muñeco de nieve fue traspuesto a una matriz orgánica basada en ADN. La mujer fue creada dentro del muñeco. Estaba —   explicó —   hecha de nieve. —   

—No —   dijo Vastra —   No lo estaba. —

—Comoquiera que fuera hecho —   dijo Strax —   deberíamos encontrar cada uno de los muñecos de nieve de Londres y destruirlos. Simplemente para asegurarnos. —   

—¿Cómo lo hicieron? ¿Qué pasó? —   preguntó Jenny.

Madame Vastra se recostó en su silla, juntando las manos sobre la mesa, la viva imagen de Sherlock Holmes. Solo que en mujer. Y verde.

—A Miss Gregson le dispararon por la espalda. —  

—Esto lo sabemos gracias al agente de policía de Ranskill Gardens —   comentó Jenny.

—Iba de camino a verme cuando se dio cuenta de que estaba en peligro —   continuó Madame Vastra. Miraba a la distancia como si pudiera ver cómo se desarrollaban los eventos que describía...

Seguían a Felicity Gregson. Pudo ver a su perseguidor momentáneamente en el escaparate de un sastre en Ghent Street, y se escondió en un callejón. La nieve se estaba espesando y picaba en sus ojos cuando miró hacia la calle. No había signos del hombre con la chistera pero sabía que estaba allí. Sabía que estaba mirando.

A pesar de la niebla, un poco de niebla se arremolinó a los pies de Felicity. Lo miró por un momento, la boca abierta por la sorpresa y el miedo. Y entonces echó a correr.

Al final del callejón giró hacia otra calle. Su destino no quedaba lejos, y rezó para que la persona (si ella era una persona) a cuyo encuentro iba, estuviera allí. Si alguien podía ayudarla...

Una mirada por encima de su hombro le indicó que el hombre con la chistera todavía la seguía. Parecía aparecer del aire. ¿Era su imaginación o los últimos copos de nieve habían caído a través de él mientras danzaban hacia el suelo?

Volvió hacia atrás en su ruta dos veces, entrando por callejuelas laterales, intentando lo mejor que podía deshacerse de aquel hombre. Cuando llegó a Ranskill Gardens, creyó haberlo logrado. La nieve había vuelto a espesar, y se movió con lentitud hacia la pequeña y cerrada zona a través de una estrecha puerta trasera, sus pisadas amortiguadas por la nieve recién caída.

Detrás de él se oyó un ruido como de pie pisando hielo. Felicity dio un grito ahogado. Miró a su alrededor buscando un lugar donde esconderse, donde fuera. Sólo había una posibilidad.

Dos chicos estaban construyendo un muñeco de nieve. Mientras Felicity miraba, pusieron una zanahoria en sus incompletas facciones. Se rieron y escarbaron en la nieve, levantando ráfagas de copos.

Rápidamente, Felicity corrió hacia el cobertizo que estaba detrás del muñeco de nieve, estaba tan cerca que podía sentir el frío de su espalda. Prefería que los niños no la vieran, prefería que no la viera nadie. Si su perseguidor entraba en los jardines por el mismo camino que ella, sólo vería a los niños y el muñeco de nieve. Sólo tenía que esperar hasta que Madame Vastra volviera...

Pero no iba a pasar.

El hombre del sombrero entró en Ranskill Gardens por una ruta diferente. Se mantuvo en las sombras de la pared trasera, mirando a los niños jugar. Vio a la mujer que había estado persiguiendo, de pie, a plena vista, sin ser consciente de su presencia. Sólo necesitaba una distracción.

Esta llegó en forma de fuegos artificiales. Los niños se volvieron para mirar, su atención centrada en el juego de luces, sus oídos atacados por las explosiones y truenos lejanos, de tal manera que el sonido de un disparo se perdió en la cacofonía.

La bala del revolver le dio a Felicity en el centro de la espalda.   

Fue a través de ella, penetrando y destruyendo su corazón en un instante antes de atravesar el suave cuerpo del muñeco de nieve para clavarse en suelo helado.

La fuerza del impacto empujó a Felicity hacia adelante con tal violencia que quedó atrapada en el muñeco de nieve. Su cuerpo se estrelló, casi al otro lado. La sangre brotó de su herida, a través de su abrigo, en la nieve.

Por un momento los dos chicos estaban pasmados de horror, uno de ellos con sangre de Felicity manchando su dedo índice. El peso de su cuerpo quebró al frágil muñeco cayendo sin vida al suelo.

— Así que el asesino era el hombre que vio Harry— dijo Jenny.

Vastra asistió— .Es por eso que busca a Harry. Para deshacerse de posibles testigos.

— Entonces, tenemos que proteger al muchacho— decidió Strax—. Y la mejor defensa es un buen ataque. Sugiero un asalto por tres puntos al baluarte del villano con fuerzas de tierra. ¿Puedo usar armas pesadas?

— Ni siquiera sabemos quién es ese hombre y por qué lo ha tomado con Harry—  reprendió Jenny.

— Entonces debemos proceder a la vigilancia de todo sospechoso. Todo aquel que lleve un abrigo oscuro y un sombrero de copa, deberá tenerse en cuenta.

— ¿En Londres?— dijo Jenny— .Cuántos hombres así crees que hay?

— Pero solo es uno el que interesa.

— No sabemos cuál.

— Yo creo que sí, en realidad— les dijo Vastra—. Recordad lo que dijo el policía.

— Able Hecklington— recordó Jenny— .Crees que fue él?

— Lo creo— dijo Vastra—  .Sería descortés afirmarlo.

A través de Londres, el sujeto de esas deliberaciones, Míster Able Hecklington, estaba en lo más alto del pórtico de su fundición más grande. Bajó la mirada hacia el horno. Un enorme caldero de metal se arremolinaba con el humo tan espeso que parecía ocultar el fuego que lo produjo. Una masa de niebla turbulenta vertía por los bordes y por el suelo de la fundición.

Colgando por encima de la caldera, había un marco de metal con forma de hombre, una jaula. Pero la figura de dentro era más pequeña que un hombre. Atado a la estructura metálica, Harry apenas podía girar la cabeza para ver de pie a Hecklington observando con satisfacción. Al lado del hombre había una figura más pequeña, Jim. El rostro del muchacho estaba pálido, como si ahora empezara a comprender lo que había hecho. O tal vez, de lo que había escapado por sacrificar a su amigo.

Con el resonar metálico de las cadenas pesadas, la jaula que contenía a Harry comenzó a descender lentamente. El humo de la caldera arañó el aire, como si se extendiera por el muchacho, haciéndole señas para que se uniera a él, hambriento de su compañía.

El Sexto Capítulo

En un audaz intento de rescate...

La niebla se espesó a medida que se acercaron a la fundición. Colgaba en el aire como un ser vivo. El humo de las chimeneas de ladrillo se agregaba al cielo coagulado.

— Hecklington posee muchas facilidades— dijo Strax—. Todos ellos podrían adaptarse a la producción de armamento con un mínimo cambio. ¿Cómo sabemos que trajo aquí al chico?

— Es la más grande— dijo Jenny.

— Y la más cercana— añadió Vastra—. La casa del hijo de la señora Felicity Greg da a la parte trasera. Lo que ella traía para mostrarme, cualquier historia que me contó, se originó aquí.

Se abrieron con paso cauteloso hacia la puerta lateral situada en la zona más oscura de la parte trasera de la fundición.

La espada de Vastra estaba colgada del hombro con una funda especialmente diseñada para ello. Jenny sostenía un palo de madera sólida, favorecido por maestros orientales de varias disciplinas marciales. Strax no llevaba ningún arma salvo él mismo.

— Puede que no haya tiempo— dijo Strax— para llevar a cabo un régimen de vigilancia completo con las normas establecidas con fin de formular una estrategia coherente del mejor método para efectuar la entrada.

— Eso es cierto—  asintió Madame Vastra— Así que sugiero que simplemente tú rompas su puerta.

Strax flexionó las manos, tronándose los seis grupos de nudillos.

—  Un placer —  se ajustó la corbata. 

Luego, con la cabeza baja, corrió directamente contra la pesada puerta de madera. Con un singular crujido acromático la punta del cráneo de Strax hizo contacto con la puerta. La madera se astilló, pero no se rompió. Strax enderezó la cabeza, e inspeccionó el daño que había causado.

—  Disculpen —  dijo—. Necesitaré una carrera más larga.

Bajo el segundo asalto, la puerta explotó hacia dentro en una ventisca de astillas y piezas, Strax en medio del maelstrom. Siguiéndole los talones, llegaron Jenny y la mismísima Madame Vastra. Sus armas estaban preparadas.

La fundidora era vasta, pues no era limitada por paredes internas o particiones. Chimeneas de ladrillos ennegrecidos por el humo se alzaban de enormes hornos y desaparecían en los límites sombríos del techo, y de ahí hacia afuera en el aire londinense. Pórticos de hierro forjado y caminos entrecruzaban el área en una red de metal.

En el centro del espacio estaba un enrome tonel, con forma como la del caldero de una bruja, pero inmensamente más grande. Humo le salía del borde como niebla, cayendo hacia el suelo. Abrazaba el piso losado, arremolinándose en cada rincón y grieta de la fundidora. Jenny lo sintió sujetarse en la parte trasera de su garganta. Strax alejó a golpes con el dorso de su mano tri—  digital como si fuese una poderosa mosca de hierro.

Madame Vastra captó la escena con un vistazo. A través de sus ojos reptilianos bien ajustados para ver en la oscuridad y las sombras, vio la caja de metal arriba del caldero burbujeante. Reconoció la figura retorciéndose del chico Harry mientras este era bajado, pulgada a pulgada, hacia el receptáculo humeante.

Y arriba, observando y riendo, vio la oscura figura de Able Hecklington, quien, en el preciso momento, se movió un poco y vio a Vastra y sus compatriotas.

Hecklington no hizo ningún sonido o gesto. Pero, de alguna manera, evidentemente, se dio una orden. En un momento, media docena de hombres de la variedad más dura y tosca apareció de las sombras alrededor del caldero, materializándose como si fueran del humo a la deriva. Estaban armados con porras y cuchillos. 

Vastra reconoció dos de los matones como los rufianes que habían acosado a Harry antes. Uno de los dos llevaba un revólver, que había alzado para apuntar a Strax.

Esto era algún tipo de error. A pesar de su volumen, Strax podía moverse rápidamente cuando la necesidad aumentaba. Aumentó, como la altura del cañón del arma que le apuntaba. Con un escalofriante, aunque poco imaginativo, grito de batalla Sontaran, cargó contra su desafortunado oponente. 

De nuevo, la coronilla de Strax se convirtió en un instrumento contundente a tomar en cuenta. Esta vez, el impacto fue seguido inmediatamente por un golpe rápido del brazo derecho. Manteniéndose rígido y recto, este era igualmente efectivo. El arma cayó al piso y su antiguo dueño fue propulsado a toda velocidad a través de la  fundidora.

El segundo de los rufianes que regresaba se alejó de Strax. Pero le faltaba la velocidad necesaria para escapar a un ataque semejante que lo envió tambaleándose a unirse con su inconsciente compatriota en un estado semejante de olvido.

A los otros atacantes no les fue mejor contra sus aparentemente menos brutales adversarios. Jenny y su patrona repelieron todo golpe de garrote y cada estocada de cuchilla con palo y espada en un remolino nubloso de movimientos practicados.  

Si sus atacantes hubieran estado hechos de algo más sustancial, habrían sido cortados en un instante.

Pero para la sorpresa y horror de las mujeres, sus armas pasaron justo a través de los rufianes. Era como si los hombres fuesen tan insustanciales como el humo de Londres. Donde Vastra cortaba, una línea nublosa era todo lo que se mostraba incluso para el golpe más letal. Cuando Jenny atacó, lo que salió de la herida infligida no fue sangre, ¡sino humo!

—  ¡Strax! —  gritó Vastra mientras ella y Jenny peleaban espalda con espalda.

Los dos rufianes más sustanciales habían recuperado algo parecido al sentido y se cernían sobre Strax, aunque con algo de cautela. Strax se detuvo en medio de un ataque.

—  Señora.

Se dio vuelta, dándole un codazo al asaltante más cercano con el mismo movimiento abrupto.  

Vastra sostenía su espada en una mano mientras descendía: — ¡Ve por el chico!

Donde habían estado los dos rufianes lentos frente a Strax, no había nada de repente. Cayendo como bolos, rodaron y se estrellaron mientras Strax corría hacia la caldera. Mientras iba, desenfundó el revolver. Sus dedos regordetes eran demasiado anchos para el gatillo y, con irritación, la volvió a enfundar.

La jaula metálica estaba unida por cadenas a una gran rueda dentada situada en la pared de la fundición. Con cada movimiento de la rueda, la jaula se sacudía hacia abajo, con otro eslabón de la cadena con cada muesca de la rueda. Era tan parecido al diseño de un instrumento de tortura antiguo Sontaran que Strax entendió el mecanismo al momento.

Otra cosa que entendió con el inherente instinto de todos los Sontaran, incluso antes de salir del cascarón, eran las armas sin importar cuán primitivas eran. Apuntó y disparó el revolver mientras se movía.

La bala impactó a uno de los dientes de la rueda que sostenía la jaula. Harry comenzó a gritar cuando la jaula cayó con violencia. Un segundo disparo acertó en otro diente, y Harry volvió a gritar cuando la jaula cayó.

Pero aún la caída fue lenta entre el humo de la caldera. Strax enfundó el revolver dentro de su bolsillo de la chaqueta por posible, o quizá improbable, uso futuro. Salió disparado a través de la fundición más allá de la caldera. Los dos engranajes a los que Strax había disparado de la jaula, cedieron. Uno de ellos salió disparado al vapor de la caldera.

La otra se desvió al borde. Strax comenzó a correr y saltó cayendo a su lado. Mientras se encajaba de nuevo, la cadena tocó cayó al suelo. Harry comenzó a bajar hacia él con los ojos marcados por el miedo mientras la jaula descendía a la caldera. El humo subió nublando su vista.

Por debajo, Strax tocó el suelo y, con él la jaula, lejos del centro de la caldera. La jaula resonó contra el centro de la caldera, pero finalmente cayó en el suelo al lado de Strax.

El humo era cada vez más abundante desde la caldera y Strax no perdió el tiempo para abrir las puertas de la jaula y las cadenas que sostenían las muñecas y los tobillos de Harry. Sostuvo al grácil joven sobre sus hombros y salió tras el humo.

Vastra y Jenny estaban luchando con fiereza en la retaguardia de nuevo con los rufianes. No tenían esperanza de que volviesen a vencer de nuevo a sus oponentes que resistían a  tener heridas más serias. Tan pronto como la espada cortó a través de ellos, o la punta les pinchara, los hombres se curaban y volvían a la pelea.

Pero con la aparición de Strax, saliendo a través del misterioso humo, Vasta y Jenny redoblaron sus esfuerzos. Parando solo para devolver los ataques, Strax dio zancadas hasta la puerta, y luego entró hacia la oscura niebla. Vastra y Jenny dieron el golpe final y corrieron tras Strax.

Desde su punto de vista, Able Hecklington veía con ira cómo los intrusos escaparon de nuevo.

—!Chico! — siseó.

Escondido tras él, Jim apenas se atrevía a contestar.

— Necesitamos su forma para infiltrarse en la guardia de nuestros enemigos— . En su lugar, podrían encontrarlos-Pero es posible que no esté todo perdido. — Tú, chico, ¡ven aquí! — rugió Hecklington.

Vacilante, y temiendo lo peor, Jim tropezó al unirse con Hecklington en el borde del pórtico. El hombre estaba apoyado en gran medida en la barandilla, mirando hacia abajo en la caldera de ebullición bajo el humo. Hizo un gesto a Jim.

Jim se inclinó, mirando hacia abajo. El ondeante humo nadaba como un ser vivo. Parecía más espeso y oscuro por momentos.

— ¿Viste eso? — dijo Hecklington. Su voz era tranquila, más tranquila, casi como la de un padre señalando una característica arquitectónica interesante a su impaciente hijo.

— ¿No ves la forma del humo, cómo se funde y se congela?

Jim asintió.—  Sí, señor— murmuró.

Hecklington asintió. Se llevó la mano a la espalda de Jim.— Entonces echemos un vistazo de más de cerca— . Su voz era un gruñido repentino mientras agarraba la parte superior de la chaqueta de Jim, que lo elevó y lo lanzó por la borda.

El muchacho se desplomó en el humo de abajo. Al caer, sus últimos pensamientos fueron los parches en la oscuridad del humo en los que vio un rostro y una boca desmesuradamente abierta dándole la bienvenida. Y el sonido del aire silbando junto a él era como la risa del diablo más diabólica del infierno.

El Séptimo Capítulo

En lo que parece que el mundo podría llegar pronto a su fin...

Madame Vastra y los demás regresaron a Paternoster Row por una vía prudente. Strax en particular estaba dispuesto a interceptar cualquier individuo sospechoso de seguirles  a la fuerza y eliminar una variedad de sus extremidades y apéndices. Pero Jenny lo convenció de que la mayoría de las personas que fueron señalados simplemente pasaban caminando. Dado lo avanzado de la hora había, afortunadamente, no muchos.

— ¿Qué pasa con él?— dijo Strax señalando a una figura desgarbada y lenta a lo largo de la acera de enfrente.

— Esa anciana es la que vende el  brezo de la suerte, y ella va en una dirección diferente, así que es poco probable que se nos está siguiendo.

— Podría ser un farol. ¿Y quién es este Brezo de la Suerte¹ de todos modos? 

— Es brezo, es una planta no una persona. Se supone que te da suerte.

— No, si yo la atrapo, no lo dará.

— Strax. — dijo Vastra simplemente. — No.

Harry estuvo  aturdido durante gran parte del viaje. Sentía que estaba viviendo un sueño, una pesadilla. Fue un esfuerzo  poner un pie delante de otro. Dondequiera que miraba, la creciente penumbra del smog de Londres le recordaba el humo de la caldera que estaba por debajo mientras que él se bajó a su jaula.

Era bien entrada la noche en el momento en que llegó al Paternoster Row. Jenny sentó a Harry ante el fuego en el salón, y luego se retiró a hacer una taza de té. Le tomó un tiempo, y un montón de té, pero finalmente Harry se sintió recuperado lo suficiente como para relatar sus aventuras.

Les dijo cómo Jim lo había encontrado en el coche y lo atrajo a Able Hecklington.

— Quería tanto atender a  posibles testigos. — Dijo Vastra. — Me temo que tu amigo Jim sufrirá un destino similar. Él se limitó a publicar  posponiendo lo inevitable. "
— Él no es mi amigo. — Dijo Harry. — No hay más, no lo es.

Strax se inclinó hacia Jenny.

— ¿A qué edad los cachorros se convierten en gramaticales?— Preguntó.

— Depende. — le dije. — ¿A qué edad los Sontarans se convierten en pacifistas?

— ¿Te ha dicho algo de sus planes?— le estaba preguntando  Vastra a Harry.

El chico negó con la cabeza.

— En realidad no. Pero lo hice oír hablando con Jim y con algunos de los otros hombres. Como una especie de jactancia de cómo todo iba según lo planeado.

— ¿Qué plan?—   Strax preguntó. — ¿Él tiene una estrategia? ¿O es meramente táctico ¿pensamiento crítico en una etapa preliminar de las operaciones militares?

— ¿Eh?

— No le hagas caso. —   susurró Jenny. Más alto, dijo. — Sólo tienes que decirnos lo que sabes. Cualquier cosa puede ayudar, cualquier cosa.

Harry luchó para recordar lo que había escuchado. Había estado asustado, más miedo de lo que él podía recordar, y Harry ya había pasado por mucho en su corta vida.

— Hablaba mucho sobre" el humo”.

— ¿El humo? ¿El humo en ese caldero?— Preguntó Jenny.

— Lo dijo como si fuera un ser vivo. Habló de la reunión con él, dijo que había llegado a un acuerdo con él.

 — ¿Te explicó esta estratagema del Humo?— preguntó Strax.

 — No. Pero sí dijo…— Los ojos de Harry se abrieron como platos al recordar lo que había oído. — Él dijo que el humo podría consumir al mundo. — Strax dio un bufido de impaciencia. — Esto no nos dice nada. No tiene sentido.

 — Al contrario. — Le dijo Madame Vastra. — Encaja totalmente con lo que ya sé.

Todos se volvieron hacia la Mujer Lagarto.

— ¿Y qué es eso, señora?— Preguntó Jenny.

La cara de Madame Vastra  estaba iluminada por el rojo parpadeo de la luz del fuego mientras ella les contó su historia:

— Hace unos días, la señorita Felicity Gregson me contactó en mi calidad de gran detective. Estaba preocupada por algo que había visto. Una luz, cayendo desde el cielo, el humo y el fuego posterior. Llegó por detrás de su casa, en los terrenos de lo que hoy conocemos como La Fundición del Señor Able Hecklington.

— Una punta de lanza de la invasión. — Dijo Strax. —Tal vez la primera nave de muchas. Los primitivos de este planeta deben armarse listos para el asalto.

— Tal vez—  dijo Vastra. — Pero seguir adelante... la Srta. Gregson, dijo que todo lo escindió abiertamente cuando golpeó el suelo. Humo derrama fuera de él. Ella tenía algo que quería que yo viera, aunque era un poco vaga acerca de qué. Me dio la impresión de que se sentía que rechace su historia hasta que vi lo que tenía. Y tal vez lo habría hecho. Se refirió a ella como "pruebas".

— No hemos tenido otros informes de cualquier cosa que cayera a la Tierra en esa área. — dijo Jenny.

— La otra cosa que la señorita Gregson me dijo fue que cuando ella volvió a salir a su jardín a la mañana siguiente, no había ni rastro de lo que había caído. Como si todo había sido limpiado  por  la noche.

— Por Hecklington. —   dijo Strax.

— Parece probable. Es más que probable.

— Pero, ¿qué se encontró?—    preguntó Harry. —   ¿Qué quería mostrar?

No tenía nada con ella cuando cayó muerta fuera de nuestro muñeco de nieve.

Strax se inclinó hacia delante, a punto de hablar. Pero Jenny intervino.

— Cuando él dice" no tenía nada ", quiere decir que ella no tenía nada.

— ¡Ah!—    Strax golpeó su puño contra la palma abierta. —   Entiendo, es un código. Buen chico, muy bueno. Voy a dar la impresión de que no, no sé lo que no se habla. "

Vastra suspiró.

— Gracias, Strax. Pero la pregunta sigue sin estar contestada, ¿cuál era la “evidencia” que la señorita Felicity Gregson me traía para enseñarme, y dónde está ahora?

— La policía no encontró nada de interés —  dijo Jenny —. Ese agente me lo habría dicho, estoy segura.

— Entonces el asesino, Hecklington, se lo llevó —  decidió Strax — El asesino podría haber estado en medio de una operación de recuperación.

— Dinos otra vez qué ocurrió cuando encontraste el cuerpo — le dijo Vastra a Harry — Ahora sabemos cómo llegó a entrar en tu muñeco de nieve — levantó la mano enfundada en el guante para evitar que Harry diese rienda suelta a su inmediata y vocal curiosidad — Lo explicaré en un momento, pero primero cuéntanos qué viste.

La ceja de Harry se arrugaba de la concentración mientras trataba de mentalizar la imagen del momento.

— Estoy intentando de recordar sus manos —  explicó —. Cuando cayó, las tenía en frente suya. Pensé que era como si estuviese rezando, intentando alcanzar la paz con Dios —  tragó saliva al pensar en ello.

— ¿Sus manos estaban juntas de este modo? — preguntó Vastra. Mantuvo sus palmas juntas en frente suya como demostración.

— Más bien así, creo —  Harry estrechó sus manos juntas de una forma más relajada.

— Estaba sujetando algo —  se dio cuenta Jenny — Lo sujetaba fuertemente entre sus manos.

— Pero la policía no encontró nada —  le recordó Vastra.

— Los músculos se debieron de haber relajado cuando cayó, cuando la vida los abandonó —  dijo Strax — Su agarre al objeto no se mantendría.

—  Ella cayó dentro de lo que quedaba del muñeco de nieve — los ojos de Vastra estaban brillando al fuego mientras se ponía en pie — Podría haber estado bajo el cuerpo, fuese cual fuese el lugar. Empujado hacia la nieve del suelo, a la vez que ella era impulsada al interior del mismo muñeco de nieve.

Jenny asintió emocionada:

—  No sabemos qué es, ¡pero aún podría estar ahí!

El Octavo Capítulo 

En el que la monstruosa aparición es revelada...

Incapaz de mantener sus ojos abiertos más tiempo, Harry se sumió en un profundo sueño. A pesar de sus miedos y experiencias, parecía tranquilamente distraído de la realidad. Strax lo llevó, con suavidad increíble, a una de las habitaciones vacías que había en la parte de arriba de la gran casa de ciudad de Vastra.

Sintiendo también los efectos del largo día, Jenny accedió a quedarse con Harry. Se sentó en un pequeño sillón cercano a la cama del chico.

— Cerraremos según entremos — aseguró Vastra a su sirvienta y amiga.

— No se debe permitir el acceso a menos que se sepa la contraseña —  dijo Strax.

— ¿Cuál es la contraseña? — preguntó Jenny.

Strax abrió la boca para contestar, pero la volvió a cerrar.

— No se permite el acceso a nadie —  decidió.

— ¿Es eso el código u otra orden? — preguntó Jenny, conteniendo una sonrisa cansada.

— Niños — les regañó Vastra — Ven, Strax, tenemos trabajo que hacer.

Era el momento más oscuro de la noche cuando Strax y Vastra se aventuraron más adentro desde  Patermoster Row. Vastra evitó el carruaje para tener tiempo para pensar. La fría noche le aclaró la mente, y hubo de nuevo algo de nieve.

Strax andaba pisando fuerte junto a ella. Cada diecisiete pasos, giraba sobre sí mismo para comprobar que no estuviesen siendo observados. Se sintió satisfecho de que esto no fuese así y continuó con su marcha.

Cuando llegaron de nuevo a Ranskill Gardens, la luna apareció de entre las nubes, aunque la nieve seguía cayendo. Strax clavó su mirada en la Luna, como si la retase a seguir visible, alumbrándoles. En poco tiempo, las nubes habían oscurecido aún más su cara creciente, y Strax soltó un suspiro de satisfacción como si hubiese ganado una competición de aguantar miradas.

Vastra dio una zancada por encima de lo que quedaba del muñeco de nieve de los chicos. Ahora no era más que un irregular montón de nieve. Había caído más en la cima, escondiendo la forma y la localización.

— Ven, Strax, ayúdame.

Barrió con la mano la capa superior de nieve. Más nieve cayó para ocupar su lugar, pero también apartó eso a un lado. Strax se agachó a su lado, y ella le hizo señas para que rascase más nieve.

— Pero ten cuidado. No sabemos que puede haber debajo.

— Un rayo de calor completaría esta tarea de forma más eficiente —  dijo Strax.

— Y podría dañar lo que sea que esté escondido ahí. Esto es lo mejor.

Continuaron excavando en la nieve hasta que Vastra sintió el frío suelo que había debajo. Suspiró decepcionada.

— Aquí no hay nada.

— No — dijo Strax — ¿Te apetece toffee?

Vastra sacudió su cabeza, aún con la vista clavada en el agujero que habían hecho en la nieve sin obtener nada.

—  Ahora mismo no, gracias, Str...

Se detuvo y miró a Strax, que estaba de pie tras ella.

— ¿Toffee?

Strax sostenía una maltratada lata.

— He encontrado esto. Pone: El Famoso Toffee meloso de Lovelock en escritura humana — apuntó con la otra mano al desteñido texto en la rugosa superficie — ¿Te apetece un toffee? Sólo si es de Lovelock. El Original y Aún el Mejor —  dudó un momento antes de preguntar — ¿Qué es toffee?

—  ¡No lo abras! le grito Vastra, consiguiendo rápidamente llegar de  nuevo a su lado  y coger la lata de las manos de Strax.  

— ¿Un toffee es un arma?  

— En este caso, es muy posible, asintió Vastra. — Muéstrame dónde encontraste esto.  

Strax indicó el área donde había estado la nieve acumulándose, en las proximidades donde Vastra había estado buscando. Caía más nieve y estaba ocultando los rastros  

— Strax, dijo lentamente, ¿qué te parece que estábamos buscando? Strax la analizó.  

— No es una pregunta capciosa: le dijo  Vastra tras una larga pausa.  

— Estábamos buscando lo que la humana Felicity estaba sosteniendo. —  ¿El qué?  

— Yo… no… no lo se  

— No, ninguno de nosotros lo sabe.  

Strax parecía aliviado por esta revelación.  

— ¿Entonces, continuó Madame Vastra, —  no es posible que ella tuviera en la mano una lata de toffe?  

Los Strax ojos se abrieron un poco y él dio un paso involuntario hacia atrás, aplastando una zanahoria retronasal.  

— ¿Una lata de toffe en la que ella había puesto tal vez una evidencia que deseaba traerme?  

Strax señaló sin decir nada a la lata que Vastra tenía en la mano, su labio inferior temblaba ligeramente en una pregunta sin forma.  

— En efecto, asintió Vastra. —  Sugiero que como la nieve no muestra signos de disminuir, volvamos a Paternoster Row y abramos la lata en condiciones controladas.  

Esto Strax no podía entenderlo. Caminó por delante de su señora.

— Voy a proporcionar una escolta de seguridad para la prueba toffee. Una vez a salvo encerrado en Paternoster Row, pondré en marcha una zona de exclusión y organizare patrullas frecuentes, así como el establecimiento de una estación de observación y un régimen de vigilancia.

—  Ya sabes, dijo Vastra y ella siguió a su hombre de confianza, — por una vez no puedes estar exagerando. Tengo la sensación de que todo lo que está dentro de esta lata requerirá un tratamiento con la mayor precaución.  

Apartó una fina capa de nieve de su superficie. Como en respuesta, la lata en sus manos se sacudió y vibró, por todo el mundo como si algo en su interior estuviera tratando de forzar la tapa...  

El tanque de cristal era hermético. Con dos agujeros a cada lado, a través de los que pasaban dos guantes de goma, sellados al vidrio. Dado que la vasija de contención había sido diseñada y fabricada específicamente para los seres de la raza de la que el troll Strax era miembro, las manos bifurcadas del Strax eran las únicas que cabían en los guantes.  

En el interior del tanque estaba la lata oxidada de caramelos recuperada de la escena del asesinato de Felicity Gregson. Con cuidado, Strax levantó la lata con su enorme mano. Con la otra agarró la tapa. Suavemente aflojó el cuerpo principal y la destapo.  

Vastra, Jenny, y Harry miraron de cerca a través del cristal.  

—  No hay nada en ella, proclamó Harry, haciéndose eco de los pensamientos de Jenny.  

—  No, hay algo, susurró Vastra.  

Era delgado y etéreo, tan insustancial como la bruma, tan incipiente como la niebla de Londres misma. Un rizo de humo resbaló de la lata, como explorando el aire circundante. Se levantó perezosamente de la misma, y fue flotando y yendo a la deriva a través del tanque.  

— ¿Eso es todo?, preguntó Strax. —  No hay mucho de un gran enemigo. Un buen estornudo acabaría con él. No, añadió, —  ¡son Moonites!  

— ¿Que son Moonites?, preguntó Harry.  

— Un producto de su imaginación, como todo lo que tiene Strax en su mente, le dijo Jenny.  

— El antiguo enemigo, proclamó Strax.  

— Pensé que era el Rutan Host, dijo Vastra.  

— Creo que los dos están en la liga. Asintió Strax. — Una alianza formidable.  

— Parece como si fuera humo, dijo Harry. —  Al igual que el humo que trato de entrar en mí. Con una cara, y todo.   

— ¿Una cara? Vastra se volvió hacia el tanque de vidrio.  

Jenny se quedó sin aliento. Strax cogió un arma que no tenía.  

En el tanque, el humo se había convertido efectivamente en una forma imprecisa, redonda. Unas manchas oscuras podrían haber sido los ojos. Una barra vacía podría ser una boca.  

— ¿Qué hacemos con él?, preguntó Jenny.  

Pero sus palabras fueron interrumpidas por el tintineo de una campana distante.  

— Mantenlo aquí, Strax, dijo Vastra. Y Jenny, ver quién está en la puerta.

Harry siguió a Jenny. No estaba en absoluto interesado en quien podía llamar, pero quería estar lo más lejos posible de la criatura humo. Confiaba en Jenny y le gustaba, por lo que se sentía más seguro cerca de ella. Se quedó de pie en la parte posterior de la sala, a la sombra de la escalera, y la vio abrir la puerta.  

De repente el salió corriendo hacia delante, hacia el visitante que ahora estaba enmarcado en la entrada.  

— ¡Jim!, exclamó, porque realmente era su amigo quien estaba de pie en el umbral. Podría haber traicionado a Harry, pero eso fue por miedo, Harry lo comprendía y le perdonó. Estaba feliz de ver al niño sano y salvo.   

Excepto…  

Cuando Harry llegó a la puerta, vio lo que Jenny había notado y que la había congelado momentáneamente en la inacción. Él compartió sus sentimientos de sorpresa y temor.  

Los ojos de Jim carecían de pupilas. En su lugar había una decoloración pálida y una niebla parecía flotarle en el iris. Levantó una mano y volutas de humo rizado salieron de los confines de sus puños. Más humo se escapaba de la brecha entre su cuello y el cuello suelto de su camisa sucia.

Cuando Jim abrió la boca para hablar, emitió una nube de humo, como una expulsión de vapor.  

— Está bien, dijo el muchacho, con voz áspera, grave y totalmente sin inflexión. Toda su forma estaba envuelta ahora en humo. —  Me escapé. Por favor, déjame entrar

El Noveno Capítulo 

En el que Paternoster Row es sitiado por el Demonio en el Humo

—Por favor déjame entrar —   dijo Jim de nuevo. El humo parecía mezclarse con la niebla que se iba formando.

El sonido inhumano de la voz del chico hizo que Jenny se pusiera en acción.

— ¡Ni en broma! —   le dijo, dando un portazo. Giró la llave y puso el pestillo.

El portazo había alertado a Vastra, que había llegado casi a presenciar la escena. Strax andaba resueltamente a zancadas tras ella.

—Es Jim —   explicó Harry, sin aliento y asustado —   Se ha vuelto algo peculiar. Como si su interior estuviera lleno de humo o algo así —  

—O algo así —   coincidió Jenny.

—Apártate de la puerta —   ordenó Strax.

—No hagas nada estúpido Strax —   dijo Jenny.

—No —   dijo Vastra —   tiene razón, ¡apártate de la puerta ya! —

Mientras Jenny obedecía las órdenes de su señora y se retiraba rápidamente hacia el interior del pasillo, lo vieron. Finos bucles de humo se estaban formando alrededor del marco de la puerta. Más se abrían camino a través de la rejilla del correo. Se concentraba cerca de la puerta, haciéndose más denso cuanta más cantidad de aquella grotesca miasma conseguía entrar.

—Strax —   dijo Vastra —   ¿Cuál es la mejor parte de esta casa para defender? —  

—El salón no —   dijo Jenny mientras lo comprobaba.

El humo forzaba su entrada a través de las ventanas, inflando las cortinas. Mientras Jenny miraba, más humo salía desde la chimenea, moviéndose por la chimenea hacia ella.

Cerró la puerta rápidamente —   ¡Está saliendo por la chimenea! —  

—Entonces una habitación interior —   sugirió Strax —   Donde no haya ventanas o salidas al exterior. Sugiero la habitación en la que instalamos el tanque de aislamiento. —

—Ahí no hay ventanas —   concedió Vastra.

—Tampoco chimenea —   añadió Jenny.

Ya estaban en movimiento, volviendo a la habitación que habían vaciado hacia poco. Jenny empujaba al joven Harry delante de él.

Tras ellos, el humo seguía concentrándose en el recibidor. Se espesaba y fundía, concentrándose en una silueta, una silueta de la que salía y pulsaba...

Pero el humo no sólo asaltaba por la puerta delantera. Se filtraba alrededor de las ventanas redondas y las puertas. Salía de la chimenea y caía en cascadas a través de los hogares. Para cuando Vastra y sus compañeros llegaron a la habitación, un ataúd de humo pendía del aire ante ellos. Más humo se arrastraba por el suelo, como la niebla saliendo del río.

El humo se espesó, formando sombras, rizos que trataban de alcanzar a Vastra y los otros. Manos etéreas arañaban el aire. Caras que miraban maliciosamente desde la niebla.

—No lo respiréis —   ordenó Vastra —   Tenemos que atravesarlo, ¡cerrad los ojos, contened el aliento y corred! —

—Iré el último —   dijo Strax.

— ¿Más heroicidades? —   le reprendió Jenny.

—Si alguno de vosotros flaquea, le ayudaré. Os llevaré si tengo que hacerlo —  

—Gracias —   dijo Jenny, emocionada por su nada característica preocupación

.

—Y si alguno es infectado por este humo —   continuó Strax —   Lo destrozaré. Por su propio bien, por supuesto —  

Nadie se atrevió a dar las gracias por esto. Todos corrieron, los ojos cerrados, el aliento contenido, hacia la puerta en la que, rezaban, encontrarían seguridad.

El humo los agarraba y rasgaba. Arañaba con sus garras a través del pelo de Harry y cogía a Jenny. Se cerraba sobre Vastra y se abalanzaba sobre Strax.

Pero se movían a trompicones hacia delante, y de alguna forma consiguieron atravesar la barrera de niebla hasta el otro lado.

Vastra buscó a tientas el pomo, y abrió la puerta de par en par. Entraron a trompicones y Strax cerró la puerta tras ellos. Pegó tal portazo que la encajó en el marco, sellando los bordes.

—Eso debería mantener el humo fuera —   dijo Jenny.

Pero Harry no estaba tan seguro. Con la percepción que le otorgaba la juventud le señaló su error —   ¡La cerradura! —  

Efectivamente, un poco de humo ya se estaba colando por esta estrecha abertura. Strax puso su mano sobre la cerradura, cerrándole el paso a la nebulosa criatura.

—Me quedaré aquí mientras escapáis —   declaró.

— ¿Escapar cómo? —   Preguntó Vastra —   no hay más puertas ni ventanas. Por eso vinimos aquí —  

Strax gruño, bien como asentimiento bien como desacuerdo —   Hay una manera. Una que preparé hace tiempo para una situación así —  

— ¿Creías que nos cercaría un demonio de humo aquí? —   Dijo Jenny —   Eso sí que es previsión —  

—Una ruta de escape siempre es valiosa. La planificación con tiempo es esencial. Sólo hay un pequeño problema —  

— ¿Cuál? —  

—Yo debo efectuar el escape. Sólo mi estructura tiene la suficiente resistencia y potencia. No puedo hacerlo y a la vez mantener mi dedo sobre la cerradura —

—Todavía no tenemos la necesidad de escapar —   le dijo Vastra.

Sostenía una copia de The Times, y mientras los demás la miraban lo hizo tiras con sus garras. Jenny se dio cuenta enseguida de las intenciones de su señora. Aunque la puerta estaba encajada en el marco, quedaba un pequeño agujero bajo ella. El humo se filtraba por allí, una fina niebla por el momento, pero que en poco tiempo se espesaría y coagularía.

Con la ayuda de Harry, Jenny y Vastra doblaron las tiras de papel  las metieron en el hueco. Harry cogió otra tira y le hizo gestos a Strax para que moviera sus manos. Tan pronto como la criatura trol le obligó, forzó su trenza de papel en la cerradura, obstruyéndola así enteramente. 

— ¿Y ahora qué? —   preguntó Jenny.

—Ahora esperamos —   dijo Vastra —. Esa criatura del humo está aquí para un propósito. Imagino que pronto descubriremos para qué.

—Su propósito es el ataque —   le dijo Strax —. Quiere matarnos a todos.

—Quizás, pero, ¿por qué?

—Sabemos de él —   dijo Jenny —. A lo mejor eso es suficiente.

No tuvieron que esperar mucho para averiguarlo. La voz de Jim, aunque todos sabían que ya no emanaba de Jim, llegó a ellos por la puerta, amortiguada pero sin modificar.

—No podéis escapar —   dijo la voz.

—No puedes entrar —   le respondió Vastra por la puerta —. ¿Qué quieres?

—Estar completo —   fue la respuesta.

— ¿Completo? ¿Qué significa? —   preguntó Harry.

Vastra caminó hasta el tanque de cristal. El humo de dentro se arremolinó enfadado alrededor de la abierta y vacía lata de caramelos.

— ¿Es esto lo que quiere? —   se preguntó en voz alta.

—Estar incompleto duele —   dijo la voz de más allá de la puerta —. Debemos estar enteros si queremos crecer y hacernos más fuertes y eliminar el sol. Debemos estar completos si queremos cercar y sellar este mundo y mantenerlo en nuestras garras.

—Bien —   dijo Strax.

Los otros le miraron.

—Porque —   explicó —   eso significa que tenemos un rehén.

—Devuélvenos el resto de nosotros, y os dejaremos marchar —   dijo la voz.

— ¿Qué garantía tenemos de ello? —   preguntó Vastra.

—Tenéis... mi palabra.

—No basta —   gruñó Strax —. Haremos un cambio de rehenes con nuestras condiciones en una localización y hora de nuestra elección bajo condiciones controladas de acuerdo con los protocolos de la Proclamación de las Sombras.

Hubo una pausa, como si el humo lo estuviera considerando.

—Si les devolvemos el resto de esta cosa, ¡van a destruir el mundo! —   señaló Jenny.

—Al menos podemos ganar tiempo —   dijo Vastra.

La respuesta a esto vino de dentro de la habitación, un silencioso susurro en la voz del funesto Jim:

—No os queda tiempo.

El humo en el tanque de cristal era una cara, la cara de Jim, mirándoles. La nebulosa boca giró en una horrible sonrisa. Entonces todo el rostro pareció desvanecerse en la niebla, niebla que en seguida se transformó en la forma de un puño.

El puño pegó hacia adelante, rompiendo el lateral del tanque. Los fragmentos de cristal volaron por la habitación, azotando la cara de Harry. El humo se filtró fuera del tanque, como agua cayendo por el cristal roto. Vastra y los otros vieron aterrorizados como el humo se condensaba delante de ellos en la forma de Able Hecklington.

El Décimo Capitulo

En el que nuestros héroes son atrapados bajo cristal...

Mientras la criatura de niebla estaba todavía uniéndose delante de ellos, Vastra gritó:

— Creo que es hora de esa ruta de escape que habías prometido, Strax.

— No hay salida — dijo la criatura. Su risa se escuchó a través de los paneles de roble que formaban las indestructibles paredes.

Los mismos paneles que Strax, sin necesidad de más instrucciones, levantó. Bajó sus grandes hombros y golpeó una sección de madera. Hubo gran crujido, acompañado de un gemido de dolor de Strax, quien rebotó y trastabilló hacia atrás.

— Lo siento — jadeó — Panel equivocado.

Strax se reorientó y corrió contra la pared. Esta vez cuando se estrelló contra el panel de roble, la madera explotó en una lluvia de astillas, revelando un agujero con forma de trol, con Strax al otro lado.

La nebulosa forma de Hecklington dio un grito de descontento cuando Vastra hizo pasa a Harry y luego Jenny por el tablón perforado. Una vez estuvieron a salvo, se escabulló tras ellos.

Hecklington se disolvió en una columna de humo, en forma de oleada tras su presa. Al otro lado del tablón había un estrecho pasillo, que llevaba al lavadero. El pasillo y el lavadero estaban piadosamente libres de humo, que Vastra supuso que se había reunido entero fuera de la puerta de la habitación que acababan de dejar. Egresar a través de la pared no era una opción que hubiese considerado seriamente.

Pero ahora el humo estaba sin duda al acecho. Strax se apresuró a través del lavadero, saliendo por la puerta de fuera y manteniéndola abierta para que los otros salieran. Entonces se dio la vuelta para encontrarse con el humo que se acercaba. Se esparció por el lavadero como una manta letal, lista para asfixiarlo. La cara de  Hecklington les miró malévolamente desde el medio de esta pared de humo.

— La retirada no es una opción para los Sontaran — declaró Strax, preparándose para lo inevitable— Será una muerte gloriosa.

La casa de Vastra apareció de nuevo por la puerta.

— No nos estamos retirando. Nos estamos reagrupando.

Strax consideró esto. El humo avanzaba.

Strax asintió.

— Eso está permitido — cerró la puerta de un golpazo ante el humo— Sugiero que nos reagrupemos en el carruaje. Rápido.

Recordando el malestar que sintió cuando viajó por primera vez en el coche, Harry se subió rápidamente al lado de Strax para sentarse en la cabina del conductor.

Strax se movió para mirarlo. Entonces su boca y su nariz se arrugaron visiblemente, y él asintió.

— Bienvenido a bordo, chico.

Tan pronto como Vastra y Jenny entraron y las puertas se cerraron, Strax agitó las riendas y los caballos comenzaron a galopar.

Una cortina de humo emanaba del patio por detrás mientras el coche traqueteaba hacia la calle principal. Pero todavía no se había desecho de él. Fuera de Paternoster Row, la noche brumosa se estaba condensando en una forma delante del coche.

— ¡Mira! — gritó Harry.  

Pero Strax mantuvo las riendas, obligando a los caballos a avanzar.

La niebla se estaba coagulando, reuniéndose para llenar la silueta de Hecklington —    sombrero de copa y todo —   en medio de la carretera. Levantó una mano de humo para pararlos, mientras caía niebla de sus dedos.

Pero Strax no se detuvo. El coche se precipitó hacia la figura, dispersando la forma de Hecklington como si fuera polvo. La niebla se enredó en las ruedas, apartándose para dejar pasar al vehículo, y volviéndose a coagular detrás de él. Esta vez la figura que se formó miraba para el otro lado — observando cómo el coche se desvanecía en la noche.

Dentro del transporte, Vastra y Jenny discutían lo que habían descubierto. Vastra estaba en la opinión de que tenía que conseguir pistas para el punto débil de la criatura hecha de humo — de otra manera, ¿por qué continuaría persiguiéndolos después incluso de recuperar componentes vestigiales?

— Puede que esté enfadado con nosotros, Madam — se aventuró Jenny—  O tal vez no quiere que nadie sepa lo que está haciendo.

Vastra golpeó el techo del coche con la empuñadura de su espada.

— Strax, pásate por la fundición de Hecklington. Puede que veamos alguna pista por allí.

El rostro de Strax apareció desde fuera y bocabajo por la ventana del coche.

— ¿Pista para qué?

— Para el punto débil de nuestro enemigo.

— ¡Ah! Vale.

— ¿Nos sigue? — preguntó Jenny.

El rostro bocabajo despareció durante un momento.

— Sí — dijo cuándo se volvió—. Perdónenme, supongo que se necesita velocidad. — Se fue otra vez.

El coche aceleró en la noche. Por detrás, una enorme nube de humo brumosa avanzaba por la calle. Cualquiera que se interpusiera en su camino acabaría envuelto en la niebla asfixiante, tosiendo y aspirando el aire, y moriría en el pavimento mientras que el humo seguiría su curso.

— ¡Más humo! — Gritó Strax mientras se acercaban a la fundición.

— Es como si estuviera reproduciendo — dijo Harry.

Las chimeneas de la fundición despedían nubes negras al aire, bloqueando la luna. El humo también salía de las ventanas y las puertas de la fundición de Hecklington, enrollándose y emergiendo, juntándose en una enorme cara que miraba desde arriba al coche. El poderoso rostro de Hecklington. La boca se abrió, expulsando un desmesurado aliento de niebla — la monstruosa cara envió despedido por los aires al coche con su boca.

Strax tiró muy fuerte de las riendas. Los caballos giraron, y el coche se fue de repente hacia los lados, encontrando de algún modo un estrecho callejón. Chispas salieron de las paredes de ladrillos que había a cada lado mientras el coche pasaba por en medio. El humo lo siguió.

— Me temo que la criatura va ahora a por nosotros — gritó Strax dentro del coche— Disculpas. Voy a seguir reagrupando a toda velocidad.

Otro agudo giro, y luego otro. Pero el humo aún seguía siguiéndolos. Harry había perdido la pista de dónde estaban hasta que el coche pasó entre unas ornamentadas puertas de hierro y se metió en un estrecho camino. Se balanceó cuesta abajo por una pendiente de hierba. Delante de ellos, una gran estructura de cristal brillaba a la fría luz de la luna.

— ¡El Palacio de Cristal! — Se percató Harry.

— Es como un gran invernadero — Dijo Strax, no muy impresionado.

Pero Harry lo miraba con admiración. Las grandes fachadas de cristal estaban cubiertas de escarcha. La nieve se había depositado en el tejado, envolviendo a la vasta estructura en blanco. Más nieve había comenzado a caer, a cuajar incluso mientras el coche se volvía a tambalear sobre la hierba desigual y aprisionada por la nieve.

— Me temo que vamos a tener que abandonar este primitivo transporte — refunfuñó Strax— No tiene un botón para todo terreno.

Apenas había hablado cuando una rueda dio contra algo incrustado en el suelo. Un lado del coche saltó por los aires, cayendo tan fuerte que una rueda se dobló con el peso. El coche se torció hacia los lados antes de poder detenerse, medio enterrado en la nieve.

Harry cayó de la cabina del conductor, y cayó sobre la espesa nevisca. Emergió, frío y tiritando para encontrar a Strax ayudando a Vastra a salir de la puerta lateral del coche — cosa que estaba ahora encima. Jenny salió después.

— ¿A dónde se ha ido el humo? — Preguntó Jenny mientras bajaba.

Strax se giró para mirar.

— Está cerca.

La nieve se estaba posando sobre el rostro de Vastra cuando ella también se volvió. Esto le parecía un poco peculiar a Harry, pero otro pensamiento le estaba rondando en su cabeza al mismo tiempo.

— ¿Tiene algo que ver con la nieve? — preguntó. Tuvo que levantar la

FALTA LA 60

 A esta hora, la gran casa de cristal estaba, por supuesto, desierto. Pero un momento con una ganzúa le permitió a Jenny ganar acceso a través de la puerta del costado, y ella y su señora se apresuraron a entrar. 

Detrás de ellas, el humo se arrojó hacía en vidrio, presionando contra el como el smog de Londres, desesperado por entrar. Caras aparecieron y desaparecieron, cada una mirando fijamente, tratando de observar dónde Jenny y Vastra se había refugiado.

La nieve del techo permitió que un mínimo de luz lunar penetrara, bañando la entera estructura en un ambiente pálido de otro mundo.

Mientras el humo continuaba presionando contra las paredes, Vastra desenvainó su espada. — Me temo que pudimos hacer lo que Strax llamaría un error táctico — dijo ella. 

Mirando alrededor, Jenny pudo ver su argumento. La gris neblina oprimía en las paredes, envolviendo todo el lado del edificio. Si hubiesen tratado de escapar, el humo hubiera ido tras ellos. Pero el Palacio de Cristal, aunque era una magnífica proeza de ingeniería, no podía excluir el humo de cada bisagra y hendidura. La etérea criatura ya estaba filtrándose, ganando corporalidad dentro del entorno de vidrio.

Espalda con espalda, Vastra y Jenny permanecieron en un lado de la galería del gran vestíbulo de exhibición. Vastra alzó su espada. Jenny adoptó una postura de pelea. Juntas esperaron que el humo se fusionara en sus adversarios — una docena de Hecklingtons, una fila de Jims, rufianes sin número, todos compuestos de brumosa nada. Todos preparados para atacar.

El Capítulo Final

En el cual la monstruosa criatura finalmente se desvanece…

Había algo cercano detrás de Harry. Él podía oír sus pasos golpeando en la nieve. Podía ver la sombra de la luz de la luna de su grotesca forma aventajándolo mientras corría. Después del esfuerzo del día, Harry estaba cerca del agotamiento. Mientras la sombra alcanzaba su propia silueta oscura contra el suelo nevado, él se abandonó a su desagradable destino.

Entonces las manos de Strax se cerraron en sus hombros, y lo levantaron físicamente.

— Las formas humanas se cansan demasiado fácil en combate prolongado — dijo, no sin compasión. — Debo llevarte si vamos a dejar atrás — eh, reagruparnos de la criatura de humo. 

Mirando detrás del hombro de Strax, Harry vio una cara gris formada de neblina persiguiéndolos a través del parque nevado. Todo el Palacio de Cristal estaba envuelto en el mismo inconsistente material — tanto humo como si los fuegos del infierno mismo hubieran impulsado la aparición.

Una línea de árboles se materializó fuera de la melancólica neblina adelante. Primero fueron difusos, bocetos de lápiz de la realidad. Sus ramas más altas, sin hojas desde el otoño, estaban cargadas de nieve. Strax y Harry llegaron a los árboles justo cuando la mortal neblina gris los alcanzó.

Neblinosos dedos atacaron, arañando a Harry, arrebatándolo del agarre de Strax. Fue lanzado hacia un lado, sus pulmones hasta el tope del áspero humo.

Strax también fue golpeado hacia delante y chocó su cabeza en el significativo tronco de un antiguo roble.

Con un grito de triunfo de su potente boca, el humo se lanzó hacia Harry. Él yacía sobre su espalda, mirando fijamente a la masiva cara gris, una grotesca parodia de su amigo Jim, cerniéndose sobre él. A punto de devorar todo su ser.

Arriba de eso, vago e inconsistente a través del humo, vio la cima de un árbol temblar en respuesta del impacto de Strax en sus zonas más bajas. Un hilo de nieve cayó de las ramas más altas. Se esparció a través de la niebla de humo, perforando pequeños hoyos en la imitación de la cara y golpeteó en Harry. Detrás, más nieve movida por el primer goteo se volvió un torrente, movilizando aún más hasta que una avalancha blanca cayó desde las pesadamente cargadas ramas.

La cara — humo estaba casi sobre Harry cuando la avalancha los alcanzó. Se estrelló a través del humo, dispersándolo. La exclamación de triunfo se transformó en un grito de ira, luego dolor. Luego nada. Silencio.

Harry pestañeó sacando la nieve de sus ojos para ver a Strax arrastrándose a sus pies cerca. El fornido sirviente se enderezó su corbata, ajustó sus puños, y tendió una mano para levantar a Harry. Sus pequeños, hundidos ojos brillaron en la nevada luz de luna. Del humo que había estado tan cerca de tragar a Harry, no había señales.

— Parece que tenías razón, joven humano. Tenemos un arma — Strax proclamó. — Ahora debemos encontrar una manera de utilizarla. 

El humo oprimía en todos lados. Figuras de niebla, hombres de bruma, múltiples Hecklingtons y facetas de Jim… Todas avanzaban hacia Jenny y Madame Vastra.

La espada de Vastra cortó a través de las figures, derramando humo como sangre que goteaba y se acumulaba en el cerrado espacio. Afilados aceros brillaban en la filtraba con nieve luz de luna.

Las patadas y golpes de Jenny pasaron a través de las criaturas de humo con apenas alguna resistencia. Así como las criaturas las rodeaban, se unieron —   fluyendo juntas en una unión de masa de humo, acercándose cada vez más, rodeando a Vastra y Jenny.

El humo amortiguó el ruido del mismo modo que difuminaba la luz. Pero a través de él, Jenny pudo ver a Strax golpeando contra un muro de cristal. Detrás, la asustada cara de Harry estaba presionada contra el cristal. La nieve estaba cayendo en torno a ellos, cubriendo sus hombros mientras ambos gesticulaban hacia arriba.

— ¿Qué significa? —   preguntó Jenny.

Vastra se giró, dando un golpe contundente a la zona de humo más cercana. Ésta se dispersó bajo la brisa del impacto, volviéndose a formar inmediatamente.

—Fuera está nevando de nuevo intensamente. Todo el humo está aquí con nosotras. Eso es lo que significa.

—No ayuda —   dijo Jenny, golpeando con un pie mientras giraba sobre el talón del otro.

—Si derrotamos a esta criatura aquí, la destruiremos del todo —   dijo Vastra.

— ¿Cómo de probable es eso?

El humo estaba flotando cada vez más cerca. Su risa resonó en las paredes y el techo de cristal.

Vastra miró arriba, hacia la alta cubierta. Una capa de blanco presionaba sobre el techo transparente, ahora ocultando completamente la luz de la luna como si se hubiera hecho más espesa con esta última nevada.

—Puede que haya una manera —   susurró Vastra —   Y puede que Strax y el chico la hayan encontrado.

Jenny hizo una pausa antes de lanzar otro golpe —   ¿Qué tenemos que hacer, Madam?

—Estar preparadas. Estar en el sitio correcto. Y abrigarnos.

El cristal era resbaladizo y la estructura de metal que conectaba y mantenía los paneles individuales en su sitio estaba fría y húmeda. Strax fue primero, sus grandes y fuertes manos agarraban la estructura con seguridad.

—Sígueme —   ordenó.

Era más fácil de decir que de hacer. Pero Harry insistió. Resbalaba unos pocos centímetros por cada paso que ascendía. Pasó a paso, llegando a todos y cada uno de los puntos de agarre.

Una vez se cayó. Sus manos resbalaron y sintió como caía hacia atrás. Entonces una mano de tres dedos le agarró del brazo y lo levantó de nuevo. Strax hizo una especie de gruñido que parecía contener decepción y continuó la lenta e implacable subida.

La nieve se estaba convirtiendo en ventisca. La cara de Harry estaba tan fría que había perdido toda sensibilidad. Sus dedos estaban tan entumecidos que apenas podía agarrarse. La nieve le picaba en los ojos a pesar de estar parpadeando continuamente para alejarla. El aire era blanco, y no había manera de ver cuánto más tenían todavía que subir.

A través del cristal, Harry vio el humo flotando cada vez más cerca de Vastra y Jenny mientras ellas se defendían con valerosa determinación. Pero el muro gris oprimía cada vez más cerca...

Finalmente, mientras pensaba que podría congelarse en ese lugar y ser descubierto como una estatua de hielo de si mimo, Harry sintió la cima del muro. Strax se agachó para levantarlo por fuera del canalón hasta el techo de cristal.

—Debemos mantenernos sobre las vigas de hierro —   dijo Strax —   Sigue mis pasos, chico.

Harry siguió al improbable Wenceslas² a través del techo. La nieve era profunda, quebradiza y uniforme, pero el cristal helado era resbaladizo. Cuando consiguieron llegar a la mitad de esa zona del techo, Strax se agachó y limpió una pequeña zona de nieve, despejando un punto de vista privilegiado desde donde podían ver el interior del Crystal Palace. 

El humo rodeaba a Vastra y Jenny. Estaba casi tocándolas por todos lados, acercándose lentamente como si saborease el momento. Strax golpeó, con sorprendente moderación, el cristal. Muy por debajo, Vastra miró hacia arriba y asintió.

— ¿Ahora qué? — preguntó Harry.

— Ya que carecemos de un suministro de granadas tijera, esperaremos hasta que ellas estén exactamente debajo de nosotros.

— ¿Y entonces qué? —   preguntó Harry a través de sus castañeantes dientes.

La ancha y fina boca de Strax se torció en una sonrisa —   Entonces,  ¡saltamos!

— Allí están —   dijo Vastra en voz baja a Jenny.

— Tenemos que movernos —   dijo Jenny —   Unos 4 metros a tu izquierda.

— Mejor contén la respiración. Contaré hasta tres.

— Esperemos que Strax esté preparado.

— Es un Sontaran —   dijo Vastra —   Si estamos hablando de un gesto temerario pero heroico que podría acabar en muerte y destrucción, entonces él está siempre preparado. La pregunta es ¿lo estamos nosotras?

Contó hasta tres.

Entonces Madame Vastra y Jenny se lanzaron hacia el humo. Éste se abalanzó sobre ellas, ahogándolas en una repentina opresión de asfixiante niebla. Lucharon a través de él, sabiendo que no había salida, que la única esperanza estaba a cierta distancia sobre ellas.

Viendo sus movimientos, Strax y Harry saltaron de la viga transversal que les sujetaba. El peso de Harry era ligero, pero añadido al considerablemente mayor de Strax y el peso persistente de la profunda nieve fue suficiente.

El techo de cristal se agrietó, una tela de araña de finas líneas salió disparada a través del panel. La tensión traspasó el montante de metal al siguiente panel, y luego de nuevo al de más allá.

Con un chasquido ensordecedor, la sección entera del techo se vino abajo.

Vidrio y nieve se estrellaron contra el suelo. Vastra y Jenny se arrojaron al suelo, alejándose de los fragmentos de hielo y cristal. El mundo era una ventisca de gris y blanco. El grito de Harry se mezcló con un gutural “¡Sontar—  Ha!”

La criatura de humo, reunida para el ataque final, estaba concentrada bajo el punto de colapso. Los cristales rotos la atravesaron, haciendo apenas impacto. Pero la nieve era diferente. Aplastó al humo, una repentina avalancha de blanco contra gris. La nieve casi parecía absorber a la criatura, reduciéndola. El gris se filtraba en el blanco, diluyéndose y disipándose.

Durante unos pocos segundos, un rostro fue visible en la superficie de la nieve caída. El rostro del desafortunado Able Hecklington mirando hacia el techo roto, hacia la nieve cayendo a través de él y acumulándose en el Crystal Palace. La boca formó un grito de dolor y de rabia, de sufrimiento y remordimiento. Pero ningún sonido surgió de sus congelados labios, y en un momento, se fue, acumulándose alrededor como más nieve caída.

La siguiente grieta en la nieve caída fue la punta de una espada, seguida primero por Madame Vastra, y luego por Jenny Flint, tosiendo y escupiendo, pero sonriendo con alivio.

La cabeza de Strax emergió por otra parte de la nieve amontonada.

A él, frunció el ceño, luego se agachó tras la nieve de nuevo. Sólo para reemerger cargando al joven Harry libre del congelante ambiente.

El niño miró alrededor con aturdimiento, parpadeando con hielo en los ojos. Captó entonces la enorme caída de nieve que ahora alfombraba el piso de toda esta área del gran edificio de cristal.

— No voy a limpiar esto — dijo— Aunque, si me perdonan: esto haría un gran hombre de nieve.

De regreso en Paternóster Row, Harry disfrutó una vez más los servicios tibios de la sopa de Jenny.  Incluso Strax se arriesgó a probarla, aunque musitó ominosamente algo sobre la superior eficacia de energizarse por la válvula próbica³ . 

Vastra y Jenny se sentaron juntas, sorbiendo té.

—  ¿Supongo que eso está de vuelta en el asilo? —  dijo Harry, al fin. Había estado reuniendo el coraje para decirlo por un rato, sabiendo que no podría haber sino una respuesta.

—  Ay, aquí no hay espacio suficiente para otro invitado —  dijo Vastra. Puso la taza de té en su platillo—. Y podrías no ver con buenos ojos algunos de nuestros otros invitados. O ellos a ti. Pero —  continuó—, puede haber otras opciones.

— Te has portado bien, jovencito — dijo Strax— Haré inmediatas averiguaciones sobre tus oportunidades para enrolarte en la Gran Academia Militar Sontaran, ¿Qué dices a eso? —  puntualizó la pregunta con un candoroso golpecito en la espalda que propulsó a Harry casi dentro de su tazón de sopa.

— Gracias —  farfulló el chico.

— O puedes ir a trabajar en la cocina de mi amiga Mary —  dijo Jenny—. Ella es el ama de llaves de un lord cerca de Lincoln. Le iría bien un poco de ayuda. Y puedes venir a visitarnos de vez en cuando.

—  ¿Cuál prefieres? —  preguntó Madame Vastra.

Strax dio un bufido, divertido.

— Es ciertamente una decisión muy simple. Una opción es una vida tranquila de trabajo honesto entre otros humanos pagando un salario digno y con prospectos de promoción en una distinguida familia. La otra… — se enderezó todo lo alto que era y los miró— es el prospecto de peligro constante, temor y riesgo. Ninguna oportunidad de ver a tus amigos de nuevo, o de hacer algunos nuevos. El saber que la muerte aguarda a la vuelta de la esquina y que es poco probable llegar el fin de la semana siguiente sin si quiera una herida seria. Una gloriosa alternativa.

—  Así que, ¿cuál será? — preguntó Vastra.

— Sí —  sugirió Jenny—  ¿qué piensas, Harry?

Harry miró alrededor de aquel extraño triunvirato: la Mujer Lagarto, el Trol, y la Doncella. Strax tenía razón, pensó: realmente era una decisión muy fácil.

Fuera, el alba rompía sobre Londres. La ciudad estaba despertando en una brillante mañana de invierno. Las taxis traqueteaban en las calles; los sirvientes corrían cortinas; los tenderos abrían sus puertas; y los niños, impacientes por la Navidad, jugaban en la fría y suave nieve...

Lucky Heather: Brezo de la Suerte, Ramito de la Suerte. Según la tradición regalarlo dará buena suerte a quien lo recibe. Juego de palabras intraducible (N. del T).

“El buen rey Wenceslas” es el personaje de un villancico de Navidad que se aventuraba en el frío del invierno para darle limosna a los pobres.

(N. del T.) “”Probic vent” en el original en inglés. Válvula o abertura en la parte posterior de los Sontaran, de donde eran alimentados con energía directamente en el cuello (