Lo que sucedió cuando me quedé a oscuras

Mis trágicas memorias IV

Jurado Copado

Penúltimo libro de mis trágicas memorias.

CASO SEXTO

Primer día

El agua caía del cielo con tanta fuerza que, al impactar contra la apestosa ropa que cubría mi piel, bien parecía un desprendimiento de rocas. De fondo, un trueno.

Nuestro País era, por lo general, un lugar cálido y de pocas lluvias; nunca había visto una tormenta como aquella. Me pregunté si acaso era un presagio, o el signo de un cambio. Un cambio a peor. Me pregunté también si lograríamos ponernos a cubierto antes de que una riada nos sepultara.

Por suerte nos encontrábamos ya a pocos minutos a caballo de Pozolivo, el destino elegido para el comienzo de mi nueva vida. No fui yo quien escogió sino Iluminada, quien al oírme mencionar el nombre de la ciudad durante nuestra travesía me forzó a acompañarla hasta allí, alegando que una visión religiosa le había ordenado establecerse en aquel lugar. Pese a su poco creíble argumento, acepté su propuesta; no tenía hogar al que volver, de todos modos.

Las patas de Nube se hundían cada vez más en la tierra encharcada. Perdía el equilibrio con frecuencia y sus cambios de ritmo me alertaron sobre una posible herida muscular. Pero siguió avanzando, sin rendirse. Era un buen caballo.

—Nube está malito. Cúralo —dijo Iluminada antes de volver a sacar la lengua para beber agua de lluvia.

—Deja de hacer eso, que te vas a resfriar —dije, ignorando deliberadamente su petición.

Yo tenía el poder de curarlo. De hecho, teóricamente, tenía el poder de extinguir aquellas nubes negras y la fuerte ventolera que nos obligaba a avanzar con los ojos entrecerrados. Pero desde el día en que me convertí en la bruja nunca lo había intentado; seguía sin saber cómo respondería o qué sentiría en el cuerpo cuando fluyese la magia. Y solo el pensar en intentarlo hizo que me sobreviniese un ataque de ansiedad.

Nube cayó al suelo después de un traspié; hueso roto. Iluminada y yo aterrizamos de mala manera, hundiéndonos en el barro. Pero al menos seguíamos vivos.

—Me he mordido la lengua —dijo con tranquilidad, aunque me costó traducir sus palabras.

—Te dije que la guardaras en su casita —dije con tranquilidad, antes de girarme y comprobar con sorpresa cómo le chorreaba la sangre por la barbilla—. ¡Te vas a morir!

—No me cures a mí. Cura a Nube.

—Déjalo ahí y sigamos corriendo —dije, desesperado al ver cómo todo se escapaba a mi control, mientras sacaba mi cuchillo—. No podemos hacer nada por él salvo ahorrarle sufrimiento.

Iluminada besó al caballo en la frente, dejando una marca de labios roja que pronto fue borrada por la lluvia. Luego juntó ambas manos para formar un puño y lo golpeó en el cuello. El golpe retumbó en el aire más que los truenos, el aire o cualquier otra cosa que sonara en ese momento. El caballo murió de forma instantánea, con todos los huesos hechos añicos.

—El señor Recio dijo que había que hacer albóndigas con los caballos.

Después de eso supe que solo debía de preocuparme por mi propia seguridad; esa chiflada era invencible. La agarré de la mano para obligarle a correr detrás de mí.

—Me gustan las albóndigas en salsa y aprovechar recursos como al que más, pero no podemos hacerlas ahora. Mañana, si sigue en buen estado.

Me siguió sin rechistar.

Corrí a la máxima velocidad posible en aquellas condiciones. Ella se igualó a mi paso, pero no me cupo duda de que podría haberme dejado atrás con facilidad.

—Señora —dijo, señalando con el dedo a mi izquierda.

Con dificultad, debido a que el viento arrastraba con fuerza hojas y partículas diversas, seguí con la vista la dirección de su índice hasta encontrar lo que parecía un cadáver.

—No voy a hacer albóndigas con ella.

—No está muerta. Está viva.

Pasé de largo, ignorando nuestro descubrimiento; yo no era un héroe como mi padre. Sin embargo me vi obligado a frenar cuando Iluminada acudió a auxiliar a la anciana; iba a auxiliarla de la misma forma que al caballo.

—¡Quieta! —dije cuando ya se preparaba para golpear.

Me acerqué al comprobar que me había obedecido. Una señora bajita y arrugada, sentada a los pies de un olivo, nos observaba.

—Hijo, abrígate mejor que mira el aire que hace.

A sus pies había bolsas empapadas de hojas y hierbas, además de unas tijeras pequeñas. Supuse que sería herborista, curandera naturista o algo por el estilo, debido a que la gran cantidad que portaba no se explicaba con consumo propio.

Parecía desorientada.

—Toma una ramita de romero. Trae buena suerte.

Su dedicación al trabajo era encomiable.

Ya que de todos modos estábamos junto a ella en ese momento decidí rescatarla; su familia podría estarnos agradecida y de esa forma me proveería de contactos y oportunidades. Di la orden a Iluminada de que la cogiera, y esta lo hizo sin ningún esfuerzo antes de echar a correr con la vieja sentada en el hombro.

Durante nuestra carrera la anciana me desveló que se llamaba Torcuata, y que era en efecto una herborista. Después me puso otra rama de romero en la boca y me estuvo tirando del pelo hasta que le pagué con una moneda.

—También sirve contra los dolores musculares. Date un masaje en la zona afectada.

—Entonces deme siete, pues aquejo de tirones en la ingle.

Le acerqué unas monedas y ella me ofreció el romero, que me metí en los calzones. Comencé a frotarme con fuerza la entrepierna mientras corríamos. Picaba un poco y se quedaba clavado, lo cual me tranquilizó; todo el mundo sabe que la mejor medicina es la que amarga.

Con un suspiro de alivio sorteé el letrero de madera, roto e ilegible en ese momento, que debía darnos la bienvenida a la ciudad. Fue la primera vez en meses que sentía esperanza. La poca luz que quedaba en el cielo desapareció mientras tanto; el sol se había ocultado por completo. Los negros nubarrones tapaban la escasa iluminación con la que la luna y las estrellas podían habernos provisto durante un día despejado. Comencé a guiarme con el oído para mantenerme cerca de Iluminada, aprovechando los ruidosos desvaríos de Torcuata, y recé para que los Antiguos, a los que ella era tan devota, guiaran su camino con exactitud.

Y entonces Iluminada se iluminó con una luz celestial, su rostro blanco mientras se giraba hacia mí. Me arrodillé a pesar del mal tiempo, y del miedo, dispuesto a ser testigo de un milagro.

No hubo milagro; el origen de la luz no era divino. Era la lámpara de un grasiento tabernero.

—Torcuata, por los Antiguos, estábamos todos muy preocupados —dijo, invitándonos a seguirle con un gesto—. Mira que te tengo dicho que no te alejes de las casas.

—¿Menta?

—Gracias.

Mientras mascaba las hojas de menta nos condujo a una pensión cuya fachada tocaba directamente las vallas que rodeaban aquella parte de la ciudad. Al lado había un cobertizo, donde unos vecinos ayudaban a guardar los animales de las cercanías. Los saludó y ellos devolvieron el saludo. Abrió la cerradura y, por fin, nos pusimos a cubierto.

La pensión era solo una taberna mal abastecida que unas escalerillas conectaban con un piso superior abierto a la vista. Arriba había varias puertas que, supuse, pertenecían a las habitaciones de los huéspedes. Tras la barra una mujer guisaba la cena, que olía a romero.

Nos secamos con unas toallas que Garnacho, pues así se llamaba nuestro guía, tuvo a bien prestarnos. Luego nos ofreció un cuenco de comida a cada uno y, gracias a mi insistencia, también vino.

—Muchas gracias, viajeros. De no ser por ustedes, Torcuata no sale de esta.

—¿Es usted familiar suyo? —dije, pues quería saber si era a él a quien debía dirigirme para cobrar mi recompensa.

—Me temo que no, a la pobre no le queda ningún familiar vivo. Para que no se quedara sola los vecinos le ayudamos a vender su mansión, y con ese dinero le damos comida y cama aquí mismo. Viviendo con conmigo y con mi esposa está más animada.

—¿Ha dicho mansión?

—Es una larga historia, joven. Para oírla debes saber cómo funcionan las cosas por aquí.

Espere con paciencia durante dos minutos.

—¿Y bien? ¿Vas a explicármelo o no?

—Claro que no. ¿Qué quieres, que caiga sobre mí el castigo divino?

—¿Por qué iba a caer sobre ti el castigo divino?

—Es una larga historia, joven. Para oírla debes saber cómo funcionan las cosas por aquí.

—Entiendo —dije, aunque no entendía nada—. ¿Puedes al menos contarme quién manda aquí desde la muerte de la Respingona y su esposa?

—Así que las noticias que llegaban desde el exterior son ciertas.

—Tan ciertas como que yo encontré los cadáveres.

—Eran unas buenas reinas, a pesar de su escandaloso comportamiento en público. Se sujetaban de la mano con demasiada fuerza delante de los niños.

Se limpió las lágrimas de pena. Su mujer hizo lo mismo.

Esperé con paciencia durante dos minutos.

—No me digas que esto es también una larga historia.

—¿Qué? Ah, no. Pues en ausencia de las reinas manda el alcalde, Palmero Plata.

—¿Lo hace bien?

Guardó silencio, así que supuse que era una larga historia y para oírla debía saber cómo funcionaban las cosas por allí.

Cuando terminamos de cenar nos invitó a pasar una noche gratis en agradecimiento a nuestro heroico rescate, ya que todas las habitaciones estaban libres excepto la ocupada por Torcuata. Por supuesto, acepté. Nos acompañó al piso de arriba y nos dejó a solas tras advertirnos de que tenía una lista de todo el equipamiento de la habitación, para comprobar antes de la marcha de los clientes si faltaba algo. Entramos dentro y echamos el cerrojo.

Era un cuarto pequeño pero acogedor, con una única cama. Imaginé que nos tomó por una pareja.

—Y dime, Iluminada, ¿ahora qué? Vinimos a esta ciudad por una visión tuya. ¿Alguna otra indicación?

Pero Iluminada ya dormía.

—Buenas noches.

Segundo día

Terminado el desayuno pregunté a Garnacho si conocía a alguien ofertando empleo, o alguna buena oportunidad para trabajar. Al parecer llegaba tarde para probar suerte con la aceituna, pero me aseguró que en las minas siempre hacían falta brazos fuertes. No respondí que los míos eran fuertes porque hubiese sido presuntuoso valorarme positivamente a mí mismo, pero al menos tenía dos brazos enteros y en tiempos de guerra no todos podían decir lo mismo.

La ciudad tomaba nombre de los olivos que la rodeaban, pero la minería era una actividad, como mínimo, igual de importante y famosa en Pozolivo. Es más, había más personas comiendo gracias a las rocas, minerales y metales que al conjunto de la explotación agraria. El porcentaje de población residente respecto a la extensión del territorio era de los más bajos de Nuestro País, pues casi la totalidad del terreno correspondía a plantaciones y yacimientos. Durante los picos de actividad más altos venían trabajadores oriundos de otras ciudades, tal y como era mi caso, y montaban casuchas provisionales cerca de los minas o de las fincas de los terratenientes. El único núcleo de viviendas extenso, junto a negocios típicos para la vida moderna, era la misma aldea en la que nos encontrábamos.

Curiosamente no había herreros ni artesanos de la joyería establecidos allí, así que los dueños del terreno donde se ubicaban los yacimientos mineros exportaban todo lo excavado al resto de la nación sin transformación previa.

—Al norte y al este puedes encontrar los metales. Cinco familias comparten los derechos sobre el terreno y un fondo común de trabajadores, y se reparten entre ellos los cinco metales en los que esa tierra es rica. No equitativamente; a cada una de las familias le pertenece un solo metal, pues así lo acordaron sus antepasados. Hierro, plata, estaño, aluminio y cobre. Y cada una de esas familias toma su apellido del metal del que son dueños. El alcalde, Palmero Plata, es el patriarca de los Plata.

—Qué acuerdo comercial más extraño. Supongo que también será una larga historia.

—Yo también lo supongo, porque no lo sé. Lo que sí sé es que para comprenderlo tendrías que saber cómo funcionan las cosas por aquí.

—¿Entonces crees que me aceptarán?

—Es posible, pero mi consejo es que primero lo intentes con las rocas y minerales. Al sur y oeste están las minas donde abundan, y pertenecen a cuatro familias: Granito, Mármol, Turquesa y Cuarzo. Son menos estirados que los estúpidos metales.

Iba a ser un trabajo duro, exigente físicamente e incluso peligroso; nada que ver con cualquier cosa que hubiese hecho antes. Por esa razón decidí probar suerte antes en negocios pequeños de los alrededores, como alguna panadería o tienda de comestibles. Pero si eso fallaba tendría que dedicarme a picar piedra el resto de mi vida.

Mi patética vida.

Con el romero en la entrepierna me despedí del matrimonio de taberneros-posaderos y de Torcuata, que preparaba brebajes dentro de una cazuela con la todavía húmeda recolección del día anterior, y me encaminé a la búsqueda de empleo. Iluminada me acompañó un trecho al comienzo, sin decir ni una palabra, pero a los pocos minutos me abandonó para acudir al templo.

Primero rastreé el lugar donde descansaban los restos de Nube. No me costó encontrarlo, ya que era una carretera recta y estrecha y si el día anterior nos costó orientarnos fue debido solo al mal tiempo. El caballo ya estaba hinchado y de un color azulado que no invitaba a cocinar, así que lo dejé allí para que sirviese de alimento a alguna fiera salvaje y que el ciclo de la naturaleza siguiese así su curso.

Quedando ese asunto zanjado, me puse con la búsqueda de empleo. Acudí a una confitería, una carnicería y un molino; fui rechazado en todos. Incluso pedí trabajo a Torcuata, ofreciéndome a cortarle las hierbas o a lo que ella pidiera, pero comenzó a darme pellizcos en las mejillas cada vez más dolorosos y tuve que alejarme de ella. Los artistas callejeros también me rechazaron, alegando que quería robarles sus calles. Los granjeros y agricultores no tenían espacio para mí, ya que preferían darle el trabajo a sus hijos, sobrinos y a sus hijos-sobrinos sin importar si estos estaban peor cualificados que yo. Tampoco hubo suerte en la clínica del doctor; según parecía era requisito indispensable saber medicina.

Agotada la primera vía y siguiendo el consejo del tabernero, no me quedó más remedio que dirigirme al suroeste para pedir un puesto en alguna de las canteras donde extraían rocas y minerales. Fue una larga caminata de varias horas. Cuando llegué me dirigí al capataz, a quien distinguí por ser el único que no trabajaba.

—Busco trabajo.

—No pierdas el tiempo intentándolo, la plantilla está completa.

—Y qué me dice de ese —dije, señalando a un anciano al que le costaba sujetar el pico—. No creo que le quede mucho. Puedo tomar su puesto cuando lo deje vacante.

—Cuando deje el puesto vacante entra mi sobrino, que ya le he dicho que se venga desde Llanos del Haba porque le he conseguido un puesto.

—¿Y no hay más viejos que se vayan a morir?

—Sí, pero también hay más sobrinos. Mira.

Desplegó con orgullo su árbol familiar para hablarme de todos sus sobrinos y de algunas anécdotas graciosas que protagonizaron durante su niñez.

—Me parece bien que quiera a su familia, pero esto ya es pasarse. No puede colocar a sus cuarenta y ocho sobrinos en la misma mina.

—Yo haré lo que quiera, que para eso soy el capataz. Y ahora, si me disculpas, debo seguir supervisando —dijo antes de recostarse en su asiento para leer.

Me aguanté las ganas de atizarle en la cabeza con una pala; no quería comenzar con mal pie en mi nueva ciudad. Me contenté con robarle el zurrón cuando no miraba y comerme su bocadillo, que era de tortilla seca, mientras huía.

El sol se había escondido por completo cuando volví a la taberna-pensión. Era demasiado tarde para seguir intentándolo, así que ahogué las penas con lo que Garnacho tuvo a bien intercambiarme por las pocas monedas que encontré en el monedero del capataz.

—Anímate, hombre —dijo de buen humor—. Que por lo que me has dado te llega para la cena. Mi mujer está haciendo croquellanas.

—¿Y me llega también para la habitación?

—No, tendrás que dormir en la calle. Cerramos en una hora, por cierto.

—Debería de haber gastado ese dinero en la cama, en lugar de en alcohol.

—Eso me temo.

Dos hombres, sentados en una mesa del rincón, terminaron la última botella de vino y se levantaron para marcharse. Deduje por su conversación que eran guardias, y comentaban entre suspiros lo bien que les vendría un nuevo recluta para aliviar su carga de trabajo. Me removí en el asiento. Victoria se había tomado en serio su prohibición; mandó un retrato mío a cada ciudad para avisarles de que no me permitieran unirme como soldado.

—¿Puede regalarme otra noche de estancia, Garnacho? Solo necesito un día más antes de encontrar trabajo.

—Si fuera regalando cosas a todo el mundo tendría que cerrar el negocio.

Me derrumbé sobre la mesa, sollozando. No entendía qué debía hacer para conseguir una vida común y tranquila, como la que tanta gente tenía.

Sabía que podía usar magia, aunque nunca lo había intentado. Sabía, por supuesto, que con ella las cosas serían más fáciles. Me seguía resistiendo a hacerlo, y es que a través de los recuerdos de la bruja descubrí, o más bien ella lo hizo hace muchos años, cómo la necesidad de usar la Reliquia aumentaba cuanto más se recurría a los poderes ganados a través de ella. Ya tenía bastante con mis afrentas morales corrientes, no había necesidad de sumar el canibalismo. Desconocía cuánto iba a durar antes de morir de hambre mágica, ese apetito de distinta naturaleza al que sienten el resto de seres vivos; mi esperanza era retrasarlo lo máximo posible, esquivando la tentación de usar aquellos poderes.

Pero tal vez no podía salir de aquella situación sin hacerlo. No tenía nada. Inspiré, intentando sentir el flujo de energía por mi cuerpo.

Un golpe a mi izquierda hizo que me sobresaltara, cortando mi concentración. Abrí los ojos y descubrí una enorme bolsa de monedas dejadas allí por Iluminada, quien acababa de entrar en la pensión-taberna.

—¿De dónde has sacado esto? —dije, recuperando la compostura.

—Me lo ha dado un señor por decirle a los guardias que ayer estuvo conmigo todo el día rezando.

—Iluminada, un criminal te ha pagado para que le otorgues una coartada.

—No sé lo que es una coartada, ni la mayoría de palabras feas que usas todo el rato, malhablado. Lo he ayudado porque estaba en apuros y me lo pidió de corazón. Pero los sacerdotes no deben tener posesiones materiales, pues empequeñecen el alma. Quédatelo y úsalo para el bien.

Cogió una croquellana directamente del aceite hirviendo y se la metió en la boca sin soplar. La masticó lentamente sin quitarme los ojos de encima. Después, se dio la vuelta para marcharse.

—Espera, ¿adónde vas?

—A dormir.

—¿A dormir adónde?

—Al templo, se me ha encomendado la misión de guiar a estas personas. Sé que es lo que debo hacer en este momento.

—Ah, así que tú reemplazarás a Salvadora —dijo Garnacho—. Me alegro de tener nuevo sacerdote en la ciudad, los viejos deben dejar paso a los jóvenes. Pero no quiero decir que Salvadora haya sido malo sacerdotisa, todo lo contrario, le deseo lo mejor en su jubilación.

Torcuata se empezó a reír desde el rincón donde mordisqueaba su cena.

—Tonto, todo el día buscando empleo y la chiquilla lo ha conseguido antes que tú.

—Pero bueno, señora, ¿y usted por qué se mete en los asuntos de los demás?

El matrimonio de taberneros-posaderos se unió a la anciana en sus burlas, así que me tapé la cara con las manos debido al bochorno.

—Me voy. Si necesitas mi guía, ya sabes dónde encontrarme —dijo Iluminada.

—¿Puedo dormir en el templo contigo?

—No. En la cama del sacerdote duerme el sacerdote.

Y se fue tras comerse otra croquellana, dejando la taberna-pensión en silencio. Yo abrí la bolsa de monedas y pagué a Garnacho.

—Muchas gracias. ¿La misma habitación de ayer? —dijo con una sonrisa.

—Por favor.

Engullí la cena sin masticar para poder subir cuanto antes y acostarme en la cama a llorar a solas. O eso pensaba; descubrí que una rata había hecho una guarida en una de las vigas. Decidí que al menos le daría un nombre para que me hiciese compañía.

—Pecadotormentoso, deja de hacer ese ruido —dije, pues se había puesto a roer las paredes.

Pero ni siquiera esa asquerosa rata me tomaba en serio.

Tercer día

Abandoné temprano la pensión para evitar ser el blanco de más burlas y me dirigí a una lujosa tienda de moda, frecuentada según oí por las nueve familias mineras, en la que el día anterior rechazaron mi contratación con la tonta excusa de que yo no sabía de alta costura, lo cual era cierto, para vestirme de forma elegante y causar una buena impresión en la cantera de metales. Camisa de seda fina color rojo sangre, pantalones bordados con detalles dorados, herreruelo con idénticos bordados en el hombro izquierdo, zapatos negros brillantes con un sutil tacón, pequeño sombrero con pluma de un raro pájaro extranjero sobre el lado derecho de la cabeza haciendo malabarismos. Peinado con la raya al lado.

La bolsa de monedas que me entregó Iluminada, vacía por completo.

 —¡Eso sí que es clase! Atuendo y porte impecables—dijo la encargada—. Puedes conseguir lo que te propongas.

—¿Me da entonces empleo?

—No. Y no te muevas tanto, que se te va a caer el sombrero.

Congelado de cintura para arriba tomé, a paso lento para evitar arrugas en los ropajes, el camino hacia el noreste. No tuve que caminar mucho hasta llegar a mi destino.

—¡Eso sí que es clase! Atuendo y porte impecables—dijo el capataz al verme aparecer—. Puedes conseguir lo que te propongas.

—¿Me da entonces empleo?

—Me temo que no. Tengo muchos sobrinos.

—Otra vez con los estúpidos sobrinos.

—Oye, no sé por qué insultas a mis sobrinos si nos los conoces. Mira, este es por parte de mi hermana tercera —dijo, sacando algo del bolsillo.

Desplegó con orgullo el recorte de un panfleto informativo que solía circular a tiempos intermitentes por algunas ciudades. En él hablaban sobre un valiente joven que ayudó a los guardias a apresar a un ladrón de naranjas.

—¿Impresionado?

—¿Y para qué me he gastado todo ese dinero en telas caras? —dije, conteniendo el llanto.

El capataz se encogió de hombros.

Volví a la puerta de la taberna-pensión, pero no me atreví a entrar; se me caería la cara de vergüenza si otra vez apareciese desempleado. Además, había gastado todas las monedas que me quedaban en ponerme guapo y no podía pagar ni habitación ni vino.

Me quedé de pie, pensando en qué hacer; de haberme sentado en el suelo se me arrugarían los pantalones.

—¡Eso sí que es clase! Atuendo y porte impecables—dijo alguien a mis espaldas—. Puedes conseguir lo que te propongas.

Me giré para localizar la fuente del piropo. Un grupo de hombres, cargados con palas y picos, llegaban por el mismo camino que yo acababa de recorrer. El que parecía el jefe riñó discretamente al que me había hablado.

Se me ocurrió que si recibían órdenes de alguien, ese alguien bien podía ser otro capataz. No podía dejar escapar la oportunidad.

—¿Se dirigen ustedes a la mina, caballeros? —dije.

—¿Y a ti qué te importa? ¿Eres un guardia?

—No, solo soy un forastero buscando empleo. Trabajador y honrado, nunca he robado ni hecho mal a nadie. Y les pregunto por si necesitan que les eche una mano con lo que sea que estén haciendo.

—Patusco, la verdad es que a mí me duele un poco el codo —dijo uno—. ¿Por qué no dejamos que el extranjero se encargue del trabajo duro por una monedilla?

—Cállate —dijo el jefe, al parecer de nombre Patusco, antes de dirigirse a mí—. Si tan trabajador y honrado eres, ¿de dónde has sacado esa ropa tan cara?

—Es el último recuerdo que me dejó mi padre, y en su honor las llevo. Luego se murió mi madre, mis hermanos y mis sobrinos. Uno de mis sobrinos fue quien ayudó a unos guardias a detener a un ladrón de naranjas, tal vez hayáis leído sobre el caso en esa nota informativa que circula a veces por las ciudades.

—¡Cómo que fue al hermano de mi abuela a quien se las robaba ese canalla! —dijo otro, callado hasta ese momento—. No puedo creer que el valiente que ayudó al hermano de mi abuela haya muerto.

—En mis brazos exhaló su último aliento. Y sus últimas palabas fueron: «tito, ojalá que cumplas tu sueño de la infancia de trabajar en una mina. Solo así lograré descansar en paz».

—¡Jefe, es el destino el que nos ha reunido con él! ¡Deja que se una a nosotros!

Patusco me estudió el rostro sin timidez alguna. Tenía muy malas pintas y la cara surcada de pequeñas cicatrices. No me cupo duda de que desde pequeño había sobrevivido en las calles cometiendo fechorías.

—¿Es cierto que eres de fuera de la ciudad, y que no tienes lazos con nadie de las nueve grandes familias ni con el cuartel?

—Es cierto. Y ni me menciones al cuartel, que yo es ver a un guardia y me pongo malo. Nada quiero con esos matones a sueldo —dije.

—Supongo que nos vendrá bien que alguien desconocido busque por según qué zonas. A nosotros nos tienen fichados y si nos descubren merodeando por tierras de extracción se olerán nuestras intenciones.

—¿Y qué debo buscar exactamente?

Observó los alrededores con cuidado, buscando indicios de oídos indiscretos. Luego se acercó a mi oído.

—Pizarra —dijo en un susurro.

—Me has pinchado con la barba.

No me pidió disculpas; en verdad era alguien criado en la calle y peligroso.

Me colocó un pico en las manos y me avisó de que no cobraría hasta que comprobara las ganas que tenía de trabajar. No puse objeciones, pues quería causar buena impresión, pero intenté sacarle algo de información para saber dónde me estaba metiendo.

—Hay algunas cosas que me gustaría saber, simplemente para ayudarme a desempeñar mejor mi trabajo.

—Depende de qué preguntes.

—A mi llegada a Pozolivo pasé por la taberna-pensión y allí me informé sobre las nueve familias poseedoras de los derechos de extracción en las canteras. Sin embargo, la pizarra no estaba entre ellas. ¿No pertenece a nadie?

—Es una larga historia. Para oírla debes saber cómo funcionan las cosas por aquí.

—¿Otra vez con eso?

—¿Cómo que otra vez, si es la primera vez que hablamos?

Por suerte para mí, Patusco no temía ningún castigo divino y me contó algunos detalles. Era de suponer que parte de la información se la reservó por precaución, ya que yo seguía siendo un extraño, pero lo demás pareció verídico a tenor de las circunstancias y de los gestos de sus acompañantes.

La familia Pizarra no solo existió, sino que era la más rica y poderosa de todas. Con ingenio, el patriarca predicó sobre las numerosas utilidades de aquella roca y al cabo de un tiempo todo el mundo la usaba en Pozolivo y fuera de él; recubrimiento de tejados, superficies de escritura, platos modernos para la comida, etcétera.

En ese tiempo los derechos sobre canteras era para el primero que descubriera el yacimiento, y tras rescatar la roca, mineral o metal del que estuviese interesado alquilaba el terreno al resto de familias para que se proveyeran. Y cada familia tenía sus propios trabajadores, en lugar de un fondo común de mineros. El antiguo sistema cambió al actual cuando, tras la desaparición de los Pizarra, Palmero Plata se hizo con la alcaldía y redactó un nuevo acuerdo comercial.

—Esos tejados de pizarra sí que eran buenos. De haberlos seguido conservando la tormenta del otro día no hubiese inundando mi casa.

—¿Por qué dejasteis de usar pizarra? —dije.

—El alcalde prohibió su uso, alegando que la pizarra era impura y por eso el castigo divino cayó sobre esa familia. Fue astuto, se las arregló para conseguir que la plata fuera considerada el metal sagrado y por eso se usa en los elementos religiosos de templos de los alrededores. También nos obliga a usar plata a nosotros, de ahí que tengamos cubiertos, tazas y hasta platos de plata, aunque evitamos usarlos; se abollan con facilidad. Nada que ver con los platos de oscura pizarra para depositar los patés; eso sí que era alta cocina.

—Vaya follón tenéis aquí liado, jamás lo hubiese imaginado. ¿Qué opinaba la Respingona de esto?

—No le importaba ni la economía ni la política, solo las damas. Cortejó a mi hermana antes de casarse con esa forastera de Puente Alcaparrón.

—A mi hermana también —dijo otro.

—Y a mi sobrina.

—Lo importante aquí —dijo Patusco, enfadado por el desvío en la conversación— es que debe de haber minas llenas de pizarra que Plata mantiene bajo vigilancia. Ha prohibido su extracción, pero si logramos encontrar los yacimientos que usaba la familia Pizarra podremos exportarla.

—Pues vamos allá.

—El problema, forastero, es que el alcalde quemó hace décadas los pocos mapas geológicos de la zona para mantener en secreto la localización de la valiosa pizarra. Desde entonces manda encerrar a los que osen intentar buscarla; los guardias de Pozolivo siguen sus órdenes como si fuese el rey.

No pude evitar soltar una carcajada. Lo visualicé sin esfuerzo; colgado de la pared de la escuela de Isla Ortiguilla, el mapa geológico de Pozolivo que el padre de Alex me regaló. Las zonas de pizarra, coloreadas de amarillo, eran las más valiosas y por eso todo el mundo intentaba lograr que sus dardos se clavaran allí para ganar más puntos.

Cerré los dedos índice y pulgar, atrapando el aire entre ellos, y deslicé la muñeca con suavidad mientras desplazaba el brazo hacia delante. Diana.

—¿Qué diantres estás haciendo?

—Lanzaba un dardo imaginario —dije con una sonrisa—. Seguidme, yo os conduciré a la pizarra.

Lanzaron un grito de euforia mientras alzaban al aire picos y palas. Después Patusco les pegó con la vara por hacer ruido en medio de una misión secreta, así que me siguieron animando pero en voz baja.

El punto amarillo más cercano quedaba a una hora de viaje. Encabecé al grupo hasta llegar a una pequeña colina desde podía observarse la entrada desde arriba. Aunque no estaba demasiado lejos de la aldea, no me extrañó que la banda de Patusco no la hubiese encontrado antes; estaba medio escondida al fondo de una falda, donde pastores y recolectores pasarían de largo. Y eso sin mencionar que ninguno de sus secuaces parecía ser demasiado brillante.

Una pareja de soldados la custodiaba mientras jugaba a las cartas.

—Sí que el alcalde se lo toma en serio —dije, ajustándome la camisa—. Con razón unos guardias se estaban quejando en la taberna de que necesitaban más efectivos.

—¿Qué hacemos entonces? Si crees que ahí debajo hay pizarra, me los puedo cargar —dijo Patusco.

—Hay pizarra, primero porque lo sé y segundo porque la vigilancia lo delata. Pero no es necesario cargarse a nadie, iremos a otro yacimiento.

—También estarán vigilados.

—No se pueden vigilar todos. Habrá una pareja de guardias en los más cercanos a la población, cultivos u olivos para que espanten a la gente que pueda toparse con ellos mientras trabaja o pasea. Pero no tiene sentido proteger puntos más alejados por donde nadie, excepto viajeros ocasionales, se acerca habitualmente.

Asintió ante mis palabras e hizo un gesto con la mano al resto de su banda para que volvieran a ponerse en marcha. Nuestra meta era una amplia llanura casi desértica en medio de ninguna parte. Durante el trayecto pasamos cerca de un par más de marcas amarillas, pero como ya nos imaginábamos estaban custodiadas. Si queríamos entrar allí, deberíamos intentarlo durante la noche.

Nos dejamos caer por una ladera hasta llegar a un camino marcado en el mapa por un río que debía de pasar por allí en el pasado, pero que alguna sequía había hecho desaparecer. Las hojas caídas, los animales salvajes, los pocos árboles frutales y las pocas marcas humanas en la tierra eran prueba de que nadie se aventuraba ya por allí.

Oteé los alrededores.

—Ahí —dije, señalando unas sospechosas rocas gigantes.

Con sorprendente eficacia, un escogido grupo de entre los más fornidos del séquito de Patusco empezó a romper la barrera, colocada allí por manos humanas, con los picos. Esperé con paciencia a que despejaran el camino a la gruta.

Patusco encendió un farol y entramos dentro. Tuvimos que adentrarnos un buen trecho, pero finalmente encontramos lo que buscábamos.

Corearon mi nombre y me abrazaron.

—No mentías, forastero.

—Yo nunca miento. Y ahora poneos a picar.

—¿Nos ayudas?

—No puedo, si me muevo se me caerá el sombrero.

—Entiendo.

Se pusieron a trabajar con ilusión a la luz del farol. Yo mientras tanto reproduje el mapa geológico de mis recuerdos en un trozo de tela y me lo guardé, doblado, en el bolsillo. Si iba a establecerme y formar una familia en aquella ciudad quería que fuese siguiendo una actividad legal, sin meterme en líos, así que no tenía interés en dedicarme al contrabando de pizarra. Mi intención era entregarle el mapa a Patusco por una suma aceptable, y usar esos fondos para sobrevivir mientras buscaba empleo decente.

No tenía sentido andarse con rodeos; le comuniqué al jefe de la banda mi decisión.

—Ya me lo esperaba, y no te lo puedo echar en cara. Vivimos al margen de la ley marcada por Palmero Plata.

—Me alegro de que lo entiendas. Y de que no te enfades —dije.

—No puedo enfadarme, llevaba mucho tiempo esperando esto. Mucho tiempo de planificación, de esfuerzo, de dolor, e incluso de dejarme oro en sobornos y fianzas. Ayer mismo le pagué a una joven para que jurara haber pasado el día rezando conmigo en el templo.

—Ya veo.

Le hice entrega del mapa y él me colocó una enorme bolsa de monedas a punto de reventar en la mano derecha. Y por si fuese poco, otra del mismo tamaño en la izquierda; lo suficiente para no pasar penurias durante años.

Aquel hombre me había intrigado desde el principio. Parecía poseer ya suficiente dinero como para financiar cualquier empresa normal, y sin embargo estaba empeñado en recuperar la pizarra escondida a cualquier coste. Vivía en las calles, pero hablaba con cierto refinamiento e incluso a veces con ingenuidad. Sus hombres le guardaban una extraña lealtad que no se explicaba con una relación entre empleador y empleado.

Y su odio al alcalde, y la familia Plata en general, era palpable.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres conseguir?—dije.

—Soy Patricio Pizarra, el más joven superviviente de los Pizarra. Puedes llamarme Patusco. Busco venganza.

Y los vítores de sus lacayos resonaron en la mina.

Cuarto día

Me engalané para otro duro día de búsqueda de empleo. Alimenté a Pecadotormentoso con un bocadillo de salchichón entero; podía permitírmelo, gracias al dinero que recibí de Patusco. Me froté el romero en la entrepierna; por el momento funcionaba, pero había que ir pensando en renovar el manojo por otro más fresco.

En el piso de abajo saludé al matrimonio y me senté a desayunar los ricos huevos dulces con los que quisieron celebrar mi éxito. El día anterior, cuando volví con vestido nuevo y con dos bolsas de monedas a punto de estallar que dejé caer con fuerza sobre la barra de la taberna, Garnacho me miró por primera vez con auténtico respeto.

Por supuesto, mantuve en secreto la procedencia del dinero.

—Bueno, no me digas que nos vas a dejar —dijo, poniéndome el plato delante. Me fijé en que era de plata—. Con el oro que tienes, bien podrías comprar casa propia.

—Todavía no sé bien qué voy a hacer. Lo primero es conseguir un oficio honrado y respetable.

—Yo compré y abastecí mi taberna-pensión con menos fondos de los que tú posees ahora. ¿Si no encuentras jefe, por qué no convertirte tú mismo en jefe?

Recibí la propuesta con agrado. Me rasqué la barbilla.

—Pues fíjate, no lo había pensado. Es un buen plan. ¿Algo que os falte en esta ciudad, o que consideréis que podría ser bien recibido?

—Yo siempre quise una de esas peluquerías donde aparte del pelo te arreglan las uñas de los pies, como las que tienen en la capital —dijo su esposa con expresión soñadora.

Apunté todas las ideas que me dieron. Luego, tras despedirme, salí a meditarlas mientras respiraba aire fresco. El cielo estaba nublado, pero sin peligro de lluvia.

Contemplé a la gente trabajar. Intenté pensar en mi vocación, si es que acaso tenía una; solo conocía la vida del soldado. Contemplé a unos niños jugar. Si yo no tenía vocación, ¿era una tontería intentar cumplir con la vida que le estaba destinada a otra persona, pero que la tragedia arrebató antes de que se cumpliera? Por una parte, podía ser visto como autocomplacencia.

Por otra parte, esa persona era yo.

Me saqué el romero de los calzones; me estaba empezando a pinchar.

—Hombre, tú por aquí —dijo alguien, sentándose a mi lado.

No lo reconocí, así que me explicó que era el secuaz de Patusco a cuya hermana cortejó la reina. Eso no despejó mis dudas, pues lo mismo sucedió a todas las hermanas de la ciudad, pero fingí que sí para no decepcionarlo. Se sentó a tomarse un bocadillo. Al parecer debía relevar a uno de sus compañeros con el pico, pero como su turno no empezaba hasta dentro de un rato se quedó a charlar conmigo.

—¿Cuál es la verdadera historia de los Pizarra? Nadie quiere contármela.

—No te la quieren contar porque el alcalde les atemoriza. Pregona que un castigo cayó sobre ellos por pecadores, pero el único castigo fue la banda de sicarios que Palmero Plata les envió para hacerse con el control de la ciudad.

La mayoría de cosas que me contó me las imaginaba, o ya las había acertado por contexto. La trágica noche en que sucedió todo Patusco, conocido entonces como Patricio Pizarra, era solo un niño. Se le dio por muerto, pero la verdad fue que unos viejos sirvientes lograron sacarlo con vida. No fue el único miembro de la familia que sobrevivió; Torcuata, su madre, sobrevivió a las heridas. Su estado mental quedó tan deteriorado, ni siquiera se reconocía a ella misma, que el alcalde la consideró inofensiva y se olvidó de ella.

Pero la narración del hombre cuya hermana fue cortejada por la Respingona desveló algo que me apenó e interesó a partes iguales. La hermana mayor de Patusco contaba ya nueve meses de embarazo en el momento de la masacre, pero la autopsia del cadáver reveló que el vientre estaba vacío.

—Cuando logremos devolver al jefe al lugar que merece, donde no necesite seguir usando un nombre falso y gobierne esta ciudad, hombro con hombro, junto al próximo rey que venga tal y cómo estaba escrito que sucediera, ya averiguaremos lo que ocurrió realmente.

Repasé mi lista de posibles futuros negocios, aunque no le hice mucho caso a lo que leía; mi mente se hallaba dándole vueltas a otros temas. O sería más preciso decir que a ese mismo tema, pero desde otra perspectiva.

—¿Qué os ha dado Patusco para que le sirváis con tanto fervor? ¿Tanto oro como me dio a mí?

—No puede permitirse regalar su fortuna, si lo hiciese no podría financiar su plan. A ti te dio casi la mitad de lo que los sirvientes pudieron rescatar de los ahorros secretos de su familia porque creyó que la información que nos brindaste lo merecía.

—¿Entonces qué?

—Algunos de los más ancianos eran los sirvientes de su familia, que lograron escapar con vida. Otros como yo somos los hijos de esos sirvientes, quienes hemos oído historias sobre lo distintos que eran de los despiadados Plata. Así que si necesitas una razón, es solo porque creemos que de esa forma ayudamos a Nuestro País a mejorar. Yo no ayudo a Patusco, ayudo al país en el que nací por medio de proteger a Patusco, quien dejará un Pozolivo más sano que el tirano del alcalde.

En ese momento sentí un bochorno verdadero, totalmente distinto en su naturaleza al infantil orgullo que sentí herido cuando se rieron de mí en la taberna-pensión por no ser capaz de encontrar empleo.

—¿Y si Patusco os hubiese prohibido ayudarle? —dije.

—Lo hizo; una vez, frente al cadáver de uno de los nuestros que fue descubierto espiando la mansión Plata. Le respondimos que si nos obligaba a huir no íbamos a obedecerle, y que si quería matarnos por desobediencia que no esperase más y lo hiciese en ese instante.

Me froté la cara con las mangas de la camisa, arrugándola.

—Muchas gracias, buen amigo, por abrirme los ojos —dije.

—¿Adónde vas?

—Al baño, a orinar. Cuando termine, me voy a Dehesa del Reino a luchar.

—¿Ya te vas? ¿Tan pronto? Iba a presentarte a mi hermana.

—Nada de hermanas para mí.

Se encogió de hombros antes de darle otro mordisco al bocadillo.

No fui del todo sincero, ya que la taberna-pensión no contaba con baño propio; lo hice al aire libre, regando las plantas silvestres. Después me encaminé hacia al templo.

Iluminada dormitaba en el suelo de la capilla, frente al altar, rodeada de las típicas botellas donde la gente preparaba licor casero. Supuse que se trataban de regalos de los vecinos, pues con los sacerdotes era costumbre tener obsequios tal y como pasaba con los maestros. También había restos de comida.

La zarandeé, tras sobarle un poco las nalgas como tenía por costumbre, hasta que despertó.

—Me voy mañana, ¿me acompañas, o prefieres quedarte?

—Todavía no he terminado mi misión aquí. Tú tampoco.

—Yo no tengo misión alguna salvo la de proteger a la jefa mientras combato con el General del Antifaz.

—La tienes, así me lo han susurrado en sueños los Antiguos. Aquí encontraremos la pista que nos conducirá a la verdad.

—¿No sería que estabas borracha?

—Es cierto, estaba borracha. Pero tenemos que encontrar el modo de llegar a la palabra de los Antiguos.

—Pues cuando lo encuentres mándame una carta a la capital. Yo me voy. Soldado era y soldado moriré.

No hizo por detenerme; se quedó en el suelo, observándome con una expresión indescifrable en el rostro. Luego volvió a dormirse con rapidez.

—Adiós —dije.

Y me fui a comprar otro caballo, al que no le di nombre para que su futura muerte no me fuese una experiencia dolorosa. Después preparé el equipaje, con la intención inicial de irme a dormir temprano.

Pero acabé desviándome de mi intención inicial por obra de un inesperado saboteador.

—Por supuesto que no te vas a dormir temprano —dijo el tabernero-posadero en cuanto le conté mi cambio de planes—. Precisamente si te vas de la ciudad debes acudir a la fiesta de esta noche. Será además tu fiesta de despedida.

El acontecimiento al que hacía alusión Garnacho era, según explicó él mismo, el aniversario de la noche en que las familias mineras hicieron las paces por novena y última vez, hasta el momento al menos, frente al nuevo contrato. El proceso actual de extracción, con trabajadores terceros compartidos y yacimientos cuyos derechos de propiedad eran comunes entre las familias de metales por un lado y las de rocas minerales por otro, era solo una de las muchas cláusulas de ese acuerdo; antes las cosas eran muy distintas y no iban viento en popa para los metales.

Por supuesto, aquello ocurrió tras la erradicación de los Pizarra; al día siguiente.

—Celebraron las firmas bebiendo y comiendo en este mismo lugar, aunque el que le sirvió las bebidas esa noche fue mi padre, que en paz descanse. Desde entonces repiten el mismo día de cada año, a modo de celebración. Salvo la familia Plata, que nunca jamás acude aludiendo motivos de seguridad.

—¿Es un evento público?

—Claro, es para toda la ciudad. Quitamos los muebles y las mesas para que haya espacio, y en el exterior instalamos asientos y lámparas al aire libre.

—Deduzco, por tu insistencia en que me quede, que no corre de tu cuenta.

—Y una mierda. Cada cual paga la bebida y la comida al precio habitual.

—¿Cuál es la gracia entonces, si el precio es el habitual?

—Pues ligar. En una de estas conocí a mi mujer.

No estaba interesado; mi mente se encontraba bastante lejos de allí, ocupada en asuntos más acuciantes y de mayor trascendía histórica que ligarse a la hermana de un minero. Pero no olvidaba que Garnacho me regaló la primera noche de estancia, antes de que me enriqueciese con el dinero de Patusco, así que le di el gusto.

—Bien, ya verás que bien te lo pasas, hay muchas jóvenes de tu edad por aquí. Pero hay algo que no entiendo, ¿no me confesaste en medio de una borrachera, hace un par de noches, que nunca jamás volverías con tu jefa porque era una asquerosa desagradecida y que esta guerra te la traía al pairo y que por ti podían conquistarnos de una vez?

—Cambio rápido de opinión.

—Eso lo explica todo.

Me acicalé y cepillé mi traje de noble, sombrero y herreruelo incluidos, para la ocasión. Luego hice tiempo leyendo libros de recetas y jugando con Pecadotormentoso, ya que supuse que si bajaba antes de tiempo Garnacho y su esposa me pondrían en el compromiso de ayudarles con los preparativos.

Cuando decidí bajar, el sol se había ocultado casi por completo. Muchos ya revoloteaban por allí, y reconocí a algunos gracias a mis días de buscar trabajo; el médico, los capataces, el sastre o el confitero eran algunos ejemplos. También divisé a Torcuata, sentada en una mesa de las afueras con otra anciana que vestía una túnica religiosa y un colgante de madera con el símbolo de los Antiguos.

Me senté con ellas para poder cotillear a todo el que acudiese, considerando que Salvadora podría ponerme al corriente de algunos nombres.

—Usted debe de ser Salvadora, la antigua sacerdotisa —dije a la acompañante de Torcuata—. Yo soy compañero de Iluminada.

—Vaya, me alegro de conocerte. Tu amiga es una creyente fiel y devota.

Era una señora muy agradable. Tras invitarme a un vaso de vino me estuvo contando algunos rumores sobre las personas más interesantes que iban llegando a la cita. Luego me contó algunas batallitas propias, como que la botánica y la creación de ungüentos caseros eran su mayor afición y que había decido dedicar el tiempo libre de su jubilación a ayudar a Torcuata.

—Ahora mismo hemos llegado de recolectar ingredientes por los campos de los alrededores, ¿verdad, buena amiga? Vamos a preparar dos tarros de pomada para las hemorroides y a vendérsela al doctor, para que él se la unte a uno de sus pacientes sin brazos. Pobre hombre, que trabajo más sacrificado tiene.

—¿Por qué dos tarros, si hay solo un paciente?

—Es la máxima del buen farmacéutico: ten preparada siempre el doble de cantidad de la que creas necesitar. Los imprevistos ocurren.

Torcuata asintió mientras se volvía a rellenar el vaso.

Fueron llegando los representantes de las distintas familias. El viudo patriarca de los Estaño, acompañado de su hermano menor; el joven matrimonio Cuarzo; los Cobre; los Hierro… Cada entrada hacía que los allí congregados susurraran.

De pronto dejaron de susurrar. Un hombre alto y delgado, con un largo bigote, apareció acompañado de un grupo de guardaespaldas.

—¿Quién es ese? Todo el mundo parece sorprendido.

—El alcalde —dijo Salvadora con el rostro endurecido—. Están sorprendidos porque nunca viene a la fiesta de aniversario. Parece ser que este año ha decidido presentarse sin avisar para darnos una sorpresa a todos.

La mayoría de los que, como yo, se sentaba a beber fuera del edificio pusieron caras que iban desde el ligero malestar hasta el odio absoluto. Hubiese jurado que todo Pozolivo, incluidas las familias de los metales, hubieran preferido que no apareciese.

Palmero Plata entró dentro de la taberna, tal y como habían hecho antes que él sus socios en el negocio. Yo me levanté para seguirle, pues sentía curiosidad sobre lo que iban a hablar dentro o lo que pudiese ocurrir, y la sacerdotisa me siguió a petición mía para seguir haciéndome de guía.

El interior de la taberna era distinto al que estaba acostumbrado a ver; al sacar los asientos y barras se había aumentado el espacio de forma considerable. Allí las familias mineras dejaban un espacio entre ellas y solo hablaban entre sí o con los soldados que habían llevado por seguridad. El alcalde conversaba con sus hombres en un rincón, sin quitar el ojo de encima a lo que ocurría.

—Esto parece un funeral —dije.

—No te preocupes, cuando empiece la música ya empezarán a restregarse todos —dijo Garnacho en mi oído antes de dirigirse a toda la concurrencia—. ¡La comida ya está!

Su esposa había preparado una gran cazuela con la especialidad de su familia, guiso de berenjenas, el cual se calentaba al único fuego de la estancia. La gente comenzó a pedir su cuenco y lo regaban con más vino, lo que hizo que se soltaran un poco más.

La mayoría de las familias mineras acudieron a por su parte del guiso, pero no así el alcalde ni ninguno de sus parientes o acompañantes; rechazaron todas las invitaciones de Garnacho a comer. Tampoco quisieron beber nada, ni siquiera agua.

Salvadora, y no era la única, no les quitaba el ojo de encima.

La gente comenzó a moverse cuando la estrella local se dispuso a tocar su acordeón a una señal del tabernero. Toda la taberna era una pista de baile, aunque subir al piso correspondiente a la pensión estaba prohibido. La gente esquivaba en sus torpes pasos la enorme cazuela de guiso y la barra bajo la que los barriles de vino eran custodiados por el tabernero. Allí rellenaba los vasos a petición, y repartía los cuencos para que fuesen llenados por su mujer.

Y en ese momento entró en la taberna el General del Antifaz. La música se paró y se oyeron gritos contenidos.

Sobrepasada la sorpresa inicial, me fijé mejor en el recién llegado; no era el General del Antifaz. Pero vestía una armadura completa idéntica a la suya, con los mismos motivos y colores, además de portar un cetro igual en apariencia a la Reliquia que disipaba la magia. Su rostro también estaba oculto; no con su singular máscara ni con el antifaz rojo, sino simplemente por la visera cerrada de su casco.

Palmero Plata se había quedado blanco. Observé cómo señalaba a sus guardaespaldas hacia el recién llegado, y el resto de familias mineras también se mostraban inquietos. Me pregunté si acaso habían llegado hasta Pozolivo relatos de la guerra, y el estado de temor contenido que reinaba allí se debía a su sorprendente parecido con el General del Antifaz. Era lo más probable.

El recién llegado, sin hablar, colocó unas monedas en la barra y señaló con el índice la pila de cuencos, a la derecha del tabernero, y los vasos, a su izquierda. Nadie en toda la taberna-pensión le quitó los ojos de encima al enmascarado, ignorando por completo lo que hacían los demás.

Garnacho rellenó un vaso de vino y se lo ofreció. Luego cogió uno de los cuencos y se dirigió a la gran cazuela, todavía calentándose al fuego, para servirle una ración de guiso. El enmascarado se lo quitó de entre las manos y comenzó a comer, subiendo la visera solo lo suficiente para que el mejunje cayera hasta su boca. Gracias a su habilidad, imaginé que respaldada por años de experiencia, nadie pudo ver ni siquiera unos centímetros de su rostro. Por último, se bebió el vino.

Y se fue por donde había venido.

—¿Qué demonios ha sido eso? —dijo el confitero a mis espaldas.

—No sé quién era, pero me daba muy mala espina —dijo el sastre mientras me recolocaba el herreruelo.

Al parecer, la mayor parte de los asistentes no reconoció la armadura o el cetro, ni lo relacionaron con el general del ejército enemigo; simplemente notaron su fuerte presencia. Era distinta a la del General del Antifaz, pero igualmente imponente.

La noche se reanudó sin incidentes, al menos hasta que una mujer entró en la taberna y pidió en voz alta un cuenco de comida; en ese momento la gran cazuela se volcó sobre el suelo, echando a perder su contenido.

—¡Me cago en todo! ¿Quién ha sido el patán? —dijo Garnacho.

Su mujer cogió un cuchillo, dispuesta a rajar al responsable; al parecer esa receta fueron las últimas palabras de su difunta tía, que esperó demasiado a enseñársela debido a la costumbre humana de dejar todo para otro momento. Por fortuna conseguimos hacerla desistir de cometer homicidio, y ella se puso a preparar otra cazuela.

El torpe, si es que estaba lo suficientemente sobrio como para darse cuenta de lo que había hecho, no confesó.

En la siguiente hora los Plata siguieron sin comer ni beber, limitándose a corresponder a los pocos saludos de cortesía que recibían. Yo, aparte de no quitarles el ojo de encima, me restregué con las mozas más lozanas de la sala para llevarme un buen recuerdo. Fue entonces cuando Palmero se separó del resto y caminó con paso decidido hacia el centro de la sala. Todos se preguntaban adónde iba o con qué intenciones, así que lo observé con curiosidad. Salvadora, sin perder un segundo, corrió a entablar conversación con una mujer que momentos antes la propia sacerdotisa me había presentado como Coral Cuarzo. Según pude oír, habían comenzado una amigable y distendida charla sobre religión.

Palmero Plata frenó en seco mientras apretaba los dientes con frustración y cambió su objetivo por Aníbal Aluminio, quien se hallaba cerca de nosotros. Pero a pesar de hablar con otro patriarca metálico, se notaba en su rostro que solo se había conformado con él para salvar un poco las apariencias frente al bochorno.

Y en ese momento entró en la taberna el General del Antifaz. La música se paró y se oyeron gritos contenidos.

Pero, al igual que la última vez, se trataba de una armadura y un cetro parecidos; no era el verdadero General del Antifaz, sino el imitador de antes. De la misma forma, sin levantar la voz, señaló un cuenco y un vaso. Garnacho se acercó a la olla, en la que su mujer había vuelto a preparar la receta familiar sin complicaciones, y le dio el cuenco. En esa ocasión el enmascarado estuvo menos hábil, y logramos ver su gruesa barbilla. Luego se bebió el vaso de vino y pidió que se lo rellenaran diecisiete veces. Por último se fue sin pagar, corriendo de forma penosa con aquella pesada armadura, pero Garnacho se dio cuenta tarde del crimen; cuando salió a perseguirle ya hacía tiempo que se había marchado.

La gente se miró entre sí, extrañada. El músico comenzó a tocar de nuevo su acordeón.

Y la olla se volcó de nuevo. Yo, que andaba distraído por las proximidades acechando a la sobrina del confitero, me escurrí al pisar el contenido y caí de culo al suelo empapándome los pantalones de guiso.

—Pero bueno, ¡otra vez! —dijo la esposa de Garnacho, volviendo a empuñar el cuchillo—. Yo me cargo al malnacido que lo esté haciendo.

Y, otra vez, nadie admitió ser el culpable.

Pasaron las horas y la gente comenzó a marcharse de forma gradual. Los Plata fueron la primera familia en hacerlo, y le siguieron las demás; parecían excitados por los acontecimientos de la noche. Yo era incapaz de imaginar cómo la visión de aquel soldado había logrado perturbar tanto a un hombre de aspecto tan frío y calculador como parecía serlo el alcalde.

Seguí sobando culos al ritmo del acordeón sin preocuparme de las apariencias; en veinticuatro horas yo ya estaría lejos de allí. Gasté parte de mi dinero en vino, sabiendo que podía permitírmelo. La fiesta pareció alegrarse desde que las familias encargadas de los yacimientos mineros se habían marchado.

Y en ese momento entró en la taberna el General del Antifaz. La música se paró y se oyeron gritos contenidos.

—¡Alejaos todos de la olla! —dijo la esposa de Garnacho a gritos—. ¡Fuera!

No le hicimos caso hasta varios segundos más tarde, debido a que al principio estábamos todos demasiado perplejos para movernos, pero en cuanto nos apuntó con el cuchillo tuvimos que obedecer.

El doble del General del Antifaz pidió, por tercera vez esa noche, un cuenco de comida acompañado de vino. Se lo comió como si no probara bocado desde hacía días, y luego se bebió quince vasos de vino. Luego, esa vez sí, pagó el importe correspondiente y se fue de allí, otra vez, sin emitir palabra alguna.

—¿Entiende usted algo, doña Salvadora? —dije.

—Estoy tan perpleja como todos. ¿Ese señor cuántos estómagos tiene? ¿Y qué necesidad tiene de irse y volver, en vez de quedarse aquí?

—A lo mejor va al campo a aliviarse.

La música comenzó de nuevo, pero a los pocos minutos paró para siempre; un vaso relleno de tierrecilla y piedras fue arrojado desde la multitud hasta la olla de comida, sumergiéndose mientras su contenido se mezclaba con la salsa, echándolo a perder.

La esposa de Garnacho cayó de rodillas, rendida. Los vecinos que quedaban se dispersaron.

La noche había terminado.

Quinto día

Me vestí con mi ropa vieja para estar más cómodo. La nueva se manchó cuando la noche anterior me caí sobre el guiso, así que en cuanto volví borracho a la habitación me la quité y la tiré hecha un guiñapo junto a las botas, a un rincón, para lavarla durante alguna parada de descanso en el viaje. Ya me disponía a salir por la puerta cuando descubrí una sustancia extraña en el suelo. Me agaché y olisqueé; vómito o bilis. Supuse que me lo había traído pegado en los zapatos, así que no le di más importancia. Pero hubiese jurado que al apagar la vela para dormir no estaba, y desde luego yo no me había puesto malo la última noche.

Encontré al tabernero-posadero abajo, limpiando todavía los cacharros. Pregunté por su mujer, quien al parecer seguía en cama aquejada de intensos dolores de cabeza por lo mal que lo había pasado.

—Es entendible, ayer el bromista se pasó arruinando aquel sabroso guiso en tres ocasiones distintas. El humor pierde su gracia cuando deriva en pérdidas económicas para gente que me cae bien a mí personalmente.

—El caso es que no hubo pérdidas económicas. De hecho, es la mayor caja que he hecho en mi vida —dijo, rascándose la barbilla.

—¿Cómo es eso? Con lo caras que están las berenjenas últimamente, casi a precio de plata.

—Ayer por la noche, cuando tú te fuiste, encontré una bolsa de monedas al lado de la chimenea donde la cazuela se calentaba.

—Debe de ser la bolsa de monedas que se me perdió a mí ayer, gracias por encontrarla.

—Me temo que no cuela, pues dentro había una nota.

—¿Qué decía?

—«Perdón».

—Es extraño. Las dos primeras veces podían ser achacadas a un descuido o a un tropiezo, pero la tercera vez que se echó a perder la comida fue un acto de sabotaje deliberado. Si lo sentía, no haberlo hecho.

—Eso mismo me pregunté yo. ¿Qué crees que puede significar?

No le di muchas vueltas; al fin y al cabo no era mi problema.

Desayuné algunas sobras y me despedí para siempre de Garnacho, pidiéndole que le diera un beso a su mujer, a Salvadora y a Torcuata de mi parte. Después, me levanté para recoger el equipaje.

La puerta se abrió con un estruendo.

—¿Está Salvadora aquí? —dijo un soldado con voz autoritaria.

—No, se ha ido hace un rato con Torcuata a recoger hierbas. ¿Por qué la buscan?

—Para darle la noticia de lo que sucedió en el templo la pasada noche. Me temo que la pobre tendrá que volver a trabajar y dejar su jubilación para más tarde.

—¿Cómo? ¿Y qué pasa con Iluminada, la actual sacerdotisa? —dije, temiéndome lo peor.

—Ha sido arrestada por asesinato.

Hice el signo de los Antiguos sobre mi pecho por segunda vez en mi vida, siendo la primera vez hace ya más de dos décadas; no era un hombre muy religioso. Sin embargo, consideré que la ocasión lo requería.

—Garnacho, guárdeme la habitación. Me quedaré aquí unos días más —dije.

Él, por supuesto, se mostró encantado con el crimen.

Primero fui al templo. Tal vez ir a comprobar el estado de Iluminada hubiese sido lo más apropiado, pero preferí echar un vistazo a la escena del crimen por si luego necesitaba hacerle alguna pregunta. Además, no es que precisamente ella necesitara que la tranquilicen; probablemente se estaba echando una siesta en la celda, ajena a lo sucedido y al mundo real.

El edificio sagrado de Pozolivo se levantaba sobre una pequeña parcela entre el cementerio y una tienda de recuerdos. Era uno de los templos más impresionantes de todo Nuestro País, no porque fuese grande o lujoso sino por su elegante arquitectura; murieron trece personas durante la construcción de los esbeltos pináculos.

—¿Conoce usted más detalles históricos como el de los pináculos? Me encanta aprender ese tipo de curiosidades sin utilidad práctica —dije al guardia que me estaba haciendo de guía turístico.

—Al parecer el templo que aparece en la tercera parte de la pecaminosa pasión de Pecadotormentoso está basado en este, posiblemente porque al autor le impresionó durante una visita a Pozolivo. Puedes darte cuenta al leer la descripción de la capilla y los pisos superiores.

—Me deja usted sin aliento.

—Se rumorea incluso que la firma bajo uno de los bancos es suya.

El interior estaba formado por filas de asientos hasta llegar a un armario y un altar al fondo, en la pared opuesta a la entrada principal, sobre un pequeño escalón. Tanto a izquierda como a derecha había dos pequeñas estancias con escaleras que ascendían por dos torres. El dormitorio del sacerdote se ubicaba en el ala izquierda; la cama estaba en la estancia izquierda, y la torre era casi un gran almacén para sus pertenencias personales además de albergar salas de esparcimiento privadas. El ala derecha, desde la estancia hasta lo alto de su respectiva torre, se destinaba a guardar objetos religiosos y siempre estaba abierta.

El cadáver descansaba bocarriba en la estancia derecha, entre una lápida de repuesto y la figurita decorativa de una bailarina. Tuve que ahogar una exclamación de asombro al descubrir que la víctima llevaba puesta aquella armadura casi idéntica a la del General del Antifaz, cetro incluido. ¿Era acaso la misma persona que ayer entró y salió tres veces de la taberna-pensión de Garnacho? Y si lo era, ¿qué sucedió entre la última vez que estuvo allí y su muerte?

—La puerta del ala izquierda estaba cerrada, aunque no con la llave puesta. La nueva sacerdotisa dormía, o fingía dormir, en estas circunstancias cuando llegamos avisados por un orador madrugador —dijo el guardia para sus adentros—. El ala derecha ni siquiera tiene puerta, hecho conocido por toda la ciudad, ya que no hay nada de valor o de naturaleza privada. Teniendo en cuenta que la puerta principal del templo siempre está abierta, cualquier persona podría haber arrastrado el cadáver hasta aquí después de matarlo. O incluso matarlo aquí mismo.

—¿Entonces por qué creéis que Iluminada es culpable, si cualquiera podría haberlo hecho?

—En lo alto de la torre del ala derecha, a la cual no se puede acceder sin pasar frente al cadáver, había una botella de vino ceremonial para el rito semanal. La sospechosa subió a por la botella y luego volvió a su habitación, donde se la bebió. ¿Por qué razón no dio la voz de alarma cuando descubrió una armadura que antes no estaba y que ella no había dejado? ¿Acaso lo normal no sería comprobar si estaba hueca o si había alguien en su interior? Es imposible de creer que la pasara por alto.

—¿Cómo sabéis que esa botella de vino la cogió después, y no antes, de que la víctima estuviera en el suelo tal y como lo está ahora?

—Muy sencillo. La botella ornamental de plata, que es la que nos ocupa, estaba de pie bajo una hilera de pequeños barriles y botas de vino de cuyo contenido se rellena esa misma botella. Una de las botas estaba pinchada, y una pequeña gota caía a intervalos de un minuto o dos sobre la botella ornamental, resbalando por la plata hasta llegar al culo y formando un charco en la superficie de la mesa.

No hizo falta que me diese más explicaciones; yo mismo podía ver el rastro irregular de pequeñas gotitas de vino bajando desde las escaleras y encaminándose hasta el dormitorio del sacerdote, saliendo de la estancia derecha y pasando por los bancos hasta llegar a la estancia izquierda. Una parte de ese caminito de gotas de vino había caído sobre la armadura de la víctima, manchándola; era obvio que, de haberse depositado el cuerpo después de coger la botella, el cadáver estaría encima de las gotitas de vino y no debajo.

—La propia sospechosa ha reconocido que ella cogió esa botella de vino de lo alto de la torre derecha para llevársela a su cuarto en el ala izquierda —dijo el guardia con suficiencia—. No ha dicho nada más y finge estar desorientada, pero ni su actuación ni su silencio van a servirle de nada. Es totalmente imposible que una persona cuerda pase al lado de una armadura que antes no estaba allí y no intente moverla, levantarle el casco o, en definitiva, interesarse por lo nuevo y desconocido. Y que no avisara a los guardias prueba que ella misma le dio matarile.

Me froté los ojos.

—Mire, señor detective…

—Yo no soy el detective de Pozolivo.

—¿Entonces por qué estabas repasando las circunstancias del crimen en voz baja?

—Porque si lo resuelvo el detective me nombrará su ayudante, y eventualmente yo tomaré el puesto. El detective de la guardia es el que más cobra de todos.

—Pues mire, aspirante a detective, le hablaré como alguien que lleva más de un año conviviendo con la sospechosa. La lógica común no se aplica a ella. Yo estaría de acuerdo con ese análisis si el sospechoso fuera cualquier otra persona, pero si hablamos de Iluminada es perfectamente posible que se encontrara una armadura desconocida y la ignorase para beber vino y dormir.

—¡Pero si ella es la encargada de este templo, y duerme aquí! Si encuentra algo extraño dentro tendría que, como mínimo, interesarse un poco.

—Le digo a usted que esa señorita no se rige por la lógica común.

—¿Insinúas que está loca?

No pude responder a su pregunta. ¿Estaba loca Iluminada, o solo era peculiar? Nunca me había parado a pensarlo.

Me agaché frente a la víctima para estudiarla. El rostro bajo la visera del casco era el de una mujer que rondaría mi edad, de rasgos y facciones comunes. Su expresión transmitía tranquilidad. La armadura estaba entera excepto por la greba izquierda, que se hallaba en paradero desconocido. Clavada en la piel de la víctima, en la parte de la pierna que la pieza de armadura desaparecida había dejado al descubierto, sobresalía una flecha. El metal estaba intacto salvo en el casco, abollado según pude observar por la acción de un fuerte golpe.

Justo cuando iba a preguntar la causa de la muerte, el doctor de Pozolivo llegó acompañado del escribano y un pequeño séquito de soldados. A su orden, desvistieron a la joven para efectuar su análisis.

—No hay cortes ni apuñalamientos salvo el de esta flecha un poco más arriba del tobillo. Sin embargo esta no es la herida de la muerte; es ridícula, ni siquiera llega al hueso y no hay en esa zona órganos ni puntos vitales —dijo el médico, despacio y con perfecta dicción, para que el escribano pudiese tomar nota en vistas al documento de fallecimiento—. Tampoco aprecio contusiones o roturas.

—¿No ha muerto por el golpe en la cabeza? —dijo el guardia que me había acompañado—. ¿Entonces a qué se debe que su casco esté aplastado?

—El casco a mí me importa poco, porque soy médico y no herrero. Te digo que la cabeza de esta joven está perfectamente; no solo su cráneo no está roto, sino que no se aprecian heridas en el cuero cabelludo.

—Pero si no tiene heridas mortales, ¿está viva o muerta?

—Muerta, no hay dudas al respecto. Seguiré inspeccionando el cuerpo en la morgue con herramientas adecuadas para ello, pero es posible que se trate de muerte por infarto o parada del corazón. También puede tratarse de alguna enfermedad con la que esta joven conviviera, pero hasta que no identifiquéis la identidad del cadáver no puedo comprobar su historial médico.

Un puñado de guardias cargaron con la víctima y sus pertenencias para sacarlos del templo. Yo seguí a los que se dirigían al cuartel y allí solicité el permiso de visita a Iluminada, que me fue concedido de inmediato. Me presenté en la celda donde la retenían cuando el vigilante no vigilaba, por si acaso podía pasarle comida entre los barrotes.

—Y bien, ¿vas a explicarme lo sucedido?

Rezaba con las manos entrelazadas frente a la pared del fondo. Al oírme, se dio la vuelta para observarme.

—He tenido que atrasar mi viaje para ayudarte —dije.

—¿Dónde ibas?

—Pero si te lo expliqué ayer. ¿No me estabas escuchando?

Se encogió de hombros.

Logré sacarle una declaración tras insistir, cuya veracidad no dudé; Iluminada era de trato difícil, por decirlo de algún modo, pero nunca había mentido. El día anterior había estado rezando y ofreciendo consejo a los fieles hasta la hora de dormir, cuando se acostó en la cama del sacerdote. A medianoche, o eso pensaba porque no consultó ningún reloj, fue a por vino para conciliar el sueño. Cogió la botella ornamental para el rito porque no encontraba vasos y la última vez que intentó beber directamente de la bota tuvimos que tirar su camisa de lo torpe que era. Después de beber, dejó la botella en la mesita de su dormitorio con la intención de rellenarla al despertarse y se volvió a dormir hasta que los guardias se personaron allí para detenerla. Ni antes de ir a por el vino, ni después, cerró con llave su dormitorio; nunca lo hacía.

—¿Pero cómo es posible que no vieses a esa persona con armadura tirada en el suelo?

—La vi.

—¿Y por qué la ignoraste?

—Porque estaba descansando. Era de noche.

—¿Descansando con una flecha clavada en la pierna?

Se encogió de hombros.

Sabía que la culpa era mía; aun consciente de que Iluminada no podía vivir sola, la deje a su libre albedrío. Necesitaba atención y cuidados. Tendría que hacer todo lo posible por ayudarla para pagar el haberme desentendido de ella.

Pero no sabía si sería suficiente. La jefa ya no estaba conmigo para resolver el crimen, como siempre había sucedido. Era cierto que la bruja era también una persona inteligente, y ahora su viveza mental era la mía, pero el criminal no era su campo de estudio; a pesar de sus cualidades intelectuales, dudé que Eucaristía hubiese logrado llegar a las resoluciones que Victoria lograba con su método. Método que yo no conocía del todo y, aun en el caso de que lo hiciera, no estaba capacitado para ponerlo en práctica.

Comencé a desesperarme.

—¿Eres tú la sospechosa del crimen? —dijo una potente voz de mujer.

Una desconocida, recubierta por una armadura idéntica a la de la víctima, cetro incluido, apareció ante nosotros. Al igual que me había sucedido la noche anterior en la taberna, el primer pensamiento que cruzó mi mente fue que el General del Antifaz había venido a matarme.

Ignorándome por completo, estudió a Iluminada. Esta le sostuvo la mirada.

—No, tú no eres la asesina. En tu alma solo veo fe y lealtad —dijo antes de mirarme—. Puedes liberarla.

—Ojala pudiese, pues es mi amiga. Pero yo no soy guardia.

—¿Y qué eres?

Un estruendo de pasos interrumpió nuestra conversación.

—¡¿Quién te ha dicho que podías entrar en las celdas?! —dijo un soldado, acercándose a la desconocida con el arma desenfundada.

Ella no hizo ademán de defenderse, tampoco de obedecer; simplemente se quedó allí, de pie. Unos cuantos soldados más llegaron para rodearla.

—¿Se puede saber que pasa en mi cuartel? —dijo otra voz.

Un nuevo extraño, quien a juzgar por su vestimenta y su actitud era el detective, se acercó a la celda de Iluminada. Detrás de él iba un adolescente con cara de sabiondo.

—Capitán Chisco, esta mujer se presentó alegando conocer a la víctima y exigiendo saber los detalles de su muerte. En cuanto se enteró de que habíamos atrapado a un sospechoso, entró aquí sin pedir permiso.

—La armadura y el cetro que portan son iguales, desde luego —dijo Chisco—. Veo una conexión.

—Con razón es el detective —dijo otro soldado, mirándole con devoción—. ¡Qué listo!

—¿Cuál es tu relación con la víctima, pues? No sabemos su nombre, así que tu testimonio nos ayudará a esclarecer los hechos.

—Hermana, amiga, compañera de armas. Se llamaba Blanca Ascensión, y pertenecía a mi escuadrón.

—¿Soldado? ¿De dónde?

—No estamos afiliadas a ningún país.

Entregó al detective un rollo de pergamino, que este desenrolló con parsimonia. El adolescente se puso de puntillas para poder leer por encima de su hombro. Se lo devolvió, sin enrollarlo, antes de hacer el saludo militar.

—De acuerdo, ya sabemos el nombre y la ocupación de la víctima. Ahora agradecería cualquier otro dato que pudieses aportarme, incluida la razón de que hayáis venido a esta ciudad —dijo Chisco.

La única información que dio, no por no mostrarse colaborativa sino porque sabía tan poco como nosotros, es que Blanca Ascensión había llegado a Pozolivo la mañana del día anterior con la misión de esperarla para emprender juntas el viaje que las reuniera con el resto de su escuadrón. El viaje, por razones obvias, había quedado cancelado. Ella acababa de llegar, y por tanto desconocía lo ocurrido a la víctima.

—Una cosa os puedo decir, y es que la sospechosa no es la asesina. Centrad vuestros esfuerzos en otra persona.

—Eso tendremos que decidirlo nosotros, ¿no? La realidad es que tenemos pruebas de la culpabilidad de la señorita Iluminada —dijo el detective.

—Las pruebas no me interesan. Yo misma he evaluado a esa joven y no lo ha hecho.

—Las pruebas lo son todo —dijo el adolescente que acompañaba a Chisco—. Sin pruebas, la investigación está manchada. ¡No podemos conducir una investigación por los sentimientos, solo por la lógica! Esa es la manera en que la justicia actúa.

—Cálmate, Tiznón, por los Antiguos.

—Dile también a esa asquerosa que se calme —dijo antes de escupir al suelo.

Chisco rodeó a Tiznón por los hombros y nos miró con bochorno.

—Me temo que mi ayudante se toma muy a pecho las investigaciones detectivescas, así que ruego que le disculpéis. Voy a llevármelo para comprarle unas golosinas. Buenos días.

El detective dio permiso a la amiga de la víctima y a mí, por ser el defensor de la acusada, para venir a visitar a Iluminada a su celda cuando quisiésemos; siempre, claro, bajo vigilancia. Luego se llevó en brazos a Tiznón tras advertirnos que debíamos quedarnos en la ciudad hasta la celebración del juicio, por si requería de nuestros testimonios.

Una pareja de soldados se quedó con nosotros para evitar que ayudáramos a la encarcelada a escapar, el resto siguió a su capitán.

—Qué niño más extraño —dijo la enmascarada para sus adentros antes de girarse hacia mí—. Entiendo que quieres aclarar la inocencia de tu amiga, ¿no es cierto?

—Entiendes bien.

—Yo también. En primer lugar, para que el verdadero perpetrador pague lo que ha hecho. En segundo lugar, para salvar a una creyente devota.

—Pero no sé cómo vamos a lograrlo.

—Ahora debo escribir y enviar algunos mensajes, para avisar de la nueva situación y del cambio de planes a mis aliadas y a otras personas importantes. Mañana nos encontraremos en la taberna para hablar. Ya sé dónde está.

Y, sin despedirse, caminó con majestuosidad hacia la entrada del cuartel.

—Espera. No me has dicho tu nombre.

Se dio la vuelta para responder. Su voz retumbó dentro de la armadura, a pesar de que la visera del casco tapaba por completo su cara, mientras levantaba el cetro.

—Soy Perpetua Martirio.

Sexto día

Perpetua Martirio se presentó puntual a nuestra cita. Se sentó frente a mí en la mesa más apartada de la taberna, a pesar de que nosotros dos éramos los únicos clientes en ese momento; Torcuata ya se había marchado. Salvadora había tenido que volver a hacerse cargo del templo hasta que lograra encontrar otro sustituto.

Garnacho nos trajo el desayuno, pagado a partes iguales. Ella se metió los huevos dulces por una rendija de la visera.

—Digo yo que podrías quitártelo un rato, ¿no? Por aquí no hay enemigos.

—No es por precaución, es por voto. Las Guerreras de los Antiguos solo se muestran el rostro entre ellas —dijo Perpetua.

—No me suena el nombre. ¿De dónde sois?

—De todos lados. Blanca Ascensión nació en Nuestro País, concretamente en Naranjas del Campo. Yo nací en El Otro País, concretamente en Llanura Roja. Y algunas hermanas provienen de otros países del continente. Y aunque nuestra sede está en el mayor templo de la capital de El Otro País, no estamos obligadas a responder al llamamiento a las armas contra otros países que compartan nuestra religión.

Según explicó iban a reunirse aquí para viajar juntas, pero dadas las circunstancias tuvo que avisar al resto de su grupo que se adelantaran mientras ella resolvía la situación.

No me sorprendió que la iglesia de los Antiguos tuviese su propia fuerza armada, todas las grandes organizaciones acaban adquiriendo una tarde a temprano, pero era la primera vez que me encontraba con una de sus soldados. Por ese entonces ya eran casi una reliquia del pasado; solo para los que estudiaban historia y religión, su nombre y el de algunas de sus fundadoras era algo conocido. Aunque siglos atrás otras creencias convivían en el mundo, se fueron erradicando una por una por mediación de las Guerreras de los Antiguos. La única fuerza pecadora que aún quedaba era El País de Más Allá, y debido al secretismo que lo rodeaba y a que no entrábamos en luchas directas no se solía seguir hablando de las Guerreras de los Antiguos. Por eso ya no protagonizaban noticias, y alguno incluso pudiese haber creído que se habían extinguido. Decir que un tercio de la población escuchó el nombre de aquel ejército sagrado alguna vez en su vida hubiese sido, probablemente, dar una cifra demasiado generosa.

—¿Crees que la religión es el motivo del crimen? ¿Que el asesino se enterara de vuestra misión aquí y por eso acechó a la víctima, o que la encontró por casualidad y la reconoció por vuestras armaduras? Alguien de El País de Más Allá, por ejemplo. O una persona que, por alguna razón, guarde rencor a la iglesia de los Antiguos.

—Ya veremos.

—¿Y cómo planeas verlo? Porque yo no soy detective ni nada por el estilo, y apuesto a que tú tampoco.

—Sé que eres capaz de hacerlo, porque además de muchas faltas y defectos veo también algo especial en tus ojos. Tienes mucha sabiduría acumulada.

—Supongo que podríamos decir que sí, tengo acumuladas algunas vidas —dije, dándole vueltas a sus palabras—. ¿Qué te ha hecho pensar eso?

—Si hay algo en lo que puedo confiar es en mi habilidad para juzgar a las personas. Su bondad, su maldad, su angustia, su remordimiento. Si veo al asesino de Blanca Ascensión, sabré que él es el culpable. Tú te encargas del resto.

Era una idea interesante. Si era cierto que podía juzgar el corazón de las personas con tanta eficacia podría descubrir quién es el culpable, pero evidentemente su opinión no sería tomada en serio por el detective y el resto. Yo me ocuparía de probar sus sospechas; pruebas y lógica, como balbuceaba ayer el apasionado Tiznón. Si yo no poseía la habilidad de rastrear al culpable entre una maraña de sospechosos como hacía la jefa, al menos sería capaz de centrarme en reconstruir las acciones de una persona en particular, señalada por Perpetua, para armar nuestro caso contra el sospechoso. Y en el caso de que ella fallase, o incluso que fuera un fraude, yo lo descubriría si las pruebas y circunstancias recopiladas durante mi investigación exculpaban al sospechoso señalado por Perpetua; un examen doble de verificación.

—Está bien. ¿Qué propones para empezar?

—Propongo despedirnos del cuerpo de Blanca, y escuchar el análisis más detallado que el doctor nos prometió ayer —dijo, levantándose de la silla.

Me pareció una excelente proposición; ni siquiera sabíamos la causa del fallecimiento. Cabía la posibilidad de que fuese natural, y en ese caso no tendrían más remedio que declarar inocente a Iluminada.

La morgue era un recinto de piedra alejado del núcleo urbano, al que se accedía adentrándose en el bosque desde un camino que partía desde la derecha del cementerio. El doctor limpiaba unos instrumentos cuando llegamos. Nos saludó con amabilidad pero continuó con su tarea.

—¿Qué puede decirnos, doctor? —dije.

—Lo único que puedo ofreceros es mi sincera opinión. El exterior no presentaba ninguna herida que pudiese ocasionar la muerte, así que decidí explorar el interior. Normalmente pediría permiso a la familia, o en todo caso a un amigo, pero dado que hay un acusado durmiendo en una celda decidí saltarme el procedimiento.

—Me es indiferente —dijo Perpetua—. El alma y la razón de ser de las Guerreras de los Antiguos no quedan en la carne, sino en la armadura que adoptaron como su nueva identidad tras el juramento. Dámela, para que pueda enterrarla.

El médico obedeció, entregándola junto a la maza. Los restos de Blanca, separados en tres sacos por órganos, huesos y músculos y piel, los preparó para su incineración.

—Bien, podemos continuar. Ningún órgano presentaba signos de enfermedad o deformidad, no había agua ni tierra en los pulmones ni signos de haber muerto ahogada. Tampoco signos de desnutrición.

—¿Y de qué diantres ha muerto? —dije.

—Simplemente su corazón dejó de latir —dijo bajando la voz—. Hacía mucho tiempo, desde que la purga de los Pizarra y el nuevo contrato elaborado por el alcalde terminó con las tensiones entre familias, que no veía una muerte así. Pero en el pasado vi bastantes, hijo.

—¿Qué quiere decir?

—Las rocas y metales no solo se excavan para venderlas y ganar dinero, hay otros usos para algunos elementos que se localizan en los yacimientos: arsénico. Muerte por envenenamiento de metal, muy apropiado. Así es como las familias mineras hicieron la guerra silenciosa durante décadas, hasta que firmaron la paz con el nuevo contrato. Hubo bastante fallecidos, todos en las mismas circunstancias que la señorita Blanca Ascensión.

Desde luego era una idea sugerente, pero si algo aprendí de la jefa es a dudar de toda información incluso aunque esta sea beneficiosa para nosotros.

—¿No existen acaso las muertes súbitas, o enfermedades desconocidas que aún no somos capaces de diagnosticar? No puedo quitarte la razón sobre que en el pasado se usó veneno en esta ciudad, porque estadísticamente no se pueden explicar tantos cadáveres como dices que hubo con una cadena de muertes súbitas, pero bien pudo usarse veneno en esas muertes de hace años y la de Blanca ser una muerte natural.

—Es una duda legítima, pero si no hubiese estado seguro nunca os habría contado lo del veneno. Verás, desde los derivados tan potentes que matan en segundos hasta los derivados menos letales en la misma cantidad de dosis, mezclas incluidas, todas las intoxicaciones por arsénico tienen efectos comunes en sus víctimas según mis estudios y mi experiencia profesional: dolor abdominal, vómitos, diarreas y deshidratación. Blanca Ascensión vomitó sin censar hasta su muerte, como demuestra el examen a su garganta, dientes y estómago. Estómago que, por otra parte, estaba vacío. Es casi seguro afirmar, por el estado del intestino y la piel, que también sufrió los otros efectos que he descrito.

Medité con los brazos cruzados. Tal vez la deshidratación explicaba el que la víctima volviese a la taberna hasta dos veces para pedir más vino, exhibiendo una sed al parecer insaciable. Debería preguntar a Perpetua sobre los hábitos nocturnos de su amiga.

—¿Y la flecha?

—Ya he dicho que es una herida sin importancia. Si preguntas si estaba envenenada, no lo estaba. Además, de haber sido esa la forma en que fue envenenada no habría ocasionado una muerte tan rápida como esta. Si es que llegaba a morir, lo cual dudo —dijo el doctor, entregándome la flecha por si quería examinarla—. Lo único que puedo decir es que, a juzgar por el ángulo de impacto, y en el caso de haber estado la víctima de pie, el tirador debía de ser o un enano o un niño.

Un ruido de pasos nos alertó de la llegada de alguien; resonaban con fuerza sobre las ramas secas y la tierrecilla. Por la puerta abierta se fueron recortando las siluetas de Chisco y el pequeño Tiznón. El detective se acercó al doctor y su ayudante se quedó, como siempre, estudiándonos desde detrás de su espalda.

No se me pasó por alto que el médico paró de hablar en seco al descubrir la identidad de los recién llegados.

Nosotros ya habíamos acabado nuestros asuntos allí, y además podíamos hablar a solas con el doctor en otro momento, así que nos marchamos tras despedirnos. Perpetua y yo, ya fuera de la morgue, intercambiamos una mirada de entendimiento; o eso supuse, porque la visera del caso le ocultaba los ojos.

Enterramos la armadura de Blanca bajo el lecho de un olivo. Mientras cavaba me fijé en un detalle que hasta el momento me había pasado desapercibido; en el lugar de la coraza que cubría el corazón, el signo de los Antiguos estaba grabado en rojo. Este era, junto al casco, la única diferencia que existía con el diseño de la armadura del General del Antifaz.

—Vuestras armaduras son iguales a las de un general de El Otro País, ¿sabes de quién hablo? ¿Por qué son así?

—Sé perfectamente de quien hablas, aunque nunca he coincidido con él. También sé que la armadura que ese guerrero porta es una Reliquia de los Antiguos, razón por la que acepté este nuevo diseño cuando me lo propusieron. Antes llevábamos armaduras de acero iguales a las de la infantería pesada de El Otro País, con la salvedad de nuestro símbolo en el corazón.

—¿Quién propuso el cambio?

—Kuko Guerrendajo.

Eché tierra con la pala para cubrir el agujero. Perpetua completó el túmulo con unas flores y clavando el cetro de Blanca. La iglesia debía de contar con fondos excesivos, porque de pasar necesidades se hubiese guardado el cetro para otra recluta en lugar de dejarla abandonada. Consideré el hacerme sacerdote.

—Creí oírte decir que tu ejército respondía solo ante la iglesia de los Antiguos, no ante gobiernos, fuerzas militares o reyes de ningún país. O consejeros de los reyes.

—Kuko era un importante aliado, independientemente de que por el momento fuese consejero de un Emperador. Donaba grandes sumas de su dinero personal a nuestras arcas, y aplicó sus conocimientos en modernizar nuestro sistema de reclutamiento y entrenamiento. No le obedecíamos por su autoridad, sino por su fe en los Antiguos y sus planes.

—¿Qué planes?

—Desarmar y desarticular los ejércitos personales de cada país del continente, excepto un número bien estudiado de guardias para cada ciudad, y convertir a las Guerreras de los Antiguos en el ejército oficial de todo el continente. Fallara su plan de unificación o no, consideró que esta guerra acabaría resultando en un mundo en el que los países que compartían su fe no pelearan entre ellos. El ejército solo se necesitaría para amenazas religiosas como El País de Más Allá y tal vez continentes inexplorados de los que no hemos oído hablar, y de eso nos encargaríamos nosotras.

—Kuko murió.

—Lo sé. Pero yo seguiré haciendo lo mismo que he hecho mientras él vivía, que es lo mismo que hacía antes de conocerlo.

Resoplé.

—¿Juzgaste a Kuko con esa habilidad tuya? ¿Era buena persona?

—Tú tampoco lo eres. Y sin embargo aquí estoy, colaborando contigo en esta empresa.

No tuve más remedio que darle la razón. Y de invitarla a comer.

Habíamos descubierto que Blanca Ascensión fue envenenada. Si no fue mediante la herida de la pierna, tuvo que ingerir el veneno como demostraba su examen dental. ¿En la taberna, tal vez? Sabíamos también que el arsénico era usado por las familias mineras para lograr sus objetivos, pero la razón por la que alguien querría matar a esa forastera era una incógnita.

En torno a la comida debatimos cuál debía ser nuestro próximo paso, aunque Perpetua no fue de mucha ayuda en ese aspecto; delegaba por completo la tarea de encontrar pruebas a mí. Ella se dedicaba a estudiar las caras, los gestos y las palabras de todo aquel que nos topábamos, buscando a una persona a quien su propia conciencia delatara como un criminal. Recé por su éxito, pues el mío propio no lo tenía del todo claro.

Me guardé algo de comida para dársela a Iluminada cuando el guardia no mirara, ya que temía que no la estuviesen alimentado de forma decente. Al llegar a la prisión nos permitieron verla y logré pasar entre los barrotes empanada y luego unos dulces preparados por la esposa de Garnacho para hacerle más llevadero el encierro. Me dio la sensación de que se encontraba bien, y lo mismo opinaba Perpetua, así que me quedé más tranquilo. La dejamos rezando cuando nos fuimos.

—Con vosotros quería yo hablar —dijo Chisco, sentado a la entrada del cuartel. Tiznón no estaba por los alrededores.

Nos entregó la greba desaparecida, aquella que Blanca Ascensión debió de perder antes de que le dispararan la flecha. Su hallazgo respondía algunos interrogantes, pero abría otros.

—¿Dónde estaba? —dije.

—Dentro de una mina cercana, perteneciente a las familias de las rocas y minerales. Uno de sus trabajadores la ha encontrado durante su turno, y con toda la buena fe del mundo nos la entregó por si el dueño venía a denunciar su desaparición.

—¿Tenía restos de sangre o de alguna otra sustancia?

—Estaba tal y como puedes verla ahora, porque no la he limpiado. No creo que tenga nada que ver con el caso, y de todos modos está claro que tu amiga es culpable, así que os la doy como recuerdo.

—¿Aún piensas eso? ¿Qué piensas del examen del doctor?

—Debes de estar loco si crees que voy a compartir mis teorías e información con un amigo de la sospechosa. Iluminada asesinó a la víctima, no fue un accidente, y el día del juicio lo demostraré.

Me obligué a no seguir hablando; su argumento sonó tan lógico que decidí adoptarlo. No iba a compartir mis teorías con mi provisional enemigo.

—Da igual, yo probaré lo que sucedió de verdad. Tú puedes quedarte ahí sentado —dije.

—Ya pensaba hacerlo; sentado es como mejor se disfrutan las tartas pagadas con las arcas públicas. Y dado que el caso ya está cerrado puedo permitírmelo. ¿Sabes qué? Si de verdad logras encontrar a otro al que echarle el muerto te nombraré mi ayudante. Te doy mi palabra.

—Pensaba que Tiznón era tu ayudante.

—Porque por ahora es el segundo más sagaz de los soldados de Pozolivo. Pero si tú le superas, te habrás ganado el puesto de segundo más sagaz. Yo creo que las recompensas no solo se ganan una vez y se acabó; hay que mantenerlas.

—¿Y si demuestro ser el más sagaz de los soldados?

—Eso es imposible —dijo con una carcajada.

Le hice un gesto obsceno después de asegurarme quedar fuera del alcance de su vista, ya que no quería ser detenido, y me fui de allí seguido por Perpetua. Ella sostenía la greba para enterrarla bajo el olivo.

No solo estaba el arsénico; la pieza desaparecida había sido descubierta en una mina. Cada vez se hacía más necesario investigar a las poderosas familias que gobernaban la economía de la ciudad.

Y esa noche iba a trazar el plan para acercarme a ellos.

—Perpetua, ¿el detective Chisco es buena persona? —dije mientras miraba el cielo estrellado.

—Solo un poco peor que tú.

Séptimo día

Salí de la taberna-pensión para dar un paseo, esperando que el aire libre despejara mi mente. Perpetua caminaba a mi lado sin hacer comentarios.

Con un empleo como criado, cocinero interno o cualquier otro relacionado a la servidumbre hogareña podría ser posible infiltrarse en una de las mansiones de las familias mineras. Sin embargo, la información que lograse conseguir con esa tapadera, aunque útil, podría resultar ser incompleta; me perdería el cuadro completo al estar limitado a solo una familia. Barajé la posibilidad de ligarme a una joven sirviente de cada mansión, para sonsacar información en cada cita, pero no tenía mucha confianza en mis dotes de seducción. Y la relación existente entre las nueve familias era tensa.

Todas mis conclusiones parecían conducir al fracaso. No encontraba una forma de infiltrarme en todas a la vez, si es que existía.

—¿Qué tal? ¿Ya has encontrado el empleo digno que buscabas? —dijo una voz.

Patusco se acercó vistiendo el mismo disfraz de mendigo buscavidas con el que lo conocí. Le presenté a Perpetua y se mostró poco impresionado, ya que nunca había oído hablar de las Guerreras de los Antiguos. Al contrario se dio el mismo caso, porque Perpetua no conocía a los Pizarra ni parecía interesada en hacerlo.

—Pues justo ahora estaba pensando en qué hacer para conseguir un trabajo que se adecue a mis requisitos —dije.

—¿Cuáles son los requisitos?

—Poder estar cerca de las familias mineras, para conseguir información y tal vez interrogarlos de forma que no levante sospechas.

Levantó una ceja.

—Vaya, cuando nos conocimos no me mencionaste esto. No tienes que ocultarme nada, al fin y al cabo yo también busco debilitarlos; tengo espías sacándoles trapos sucios.

Consideré que me convenía convertirlo en mi aliado, tarea que ya llevaba bastante adelantada gracias a la ayuda que le presté localizando los yacimientos ocultos de pizarra, así que le expliqué la situación que rodeaba al injusto encarcelamiento de Iluminada.

—Vaya, así que es por una buena causa —dijo, cruzándose de brazos—. Desde luego el envenenamiento parece obra de ellos. Si tuviera que sospechar de alguien sería del alcalde, primero porque es el peor de todos y segundo porque ya es casualidad que la primera vez que asiste a la fiesta haya un asesinato. Es más, estoy seguro de que cometer un crimen fue la razón de que quisiera acudir.

—¿A ti también te parece extraño que esta fuese la primera vez que ha acudido?

—¿Tú qué crees? Desde los asesinatos en la mansión Pizarra, la posterior firma del nuevo contrato entre las otras familias y la idea de celebrar en la taberna ese supuesto alto el fuego, esta es la primera vez que un Plata acude. Pero el resto de familias no se la han perdido ni un año.

—Y no me digas que no lo anunció a nadie.

—No solo no lo anunció al populacho, sino que era tan secreto para sus enemigos como para sus amigos —dijo con una sonrisa—. Algunos de los antiguos sirvientes de mi familia, ahora mis amigos, han logrado infiltrarse a lo largo de estos años como trabajadores en tres de las familias mineras, y para ellos fue tan sorpresa como para el resto de vecinos de Pozolivo. Es casi seguro afirmar que los guardaespaldas que llevó consigo se enteraron ese mismo día. Tampoco lo sabían los parientes directos.

Aquel encuentro casual con Patusco estaba resultando más útil de lo que prometía al comienzo. Decidí aprovecharlo.

—Puede que en su verdadera razón para presentarse por primera vez se halle lo que ambos andamos buscando —dije mientras le ponía la mano en el hombro—. Yo tendré a mi amiga liberada, y tú a tu enemigo encarcelado.

Sus ojos brillaron como los de un cazador que tenía su más preciada presa a tiro de flecha.

—¿Cuál podría ser su propósito? Si apareció en la fiesta por primera vez en su vida, debe haber un motivo.

—Eso mismo me pregunté yo cuando le vi aparecer, desde dentro del barril en el que me oculté para observar. Mis amigos no podían acercarse a la taberna-pensión; los más jóvenes están infiltrados en sus hogares con una falsa identidad, y tememos que a los más viejos sean recordados por alguien como trabajadores de la mansión Pizarra y por tanto descubran que Torcuata no fue la única que sobrevivió a la masacre.

—¿Descubriste algo interesante desde tu escondite?

—No, porque alguien se sentó delante del agujero del barril y lo tapó durante casi toda la noche.

—¿Te llevaste al menos un libro para entretenerte?

—Sí, pero no había luz allí dentro. Menos mal que logré dormirme a pesar del ruido.

No me cupo duda de que la piedra catalizadora del crimen fue el alcalde; primera vez que acudía a la celebración, y primera muerte por envenenamiento desde la firma del nuevo tratado. Si nunca antes quiso acudir, y de hecho no lo hizo, significaba que en esta ocasión le reportaba algún tipo de beneficio.

—¿Crees que algunos de tus sirvientes puede recomendarme en la mansión como trabajador doméstico?

—No sé si pides demasiado, pues me han comentado que la seguridad es alta y cualquier desvío del plan podría poner su disfraz en peligro. Pero en todo caso deberías de preguntarles a ellos si existe la oportunidad, pues he delegado a su grupo el área de espionaje mientras yo me encargo de los números.

Iba a encontrarse con otros miembros de su banda para intercambiar unas palabras, así que convenimos en esperarles juntos. No había trascurrido mucho tiempo cuando un grupo de hombres, algunos con la ropa sucia de haber estado picando y otros con ropa de criado, se acercó a nosotros. Los más jóvenes nos saludaron con normalidad, pero algunos de los más ancianos retrocedieron asustados.

—¿Qué os pasa? Trueno y su acompañante son de mi absoluta confianza —dijo Patusco al reparar en que miraban con temor a Perpetua.

—Señor, es él. Es quien comenzó la masacre.

—¿De qué habláis?

—Él entró en la mansión Pizarra hace quince años y asesinó a vuestro padre, a vuestra hermana y al resto. ¡Fue el sicario enviado por Palmero Plata!

Patusco la observó con curiosidad pero sin alarmarse; sabía que eso era imposible.

—Hace quince años no sería capaz ni de rellenar con mi cuerpo la mitad de esta coraza, pues era una niña sin entrenamiento ni votos religiosos —dijo Perpetua Martirio con su voz claramente juvenil —. Y ninguna de mis hermanas haría algo en contra de nuestro código de conducta. Admitid vuestro error o ateneos a las consecuencias.

Los ancianos parecieron confundidos, pero no tuvieron más remedio que admitir que su joven voz la apartaba de sus sospechas.

—Lamentamos el malentendido. Pero el sicario vestía esa misma armadura, no hay ninguna duda. Escapé por los pelos de su aterrador puñal.

Aquello era un dato interesante. Era posible, incluso diría que probable, que no tuviese nada que ver con el crimen que nos ocupaba, pero una posible pista no podía ser desaprovechada. Cuando consiguiese disipar las dudas sobre la culpabilidad de Iluminada podría seguir ese rastro.

—¿Hay alguno entre vosotros que sepa más sobre el sicario del que habláis? —dije.             

—Nosotros fuimos los únicos que escapamos con vida aquella noche, y Torcuata quedó mal de la cabeza tras lo ocurrido. Lo único que podemos decirte es que vestía una armadura igual a esa y tenía en su mano el mismo cetro.

A lo mejor tenía más talento para ser guardia de lo que siempre había creído; salgo a dar un paseo y sin quererlo me topo con importantes testigos. Pero lo primero era lo primero; liberar a Iluminada antes de que fuese condenada corría más prisa que seguir el rastro de mi enemigo.

Repetí delante de todos mi intención de investigar a las familias mineras, prioritariamente a los Plata, en espera de que alguien se ofreciese a colocarme en una de las mansiones.

—Difícil lo veo, pues los trabajadores de más edad y confianza tienen muchos sobrinos en paro —dijo uno—. Por supuesto, sus sobrinos tendrán prioridad sobre ti en las entrevistas de trabajo.

—¿Y no tenéis algún consejo para impresionarles y pasar esa entrevista?

Adoptaron expresión de estar sumidos en profundos pensamientos.

—El único truco que conozco para convencer al oyente de cualquier cosa es el timo de la pizarra —dijo, sacando una lámina de esa misma roca del saco que cargaba—. Si quieres te la doy, con el permiso de Patusco claro, pero te advierto de que es algo tan viejo en Pozolivo que nadie nacido aquí va a caer en el engaño. Como mucho te servirá con los forasteros.

—Interesante. ¿Puedes mostrarme cómo funciona?

—Antes de eso hablemos de otro asunto que quería proponerte. Te vendo estos cincuenta gramos de gravilla que acabo de recoger por cincuenta monedas de oro.

—Ni tu vida y la de tus sobrinos juntas valen cincuenta monedas de oro, atontao.

En ese instante sacó otra lámina de pizarra de gran superficie. Con una tiza que guardaba en su bolsillo empezó a garabatear números, esquemas y gráficos hasta llenarla por completo.

—Esto demuestra lo beneficiosa que es esa transacción para ambos.

—En verdad que eres un erudito de gran talento, no conocía esa faceta tuya. Todos esos cálculos y datos, ¡increíble! Parece la pizarra de una academia de sabios.

Y de repente reparé en lo sucedido; mi mano le estaba entregando cincuenta monedas de oro a aquel charlatán.

—¿Cómo has hecho eso? Soy un brujo de inmenso poder, tu hipnosis no debería de poder funcionar en mí.

—Muy sencillo, porque la gente se traga cualquier cosa si cree que viene de una figura de autoridad. Si das una afirmación que entra en conflicto con los valores de una persona la gente se mostrará combativa. Pero si repites esa misma afirmación fingiendo ser un intelectual, mientras haces un montón de numeritos sin sentido en una pizarra, la gente se lo creerá.

—No puedo creerlo, con esto se puede conquistar el mundo —dije asombrado—. ¿Me devuelves las monedas?

—No. Y recuerda que con un oriundo de Pozolivo el truco no funcionará.

Me parecía una tontería retarle a un duelo a muerte por cincuenta monedas; no porque su vida me importase, que no lo hacía, sino porque estropearía mi investigación y mi fructífera amistad con el último descendiente de los, por el momento caídos en desgracia, Pizarras. Y porque en otra ciudad recuperaría fácilmente el dinero antes de seguir ganando más. Era una inversión.

—El saber no ocupa lugar, pero si esto no me sirve para conseguir empleo en alguna mansión de las cinco familias de los metales estamos en las mismas. ¿Alguna sugerencia?

Perpetua nos observó pacientemente mientras yo escuchaba los planes que proponían, a cada cual más descabellado; no me explicaba cómo esa panda de zopencos no habían sido descubiertos ya. Pero no podía quejarme, ya que solo intentaban ayudar.

—Vaya, mira qué hora es —dijo de pronto uno de los lacayos—. Tengo que ir a recoger a mi sobrina a la escuela.

—¿A la escuela, eh? —dije mientras me rascaba la barbilla.

—Claro, su madre no quiere que acabe como yo. Pero es una escuela pequeña, solo para pobres, y el maestro es un voluntario. Si demuestra tener cabeza para el estudio la mandaremos fuera.

—Pues yo creo que tienes un trabajo digno —dijo otro de los lacayos, dolido—. ¿Qué problema tiene tu hermana con nosotros?

—No quiero comenzar una discusión sobre mi hermana, simplemente digo que su madre prefiere que se gane la vida como funcionaria pública en vez de ganársela honradamente, porque así tendrá más dinero y vacaciones sin cansarse.

—Por favor, dejemos a la hermana de ese señor al margen —dije, mediando entre ambos—. ¿Los niños de las familias mineras van a la escuela de tu sobrina?

—No, claro que no. Ellos van a un colegio de señoritos a las afueras.

—Muchas gracias y adiós. Dile a tu sobrina de mi parte que acaba de salvar a una inocente del garrote, y posiblemente al mundo entero —dije mientras le ofrecía un apretón de manos.

—¡Sabía que tenía futuro! Ha salido a su abuela, que es mi madre.

—Y yo solo digo que también se puede tener futuro cavando bajo las ordenes de Patricio Pizarra, no hay que ser funcionario público para triunfar —dijo el otro, con ganas de retomar la discusión.

Yo me despedí de ellos e invité a Perpetua a seguirme hasta la taberna para trazar nuestro próximo plan delante de un vaso de vino. Una escuela con los herederos de las familias mineras, quejándose de sus problemas en casa y respondiendo inocentemente a mis preguntas. Y no solo eso; el maestro podía reunirse con los padres de las criaturas para dialogar sobre sus progresos.

Finalmente, treinta y tres años más tarde de lo convenido, iba a enseñar a los jóvenes.

Después de un rápido refrigerio consistente en los huevos dulces fritos el día anterior y tres vasos de vino dulce me puse a lavar mi ropa de noble en el río más cercano. Perpetua me ayudó de buena gana, y gracias a ella conseguí terminar en poco tiempo. Luego me ayudó a dejar guapo al caballo y a ensillarlo.

Al principio se me caía el sombrero con el trote, pero conseguí evitarlo tras coger práctica.

—Me marcho. Deséame suerte.

—Tardarías menos atravesando la colina a pie, vas a tener que dar un rodeo enorme para que el caballo pueda pasar —dijo Perpetua.

La pobre no entendía de espectáculo; si quería el empleo, necesitaba impresionar al director con todo lo que estuviese a mi alcance. Tiré de las riendas, lamentándome por no tener un toro gigante. Como había previsto, llegué al edificio con las últimas luces del día.

Encontré a un señor bien vestido saliendo por la puerta, así que azucé al caballo y le obligué a cruzar por una valla para que saltase por encima. Aterricé delante del asustado hombrecillo, fingiendo ser un hombre seguro de sí mismo.

—Soy Trueno, y vas a darme un puesto de maestro a tiempo completo en este lugar. Cobraré por adelantado.

Pestañeó asombrado.

—Estimado Trueno, ya tenemos todos los puestos de profesores cubiertos excepto el de manualidades, que se despidió hace unas semanas. Si lo quieres, desde luego que es tuyo. Me has impresionado con ese salto.

—Odio las manualidades. Dame el puesto de letras ahora mismo.

—Lo siento, pero no puedo aceptar tu petición por más bien que montes a caballo. El maestro de letras es mi sobrino, y como comprenderás no puedo echarle así como así, su madre lo envió desde nuestra ciudad natal para que lo vigilase.

—¿Cuál es tu ciudad natal?

—Mieles de la Reina.

—¿Cuánto llevas aquí?

—Solo dos años. Mi sobrino uno.

Me bajé del caballo con una pirueta. Luego recogí mi sombrero del suelo y me lo ajusté en la cabeza.

—Acompáñame dentro. Necesitaré que enciendas una vela para tener luz, y que saques picoteo para que estemos más cómodos.

—Como mandes.

Le seguí hasta lo que supuse era su despacho, una enorme habitación con cama doble, escritorio, cuadros modernos y un mueble-bar. Nos sentamos en unas cómodas sillas y me puso una copa de vino caro acompañado de un cuenco de frutos secos.

—¿Y bien? ¿De qué quería hablarme?

—Espera, que no me gusta hablar mientras estoy comiendo.

Vacié el cuenco por completo y luego su mueble-bar solo hasta la mitad; no quería enfadarlo. Después saqué la pizarra y empecé a escribir un montón de números sin sentido, flechas y dibujos geométricos con una tiza hasta que ocupé todo el espacio.

—Odio las manualidades. Dame el puesto de letras ahora mismo. A menos que no comprendas este complejo teorema que prueba mi capacidad.

—El puesto es tuyo. Empiezas mañana.

Salí de allí con una sonrisa y con cuidado de que las botellas de vino que robé del mueble-bar no se me cayeran del pantalón.

Octavo día

—Y tú me acompañarás.

—No entiendo de qué serviría mi presencia allí —dijo Perpetua.

—El veneno y la greba no son los únicos indicios que tenemos. Me cuesta decir esto de mis alumnos, porque un maestro siempre debe confiar en sus pupilos, pero el doctor dijo que el ángulo de la flecha en el cadáver invita a pensar en un tirador de baja estatura —dije mientras rellenaba el vaso—. Además, el de enseñar no es el único trabajo del profesor; habrá muchas ocasiones para reunirme con los padres en mi despacho. Tú estarás allí y usarás esa habilidad tuya.

—Por la información que has recabado ninguno es una persona muy decente. Es posible que los juzgue como asesinos, pero que sus crímenes sean envenenamientos del pasado y no el de Blanca Ascensión.

—Pero yo podré conducir la conversación al asesinato de Blanca con cualquier excusa, ya que hace pocos días que sucedió y sigue siendo un cotilleo habitual entre los vecinos. En ese caso puede que respondan de forma más agitada, con agresividad o incluso que suden. ¿No podrías entonces deducir algo por su cambio de actitud? Incluso yo, salvando las distancias, soy capaz de estudiar sus rostros; es como intentar detectar mentiras en ese juego de dados típico de El Otro País.

Dio un trago de vino mientras lo meditaba.

—Lo intentaré. Desde luego has pensando en esto más de lo que pensaba, me tranquiliza.

A pesar de sus palabras, no parecía convencida del todo. No podía culparla; yo tampoco tenía muy claro cómo abordar nuestra investigación. Yo no era detective.

—¿Pero qué excusa vas a dar para justificar mi presencia en la escuela? —dijo.

—Eso está controlado.

Nos levantamos tras pagar la cuenta. Torcuata se había ido temprano esa mañana al templo para visitar a Salvadora, a la que echaba de menos. Yo quería interrogarla respecto a la noche en que asesinaron a su familia, aun siendo posible que el mal estado de su mollera hiciese imposible sacarle algo con sentido, pero no corría prisa por el momento. Al salir de la taberna comprobé que Garnacho me había hecho el recado por el que le pagué el día anterior; un carro pequeño sin techo, cincuenta monedas más la propina. Lo enganché al caballo y luego le pedí a Perpetua que se acostara y fingiera ser una armadura vacía. Obedeció sin pedir explicaciones.

Llegué tarde a la escuela, tal y como había planeado; no quería que los niños se acercasen para curiosear a Perpetua hasta que la colocase de pie en el aula. La entrada estaba desierta, pero aun así la cargué en brazos por si acaso aparecía alguien de improviso.

—Buenos días —dijo el director cuando entré en el edificio—. Todavía falta para su clase, así que había pensado en recibirte para enseñarte las instalaciones. ¿Qué es eso que llevas a cuestas?

—Una armadura de las Guerreras de los Antiguos, para darles a los críos una lección de historia.

—Qué interesante, es la primera vez que oigo hablar de las Guerreras de los Antiguos. ¿Pero no te contraté como maestro de letras?

—Por favor, no pongas en duda mis métodos de enseñanza.

—Lo siento, no era mi intención ofender.

Me mostró el camino hasta mi nuevo despacho, un cuarto ubicado en el ala contraria al suyo. El escritorio estaba destrozado y alguien había escrito «Gustavo cabrón» con pintura roja en una de las paredes. Si ignorábamos esos detalles, era bastante acogedor.

—¿Quién es Gustavo?

—Yo.

—¿Quién ha pintado eso?

—Mi sobrino. No se tomó muy bien su remplazo.

—¿Dónde está mi mueble-bar?

—El mueble-bar es solo para el director.

Saqué la pizarra y la tiza para convencerle de que me instalara uno de paso que arreglaba el escritorio. Tuve éxito. Luego dejé a Perpetua en un rincón y salí a hacer el recorrido por mi nuevo lugar de trabajo tras cerrar mi puerta con llave; no podíamos arriesgarnos a que alguien entrara y descubriera el engaño. Era por su amiga, así que esperé que no se enfadara conmigo por dejarle encerrada.

El director me mostró el comedor de profesores, el de alumnos para salado, el de los dulces, los tres gimnasios, la pista aclimatada con magia para jugar a la pelota y nadar, los campos de hípica y todas las aulas perfectamente equipadas con material nuevo.

—Espectacular —dije.

—Sí, sí, he hecho un buen trabajo con el dinero de los padres. Pero va siendo hora de que impartas tu clase.

—Ya me voy. No olvides el mueble-bar.

Corrí hasta llegar a mi despacho y encontré a Perpetua en la misma posición que la había dejado. La agarré con cuidado y la cargué hasta el aula donde, Gustavo me había explicado, yo daría mis clases hasta finales de curso; la extensión del contrato se valoraría entonces.

Cuando abrí la puerta todos se encontraban ya allí; trece jóvenes de edades similares que me observaban con expectación. Dejé a Perpetua en el rincón, al lado de la pizarra, y me presenté.

—Desde que llegué a Pozolivo he tenido que aprender muchos nombres, los cuales tengo que tener muy presentes en mis pensamientos hasta que me vaya por cuestiones que no os interesan. Considero que aprender más nombres sería pedirme demasiado, así que vais a sacar un folio para escribir vuestro apellido y luego un número que muestre el orden que ocupáis entre vuestros hermanos, correspondiendo el Uno al primero en nacer. En mi presencia también os llamaréis así entre vosotros, para no confundirme.

Todos obedecieron y colocaron su papel encima del pupitre para que pudiese verlo.

—Maestro, creo que este método de nombrarnos es deshumanizante. Somos personas, no criados —dijo Hierro Dos.

—Así lo creo yo también —dijo Mármol Uno.

—Con que vosotros sois los alborotadores del grupo —dije despacio, masticando cada sílaba, antes de golpear con violencia la mesa del profesor—. ¡El maestro soy yo! Haced lo que os diga sin rechistar.

—¿Cuáles son sus credenciales? —dijo Hierro Uno.

—Estudié números y letras ocho años en un reputado monasterio cuando vosotros no habíais ni nacido.

—No parece tan viejo, señor. Se cuida muy bien —dijo Cuarzo Uno.

—Cuarzo Uno no tendrá deberes hoy. ¿Lo habéis visto? Tratarme con amabilidad trae sus recompensas. También acepto sobornos. Esto no es una lección de letras, pero es una máxima importante que bien os será de utilidad en la vida: agasajad a vuestros superiores.

—¿Entrará en el examen?

—Sí.

Todos la copiaron en sus folios. Nunca en toda mi vida me había sentido más realizado y orgulloso de mí mismo; no solo había logrado un empleo bien pagado por mis propios medios, sin depender de mi apellido, sino que había honrado la memoria de la bruja.

Se me escapó una lágrima.

Les puse a leer las primeras páginas de algunos romances para corregir su pronunciación, y luego recité desde el principio hasta el final el discurso de Cirilo Clemente de las Naranjas para impresionarlos; tenía la sospecha de que algunos alumnos dudaban de mi capacidad, y quería corregir ese hecho.

—Para la semana que viene os tenéis que leer entera la leyenda novelizada de Cirilo. Supongo que en esta escuela o en la ciudad hay alguna biblioteca, y si no la hay pues os buscáis la vida.

—¿Entrará en el examen?

—Sí.

Abandonaron el aula con diversas opiniones respecto a mi persona. Me hubiese gustado espiarlos para oír sus comentarios, pero acabé desechando la idea por patética. Además, era solo el primer día y apenas nos conocíamos.

Cerré la puerta para que nadie nos interrumpiese.

—¿Y bien?

—Es demasiado pronto para llegar a una conclusión, los niños no pueden medirse de la misma forma que un adulto —dijo Perpetua—. Sus valores y sus creencias todavía no están desarrollados. Y hay algunos que ni siquiera han abierto la boca.

—Aluminio Uno me da mala espina. No ha parado de moverse durante toda la clase, como si quisiese echar a correr.

—A lo mejor necesitaba ir al baño. Sinceramente, yo centraría mis esfuerzos en intentar conseguir una cita con los padres.

—No te preocupes, tendrás tu oportunidad. Y yo evaluaré a tu sospechoso con pistas, testimonios y reconstrucción, como acordamos.

Cogí en brazos a Perpetua y cargué con ella hasta el carro. Después conduje hasta la taberna-pensión, donde pudo moverse a placer de nuevo. Comí algo rápido con ella mientras debatimos sobre algunas cuestiones concernientes al caso y luego me despedí para volver a montarme en el caballo.

Primero cogí un camino que conducía, cruce de charca y desvíos mediante, a la mina donde la greba había sido encontrada. Después me dejé caer por algunas minas más, siempre con la misma intención en mente; leer el flujo de magia. En el pasado era la bruja quien se encargó de comprobar que no se había usado magia en los crímenes que la jefa había investigado, y en Pozolivo yo me estaba ocupando de esa tarea. Ya comprobé, los días anteriores, que no se había usado magia en el templo, en la taberna, calles de los alrededores, diversos establecimientos e incluso en la morgue. En la escuela de ricos se usaba constantemente para mantener algunas luces e instalaciones, pero ese mismo día pude estudiar su naturaleza y llegué a la conclusión de que ninguno era un hechizo que podía haber sido utilizado por el culpable para efectuar el crimen o dificultar su aclaración.

La magia no había tenido nada que ver en ese asesinato.

Después me di unas cuantas vueltas por los alrededores en busca de Patusco, o de alguno de sus lacayos que pudiese conducirme a él. Durante la búsqueda, que me llevó casi toda la tarde, me topé con algunos soldados privados del alcalde, sin contar a un par de grupos de guardias de Chisco, que sorteé para evitar tener que darles explicaciones sobre mis acciones por esos solitarios parajes.

Lo localicé en uno de los yacimientos de pizarra que yo le mismo le descubrí. Tras el saludo, expliqué cómo había conseguido un puesto en la escuela y él me escuchó con admiración. Me pidió que compartiese cualquier información que descubriera sobre su familia, o sobre el sicario vestido con la armadura de las Guerreras de los Antiguos que organizó la matanza mientras él era solo un niño.

—Me parece una petición razonable. Yo mismo venía a pedirte que me informases de cualquier noticia o cotilleo que los hombres que has logrado infiltrar en las mansiones como trabajadores domésticos descubran.

—Me parece correcto.

—Y otra cosa —dije, sacando material para apuntar su respuesta. La bruja tenía una memoria excepcional, pero nunca se sabía—. Dime las familias exactas en la que tus lacayos trabajan.

—Estaño y Aluminio respecto a los metales. Turquesa y Cuarzo respecto a las rocas y minerales.

Estaño, Aluminio, Turquesa y Cuarzo. Lo tendría en cuenta.

—Seguiremos en contacto —dije mientras tiraba de las riendas.

Y cabalgué hacia el colegio, donde pasaría la noche en vela; necesitaba preparar mi clase del día siguiente, y vaciar un poco mi nuevo mueble-bar.

Noveno día

Aquella mañana iba a intentar un aproximamiento más agresivo. Era solo mi segundo día en la escuela, pero la pobre Iluminada seguía en prisión.

Les mandé una redacción de mil palabras sobre la muerte de la joven en armadura y lo que ellos hicieron esa noche, para luego analizarlas en busca de contradicciones. Les vigilé, regla en mano para golpear al que pillara hablando con el de al lado, y luego les ordené leerlas en voz alta delante de toda la clase. La idea era provocar algún tipo de reacción en ellos, que sería captada por Perpetua. Ella observaba, como siempre, haciéndose pasar por armadura decorativa desde un rincón.

—Pero bueno, ¿otra vez igual que ayer? —dije, mirando a Aluminio Uno—. Deja de moverte o te doy con la regla.

—No puede evitarlo, maestro —dijo Estaño Uno—. Sufre de hiperactividad, el doctor se lo diagnosticó. No le pegue.

Saqué de mi zurrón una botella de aguardiente procedente de mi mueble-bar y se la incrusté en el gaznate. Quedaba solo un culo, pero consideré que sería suficiente para tranquilizar a un mocoso de menos de cuarenta kilogramos de peso.

Aluminio Uno parpadeó, intentando mantenerse despierto, y luego se desmayó al fondo de la clase. Tapé su cuerpo con una manta.

—Qué tranquilidad se respira ahora. De verdad que me estaba poniendo nervioso.

—¿Se ha muerto? —dijo Turquesa Uno.

—Por haber abierto la boca te toca a ti primero. Lee de forma clara y pronunciando todas las silabas.

—¡Estaño Uno había hablado antes y no le ha tocado leer primero! Beneficias a los metales y discriminas a los minerales.

Treinta y tres años esperando a ser profesor en una escuela, y en solo dos días ya tenía ganas de colgarme de un olivo; había que tener mucha paciencia para soportar ese trabajo. Ya era difícil aguantar a los niños que tú mismo creabas, pero aguantar los de otras personas sin haber disfrutado previamente del proceso de creación lo era aún más.

—Al próximo que hable sin levantar antes la mano le meto la regla por el culo.

Por orden aleatorio fueron leyendo sus horrendas creaciones. La mayoría eran iguales; parecían copiadas entre ellas, aunque yo sabía que no era el caso. Hablaban de cómo esa noche aprovecharon el tiempo estudiando mientras sus padres se preparaban para asistir a la fiesta de aniversario en la taberna de Garnacho, y de cómo luego ellos se fueron a la cama para enterarse de la terrible noticia al día siguiente. Algunos lo oyeron de boca de sus padres, otros de los sirvientes, y solo un par de otros niños en la escuela. Muchos añadían detalles superfluos para sumar palabras hasta alcanzar las mil; el diseño de las sábanas, lo que soñaron o las veces que se levantaron a mear esa noche.

Hubo sin embargo dos redacciones interesantes que yo apartaría para estudiar con tranquilidad en mi despacho más tarde; Cobre Uno y Cuarzo Dos.

Cobre Uno no solo era una niña que nunca había molestado en mis clases, de hecho no conocí su voz hasta que leyó en voz alta su trabajo, sino que al parecer era una amante de la comida y se explayó tanto con la descripción de la cena y luego de los dulces del desayuno a la mañana siguiente que completó las mil palabras a base de puro sabor. Por supuesto le puse un sobresaliente y la eximí de tareas escolares por el resto del mes, acallando las quejas de sus compañeros con un suave movimiento de regla en el aire.

Cuarzo Dos narró cómo, el día del crimen, su religiosa tía esperó en la puerta de la escuela a que terminara todas sus clases, actividades extracurriculares incluidas, para ir a rezar juntas al templo por su tristemente fallecido tío, esposo de la citada tía. Ese día su hermano Cuarzo Uno no asistió a clase por hallarse enfermo, así que se quedó en cama todo el día. Cuarzo Dos y su tía estuvieron rezando hasta bien pasada la noche, pues según explicó el amor que sentían por su tío era muy grande.

—¿Viste a Iluminada? La nueva sacerdotisa, quiero decir.

—Mi tía y yo estuvimos solas en la parte central, sentadas en un banco, lejos de la vista. Siempre lo hacemos así.

—¿Siempre?

—Este es el quinto tío que se me ha muerto este año, y siempre voy a rezar por ellos junto a mi tía hasta la hora de dormir.

—Qué buena sobrina.

—Gracias, maestro.

Desconocía si todos los muertos se casaron con la misma tía antes de morir, pero me daba miedo preguntar. De todos modos su relato no se contradecía con los hechos; mientras ella y su tía rezaban, Iluminaba dormía en la habitación del sacerdote en el ala izquierda del templo. Fue después de que ellas se marcharan que Iluminaba se despertó, fue a la torre del ala derecha a por vino y volvió a su habitación dejando aquel rastro que la ha conducido a prisión.

—Mientras rezabas con tu tía, ¿entró alguien en el templo que llevara esta misma armadura? —dije, señalando a Perpetua Martirio.

—No entró nadie. En el silencio los pasos sobre el suelo de mármol resuenan mucho, así que me habría dado cuenta.

Eso quería decir que Blanca Ascensión entró en el templo entre la salida de Cuarzo Dos y la bebida nocturna de Iluminada. La incógnita a resolver es si entró sola y por su propio pie, o arrastrada por un tercero que en el ala derecha del templo pudo abandonar el cuerpo sin dificultad al hallarse siempre las puertas abiertas.

—¿Algún problema con los suelos de mármol? Si fueran de cuarzo ni se podría andar bien —dijo Mármol Uno.

—Silencio, estoy pensando —dije, golpeando con la regla mi mesa—. A ver, Cuarzo Dos, ¿la noche del crimen trascurrió exactamente igual que las anteriores cuatro veces que fuiste a rezar por tus tíos? ¿Nada diferente ni antes ni después?

—Siempre igual, maestro. Doña Salvadora se acuesta temprano porque tiene que oficiar el rezo de la puesta de sol, aunque sé que nadie de Pozolivo acude. Así que siempre hemos estado solas mi tía y yo, y luego nos vamos en silencio.

—Aunque te parezca insignificante, tan insignificante como una mota de polvo. ¿No hay ningún cambio o variación?

—Lo único que le puedo decir es que la segunda vez del año, hace ya unos tres meses, me dejé olvidada la cartera escolar en el banco detrás del que nos sentábamos. Siempre la pongo detrás para que no estorbe. Me di cuenta en casa, volvimos corriendo al templo y había desaparecido. El cuartel estaba cerrado, así que mi tía y yo acordamos denunciar su desaparición al día siguiente para que el detective Chisco la encontrase.

—¿Y la encontró?

—No, pero no hizo falta. Plata Uno me devolvió mi cartera al día siguiente en la escuela, ya que al parecer nos la habíamos cambiado sin querer. Como usted sabe, son muy parecidas.

—Plata Uno —dije, dirigiéndome a ella—. ¿Es cierto eso?

—Sí, profesor. Nos sentamos juntas, así que nos las debimos cambiar en un descuido. Yo me di cuenta de que no era la mía cuando llegué a casa, por la tarde, al sacar los folios y comprobar que no era mi letra.

—Pero entonces la cartera escolar que Cuarzo Dos perdió en el templo era en realidad la tuya. ¿El detective pudo localizarla?

—No, pero no hizo falta. Al llegar a casa la encontré sobre mi cama —dijo Plata Uno.

—¿Quién la puso ahí?

—Ni mi madre, ni mi padre, ni nadie del servicio. Todos los habitantes de mi casa juraron no saber de lo que les estaba hablando.

—¿Cómo es eso posible? —dije, perdiendo la paciencia—. ¿Llegó volando?

—No lo sé, maestro. Tal vez fue un milagro de los Antiguos.

—¿No será que el detective entró en tu casa para devolvértela, y al no encontrarte allí la dejó sobre tu cama para que la vieras cuando volvieses?

—Nadie del servicio abrió la puerta al detective, maestro. Y hace poco me encontré con su ayudante, ese niño llamado Tiznón, y cuando mencioné la palabra «cartera» el muy tonto me dijo de muy malas maneras que la seguían buscando y que ya me avisarían cuando la encontrasen. Y yo lo único que quería decirle es que no hacía falta que la buscaran porque ya había aparecido, pero no me dejó terminar la frase el muy tonto.

Aquel extraño caso de la cartera escolar que volvía sola a casa era sugerente, ¿pero tenía algo que ver con el crimen que nos ocupaba en ese momento? Al menos no lo parecía, así que dejé aparcado aquel asunto para ocupar mi mente en tareas que sí estaban relacionadas de forma directa con el envenenamiento de Blanca Ascensión.

Le di un notable a Cuarzo Dos, más por agradecimiento a que hubiese contestado a mis preguntas que por la calidad de su trabajo, y me acerqué a Perpetua tras advertir a mis alumnos que cerraran los ojos y se taparan los oídos hasta que yo les avisase, bajo pena de regla por el culo. Solo cuando comprobé que todos me habían obedecido me sentí lo bastante seguro para hablar con ella en medio de la clase.

—¿Qué opinas? —dije, susurrando.

—Ese tal Aluminio Uno no ha escrito ni leído su redacción.

—Porque es un borrachuzo; ni siquiera a mí, que en mi juventud era un sinvergüenza, se me hubiese ocurrido beber aguardiente en mitad de una clase. Pero ignora a ese y háblame de los demás.

—Cuarzo Dos es una buena niña, no me cabe duda de que reza sinceramente y con fervor, no por compromiso. Plata Uno, en cambio, esconde maldad. La personalidad que muestra en público es solo una actuación, y en su interior se burla del resto.

—¿Entonces me ha mentido?

—No, no te ha mentido sobre la cartera. Solo digo que en el fondo no es una buena persona, aunque es posible que pase toda su vida sin cometer un crimen. Muchas personas de mal corazón mueren sin hacer el mal de forma directa, pero el potencial para hacerlo siempre existirá en su corazón.

—¿Y qué quieres que haga?

—Oblígale a quedarse contigo después de clase para que pueda concentrarme mejor en ella.

—Entonces me pillará manía. Quiero ser un profesor amigable para que a mi marcha me recuerden con cariño.

—Maestro —dijo Aluminio Uno mientras se levantaba desorientado del suelo y caminaba hacia mí haciendo eses—. ¿Estás hablando con esa armadura?

—¡No! Calla de una vez, borracho —dije en voz alta, dejándome llevar por la sorpresa.

Debido al ruido todos abrieron los ojos, así que les expliqué que el pobre Aluminio Uno estaba sufriendo delirios alcohólicos. Pero sus atenciones ya se habían dirigido sobre la armadura, así que se pusieron muy pesados preguntando sobre la razón de que siempre la llevara a clase y que por qué era igual que la del muerto. Su excitación hacía difícil el manejarlos, así que les puse algo de tarea y di por concluida la clase. Perdí la oportunidad de citar a Plata Uno para una charla a solas al terminar el horario lectivo, como me pidió Perpetua, pero no había problema en dejarlo para el día siguiente. Aunque no tenía ni idea de qué íbamos a hablar o qué excusa iba a ponerle.

Cargué a Perpetua en el carro y nos fuimos al cuartel. Ni Chisco ni Tiznón estaban allí, así que fui directo a la celda de Iluminada.

—¿Estás bien?

—No entiendo tu pregunta.

—Es igual —dije, sacando unos dulces de mi zurrón—. ¿La última noche que dormiste en el templo, antes de que te encerraran aquí, viste a una niña y a una mujer adulta rezando en un banco?

—Sí, pero no parecían necesitar nada así que me fui a dormir.

—¿Y cuando te despertaste y saliste a por el vino ya se habían ido?

—Sí.

—¿Viste a alguien más?

—No.

—Buena chica.

Le arrojé los dulces y los engulló.

—¿Alguna conclusión? —dijo Perpetua mientras miraba a Iluminada. Detecté dulzura bajo su casco.

—Pudiera ser que las pistas indiquen que la misma persona que arrastró el cadáver de Blanca Ascensión hasta el interior del templo fuera quien vio la solitaria cartera escolar y huyó con ella por si dentro encontraba dinero o ropa usada para sus perversiones. Pero no sé leer pistas, así que es posible que todo sucediera de otra forma o incluso del revés a como lo he dicho.

—No tiene mucho sentido del revés.

—Era solo una forma de hablar. De todos modos no necesito encontrarle el sentido ahora; dime quién lo hizo y yo armaré una resolución como las de la jefa.

El detective y su ayudante no hicieron acto de presencia antes de que nos fuésemos. Todavía era temprano, así que para aprovechar el tiempo decidí investigar otra vez el templo; era posible que se nos escapara algo la primera vez, pero sobre todo quería hablar con Salvadora.

La sacerdotisa nos saludó a nuestra llegada, sin dejar de barrer el polvo de la sala central. La noté intranquila. Me senté en un banco a fingir que rezaba para ganarme aún más su simpatía y Perpetua me acompañó pero sin fingir. Cuando terminó la limpieza rutinaria se acercó a nosotros.

—Hijo, que alegría verte. ¿Pero quién es tu acompañante?

Durante la investigación los guardias requirieron su ayuda, así que Salvadora estaba al corriente de que la persona fallecida era la misma que apareció tres veces en la taberna durante la fiesta de aniversario. Supuse que debió de ser impactante ver a un muerto caminar de nuevo entre los vivos, así que desvelé la identidad de mi acompañante y la historia de sus armaduras para tranquilizarla.

Pareció aún más intranquila.

—Qué vergüenza. Yo misma soy una sacerdotisa y desconocía la historia de vuestro grupo. Lo siento, nunca he salido de Pozolivo y fui nombrada por el anterior sacerdote cuando era muy joven, sin apenas instruirme.

—No se preocupe, es normal —dijo Perpetua con voz carente de emoción—. Solemos operar fuera de Nuestro País, y nuestras gestas pertenecen al pasado. Es más común ser conocidas por historiadores que por hombres de fe.

—Aun así…

Salvadora se mordió el labio inferior. Parecía avergonzada.

—No ha fallado a sus deberes sagrados, señora —dijo Perpetua para tranquilizarla—. Al contrario, este templo está limpio y cuidado. Los creyentes no necesitan sabios discursos, solo palabras amables.

—Gracias —dijo, limpiándose una lágrima.

Nos acompañó por todo el templo de buena gana, respondiendo a mis preguntas y apuntando cualquier cambio que hubiese notado respecto a los últimos días antes de que Iluminada la sucediera. Aseguró que todo estaba tal y como lo había dejado tras su fallida jubilación, excepto dos cosas; las reservas de vino bendecido habían menguado y un mantel de lino había desaparecido.

—¿Un mantel de lino?

—Sí, hijo. De muy buena calidad. Solía estar en el ala derecha del templo y lo sacaba solo para oficiar ritos solemnes, como el de año nuevo o para funerales de miembros de nuestra comunidad. En lo que llevamos de año solo lo he utilizado en cinco ocasiones, durante cinco funerales de miembros de la familia Cuarzo. Pobre Coral, con lo devota y buena que es, lo que tiene que aguantar la pobre.

—Supongo que te refieres a la parte baja del ala derecha. Es decir, no en la torre donde se guarda el vino.

—Así es, en una pequeña estantería sin puerta. El cuerpo de la fallecida estaba a solo unos centímetros del mantel, casi podía tocarlo con la mano.

Apunté los detalles, esperando que todo conectara en un futuro próximo. En ese momento lo único que sabía era la causa de que las reservas de vino bendecido menguaran, aunque eso no era ningún misterio.

Volvimos a la parte central y nos sentamos los tres en un banco, ya que la pobre Salvadora necesitaba descansar. Yo aproveché para hacerle otra pregunta; la investigación del crimen era solo uno de los dos temas que quería tratar con ella.

—Torcuata parece muy unida a ti.

—Así es, ahora que he tenido que volver a trabajar en el templo viene todos los días. De hecho debe faltar poco para que vuelva de recoger hierbas.

—Pero esa relación viene de atrás, ¿me equivoco?

—No te equivocas, hijo. Antes de que Torcuata perdiera el juicio yo era su mejor amiga y consejera. También conocí a sus dos hijos, muertos ambos en aquella trágica noche.

—¿Usted estaba en la mansión durante lo ocurrido?

—No, claro que no. Era su amiga, pero yo no pertenecía a la familia Pizarra y por tanto vivía en el templo.

—Entonces no puede contarme lo ocurrido.

—Solo puedo contarte lo que he oído de otras personas, mayormente antiguos criados que lograron escapar con vida y ahora viven escondidos del alcalde. Confío en sus relatos, porque los conocía gracias a mis visitas a la mansión. Un sicario fue enviado, a todas luces por Palmero Plata, para asesinar a toda persona viva en la mansión Pizarra. Es cierto que se le escaparon esos sirvientes, pero tuvo éxito en su última misión de acabar con la familia al completo; Torcuata ya no es ella misma, así que puede decirse que murió esa noche.

—¿Sus dos hijos también?

Salvadora bajó la mirada con melancolía.

—Sí. La mayor se llamaba Panacea, y era una joven educada y hermosa. Puedo decir que fui tan amiga suya como de su madre, y me enorgullezco de ello. El niño se llamaba Patricio, pero cuando todo ocurrió era demasiado pequeño y no tuve ocasión de conocerlo en profundidad. El marido de Torcuata también murió, ni pudo defenderse al hallarse debilitado por una supuesta enfermedad que le provocaba vómitos y dolores de tripa.

—¿Envenenado?

—Esa era la sospecha más popular durante las habladurías de la gente.

El rumor del que me habló, que parecía bastante veraz, era que los Plata consiguieron colar un espía entre el servicio de la mansión Pizarra para que envenenara la comida del patriarca poco a poco. Lograron darse cuenta a tiempo, descubriendo al espía en el acto y ajusticiándolo. Palmero Plata, al oír que su plan había fracasado y que cuando la cabeza de los Pizarra se recuperara podía haber represalias, optó por un camino más directo. La meta del actual alcalde eran los beneficiosos acuerdos que desde entonces estaban vigentes entre las familias, siendo Pizarra su mayor opositor. Cuando lo quitó de en medio, y las otras familias fueron testigos de lo que podría ocurrirles si se negaban, todos firmaron.

—He oído que Panacea estaba embarazada en el momento del crimen. Sin embargo no se encontró rastro del bebé en su cadáver.

La sacerdotisa parecía reticente a seguir hablando. Se frotó las manos con tanta fuerza que creí que se arrancaría la piel.

—Por favor, Salvadora. Solo quiero ayudar. A mi amiga, sí, pero también a esta ciudad; ese cabrón de Palmero me cae mal y conozco a un hombre que planea derrocarlo. Toda información es poca.

—Panacea no estaba embarazada en el momento del crimen. Ya había dado a luz, justo el día anterior. Un sano heredero con la marca familiar, tres lunares cuadrados en la base del cuello. Yo la asistí en el parto junto a su madre, y nosotras tres éramos las únicas que sabíamos que ya había nacido.

Aquello sí que era una noticia sorprendente. Intenté reponerme para continuar el interrogatorio.

—¿Qué fue del bebé?

—Panacea y su madre volvieron a la mansión con él, esperando dar la noticia al día siguiente, pero esa misma noche el sicario atacó. Rezo cada día porque el pobre, todavía demasiado pequeño para entender lo que sucedía a su alrededor, muriera esa noche.

Se echó a llorar con violencia, con el berrinche de una niña a la que habían quitado el juguete.

—¿Por qué dices que ojalá muriera esa noche? ¿No es obvio que debió de morir con toda seguridad?

Para mí desde luego que lo era; algunos sirvientes habían logrado escapar junto a Patricio, conocido más tarde como Patusco, así que si el bebé sobrevivió tuvo que ser del mismo modo. Pero yo ya había escuchado la historia de boca de Patusco y sus sirvientes, y si hubiesen rescatado a un bebé me lo hubiesen dicho. Todo apuntaba a que, tal y como Salvadora dijo, todos desconocían la existencia del bebé.

—Si el bebé no murió, entonces se lo llevó aquel asesino. Y no quiero ni pensar en la vida que habrá llevado junto a él —dijo entre lágrimas.

—¿Por qué habría de llevárselo el sicario? ¿Porque quería un ayudante?

—Porque era su padre.

Incluso Perpetua Martirio gimió de sorpresa por la revelación, a pesar de que esta historia no iba con ella.

—¿Entonces sabes quién era el sicario? No estabas en la mansión la noche del crimen —dije.

—Hijo, no tengo pruebas salvo mi juicio y las circunstancias, pero apostaría mi vida a que no me equivoco. Nueve meses antes de la masacre un joven llegó a Pozolivo para pedir alojamiento en la taberna-pensión, que regentaba el padre de Garnacho. Este joven acudía con asiduidad a la mansión Plata, pero todos lo encontramos normal; mucha gente venía desde otras ciudades buscando empleo en las minas, y por tanto no despertó nuestras sospechas. Pasó esos nueve meses viviendo en su habitación alquilada, como si no le faltara el dinero, pero nadie le vio trabajar nunca. Panacea se enamoró de él, y yo se lo desaconsejé porque me ponía los pelos de punta cada vez que lo veía; nunca me gustó. Pero hizo caso omiso, a pesar de que me tenía en alta estima. Ya se sabe que los jóvenes enamorados no atienden a razones.

—¿Pero qué te hace pensar que fue el asesino?

—Tras la masacre no acudió al funeral ni a la tumba de su novia. Cuando los soldados interrogaron al padre de Garnacho, este confesó que justo el día de la masacre su huésped le había comunicado que abandonaría la habitación. Y junto la habitación, abandonó Pozolivo y nadie le volvió a ver. ¿No es coincidencia? Yo creo que abandonó Pozolivo porque ya había terminado el trabajo por el que le pagaron.

—¿Cómo era?

—Un joven apuesto, a pesar de que llevaba un parche en el ojo izquierdo. Piel morena. No sé qué más datos darle, salvo que una vez mientras recogía hierbas por el campo vi a Panacea y a él bañándose juntos en el río y me fijé en que tenía una herida en el tobillo izquierdo, como una quemadura con tres cortes paralelos. Decía llamarse Montero, pero desconfío de que fuese su verdadero nombre.

La sacerdotisa no se equivocaba; el novio de Panacea y su asesino eran la misma persona. Todo encajaba con la historia que ya me habían contado los lacayos de Patusco. Usaba el nombre de otro espía, su amigo de la infancia Montero, ¿tal vez porque ya lo había matado él con sus propias manos?

Así que tuvo un hijo. Recordé entonces una de las declaraciones de Kuko Guerrendajo; decía que solo quería que el incontrolable General del Antifaz viviera el tiempo suficiente para ser nombrado Emperador. Era a eso a lo que se refería, a su heredero, quien en el plan divisado por Kuko iba a heredar el trono de Nuestro País. No me cupo duda de que ese bebé sobrevivió, por más que Salvadora rezara para que muriera, de lo contrario las palabras del estratega perdían su sentido. Por supuesto, no le di la noticia a la sacerdotisa; no solo por empatía, sino porque quería reservarme alguna información.

—Se ha hecho tarde —dijo Salvadora, frotándose los ojos.

El sol se había escondido ya. Nos despedimos de ella y abandonamos el templo, todavía exhaustos por nuestra reveladora charla, para dirigirnos a la taberna-pensión a cenar y dormir. Por el camino nos topamos con Torcuata, que iba en dirección opuesta a la nuestra. Supuse que al templo, a ver a su amiga Salvadora. Podía haber perdido el juicio, pero aún recordaba su amistad.

—¿Qué opinas de Salvadora, Perpetua?

—Si te refieres a si nos ha mentido o no, puedo asegurarte que todo lo que nos ha dicho desde que entramos al templo ha sido verdadero y desde el fondo de su corazón.

—Ya lo sabía. Te preguntaba por tu opinión sobre ella en general, su persona.

—Una mujer dulce que no ha superado el pasado. Y nunca lo hará.

—«Nunca» es mucho tiempo. Todo se supera con dulces y risa.

—No todo, te lo aseguro. Puedes apuntarlo para que no se te olvide.

En el mismo folio donde había tomado nota de las pistas y datos de mi investigación apunté sus palabras, tal y como propuso, para no hacerle el feo.

Y cuando no miraba, las taché.

Décimo día

Les hice copiar las tareas para el día siguiente y limpiar sus pupitres. Cuando ya se levantaban para irse, pedí a Plata Uno que se quedase conmigo unos minutos. Algunos de sus compañeros la miraron con pena, pues lo normal en esos casos es que el profesor quiera dar una reprimenda. No los saque de su error para que fueran aprendiendo lo que es el terror a un superior.

La clase se quedó vacía excepto por ella, Perpetua en su rincón, y yo mismo. Cerré la puerta.

—¿Sabes por qué te he llamado?

—La verdad es que no, maestro.

Eso fue una mala noticia; yo tampoco lo sabía. Si al menos me hubiese dado algún motivo podría haber tirado por ese camino.

En silencio, con rostro serio, arrastré la mesa del profesor para situarla justo delante de la armadura. Luego me senté y con un gesto de la mano hice que Plata Uno se colocara frente a mí, de forma que Perpetua pudiera mirarla directamente a los ojos. Saqué un folio y dibujé una tabla de puntuaciones, con las rectas torcidas, mientras mi alumna esperaba con impaciencia. Quería hacerla completa, así que tardé un buen rato.

Le acerqué la hoja y un lápiz.

—Una encuesta sobre el profesorado. El director me ha sugerido llevarla a cabo y me ha parecido buena idea, pues yo soy totalmente transparente y no tengo nada que esconder.

—¿Para esto me ha llamado a solas? Podíamos haberla hecho todos juntos.

—Es para aumentar la sinceridad. De hacerla juntos podríais copiaros o preguntaros entre vosotros en las cuestiones en las que estáis más indecisos, y yo quiero que sea personal y secreta.

—¿Cómo va a ser secreta? Si soy la primera en rellenarla sabrá cuál es la mía porque será la única.

—Ponla en el alféizar de la ventana y no la tocaré. Cuando el resto de alumnos terminen la suya también la irán amontonando allí, y luego yo las barajaré.

Me tapé las manos con los ojos para invitarla a empezar.

Escuché el grafito deslizarse sobre el folio. Tamborileé con los índices al ritmo de qué bueno es el vino de roble de barrica envejecida.

—Maestro, lo siento pero no entiendo la mayoría de las preguntas. ¿Cómo puntúo del uno al cinco tu superioridad física respecto a Verato, si no sé quién es Verato? Tampoco puedo saber si sigues correctamente los pasos marcados por Alfredo, si no lo conozco.

—Yo creo que todas las preguntas están bastantes claras. Para el que haya prestado atención en clase, claro está, lo que no parece ser tu caso —dije con gravedad—. Si no sabes qué responder haz una cruz en la sexta columna, la de no sabe no contesta.

Cuando terminó, colocó el cuestionario en el mismo lugar que le había indicado y lo tapó con un cartón. Luego caminó hacia la puerta con intención de marcharse.

—Espera, jovencita. Ya que estás aquí por el asunto del cuestionario, que es el asunto primario que quería tratar contigo, podemos aprovechar tu presencia para hablar de otros asuntos distintos al primario y que se me acaban de ocurrir ahora.

Volvió a sentarse en la silla con expresión perpleja.

—¿Cuándo fue la primera vez que viste esta armadura? —dije, señalando a Perpetua.

—El primer día que nos impartió clase, cuando la trajo con usted como adorno.

—No es un adorno, es para enseñaros historia.

—Pero usted es el profesor de letras.

—No cuestiones mis métodos de enseñanza.

—Lo siento, maestro.

—Cambiando de tema, ¿sabes tirar con arco?

—Por supuesto que no. El tiro con arco de madera de olivo es el deporte más practicado de esta ciudad, pero la madera no es muy flexible y requiere de unos brazos fuertes para que no sea peligroso. Nadie enseña o permite practicar a los menores de edad, y mi papá ha advertido a los guardias de que estén atentos. ¿Por qué lo pregunta, si no es indiscreción?

—Cambiando de tema, ¿alguna vez has usado veneno?

—¡Claro que no!

—Puedes marcharte, pero dile a tu padre que venga mañana a esta hora. Necesito hablar con vuestros progenitores sobre los progresos que habéis hecho estos dos días. Te toca a ti primero.

—Mi padre tiene un asunto que atender mañana, pero puede venir mi tío.

—No, he dicho tu padre. Si mañana no puede que venga pasado. Ahora vete a casa, voy a corregir vuestros deberes.

En cuanto cerró la puerta salí disparado como una flecha a comprobar su cuestionario.

—No puedo creerlo. Perpetua, escucha esto: en trato a los alumnos me ha puesto un dos de cinco.

—Probablemente sea por haber emborrachado al chico de los Aluminio hasta que perdió el sentido. Y por el lenguaje tan soez.

—Qué asco de niña, llevo dos días desvelándome por que aprenda algo —dije, arrugando el folio y arrojándolo a la papelera—. En fin, ¿qué puedes decirme?

—Es cierto que tiene problemas de comportamiento y apuesto a que ya maltrata psicológicamente a algunos de los niños, pero ha respondido a tus preguntas con sinceridad. En el futuro sí que será un problema, si no se encauza.

—Pues una sospechosa menos. El interesante de verdad será el alcalde.

—No cambies de tema. Es tu trabajo el encauzarla, profesor.

—Pues que no me hubiese puesto un dos sobre cinco. Ahora que la aguanten sus padres.

Cogí un par de botellas del mueble-bar y monté a Perpetua en el carro sin entretenerme demasiado, ya que el director rondaba por allí y yo no tenía tiempo de pararme a escuchar sus tonterías. Durante el viaje de vuelta continué repasando mentalmente el caso que nos ocupaba; por más vueltas que le di, seguía sin poder encajar la greba suelta, la flecha, y las idas y venidas de Blanca en la taberna. La flecha no la tiró un niño, por descarte y sentido común. Tampoco un adulto, por ángulo y altura. ¿Dónde estaba entonces la verdad?

Paré en seco mi caballo y torcí hacia la consulta del doctor. La idea se me acababa de ocurrir, pero no me hizo sentir del todo mejor; la jefa ya hubiese acudido antes al médico para proveerse de información y nuevas pistas. Yo siempre llegaba tarde, si es que llegaba, y a duras penas.

Abrimos la puerta y el doctor nos saludó sin dejar de limpiar su bisturí. Me fijé en que una de las camas del fondo tenía las cortinas echadas, lo que indicaba que había un paciente ocupándola. Nos ofrecimos a volver más tarde si en ese momento estaba ocupado, pero aseguró que era solo un paciente quejica esperando a que le quitara el hilo con el que le cosió una herida hacía algunos días. Le había aplicado una crema para dormir la zona y todavía tenía que hacer efecto.

Comenzó a pelar y trocear una manzana con el bisturí. No nos ofreció.

Expuse mis dudas sobre la flecha en voz baja para no molestar al enfermo, más por aclarar mis propias ideas que por albergar la esperanza de que mi oyente propusiese una solución. Repitió lo mismo que la primera vez que nos encontramos; estaba seguro de que la flecha no fue disparada por un adulto.

—¿Y si no fue disparada? —dije.

—¿Usada para apuñalar, dices? Supongo que eso explicaría algunas cosas para mí, al mismo tiempo que dejará otras incógnitas para ti. La forma del interior de la herida y las marcas en la piel que la rodeaba me parecieron extrañas en su momento, y se podrían explicar con un apuñalamiento.

—¿Y por qué dice que dejaría las cosas más difíciles para mí?

—Bueno, un fallo al apuntar desde la lejanía es algo humano. ¿Pero cómo explicas que alguien tenga la necesidad de asesinar o defenderse de alguien y decida apuñalar en la pierna?

—Tal vez era el único lugar al descubierto, recuerda que la greba se había caído.

—¿Y qué? La zona perforada no tiene peligro alguno, incluso si quisieras matar a alguien así hay venas importantes en otras partes que también quedaron a la vista sin la greba. De hecho es mucho más humano apuntar más arriba, porque la zona del tobillo es una diana demasiado pequeña. Y aun así coincidirás conmigo en que es bastante tonto luchar de esa forma, usando una flecha como puñal, contra un acorazado.

Saqué una botella de licor de mi zurrón y comencé a servirme en un recipiente médico cuyo uso desconocía pero que brillaba de lo limpio que estaba, lo que significaba que no había peligro alguno.

—¿Le sirvo un poco, doctor?

—Sí, pero muy poco por favor. Llevo unos días con vómitos y diarrea y no quiero arriesgarme —dijo, sacando una taza de la estantería y colocándola frente a mí—. Aunque si no te importa yo prefiero beber en mi taza de gatitos y no en un recipiente de muestras para coprocultivo.

—¿Tiene usted problemas intestinales?

—Del estómago, concretamente, ¿por qué otra razón iba a estar comiéndome una estúpida manzana en vez de una tripa de salchichón picante? Creo que es por el estrés.

—Veo que no soy el único con problemas.

—Tus problemas son una mierda comparados a los míos. Mi mujer se fue hace una semana con los niños y nuestros ahorros de toda la vida para vivir con el hombre con el que se carteaba a mis espaldas. Doctor Lancilla ponía al final de una carta que encontré, aunque no sé si es un nombre falso. Anda y que les den, lo que me cabrea de verdad es que se llevara el dinero.

—Callaos de una vez, que intento leer para pasar el rato —dijo el paciente.

Descorrió la cortina para asomar la cabeza y comenzó a articular una palabra, probablemente un insulto. Cuando nos vio, cerró la boca sin terminar la frase y volvió a taparse con la cortina a gran velocidad.

—En verdad que es quejica, tenía usted razón —dije, echándome más vino.

Debatimos sobre su precaria situación matrimonial lo que nos llevó a política nacional lo que nos llevó a las posaderas de la Respingona lo que nos llevó a nuestros postres favoritos. Era un hombre majo, y la única explicación posible de que su esposa lo abandonara por Lancilla era que este último mintiera sobre su descripción física en las cartas. Vaciamos tres botellas a pesar de que Perpetua no bebió nada; debería visitar de nuevo el mueble-bar de mi despacho para abastecerme.

En medio de nuestra distendida charla mi cabeza le daba vueltas a un asunto que mi alcoholizada mente no lograba poner en claro. El doctor había dicho algo que desencadenó un proceso de pensamientos en mi interior, pero era incapaz de ponerle nombres y apellidos. ¿Qué era?

Nuestro anfitrión sacó un saco de manzanas de debajo de la mesa para pelar más. Rechacé su oferta porque prefería acompañar mi licor con el salchichón picante que acostumbraba a llevar encima para tales ocasiones.

—Qué envidia me das. ¡Sácalo de mi vista, antes de que me vea en la imperiosa necesidad de pedirte unas rodajas! No puedo permitirme un ataque de vómitos durante mi turno de visitas.

Las palabras clave resonaron en mis oídos como por acción del eco. Gracias a los Antiguos yo era un hombre alto y fuerte, de haber sido como el escuchimizado del que se enamoró la hija segunda de la Paquita la cogorza me hubiese impedido pensar con la claridad precisa.

—¿Alguien con vómitos ha acudido para que lo examine, doctor? En estos últimos días, quiero decir.

—¿Eh? ¿Quién me habla? —dijo el doctor, que era de un peso y altura similares a los del novio de la hija segunda de la Paquita.

—¡Céntrese, por favor! Necesito su ayuda, y si precisa recompensa le daré las señas y coordenadas del doctor Lancilla para que se vengue tan sangrientamente como estime conveniente —dije, zarandeándolo suavemente por los hombros—. Dígame si en la misma noche en que murió Blanca Ascensión, o en los días inmediatamente posteriores, vino alguien aquejando de síntomas relacionados al envenenamiento por arsénico.

Se agachó con rapidez para vomitar en el suelo.

—Me has tentado con tus licores. No podía beber en mi estado, pero me has tentado. Asesino.

Siguió vomitando sin control hasta echar las, según pude contar, diecisiete manzanas que se había comido ese día. Luego vomitó agua y moco.

—Responde de una vez, majadero —dije, zarandeándolo con más fuerza.

—Déjame en paz.

—Responde o te mato, cabrón.

Vomitó más agua y luego me señaló con el índice el paciente tapado por la cortina.

—¿También? Creía que venía por una herida suturada.

—Ya te avisé de que era un quejica.

—Gracias, doctor. Perdón por amenazarle, me pongo violento cuando bebo.

Me levanté tras robarle cuatro manzanas del saco para preparar una tarta de manzana más tarde y descorrí la cortina empuñando la lanza. El paciente me esperaba tapado hasta el cuello y con fingida cara de moribundo, traicionada por sus redondas y sonrosadas mejillas. No me sonaba su rostro, pero eso no significaba que no estuviese en la taberna de Garnacho durante la noche del crimen; allí había mucha gente, desconocidos además, y no podía recordar a todos. No quiso responder a mis preguntas ni decirme su nombre, pero yo cada vez estaba menos interesado en su coartada y más en la razón de que sujetara la manta con tanta fuerza.

—Quítate la manta o te ensarto. Tengo licencia para hacerlo.

—¿Licencia de quién? —dijo en un murmullo.

—De la Emperadora. Toma, viene todo escrito en este permiso real —dije, sacando de mi zurrón las redacciones de Cirilo Clemente de las Naranjas para ofrecérselas.

En cuanto dejó de sujetar la manta para agarrar los deberes de mis alumnos la arranqué de la cama y lo dejé al descubierto. Una herida minúscula, de dos puntos de sutura o como mucho tres, en el tobillo izquierdo; no era idéntica a la de la víctima, tal vez unos cuatro centímetros más arriba, pero no podía ser coincidencia. O sobrestimé la inteligencia del doctor o el pobre estaba con la cabeza en otro sitio desde que lo abandonó su mujer, pero no relacionar la herida del hombre que temblaba ante mí con la del cadáver de Blanca era difícil de creer.

Paseé la punta de mi arma sobre la piel del cuello para asustarle un poco.

—Imagino que sabes por qué estoy aquí. Antes, cuando te has asomado para regañarnos por hacer ruido, te has sorprendido al ver a mi amiga, enfundada en la misma armadura que llevaba la victima la noche del crimen. No niegues lo innegable.

—Es el asesino —dijo Perpetua, levantando su cetro con ceremonia y adoptando posición de combate—. En sus ojos veo reflejada la culpa por el crimen.

La detuve con el brazo por si acaso pretendía impartir justicia en ese mismo momento, ya que necesitábamos la declaración del culpable para liberar a Iluminada de toda sospecha.

—Habla, o no podré seguir deteniéndola.

El culpable se derrumbó y narró lo ocurrido entre lágrimas. Pero su declaración no hizo más que complicar las cosas.

Nuestro hombre acababa de llegar a Pozolivo el mismo día de la celebración para comenzar a trabajar en los yacimientos de las familias de las rocas minerales, un puesto que su tío el capataz le había prometido. La noche del crimen paseaba por la plaza para conocer la ciudad y escuchó a alguien tocando con el cántaro un conocido éxito de Fama Fulgor, así que decidió acercarse para escuchar. El músico callejero, juró el sospechoso, estaba ataviado con la misma armadura que Perpetua. Se acercó a él, pues era un entusiasta de Fama Fulgor, y le echó unas monedas al platillo. El artista le miró entonces a los ojos y sacó una pizarra, timándole para que le diera todo el dinero que llevaba encima. Cuando se dio cuenta de que había sido engañado, ya era tarde.

—¿Qué clase de tontería es esa? Mentiroso —dijo Perpetua, haciendo girar el cetro—. Blanca Ascensión no sabe tocar el cántaro, y de saberlo no infringiría de forma tan flagrante los derechos de autor. Y ya ni hablemos del timo de la pizarra. Ella no es una criminal.

—Lo que digo es tan cierto como que me llamo…

—Otro nombre no, por favor, ya hay muchos en este caso. Te llamaré Sospechoso Uno —dije.

—No quiero llamarme así, es deshumanizante. Ni que fuese un criado.

Apreté un poco la punta de la lanza contra su garganta.

—Te llamarás como yo diga. Ahora sigue con tu historia.

Con una mirada de terror contó cómo estuvo buscando a su timador durante un buen rato hasta que lo localizó en un callejón. Este se negó a devolverle el dinero alegando que era inocente de los hechos de los que le acusaban, y Sospechoso Uno esperó a que se diera la vuelta para golpearle en la cabeza con una barra metálica que había adquirido hacía algunos minutos con el propósito de usarla como arma disuasoria.

—Eso explica la abolladura en el casco —dije mientras asentía—. Un poco excesivo, ¿no crees?

—¡Yo no sabía que ese golpe la mataría! Parecía un casco de calidad.

—Continua.

—Después de que cayera, pensé yo que inconsciente, registré sus pertenencias para recuperar mi oro. Sin embargo, no llevaba nada encima. Intenté despertarla para pedirle explicaciones, pero no reaccionaba. Entonces le tomé el pulso, descubriendo que ya había muerto.

Era obvio que Sospechoso Uno había malinterpretado lo ocurrido, pero en lugar de sacarle de su ignorancia le seguí la corriente en mi beneficio; luego le explicaría lo que ocurrió de verdad.

Le invité a seguir hablando.

—Entonces me entró el miedo. Era un accidente, pero algunas personas me habían visto seguir a la víctima con la barra en la mano así que necesitaba pensar algo para no ir a la cárcel.

Y su plan fue vestirse con la misma armadura, dejando el cadáver oculto en una caja abandonada, para volver a la plaza. Allí comenzó a insultar, empujar y a robar, con la intención de crear el mayor número de posibles sospechosos durante la investigación; así él no sería el único señalado por las declaraciones de los testigos que le vieron rondar a la víctima con una barra de metal. También intentó quedarse en la memoria de la gente, para que saliera a relucir durante el caso que a esa hora la víctima seguía viva; con esa intención fue a la taberna de Garnacho y pidió comida y vino.

—Es el plan más estúpido que he oído —dijo Perpetua.

—Pues ha funcionado, lista. Nadie me ha detenido hasta que llegasteis vosotros por casualidad. Estoy seguro de que el detective tendrá una enorme lista de sospechosos gracias a mis acciones y no sabe por dónde meterle mano.

—El detective no tiene ningún sospechoso porque es un inútil. Y por eso mismo tampoco te ha detenido a ti antes  —dije—. ¿Y la flecha?

—Pues uno de los hombres que insulté volvía de practicar con el arco colgado del hombro, así que me disparó en el único sitio que no tenía protegido. Me costó mucho huir por culpa de la herida.

Luego, según sus palabras, habiendo cumplido su propósito volvió al lugar donde estaba el cadáver y lo arrastró aprovechando que la fiesta de la taberna había atraído a la mayoría de vecinos y las calles estaban desiertas. Su idea era abandonarlo en el río o en las afueras, pero al ver los portones abiertos del templo se le ocurrió entrar. Observó que en el ala derecha no había puerta, así que dejó el cuerpo allí para que alguien lo encontrara más tarde. Se arrancó la flecha y la clavó con sus propias manos en el tobillo de la muerta después de volver a colocarle la armadura, y luego cogió un mantel de lino que encontró allí para vendarse la herida hasta que pudiese acudir al médico al día siguiente.

—Por tu culpa hemos dado muchas vueltas. Has complicado mucho mi caso.

—¿Y qué querías que hiciera? No quiero morir en el garrote por un accidente, yo solo quería darle un golpe para dejarle fuera de combate y recuperar mi dinero. Por favor, cuéntale al guardia que no quería matar a nadie.

—No has matado a nadie, zopenco. El casco se abolló, pero no tenía ninguna fractura en el cráneo. La víctima murió por envenenamiento, y fue envenenada antes de que tú le atacaras.

—¿De verdad? —dijo Sospechoso Uno con alegría.

—¿Acaso creías que un hombre patético como tú lograría golpear a una Guerrera de los Antiguos, aunque fuese por la espalda? —dijo Perpetua con orgullo—. Solo pudiste alcanzarla porque el veneno ya estaba acabando con su vida.

De esa forma habíamos descubierto una pequeña parte de la verdad, solo para dejar al descubierto más incógnitas. Perpetua dio fe de que aquel relato era fiable; cierto que ella había visto en él a un criminal, pero fue solo porque él mismo creía erróneamente que había matado a la víctima.

—Una última pregunta —dije—. ¿Cuando la víctima te timó llevaba todavía la greba izquierda?

—No me fije, pero creo que no. Y desde luego no la tenía cuando yo la confronté para que me devolviera el dinero.

Tomé sus datos para contactar con él en el futuro y me fui de allí, dejándole a él suspirando de alivio y al doctor roncando entre vómitos en el suelo.

Al salir al aire libre, me estiré.

—Bueno, ya sabemos cómo llegó la flecha al cadáver de Blanca. Y qué le pasó al casco.

—Lo que ha dicho ese hombre es verdad, pero al mismo tiempo es imposible que Blanca estuviera tocando en la calle por dinero y timando a la gente. Debe haber una explicación.

—Pero ya has oído su declaración. Cuando volvió a encontrarla y le atacó con la barra de metal la desvistió para colocarse él la armadura, así que vio con total claridad que la víctima era una mujer cuyas características coincidían con las de Blanca. Ha acertado su color de pelos, rasgos faciales, altura y etcétera.

Perpetua Martirio golpeó con el cetro al aire para desfogarse, y el viento sonó con tanta fuerza que los pájaros de muchos metros a la redonda volaron de las copas de los árboles en los que descansaban.

Undécimo día

La clase transcurrió sin incidentes; es decir, sin normalidad. Les puse un examen sorpresa porque aquella mañana no tenía ganas de hablar; ni siquiera me había llevado a Perpetua como de costumbre. Les vigilé mientras ellos se afanaban en completarlo a tiempo.

Maridé los huevos dulces con licor de miel, con cuidado de que los ruidos de masticación no molestasen a mis alumnos.

Fui lo bastante listo como para redactar un examen largo pero sencillo, impidiendo que hubiese espacio para plantearme dudas. Gracias a eso tuve tiempo también para dibujar una línea del tiempo de los últimos momentos de la víctima, que acompañé con la información que habíamos conseguido hasta el momento. Por supuesto, esperaba completarla con nuestros próximos descubrimientos.

Cuando se cumplió el fin de la jornada recogí los exámenes y los despedí. A Plata Uno le recordé que mañana tenía prevista una reunión con el alcalde, y me confirmó su asistencia. En cuanto se marcharon les puse a todos un sobresaliente; la otra ventaja de hacer una prueba fácil, te ahorras las correcciones.

Visité mi despacho para meterme algunas botellas del mueble-bar en el zurrón y al salir me encontré con el director. Me comunicó que en la última semana los gastos en bebidas para el profesorado se habían disparado tanto que agotamos el presupuesto para un semestre entero. Yo saqué la pizarra y le hice ver lo indispensable que era el licor para mis clases, y quedó tan encantado que me prometió rellenar mi mueble-bar enseguida.

Llegué a las caballerizas y acaricié el lomo de mi caballo. En vista de lo sano que estaba tal vez debía reconsiderarlo y ponerle un nombre, pero no se me ocurría ninguno ingenioso. Me subí de un salto y lo conduje hasta llegar a plena ciudad, donde quería visitar algunos sitios importantes como el callejón donde Blanca Ascensión cayó muerta o la plaza donde tocó música. En realidad no creía que aquello fuese a ayudar a la investigación, pero tampoco tenía qué hacer hasta que volviese a la taberna-pensión.

—¿Cómo te va? —dijo un mendigo que pedía limosna.

Tras examinarlo más detenidamente comprobé que se trataba de uno de los disfraces de Patusco, quien vigilaba vete a saber qué en la misma callejuela en la que Sospechoso Uno dejó el cadáver de Blanca Ascensión.

Bajé del caballo, le quité las correas para guardarlas en mi zurrón y luego le di una palmada en el culo para que volviera él solo; ya lo había hecho antes, así que sabía que no se perdería.

—Regular —dije, sentándome a su lado.

Debatimos sobre el cielo nublado lo que nos llevó a política nacional lo que nos llevó a las posaderas de la Respingona lo que nos llevó a nuestros postres favoritos. No le pregunté qué intentaba conseguir allí sentado porque yo ya había comprobado que, si bien compartía de buena gana conmigo toda la información pertinente a su pasado y la ciudad, era reacio a desvelar sus planes para devolver a su familia la gloria pasada. Lo único que había logrado averiguar es que su meta final era acabar con el actual contrato que regía las normas de los yacimientos; derecho de extracción compartido, entre los metales por una parte y las rocas y minerales por otra, y el fondo común de trabajadores.

Le informé que continuaba infiltrado en la escuela de pago, y de lo que me había enterado durante mis pesquisas. Él, a cambio, me habló de lo que sus hombres habían escuchado en las mansiones donde trabajaban; nada de interés.

—Trueno, si el alcalde asesinó a esa mujer y tú lo desenmascaras, los Plata son historia. Nunca podría agradecerte lo suficiente.

—¿Crees que él lo hizo?

—¿Quién si no?

Parecía bastante confiado. ¿Hasta dónde podía llegar una persona que quisiera culpar a otra de un crimen en su beneficio? Sacudí la cabeza para librarme de esos pensamientos; comenzaba a sospechar hasta de mi pobre caballo sin nombre, y eso que no tenía dedos prensiles para desenroscar un frasco de veneno. No sabía cómo podía aguantarlo Victoria.

—Pero lo de la cartera escolar que vuelve sola a casa es realmente extraño —dijo Patusco—. ¿Qué significa?

—No lo sé. De todos modos solo te lo he contado a modo de curiosidad, para hablar de otra cosa aparte del tiempo y del culo de la Respingona. No sé si tiene algo que ver en el asunto del asesinato.

—Qué mal está el tiempo. Esta noche cae un diluvio.

—Otra vez no, por favor.

Comenzó a reírse y se le movieron los ropajes, dejando al descubierto la marca de nacimiento de los Pizarra de la que me habló Salvadora. Me dio la sensación de que no era la primera vez que la veía, pero sin embargo no estaba seguro de dónde o en qué circunstancias se produjo el encuentro; demasiados recuerdos acumulados, más de los que una sola vida, por larga que esta fuese, era capaz de crear. Ya me costaba acudir a algunas memorias de mi niñez que hacía solo medio año podía recordar de forma vívida.

—En fin, en esta plaza se reúnen muchos artistas callejeros de diversa índole durante las noches, así que será difícil rastrear a uno en particular. Pero preguntaré por ahí a ver si descubro alguno que toque el cántaro con la alpargata —dijo Patusco, estrechándome la mano—. Si lo consigo le dejaré una nota a Garnacho con los datos.

—Te lo agradezco.

Le dejé haciendo lo que fuera que estuviese haciendo y me dirigí al cuartel. Allí saludé a Iluminada y le di un poco de comida y vino. Parecía estar sana, pero aburrida.

—Dijiste que en esta ciudad hallaríamos el camino a la palabra de los Antiguos. ¿Y bien? De lo único que ha servido es para que te encierren.

No quería enfadarla o burlarme, solo provocarla un poco para soltarle la lengua; costaba mucho mantener una conversación normal con ella.

—Eso dije. Y si este encierro es decisión suya lo aceptaré.

—Me estoy esforzando mucho por demostrar tu inocencia para que ahora me vengas con esas.

—Ya lo entenderás. Todo terminará encajando.

—Cada día que pasa estás peor.

La dejé con sus plegarias y salí del cuartel. En la misma puerta me topé con el detective y su ayudante, a quienes no veía desde hacía varios días. Con una sonrisa de suficiencia Chisco me comunicó que en exactamente tres días Iluminada sería ajusticiada. Pasaron por mi lado, con cuidado de no rozarme, sin esperar a oír mi respuesta.

Supuse que era normal que un detective quisiera cerrar rápido un caso que creía resuelto, pues tanto su aclaración como la rapidez con la que lo había conseguido le traerían más fama y renombre. ¿Pero esa era la única razón de su actitud? No podía decidir si era de verdad sospechoso, o si mis sospechas eran solo una muestra más del estado paranoico en el que me encontraba desde que me tuve que hacer cargo de una investigación policial. Cuando Victoria pensaba y yo me dedicaba a beber y robar era más feliz; en mi opinión, hacíamos un buen equipo.

Volví a la taberna, con la esperanza de que una copiosa cena junto a Perpetua me levantase el ánimo.

Duodécimo día

Repartí los exámenes con una sonrisa, recordándoles que sus buenos resultados no se debían a sus propias capacidades sino a mi impecable labor como docente. Me senté a estudiar sus satisfechos rostros mientras el agradable sol entraba por la ventana a mi izquierda; Patusco se equivocó, no había diluviado.

No tenía ganas de dar clases, pero como hubiese sido extraño volver a poner un examen sorpresa les dije que íbamos a decidir todas las actividades en grupo para el resto del curso. Acordamos una competición deportiva con premio en metálico para el ganador, la representación teatral de siete tragedias selección de papeles incluida, un viaje gastronómico de dos meses con todos los gastos pagados para degustar los tesoros de Nuestro País, unas jornadas de hípica para aprender a montar a caballo como un avezado guerrero y usar ese conocimiento para ligar, diversos talleres y una cata de vinos. En total, durante el próximo año solo íbamos a dar clase en la escuela tres días.

—Eres el mejor maestro de Nuestro País —dijo Cobre Uno.

—Eres el mejor maestro del mundo entero —dijo Granito Uno.

—Ambos tenéis razón —dije.

Llegó la hora de comer. Mis alumnos abandonaron la escuela y yo cogí en brazos a Perpetua para volver a mi despacho y prepararme antes de que llegase mi cita; ese día por fin conocería en persona a Palmero Plata.

Coloqué la armadura en un rincón, ocultada por las cortinas, y puse sobre mi escritorio la mejor botella de mi mueble-bar junto a dos vasos de cristal. Luego saqué una pila de papeles al azar del escritorio, los cuales pertenecían a mi predecesor el sobrino del director, y los cuadré delante de mí para que cualquiera que entrase por la puerta supiera que soy un hombre trabajador.

El alcalde entró por la puerta, sin llamar con los nudillos o anunciarse antes.

—Mi hija me comentó que quería hablar conmigo.

Lo reconocí al momento, ya que iba vestido igual que en la fiesta de aniversario en la taberna-pensión. Cerró la puerta y se sentó enfrente de mí sin esperar invitación.

—Veo que estaba trabajando. Me gustan los hombres trabajadores.

—Así es, en un proyecto de gran dificultad que podría cambiar el devenir de la sociedad.

Me di cuenta de que los papeles pertenecientes al antiguo profesor de lengua eran solo cartas de amenaza dejadas para su tío y antiguas listas de la compra, así que me recosté encima para taparlos con los brazos; si Palmero los leyese mi profesionalidad se vería en entredicho.

—Apasionante. Pero si lo soy sincero tengo mucho trabajo que hacer, así que me gustaría que fuese directo al grano.

Al contrario que mi invitado, yo no creía que ir directo al grano me beneficiase; sacar de repente el tema del crimen haría que se pusiese en guardia. Primero me inventé una sarta de chorradas sobre el avance de su hija, a quien yo conocía hacia menos de una semana, lo que nos llevó a política nacional lo que nos llevó a las posaderas de la Respingona lo que nos llevó a nuestros postres favoritos. Después le hablé sobre las excursiones y planes académicos que acabábamos de concretar esa mañana, para que Palmero pudiese comprobar cuánto me preocupaba sobre mis alumnos.

—¿En qué va a ayudar a los alumnos una competición deportiva con premio en metálico para el ganador, la representación teatral de siete tragedias selección de papeles incluida, un viaje gastronómico de dos meses con todos los gastos pagados para degustar los tesoros de Nuestro País, unas jornadas de hípica para aprender a montar a caballo como un avezado guerrero y usar ese conocimiento para ligar, diversos talleres y una cata de vinos? ¿Es esto una broma, profesor?

—Yo nunca bromeo sobre comida rica, señor.

—¿Dónde diantres has estudiado? Exijo saber tus credenciales.

—Mis credenciales fueron suficiente para convencer al director.

—¿El director sabe que planeas llevarte a tus alumnos a beber vino?

La conversación comenzó a desviarse más y más del asunto que yo pretendía abordar. Un error de cálculo por mi parte; nunca hubiese imaginado que Palmero fuera un hombre tan estricto con la moral, teniendo en cuento que ordenó el asesinato de una familia entera.

Me limpié el sudor de la frente con un pañuelo, preguntándome cómo podría dirigir la charla al cadáver de Blanca.

—Los jóvenes tienen que divertirse también, señor. ¿No entiende usted que cuando se ejercitan los músculos, el descanso es tan importante como el propio ejercicio? Es tras la finalización de la gimnasia, mientras bebes vino y comes dulces, que las fibras musculares crecen fortalecidas. Con el cerebro pasa lo mismo.

—Bueno, eso es científicamente correcto. Pero no sé si son situaciones comparables.

—Hablando de situaciones abominables…

—No, yo he dicho situaciones comparables. Es cierto que riman, pero el principio de la palabra ni siquiera se parece.

—Una rima consonante.

—Sí. ¿Adónde quiere ir a parar?

Unos impacientes golpes en la puerta me permitieron hacer una retirada estratégica. Desde mi asiento alcé la voz para invitar a mi visita a interrumpirnos, intentando aparentar tranquilidad frente al alcalde para que no adivinase el alivio que me producía aquella inesperada entrada.

—Mi hijo me ha contado esta mañana que usted le dio de beber alcohol en una de sus clases —dijo quien imaginé era el padre de Aluminio Uno—. Exijo una explicación.

—¿Es eso cierto, Aníbal? —dijo Palmero Plata.

—Eso dice mi hijo.

—Decidí que era lo científicamente correcto y además comparable —dije.

—¡Lo que dice no tiene ningún sentido! Desde entonces mi hijo ha estado escamoteando botellas de la bodega, lo ha convertido en un adicto.

—Yo también bebía a su edad para descansar entre sesiones de estudios, y me he convertido en un respetado maestro. ¿No entiende usted que cuando se ejercitan los músculos, el descanso es tan importante como el propio ejercicio? Es tras la finalización de la gimnasia, mientras bebes vino y comes dulces, que las fibras musculares crecen fortalecidas. Con el cerebro pasa lo mismo.

—Tengo que admitir que eso es científicamente correcto, pero de ningún modo es una situación comparable —dijo Aníbal Aluminio.

—Hablando de situaciones abominables, ¿quién creéis que se cargó a la forastera y abandonó el cadáver en el templo?

Los dos se callaron y me miraron con las pupilas dilatadas.

—El detective ya demostró con las gotas de vino que fue la nueva sacerdotisa. En dos días tengo que acudir a su ejecución como testigo —dijo el alcalde—. No sé por qué reabrir ese debate.

—Está bien, está bien, era solo por charlar de algo animado. Miren, vamos a hacer una cosa —dije, levantándome de mi confortable silla acolchada—. Voy a ir al almacén a recoger los expedientes de sus hijos, y continuaremos nuestra charla de forma más científica cuando vuelva con ellos. ¿Les traigo también algo de beber? ¿Café o té?

—Café, por favor —dijo Aníbal.

—En ese caso estaré fuera un buen rato. Pónganse cómodos y sigan hablando con total privacidad de sus cosas hasta que vuelva.

Cerré con un portazo y los dejé solos; o al menos eso creían ellos. Perpetua Martirio, oculta en su rincón, escucharía las posibles confidencias de esos dos. Ambas familias pertenecían a los metales, así que entre esos dos debía mediar una relación comercial más fuerte que entre metal y roca mineral, sin contar que esos dos parecían ser amigos personales; el alcalde le llamó por su nombre de pila y le habló de un modo que invitaba a pensar que eran cercanos. Recé por que no la descubriesen demasiado pronto, ya que si veían en mi despacho la armadura de la víctima, y del propio sicario que contrató el alcalde, la curiosidad los llevaría a mirar dentro. Yo estaba seguro de que sus ojos no se encontraron con ella antes de que yo dejase la habitación, porque no le quité el ojo de encima a Palmero y hubiese observado algún cambio en su rostro o voz. La cortina parecía tapar lo suficiente.

No quería alejarme demasiado, así que entré en el despacho del nuevo profesor de manualidades, justo al lado del mío, y registré los cajones. Logré confiscar una bolsa de monedas y joyería variada antes de sentarme en su silla y sacar de mi zurrón bebida y frutos secos para picar. Puse los pies en alto y esperé con tranquilidad.

—¿Qué haces aquí? —dijo el director.

Su llegada me pilló desprevenido; casi me atraganto con una almendra.

—¿Y tú? Este es el despacho del profesor de manualidades —dije.

—Lo sé, yo le contraté. Ayer se dejó una carta y he venido a recogerla para devolvérsela en casa.

—¿En casa?

—Es sobrino mío.

—¿Pero cuántos sobrinos tienes trabajando en la escuela?

—Todos los profesores son sobrinos míos, con la excepción del de letras que eres tú. O eso creo, porque mi familia es extensa y con algunos parientes no tengo mucho trato. ¿Eres sobrino mío?

—No lo sé. Soy hijo de Toribio Trueno, Héroe del Sur.

—Entonces creo que no. Aunque tengo familia por allí.

Abrí de nuevo el cajón del escritorio y saqué las susodichas cartas, con las que ya me había topado mientras buscaba mercancía de valor. Las recordé porque en su momento me parecieron sospechosas; sin remitente, papel común, y cargada de simbología y heráldica extraña. Las desplegué y leí.

—«Estimado más que hermano, una nueva información blablablá y nos reuniremos en blablablá viva La Seca». Director, no me diga que tu sobrino y tú seguís en La Seca a estas alturas. Ese grupo ya está pasado de moda.

—¡Luchar por tus creencias jamás pasará de moda! —dijo con emoción—. ¿Quieres unirte? Hacemos parrilladas.

—Pero si ya se han muerto dos Emperadores este año, y nos están invadiendo, y ya han caído dos líderes vuestros. ¿Por qué seguís con esta tontería?

—Cada cual condimenta como cree conveniente la pieza de su elección y montamos una competición para que todos prueben un trozo distinto. Yo le doy un masaje con un mejunje secreto de mi familia, aunque dejó de ser secreto cuando tuve que informar de la composición de los ingredientes a todos los miembros; el sindicato nos obliga para evitar reacciones alérgicas inesperadas. Por último, froto la piel con aceite para que cruja.

—No me importaría unirme.

—Te prepararé una carta de presentación dirigida personalmente al Carnicero, nuestro nuevo líder tras la desaparición de Verato.

—Qué sobrenombre tan terrorífico. ¿A qué se debe?

—A que es carnicero; él se encarga de llevar la carne a las parrilladas.

Cogió un folio en blanco del escritorio y escribió un breve texto recomendando mi reclutamiento en La Seca. Yo me lo guardé, por si acaso me llegaba a ser útil en el futuro, justo en el momento en que una serie de golpes y gritos en mi despacho nos obligaron a acudir a toda prisa.

Mi puerta descansaba en el suelo, hecha pedazos. Frente a nosotros Palmero Plata, con una espada que al parecer transportaba oculta en su abrigo, y Aníbal Aluminio se encaraban con Perpetua Martirio, quien además de la puerta ya había roto mi mesa, mi estantería y una de las paredes golpeando con su cetro en un violento frenesí para obligar a sus dos contrincantes a guardar la distancia. Por supuesto, ella solo quería mantenerlos a raya asustándolos; de haber deseado matarlos, lo hubiese logrado con facilidad.

—¿No es esa la armadura que siempre transportas al colegio para tus clases? —dijo el director, impresionado al verla moverse.

—¿Sí sabía lo que estaba haciendo por qué no le detuvo? —dijo el alcalde a gritos.

—Pensaba que la necesitaba para enseñar historia en sus clases.

—¡Es el maestro de letras!

—No quería inmiscuirme en sus métodos de enseñanza.

Palmero Plata dirigió una estocada a la rendija del casco, intentando cogerla por sorpresa, pero Perpetua la apartó de su camino de un manotazo en la hoja. El alcalde cayó, arrastrado por su propia fuerza, derrumbándose contra el armario donde yo guardaba los jarrones que iba robando de los distintos despachos. Palmero se protegió la cabeza de los objetos que caían.

—¡Despídele inmediatamente! El profesor de letras está conectado a un crimen, la armadura le delata. No puedo ni imaginarme con qué aviesas intenciones vino a trabajar aquí —dijo Aníbal, acercándose al caído para ayudarle a levantarse.

—Desde luego se ha formado una buena, Trueno. El despacho está destruido y que dentro de la armadura hubiese una persona es cuanto menos sospechoso.

—No puede despedirme, director. Los niños me adoran, y ya les he prometido que el año que viene vamos a hacer juntos una competición deportiva con premio en metálico para el ganador, la representación teatral de siete tragedias selección de papeles incluida, un viaje gastronómico de dos meses con todos los gastos pagados para degustar los tesoros de Nuestro País, unas jornadas de hípica para aprender a montar a caballo como un avezado guerrero y usar ese conocimiento para ligar, diversos talleres y una cata de vinos.

—Lo siento, pero me temo que debo cesarte al menos hasta que se aclare el malentendido. Pero sigues invitado a las parrilladas.

—¡Me despido yo mismo antes de que me ceses! Vámonos, Perpetua, algún día montaré una escuela mejor que esta.

Me fui a paso lento, alzando la cabeza con orgullo, hasta perderlos de vista en la esquina del pasillo. Luego salí corriendo e invité a Perpetua a imitarme con un gesto; no sabía si lo que había hecho era ilegal, pero desde luego no iba a esperar a los guardias para descubrirlo. Llegamos enseguida a la taberna-pensión, avisamos a Garnacho de que no queríamos ser molestados bajo ningún concepto y subimos a nuestra habitación.

—¿Han hablado de algo de interés antes de descubrirte? —dije mientras me tumbaba para descansar los pies.

—La mayor parte del tiempo te estaban criticando. Sobre todo tu ropa nueva.

—Qué mala es la envidia.

Al parecer todo sucedió porque no pudo aguantarse un estornudo. No podía reñirla, al fin y al cabo es algo natural del cuerpo humano. Al oírlo, el alcalde apartó la cortina y desenvainó la espada que ocultaba en su abrigo en cuanto vio la armadura amarilla.

—¿No dijeron nada más?

—También criticaron tu cara, tu olor y tu lenguaje.

—Quiero decir aparte de eso.

—Lo he memorizado todo, por si acaso lo encontrabas útil.

Y, en efecto, fue útil.

Poco después de que yo abandonase el despacho, Aníbal comentó al alcalde lo que le había sorprendido su aparición en la taberna durante la fiesta del aniversario: «podías haber avisado, Palmero». El alcalde respondió que precisamente la sorpresa es lo que buscaba, pues de otra forma podían haber intentado atentar contra su vida envenenando la comida o la bebida debido al odio que le profesaban las familias de las rocas y minerales; ni siquiera se lo había comunicado con antelación a sus guardaespaldas. Pero un incidente había ocurrido, obligándole a no probar bocado en toda la noche. «¿Qué incidente?», preguntó Aníbal. «La pérdida de mi agenda-diario, que guardaba en mi cartera», respondió Palmero, «donde apunté que acudiría a la fiesta. Dado que cualquiera podía haberla leído tuve que guardarme de beber o comer. Y teniendo en cuenta que hubo un muerto se puede decir que hice lo correcto». «¿Agenda-diario? Aclárate, ¿es una agenda o un diario?», dijo Aníbal. Palmero Plata respondió: «Ambas; agenda porque tomo nota de mis citas y horarios, diario porque pongo por escrito mis pensamientos más profundos y mis anhelos. Las malas acciones que cometo no las escribo claro, tampoco soy gilipollas. Si tomara nota de eso sí que estaría preocupado de haberlo perdido». Luego alardeó de sus malas acciones, lo que no me extrañó pues a cualquiera le gusta darse pisto delante de sus amigos, confesando haber matado a cinco contrincantes amorosos solo en lo que iba de año y haciendo pasar los homicidios por accidentes.

—Luego pareció darse cuenta, arrepentido, de que no debería haberle dicho eso a Aníbal. Le hizo jurar que no se lo contaría a otros miembros de familias mineras salvo que quisiese que él también revelase secretos.

Aquello no me valdría de nada. Aunque a priori parecía una poderosa información para hacer caer a Palmero, no podía acusarle sin pruebas que respaldasen mis palabras. No tenía sentido acudir a las autoridades y jurarles que mi amiga había escuchado esa conversación mientras estaba escondida; ellos lo negarían y ya está. Y según dijo el alcalde, no era tan estúpido para dejar por escrito sus fechorías.

Dado que ese camino era inútil, decidí cambiar de tema y centrar mis esfuerzos en algo que prometiese mejores resultados.

—¿Cómo era la cartera donde guardaba la agenda?

—Lo mismo preguntó Aluminio, y Plata respondió que por fuera es igual a las carteras escolares. No quiso contarle nada más. Mi opinión es que Palmero sabe que por el momento son aliados comerciales, pero también que ese tipo de relaciones son tensas y pueden romperse en cualquier momento; vi en sus ojos que sospechaba de su interlocutor tanto como de cualquier otro.

Fue justo en el momento en que Aníbal le preguntaba cuál fue su intención al acudir a la fiesta que el estornudo de Perpetua los sobresaltó.

—Plata comenzó a decir: «la misma que...». Creo que iba a decir que la misma que tenían todos.

—¿Sarcasmo?

—No. Si acaso estaba avergonzado.

Viniendo de un villano como Palmero sonaba inverosímil, pero la credibilidad de Perpetua Martirio había quedado más que demostrada en los días anteriores. Confiaba en su juicio.

Decimotercer día

Volvimos a nuestra habitación justo a tiempo; en cuanto cerré la puerta oí llegar al detective para preguntar a Garnacho por nosotros. Al menos tuvimos tiempo de desayunar y de recibir una nota dirigida a mi nombre que alguien dejó en la barra.

Salté por la ventana, que daba a la parte trasera de la taberna-pensión, y ayudé a Perpetua a bajar. Nos fuimos directos al templo sin pasar por la entrada principal; fue una fortuna que Chisco y Tiznón no fuesen tan avispados como para apostar un par de guardias por ese lado. Tal vez su fijación en condenar a Iluminada se debía meramente a su ineptitud, y no a un complot como yo a veces sospechaba.

Desenrollé la nota: «he localizado a tu hombre. Grande, con barba espesa y ojos de un color marino arrebatador. Aquí su dirección. Patusco».

—Llevo poco tiempo en la ciudad, pero si no me equivoco la plaza está en el otro extremo al templo. ¿Por qué nos dirigimos allí? —dijo Perpetua, leyendo por encima de mi hombro.

—Antes de hablar con él quiero enterarme de una cosa. Recuerda que al doctor solo acudió una persona por malestar y vómitos, el mismo al que dispararon una flecha.

Tal y como esperaba, Salvadora ya estaba despierta. Torcuata observaba a su amiga barrer el suelo con una sonrisa mientras clasificaba ramilletes de hierbas encima de los bancos vacíos.

Saludé a ambas antes de dirigirme a la curandera.

—¿El día siguiente a la fiesta vino un hombre a comprarte hierbas, pociones, remedios o como lo quieras llamar para los vómitos y el dolor abdominal? Era grande y con barba.

Se encogió de hombros.

—Y ojos de un color marino arrebatador.

—Ah, pero por supuesto —dijo Salvadora—. ¿No te acuerdas, Torcuata? Estabas aquí conmigo y ese señor vino recomendado por un vecino suyo al que le curaste una verruga.

—¿Está segura? —dije.

—Completamente.

Guiñé un ojo a Perpetua. Mis sospechas se confirmaban.

—Gracias por ayudarnos. Hoy es el último día que tengo para preparar el caso de Iluminada, mañana es el día de su veredicto y ejecución.

—Ya lo sé, yo misma tengo que oficiar su entierro mañana —dijo antes de ponerse a llorar profundamente—. Esta situación es demasiado para mí. Si hubiese algo que pueda hacer lo haría, pero tengo que cuidar de la pobre Torcuata. Ha sufrido mucho.

—Usted no tiene que hacer nada, Salvadora. Ya me ocupo yo.

Perpetua, quien, como yo ya sabía, poseía una extraordinaria perceptibilidad a las emociones de las personas, le frotó con ternura la espalda; el dolor de Salvadora ante la situación no era fingido y la Guerrera de los Antiguos lo sentía.

No quise quedarme más tiempo. El tiempo corría en nuestra contra y era mejor dejar a la sacerdotisa sola para que se le pasara el berrinche. Me despedí quitándome el sombrero con elegancia y nos asomamos con cuidado por una ventana para comprobar si había soldados antes de irnos.

La dirección marcada en la nota de Patusco nos condujo hasta una choza de madera en la zona pobre de la ciudad. Llamé tres veces, y al no hallar respuesta tiré la puerta abajo de una patada. El interior de la casa era aún peor que el exterior; un cubículo sin tabiques para separar los espacios.

Nuestro hombre estaba tumbado en un colchón, mirándonos sorprendido.

—Pero bueno, ¿qué es esto? Voy a llamar a los guardias.

Intentó esquivarme para huir, pero Perpetua lo agarró de la camisa y lo arrojó de vuelta al colchón.

—Los guardias ya nos buscan, así que tu amenaza no es efectiva. Una amenaza efectiva podría ser mi lanza, pero no la tienes tú. La tengo yo.

Para demostrar que la lanza no solo existía sino que efectivamente era mía, la saqué y la clavé en el colchón. Allí se quedó, como un asta sin bandera.

—A partir de ahora te llamarás Sospechoso Dos. Y no quiero oír que es deshumanizante, porque tienes el cagadero a menos de un metro de la cama.

—¡Es la moda en El Otro País!

Le expliqué qué queríamos de él y todo lo que ya sabíamos, como por ejemplo que compró una medicina a Torcuata. No desvelé cómo le había localizado, pues Patusco no me había dado permiso para hablar de él. Sospechoso Dos se vino abajo rápido y confesó todos sus movimientos el día del crimen descansos para mear incluidos, sobre todo cuando saqué la lanza del colchón y volví a clavarla a escasos centímetros de su ojo; desde ese momento casi parecía desear que nos enterásemos de todo.

Esa noche había hecho una mala caja en la plaza. Era cierto que casi todo el mundo se acercó a la fiesta del aniversario, pero ese era el menor de sus problemas; Sospechoso Dos ya estaba muy visto. Todo pasa de moda y todo lo que se repite cansa. Él, conocido por todos los vecinos de Pozolivo, no era una excepción. Fue mientras se preguntaba cómo hacer una actuación novedosa y excitante, paseando junto al río cercano, que encontró a una joven bañándose. Se acercó para espiar, pues tenía otras aficiones aparte de la música como espiar mujeres desnudas, y descubrió a orillas del río una armadura junto a una pequeña bolsa con equipaje y dinero.

—Tengo otras aficiones aparte de la música y espiar mujeres desnudas, como robar, así que cogí la bolsa. Luego me coloqué la armadura.

—¿Con qué propósito? —dije.

—Sería algo completamente nuevo, justo lo que buscaba para dar un giro de tuerca a mi música. Y funcionó, porque mucha gente se acercó a escuchar y acabé con el plato de propinas repleto.

Después decidió pasarse por la fiesta aprovechando que su nuevo traje musical ocultaba su identidad, ya que Garnacho le tenía prohibida la entrada en su establecimiento hasta que pagase todas las deudas que había contraído. De esa forma pudo volver a disfrutar de la comida casera que allí servían.

—Fue poco después de salir de la taberna-pensión, cuando me dirigía a mi casa, que la joven desnuda apareció. En esta ocasión vestida, pero la ropa también le sentaba bien. Me agarró con ambos brazos y me dio la vuelta por el aire. Yo le devolví la armadura para calmarla y luego salí corriendo. Menos mal que la bolsa con el dinero la escondí.

—Robar está muy mal, ¿no te da vergüenza? —dije.

—¿Cómo quieres que sobreviva entonces en este mundo salvaje y despiadado?

—Trabajando honradamente, y si eso no es suficiente tal vez no vales para continuar viviendo en este despiadado mundo. Devuelve inmediatamente las pertenencias de la fallecida.

Sacó la bolsa de un compartimento oculto en la pared y me la entregó. Yo se la di a Perpetua tras extraer con disimulo la mitad del dinero y unos calcetines que fueron de mi gusto, para que ella hiciese lo que creyese conveniente. Me agradeció con sequedad.

—¿Y qué paso con la greba izquierda?

—Ah, eso —dijo Sospechoso Dos, rascándose la cabeza—. Cuando me puse la armadura la primera vez, junto al río, me di cuenta de que colgaba. Esas grebas tienen un cierre para quitarlas fácilmente, y el de la izquierda estaba roto porque alguien intentó abrirlo a la fuerza y ya no encajaba.

—¿Cómo sabes eso?

—La herrería es otra de mis aficiones.

—Tienes muchas aficiones.

—Es que no encuentro trabajo.

Fue tras ser lanzado por el aire por Blanca Ascensión que la greba terminó de romperse. Ella se puso la armadura, ignorando la greba, y se marchó; fue la última vez que Sospechoso Dos la vio con vida. Luego él cogió la greba e intentó venderla sin éxito, pues nadie quería solo una pieza de tan extraño diseño y color sin tener el lote completo. Al final volvió a su casa, con la idea de usar la greba como bandeja para los patés. Al día siguiente, cuando llegó a sus oídos la noticia de que se había encontrado un cadáver con una armadura cuya descripción coincidía con la que él mismo había robado, decidió deshacerse de la greba arrojándola al interior de una mina ante la idea de que los guardias la encontrasen en su posesión.

Perpetua Martirio asintió, confirmando que no mentía.

—No me vais a denunciar, ¿verdad? Yo no la maté, y os he devuelto lo robado.

—Olvidas la infracción de derechos de autor; los creadores como Fama Fulgor dedican mucho tiempo y energía en terminar sus obras. Pero lo dejaré pasar, porque vivir como vives ya es suficiente castigo.

Era imposible saber si ya teníamos en nuestro poder toda la información que necesitaba para armar la resolución de forma que fuese convincente, pero a pesar de ello consideré que lo mejor por el momento era volver a nuestra habitación. Quería empezar la reconstrucción de lo ocurrido aquella noche.

Me tumbé en la cama para meditar con un poco de vino.

—¿Crees saber ya quién lo hizo, Perpetua?

—Desde hace tiempo, pero quería asegurarme y también darte tiempo para hacer tu trabajo.

Suspiré de alivio; no hubiese sabido qué hacer si la respuesta hubiera sido negativa. Faltaban horas para la ejecución de Iluminada, así que nuestras opciones eran limitadas.

—Dime quién fue.

El nombre del culpable resonó con eco metálico desde el casco. Yo repasé lo que sabía, cotejando las pistas y ubicando al criminal esa noche.

—Así lo creo yo también, y puedo demostrarlo —dije.

Apagué la vela con un soplo; mañana iba a ser un día duro.

Decimocuarto día

Siguiendo la tradición de Nuestro País, el ajusticiamiento de los condenados a muerte se llevaba a cabo en la plaza más amplia de la ciudad. De esa forma cabrían todos para que nadie, sea anciano o niño, se quedara sin disfrutar del sufrimiento ajeno. Los más emprendedores ya habían instalado mantas o carpas con recuerdos y comida para los asistentes.

No existía ninguna razón para seguir esquivando a Chisco y a su ayudante, de todos modos tendríamos que encontrarnos si iba a explicar lo sucedido a los guardias y al resto de vecinos de Pozolivo. Perpetua Martirio y yo, ataviado con mis mejores galas, avanzamos entres los espectadores hasta llegar al garrote donde Iluminaba esperaba sentada los Antiguos sabían qué. Palmero Plata, los detectives, Salvadora y el doctor nos miraron; unos más asombrados que otros.

Les di la espalda y me dirigí a la multitud.

—He descubierto al verdadero criminal, Iluminada es libre de los cargos de los que se le acusa.

—Qué emoción —dijo una anciana a otra—. Y el tonto de mi marido ha preferido quedarse en casa.

El público me aplaudió.

—Esto es un ultraje —dijo Chisco—. Yo ya he resuelto el crimen hace cinco minutos delante de la multitud, ¿es que no me has oído? Yo soy el detective.

—No lo he oído porque acabo de llegar. Quería estar aquí a primera hora, pero se me complicó la visita al baño. De todos modos seguramente era alguna tontería, pues la criminal no es Iluminada.

—¡Pero las gotas de vino! —dijo Tiznón.

Me revolví y le aticé con la regla en la mano.

—No vuelvas a interrumpir a un profesor sin levantar la mano —dije antes de volverme hacia Chisco—. Venga, se amable y déjame un rato. Luego, si quieres, dejo que me detengas. Además, tengo dinero para sobornarte.

Tomé su encogimiento de hombros por un sí.

—Bien, podemos empezar.

Hice un resumen de la situación general el día en que se encontró el cadáver para que todos conocieran los datos que yo manejaba al principio. Luego les informé de lo que fui descubriendo.

—Ahora podemos aclarar sin dificultad las tinieblas que envolvían la noche de la celebración. Es obvio que el veneno se encontraba en el guiso de la esposa de Garnacho; yo mismo caí en él, manchándome la ropa, y al día siguiente descubrí que Pecadotormentoso se había marchado dejando un reguero de vómitos. Se puso enfermo al lamer mis pantalones, y si no murió desde luego no iba a volver a confiar en mí tras haberle intentado envenenar.

—¿Quién es Pecadotormentoso? —dijo un niño.

—Mi mascota.

—¿No estás triste de que te abandonara?

—Era solo una estúpida rata. Y ahora no volváis a interrumpirme sin levantar antes la mano.

Expuse como el envenenador había envenenado hasta tres veces la cazuela de guiso antes de tirarla o sabotearla, para evitar que otra persona comiera de él; su objetivo era solo uno. La nota de disculpa y el dinero que Garnacho encontró a la mañana siguiente es prueba de que el envenenador evitaba hacer daño a cualquiera que no fuese su objetivo.

Una joven levantó la mano.

—¿Sí?

—¿Y si no quería hacer daño a nadie por qué envenenó a las tres personas que, según descubriste, vistieron la armadura en ocasiones distintas, maestro?

—Porque el envenenador no sabía en ese momento que eran personas distintas, recuerda que el asesino debía estar dentro de la taberna o de otra manera no podía sabotear el guiso envenenado para evitar víctimas inocentes, y controlar a la gente. Después de envenenar al primero hubo de quedarse el resto de la fiesta, para no levantar sospechas con su marcha.

»Más tarde volveremos sobre este punto, porque es importante. El envenenador había preparado dos dosis tan letales de veneno que aseguraban la muerte incluso en tanta cantidad de guiso. El envenenador lo preparó de antemano, porque las celebraciones siempre trascurren igual y planeó envenenar la gran cazuela de guiso; la bebida estaba siempre vigilada por Garnacho, y hubiese resultado imposible. La víctima Blanca Ascensión, que fue la primera portadora de la armadura, tomó su guiso con la dosis completa y falleció esa misma noche.

»Pongámonos ahora en la piel del criminal. Tras haber envenenado a la víctima pensó que todo había acabado, pero un par de horas más tarde llega otra vez. Era Sospechoso Uno en la armadura de Blanca Ascensión, pero el envenenador no tiene forma de saberlo. De haber llegado arrastrándose, o dando señales de estar herido, no hubiese sido del todo extraño que siguiera con vida porque hay gente más fuerte y duradera, ¡pero es que la víctima estaba perfectamente bien, e incluso pidió más comida! El envenenador tal vez pensó que le faltaron algunos gramos de veneno, así que vertió la mitad de la segunda dosis en la cazuela para asegurarse. La otra mitad, como imagináis, la vertió cuando Sospechoso Dos llegó, también en la armadura amarilla.

»Esta es la única explicación de que los otros dos hombres que vistieron la armadura cayeran enfermos con síntomas iguales a los del veneno y esa misma noche. Que se hallen vivos en este momento responde en parte a su gran peso pero sobre todo a que no tomaron la misma cantidad de veneno que Blanca Ascensión. Ella tomó una dosis completa, pero los dos Sospechosos ingirieron solo media dosis cada uno.

Fui aplaudido. Más tarde unos ancianos borrachos comenzaron a hacerme la ola, que fue seguida por el resto de los asistentes.

Estaño Uno levantó la mano. Le di la palabra cuando las ovaciones cesaron.

—Profesor, qué contento estoy de ser su alumno.

—No me cabe duda. Recuerda que estudié tanto letras como números durante ocho años en un reputado monasterio. Esto para mí es igual de sencillo que recitar el discurso de Cirilo Clemente de las Naranjas.

—Pero profesor, ¿no es demasiado conveniente que el asesino llevase dos dosis de veneno encima? De haber llevado solo una, pues no necesitaba más, usted no habría podido encontrar a Sospechoso Uno y Sospechoso Dos ya que no se hubiesen puesto malos.

Hubo un murmullo de aprobación; el maldito niño me estaba robando la atención del público.

—No es conveniente, es lo natural y lógico. El día del crimen, una curandera y herborista aficionada tuvo a bien compartir conmigo este pedazo de sabiduría popular: «es la máxima del buen farmacéutico: ten preparada siempre el doble de cantidad de la que creas necesitar. Los imprevistos ocurren». ¿No es entonces lógico y natural que la propia fuente de la cita, Salvadora, preparase dos dosis letales de veneno?

El silencio fue tal que podía oírse en toda la plaza como crujía el romero que llevaba metido en los calzones para evitar los tirones en la ingle.

—De ese detalle, por supuesto, me di cuenta más tarde. Remontémonos por ahora al pasado, y sigamos juntos mi proceso de razonamiento. Blanca Ascensión no era alguien esperado en Pozolivo; llegó a la ciudad la noche del crimen por casualidad, para encontrarse aquí con su compañera. Es decir, nadie podía haber sabido de antemano su llegada porque viajaba sola. Nadie tenía lazos con las Guerreras de los Antiguos, y de hecho desconocían que su armadura pertenecía a este grupo religioso.

»He aquí la llave del caso, pues esta deducción es lo que me permitió desenredar la maneja. Algo muy simple, pero que tal vez nadie se haya parado a pensar: el veneno hay que cocinarlo y embotellarlo con antelación. Si alguien quiere atentar contra una vida, esconde veneno para conducirlo hasta su víctima; no lo lleva encima durante las veinticuatro horas del día por gusto. Ahora bien, si nadie conocía a la víctima de este caso, ni el hecho de que iba a presentarse en la taberna-pensión esa noche, ¿cómo iba preparar veneno y transportarlo en el bolsillo para envenenar a Blanca Ascensión? No tiene ningún sentido, ¡porque nadie sabía que esa noche se encontraría con Blanca Ascensión!

El silencio dejó paso a los susurros, pero todavía estaban demasiado conmocionados para aplaudir o hacerme la ola. Decidí implicarlos un poco.

—Que levante la mano aquel que crea tener la respuesta a esta contradicción.

Escogí a un voluntario de entre catorce, a ojo, al azar.

—La respuesta es que erró el blanco. Quería envenenar a otro, pero el veneno acabó en la cazuela de la que sirvieron un tazón a Blanca sin querer. ¿Es así, profesor? —dijo Bronce Uno.

—No te la puedo dar por válida. Si te fijas el envenenador logró con éxito adulterar el guiso a las tres personas que llevaron armadura esa noche. ¿Erró el blanco en tres ocasiones distintas, y siendo las víctimas de este error tres personas unidas por el denominador común de vestir la armadura de los Guerreras de los Antiguos?

Un tercio de las manos bajaron, así que escogí a un anciano.

—Joven, ¿no será que esa noche no pretendía envenenar a nadie, pero al encontrarse por casualidad a la víctima decidió hacerlo?

—Tampoco puedo dar esta teoría por buena. Como antes he dicho, el veneno hay que sintetizarlo con antelación. Si lo preparó los días anteriores a la fiesta de celebración fue porque tenía un asesinato en mente.

Bajaron todas las manos excepto una, la de Aluminio Uno. A su derecha se sentaba Aníbal Aluminio, quien pese a nuestras diferencias escuchaba mis palabras con atención.

Invité a mi alumno a contestar.

—Maestro, si las dos anteriores son incorrectas la única respuesta posible es que hiciera el veneno para matar a otra persona, pero que luego por una razón o por otra decidiera por propia voluntad cambiar el objetivo.

—Así es, bien hecho Aluminio. ¡Y algunos pensaban que no ibas a llegar lejos solo porque te gusta el vino! Pero si el asesino quería librarse de alguien, ¿quién era su primer objetivo? Repasemos las circunstancias de la celebración de este año, ¿cuál es el único cambio que ha habido este año? ¿Por qué, si el envenenador quería matar a alguien usando este método y en esta localización, no lo hizo en celebraciones pasadas? Algo cambiaba este año. ¿Alguien podría decirme qué era?

Una anciana saltó de su silla con agitación.

—¡Era el primer año que acudía el cabrón de Palmero Plata!

—En efecto, era el primer año que el alcalde acudía. Le descarté como sospechoso porque no hubiese podido llevar a cabo los tres envenenamientos y posteriores sabotajes; nadie le quitaba el ojo de encima —dije, aunque no era cierto del todo; Perpetua me comunicó la identidad del culpable y yo trabajé en base a eso. Pero eso no restaba validez a mi afirmación de que cualquiera hubiese podido pensar de ese modo—. Es precisamente porque todos los ojos estaban puestos en el alcalde que Salvadora pudo actuar con libertad. ¡Palmero Plata era el objetivo inicial! Además, el tercer envenenamiento tuvo lugar cuando el alcalde ya había abandonado la fiesta.

»Sin embargo, el alcalde tomó precauciones. No bebió ni comió, frustrando de esa manera los intentos del asesino. Ya se había dado por rendida cuando llegó Blanca Ascensión y pidió un cuenco de comida. En los segundos siguientes, con todos observando la extraña armadura del recién llegado, vertió el veneno.

Aplausos. Luego una ovación.

—Volveremos más tarde al repentino cambio de objetivo, ahora centrémonos en algo. Si el criminal quería envenenar a Palmero Plata durante la fiesta de celebración, debía saber que acudiría para poder preparar el veneno con antelación. Pero el alcalde escondió este hecho de todo el mundo, incluyendo sus propios sirvientes y amigos.

»Así fue como decidí dar caza al criminal: el asesino solo podía ser alguien que supiese que Palmero acudiría a la taberna-pensión esa noche. ¿Cómo podía saberlo? Cómo demostraré ahora, porque leyó su agenda-diario, que perdió antes del crimen. Aquel que la hubiera encontrado era culpable, pues no la devolvió ni a su legítimo dueño ni al cuartel.

Los borrachos se habían dormido, así que esta vez fueron mis propios alumnos los que me hicieron la ola. Se me escapó una lágrima.

—Fue entonces cuando recordé algo que ocurrió esa noche y que me pareció extraño. Palmero comenzó en un rincón de la taberna, pero después de la primera aparición de Blanca comenzó a caminar hacia el centro de la estancia. Salvadora corrió veloz a entablar conversación con Coral Cuarzo, como si hubiese adivinado que la intención del alcalde era hablar con Coral y quisiera espantarlo. Haré un apunte; Salvadora tiene en alta estima a la viuda de los Cuarzo, y me la presentó como una mujer buena y decente. No me extrañó que Salvadora, con instinto maternal, quisiera alejar a Palmero de ella. ¿Pero cómo sabía Salvadora las intenciones del alcalde? ¿Cómo sabía que era a ella a quien iba a hablar, si Palmero podía haberse dirigido a cualquier otra persona que estuviese cerca de Cuarzo en vez de con precisamente ella?

»Lo sabía, simple y llanamente, porque Salvadora leyó la agenda-diario. No hay otra explicación. Por eso sabía que el alcalde acudiría este año a la celebración, y por eso sabía la razón de que Palmero Plata quisiera presentarse: quería cortejar a Coral Cuarzo, pues está enamorado de ella.

Mi revelación desató el caos. No me extrañaba, pues los líos amorosos siempre son los rumores más celebrados y compartidos. Después de dejarles un rato de descanso, para que se desfogasen, saqué la regla y la meneé en el aire.

Expliqué a la concurrencia cómo fui capaz de conocer el interés amoroso del alcalde a pesar de no haber leído en persona la agenda-diario. Intenté que mi narración del episodio en mi despacho fuese lo más cercana a la realidad posible, dictando el resumen que Perpetua Martirio me había hecho palabra por palabra.

—Esto, no cabe duda, arroja luz sobre otros asuntos. Salvadora no podía saberlo, porque como el propio Palmero dijo él no era tan estúpido de poner por escrito sus crímenes. Pero sí que reconoció delante de Aníbal que había matado a cinco personas este año, número que coincide con los maridos que la señora Coral Cuarzo ha enterrado. ¿Es casualidad, o la manera en que el alcalde se quitaba de en medio a la competencia? Las cinco muertes fueron catalogadas como accidentes, cosa que me parece sugerente. En el pasado se usó el veneno con asiduidad entre familias, ¿no habría pensado el alcalde que de haber matado a los cinco miembros de los Cuarzo con veneno, hubiese sido llamativo? Por eso escogió otro método.

»Palmero Plata ha asesinado a cinco personas pertenecientes a la importante familia Cuarzo, traicionando así el contrato de la paz cuya firma se conmemora cada año.

En esta ocasión el caos pasó a las manos. Esperaba el descontrol, al fin y al cabo no todos los días salía a relucir una noticia de tanto calado. Coral comenzó a llorar mientras sus parientes se lanzaban a matar a Palmero, los soldados corrieron a frenar a los violentos, y los histéricos gritaban porque son histéricos. Ni siquiera mi regla funcionaba ya.

Pero el silencio se hizo cuando el detective, seguido por su ayudante, esposó al alcalde ante la atónita mirada de todos.

—Queda detenido por la muerte de esos cinco hombre —dijo antes de dirigirse hacia mí—. Gracias, forastero, creía que nunca iba a pillarlo con algo entre manos.

—He de ser sincero, Chisco, pensaba que eras la mascota del alcalde.

—Ni hablar. Llevaba tiempo buscando una prueba con la que encerrarle. Ahora que Aníbal ha confirmado tu historia, lo tenemos.

—¿Que tú qué? —dijo Palmero, mirando con odio a su amigo de los Aluminio.

No me cabía duda de que no le había vendido por conciencia, sino para librarse de un rival económico tan poderoso; era una oportunidad única para darle la vuelta a la tortilla.

—¿Pero cómo llegó la agenda-diario de Palmero a las manos de Salvadora? No lo has explicado —dijo Tiznón.

Era sencillo de explicar. Palmero la guardaba en una cartera parecida a las escolares, según confesó él mismo. Ese día su hija cogió su cartera por equivocación para llevarla al colegio, y allí volvió a haber una confusión; Cuarzo Uno se cambió la cartera con Plata Uno. Cuarzo Uno, con la cartera de Palmero Plata, fue al templo para rezar por su tío y se la dejó olvidada. Salvadora la abrió, probablemente con la idea de devolvérsela a su dueño, y fue cuando leyó la agenda-diario. Plata Uno por otra parte volvió a su casa, encontrándose con su cartera en su habitación; lo esperado, pues en realidad nunca se había movido de allí. Al día siguiente Plata Uno devolvió a Cuarzo Uno su cartera, resultando todo este lío de cambiazos en que la cartera de Palmero se extravió en el templo y acabó en las manos de Salvadora.

—Buen trabajo, forastero. Te has ganado el puesto de ayudante —dijo Chisco.

—Yo no soy guardia detective, soy un simple soldado raso si es que acaso llego a ello. Rechazo tu puesto y espero que Tiznón siga aprendiendo y refinando sus habilidades para que él pueda resolver solo sus propios casos —dije, tendiéndole la mano—. Si quieres agradecérmelo, llévate ya de aquí al ex-alcalde y déjame un rato más con el público.

—¿Pero no has acabado ya la resolución del caso?

—Ahora queda lo mejor.

Me miró con el entrecejo fruncido y yo le guiñé un ojo.

Le quité las correas a Iluminada para liberarla del garrote y luego la conduje con el brazo sobre su hombro hasta el lugar donde Salvadora pasaba sus últimos minutos de vida. El frasco de veneno, que había ingerido en secreto en cuanto Perpetua y yo aparecimos en escena, descansaba a sus pies. Debía darme prisa, pues no podía morir antes de que yo hablara con ella.

—Ni yo ni Iluminada te guardamos rencor. Mi ayudante en esta investigación da fe de que tu angustia y dolor por Iluminada era verdadero, pero como tú misma dijiste no podías dejar a Torcuata sola. Vengo a decirte que no está sola, y que por tanto puedes irte en paz.

Sin quitarle los ojos de encima, pero alzando la voz para dirigirme a la multitud a mis espaldas, desvelé todo lo concerniente a la masacre de los Pizarra de hacía ya quince años. Incluí también la verdad sobre el General del Antifaz, a pesar de que era información sensible; consideré que un profesor debía transmitir todo su conocimiento, sin esconder nada.

—Es por eso que la sacerdotisa, al ver aparecer aquella armadura amarilla, la misma que portaba el asesino de los Pizarra, decidió aprovechar el veneno que no pudo usar con Palmero. Incluso intentó, entre la confusión, desabrochar la greba izquierda de Blanca Ascensión para comprobar si tenía la misma herida que había visto en el tobillo del novio de Panacea Pizarra: así se explica que el cierre de la greba izquierda se rompiera. Pero no tuvo la habilidad necesaria, pues Blanca Ascensión estuvo poco tiempo en la taberna y además Salvadora es solo una anciana.

»Pero no era el General del Antifaz, y en su lugar acabó con la vida de una inocente. Y esto ya es suficiente castigo para alguien con un corazón tan bondadoso como el de vuestra sacerdotisa. No le guardéis rencor, pues ni la propia amiga de la víctima lo hace.

Eso no era lo único que quería decir para despedir a Salvadora; solo un aperitivo. Llevaba muchos días dándole vueltas a la marca de nacimiento de los Pizarra de la que me habló la sacerdotisa, pues sabía que la había visto en algún lado. Hacía poco tiempo que caí en la cuenta. ¿Dónde la iba a ver, si no era en alguno de mis compañeros de viaje? Era con ellos con los que compartí durante muchos meses dormitorio, baño, acampadas e historias. No solo eso, sino que la edad del bebé debía rondar los quince años en la actualidad, pues era el tiempo que había pasado desde la matanza; la misma edad que poseía uno de mis compañeros.

Le aparté el pelo del cuello, para que Salvadora pudiese apreciar la marca.

—Aquí está Iluminada Pizarra, la verdadera última descendiente de su familia.

En realidad su verdadero nombre era Iluminada Sangrencino Pizarra, pues su padre era Dionisio Sangrencino, mi mortal enemigo. Pero tampoco hacía falta ponerse quisquillosos.

Un grito desgarrador me sobresaltó. Patusco, abandonando el barril donde había permanecido oculto toda la mañana, corrió hacia nosotros y abrazó a Iluminada.

—Ay, mi sobrinita. Todo el mundo en esta ciudad alardeando de sus sobrinos todo el día, y por fin tengo yo una para mí solo.

—Y este —dije, señalando a Patusco—. Es Patricio Pizarra, el otro superviviente de aquella trágica noche. Ahora las diez familias mineras volverán a ser iguales, firmando un nuevo contrato en el que todos estén de acuerdo. Y digo las diez familias porque ninguna hijita debe ser responsable de las fechorías que su padre haya cometido; Plata Uno es mi querida alumna, y espero que al llegar a la adultez pueda hacerse cargo de su legado sin que el resto de familias le guarde rencor ni condenen a los Plata al ostracismo. Si acaso me agradecéis en algo mi trabajo en Pozolivo, respetad mi voluntad.

Había llegado a tiempo; Salvadora todavía se aferraba a la vida, aunque a duras penas. No le quedaban fuerzas para levantarse, pero en sus endurecidos ojos afloraron las lágrimas. Finalmente, exhaló su último aliento con una sonrisa.

Perpetua Martirio había opinado días antes que la sacerdotisa nunca superaría el pasado. No lo superó cuando envenenó al que creía su enemigo, y tampoco lo hubiese superado si su intento de asesinar a Palmero Plata hubiera surtido efecto; eso debía concedérselo a la Guerrera de los Antiguos. Pero por fortuna no todo acabó con la venganza, y gracias a nuestro trabajo Salvadora murió con sus marchitos ojos puestos sobre las caras sonrientes del hijo de su amiga Torcuata y el fruto póstumo de su amiga Panacea.

Y así supe que, aunque fuese en el último momento, superó su pasado.

—Que en paz descanse.

Decimoquinto día

Me puse cómodo en el carro, acostado sobre una manta y una almohada que había comprado para el viaje. El caballo sin nombre se lo regalé a Iluminada, así que ella se encargaría de montarlo; cada vez me cansaba más cabalgar, debía estar haciéndome viejo. Lo bautizó como Panacea, y yo le doy mi bendición porque me pareció apropiado.

—¿Dónde te diriges, Perpetua? Nunca me has dicho el lugar y objetivo de tu misión.

—No es información que se pueda dar a la ligera a un desconocido. Pero tras estos días, creo que puedo confiar en vosotros como si fueseis aliados. Ayer hiciste un buen trabajo.

—Me enteré de todo —dijo de pronto Iluminada—. Cuando esa mujer Victoria desvelaba al asesino no comprendía. Lo explicaba muy mal, pero tú lo explicas bien.

—Bueno, es que yo soy profesor —dije.

Estábamos a la entrada de la ciudad, al lado del tablón que daba la bienvenida a Pozolivo. El tiempo, a diferencia de aquel día tormentoso, era cálido y calmado. Por otra parte, la luz o más bien la falta de ella me trajo recuerdos de lo mal que lo pasé hacía ya quince días. Habíamos decidido marcharnos de noche, sin avisar. La única despedida había sido la carta que escribí en nombre de Iluminada y que confié a Garnacho para que llegara a las manos de su tío.

Estábamos solos y lejos de oídos indiscretos. Encendí el farol con el deseo de que arrojase luz sobre nuestro incierto camino.

—Voy a Almendro de la Cañada.

—Allí nací —dije con melancolía—. Espero que mi madre y hermanas estén bien.

—En Almendro de la Cañada vive el último descendiente de una familia ampliamente ligada a las Guerreras de los Antiguos. Él puede entender el idioma de los Antiguos, y descifrar cualquier texto dejado por ellos.

Se me secó la garganta. Parecía que, al final, Iluminada no me había mentido; en Pozolivo encontramos el camino a la palabra de los Antiguos. Intenté explicar lo mejor que pude a Perpetua por qué mi encuentro con aquel hombre era una prioridad máxima para mí. No sabía si me había comprendido, pero al menos pareció conforme.

—No veo inconveniente en que le hagas una visita. Además, si me acompañáis, tú podrás enseñarme la ciudad. Vamos.

Nos pusimos en marcha.

Aquel había sido un caso extraño y al mismo tiempo poéticamente inevitable, aunque yo odiase la poesía. Una armadura amarilla había cometido un sinfín de crímenes esa noche; timo, robo, marcharse sin pagar, infracción de los derechos de autor, insultos y alteración del orden público eran solo algunos de ellos. Pero dentro de esa armadura amarilla hubo tres personas, y no se podía condenar a los tres por todos ellos.

Lo mismo ocurría con el General del Antifaz. Lo sabía desde hacía tiempo. El pobre Dionisio no fingía ser quien no es, es imposible mantener el engaño tanto tiempo y a tan corta edad; era amable, noble, bondadoso. Pero dentro había más personas aparte de Dionisio. Esa era la respuesta al enigma de por qué el General del Antifaz podía usar más de un Reliquia al mismo tiempo. «He leído documentos sobre personas que intentaron emplear dos a la vez, y sufrieron daños irreparables. Aunque no se tiene mucha información respecto a su origen o funcionamiento, se trata como hecho incuestionable el que una persona solo puede sacar el poder de una Reliquia a la vez, porque una es todo lo que una mente humana puede soportar» fueron las palabras de la bruja en Puente Alcaparrón, sin encontrar explicación a lo sucedido. La verdad era más simple de lo que parecía; si una mente solo podía soportar una Reliquia de los Antiguos, tenía que haber más mentes. Múltiples personalidades en aquel cuerpo.

Pero eso no era todo. Como el protagonista de la tragedia del loco, la favorita de Salvamar, Dionisio no podía más que contemplar como hacía el mal sin poder detenerse a sí mismo. El General del Antifaz, la personalidad más malvada y fuerte, mantenía al resto a raya y en posición servicial con una de las reliquias; el Ojo Dominador. Si podía usarse para sugestionar a otros, ¿por qué no a sí mismo? No había otra explicación al poder físico que demostraba en sus luchas; se hipnotizaba a sí mismo, sugestionándose, hasta alcanzar esos sobrehumanos niveles de fuerza y velocidad. Y sugestionaba su propia mente, al resto de personalidades, para que estas yacieran impotentes.

Kuko Guerrendajo me advirtió de la debilidad del enmascarado. Si le arrebataba el ojo izquierdo, Dionisio el niño noble podría volver a la superficie.

El Ojo Dominador era también la respuesta a otra incógnita que me acompañó durante el viaje; la fuerza sobrehumana de Iluminada. No era descabellado que su padre, tras llevársela consigo de la mansión Pizarra, la sugestionara. Si lo hizo por el placer de la experimentación humana o porque quería que su hija sobreviviera, no lo podía saber. Luego debió de abandonar al bebé. Sin embargo, nadie podría aclararme alguna vez la duda de si el fervor obsesivo de Iluminada por la religión de los Antiguos fue también impuesto en ella con la Reliquia, o algo natural que escogió por sí misma. De todos modos, pensé, si ella era feliz así tampoco importaba si su personalidad era propiamente suya o idea de un tercero.

—Tengo hambre —dijo Iluminada, a pesar de que hacía media hora del desayuno.

Le di un trozo de queso y me sonrió.

—Ahora que lo pienso, ¿no os parece extraña la forma en que Salvadora hablaba del bebé de Panacea Pizarra? —dije—. Como si fuese un niño.

—¿ Y cómo quieres que hable de un bebé que era un niño? No te comprendo —dijo Perpetua Martirio.

Abrí los ojos tanto que tuve que parpadear cuando se me secaron.

—¿Pero el nombre Iluminada? ¿La ropa de mujer?

—Me gusta mi nombre y mi ropa.

—Decisión suya, Trueno. No seas antiguo —dijo Perpetua con una carcajada. Era la primera vez que la oía y me pareció una risa cautivadora.

Los últimos quince días habían estado llenos de relevaciones, pero la más sorprendente se reservaba para el final. Yo también me reí. Aquella parte de la personalidad de Iluminada sí que era de su propia cosecha, de eso podíamos estar seguros. Y en un mundo donde no nos podíamos aclarar sobre si era mueble o bar, taberna o pensión, agenda o diario… Al menos ella tenía las cosas claras.

Además, yo podía jurar ante cualquier detective que aquellas carnosas nalgas, que tantas veces había sobado, rivalizaban con las de la Respingona. Eso era todo lo que importaba.

Volví a guardar el queso en mi zurrón, y allí vi la segunda dosis de veneno que Salvadora había preparado junto a la que bebió el día del juicio para expiar sus pecados. La cogí del bolsillo de su cadáver porque quise que el doctor la analizase a pesar de que el caso ya estaba cerrado, y en realidad no era arsénico sino un compuesto de adelfa; también ahí fuimos engañados por las apariencias, pues no era un veneno metálico sino de origen natural. Prometí que me desharía del frasco, pero cambié de idea al salir de la consulta. Si encontraba la oportunidad, lo usaría para matar o debilitar al General del Antifaz sin mancharme las manos; después de enterrar a mi padre, a mis hermanos y a Dolores, el honor ya no significaba nada para mí.

Avanzamos en la oscuridad de la noche, con la luz del faro iluminando la carretera.

CASO SÉPTIMO

Primer día

Las siluetas de los almendros se recortaban contra la luz de las estrellas con más asiduidad a cada metro que recorríamos. Una lástima que no fuese temporada, pues podría haber recogido algunas y partir la cáscara con una piedra como hacía en mi niñez cuando jugaba por esos parajes junto a mis hermanos.

—Según dicen los expertos no son originarios de Nuestro País, pero fueron traídos desde la otra punta del continente hace ya tanto tiempo que las almendras forman parte de la cultura culinaria de nuestros platos tanto o más que otros ingredientes autóctonos.

—Interesante —dijo Perpetua Martirio.

—Por eso mismo considero las almendras mis compatriotas. No han nacido aquí, ni sus raíces son de aquí, pero viven mezcladas en nuestra cultura. Y el que nazca aquí, sus raíces más cercanas sean de aquí, pero no se identifique con esta cultura sino con la de otro lugar pues no es ciudadano de Nuestro País así lleve plantado aquí desde la creación del mundo. Vivan las almendras y a tomar por culo la estúpida piña que me mostró el piel roja.

—¿Puedes por favor dejar de sacar temas polémicos de la nada? Esa es la razón de que nos expulsaran de las últimas tres posadas donde hemos intentado alojarnos.

—Esos propietarios eran unos comepiñas.

—A ti también te gustó la piña.

—¡Has leído mis memorias! —dije con vergüenza—. No puedes hacerlo hasta que estén terminadas.

—¿Por qué no las divides? La pecaminosa pasión de Pecadotormentoso salió en cinco entregas. A mi madre le encantaban.

No sonaba mal. Me puse cómodo sobre mi almohada.

Cuanto más avanzábamos, más me daba cuenta de que algo había cambiado. Mi patio de juegos durante la infancia estaba demasiado callado, y los caballos se mostraban vacilantes al adentrarse en la oscuridad. En el silencio, un ruido de placas metálicas. Perpetua Martirio me advirtió con un gesto, pero yo ya lo había oído.

Iluminada frenó a Panacea cuando le agarré el brazo. Esperamos a que algo ocurriera.

Un silbido ascendente; el fogonazo de luz estalló en aire a, calculé, un kilómetro de donde nos encontrábamos. Era uno de esos instrumentos mágicos que explotaban en el cielo y que tropas de exploradores usaban para advertir de su posición a sus compañeros, o mandar mensajes codificados. Un brujo podría lograr ese efecto con solo levantar la mano, con menor o mayor efectividad dependiendo del talento, pero tras años de estudio un grupo de ellos, al servicio de Nuestro País, logró confeccionar un artilugio que permitía a los soldados reproducirlo en el campo de batalla. La naturaleza de aquella luz en concreto era de esa índole. Estaba seguro de ello por dos razones; porque no había muchos magos y los que quedaban eran perezosos, y porque mis sentidos lo percibieron de la misma forma que podían sentir si se había efectuado magia en un lugar.

Me bajé del carro con un salto para que la, según parecía, inminente batalla me pillase en guardia. No me dio tiempo ni a agarrar la lanza. Un silbido se aproximaba por el suelo; un fogonazo de luz estalló frente a mí, tan cerca que sentí la piel de la cara arder, sin que me diese tiempo a taparme los ojos.

Caí al suelo y pataleé. Mientras me revolvía me fui hincando piedras en los costados y llenándome de tierra y bichos.

Empezaron los gritos y luego el choque de armas. Yo seguía con las manos apretadas contra los ojos intentando calmar el escozor. Intenté analizar el ruido y llegué a la conclusión de que Perpetua luchaba en solitario contra varios de los asaltantes a caballo, pues si Iluminada hubiese decidido participar la matanza duraría segundos.

Aparté las manos de la cara y abrí los ojos, pues mi vida estaba a merced de nuestros rivales y tenía que defenderme; negro. Con los párpados levantados el mundo se me presentaba igual que con ellos bajados; la oscuridad más absoluta.

—¡Me habéis dejado ciego! ¡Cabrones!

—¡Quietos! —dijo una voz familiar desde lejos—. ¡Silencio! Reconozco esa voz.

Perpetua dejó de moverse. Lo único que podía oír por encima de mis propios quejidos era el galope de un caballo que se acercaba desde varios metros más atrás de su primera línea de ataque. Por la forma en que obedecieron su orden deduje que era su líder, lo que unido a su voz me dio todas las pistas que necesitaba; no eran asaltantes de caminos, eran guardias de la ciudad. Su líder, su sargento.

—¿Pero qué haces tú aquí, sobrino? ¿Quiénes son tus acompañantes?

—Tita querida, me han dejado ciego. Espero que despidas a alguien por esto.

La sargento Pauloba, hermana menor de mi madre, me ayudó a levantarme. Yo seguía sin poder ver nada, así que tuve que guiarme por el oído y el tacto. Le presenté a mis compañeras y le expliqué la razón de que la armadura de Perpetua Martirio fuese tan parecida a la del General del Antifaz; mi tía no había combatido contra el ejército invasor, pero como era natural su descripción circulaba entre los cuarteles de Nuestro País como si se tratara de un viejo cuento de terror.

—Es natural que la gente se confunda, pues solo hay un par de diferencias —dijo Perpetua—. En Higos de las Infantas las viudas y huérfanos de los soldados me arrojan higos. En Ajos del Camino me arrojan ajos. En Puente Alcaparrón me arrojan alcaparrones. Cuando mi camino pasa por Sandía de la Frontera tengo que dar un rodeo.

—¿Y por qué ese Kuko no previó que esto ocurriría? —dijo Pauloba.

—Probablemente le daba igual.

A pesar del bonito reencuentro, y de mi lamentable estado, mi tía no tenía tiempo de acompañarnos; el deber la llamaba. Siempre había puesto con orgullo su trabajo de guardia por delante de amigos o familia, así que no me extrañó demasiado.

—Hay camastros libres en el cuartel. Mañana durante el desayuno podremos hablar con más calma. Ahora marchaos, pues estamos en una misión importante.

—¿Cómo que al cuartel? ¿Y mi casa? Allí hay camas de sobra y de todos modos tendré que presentarme ante mamá.

—Mañana iremos juntos a tu casa para saludarla, pero esta noche no. Hazme caso, sobrino.

Sin darme tiempo a despedirme de ella o pedirle explicaciones, hizo dar la vuelta a su montura y cabalgó hasta ocultarse entre la espesura. Sus subalternos, que se habían mantenido a una distancia prudencial hasta que concluyó nuestra conversación, la siguieron sin perder un segundo.

Concluimos que lo mejor era seguir el consejo orden que nos había dado, pero yo no podía quitarme de la cabeza el pensamiento de que algo marchaba mal en mi casa, ¿por qué si no iba a pedirme mi tía que no fuese allí hasta que hablásemos al día siguiente? Sacudí la cabeza e intenté centrarme primero en el problema que estaba justo frente a mí; la oscuridad.

—¿Qué vamos a hacer? Esto es un verdadero problema —dijo Perpetua.

—La ceguera provocada por destellos de luz puede ser temporal, así que esperaré unos días. Pero si no parece haber solución tendré que curarme con magia.

—Noto miedo en tus palabras, ¿acaso existe riesgo a tu salud si te sanas con un hechizo?

—A mi salud no. A mi humanidad.

Me acosté en el carro y volví a dejar que Iluminada se ocupase de las riendas. Ya no podía guiarlas, pero estábamos cerca y el camino que quedaba era recto; no había posibilidad de perderse. Llegados a nuestra meta les resultaría fácil localizar el cuartel de los guardias, pues era un edificio alto de cuya fachada principal colgaba una versión gigantesca de la bandera de Nuestro País.

Perpetua hizo todo lo posible por sacar un tema de conversación para distraerme, y aunque su intención era tan transparente que pude leerla con la misma facilidad que ella podía leer la de los demás, agradecí que se preocupase por mi bienestar. Comentó lo mucho que se sorprendió al contemplar el rostro de Pauloba, pues creyó encontrarse con una versión de mí solo un poco diferente. Sonreí, ya que había escuchado eso miles de veces. Al contrario que mis hermanos mayores, salidos a imagen y semejanza de mi padre, desde la infancia yo me había parecido físicamente a mi madre y por ende a mi tía, pues esta era también idéntica a su hermana mayor.

—Cuando os he visto juntos parecíais más hermanos que tía y sobrino.

—Hay una amplia diferencia de edad entre mi madre y ella. De hecho Rodrigo, mi hermano mayor, nació el mismo año que Pauloba. Jugaba con nosotros cuando éramos pequeños.

Conforme más nos acercábamos, más sonidos de diversa índole podía captar; era impresionante la cantidad de información que nos perdíamos por no concentrarnos prescindiendo de la vista. Primero golpes y ruidos amortiguados, como pasos. Cuando, según un cálculo aproximado basado en mi experiencia viajando por ese camino, decidí que ya habíamos cruzado los portones de la civilización, pude distinguir el choque de un cuchillo contra la tabla, el de un zapato contra el lomo de un hijo travieso, varias conversaciones y otros ruidos que no podría poner por escrito siendo mi intención que mis memorias fueran leídas por todas las edades.

—Qué raro, recuerdo la vida nocturna de esta ciudad casi inexistente. Pero ahora las calles están llenas.

—Las calles están vacías. Por no ver no veo ni vagabundos —dijo Perpetua.

Me sorprendió su respuesta, pues lo escuchaba todo bastante cercano y con claridad.

—No sabía que tenía un oído tan fino cuando me propongo escuchar sin abrir los ojos, ¿cómo podría usar esto en mi beneficio?

—¿Si eso es cierto por qué nunca me escuchas cuando te aviso de que pertenencias ajenas se caen accidentalmente dentro de tu zurrón?

Fingí no escucharla.

Iluminada frenó el caballo y supe por la ausencia de ruidos de cascos que Perpetua había hecho lo mismo. Me bajé del carro y olí gachas al fuego; seguí el rastro del aroma, ya que era la comida típica de los cuarteles. Tras darme de bruces contra una puerta, alguien del interior nos abrió y entramos dentro.

Mi tía no había vuelto ni avisó de nuestra llegada, pero no fue necesario presentarse; me reconocieron en seguida. Nos acompañaron a la mesa y, ya sea por verdadero altruismo o por ganarse la simpatía de mi tía, me permitieron repetir tres veces y nos perdonaron fregar los cacharros. Incluso me invitaron a acompañarlos a beber licor, oferta que tuve que rechazar por hallarme cansado tanto física como mentalmente.

En un cuartucho, separado del dormitorio común de los soldados, nos tumbamos sobre tres colchones que debían reservar para invitados, testigos y civiles en general que se viesen obligados a pasar allí la noche.

—Mañana me gustaría ir a mi casa, así que si es posible prefiero dejar el encuentro con el señor políglota para pasado mañana.

—La Voz de los Antiguos puede esperar. De todos modos mis hermanas tardarán en reunirse en esta ciudad, pues vienen desde distintos lugares de Nuestro País y del extranjero. Bien podría hacer turismo.

—Espero que te guste Almendro de la Cañada.

Se durmieron enseguida. Yo en cambio no podía pegar ojo por culpa del jaleo que montaban los soldados en turno de guardia; quién dijo que un buen oído solo traía ventajas.

Improvisé unos tapones con trapos viejos.

Segundo día

Nos despertamos tarde debido a la fatiga acumulada. Mi tía también se levantó pasada media mañana por la misma razón; su misión le había obligado a trabajar toda la noche.

—¿A quién o qué esperabais cuando nos emboscasteis? —dije por conversar de algo durante el desayuno.

Según nos contó, un espía les avisó que un carro conducido por algunos miembros de La Seca intentaría volver a Almendro de la Cañada con armas y documentos comprometedores. La banda revolucionaria a la que perteneció mi tío paterno se encontraba en las últimas y mi ciudad natal era el lugar donde languidecía su corazón. Tras ser utilizados durante años por El Otro País para expandir el caos, habían sido olvidados por sus amos y no sabían cómo manejarse solos. La guerra entraba en su fase final, y La Seca también.

—Su actual líder, llamado Carnicero, y un reducido grupo de confianza se ocultan en alguna parte de esta ciudad y desde aquí mandan y reciben mensajes desde el exterior. Si les encontramos, sus ramas se irán marchitando en las otras ciudades hasta que no queden miembros que quieran seguir con esta farsa. Ya nadie les financia, no tienen fuerza para reclutar miembros a la misma velocidad a la que los pierden y sus ideales, si alguna vez fueron reales, han desaparecido. Este es el último paso —dijo Pauloba, bostezando.

—¿No sabéis donde pueden ocultarse?

—Entre la inmensidad de los bosques de almendros, pero van moviéndose con rapidez. A veces avistamos humo, o el espía nos da una dirección, pero cuando llegamos a investigar ya se han marchado del lugar. Lo único que dejan son brasas, ceniza y un olor muy rico a carne.

—Qué envidia.

Nos entró hambre, así que repetimos.

Me engalané con mis mejores ropajes para impresionar a mi madre, pero luego me vi obligado a desnudarme; me había vestido del revés. Unos guardias tuvieron a bien auxiliarme, propuesta que tuve que aceptar pese a ser pudoroso.

Al salir escuché todo tipo de sonidos cercanos, lo que me permitió saber que, a diferencia de la noche pasada, las calles estaban llenas de vida. Pauloba caminó a mi lado con un brazo en torno a mi cintura para guiarme en silencio por la oscuridad. Primero intentó echármelo sobre los hombros pero la diferencia de altura, el único rasgo físico en el que no me parecía a ella, se lo impidió.

—Es increíble lo alto que eres sobrino, mucho más de lo que lo eran tu padre y tus hermanos. Me da vergüenza caminar a tu lado.

—Es lógico, yo nunca me he dejado las verduras en el plato.

Me hubiese gustado comprobar cuánto había cambiado todo. Si seguían los mismos comercios que yo recordaba, o si habían construido algún nuevo edificio, pero tampoco corría prisa; no pensaba marcharme antes de recuperar la vista, costara lo que costase. La Guerrera de los Antiguos e Iluminada sí podían disfrutar de mi bella ciudad, aunque la segunda nunca le había dado demasiada importancia a los asuntos humanos. Mi tía respondía las dudas de Perpetua y yo rellenaba con anécdotas.

Aprovechando nuestro paso lento, pues de todos modos la casa familiar no quedaba lejos, Pauloba decidió en cierto momento advertirme de la situación. Era lo que llevaba esperando desde la pasada noche.

—Considero que es mejor prepararte antes, pues la sorpresa podría ser demasiado para ti. Tu madre no recibió bien la noticia de las muertes de su marido e hijos.

—Lo imaginaba.

—Afectó a su salud más de lo que me temía. Perdió el color del pelo, la fuerza, el apetito y la sonrisa. Actualmente no puede caminar. Parece que también ha perdido el juicio, aunque tiene momentos de lucidez.

Tragué saliva con esfuerzo. Peor de lo que imaginaba.

—¿Y mis hermanitas?

—Casi todo el tiempo las cuidan tus tíos. Tu madre solo recuerda a ratos que son sus hijas.

Los tíos a los que se refería, expliqué a Perpetua para no excluirla, eran la hermana más pequeña de mi madre y su esposo. Magdalena y Barranquillo, sobrenombre que adquirió en un episodio de su infancia en el que sobrevivió a la caída por un barranco de cinco metros, habían vivido desde hacía décadas en la casa de mis padres. Ambos eran pobres, así que mi madre los acogió y estos le pagaban el favor ocupándose de las tareas domésticas. A pesar de eso nunca les llamé criados ni les traté como tal, pues eran mis tíos, y lo mismo podía decirse de mi padre y hermanos.

En la actualidad mi casa la ocupaban mi madre, la enfermera que se ocupaba de ella, Magdalena, Barranquillo y mis hermanas. Pauloba se quedaba a dormir de vez en cuando, pero la mayoría de noches las pasaba dentro del cuartel o de guardia.

—No sé qué decir. He estado fuera de Almendro de la Cañada tanto tiempo, ajeno a lo que ocurría aquí.

—Tú tienes tu propia vida, sobrino, no tienes que renunciar a ella por nosotros. Solo espero que al menos hagas algo de provecho con ella.

—Intentaré hacerlo lo mejor posible —dije, frotándome los ojos.

Seguimos caminando hasta que comencé a oler una mezcla de distintas flores y hierbas aromáticas para guisar. Provenía de mi jardín, pues a Magdalena le gustaba plantar sus propios ingredientes en un rincón de la parcela al cual se accedía desde la puerta de la cocina. Confirmé con mis recuerdos que eran sus preferidas.

Oí llantos de dos bebés en la misma dirección. Luego el llanto de una mujer.

Magdalena, todavía con la regadera en la mano según pude confirmar cuando me la hincó en el esternón, me abrazó con fuerza. Yo ya estaba acostumbrado a oírla llorar; por pena, alegría e incluso por compañerismo junto a otra persona que llorase por causas que le eran desconocidas. No pasaba un solo día en que no derramase una lágrima. Llegué a la conclusión de que informar a mi tía o a mi madre, si es que esta estaba lúcida, de mi ceguera solo serviría para preocuparlas de forma innecesaria. Fingí hallarme en posesión de una vista privilegiada y para demostrarlo hizo un cumplido a su fea bata marrón, haciendo hincapié en el color, cuya descripción me chivó Perpetua al oído. Tan contenta se puso, pues la había tejido ella misma, que volvió a llorar.

Nos acompañó al interior de la casa, donde pude caminar libremente sin la guía de Pauloba gracias a mi experiencia recorriendo esos pasillos; las formas y medidas estaban grabadas en mi memoria. En el salón oí a alguien levantarse de una silla y por eliminación concluí que se trataba de Barranquillo. Alcé el brazo con rapidez para que me diera un apretón, ya que de haberla levantado él primero yo me habría puesto en evidencia intentando averiguar dónde estaba su mano.

Mi madre seguía dormida, así que nos sentamos en la mesa para ponernos al día mientras tomábamos algo; yo vino, el resto zumo de naranja.

—¿Ya bebiendo tan temprano? De verdad que no sé a quién has salido, porque Toribio, Rodrigo y Urcisio eran prácticamente abstemios. Dulcenombre no ha bebido nunca. Magdalena y Pauloba tampoco lo tienen por costumbre.

—No digas eso, tito querido. He oído que las herencias a veces se saltan una generación, así que será algún abuelo mío.

—En fin, ¿qué has hecho todos estos años? —dijo Barranquillo con el ceño fruncido, pues nunca le había caído bien y él fue quien quedó más aliviado cuando mi padre me mandó a estudiar al monasterio.

—Durante algún tiempo he sido el guardaespaldas oficial de Victoria Guerrendajo, la próxima estratega oficial de Nuestro País. Luego me quise dar un respiro y por decisión propia tomé una excedencia para dedicarme a enseñar letras en una prestigiosa escuela. Pero, a pesar de que mi decisión entristecía a mis alumnos, me propuse volver al oficio militar tras presentar mi dimisión al director del colegio, el cual me rogó de rodillas que me quedase porque no encontraría un sustituto a la altura. Por supuesto, mis sacrificados trabajos no me han impedido dedicar tiempo a mis mayores aficiones: ayudar a los pobres y la filantropía en general.

—¡Ya sabía yo que tenías futuro! —dijo Magdalena.

Pauloba carraspeó. Yo me relamí del gusto imaginando la cara de vinagre que debió de haber puesto mi tío.

La enfermera nos avisó, sin entrar al salón, de que Dulcenombre se había despertado. Subimos al piso de arriba, Perpetua junto a mi oído haciendo de narradora, y traspasamos la única puerta que no estaba cerrada. La silueta de mi madre podía verse a través de las cortinas de seda que colgaban de la cama matrimonial, que en el pasado compartía con mi padre y por desgracia ya era toda suya. Esperamos a que la enfermera, de cintura para arriba dentro de las cortinas mientras le tomaba la temperatura, sacara la cabeza y nos comunicara que podíamos acercarnos.

Me dio un vuelco el estómago cuando Perpetua, sin previo aviso, dejó de susurrarme la situación; en tal estado debía de encontrarse mi madre que prefirió no describirla.

—Qué bien te veo —dije, mintiendo dos veces con una sola frase.

Me reconoció sin titubear, aunque eso no significaba que se hallase en perfectas condiciones; actuó como si nunca me hubiese ido de casa y su marido e hijos mayores siguieran con vida. No logré evitar que se me escapase un suspiro de preocupación. A pesar de que ella creía que yo seguía siendo un niño, repetí la mentira que una hora antes había contado a mis tíos sobre lo bien que me había ido; súplicas del director incluidas. No me hizo caso.

—Qué niño más guapo.

—Gracias, mamá —dije.

—No, tú no, el que va con túnica. Es más guapo que todas las niñas de Almendro de la Cañada, y qué ropa más bonita. ¿Os vais a casar?

Sorprendentemente, no había perdido su perspicacia. Era la única persona en todo mi viaje que parecía haberse dado cuenta.

—Haré lo que tú me digas.

—Menos mal. No quiero que te quedes solo cuando tu padre y yo no estemos. Tened muchos hijos, por favor.

—Si tú me lo pides no habrá para mí tarea imposible de realizar.

Iluminada refunfuñó cuando, imaginé, mi madre le pellizcó los carrillos como solía hacer conmigo antes de que me marcharse de casa.

La enfermera anunció que debíamos dejarla descansar, así que me fui junto a los demás después de prometerle a mi madre que su esposo estaba bien y le mandaba recuerdos. Recorrimos el pasillo en dirección opuesta a las escaleras y entramos en otra de las habitaciones después de que alguien abriese la puerta con un chirrido.

Era el cuarto de mis hermanas.

—¡Mira cuánto se parecen a ti! —dijo Magdalena.

Adelanté el índice de mi mano derecha con cuidado, temeroso de meterles el dedo en el ojo sin querer. Toqué el cuello de un vestidito, y desde ahí fue fácil localizar las mejillas de ambas desde que las tenían pegadas; eran suaves como el algodón. Casi desfallezco de envidia allí mismo, pues a pesar de todas las cremas que robaba yo no era capaz de tener una piel tan lisa.

Mi tía se quedó meciéndolas y nosotros abandonamos la casa tras despedirnos de Barranquillo, que se sentó a fumar en el salón. Pauloba también se quedó en la casa familiar para dormir en su propia habitación, lejos del ruido del cuartel, así que Perpetua decidió seguir visitando la ciudad acompañada por Iluminada y mis enseñanzas; su primera elección fue el templo, como yo ya suponía.

Pero antes de traspasar la valla, rodeados por las plantas y flores del jardín, quise indagar sobre la desconocida que residía en mi hogar.

—¿Es de fiar esa enfermera, Perpetua?

—Lo único que puedo decirte es que parece profesional y dedicada, para sondearla más profundamente necesitaría tiempo. Se llama Espécula y no cobra dinero, trabaja solo por techo y comida. Y por principios. Podría decirse que hace voluntariado, porque ha elegido cuidar de tu madre pudiendo vivir rodeada de lujos sin mover un dedo.

—¿Cómo es que te has enterado de todo eso y yo lo ignoro, si no nos hemos separado en ningún momento?

—Me lo contó la sargento Pauloba mientras tú discutías con tu tío sobre política. Ya te advertí ayer que ese tema de conversación no trae nada bueno.

—Olvídate de eso, ¿por qué esa enfermera podría estar viviendo rodeada de lujos?

—Es la prometida del rey de Almendro de la Cañada. Cuando se casen, será reina.

A cada momento que pasaba sentía mayor curiosidad por Espécula; deseaba poder mirarla a los ojos y estudiar su rostro. Perpetua había demostrado tener buen juicio catalogando a las personas, pero no me fiaba de ella en este asunto dado que la Guerrera de los Antiguos parecía, deformación profesional, sentir debilidad por gente entregada a una causa mayor en abandono de su propio placer. Yo en cambio había pasado mucho tiempo en la calle, relacionándome con gente de todo estrato social y, aunque el inmenso conocimiento que creía tener acumulado sobre mis múltiples vidas me fallase, había una regla sobre lo que podría apostar lo que más quería; nadie hace el bien sin esperar algo a cambio. Si en el caso de mi futura reina no era dinero, debía de tratarse de algo de igual o mayor valor para ella.

Y yo iba a descubrir qué se proponía.

Ya teníamos un pie fuera del jardín cuando llegó a mis oídos unos lamentos provenientes del piso de arriba, aunque estaba seguro de que era el único que podía oírlo; sonaba amortiguado, como si la ventana estuviese cerrada.

—Agárrala —dijo Espécula.

—No quiero beberme eso. No soporto olvidar, ni el dolor. Me quiero morir —dijo mi madre.

—No me digas eso, por favor —dijo Pauloba.

Encontraba la ignorancia preferible al conocimiento en multitud de ocasiones, sobre todo aquellas en que solo podía observar impotente sin opción de cambiar una situación desagradable. No podía hacer nada para aliviar su sufrimiento, solo escucharlo y compartirlo; aunque hubiese preferido no escucharlo.

—El templo al que nos dirigimos es al que Fama Fulgor hace mención en su éxito la sacerdotisa de ojos color almendra, posiblemente porque al autor le impresionó durante una visita a la ciudad. Podéis daros cuenta al escuchar la segunda estrofa.

—Me dejas de piedra —dijo Perpetua Martirio.

Con una sonrisa dejé que me agarrara de la cintura.

Tercer día

Pregunté a Perpetua dónde íbamos a reunirnos con la Voz de los Antiguos, como ella lo llamaba. También iba a ser su primer encuentro, pues la última vez que se produjo el simbólico ritual entre la capitana de las Guerreras de los Antiguos y el misterioso lector ella todavía no había sido nombrada líder. Su predecesora, quien se retiró hacía solo un año al quedar inválida por una enfermedad, le legó una carta con la dirección.

El papel crujió cuando lo desdobló para leerlo en voz alta. Indicaba el camino a un pantano del que la gente solía guardar distancias, por lo sucio de sus aguas, a varios kilómetros de distancia. La carta señalaba un punto exacto del pantano y la dirección y números de pasos a dar hasta alcanzarlo.

Yo no estaba en condiciones de guiarla así que le pedimos ayuda a Pauloba, que acababa de volver al cuartel. Se había pasado toda la noche trabajando en la búsqueda de La Seca.

—Sé que necesitas descansar, pero solo tendrás que posponer tu sueño un par de horas más. El viaje a caballo no nos va a llevar mucho tiempo —dije, volcando de mi plato al suyo los trozos de tocino—. Te lo suplico, el lugar es secreto y por eso no podemos confiar en nadie más.

—Sabes que no puedo negarme a tus súplicas —dijo con voz quebrada—. Pero a cambio me vas a ayudar con algo esta tarde.

—Lo que tú me digas.

Parecía abatida, e intuí que el cansancio no era el único motivo. Esperaba poder hablar con ella cuando volviésemos del pantano, antes de que me embarcase fuera del continente.

Terminamos de comer, lavamos los cacharros y nos preparamos; nuestro destino no estaba lejos, pero tampoco cerca. Mi tía no tenía caballo propio así que ensilló uno perteneciente al cuartel y abrió la marcha sin perder tiempo. Era muy temprano, los negocios ni siquiera habían abierto, lo que nos permitió evitar a los curiosos y alcanzar la entrada del pantano antes del mediodía sin interrupciones. Pese a que era imposible saber cuánto se alargaría nuestra charla con aquel misterioso lector, era de suponer que estaríamos de vuelta mucho antes del atardecer.

Pauloba nos colocó frente a la entrada oficial al término del camino, lugar donde las instrucciones en su papel tomaban el relevo del asfalto. Una fuerte ráfaga de viento me despeinó.

—Diagonal izquierda hasta la roca-pepino. Recto según perspectiva inicial hasta el árbol partido. Diagonal izquierda ochenta y tres pasos hasta la colina. Baja la colina. Derecha según perspectiva inicial atravesando la cueva. Diagonal izquierda hasta roca-plátano. Diagonal derecha hasta cabaña —dijo Perpetua con voz monótona.

—Pues rápido, cuando diviséis la cabaña me iré. No os hago falta para el camino de vuelta —dijo mi tía entre bostezos—. Atad los caballos, hay que seguir a pie.

—Puedes irte ya, tita, tenemos las instrucciones —dije.

—Es que ahora me ha entrado curiosidad.

Avanzamos con cuidado; los pies se hundían incluso en las zonas con aspecto más sólido. El musgo y todo tipo de vegetación húmeda rodeaban las piedrecillas y trozos de madera, haciendo sencillo escurrirse y mojarse el culo. Pauloba, poniendo en peligro su propio culo, me llevó de la mano.

Unos minutos más tarde Perpetua Martirio, quien se movía con agilidad a pesar de la armadura, como yo ya había visto en el pasado, golpeó con los nudillos; un eco resonó en el silencio.

—La roca-pepino.

—Eso no es un pepino, es un calabacín —dijo mi tía.

—Qué piedra más graciosa —dijo Iluminada, sin darnos su opinión sobre lo que le parecía a ella.

—¿Qué hacemos entonces? Puede que nos hayamos desviado.

—No creo que las rocas como esa sean muy comunes. Es más probable que sea la citada en las instrucciones, tenga razón tu predecesora o no sobre el parecido —dije.

—Insisto en que es un calabacín.

La tentación de curarme los ojos allí mismo fue difícil de aguantar; mi voto podía desempatar la discusión. Intenté no pensar en calabacines y le ofrecí la mano a mi tía para continuar.

No hubo discusión en torno al árbol partido; alcanzado por un rayo, lo más seguro. Sí que levantó polémica el «según perspectiva inicial», dado que solo venía escrito una vez y mi tía dudaba si debíamos tomarlo como cierto en todos los casos. Concluimos que si no se repetía era por ahorrar tinta. Seguimos internándonos, pasando por la cueva; no era más que un túnel que cruzaba el interior de la colina.

Un eco resonó en el silencio.

—La roca-plátano. Ya casi estamos.

—Eso no es un plátano. Yo diría que es un pepino.

—Andando, venga —dijo Perpetua, dolida al quedar en evidencia las dotes de observación de su maestra.

La cabaña estaba tan bien oculta que dar con ella por casualidad era inconcebible, más aún cuando nadie se aventuraría a pasear por aquellos peligrosos parajes sin una buena razón. Encajada entre altos árboles del mismo color, permanecía también invisible desde las alturas; las ramas y hojas no dejaban ver el techo. Imposible de localizar sin instrucciones; así me lo describió mi tía, y su experta palabra era todo lo que necesitaba.

Pauloba me confió una carta que yo debería entregar en mano al rey de la ciudad, siendo esta la tarea que me comprometí a cumplir en agradecimiento a su ayuda. Perpetua, Iluminada y yo continuamos mientras ella daba media vuelta para volver al cuartel. Le despedí agradecido, pues gracias a ella habíamos logrado cabalgar hasta el pantano sin incidentes; se había ganado sus horas de sueño.

—No hay duda, es aquí. Demasiado buen aspecto como para estar abandonada.

Llamó con los nudillos. Esperamos. Tocó con más fuerza. Sin respuesta.

Propuse entrar sin invitación, a lo que la Guerrera de los Antiguos respondió que sería del todo irrespetuoso con una persona tan importante como lo era la Voz de los Antiguos.

—¿Y si le ha pasado algo? Debe ser de avanzada edad si se reunía con tu predecesora, y aquí nadie escucharía sus gritos pidiendo auxilio. Es posible que se cayera de mala manera —dije.

—No seas agorero.

—Solo establezco una posibilidad.

En realidad no creía que le hubiera pasado alguna desgracia, pero quería convencerla de entrar para tener la oportunidad de echar un vistazo. Me costó un poco más de saliva, pero finalmente logré hacerla dudar lo suficiente y acabó mostrándose de acuerdo en abrirse paso a la fuerza. Aunque era más fácil decirlo que hacerlo; la puerta estaba reforzada, las paredes eran gruesas y no había ventanas. No nos quedó más remedio que pedir ayuda a Iluminada, quien desencajó la pesada puerta sin esfuerzo y la depositó con amabilidad sobre el suelo de la cabaña. Le di un caramelo a modo de refuerzo positivo.

El interior, descrito por Perpetua, era tal y como esperaba; libros y papeles por todos lados. Encontramos también manuscritos amarillentos escritos en la lengua de los Antiguos y que no tocamos por miedo a que se desintegraran. Había una bola de mantas, pensada más bien para sentarse cómodamente que para dormir; las gruesas estanterías no dejaban suficiente suelo para acostarse. Tampoco vio ninguna cama o algo que pudiera usarse a tal fin.

Tanteando con los dedos localicé el robusto escritorio. Deslicé uno de los cajones.

—No hemos venido a curiosear.

—Puede ser importante, no sabemos dónde está el dueño o si es de fiar.

—¡Claro que es de fiar!

—Creía que yo también lo era después de resolver el caso de Pozolivo. Hazme caso, es importante comprobar si todo va bien.

A regañadientes vació el contenido y lo analizó. Esperé con paciencia su informe.

—Hay varios documentos y cartas. Parecen dirigidos de forma uniforme a los miembros de una organización. Informan sobre el estado de las cuentas y de planes futuros.

—¿Planes sobre qué?

—Sobre diversos asuntos de índole monetaria, compra y venta. Siento no ser de ayuda, pues no entiendo de números ni de dinero. Algunas cartas están firmadas por un tal Carnicero, otras por un tal La Seca. ¿No es ese el señor al que busca tu tía?

—¿Estás segura de que se dirigen a todos los miembros de una organización? Si la Voz de los Antiguos tiene esos documentos en su poder, significa que pertenece a ese grupo.

—Eso parece, sí. ¿Acaso esta organización tiene mala reputación? No sé si hay algún problema, pero si mi maestra me confió que la Voz de los Antiguos era una persona decente no dudes de que es cierto.

Quedé impactado por la noticia; jamás se me hubiera ocurrido imaginar que una persona que pasaba su vida estudiando a los Antiguos pudiera tener intereses tan terrenales como lo era unirse a una banda criminal con fines políticos. Tal vez era una preconcepción errada fruto de lo peculiar que era el comportamiento de Iluminada, la persona religiosa con la que más tiempo había pasado en toda mi vida, pero aun así seguía sin creer que alguien tan espiritual y estudioso como lo era el dueño de aquella cabaña pudiera perder su tiempo con asuntos banales de los humanos.

La cabaña parecía ser usada únicamente como refugio de la Voz de los Antiguos, no había espacio para llevar a cabo reuniones o para esconderse; ni siquiera cabrían más de tres personas de pie. Pero era una posible pista de que el resto de La Seca se ocultaba en otras zonas del pantano.

—Lamento informarte de que mi tía los busca porque es un grupo criminal. He de informarla de esto para que lleva a cabo un registro de la cabaña y vigile los alrededores.

—No.

Me rasqué la cabeza por tener las manos ocupadas en algo. La autoridad detrás de su negativa me dejó helado.

—¿Y qué propones? —dije.

—Hablar con él, ¿no es eso a lo que habías venido en primer lugar? Podrás preguntarle también sobre este asunto si gustas, aunque a mí no me interesa y me iré en cuanto me transmita su bendición.

—Estaríamos encubriendo a un asesino. La Seca tiene muertos a sus espaldas.

—Yo estaba en contra de registrar sus cajones porque, no estando él presente, deberíamos haber respetado su intimidad. Sin embargo me pediste confiar en ti y acepté. ¿Y bien?

—Está bien, tienes razón. De todos modos es una práctica policial habitual, dejar suelto un tiempo a un criminal para que se confíe y observar lo que hace —dije, más por convencerme a mí mismo que a ella—. Pero después de que hablemos con él es probable que tenga que contárselo todo a mi tía.

—Gracias. Espera —dijo de pronto—, hay algo más. Dos tubos de cristal. Parece que contienen sangre.

Escuché un crujido; cristal rompiéndose. Perpetua maldijo por lo bajo.

—Lo siento, era más frágil de lo que suponía. ¡Vaya! Me he llenado la armadura. Y ha salpicado a mi zurrón y al cinto de cuero de mi daga.

—Al menos hemos salido de dudas: no es sangre. No huelo nada. Si se tratase de sangre, sería evidente por el olor. Debe ser un brebaje, o algo por el estilo.

Escribió una nota en la que explicaba quiénes éramos y nuestro asunto con él, además de una disculpa por la puerta y el tarro de cristal. La depositó en el escritorio tras firmar con el símbolo de los Antiguos. Después apoyamos la puerta contra el marco para tapar un poco la entrada y abandonamos el pantano recorriendo el mismo camino que nos había llevado hasta allí solo unos minutos antes.

Tal y como pronostiqué, poco después de media tarde estábamos atando los caballos en los postes del cuartel. Nos acabamos entre los tres las sobras de la cocina a modo de almuerzo tardío y me dispuse a cumplir la misión que Pauloba me había encomendado. Perpetua Martirio aceptó acompañarme, Iluminada se quedó a dormir la siesta.

El palacio de Almendro de la Cañada podía verse desde cualquier punto de la muralla, pues la Torre Real era el edificio más alto de todos. Gracias a eso no hizo falta que yo le diera indicaciones caducadas o que ella preguntase la dirección a los transeúntes. Y dado que todos los Palacios Reales eran idénticos en arquitectura, salvando las distancias del terreno, pasados los portones podría haberme orientado con cierto éxito incluso sin contar con su ayuda.

—¿En qué estado se encuentran los jardines? He visto unos cuantos y tengo la teoría de que son un buen indicativo de la forma en que los reyes manejan los asuntos importantes.

—Esto no es un jardín, es un descampado.

Su respuesta me inquietó, pero me ahorré el comentario; con una persona inquieta ya teníamos suficiente.

Un criado nos recibió en la puerta. Le comuniqué que era un mensajero de la sargento Pauloba y, sin abrir la boca, nos cacheó por si portábamos armas ocultas antes de entrar para informar de nuestra visita. O al menos eso supuse, porque no nos dio ninguna explicación. Allí, en la puerta, capté un aroma proveniente del piso superior e intenté adivinar el menú del día para entretenerme. El sirviente volvió con permiso real para acompañarnos hasta la sala del trono, pero no quiso contrastar mi apuesta sobre lo que se cocía en la cocina; no habló en ningún momento, así que desconocía incluso su sexo. Le confiamos nuestros cuchillos, lanza y cetro. Luego comenzó a caminar, esperando que le siguiéramos.

Perpetua me ayudó con disimulo a sortear dos escalones, después fue todo recto hasta la alfombra roja frente al rey. Supe que la pisaba al embarrarse mis pasos, así que hundí la rodilla.

—Traigo una carta de la sargento Pauloba.

—Eso he oído —dijo Salvamar.

Su voz seguía sonando juvenil. No pude reprimir un escalofrío; habían pasado décadas desde la última vez.

—Voy a levantarme para entregársela.

—No —dijo el Ilustrado—. Acompáñame al jardín.

No dejó espacio a la negativa; era una orden. Cuando el sonido de la fricción de sus ropajes contra los cojines del trono me avisó de que se había levantado yo le imité. Perpetua se revolvió con un tintineo metálico, pero Salvamar le pidió que nos esperase en la sala del trono.

Quería seguir manteniendo mi invalidez en secreto de forma pública. Por suerte no fue difícil caminar solo; había memorizado dónde aguardaban los dos escalones para sortearlos sin caerme. El jardín-descampado era terreno desconocido para mí, pero dado que era costumbre caminar por detrás del rey confié en saber dónde pisar al seguirle de cerca. El sol me dio de lleno en la cara al salir al exterior. Esquivamos el camino de piedras y nos internamos en lo que debería haber sido la naturaleza cuidadosamente controlada dentro de la ciudad. La Guerrera de los Antiguos tenía razón; no había hierba creciendo bajo mis pies, solo tierra muerta.

Salvamar se plantó tras haber caminado lo suficiente como para adentrarnos en la parte trasera, en el lado contrario a la puerta principal y la mayoría de las ventanas. Tendríamos intimidad.

—Deduzco que eres su sobrino. El hijo de Toribio Trueno y Dulcenombre.

Asentí.

—Entonces creo que podemos hablar con sinceridad. Tu tía es mi mayor aliado fuera del palacio y tu familia ya ha demostrado sus credenciales. ¿Sabes lo que contiene el sobre que debes entregarme?

Negué.

—Son informes escritos por el espía que mantenemos cerca del Carnicero, además de pruebas que logra escamotear como diarios y cartas. Dámelo.

Alcé la mano con el sobre y noté cómo se lo llevaba. Rasgó el papel para sacar su contenido.

—A veces empiezo a sospechar que el poco éxito que tenemos en este asunto se debe a que el espía no es del todo leal a nuestra causa. Siempre llegamos tarde por un pequeño margen de tiempo a pillarlos en el exacto momento en que se reúnen, con el rastro todavía caliente, y vuelta a empezar. Todo lo que el espía nos ha contado y conseguido es apenas inculpatorio, como si no quisiera que pongamos las manos en lo importante de verdad. Mi fe en la sargento es inquebrantable, por tanto la manzana podrida solo puede ser el espía. Porque tú no crees que la hermana de tu madre me esté engañando, ¿verdad?

Negué.

—Tu tía debe estar preocupada por ti. Ella, como es natural, ha recibido el aviso de Victoria Guerrendajo para que no te permitamos unirte como guardia ni en la aldea más pacífica de Nuestro País.

Se me encogió el estómago; había pasado por alto ese detalle. Tal vez esa fuera la razón de que el día anterior, mientras contaba a mi tía una sarta de chorradas para tranquilizarla, Pauloba gruñera con descontento. Aunque tuvo la amabilidad de no destapar mi mentira piadosa.

—Después de tantos años eres una cara desconocida en Almendro de la Cañada. Ayúdame a coger a mi tío y conseguiré que vuelvas al cuerpo con el rango de sargento. La voluntad de los reyes está por encima de la de los consejeros, sabré como lidiar con Victoria.

—¿Has dicho coger a tu tío?

—Prometí ser sincero contigo. El Carnicero es el hermano mellizo de mi padre, quien no se tomó demasiado bien no ser elegido el heredero.

—¿Se unió a La Seca por despecho?

—Lucha por la desaparición de la corona, pero en el fondo lo que le gustaría es llevarla él mismo sobre la coronilla y mandar ejecutar a sus actuales compañeros. ¿No te resulta cómico?

—Bueno, majestad, resulta tentador pero no entiendo qué podría hacer yo que no pudiese hacer cualquier otro soldado.

Se acercó a mí e introdujo algo en mi zurrón.

—Te devuelvo tu carta de recomendación para unirte a La Seca. Puedo afirmar sin dudas que es verdadera, aunque no te interesa qué me hace estar tan seguro. Y respecto a tu pregunta, creo que ya ha sido respondida.

Controlé las ganas de comprobar mis bolsillos o de abrir la boca con expresión estúpida. Era la carta que el director de la escuela en Pozolivo me había escrito, con toda su buena intención. Y por su buena intención estaba en peligro.

—¿Cómo? —dije, intentando aparentar seriedad.

—El criado que os ha atendido en la puerta es de habilidad contrastada. En fin, no me importa de dónde la has sacado o quién te la ha escrito; por ahora. ¿Puedo contar con tu ayuda o no?

—Puedes.

No había otra respuesta; detrás de su ofrecimiento se hallaba la amenaza velada de denunciar mi implicación en La Seca con aquella recomendación como prueba. Y no es que el monarca necesitase muchas pruebas para encerrarme. El cabrón del director me había metido en un buen lío.

—Me alegra oírlo. Gracias a ti los aplastaremos, y podremos descansar al fin. Tu tía, como habrás podido comprobar tú mismo, no duerme en condiciones desde hace mucho tiempo. Más te vale hacerlo bien, por su bienestar: si fallas o eres incapaz de completar tu misión, irás a prisión. Pauloba no podrá dormir a pierna suelta si sabe que a su sobrino le están torturando para extraerle información.

—A sus órdenes —dije tras tragar saliva.

—Ahora podemos pasar al segundo asunto. ¿Por qué te acompaña una Guerrera de los Antiguos?

Debí haber supuesto que el rey Ilustrado reconocería la armadura de Perpetua. No pude evitar que se me dibujara una sonrisa. No dulcificaba sus palabras ni escondía sus verdaderos intereses, pero esa era precisamente la razón de que me viese atraído por la idea de confiarle la verdad; de haberse escondido tras subterfugios jamás hubiese considerado la posibilidad de contárselo. Su comportamiento poco habitual ya le valió mis sospechas durante los crímenes de hacía treinta y tres años en Isla Ortiguilla, y la historia demostró que me equivoqué al malinterpretar su peculiar personalidad.

Le desvelé la existencia de la Voz de los Antiguos y de su cabaña en el pantano, además de las pistas que le vinculaban a La Seca. No consideré que estuviese traicionando a Perpetua porque ni Salvamar era su enemigo ni sus intereses se oponían, pero sentí un ligero remordimiento de conciencia.

—Interesante. No creo que sea preciso investigar ese remoto lugar, pero valoro tu buena intención al contármelo —dijo, apoyando una mano sobre mi hombro—. Y ahora creo que sería de mala educación hacer esperar más a tu amiga. Ven mañana a primera hora, le diré a los criados que te permitan entrar sin registrarte.

Me hubiera equivocado o no, ya no había marcha atrás; era el fiel trabajador de Salvamar.

Volvimos a la sala del trono sin intercambiar palabras. Se sentó en el trono y nos despidió sin ceremonias.

—¿De qué habéis hablado? —dijo mientras recorríamos el camino de piedras del jardín.

—Quiere que vuelva a la soldadesca bajo su ala. He aceptado, pues no es mi objetivo principal en la vida pero me ayudará a conseguirlo.

—¿Y por qué te remuerde la conciencia? Volviste de vuestra charla avergonzado. Puedo notarlo.

—Me vinieron a la mente malos recuerdos de mis tiempos de guardia en Villanueva del Caracol. Solo eso.

La mano enlatada de Perpetua Martirio me rodeó el cuello antes de que pudiese reaccionar. Ni siquiera me atreví a tragar saliva hasta que terminó de alisarme con ternura el cuello de la camisa.

—Si descuidas demasiado tu imagen la gente se preguntará por qué no te pones frente al espejo antes de salir de casa —dijo mientras aumentaba la velocidad.

La seguí, aguantando el temblor de manos.

Cuarto día

Me preguntaba cómo iba a apañármelas para llegar al Palacio Real sin pedírselo a nadie, o sin andar palpando las paredes para que todos se dieran cuenta de que no puedo ver, cuando uno de los guardias sentado a mi derecha en el comedor del cuartel anunció a su compañero que debía relevar a un soldado en los portones del Jardín Real en cuanto se terminara el cuenco de gachas. No me separé de él ni un segundo hasta que conseguí llegar a mi objetivo. Desde ahí no tuve problema en cruzar el jardín y atravesar la entrada de la Torre Real hasta arrodillarme en el mismo punto de la alfombra del día anterior.

—Muy puntual, como tu tía. Todavía tengo el bollo del desayuno bajando por la garganta. Me gusta —dijo Salvamar, levantándose—. Hoy subiremos a la sala de guerra. O de conferencias, como yo prefiero llamarla. Tendremos más intimidad.

Me vi tentado a confesar mi ceguera temporal allí mismo; se me antojó imposible no descubrirme de forma bochornosa al intentar subir la escalera de caracol sin caerme. Por suerte, aguanté en silencio el tiempo suficiente para tranquilizarme y analizar la situación. Salvamar mostraba un fuerte desagrado hacia La Seca y yo llevaba en mi zurrón la prueba de que como mínimo había mantenido contacto con uno de los miembros sin denunciarle a las autoridades, sin contar que la existencia de la recomendación podía interpretarse como que yo había mostrado el suficiente interés en la lucha contra nuestro sistema político para que su redactor me considerase apto. De hecho, la promesa de ayudarle es lo que seguramente me había librado de prisión el día anterior. Mi discapacidad, que no debería de ser difícil de probar, tal vez podía librarme del aquella misión sin que el rey creyese que hacía lo posible por no ocasionar la caída de la banda. O tal vez no. Lo más seguro era seguir adelante con la mentira; de todos modos no iba a pedirme comenzar ya la infiltración, sin prepararme antes. Si iba a entrar en contacto con La Seca sería en dos o tres días como muy pronto, así que todavía existía la posibilidad de sanar de forma natural. Y si, llegado el momento, mi vista seguía dañada cuando tocara moverse, consideraría que había llegado el momento de usar magia.

Pero yo intentaría evitar ese escenario a toda costa; no estaba dispuesto a perder mi humanidad, salvo en caso de extrema necesidad.

Salvamar caminó hasta la pared a mi izquierda, donde todas las Torres Reales de Nuestro País albergaban las escaleras; contaba con mi experiencia viviendo en el Palacio Real de Villanueva del Caracol. Yo comencé a seguirlo pero a mitad de camino me tiré al suelo con un quejido.

—¿Qué ocurre? —dijo el Ilustrado.

Su voz sonaba genuinamente preocupada.

—Un tirón en la ingle.

—Bueno, entonces no es para tanto.

—Pero al colocar el pie en mala postura me lo he torcido. Haga sonar la campanilla y que un criado me preste ayuda.

—No será necesario.

Se echó mi brazo sobre el hombro y caminamos juntos hasta las escaleras. Esa era, por supuesto, mi intención; yo tendría excusa para levantar lentamente los pies. Me moví con parsimonia, emitiendo oportunos quejidos lastimeros a intervalos regulares.

—Cuidado con el escalón. Y deberías hacer algo sobre los tirones; hace tiempo oí a alguien decir que pueden ser indicador de problemas circulatorios graves.

—Me froto romero, pero se han terminado las existencias de mi zurrón.

—Eso no sirve de nada, idiota.

Fui palpando la pared del escalón con la punta del pie para medir su altura y luego lo deposité con suavidad para hacerme una idea del área de su superficie. A partir de ahí fue sencillo subirlos, pues todos eran idénticos. Sin embargo no aumenté la velocidad; hubiese resultado sospechoso.

El pasillo, ya en el piso superior, debía de estar lleno de puertas. Sabía dónde se hallaba la sala de conferencias en Villanueva del Caracol, pero desconocía si era costumbre de la Familia Real conservar la misma distribución y orden de habitaciones. Seguí enganchado a Salvamar mientras me dejaba llevar a la sala de guerra, donde él me depositó con cuidado en una acolchada silla. Cerró la puerta y le oí sentarse delante de mí.

En el futuro no necesitaría su ayuda; memorizado.

—Espero que estés cómodo. ¿Quieres algo?

—No será necesario, majestad —dije, pues me apetecían unos frutos secos pero no podía arriesgarme a que me viese intentado alcanzar el cuenco sin éxito.

—Qué sorpresa, pensaba que eras de esos que no se cortan ni en situaciones diplomáticas.

Hizo un resumen completo de la situación y apoyó sus explicaciones en algún tipo de mapa, supuse, el cual aporreaba con un palo cada vez que quería atraer mi atención sobre algún punto. Yo alabé lo bien dibujado que estaba y él me agradeció emocionado, tal vez porque lo había confeccionado él mismo.

El espía infiltrado en La Seca, del que siempre había desconfiado, vino desde otra ciudad de Nuestro País, información clasificada, y no me diría su verdadero nombre, información clasificada. En Almendro de la Cañada se hacía llamar Ballo y fingía ser artesano ceramista de barro, profesión escogida tras una exhaustiva encuesta financiada con dinero público que arrojó resultados preocupantes sobre el poco interés de la población actual en la cerámica del barro; de esa forma nadie entraría en su taller.

Yo debería encontrarme con él, mostrarle la carta de recomendación y unirme a La Seca sin revelarle mi verdadera identidad o mis intenciones; Ballo, como era evidente, también debía ser engañado.

—En su próximo informe veremos qué opina sobre ti, si es que escribe algo. Si no lo hace es posible que sea debido, precisamente, a que no nos suministra la información más importante —dijo mientras vertía líquido en un recipiente; imaginé que vino en una copa—. La carta de recomendación es vaga y nunca menciona tu nombre, solo que eres un profesor, así que piensa un nombre falso que suene convincente. Y disfrázate, por si acaso alguien te ha visto ya rondando junto a la sargento Pauloba.

—¿Qué le parece de nombre «don Lechugo Docente»?

—Muy de profesor.

Meneó una campanilla y a los pocos segundos se abrió la puerta. Salvamar pidió a la sirvienta un conjunto de ropa viejo que hubiese dejado olvidado un antiguo criado, o invitado, a su marcha o muerte. Cuando volvió, depositó el pedido del rey en mi regazo.

—Haz también algo con tu cara, cambia de peinado y déjate bigote. Camina encorvado. Ve a un doctor y cuéntale lo de tus tirones. ¿Estás mejor del pie?

—Todavía se resiente un poco, pero para mañana habrá sanado del todo. No es la primera vez que me pasa.

—El taller está justo al lado de la panadería, enfrente del templo. Si no lo encuentras pregunta solo por la panadería o por el templo, nunca por el taller; intentamos que pase lo más desapercibido posible. Repito: déjate bigote. Y no salgas de tu casa hasta tu cita con Ballo.

—Duermo en el cuartel.

—No es conveniente que entres y salgas de ese lugar a plena luz del día. Duerme en la casa familiar y nunca salgas sin antes asegurarte de que nadie vigila la entrada.

—No sé yo, señor. ¿Cree usted que el bigote me quedará bien?

—Sin duda, ¿te crece rápido? Porque pensaba en que contactaras con Ballo pasado mañana.

—Lo siento, pero soy un hombre de poco vello. No creo que consiga un bigote decente en menos de dos semanas.

—Qué curioso, tu padre y tus hermanos sí lo eran. No creo que deba mencionar a tu hermano Urcisio. En fin —dijo, dando una palmada—, también iba a decirte que te afeitaras las patillas así que aprovecha los recortes para fabricar un bigote falso.

Previendo que la reunión llegaba a su fin levanté la mano para que correspondiera a mi apretón. Lo hizo con fuerza tras advertirme que nunca volviese al Palacio Real o intentase contactarlo hasta que él me lo ordenase. Desconocía qué método iba a emplear para mandarme mensajes, pero hablaba con tanta confianza que di por hecho que ya había pensado en ello. Por supuesto, tampoco debía decírselo a Pauloba. Me levanté del asiento procurando dar la impresión de seguir sufriendo cojera, perdiendo el tiempo suficiente para que el aburrido rey abriera él mismo la puerta. Me colgué la bolsa de ropa que la criada me había proporcionado y salí del cuarto detrás de Salvamar.

Ya nos disponíamos a bajar la escalera cuando el llanto de una mujer llegó a mis oídos. Venía de una de las habitaciones del pasillo, diría que por el fondo. Luego un hombre gritó. Se oyeron golpes.

—Oiga majestad, por ahí…

—Mi padre.

Se refería al Gigante, antiguo rey de la ciudad. Como yo ya sabía no era su verdadero padre, tal y como confesó durante la partida de dados en la base secreta, pero dadas las circunstancias no podía ser otro; lo más seguro es que siguiese sin saber la identidad de su auténtico progenitor y, conociéndole, que no le importase lo más mínimo.

—¿Es habitual? —dije.

—El comportamiento de mi padre no tiene nada que ver contigo. Preocúpate de tus asuntos.

No podía negar que sus palabras estaban cargadas de razón; mi vida ya era suficientemente problemática como para andar indagando en las de los demás. Y, sin embargo, la furiosa voz del rey emérito me erizó los pelos. Nunca había visto su rostro y si lo hice fue en medio de algún desfile, o marcha militar, siendo yo demasiado pequeño para recordarla. Decidí encontrarme con él, junto a Perpetua si era posible, antes de abandonar la ciudad.

Me las apañé para volver a la sala del trono. Allí capté el aroma, al igual que el día anterior, que emanaba de la cocina y viajaba hasta la entrada de la Torre Real por las ventanas abiertas al jardín.

—Espero que disfrute de la marmita de atún.

—Bien olido, Trueno —dijo, olisqueando él también—. Yo no logro captar nada incluso sabiendo qué he de buscar, supongo que mi nariz está poco entrenada. Con unos sentidos tan agudos no albergo dudas de que harás un buen trabajo.

En ese momento recordé que el día anterior tuve que marcharme sin contrastar la apuesta que hice conmigo mismo sobre el olor que bajaba desde el piso superior. Aproveché para saciar mi curiosidad.

—Ayer comisteis carne de membrillo, ¿no? O en confitura, pero el dulzor era fuerte.

—Todo el palacio comió carne de cordero acompañado de verduras. Nada que se le parezca ni remotamente a lo que dices.

—¿Tal vez postre? ¿Alguien lo preparó de golosina?

—Ni siquiera hay membrillos cerca, y mi madre los odiaba. El postre consistía en huevos dulces, y el entrante era una sopa. Nunca se ha usado el membrillo en esta cocina. De hecho, yo nunca lo he probado. ¿Está bueno?

Casi podía ver mi propia expresión de estupor.

—Pero eso es imposible, nunca podría confundir un aroma tan particular con cordero y verduras. ¿Estás seguro de que nunca se ha preparado carne de membrillo?

—Estoy completamente seguro.

No comprendía cómo podía haber malinterpretado cualquier otro olor por el inconfundible aroma que el membrillo cocido y azucarado desprendía. Intenté olvidar el tema, pues en realidad era un asunto sin importancia que no pasaba de mera anécdota, pero no podía evitar preguntarme la razón de aquel malentendido.

Me despedí de Salvamar y crucé la carretera frente al portón tras haber comprobado que no se oían pasos por los alrededores. Me subí el cuello de la camisa y agaché la cabeza para pasar lo más desapercibido posible; así es cómo debería vivir mientras durase mi misión.

Perpetua e Iluminada se relajaban en el área común del cuartel, así que me senté con ellas. Ninguna preguntó cómo me había ido; la primera por prudencia, la segunda porque no le importaba. Me concentré en las conversaciones que los guardias en turno de descanso mantenían entre ellos, ya que cuando se sinceraban en privado, sin necesidad de mantener la compostura frente a los civiles, eran una de las mejores fuentes de información de lo que acontecía en la ciudad. Me enteré de que el frutero trucaba la báscula para cobrarles de más a las señoras, que el hijo tercero de la molinera se veía a escondidas con el maduro verdulero, que al rey emérito se le contaban alrededor de diecinueve hijos ilegítimos, que el rey actual frecuentaba los bosques durante la noche y que Magdalena había sido vista yendo a visitar al guapo propietario de la tienda de pañuelos. Me dio la sensación de que ya había oído esos cotilleos antes, pero no era de extrañar; las ciudades de todo el mundo conocido eran, en esencia, iguales.

La sargento Pauloba llegó visiblemente cansada. Se derrumbó sobre la mesa principal y desayunó un cuenco de gachas en lo que una persona a la que no le pesaran los brazos y los párpados hubiese vaciado no menos de diez.

—¿No descansas ni una sola noche?

—La Seca se mueve y actúa precisamente durante la noche. No puedo permitírmelo hasta que no quede ni uno.

—¿Sabes que mi tío Edén fue uno de sus líderes? —dije, sintiéndome culpable.

—Claro que lo sé. Y su padre, hace mucho tiempo.

—¿Mi abuelito también? Pensaba que se entregaba en cuerpo y alma a la cerámica.

—El único hombre decente de esa familia era Toribio. Hasta que sus hijos nacieron, claro. Lo siento si sueno dura, es la verdad. Pero no le des demasiadas vueltas, las personas no son culpables de lo que hagan sus familiares o de lo que hiciesen sus antepasados. Preocúpate por ser decente tú mismo.

Magdalena nos había invitado a comer todos juntos, y como ya hacía varios días que no veía a mi madre ni a mis hermanas me pareció una buena idea. De todos modos había recibido órdenes de abandonar el cuartel y dormir en mi antigua casa, así que era un momento tan bueno como cualquier otro de efectuar la mudanza. Perpetua e Iluminada me acompañarían, pues había habitaciones de sobra y mi tía estaba encantada con que hubiese invitados. Mi tío no, así que tendría que aguantarse.

Transportamos a pie las maletas; gracias a que viajábamos con poco equipaje no hubo necesidad de molestar a los caballos. Ellos seguirían a cubierto en la caballeriza detrás del cuartel, pues el jardín de mi casa era poco espacioso y no estaba preparado para dar cobijo a animales. Me las arreglé para ocultar la cara tras una bolsa de ropa mientras recorríamos las calles, aprovechando que no necesitaba tener la vista despejada. Lo más probable es que tantas precauciones como estaba tomando en adelanto a mi doble vida fuesen innecesarias; los miembros de La Seca a esa hora debían de seguir durmiendo la borrachera de la pasada parrillada. Pero más valía prevenir los errores que subsanarlos, y tolerarlos era algo impensable dada la situación en la que me encontraba.

Barranquillo abrió la puerta, nos dirigió un maleducado resoplido y cargó con nuestros bultos al piso superior. Su mujer me abrazó, rompió a llorar y nos acompañó al salón.

—Tú te quedarás en tu antiguo cuarto —dijo, sonándose la nariz—. Las señoritas ocuparán los de Rodrigo y Urcisio. Ya verás, están igual que como los recuerdas.

—La verdad, hubiese sido un detalle que estuvieran más limpios —dije, aunque el llanto no dejó que me escuchara.

Cotilleamos un poco frente a un vaso de vino para hacer tiempo. Se mostró interesada en los cotilleos que logré captar en el cuartel, aunque la mayoría ya los conocía; las horas lavando en el río junto a otras señoras no pasaban en balde. Por supuesto, tuve el suficiente buen juicio para esquivar el referido a ella. Un tiempo después, se excusó para dar los últimos toques a los platos en la cocina al mismo tiempo que mi tío entró al salón para darle el relevo y comunicarnos que nuestras habitaciones estaban preparadas. Era peor conversador que Magdalena, pero al menos podía concordar con él cuando disertaba sobre política; era admirador del fallecido Emperador Invencible, al igual que yo.

—Lo siento, se me ha quemado el cordero —dijo mi tía, entrando en el salón con una gran bandeja.

—Esto con el Invencible no pasaba.

—Yo le daría una oportunidad a la Música. La pobre ha sido coronada en el peor momento posible. Pobrecilla —dijo Pauloba.

Barranquillo refunfuñó mientras chocaba sus cubiertos con estrépito, probablemente dándose prisa para acaparar los trozos de carne y verduras con mejor pinta para él solo. Mi tía preparó una ración y la depositó delante de mí.

En ese momento apareció Espécula, disculpándose por no haber permitido a mi madre unírsenos. Al parecer había prometido a Magdalena que si la encontraba con fuerzas suficientes la traería a comer con nosotros, lo cual no fue el caso.

—Ni siquiera en su cumpleaños —dijo, sorbiendo los mocos.

Lo había olvidado después de tantos años, pero reparé en ello al oírlo mencionar; el cumpleaños de mi madre. Me froté los ojos con las palmas de las manos. Si alguien se merecía un obsequio de mi parte era ella, pero ni eso era capaz de hacer.

La enfermera se sentó a comer con nosotros sin dar más explicaciones. No recordaba una velada tan deprimente en mi vida. Nadie habló, nadie se movió más de lo necesario; lo único que podía escucharse eran los ruidos procedentes de la masticación y del ir y venir de tenedores y cuchillos. Con tal de no disipar la solemne atmósfera, y eso que yo no era hombre que prestara mucha atención a esos detalles, preferí quedarme con hambre antes de susurrarle a mi tía en el oído que quería repetir.

El postre, servido  después de que mis tíos retiraran los platos, consistía en café y una magdalena seca.

—Lo siento, estaba friendo unos huevos dulces pero me he distraído y se han quemado.

Pude oír como Barranquillo se removió impaciente en su asiento, deseoso de decir que eso con el Invencible no pasaba. Aunque le costó, logró refrenarse.

Nos levantamos y subimos al piso de arriba. Allí fuimos entrando por parejas, para no abarrotar el cuarto ni estresar demasiado a la paciente, para felicitar a mi madre. Perpetua entró con Iluminada pues, a pesar de que no estaba emparentada con la familia y acababa de conocer a Dulcenombre, le afectó descubrir que la protagonista de algunas de las anécdotas con las que amenizábamos el viaje se encontraba en situación tan grave. Pauloba y yo fuimos los últimos.

—Hijo —dijo con voz lúcida por primera vez—, cásate y se feliz por favor.

—Sí, mamá. Felicidades.

—¡Prométemelo!

No podía enlazar dos sílabas sin soltar un doloroso quejido. No podía respirar sin sufrir.

—Lo prometo.

La enfermera nos empujó fuera y cerró la puerta. A su orden el grupo fue disgregándose; Pauloba a dormir hasta que comenzase su turno de noche, Magdalena y Barranquillo a cuidar de mis hermanas. Perpetua e Iluminada entraron en los cuartos de Rodrigo y Urcisio, respectivamente, para abrir las maletas y acomodarse.

Espécula y no nos quedamos solos en el pasillo.

—¿Le queda mucho de vida?

—Como ya expliqué a tu familia, no padece ninguna enfermedad que ponga en peligro su vida. Podría morir de causa natural a la edad media de Nuestro País, dentro de décadas.

—¿Y va a estar décadas sufriendo dolor? ¿No se puede hacer nada?

—Podemos hacer que lo lleve lo mejor posible. Para eso estoy aquí.

—Entonces dele algo para que se duerma —dije, pues los lamentos llegaban por el resquicio de la puerta.

—Es bastante resistente a la medicina que le administro con ese propósito. Puede ser porque el dolor es demasiado fuerte para que concilie el sueño, porque se ha hecho resistente a mis ingredientes, porque ella misma no quiere dormirse, o por todas a la vez. En los últimos tres días solo ha dado cabezadas de pocos minutos. Podría probar con medicina distinta, pero no la tengo aquí y costará dinero comprarla y hacer que la envíen.

Saqué del zurrón las bolsas de oro que Patusco me había dado en Pozolivo y se las ofrecí, explicando que tenía dinero de sobra. Ella las cogió y me dio las gracias.

—Mañana mismo contrataré un carro que traiga lo que necesito.

Levanté la mano a modo de despedida y me di la vuelta para dirigirme a la habitación que vi por última vez hacía ya décadas, cuando salí de viaje rumbo al monasterio donde estudié letras y números.

—Espera —dijo de pronto—. Eres ciego, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabes?

—Para mí era obvio, aunque te has esforzado tanto que a alguien que no esté acostumbrado a tratar con personas convalecientes no se lo parecería. Magdalena y su marido parecen desconocerlo.

—Por favor, no se lo digas a nadie. Tampoco al rey.

—No podrás esconderlo para siempre.

—No planeo que dure para siempre.

Expliqué las circunstancias del accidente.

—Supongo que ese artefacto ha hecho que ahora tus ojos no puedan procesar bien la luz. Es cierto que algunos pacientes en esas circunstancias han logrado recuperar la visión, algunos en días y otros más tarde, pero también los hay que no lo hicieron nunca. ¿Quieres que mañana intente estimularlos y comparta mi opinión contigo?

—Sí, por favor.

Desde luego me había equivocaba con ella; parecía buena persona, a pesar de mi primera mala impresión. Cuando quería que dejásemos a mi madre a solas nos trataba con lo que podría malinterpretarse como rudeza, pero era solo porque, para ella, su trabajo de enfermera era más importante que las apariencias.

Volví a despedirme y la dejé allí junto al dinero para las medicinas; nunca había perdido tanto dinero de golpe y, sin embargo, nunca estuve más orgulloso. Cerré la puerta de mi cuarto y me tumbé en la cama. Mi tía no había mentido; la cama estaba apoyada en el mismo lugar. Aunque las proporciones no eran como las recordaba. Me desabroché la camisa y me descalcé.

Recordé que en el monasterio una de las señoras encargadas de la limpieza era la viuda enferma de un general. Un alumno le preguntó un día si necesitaba trabajar para las medicinas, y ella respondió que Nuestro País se encargaba de mantener y pagar los tratamientos de todas las viudas de los altos mandos del ejército, pero que ella trabaja para sentirse útil. Fue ese el momento en que decidí que a mi expulsión del monasterio le pediría a mi tío Edén ser guardia en la misma ciudad que él, pues si a partir de ahí fuese capaz de ascender en el escalafón nunca sería una molestia para mi esposa.

Pero en ese entonces vivíamos en, aparente al menos, paz. Por supuesto que una guerra, con todos sus innumerables costes, obligaría a los consejeros a recortar gastos en todo lo que no fuera de primera necesidad.

—Esto con el Invencible no pasaba —dije, no porque Virtudes tuviera culpa sino porque me apetecía reírme un poco.

Y me eché la manta por encima.

Quinto día

La falta de movimiento y el apagado deje de unos ronquidos llegados a través de las paredes me avisaron de que seguía siendo de noche; temprano en la noche, me hubiese atrevido a decir. No podía asomarme por la ventana para llegar a una conclusión más satisfactoria observando el cielo, pero aun así consideré que no me equivocaba.

Un crujido, como de cristal rompiéndose.

Me dormí.

Un ligero aroma llegó a mi nariz. Me resultaba conocido. ¿Algo dulce? El sueño y la poca intensidad del olor imposibilitaban la tarea de ubicarlo. Mi tía era aficionada a los inciensos perfumados y cuando era pequeño encendía uno distinto cada día, así que debía de ser ella. Al día siguiente le preguntaría cuál había usado.

La puerta de mi habitación se abrió lentamente, haciendo el olor del incienso ligeramente más intenso. Otro recuerdo de la infancia me asaltó en ese momento; Magdalena comprobando en mitad de la noche que dormíamos sin complicaciones. Una mañana descubrimos que Rodrigo, enfermo por comer pescado en mal estado, había vomitado en medio de la noche quedando su nariz medio tapada por los desechos. El respirar aire en malas condiciones durante varias horas había hecho que perdiera la conciencia, aunque por fortuna no llegó a ahogarse por completo y pudo recuperarse. Desde entonces mi tía, bastante asustadiza, cogió la costumbre de comprobar nuestras habitaciones de madrugada.

Mantuve los párpados entrecerrados, sin moverme, fingiendo seguir dormido. Mi cama ocupaba la pared opuesta a la puerta, así que de no haber estado ciego habría visto la cara de mi tía, con los ojos enfurruñados intentando disipar la oscuridad para contemplar el rostro de su sobrino. Unos segundos más tarde oí cómo cerraba mi puerta y caminaba por el pasillo abriendo por orden las otras; sentirse responsable de los invitados como si fuesen familia era propio de ella. Recé porque ni Iluminada ni Perpetua la oyesen y reaccionasen de forma rara.

Me acurruqué hasta perder la conciencia.

Un grito desgarrador hizo que intentase saltar del colchón aún medio dormido. Me golpeé la frente con el suelo, la mejilla derecha con la pata de la cama y la coronilla con la mesita, haciendo volcar un vaso de agua que se hizo añicos contra mi nuca. Me levanté dolorido, clavándome los cristales en las palmas de las manos, y corrí afuera vestido solo con los pantalones. Nada más aparecer en el pasillo alguien salió de una de las habitaciones a mi izquierda; Perpetua, a juzgar por el ruido metálico. Me cogió del brazo y me condujo a la fuente del ruido sin abrir la boca.

—¡Está muerta! —dijo Magdalena, histérica—. ¡La han asesinado!

Estaba demasiado aturdido para responder. O para decidir si había escuchado bien. ¿Un asesinato?

—¡Dulcenombre! ¡Mi hermana!

—La ventana está forzada. Han escapado —dijo Perpetua.

Había intentado aguantar. Durante los últimos días había vivido a oscuras, con dificultades para desempeñar incluso las tareas cotidianas más simples, fingiendo delante del rey y de mis tíos. Pero sin pensármelo dos veces tiré todo ese esfuerzo por la borda, a pesar de lo que eso entrañaba; era una emergencia. Y era mi madre.

Cuando rastreé el uso de magia en Pozolivo en aras de la investigación fue queriéndolo de forma natural. Me concentré en el deseo de recuperar la vista y soplé, como había visto a la bruja hacer durante su combate con el General del Antifaz. Era la primera vez que hacía magia, y funcionó. Lo primero que vi fue la cabeza de mi madre entre sus piernas, a primera vista seccionada con un corte limpio. Poco a poco fui recibiendo más detalles de la habitación a la luz del único candelabro de los alrededores, en manos de mi tía. El arma del crimen no parecía encontrarse allí, pero un reguero de gotas de sangre que iba desde un punto a los pies de la cama, tal vez el lugar en que se colocó el verdugo, hasta la ventana, parecía indicar que el asaltante se la había llevado con él.

Poco a poco fueron llegando Iluminada, todavía bostezando, Barranquillo y Pauloba, en pijama. No quise quedarme allí para escuchar sus lamentos, así que salté por la ventana, con cuidado de no tocar demasiado para mantener intactas las manchas y otras posibles pistas, y aterricé en el jardín. Las rodillas protestaron cuando mis pies impactaron contra la hierba, pero no me importó. Ese lado era justo el que daba a la entrada trasera de la cocina en el piso bajo, junto a las macetas de hierbas aromáticas de Magdalena. Di un rodeo a la casa, sin encontrar huellas, hasta llegar a la entrada principal y desde ahí al exterior, donde cualquier rastro se perdería entre el barro, otras pisadas y ruedas de los carros que circulaban diariamente por la carretera principal.

No había indicios fuera de la casa, pero tampoco me apetecía entrar. Me quedé un rato fuera, respirando el aire nocturno y disfrutando de poder volver a ver las estrellas pese a que refrescaba y yo estaba desnudo de cintura para arriba. Volví a soplar pensando en mi ingle, pues me había dado un tirón mientras andaba descalzo por el jardín. Luego me limpié las lágrimas y el moco que me bajaba por el labio.

Y seguí limpiando mocos hasta que el cielo comenzó a iluminarse.

Subí las escaleras cabizbajo, con los párpados bajados la mayor parte del tiempo; aunque ya podía ver, tenía los ojos tan resecos que dolían. Todos me esperaban en la misma posición en que los dejé cuando salté por la ventana. Me sorprendí al ver a Magdalena y Barranquillo, pues de forma inconsciente les había adjudicado la misma apariencia que tenían en mi juventud; los encontré viejos y arrugados. Pauloba conservaba el aspecto juvenil de siempre, pero con musculatura más desarrollada.

—¿Dónde está la enfermera? —dije.

—Hoy había una cena importante en el Palacio Real, así que nos pidió permiso para acudir —dijo Magdalena, tan aturdida que parecía murmurar para sí misma—. ¿No te lo conté?

—No, no me lo contaste. Si hubiese estado aquí...

—Pero no estaba. A mí también me pareció pertinente que dedicara un poco de tiempo a sí misma, y por eso le aconsejé acudir a palacio cuando nos lo propuso ayer —dijo Pauloba, con voz autoritaria—. No le eches la culpa a Espécula. Puedes echármela a mí, si quieres, por decirle que no había problema en que cenase en la Torre Real.

Aquello era un detalle importante, así que puse el cerebro a funcionar. No había tiempo de andar decaído; resolvería aquel caso como resolví el asesinato de Blanca Ascensión. Perpetua tuvo el detalle de tapar el cadáver con una manta, así que inspeccioné el suelo sin distracciones. Pauloba, que como sargento estaba a cargo de todas las investigaciones de asesinato, me asistió en silencio.

Confirmé que el culpable se había llevado el arma del crimen, sin embargo no encontré sangre en el jardín. Si envolvió el arma en un trapo, o la metió en una bolsa para que el goteo no señalara su ruta de escape, debió de venir preparado. Incluso con experiencia. ¿Un profesional? No se me ocurría ninguna razón por la que mi madre pudiera ser el blanco de un sicario.

Movido por una corazonada cerré los ojos y me concentré en la nariz; estaba congestionada, pero tras un soplo se despejó e incluso se tornó especialmente sensible. Era todavía más imperceptible que cuando lo capté desde mi cuarto, pero no había duda; en la habitación quedaban trazas del olor dulzón. La ventana abierta y el trascurso del tiempo habían reducido la intensidad, así que la mayoría de la gente no repararía en él.

No pude descubrir indicios importantes; el criminal parecía haber manipulado a su antojo. Era cierto que no se había preocupado de limpiar las manchas de sangre, pero era porque su existencia no le perjudicaba en absoluto y la acción hubiese consumido demasiado tiempo, que podría emplear en poner tierra de por medio.

De hecho, había limpiado demasiado para su propio bien.

Mi madre dormía bocarriba con unos almohadones en la espalda para mantenerla un poco erguida; así era común en los pacientes. La limpia decapitación debía de haberse dado con el culpable frente a ella, al lado izquierdo o derecho de la cama, blandiendo el arma de izquierda a derecha o de derecha a izquierda. Es decir, el filo comenzó a cortar desde su lado izquierdo o derecho hasta llegar al otro lado. Descarté que el corte se hubiese producido de adelante a atrás porque la hoja hubiese chocado contra el cabecero de la cama dejando cortes en la madera, que no encontré. Además, el asesino nunca hubiese empleado tal método; el choque hubiese producido ruido. Sabiendo pues la forma en que llevó a cabo la ejecución solo debía buscar gotas de sangre en uno de los extremos de la habitación, dejados por la gravedad al terminar su golpe; el arma siguió moviéndose después de cortar, por la inercia, esparciendo sangre en el lado contrario de la habitación siendo la cama el eje.

Localicé las gotas en el lado derecho, a pocos centímetros de la puerta y frente a la ventana de la pared opuesta. Las puntitas carmesí salpicaban sobre pared y en menor medida bajo los pies de la cama. El tajo había sido por lo tanto de izquierda a derecha, estando el verdugo orientado frente a su víctima; el asesino era zurdo. Por supuesto, las cortinas de seda de la cama se hallaban descorridas.

Descubrir cuál era la mano dominante del culpable, más aún cuando el porcentaje de diestros respecto a zurdos era mayor, suponía un avance. Pero aquello no era lo principal. A la derecha de la cama había una mesita con la superficie reluciente, y sobre ella dos tarros de ungüentos, supuse que preparados por Espécula, con etiquetas según la fecha en que debían aplicarse. Impecables. Puse la mano sobre la superficie de la mesa. Era débil por las horas que habían debido transcurrir desde el crimen, pero estaba templada por el centro. Rebusqué por el suelo alrededor de la mesa. Había limpiado a conciencia, pero siempre quedaba algo; unos pizcos negruzcos, como el tiznón, que de no haber sucedido un asesinato habrían pasado por simple suciedad acumulada. Me lo acerqué a la nariz. Era la fuente del olor dulzón, y gracias a acercarme tanto pude distinguir más matices.

Olía a membrillo, como el olor que emanaba de una de las ventanas del Palacio Real.

—Barranquillo, ve al Palacio Real y dile a Espécula que venga —dije.

—¿Por qué yo?

—Haz lo que te digo.

En circunstancias normales me habría contestado airado, pero bajó las escaleras obediente y sin ganas de pelear.

—Pauloba, vístete y avisa en el cuartel de lo sucedido. Los guardias tienen la orden de detener y registrar el equipaje de cualquiera que esté ahora mismo en la calle. Que miren también en los bosques, porque es posible que quiera deshacerse de algo enterrándolo.

Entró en su habitación tras convenir conmigo en que era lo mejor que podíamos hacer. Reapareció en menos de un minuto pertrechada con el uniforme de sargento, lanza en la espalda y mandoble en su funda, moviéndose tan deprisa que pareció volar sobre los escalones; ya habíamos perdido demasiado tiempo, y cada segundo daba al criminal más oportunidades.

Yo aproveché para tomarme un respiro en el salón mientras Magdalena acunaba a mis hermanas, que se habían desvelado entre sollozos, en el piso de arriba. Iluminada no pudo resistirse más y se durmió en el sofá a mi lado. Perpetua se sentó en una silla frente a mí. Estábamos los dos solos, bebiendo el vino favorito de mi tío que escondía en una tabla falsa del fondo del armario.

Compartí con ella mis deducciones; debíamos trabajar juntos de nuevo.

—¿Tú lo oliste cuando llegamos al palacio? ¿O esta noche? Ese extraño aroma a membrillo.

Se quedó callada un buen rato.

—No.

Para bien o para mal, Perpetua era una mujer demasiado franca y directa. Era obvio que me ocultaba algo, aunque por el momento desconocía con qué intenciones. Decidí abordar esa conversación con ella más adelante, en frío y con más datos a mi disposición; así la pillaría desprevenida.

—¿Has recibido noticia de la Voz de los Antiguos?

—Escribí en la nota que contactase conmigo dirigiéndome una nota mediante la oficina del correo. Antes de acostarme me pasé por allí, pero no había nada. Tal vez todavía no ha vuelto a la cabaña.

—Avísame cuando suceda.

—Claro. De todos modos voy a quedarme en la ciudad hasta que tú averigües lo que ha sucedido esta noche.

—Gracias.

Bajó la cabeza y se quedó mirando el suelo, dando la sensación de pensar profundamente en algo. Nunca la vi tan ajena, tanto que bajó la guardia por primera vez; no se dio cuenta de que la visera se había movido y dejaba al descubierto solo una porción de sus ojos. Verdes, enrojecidos en ese momento por las lágrimas. La piel de alrededor estaba desfigurada por lo que parecían quemaduras.

Tras rellenarnos el vaso un par de veces llegaron mi tío y la enfermera, con aspecto perplejo. Sin perder tiempo en saludos encabecé la marcha hasta la escena del crimen, haciéndome a un lado para invitarla a pasar. Se derrumbó al ver la manta sobre el cadáver, así que esperé con paciencia a que se recompusiera.

—No puede ser —dijo, tapándose la cara con las manos para no ver lo sucedido.

—Solo quería informarte de lo ocurrido y hacerte unas preguntas. Después podrás irte.

Se pasó la manga por los ojos, enrojeciéndose la pálida piel con el roce de la tela. No abrió la boca, pero me invitó a continuar dándose la vuelta y mirando con atención mis zapatos.

—¿Cuándo fuiste invitada a la cena en la Torre Real? ¿Celebráis algo especial? Cuéntame los detalles.

—¿Qué tiene eso que ver?

—Por favor.

—Era una gala para presentarme en la Familia Real y anunciar mi boda. Mi suegro la organizó muy rápido, y se ocupó de invitar a algunos reyes para que entablara relación con ellos. Le dije que no era momento de eso pues, aunque ahora las cosas se han relajado y estamos en un punto muerto, seguimos en guerra y muchas ciudades ni siquiera tienen heredero al trono porque han sido asesinados en los últimos meses. Sin embargo insistió, y me prometió que sería totalmente privada y la información no saldría de palacio. Acudieron los monarcas de Pocha de la Huerta, Cecina del Valle y Villafranca de Sidra.

—Imagino que debía de prepararse con antelación, siendo una cena tan importante.

—Supongo que tienes razón.

La enfermera pasaba todas las noches con mi madre, y que la noche elegida por el criminal fuera precisamente esa no podía ser casualidad. Los sirvientes debían de estar enterados de la cena, así como el resto de trabajadores de palacio y los huéspedes. Pero el rey había conseguido hacer que todos guardaran silencio y el rumor no se extendiera por la ciudad, pues como Espécula explicó tanto ella como el Ilustrado rechazaron la cena en un primer momento por temor a lo que podrían pensar los vecinos si supieran que se dedican a hacer recepciones reales mientras sus súbditos sufrían los estragos de la guerra. Solo cuando el Gigante les prometió que se aseguraría de que todos fuesen discretos, aceptaron a regañadientes.

Los residentes del Palacio Real sabían que Espécula no estaría en mi casa aquella noche.

—Ahora háblame de estos ungüentos. ¿Los preparas con antelación?

—Sí, los voy haciendo y luego les coloco una etiqueta con la fecha en que debo dárselos. El intervalo es un día sí y un día no.

—¿Los tarros de la mesa son los más próximos?

—Sí, uno con fecha de hoy y el otro para pasado mañana. Están puestos ahí por comodidad, pero tengo diez más. Los cuatro siguientes en esta misma habitación, y los últimos en la mía propia.

Me señaló los cuatro tarros, encima de una estantería de la pared opuesta al cabecero de la cama. Yo ya los había visto durante la investigación, pero quería esperar a hablar con ella.

—Conforme la medicina era preparada se le colocaba la fecha siguiente al último. Es decir, el orden según la fecha en que debían de ser administrados era también el orden en el que habían sido preparados, ¿no?

—Así es.

Me acerqué una vez más a los ungüentos de la estantería para corroborar lo que ya sabía; el polvo se había acumulado en la parte de arriba. Sin embargo, esos tarros debían de haber sido colocados allí antes o como mínimo al mismo tiempo que los de la mesita. ¿Por qué los de la mesita estaban relucientes? La solución era simple; habían sido limpiados.

Ya estaba seguro de que la superficie de la mesa había sido limpiada. Lo sabía desde el principio, pero los tarros eran la prueba. El asesino había demostrado ser cuidadoso al hacer desaparecer su rastro y dejar, antes de huir de la escena del crimen, solo las pistas poco o nada condenatorias. Era sencillo imaginar que alguien así no se limitaría a levantar los dos tarros de la mesa, limpiar el polvo de la superficie de la mesita y luego volver a depositarlos; la ausencia de polvo en la mesa pero no en los tarros sería sospechosa. A juzgar por la dirección de la sangre y la ubicación de los tarros, ninguna gota había salpicado sobre ellos como para obligarle a limpiarlos por esa razón. Simplemente les había quitado el polvo para que estuviesen igual de relucientes que la mesa.

El hecho de que hubiera pasado un trapo por la mesa era revelador. ¿Por qué no había limpiado la sangre de paredes o suelo, pero sí había limpiado la mesa? Yo sabía que el criminal ignoraba la sangre, y esa era la respuesta; no limpió la mesita por las manchas de sangre, sino por otra razón. La ceniza que descubrí en el suelo era la respuesta, junto a la temperatura anormalmente alta de la parte central de la mesa. Algo había ardido, dejando aquel aroma dulzón. El mismo aroma dulzón a membrillo que también olí en el Palacio Real, unido a la circunstancia de que solo los criados y huéspedes del Palacio Real conocían qué noche se ausentaría Espécula.

No albergaba dudas sobre dónde debía dirigir mis esfuerzos. Y trabajar para Salvamar me permitiría investigar el palacio en un futuro próximo.

Estaba demasiado inquieto para sentarme a esperar a que Pauloba volviera con el doctor, así que volví a salir al jardín; desde que salté no eran las rodillas lo único que me molestaban. El asesino debió escalar hasta la ventana de mi madre para forzarla, y al escapar tuvo que repetir la operación en sentido contrario. Era posible que el asesino fuera más pequeño y ágil que yo, pero, aunque él pudiese aterrizar desde esa considerable altura sin problemas, simplemente no tenía la necesidad. Es más, le perjudicaba; por acolchada que estuviese la tierra, sería más ruidoso saltar que descolgarse. Y aunque yo estaba en pijama, el criminal cargaba con, como mínimo, la pesada arma del crimen y el elemento desconocido que emitía olor a membrillo. Ida y venida reptando por aquellas paredes, apoyando manos y pies; la posibilidad de descubrir fibras, pelos o huellas no era pequeña. Y eso no era todo. Gracias a la arquitectura y orientación de mi casa la luz de la luna nunca llegaba a aquella parte del jardín, y la escasa iluminación de las estrellas no era suficiente para subir con seguridad a oscuras; tuvo que emplear algún tipo de linterna, o no podría ver ni el marco de la ventana de su víctima.

Trepé siguiendo la única ruta posible, iluminando todo con una bola de luz mágica y fortaleciendo mi cuerpo con el mismo hechizo que Eucaristía empleó en la cueva de la playa de piedras en Cangrejos del Río. Examiné cada rincón con decepción, pues hallé todo limpio. Demasiado limpio, teniendo en cuenta que era imposible que hubiese fregado aquella superficie mientras se suspendía en el aire, cargado con peso e intentando no hacer ruido. No hallé nada hasta que llegué a la ventana, donde encontré un restregón rojizo en la parte del pestillo que había sido forzada; por un cuchillo o puñal, a juzgar por los cortes. ¿Sangre? Pero no olía. Le pasé los dedos y me los miré; manchaba. Si era fresco había muchas posibilidades de que lo hubiese dejado el criminal al trepar por ahí.

Me descolgué con cuidado y volví a subir, esta vez por las escaleras. Cogí el papel más blanco que tenía en mi cuarto y atravesé la habitación de mi madre hasta llegar a la ventana. La mancha roja estaba bajo el cierre forzado, pero pasaba tan desapercibida que no la había visto hasta que pasé la cara a escasos centímetros mientras trepaba y lo alumbré con la luz; el criminal debió pasarla por alto. Presioné el papel hasta que apareció una pequeña muestra y me lo guardé. Llevé a cabo toda esa operación con disimulo.

Me di la vuelta mientras me guardaba el papel en el bolsillo; la recolección había concluido.

Por último quise asegurarme de que nadie había visto nada extraño. Sobre todo quería preguntarle a Magdalena, quien había estado deambulando por las habitaciones durante la noche. No tenía muchas esperanzas de encontrar algo valioso en sus declaraciones, pero tampoco podía dejar cabos sueltos.

—¿A qué hora saliste a hacer tu ronda de comprobación, tita?

—Cuando grité. No sé qué hora era.

—Las cinco de la mañana. Vaya susto me llevé —dijo Barranquillo.

—No, me refiero a antes. Cuando entraste a todas las habitaciones para comprobar cómo estábamos.

Me miró confundida.

—Iba a hacerlo a las cinco de la mañana. Después del de Dulcenombre me iba a asomar a vuestros cuartos.

—Repito, antes de las cinco de la mañana. Cuando abriste la puerta de mi cuarto para asegurarte de que estaba bien. Me desperté con el chirrido de la puerta, pero me hice el dormido.

—Yo no he abierto la puerta de tu cuarto. Dormí del tirón toda la noche hasta que entré en la habitación de tu madre —dijo antes de volver a llorar.

La temperatura de mi cuerpo bajó tan bruscamente que me dio un escalofrío. Hice un esfuerzo por repetir la pregunta a cada uno de los miembros de la casa, a pesar de que me costaba tragar saliva. Nadie había salido al pasillo durante la noche, tampoco se habían despertado cuando alguien abrió sus puertas.

En ese momento llegó Pauloba con dos soldados y el doctor, quien trabajaría junto a Espécula para realizar la autopsia y fijar una hora de fallecimiento lo más ajustada posible.

—Sargento, ¿tú estuviste echando un vistazo a las habitaciones durante la noche? —dije, refiriéndome a ella por su cargo oficial debido a la presencia de extraños.

—No. No he salido de mi habitación.

No debería de haber permitido que la depresión me mantuviese encerrado el resto del día; el sol acababa de salir y quedaba mucho por hacer. Pero si hiciera siempre lo adecuado, no rondaría la treintena sin tener un proyecto de vida. Dejé el trabajo de campo a los guardias, la autopsia a los médicos, y yo me encerré en mi cuarto. Era cierto que el rey me había prohibido acudir al Palacio Real mientras durase mi misión, pero aquello era solo era una excusa conveniente para no entrar a hurtadillas.

Me senté en la cama. No encontraba fuerzas para nada más.

El asesino fue quien abrió mi puerta, después de colarse por la ventana, y nos habíamos estado observando mutuamente. Si me hubiese curado antes, le habría visto la cara.

Sexto día

Lo primero que vi al abrir los ojos fueron las bolsas de moneda que presté el día anterior a Espécula para comprar medicinas. Me sentí incómodo al hacerlo, pero vacié el contenido en el suelo y lo conté. No me importaba tanto el dinero; quería confirmarme a mí mismo que la enfermera era una persona de fiar.

No faltaba ni una moneda.

Aquella mañana debía acudir al taller de cerámica que Ballo usaba como tapadera, así que me vestí con la ropa vieja que me entregó la criada. Esperaba que me estuviese encajada o incluso pequeña, pues debido a mi altura me había acostumbrado a ello cuando usaba trajes prestados o de segunda mano, pero me quedaba perfecto; debí haber supuesto que Salvamar lo tendría todo bajo control. No podía llevar mi lanza mientras representaba el papel de profesor revolucionario de escritorio, así que me escondí un par de cuchillos.

En el salón encontré a Perpetua, Pauloba y Espécula junto a una fuente de magdalenas. Cogí una y me senté con ellas.

El ambiente era tenso, pero no me sorprendió; así iba a serlo siempre. En un futuro próximo la enfermera, mis compañeras de viaje y yo nos volveríamos a ir, quedando esta casa con los inquilinos habituales. Mis hermanas tendrían que crecer aquí con Magdalena, quien por su forma de ser nunca se recuperaría de lo sucedido, y Barranquillo. Yo no podía llevármelas, ni siquiera sabía adónde iba, así que tendrían que aprender a vivir envueltas en aquella deprimente atmósfera. Lo único que podía hacer era rezar porque no se contagiaran ellas mismas del trágico miasma que revoloteaba por el interior de esas cuatro paredes, que aprendiesen a encontrar cosas por las que sonreír.

Yo seguiría escribiendo, por si podía ayudar desde la distancia.

—¿Has recuperado la visión? —dijo mi tía simplemente por decir algo, porque a raíz de mis movimientos el día anterior la respuesta era obvia.

—Desde ayer, cuando salí de mi habitación.

Devoré la segunda magdalena y agarré con ansia la tercera y la cuarta; una en cada mano.

—¿Qué habéis encontrado? —dije con la boca llena.

—Nada, pero todavía hay zonas del bosque por comprobar. Te avisaré si uno de los grupos da con algo.

Estuve debatiéndome sobre si compartir o no mis tempranas conclusiones. Al final decidí que era lo más sensato pese a que todavía no tenía pruebas suficientes, pues las tres eran la única ayuda con la que podía contar para avanzar; el instinto de Perpetua, la experiencia policial de Pauloba, los conocimientos médicos de Espécula junto a su conexión al Palacio Real.

Cogí otra magdalena y me la tragué casi sin masticar, después la hice bajar con medio litro de leche caliente con anís. Con la tráquea despejada, expuse mi caso.

—Vaya —dijo Perpetua tras aclararse la voz—. Veo que ya está resuelto.

—¿Por qué dices eso? Ni siquiera sé dónde buscar.

—En Pozolivo lograste descubrir la verdad solamente cuando tenías la certeza de quién era el culpable, para así revisarlo todo con ese conocimiento en mente. Pero aquí has demostrado que puedes extraer conclusiones de lo que observas partiendo desde la más absoluta ignorancia. Has cambiado mucho en poco tiempo. No me necesitas.

—¿Cómo que no? No tengo la confianza suficiente, necesito que me des tu opinión. Necesito estar seguro de que no cargo las culpas a un inocente.

—Juro que lo haré como último recurso, pero creo que puedes descubrir lo sucedido tú solo. Además, será mejor que esta vez procedamos así.

Se levantó de la silla y se despidió de nosotros informándonos que acudiría con Iluminada al templo. Lo más seguro es que supiera que yo tenía planes importantes para esa mañana, así que se quitó de en medio sin pedir explicaciones; aunque ya debía imaginarse que trataban sobre mi conversación con el rey. Pauloba la siguió poco después para liderar la búsqueda en el bosque, comentando con optimismo que mataban dos pájaros de un tiro si encontraban a La Seca.

La enfermera y yo nos miramos. Cogí otra magdalena.

—¿Entonces estás segura de que no conoces ese olor?

—Acudo muy poco al Palacio Real, y cuando lo hago no paso de la sala del trono. Durante la cena de gala fue la primera vez que subí al primer piso. ¿Quieres que pregunte a Salvamar?

—No hables con él sobre esto, por favor. En el futuro iré yo mismo al palacio —dije, sirviéndome más leche—. Pero me gustaría comprobar si ese olor pertenece a alguna medicina o planta que conozcas.

—No conozco nada con las características que me has descrito, pero cuando vuelva a casa buscaré en mis libros. Tengo compendios de la flora usable en medicina del norte, sur, este y oeste de Nuestro País.

—Gracias.

Alcé la mano para coger otra magdalena, pero descubrí que la bandeja estaba vacía.

—Vaya, parece que algunas señoritas tenían hambre —dije, pasando el dedo para que se me pegaran las migajas.

—La teníamos, por eso desayunamos pan con manteca una hora antes de que bajaras. Las magdalenas las puso tu tía más tarde y no las hemos probado.

—Mientes. Nadie puede comerse tantas magdalenas él solo.

—Eso creía yo también, por eso te he estado observando asombrada. ¿Quieres que compruebe si tienes algún parásito intestinal?

—Tengo prisa, tal vez en otra ocasión. Me gustaría oír los resultados de la autopsia antes de irme.

—Causa de la muerte decapitación. Ya está. Ninguna otra herida o elemento sospechoso, el resto del cuerpo estaba como siempre. La hora no se puede estimar con más precisión que entre la medianoche y las cinco de la madrugada.

La única pista que teníamos respecto al tiempo era que sucedió después de que el asesino abriese mi puerta y las del resto de habitaciones, pues querría asegurarse de que todos dormíamos; fue casi al mismo tiempo que el olor a membrillo inundó la casa. Pero no tenía forma de saber a qué hora el criminal entró en mi cuarto, bien pudo ser a las doce de la noche o a las cuatro de la madrugada. Eso, unido al hecho de que con toda probabilidad iba a ser un caso sin ningún testigo, me hizo descartar esa línea de investigación para centrar mis esfuerzos en otros caminos que prometían ser más fértiles.

Dando por finalizada la conversación, me levanté con esfuerzo y salí al jardín sin despedirme de Magdalena; no tenía fuerzas. Espécula me siguió, aunque al llegar a la carretera principal tomó la dirección opuesta con un ademán de la mano a modo de despedida para, según explicó, cumplir su promesa de buscar entre los libros de medicina. En mi juventud la zona de la ciudad donde parecía ubicarse su casa era la parte pobre, y no había nada que me hiciese suponer que aquello había cambiado. Giré sobre mis talones, con la cabeza gacha e intentando no llamar la atención, y caminé rumbo al templo ni muy deprisa ni muy despacio.

Era reconfortarte ver cómo, a pesar de lo diferente que era mi vida actual comparada a la de aquellos años en que jugaba allí con mis hermanos, la ciudad seguía igual. Incluso la mayoría de negocios seguían en la misma parcela y con idéntico cartel anunciante, a veces atendidos por los mismos tenderos de entonces y otras por hijos y yernos. Recordé lo mucho que me gustaban los almendrados del señor Eulalio, así que entré en su confitería y le pedí dos bolsas. Sentía curiosidad por si sería capaz de reconocerme, pero por suerte o por desgracia no lo hizo; al menos me aseguré de que podría recorrer la ciudad representando el papel de forastero sin peligro.

Me comí las dos bolsas antes siquiera de llegar al templo. Ni me había dado cuenta de lo rápido que se vaciaban hasta que me descubrí arrugándolas para arrojarlas a un barril de desperdicios. ¿Por qué tenía tanta hambre esa mañana?

Un espasmo tan violento que me obligó a arquear la espalda me sacudió desde la tripa hasta el pecho. Sentí como si me clavaran una espada en el estómago. Aproveché un callejón cercano para meterme los dedos y vomitar en la oscuridad.

—Qué desperdicio —dijo un anciano vagabundo, meneando la cabeza desde su manta—. Se nota que no pasas penurias económicas.

El dolor no remitía. Noté cómo bajaba mi temperatura corporal. Me pasé la palma de la mano por la frente; sudaba en abundancia.

Me quité el cinturón y encajé el culo en un barril vacío.

—Qué desperdicio.

—Deja de mirarme, por favor —dije mientras me limpiaba las lágrimas.

Ni siquiera parpadeó hasta que terminé.

Salté al suelo, aproveché un barril de agua sucia cercano y me subí los pantalones. Salí corriendo del callejón; las punzadas habían desaparecido, pero sentía malestar en el intestino.

Pude ver el templo y la panadería que me había indicado Salvamar, así que el taller de cerámica debía estar cerca. Sin embargo, decidí tomarme unos minutos para pensar sobre lo sucedido con mayor intimidad. Torcí por una callejuela a mi izquierda, que no era más que un estrecho espacio sin salida entre las paredes del templo y otro edificio, y al llegar al final seguí andando por un pequeño camino hacia la derecha que conducía a un patio con fuente al aire libre, perteneciente al templo. No era la primera vez que lo veía; era mi escondite favorito cuando era niño.

Me senté en las baldosas de la fuente, agradeciendo que el sentimiento de melancolía opacara en mi mente la preocupación de mi malestar. Junté las manos a modo de cuenco para llevarme un poco de agua a la cara.

Al principio pensé que seguía teniendo hambre, pero pronto me di cuenta de que era solo una malinterpretación de mis necesidades físicas. Me encontraba saciado por completo e incluso más aún, pues continué engullendo, a pesar de hallarme hinchado, por pura avidez. Pero no era apetito, no al menos del natural. Era una sensación parecida a la de no probar el alcohol en varios días para alguien que bebía licor diariamente; sequedad insoportable de garganta que ninguna cantidad de agua cristalina podía arreglar, porque no era consecuencia de la sed común. Mi voraz glotonería no era hambre.

Quería carne humana.

Los anteriores meses había retrasado lo inevitable al obligarme a no emplear magia. Ya no había nada que hacer, salvo intentar convivir con aquella maldición. No tendría que volver a pasar por una experiencia similar a la de esa mañana ahora que comprendía la razón que se escondía detrás de ella; comería con un cálculo aproximado de mi cantidad habitual en mente, sin excederlo aunque creyese seguir teniendo hambre. Lo haría así hasta que me volviera loco o cometiera una locura, lo que sucediese antes.

Volví a echarme agua por la cara y me levanté; ya me había retrasado demasiado.

Di la vuelta a la fuente y pasé junto a la pared repleta de ventanales del templo. Pude ver a Iluminada de rodillas, tan concentrada que no quise molestarla saludando. Ella y el sacerdote, en el altar del fondo bebiendo vino, eran las únicas personas del interior. Me extrañó no ver a Perpetua, pues me había dicho que vendría. ¿A ella también le había retrasado un imprevisto? Esperé de corazón que no fuese el mismo que me retrasó a mí; no le deseaba ese mal trago a nadie.

Reaparecí en la carretera principal dando un suspiro; era difícil vivir sintiendo hambre durante todo el día. Oteé los alrededores hasta localizar, en la fila de edificios del frente, el taller de cerámica. Una cochambrosa puerta con el dibujo de un jarrón en el centro, pintado con tan poco sentido artístico que era difícil creer que no fuese aposta, intentaba proteger sin éxito el interior de una casucha de ladrillos rotos; había un agujero por el que se podía entrar a gatas. Supuse que ni el más desesperado ladrón querría robar allí.

Crucé después de mirar a ambos lados, como las leyes mandaban.

—¿Puedes ayudarme, mozo?

Al darme la vuelta encontré a una señora que luchaba por liberarse de un enemigo invisible, en la misma fachada del edificio contiguo al callejón donde me había visto obligado a sentarme en el barril. Al acercarme, pues aunque mi misión era importante no hubiese sido humano dejar sufriendo a aquella ancianita, descubrí el problema; la parte de atrás de su blusa se había quedado enganchada en un saliente metálico. No podía alcanzarlo con los dedos, y al tirar había empeorado la situación.

—Me temo que voy a tener que cortar.

—No te preocupes, lo arreglaré. Ya he remendado y zurcido esta misma blusa muchas veces.

Corté con cuidado para no arruinar la ropa más de lo necesario. Al final logré separarla, dejando al descubierto su espalda a través de un agujero de unos cinco centímetros de diámetro. Pasé la mano por su piel; era muy morena, como si hubiese estado al fuego. Probablemente nació en el oeste. Incluso podía no solo ser fuego, sino una capa de especies y sazón que habían formado una deliciosa costra al contacto con el calor.

Le pegué un lengüetazo.

—¡Ah! Pero bueno —dijo asustada mientras se alejaba de mí—. ¡Este hombre quiere abusar de mí!

—No sea tonta, señora; no me resultaría placentero si es fuera del matrimonio. Solo me apetecía comerte.

Mi justificación fue desoída; la anciana ya había puesto medio kilómetro de distancia entre nosotros. Contemplé el trozo de tela en mi mano, preguntándome qué iba a ser de mí si no lograba encontrar una forma de librarme de los Cubiertos Ceremoniales.

Volví al callejón para arrojar el trozo de blusa al interior de la caja que yo mismo había usado minutos antes; nadie se atrevería a rebuscar ahí. Concluido el ocultamiento de pruebas, di un paso dispuesto a marcharme. Me quedé congelado; el vagabundo, con los ojos abiertos de par en par, lo había observado todo arropado con su mantita.

—¡Que dejes de mirarme! —dije, tapándome la cara con las manos debido al bochorno.

No podía imaginarme qué impresión se había debido llevar de mí ese hombre. Tal vez pensó que lo acontecido aquella mañana era mi rutina diaria. Me vi tentado a explicarle que era la primera vez que lamía a alguien, pero cambié de idea; era solo un vagabundo. Además, no quería que se riera de mí. Llegué a la entrada del taller e intenté olvidar lo ocurrido al mismo tiempo que aprendía de la experiencia; cuidado al mirar piel desnuda.

Tuve que llamar durante un buen rato, lo que me hizo suponer que nunca esperaba visitas. Cuando ya se me empezaban a dormir los nudillos, la puerta se movió con un estruendo metálico. Ballo tenía casi mi misma altura, la piel pálida y unos diez años menos de los que yo contaba. Se rascó la barbilla, confundido.

—¿Se ha perdido, caballero?

—No, vengo a comprar cerámica de barro.

—¡Imposible! La encuesta pagada con dinero público decía que a nadie le interesaba ya esta materia prima.

—Vamos hombre, déjame pasar. Vengo a comprar —dije mientras guiñaba un ojo— cerámica de barro.

Pareció aún más confundido que antes, pero se hizo a un lado para invitarme a entrar; concluyó que resultaría sospechoso negar el paso a un cliente. Las estanterías del interior lucían varios jarrones tanto o más lamentables que el dibujo de fuera, hechos específicamente para guardar las apariencias. Apostaba que el pobre Ballo ni siquiera sabría mantener una conversación sobre el tema.

—Supongo que tu cerámica cumple la normativa vigente desde hace cien años, por al cual solo puede darse forma por manos de un joven casto.

—Evidentemente, no me resultaría placentero si es fuera del matrimonio.

—¿Cómo va a haber una normativa así? No sabes ni cómo se hace la mezcla. Aunque alabo tu sentido moral.

—¿Qué estás diciendo? ¿Acaso te has vuelto loco?

Seguramente tenía razón, pero en lugar de responder le entregué la carta de recomendación extendida por el director de la escuela. Cinco minutos más tarde, durante los cuales tuve que corregirle y aclarar sus dudas ortográficas y gramaticales, consiguió terminar de leer las dos líneas escritas. Después sacó una lente de aumento y estudió el papel.

—Ya veo. Así que maestro, ¿eh? ¿Cómo te llamas?

—Don Lechugo Docente.

—Ya veo. Muy de maestro. ¿El «don» es indispensable para referirnos a ti? Nunca lo empleo con mis compañeros, ni siquiera con los ancianos.

—Indispensable, claro, soy profesor. Si trabajar como profesor en vez de como panadero o carnicero no me da el derecho a ser superior a ellos, ¿por qué habría elegido esta profesión?

—Ya veo.

Me invitó a sentarme con él en unas sillas que se caían a pedazos y a compartir una botella de vino. También almendras, pero las rechacé por miedo a pasarme y que se repitiera el evento de hacía solo unas horas. Tomó mi negativa como prueba de que era comedido y yo preferí no sacarlo de su error, pues las personas que compartían ese rasgo estaban mejor consideradas que los que no podían controlarse; como era en realidad mi caso.

Lejos de mostrarse receloso, parecía encantado conmigo. No dudó ni por un segundo que la carta era real, lo que me hizo suponer que había algún tipo de código o signo oficial acordado, como el trazo especial de algún signo, una marca en el papel o la utilización de ciertas palabras exactas; la lente de aumento debía de estar relacionada. Tampoco puso en duda el buen ojo del director, así que me consideró un digno integrante de su grupo de amantes de la carne desde el principio.

Me hubiese venido bien tener a Perpetua al lado para estudiarle pero, aunque ella no estaba y yo no tenía una habilidad como la suya, podría haber jurado, por la forma en que hablaba de sus compañeros, que Salvamar no se equivocaba; la lealtad de Ballo pertenecía a La Seca. Lo más probable es que se hubiese aprovechado de su papel de doble espía para sabotear los esfuerzos del rey y de mi tía.

Por eso estaba yo allí.

—¿Y cómo está Gustavo? —dijo.

Inferí por el contexto que se trataba del director, aunque yo había olvidado su nombre.

—Don Gustavo —dije, mostrándole el dedo índice a modo de advertencia.

—Perdón, es la costumbre. Don Gustavo.

—Gordo y bajito. Pero dime, ¿es que hace mucho que no se pasa por aquí?

—Ni él ni nadie. Desde hace bastantes meses la sargento Pauloba vigila día y noche la frontera, y si los viajeros o su mercancía les parece sospechosos los interroga. Solo nos comunicamos por palomas mensajeras y con mesura, porque tener el cielo plagado de palomas con rutinas de vuelo antinaturales causaría rumores.

Aquello era un alivio; no habría forasteros de otras ciudades. Desde que el Ilustrado me pidió unirme a La Seca había estado temiendo encontrarme en una de sus reuniones con alguien que me pudiese reconocer como el hijo de Toribio y protector de Victoria. Según explicó Ballo, solo habría miembros residentes en Almendro de la Cañada. Había pasado tanto tiempo desde que me emancipé, unido al hecho de que durante mi infancia no solía juntarme con mis congéneres y casi siempre jugaba solo, o con mis hermanos y tía, que era imposible que alguien fuese capaz de relacionar mi aspecto y rostro actuales con los de aquel niño poco sociable.

—Don Gustavo debe echar mucho de menos las parrilladas.

—Ah, así que te ha hablado de ellas —dijo con una sonrisa—. Pobre. La última vez que vino fue hace un año. Por cierto, su carne fue la ganadora.

—No quiero parecer ansioso, Ballo, pero la verdad es que me gustaría asistir.

—Por supuesto que lo harás, debes presentarte al resto. Aunque no estamos muchos desde que las fronteras están controladas. En nuestros mejores tiempos venían desde todas las ciudades de Nuestro País.

—Hablas como si los mejores tiempos ya no pudieran volver.

—Sinceramente, don Lechugo Docente, será complicado darle la vuelta a esta situación. Tras la muerte y desaparición de nuestros jefes durante estos años solo quedamos nosotros, bajo el mando del Carnicero, como última fuerza rebelde. Fuera de Almendro de la Cañada solo quedan grupos desperdigados, y cada vez más de ellos dejan de intentar responder a nuestros mensajes.

—Entiendo, pues, que si queremos recuperar algún día la gloria pasada lo principal es evitar que nos atrapen justamente ahora.

—Si cogen al Carnicero, se terminó nuestra historia. Aunque si en algo nos ha sonreído la fortuna es que el ejército no puede gastar recursos o esfuerzos en ciertos asuntos mientras dure la guerra. De haber estado en paz con el resto del continente, como hace décadas, la Familia Real habría mandado ya a algún general, o a varios, para ayudar a Pauloba. Y detectives.

De haber estado en paz con el resto del continente La Seca no existiría, pues era solo un monstruo alimentado por El Otro País para desestabilizarnos. En aquel momento, olvidados por su verdadero padre tras la muerte de Kuko y el cambio de tablero, seguían sin darse cuenta mientras se aferraban a una existencia cada vez más decadente. Aunque tuve que admitir que, habiendo parrilladas en juego, yo también me aferraría con desesperación a la existencia.

—De todos modos yo no entiendo mucho, prefiero cumplir órdenes —dijo Ballo—. En la próxima reunión ya te pondrás al tanto.

—Yo de lo único que estoy al tanto es de que me cago en los reyes, hay que matarlos a todos —dije, intentando impresionarle con mi iniciativa.

—Me gusta tu energía, procuraré guardarte los mejores cortes. ¿Algún alérgeno que debamos saber?

Sacó una hoja estandarizada, bastante profesional desde mi punto de vista, en la que aparecían distintos ingredientes y una casilla al lado para señalizar con una cruz. Le respondí que no era alérgico a nada.

—Ya verás qué bien te lo pasas —dijo antes de cambiar de tono—. Pero no es que La Seca sea para divertirse, ¿eh? Esto es muy serio.

—Lo entiendo, es algo muy serio. Pero todos deben divertirse para aguantar el estrés de un empleo serio. En el ejército, por ejemplo, organizan bailes con mozas. Aunque no se airea mucho para no dañar la reputación.

—¿Y cómo sabes tú eso? No habrás sido un soldado, espero.

—Claro que no, yo era una de las mozas.

—¿Cómo te queda bien la ropa de mujer, con lo grande que eres?

—También hacen ropa grande, pero se gasta más tela.

—Ya veo. Luego me dices dónde la consigues.

Había conseguido ganarme su total confianza con la mezcla, difícil de equilibrar, de preguntas y respuestas. Cuando indagaba lo hacía con cara inocente, intentando dar la sensación de estar movido únicamente por la curiosidad y las ganas de ser útil al grupo cuanto antes. Cuando le contaba mi pasado y presente, inventados sobre la marcha, le daba cualquier dato que quisiera saber sobre mí y alguno más de regalo. Aproveché para colar también anécdotas en que yo saliese mal parado; era más creíble presentarse como un humano de verdad, con sus peculiaridades y rarezas.

—Qué cabrones eran los profesores de tu monasterio, ¿ni siquiera te descolgaron cuando te measte encima? ¿Por qué decidiste entonces ser un profesor al igual que ellos?

—Para que me llamen don Lechugo y no Lechugo a secas. Pero en fin, aunque me ha encantado charlar contigo, buen amigo, llevo prisa. Estoy en medio de un proyecto.

—Claro. Ven pasado mañana al nuevo lugar de reunión. Lo tenemos que cambiar de vez en cuando para dar esquinazo a los guardias, pero si lo cambiamos antes de ese día te informaré. ¿Dónde vives?

Era una pregunta difícil. La única que me costó sortear.

—Vivo en casa de una familia. Me permiten alojarme en una de sus habitaciones a cambio de darles clase a sus hijos —dije, dándole la zona general de mi casa para que no resultase extraño que me encontraran merodeando por los alrededores. Hablé rápido, para no darle tiempo a preguntar por la dirección exacta del edificio—. Pero al no pagar alquiler encuentro de mala educación recibir cartas a mi nombre allí, como si fuese el dueño. Déjelo al nombre de don Lechugo Docente en la oficina del correo.

—Qué considerado eres, don Lechugo. Está bien. Te aconsejo revisar el correo todos los días.

Alargó la mano y se la estreché con firmeza. La otra se la metió en el bolsillo, sacándola junto a un papelito que me ofreció tras advertirme de que nadie me siguiera; el lugar de la reunión. Me despedí de él y salí afuera. No quería entretenerme mucho, pues tenía planeado pasar el resto del día en mi habitación escribiendo mis memorias.

Al entrar en casa descubrí que ni Perpetua ni Iluminada habían vuelto. Saludé a Magdalena con un beso en la mejilla. Por fortuna había dejado de llorar, pero me inquietaba verla tan serena; parecía que ya no le importaba nada. Intenté no pensar en ello y me senté en el salón con mi tío.

Saqué la dirección que Ballo me había dado, escrita en un trozo de papel y doblada tantas veces que parecía una broma. La abrí.

—¿Qué es eso? —dijo Barranquillo.

—Un poema que he escrito en honor al Emperador Invencible.

—¿Sabes? Tal vez seamos más parecidos de lo que pensaba. ¿Qué opinas de la deriva que…

Lo ignoré para leer con atención. Era un mapa, medido en número de pasos y empleando escenarios como orientación, que indicaba cómo llegar al lugar de la reunión partiendo desde un punto exacto; la entrada al pantano, tal y como ocurría en el mapa de Perpetua.

Podíamos dar por hecho que el Carnicero se escondía en el pantano.

Un pálpito.

Saqué el papel en el que había tomado una muestra de la mancha roja que encontré en la ventana de mi madre y lo sujeté junto a la dirección que me había dado Ballo. Busqué la lente de aumento, que siempre llevaba encima desde que me separé de la jefa, en el interior de mi zurrón y comparé ambos colores. Era excitante comprobar cuánto avanzaba el caso, y cómo todo estaba conectado. El mismo tono, idéntica claridad, cuyo uso en la escritura estandarizada y del día a día en Nuestro País era tan poco frecuente. No era casualidad. La tinta había sido creada especialmente, y solo bajo la lupa podían descubrirse pequeños pigmentos dorados entre el rojo carmesí. Era aquello lo que Ballo comprobaba en la nota de recomendación que le entregué; supo que era autentica porque solo La Seca conocía y usaba aquella tinta. La tinta hallada en la escena del crimen.

—¿Qué es eso? —dijo Barranquillo.

—Un poema que he escrito en honor al Emperador Invencible.

—¿Otro? Oye, tú no serás un poeta de esos.

Lo ignoré para concentrarme en rumiar mi odio.

Séptimo día

Aunque echaba por tierra el esfuerzo de disfrazarse con la ropa antigua que me proporcionó Salvamar, me vi en la obligación de ponerme una capa de abrigo; la brisa nocturna te calaba hasta los huesos. Cogí el candil de aceite y salí de casa con cuidado de no hacer ruido.

La ciudad se encontraba en completo silencio.

Recorrí a pie los parajes exteriores al muro, pues el caballo hubiese atraído la atención; justo lo que quería evitar al levantarme tan temprano. En el mejor de los casos volvería a casa antes de que saliese el sol. En el peor, compraría algo recién horneado y así tendría una dulce excusa para haber madrugado. En esa época del año tocaban algunos de mis favoritos, como los borrachos de almendra.

Tal vez me entretendría adrede más de lo necesario en el pantano; me apetecía un postre.

La parrillada era al día siguiente, pero consideré que sería buena idea echar un vistazo, sin acercarme demasiado, por si veía a alguien merodeando por los alrededores; o por si los escuchaba. Eso me daría la prueba de que no solo era el punto escogido para reunirse, sino que además el lugar donde se refugiaban se encontraba cerca. Y eso no era lo único que quería comprobar. Necesitaba revisar la cabaña de nuevo; con mis propios ojos, sin la compañía poco neutral de Perpetua Martirio. También los rincones del camino, ciénagas y árboles; tenía un presentimiento. Y en el caso de que sorprendiera a la Voz de los Antiguos en su interior, mejor que mejor, pues en un rincón tan apartado podría extraerle la información si se negara a responderme.

Elegí la cabaña como primer destino, así que seguí las instrucciones que la predecesora de Perpetua puso por escrito cuando le legó su cargo. Yo no tenía el papel, pues hubiese sido arriesgado, y poco respetuoso, robárselo. Tampoco podía pedírselo si quería mantener mi viaje en secreto. Sin embargo, había memorizado las indicaciones.

La roca-pepino, que me pareció más bien una zanahoria, el árbol partido, la colina, la cueva. No podía recordar los pasos exactos, pues aunque la memoria de la bruja era excelente yo no presté atención al número al no prever que me sería útil en el futuro, y la primera vez que lo recorrí no pude ver por dónde me metían mis acompañantes. Tardé más de lo debido por estudiar el entorno antes de avanzar. Calculé que el doble de lo debido, aunque a la vuelta ese problema no existiría. Llegué a la roca-plátano, que me pareció más bien una berenjena. Aunque, si te fijabas en el rasgo que compartían, no eran distintas entre sí; una mujer curiosa, la predecesora de Perpetua.

Me agazapé a la sombra de un tronco y observé el trecho que me separaba de la cabaña, contando las irregularidades del terreno que debía esquivar. Luego apagué el candil y esperé con los ojos abiertos a que se me acostumbraran a la luz de la luna. Después, me acerqué con lentitud.

Coloqué una oreja contra la puerta que Iluminada derribó hacía unos días, encontrando el interior en silencio. Tampoco había luces, o humo ascendiendo por la chimenea. Empujé la puerta y esta cayó al suelo. La levanté y volví a dejarla encajada; no me serviría de protección, pero me sentía más tranquilo si desde el exterior daba la sensación de estar como siempre.

El interior era tal y cómo me había imaginado. Aún era temprano, así que encendí de nuevo el candil y a su luz revisé con cuidado incluso los libros que yacían esparcidos. Si alguno me parecía sospechoso, también su interior. Palpé cada porción del suelo, buscando aberturas, detrás de las estanterías y en el fondo del armario. Pasé la mano por debajo del escritorio, por si acaso se le había ocurrido pegar algo, y me subí a una silla para estudiar el techo. El resultado fue malo; nada que no me hubiese dicho ya Perpetua en nuestra anterior visita.

Había dejado lo más interesante para el final, manía personal que extendía a otras facetas de mi vida. Deslicé el cajón central del escritorio.

Revisé las cartas y sobres. Tal y como dijo Perpetua, eran correos dirigidos a miembros de La Seca. Comparé el color de las letras con el de la dirección que me escribió Ballo usando la lente de aumento; coincidía. Rebusqué por el fondo hasta dar con un tubo de cristal, cuyo examen me confirmó que era la tinta especial.

Me agaché bajo el escritorio y busqué restos del tubo que rompió Perpetua a la luz del candil. No me fue difícil, pues si la Voz de los Antiguos había estado allí desde luego no había limpiado. El examen, como esperaba, arrojó resultados favorables; la tinta que derramó Perpetua era la misma; carmesí con pigmentos dorados. Lo único que podía deducir era que si el dueño de la cabaña tenía allí tanta cantidad, sin contar con las cartas de La Seca, significaba que pertenecía a la organización. Me fijé en que todos los papeles, aunque vinculantes a la banda ilegal, eran bastante inocuos. Pero era lógico pensar que lo más comprometedor no lo archivaría, por más bien escondida que estuviese la cabaña, teniendo allí mismo una chimenea que le permitiría purificar lo más escabroso hasta convertirlo en cenizas.

Y de aquella conexión de pensamientos surgió la idea, o sería más preciso decir que el recordatorio de cosechar esa idea, de examinar los restos acumulados en la chimenea. No tenía problema en admitir que no se me había ocurrido antes; todavía tenía mucho que aprender.

De rodillas, pasé el atizador por el fondo buscando algo más sólido. Había ceniza acumulada, aunque no demasiada; debió limpiar hacía poco. ¿Por qué recogería la chimenea pero no los cristales del suelo? Metí los brazos por el hueco y examiné con cuidado, usando el tacto de mis dedos; no quería pasar nada por alto. Rocé algo sólido y lo saqué; un tallo chamuscado. No le quedaban hojas.

Acerqué el tallo a la llama del candil y lo prendí. Respiré hondo. No era exactamente igual a como lo recordaba, así que lo más importante en la combustión eran las hojas.

Pero no había dudas; aroma dulce a membrillo.

—Bastardo —dije mientras arrojaba el tallo a la chimenea.

No entendía qué razón podría tener la Voz de los Antiguos, un aparente sabio ermitaño que se recluía en el pantano, para asesinar a mi madre. Si no fuese porque era la esposa del héroe Toribio Trueno no sería diferente al resto de amas de casa de la ciudad; vivía sin molestar a nadie ni meterse en política. Pero tampoco sabía por qué podría alguien así haberse unido a La Seca, y a tenor de las circunstancias era la verdad.

Apagué el candil y esperé un tiempo prudencial a que mis ojos se acostumbrasen a la penumbra, al mismo tiempo que me concentraba en los ruidos del exterior; no me apetecía ser emboscado en un lugar tan alejado. Al dejar la mente en blanco reparé en otra cosa que me había estado molestado todo este tiempo; no veía el mensaje para contactar con nosotros. Perpetua me aseguró que lo dejó para que la Voz de los Antiguos supiera quién había estado en su escondite, pero no encontré nada parecido durante mi registro.

Salí de la cabaña y volví a encajar la puerta. Todavía faltaban horas hasta la salida del sol. Inspiré hasta sentir que los pulmones me iban a estallar.

No me costó mucho localizar un palo que cumpliese las características requeridas, recio y de más de un metro de longitud, acostado en la hierba cercana. Lo agarré por el extremo y lo sumergí en el agua lodosa. Caminé lentamente, moviendo la madera en zigzag para no dejar ni un centímetro sin comprobar, hasta rodear la pequeña península en la que se levantaba la cabaña. Después deshice el camino hasta la entrada, tardando más de lo debido al pasar el palo a izquierda y derecha en las zonas en que el agua se acumulaba a ambos lados de la ruta. Si la superficie era demasiada amplia para alcanzar el otro extremo manteniendo los pies en tierra, me sumergía en la ciénaga hasta los tobillos y en ocasiones hasta más arriba de las pantorrillas. Era una operación larga, así que el cielo comenzó a iluminarse cuando llegaba al árbol partido. Apagué el farol.

Los alrededores estaban vacíos, pero en aquella zona había una bifurcación en la dirección opuesta a la cabaña que acababa en un callejón sin salida, rodeado de árboles por todos los lados, no mucho más adelante. De haber sido abierta y extenderse a otros caminos no lo hubiese comprobado, pero dado que solo había que desviarse unos metros me pareció un sitio donde yo me desharía de unas pruebas; se encontraba en el ir y venir de la cabaña, lo que le permitiría esconderlas en un lugar que conocía y por el que pasaba a menudo para llegar a su escondite, pero no justamente en el mismo camino; ya debía haber comprobado, por los cristales y la nota de Perpetua, que él no era el único que conocía la ubicación de la cabaña. Además, el charco era profundo y la luz no lo alcanzaba por culpa de la muralla de altos árboles y montañas.

Me metí dentro.

Desde el día del crimen barajé la posibilidad de que el asesino quisiese esconder ciertos objetos. El resto de aquella planta que al quemarse desprendía olor a membrillo había sido reducida a cenizas en la chimenea, como demostré al hallar aquel tallo superviviente entre la ceniza, pero el desconocido vegetal debía tener un recipiente; la mesita de mi madre estaba caliente en una superficie amplia, como de una maceta. De prenderse fuego a la planta directamente sobre el mueble, algo demasiado estúpido por el riesgo a propagar las llamas, habría quemaduras en la madera. Pero no encontré restos de esa maceta en la cabaña, así que debió de deshacerse de ella en otro sitio. Menos probable era toparse con otras pistas como ropa, o el trapo con el que limpió la escena del crimen, pero al menos la existencia de un soporte para transportar aquel vegetal era algo casi probado.

El palo tocó algo que se doblaba como un tejido. Subí un poco más y hallé una piedra. Le di un golpe para apartarla y metí la mano, levantándola con un trapo liado sobre sí mismo que el peso de la piedra mantenía en el fondo. Lo deslié.

Había barro de mala calidad, trozos de cristal y un paño pequeño. Era imposible saber si el paño había sido usado para limpiar sangre y cenizas debido a que había estado sumergido en líquido desde hacía días, pero no había razón para suponer lo contrario. Los restos de barro parecían pertenecer a la maceta. Pero el cristal me pareció lo más interesante de todo. Cogí el trozo más grande y lo levanté, correspondiente a la parte superior de un botecito; idéntico al encontrado en el cajón del escritorio de la cabaña, el que contenía tinta. Todavía llevaba el tapón de corcho, así que lo cogí entre las dos manos y apreté con todas mis fuerzas hasta romperlo. Me restregué las palmas de las manos con fuerza, frotando los restos de corcho hasta hacerlos puré, y las puse mirando hacia arriba; el agua estaba rojiza. La tinta que había contenido aquel bote había ido golpeando el tapón de corcho, coloreándolo, y al romperlo había logrado recuperar esa pequeña parte.

La tinta carmesí y el tintero eran la prueba de que mi descubrimiento estaba conectado al crimen y a la Voz de los Antiguos. La maceta y el paño lo completaban. Mi sospecha de que intentaría deshacerse de la maceta en la parte del pantano que conocía, pues el hecho de que hubo una maceta en la escena del crimen no era sospecha sino certeza gracias al calor sin quemaduras en la mesita de noche, había sido probada. En aquel peligroso pantano solo alguien que conocía ese mismo camino iría hasta allí, aunque era mejor escondite que el bosque; trabajadores de la zona o asiduos paseantes podrían reparar fácilmente en que alguien había escavado en el sitio por el que ellos ya habían pasado tantas veces que lo conocían a la perfección.

Lo dejé todo tal y como lo había encontrado y di un paso para darme la vuelta. Pisé algo. Me agaché y levanté un tallo similar al que había encontrado en la chimenea, extraviado del interior del trapo en algún punto. Me pareció raro, pues lo normal hubiese sido quemar toda la planta en la chimenea de la cabaña en vez de separarla. Supuse que el criminal llegó con aquel paquetito, deslió el trapo, sacó el tallo para quemarlo y, en ese momento, una fracción del tallo cayó al agua; la que acababa de encontrar. Luego, volvió a liar el trapo y lo hundió con ayuda de una piedra antes de marcharse.

Pero eso, como la mayor parte de mi caso, era solo una hipótesis. Guardé la planta en el zurrón para estudiarla.

Otra vez en la entrada del pantano. Me interné, siguiendo en esta ocasión las indicaciones de Ballo. En lugar de rocas con formas extrañas se había decantado por un boceto por áreas de agua y vegetación, siendo el punto de encuentro un claro de hierba corta. Lo encontré más intuitivo, y decoroso, así que no me costó llegar. No dudé que era un lugar perfecto para una parrillada. Entre el grupo de árboles de la derecha del claro se extendía la zona más seca del pantano; idóneo para que unos fugitivos monten su refugio.

Sopesé si bajar o no. Tras comparar las posibles recompensas con el riesgo implicado, decidí no hacerlo; no merecía la pena. Cualquier información que pudiese obtener al acercarme a sus casas podría ser obtenida más adelante sin ponerme tanto en riesgo. Me quedé un rato más, por si veía aparecer a alguien, hasta que consideré que se me estaba haciendo tarde y me largué en silencio, preparado para ocultarme ante la más mínima señal de que alguien se acercara. Al menos ya le había dado un vistazo exploratorio.

Puse el pie en la zona urbana de Almendro de la Cañada, dentro de las murallas, a la hora exacta del desayuno. Compré unos dulces y los repartí en la mesa del comedor mientras Magdalena y Barranquillo bajaban bostezando por las escaleras.

—¡Qué bien huele! Qué detalle que te levantaras temprano para traernos el desayuno.

—Alguien tiene que comportarse como el hombre de la casa, tita. No sé qué vas a hacer cuando me vaya.

—Espero que falte mucho para eso.

Mi tío se sentó refunfuñando para servirse a manos llenas. Iluminada y Perpetua se presentaron casi al mismo tiempo, ya vestidas, tomando asiento a mi lado. Pauloba, según me informó mi tía, trabajó hasta tarde la pasada noche y prefirió dormir en el cuartel para no molestarnos.

Comí con mesura, decidiendo por lógica cuándo había sido suficiente; de mis señales fisiológicas ya no podía fiarme. No me sentí ni remotamente saciado, pero lo ignoré como quien ignora el escozor de una vieja cicatriz que le acompañaría el resto de su vida. Logré aplacar los gruñidos de mi estómago con varios litros de leche.

Alguien llamaba con los nudillos.

Ya flexionaba las rodillas para ir a abrir, pero Magdalena fue más rápida. Un rápido intercambio de saludos y volvió a la mesa acompañada de Espécula que, invitada por mi tía, tomó asiento y cogió un dulce. Se relamió del gusto y agradeció cuatro veces que la invitásemos a comer; sin trabajar ya de enfermera en la casa, quiso decir de forma implícita.

—¿A qué has venido entonces? —dije por simple curiosidad, aunque a mi pesar sonó antipático.

—Tengo que recoger mis cosas. Aunque no lo usase de forma personal, yo también tenía un cuarto en el primer piso. Guardaba principalmente ungüentos, vendajes, jabón, desinfectante… ¿Puedes ayudarme?

—¿Yo? Claro.

Su pregunta me sorprendió, ya que Espécula era la típica persona que siempre quería encargarse de sus propios asuntos sin pedir ayuda, pero no me importaba cooperar en el desalojo de su habitación; se había portado bien con mi familia. Además, tampoco parecía una tarea demasiado pesada.

Aunque ya había parado de tragar esperé con educación a que el resto hiciera lo propio antes de levantarme. Mientras bebí vino, pues la leche era sabrosa pero al compararse con las bebidas para adultos era un líquido aburrido. La Guerrera de los Antiguos acompañó a Iluminada al templo, y mis tíos desaparecieron por el jardín.

Subí al piso de arriba junto a la ex-enfermera.

—¿Cuándo habrá que empezar a llamarte reina?

—Me caso con el Ilustrado dentro de un mes.

—¿Tienes ya sobrenombre?

Se tapó la cara con las manos debido al bochorno, pero no abrió la boca.

El piso superior era un pasillo con habitaciones a ambos lados. A mano izquierda, en orden, la habitación para uso personal de mi padre donde solía almacenar pertenencias militares, la de mis tíos, la de mis padres, la de Espécula, y una última vacía pero amueblada para invitados. A la derecha, la usada en esos momentos por Perpetua, por Iluminada, la mía, la de Pauloba, y la de mis hermanas. Cada puerta estaba justo enfrente de la puerta al otro lado, así que lo primero que yo veía al salir de mi cuarto era el pomo metálico de la habitación de mis padres, en esos momentos tristemente vacía para siempre. Magdalena pasaba las noches en el cuarto de mis hermanas, y lo más probable es que siguiera haciéndolo hasta que fuesen mayores; Barranquillo acaparaba la cama de matrimonio para él solo.

Abrimos unas bolsas y comencé a llenarlas según sus indicaciones, con cuidado de no cometer un error y mezclar medicinas; la salud era un asunto serio.

En poco tiempo cubrimos la mitad de equipaje.

—Tengo un mensaje para ti —dijo de pronto.

Alargó la mano con un trozo de papel. Lo desdoblé y leí:

«Escribe un breve resumen sobre lo acontecido en el primer encuentro con Ballo, además de la fecha de la próxima reunión a la que supongo asistirás. Lamento lo de tu madre, me ocuparé personalmente de investigar lo sucedido».

Salvamar me advirtió que no acudiera al Palacio Real sin previo aviso, y desde entonces me había estado preguntando de qué forma contactaría conmigo. Ahí estaba la respuesta.

—Sé que me dijiste que no le contara al rey lo de ese olor a membrillo, pero tuve que decírselo. Lo siento.

Suspiré.

—¿Valió de algo contárselo, al menos?

—Respondió que no sabía de lo que hablaba, pero cuando mencioné que lo oliste saliendo de un piso superior de la Torre Real asintió y me prometió que lo investigaría él en persona para no involucrar a los trabajadores domésticos.

—¿Y tú? ¿Descubriste algo por tu cuenta?

—No he encontrado ningún tipo de vegetal en Nuestro País en cuya descripción figure ese olor. No sé si porque es una característica poco importante o imposible de detectar entre gente corriente, de ahí que no lo tengan en cuenta, o porque simplemente no existe. Me decanto por la segunda.

Saqué de mi zurrón el tallo que, horas antes, rescaté de las lodosas aguas del pantano. Espécula lo cogió con curiosidad.

—Nunca he visto nada como esto. ¿Puedo llevármelo, para compararlo con las ilustraciones que poseo?

—Llévatelo. Y muéstraselo también al Ilustrado, por si acaso le sirve. Me gustaría contar con ayuda.

Lo escondió en una de las maletas, bajo unos vendajes, jurándome hacer todo lo posible. Yo me proveí en mi cuarto de grafito y de un folio para escribir la respuesta al rey. Cuando terminé, se la ofrecí a Espécula; la escondió junto al tallo de aquella misteriosa forma de vida vegetal.

—No sabes cuánto deseo que se aprese al criminal.

Iba a responderle que yo también lo deseaba, pero preferí guardar silencio.

La ex-enfermera y futura reina cruzo el pasillo tras despedirse. Yo me tumbé en mi cama, vestido pero con los zapatos puestos, a cavilar sobre el caso.

Octavo día

Pasados cinco minutos de la hora de apertura me presenté en la oficina del correo para preguntar a nombre de don Lechugo Docente, igual que había hecho el día anterior y como tendría que hacer cada mañana durante mi misión. No había cartas o paquetes para mí. Después, tal y como hice el día anterior, le pedí que comprobara también por Lechugo Docente a secas; Ballo había demostrado no dar la suficiente importancia a su situación de inferioridad respecto a la gente que tenía dinero para estudiar letras y números. Nada pendiente de recoger.

Las anteriores instrucciones seguían vigentes sin cambios; mediodía en el claro del pantano. A otra persona podría haberle sorprendido que la reunión secreta se llevase a cabo a pleno día, pero gracias a mi experiencia en las peleas ilegales de animales en Puerto Centollo descubrí que muchos criminales prefieren la luz del sol por ser las horas menos sospechosas. Y, en vista de que Pauloba y sus soldados aumentaban la vigilancia solo durante la noche, daban justo en clavo. Era frustrante saberlo y aun así no poder informar a mi tía de que pasaba noches en vela para nada, pero debía llevar a cabo el espionaje sin levantar sospechas; si interviniese, influyendo en los hábitos de las rondas de los guardias, las sospechas en La Seca recaerían sobre el profesor que se acababa de unir. Cuando consiguiera información y pruebas tan sólidas y escabrosas que nadie pondría objeciones a su ejecución, lo que el Ilustrado buscaba para evitar levantamientos o la caída de confianza que las clases bajas tenían en los militares y nobles, los arrestaríamos al fin. Luego celebraríamos con la carne confiscada a los fugitivos; sería una lástima que se echase a perder.

Volví a mi cuarto y pasé el tiempo escribiendo hasta que se acercó la hora de prepararse, escondiendo un par de cuchillos bajo mis harapos prestados. Mentí a Magdalena con que ese día iba a comer con un viejo conocido de mi infancia. Se alegró de que quisiese recuperar las viejas amistades, así que no puso objeciones.

Recorrí el camino hasta el mismo punto desde el cual vigilé el claro el día anterior, una especie de pequeña colina. No necesité mirar el mapa, pues ya me había aprendido el recorrido. Donde la otra vez vi solo hierba, descubrí hombres; charlaban de forma animada mientras preparaban unas barras de hierro.

Bajé deslizándome con los pies sobre la empinada cuesta. Los miembros de La Seca me miraron, unos más nerviosos y otros menos.

—Hombre, don Lechugo, bienvenido —dijo Ballo, dándome un abrazo.

Al darse cuenta de que no era un extraño se tranquilizaron. Muchos incluso se acercaron para conocerme antes de que me presentase de manera oficial ante la banda. Reconocí al confitero y al encargado de la oficina del correo, a quienes saludé, otros me sonaban de habernos cruzado por la calle. Seguí estudiándolos a todos hasta que mi mirada se topó con la de un inesperado reencuentro. Dos ojos que parecían captar cualquier movimiento, abiertos de par en par tal y como recordaba de mi escabrosa aventura en el callejón; el vagabundo de la mantita.

—Este de aquí es nuestro vigía más útil, nuestro guardia personal —dijo el doble espía al reparar en nuestro cruce de miradas—. Le llamamos el Mirón.

—Ya había visto al nuevo —dijo con voz ronca.

—Evidentemente, eres el Mirón —dijo Ballo con admiración, dándome un codazo de complicidad—. ¿Y qué hacía? Espero que nada contrarrevolucionario, no me gustaría tener que asesinarlo el primer día.

—Hizo sus necesidades en el barril que el dueño de la tienda de animales prepara cada mañana para llenarlo de pienso para los caballos, y luego se remojó en el del agua. Todo mientras me miraba fijamente. El propietario tuvo que tirar ambos barriles. Luego desvistió a una anciana y le lamió la espalda hasta que se vio obligada a huir para proteger su virtud. El novato tenía las pupilas dilatadas por el deseo.

—¿Qué virtud? Si tenía por lo menos setenta años —dije.

—Elvira la ha mantenido intacta para el amor de su vida, pero todavía no ha tenido la suerte de encontrarlo. Recuerda, yo veo todo en Almendro de la Cañada.

—Don Lechugo, no pasa nada —dijo Ballo—. Todo el mundo tiene oscuros secretos. Pero me gustaría que te limitases a compartirlos con nosotros para construir confianza. No quiero que te pongas a hacer tus necesidades aquí mientras nos miras fijamente.

—Prometo que me refrenaré.

—Siendo sinceros, me alegra de que el Mirón haya descubierto algunos de tus fetiches. En primer lugar, porque conocer los de tus compañeros es lo que nos convierte en más que hermanos; las debilidades que no confesarías ni a tus propios parientes nos acercan más que la familia.

—Suena lógico. De todos modos soy un hombre muy formal, de verdad, solo quería casarme con la bruja y sostenerle la mano buena.

—¿La mano buena?

—Sí, le faltaba un brazo y las dos piernas. Quedó mutilada a raíz de un incidente.

—¡Don Lechugo Docente! Lo tuyo es atroz, me cuesta mirarte a la cara. A mí solo me gustan las mujeres calvas.

—¡A mí la suciedad! Hacerlo en un sitio muy sucio mientras la pelusa, los pelos, la tierra y los insectos muertos se me pegan en el cuerpo —dijo el amable confitero, que vendía dulces a las señoras siempre con una sonrisa.

—Yo no me excito si no me mean encima —dijo el encargado de la oficina del correo, que atendía con cercanía y profesionalidad.

—Yo solo quiero que tengan el vientre hinchado, embarazadas de gemelos o incluso de trillizos en la última semana de embarazo —dijo otro, con cara de buen marido.

—Yo solo siento placer cuando mato a una mujer —dijo el Mirón, con aspecto serio.

—En fin, amigo Ballo, no me ha dicho la segunda razón —dije, pues cada vez más miembros se acercaban a contarnos sus perversiones y yo empezaba a ponerme nervioso.

—¡Ah! Pues que es imposible que seas un espía. Seré sincero contigo. Aunque la recomendación que me trajiste era verdadera, me pareció extraño; Pauloba no deja que los viajeros entren en la ciudad sin revisar sus pertenencias, y como ella bien sabe un hombre rozando la mediana edad es estadísticamente el perfil más habitual —dijo mientras señalaba a sus compañeros, o más que hermanos desde que confesaban sus deseos íntimos, con un amplio movimiento de brazo para hacerme ver que tenía razón—. Era imposible que la sargento no descubriera la carta. Además, estaba la coincidencia de tiempos. De verdad que pensé que eras un espía. Incluso pensé en intentar contactar mediante paloma mensajera con Gustavo para preguntar si la había escrito obligado amenazas o tortura mediante.

—Yo nunca sería un espía. Me decepciona saber que no confiabas en mí, más que hermano.

—Ahora ya confío, porque un profesional enviado con la misión de infiltrarse en un grupo rebelde no cometería tus imprudencias ni podría en peligro su estancia en la ciudad por dejarse llevar.

—Un espía podría mentirnos e inventarse tres horrendos fetiches durante nuestra conversación —dijo el Mirón—, o incluso ponerlos en práctica a nuestra vista si con eso se aseguraba mantener el disfraz. Pero cuando tú asaltaste a la anciana, estoy seguro, no sabías que alguien te observaba. Y de haberme visto antes, tampoco podías saber que yo era de La Seca. Un espía no es tan idiota de arriesgarse a que le encierren en una celda por delincuente sexual.

—Tienes razón, de ser espía jamás lo hubiese hecho —dije, aparentando confianza.

—Te di la dirección para que vinieras y someterte a un interrogatorio, pero ya no es necesario. Mira —dijo Ballo pasándome el brazo por los hombros con confianza, como quien cuenta una anécdota graciosa—, ese de ahí es el hoyo donde planeábamos enterrarte si no nos gustaban tus respuestas.

En efecto, el lugar señalado por su índice constaba de una pala clavada en la tierra junto a una zanja de mi tamaño. Tragué saliva. Al menos mi plan no planificado había salido bien; bien pudiera tener más talento del que yo mismo me atribuía.

Pasado el mal trago inicial, nos pusimos a charlar de nimiedades mientras unos cuantos hombres continuaban armando unos hierros. Nunca había visto una construcción como aquella, pero preferí dejar que ellos mismos me la enseñaran cuando estuviese terminada; no quería preguntar demasiado.

Sacaron varios tipos de vino distintos y me llenaban el vaso cada vez que se vaciaba, sin que yo necesitase abrir la boca. Unos tipos bastante amigables los de La Seca, salvo cuando confesaban perversiones y cometían actos delictivos. Me dio pena ser el que se iba a encargar de mandarlos a todos al garrote.

Un animado grito de saludo resonó en la zona. Otros le respondieron.

El único hombre con el que me había topado frente a frente en toda mi vida que me igualaba en tamaño, pues con Ballo me separaban un par de centímetros, apareció entre unos árboles cargando una especie de mesa de bloques de un material cerámico similar al barro. La depositó con suavidad junto a los hierros que los otros miembros manipulaban y se acercó a nosotros.

—El nuevo recluta, ¿eh? —dijo el Carnicero—. ¿Cuáles son tus fetiches?

—Coprofagia, ancianas, travestirse, mutiladas… —dijo el doble espía antes de que yo pudiese abrir la boca.

—Joder, qué animal —dijo el líder con una risotada—. A mí solo me gustan cuando las mujeres no se mueven ni responden. Dormidas o inconscientes.

—¿Y muertas?

—De verdad que eres un animal, novato. Me gusta. Supongo que está todo en orden —dijo, mirando a Ballo.

—Cero por ciento de probabilidades de espionaje, señor.

—Pues vamos a terminar de montar la parrilla. Mientras la carne se hace te presentas oficialmente con un brindis.

Acudimos al lugar donde la extraña construcción de barro reposaba. Descubrí que se trataba de una parrilla de nueva invención, cerrada por los lados y con un agujero arriba a modo de salida para el humo. La leña se depositaba en un cajón a ras del suelo. En medio había un hueco para colocar los hierros, y sobre estos las piezas de carne. Era enorme, así que se podrían cocinar varias raciones al mismo tiempo. Y aunque estaba hueco, daba la sensación de ser bastante pesado; el Carnicero poseía una fuerza física a la altura de su tamaño.

El actual líder de La Seca desapareció entre unos árboles al fondo del claro; el mismo lugar por el que había hecho su entrada. Me fijé en que esa parte del camino había sido usada incontables veces e incluso la habían empezado a amoldar a su gusto; no crecía hierba, y se entrevía una especie de carretera. Por allí, estaba seguro, quedaban los refugios donde dormían el Carnicero y los secuaces que se veían obligados a llevar vida de fugitivo. Unos pocos, como el confitero y el trabajador de la oficina de correros, mostraban una doble identidad delante de sus vecinos.

Terminaron de armar la parrilla de hierros y la introdujeron en el hueco del armatoste de barro. Luego comenzaron a unir algunas de las barras metálicas sobrantes, construyendo una especie de armazón sobre el que engancharon unas telas de aspecto demasiado pesado para estar confeccionadas solo con tejido. Me pregunté qué sería todo aquello.

El Carnicero volvió cargando con paquetes de carne y los depositó en una sábana en el suelo, sobre la que teníamos los vasos y el vino. Se formó una montaña de carne tan alta que amenazaba con desmoronarse. Fue exhibiendo los cortes elegidos para ese día, sin hueso y con hueso.

—El veteado es excepcional, señor Carnicero. ¿Es todo ternera?

—Sí, no me gusta el cerdo y menos el de bellota. Me recuerda a la Familia Real. A veces traigo aves.

—Qué asco de cerdos —dije, intentando no salivar.

Apiló leña y la prendió haciendo saltar chispas del choque entre dos piedras. Observé con envidia la operación, pues yo siempre había sido incapaz de lograrlo. Luego depositó la carne, con tanta ternura que parecía estar masajeando a su esposa, o a una de las mujeres dormidas, sobre los hierros.

—¡El tubo!

El confitero terminó de conectar aquel armazón de hierros y telas, que había adoptado la forma de un largo tubo, con una colina cercana a través de una hendidura entre las rocas.

—El humo siempre fue una de nuestras preocupaciones, pues los guardias podían avistarlo en el cielo —dijo, respondiendo a mi expresión perpleja—. Poco a poco nuestros amigos más instruidos comenzaron a diseñar este aparato para lograr superar ese escollo. Es una parrilla cerrada por los lados, construida de tal forma que el humo sube arriba. Allí hay solo una abertura, conectada a un tubo preparado con un material que no permite salir el humo hasta llegar a su destino: esa cueva de allí. El de la caverna de la colina fue un descubrimiento que hicimos por suerte. En su interior el humo asciende al techo, donde le esperan unos ventiladores naturales esculpidos por millones de años de evolución. Observa.

La humareda comenzó a llenar la cueva por completo, cosa no muy complicada al ser esta de pequeñas dimensiones, y luego se escapaba filtrado por el techo de la caverna que era al mismo tiempo el suelo de la colina. Lo hacía de forma muy discreta; pequeños hilos negros alrededor de toda esa zona de tierra, que iban desapareciendo al mezclarse con el aire. El cielo seguía limpio.

—Y de esta forma no puede verse a lo lejos —dijo el Gigante con orgullo—. Podemos comer carne tranquilos, sin tener que cambiar de escondite al darse cuenta Pauloba que el humo emerge del pantano. Y podemos contar con un más que hermano más, pues uno de nuestros ancianos miembros se quejaba con asiduidad de sentirse desplazado al no poseer ninguna desviación moral.

Un viejo bajito corrió hacia la colina y se introdujo por el agujero más grande. Ni el Gigante ni yo hubiésemos podido caber por ahí, pero a él le era suficiente aquel reducido espacio.

—Asfixia erótica cárnica. Le advertimos de que es peligroso, algún día sus pulmones dirán basta, pero en el fondo admito que le envidio: de todos modos nos vamos a morir más pronto que tarde, así que a disfrutar del peligro mientras se pueda. Le guardamos una ración y cuando la parrillada acabe y no quede humo ya saldrá al despertarse. Una vez estuvo inconsciente doce horas.

Era la primera vez en mi vida que conocía a gente tan rara y al mismo tiempo que supiese vivir tan bien y sin privarse de nada. Comprendí que ambos eran requisitos indispensables si querías cambiar la forma de gobierno actual.

—¡Reuníos, chicos!

Desde lo alto de un taburete me presenté ante los veinticinco pares de ojos que me observaban sin pestañear, Carnicero incluido. Uno de ellos tenía que ser La Voz de los Antiguos y el propietario de la cabaña, aunque no sabía si lo llevaba en secreto o si en cambio esa identidad era conocida por el resto.

Me aseguré de memorizar sus rostros.

Levantamos el vaso por encima de nuestras cabezas para brindar por nuestra amistad y nos lo bebimos de un trago. Rellenamos del mismo barril de vino y brindamos por la caída de los reyes. Rellenamos del mismo barril de vino y brindamos por el culo de la Respingona. Por último cogimos un vaso limpio y nos servimos de otra variedad de uva distinta, ya que reutilizar el mismo vaso hubiese opacado los matices impidiendo su correcta apreciación, y brindamos sin nada especial en mente.

La primera tanda comenzaba a estar en su punto, que era el punto que le gustaba al líder. Por suerte tenía buen gusto. Me ofreció una costilla bastante generosa y la mordí agarrándola por el hueso; la textura era de mantequilla. Al contemplar el interior, al descubierto en esos momentos, comencé a sudar. Era rojiza y chorreaba un poco de sangre.

Le hinqué los dientes y lo despedacé, llevándome un bocado de más de cincuenta gramos. Casi me atraganto.

—Que nadie te la va a robar, amigo —dijo el Carnicero, complacido por mi avaricia.

La calidad no decepcionaba, pero lo que de verdad hacía imposible controlarse era la sensación de morder algo caliente. Más tarde me di cuenta de que miraba con más deseo la carne cruda que la sacada de la parrilla, así que me marché a otra parte del claro. No sabía cuánto iba a poder aguantar sin cometer una locura. ¿No había forma de deshacerse de los Cubiertos Ceremoniales?

—Te vi.

El Mirón se había acercado a mí sin que me diese cuenta. Como siempre, los ojos tan abiertos le conferían aspecto de hallarse perpetuamente sorprendido.

Estábamos en un rincón apartado, solos.

—Ya nos lo has dicho, no seas pesado. Me viste en el callejón.

—Te vi en casa de Toribio Trueno. Vives allí.

Al menos con el susto se me había pasado el hambre; ya no sentía mi garganta arder. Tampoco sentía el resto del cuerpo. De reojo, podía ver la zanja donde iban a enterrarme.

—¿Toribio Trueno?

—Sí, te he visto entrar y salir de casa de su familia en varias ocasiones. Yo siempre estoy atento.

Tenía que ser cuidadoso con mi mentira, ya que hacía unos días había dado datos e información falsa sobre mí a Ballo y mis nuevas embustes no podían contradecirse. Opté por solaparlas.

—Tengo que reconocer que no estoy al tanto de todos los asuntos de la familia con la que vivo, simplemente me dejan una habitación vacía a cambio de educar a sus hijos pequeños, que son dos niñas muy inteligentes. También ayudo a cocinar a la señora Magdalena y aporto un poco de mi dinero en la compra diaria.

—¿Hijos? Sí, recuerdo que antes de morir Toribio tuvo dos hijas. ¿Pero cuántos años tienen? Deben ser muy pequeñas.

—Lo son, y por eso es el momento idóneo de empezar con su educación. Se necesita una base firme para en el futuro enfrentarte a los conocimientos avanzados.

—Pero muy, muy pequeñas. ¿Saben ya hablar?

—Sí, son superdotadas.

—Ah, ya veo —dijo el Mirón, parpadeando por primera vez—. ¿Entonces de verdad no sabes quienes viven allí?

—Yo conozco a Magdalena, que me propuso el trabajo, y a su marido Barranquillo. También a las niñas, por supuesto. Y sé que hay alguien enfermo en una de las habitaciones, pero nunca me he encontrado con él. También sé de otras dos inquilinas nuevas, una de ellas con armadura amarilla, con las que no guardo relación; demasiado jóvenes para mi gusto. Magdalena me comentó que pagaban mucho dinero y aceptó alquilarles una habitación porque no le gustaba ver la casa tan vacía. Y por el dinero, claro.

—¿Nunca has visto rondando por allí a una mujer militar? ¡Esa es Pauloba, la cuñada de Toribio!

—¡Esa es la famosa sargento Pauloba! —dije, fingiendo sorpresa—. Pensaba que se trataba de una de las amigas de la inquilina de la armadura amarilla, que venía a visitarla. Como esta también va siempre armada…

Desvió la mirada hacia el suelo para pensar. Consideré que había salido bastante bien parado; soné natural y nada hacía suponer que estuviese mintiendo. Para asegurarme, di la estocada final antes de que él tuviese tiempo de abrir la boca.

—¡Pero entonces es una fantástica noticia! Hay que decírselo al Gigante —dije.

—¿Decírselo?

—Claro. Si la casa donde me alojo es el hogar de la familia de Trueno, estaré en contacto con Pauloba. Incluso tendrá allí su propia habitación, así que puedo entrar a hurtadillas y registrar sus pertenencias.

Al hacer ese ofrecimiento por propia voluntad, cuando podía haberme quedado callado esperando su juicio, despejé cualquier duda que todavía pendiese sobre mí. El Mirón me sonrió por primera vez, mostrando unos dientes inmaculados, y afirmó con la cabeza.

El doble espía y el líder caminaron hasta nuestra posición respondiendo a la llamada del vagabundo. Me adelanté y expliqué yo mismo la situación. Ballo asintió, al encajar aquella historia con lo que él ya sabía sobre mi estancia en una casa familiar a cambio de trabajo.

—Excepcional. Qué suerte —dijo el Carnicero, frotándose las manos—. ¿Crees que puedes entrar en su cuarto hoy mismo?

—Sin problema.

—Bien. Estate atento al correo de mañana, necesitaremos hablar en mi despacho.

—¿El despacho? ¿Ya? —dijo Ballo.

—Así es, y le pondremos al corriente de algunos asuntos que mantenemos en secreto de la mayoría de los otros miembros. Me ha gustado mucho este joven, ¿cómo puede alguien así de alto no ser un hombre decente?

—Con gusto, señor.

Volvimos a brindar, esta vez solo nosotros cuatro; en un solo día había alcanzado el punto más alto del escalafón. Por supuesto, sabía que solo había sido un golpe de suerte, como tantos otros había tenido en mi vida.

¿Era acaso ese mi mayor poder?

Brindamos otra vez, pero con vasos recién limpios; cambio de barril.

Noveno día

Me hallaba enfrascado en el mojado de magdalenas cuando Espécula se presentó. Como siempre, mi tía la invitó a sentarse con nosotros y compartir nuestro desayuno pese a que ya no era la enfermera de mi madre y nada nos unía a ella. No me pareció mal; al contrario. Pasó muchos meses cuidando de ella sin retribución económica.

Además, había venido por mí.

Subimos al piso de arriba y cerramos la puerta de su antiguo cuarto. Me entregó el mensaje de Salvamar, en el que me animaba a continuar sin equivocaciones. También intentaba tranquilizarme respecto al crimen, pero noté sus palabras poco sinceras; me ocultaba algo.

Mi respuesta ya la había preparado la noche anterior. A diferencia del rey, yo fui sincero en mi resumen de lo ocurrido. Le pedí que se refrenara de acometer cualquier acción imprudente; podría ponerme al descubierto antes de tiempo. Lo más probable era que él ya lo supiera, pues había demostrado su capacidad con creces, pero quise asegurarme; todavía no habían tapado mi zanja. Escribí además sobre la mentira que las circunstancias me habían obligado a construir sobre mi situación en la casa Trueno, junto a la petición de que ocultase los documentos pertinentes en precaución a que un miembro de La Seca acudiera al Archivo de la Torre Real. Sería una catástrofe que accediesen a las partidas de nacimiento de mi familia y descubrieran que Toribio tenía un hijo de mi edad que encajaba con mi descripción. Le pedí ser cauteloso y vigilar a las visitas pero, de nuevo, él ya debía tenerlo controlado.

La antigua enfermera lo guardó en su bolsillo.

—Un hombre vigila la casa, ¿te ha dado la sensación de ser observada?

—Tranquilo, vengo preparada. Oficialmente sigo siendo enfermera —dijo, dando unos golpecitos sobre la ropa blanca y su bolsita con el símbolo médico—, cualquiera de esta casa ha podido caer enfermo.

—Bien. ¿Has hallado algo sobre ese tallo? ¿Y el Ilustrado?

Se le ensombreció el rostro.

—No.

No teníamos nada más que hablar. Acordamos que primero saldría ella y yo dejaría pasar un margen de tiempo prudencial antes de abandonar la casa. Me despedí mientras bajaba la escalera.

Yo iba a aprovechar aquellos minutos. Entré en la habitación de Pauloba, quien seguiría durmiendo en el cuartel hasta por lo menos media mañana. Nadie iba a molestarme, pues mis tíos estaban entreteniendo a mis hermanas en el salón y mis compañeras de viaje habían vuelto a acudir al templo para un rezo mañanero. Mi intención era imitar el procedimiento que llevaba a cabo Ballo. Les entregaría cualquier tontería que en apariencia fuese comprometedora, pero cuyo fondo fuera inofensivo; igual que la información de La Seca que entregaba a Salvamar. Así les contentaría y seguiría ganándome su confianza.

La dejadez de mi tía era palpable; las pisadas quedaban marcadas en el suelo por la cantidad de polvo. Estaba excusada, pues andaba tan absorbida en su trabajo de erradicar a la banda fugitiva que los días que se pasaba por allí se limitaban a un ligero sueño para volver con energía a patearse los bosques. Además, la suciedad era superficial; a pesar de mi gran olfato no encontré aromas desagradables. De hecho, no olía nada.

Revisé cajones y armarios. Miré debajo de la cama. Pasé la mano por encima de las estanterías.

Abrí la mesita de noche sin saber qué guardaba allí. Lencería y braguitas, además de una prenda peluda y tintada de rojo apagado, como si se hubiese llenado de sangre y lavado superficialmente. Tenía unas correas a los lados, para atárselo. Cerré la puerta de la mesita con rapidez, sin ni siquiera haber mirado más que de reojo; estaba acostumbrado a ver sangre y hablar de cadáveres, pero la sola mención de la sangre periódica femenina hacía que se me aflojase el cuerpo. Al menos no emanaba ningún tipo de olor, ni bueno ni malo. Dejé la mesita en paz, por su intimidad y por mi estabilidad emocional. Encontré también, en una caja con desperdicios, pañuelos ensangrentados; sin lavado superficial en esta ocasión. Me giré, asqueado.

Caminé hacia el escritorio, la última parte de la habitación que me quedaba por mirar. En las inmediateces al mueble debía de haberse caído algo en un tiempo incierto, pues al pisar sentía como si unas piedrecillas minúsculas yacerían esparcidas.

—Le voy a tener que decir a Magdalena que se pase por aquí con el recogedor —dije con disgusto, pues yo me encontraba cómodo con la suciedad generada por mí mismo pero no por los demás.

Bajo una pila de documentos militares descansaban algunas cartas de La Seca, como las que yo le debí llevar a Salvamar durante mi ceguera, así que me metí un par en el bolsillo y me fui de allí. Aquello me serviría para cumplir el encargo a la perfección; Ballo no había confesado en ningún momento ser un doble espía en mi presencia. Yo sabía que de forma oficial trabajaba para Salvamar, al ser un espía de la Familia Real, pero don Lechugo Docente lo ignoraba. Les entregaría las cartas, demostrando que me había metido en el cuarto de Pauloba y había cogido algo de interés, y ya veríamos qué nueva tarea me encargaban.

No me topé con nadie durante mi camino, aunque no podía dejar de preguntarme cuándo y con qué método me vigilaría el Mirón. Aparenté tranquilidad en todo momento para no resultar sospechoso bajo su escrutinio. Desconocía cómo iba a ser capaz de descubrir el lugar exacto del pantano donde el Carnicero se ocultaba, pero cuando me deslicé por la colina hasta pisar el claro se despejaron mis dudas.

—Qué detalle de tu parte esperarme, Ballo.

—¿Eh? —dijo, reparando en mi presencia por primera vez—. Ah, hola. No, estoy esperando a que se despierte el amante de la asfixia.

—¿Pero aún sigue dentro? Habrá que ir a por él.

—No podemos, él es el único que cabe por el agujero y no podemos destruir nuestro valioso dispensador de humo por rescatarlo. En fin, espero que siga vivo.

Trazó el símbolo de los Antiguos en el aire y me invitó a seguirle con un gesto de la mano. Como imaginaba, el espacio entre los árboles donde la naturaleza parecía tener menos fuerza, por el que el Carnicero se perdió el día anterior, era el camino hacia los refugios de los fugitivos. Imposible perderse; todo recto sin salirse de la carretera de tierra y piedras que habían cimentado destruyendo la vida vegetal. Poco después aparecimos en otro claro de hierba, frente a una gruta que se internaba en el interior de la cadena montañosa del fondo. Unas antorchas improvisadas, con la madera más seca que se podía encontrar en el pantano y trapos viejos, iluminaban el interior de las cavernas.

Existían bifurcaciones y diversas estancias, aunque no tantas como para desorientarse. Ballo mantenía un paso veloz, pero conseguí ver el interior de algunas salas; cajas de comida, armas, camas. La habitación del líder se encontraba al fondo y, tal y como esperaba, era la más espaciosa. También era la única con puerta, aunque no hubiese aguantado un empujón sin caerse; su única función era proveer intimidad. Ballo golpeó con los nudillos.

—Adelante.

Cerramos la puerta tras entrar en la única parte de la cueva con plantas. Grandes macetas metálicas repletas de tierra, abarrotando la habitación.

Me quedé congelado.

Eran esas. Iguales al tallo que recuperé de la chimenea de la cabaña y del dejado por el asesino en las aguas lodosas junto al resto de pruebas. Nunca había visto una planta como aquella; enormes tallos verdes de aspecto áspero que ascendían hasta más de un metro en algunos casos, recubiertos por hojas tan pequeñas que parecían germinados. A juzgar por su extraña fisionomía debía ser extranjera, razón por la que Espécula no las encontró en sus libros.

Me acerqué a la gran mesa del centro, donde el Carnicero estudiaba un mapa mientras comía golosinas. En la pared a sus espaldas había un agujero, oculto por una cortina. Mostré deferencia en mi saludo pues, a pesar del cuento de compartir sus perversiones para hacerse más que hermanos, a los líderes como él les agradaba saberse en superioridad. Tras darnos la mano, arrojé sobre su mapa las cartas de La Seca que había cogido del cuarto de mi tía.

—No puedo decir que no lo hayas hecho bien —dijo, riéndose—. Has entrado allí, rebuscado en sus cosas y nos has traído algo que te pareció útil. Pero me temo que no nos sirve de nada.

—¿No? ¡Pero que esas cartas estén en posesión de Pauloba prueban que uno de los nuestros es un espía!

—Yo soy el espía —dijo Ballo.

Fingí sorpresa, permitiéndome algo de sobreactuación.

—¿Cómo? No lo entiendo.

—Nuestro amigo Ballo vino a esta ciudad a petición del Ilustrado para infiltrarse en La Seca. Lo que el rey no sabe es que era uno de nosotros desde hacía tiempo —dijo el Gigante, guiñándome un ojo—. De vez en cuando les da tonterías, como esas cartas o la vez que les entregó tres botes de nuestra tinta, o algún paradero antiguo, para que sigan confiando en él. Lo que me recuerda que te tengo que explicar lo de la tinta.

Me entregó uno de los tinteros mientras exponía las características que yo ya había descubierto. Actúe como si la argucia me hubiese impresionado.

—Ten cuidado, es aún más pegajosa que la tinta corriente. No sé por qué.

—Gracias, señor. Aunque de verdad pensaba que había encontrado algo útil. Me entristece que mis esfuerzos hayan caído en saco roto.

—Yo no diría en saco roto, mi buen amigo. Te has puesto fuera de toda duda y has probado que tu acceso a la sargento puede ponernos en ventaja. ¿Sabes? Ballo y tú sois los únicos que han pisado mi despacho, y creo que es así porque sois en los que más puedo confiar. Ni siquiera puedo decir eso del Mirón. Y vosotros también debéis ser sinceros; sería una estupidez que desconfiaras de Ballo solo porque es un doble espía. Cuéntale tu historia, Ballo.

Confesó su auténtico nombre, Solla, antes de comenzar una larga historia sobre un niño que nunca conoció a su padre y quedó solo tras la muerte de su madre, sumida en una locura que comenzó a afectarle de forma física. Conoció al Carnicero antes de que este fuese el líder de La Seca, cuando aún vivía mi tío Edén, y gracias a él logró descubrir la identidad de su padre.

—El Gigante, rey emérito de Almendro de la Cañada.

—¿El Gigante tuvo un hijo bastardo?

—¿Uno? —dijo el Carnicero, riendo—. Debo de tener como cien sobrinos, todos ignorantes de su sangre real. Al igual que sus propias madres.

—Me pasé la infancia viviendo de la caridad y de robar, y resulta que mi padre se da banquetes todos los días junto a al hijo que, a diferencia de mí, sí reconoce de forma legítima. Los reyes creen que pueden hacer lo que quieran. Si no es capaz de hacerse cargo de sus acciones, morirá en mis manos.

El del doble espía era otro caso de subversivo por envidia, como su querido tío. Aunque, en su caso en particular, tuve que reconocer que tenía motivos justos para desear un cambio. Siempre hubo rumores de que el Gigante era un hombre repugnante, y parecían ser ciertos.

Abrí los brazos, invitando al bastardo a llorar en mi pecho; aceptó la invitación. Me había ofrecido a darle un abrazo en mi papel de don Lechugo Docente, pero se sintió extrañamente cálido. Supuse que porque su dolor no era fingido y agradecía un hombro sobre el que llorar.

—Precioso —dijo el Carnicero, limpiándose una lágrima—. Por este juramento que colgaremos por el cuello al resto de la Familia Real con sus propias tripas. Ahora voy a ultimar algunos detalles, volved al interior de la ciudad y estad atentos al correo. En tres días, parrillada. Ya veréis lo que os tengo preparados.

Aquellas palabras daban por terminada nuestra entrevista. Sin embargo, yo no podía irme todavía. Caminé junto a Ballo hasta llegar a la puerta. Allí, me di la vuelta y hablé con tono despreocupado.

—Por cierto, jefe, desde que llegué me he estado preguntando sobre todas esa plantas que tienes aquí. ¿Cómo se llaman? He dado clases de botánica pero es la primera vez que veo ese espécimen.

Sonreí. Sonrió.

—La base de nuestro plan, amigo mío: ardiente hechizadora, traducido de forma literal a nuestro idioma. Traídas directamente desde la otra punta del continente y desconocidas para casi la totalidad de Nuestro País y El Otro País.

—¿Qué utilidad tienen?

—Al quemar los tallos, las pequeñas plantas exhalan un humo aromático, como incienso, que doblegan la voluntad del que lo huele. Se vuelve servicial, dispuesto a la sugestión. Y adormecido. Pero lo mejor de todo es que los efectos que ocasionan en el cerebro se traducen en la pérdida de memoria durante todo el intervalo de exposición. Muchas de sus víctimas han demostrado síntomas de demencia a largo plazo, como la madre de Ballo. No es recomendable repetir.

Aquel vegetal era, por tanto, la Reliquia del Ojo Dominador pero creciendo de forma natural. Curioso y espeluznante.

—¿Puedes obligar a un rey a firmar cualquier tratado? ¿A que te cuente sus secretos?

—Exacto, y cuando el humo se vaya y la víctima adquiera conciencia completa de nuevo, no se acordará de lo ocurrido. Es nuestro seguro. No me fío de El Otro País, al fin y al cabo tienen un Emperador y un cambio de trono hereditario tal y como lo tenemos nosotros. ¿Qué nos asegura que vamos a seguir bien? Les hemos dejado creer que nos han utilizado pero, cuando Nuestro País caiga y se firmen los tratados políticos de rendición y reparto de riquezas, me aseguraré de ser invitado. El Emperador de El Otro País me oirá, aunque primero me olerá. Un olor dulzón a membrillo.

Describió las ardientes hechizadoras en profundidad. Al parecer no necesitaban luz solar, pues su hábitat natural era el interior de cuevas, y la cantidad de agua era ínfima; sobrevivían sin problemas con las gotas de agua de lluvia que se filtraban por las grietas.

Esta vez no necesité fingir estar impresionado.

—Pero eso es fantástico. ¿Cómo descubriste un arma tan poderosa?

—Lo único que le debo a mi hermano, aunque evidentemente él no me lo dijo por voluntad propia. La descubrí en la Torre Real, antes de destaparse mi afiliación a La Seca y verme obligado a convertirme en fugitivo. Una lástima que seamos incapaces de colar un espía en el palacio, o de convertir a uno de sus trabajadores en espía, pues se aprende mucho allí dentro.

—¿A qué noble o pariente rey habrá convencido el Gigante? ¿Y de qué? 

—Me parece que mi hermano gemelo usa esta planta con fines distintos a los que marcan nuestros planes, amigo mío. Lo odio, pero he de admitir que somos iguales; más que hermanos.

No quería entretenerme más, así que me despedí y acompañé a Ballo a la salida.

Había resultado una conversación reveladora; la información referente a la ardiente hechizadora me permitiría plantear interrogantes que harían avanzar la investigación. ¿Por qué el asesino de mi madre querría adormecer su conciencia y sugestionarla? No faltaba dinero, ni joyas. Además, de tratarse de un simple robo no habría habido necesidad de matarla; la planta te hacía incapaz de retener recuerdos sobre lo sucedido, tal y como si tu memoria se borrara. Mi madre fue el objetivo desde el principio, y la única explicación a que el asesino hiciese arder esa planta delante suya era la de sonsacarle una información; lo único valioso que una señora enferma que no podía moverse de la cama era capaz de otorgar. ¿O tal vez quería comprobar si mi madre realmente tenía una información en particular? En todo caso, el interrogatorio era el único motivo sensato para el crimen en esos momentos.

Un sonido me sacó a la fuerza de mis ensoñaciones. Sin darme cuenta habíamos vuelto al claro de la parrilladas, y el pequeño miembro de La Seca amante de la asfixia salía jadeando por el agujero de la cueva. Se acercó a nosotros y nos aseguró que había gozado aquel momento como nunca antes.

—¿Y después del gozo? Porque cuando se acaba la diversión llegan las consecuencias —dije, simpático—. Sé de lo que hablo, me gusta el licor.

—No me acuerdo. ¿Cuántas horas han pasado desde entonces?

—Muchas veces es mejor no recordar —dijo el espía bastardo.

Le acercó el plato de carne fría y este la devoró sin preocupaciones. Nosotros ascendimos por la colina.

Qué bien me vendría olvidar.

Décimo día

No me había equivocado al prever la llegada de Espécula durante el desayuno; el rey debía esperar con impaciencia los resultados de mi última entrevista con el líder de La Seca. Vino vestida de blanco y con material médico, usando la misma estratagema del día anterior.

—Un mensaje, supongo —dije, cerrando la puerta de su antigua habitación.

Lo leí con atención. Sí me había equivocado en algo; previendo una carta tibia y estándar, como la vez pasada. Me citaba en el palacio al día siguiente, asegurándome que no debía preocuparme ser visto. La antigua enfermera me entregó entonces otro papel, esta vez una nota circular como las que se cuelgan en el tablón de las plazas: «en nombre del rey Ilustrado se hace un llamamiento a todos los maestros de escuela de los alrededores para acudir al Palacio Real y llevar a cabo una entrevista. Al elegido se le encomendará la tarea de tutorar al príncipe y futuro rey de una de nuestras ciudades vecinas, quien llegará como invitado en los próximos días. Será recompensado por su esfuerzo».

Era una idea brillante. No solo podría ir al palacio sin temor a que el Mirón sospechase de mí, sino que durante la próxima reunión podría decirle al Carnicero que había sido elegido para el puesto. El día anterior confesó lo mucho que nos haría falta un espía dentro de la Torre Real, así que a sus ojos yo podría cumplir con esa tarea. Me felicitaría y me ganaría aún más su confianza.

Espécula hizo amago de marcharse; dado que me había citado con el rey al día siguiente no era necesario que yo escribiese un mensaje de respuesta. La retuve por el brazo.

—Quiero preguntarte una cosa. ¿Dulcenombre balbuceaba recuerdos en sus últimos días? Una vez oí decir que en las últimas etapas de demencia algunas personas tienden a divagar y narrar anécdotas de las que ni ellos mismos, de haber estado lúcidos, se hubiesen acordado.

—Sí, es un comportamiento habitual.

—¿Hubo algo extraño?

—No, todo era normal. La mayoría eran sobre vosotros, pero hablaba de su infancia. Cuando discutió con su abuela el día antes de que esta muriese, cuando ensució su vestido más caro en el barro, cuando jugaban al escondite y mi suegro hizo trampas.

—¿Tu suegro?

—Son de una edad similar, así que el Gigante se escapaba para jugar con sus amigos. También contó dos o tres cosas sobre una fiesta de cumpleaños en la que estuvo él.

—¿Has hablado con alguien de esto?

—Solo con mi futuro marido.

¿Tenía aquello algún significado? Si el criminal usó la ardiente hechizadora y luego asesinó a mi madre para comprobar si recordaba algo peligroso, o simplemente para extraérselo, era extraño que lo hiciese tan tarde. ¿Por qué no hace diez años, antes de que enfermase y Espécula no estuviera siempre vigilándola? Tal vez el criminal, o su empleador, no supiese hacía diez años lo peligroso que podía volverse un secreto del pasado…

—Suéltame.

Desperté de mis ensoñaciones y miré la baba que se me descolgaba por el labio y caí en la suave y blanca piel de la enfermera. No podía aguantarme; casi podía sentir malestar en las muelas por no estar masticándola.

—Lamento si te he asustado, es que me has recordado a una pechuga de pollo —dije.

Se zafó con un violento tirón y bajó las escaleras, sin despedirse o darse la vuelta para dirigirme una mirada. Fue la última vez en toda mi vida que vi a Espécula.

Me abatía el desánimo, pero aquello no era excusa para tirarme toda la mañana tumbado. Los próximos días prometían ser ajetreados, así que dedicaría la jornada a tareas que había descuidado últimamente. Y tareas que podría no volver a hacer nunca, como aguantar a mi familia.

Lo primero era comprobar si había correo a nombre de don Lechugo Docente. El encargado me saludó con efusividad y, aprovechando que estábamos solos, comentamos la carne y el vino de la última parrillada. No había mensajes para mí. Me despedí con la promesa de que dentro de dos días íbamos a pasárnoslo incluso mejor. Pobre hombre, con lo simpático que era y yo lo iba a delatar. Pero así era la vida.

Me di un paseo por la ciudad y compré dulces. Mis ahorros seguían pudiendo cubrir una vida entera sin privaciones, pero no quise gastar demasiado para no llamar la atención; un profesor que vestía esa ropa vieja no podía permitirse demasiados desfases. Los coloqué encima de la mesa del salón y salí al jardín para ejercitarme. Calentamiento, estiramientos y ejercicios musculares según mi calendario. Moví en el aire la lanza, ensartando y cortando a un enemigo imaginario para fortalecer cada parte de los brazos, hombros, cintura y piernas involucrados en la lucha con armas. Una lástima no haber encontrado libre a Pauloba, pues me hubiese gustado practicar con ella para hacerme una idea de mi nivel.

La mañana terminó sin que pudiese sentir las extremidades. Me limpié el sudor de la frente. No era suficiente; imposible vencer al General del Antifaz solo con mi fuerza.

—Qué bien que estés aquí, sobrino —dijo Magdalena asomándose por la ventana del jardín—. Necesito menear la sartén pero pesa demasiado.

—Pídeme lo que necesites.

Le ayudé a cortar ingredientes y coger botes de los estantes altos. Fregué la cocina mientras se daba un baño. Quería complacerla, pero sobre todo quería ser mejor persona; era lo único que podía hacer. Me limpié las lágrimas de los ojos.

—Ojalá tu tío ayudara como tú.

—No me digas que no lo hace. Pues dile que espabile o fuera de la casa, mi madre os trajo como ayuda doméstica a ambos. Este es su trabajo también.

—No seas así —dijo riéndose—. Pero me gusta que me defiendas. Me gustaría que te quedases aquí siempre.

—Calculo que la semana que viene estaré fuera. No sé cuándo volveré.

Al contemplarla llorar me di cuenta de que no lo había hecho desde la muerte de mi madre. Parecía un mal signo.

—Tienes dinero y puedes encontrar trabajo aquí, sobrino.

—No el trabajo que yo quiero.

Dejé que me abrazara.

Comimos todos juntos cuando Iluminada y Perpetua volvieron del templo. El arroz secreto de mi tía estuvo a la altura de las expectativas, y gracias a haberla acompañado durante su creación ya no era un secreto para mí; había heredado la receta. Era más de lo que podía pedir; no necesitaba dinero ni joyas adonde iba, pero la comida fortalecería mi ánimo en cualquier situación. De postre, compartí los dulces que había comprado.

Iluminada y el sinvergüenza de mi tío se fueron a dormir. Yo jugué con mis hermanas en el exterior, arrojándoles una pelota y esperando a que me la trajeran; los niños no necesitaban más para ser felices. Fue la ocasión donde más rato pasé con ellas, y agradecí la oportunidad de hacerlo antes de irme. Los días anteriores había estado tan liado pensando en el crimen y en La Seca que ni les había visto en todo el día. Perpetua se unió a nosotros y pareció disfrutar tanto como ellas pues, aunque en ocasiones lo olvidaba por su forma de pensar y hablar, era mucho más joven que yo. Y yo todavía estaba lejos de ser un anciano.

Un mapache se acercó corriendo.

—Qué raro, estos animales son del otro lado del continente —dijo Perpetua.

Magdalena quería alejar a las niñas por miedo a que les atacara o contagiara de alguna enfermedad, pero pronto nos dimos cuenta de que era muy manso. Tenía el pelaje limpio y las uñas recortadas, así que debía de ser una exótica mascota que alguna persona adinerada de la ciudad había importado. Vigilé un rato a mis hermanas jugando con la Guerrera de los Antiguos y el mapache a la pelota, luego entré en el jardín para ayudar a mi tía a recortar y regar las plantas.

—Limpia una de esas macetas vacías y llénala de tierra de ese saco de ahí. Vamos a plantar una nueva.

En un rincón había una hilera de macetas de barro. Cogí la más cercana y la froté con un trapo húmedo por el interior para quitarle el polvo.

—Hablando de limpiar, ¿nadie limpia la habitación de Pauloba? Un día pasé por delante cuando la puerta estaba abierta y hay dos dedos de polvo.

—Ay, ya lo sé, sobrino —dijo, angustiada de verdad—. ¿Pero qué hago? Siempre me dice que tiene papeles importantes de su trabajo y que nadie puede entrar. Hasta hace unos meses se encargaba ella misma de la limpieza, pero últimamente no hace más que turnos de guardias día y noche. En la última semana casi ni se ha pasado por aquí.

—Bueno, tiene razón en que puede haber documentos sensibles ahí dentro.

—Y por eso le hago caso y nunca entro. Solo espero que logre apresar de una vez a esos delincuentes, porque me entran picores por el cuerpo solo de pensar en lo sucia que debe estar la habitación.

Coloqué el tallo del arbolito y lo llené de tierra antes de regarlo. Olí sus flores; verdura y picante. Sorbí y me masajeé la nariz; muy picante. Encima de ciertos platos y en dosis pequeñas resultaría interesante, sobre todo por el color rosáceo tan bonito. La parte visual también era importante.

Un grito me puso en alerta cuando todavía depositaba con cuidado la maceta.

Llegué en el momento en que el conductor del carro, maldiciendo con el puño en alto, huía del lugar. Luego se estrelló al final de la calle, por tener el puño en alto; hay que conducir con las dos manos. Perpetua tenía en brazos a mis hermanas, el mapache en cambio no tuvo tanta suerte. Su cuerpo, tendido sobre la huella de la rueda izquierda, sufría de espasmos en la parte inferior pero se hallaba congelado en la superior. Natalia y Ornella lloraban, no tanto por el devenir de su nuevo amigo sino por la confusión en que debían hallarse; eran demasiado pequeñas para comprender lo que veían. Magdalena se las llevó al interior de la casa.

Usar magia aceleraría el proceso caníbal que sufría, pero de todos modos busqué en mi mente la forma de curarlo. Era posible, puede que no para un mago común pero sí para Eucaristía. Con el conocimiento preparado, observé el dolor del mapache sin moverme. No encontraba fuerzas para sanarlo, sabiendo las consecuencias.

La cabeza del mapache explotó bajo el cetro de Perpetua Martirio. No sufrió.

—¿Por qué has hecho eso?

—Porque no había salvación para él. ¿Hubieras preferido prolongar su martirio lo máximo posible?

—El doctor está cerca. No sé si tenía cura, pero ahora lo has matado.

—Estoy dispuesta a cargar con ese peso si puedo traer alivio al sufrimiento de un ser vivo. Puede que tú no lo comprendas, porque nunca has sufrido tanto que quisieras morirte.

Golpeó el aire para librarse del exceso de sangre y trozos sólidos, espurreándolos por el suelo.

Nos miramos en silencio hasta que mi estómago rugió de hambre.

Undécimo día

Pauloba se desplomó sobre la mesa del salón. Ya hacía tiempo que no se pasaba ni a saludar, así que me alegró que encontrase tiempo para su familia. Aunque solo fuese a desayunar.

—Hoy me apetecía comida de verdad. Después me iré.

Nos pareció una razón excelente, así que le dimos comida de verdad.

No abundaban las ocasiones en que todos nos reuníamos en casa, por lo que aproveché para conversar de cualquier tema pendiente; no sabía si sería la última vez. Le pregunté si podría practicar conmigo esa tarde, pero mis esperanzas se vieron frustradas por su tajante respuesta; no tendría tiempo libre hasta que La Seca desapareciera. Me pregunté si esa fijación se debía simplemente a su fuerte sentido del deber o a una venganza. Yo, desde luego, me veía incapaz de demostrar tanta profesionalidad si no mediaban sentimientos.

Cumpliendo su palabra, se levantó con el último bocado todavía en la boca. Yo la seguí en silencio y a una distancia prudencial, para no parecer demasiado cercanos frente a ojos vigilantes, y en la intersección al cuartel partimos caminos. Seguí recto, rumbo al Palacio Real, preguntándome qué descubriría aquel día.

Salvamar me esperaba sentado en el trono, igual que en mi primera visita. Sin decir nada, se levantó de un salto y ascendió las escaleras de caracol esperando que le siguiera. En el piso de arriba nos encerramos en la misma habitación de la última vez, aunque en esta ocasión yo podía verla. Una sala de conferencias austera pero imponente. Nos sentamos frente a frente, en el extremo derecho de una larga mesa de madera maciza y remaches metálicos.

Era también la primera vez que veía al Salvamar adulto. No había cambiado mucho, salvo unas cuantas arrugas y las canas del pelo. Arrugas que se suavizaron al oír el contenido de mi anterior reunión con el Carnicero, pese a lo grave de algunas acusaciones respecto a su padre. Su padrastro, mejor dicho. Supuse que no los unía una gran amistad.

—Buen trabajo —dijo, arrojando en la mesa una bolsa de cuero que ya estaba preparada en su asiento antes de que entrásemos.

Dentro encontré papeles de reclutamiento al ejército y documentos de ascenso hasta el rango de sargento. Todos esperaban mi firma. Las condecoraciones metálicas reposaban al fondo.

—No lo entiendo.

—Es lo que te prometí.

—Pero todavía no he terminado.

—Sí, has terminado —dijo, mirándome como si no pudiese entender mi confusión—. Conoces la identidad de todos, también que se reunirán mañana y el lugar y hora de la cita. Tienes la certeza de que no poseen espías en el palacio, aunque yo ya lo suponía.

—¿Y las pruebas condenatorias? Creía que sin evidencia firme de sus fechorías la gente podría ver su masiva ejecución como un abuso.

—¿Qué crees que son las ardientes hechizadoras? Ni siquiera en su país de origen, en la punta opuesta del continente, se permiten. La posesión de una sola maceta te vale ya la prisión, y según has contado tienen para llenar un carro.

—¿Y qué hago a partir de ahora?

—Mañana te presentarás allí, tal y como acordasteis, y te asegurarás de que estén todos. Cuando levantes los dos brazos, nuestra señal convenida, los soldados invadirán el claro y los apresarán. El escribano tomará nota de la incautación de las plantas prohibidas y de su correcta eliminación. Una copia de las notas llegará al departamento de prensa y emitirá la noticia, eliminando cualquier mención al nombre, forma o lugar de origen de la planta; simplemente un extracto de la ley extranjera que pena su tenencia, y un resumen breve de sus efectos para asustar a la gente con su poder. Los ejecutaremos rápido, nuestras celdas no son espaciosas, así que para ahorrar tiempo puede que los colguemos en lugar de usar el garrote. Si se resisten mejor, porque no alargaremos mucho el proceso hasta su muerte y podremos dejar bien claro en la nota informativa que nuestros guardias usaron la fuerza en defensa propia. Puede que, aparte del escribano, nos llevemos un par de civiles más como testigos. Y tu tía se tomará unas vacaciones. Ya no será necesario vigilar la frontera, estudiar a cada viajero o hacer rondas nocturnas.

Suspiré de alivio. Una preocupación menos, y un paso más hacia mi plan de salir de la ciudad. Pero no era suficiente. Necesitaba resolver el crimen y aclarar la identidad de la Voz de los Antiguos para poder hablar con él sobre las Reliquias.

—Me gustaría que los soldados evitaran matarlos. Si La Seca ataca, que les reduzcan.

—¿Razón?

—Quiero interrogarlos uno a uno sobre un asunto.

Se encogió de hombros y afirmó que no le importaba concederme el capricho siempre que no obstruyera sus planes. No me preguntó qué razón tenía para querer interrogarlos, lo que me ahorró tener que inventar una explicación.

—Otra cosa —dije, apretando los puños bajo la mesa—. Tu padre tiene ardientes hechizadoras.

Cerró los ojos. Daba la impresión de estar cansado. Cansado de tener que lidiar con el Gigante.

—¿Qué quieres que haga con él? No soy capaz de matarlo.

—¿Tú lo sabías?

—Desde hace muy poco, pero no puedo hacer más que vigilarlo por medio de Atija. Aunque últimamente se ha refrenado él mismo, está paranoico y cree que alguien lo acecha. Ha preguntado a todos los residentes del palacio quién ha entrado en su habitación. Alega que han desaparecido sus cosas, pero no quería admitir la naturaleza de esas cosas.

Aquello era importante. Inferí que Atija era aquel capaz sirviente que encontró la carta de recomendación en mi zurrón al registrarme durante mi primera visita. Pedí al rey que lo llamara. Pareció sorprendido por mi petición, pero meneó la campanilla. No tuvimos que esperar demasiado. Apareció un hombre anciano y delgado, pero de movimientos ágiles.

—Atija, la última vez que estuve aquí junto a mi compañera, la de armadura amarilla, el Ilustrado me condujo al jardín —dije, ordenando mis pensamientos para centrarme solo en formular preguntas pertinentes—. El rey ordenó a mi compañera que esperase en la sala del trono. ¿Cumplió la orden?

—La cumplió hasta que creyó quedarse sola, señor. Después subió las escaleras. Yo la seguí, no me fue difícil hacerlo sin que detectara mi presencia.

—¿Por qué no te enfrentaste a ella por desobedecerte? —dije, mirando a Salvamar—. Estoy seguro de que Atija ya te informó de este suceso el primer día.

—Admito, sargento Trueno, que siento debilidad por las Guerreras de los Antiguos. Si hubiese hecho algo malo sería otro asunto, pero es imposible que una de ellas haga algo fuera de su código de conducta.

—¿Dónde fue, Atija?

—Al piso por encima de este, donde se encuentran los dormitorios del Ilustrado, parientes del Ilustrado, e invitados excepcionalmente importantes.

—¿Qué hizo?

—Me temo que no puedo responderle a eso, señor. Si hubiese puesto un pie en ese piso habría sido descubierto, pues hay pocos lugares donde esconderse. Puedo decirle que entró en varias estancias, pero desconozco su propósito.

—Deduzco que este evento ocurrió antes de que el Gigante se volviese paranoico y comenzara a interrogar a todo el palacio.

—«Ni muriendo de hambre quitaré su alimento al hermano, ni muriendo de frío quitaré su ropa al hermano». Y lo quitar es una licencia; Las Guerreras de los Antiguos ni siquiera tienen permitido aceptar comida, ropa o dinero como regalo de parte de un creyente de los Antiguos. Te aseguro que no cogió nada, Trueno.

Me rasqué la barbilla. Comida, ropa y dinero. ¿Pero y si fuese la prueba de un delito? Las Guerreras de los Antiguos estaban llamadas a ser el único ejército del continente bajo los planes de Kuko, debían tener potestad para actuar en nombre de la justicia.

Perpetua me había estado ocultando algo desde ese día.

Agradecí que respondiera mis preguntas y le di permiso para marcharse, siempre que el rey así lo consintiera. Atija hizo una reverencia y cerró la puerta, dejándonos solos de nuevo.

—¿Están tus preguntas relacionadas al crimen de Dulcenombre?

—Sí. No necesito que te inmiscuyas, ya queda poco para aclararlo.

Nos miramos durante unos segundos. Suspiró.

—Vete a casa, tengo mucho que preparar antes de que venga tu tía y le informe de la operación de mañana.

—¿Mi tía vendrá?

—Tranquilo, suele venir poco antes de comer para conversar conmigo. No os encontraréis aquí si te vas ya  —dijo, levantándose de la silla—. Tiene permiso para entrar y salir de la Torre Real a su elección. Ya te dije que era mi aliada más fiel. Junto a Atija.

Salimos al pasillo. Yo le daba vueltas al asesinato, pero opté por dejarlo de lado hasta el día siguiente. No solo porque fallar no sería una opción sino porque, cuando interrogase a todos y descubriese quién era la Voz de los Antiguos, se abrirían posibilidades en el misterio que lo cambiarían todo.

Meneé la cabeza. El final todavía quedaba lejos.

—¿Quién es tu amigo?

Me sacudí de forma involuntaria por un escalofrío que recorrió mi espalda. Al girarme junto a Salvamar vimos aparecer por el final del pasillo al Gigante, idéntico al Carnicero excepto por los cuarenta kilos de sobrepeso; la bata de hilos dorados que vestía contenía a duras penas toda su carne. En la mano, una copa que se asemejaba más a un trofeo que a un recipiente para beber, rellena de vino. No cabía duda de que estaba borracho.

Una verruga resaltaba en la base del cuello, junto al hombro izquierdo.

—¡Oye, tú! ¡Devuélveme mi ropa!

—Disculpe, alteza, pero no sé a qué se refiere —dije, manteniendo la compostura.

—¡Esa es la ropa que usaba para hacer ejercicio, antes de que se me quedara estrecha! Dije a la criada que la quemara.

—Eso significa que tenéis gustos parecidos, papá. Y no deberías beber por las mañanas.

—Lo que tú digas, hijo —dijo, remarcando la palabra hijo con tono irónico—. Yo bebo cuando me apetece. El vino es lo mejor que hay.

Salvamar me ordenó con una mano bajar la escalera de caracol. Al mismo tiempo que descendíamos por los escalones, oí reírse al rey emérito mientras desplazaba su pesado cuerpo al piso superior. Ya en la sala del trono, pedí explicaciones al Ilustrado sobre la ropa. Su respuesta fue encogerse de hombros al decirme, con cara inocente, que si fuese de otra persona no hubiera sido de mi talla.

Me despedí, tal vez con demasiada brusquedad; no me agradó descubrir que había estado usando la vestimenta de un hombre que me causaba tanto rechazo. Al llegar a casa me duche y la tiré a la basura.

Pasé el resto del día jugando con mis hermanas y escribiendo, al menos hasta bien entrada la tarde. Entonces, Pauloba apareció en el salón con dos lanzas y puñales de práctica, con la punta roma y sin filo.

—El rey me lo ha contado todo. No puedo creer que hayas sido un espía y lo hayas mantenido en secreto de mí.

—Para engañar a tus enemigos, antes debes engañar a tus amigos.

Sonrió. Seguía con el rostro cansado y con ojeras, pero había otro aire a su alrededor. Sus ojos tenían esperanza.

Nos preparamos en el jardín. Perpetua, que se aburría, pidió observarnos.

Comencé a pedirle que no se contuviera cuando saltó y hundió la lanza en mi estómago sin que pudiese terminar la frase. Me levanté, cabreado; en esas ocasiones me volvía muy competitivo.

Ganó veintinueve asaltos. Mi cuerpo estaba dolorido por todos los golpes recibidos; de haber sido una lucha real, hubiese muerto más de cincuenta veces. Pauloba resoplaba, yo no. Vencí en el asalto treinta.

—Es sorprendente lo poco que te cansas, pese a tu tamaño. Estoy orgullosa.

—Si no te hubieses quedado sin energía habría perdido también el treinta.

—Pero me quedé sin energía, y tú no. Todos tienen una destreza en la que sobresalen.

—¿Mi habilidad es dejarme matar decenas de veces hasta que aparezca la oportunidad? Lo veo poco lógico.

—Pues no mueras hasta entonces.

Se fue al cuartel sin decir nada más; era costumbre entre los soldados hacer compañerismo las horas previas a un ejercicio real. Comerían juntos, contarían chistes obscenos y se emborracharían solo un poco.

—No tenía ni idea de que tu tía era tan fuerte —dijo Perpetua, impresionada.

—Ha rechazado cuatro veces, que yo sepa, el puesto de general. La primera mujer general. Se lo ofrecen cada vez que uno la palma, probablemente lo hayan hecho también cuando lo hizo mi padre. Pero ella quería quedarse aquí con su familia en lugar de ir a la guerra.

Siempre decía que ya había viajado suficiente durante su entrenamiento, cuando visitó todos y cada uno de los países del continente para ejercitarse con las fuerzas policiales locales y participar en operaciones conjuntas. Un general siempre debía estar en movimiento incluso en tiempos de paz, visitando escuelas de adiestramiento y sobre todo participando en actividades frívolas como cenar en palacios junto a reyes y nobles.

Nunca la había entendido. Comida cara, viajar, fama; pensaba que cualquiera desearía esa propuesta. Después de los últimos días, al fin, lo comprendí; no hay nada como la verdadera familia.

—Vamos, tengo hambre.

La comida, tal vez.

Duodécimo día

Tiré la puerta abajo y entré.

El interior de la cabaña seguía como siempre, pero la variación de ceniza en la chimenea y la limpieza del suelo indicaban que su dueño se había pasado por allí. El mensaje escrito por Perpetua, en el que invitaba a la Voz de los Antiguos a ponerse en contacto con nosotros, apareció de nuevo; en el interior de un cajón. Era imposible que no lo hubiera leído.

Encendí la chimenea y me fui. No salía mucho humo, pero era suficiente para alertar a quien mirase el cielo. Supuse que la Voz de los Antiguos la encendía solo en la oscuridad de la noche.

Yo ya sabía quién era; lo había estado meditando durante mis momentos de insomnio. Solo había una respuesta posible. Pero quería asegurarme.

Avancé hacia la colina frente al claro, dispuesto a cerrar un capítulo. Pauloba había dejado una espada de sargento, como la suya propia, encima de mi cama; lo más probable es que Salvamar le contara lo de mi reincorporación a filas. En ese instante colgaba de mi cintura. La armadura, que me había sido proveída por un mensajero del Ilustrado aquella misma mañana, brillaba bajo el sol. Sobre los hombros llevaba un manto. La lanza, nueva, colgaba de mi espalda; iba a necesitarla. La identidad de la Voz de los Antiguos no era lo único que había ocupado mi atención durante los largos desvelos.

Odiaba al Carnicero. Odiaba a Ballo, de verdadero nombre Solla. También a La Seca. Edén era un pobre idiota, aunque al menos era divertido beber con él y hacía la vista gorda cuando me escaqueaba.

Me deslicé por la colina con gracia, permitiendo que la gravedad me arrastrase. Había atrasado mi llegada para dar tiempo a que acudieran todos; funcionó. Los veinticinco miembros de La Seca me observaban atónitos, como si contemplaran una aparición. Todavía estaban armando la parrilla gigante.

—Increíble, don Lechugo Docente. ¿Cómo lo has conseguido? —dijo el Carnicero, cruzando el claro para acercarse a mí—. Si conseguimos armarnos así… ¿Se la has robado a la sargento?

—Si se lo hubiese robado a ella me quedaría pequeña, imbécil.

—¿Y esas malas pulgas?

Levanté los brazos; la señal convenida. Pronto los guardias nos habrían rodeado.

—No entiendo nada —dijo, pasando de la confusión a la sospecha.

—Estáis destruyendo vuestro propio país y el de vuestros padres. No habrá perdón aunque os rindáis, pero sí lo habrá si comprendéis que lo que hacéis solo ha traído tragedia a la gente y ningún motivo para sonreír. Si cambiáis de idea de verdad, intercederé.

—Oye tú, ¡me estás poniendo muy nervioso! —dijo, acercándose a mí. Yo le dejé hacer; estaba desarmado. Me agarró por los hombros con firmeza—. ¡Eras un traidor, hijo de puta!

El zarandeo consiguió que el pesado manto sobre mis hombros se cayese al suelo, dejando al descubierto posibles blancos letales como la nuez o la aorta. Pero, al igual que antes, no me importaba. Ni siquiera me había llevado el casco; la brisa me mecía los cabellos. Ninguno de ellos era peligroso y, aunque un puñado comenzó a correr hacia el interior de las cavernas para proveerse de las armas que escondían allí, para cuando volviesen al claro de hierba los soldados ya habrían inundado el lugar; podía oír los pasos cada vez más cerca. Era cuestión de segundos.

El último líder de La Seca con vida levantó el puño para golpearme, pero se detuvo. Me miraba fijamente, de nuevo confuso. Abrió la boca.

—¡So...!

Mi espada penetró entre las dos filas de dientes y atravesó la nuca. Seguí la inercia del golpe, desviándolo hacia abajo. Clavé la espada en la tierra. Al contemplar que aún estaba vivo, saqué el puñal y se lo clavé en cuello; entró justo por la verruga.

Ballo, o Solla, corría hacia mí con uno de los pesados hierros que se unían junto a las telas para formar el tubo anti humos. No tenía tiempo de descolgar la lanza, o al menos no me sentí confiado en lograrlo, así que desenvainé la espada de la misma tierra y lancé un tajo con fuerza, doblándome con todo el peso de mi cuerpo. Nunca había usado una, pero el doble espía no era un guerrero; ni siquiera intentó frenarlo con la barra. Le decapité limpiamente, comenzando el tajo a solo un centímetro por debajo de su verruga.

Perdí el control por elección. Las venas de mi frente debían estar a punto de estallar cuando me abalancé sobre los demás. Furioso la tristeza no era tan dolorosa, aunque lloraba de todos modos. Aferré la lanza con ambas manos.

Ensarté a todos mientras los guardias del cuartel, detrás de mí, intentaban alcanzarme. Lo más seguro es que estuviesen aún más sorprendidos que los miembros de La Seca. Cuchicheaban entre sí.

Los que intentaban defenderse con barras de hierro cayeron con facilidad. Los que intentaban huir por el pantano aún con más facilidad; los atravesaba por la espalda. Después entré corriendo en la cueva y maté a los seis que se habían retirado al principio con la intención de armarse. Con facilidad.

Salí de la cueva. Los guardias se alejaban a mi paso, formando una especie de corredor a ambos lados. Lo crucé hasta volver junto al cadáver del Carnicero, limpié el puñal y la espada y los envainé.

—Pensaba que querías interrogarlos.

Salvamar bajó por la colina. Lucía una imponente armadura blanca y un manto verde, en cuyo lazo colgaban insignias y broches de oro. Los guantes, de cuero, eran negros como sus ojos. El ilegítimo genético, pero legítimo por capacidad y preparación, rey de Almendro de la Cañada.

—¿Lo estabas viendo? —dije, llorando sin llanto.

—Así es, he visto como el líder de esos hombres se acercó a ti, tanto que parecíais abrazaros, para apuñalarte —dijo, sacando un cuchillo de cocina común pero muy afilado para depositarlo en la mano izquierda del Carnicero. Se la cerró, para dar la impresión de que murió empuñándolo—. Y los testigos también han visto como se pegó tanto a ti que se te cayó el manto. No hay nada de malo en la defensa propia, sargento.

El escribano se presentó allí junto al encargado de escribir las notas informativas, el doctor y otros civiles. Pauloba los escoltaba.

—Sé que nunca habías matado a nadie, pero lo que se espera de ti es que te defiendas si unos criminales te atacan —dijo mi tía, intentando animarme—. Olvídalos, no eran personas decentes. Su familia debe estar podrida.

—Cuando un criminal se sabe acorralado prefiere morir así, cuando todavía hay alguna oportunidad de escaparse —dijo el escribano, redactando el documento oficial—. ¿Dónde están esas peligrosas plantas ilegales?

—En la cueva —dijo Salvamar, invitándoles a seguirle con el brazo—. Las quemaremos todas aquí, al aire libre, pero será mejor que guardéis una distancia prudencial. El humo es peligroso.

Mi tía me alborotó el pelo y se fue con ellos. La última palabra que me dirigió fue: «gracias».

—Sé que quieres estar solo, pero no hagas ninguna locura —dijo el rey, evitando mirarme—. Mañana a primera hora ven a palacio.

—No. Mañana ven a mi casa. Expondré al asesino.

Durante los segundos siguientes, en los que quedó tan impactado por mi orden que no lograba articular palabra, incluso pareció una persona normal.

—Está bien —dijo titubeando.

Me quedé solo.

Anduve por el pantano en zonas desconocidas para mí, que no figuraban en ninguno de los mapas. No me importaba perderme; lo deseaba. Sentado en un remoto lugar, frente al agua, observé cómo la columna de humo de las ardientes hechizadoras llenaba el cielo. Estaba lejos, pero desde mi posición podía oler el aroma dulzón a membrillo que me había acompañado durante todo aquel misterio.

El único ruido era el de mis lágrimas cayendo sobre las aguas lodosas, como gotas. Empezó a oscurecer.

Resonaron en mi mente los inocentes comentarios de mi tía. «Qué alto eres, no te pareces a tu padre y tus hermanos»

Toqué la verruga que me había acompañado desde mi nacimiento. En la base del cuello, junto al hombro izquierdo.

Decimotercer día

Visité el cuarto de Pauloba. Limpio y recogido. Espectacular, diría; como si esperase la visita de un rey. Magdalena iba a alegrarse.

Cogí la nota que había dejado sobre su mesa: «el Ilustrado me propuso un descanso y voy a aceptarlo ahora que La Seca ha desaparecido. Me voy de vacaciones a algunos de los lugares que visité durante mi entrenamiento. No sé cuándo volveré, incluso puede que encuentre marido y decida quedarme. Estaré bien, no os preocupéis».

La puerta de la entrada sonó con autoridad; así era como debía llamar un rey de verdad. Bajé y abrí al Ilustrado, quien tuvo a bien desayunar con nosotros huevos dulces preparados por mi tía. Barranquillo parecía extasiado por tener a un rey en su propia casa, incluso se perfumó y se peinó los siete pelos que aún se aferraban a su coronilla. Los huevos dulces obtuvieron un sobresaliente, logrando que Salvamar contratase a mi tía como repostera oficial de palacio. Yo la animé a aceptar, pues el dinero nunca venía mal. Ella lloró como una magdalena.

Salvamar, Iluminada, Perpetua y yo nos despedimos de mis tíos antes de abandonar la casa. Oteé los alrededores; nadie vigilaba. Atija tal vez podría haber escapado a mis habilidades, pero hubiese apostado que Salvamar había venido solo y sin preocuparse en exceso de su seguridad. Así de agradecido se sentía hacia mí. Y a mi familia.

Solo hicimos una parada, en la floristería. Compré las dos flores más hermosas que encontré.

Los guie a todos hasta la cabaña del pantano. No salía humo de la chimenea. Al entrar, comprobé que aún quedaba leña; había sido apagada por alguien. Sonreí. Me di la vuelta y los miré a todos. Yo permanecía dentro, pero los tres esperaban con paciencia en el exterior; no había espacio suficiente, así que la resolución debería llevarse a cabo de pie. Intentaría no alargarlo demasiado.

—El hallazgo de papeles concernientes a La Seca y dos botes de su tinta especial me habían hecho creer, en un principio, que el dueño de la cabaña era uno de sus miembros. Pero tuve una corazonada; los miembros de La Seca no son los únicos que pueden poseer los objetos antes mencionados. Ayer dejé la chimenea encendida y hoy descubro que alguien la ha apagado sin dar la alarma de este escondite al resto de guardias, cosa imposible para alguno de los veinticinco cadáveres por ser cadáveres. No había planeado matarlos en un principio, pero de haber estado encerrados en una celda tampoco hubiesen podido apagar la chimenea.

»Había otra persona que podía tener cartas y tinta, y eres tú —dije, señalando con el dedo—. El doble espía se las daba a Pauloba, y esta te las daba a ti. La voz de los Antiguos es el rey Ilustrado, que guardaba las pruebas de La Seca en la cabaña donde estudia a los Antiguos. Así quedaban escondidas en un lugar más seguro que en el Palacio Real, lleno de sirvientes.

—También Pauloba podría haber sido la Voz de los Antiguos. Ella conservaba pruebas de Ballo, al igual que yo —dijo el rey, sereno.

—Pero era Salvamar quien siempre mostró interés en las tragedias de los Antiguos. Fue Salvamar quién enseñó a Dolores aquel prólogo escrito por su viejo maestro. ¿No confesaste a Dolores y a su padre que tenías fuertes convicciones de que tu maestro, desaparecido en ese entonces, podía entender la lengua de los Antiguos? Así era, porque él era la anterior Voz de los Antiguos. Tú, cuando te encontraste de nuevo con él, tomaste su relevo. Además, era la única explicación posible para los eventos de los que hablaré después. Como nota, añadiré que esa fue la razón de que aseguraras con certeza que mi carta de recomendación era verdadera, durante nuestro primer encuentro: conocías la tinta especial, porque Pauloba ya te había confiado esos dos botes que guardabas en el cajón.

—Es imposible que sepas todo eso —dijo con la tez blanca—. ¿Quién eres?

Saqué los Cubiertos Ceremoniales de mi zurrón y los coloqué en el suelo, a la vista de todos, mientras explicaba la historia.

—No puedo creerlo —dijo Salvamar, que no salía de su asombro—. Dionisio. Dolores…

Dos lágrimas asomaron sobre sus párpados inferiores. De nuevo, parecía una persona normal.

—Vaya vida que has llevado, sargento Trueno.

—Vidas.

Me aclaré la garganta antes de continuar.

—Desde aquí, fue fácil suponer quién mató a mi madre y sus razones para ello. Ballo, durante la entrevista que tuve con el Carnicero en su despacho, admitió haber estado pasando pruebas insignificantes para manteneros ocupados. Dijo, claramente, haberos dado tres botes de tinta. Sin embargo en la cabaña, donde la Voz de los Antiguos escondía sus pruebas, había solo dos botes. ¿Dónde estaba el tercero? Tú mismo lo has dicho; Pauloba también conservaba pruebas del espía. Yo mismo lo sé, pues entré en su habitación y encontré cartas de La Seca.

»Pero, aunque encontré cartas y papeles, no encontré un bote de tinta. ¿Dónde estaba el tercer bote de cristal?

»Mientras registraba sus cajones localicé una especie de prenda con cintas, desteñida de rojo. Yo creí en un primer momento que era lo que Pauloba empleaba durante los días de sangrado para evitar mancharse en público y con la armadura, así que cerré rápido el cajón, abochornado por inmiscuirme en su intimidad. Di por hecho que unos pañuelos que encontré, también rojos, compartían causa. Pero me equivoqué; no era sangre. Yo mismo me di cuenta al entrar en la habitación, pues aunque estaba sucia pensé que al menos no olía de forma desagradable; con mi sensible nariz hubiese sido difícil aguantarlo. Pero la sangre huele, y los flujos humanos también. No era sangre, era tinta. Y aquella lana desteñida no era una prenda para mujeres, era su zurrón o bolsa, donde guardaba el bote de tinta cuando se rompió. Y en el hipotético caso de que el zurrón hubiese perdido olor a sangre al lavarse, estaban los pañuelos; no habían sido fregados.

»En ese zurrón, a tenor de las circunstancias, guardaba el cuchillo, o herramienta, que usó para forzar la ventana de mi madre. Y dejó en la portezuela rota aquel rastro de tinta especial. No podía retrasar el crimen, pues era el único día que Espécula estaría lejos de la habitación. Tras forzar el cierre para hacernos creer que el criminal vino del exterior, la decapitó con su espada de sargento y volvió a su cuarto, esperando a que alguien descubriese el cadáver. Por eso no encontré huellas en el jardín ni en la pared exterior del edificio; nadie había usado ese camino.

Silencio.

—¿Y la ardiente hechizadora? Dijiste que alguien la había encendido en tu casa —dijo el rey.

—Pauloba entrenó y colaboró con fuerzas policiales en todos los países del continente, como conté a Perpetua en una ocasión. Todos es todos; también el país natal de la planta. Si estuvo en contacto con los guardias de allí, y observó las leyes de allí, es imposible que no la conociera. Tal vez incluso pudo haber participado en una redada de contrabandistas de ardientes hechizadoras.

»Junto a este dato, estaba el hecho de que Pauloba acudiera al Palacio Real todos los días a intercambiar confidencias contigo. Tú mismo lo dijiste: podía entrar y salir a voluntad de la Torre Real. De la misma forma que yo olí el membrillo dulzón en una ocasión, cuando el Gigante debía estar empleándolo con una criada o invitada, ella pudo hacerlo; tuvo muchas más ocasiones que yo. Y, al conocer la ardiente hechizadora, supo la naturaleza de ese olor. A pesar de su férreo sentido del deber tuvo que callarse, pues quien poseía las plantas era el rey emérito y estaba fuera de la ley salvo delitos gravísimos; debía ser condenado por el Emperador, quien en mitad de la guerra nunca habría estado libre para atender casos de este tipo.

—Lo imaginaba —dijo Salvamar.

—Pauloba acudió al palacio, robó una planta de la habitación del Gigante y la quemó en presencia de mi madre. Puede que para hacerla dormir cuando llegara la hora de morir, pues Espécula me explicó que sufría de insomnio y entre los efectos de la planta se encuentra el adormecedor o tranquilizante. Puede que fuese para sugestionarla, haciéndole creer que todo iba bien y su marido dormía a su lado, muriendo así en una dulce fantasía. O, lo más seguro, ambas al mismo tiempo.

»Al terminar, se llevó el pedazo de tallo sobrante a su habitación. Luego se deshizo de él junto a los pedazos de cristal y la maceta, la cual había cogido de nuestro propio jardín al saber que Magdalena tenía de sobra. Los enterró en las aguas del pantano. Nos acompañó el primer día, así que conocía el camino, pero no llegó a entrar con nosotros en la cabaña del Ilustrado. De haber entrado, al contemplar los dos botes de tinta que ella misma entregó a Salvamar de parte del espía, hubiese sabido que el dueño de esta construcción en el pantano era el rey, quien se retiraba aquí a estudiar todos estos textos escritos en la lengua de los Antiguos.

»El motivo del crimen, ni siquiera debería ser necesario mencionarlo. Piedad con su enferma y sufriente hermana.

Silencio.

—He de admitir que durante mucho tiempo sospeché de Perpetua. Las Guerreras de los Antiguos viajaban por todo el continente, así que debía conocer la planta. ¿No es cierto? Y la olió junto a mí durante mi primera visita al palacio. También abandonó la sala del trono y deambuló por las habitaciones reales, a juzgar por el testimonio de Atija, por lo que pudo cogerla para aliviar el sufrimiento de Dulcenombre ella misma.

»Quedó pronto descartado. Aunque Perpetua rompió uno de los dos botes de pegajosa tinta escondidos en la cabaña, manchándose la armadura y su zurrón, no se puso a recoger los pedazos más grandes de cristal del suelo. El criminal, junto al tallo y la maceta, enterró en el agua lodosa trozos de cristal del tintero. Perpetua no solo no hubiese podido hacerlo, sino que no tendría ningún sentido. Pauloba lo hizo porque los cristales estaban en medio de su habitación y yo, durante mi investigación, reparé en la mancha de tinta roja de la ventana. Ella se dio cuenta de que ataría cabos.

»De haber podido ver bien, Pauloba hubiese limpiado el restregón de tinta en el cierre forzado. Pero era de noche, y la luz de la luna no ilumina esa parte de la casa. Y si hubiese usado un farol, la fuente de luz artificial podría haber alertado a alguien. Pero yo creo que la razón de que no quisiese encender una luz fue otra; porque no quería mirar a su hermana.

»Para terminar, confieso haber registrado la cabaña después del crimen y encontrado un tallo quemado de ardiente hechizadora en la chimenea. Me extrañó que el criminal escondiese dos en sitios distintos, uno en el agua lodosa y otro quemado en la chimenea, sobre todo teniendo en cuenta que durante el crimen solo debió de necesitar una planta. La respuesta a esto es obvia. El tallo de la chimenea era de Salvamar, a quien Espécula contó que yo buscaba una planta con olor a membrillo cuyo aroma emanó del Palacio Real una vez. Deduje entonces que Salvamar registró el palacio, encontró la ardiente hechizadora en la habitación de su padre, y se trajo un poco a la cabaña para quemarla y comprobar su efecto y propiedades. De esa forma tanto Salvamar como Pauloba robaron plantas en días distintos, de ahí la paranoia del Gigante sobre que alguien le vigilaba y robaba sus pertenencias.

»Eso es todo.

—Así es —dijo Perpetua Martirio—. Pauloba después del crimen estaba llena de remordimiento, era obvio para mí que ella fue quien acabó con el martirio de Dulcenombre. Pero aposté que lo resolverías tú solo, y así ha sido.

—¿Tú conocías la ardiente hechizadora?

—Así es. También el efecto de demencia y locura a medio-largo plazo. No sabía exactamente cómo o por qué, pero para mí estaba claro que alguien la usó en Dulcenombre en el pasado. No para algo bueno. Lamento haberme callado, pero para mí era incómodo.

Esa era la información que Perpetua me ocultaba a toda costa. No podía culparla. Recordé cuando la descubrí llorando tras la muerte de mi madre, aquel momento en que pude ver a través de su visera la piel quemada de su rostro. Ella también había sufrido.

—Bastante claro, sargento —dijo el Ilustrado, acercándose a mí—. Las partes de tu relato que involucran a mi persona son bastante acertadas. Pero siempre había creído que conocía a Pauloba, y según mi imagen de ella nunca habría escondido su crimen. Si es que debemos seguir usando la palabra crimen, de la cual no estoy muy seguro. Dado su honor y sentido de la justicia, habría admitido hacerlo. Y se habría enfrentado al castigo.

—La misma justicia que la llevó a obsesionarse con capturar a los fugitivos de La Seca. No quería ser encerrada antes de conseguirlo.

—La Seca ya es historia. ¿Dónde está tu tía?

—Muéstrale más respeto.

Silencio.

—Está bien, era solo una broma —dijo con una sonrisa. La misma sonrisa, malinterpretada fácilmente como siniestra, que exhibía en ocasiones durante su juventud en Isla Ortiguilla—. No iba a encerrarla de todos modos, considero que fue un acto humano y no un asesinato. Aunque ha dejado el cuartel, renunciando a su puesto y sin llevarse sus cosas. Me hubiese gustado una despedida.

—Tendremos que respetar su decisión.

Asintió.

Había llegado el momento de cambiar de tema. El crimen estaba resuelto y La Seca acabada, así que pasamos a la tercera razón de que aún permaneciésemos en la ciudad; la Voz de los Antiguos. Salvamar entró en la cabaña, cogió un libro sagrado y lo leyó en la lengua de los Antiguos con una entonación bastante diferente a los sacerdotes que lo intentaban. Pero claro, él sí sabía leerlo. Después, lo tradujo. Era un texto solemne sobre el amor fraternal, que las Guerreras de los Antiguos, quienes se consideraban como hermanas, habían tomado como lema.

—Estoy preparada —dijo Perpetua poniéndose en pie, pues había pasado todo el recital de rodillas—. Me alegro de haber conocido a la Voz de los Antiguos.

—El placer es mutuo.

El ritual había terminado, así que Iluminada y ella partieron rumbo a mi casa. Yo me quedé con el rey; teníamos un asunto que tratar. Expliqué la problemática de los Cubiertos Ceremoniales.

Existía una manera de salvarse. Los Antiguos habían dejado instrucciones sobre la forma en que ellos mismos deshacían la magia.

—¿Quieres hacer desaparecer para siempre esta Reliquia?

—Sí —dije nervioso.

—Mánchalos de sangre. Después quémalos.

No entendía cómo se podía quemar algo metálico, y más aún mágico, pero me miraba tan convencido que no podía negarme. Me corté en el centro del pulgar y lo pasé por ambos cubiertos, dejando un restregón rojizo. Después cogí leña de la chimenea y la hice arder con magia; si de verdad mi problema iba a desaparecer en pocos segundos, ya no había razón para contenerse. Acerqué la antorcha a los cubiertos y, para mi sorpresa, los cubiertos ardieron como si en lugar de oro y rubíes estuvieran hechos de madera seca y papel.

Se redujeron a cenizas.

—¿Cómo te sientes?

—Igual.

—Era esperable, Trueno. Piensa que, cuando examinas algo, pasa a formar parte de tu memoria. Las memorias de Dolores, junto a los conocimientos del resto de magos que ella consumió, han desaparecido pero tú las recuerdas. Ahora son tus recuerdos y conocimientos adquiridos, no los de ella. Y sigues siendo la misma persona que hace un minuto, pues de la misma forma que retienes sus recuerdos como los tuyos, los cambios en tu personalidad cimentados en sus recuerdos perduran.

Me invitó a volver a hacer arder leña con magia. Descubrí, con alegría, que era incapaz. Recordaba la forma de hacerlo, pero había perdido el talento para la magia. Noté también como desaparecía aquel ardor de garganta.

—No tiene sentido que las Reliquias desaparezcan así. Yo he visto al General del Antifaz sangrar por la coraza debido a la herida que mi padre le infligió en las axilas. Y luego la bruja le lanzó fuego. Y hay otra gente que emplea las Reliquias en batalla, me cuesta creer que ninguna haya desaparecido gracias este método por simple mala suerte.

—No existe la suerte. Si has podido destruir los cubiertos es porque tú, su dueño actual, querías hacerlo. Sangre, fuego y voluntad; son tres, no dos. En los casos que enumeras, no existía la voluntad del dueño de que desaparecieran para siempre.

Suspiré.

—Otra decepción. Pensaba que conocer el método me ayudaría a vencer al General del Antifaz destruyendo sus Reliquias una a una.

—Me temo que tendrás que buscar otro modo de luchar con Dionisio. Todavía tienes tiempo. La hija de Valerio continúa en el palacio de la capital y las fuerzas de El Otro País aún siguen reuniéndose fuera de nuestras fronteras. Y cuando Dionisio decida estar preparado para comenzar el asedio, todavía tendrás meses; las murallas de Dehesa del Reino son fuertes, y están bien abastecidos. Pero no te demores demasiado.

Salió de la cabaña y anduvo solo unos pasos. Se giró para mirarme.

—Supongo que vas a dejar Almendro de la Cañada.

—Dentro de dos días.

—No podré verte, esta misma noche me marcharé a otra ciudad en visita oficial. La estuve postergando durante la campaña contra La Seca, pero ya no hay más excusas. De todos modos, cuando terminé la guerra, pásate otra vez y beberemos vino.

—Respóndeme antes una cosa. ¿Son los Antiguos los dioses de verdad?

Se rio con ganas. Después comenzó a entonar una de las tonadillas que los sacerdotes de todos los países recitaban en los ritos semanales. La última vez que lo había escuchado fue, con bastante peor dicción, de boca del sacerdote-quesero de Puente Alcaparrón.

—¿Qué significa? —dije.

—Seis patatas, dos pechugas de pollo sin piel, dos ramilletes de hojas frescas, etcétera. Es una lista de la compra. O de recolección; es difícil hacerse una idea de cómo funcionaba su sociedad y cuán avanzada estaba. Usando, evidentemente, el concepto de avance que manejamos los humanos.

—¿Vivimos una mentira?

—Los Antiguos existieron, fueron una raza ya extinta que pobló esta tierra antes que nosotros. Pero no nos crearon, y ellos se hacían las mismas preguntas sobre su propia creación de las que nos hacemos nosotros. A juzgar por algunas tablillas, adoraban a un ser con aspecto de reptil; similar al que rezan los habitantes de El País de Más Allá. Eso no quiere decir que no merezca la pena estudiarlos. Yo, al menos, no vivo ninguna mentira y seguiré traduciéndolos con gusto. Tampoco creo que sea una mentira lo que el resto de gente cree, o que sea sensato explicarles que los Antiguos eran solo una especie medianamente inteligente como nosotros. Sus creencias les proporcionan esperanza, sistemas de valores y hermandad con personas de otros países que hablan una lengua distinta pero adoran a los mismos dioses. Creo que la fe en la Antigua Raza sí es algo verdadero y que merece la pena que siga existiendo.

Kuko, de haber estado allí conmigo, habría dicho palabras parecidas. De hecho, aunque siempre se definió como religioso, la frase de Kuko podía tener más lecturas que la de tomársela de forma literal. Era posible que el estratega supiese la verdad, y se declarase religioso a pesar de ello.

Me gustó aquella idea por la que los Antiguos creadores del mundo podía no ser la verdad, pero las personas que creían en ello eran verdaderas y merecían protección. Tal vez el reptil al que adoraban los pieles roja fuera el verdadero creador de nuestro mundo, pero para defender a nuestras equivocadas gentes, que eran nuestros equivocados queridos parientes, no dudaría en acabar con la religión verdadera en caso de una invasión.

—Que los Antiguos te protejan durante tu viaje —dije.

—Lo mismo digo.

Salvamar trazó en el aire el símbolo de los Antiguos y se marchó. Fue la última vez que lo vi.

Me senté en el suelo de la cabaña y esperé. El rey ya debía de haber abandonado el pantano. Continué esperando. Se hizo mediodía. Me levanté, me sacudí las piernas y salí. Todavía quedaba algo por hacer, a pesar de que tanta charla me había drenado la energía. No tardaría. Luego, volvería a mi casa a comer con mi familia.

No me costó mucho localizar un palo que cumpliese las características requeridas, recio y de más de un metro de longitud, acostado en la hierba cercana. Lo agarré por el extremo y lo sumergí en el agua lodosa. Caminé lentamente, moviendo la madera en zigzag para no dejar ni un centímetro sin comprobar, hasta rodear la pequeña península en la que se levantaba la cabaña. Después deshice el camino hasta la entrada, tardando más de lo debido al pasar el palo a izquierda y derecha en las zonas en que el agua se acumulaba a ambos lados de la ruta. Si la superficie era demasiada amplia para alcanzar el otro extremo manteniendo los pies en tierra, me sumergía en la ciénaga hasta los tobillos y en ocasiones hasta más arriba de las pantorrillas.

Los alrededores estaban vacíos, pero en aquella zona había una bifurcación en la dirección opuesta a la cabaña que acababa en un callejón sin salida, rodeado de árboles por todos los lados, no mucho más adelante. De haber sido abierta y extenderse a otros caminos no lo hubiese comprobado, pero dado que solo había que desviarse unos metros me pareció un sitio donde yo me desharía de unas pruebas; se encontraba en el ir y venir de la cabaña, lo que le permitiría esconderlas en un lugar que conocía y por el que pasaba a menudo para llegar a su escondite, pero no justamente en el mismo camino; ya había comprobado que él no era el único que conocía la ubicación de la cabaña. Además, el charco era profundo y la luz no lo alcanzaba por culpa de la muralla de altos árboles y montañas.

Me metí dentro. Era la misma charca donde mi tía había escondido las pruebas. Ya esperaba que ese fuese el lugar elegido, así que no me impresionó. Rebusqué con las manos por el fondo hasta dar con algo sólido.

Lo agarré con fuerza y tiré hacia arriba.

El cadáver de Pauloba había empezado a hincharse. Era difícil reconocerla en ese estado. No era el lugar de descanso que ella merecía, pero sí el que escogió. Como había explicado a Salavamar unas horas antes, debíamos respetar sus deseos. Por eso no la saqué; aquel era el sitio donde había elegido morir para expiar su pecado.

Cogí una de las dos flores y la até a su empapada bata, de forma que no se soltara cuando volviera a sumergirla.

—Te quiero.

Y abandoné su cuerpo en las aguas lodosas, pero mucho mejor acompañada; mi flor estaba con ella.

Me pasé la manga de la camisa por la cara.

Apreté la otra flor y salí; esa era para la tumba de mi madre.

Decimocuarto día

Iluminada bajó a desayunar con una extraña cota de mallas en lugar de su acostumbrada túnica. No le di importancia; sus excentricidades eran algo familiar para mí.

Comí hasta saciarme, sin pensar en cantidades. Volvía a ser un ser humano normal y no había nada que temer. También significaba que ya no era capaz de hacer magia, pero nunca consideré ese poder como mío y por tanto no me hubiese servido de nada contra el General del Antifaz. Tenía que encontrar mi propia fuerza.

Perpetua Martirio anunció que abandonaba la ciudad. Magdalena lloró, aunque Barranquillo parecía radiante de felicidad. A mis hermanas les entró un berrinche, tal vez por imitar a mi tía o tal vez porque ya comprendían lo que ocurría; se habían hecho buenas amigas en los últimos días. Perpetua no me acompañaba en todo momento, como ocurría en Pozolivo, así que mientras tanto jugaba con ellas.

—¿Y tus compañeras?

—Ya están aquí —dijo, enseñándome el mensaje que acababa de recoger—. Y ya he recibido la bendición de la Voz de los Antiguos. Nos marchamos a predicar.

—Se me hará raro no verte más.

—Yo también te extrañaré, pero cada uno debe continuar su misión. Y la tuya es importante.

La conduje al lugar del bosque donde debían encontrarse. No estaba lejos. Iluminada nos seguía montada en Panacea, pues el caballo llevaba tiempo sin moverse demasiado y consideré que le vendría bien pasearse por la naturaleza para estirar las patas.

Decenas de armaduras amarillas, cada una con su propio cetro, esperaban en un llano. De fondo, los almendros. Aunque Perpetua usaba el suyo como arma principal, en esencia era solo un elemento más del uniforme. Sus compañeras lucían mandobles, lanzas, hachas e incluso arcos. Todas montaban a caballo.

Perpetua se acercó a ellas y cogió una armadura de las Guerreras de los Antiguos sin dueño, que habían traído en un carro unido a uno de sus caballos. Iluminada saltó de Panacea y comenzó a abrochársela ante la mirada de sus nuevas compañeras. Sus hermanas, o más que hermanas. Cuando estuvo completa, se colocó unas correas por la espalda y en las fundas colgó dos cetros; dos mazas, una para cada mano.

La hija del General del Antifaz me miró. A partir de ese día todos la confundirían con el resto de guerreras, una más de aquel grupo militar religioso, pero yo sabía que era especial. La persona más fuerte, junto al propio Dionisio. No tenía sentido pedirle que me ayudara; nunca estuvo interesada en guerras territoriales o en combatir invasores. Y menos en ese momento, que ya era miembro del ejército de los Antiguos; sus enemigos eran otros, y llegaría el día en que nos alegraríamos de contar con ella para combatir a los poderosos magos pieles roja.

—A ti también se me hará raro no verte más. Llevamos juntos mucho tiempo.

—¿Crees en los Antiguos, creadores del universo? —dijo Iluminada.

—Sí, creo.

—Entonces seguimos juntos. Todas sus creaciones están conectadas para siempre.

Un cosquilleo me atravesó la espalda. Desde luego, era una idea tranquilizadora.

Iluminada subió a Panacea y se unió al rebaño. Ella y Perpetua Martirio me observaban.

—Antes de que te vayas, tengo una cosa que confesarte. Siempre que te emborrachabas te sobaba el culo.

—Lo sé.

—¿Lo sabías? ¿Entonces me perdonas?

—Sí, pero no vuelvas a hacerlo.

—Lo prometo —dije, desviando la vista de Perpetua; ella podría ver fácilmente a través de mi mentira.

Nos despedimos. Y se fueron.

No podía creerlo; solo, por completo. El grupo con el que partí de Puente Alcaparrón había terminado de forma oficial. Victoria, Eucaristía, Iluminada, Alfredo, Virtudes, el mono cómo se llamase. Era algo difícil de dirigir. Pero todos se encontraban viviendo su propia vida; incluso los muertos, pues habían muerto siguiendo los designios de su voluntad. La bruja se había ido con espinas clavadas, pero hizo lo que quiso a pesar de que sus acciones hacían daño a otras personas. Iluminada sería feliz con las Guerreras de los Antiguos, más de lo que nunca había sido.

Me tocaba encontrar la felicidad a mí. Era el último que quedaba. Pero antes, tenía varias cosas por completar. Primero iría al Palacio Real. Después, sacaría alguna de esas espinas que quedaron clavadas en el cuerpo de Dolores cuando la muerte le sobrevino; de otra forma yo mismo, con sus recuerdos, no podría descansar.

Y al final, mataría a ese cerdo. Si saliese con vida de tal evento, ya veríamos.

Pero había que respetar el orden.

Me presenté ante los portones del palacio con la cara descubierta, vistiendo mi ropa más cara. Crucé los jardines, la sala del trono y la escalera de caracol. Salvamar ya había partido de viaje, y lo más seguro es que se hubiese llevado a Atija como acompañante. Espécula no estaría en la Torre Real sin la presencia de su futuro marido, menos aún con su repugnante suegro rondando. Aprovecharía aquel momento. El Gigante debía creer que, sin Salvamar por allí, podría hacer lo que se le antojase.

Lo localicé en el pasillo, bebiendo vino.

—Vamos a la sala de conferencias.

—¿Eh? Ah, el de la otra vez. Tus ropas de ahora están mejor —dijo, dando un sorbo a la copa.

—Soy el hijo de Dulcenombre.

Pese a la borrachera, me observó con precaución. Parecía haberse espabilado de repente.

—¿Y qué?

Como respuesta tiré hacia abajo del cuello de mi camisa.

Me siguió sin rechistar.

Tomamos asiento frente a frente, en el mismo extremo donde días atrás conversé con Salvamar. El Gigante se rascaba el mentón, nervioso.

—¿Quieres dinero?

—Ya tengo dinero.

Apuró la copa y observó el interior vacío, con aspecto desolador. Yo, que sabía dónde se hallaban las campanillas gracias a haber contemplado al Ilustrado coger la concerniente a Atija, meneé una. Llegó una criada joven, que no pudo esconder su temor al darse cuenta de que allí no estaba su rey sino nosotros dos. Le pedí una copa y una botella de vino ya abierta. Salió corriendo a cumplir mi orden.

Esperé en pie hasta que volvió. Me ofreció la botella, que cogí primero, y luego la copa. Le advertí que no queríamos ser molestados bajo ningún concepto. Se marchó, aliviada.

—Estoy de acuerdo contigo, se necesita vino para hablar de asuntos importantes.

—Me gusta el vino —dije—. Y robar. Y mentir. Y aprovecharme de la gente.

Se rio.

—Con el bastardo rondando por aquí no puedo divertirme. Es tan recto que ni siquiera tiene gracia. Tú sí que te pareces a mí.

No me enfadé; él tenía razón.

—¿Sabes? Lo llevo pensando mucho tiempo —dijo, apoyándose sobre la mesa para acercarse a mí—. ¿Por qué tengo que aguantar al hijo de otro hombre sentado en mi trono? Sobre todo cuando tengo hijos míos. Antes de que mi esposa muriese, conseguí que firmase una declaración sobre la verdadera paternidad de Salvamar. Es legal, puedo mostrárselo a la Emperadora cuando acabe la guerra.

Terminó el último trago de vino. Se acercó todavía más.

—¿Quieres ser rey de Almendro de la Cañada?

Me crucé de brazos, fingiendo meditar. Pasaron varios minutos.

Bostecé.

—Responde a mi pregunta. ¿Quieres ser el rey de Almendro de la Cañada?

—No. Solo había venido a matarte —dije, depositando sobre la mesa la cápsula de veneno, vacía, que rescaté del cadáver de Salvadora en Pozolivo.

—¿Qué has hecho? —dijo, debilitado ya. No por el veneno, que no actuaba tan rápido; simplemente por saberse envenenado—. ¡Cabrón! ¡Eres un canalla!

—Lo soy. Toribio Trueno era un héroe, pero yo soy un canalla. Como tú.

Intentó levantarse. Yo pegué una patada a su silla y cayó al suelo. Vomitó mientras intentaba levantarse.

—Da igual, ya ha llegado al corazón. Es una mezcla de plantas, por cierto.

Le metí el zapato en la boca hasta que se quedó sin fuerzas para gritar. Después me fui, sin llevarme la cápsula de veneno. Saqué el llavero, colgado en una de las paredes en el interior de la sala de conferencias, y cerré la puerta.

Una criada vino y me preguntó si todo iba bien. Respondí que no podía ir mejor, pero que el rey emérito acababa de recibir una mala noticia respecto a un familiar así que era mejor no molestarle y dejar que montase el ruido que creyera necesario.

Asintió.

Yo me fui del palacio, tirando el llavero a un rincón de aquel yermo jardín sin pizca de verde. Al llegar a casa, besé a mi familia y preparé el equipaje.

Decimoquinto día

Arrastré el baúl por el bosque.

Mejor dicho, arrastré el carro para monturas sobre el que descansaba mi baúl; no iba a deshacerme de él, tuviese o no caballo. Dentro guardaba mi armadura de sargento, toda mi ropa, comida, bebida, y los papeles de mi reincorporación a filas aún sin firmar. Ni los firmaría, pues iba a convertirme en fugitivo cuando los guardias se presentasen ante el cadáver del Gigante y la sirvienta les diese mis señas. No llevaba dinero, ni siquiera una sola moneda; todo lo había dejado en el cajón de Magdalena. No pasarían penurias, ni ella ni mis hermanas. Barranquillo me daba igual, pero por lógica tampoco las pasaría.

Mi destino a largo plazo estaba claro, a medio también. El corto, envuelto en ligeras tinieblas; temía no alcanzarlo a tiempo. Había llegado a mis oídos que en una ciudad cercana se estaban reuniendo voluntarios para formar una tripulación. El barco no era comercial sino expedicionario, algo sobre la vida vegetal marina; alguna estúpida alga. Uno de sus puntos de estudio sería Isla Ortiguilla, y allí me bajaría antes de que el barco continuase su rumbo hacia la otra punta del continente.

Tiré del carro, que se había quedado encallado. Tal vez, pensé, debería de haberme quedado a Panacea.

Un hombre cabalgaba en dirección opuesta a mí. Alto, feo y de piel anaranjada; el color que adquirían al broncearse los hombres de piel más blanca que los de Nuestro País. Aposté que era del norte del continente.

—Dame todo lo que llevas —dijo, sacando una navaja.

La suerte no estaba de mi lado. Al menos ese día.

—Mire usted, extranjero, robar de forma disimulada, cuando el dueño no se da cuenta, tiene un pase. Yo lo hago en ocasiones. Pero emplear la amenaza o la violencia es de tener poca clase. ¿Por qué actúa de este modo, en lugar de ir a una tienda y llenarse los bolsillos?

Se echó a llorar. Ya costaba entenderle por su acento, así que balbuceando era imposible. Esperé con paciencia a que se tranquilizase y le invité a repetir.

—Soy un profesor que iba a embarcarse en una expedición por mares y océanos para estudiar plantas marinas. Dejé mi trabajo para embarcarme, no tengo tierras ni ahorros. Pero el capitán murió la semana pasada y ninguno de los voluntarios podía tomar su puesto, pues se necesita un permiso especial en el que hay que pasar adiestramiento y examen. Todos éramos maestros y simples marineros. Abandoné la ciudad, y mi sueño, hace dos días.

—¿Y qué pasa con el barco?

—Sigue en el puerto. No pertenecía al capitán, su construcción fue costeada por las arcas públicas.

—Hay que ver —dije, negando con la cabeza—. La situación en la que nos encontramos y gastamos dinero en superficialidades, en lugar de en reconstruir los desaguisados de la guerra.

—¡El conocimiento no es superfluo! —dijo, sacando la navaja de nuevo.

Rebusqué en mi zurrón hasta hallar los permisos que aquel hombre del Tercio Redentor me otorgó de manera fraudulenta. Allí estaba; permiso para poseer un barco.

Se lo entregué al extranjero.

—Yo me haré cargo de ese barco. A partir de ahora soy tu capitán.

Se encontraba extasiado; debía amar las algas.

—En fin, parece que he hecho el viaje hasta aquí en balde —dijo.

—Capitán. Y no creo que sea en balde, te has topado conmigo.

—Tienes razón, capitán. ¿Cómo debo llamarte?

—Capitán.

—¿Y tu nombre, capitán?

Consideré darle mi falso nombre de espía, pero deseché la idea. Iba a pasar muchas semanas con aquellos hombres. La confianza era esencial.

—Mi nombre es Endivio Trueno.

—Mi nombre es John, capitán.

—Qué nombres más estúpidos tenéis los extranjeros.

Até al carro a su caballo y me subí.

Puede que sí tuviera suerte aquel día.

HUEVOS DULCES

Una receta humilde y barata, que permitía a cualquier familia tomar postre a pesar de no disponer de oro para cacao u otros ingredientes caros. Incluso fuera de grandes ciudades, en aldeas entre caminos, muchas familias tenían gallinas y podían proveerse de frutas mediante trueque con los agricultores; y viceversa.

El padre de familia de aldea salía de casa y volvía tras realizar el trueque, lo que anunciaba que ese día habría postre. Este simple gesto pasó a formar parte de la leyenda del dulce, convirtiéndolo en una receta que simbolizaba el amor entre padres e hijos. Incluso entre familias pudientes y nobles, que no tenían problema en conseguir confituras de más categoría, quedó la tradición de prepararlos (o mandar que los preparasen) en ocasiones tales como el cumpleaños del padre de familia. O simplemente para agradecerle su dedicación en el cuidado de los hijos.

Haced esta receta, regaládsela a vuestro padre. Y después dadle un beso. Todos los padres del mundo quieren a sus hijos.

Ingredientes:

*huevo

*azúcar

*canela

*almendra

*aceite (para freír)

*melón

*frambuesa

*naranja

*uva

*limón

*vino dulce

Preparación:

Se ponen a cocer en agua los huevos, acordándonos de apartar algunos para batirlos junto a azúcar y canela. Cuando estén listos, los sacamos del agua, los pelamos, cortamos en dos mitades y sacamos la yema además de clara cocida de alrededor. No las tiréis (pueden aprovecharse en ensaladas o rellenos de empanadas).

Ponemos a macerar las frambuesas en vino dulce y limón. Más tarde, mezclamos esas frambuesas junto a trozos muy pequeños de naranja, melón y uva. Llenamos una cucharada de este revuelto frutal en los huevos abiertos, ponemos una almendra entera encima y tapamos con más fruta. Cerramos el huevo con su otra mitad y lo bañamos en los huevos batidos con azúcar y canela.

Colocamos los huevos dulces en una espátula para bajarlos lentamente al fondo del aceite sin que se abran. Freímos tras asegurarnos de que el aceite está a temperatura máxima. Al sacarlos, el huevo frito los habrá sellado.

La costumbre es comerlos atemperados, pero no todo el mundo respeta las costumbres.

Me temo que he sufrido un terrible accidente. La movilidad de mis manos se ha visto mermada hasta tal punto que he tenido que dictar la receta a la hermana Primitiva, quien ha tenido a bien ayudarme.

Ella tampoco sabe dibujar.