Lo que sucedió cuando me aplastó la magia

Mis trágicas memorias III

Jurado Copado

La muralla que rodea la capital de Nuestro País comienza a vislumbrarse, y esa visión anuncia el final del viaje. Sin embargo, una misteriosa invitación cita a Victoria y a sus acompañantes en una cabaña abandonada junto al camino.

La recompensa prometida en la carta atraería a cualquiera, a pesar del evidente peligro.

Índice

LIBRO QUINTO

Primer día

Segundo día

Tercer día

Cuarto día

Quinto día

Sexto día

Séptimo día

Octavo día

Noveno día

Décimo día

LIBRO ANTERIOR AL PRIMERO

Primer día

Segundo día

Tercer día

Cuarto día

Quinto día

Sexto día

Séptimo día

Octavo día

Noveno día

Décimo día

Undécimo día

EPÍLOGO DEL LIBRO QUINTO

Décimo día

Undécimo día

HUESECILLOS DE MAGO

LIBRO QUINTO

Primer día

Una niña se acercó a nosotros. A los ojos de alguien poco entrenado un infante con el vestido repleto de barro y dos hilos de mocos bajándole por el labio superior no implicaba peligro más allá de ensuciarte de barro o de mocos. Pero yo, antiguo guardia, sabía que algunos malhechores usaban a niños, discapacitados y otros seres transmisores de pena y ternura para sus fechorías.

Me levanté, pues me hallaba en cuclillas sobre un riachuelo lavando la ropa, para detenerla; se dirigía hacia la jefa.

—Quieta, jovencita. ¿Con qué intenciones te acercas a doña Victoria? Y doña Victoria es esa de ahí, por cierto —dije para aclarar, pues ella no tenía por qué saber su nombre.

Estudió mi rostro durante unos angustiosos segundos antes de ofrecerme dos folios doblados hacia dentro. Uno iba dirigido, según estaba escrito con tinta, a la jefa. El otro a la bruja.

—¿De dónde ha salido esto?

—Un señor me ha dado una barra de pan y yo os daba esto.

—¿Qué señor?

—No lo sé.

—¿Cómo era la barra de pan?

—La miga estaba muy bien pero la corteza no crujía.

—¿Me das un poco?

—Ya me lo he comido todo.

—Pues márchate entonces.

La niña volvió con sus amigos para seguir jugando a arrojarse piedras a la cabeza.

Observé con cautela mis alrededores, porque el hombre que escribió los mensajes podía andar cerca con más de ese pan de buena miga que yo quería probar. No encontré a nadie sospechoso, pero en una zona con tantos escondites naturales como lo era la dehesa en la que decidimos hacer un alto para descansar no le sería difícil permanecer oculto. Sí que vi algunos adultos, cuidando de los animales o vigilando a los niños, pero aquella humilde gente de campo no sabía escribir.

Durante el camino de vuelta al carro tuve que esquivar algunos cerdos de negro pelaje y largas patas que se alimentaban de bellotas a los pies de los encinos. Era aquel paraje natural lo que daba nombre al lugar donde nos encontrábamos; Dehesa del Reino, la capital de Nuestro País. Aunque aún no habíamos cruzado las puertas que protegían la ciudad amurallada, ya que nos encontrábamos en la aldea de las afueras, técnicamente ya estábamos en la ciudad. Y en menos de veinticuatro horas, estaríamos en el Palacio Real.

Victoria dormitaba dentro. Tras despertarla expliqué lo sucedido y le hice entrega del mensaje.

—Usted y la pareja de su elección quedan invitados a mi morada. No olvide escribir el nombre de su acompañante en el lugar indicado. Tampoco olvide tapar su rostro —dijo, leyéndola en voz alta—. Conozco una manera de acabar con aquel al que llaman General del Antifaz y estoy dispuesto a compartirla. Si es que logra alzarse con la victoria.

La bruja desplegó su invitación y compartió su contenido. Tenía la cara blanca como la cera.

—Usted y la pareja de su elección quedan invitados a mi morada. No olvide escribir el nombre de su acompañante en el lugar indicado. Tampoco olvide tapar su rostro. Conozco una manera de salvar a su pariente y estoy dispuesto a compartirla. Si es que logra alzarse con la victoria.

La jefa volvió a doblarla y estudió el anverso con el destinatario. Luego le dio la vuelta y dejó a la vista el remitente, que era la dirección que nuestro misterioso benefactor nos invitaba a visitar; la choza del tejado amarillo, en la cuarta parcela, frente al encino más grande de todos.

No estaba lejos, desde nuestra posición podía observarse el árbol y la casa indicada. No solo eso, sino que nos pillaba de paso en nuestro camino hacia los portones de la muralla.

—Tenemos que pasar por ahí de todos modos, ¿no? —dije.

—Lo importante no es cómo de lejos está, sino si saldríamos con vida de allí. No sabemos quién ha escrito esto y puede ser una trampa.

—Pero sabe muchas cosas sobre nosotros, ¿y si nos ayuda de verdad?

Entonces, sorprendiéndonos a todos, Eucaristía se arrodilló.

—Solo necesitamos entrar allí y luego seguir nuestro camino. No creo que estemos más de media jornada hablando con la persona que escribió esto. Y todos saldremos ganando.

—Jefa, las chozas de por aquí son de estancia única y muy pequeñas —dijo Virtudes—. Es imposible que dentro nos espere un pequeño ejército para emboscarnos, si es lo que estás pensando.

Victoria encendió la pipa para pensar.

—Entraremos, aunque a la mínima señal de peligro daré la orden de marcharnos.

—¿Preparo ya los caballos?

—No, ya teníamos pensando pasar lo noche aquí. Además, tengo que ocuparme de un asunto antes.

Extrajo de entre su ropa un cofre ornamentado con el sello de su familia. Abrió el cierre con una pesada llave e introdujo en su interior una carta antes de cerrarlo.

—¿Qué es eso? —dije.

—Es el método con el que me comunico con mi padre. Ambos tenemos las dos únicas llaves que encajan en la cerradura, y no hay manera alguna de forzarla o de romperla a la fuerza o con magia. De esa manera nadie puede interceptarlo.

—Pero si las palomas mensajeras son ahora la última tendencia. Alguien tan joven debería seguir las modas.

—Hay momentos en que me gusta seguir modas. Y otros en los que no.

Me ordenó llamar al adulto de las cercanías que presentara el aspecto más honrado y confiable, así que escogí al que menos se parecía a mí y lo presenté ante ella.

—¿Cómo te llamas?

—Todo el mundo me llama Búho, señora.

Escuchamos la larga historia de cómo acabó con aquel sobrenombre, que incluía misterio y acción trepidante.

—¿Cuándo es la próxima vez que vais a la ciudad, Búho?

—Justo en este momento un grupo de vecinos se dirigen allí para vender carne y comprar algunos productos de primera necesidad. ¿Por qué lo preguntas?

Victoria le hizo entrega de aquel cofre y se aseguró de que el humilde ganadero entendió dónde y a quién debía dárselo. A cambio le pagó veinte monedas de oro, una cantidad que no debía de ver demasiado a menudo.

Naturalmente, me moría de ganas por conocer el contenido de la cajita. En cuanto se marchó con una sonrisa de oreja a oreja, intenté indagar.

—Lo que hay en ese cofre es nuestra esperanza. Si a mí me pasase algo, mi padre sabrá que hacer.

—Y si tuviéramos que especificar, ¿qué clase de esperanza es?

—Si tanto quieres saberlo, te lo diré. Aunque no todas las leyes de Nuestro País son iguales, ya que cada rey tiene manga ancha en su propio territorio, las leyes que versan sobre la herencia de títulos de nobleza son iguales en todas las ciudades y están dictadas por el propio Emperador. Y una de estas leyes dice que el título de rey en caso de muerte siempre pasará de los padres al hijo varón mayor. En caso de no haber varón, a la hija mayor. En caso de no existir hijos reconocidos, al hermano con mayor edad del rey fallecido —dijo entre calada y calada—. Así que simplemente le he informado de lo que sé para que lleve a cabo las gestiones necesarias.

—¿Qué propósito tienen esas gestiones?

—Evitar que el Sangrencino aliado con mi hermanastro llegue a ser nombrado Emperador de Nuestro País, y desbaratar así su plan. Ya conozco su identidad —dijo sonriendo—. Lo sé desde nuestra visita a Puerto Centollo. Mi familia siempre ha dicho: «esconde el golpe definitivo detrás de un golpe llamativo».

Por más que insistí, no quiso desvelarme nada más. Tendría que quedarme con la incógnita durante un tiempo.

La jefa, siguiendo las instrucciones del mensaje, me inscribió como su acompañante. La bruja inscribió a Virtudes, lo que no gustó a Victoria.

—Deberías haberme pedido permiso.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? Iluminada no tiene por qué ir si no quiere, y Virtudes me lo pidió. Y especifica que se necesita un acompañante, o no nos recibirá.

—Yo se lo pedí, jefa —dijo Virtudes—. Quiero ir.

—Ya no hay más remedio. Pero quédate detrás y no hagas tonterías.

No tenía ni idea de a qué venía aquel repentino interés por la seguridad de Virtudes, interés que no mostró durante la primera etapa de nuestro viaje. Solo esperaba que no fuera debido a que se trataba de su empleada favorita, porque con mis últimos avances en cocina hubiese jurado que conseguí arrebatarle el puesto.

Seguimos con la vista al grupo de aldeanos, en el que se encontraba Búho, hasta que desaparecieron por un recoveco del camino que llevaba a las puertas. Esa zona estaba plagada de soldados y de vigías, así que la posibilidad de que sufriesen un ataque y el cofre no llegara a su destino era ínfima.

Volví al riachuelo, pero la ropa había desaparecido; la corriente la arrastró cuando me levanté para interrogar a la niña.

Apunté en la lista de la compra conseguir ropa interior nueva cuando entráramos en el corazón de la capital.

Segundo día

Llegamos al encino más alto y viejo de todos. A la sombra de sus ramas dormitaban algunos de los peculiares cerdos negros que vivían como reyes hasta el día de la matanza, durante el cual hacían sentirse como reyes a la gente en cuya boca se derretía aquella preciada grasa intramuscular. Algunas bellotas yacían esparcidas por el pasto, como esperando a la hora del desayuno.

Al lado aguardaba la choza del tejado amarillo. Salvo el color, era idéntica al resto de construcciones de los alrededores; una ruina. Una destartalada valla rodeaba la casa y algo del terreno colindante, más por señalizar hasta dónde alcanzaba la propiedad del dueño que para protegerla de asaltantes; hasta un niño podría saltarlas.

—Informe —dijo la jefa.

Bajé del asiento para conductores del carro e hice una vuelta de comprobación alrededor de la parcela vallada con el arma desenfundada. No había nadie a la vista.

—De haber algo peligroso está dentro de la choza, porque no hay nada fuera.

Solo cuando anuncié que estaba todo despejado las demás se bajaron del carro. Yo el primero seguido de la bruja, Victoria y por último Iluminada junto a Virtudes. La última con el arco preparado para disparar.

Abrimos la parte delantera de la valla y entramos en el descuidado terreno sobre el que se erigía la casa.

—No puedo entrar —dijo Iluminada de pronto.

Todos excepto ella, que nos observaba al otro lado de la valla, habíamos podido entrar en la parcela sin problemas.

—¿Cómo que no puedes? —dijo Victoria.

Iluminada comenzó a palpar el aire frente al lugar que acabábamos de traspasar, como si buscase algo. Yo me dirigí hacia ella para comprobar lo que ocurría. Pero antes de alcanzarla, en el momento en que me disponía a cruzar la portezuela móvil de la valla, mi cuerpo se dio la vuelta por sí solo. Tardé unos segundos en orientarme de nuevo.

Conocía aquella sensación; la había vivido en Villanueva del Caracol.

—Aquí pasa algo raro, jefa.

—Desata a los caballos y cárgalos con toda la mercancía —dijo Victoria, mirando a Iluminada—. Vete con ellos a alguna de las otras chozas y tras explicarle lo ocurrido a los vecinos pide que te los vigilen a cambio de las monedas que guardo en mi maleta. Tras esto, vete al Palacio Real de Dehesa del Reino y cuéntale lo ocurrido a mi padre.

No contestó, pero dimos por hecho que había comprendido las instrucciones cuando la vimos quitar las correas a los caballos.

Decidimos entrar dentro tras asegurarnos de que no había mensajes o alguna abertura que nos permitiera ver el interior de la choza desde el exterior. Abrí la puerta con cuidado pero con la tranquilidad que da saber que una flecha de dientes metálicos igual a la que me dejó manco estaba preparada para volar por encima de mi hombro si algo me amenazaba.

Vacía.

Encendí una vela para estudiar a su luz la estancia en la que nos encontrábamos. No había muebles o camas, y la vegetación se abría paso a través de los tablones de madera que formaban el suelo. Lo único fuera de lo común era una trampilla en el suelo y una tabla escrita con tinta negra colgada en la pared del fondo.

—Dime qué pone ahí —dijo Victoria.

Me acerqué y con ayuda de la vela pude leer las descuidadas letras. El título rezaba: «No Reales Leyes».

«Nadie puede entrar sin una invitación oficial y sin su acompañante, cuyo nombre debe figurar en la invitación».

«Nadie puede emplear la fuerza ni actuar con la intención deliberada de ocasionar la muerte de otra persona. Salvo que venga precedido por una apuesta».

«Nadie puede entrar en la habitación de una pareja sin su permiso. El permiso no surtirá efecto si no lo desean de forma libre, sin coacción o amenaza. Salvo que venga precedido por una apuesta».

«Nadie puede usar magia. La única magia permitida es la utilizada para el funcionamiento de las galerías».

«La palabra dada en la Sala de Juegos es absoluta. Nadie puede comprometerse a algo que no esté en su poder cumplir, y está obligado a cumplirlo».

«Nadie puede bajar sin portar una máscara».

«Solo se pueden sacar ochenta Dados de La Caja, no más».

«La Caja no puede moverse».

Y más abajo, escrito de forma igual al resto:

«Nadie puede salir del terreno que rodea a la choza. Nadie puede volver a subir a la choza si baja por la trampilla».

Reinó el silencio después de que leyera en voz alta lo escrito en aquella tabla.

—¿Qué hacemos ahora? —dijo Virtudes.

Todo el mundo sabía lo que implicaban aquellas autodenominadas No Reales Leyes. La Reliquia conocida como Corona del Monarca se encontraba allí junto al dueño del terreno en el que nos encontrábamos, dado que él también debía acatar sus propias normas y por tanto no podía abandonar la choza. Y si fue El General del Antifaz quien se llevó la corona delante de nuestras narices durante la batalla de Puente Alcaparrón, era Kuko quien andaba detrás de nuestro nuevo encarcelamiento.

Por orden de la jefa abrí la trampilla. No había escaleras.

—¿Qué quieren, que nos tiremos al vacío?

—Palpa las paredes.

Me arremangué para facilitarme la tarea. Tras introducir el brazo por completo, descubrí que se trataba de un tobogán.

—No son rectas. Se curvan y tuercen —dije mientras me abrochaba con fuerza el cinturón, por si acaso la fricción me jugaba una mala pasada—. Debemos deslizarnos, tal y como en ese juego para niños.

—Con lo que me mareo yo —dijo Virtudes.

—Todavía no he dicho que vayamos a entrar —dijo Victoria.

—¿Y qué vamos a hacer? Aunque Iluminada traiga a los refuerzos, ellos no pueden entrar ni nosotros salir —dijo Eucaristía—. Y no pueden matarnos ni hacernos daño, recuerda que incluso el dueño actual de la Reliquia debe acatar sus propias normas. Mientras estemos aquí no hay peligro.

—Recuerda también que el dueño de la Corona del Monarca puede deshacer las leyes cuando quiera —dijo la jefa.

—¿Y si querían matarnos por qué promulgar unas leyes que nos protegen para luego deshacerlas? Podría no haber promulgado las leyes sobre violencia y asesinatos desde el principio, solo las referentes a entradas y salidas.

Los argumentos de la bruja tenían sentido, pero la última palabra la tenía Victoria. Esperamos a que meditara.

—Bajaremos por la trampilla. Primero tú —dijo mirándome—, luego Eucaristía, yo, y por último Virtudes.

Me senté con las piernas colgando en el vacío para prepararme. La jefa me había ordenado usar las manos para palpar la pared de arriba y de los lados del tobogán mientras caíamos, así que me enrollé unos trapos que llevaba en el zurrón para no quemarme por el roce.

—¿Y esto? —dijo la bruja cuando ya reunía fuerzas para tirarme.

No me había dado cuenta porque estaban en la pared contraria a las No Reales Leyes, las cuales habían atraído toda nuestra atención, pero al lado de la puerta colgaban diez máscaras blancas. Cada una de ellas con dos rayas horizontales y un agujero a la altura de los ojos para poder ver, y otra línea recta en el mismo sentido que simbolizaba los labios.

A izquierda y derecha de las máscaras podían observarse otros seis clavos iguales a los que las sujetaban, vacíos; ya habían cogido algunas para taparse el rostro, como aconsejaba la invitación y obligaba la tablilla, antes de bajar. No estábamos solos, y a juzgar por las otras seis máscaras que quedaron después de que nosotros nos colocáramos las nuestras todavía faltaban invitados por llegar.

Tras ocultar mi identidad volví a sentarme en la trampilla y, tras tomar aire, me arrojé.

Era, en efecto, un tobogán. Extendí las extremidades para rozar en todo momento las paredes. En cierto punto mi mano derecha subió más de lo debido, sin encontrar la resistencia de una pared, y unos segundos más tarde chocó con algo, presumiblemente el límite del tobogán. La explicación más lógica era que la pequeña parte donde mi mano no pudo tocar sólido era una abertura.

—¿Qué ha pasado? —dijo Victoria, que había oído mi gemido lastimero.

Ya nos debíamos estar acercando al final, así que me concentré en aterrizar de forma segura; ya explicaría lo ocurrido más tarde. Una luz a mis pies se acercaba cada vez con mayor velocidad.

Salí despedido tras tocar suelo rodando como una croqueta, lo que hizo que me entrara hambre. Después cayeron las demás, con bastante más elegancia que yo.

—¿Por qué no has usado los pies para ir frenando? —dijo una voz al fondo de la sala.

Había seis personas más, tres parejas, en la lujosa sala donde habíamos aterrizado. Todos escondían su rostro con las mismas máscaras que llevábamos nosotros.

Las paredes eran de oro, la decoración tenía piedras preciosas incrustadas y unas enormes bolas de luz concentrada iluminaban todo con su magia.

—¿Quién de vosotros ha enviado las invitaciones? —dijo Victoria.

Todos respondieron con negativas. Aseguraron haber recibido una carta en las que los invitaban a esa choza, al igual que nosotros, aunque no quisieron compartir sus motivos para aceptar la propuesta y presentarse allí. Sin embargo había una cosa distinta; ellos recibieron la invitación con semanas o incluso meses de antelación, y especificaba la hora exacta a la que debían de bajar por la trampilla.

De repente observé algo con el rabillo del ojo; la jefa había sacado un puñal y lo apuntaba hacia mi espalda. Cuando abrí la boca, con la intención de preguntarle si su repentina intención de asesinarme se debía a que durante el día interior había perdido sus bragas en el río, me mandó callar con un gesto.

—Te dije que no debíamos venir —dijo uno de los desconocidos a su pareja—. Era una trampa para encerrarnos a todos. A saber qué nos harán.

—¿Pero no lo encuentras emocionante? Así tendremos inspiración para componer.

—Visto así supongo que tienes razón, cariño.

Era difícil averiguar algo por sus ropas. Los seis vestían de forma común salvo uno de ellos, que lucía una imponente armadura. Y no tanto el equipamiento que nos mostraba, sino el porte natural con el que lo hacía, me hizo suponer que se trataba de un guerrero notable.

Mientras Eucaristía comprobaba la magia de la habitación, Virtudes vomitaba en el suelo por el mareo y el resto intentábamos aclarar la situación, nos llegó un ruido. Después, apareció otra pareja por la boca del tobogán. Ambos rodaron por el suelo como una croqueta.

—Quieto todo el mundo —dijo uno de los recién llegados, que también parecía un soldado—. Exijo saber quién de vosotros está detrás de todo esto. Dadme vuestros nombres y una breve biografía.

—A nosotros también nos gustaría saberlo.

—Y digo yo que si alguien quiere saber un nombre, primero da el suyo propio.

—Me llamo Pecadotormentoso. Sargento Pecadotormentoso, nieto del famoso ex-general Pecadotormentoso —dijo el audaz soldado—. Y aunque no tan extensas como las de mi abuelito, mis hazañas combatiendo plagas descontroladas, sobre todo de mapaches devoradores de cosechas, son conocidas en todo Nuestro País. Pronto mi escuadrón habrá salvado a tantos agricultores que me ganaré un puesto combatiendo extranjeros, que son peores todavía que los mapaches. Ahora podéis decirme vuestro nombre.

—Fíjate si es casualidad, que así se llamaba mi perro —dijo una voz familiar.

—Un momento —dije—. Así es como se llama nuestro caballo.

—¿Y qué pasa? ¿Que tu caballo se llame así invalida que mi perro pueda hacerlo también? Te digo que yo también tenía un perro que se llamaba Pecadotormentoso. Además —dijo, rascándose la cabeza—, yo conozco a un pesado que siempre contaba lo de su caballo. Y hablaba y olía igual que tú.

—¿Amigos tuyos, silvestrilla? —dijo su acompañante.

—Pero no desveles nuestros nombres, ¿para qué llevamos las máscaras entonces?

—¿Y qué importa? No tenemos nada que esconder. Nosotros no hemos enviado esas invitaciones ni hemos hecho nada malo.

—Si tú lo dices —dijo, encogiéndose de hombros.

Ambas se quitaron la careta. La dueña de aquella voz era, como ya había adivinado, la pastora Silvestra.

—Vaya, cuánto tiempo —dije, emocionado por el reencuentro—. ¿Cómo anda tu abuelo?

—La Silvestre, si no te importa. También puedes dirigirte a mí como reina Silvestre.

—¿Cómo que reina?

—Lo que oyes, Trueno —dijo, pues ella también había adivinado mi identidad.

Me di cuenta entonces de que algunos de los presentes se habían arrodillado ante la acompañante de Silvestra. Victoria me explicó al oído que se trataba de la Respingona, reina de Pozolivo.

Silvestra, viendo mi confusión, se aclaró la garganta para narrar su historia.

Tras nuestra marcha de Puente Alcaparrón, Sonsoles y su hija partieron de viaje tal y como lo tenían planeado. Julián, arrepentido, huyó sin decírselo a nadie con la misión, tal vez, de intentar expiar sus pecados. La pastora, dolida por la despedida de su amor platónico, pidió permiso a Doroteo para emprender un viaje de autodescubrimiento por todo el mundo, tal y como hacían en las novelas. Este aceptó la proposición de su nieta después de encontrar a un pastor sustituto, nada más y nada menos que el genio pintor Eléctrico Azar, quien por fin decidió conseguir un trabajo para comprar el caserío de su hermano.

—Así fue como llegué a Pozoliva, me encontré con la Respingona durante las fiestas populares y dos horas después nos casamos.

—¿Dos horas? Vaya —dijo Pecadotormentoso, al parecer intrigado por aquella historia de amor—. A mi entender eso es poco tiempo, y mejor hubiese sido conocerse mejor. ¿Os presentasteis a vuestros respectivos suegros, al menos?

—Qué sabrás tú, zopenco.

Por lo que pude comprobar Silvestra había podido olvidar a Sonsoles, pero su fijación por las posaderas permanecía inalterable; la Respingona no obtenía su sobrenombre por la nariz, que era de todo menos respingona.

—¿Pero está permitido que dos mujeres se casen?

—Lo está en Pozolivo, que para eso mi esposa es reina y puede hacer lo que le dé la gana. En otras ciudades lo desconozco, pero yo diría que no.

También permanecía inalterable la tradición de que los reyes de Nuestro País legislaran de acuerdo a sus propios deseos e intereses personales.

En vista de que ya nos conocía, y de que ellas ya se habían descubierto el rostro, decidí hacer lo mismo. Virtudes, la bruja y la jefa me imitaron.

—Un momento, yo a ti te conozco —dijo uno de los enmascarados en cuanto dejé caer la careta al suelo.

Hizo lo propio y me mostró su verdadera cara con una sonrisa. Luego se quedó quieto sin cambiar de expresión, como esperando que yo dijese algo.

—Lamento si sueno descortés, señor, pero yo a usted no le conozco.

—¿Cómo? ¿No conoces al dúo musical Mundo Floreciente, la mejor música de Nuestro País?

—Se equivoca usted, la mejor música es la de Fama Fulgor —dije, sabiendo que Virtudes no podía contradecirme por el mal estado en que se encontraba.

—¿Ese que lo único que sabe hacer es golpear cosas con una alpargata? Bueno, es igual. Tal vez me conozcas como el propietario de la posada de Puerto Centollo, de la cual os marchasteis sin pagar. Os perseguí durante un tiempo, hasta que me amenazasteis con un arco y una flecha.

No es que en su momento prestase mucha atención a su cara, pero al oír la anécdota sí que me parecía reconocerlo.

—Encantado de nuevo, propietario de la posada de Puerto Centollo. Y espero que no nos guarde rencor.

—Por supuesto que no, si sois mis clientes favoritos de cuantos he tenido. Por cierto, me llamo Raimundo. Y esta de aquí es mi recién adquirida esposa Floral, la otra mitad de Mundo Floreciente.

La susodicha dejó caer su máscara al suelo, descubriendo un inmaculado y perfecto rostro. Silvestra gruñó con la lujuria de una bestia antes aquellos ojos claros y tirabuzones rubios, recibiendo la reprimenda de su mujer.

Algo no cuadraba. No solo un anciano dueño de una cochambrosa posada aparecía con una mujer que no le correspondía ni por físico ni por monedero, sino que además nos aseguraba que fuimos sus mejores clientes a pesar de que nos marchamos sin pagar. Sin contar su repentino cambio de empleo desde la hostelería al mundo artístico.

Él, consciente de mi confusión, se aclaró la garganta para narrar su historia.

Tras nuestro último encuentro, en el que huimos de Raimundo al mismo tiempo que intentábamos seguir a la paloma mensajera de Gloria, el posadero volvió al cuarto que habíamos ocupado para limpiarlo y comprobar si nos habíamos dejado algo que pudiera quedarse en pago por nuestra estancia. Allí encontró los dos barriles de vino que nos habíamos bebido durante la vigilancia de la armería, pero para desgracia suya y de mi riñón estaban vacíos. Pero encontró algo mucho más valioso; el manuscrito que Virtudes había estado componiendo y que dejó atrás, titulado: «Qué bueno es el vino de barrica de roble envejecida».

—Y con esa canción me hice mundialmente famoso, vendiendo los derechos por siete mil monedas de oro y encontrándome después con Floral, cuya carrera musical ayudé a publicitar con los fondos que la venta de «Qué bueno es el vino de barrica de roble envejecida» dejó en mis bolsillos. Y nos lanzamos al estrellato con nuestro dúo Mundo Floreciente, aunque la que compone, escribe, canta y toca es ella.

—¿Qué haces tú, entonces?

—Acompaño los estribillos con palmas, lo cual no es tan fácil como suena y te reto a comprobarlo tú mismo si albergas dudas al respecto. Seguro que las das descompasadas.

Ahora todo cobraba sentido; le quería por su dinero. Aunque saberlo no redujo mi envidia.

—Cabrón, esa canción la compuse yo —dijo Virtudes, que seguía indispuesta pero para hablar de oro siempre se recuperaba a tiempo—. Dame mis siete mil monedas de oro.

—Te recuerdo que os fuisteis sin pagar.

—¿A cuánto ascendía nuestra factura?

—Dos monedas de oro. Normalmente serían tres, pero podéis aplicar el descuento del tres por dos.

—Pues dame mis seis mil novecientas noventa y ocho monedas de oro.

—Por todos es sabido que lo que se queda en una habitación cuando el huésped se va pasa a formar parte del patrimonio del posadero. Además, te recuerdo que me amenazaste de muerte con una flecha y yo no te denuncié.

Las cosas estaban comenzando a ponerse tensas. En circunstancias normales no hubiese tomado bando en una discusión como aquella, pero teniendo en cuenta que de aquel dinero algo iría en beneficio mío cuando Virtudes comprara comida o alojamiento caro decidí hacer una excepción. Levanté el puño en alto para asustar a Raimundo.

Nuestra escena fue interrumpida por un ruido que ya conocíamos bien; el de una pareja deslizándose por el tobogán. Todos los presentes, enmascarados y desenmascarados, pusimos los ojos sobre la abertura por la que debían salir.

Por allí aparecieron dos hombres que aterrizaron con maestría en el suelo, dando la sensación de que no era la primera vez que se deslizaban por un aparato similar.

—Vosotros, queremos saber la razón de que nos hayáis hecho venir a todos —dijo la Silvestre.

Los recién llegados la observaron con la cabeza torcida.

—Se equivoca, señorita. Nosotros hemos recibido una nota citándonos aquí.

Uno de ellos, dispuesto a cooperar para despejar las sospechas que habían recaído sobre ellos, leyó su carta en voz alta antes de ofrecérsela a Victoria.

—Usted y la pareja de su elección quedan invitados a mi morada, dentro de exactamente tres meses. No olvide escribir el nombre de su acompañante en el lugar indicado. Tampoco olvide tapar su rostro. Conozco la verdad sobre los crímenes ocurridos hace treinta y dos años en vuestra ciudad, y estoy dispuesto a compartirla. Si es que logran alzarse con la victoria. Entren en la choza exactamente a las once y media.

Aquello concordaba con lo que las otras parejas nos habían contado; con excepción de las nuestras, las otras invitaciones se habían enviado con antelación y precisando la hora.

—¿De qué ciudad sois? —dijo Eucaristía, y el vello se me erizó cuando comprobé que su cara estaba blanca como la nieve. No todos los días la bruja se dejaba ver tan vulnerable.

—De Isla Ortiguilla, señorita —dijo uno de ellos mientras se volvía hacia ella—. Un momento. ¿Es posible? ¿Eres Dolores?

La bruja pestañeó incrédula cuando escuchó aquel nombre.

Los dos hombres se quitaron las máscaras, dejando al descubierto unos rostros que, a juzgar por las arrugas que los surcaban, debían rondar los cincuenta años.

—Somos nosotros, Álex e Iván.

—Silencio, no volváis a llamarme así —dijo Eucaristía—. Más tarde hablaremos.

Victoria les devolvió su invitación después de examinarla. No supe si halló algo extraño, ya que guardó silencio, pero bien pudo hacerlo para reservarse sus sospechas.

Aún seguía impactado por la vieja relación que los llamados Álex e Iván parecían tener con la bruja, pero no tuve tiempo de reponerme; un nuevo ruido saliendo de la boca del tobogán anunciaba a unos nuevos invitados.

Como ya me había sucedido en otras ocasiones, sentí en mis huesos llegar la desesperanza. No tenía explicación, yo no dominaba ni la magia ni las artes adivinatorias; simplemente lo sabía.

Cayó de pie un hombre tapado por completo por telas negras y amarillas. Su máscara era igual a las nuestras, pero había sido modificada; con un objeto afilado había rajado las rayas de los ojos y la boca, apuntando los extremos hacia abajo, y luego pintó un antifaz rojo.

Y así fue como supe que aquel era el General del Antifaz.

Tras él apareció otro hombre. Llamaba la atención su delgadez, aunque no tanto como las extrañas ropas con lunares estampados que vestía. Tuve que reconocer, muy a mi pesar ya que se trataba de un enemigo, que eran arrebatadoras.

—¿Qué haces tú aquí? —dijo Victoria con evidente sorpresa.

El acompañante del General del Antifaz se quitó la máscara, dejando al descubierto un rostro de aspecto enfermizo. La delgadez le hacía parecer en sus últimos momentos de vida, y las oscuras ojeras terminaban de cerrar el cuadro de un hombre moribundo por la enfermedad. Y a pesar de todo, sus ojos eran brillantes y llenos de energía.

Sacó de entre sus ropajes un abanico estampado con los mismos lunares que lucía su traje. Lo abrió y comenzó a darse aire.

—¿Cómo sabías que era yo, hermanita? No puedo creer que ahora sepas hacer magia —dijo quien, a tenor de las circunstancias, no podría ser otro más que Kuko Guerrendajo.

—Por tu ropa hortera.

Se rio sin decir nada. Luego silbó mientras nos observaba.

—Veo que todos estamos aquí reunidos, aunque algunos de nosotros prefieren seguir permaneciendo en el anonimato. Me parece una idea excelente, es lo que más encaja con el lugar en el que nos encontramos. Lugar que varios ya habéis visitado con anterioridad —dijo sin parar de abanicarse—. Pues bien, entonces podemos empezar a divertirnos. Aunque, si no os importa, preferiría continuar mañana. El viaje me ha agotado y me encuentro malito.

—De eso nada —dijo Pecadotormentoso, quitándose por fin su careta y arrojándola al suelo con furia—. Nos vas a decir que pasa aquí o…

—¿O qué? No puedes emplear la violencia aquí, lo ordenan las No Reales Leyes. Si quiero irme a dormir no puedes impedírmelo. Además, así aprovecharé para mostraros vuestras habitaciones.

Pecadotormentoso intentó correr hacia él, pero en mitad del camino frenó en seco y su cuerpo volvió al rincón que ocupaba antes.

—Te lo dije. No pasa nada, mañana hablaremos largo y tendido, de todos modos vamos a pasar juntos un buen tiempo aquí debajo. Y ahora, seguidme por favor.

Comenzó a recorrer la sala seguido por el General del Antifaz. El resto le siguió, demasiados impactados como para emitir palabra. No sabía cuántos de los invitados conocían la verdadera identidad de aquella pareja; el estratega jefe y el general más poderoso de El Otro País. Tal vez, de haberlo sabido entonces, algunos de los presentes hubiesen opuesto más resistencia; aunque no sirviese de nada.

Quedaban cuatro personas escondiendo su rostro. Uno era el General del Antifaz, otros dos formaban una de las parejas que ya se encontraban allí cuando llegamos nosotros, y el último era el acompañante de Pecadotormentoso. Si las identidades de esas personas supondrían una sorpresa, tal y como las anteriores lo habían sido, era algo que en ese momento no tenía forma de saber.

Aquella lujosa estancia tenía cuatro entradas, o salidas según se mirara. Una era el tobogán por el que se llegaba a ella, otra una puerta amarilla en la pared opuesta a la del tobogán, y luego otras dos puertas de madera a izquierda y derecha.

La puerta de la derecha exhibía una tablilla donde podía leerse «Sala de Juegos». Kuko entró por la de la izquierda.

Lo único que había allí era una escalera de caracol, la cual comenzamos a subir.

—Entiendo que tú mandaste las invitaciones, ¿pero a quién pertenece este lugar? —dijo Victoria.

—Muy aguda, como siempre. Es cierto, ni yo ni mi compañero de trabajo podemos poseer legalmente un contrato de propiedad de un terreno en Nuestro País.

—Tú preparaste esto junto a otra de las parejas, y es esa pareja en la que se encuentra el dueño actual de la Corona del Monarca. Se la disteis para este plan.

—No puedo negarlo, ya que cualquier otra explicación no tendría sentido. En efecto, yo escribí todas las invitaciones, pero alguien que ahora no dice nada y finge saber tan poco como los demás fue quien proclamó las No Reales Leyes bajo mi orden. ¿No es emocionante?

—¿Y qué le ofreciste?

—No seas pesada, hermanita. Ya dije que hablaríamos mañana.

Las escaleras terminaban en una sala de exactamente las mismas proporciones que la anterior; no era difícil suponer que se encontraba justo encima. Tenía una gran mesa y una cocina con un fuego y vajilla. Los armarios de los lados almacenaban alimentos e ingredientes para varios días.

—Por aquí, por favor —dijo Kuko.

Otra puerta en la pared de enfrente nos mostró unas escaleras iguales a las que acabábamos de recorrer. Tras subirlas, otra habitación; los dormitorios.

Al igual que sucedía con la anterior sala, esta parecía ubicarse justo encima. Sin embargo, podía apreciarse una diferencia; la altura era varias veces mayor.

Las habitaciones para las parejas esperaban a ambos lados del pasillo, con la particularidad de que este pasillo no era horizontal sino vertical. Unas cómodas escalerillas permitían ascender para alcanzar las puertas de las habitaciones que estaban sobre nuestras cabezas.

Era obvio, por todo lo anterior, que aquellas laberínticas galerías podían bajar desde la choza cuanto quisieran pero no podían sobrepasar los límites verticales marcados por las vallas que rodeaban la parcela en la superficie. Esto era así porque más allá de las vallas era terreno de nadie o de los vecinos, y la Corona del Monarca solo surtía efecto dentro de la extensión del terreno del dueño. Por eso estaban construidas hacia abajo, porque el suelo también pertenecía al dueño de la choza.

—Las habitaciones están marcadas con un número, recordad el vuestro. Desde el momento en que pongáis el pie dentro, ambos miembros de la pareja seréis los dueños legítimos mientras duren nuestras apasionantes vacaciones. Nadie excepto vosotros podrá entrar, a menos que le deis permiso.

Aquello me recordó a Villanueva del Caracol, y estaba seguro de que no era el único.

Kuko entró en la habitación más próxima a él, la más cercana a las escaleras, junto al General del Antifaz. Cerraron la puerta y se hizo el silencio.

—¿Qué va a pasarnos? —dijo la Silvestre.

—¿Qué busca ese señor? ¿Por qué nos encierra? —dijo Floral.

No hubo respuesta para ninguna.

Nos fuimos a la cama, aunque yo sabía que a todos nos costaría conciliar el sueño.

Tercer día

De buena mañana me desperté con el desagradable olor del humo que salía de la pipa de la jefa. Según pude observar, gracias a la cantidad de ceniza sobre el recipiente que colocó en su mesilla de noche para tales menesteres, no había dormido ni un minuto.

—Te vas a acabar el tabaco hoy y a ver cómo aguantas hasta que salgamos —dije, previendo que cuando se agotara iba a estar de mal humor todo el día.

Gruñó como respuesta.

En el salón esperaban dos parejas; Kuko y el General del Antifaz, y los dos que todavía no habían dicho nada y cuyos rostros permanecían ocultos.

—Me vas a… —empezó a decir Victoria.

—Hermanita, es de mala educación comenzar antes de que lleguen todos.

Kuko tenía delante un plato con una manzana roja, aunque fiel a su propuesta de esperarles todavía no la había mordido. Yo, que la fruta normalmente solo me resultaba apetecible cuando estaba en dulces y tartas, investigué los armarios. Encontré una gran cantidad de harina, miel y azúcar. También enormes tarros de manteca de cerdo, que se conservaban junto a carnes de todo tipo de animales y otros alimentos perecederos en una especie de bañera helada que funcionaba con magia. Había también quesos, verdura y especias.

Cogí queso y embutido y me senté en la mesa.

—¿Encuentras de tu gusto la selección que escogí, Trueno? Me alegro —dijo Kuko—. Pero recuerda que debemos esperar a los demás.

Miré hacia abajo con incomodidad; no sabía cómo reaccionar ante aquella situación. Delante de mí estaban los dos mayores artífices de la guerra que asolaba Nuestro País, uno de ellos además el causante de toda la desdicha con la que me había topado en mi vida. Tener que convivir con él como si nada hubiese ocurrido me estaba creando un conflicto interno que no sabía cómo tratar. Lo más natural hubiese sido tirarse encima, pelear con él y si me cortaba los brazos luchar a mordiscos, pero gracias a la No Real Ley no hubiese servido de nada. Y, siendo sincero, de no existir las leyes tampoco hubiese podido lograr algo actuando tan imprudentemente; con mi poder actual, el hombre que logró vencer a mi padre, el guerrero más fuerte, y a la bruja, la hechicera más fuerte, me hubiese pulverizado.

El resto de comensales fueron llenando la mesa hasta que nos encontramos todos reunidos. La bruja se sentó a mi lado mirando al vacío. No debía olvidar que ella debía sentir una desazón por hallarse frente a su enemigo, al menos, igual a la mía.

—Buenos días, damas y caballeros. Podemos dar comienzo al desayuno.

Kuko mordisqueó la manzana con pequeños bocados, así que corté queso y embutido para mí.

Lo único que podía oírse eran los sonidos derivados de la masticación.

—Un pajarito me ha dicho que aquí hay grandes cocineros, ¿me equivoco, doña Dolores? Y con mis propios ojos he podido comprobar cómo Trueno hace sus pinitos —dijo Kuko con una sonrisa—. Así que me gustaría pediros un favor.

—Veo que te gusta hablar —dijo Eucaristía.

—¿Por qué esa actitud tan arisca? Yo no tengo culpa de lo que haya hecho mi compañero de trabajo, ni siquiera es mi amigo. ¿Por qué echas sus fechorías sobre mis hombros?

La bruja se rio de forma sarcástica.

—Como decía, tengo un favor que pediros. Aunque no soy un gran amante de las tartas sí que hay un dulce que disfruto desde pequeño, los huesecillos de mago. Hallándose en la cocina todos los ingredientes necesarios, ¿podríais prepararme algunos? A mi compañero de trabajo también le gustan, pero si no queréis no le daré ninguno.

—No.

—Por favor, qué mujer más insoportable.

Cuando terminó de comerse la manzana abrió el abanico para airearse.

—¿Vas a explicarnos ya qué pretendes? A lo mejor prefieres seguir atormentándonos.

—Hermanita, ¿pero por qué dices eso? Yo no disfruto haciendo daño a la gente. Va a parecer que yo soy el malo.

—¿No lo eres? El Otro País nos invadió sin que mediara provocación por nuestra parte.

Kuko golpeó la mesa con el abanico. A pesar de su aspecto enfermo, parecía conservar la energía.

—¿No entiendes la amenaza que supone para todos nosotros El País de Más Allá? Aunque tú no lo seas yo sí soy un hombre religioso, y para mí las únicas fronteras no las marca la política sino la fe. Mis compatriotas no son solo los hombres y mujeres de El Otro País, sino todos los hombres y mujeres de este continente.

—¿Entonces por qué nos atacas?

—¿Acaso no lo has visto? ¿La facilidad con la que hacemos todo lo que queremos en estas tierras? Los soldados de El Otro País son ordenados, piensan igual y se mueven a una, reflejo de cómo funciona su nación al completo. Los soldados de Nuestro País son anárquicos, se pelean entre ellos y van a lo suyo, reflejo de cómo funciona su nación al completo. Tener unas leyes únicas para todo el territorio y que todos los ciudadanos sean iguales es lo que nos da fuerzas, mientras que las diferencias y los odios entre ciudades es lo que está causando vuestra derrota. Yo quiero que todos los países creyentes de los Antiguos sean iguales de fuertes que El Otro País para combatir a los salvajes piel roja, y por eso vamos a unificar todos los países del continentes y de más allá del continente bajo un mismo gobierno. Entonces todos seremos hermanos, y no volverán a existir amenazas.

—Vaya, así que es por nuestro bien. ¿Entiendo pues que nosotros somos los malos? —dijo la jefa.

—No creo que os opongáis a crear un mundo más sano y fuerte por pura maldad. Pero sí que sois ignorantes, y si seguís así la historia y las futuras generaciones os malinterpretarán como malvados. Eso me entristecería, pues sois creyentes de los Antiguos  al igual que yo.

—Podemos extraer de tus palabras que estás loco. Y esa es la única respuesta a que nos encerraras aquí en medio de una guerra, tu locura.

La cara de Kuko se desfiguró por la ira. Aunque no compartían sangre, de alguna forma compartían el orgullo.

—Eso es lo que te gustaría, que hubiese nacido loco. De esa manera habrías sobresalido tú. Pero la realidad es que tus acciones solo me han descolocado en una ocasión, solo una vez me has ganado en toda tu vida; cuando descubriste mi intercambio de mensajes con El Otro País y me vi forzado a huir. Yo he salido vencedor siempre que nos hemos enfrentado en juegos, estudios o ejercicios porque estoy más cuerdo y soy más racional que tú.

—Te equivocas.

—¿En qué me equivoco?

—No te he ganado solo una vez, han sido dos.

El estratega parecía tener una habilidad natural para discernir el humor y las mentiras de la gente, tal vez por eso mismo se dio cuenta de que Victoria hablaba convencida y no era un farol. Las ojeras resaltaron más cuando su cara palideció.

—¿A qué ocasión te refieres?

La jefa se rio para enfurecerlo más. Kuko volvió a abanicarse y de forma educada nos pidió que le acompañásemos.

Bajamos por las escaleras que el día anterior habíamos ascendido para volver a la habitación en la que aparecimos tras tirarnos por el tobogán. Entonces, el General del Antifaz abrió la puerta de la Sala de Juegos. Pero allí no había ninguna sala, sino otras escaleras idénticas a las demás con la excepción de que conducían a un piso inferior a aquel. Tras recorrerlas con cuidado, aparecimos en la verdadera Sala de Juegos.

Certificando la teoría que barajábamos sobre la arquitectura de aquel sitio, presentaba unas medidas horizontales idénticas a las habitaciones superiores. Pero verticalmente era muy alta, tanto como el habitáculo donde se encontraban los dormitorios.

Había tapetes y mesas elegantemente construidas con madera de calidad y metales preciosos, y las propias paredes lucían una lujosa decoración de piedras preciosas pero sin caer en el mal gusto. Lo único que desentonaba en aquel ambiente de riqueza era una sucia manta que ocultaba algo de aspecto cuadrado en un rincón.

Kuko avanzó hacia la mesa más cercana y se dejó caer en una silla opuesta a nuestro punto de vista. Pasó las manos por la superficie del tapete, en círculos, como si disfrutase de la textura. Hubiese jurado que parecía melancólico.

—En primer lugar quiero aseguraros que mis palabras de antes son ciertas. Lo que me movió a asesorar al Emperador de El Otro País no es el ansia de conquista sino la idea de que si toda nuestra civilización fuera un único, grande y fuerte país con la religión como elemento de unión el número de ventajas superarían a las desventajas y repercutiría en beneficio de todos. Y si vamos a pertenecer a la misma nación no podemos empezar nuestra relación con traiciones o mentiras.

»Todo lo que diga aquí es cierto, y eso incluye lo que está escrito en las invitaciones que os mandé. Cada pareja ha llegado aquí en busca de lo que más anhela, y está en mi poder concedéroslo a todos y cada uno de vosotros. Y aunque satisfacer algunas de vuestras peticiones podría resultar desventajoso para mí, tendré que hacerlo aunque no quiera debido a la No Real Ley que vigila el cumplimiento de las apuestas. Claro, que primero tendréis que ganarme.

—¿Qué sentido tiene esto? Tú no ganas nada —dijo la bruja—. Solo tienes que perder.

—A mí no me queda nada que ganar, doña Dolores. Ya lo he ganado todo. Desde el momento en que todos los invitados se reunieron aquí, he logrado conquistar Nuestro País. Y, como siempre que concluye un conflicto bélico, toca proporcionar diversión a los ciudadanos para aliviar sus cansados espíritus.

—Entiendo por tus palabras que ya no quedan Sangrencino en la línea de sucesión al título de Emperador por delante de tu socio —dijo Victoria.

—Pero hermanita, ¡no tienes ni idea de lo feliz que me haces! Ni siquiera papá se dio cuenta. Eres inteligente. Ahora solo puedo imaginarme cuando todo este continente trabaje en la misma dirección de un gobierno central, tú y yo juntos subyugando a los infieles de El País de Más allá. Las dos cabezas más lúcidas de este mundo, seremos imparables.

—¿Es cierto, o no?

—Es cierto. Cuando salgamos de aquí, los que quedemos con vida claro, habrá un nuevo Emperador de Nuestro País. Uno aprobado por mí, que cree en mis ideales. O, siendo precisos, que al menos no remará contra ellos. La verdad es que a veces cuesta comprenderle.

—¿Los qué quedemos con vida? —dijo la Respingona, asustada.

—Eso me temo, alteza —dijo Kuko con el semblante serio—. A veces los juegos de azar pueden ser algo terrorífico. Con mis propios ojos he visto a gente quitarse la vida tras perder en una apuesta su casa o a sus hijos. Así que por favor, no os toméis esto a broma. Y por eso, me gustaría hacer una demostración.

Tragué saliva. Mi intestino comenzaba a hacer de las suyas.

—Usted, el enmascarado a la derecha del sargento experto en control de plagas de mapaches. ¿Le gustaría conseguir lo que ha venido a buscar?

—No, señor —dijo Pecadotormentoso—. Es peligroso, déjeme a mí.

—Él es libre de aceptar la apuesta que le propongo. Y algo me dice que lo hará, pues su sobrenombre no es regalado —dijo Kuko—. Si tú también tienes tantas ganas de jugar, lo haremos después.

Aceptó la proposición sin emitir palabra, solo avanzando hasta la mesa y tomando asiento frente a su contrincante. Aunque ocultaba su rostro debía ser alguien importante; de otra forma un sargento experto en control de plagas no se hubiese dirigido a él como señor.

—Dado que yo he propuesto el duelo, es derecho suyo elegir el juego. Pero le diré que mis favoritos son los de dados. Es cierto que mi trabajo es algo cerebral en el que hay que dejar lo menos posible en manos del azar, pero es precisamente por esto por lo que me gusta divertirme con algo alejado de mi empleo habitual. Y entre todos los juegos de azar, lo que más me gusta es arrojar unos dados. Es en lo único que gasto mis pocos momentos de ocio.

—Me parece bien. Quiero jugar a tanto en uno como en dos. Y lo que quiero conseguir si gano es lo que se me prometió en la invitación.

—Está bien. Lo que yo quiero si gano es que mueras decapitado de forma rápida e indolora a manos de mi pareja, ¿estás conforme?

Silencio.

—Sí.

—¡Jamás! No lo consentiré —dijo Pecadotormentoso—. Esto es un ultraje.

—Lo siento, pero ya nadie puede detenernos —dijo Kuko—. Según las No Reales Leyes, las apuestas siempre han de cumplirse.

Pecadotormentoso desenvainó su espada, pero tan pronto como lo hizo su cuerpo la volvió a guardar. Las leyes prohibían cualquier tipo de acción violenta o que pudiera resultar en asesinato, y por tanto debía quedarse quieto para contemplar el desenlace. La única manera de infligir dolor o muerte a otra persona era apostando.

Kuko preguntó a su rival si tenía alguna sugerencia sobre la persona que debía empezar, o sobre alguna variante del juego que lo hiciese más justo. Se refería por supuesto al hecho de que aquel que arrojase los dados en primer lugar tendría mayor probabilidad de ganar a aquel juego, y a las variantes que se inventaron para minimizar esta estadística.

—No hay variantes —dijo su rival—. Haremos batalla por ver quién empieza primero arrojando una moneda, y de esa forma las probabilidades serán iguales para ambos.

Como al estratega le pareció oportuno aquel proceder, llamó al General del Antifaz y este cogió una de las monedas que le ofrecía el contrincante de Kuko. El retado pidió cara, y el retador cruz. El General del Antifaz la arrojó al aire y esta cayó sobre el tapete a plomo, sin girar sobre si misma o tambalearse.

Empezaba Kuko. Y no me cupo ninguna duda de que aquello no era casualidad.

Con una sonrisa tiró los tres dados; uno, tres y uno. Luego el turno del enmascarado; tres, cuatro y seis.

Se palpaba la tensión en el ambiente.

Kuko volvió a coger los tres dados, los hizo tintinear durante un rato y luego los lanzó. Dos quedaron quietos muy pronto; uno y uno. El último se hizo de rogar, pero finalmente quedó quieto; un dos. Siendo la suma de uno y uno dos, se había cumplido el tanto en uno como en dos que daba nombre al juego.

Sin concederle tiempo para unas últimas palabras, el General del Antifaz sacó la hoja escondida de su cetro, esa Reliquia disipadora de magia que yo ya había visto en acción, y rebanó su cabeza. Esta rodó, tal y como lo habían hecho sus dados momentos antes, hasta quedar en pie. La máscara, que se había ido soltando con el movimiento, terminó por desprenderse.

—El Ludópata, rey de Naranjas del Campo —dijo Silvestra, como constatándolo de forma oficial—. Con lo majo que era, que una vez nos invitó a su palacio para merendar.

La Respingona comenzó a sollozar. No supe si se debía a la pena por la muerte de un familiar, que además por lo visto era majo, o que ya había comprendido por qué estaba allí; había sido invitada, al igual que el Ludópata, por ser los últimos Sangrencino en la línea de sucesión.

—Voy a morir —dijo, echada sobre el hombro de su esposa.

Pecadotormentoso se arrodilló y levantó la parte de su armadura que cubría el vientre, dispuesto a suicidarse por haber incumplido la promesa de proteger a su señor, pero su daga frenó antes de hundirse en la piel. La propia vida también estaba contemplada como violencia y asesinato.

—Doy fe de que era un rey querido y valiente —dijo Kuko—. Y aunque su muerte era inevitable para lograr el mundo que deseo, no podía si no incluir en la apuesta que su muerte fuese indolora.

Los dos últimos que quedaban con máscara, sin contar al General del Antifaz cuyo estado natural era el de permanecer oculto, la dejaron caer al suelo. Un grito de sorpresa salió de la garganta de la mayoría de los presentes, yo incluido, y me arrodillé.

Aunque no conocía a todos los reyes de Nuestro País sí que conocía, como todo el mundo, al mismísimo Emperador de Nuestro País. Su cara estaba en los retratos y libros de todas las ciudades.

—Qué triste —dijo el Emperador, con una voz anciana pero fuerte—. Y más triste que la muerte es escuchar sus justificaciones.

Se agachó con lentitud para recoger la invitación del Ludópata. Tras leerla su semblante se tornó más serio, e incluso le adiviné unas pequeñas lágrimas en el rabillo del ojo; sin duda debido a la razón por la que el Ludópata apostó su vida. Por respeto, no la hizo pública.

El acompañante del Emperador se presentó como el general Azogue, antiguo capitán de uno de los Escuadrones Relámpago. Había tomado el puesto de general que mi padre dejó vacante.

—Vaya, así que ya nadie oculta su identidad. Me hubiera gustado seguir así un poco más —dijo Kuko, ignorando las palabras del Emperador—. Para ser fieles a la historia de este lugar.

Con excesiva ceremonia hizo una presentación de las galerías en las que nos encontrábamos.

Aunque las apuestas habían sido legalizadas por mediación del mismo hombre cuya muerte acabábamos de presenciar, los juegos de azar seguían siendo vistos como algo innoble proveniente de los más bajos estratos de la sociedad. Los nobles, reyes y personas pudientes en general no querían ser vistos jugándose a su esposa a los dados y a las cartas, y para esa gente existía La Galería Subterránea. Allí todos podían dar rienda suelta a sus verdaderos deseos, contando incluso con dormitorios para que los interesados pudieran alargar su estancia o incluso aprovechar para saciar otros deseos inmorales además del juego. Las máscaras eran algo obligatorio para todos los participantes, con la idea de preservar la intimidad.

El propietario de La Galería Subterránea siempre había permanecido en secreto. Nadie conoció su identidad, o si solía participar en las apuestas.

—Yo era habitual jugador en este sitio desde que cumplí los once años —dijo Kuko—. Y más tarde investigué quién manejaba este negocio.

—¿Desde los once años? —dijo Victoria.

—Venía acompañando a mamá. Se aburría sola en el castillo y le gustaba salir de vez en cuando, quejándose de lo aburrida que era su amiga. Una tal Aldonza, si no recuerdo mal.

—¿Sabes lo que ha ocurrido con mamá?

—Yo lo sé todo, hermanita. Yo mismo le ayudé a montar el coliseo de animales para que tuviese entretenimiento en casa. Durante una de nuestras estancias en La Galería Subterránea nos encontramos con un mercader, llamado Verato, al que gustó mi idea y juntos lo arreglamos todo después de jugar a los dados.

—¿Y te da igual que ahora sea una criminal buscada?

—Fue su decisión y yo la respeto. Es por eso que yo era su hijo favorito, porque tú eres una aguafiestas y yo en cambio siempre le apoyé con sus proyectos. Además, cuando todo este continente sea El Otro País me encargaré de su amnistía y así podremos reunirnos todos para comer centollos en el castillo familiar.

—¿Puedo ir yo también? —dije, pues me gustaban los centollos.

—La puerta amarilla da a una escalera recién construida que conduce a una sala donde el suelo es de tierra —dijo Kuko, ignorándome—. La preparé de antemano para enterrar a los fallecidos tal y como mandan los Antiguos. Aunque encargar una pira mágica hubiese sido más sencillo.

Pecadotormentoso envolvió la cabeza de su antiguo monarca en una bella tela estampada que el cadáver usaba como adorno y que quedó impregnada de sangre. Luego se echó el cuerpo a los hombros y cogió la cabeza por el asa que se formó en la tela al anudarla. Después se fue para darle sepultura en aquel solitario lugar, donde su familia no tendría facilidades para visitar y honrar sus restos.

En mi mente pasaron a toda velocidad las repulsivas imágenes de todas las muertes que había contemplado; mi hermano Rodrigo decapitado, mi hermano Urcisio con el cuello roto, mi padre con la cabeza aplastada, mi maestro ensartado en las rocas. Todas, directa o indirectamente, ocasionadas por el mismo hombre que acababa de dejar por el momento a Naranjas del Campo sin monarca.

—Quiero apostar —dije con la garganta atenazada por el miedo.

Me senté en la silla frente a Kuko sin esperar a oír una palabra proveniente de mi rival. O de la jefa.

—Qué bien, Trueno. Sí, me alegro de que lo hayas propuesto, tú sí que sabes cómo dar entretenimiento. ¿Qué quieres?

Pensé en ignorar la información que prometía la invitación. Pedirle que se suicidara él mismo, o el General del Antifaz, o ambos al mismo tiempo. Así el problema estaría resuelto.

—Piensa bien en lo que vas a decir —dijo, como si hubiese sabido exactamente lo que me proponía—. Porque vas a equivocarte.

—¿Por qué voy a equivocarme?

—En primer lugar, si yo muriera sería una desgracia para todos los aquí reunidos, porque soy el único que puede conceder sus deseos y con mi muerte morirían sus esperanzas. En segundo lugar, no tengo intención alguna de matar a personas inocentes cuyas muertes no benefician a mi idea de la sociedad perfecta. Tu muerte no me aporta nada, como tampoco lo hace el de una bruja sin poderes o el de una princesa bastarda que no está reconocida como miembro de la Familia Real. Y reconozco que mi hermanita sí es una pesada, pero como es mi propia hermana tengo que aguantarla. Pero si tú apuestas mi muerte, yo tendré que apostar la tuya para equilibrar las cosas. Si apuestas la mía y la de mi pareja, yo tendré que equilibrarlo con la de tu pareja y la tuya propia.

El poco valor que había sentido se desinfló en un segundo. La opción de no morir incluso si perdía fue demasiado tentadora, aunque sabía que al mismo tiempo era la opción cobarde.

Miré hacia abajo para que nuestras miradas no se encontraran.

—Si gano quiero que me digas la debilidad del General del Antifaz, tal y como viene escrito en nuestra invitación —dije.

—Está bien. Si yo gano, mi pareja te dará un capirotazo en la cara. ¿Conforme?

Asentí.

—Bueno, esta vez el retador has sido tú así que me toca escoger juego. Por supuesto, de dados. ¿Conoces el llamado de a mayores? Es el más exitoso en las tabernas por su sencillez.

Allí, con la cabeza gacha, mirando los tres dados que reposaban en mi lado del tapete, tuve la mejor idea de toda mi vida. Me costó un enorme esfuerzo mantener el semblante para evitar que Kuko se diera cuenta.

Los dados que había arrojado antes el Ludópata eran de hueso con los números de color rojo, exactamente iguales a los dados trucados que yo guardaba en mi zurrón. Y por supuesto que yo conocía el juego de a mayores, aquel en que los jugadores tiran los tres dados al mismo tiempo y gana el que obtenga una mayor suma, el más jugado en las tabernas de Nuestro País; por esa razón mis dados contaban con un peso para que salieran las caras más altas.

Levanté la cabeza y moví los brazos, de forma que pareciese casual, para golpear los dados con el codo de mi brazo derecho y tirarlos al suelo. Cayeron bajo la mesa.

—Ya voy yo —dije.

Me agaché y, allí, cambié unos dados por otros antes de volver a levantarme.

—Me parece una buena elección —dije—. Lanzo primero.

—Espera, no corras tanto —dijo Kuko con una sonrisa serena—. No he dicho que vayamos a jugar a ese juego. Solo te he preguntado si lo conocías para hacer más fácil la explicación del juego que quiero proponer, el de a menores. Es igual al otro, pero en esta ocasión se suman los dados y el que tenga una menor puntuación es el que gana.

—¿Por qué jugar a ese cuando todo el mundo conoce el de a mayores?

—Porque yo soy el que escoge juego, no tú. ¿Comenzamos?

Me rendí. No podía pensar en alguna otra estratagema para volver a cambiar los dados sin que resultara sospechoso. Además, pensé, era solo un capirotazo.

Tiré los dados; dos seises y un cinco.

—Vaya, que tirada más buena. O mala, en ese caso —dijo Kuko.

—Espera, no tires tus dados —dije.

—¿Por qué?

Había recordado cómo, durante el anterior juego, los tres dados de Kuko presentaban unos resultados demasiados curiosos para ser coincidencia. En una tirada sacó dos unos y un tres, y en la siguiente dos unos y un dos. No era imposible repetir dos dados con un uno en una misma tirada, ¿pero cuantas probabilidades había?

Tal vez yo no era el único que hacía trampa.

—¿Por qué no tiramos ambos con los mismos dados? Así será más justo —dije, ofreciéndole los trucados.

Me observó con cautela.

—Si lo que quieres es una apuesta justa, no hay nada más justo que jugar con dados nuevos, ya que no ha habido ocasión de manipularlos. Me parece bien. Venid aquí, Álex e Iván.

Los susodichos se acercaron a la mesa y Kuko los presentó. Ambos amigos eran los fabricantes y vendedores de dados, naipes y otros juegos más famosos y conocidos de Nuestro País. Usaban el nombre comercial de Aliván, y al escucharlo lo reconocí, pues su marca era en verdad famosa.

—Por eso decidí invitarlos a participar, y espero que así comprendáis mejor las molestias que me he tomado para que todo salga a pedir de boca —dijo Kuko—. Y ahora, si no os importa, sacad dados nuevos.

De una bolsa que Iván llevaba colgada al hombro sacó un pequeño tarro de cristal con tres dados. Tras quitar el sello de cera firmado que cubría la tapa y que aseguraba que nadie había manipulado esos dados desde que se construyeron, se los ofrecieron a Kuko.

—Espero que no tengas más quejas, Trueno.

Negué con la cabeza. Ya me había resignado a perder, pese a que estadísticamente no era imposible que Kuko sacase tres seises.

Los dados volaron de su mano; dos cinco y un seis. Solo un punto menos que yo.

—Vaya, que ajustado. Pero yo gano. Y por intentar hacerme trampas voy a tener que pedirle a mi compañero de trabajo que el capirotazo sea un poco más fuerte de lo normal, con la esperanza de que el dolor te enseñe a no intentar engañarme.

El General del Antifaz se posicionó, imponente, delante de mí. Y cuando le vi alzar el brazo sentí lo que debieron sentir todas sus víctimas antes de encontrarse con la muerte.

Me golpeó con el dedo índice y salí despedido hacia atrás con violencia hasta chocar con la pared. La uña de su dedo había ascendido desde mi mejilla izquierda hasta llegar al ojo, que no me dio tiempo de cerrar. El dolor era insoportable.

Sentí un líquido caliente escurriéndose por mi cara.

—Qué asco por favor —dijo Raimundo—. Mira como rueda por el suelo.

—Voy a vomitar —dijo Floral.

Alguien apoyó un pañuelo en mi mejilla y lo hizo subir hasta la herida. No pude saber de quién se trataba porque tenía el ojo derecho cerrado; el único que me quedaba.

Con ayuda de la bruja me curaron rápidamente con frío y me introdujeron algo en la cuenca. Luego me abrieron la boca para alimentarme con unas hierbas amargas. Limpiaron mi cara y pude abrir los ojos. Sin embargo, solo podía ver la mitad de antes.

El movimiento de cabeza de Eucaristía me hizo comprender que ya no sería posible devolverme la vista usando un ojo de madera tal y como pasó con Alfredo; ya no conservaba la magia suficiente para emplear ese hechizo.

Vi mi globo ocular en suelo, con una enorme raya producida por la uña del General del Antifaz surcando el iris por el mismo centro y separándolo en dos mitades.

—Bueno, tenemos tiempo de al menos un juego más antes de que deba irme a la cama —dijo Kuko—. ¿Le apetece a alguien? Si puede ser, me encantaría que se atrevieran la Respingona o el Emperador, para ver si podemos acabar con esto lo antes posible.

Eucaristía caminó con decisión y se sentó frente al tapete. Ambos, la bruja y el estratega, tenían el rostro cansado y enfermo. Yo me encontraba al mismo tiempo despierto y dormido. Veía con claridad lo que ocurría, pero mi cerebro estaba abotargado y le costaba procesar la información.

La Silvestre me comunicó al oído que me habían dado una planta con un potente efecto sedante, cuyo nombre no pude recordar, para rebajar el dolor. Tampoco pude recordar si atiné a dar las gracias.

—¿Qué quieres? —dijo Kuko.

—La debilidad del General del Antifaz.

—Vaya, esto sí que es una sorpresa, Dolores. ¿Por qué no quieres la información que te prometí en la invitación?

—También la conseguiré. La próxima vez que juguemos.

—Eres una mujer caprichosa. Te recuerdo que existe un dicho que reza «quien mucho aprieta, poco abarca».

—Me da igual.

—Está bien. Pues, si yo gano, quiero que me cocines unos huesecillos de mago. Como te comenté durante el desayuno, son mi postre favorito.

Acordaron que jugarían al mismo juego que jugué yo, de a menores. Álex estrenó seis dados nuevos para cada jugador.

Kuko sacó un tres, un cuatro y un dos.

La bruja sacó un cinco, un uno y un cuatro.

El astuto estratega volvía a ganar. No solo contaba con la suficiente inteligencia para no dejarse engañar, sino que además la suerte estaba de su parte. Era el mejor jugador que había visto en toda mi vida.

Se me cerró el ojo y ya no supe nada más.

Cuarto día

Lo primero que hice al recuperar la consciencia fue mover la mano para frotarme el ojo y así deshacerme del molesto picor que comenzaba a volverme loco. Toqué el cuero del parche que alguien me había colocado durante mi sueño.

Me incorporé.

La jefa apilaba, sin orden aparente, una montaña de documentos sobre los que iba tomando notas. Cuando me levanté separó la vista del grueso libro de referencia durante una fracción de segundo, pero pronto volvió a concentrarse en su tarea.

—¿Qué me he perdido? —dije.

—Kuko pidió disculpas por la repentina indisposición y nos citó hoy otra vez para desayunar juntos. Después se arrastró con dificultades hasta su cuarto tosiendo sangre.

—¿Crees que estaba actuando?

—No. Debe quedarle un año de vida, o dos como mucho —dijo sin variar el tono de voz.

Me vestí con la armadura completa y me colgué la lanza en la espalda. Aunque no había que temer ataques allí debajo ya me había acostumbrado a ir equipado siempre que saliese de mi dormitorio. De otra forma me sentiría desprotegido.

Era cierto que, a diferencia de la experiencia vivida en Villanueva del Caracol, no teníamos garantías de que el actual dueño de la Corona del Monarca no deshiciera las leyes sin previo aviso para aprovecharse, si es que ello le beneficiaba. Nuestra única esperanza era confiar en que, aunque el dueño de la choza del tejado amarillo por el momento trabajaba bajo el plan de Kuko, el terror de morir traicionado bajo el aplastante poder del General del Antifaz le impidiese eliminar las No Reales Leyes incluso si el estratega se lo ordenara.

—¿Qué debemos hacer? ¿Qué debemos investigar? ¿O solo podemos esperar a que mueran la Respingona y el Emperador para poder salir de aquí como nuevos ciudadanos de El Otro País? —dije, angustiado.

No hubo respuesta.

En la cocina, que era al mismo tiempo el comedor, nos esperaban todos excepto el General del Antifaz. El mismísimo Emperador preguntó por mi estado de salud, lo cual consideré un honor que debería ser narrado a mis descendientes.

—Me alegro de verte, Trueno. Espero que no te duela mucho —dijo Kuko.

Estaba desayunando unos huesecillos de mago, cocinados por la bruja, y un té.

—¿Te estás riendo de mí? Fuiste tú el que dio la orden.

—Le di la orden esperando que recibieras un capirotazo en la frente que te dejara un hematoma durante algunos días y tal vez una pequeña cicatriz, pero subestimé su psicopatía. No te lo tomes como algo personal, no puede evitarlo.

—Tan culpable es el criminal como el que consiente sus crímenes —dijo el general Azogue, dando un porrazo en la mesa—. ¿Cómo esperas que nos creamos tu buen propósito de unificar el continente si te vas paseando con un asesino sin escrúpulos que no hace la guerra por deber sino por disfrute?

—La gente corriente, y eso te incluye a ti, no sabe lo que es estar a cargo de todo un país y tener que tomar decisiones difíciles cada día. No intento hacerte de menos, simplemente explicarte que cada persona sabe de su propio oficio. Cuando un rey manda a sus soldados a apaciguar una revuelta con dureza, los ciudadanos se enfadan y hablan de las pérdidas humanas y materiales que han ocasionado, ¿pero y si no hubiese mandado a los soldados? La revuelta podría haberse encrudecido ocasionando pérdidas aún mayores. Esos ciudadanos tendrán grandes conocimientos sobre las plantaciones de naranjos y la crianza de cerdos, pero no entienden lo que supone tener millones de personas a tu cargo y estar obligado a elegir entre dos males. Tu propio compañero sabrá de lo que hablo, ¿no es así, Emperador?

El aludido siguió masticando en silencio.

—¿Qué hay que elegir? Estoy seguro de que habrá soldados igualmente capacitados en El Otro País que pueden ser designados generales —dijo Pecadotormentoso—. Pero que no estén locos.

—Por más que me gustaría estar de acuerdo contigo, lo cierto es que te equivocas. Mi enmascarado compañero de trabajo es un elemento indispensable para la unificación pacífica. Otra vez una elección entre dos males, y aunque de vez en cuando no puede, o quiere, controlar su mal humor deja menos cadáveres inocentes por el camino de los que quedarían si yo hubiese elegido la otra opción.

—Lo único que has hecho desde ayer es mentir —dijo la Respingona, llorando.

—Os aseguro que no hay nadie más cansado de su presencia que yo, porque ilegitima mi discurso —dijo Kuko, ignorando el comentario de la reina—. Pero me toca aguantarme. Mi único consuelo es que dentro de un par de años ya no nos sirva más y podamos quitárnoslo de en medio para que pague por sus pecados. La lástima es que yo no estaré ahí para verlo.

—¿Y no crees que ilegitima tu discurso de la gran alianza, con la fe como hilo conductor, el hablar en público sobre quitarte de en medio a aliados que ya no te sirven? —dijo Victoria.

—No seas boba, hermanita. Esa persona es un criminal sin escrúpulos, no puedes extrapolar su situación a la vuestra como si su caso fuera normal. Su presencia es un peligro constante para todos, no solo para mí. Salvo que lo extrapoles con el único fin de desprestigiarme, claro —dijo, limpiándose las migas de la boca con la mano—. En fin, tendré que aguantar a su lado hasta que muera, aunque por suerte hoy me ha dado una tregua al hallarse demasiado cansado para unirse a nuestros juegos.

—¿Y por qué no nos dices quién es? Y la debilidad que nos prometiste en la invitación —dije, y el silencio se hizo en la sala—. De esa manera sabrás que acabará bajo tierra incluso aunque mueras antes de lo previsto.

Kuko me observó divertido.

—Qué cosas más curiosas dices.

—¿Es que no conoces su verdadera identidad?

—Conozco todas sus identidades. Incluyendo aquella con la que se presentó ante vuestro grupo.

No fui el único que casi se ahoga al escuchar aquello.

—¿Es cierto lo que dices? —dijo la bruja.

—Suficientes pistas por hoy. Por ahora no haré nada que pueda causar daño a mi compañero de trabajo, porque sigue siendo útil para mi plan. Vuestra única opción es ganarme una apuesta.

—¿Si tan útil es, por qué lo expones de esta manera al peligro en lugar de protegerlo?

—No me hagas reír, si hay alguien en este mundo que no necesita protección es él. Además, no puedo oponerme a su voluntad, y fue su deseo actuar tan proactivamente en la contienda masacrando soldados en primera línea.

El estratega golpeó la mesa con el abanico, anunciando el final de nuestra comida. Luego comenzó a bajar por las escaleras, esperando que le siguiéramos.

En la Sala de Juegos volvió a sentarse ante nosotros, aunque en una mesa distinta. Era la más grande de cuantas había, con un tapete azul de pelo largo que se hundía por el centro en un cráter cuadrado bastante profundo. No sabía para qué tipo de juego estaba pensada, pero no se parecía a ninguno que yo conociera.

Se aclaró la garganta y continuó el monólogo que el día anterior se había visto interrumpido por su enfermedad, aunque la mayor parte de lo que nos contó ya lo habíamos supuesto o imaginado por las circunstancias.

Había invitado a los dos reyes y al Emperador, junto a las parejas de su elección, con la promesa de cumplir sus deseos. También había decido invitar a unos fabricantes de dados que se ocupasen de proveernos y de supervisar los juegos, y a su hermana Victoria. Sin embargo, y esto no lo esperábamos, invitar tanto a la bruja como al dúo musical Mundo Floreciente fue idea expresa del General del Antifaz.

Su intención era mantenernos encerrados hasta que sus tres objetivos muriesen, quedando ya solo dos con vida. No estaban obligados a aceptar su apuesta, pero esperaba que tanto el cebo que los atrajo como la próxima inanición al terminarse los alimentos los acabara convenciendo.

Los invitados podían también apostar los unos con los otros cuanto quisieran, pero solo Kuko podía otorgar aquello que todos habíamos venido buscando junto a la oportunidad de salir. Y anunció que a partir de ese día él solo jugaría a un juego en particular, que se llevaba a cabo por parejas.

—Me disculpo por adelantado con Pecadotormentoso, ya que al ser un juego por parejas puede sentirse excluido. Sin embargo puedes tranquilizarte, porque estoy seguro de que no pasará mucho tiempo hasta que otra persona quede libre y pueda formar pareja contigo.

—¿Vas a explicarnos ya cómo se juega, o no? —dijo la Silvestre.

—Ya que has hablado, puedes sentarte. Haremos una demostración individual, debido a que mi compañero de trabajo no está disponible.

Sin dudarlo ni un instante aceptó la invitación de su contrincante tomando asiento frente a él.

—¿Qué vas a apostar? ¿Lo que prometo en la invitación dirigida a tu esposa?

—No. Si yo gano nos dejarás salir a todos.

—Me temo, señorita, que no me entusiasma la idea. Ya he dicho que os dejaré salir cuando juguemos por parejas.

—¡Tú me has preguntado lo que quería apostar! Pues eso es lo que quiero.

—Vaya, como te pones. De acuerdo, si me vences os dejaré salir. Ya que no conoces el juego, y es además una prueba, solo pediré si gano un beso —dijo con expresión sádica.

—¡No! —dijo la Respingona, quien por su aspecto cualquiera hubiese dicho que preferiría otra decapitación antes que eso.

—No te preocupes, ya sabes la suerte que tengo —dijo la Silvestre.

Kuko cogió cinco dados nuevos que Álex estrenó para la ocasión y los introdujo en un cubilete. Tras menearlo, puso el cubilete bocabajo en el centro hundido del tapete y lo dejó allí para esconder lo que había sacado.

—Las posibles tiradas son: uno solo, pareja, trío, trío más pareja, cuarteto y quinteto. Dependiendo de las veces que se haya sacado un mismo número. Y la puntuación de esa tirada será la suma de los números de los dados. La forma de superarme es con una mejor tirada o con una igual pero de mayor puntuación.

Kuko levantó el cubilete de forma que solo él pudiera ver la cara de los dados. Luego sacó a la vista dos dados; un tres y un cinco. Los dados visibles estaban dentro de aquel desnivel de la mesa, al igual que los ocultos, de manera que solo se podía ver la cara de arriba.

—He sacado un trío más pareja de 19 puntos. ¿Crees que miento, o que digo la verdad?

—¿Y cómo quieres que lo sepa?

—Valorando mi expresión, el tiempo que he tardado en declararlo, las probabilidades de sacar esa tirada a la primera, los dos dados que no permanecen ocultos, etcétera.

—Pues mientes.

Mostró sus resultado; tres dados cuya cara mostraba un tres, y dos dados de cinco. En total, 19 puntos.

—Eso te pasa por desconfiada, Silvestra.

—Oye tú, cuando te dirijas a una reina hazlo por su sobrenombre —dijo, tapándose los labios con la mano por si acaso decidía cobrarse el premio sin avisar.

Enumeró el resto de reglas de aquel juego típico de El Otro País.

Si asegurabas que el oponente mentía cuando decía la verdad, perdías; si tenías razón en dudar de él, ganabas. Si por el contrario declarabas que decía la verdad, debías levantar con cuidado el cubilete para descubrir su verdadera tirada, sin enseñársela a los demás, y quedabas obligado a superar su jugada independientemente de si era verdad o mentira. Para ayudarte en tu tarea podías coger el número de dados que necesitaras y colocarlos, sin girarlos, lejos del cubilete para que todos pudiesen verlos antes de recoger el resto para tirar. Si ya había dados fuera del cubilete, sacados por un jugador anterior, tenías la posibilidad de introducir el número que desearas dentro para que volvieran a ser un secreto.

El número de dados visibles era algo que correspondía decidir al jugador de ese turno, pero estaba obligado a mostrar un mínimo de dos.

Cada dado podía ser tirado únicamente una vez por turno; esto incluía tanto los del cubilete como los dados visibles, que podían arrojarse con la propia mano a la vista de todos. Los dados visibles y los ocultos podían cambiarse de bando, pero siempre antes de tirar; en el momento en que un dado visible fuese arrojado con la mano ya no podía entrar en el cubilete, y viceversa. Teniendo en cuenta esta regla, cualquier movimiento de dados era decisión propia del jugador.

—Este siempre ha sido mi juego favorito, porque depende del azar pero está en la mano del jugador compensar su fortuna con sus palabras y decisiones. Sin embargo, sentía que faltaba algo. Este juego tenía la esencia de una guerra, pero aún le faltaba por considerarse una.

—¿Una guerra? —dijo el general Azogue.

—En una guerra no puedes saber con exactitud los recursos y armas del enemigo, y el contrario intentará por todos los medios engañarte y proporcionarte falsa información. Tal y como sucede en este juego. Sin embargo, en la vida real no todos los países cuentan con exactamente los mismos recursos y armas que sus adversarios. No solo eso, sino que puedes prepararte de antemano —dijo Kuko, sin dejar de abanicarse—. Por eso me puse en contacto con la empresa Aliván. A ellos les envié dos cartas, siendo la primera la invitación, y en la segunda expliqué esta problemática que me quitaba el sueño. Los señores Álex e Iván, verdaderos artistas en lo suyo, crearon una variable del juego según mis exigencias. ¿No es cierto?

Los susodichos miraron al resto de parejas, asustados.

—Quiero dejar clara una cosa —dijo Álex—. Nosotros solo hicimos esto porque es nuestro trabajo y se nos prometió pagarnos por él. Ni significa nada más, ni conocíamos la identidad del cliente. Mandamos la mercancía y un documento explicando las nuevas reglas, hace unas tres semanas, a otra dirección que se nos proporcionó en la carta.

Entendí de inmediato la razón por la que los fabricantes de dados temblaban; les asustaba parecer sospechosos. Si el resto de parejas escuchaba que a ellos se les había mandado otra carta, además de haber preparado algo para el juego del estratega, podrían pensar que ellos eran los compinches de Kuko que poseían la corona. No sería extraño que unos señores que vivían de las apuestas de dados fuesen los socios poseedores de La Galería Subterránea.

Aunque yo no creía que ese fuera el caso. O, que de serlo, aquello fuese la prueba que los señalaba; de otro modo Kuko no lo hubiese mencionado.

—Lo entendemos. No sois más sospechosos que cualquier otra pareja de esta sala —dijo la jefa.

Los fabricantes de dados se dirigieron hacia la enorme caja del rincón que ya había llamado mi atención durante el día anterior y, quitando el sucio trapo que la cubría, la dejaron al descubierto. Estaba repleta de dados, todos idénticos en color, tamaño y forma; al menos vistos desde lejos. Pero cuando nos acercamos más, comprobamos que no eran iguales en todo; las caras eran distintas entre sí, y no solo exhibían números del uno al seis.

—Los Dados de La Caja solo tienen una cosa en común —dijo Álex—. Todas sus caras suman veintiuno.

—Sin embargo, los factores de la suma no tienen por qué ir del uno al seis, como es tradicional —dijo Iván, cogiendo un Dado al azar de La Caja y arrojándomelo.

Lo cogí en el aire, sin embargo cuando abrí la mano no estaba allí.

—¿Son dados mágicos? —dije.

—No, son dados normales. Lo que pasa es que tú estás tuerto desde hace solo un día.

Con alborozo cogí del suelo el Dado que se me escapó debido a mis problemas de perspectiva y lo mostré en alto para que todos pudiesen verlo. Los números de sus seis caras eran cero, uno, uno, cuatro, siete y ocho.

—Creemos que así hemos satisfecho las exigencias del cliente. Ahora repartiremos cinco Dados en secreto a cada persona, lo que significará que cada pareja tendrá diez para repartirlos como crea conveniente. No se apuntará qué Dado pertenece a quién, porque ahí entra en juego la preparatoria.

—Cada partida tendrá cuatro turnos, uno por cada jugador. En cada uno de esos turnos se jugará con los cinco Dados del que empiece, y cuando esa ronda acabe el jugador de su derecha comenzará ronda con sus propios Dados. Los compañeros se pondrán frente a frente en los lados de la mesa, y está permitido hacer señas pero no hablar.

El estratega se levantó de la mesa y tras caminar con disimulo besó en la mejilla a la Silvestre, aunque esta se encontraba tan distraída que podría habérselo dado donde quisiera.

Iván introdujo las manos en La Caja y, con los ojos cerrados, removió el contenido. Luego sacó los puños cerrados y dejó caer cinco Dados en una bolsita de piel. Después otros cinco en otra bolsita, y anudó ambas antes de entregárselas a Kuko.

—Ahora debo marcharme, estoy muy cansado y tengo que vigilar a mi compañero de trabajo. Nos encontraremos pasado mañana en esta misma sala para jugar. A partir de ese momento apostaré con cualquier pareja que lo desee dos cosas; la petición de su invitación y de regalo el que todos salgamos de aquí.

—¿Y qué pasa mañana? —dijo el Emperador.

—Su alteza, debería saber que mañana es día del santo oficio a los Antiguos. Es de mal gusto apostar —dijo sonriendo—. Podéis aprovechar ese tiempo para poneros de acuerdo entre vosotros. Si es que podéis llegar a un acuerdo, claro.

Cuando se marchó, sosteniendo las bolsas con sus diez Dados, se hizo el silencio en la Sala de Juegos.

—Jefa, ¿no crees que este juego tiene poco sentido? Podemos hacer equipo.

—Supongo que para él tiene todo el mundo.

Al principio no entendí a qué se refería, pero con el tiempo se fue haciendo más claro. Todos miraban al suelo o al vacío, pensativos, sin hacer ademán de comenzar a dialogar para llegar a un acuerdo. De haberlo logrado hubiésemos podido compartir un fondo común de setenta Dados, hubiéramos elegido diez de entre ellos en base a una estrategia y luego hubiéramos elegido a la pareja representante. Con ese modo de proceder, al menos desde mi punto de vista, había grandes posibilidades de ganar la libertad.

Pero ya lo avisó Kuko, y esto en verdad parecía una prueba de sus palabras; los ciudadanos de Nuestro País no se movían a una, y trabajaban descoordinados. Aunque todos queríamos salir de allí, nadie quería renunciar a su deseo. Por tanto, el plan de trabajar juntos quedaba descartado desde el momento en que todos querían ser la pareja elegida para ganar a Kuko.

No solo eso, sino que ahora entendía a qué se refería Kuko cuando sugirió que podríamos jugar entre nosotros. Aunque a priori no me pareció algo que fuera a suceder, ahora veía claro como el afán de todos por ganar al estratega les llevaría a jugar entre ellos apostando sus dados. De esa forma aumentarían sus posibilidades de ganar.

Me pregunté si un grupo de personas de El Otro País actuaría de forma diferente a como parecía que estábamos actuando nosotros. Kuko había hablado sobre cómo ellos podían remar todos en la misma dirección sin actuar de forma egoísta. Pero yo no podía imaginarme que fuéramos tan diferentes.

—Yo propongo ofrecer los Dados a Victoria y que ella se encargue de sacarnos de aquí —dijo la bruja.

—¿Y por qué tiene que ser ella la que consiga lo que quiere, en vez de nosotros? También podéis darme los Dados a mí y decirme lo que tengo que hacer —dijo Raimundo.

—Porque ella es la más capacitada —dijo Virtudes.

—Por supuesto que vas a decir eso, si es tu amiga —dijo la Respingona, y tuve que aguantar la risa cuando la llamó amiga—. Y por tanto a ti también te beneficia su deseo. ¿Pero por qué tengo que renunciar al mío? Yo también puedo ganarle y sacarnos de aquí si dispongo de todos los Dados.

—Lamento parecer poco colaborativo, pero la información que ese extranjero nos prometió en la invitación es algo más importante para mi amigo y para mí que nuestras propias vidas —dijo Álex, e Iván asintió—. Si queréis colaborar para salir, idea que apoyamos, ponemos la condición de que nosotros dos debemos ser la pareja representante. Si elegís a otra, entonces declinaremos la oferta.

—Pues que así sea —dijo el general Azogue, a pesar de que el Emperador parecía abatido por la situación.

La discusión había terminado. Las parejas hicieron cola para recibir sus bolsitas de Dados antes de volver a sus habitaciones. Victoria, Virtudes, Eucaristía y yo quedamos en último lugar, solos en la Sala de Juegos junto a los artesanos.

—Lamento no haber dado mi voto a tu propuesta, eh, ¿Eucaristía? Sí, así era —dijo Iván, todavía sin acostumbrarse al nuevo nombre de su vieja conocida—. Pero ya sabes lo importante que es para nosotros conocer la verdad de lo que sucedió en la isla. Y para ti también debería serlo.

—Ya sabéis la verdad. Encontraron al culpable —dijo la bruja.

—No era el verdadero culpable. Solo lo escogieron porque era más fácil sospechar de él. Álex y yo lo sabemos.

—¿Cómo podéis estar tan seguros?

—Seguridad es lo que hemos venido a encontrar aquí, siguiendo esa invitación. ¿No quieres ayudarnos a descubrir la verdad?

—La verdad no va a solucionar nada a estas alturas.

Tras coger sus Dados subió las escaleras, seguida de Virtudes. Victoria puso las manos para recibir los nuestros.

—Dadme permiso para entrar en vuestro dormitorio —dijo la jefa.

—¿Por qué?

—Para hablar. Mañana después del desayuno.

Los dos amigos se miraron incómodos.

—¿Por qué no me demostráis que no tenéis nada que esconder?

—Está bien. Os doy permiso para entrar en nuestra habitación.

Volvieron a colocar la manta sobre La Caja. A petición de la jefa, los dos amigos explicaron que La Caja estaba rodeada de dos hechizos que Kuko pidió expresamente. Uno para que solo pudiese expulsar ochenta Dados antes de cerrarse para siempre, y otro para aumentar su peso tanto que para trasladarla hicieron falta varios toros.

—Tuvimos que recorrer medio país en busca de un mago que aceptara el encargo, pues cada vez hay menos, y este nos sopló mil monedas de oro por el esfuerzo. Por supuesto, lo incluimos en la factura.

Era obvio incluso para mí de dónde provenía la petición de esos dos hechizos; eran iguales a las dos No Reales Leyes concernientes a La Caja. La única explicación posible era que Kuko los pidiera para evitar que el dueño de la Corona del Monarca deshiciera las leyes en su beneficio.

Álex e Iván se marcharon, dejándonos solos a la jefa y a mí.

—¿Por qué no le preguntamos a Eucaristía qué es lo que hablaban de una isla, si es que es eso sobre lo que quieres indagar? —dije.

—Es posible que lo acabe haciendo. Pero como comprenderás, nuestra máxima prioridad es salir de aquí. Si quiero hablar con ellos es para convencerles de trabajar juntos, y no porque quiera averiguar nada de su pasado. Después, hablaremos con el resto de parejas una por una hasta lograr convencerles a todos.

No tenía mucha fe en aquella idea, y su forma de explicarla me hizo pensar que ella tampoco. Pero al menos teníamos algo que hacer, que ya era más de lo que teníamos el día anterior.

Quinto día

—Te veo raro últimamente —dijo Virtudes con la boca llena.

—¿A qué te refieres? —dije.

—A tu forma de hablar, de actuar y de expresarte estos tres últimos días. Es monótona y aburrida, sin pizca de gracia.

—Han sido tres días difíciles.

—Como si eso te hubiese importado antes.

Tal vez aquella impertinente tuviese razón. Tal vez perdiera la senda iluminada por el maestro desde que el General del Antifaz se mostró. Era como una fuerza opuesta en su naturaleza a la que intentaba aferrarme yo, y desde que se deslizó por el tobogán me había estado influyendo. Nos había influido a todos, a juzgar por las caras del resto. Si de verdad yo quería crecer, aquella era una oportunidad de oro. Si alguna vez yo tenía el poder de alterar la realidad con mi sola presencia, de la misma forma en que la aura que le rodeaba a él cambiaba a la gente a su alrededor, entonces sabría que tendría una oportunidad de matarlo.

La pareja que formaba junto a Kuko era la única que no se encontraba en la mesa. A juzgar por las migas que encontramos en la mesa, ya que ninguno tuvo la amabilidad de pasar un trapo, se habían comido los últimos huesecillos de mago horneados por la bruja antes de volver a su dormitorio.

La Silvestre suspiró con melancolía.

—¿Ocurre algo? —dije, en vista de que nadie más se dignó a preguntar.

—A veces me acuerdo de mis cabras. La verdad es que ese Eleuterio no me inspira confianza, si tú vieras las pinturas que hace te caes de espaldas. En poco tiempo será la primera primavera que pase de pastor, y vete a saber cómo lo va a hacer porque es la estación de más trabajo. Hay que pasar muchas horas con las crías, porque es cuando paren, y hay que esquilar a todas antes de que comience el calor.

—Pero seguro que tu vida actual te gusta más que la anterior.

—Por supuesto. Pero me da algo cuando las imagino solas, sin poder valerse por sí mismas.

—Lo mismo me pasa a mí, sobre todo por las noches que es cuando me pongo más sensible. Espero que esté comiendo bien al menos.

—¿Quién?

—Iluminada.

—Qué nombre más extraño para una cabra.

—No es una cabra, es una sacerdotisa.

—Vaya. Espero que se mejore.

Tras haberme ganado su simpatía contándole la triste situación de nuestra amiga centré mis pensamientos en dilucidar qué estratagema seguir para conseguir la del resto; si íbamos a convencerles de unir fuerzas, nos iría mejor si lograba entablar conexiones emocionales con todos.

Como no se me ocurrió nada mejor, me cubrí la cara con las manos.

—Me he acordado de mi papi, que murió asesinado frente a mí —dije, fingiendo hipo.

—Un gran hombre —dijo el general Azogue—. Él me enseñó a manejar una espada. Luego me fui de vacaciones de verano con mi familia, y al volver a la academia militar se me había olvidado todo, pues por todos es sabido que los niños olvidan lo aprendido durante las vacaciones. Pero en vez de enfadarse conmigo, volvió a repetir sus lecciones.

—¿Entonces quieres que vayamos algún día a vuestro cuarto para hablar de él?

Azogue miró al Emperador, y este asintió con una sonrisa.

—Claro, el hijo del general Trueno puede venir cuando quiera. Mira, te la voy a enseñar.

Desenvainó del cinto una espada de hoja brillante que parecía tan letal como preciosa.

—Cuando cumplí los veinte años y me destinaron a Dehesa del Reino me la regaló, alegando que me consideraba un hijo y por tanto quería regalarme una de sus propias espadas para conmemorar mi mayoría de edad —dijo, secándose las lágrimas—. Se llama Desazonada.

Besó la empuñadura.

—Pero si a mí no me regaló nada cuando cumplí la mayoría de edad —dije, y no tuve que fingir las lágrimas.

—Debió haber algún problema con el correo. Por todos es sabido que los mensajeros públicos se quedan con algunas mercancías alegando extravíos —dijo Azogue, que parecía tener una imagen de Toribio Trueno incluso más encumbrada de lo normal—. Conociéndole seguro que era un regalo estupendo el que se quedó aquel maldito mensajero público.

No le llevé la contraria para no echar por tierra la invitación que acababa de conseguir, pero desde luego aquella noticia me había quitado las ganas de visitar la tumba de mi padre para llevarle flores.

Busqué con la mirada a Pecadotormentoso, por si acaso también podía aprovecharme de nuestros iguales lazos familiares con el ejército para entablar conversación, pero se había marchado sin hacer ruido. Era cierto que no podía participar en el juego al carecer de pareja, pero eso no hacía sino convertirlo en un aliado más valioso; había recibido diez Dados para él solo.

Cuando la comida finalizó todos se marcharon a sus respectivos cuartos. Era una lástima tener una Sala de Juegos tan bien equipada y no tener contrincantes con los que jugarse unas monedas, ya que esa era una de mis aficiones, pero según parecía los demás no apostaban por placer sino por necesidad. Tampoco había biblioteca o una habitación lo suficientemente espaciosa como para ejercitarse, y ya había leído todo lo que llevaba en el zurrón.

Quién me lo hubiese dicho cuando todo comenzó; iba a aburrirme mucho.

—¿Vamos ya a hablar con esos dos?

—Paciencia —dijo la jefa, terminándose la pipa.

Recogí la mesa y la cocina mientras tanto, y con el libro de recetas que siempre llevaba encima intenté copiar los huesecillos de mago que la bruja había preparado. Como necesitaban poco tiempo de horneado incluso me dio tiempo a dejarlos enfriándose para cuando volviera.

Victoria se levantó arrastrando la silla, dando la señal de irnos.

La habitación de Álex e Iván se encontraba en un piso superior, así que tuvimos que usar las escalerillas. Nos abrieron la puerta en cuanto toqué con los nudillos, lo que significaba que nos estaban esperando. Por dentro era igual a la nuestra e, imaginé, a todas. Sin embargo ya habían empezado a decorarla con ropa sucia, papeles por todo el suelo y manchas en el techo cuya procedencia desconocía. Incluso a mí, que no era un hombre demasiado limpio ni ordenado, me pareció insalubre.

Nos invitaron a sentarnos en sus camas, que estaban sin hacer y cubiertas de pelos. Ambos declinamos la oferta, así que los cuatro nos quedamos de pie.

—Lo siento —dijo Álex—. En el taller solemos estar los dos solos todo el día, así que no tenemos mucha experiencia tratando a visitas.

—Lo primordial es sacarles bebida y algo de picar para que se encuentren a gusto —dije.

—Pero si acabamos de desayunar.

—¿Y eso qué tiene que ver?

Me dieron una bolsa de almendras que guardaban en la maleta y las comí con cuidado de no atragantarme.

—Bueno, supongo que Eucaristía ya ha estado aquí —dijo la jefa—. ¿De qué hablasteis?

—Vino ayer por la noche. Dijo: «¿cómo habéis podido ensuciar esto tanto en tan poco tiempo?». Y como nos dimos cuenta de que llevaba razón nos pusimos a limpiar como nunca habíamos limpiado en nuestra vida, y por eso vosotros dos habéis encontrado la habitación tan limpia como lo está ahora.

—Ya. ¿Y después de eso?

—Recordamos el pasado y hablamos sobre la verdad de aquel caso. No quiso colaborar con nosotros dándonos sus Dados, pero estoy seguro de que la convencimos. Debe de estar dándole vueltas a la cabeza.

—Yo puedo ayudaros. No necesitáis a Kuko.

—¿De verdad?

—Antes de que expliquéis lo sucedido, necesito el lugar y la fecha aproximada.

—Todo ocurrió hace aproximadamente treinta y dos años, en Isla Ortiguilla. Nosotros contábamos unos quince años, al igual que Eucaristía que en ese entonces respondía al nombre de Dolores. Estábamos en la misma clase, y solíamos jugar junto a otros niños en el bosquecillo del corazón de la isla, donde teníamos una base secreta en una cueva bajo el nivel del suelo. Entre ellos se encontraban los dos hijos de los reyes de Isla Ortiguilla, los cuales por cierto encontraron un trágico final. Y un sirviente del Palacio Real, el acusado de todos los crímenes.

Miré a Victoria. Ella no pareció haberse inmutado, pero yo debía tener los ojos salidos de la órbita.

—¿Todos eráis niños de la isla?

—Sí, aunque de vez en cuando se nos unía un pescador de nuestra edad que se llamaba Uriña. Hizo buenas migas con el príncipe, pero a mí me extrañaba la forma en que iba haciendo preguntas personales a todo el mundo, como si estuviese investigándonos.

—Y no solo eso —dijo Álex—. Mi madre, que en paz descanse, me confesó que en el puesto que la tripulación de su barco pesquero montaba vendían pota como si fuese calamar. Ella se dio cuenta del engaño porque provenía de familia de pescadores. No puso sobre aviso a las vecinas porque mi padre y ella mezclaban las tintas para abaratar costes, teniendo pues que callar por vergüenza.

A pesar de mi reticencia inicial tuve que sentarme en la cama para no sucumbir al temblor de rodillas.

No podía creerlo, todo ese tiempo la bruja se había guardado aquello. Cuando nos conocimos en Villanueva del Caracol estábamos investigando la desaparición del Prudente, y por más en secreto que se hubiese llevado la vida e investidura del rey debido al trauma que padecía no me cabía duda que al menos ella sí que sabía que el Prudente y el príncipe con el que compartió su infancia eran la misma persona. ¿Pero por qué no decirnos nada?

—¿Entonces la verdad de lo ocurrido hace treinta y dos años, según viene escrito en vuestra invitación, son los asesinatos de los reyes?

—Sí y no. Esos no fueron los únicos.

Tras aclarase la garganta, nos relató lo sucedido.

Una buena mañana, tras salir de la escuela, los adolescentes se toparon con un grupo de personas que cuchicheaban a la entrada de la casa de un vecino. Este vecino los había reñido la tarde anterior por robarle mandarinas. Más tarde se enteraron de que había sido asesinado de forma brutal, con la cabeza hecha puré al ser golpeada repetidamente con un objeto contundente. El crimen tuvo lugar durante la noche, y una ventana rota era la entrada que el criminal usó para entrar en la casa.

La isla al completo quedó consternada por aquel suceso. Y ni siquiera sabían que aquel era solo el comienzo. Los crímenes no cesaron, y la gente tenía miedo de salir por la noche y encontrarse cara a cara con el monstruo que sembró el terror durante todo el verano.

Todos los asesinatos tenían algo en común; el fallecimiento venía dado por traumatismos en el cráneo, y el asesino se ensañaba con la víctima al seguir golpeando la cabeza aún después de muerta. No había relación personal o profesional entre las víctimas, ni un rasgo o característica que pudiese ser utilizado para trazar un perfil de las presas que escogía; entre ellas había hombres, mujeres y niños por igual, de todas las edades, tamaños y formas.

Se llegó a la conclusión de que era obra de un loco, un enfermo mental. El caso suscitó debate en cuanto a qué se debía hacer con el criminal si es que se lograba atraparlo, ya que Nuestro País se hallaba sumido en plena polémica sobre si los criminales que actúan por locura debían ser eximidos de culpa y tratados en un centro especializado, tal y como hacía El Otro País. Como yo ya sabía, famosos doctores como el bueno de Lancilla se oponían a aquel avance.

El asesino en serie siempre entraba en casa de sus víctimas por la noche y a través de una ventana, en la mayoría de los casos previamente rota. Aunque en dos crímenes en particular no se reprodujeron con exactitud las circunstancias comunes de las primeras escenas del crimen; en la escuela, y en la casa de los padres de Dolores.

—¿Los padres de Eucaristía fueron asesinados?

—Es una larga historia, pero podríamos decir que sí. Al menos no creo que despierte nunca.

—¿La niña se encontraba dentro de la casa durante el crimen?

—Sí, un soldado detective la encontró sana y salva. En ese momento estaba demasiado aturdida como para responder preguntas, pero al día siguiente la policía logró sacarle una declaración. Dijo que vio merodeando bajo su ventana a su amigo Montero, que era el sirviente huérfano que los reyes habían adoptado para que trabajara en el Palacio Real.

La jefa se sumió en profundos pensamientos. No abrimos la boca hasta que ella lo hizo primero.

—¿Y Montero fue acusado de ser el asesino en serie?

—En ese mismo momento no, porque la declaración de Dolores estaba repleta de inexactitudes y hechos que se demostraron falsos, pero la policía lo mantenía vigilado mientras cerraba la investigación y aconsejaron a los reyes que no le permitiesen salir del palacio bajo ninguna excusa. Y fue mientras permanecía vigilado que sucedió el crimen del Palacio Real, en el que murieron los dos reyes con la cabeza aplastada, tal y como en los anteriores crímenes, y se encontraron restos de sangre atribuidos al hijo menor, el hermano del príncipe. Fue en ese momento cuando se dio por hecho que todos los crímenes habían sido perpetrados por él —dijo Iván.

—Se descubrió que llegó como espía de El Otro País, hecho que sí está demostrado y que nosotros no ponemos en duda. Dolores lo acusó del crimen de sus padres. Y era uno de las únicas ocho personas que pudo cometer un crimen anterior al de los padres de Dolores, lo que ya le había convertido en sospechoso —dijo Álex—. Por tanto, se le adjudicaron todos los asesinatos.

—¿Y vosotros no creéis que fuera así?

Negaron con la cabeza.

Al menos sí que lo creían al principio, según constataron. Pero una visita a su isla natal hacía unos quince años les hizo cambiar de opinión. El objetivo de su viaje era visitar a antiguos conocidos y de paso hacer negocios, pero algo les impulsó a acercarse a una de las casas en las que se cometió un crimen; el del hermano mayor de Iván.

—Mi antigua casa estaba abandonada, ya que era una pequeña cabaña a las lindes del bosque y nadie está interesado en vivir allí. Entramos porque quería buscar algunos recuerdos, pero lo que encontramos fue otra cosa.

Sacó de su maleta una piedra gris, del tipo que se usaban en las construcciones, y llamó nuestra atención sobre la cara lisa; una mano humana, pintada con sangre.

—Tal vez los guardias creyeron que se trataba de la mano de mi hermano, o descubrieron la piedra tarde cuando el caso ya estaba cerrado. O lo más probable es que nunca la vieran. La verdad es que nosotros solo la encontramos por casualidad, ya que queríamos echar abajo la chimenea y convertir sus restos, un tipo de roca de muchas propiedades que solo se encuentra en Isla Ortiguilla, en unos dados especiales. La piedra con sangre estaba por dentro de la chimenea, en la parte alta del tubo. Perfectamente lo pudieron pasar por alto, porque sus esfuerzos se centraron en la ventana rota por la que supuestamente entró el criminal. Sin embargo, el asesino pudo colarse y salir por la chimenea, siendo la ventana solo una distracción.

—Doy por hecho que no se corresponde con la mano de tu hermano —dijo la jefa.

—En absoluto, estaba tan gordo que sus dedos parecían morcillas. Y en la noche del crimen allí solo estuvieron él, su asesino y yo. Aunque al estar durmiendo no me enteré de nada.

—¿Y por qué esa huella no puede pertenecer a Montero?

—Tras recuperar la piedra dejamos Isla Ortiguilla llenos de dudas. Para despejarlas nos dirigimos al archivo de Dehesa del Reino, donde se guardan todos los documentos importantes. Convencimos al encargado, gracias a que era asiduo jugador de dados, de que nos dejara mirar el contrato del sirviente bajo su vigilancia a cambio de que no podíamos llevárnoslo. Este contrato se hizo porque al ser un menor de edad de El Otro País sin vigilancia los reyes tuvieron que interceder por él para otorgarle un permiso de residencia siendo ellos los cuidadores. Y el permiso estaba firmado por los reyes con las huellas de sus pulgares y por la del criado con la huella de su mano. Firmar con la mano entera es una imposición en estos casos para tenerlos fichados por si acaso se comete un delito.

—Y no se correspondía con la huella de la piedra —dijo Victoria.

—Ni se parecía.

La jefa encendió la pipa con una sonrisa.

—Aquello nos perturbó mucho, como puedes imaginar. Yo perdí a mi hermano mayor, que aunque calvo y gordo era buena persona, a manos del psicópata. Álex perdió a su abuela cuando, al encontrar esta uno de los cadáveres, sufrió siete infartos seguidos.

—Llevaba muy mal lo de ver sangre, hasta cuando se cortaba cocinando se mareaba —dijo, trazando en el aire el signo de los Antiguos.

—Y por eso buscamos la verdad. Y Kuko dice saberla.

—Me gustaría haceros algunas preguntas. Primero, ¿esos ocho sospechosos de haber cometido uno de los crímenes era vuestra pandilla?

—Así es. Nos encontrábamos allí por la noche porque jugábamos a contarnos historias de terror —dijo, dándole a Victoria un cuaderno—. Aquí está todo, incluyendo por qué solo uno del grupo pudo cometer los crímenes según los guardias. En mi afán por resolverlo recopilé toda la información y la puse por escrito.

—Segunda pregunta, ¿sospecháis de alguien en particular?

Ambos se miraron de forma tímida, como si lo que iban a decir fuera una herejía.

—Creemos que la asesina en serie era Dolores.

Me levanté tan rápido que tuve que doblarme, sin aire en los pulmones, por haberme atragantado con una de las almendras que me hallaba comiendo. Iván vino a auxiliarme y, gracias a que me aplicó una compleja maniobra médica, pude salvar el pellejo.

—Menos mal que decidí hacer un cursillo de atragantamientos después de la sexta muerte por almendra de mi ciudad.

—Gracias, te debo la vida —dije—. Pero me cago en tu calavera.

—¿Por qué me dices eso?

—¿Cómo va a hacer una niña todo eso? ¿Con qué propósito?

—Desconozco los procesos mentales de un loco. El caso es que es la más sospechosa de todo nuestro grupo a tenor de las circunstancias.

—Te demostraré que te equivocas —dije.

—Nada me haría más feliz.

Lo dijo con una mirada tan triste que me quedé sin respuesta.

Victoria ojeó la libreta por encima.

—¿Qué nombres de los que habéis apuntado pertenecen a los dos hijos de los reyes?

—El hijo mayor, el príncipe, se llamaba Valerio. Su hermano se llamaba Dionisio.

Cuando le revelara a Virtudes el verdadero nombre de su padre tendría que aguantarme la risa, debido a la casualidad de que padre e hija tuvieran nombres cuya esencia era totalmente contraria a la propia persona.

—Y ahora, antes de la última pregunta, os diré algo. Es probable que Kuko sepa realmente lo ocurrido por alguna razón, y dado que las apuestas han de cumplirse debido a las No Reales Leyes os lo dirá si le ganáis. Pero no vais a ganarle nunca, porque él solo apuesta cuando tiene la certeza de que va a ganar. Tenéis dos opciones, intentarlo y fracasar, o ayudarme a cambio de mi promesa de que sabréis la verdad cuando yo investigue esos crímenes. ¿Me dais vuestros Dados y trabajamos juntos?

—¿De verdad que vas a investigarlo?

—Pensaba hacerlo de todos modos —dijo Victoria de forma enigmática.

No fueron necesarias las palabras; Álex e Iván le entregaron las dos bolsitas de piel.

Me despedí de ellos tras recoger del suelo la almendra que logré expulsar de mi esófago, ya que estaban tostadas como a mí me gustaban y hubiese sido una pena desperdiciarla.

Como aún quedaba tiempo decidimos presentarnos en la habitación del Emperador. Azogue nos abrió la puerta y nos invitó a pasar con un movimiento de cabeza.

Me puse cómodo, ya que esa habitación sí estaba recogida, e intercambié anécdotas e historias de mi padre y mis hermanos con el general. La jefa parecía aburrida y resignada, en cambio el Emperador se divertía sin participar en la conversación.

—Me alegra comprobar que en Nuestro País todavía podemos encontrar tiempo para pasarlo bien —dijo su majestad.

—Claro que hay tiempo de eso, y cuando echemos a los invasores habrá más —dije.

—Tu optimismo me hace el hombre más feliz del mundo, pero no veo la luz a esta situación. Por eso vine aquí.

Me entregó su invitación. Iba dirigida al mismísimo Emperador usando su verdadero nombre, información que no todo el mundo conocía porque el sobrenombre pasaba a sustituir al nombre de nacimiento como la forma oficial de llamar a la realeza. Prometía compartir la información sobre el plan del enemigo y la manera de frenarlo.

—Estaba desesperado. Tu padre —dijo, mirando a Victoria— se pasa las noches en vela, pensando. Yo no soy inteligente, y si alguna vez fui fuerte mi edad ya no me permite montar a caballo y acompañar a las tropas. Así que algo debía hacer, aunque me ponga en peligro. Cuando recibí la carta, el general Azogue, que estaba presente, la leyó sobre mi hombro y se mostró impaciente. Me obligó a que le escogiera como pareja.

—No me podría permitir no acompañarlo —dijo Azogue—. Debe estar lo más protegido posible.

—¿Se lo dijiste a mi padre? —dijo la jefa.

—Claro que no, jamás me hubiese permitido abandonar el Palacio Real. Vine en secreto, partiendo de noche.

—Y de haberte detenido hubiese hecho lo correcto, porque nada ganamos con tu presencia aquí.

—¿Qué otra cosa puedo hacer, joven?

—Conservar la vida. Pero eso ya da igual, debemos centrarnos en lo que se puede hacer a partir de ahora. Y también en lo que no se puede hacer. No puedes ganar a Kuko tú solo, porque él no empezaría una guerra que tiene posibilidades de perder. Yo tampoco puedo sola, pero asunto distinto es si me dais vuestras armas.

—Entonces ya no sabremos el plan de El Otro País y la manera de frenarlo, incluso si consigues vencerlo. El deseo que viene reflejado en tu invitación es otro.

—Ya he frenado su plan antes de entrar en la choza del tejado amarillo.

El Emperador Invencible, conocido como el rey Invencible antes de que el anterior Emperador, su padre, se retirara, rio mientras entregaba a Victoria las dos bolsitas.

—¿Está seguro, majestad? —dijo Azogue, intranquilo.

—Nunca he estado más seguro en mi vida.

Hice una reverencia y volvimos a nuestro dormitorio para esperar la comida.

De las seis parejas, sin contar la nuestra y la de la bruja con Virtudes, dos ya nos habían hecho entrega de toda su confianza en forma de Dados.

Quedaban cuatro.

Sexto día

El desayuno transcurrió de forma más silenciosa que el anterior, ya que Kuko y su compañero de trabajo, como él lo llamaba, decidieron acompañarnos.

—Estos huesecillos de mago son distintos a los de la otra vez, aunque la diferencia es agradable —dijo Kuko—. ¿Quién los ha preparado?

—Yo —dije—. Y no te he dado permiso para comerlos, porque eran todos para mí.

—Cómo te pones. Y eso que he dicho que están buenos.

Haciendo caso omiso de mis palabras siguió engulléndolos. El General del Antifaz cogió tres al mismo tiempo e introdujo la mano por debajo de la máscara para empujárselos por la tráquea. No se atragantó; lástima que fueran unos inofensivos dulces en lugar de almendras.

El estratega se pasó una servilleta por los labios.

—Bueno, ahora que hemos finalizado, quiero que todos los que deseen apostar conmigo hoy levanten la mano.

Nadie lo hizo.

—No os mentiré, estoy decepcionado. Hoy era un día fantástico para jugar. Pero no me cabe duda de que en muy poco tiempo habrá voluntarios. ¿Cómo dices, compañero de trabajo?

Acercó la oreja a la máscara, haciendo cómicos gestos de oírlo a pesar de que este no emitió ningún sonido.

—Dice que los víveres eran para quince días. Pero al ritmo que coméis no creo que duren más de diez. ¿Dónde han ido a parar las tres tipas de salchichón picante que ayer a esta hora seguían en la cocina?

—¡Tú también morirás! —dijo la Respingona.

—Todos moriremos algún día, porque somos humanos. Pero a ver quién aguanta más.

Siguió con la mirada a todos los que se iban levantando mientras silbaba animadamente.

Yo pensaba ya en qué pareja podríamos convencer ese día de que nos ayudara, cuando alguien me llamó.

—Quiero hablar contigo —dijo Kuko—. Aprovecharemos que nadie se ha animado hoy a bajar a la Sala de Juegos para estar solos.

—¿Y de qué quieres hablar conmigo?

—Lo dices como si no tuviésemos nada en común de lo que ambos pudiéramos disfrutar hablando. A los dos nos gusta el salchichón picante, ¿no? La verdad es que podrías haberme dejado alguno.

—Hoy tengo cosas que hacer.

—Cambiaré de estrategia. Te ordeno que bajes conmigo, si no lo haces atente a las consecuencias. Ah, no te preocupes —dijo al reparar en que yo observaba al General del Antifaz de reojo—. Él no bajará a la Sala de Juegos si no es para jugar en pareja. Estaremos solos.

Busqué con la mirada la aprobación de Victoria, quien como única respuesta asintió de forma casi imperceptible. Si ella lo había permitido es porque pensaba que podríamos sacar algo en claro de aquella reunión, así que yo no tenía más motivos para negarme.

Tardamos un rato en bajar, ya que el pobre estaba en una condición lamentable. Se agarró a la barandilla como si necesitara sujeción para mantenerse en pie y no paró de toser en todo el trayecto. No había duda de que su enfermedad estaba avanzada, aunque yo desconocía el nombre y los síntomas.

—Oye —dije de pronto, pues se me acababa de ocurrir—. ¿Lo tuyo no será contagioso, no?

—Tranquilo, no es contagioso. Al menos en exposiciones durante periodos breves de tiempo. Pero si queréis quedaros encerrados mucho tiempo ya eso no está confirmado.

Era incapaz de discernir cuándo hablaba en serio y cuándo en broma; me ponía de los nervios.

Dejamos atrás todos los escalones, cerró la puerta y desplegó el abanico. Nos sentamos en una mesa de tapete liso en lugar de en la acondicionada para jugar a su juego por parejas.

—Ahora que estamos solos, quiero que seas sincero. ¿Qué intenciones tienes con mi hermana?

—¿Para eso me has llamado aquí? —dije sorprendido.

—Sí.

—No tengo ninguna intención salvo la de trabajar a cambio de comida y techo. ¿Por qué me preguntas esto?

—Porque compartís habitación de forma habitual. A lo mejor es que yo soy demasiado tradicional, pero si duermes con otra persona sin estar casados es porque planeas desposarla en el futuro.

—Pues no tengo tales intenciones. A mí antes me interesaba la hija segunda de la Paquita, pero a ella solo le gustaban los hombres escuchimizados. Ahora estoy tanteando a la bruja.

—Pues vaya, incluso habiéndome criado aquí me impresiona lo de que hombres y mujeres duerman juntos sin compromiso. Esto debe ser lo que llaman un choque cultural.

—¿Y a qué viene ese repentino interés por el bienestar de Victoria? Si la dejaste encerrada meses en una mazmorra comiendo pienso para cerdos.

—De haber creído que eso supondría un peligro mortal para ella hubiese elegido otro camino, pero sé que por fortuna es fuerte y tenaz. Además, por mucho que alguien quiera a su hermana debe ser capaz de pensar de forma racional. La vida de mi hermana es más valiosa que la de una persona corriente, pero menos que la de millones de personas corrientes.

Me levanté de la silla dispuesto a subir las escaleras, pero su voz me detuvo.

—Un momento. Ya que hemos bajado aquí, ¿no quieres apostar?

—No.

—Vaya, olvidaba que necesitas obtener el permiso de una mujer de menor edad que tú. ¿Y qué haces cuando necesitas ir al baño y ella no está cerca para permitirte usarlo?

—No me afecta lo que digas, he aprendido a tener talante y paciencia.

—Te espero aquí por si te da permiso.

—Te voy a destruir, cabrón —dije, dando un golpe en la mesa que la hizo temblar.

—Me agrada tu pasión, pero procura no romper nada. Todo este equipamiento es bastante caro y no es mío sino del actual dueño de la corona. Se enfadará si lo rompemos.

Kuko sacó cinco Dados de su bolsita y los puso sobre la mesa.

—Te propongo un juego de simple azar, de a menores pero con cinco Dados. Si ganas tú, te daré mis Dados. Si gano yo, me darás tus Dados. Incluso si pierdes no pasa nada, ya que tenéis muchos Dados gracias a haber estado pidiendo ayuda a las demás parejas.

—¿Cómo sabes eso?

—No lo sabía, lo suponía. Aunque me lo has confirmado.

En ese momento yo llevaba todos nuestros Dados encima, ya que la jefa me los entregó para que los guardase en mi zurrón. En mi mente chocaban dos ideas, que eran los hipotéticos dos resultados de jugar; si me sonreía la suerte y ganaba más Dados la jefa me felicitaría, pero si por el contrario los perdía se sentiría decepcionada.

Kuko comenzó a silbar.

—Está bien —dije—. Pero deja que me prepare.

—Adelante.

Debía escoger cinco Dados de los cuarenta de los que disponíamos. Mi primer pensamiento fue escoger los que tuvieran un mayor número de caras vacías o con números bajos, pero aquello tenía una desventaja; ya que todas las caras debían sumar veintiuno, se compensarían con números altos en las otras caras. Incluso teníamos un dado con todas las caras vacías excepto una, donde brillaba el veintiuno.

Tras pensarlo mucho, me decanté por no pensar demasiado. Era imposible que yo solo ganara a Kuko en un enfrentamiento mental y mi única alternativa era la suerte. Así que se lo dejaría todo al azar. Cogí cinco de los Dados que menos útiles le parecieron a Victoria cuando los repasamos todos, la mayoría por no repetir cara, y si perdía pues al menos la derrota no dolería tanto.

Tiré los Dados.

—Vaya, que te parece —dijo el estratega—. Veintiún puntos justos. Así es el azar.

Se preparó para lanzar los suyos. Movió la mano con parsimonia, mirando al vacío como si su mente estuviera centrada en algo muy distinto a lo que sucedía en el tapete.

Me dejé distraer.

Los Dados cayeron casi sin rodar, como depositados suavemente. Solo vi de reojo un número, porque algo más importante captó mi atención; sangre. Kuko tosió sangre en mi esquina del tapete, sobre la que tenía depositada la mano, y por acto reflejo la aparté.

Cuando mis ojos volvieron a los Dados, no tenía pruebas pero estaba seguro; había girado algunos para que mostraran otras caras.

—Dieciocho. Yo gano.

Recogió rápido mis cinco Dados y los guardó en su bolsita. Pero dejó los suyos sobre la mesa, ensangrentados, y me miró sin moverse mientras se limpiaba la sangre con la manga de la camisa.

—Has girado algunos —dije.

—¿Crees que he girado a algunos? ¿O estás seguro de que he girado algunos?

—No estaba mirando.

—Entonces nunca sabrás si algunos se han movido o no, porque incluso si yo lo reconociera podría estar mintiendo. Nunca apartes los ojos.

—¿Intentas enseñarme algo?

—Dime, Trueno. Si frustraréis con éxito la asimilación por parte de El Otro País y siguierais siendo un país propio, ¿qué tenéis pensado hacer para frenar a El País de Más Allá?

—No lo sé.

—No lo sabéis porque todos apartan la mirada ante los problemas que no quieren ver, pero no ver los problemas no significa que estos desaparezcan. La anterior noche me encontré en la cocina con el Emperador, y mientras tomábamos un tentempié de medianoche le hice esa misma pregunta. Me respondió lo mismo que tú. Yo contesté que si esperar a que vengan o purgarlos primero. Él cerró los ojos cuando usé la palabra purgar —dijo, inclinándose en la mesa—. Tú me preguntas si intento enseñarte algo, pero la pregunta es si serviría de algo. ¿Por qué no estás apuntando mentalmente las caras de mis Dados?

—¿Eh?

—Los he dejado sobre la mesa para que puedas observarlos, y así obtener información en preparación al día en que juguemos de verdad. La información es poder.

Tragué saliva mientras intentaba memorizar todo lo que veía, pero era demasiado de golpe y ese nunca fue mi punto fuerte. Cuando transcurrió un tiempo prudencial, Kuko los recogió con una sonrisa y sin quitarles las gotas de sangre que había escupido sobre ellos los guardó en su bolsita.

—¿Quieres saber la debilidad del General del Antifaz?

Levantó el índice de su mano y se apuntó el ojo izquierdo.

—Si logras llegar con tu arma a su cuenca y se lo sacas, ni siquiera tendrás que darle muerte tú mismo porque él solo se deshará como un azucarillo bajo el agua. Pero he aquí que aunque te he enseñado, mi lección por sí sola no te servirá; ¿cómo vas a herirle el ojo si es más veloz, listo, fuerte, resistente, enérgico y viejo que tú? Tu única posibilidad es dejar que te mate en el proceso, y aun así es posible que no lo consigas.

—¿Por qué me cuentas esto?

—Para vengar mi muerte. Pero no te pido que acabes con él porque valore mi propia vida más que mi sueño de un continente feliz y unificado por la fe, por eso solo te desvelo esto tras haberme asegurado que su muerte no llegará antes del tiempo preciso sino después. Solo necesito que mi compañero de trabajo viva hasta que mueran los últimos pretendientes a la corona de Nuestro País en estas galerías subterráneas, pero cuando salgas de aquí mátalo, porque su vida pone en peligro mi sueño tanto como lo hace El País de Más Allá. No quiere seguir mis órdenes, solo hacer lo que le place cuando le place. Cuando ese demente muera, en el momento preciso, seremos bendecidos con el gobernante ideal de mi utopía, alguien que solo se mueve por su fe inquebrantable en los Antiguos. Mi gobernante ideal.

—No sé si soy capaz de ganarle.

—Pues lamento decirte que yo no puedo enseñarte todo. En la educación es un paso igual de importante el que el alumno piense y descubra cosas por sí mismo. Sin embargo me he quedado tranquilo al hablar contigo, así que creo que darte a ti la información ha sido útil. Si tú solo no puedes, pide ayuda. Y ahora creo que es hora de marcharnos, pero a partir de mañana cuídate de no hablarme de distinto modo o de mencionar algo de la conversación que hemos tenido. Mi compañero de trabajo no es un hombre culto ni inteligente, pero es astuto. La misma astucia que poseen los animales salvajes.

Se levantó de la silla.

—Por cierto, ¿te has acordado de memorizar la sangre de los Dados para asociarla a las caras?

—Supuse que no serviría de nada porque ibas a limpiarlos.

—No supongas tanto.

Le observé mientras se marchaba renqueando. No sabía que pensar de Kuko, pero no parecía que me hubiese mentido por más que tampoco fuera sincero del todo. La debilidad del General del Antifaz era real, no lo dudé ni por un segundo.

Cuando volví a la habitación, Victoria me preguntó por lo sucedido. Confesé haber perdido cinco de nuestros Dados en una apuesta, pero tras darle un papel en el que apunté tres y en algunos casos hasta cuatro caras de algunos de los Dados de Kuko se le pasó el enfado. Incluso comentó que no estaba mal sufrir una pequeña derrota para recabar información.

No le conté el resto de nuestra conversación, porque quería meditar primero sobre ella. Y porque no quería que se diera cuenta de que, en parte, comenzaba a simpatizar con nuestro enemigo.

Séptimo día

Logré convencer a la Silvestre de permitirnos entrar en su habitación. La pobre ingenua creyó que logré mediar en un acuerdo entre el Palacio Real de la capital y su abuelo para que este fuera el proveedor de queso y productos lácteos de cabra oficial del ejército, solucionándole así la vida al anciano sacerdote-quesero-enterrador.

Luego conseguí el permiso de la pareja de músicos conocida como Mundo Floreciente. Pude convencerlos de que también mediaría en un contrato para que tocaran durante unos meses en recepciones reales.

—Sí que debes ser un hombre importante, aunque no me extraña por tu apellido y por trabajar para los consejeros del Emperador —dijo Raimundo—. ¿Cómo se llama tu empleo, por cierto?

—¿El de poner en contacto a distintas partes para una acuerdo comercial? Es igual, nunca podrías pronunciarlo correctamente. Al igual que todos estos trabajos modernos cogen su nombre de una palabra extranjera —dije.

—Hala.

Poco después llegaron Kuko y el General del Antifaz. Aunque el estratega había descubierto nuestra intención de intentar unir fuerzas no me sentía cómodo hablando en su presencia sobre ese asunto, así que me centré en comer todo lo que pudiese; cuando los alimentos se acabaran, mejor tener más calorías y sebo en el cuerpo que los demás.

—¿Cómo estás de lo tuyo, Trueno? —dijo el estratega mientras se acercaba a la pila de agua para lavarse las manos.

—Genial, desde que entramos aquí no he tenido más tirones en la ingle.

—Me refería al ojo. ¿Tenías tirones en la ingle habitualmente? Porque eso puede ser seña de problemas relacionados al torrente sanguíneo.

—No me digas eso —dije, aterrado.

—Lamento tener que decírtelo, pero es cierto. Un momento —dijo, mirándose las manos—. ¿Alguien se ha cortado cocinando?

Acercó la nariz al agua y la olió, supuse que buscando el aroma a sangre.

Todos nos miramos con curiosidad, pero ninguno confesó.

—Pues el agua está turbia. En fin, tampoco es una cantidad excesiva, habrá sido un pequeño corte.

Yo ya había digerido el desayuno, pero me quedé sentado. Y no era el único en esa situación; esperábamos oír algún mensaje de Kuko. Me entretuve observando los cubiertos y la vajilla, que eran iguales de lujosos que el resto de decoración y mobiliario de La Galería Subterránea. Me supe moralmente excusado de llevarme recuerdos a casa, ya que las galerías pertenecían a una persona de las presentes en la cocina en aquel momento que nos mantenía secuestrados. Para ir comenzado metí algunos cubiertos de plata en mi zurrón, y dejé los próximos para el futuro.

De hecho, como no conocíamos la identidad del dueño ni existía un lugar apropiado para dejar nuestras reclamaciones, el de robar era una forma legítima, la única que nos había dejado, de expresar nuestro descontento. Y tanto me emocionó la idea de saberme estar haciendo el bien que incluso tanteé la idea de subirme a cuestas hasta la superficie una mesa tapizada de la Sala de Juegos para venderla en la capital.

Mientras pensaba en estos asuntos, Azogue bajó por las escaleras y comenzó a saludar. Pero, a medias, se quedó congelado mientras estudiaba a las personas alrededor de la mesa; tenía el rostro lívido.

—¿Dónde ha ido el Emperador?

—¿Cómo que dónde ha ido? Si todavía no ha estado aquí —dije.

Sin responder, Azogue bajó los escalones que llevaban al piso de abajo saltándolos de tres en tres. Por supuesto, todos le seguimos intuyendo que algo había ocurrido.

Al entrar en la Sala de Juegos encontramos al Emperador, aunque a nadie se le pasó por la cabeza que con localizarlo se había acabado el problema de su desaparición; estaba muerto.

El cadáver se encontraba sentado, con la cabeza hacia atrás, en una de las sillas frente a la mesa acondicionada para jugar al juego de Kuko. Sostenía un cuchillo de cocina con su propia mano izquierda, con el que según parecía se había dado muerte a sí mismo. Presentaba dos heridas; una puñalada en el corazón y un corte en el cuello con el que se seccionó una vena.

Dado que la puñalada en el corazón debió de producir una muerte instantánea, la primera hipótesis fue que se cortó en el cuello y fue después, tal vez tras unos segundos de dolor en los que comprobó que no perdía la consciencia, cuando decidió acabar rápido con aquella puñalada. Sin embargo, esa fue solo la hipótesis que Victoria dio al afligido Azogue; bien podría cambiar en el futuro, como ya sabía por experiencia de otros casos.

Bajo los ojos presentaba dos ríos de lágrimas, ya secas. Por la expresión de su rostro era obvio que no lloró por dolor físico.

Todo el mundo sabía que aquella muerta no fue solo un suicidio. Como ya habíamos podido comprobar, las No Reales Leyes nos protegían de cualquier tipo de violencia y peligro, incluyendo el que pudiéramos intentar infligirnos a nosotros mismos. Si el Emperador había muerto, solo podía haber sido mediante una apuesta con otra persona.

—Pues vas ganando —dijo la jefa—. Pero el Emperador no tenía Dados provenientes de La Caja. ¿Le prestaste cinco para jugar?

Aquellas palabras iban dirigidas a Kuko. Sin embargo, y para mi sorpresa, su cara no era la de alguien que acababa de ganar algo; estaba perplejo.

—¿Quién jugó aquí anoche? Aunque me hago una idea —dijo el estratega, dirigiéndose a la multitud.

—¿Por qué finges de esta manera? Nadie apostaría su propia vida jugando con alguien que no fueras tú, a cambio del deseo de su invitación y de salir de aquí —dijo la bruja.

No respondió.

Victoria inspeccionó la mesa. La sangre había manado de la herida de su cuello como en una fuente, cubriendo casi la totalidad del tapete. Este estaba rojo salvo en unos pequeños puntos, concretamente diez; cinco frente al cadáver y otros cinco frente a la silla donde debería haber estado su adversario. Tenían forma cuadrada.

Aquella pista coincidía con la circunstancia de que la víctima y su pareja nos habían cedido sus Dados. Los cinco Dados que estaban frente al Emperador, sumados a los cinco de su contrincante, hacían los diez que se le daban a todas las parejas. Cualquiera pareja que siguiera conservando los Dados de La Caja se había convertido en potencial culpable.

—Había Dados sobre la mesa cuando cayó la sangre. Luego se los llevó —dijo Victoria.

—Y los lavó en la pila de la cocina —dijo Kuko.

—¿Así que quieres jugar a eso? Que otra persona los lavó en la pila —dijo Azogue.

—Aquí el que está jugando es otro, mi buen general. Así que no extiendas falsos rumores sobre mí.

—¿Entonces qué? ¿Fue tu compañero de trabajo?

Todos miramos al General del Antifaz, quien como única respuesta se carcajeó de brazos cruzados. Su risa fue antinatural, sin emitir ningún sonido; solo hizo temblar su cuerpo.

El resto estaba tal y como el día anterior. Las otras mesas permanecían limpias y sin rastro de haberse siquiera utilizado. La Caja seguía en la misma posición y la decoración, mayormente cuadros y lámparas, no se habían movido ni un ápice. Los únicos otros objetos de esa habitación, que eran los dados normales con los que Kuko jugó el primer día con el Ludópata, estaban en el mismo lugar de siempre, encima de una de las mesas en la punta contraria de la sala.

Aquel día quedó fijado como fecha clave en la historia de Nuestro País. Terminó el reinado del Emperador Invencible y comenzó el de la Emperadora Respingona. Raimundo se arrodilló frente a ella.

—No podíamos haber pedido Emperadora más capaz e inteligente, de verdad te lo digo. Y ahora, respecto las actuaciones musicales del Palacio Real, me gustaría hablar sobre el contrato pactado con el mediador Trueno.

—Pero hombre, córtate un poco, que el cadáver sigue fresco —dije.

—No quiero morir. ¡No, no quiero! —dijo la Emperadora, que parecía fuera de sí.

Salió corriendo hacia su cuarto. La Emperatriz Consorte Silvestre la siguió, intentando calmarla.

Pecadotormentoso, que nunca abrió la boca ni cambió su expresión mientras nos acompañó aquella mañana, se fue tan silenciosamente como había llegado.

Y el resto hizo lo propio; al menos por ese día se habían terminado nuestros planes de convencer a más parejas de unir fuerzas.

Octavo día

Nos levantamos temprano para convocar a Virtudes y a la bruja en nuestro dormitorio. La intención de Victoria era hacer un resumen de nuestra situación y evaluar nuestros posibles modos de actuar.

—¿Pero tenemos que investigar su muerte? Quiero decir —dijo Virtudes—, él decidió apostar su propia vida en un juego, y todos los aquí reunidos sabemos que estamos obligados a cumplir nuestra palabra. ¿Es realmente un asesinato?

—No me importa demasiado el poder condenar a alguien, pero sí el conocer más de nuestra situación y eventualmente escapar. Piensa que, si es cierto que no fue Kuko, el que más probabilidades tiene de haber jugado contra el Emperador es el dueño de la Reliquia. Nadie tenía razones para enfrentarse al Invencible desde que le despojamos de sus Dados, pero cabe la posibilidad de que el Emperador hubiese descubierto la identidad del traidor y de ahí que este quisiese matarlo. Si le localizamos, podremos convencerle de que deje de seguir las instrucciones de mi hermanastro.

—¿De verdad crees que no fue Kuko? —dijo la bruja.

—No lo sé. Pero sí sé que nunca ha mentido ni intentado esconder sus fechorías. Creo que si lo hubiese hecho, lo hubiese reconocido. Tú —dijo mirándome—, ve a hablar con él otra vez.

—¿Por qué yo?

—Porque por alguna razón parece interesado en convencerte de algo. La otra vez charlasteis un buen rato, y me escondiste parte de vuestra conversación. Me parece bien, no voy a torturarte, pero te aviso de que Kuko está loco. Mastica bien sus palabras antes de tragártelas.

—Yo no hice nada de eso.

Refunfuñé un poco, pero sin demasiado convencimiento; Victoria tenía razón.

Cuando llegamos a la cocina comprobamos de primera mano los efectos que tuvo el descubrimiento del cadáver; estaba vacía, pero los cajones abiertos y los huecos en las estanterías indicaban que todos habían venido a proveerse de alimentos antes de encerrarse en sus dormitorios.

—Un cabrón se ha llevado el último barril de vino para él solo —dije, sin poder dar crédito al egoísmo de la gente—. Ha sido Raimundo, seguro.

—El vino es el menor de nuestros problemas —dijo la bruja—. Si se han encerrado por miedo significa que permaneceremos en tablas hasta morir de inanición. No querrán recibirnos para entregarnos sus Dados, ni querrán jugar ellos mismos contra Kuko.

—No todo tiene que ser mayor o menor que algo —dije—. Que ese problema sea grande no quiere decir que el del vino no lo sea. ¿No pueden ser ambos problemas de igual tamaño?

—Nadie morirá de inanición. En el caso de que lleguemos a ese extremo, la Respingona jugará con Kuko porque será la opción con mayor número de probabilidades de permanecer con vida. Está en nuestra naturaleza. Los humanos se mueven por instinto de supervivencia —dijo Victoria.

—Yo hablaré con Raimundo y su prometida. Lo del barril de vino no va a quedarse así —dije.

Cogí un trozo de queso que los demás habían dejado atrás por estar enmohecido y me senté a comer tras quitarle la primera capa. Aunque ya sabía que nuestros recursos allí abajo eran limitados, había logrado apartar de mi mente aquel molesto pensamiento hasta ese momento. Pero fue entonces, cuando encontré las despensas vacías por el egoísmo y miedo del resto de parejas, cuando no pude seguir obviándolo.

—Una pregunta hipotética. Y remarco lo de hipotética —dije—. En el caso de que tuviéramos que comernos a otra persona, ¿por quién querríais empezar? Nos lo podemos jugar a los dados.

Mi pregunta fue interrumpida por la llegada del estratega y su compañero de trabajo. El primero nos saludó cortésmente, el segundo nos ignoró y se puso a buscar vino. Al no hallarlo, gruñó y cogió aguardiente.

—No sé cómo te puede entrar eso de buena mañana, de verdad —dijo Kuko con el entrecejo fruncido.

Hizo un comentario sobre lo mucho que le entristecía la mala actitud de todos los participantes. Y lo solo que se sentiría ese día sin nadie con quien jugar.

—De verdad que no lo entiendo —dijo—. Yo no les obligué a venir. Ellos quisieron deslizarse por el tobogán por voluntad propia.

—¿Quieres apostar conmigo? —dije.

El General del Antifaz alzó la mirada de la botella para observarme. Me pregunté qué expresión tendría debajo de la máscara.

—Tú solo eres un simple acompañante, si quieres un duelo de parejas debe retarme mi hermanita.

—No, quiero apostar por algo distinto a nuestra liberación. Como la última vez.

Al oír que no tendría que bajar a la Sala de Juegos, el general siguió bebiendo.

Kuko me estudió durante unos segundos.

—Está bien, pero espera que me acabe las galletas.

No tuve que esperar a que se las acabara, ya que al primer bocado descubrió que eran integrales sin azúcar y las arrojó con furia al suelo; alguien debía de haber escondido en su dormitorio las buenas.

En la Sala de Juegos cerró la puerta cuando nos quedamos solos y se sentó, con la mirada perdida, en la mesa más cercana. Me di cuenta por su actitud y gestos que no eran solo las galletas integrales; su experimento, prueba o como se quisiera llamar le había rebotado; ya no quería seguir allí.

Me preguntó la razón por la que le había citado.

—¿Por qué dejarnos encerrados aquí y planear este juego, si ya el primer día el General del Antifaz podría haber matado a los reyes y al Emperador con una emboscada en la choza?

—Qué desilusión, pensaba que de verdad querías jugar.

—¿Por qué?

—Yo no quiero matar a ningún rey ni a ningún Emperador. Yo lo que quiero es morir sabiendo que, aunque ya no esté en este mundo, habré dejado un continente lo bastante fuerte para repeler a los infieles. Me remito a nuestra conversación de hace dos días.

—Sigo sin entender por qué encerrarnos para jugar. Si decidiste fortalecer el continente unificándolo todo bajo El Otro País, solo tenías que seguir el plan.

Jugueteó con los dados normales de encima del tapete, tirándolos para comprobar el resultado una y otra vez.

—Mi soñada unificación es una forma de hacer un continente fuerte, pero no es la única. ¿Qué ocurre si los habitantes de Nuestro País dejan de lado sus diferencias y trabajan como un equipo? Si sois capaces de frustrar el plan de conquista de El Otro País, ¿no probaría eso que sois al menos igual de fuertes? De esa forma no habría problemas cuando comience la guerra santa —dijo, llevándose uno de los dados a la nariz para olisquearlo. Luego, lo chupó—. ¿Qué ocurre si aquí debajo vosotros, ciudadanos de Nuestro País, dejáis de lado vuestras diferencias y trabajáis como un equipo para frustrar mi plan? Yo recibiría encantando esa noticia.

—No puedo creerlo, ¿es que te da igual que El Otro País pierda?

—Yo no puedo creer que no prestaras atención a mi presentación durante el día en que nos conocimos. Lo repetiré de nuevo. Las fronteras trazadas por humanos y los nombres de los países creados por la historia humana no me importan. No me considero ciudadano de El Otro País, e incluso de serlo no creo que existan muchas diferencias entre tú y yo. Solo me importa la palabra sagrada. Y si a mis ojos los individuos de Nuestro País y los de El Otro País son igual de valiosos, veo normal ofrecer las mismas posibilidades a ambos resultados.

—¿Qué resultados?

—Que El Otro País gane, o que Nuestro País gane. Pueden parecerte muy distintos, pero tienen algo en común. En ambos resultados la penuria, la lucha y la necesidad han creado gente fuerte acostumbrada a los tiempos difíciles y a matar. Ahora sé que los fieles de los Antiguos no tendrán problemas en hacer la guerra contra los pieles roja. Y sabiendo eso, podré morir tranquilo. Ambos resultados me valen, porque ambos provienen de un catalizador común: la guerra. Por eso tuve que llevar a cabo las gestiones necesarias para que se encrudeciera, alentando y provocando al Emperador de El Otro País.

Me cubrí el rostro con las manos.

—No es verdad. Eso no es lo que hace a los humanos crecer. No los hace más fuertes, solo más miserables.

—¿No? ¿Qué país tendría un ejército si en toda su historia solo hubiese conocido la paz? ¿Si no hay necesidad de defenderse por qué la gente entrenaría o investigaría adelantos armamentísticos? —dijo, volviendo a dejar los dados en su sitio y abanicándose—. Mírate a ti. Estabas en una ciudad pudriéndote del asco, escaqueándote del trabajo y siendo un flojo. Sin la guerra ahora seguirías allí, llevando la misma vida que llevabas. Pero ahora, tras todo lo ocurrido, la muerte de Toribio y de Alfredo, ¿no notas que has cambiado? Por decisión propia viajas con mi hermana y te enfrentas a retos con los que antes no te hubieses atrevido.

—Esta no era la forma.

—¿Cuál entonces? ¿Cómo vas a crear hombres fuertes si no es con tiempos difíciles?

Recordé las palabras del maestro. Se me formó un nudo en la garganta.

—Riendo —dije casi susurrando.

Durante el siguiente minuto solo se oyeron nuestras respiraciones.

—¿Es una broma? Porque he intentado encontrarle sentido a tus palabras, pero me es imposible.

—No es una broma.

Pareció meditarlo en serio.

—Es igual, cuando le dije a mi hermanita que ya había ganado no mentía. Una máxima en nuestra profesión es no iniciar una lucha que vayas a perder. Siguiendo esto, yo empecé la guerra sabiendo que iba a ganarla; no porque conociera el resultado de la guerra, sino porque el simple hecho de que hubiese guerra me hacía el ganador. Dicho esto, aunque la unificación mediante la Reliquia me sigue pareciendo el plan más inocuo e inteligente, la verdad es que el resultado no me importa tanto. Este pequeño encierro es una sombra de ese conflicto bélico mayor, como una especie de antesala. Y de la misma forma, me da igual si superáis vuestro egoísmo y trabajáis juntos, o si os peleáis entre vosotros saboteando así vuestras propias posibilidades. Yo, para cumplir mi papel, os lo pondré difícil.

—Sin embargo no estabas al corriente ni habías previsto que alguien jugara con el Emperador antes que tú. Tampoco habías previsto esta suspensión, donde nadie quiere jugar por miedo a morir.

—Veo que mi hermana te ha enviado a averiguar, y que traes la lección aprendida. Es cierto que si nadie juega no habrá resultado ninguno, ni en el que ganáis vosotros ni en el que ganan los villanos. Pero no temas, esto no seguirá así por mucho tiempo. Cuando ya no quede comida ni agua, la Respingona se enfrentará a la decisión de una muerte segura por inanición o, por el contrario, la posibilidad de salvarse y al mismo tiempo ver cumplida su petición si se arriesga a una posibilidad menor de muerte. Jugará conmigo.

Aquello era lo mismo que la jefa había supuesto.

—¿Y si somos Victoria y yo los que te vencemos antes? ¿U otra de las parejas? Entonces la Respingona seguirá viva cuando salgamos de aquí.

—Con mi deslizamiento por el tobogán se cumplió mi propósito. No necesito esperar al resultado para saberlo, ya te lo he dicho —dijo, levantándose de la silla—. Pero, de todos modos, no podéis ganarme a los Dados.

—¿Y si el dueño de la Corona del Monarca se pone en rebeldía y ya no sigue tus órdenes? ¿Y si no deshace las No Reales Leyes cuando se lo pidas incluso tras la muerte de la Respingona? Todos moriremos aquí —dije.

—Un tercer resultado imprevisto no cambia el hecho de que ya hay una guerra en curso. Aunque quizás no es tan imprevisto para mí como piensas —dijo con una sonrisa—. He ganado. Y cuando digo que he ganado no es porque infantilmente quiera restregároslo por la cara, me refiero a que todos hemos ganado. La humanidad ha ganado. Y el siglo que viene todo el mundo compartirá la fe por los Antiguos. Y esa fe los hará iguales.

Abrió la puerta para marcharse. Cuando puso un pie en el primer escalón, se giró.

—Por cierto, dile de mi parte a tu ama que cinco de los dados normales, con los que jugué contra la Silvestre, huelen y saben a sangre. He oído que se le da mejor el trabajo policial que el militar, así que ella sabrá hacer mejor uso de esa información que yo.

Contemplé su maltrecha espalda mientras ascendía a trompicones. Luego subí yo, en el mismo lamentable estado o tal vez peor.

Encontré a Victoria leyendo en la cama. No cerró el libro mientras le informé de lo ocurrido. Cuando terminé, pregunté qué debíamos hacer. No me lo explicó de forma directa, como era típico en la jefa, pero comentó lo parecidas que eran aquella situación con la vivida en el Palacio Real de Villanueva del Caracol y cómo tal vez debíamos actuar de la misma forma.

Luego se levantó de un salto y se pasó una capa por encima.

—Pero antes debemos reanudar nuestros intentos de llegar a un acuerdo con las parejas que faltan —dijo.

Aquello no iba a ser fácil, tal y como comprobamos. Mundo Floreciente y la Silvestre ya nos habían dado permiso para visitarles, pero eso no significaba nada contra una cerradura y una barricada para atrancar la puerta. Todos ignoraron nuestra llamada excepto Pecadotormentoso.

—¿Sí? —dijo tras la puerta.

—Abre —dije, pues ya había podido comprobar en muchas ocasiones que no había contraseña más común ni útil.

El sargento nos permitió pasar.

Nos sorprendió encontrar allí al general Azogue, que estudiaba unos Dados separándolos en dos grupos. Nos saludó cortésmente.

—¿Y esos Dados? Si tú y el antiguo Emperador nos los disteis todos —dije.

—Son los diez Dados de Pecadotormentoso. Estudiamos cómo formar, de la manera más eficaz posible, dos grupos de cinco para enfrentarnos a Kuko y al General del Antifaz.

—Pero si ambos eráis acompañantes de otra persona, no teníais invitación. ¿Por qué deseo vais a apostar?

—Lo primordial es salir de aquí cuanto antes, ya que alguien se ha llevado para él solo el barril de vino —dijo Pecadotormentoso—. Pero como deseo pediremos también que Kuko y su compañero entreguen su propia vida, tal y como lo hizo el Emperador.

—Como me entere de quién se llevó el barril de vino se va a acordar —dijo Azogue.

—Yo creo que ha sido Raimundo —dije—. Pero que esto quede entre nosotros, ya que no tengo pruebas sólidas.

Victoria les pidió recapacitar con el mismo discurso que hacía unos días había empleado con Álex e Iván. Sin embargo, los dos soldados estaban convencidos de sacarnos de allí.

—Él no tiene más posibilidades de ganar que nosotros —dijo Pecadotormentoso—. Al fin y al cabo es azar.

—No tienes ni idea de lo equivocado que estás —dijo Victoria.

—Me da igual. Mañana es pronto, pero pasado mañana le retaremos a muerte.

—Bueno, igual pasado mañana es pronto —dijo Azogue—. Creo que primero deberíamos estudiar mejor nuestra estrategia y las señas. ¿Te acuerdas de que significaban dos guiños de ojo izquierdo y uno de derecho?

—Ya estamos con los guiños y con las estrategias. No sé por qué, después de convencerme tú mismo de hacer equipo, ahora siempre atrasas nuestra partida.

—Solo quiero estar preparado.

—¿Y qué pasa con el vino? Ya hace dos días que no bebo ni gota y tú quieres seguir aquí encerrado.

—No sé ni para que te doy explicaciones. Yo soy general y tu sargento, así que obedece.

—Aquí debajo no hay rangos ni vino. Y ya no quiero estudiarme más señas.

Se pusieron a discutir.

Nos marchamos de allí con las manos vacías y, al menos yo, lleno de dudas. No veía salida a aquella abstemia situación.

Como única respuesta a mis lamentos, Victoria cogió unos folios y escribió con tinta el mismo mensaje en todos: «Quien forzó el suicidio del Emperador dejó una prueba de su identidad. Traed toda vuestra ropa interior mañana al desayuno para analizarla. Aquel que no venga debe atenerse a las consecuencias».

Luego coló el mensaje bajo la puerta de todas las habitaciones, incluyendo la de la bruja.

—¿Los que desde hace unos meses no llevamos calzones porque hemos descubierto los placeres de sentir la brisa qué hacemos? —dije—. Aunque guardo un par bien doblado en la maleta, para cuando he de vestirme de gala.

—Tú no necesitas hacer nada.

—¿Y qué he de hacer entonces para ayudar?

—No puedes hacer nada.

Y muy a mi pesar tuve que darle la razón; no pude hacer nada, ni entonces ni en ningún momento, para cambiar las cosas. Aunque tampoco hacía falta recordármelo, que todo el mundo puede ver las imperfecciones de los demás pero se calla por respeto.

Noveno día

Comí lo más rápido posible para que la inspección de ropa interior no me pillara en plena digestión; algunos bien podrían cortármela. Lo único que quedaba eran las galletas integrales que nadie quería, así que las mojé en un tarro de mermelada.

—Oye, pues así no están tan malas —dijo Virtudes, que me acompañaba—. Sobre todo si cierras los ojos e imaginas que es algo distinto.

Aprovechando que tenía los ojos cerrados, me escondí algunas en los bolsillos.

Primero llegó Azogue con una pequeña maleta de piel y desbloqueó los cierres delante de nosotros; al menos cincuenta calzones, bien doblados y clasificados por colores según exigía la ordenanza militar, esperaban a ser investigados. Los había con estampados de perros, gatos, elefantes y otros muchos animales.

—Esos son muchos calzones, general —dije.

—Todos los hombres deberían tener un número similar, ¿acaso no es mejor tener variedad para escoger según tu estado de ánimo ese día?

—Me gusta el estampado de gatitos. Yo tengo un pijama igual.

—Seguro que es un pijama precioso.

No me pareció que el examen de la jefa fuese demasiado exhaustivo, más que nada porque no los miro ni cinco segundos. Pero yo desconocía qué buscaba.

—¿No viene contigo el sargento Pecadotormentoso? —dijo Victoria.

—Que hayamos unido fuerzas no significa que durmamos juntos. Él usa su habitación y yo la mía. De todos modos, aunque esto es solo mi opinión, me parece que él es de esos a los que les gusta sentir la brisa.

—Está bien, puede llevarse su maleta, general.

Los siguientes en llegar fueron Álex e Iván, que en una bolsa igual de desordenada que su cuarto lograron encontrar cuatro calzones hechos una pelota arrugada.

—¿Cuál pertenece a cuál?

—¿Cómo?

—¿Qué cómo sabéis a quién pertenece los calzones? Supongo que son dos para cada uno.

—Ninguno pertenece a nadie. ¿Acaso no somos amigos de la infancia? Compartimos todo, y no hay secretos entre nosotros.

—¿Es eso cierto? —dijo la jefa, con los ojos abiertos de par en par.

No solía perder los papeles a menudo, por eso siempre que sucedía era una ocasión digna de contemplar. Me aguanté la risa con esfuerzo.

Los amigos se miraron extrañados, como si nunca hubiesen visto a alguien tan recatado que no podía usar los calzones de su querido amigo. Cuando recibieron el visto bueno, se marcharon.

Después llegaron Raimundo y Floral. El primero entregó unos únicos calzones, alegando que con unos es suficiente ya que nunca se usan dos al mismo tiempo; argumento que no pude negar. La segunda, avergonzada, mostró a Victoria un gracioso bolsito intentando que solo ella pudiese ver el contenido; su intento no dio resultado, porque estiré el cuello.

El último en llegar fue Kuko, que nos arrojó una bolsa con dos calzones con estampado de flores sin poder aguantar la risa.

—¿Este es tu plan? ¿Comprobar quién no aparece por miedo a que le descubran?

—En muchos casos lo más sencillo es lo más eficaz.

—Como tú veas. Bueno, ¿qué te parece mi ropa interior?

—Hortera, como tu ropa exterior.

Durante el resto de mañana nadie más se presentó. De esa manera, las personas que no quisieron enseñarnos su ropa fueron Pecadotormentoso, la Emperadora, la Silvestre y el General del Antifaz.

Después de rebuscar en los fondos más apartados de la cocina para solo encontrar más galletas integrales, la jefa se levantó del asiento y se dirigió a las escaleras que conducían al piso inferior. Yo fui comiendo por el camino.

En la Sala de Juegos se agachó frente a la enorme caja de los dados.

—¿Qué buscamos? —dije.

—Esta caja siempre ha sido un objeto importante, y prueba de ello es como mi hermano se aseguró de que estaba protegida de todos. Las No Reales Leyes se aseguran de que nadie roba Dados de más, ¿pero qué pasa con el dueño de la corona? Él podría deshacerlas, cogerlos y luego volver a proclamarlas. Por eso mi hermano pidió a los fabricantes ese sistema de protección por magia —dijo, sacando un cristal de aumento para observar algo en el suelo—. No tiene sentido pedir una característica si no es porque el comprador le encuentra utilidad. Y eso lleva a preguntarse el por qué mi hermano quería que pesara tanto.

Miré a través del cristal por encima de su hombro. Una fina raya, aunque profunda, salía desde la esquina izquierda de La Caja y se alejaba de la pared durante unos centímetros.

—Estoy totalmente segura de que tras esa caja hay una abertura para salir. Tal vez una escaleras que asciendan hasta el agujero en el tobogán que encontraste mientras nos deslizábamos.

—No lo entiendo. Si alguien ha podido moverla ya, a juzgar por la línea del suelo, es que no es una barrera muy buena. Nosotros no podemos moverla por las No reales Leyes, pero el propietario de la Reliquia puede hacerlo, y de hecho lo ha conseguido. Podría escapar.

—No. Según la extensión de la línea solo se ha movido un par de centímetros de la pared, y en la esquina de la derecha el suelo está impoluto. Solo ha podido arrastrarla un poco antes de volver a dejarla en su sitio, y para esta operación probablemente necesitó varias horas. Es imposible despegarla del todo si no tienes la fuerza del General del Antifaz, al menos no lo suficientemente rápido como para lograrlo antes de ser descubierto.

»Y ten en cuenta cómo explicó Virtudes que funciona la Corona del Monarca: no puedes deshacer las leyes de la tablilla una a una, debes deshacer todas a la vez. Y luego si quieres activarlas debes hacerlo con todas a la vez, pues deben ser las mismas leyes que están escritas en la tabla oficial que los que entran en el territorio del dueño deben poder leer. En nuestro caso es la tablilla de No Reales Leyes que encontramos en la choza, antes de arrojarnos por el tobogán, y al hallarse esta en la superficie, fuera de nuestra vista, no puede proclamar leyes nuevas o distintas a las que conocemos.

—Entiendo. El dueño de la Reliquia no querría arriesgarse a que el General del Antifaz lo descubra tras deshacer momentáneamente las leyes, porque entonces podría matarlo. Por eso quería estar aquí, moviendo La Caja, el menor tiempo posible.

Señaló unas robustas varas de acero colgadas de una pared, que servían para mover fichas en la mesa sin tocarlas directamente. Una de ellas estaba combada; era la que usó como palanca.

—El día del crimen estudié el suelo, y estaba impoluto. Todavía no había separado La Caja de la pared.

—¿Qué quiere decir eso, jefa?

—Que conozco la identidad del hombre que apostó con el Emperador causando su muerte, así como la identidad del dueño actual de la Corona del Monarca.

Durante los primeros casos hubiese dado un gritito histérico y habría intentado indagar, pero ya estaba acostumbrado. Simplemente seguí comiendo aquellas insípidas galletas y dejé la revelación para cuando Victoria quisiese.

—¿Entonces nos vamos ya? Porque no queda licor ni vino, y el agua ya no logra saciarme. Me quema la garganta.

—Ahora vamos a hablar con la Emperadora para ultimar los preparativos. Nos iremos mañana en mitad de la noche, cogiendo a mi hermanastro por sorpresa.

—¿Pero no vamos a jugar?

—No, eso es lo que quiere Kuko. No le daremos el gusto de que todo suceda como le plazca.

—¿Entonces por qué no aprovecharnos? Matémoslo —dije, y mi propia propuesta me sorprendió—. Cuando todavía no sepan que las leyes se han esfumado, colémonos en su habitación y apuñalemos al General del Antifaz.

—Es peligroso, y mi hermano no tardará mucho tiempo en darse cuenta. Aprovecharemos ese tiempo para partir con ventaja hacia el palacio de la capital, y enviaremos perseguidores para que no escapen.

No me convencía su plan, ya que aquella era una oportunidad única de pillar desprevenido a nuestro mayor enemigo. No rechisté, ya que según el contrato le debía sumisión, pero en mi interior comencé a valorar la idea de desobedecerla y actuar en solitario el día de la huida.

La puerta del dormitorio de la Respingona estaba cerrada, como lo había estado desde la muerte de su predecesor. No respondió a nuestras llamadas incluso después de haberle asegurado nuestras identidades.

—Díselo, Silvestra, dile que somos de fiar tú que nos conoces —dije.

—Dirígete a mí como la Silvestre —dijo una voz al otro lado.

Salvo la corrección, y porque no pudo aguantarse, no hubo más respuestas.

Decidí que era mi momento de actuar.

Con la perfecta dicción que conseguí gracias al esfuerzo de mis maestros, y la dureza de sus varas, entoné el discurso que el héroe Cirilo Clemente de las Naranjas dio a sus tropas antes de la guerra civil que castigó nuestras tierras hacía cinco siglos y que me sabía de memoria gracias a que era el relato épico favorito de nuestro maestro de literatura. Por supuesto me atribuí el mérito de su creación, aprovechando que esas dos eran reinas y por tanto tontas; para ello cambié todas las referencias a aquella guerra por unas épicas palabras sobre cómo un buen monarca velaba por sus súbditos según dictaba su deber sagrado.

—Y reina hasta caer —dije para terminar, cambiando la palabra matar por reinar.

—¿Y cuando caiga?

—Sigue reinando.

Unos segundos más tarde escuchamos cómo giraban la llave de la cerradura; Cirilo Clemente de las Naranjas nunca fallaba.

El dormitorio estaba hecho un caos, lo que ya nos esperábamos al haber estado recluidas durante tanto tiempo. Restos de comida desperdigados por el suelo, ropa sin lavar y manchas. Gracias a los Antiguos, pensé, que cada habitación tenía su propio baño con retrete.

Silvestra se sentó en la cama junto a su esposa.

—No puedo más. Este encierro me está matando. A veces creo que debería de retar a esos hombres horribles con los Dados, porque si perdiera al menos la muerte sería preferible a este encierro —dijo la Emperadora.

—Con las prisas solo pudimos coger de esas galletas integrales sin azúcar. Llevamos alimentándonos de esa porquería dos días.

—¿Has probado a mojarlas en mermelada? —dije.

—Lo probaré durante el desayuno de mañana.

—No. Mañana desayunaremos en el Palacio Real de Dehesa del Reino —dijo Victoria.

—¿Cómo es eso posible? ¿Vas a enfrentarte tú a él? Ah —dijo Silvestra, como si hubiese comprendido algo—, por eso has venido, para pedirnos nuestros Dados.

—He recopilado los Dados de algunas parejas por si no quedaba más remedio, pero la situación ha cambiado. Esta madrugada vendremos a recogeros y nos iremos sin jugar.

Se abrazaron para llorar juntas de felicidad.

—Cuando mi ayudante y yo nos vayamos ahora, volved a cerrar con llave y no abráis la puerta a nadie excepto a nosotros. Pero antes quiero que me habléis del momento en que llegasteis a la choza del tejado amarillo. ¿Fuisteis las primeras?

Silvestra nos narró cómo al llegar al lugar indicado en la invitación se encontró con otros dos carros de viajeros. Uno de ellos, que viajaba por otro camino, era el ocupado por Raimundo y Floral. En el otro reconocieron al Emperador y a Azogue, ya que la Respingona había invitado a su pariente a la boda con Silvestra y este vino acompañado del general e incluso bailaron una canción pegados durante la sobremesa debido a la cogorza que ambos llevaban encima.

Allí comprendieron a qué se debía la casualidad, ya que todos frenaron justo enfrente de la parcela de la choza del tejado amarillo, y levantaron sus invitaciones. Y no solo eso; la hora marcada para acudir era exactamente la misma para todos, y el remitente pedía puntualidad.

Entonces decidieron que debía llevarse a cabo una inspección por seguridad. Azogue se encargaría, al ser el más preparado de todos, y Raimundo se presentó voluntario para intentar impresionar a su esposa. Así que ambos se internaron en aquel terreno desconocido. Raimundo anunció que investigaría la parte de atrás del jardín, que quedaba oculto a la vista, y a Azogue le tocó por tanto el interior. Al cabo de un rato aparecieron ambos, anunciado que no había trampas ni asaltantes.

El Emperador y las reinas, que esperaban la confirmación de Azogue y Raimundo protegidos tras un encino de los alrededores, bajaron de sus carros. Floral bajó del suyo, que ya estaba dentro del terrero de la choza.

—¿Por qué estaba dentro? —dijo la jefa.

—No lo sé, cuando nos los encontramos el caballo ya se había metido allí. Fue algo natural.

—¿Desde vuestra posición podíais verla? Me refiero al interior de su carro.

—Solo un poco a través de la ventana, parecía estar alisándose el pelo o peinándoselo, creo. Al menos yo vi cómo se pasaba las manos por la cabeza.

—Gracias por vuestra sinceridad. En unas horas vendré a recogeros.

Siguiendo nuestras instrucciones, aunque lo más probable es que lo hubiesen hecho sin necesidad de que se lo propusiéramos, cerraron la puerta con llave e incluso oí como arrastraban muebles parar formar una barricada.

Nosotros nos iríamos a la cama para descansar, pero antes decidimos pasarnos por la cocina para comprobar si quedaba algo de comida. Allí nos encontramos a Virtudes, que mojaba galletas integrales en un tarro de cristal, y a Eucaristía.

Eucaristía miraba al vacío, pensativa.

Los últimos días habían sucedido demasiado deprisa, pero en ese instante me daba cuenta de los pocos momentos que habíamos pasado juntos. Ni siquiera había tenido tiempo de preguntarle por aquellos asesinatos de su ciudad natal, o de su relación con el Prudente y su razón para ocultarnos todo; tampoco de confesarle la sospecha que Álex e Iván guardaban sobre ella. Había tanto que hacer cuando saliéramos de allí que me entró una repentina urgencia por marcharnos en ese momento.

—Cuando salgamos de aquí y lleguemos a la capital —dije de repente—. ¿Quieres hacer turismo cogidos de la mano?

—Sí —dijo la bruja con una mirada triste.

Ya habría tiempo de enterarse de todo.

Una enferma tos anunció la llegada de Kuko, que venía sin su pareja. Chistó tras comprobar que solo quedaban galletas y se contentó con un vaso de agua en el que diluyó sus medicinas.

Observé a aquel hombre. No sabía que pensar sobre él, y no creía que en las pocas horas que nos quedaban en La Galería Subterránea pudiese llegar a la respuesta. Por más que todos me aseguraran que estaba enfermo de locura, algo en mi interior se había conmovido durante el discurso en que anunció que ambos países eran iguales y debíamos luchar juntos con la fe como bandera. Tal vez, de haberle conocido a él antes de conocer a la jefa, me hubiese convencido de tomar otro bando.

Aquella iba a ser la última vez que hablara con él, así que pregunté lo que había querido preguntarle desde el primer día.

—Esa niña que vino a entregarnos nuestras invitaciones, ¿fuiste tú el que se las dio? —dije, observándolo.

—Así es, llevaba siguiéndoos desde hacía varios kilómetros. ¿Por qué lo preguntas?

—Esa niña me habló sobre un pan de excelente miga pero corteza poco crujiente que le habías dado. ¿De dónde es?

—Ah, un pan como no se hace en ningún lado. Y si la corteza no estaba crujiente se debía solo al tiempo que estuvimos transportándolo, no al mal hacer del panadero.

—Repito, ¿de dónde es?

—De un molino a las afueras de Dehesa del Reino, uno pintado de rojo y con un cartel con faltas de ortografía.

—Gracias, tenía ganas de probarlo.

Por fin me había enterado, ya que no podía morir sin catar aquel producto.

Y, entonces sí, estaba preparado para irme y dejar atrás aquel ambiente de tristeza y miedo generalizado, en el que la gente se encerraba en sus dormitorios y no confiaba en los demás. En el que tan pocas risas se habían oído, porque la tragedia encarnada en aquel antifaz opacaba cualquier intento de animarse.

Nunca había visto las cosas con tan poca alegría, y aquello quedó reflejado en las memorias que había comenzado a escribir el día en que murió el maestro. Esperaba, al menos, que el siguiente libro se pareciese más a los anteriores.

Décimo día

El reloj mágico que colgaba de cada pared, gracias al cual podíamos saber la hora en aquellas profundidades, marcaba las dos de la madrugada.

Me peiné con la raya al lado.

Salimos vestidos y con el equipaje mínimo para movernos con libertad y hacer el mínimo ruido posible. Algunas cosas se quedarían atrás, pero la vida era más importante. Cerramos la puerta con llave.

Fuera nos esperaban, ocultas en una esquina donde la oscuridad era aún mayor, Virtudes y Eucaristía. No era necesario hablar, ya que habían recibido instrucciones de la jefa con anterioridad; esperarían frente a La Caja a que las No Reales Leyes se deshicieran, y entonces la bruja la movería con magia para escaparnos por ahí.

Tras esto seguí a Victoria, quien andaba con cuidado para no chocarse con una pared en la oscuridad. Paró frente a una de las puertas y pasó un papel con cuidado por debajo antes de tocar levemente con los nudillos.

Oímos a alguien moverse en el camastro. Luego unos pasos y el silencio, imaginé que mientras leía el folio que había descubierto a sus pies gracias a la luz de la vela. Abrió la puerta.

Era el general Azogue.

Con cara seria nos permitió el paso haciéndose a un lado. Luego cerró con llave.

—Nos vamos —dijo Victoria en susurros—. Ponte la corona y deshaz las leyes.

Nos miró con tristeza.

—¿Cómo lo has sabido?

—No había ninguna pista en la ropa interior del asesino. Pero no la pedí para comprobar quién la traía y quién no, por eso escogí una prenda la cual es común que la mayoría de gente tenga varias: para que la persona que buscaba pudiera traerme otras y no la que vistió ese día. La pedí para comprobar si alguien intentaba esconderla en un lugar inaccesible. Ese mismo día comprobé que habían movido La Caja de los Dados solo unos centímetros, no lo suficiente para pasar pero sí para introducir algo. El único que podría haberlo hecho es el dueño de la corona, ya que tuvo que deshacer las No reales Leyes para poder moverla y esconder ahí lo que él pensaba que era la prueba del delito. Y de esa manera supe que la persona que jugó con el Emperador, y el dueño de la corona, eran la misma persona.

»El resto fue fácil. Averiguamos que las siluetas de dados dejadas con sangre eran de dados normales y no de Dados, pues cinco dados normales seguían oliendo y sabiendo a sangre a pesar de haberse limpiado en la cocina, donde Kuko encontró restos al lavarse las manos. El asesino cogió cinco de los dados para colocarlos frente al Emperador y regarlos cortándole la vena del cuello después de muerto, y luego cogió esos mismos cinco dados para hacer lo propio en el lado contrario. No tendría ningún sentido preparar la escena del crimen para que pensáramos que todo ocurrió jugando con Dados si el que apostó con el Emperador hubiese tenido Dados, por tanto lo único lógico es que la persona que propició su muerte ya nos hubiera entregado los Dados a nosotros, y por eso fabricó la pista falsa para que sospecháramos de las parejas que todavía conservaban sus Dados. Con bastante poco acierto, casi inocente he de decir, prueba de que no eres alguien acostumbrado a matar a sangre fría ni con una mente criminal.

»La siguiente pista no veía de la muerte del Emperador, sino de la identidad del dueño de la corona. Cuando nosotros llegamos por primera vez a la choza las No Reales Leyes estaban en funcionamiento, ya que mi ayudante intentó abandonar el recinto pero no pudo. Esto quiere decir que el dueño de la reliquia ya estaba dentro de su propiedad, porque al activarlas él mismo no podía irse. Cuando llegamos había tres parejas; la del Emperador, la de Floral y la de la Respingona. Pero solo el Emperador y tú nos habíais entregado los Dados antes de que se descubriera el cadáver, por tanto solo tú cumplías los dos requisitos. Probablemente te pusiste la corona y activaste las leyes cuando entraste primero en la choza con la excusa de comprobar si había peligro.

»Es cierto que había una explicación alternativa. Pensé en que una pareja que entró después de nosotros, por ejemplo Álex e Iván, podrían haberse escondido en la abertura que hay tras La Caja. Luego, cuando fuera la hora de que yo hubiese llegado, anularían todas las No Reales Leyes para poder subir de nuevo a la choza y, tras volver a activarlas, tirarse por el tobogán. Sin embargo el mismo primer día deseché la idea, ya que comprobé que nunca se desactivaron las No Reales Leyes después de yo bajar. Para eso apunté con un cuchillo a mi ayudante en un punto donde la herida no fuese de gravedad; si el dueño hubiese deshecho las leyes en algún momento, habría podido apuñalarlo, cosa que no sucedió. Además, el número de caretas coincidía.

—Es tal y como dices —dijo el general, frotándose los ojos.

Explicó su historia, pero no sonó como si su intención fuera justificarse; simplemente quería contarlo todo.

Azogue no venía de una familia militar tal y como lo era la mía, sino de una familia de mercaderes. La Galería Subterránea era su negocio oculto, y perteneció a su padre antes que a él, y a su abuelo antes que a su padre. Durante muchas generaciones fueron los encargados de ofrecer el placer del juego a todas las clases y extractos sociales, y tras la legalización de las apuestas promovida por el Ludópata decidieron cambiar su modelo de negocio al de proveer el placer del juego a las clases altas ofreciéndoles discreción y anonimato.

Los padres de Azogue murieron cuando este solo era un niño en un terrible crimen, y fue cuidado por su hermano mayor quien heredó la choza del tejado amarillo. Sin embargo su hermano murió a los pocos años debido a una terrible enfermedad, y fue Azogue quien la heredó.

Todavía era joven cuando su hermano le dejó, no tenía más familiares a quien recurrir y nadie le hubiese contratado. Por eso tuvo que tomar la elección a la que muchos huérfanos se enfrentaban; mendigar en las calles, o unirse como aprendiz a un templo o escuela militar para ser provisto de techo y comida a cambio de su futura devoción. Escogió la escuela militar, esperando llegar al menos a la mayoría de edad antes de desertar para poder vivir de su negocio de apuestas. Pero cuando llegó ese momento decidió desechar su plan anterior y quedarse a dar su vida por el ejército de Nuestro País, por respeto y admiración a su maestro; Toribio Trueno.

—¿Qué crimen se llevó a tus padres? ¿Dónde vivíais cuando sucedió?

—En Isla Ortiguilla. Mis padres solo fueron dos más de la larga lista de víctimas de un asesino en serie.

Otra vez aquella isla maldita. Se me secó la boca por completo.

—En su momento logré superarlo, o al menos eso creía. Pero hace unos meses se acercó a mí un hombre encapuchado en la taberna a la que solía acudir todas las noches, y me susurró al oído que conocía la identidad del asesino de mis padres. Entonces me contó su plan y me ofreció aquella corona —dijo, frotándose las manos con inquietud—. No podía quitármelo de la cabeza. Yo era feliz en Isla Ortiguilla, mis padres eran buenos, ¿cómo hubiese sido mi vida de no haber sucedido aquello? Quería saber la razón, quién fue la persona que cambió mi vida. Así que acepté su propuesta de trabajar para él. Me prometió que me contaría todo cuando saliésemos de aquí, pero yo no sabía que pretendía matar a alguien, solo me dijo que estaríamos un tiempo encerrados. Me comunicó la fecha en que mandaría al Emperador su invitación, para que yo estuviera cerca de él en ese mismo instante y me ofreciera a acompañarlo como pareja después de incitarle a venir, si acaso albergaba dudas.

—¿Pero por qué mataste al Emperador? —dijo Victoria.

—Tras la reunión con aquel hombre, que ahora sé qué fue Kuko, decidí investigar un poco. Descubrí que los antiguos reyes de Isla Ortiguilla fueron también asesinados, y que su hijo mayor sobrevivió con graves secuelas. Logré rastrearlo hasta dar con el Prudente, el rey que el Emperador educó en persona en la capital. Un trauma normal podía tener explicación por el horrible destino que sufrieron sus padres, ¿pero y lo de ese niño? Aquello no era normal. Interrogué a antiguas trabajadoras del Palacio Real que lo conocieron, que se encargaban de limpiar su cuarto y de cocinarle. En la isla yo no conocí al Prudente en persona, que entonces respondía al nombre de Valerio, porque soy más joven y cuando todo sucedió era demasiado pequeño para juntarme a jugar con su grupo de amigos, pero los testimonios que escuché de vecinos de la isla hablaban de un niño siempre sonriendo, casi la personificación de la alegría.

—¿Pensaste que el Prudente vio algo más que la muerte de sus padres? ¿A un amigo querido haciéndolo? Y creías que el Emperador lo sabía todo.

—Debió contárselo, al menos a él. Por eso saqué el tema de mis padres algunas veces delante suya, pero miraba al vacío en silencio. Empecé a odiarlo, era un líder justo pero no entendía cómo podía saber algo así y callárselo.

—Pero no sabías seguro que el Emperador conociera la identidad del asesino en serie.

—Por eso hice una apuesta, la apuesta que acabó con su vida. Confesé que quería hablar de un asunto privado, y aceptó acompañarme a la Sala de Juegos. Allí tomamos asiento, y expliqué cuánto le agradecía todo lo que había hecho por mí y cómo yo le confiaría incluso un secreto que me costara la vida. Él respondió que lo mismo por su parte. Entonces le dije: «¿quieres apostar? Me apuñalo el corazón aquí mismo si no cumplo cualquier petición tuya que esté en mi mano cumplir». Él, con el rostro sombrío, respondió lo mismo. Dije: «dime quién mató a mis padres». Y se acabó todo. Él lo sabía.

Se hizo el silencio. Miré el reloj del dormitorio de Azogue; marcaba las tres de la madrugada. Todavía teníamos tiempo hasta que Kuko y el General del Antifaz se despertaran para el desayuno, pero era mejor darse prisa. No quería que hubiese ningún error.

—¿Vas a levantar las leyes? —dijo Victoria.

—Lo lamento. No sabes cuánto lamento ser tan egoísta. Pero solo Kuko puede ayudarme. Es posible que decida matarme cuando todo acabe para no dejar testigos u opositores, pero al menos sabré antes de morir la verdad. Lo siento por la ahora Emperadora Respingona, no creo que merezca morir, pero mis padres tampoco lo merecían.

Se me formó un nudo en la garganta. Si no convencíamos a Azogue, aquello no serviría de nada. Todo lo que había hecho mal comenzó a pasar por mi cabeza; debí haber hablado con Eucaristía sobre lo que sucedió, debí haberla reunido con Álex e Iván para confrontar sus sospechas y tal vez de esa manera podríamos haber descubierto algo. Pero era tarde, fue un error haber dejado de lado aquella vieja historia del pasado creyendo que nuestro problema era el presente; todo estaba conectado.

Comencé a entonar el discurso de Cirilo Clemente de las Naranjas con la voz acongojada, pero Victoria me detuvo.

—No necesitas morir para saber la verdad —dijo la jefa—. Yo puedo decirte quién fue el asesino en serie de Isla Ortiguilla.

Azogue la agarró de los hombros con la cara desencajada. Yo ya temía que comenzara a gritar y despertara a todos, pero entonces Victoria susurró algo en su oído. Era el nombre del culpable, que yo no pude escuchar.

—Entiendo —dijo el general—. Así que eso era.

Se arrodilló en el suelo y, de debajo de su colchón, sacó un zurrón con la Corona del Monarca. Con cuidado la puso sobre su cabeza.

—Ahora vas a ir a la habitación de la Emperadora para sacarla de allí junto a la Silvestre —dijo Victoria, mirándome—. En unos minutos levantaremos las No Reales Leyes y las sacarás por el pasadizo detrás de La Caja. Después iremos a evacuar al resto; la vida de la Emperadora tiene prioridad absoluta.

—De acuerdo —dije.

Cerré la puerta detrás de mí procurando no hacer ruido, dejando a Victoria al cuidado del general. Supe que no había peligro, y la jefa también lo sabía; de haberlo habido, no hubiese consentido quedarse con él. Aquel hombre no era peligroso.

La habitación de Silvestra, adonde debía ir según las órdenes, estaba a la derecha. Sin embargo, tomé el camino contrario. Era entonces o nunca.

Me agazapé frente a la puerta de Kuko, con mis ganzúas temblando en el aire al igual que temblaba la mano con la que las sostenía. Esperé un largo tiempo a que desaparecieran las leyes, lo cual sabría al poder introducirlas en la cerradura.

No era la primera vez que desobedecía a la jefa, pero hasta entonces jamás había sido algo de tanta importancia como aquello; de haber sido yo un soldado, me habrían mandado colgar del cuello por traicionar una orden directa de un superior en medio de una operación tan delicada como lo era aquella. Sin embargo estaba dispuesto a correr ese riesgo. Confié en que más tarde, frente al cadáver del general enemigo y con un Kuko maniatado, mi desataco sería perdonado e incluso celebrado.

No supe cuánto tiempo estuve allí, conteniendo la respiración. En cierto momento calculé que, de haber hecho lo que me ordenó, ya habría tenido tiempo suficiente de recoger al matrimonio y de llegar a nuestra vía de escape, por lo que la eliminación de las leyes debía andar cerca. Pero no podía confiar en mis cálculos; estando tan nervioso como estaba, bien podría haber pasado un solo segundo y hacérseme una eternidad.

De repente mi mano superó la invisible barrera e introdujo la herramienta en la cerradura; Azogue las había eliminado.

Desmantelé la seguridad a toda velocidad, pero procurando hacer el menor ruido posible. Cuando terminé, abrí la puerta lentamente mientras hacía fuerza hacia arriba tirando del manillar para evitar que la puerta chirriara al chocar con el suelo.

Una gota de sudor comenzó a deslizarse por mi sien, y yo intenté secarla con el brazo para evitar que cayera al suelo. Mientras, iba arrastrando los pies con cuidado para evitar ruidos de pisadas.

Si el General del Antifaz se despertara en ese momento y me viera, comprendiendo que las No Reales Leyes habían dejado de surtir efecto, me decapitaría antes de que tuviera tiempo de huir. Solo uno de los dos saldría vivo.

No sabía que colchón era el ocupado por el general, así que me aventuré a uno al azar. Logré colocarme a la altura de la almohada, y allí acerqué una pequeña vela cuya llama yo tapaba con la mano cerrada a pesar de que me estaba quemando.

Estaba vacía.

Jamás sentí la espalda tan desprotegida, tanto temor a que alguien acechara donde mi vista no llegaba. Ignorando todas las precauciones que había tomado antes, me giré con un fuerte pisotón y aparté la mano de la llama para poder alumbrar todo lo posible.

La otra cama también estaba vacía.

Encendí la vela sobre la mesita de noche entre ambos colchones con la llama de la mía propia.

Todo el dormitorio estaba vacío. No había personas ni equipaje. Solo un barril de vino vacío, el mismo que alguien se llevó de la cocina hacía unos días.

Se me quedó la mente en blanco. Intenté recomponerme antes de actuar, pero no hubo tiempo. Un tremendo golpe que hizo sacudir las paredes retumbó en la oscuridad de la noche, seguido de otro y de otro. Luego gritos y sonidos de gente huyendo.

Aguantando la respiración corrí hacia la habitación de Azogue, pero encontré la puerta abierta. Vacía. Respiré porque un dolor de cabeza me avisó de que no había respirado desde hacía tiempo, y luego corrí hacia la habitación de la Emperadora.

La puerta no estaba abierta, ni cerrada; estaba hecha trozos en el suelo. Entré dentro.

La Emperatriz Consorte Silvestre, antes conocida como la pastora Silvestra, estaba acostada sobre el suelo y sobre la cama; una mitad en cada sitio. Sus intestinos y otros órganos se desparramaban entre sus piernas y su torso.

La Emperadora Respingona estaba acurrucada en un rincón, agarrándose las piernas para hacerse más pequeña. Pero su cabeza estaba en la esquina opuesta, con la coronilla sobre el suelo para mostrarme el hueso del cuello; el corte fue preciso.

Ambas muertes, a pesar del terror previo al ver aparecer a su asesino, habían sido indoloras y rápidas.

Al salir de allí reparé en que más habitaciones estaban abiertas o con las puertas destrozadas. Encontré a Pecadotormentoso, muerto de una certera puñalada en el corazón, aferrando todavía con fuerza la espada con la que había intentado sin éxito presentar batalla. Encontré también a Álex e Iván, recostados frente a la escalera que bajaba al piso inferior, muertos ambos de un tajo en el cuello mientras intentaban huir.

De repente escuché un lamento venido de una de las habitaciones. Me abalancé con la esperanza de encontrar supervivientes, con suerte la jefa. Y me congelé. Era el dormitorio de Mundo Floral.

Raimundo estaba en el suelo, cubiertos de heridas superficiales y con la cabeza aplastada; al igual que mi padre. Pero aquel ensañamiento no era nada comparado con el de su esposa. Costaba creer que el General del Antifaz hubiese podido hacer todo eso en tan poco tiempo.

Floral, clavada en la pared por cuatro hierros que atravesaban sus manos y pies, sollozaba como un animal. Había recibido una brutal paliza, tanto que si supe que era ella fue por el vestido y las circunstancias, más que por reconocer su rostro desfigurado. Por el vientre abierto se salía todo su interior. De los ojos manaba más sangre que lágrimas.

Todas sus heridas fueron practicadas por un experto en infligir dolor y miseria; de dejarla sola, tardaría horas de inmenso dolor en morirse, pero no había forma de curarla.

—¿Por qué yo? —susurró.

Aquellas dos fueron las únicas muertes en las que el General del Antifaz se había recreado, aún más en la de Floral que en la de su marido. Todas las demás, incluyendo la de la Emperadora, habían sido limpias.

No supe qué explicación podía tener aquello.

—Socorro —susurró.

Agarré el cuchillo que Raimundo había empuñado para intentar pelear con su agresor y corté el cuello de Floral intentando no pensar en lo que hacía. No había más que pudiera hacer por ella.

Aunque no era algo de lo que me sintiese orgulloso, ya que era prueba de mi ineptitud durante los combates armados en los que había participado, aquella era la primera vez en toda mi existencia que arrebataba una vida con mis propias manos. Una inexplicable excitación que me enfrió el pecho se apoderó de mí.

Corrí hacia las escaleras. No sentía las piernas, pero pese al constante miedo de caer logré dar cada zancada con éxito.

En la Sala de Juegos encontré La Caja en la pared opuesta a donde siempre descansaba, dejando al descubierto un enorme hueco del que ascendía una escalera de caracol hacia la superficie. La subí, y al llegar a la superficie seguía sintiéndome atrapado; el cielo estaba negro, como el techo de las galerías. Solo la luz de la luna arrojaba algo de luz.

Los dos generales, Azogue y el enmascarado, luchaban bajo las ramas del encino más alto de todos. Salvo mi padre, nadie había presentado tanta batalla al General del Antifaz como lo hacía él. Sin embargo, por más fuerte que fuera, yo sabía que no iba a alargarse mucho más; si el general Trueno no pudo vencerle, su pupilo y sucesor tampoco lo haría.

No pude encontrar a Kuko por ningún lado, pero localicé a Victoria y a Virtudes agazapadas a unos metros de distancia. Estaban atendiendo las heridas de la bruja, que había sido cortada en el pecho y sangraba profundamente.

La jefa me miró con unos ojos fríos y duros que nunca antes había empleado conmigo. Luego me ignoró y volvió a centrar su atención en Eucaristía.

Azogue era ágil y esquivaba con gracia las arremetidas de su adversario, pero los rasguños que recibía eran cada vez mayores, hasta que los rasguños comenzaron a convertirse en heridas. En cierto punto el General del Antifaz logró zancadillearle cuando esté viró para evitar una imparable puñalada de la reliquia que empuñaba, y en cuestión de un pestañeo lanzó un golpe de cetro contra su cráneo.

Pensé que todo había acabado, pero de repente el General del Antifaz tropezó y cayó de forma aparatosa al suelo; unas ramas que emergían del suelo se habían enredado en las grebas de su pierna izquierda, por la zona del tobillo.

Miré a la bruja, quien a pesar de su grave estado mantenía su brazo levantado para que el hechizo no se rompiera.

Sacó la hoja oculta de su cetro, aquella que podía deshacer la magia, para cortar las ramas. Pero Azogue interpuso su espada y con un giro de muñeca mandó el cetro volando unos metros. Aquello solo fue posible por la innatural posición que el cuerpo del enmascarado había adoptado al caer sobre la tierra.

No fue suficiente.

Con una velocidad sin rival, más aún que la exhibida por Azogue, el General del Antifaz se desabrochó la greba y rodó por el suelo hasta colocarse detrás de su adversario mientras lograba agarrar el cetro en medio de la maniobra. Cuando se levantó, dio un tajo y la cabeza de Azogue cayó al suelo.

La luz de la luna iluminó su larga pierna, entonces al descubierto. Una espesa mata de pelo negro la cubría por completo excepto en una zona, en el mismo tobillo. Allí exhibía una horrible quemadura que desfiguraba su morena piel, y en mitad de la quemadura había una cicatriz con forma de garra.

Sin saber cuándo o cómo había sucedido, la bruja se dirigía hacia él; su rostro estaba desfigurado por el odio.

—¡Tú! —dijo, alargando la sílaba con un aullido que más se asemejaba al de una fiera que al de una mujer—. ¡Tú!

Una rama ascendió del suelo. Esta, al contrario que las anteriores, no estaba hecha para amarrar; su afilado extremo penetró la piel sin armadura del general, y su sangre regó la hierba.

Pero ya había conseguido su cetro. Cortó aquella rama y, mustia, se deshizo hasta caer de su pierna. Luego cortó las ramas que seguían atrapando su greba, y la colocó en su sitio para abrocharla con toda la tranquilidad del mundo.

Eucaristía volvió a levantar el brazo con esfuerzo, pero la batalla se había acabado. El General del Antifaz saltó hacia ella y de un golpe con el hombro la arrojó hacia el encino frente a la choza del tejado amarillo. El crujido cuando chocó con el tronco nos avisó de que se había partido la columna vertebral.

Eucaristía, con los ojos en blanco, esperaba no supe qué en la misma posición que había aterrizado. El enmascarado cortó el tronco, y este cayó sobre ella.

Si no murió en el choque, no cabía duda de que lo hizo cuando el enorme árbol cayó sobre ella, aplastando su cabeza. El suelo retumbó, y sus ramas se agitaron haciendo que cientos de bellotas saltaran por los aires.

—Vamos, rápido —dijo Kuko, que llegaba montado en un caballo sin ensillar, probablemente robado a unos vecinos—. Hay soldados aquí.

Lucía una herida superficial en el hombro; tal vez había seguido el mismo plan de Victoria para descubrir cuándo se eliminaban las leyes.

A su lado trotaba otro caballo, que traía agarrado de las crines con fuerzas.

El General del Antifaz recogió la Corona del Monarca del suelo antes de subirse al caballo. Este se resistió, pero el general lo ablandó con un fuerte golpe con los nudillos en el lomo.

—No has seguido mis instrucciones —dijo el estratega.

Sin dejarle terminar, el general hundió su puñal en la espalda de Kuko. Este cayó del caballo con un ruido sordo sin intentar siquiera frenar el golpe; murió antes de aterrizar.

El General del Antifaz se colocó la corona encima del casco. Pareció susurrar algo, pero no atiné a oírlo. Luego, se fue galopando.

Aunque todo había acabado yo no podía sentirme relajado. Mi corazón cada vez latía con más fuerza.

Me acerqué, ignorando todo lo demás, al encino caído. Había aplastado por completo a la bruja, ocultando su cuerpo excepto por un brazo; el brazo autentico, no el de madera.

Me arrodillé frente a ella y cogí su mano, tal y como quise hacer durante tanto tiempo. Al hacerlo vi la manga de su túnica doblarse debido a un peso. Introduje la mano y logré sacar los Cubiertos Ceremoniales. Los miré, mientras mi pecho se hacía cada vez más ligero.

No sabía que era lo que hubiese querido ella, pero era demasiado tarde para preguntárselo.

Pinché la blanca piel de su brazo con el tenedor, y con el cuchillo corté un minúsculo trozo de carne, tan pequeño que podía tragarse sin masticar.

Y solo me hizo falta un bocado.

LIBRO ANTERIOR AL PRIMERO

Primer día

Estudié mi aspecto desde cada ángulo del espejo. Daba igual cuantas veces lo intentara, el pelo suelto no me quedaba bien. Me hice un moño, con la raya al lado. A mi madre le gustaba que llevara siempre el pelo recogido, decía que así resaltaban más los dos lunares debajo de mis ojos.

—Dolores, baja. Son Valerio y Dionisio.

Me vestí con mi ropa sucia antes de correr por las escaleras; aquel día jugaríamos en la base secreta y en el bosque.

Los dos hermanos me esperaban en la entrada de la casa. Valerio bromeaba, como era habitual en él, con su instrumento colgado del hombro.

—¿Vais a tocar en la plaza? —dijo mi madre.

—Si alguien tiene a bien pagarnos, por supuesto. Pero mi idea era practicar un poco a puerta cerrada. Por cierto, ¿qué desayunamos hoy, señora?

—Nos están esperando —dijo Dionisio.

—Y bien que hacen, soy el príncipe.

—Vámonos ya, pesado —dije.

—Pues si no son verduras guárdemelo para la cena y ya me lo como todo junto —dijo antes de echar a correr.

Dionisio se despidió educadamente y salimos a la calle.

Primero fuimos al puerto, aunque no tuvimos que andar mucho porque mis padres vivían casi a la entrada del muelle. Nos vimos obligados a esquivar a un gran número de amas de casa, debido a que era uno de los días en que más barcos llegaban desde el continente para hacer negocios con nosotros. Allí encontramos al nuevo amigo del príncipe, Uriña, preguntando a unas ancianas sobre sus asuntos privados.

—Uriña, ¿otra vez? Si sigues siendo tan entrometido todo el mundo va a creer que eres un espía o algo así.

—¿Un espía? Mi delicado intestino no me lo permitiría. Simplemente me gusta aprender cosas nuevas, incluso tengo una enciclopedia así de gorda en el barco para leerla todos los días.

—¿Me la enseñas?

—Está en el barco de repuesto.

—Ah.

No me gustaba aquel niño, parecía esconder algo y la primera vez que habló conmigo me preguntó por mis hábitos nocturnos. Pero Valerio era el jefe, y como a él sí le caía bien podía entrar en la base secreta.

La plaza en la que habíamos quedado con el resto estaba en la otra punta, cerca de la entrada al bosque. Me disponía a marcharme, pensando que los demás me seguirían, pero el príncipe me detuvo. Al parecer Uriña no era el único con quien debíamos encontrarnos en el puerto; un primo suyo venía a pasar una temporada.

—¿Un pariente? Entonces debe ser de la Familia Real —dijo Uriña sin esconder su curiosidad—. ¿Sabes cuáles son sus hábitos nocturnos, o si es candidato al trono de la capital?

—Es un Sangrencino, pero está más alejado de la rama del Emperador que mis padres y yo, que ya es decir. Anda que no tienen que cascarla parientes para eso.

—No digas eso —dijo Dionisio, escandalizado.

—Además, es un poco raro. Un verano estuvimos visitando el palacio de sus padres y casi no hablaba. Pero mi madre me ha dicho que es tímido y que seamos sus amigos. ¿Te acuerdas, Dionisio, que siempre estaba leyendo?

—A mí me pareció majo.

No tuvimos que esperar mucho hasta que una embarcación de distinto aspecto a los humildes barcos de pescadores y mercaderes apareció sobre el horizonte. Tras echar ancla, un sirviente bajó primero y luego ayudó a un niño de más o menos nuestra edad a tocar tierra. Tenía el pelo largo y la piel morena.

El sirviente lo trajo de la mano y le dio una carta a Valerio antes de volver al barco. Me pareció extraño que tuviera que confiarle el mensaje a un extraño igual de joven que su amo; era como si no se fiaran de él.

—¿Cómo te llamas? —dijo Uriña.

Nos miró en silencio.

—Se llama Salvamar —dijo Dionisio, intentando hacerle sentir cómodo—. ¿No es un nombre excelente? Como de un poderoso guerrero.

—Bueno, Salvamar, por ahora te vamos a presentar a nuestros amigos y luego te enseñamos la base. Ya saludarás a mis padres más tarde —dijo el príncipe.

Este asintió levemente, siendo la primera prueba de que entendía lo que decíamos.

Mientras nos dirigíamos a la plaza nos fuimos topando con diferente gente; los que iban a trabajar, los que iban a apostar, los que iban a dormir. Todos nos saludaron, y Valerio les correspondió uno por uno e incluso riñó a los que iban a beber a la taberna tan temprano.

Pensé que iba a ser un rey querido.

Nos gustaba reunirnos en la plaza por todas las tiendas que había allí. Primero las visitábamos y luego nos escabullíamos al bosque, juntos. En el puesto de golosinas un anciano sin nietos siempre nos regalaba caramelos y regaliz.

Álex e Iván jugaban a los dados en un banco del centro, a los pies de la escultura del Antiguo Pescador, patrón de la ciudad. Ajonjolí les observaba aburrida.

—¿No os cansáis de apostar a los dados? Mi madre dice que los jugadores son todos perdedores solteros y que además se van a quedar calvos —dijo Valerio, aunque su hermano negó con la cabeza.

—Hay mucho más en el juego que apostar dinero, estamos creando un nuevo tipo de entretenimiento donde se arrojan dados pero el azar no lo es todo. Se llaman juegos de mesa —dijo Álex.

—Yo ya tengo asumida mi calvicie, es genético. Mi hermano con mi edad ya empezó a usar sombrero —dijo Iván.

Nos enseñaron los dados; los habían fabricado ellos mismos limando unos huesos de cerdo. Cada vez les salían mejor, parecían comprados a un artesano de verdad. Luego Álex nos mostró su pulgar, destrozado por habérsele escurrido la sierra mientras cortaba el hueso; levantó suspiros de admiración, pues una cicatriz siempre ha sido un inequívoco signo de hombría. A Valerio le entró celos, así que exhibió la cicatriz que su madre le hizo con un cepillo de púas en el nacimiento del pelo mientras intentaba dejarlo guapo para una fiesta.

Por fin, se dieron cuenta de la existencia de Salvamar. Hicieron las presentaciones y, para que se sintiera acogido, Iván le regaló tres de sus viejos dados.

—Te enseñaré muchos juegos. Nosotros no tenemos dinero, así que apostamos castigos.

—¿Castigos? —dijo Salvamar, interesado por primera vez en nuestra conversación.

Tenía una voz bajita y débil.

—El que pierda tiene que cumplir alguna orden. Escuchar durante cinco horas a Anselmo tocando el cántaro con la alpargata, que lo toca fatal pero no abandona su sueño de popularizar ese instrumento, o robarle mandarinas al Cejijunto, por ejemplo.

—¿Quién es el Cejijunto? —dijo Uriña.

—Un viejo que es cejijunto. Pero a pesar de padecer esa discapacidad, sus mandarinas son de una calidad excepcional.

—¿Qué es una mandarina? —dijo Salvamar.

—Olvidaba que eres de pueblo profundo, primo. Una mandarina es una naranja —dijo el príncipe.

—¿Y por qué llamarlas mandarinas en lugar de naranjas?

—Esas son nuestras tradiciones. Y si quieres vivir en Isla Ortiguilla, tendrás que respetarlas para poder integrarte.

—Está bien.

Después de pasarnos por la tienda de comestibles para comprar provisiones entramos en el bosque. Desfilamos frente a la cabaña donde Iván vivía con su hermano, a quien deseamos suerte en su tarea con gritos de ánimo; intentaba dar caza a un mapache que desde hacía semanas se colaba por un agujero para saquearles la despensa. Se enfadó con nosotros, pues para cazar plagas por lo visto era mejor hacerlo en silencio.

Cruzamos el pequeño lago donde desembocaba el río que atravesaba la isla, el de la leyenda del monstruo marino, y continuamos internándonos en el bosquecillo hasta llegar a la cara opuesta al puerto. Allí las flores y los árboles habían desaparecido, y solo había piedras y tierra muerta.

En esta pared rocosa había aberturas por las que entrar en una red de pequeños túneles y galerías subterráneas. No éramos los únicos que lo conocían, ya que muchos extraían minerales y rocas de allí, o simplemente recorrían el bosque recogiendo nueces y bayas. Pero en la abertura que daba a nuestro refugio, nuestra base secreta, solo podíamos entrar nosotros; los adultos eran demasiado grandes para meterse por el agujero.

Dentro amontamos las provisiones antes de tumbarnos en los cojines sucios que habíamos ido transportando desde nuestras casas a lo largo del tiempo.

—Revisad que no nos falte comida —dijo Ajonjolí—. No me fío de ese mapache. Espero que tu hermano lo cace pronto, Iván.

—Me da que va para rato.

Valerio sacó su guitarra y se puso a practicar. Las fiestas populares de Isla Ortiguilla se acercaban, y la función musical de los hermanos tenía tanta importancia para los vecinos que siempre preparaban el tema con mucha antelación.

Dionisio se puso a cantar.

La destreza del príncipe con su instrumento era muy avanzada para alguien de su edad, pero había algo que le impedía ser tan reconocido como debía; su hermano recibía todos los elogios. Era una voz inigualable.

—Qué bien cantas —dijo Salvamar cuando terminaron.

—Oye, ¿y yo qué?

—También tocas muy bien, primo —dijo, nervioso, creyendo que había metido la pata.

Valerio se rio.

—Ahora puedes venir aquí cuando quieras. También puedes traer tus cosas, aunque no llevas mucho equipaje. ¿Qué te gusta hacer?

—Me gusta leer.

Sacó de su zurrón cuatro libros encuadernados en piel. Eran tragedias famosas, en las que sus protagonistas pasan por una vida desdichada.

—¿No tienes algo más animado?

—Solo me gusta esto.

Apiló los libros en una de las esquinas, junto a los juguetes de Valerio. Luego arrastró uno de los cojines más mullidos cerca de la tabla de madera del centro de la base y se sentó. Sacó los tres dados que le habían regalado.

—Enseñadme a jugar.

Parecía más interesado de lo normal.

Todos nos sentamos alrededor de la tabla y sacamos nuestros dados. Solo hacían falta tres dados para jugar a la mayoría de juegos que sabíamos, pero como la artesanía y el coleccionismo eran también pasatiempos de Álex e Iván todos teníamos nuestros tres propios dados, de colores y formas diferentes. Cada uno tiraba los suyos en vez de pasarnos los mismos.

—¿Hoy no viene Montero? —dijo Uriña.

—Qué va, ayer recogiendo la mesa rompió la vajilla y la criada jefe le ha castigado limpiando el desván.

—¿A qué jugamos? —dijo Salvamar, que no parecía interesado en Montero.

—Una ronda de a mayores, gana quien saque mayor puntuación —dijo Álex.

—¿Y qué pasa con el que pierda? —dije.

—Tendrá que ayudar al hermano de Iván a cazar el mapache durante toda la tarde. Y la noche, si se tercia. Llevándole flechas y limpiándole el sudor de la calva.

—Qué cruel —dijo Ajonjolí.

—Pero es por una buena causa, imagina que el mapache sigue vivo y nos roba el chocolate. Quiero reservarlo para mañana, traeré zumo de mandarina para maridar.

—Ya estamos con el maridaje. Ni siquiera sabes lo que significa.

—Qué sabrás tú lo que yo sé. Anda, vamos a jugar.

Los arrojamos al mismo tiempo en el centro, ya que al ser distintos no había posibilidad de confundirnos. Luego levantamos las manos por encima de nuestras cabezas para que todo el mundo tuviese tiempo de contar los suyos propios y los de los demás, evitando además las trampas; así es como lo solíamos hacer.

—Tú pierdes, Ajonjolí —dijo Iván—. Avisaré a mi hermano de que te espere.

—¡Qué cruel! —dije.

—Es una niña, y la más joven de todos nosotros —dijo Dionisio, apoyándome.

—Solo por tres días. Además, lo que se apuesta en la base secreta debe cumplirse a la fuerza —dijo Álex—. Que sea tan pequeñita nos vendrá bien, así podrá meter los brazos por los recovecos que el mapache usa de guarida.

Ajonjolí sollozó, lo cual era entendible; el hermano de Iván estaba calvo y tendría que pasar la tarde con él. Siempre me había preguntado si aquel prejuicio, tan extendido en la isla, era propio de nuestra ciudad o algo generalizado en Nuestro País.

—Yo te ayudaré —dije.

—Gracias, Dolores.

Tras un descanso para almorzar decimos jugar otra ronda. En esa ocasión Valerio propuso que el perdedor debía entrar en el pequeño jardín del Cejijunto para conseguirnos una mandarina de las buenas a cada uno. Para asegurarse de que no iba a haber equivocaciones, repasó los aspectos fundamentales en la evaluación de la calidad de una fruta; el tacto, el color y el tallo, entre otros. De esa forma podríamos disfrutar de las mejores mandarinas, volviendo a informarnos de que pensaba maridar la suya con chocolate caliente.

Los dados cayeron en la tabla.

—Tu primera derrota, Salvamar. Consuélate en saber que hemos hecho apuestas peores.             

No abrió la boca, pero como permaneció tranquilo en lugar de arrojarnos la tabla a la cabeza antes de escapar concluimos que le parecía bien aquel castigo. Abrió una de sus tragedias para leer mientras recogíamos todo.

Había llegado la hora de comer, así que nos separamos para ir a nuestros respectivos hogares. Salvamar fue al Palacio Real, donde viviría a partir de entonces hasta desconocía cuándo, junto a los dos hermanos.

Yo volví a casa tras citarme con Ajonjolí. Mi padre ya había terminado de trabajar en el taller y guisaba junto a mi madre la comida del día. Siguiendo su orden, me lavé las manos en la pila del agua.

 —¿Has hecho ya los deberes para mañana? —dijo, aunque no le interesaba la respuesta.

Afirmé.

—Ya queda poco para las vacaciones. No pares ahora.

—Si el maestro habló conmigo hace unos días —dijo mi madre—. Estaba muy contento con su desempeño con las letras. Y en todo lo demás está al día.

Mi padre observó con algo parecido a la melancolía cómo el líquido hervía mientras volcaba la medida exacta de arroz. Las palabras de su esposa no significaban nada para él.

—¿Y a qué te vas a dedicar?

—Todavía no lo sé —dije.

Era un buen padre; nunca levantaba la voz o la mano, era comprensivo y no tenía vicios. Pero eso solo hacía más incómoda nuestra relación. Yo hacía lo posible por esquivarle y pasar el menor tiempo posible a su lado, y él hacía lo mismo.

Nunca superó mi nulo talento para la magia.

Mi madre ya había abandonado su carrera para dedicarse al ocio, pero fue una bruja capaz al igual que mi padre y todavía le ayudaba en sus investigaciones; cualquiera hubiese supuesto que de su unión no podía salir excepto otro adepto a la magia. Lo mismo creyó él, probablemente.

La primera vez que me escapé de casa fue siete meses atrás, cuando entré en su taller y descubrí a mis padres trabajando con un pariente de mi misma edad, sobrino de mi padre, ya matriculado en la escuela de magia. No hizo ningún comentario hiriente, pero al ver la sonrisa que mi padre tenía en ese momento cualquiera hubiese podido suponer lo que pensaba. Me escondí en la base secreta durante dos días enteros, pero Valerio me obligó a volver.

No me regañaron.

Comenzamos a comer. Mi madre intentó sacar un tema de conversación, pero no tuvo éxito y la mayor parte del tiempo transcurrió en silencio. Cuando terminé, fregué mi bandeja y los cubiertos.

—¿Te vas otra vez? —dijo mi madre.

—Voy a ayudar a Ajonjolí.

—Pobre Ajonjolí, que mala suerte tuvo de que a sus padres les guste tanto esa semilla. ¿Le ha pasado algo?

—Vamos a cazar al mapache que se esconde en el bosquecillo. Se cuela en las casas y roba comida.

—Ese mapache entró una vez en la cocina mientras tu padre cenaba. ¿Te acuerdas, cariño? De verdad que no sé qué vecino fue tan irresponsable de traerlo en barco como mascota para luego abandonarlo. Este no es su ecosistema.

Mi padre se pasó una servilla por los labios y se levantó de la silla.

—Acompáñame al taller.

No fui la única que tuvo que recomponerse del susto, porque mi madre casi se cayó de la silla. Mi padre nunca había mostrado interés en que yo entrase allí. Sin decir nada le seguí, con curiosidad.

Lo que llamaba taller era un pequeño almacén construido pared con pared con la casa, al cual no podía accederse desde dentro; su única entrada y salida era una puerta propia en el exterior. Abrió las cinco cerraduras con cinco llaves distintas, y cada una de ellas se iluminó al desbloquearse con un brillo de diferente color.

El interior estaba abarrotado de libros, apilados en torres que ascendían desde el suelo, y más libros aún en estanterías. Objetos de aspecto extraño, macetas con plantas desconocidas y garrafas transparentes con líquidos de todos los colores. Tuve que andar con cuidado para no chocarme con nada.

Mi padre, que al parecer estaba acostumbrado a moverse en aquel espacio tan reducido, avanzó con rapidez hasta su escritorio.

—Vierte esto en cualquier lugar del bosque, su olor atraerá al mapache y no podrá resistirse a beberlo —dijo mientras seleccionaba uno de los tubitos, relleno de un espeso líquido amarillo.

—¿Es veneno?

—Es un experimento.

Me lo guardé en el bolsillo. De todos modos queríamos librarnos del mapache, sea vivo o muerto, y si de paso podía serle útil a mi padre con una investigación todo eran ventajas. Tal vez ahora, pensé, me sonreiría a mí.

Me disponía a marcharme cuando algo llamó mi atención. Eran un tenedor y un cuchillo, cubiertos de oro y con piedras preciosas engarzadas. Alcé la mano para tocarlos, pero mi padre me detuvo de un manotazo.

—Nunca, bajo ninguna circunstancia, toques eso.

—¿Qué es?

Guardó silencio durante unos segundos, tal vez escogiendo con cuidado las palabras y la información que iba a revelarme.

—Algo que los Antiguos dejaron en este mundo antes de desaparecer. Confiere un poder sin medida, así que mucha gente querría robarlo si se enteraran de que está aquí.

—¿A qué poder te refieres? ¿A poder usar magia?

Mi padre se agachó para igualar sus ojos a mi altura.

—Solo un idiota usaría la Reliquia con ese fin. Pero yo no podría odiar a dicha persona, solo sentiría lástima por la terrible vida que tendría que pasar desde ese momento hasta el fin de sus días.

Ni por un segundo sopesé la posibilidad de usar aquel objeto del que nunca había oído hablar, y que veía entonces por primera vez, para llegar a ser bruja; aunque mi padre sí pareció creer que ese pensamiento me rondó la cabeza. La verdad es que si alguna vez me interesó, cuando era pequeña, la idea de seguir sus pasos fue solo para complacerle. Pero cuando descubrí lo distante que se volvió conmigo solo por declarárseme como no apta para la magia, ni siquiera me planteé el seguir intentándolo.

—Encontré ese par de cubiertos en una excavación, y los estudio para descubrir más sobre los Antiguos y la forma en que funcionaba su magia. Jamás se me ha ocurrido emplearlos en mi beneficio. Pero no todos podrían hacer lo mismo sin sucumbir a la tentación. Nunca hables con nadie de esto, solo lo sabemos mamá, tú y yo.

Ni siquiera se los enseñó a mi primo. Aquello me alegró un poco.

Abandonamos el taller y él volvió a girar las cinco llaves para asegurar la puerta. Antes de separarnos me pidió que le trajese el mapache al día siguiente para explorarlo, y después se despidió de mí con un casi inadvertido ladeo de cabeza antes de volver a entrar en casa.

Con el frasco en el bolsillo corrí sin descanso hasta la plaza. Ajonjolí me esperaba sentada en el lugar habitual.

—Valerio y su hermano han estado aquí. Me han dicho que cuando terminemos, o nos aburramos, vayamos a la casa del Cejijunto. Parecen haberse olvidado del mapache. No hace falta que vayamos, solo por haber perdido a los estúpidos dados.

—Da igual, de todos modos yo quiero cazar al mapache. No vamos a tardar mucho.

Le enseñé el frasco con el líquido amarillo y expliqué las instrucciones de mi padre.

—Hala, es magia. ¿Qué crees que va a pasar?

—No lo sé.

Más animada me acompañó a la cabaña donde vivían Iván y su hermano. Lo encontramos agazapado entre la hierba, apuntando con el arco al agujero de un tronco.

—Iván se ha ido con su amigo Álex. No molestéis —dijo susurrando.

—No queremos hablar con Iván, venimos a ayudarte —dije, quitando el tapón al tubo—. Me lo ha dado mi padre.

—No me digas que por fin ha aceptado mi encargo del crecepelo. Hasta ahora solo me respondía que la magia no se usa para esas tonterías, pero para mí no es ninguna tontería. Hace demasiado calor para usar sombrero.

Sin contestarle vertí el contenido en el suelo. Solo tuvimos que esperar un rato hasta que el mapache salió del árbol.

Intentó dispararle unas cuantas veces, pero era tan malo que erró todas las flechas.

—No dispares —dije, aunque no hubiese habido diferencia—. El líquido es suficiente.

El mapache lo olisqueó un poco. Luego lamió la tierra por la que el brebaje se había esparcido, sin dejarse ni una gota. Cuando terminó de pasar la lengua intentó volver al tronco, pero a medio camino frenó; ante nuestros ojos, comenzó a convertirse en una escultura de madera.

—Joder, ya no vuelvo a pedirle crecepelo a tu padre —dijo con los ojos abiertos.

Cuando nos acercamos el efecto comenzó a revertirse por algunos sitios, para acto seguido volver. Parecía inestable, pero la mayor parte de su cuerpo seguía siendo madera.

—¿Qué hacemos? —dijo Ajonjolí.

—Mi padre dijo que se lo llevase al día siguiente.

—A lo mejor no se esperaba este efecto tan raro.

—Da igual, dijo mañana. Vamos a guardarlo en la base secreta.

Nos despedimos del fallido intento de arquero y entramos en la guarida del grupo. Allí había una jaula vacía que había pertenecido al pájaro de Valerio, un bonito rendajo que murió tan pronto como llegó, dejando un gran dolor en su corazón los dos días venideros que tardó en olvidarse de él. Metimos dentro al mapache y luego tapamos la jaula con una manta sucia.

Parecía dormido, pero no había forma de saberlo. Al menos sus ojos estaban cerrados, y no daba la sensación de sufrir dolor.

Intentando apartar aquel asunto de mi mente cogí de la mano a Ajonjolí para acudir a la cita con el resto. La casa del Cejijunto estaba también en el nacimiento del bosque, bajo una pequeña ladera, a unos metros en línea recta desde la cabaña de Iván.

—Llegáis tarde —dijo Valerio—. ¿Habéis cazado al mapache?

Respondí que sí. Parecía querer escuchar los detalles más escabrosos, pero le ignoré hasta que se aburrió.

Uriña no nos acompañaba, ya que su barco pesquero debía de haberse marchado. En su lugar estaba Montero, el joven sirviente del palacio. Si me hubiesen preguntado si habíamos salido ganando con el cambio, no hubiera sabido qué responder.

—Vamos Salvamar, échale huevos.

—Ten cuidado —dijo Dionisio.

Salvamar saltó la valla con dificultades debido a su lamentable condición física. Tras levantarse y sacudirse las rodillas con aspecto lastimero, se acercó al árbol de mandarinas. Trepó con esfuerzo, pero se cayó a mitad del recorrido.

—Me parece que hoy nos quedamos sin naranjas —dijo Montero.

—Te he dicho mil veces que aquí las llamamos mandarinas —dijo el príncipe.

—Perdón.

Observó el árbol durante un buen tiempo, sin saber cómo proceder. Dionisio, que no soportaba ver a otra persona sufrir, saltó la valla y cogió un rastrillo que el dueño de la casa parecía guardar allí para limpiar las hojas caídas.

—Usa esto.

Salvamar empuñó el rastrillo y, de puntillas, golpeó las ramas hasta que la fruta cayó del árbol. Dionisio le ayudó a recogerlas del suelo.

—¡Me cago en todo! —dijo el Cejijunto, apareciendo por una puerta trasera frente al árbol—. Otra vez aquí, ladrones.

Cogió un palo, apoyado en la misma pared de donde Dionisio había cogido el rastrillo, y atizó a Salvamar en la espalda. Este cayó al suelo, dolorido.

—Esta es la quinta vez que me robáis naranjas este año. No tenéis vergüenza.

De repente Valerio saltó la valla con una pirueta y se encaró con él.

—¿Qué dices, atontao? En Isla Ortiguilla eso se llama mandarina, así que si vives en esta ciudad al menos usa nuestro lenguaje correctamente.

—¿A mí me vas a enseñar tú lo que es una mandarina? Atontao, que eres un atontao. Son frutas distintas.

Se agachó para agarrar una de las piezas que había caído y la levantó en alto.

—¿Ves que es grande y redonda? Las mandarinas son más pequeñas y tienen una forma achatada. Son frutas distintas, te digo. Las mandarinas son más dulces, y las naranjas más acidas.

—Qué sabrás tú, si no eres de aquí. Viniste en barco desde Puente Alcaparrón, no sabes de nuestras costumbres.

—Una mandarina es una mandarina y una naranja es una naranja aquí, en El Otro País y en cualquier sitio. Qué costumbres ni qué costumbres.

—Pero si en Puente Alcaparrón solo sabéis de alcaparrones, que sois unos incultos frutales. Allí no hay clima para plantar mandarinas, y por eso te has venido aquí para hacerlo. Nada más que alcaparrones tenéis en vuestra ciudad de mierda.

—Tenemos cabras, atontao. La mejor leche de cabra de todo Nuestro País, y Doroteo vende unos quesos como no os los habéis comido nunca en esta islilla.

—Atontao.

El Cejijunto volvió a levantar el palo y le atizó a Valerio en la cabeza. Por suerte este la tenía dura como una roca y pudo rehacerse para escapar. En otro movimiento de caderas logró alcanzar a Dionisio mientras corría, llevándose este peor parte que su hermano; aterrizó contra la valla y se hizo un corte en el brazo. Mientras Salvamar se echaba el brazo de su primo por el hombro para ayudarle a escapar, se llevó un segundo golpe de regalo.

Las mandarinas, o naranjas, cayeron todas al suelo mientras escapábamos; esa tarde no nos merendaríamos ninguna.

—¡Y que no os vuelva a ver por aquí! —dijo, agitando el palo para dar a entender que su amenaza era verdadera.

No paramos de correr hasta llegar a la cabaña de Iván. Allí, nos separamos. Solo algunos estábamos malheridos, pero todos de mal humor.

Segundo día

Mi madre y yo desayunamos solas. Cuando volví a casa, el día anterior, mi padre ya se había ido a trabajar al taller y pasó allí la noche. Aquello era habitual, así que mi madre estaba acostumbrada a tener toda la cama para ella.

Me preparé para el último día de escuela.

—Dile a tu maestro que mañana iré a hablar con él —dijo antes de darme un beso en la mejilla.

—Pesada.

Quería enterarse de qué podría hacer en el futuro; el siguiente sería mi último curso y ya había empezado a interrogarme. Dado que mis padres no pasaban apuros económicos podría dedicarme a mi vocación incluso aunque esta no tuviera mucho futuro, el problema es que yo no tenía vocación alguna. Tal vez las letras; eso era en lo que más sobresalía en la escuela y a lo que más dedicaba mi tiempo libre. Pero no me entusiasmaba convertirlo en mi trabajo.

Aunque al menos era mejor que el esfuerzo físico, o que instruirse para sacerdotisa. Me resigné a pasar el resto de mi vida copiando códices a mano o traduciéndolos.

Estudiábamos en un pequeño edificio blanco construido sobre una colina de la isla. No éramos muchos, así que todos los niños se juntaban en la misma aula sin importar la edad. El maestro nos ponía deberes según nuestro curso y luego nos supervisaba, aunque algunos de los más mayores le ayudaban con los pequeños. También preparaba nuestros exámenes y nos guiaba de forma personal.

Era un buen maestro, demasiado bueno para la miseria que debía cobrar.

Allí me encontré con Ajonjolí, Álex e Iván. Valerio y Dionisio, naturalmente, recibían las lecciones en palacio de manos de un profesor venido desde el continente.

—Dolores, anda, déjame copiar la redacción sobre Cirilo Clemente de las Naranjas —dijo Álex.

—No.

—Pero si no me dejas copiarla, tendría que hacerla yo mismo.

—Así debería ser.

—Yo en la mía lo he nombrado Cirilo Clemente de las Mandarinas —dijo Ajonjolí—. ¿Está mal? Pensé que debía honrar las tradiciones de nuestra isla y traducir el nombre.

Álex retó a Ajonjolí a una partida de a mayores con los dados que siempre llevaba encima. Ganó el primero, así que consiguió la redacción para copiarla junto a Iván antes de que llegara el maestro.

Siempre solía llegar tarde, era su único punto flaco, pero desde hacía unos meses había ido incluso a peor. Corría un rumor entre las madres de que su enfermedad había comenzado a agravarse, pero yo desconocía cuánto de aquello era cierto.

Por fin entró en la clase, tosiendo, y se sentó en su escritorio.

—Hoy es el último día, así que saldremos antes. A lo largo de esta semana recibiré a vuestros padres para informarles de vuestros progresos, así que no olvidéis recordárselo.

Recogió la tarea de todos.

—Espero que ninguno necesite venir durante el verano por obligación. Pero recordad que este edificio está abierto todo el año, así que podéis entrar para hablar conmigo o pedir algún libro. Virtudes —dijo sin mirarme—, dile a tu madre que mañana a primera hora quiero que vengáis las dos.

—Está bien.

Los de mi curso me observaron con lástima, ya que aquello normalmente era para dar malas noticias, pero yo estaba tranquila.

Poco después abandonamos el aula con la esperanza de no volver a verla durante unos meses. Nos separamos en grupos y cada cual fue a jugar, de vuelta a su casa, o a donde quisiese.

—¿Dónde vamos?

—Al escondite. Necesito coger una cosa —dije.

Álex e Iván me miraron con curiosidad y se encogieron de hombros.

Bajamos la colina hasta volver al nivel del mar. Allí desanduvimos el camino hasta la entrada del bosquecillo, pero no llegamos a internarnos en él; algo llamó nuestra atención.

—¿Qué ha pasado?

Los adultos iban y venían, alarmados, de casa del Cejijunto. Dos guardias uniformados con armadura custodiaban la entrada e interrogaban a, según pude averiguar, la persona que dio la voz de alarma.

—Venía a venderle esta vara. Era un gran coleccionista, y le gustaba probar su dureza y elasticidad con los glúteos de los que entraran a robarle sus mandarinas. Aunque él las llamaba naranjas, porque no era de por aquí.

La alzó para que todos pudieran verla.

—¿De qué es? Parece robusta —dijo un anciano, al parecer entendido en varas.

—De fresno. Un primo mío los tala y me envía los troncos en un barco cada seis meses. Yo seco la madera y la trabajo según me enseñó mi padre, que era carpintero.

—Es una vara notable, joven. Ya que el Cejijunto no va a necesitarla me gustaría adquirirla, pues a veces intentan entrar en mi jardín a robarme peras.

Los guardias esperaron a que finalizaran la transacción antes de continuar el interrogatorio. El anciano se fue contento, asegurando que no podía esperar a probarla.

—Pues eso, que llamé para venderle la vara. Como no salía me colé en el jardín, pero solo para entrar por la puerta de atrás como ya había hecho algunas veces —dijo mientras se recolocaba las mandarinas que llevaba en los bolsillos—. Y me lo encontré. Menos mal que antes de carpintero fui sicario, y de esas tengo el cuerpo acostumbrado. No todos podrían volver a conciliar el sueño después de contemplar eso.

—El criminal debía de guardar un gran rencor hacia la víctima, a juzgar por cómo se cebó con el cadáver hasta pulverizarle la cabeza —dijo un guardia—. Seguiremos esa vía, investigando a cualquier persona que tuviese una mala relación con él.

Escuchar cómo los adultos hablaban de la muerte violenta de un vecino, más aún de uno que habíamos visto con vida el día anterior, me impactó; era la primera vez que me encontraba con la muerte. Miré a mis amigos, y en sus caras se veía reflejada la intranquilidad. Aquello era nuevo para nosotros.

Un soldado salió de la casa con lo que, supuse, era el arma del crimen; una maza con la cabeza de metal, pensada como herramienta. Había pelos pegados en la sangre seca.

—Probablemente pertenecía a la propia víctima, pero incluso de no ser así no creo que pueda conducirnos a ningún sitio. Es el modelo de martillo más vendido en Nuestro País, casi todos los hogares poseen uno para arreglos y chapuzas varias.

Ajonjolí me agarró de la camisa; tenía la cara blanca y parecía a punto de llorar. Nuestra presencia allí no serviría de nada, así que me alejé en dirección al corazón del bosque para que me siguieran. No intercambiamos palabras, pero todos parecieron tranquilarse en cuanto respiraron el olor a humedad y verde del paisaje.

Nos introdujimos por la cavidad de la cueva hasta llegar a nuestra base. Estaba tal y como la dejamos el día anterior, lo que significaba que Valerio todavía no había terminado sus clases.

—He inventado un juego nuevo —dijo Iván, sentándose frente a la tabla—. Os lo voy a enseñar.

Era obvio que intentaba que nos distrajéramos para borrar de nuestras mentes la visión de aquellos pelos canos pegados a la sangre. Sin embargo, yo tenía algo que hacer.

Levanté la manta de la jaula.

El mapache había sufrido algún tipo de transformación. Ahora la mitad de su cuerpo era de madera, mientras que el resto parecía normal. Las partes de madera estaban rígidas y no podía moverlas como si estuviesen vivas.

Ante la sorpresa de los chicos tuve que explicar que lo que veían era el mapache que había atemorizado las despensas del vecindario, y que nosotros fuimos a cazar el día anterior. Parecían impresionados, y no era de extrañar.

—¿Pero qué le ha pasado?

—Es una poción mágica, la hizo mi padre. Ahora debemos estudiar el resultado.

—¿Pero sufre?

—No —dije, aunque no sabía si era cierto—. Pero su estado debe ser mantenido en secreto. Mi padre me advirtió de que había lanzado un hechizo, y si alguien que lo ha visto se lo intenta contar a otra persona se le cae la lengua y se queda calvo.

—¡No! —dijo Álex, echándose las manos a la cabeza.

—Yo ya lo tengo asumido. Cuestión hereditaria —dijo Iván.

—Y después muere entre terribles sufrimientos con la cabeza aplastada, para que no pueda revelarlo ni escribiendo ni dibujando. Tal vez eso le ocurrió al Cejijunto.

—¡No! —dijeron Iván y Ajonjolí al unísono.

Desconocía si era un asunto que mi padre quisiese llevar en secreto a toda costa, pero por si acaso preferí actuar de ese modo. Si les hubiera hecho prometer que no se lo contarían a nadie, la promesa no hubiese durado ni medio día. Pero si les amenazaba con la magia, y todos sabían que mi familia era realmente una de famosos hechiceros, se callarían por terror; aún más teniendo tan reciente la visión de aquella muerte.

Tapé la jaula con la manta para transportar el animal hasta el taller, pero unas voces me interrumpieron cuando me levantaba.

—¿Os habéis enterado? Han encontrado muerto al Cejijunto —dijo Valerio.

Venía acompañado de su hermano, Salvamar y Montero.

Dionisio rompió a llorar.

—Ya está, tranquilo —dijo, alisándole el pelo con la mano—. Hay que ver cómo eres, no has parado de llorar en todo el camino. Y eso que ayer te arreó con la vara.

Siempre había sido un niño sensible, pero la verdad es que no esperaba que pillara aquel berrinche por el viejo Cejijunto. Supuse que se debía a su primer contacto directo con la muerte. Era reconfortante ver a un miembro de la Familia Real mostrar tanta humanidad, pero al mismo tiempo me di cuenta de que no tenía madera para ser rey y portar la responsabilidad de miles de vidas sobre sus canijos hombros.

Salvamar observaba todo. Parecía divertido.

—Mañana nos vemos —dije, arrastrando la jaula.

—¿Ya te vas? Pero si es el primer día de vacaciones —dijo el príncipe.

—Lo siento, mi padre me ha ordenado ayudarle. Mañana vendré.

—Bueno, pues que te sea leve.

—¿Qué llevas ahí? —dijo Montero de pronto.

Me miró con sospecha. Costaba entenderle; a veces parecía un adulto que nos vigilaba, aunque tuviese nuestra misma edad.

—Ramas y madera del bosque que mi padre me pidió para un experimento.

Acaricié a Dionisio en la mejilla y le sonreí para tranquilizarle. Luego me fui de allí, con cuidado de que la manta no dejara ningún recoveco de la jaula visible.

Cuando pasé por la casa del Cejijunto comprobé que la multitud de curiosos se había dispersado, pero la luz de las velas se dejaba ver a través de las ventanas; los guardias seguían inspeccionando la escena del crimen. Tragué saliva.

Mi padre seguía trabajando en el taller, así que llamé a la puerta con los nudillos. Transcurridos unos segundos, me abrió la puerta y se apartó para que pudiese entrar. Sin abrir la boca, caminó hasta el escritorio esperando que le siguiera.

Cogió con cuidado la jaula de entre mis dedos y la depositó en la mesa antes de quitarle la manta.

—¿Qué le pasa?

En lugar de responderme, empuñó un hacha y le cortó una de las patas de madera. Al darse cuenta de mi cara, me tranquilizó.

—No siente dolor en la madera, aunque pueda moverla como si fuese su pata de verdad. Mira —dijo, señalando sus ojos—, no ha sufrido.

Mi padre tiró la pata del mapache a la chimenea. Luego se dirigió a un montón de leña apilado en un rincón y, con la misma hacha, cortó un trozo pequeño.

Colocó el trozo sobre el corte y lo mantuvo pegado unos minutos mientras susurraba algo. Cuando apartó la mano, se había convertido en una pata nueva. Pero lo sorprendente es que el mapache pudo ponerse en pie y andar unos pasos; la nueva pata de madera, que provenía de un simple tronco, se movía como si estuviese hecha de músculos y piel.

—Mi investigación personal, la más importante y a la que he dedicado más años de mi vida. Hacer vida desde la madera, para lo cual me ayudé de mis descubrimientos sobre Reliquias. Resultó un fracaso, porque solo los Antiguos pueden crear vida. Sin embargo, grandes avances provienen de grandes decepciones. Ahora he desarrollado el hechizo que permite sustituir partes del cuerpo por madera, creando miembros totalmente funcionales. Quería probarlo con un animal antes que con humanos —dijo con una sonrisa—. Ahora mismo, yo soy la única persona en el mundo que conoce la manera de hacerlo.

—Se pueden hacer muchas cosas con eso.

—Lo más importante es que se puede hacer a muchas personas felices con eso. Gente que ha sufrido amputaciones o heridas, o han perdido un ojo, podrá volver a ser como antes. Podrán reírse como antes.

Rebuscó entre sus cajones hasta encontrar una pequeña piedra brillante. Con cuidado la unió a una correa y pasó esta por el cuello del mapache antes de abrocharla.

—La piedra lo amansará. Necesito estudiar los efectos a largo plazo de las prótesis de madera, así que lo cuidaremos —dijo de buen humor—. Puedes ponerle un nombre.

—Pecadotormentoso está muy de moda.

—Desde luego, la mayoría de mascotas de la isla se llaman así. Es por esa novela romántica que se vende como huesecillos de mago, así se llama el personaje principal. Ahora no recuerdo el título, pero a tu madre le gusta. Yo odio las novelas románticas.

Cuando le llamamos por su nuevo nombre respondió enseguida, lo que nos hizo sospechar que Pecadotormentoso fue también el nombre dado por el antiguo dueño que lo trajo a Isla Ortiguilla de contrabando. Le pasé la mano por todo el lomo, desde el cuello hasta el rabo; las partes con pelo eran cálidas, las de madera frías.

Me agradaba aquella situación. Así es como podría haber sido todo si hubiese podido aprender magia.

—¿Qué es eso? —dije, señalando con el índice unas tablillas antiguas.

—Más mensajes póstumos de los Antiguos, lo encontré todo junto a los Cubiertos Ceremoniales. Pero a diferencia de la Reliquia, no poseen magia. Solo tienen valor académico.

Estaban escritas en la lengua de los Antiguos, la misma que había visto en libros religiosos y durante mis visitas a templos. Sin embargo, había una palabra que podía leerse en nuestra idioma, repetida decenas de veces a lo largo de aquellos ininteligibles textos.

—¿Qué significa Eucaristía?

—Curioso, ¿verdad? En realidad esa no es la forma correcta de leerlo, porque su idioma era distinto, solo da la casualidad de que los símbolos de su alfabeto que usaban para escribir esa palabra tienen semejanza con letras de nuestro propio idioma. Pero la concordancia fonética no puede ser la misma, así que debe de pronunciarse de un modo totalmente distinto.

—¿No sabes para qué usaban esa palabra?

—Su lengua no puede traducirse por humanos, pero entre todos los textos de los Antiguos que he leído nunca la había visto. La primera vez que la vi fue cerca de esos cubiertos. Puede que haga referencia exclusivamente a ellos.

Se me ocurrió que, aunque no pudiese usar magia, aquello sí entraba entre mis posibilidades. Odiaba la magia e intentaba tener el menor contacto con ella, pero buscar información en libros era algo distinto.

Bajé en brazos al mapache y luego abrí la puerta para ayudar a mi madre a preparar la cena. Se quedó quieto mirándome, así que silbé y le llamé por su nombre.

Me siguió.

Tercer día

Mi madre quería volver temprano a casa para leer la última parte de la saga romántica que seguía, así que salimos en cuanto desayunamos.

—No me gusta dejar solo al mapache. Espero no descubrir cuando volvamos que se ha comido la despensa —dijo.

—Ahora se porta bien.

—Bueno, va a ser solo un rato. Luego puedo vigilarle yo mientras leo en el salón, así podrás irte a jugar con tus amigos. No tienes que pasar todo el verano tomando nota de lo que hace ese bichejo solo porque tu padre lo diga.

Primero entramos en la librería, un montón de estanterías dentro de la casa del dueño. Era un anciano amable que todo lo antiguo y lo que no conseguía vender lo donaba a la biblioteca de la escuela. No necesitaba el dinero, y hacía aquello por afición. El único punto negativo que veía era que se pasease por su establecimiento en calzones, pero como era su propio hogar tenía derecho moral y legal.

—Buenos días, don Pedro. ¿Ha llegado ya el quinto volumen?

—Así es, el barco me trajo el pedido ayer por la tarde. Un final que quita el aliento, creía que a mi edad ya no podía sonrojarme leyendo guarrerías pero esto es muy libidinoso. He cogido de la mano a mi esposa como si fuésemos veinteañeros. Ya ve usted, cogiéndonos de la mano a nuestra edad, se le salió el hueso de la muñeca y tuvo que ir al doctor a que se lo recolocara.

—No puedo esperar a saber si Pecadotormentoso elegirá a la tímida duquesa o a la salvaje domadora de caballos.

Busqué libros dedicados a la historia, a los Antiguos y los textos religiosos. No había nada así, pero ya lo esperaba; ese tipo de libros no se vendían. Lo más demandado eran romances y caballería, en ese orden. Aunque era posible que el viejo hubiese donado algo al colegio.

Mi madre pagó una moneda de valor mínimo y nos dirigimos a la escuela. La única persona que se encontraba allí era el maestro, que desayunaba a la sombra de un toldo en la misma pequeña parcela que los niños usaban de patio durante el recreo.

—Vaya, no os esperaba tan temprano. ¿Queréis acompañarme?

—Gracias, pero ya hemos comido antes de salir.

—Una lástima, estos dulces están realmente buenos. Los prepara mi madre.

—¿Ya han vuelto tus padres del viaje? Menos mal que este año han decido volver, me encanta el puesto que montaban para las fiestas populares.

—Volvieron ayer con Azogue. Así se llama mi hermano pequeño —dijo, al darse cuenta de que mi madre no reconocía el nombre—. Nació fuera de Isla Ortiguilla, durante su expedición comercial. Me hablaban de él en cartas, pero no lo vi en persona hasta el día de ayer.

—Vaya, felicidades.

El maestro bebió leche de una jarra para bajar los ahogadizos huesecillos de mago por la garganta.

—En fin, ya que estamos aquí no hace falta que entremos dentro para hablar. Hace una brisa muy agradable.

Mi madre acercó a la mesa dos sillas siguiendo sus instrucciones y nos sentamos frente a él.

—Bueno Dolores, he de decir que estoy muy contento. Tus tareas son perfectas, nunca fallas las pruebas y muestras interés en aprender más allá de lo que es necesario para graduarte. Tu talento con las letras sobresale, aunque en las otras disciplinas no es que te quedes muy atrás. Y esto no proviene solo de trabajo duro, sino de un cerebro privilegiado.

—Qué bien, cariño. Tu padre se va a alegrar.

Yo dudaba que se alegrara, pero aquella frase era lo normal en esos casos.

—Sería una lástima que te quedaras en esta isla para siempre, pero tampoco hay prisa. Aún eres muy joven. Y como no tienes del todo claro tu futuro me gustaría proponerte tu primer empleo, al menos durante unos años.

Sacó del zurrón, colgado en un saliente de la pared a su espalda, unos papeles y una llave.

—Estoy enfermo, cada día tengo menos fuerzas y el doctor no cree que viva muchos años más. Mis padres me han propuesto acompañarles durante su próximo viaje para descansar y divertirme un poco, y yo voy a aceptar. Tienen suficiente dinero para no necesitar de mis ingresos. Pero la escuela necesita un nuevo maestro.

Me acercó los documentos. Luego cogió una pluma y un tintero del alfeizar de la ventana.

—Los reyes ya saben de mi situación, y me han encargado encontrar a mi sustituto. El maestro recibe un sueldo y la propiedad provisional de la escuela por cortesía de los reyes, quienes se encargan de pagarlo. Además, el Palacio Real costeará cualquier posible reparación en los terrenos. Por si no lo sabíais yo vivo aquí, ya que también recibí una llave de la parte del edificio acondicionada para que el profesor la pueda usar como hogar. Sueldo y casa propia.

—¿Cuándo tendría que empezar?

—Al comienzo del siguiente curso, finalizadas las vacaciones. En este mismo momento te otorgo la graduación a pesar de que teóricamente te falte un año. Considero que no hay nada más que necesites aprender como alumna.

Sin mirar a mi madre, escribí mi nombre en el documento de propiedad y luego mojé el pulgar en la tinta para dejar impresa mi huella. No dudé ni siquiera por un segundo que aquello era lo que quería; no a corto plazo, como había insinuado el maestro, sino para toda mi vida.

Desconocía si sus elogios habían sido del todo sinceros, pero incluso en ese caso no sentía que el mundo necesitara exactamente a mi mente o mi talento teniendo en cuenta la cantidad de mentes y talentos que ya había en el mundo. Y yo no tenía ambición más allá de llevar una vida tranquila sin penurias, tal y como la había conocido desde mi nacimiento. Cuando era más pequeña fantaseaba con otro tipo de futuro, influida por mi entorno familiar; bruja de la corte en el Palacio Real de algunas de las ciudades más grandes de Nuestro País, o incluso en el extranjero. Pero esos sueños murieron junto a mi fallida prueba de capacidad mágica, y la verdad es que no los echaba en falta.

Trabajar en la escuela me permitiría poseer una casa propia de forma gratuita, además de un sueldo, sin alejarme mucho de mi antigua casa; podría ver a mi madre todos los días. Tendría tiempo libre, y la biblioteca de la escuela a solo dos pasos de mi cama. Y podría seguir al lado de Valerio, Dionisio, Ajonjolí, Álex, Iván y el resto de vecinos.

Una vida apacible y cómoda. Una vida familiar y conocida.

Jamás, pensé, me mudaría de Isla Ortiguilla. Y allí moriría.

—Vaya, qué fantástica noticia tener un empleo estable a tu edad, hija. ¿Pero te lo has pensado bien?

—Sí, mamá.

—No hay más que hablar —dijo el ex-maestro con una sonrisa—. ¿Traigo licor de naranja para celebrar? Si tienes edad para trabajar, la tienes para un trago.

—Me encantaría quedarme, pero acabo de adquirir la quinta y última entrega de la pecaminosa pasión de Pecadotormentoso. Además, seguro que tiene que recibir a más padres.

—Vaya, no me diga que ya ha salido. Se me había olvidado por completo. Me quita el sueño saber si Pecadotormentoso elegirá a la tímida duquesa o a la salvaje domadora de caballos.

—¿A quién elegiría usted, profesor?

—A la duquesa, sin duda. Me gusta la estabilidad y la vida pacífica sin sobresaltos. La domadora de caballos la dejo a los espíritus libres.

—No sabía que era usted tan aburrido —dijo entre risas.

Después de comentar un rato aquella trepidante saga literaria de pasión y romance acabaron despidiéndose. Quedamos en que al día siguiente yo volvería para que me enseñara los entresijos del trabajo.

Durante el camino de vuelta mi madre me aseguró tres veces más lo contenta que estaba de que me hubiese convertido en una adulta tan pronto. Las tres veces respondí que yo también.

Cerramos la puerta de casa y ella se acostó en la cama para leer. Yo busqué al mapache por toda la casa hasta que lo encontré en la cocina frente a un bizcocho a medio comer; antes de que le diese tiempo a acabarlo, se había convertido totalmente en madera. No supe si aquello era normal, pero como mi padre había dado la orden de no molestarle tendría que esperar para averiguarlo. Transporté al animal hasta mi cuarto y lo puse, como si se tratara de una estatua, sobre mi cama.

Decidí cocinar. Cuando el verano acabara comenzaría a vivir sola, y aunque la escuela no estaba lejos me parecía natural cocinar y comer yo sola; si bajara a gorronear todos los días a pesar de tener mi propio sueldo, no sentiría que me he independizado. No es que la cocina fuera algo nuevo para mí, solía ayudar, pero tendría que empezar a ocuparme de todos los pasos y no solo de las tareas más simples. Cuanto más practicara, antes saldría perfecto.

Improvisé un guiso con lo que había en los armarios para evitar salir; era el día más caluroso de lo que llevábamos de verano, y a diferencia del bosque en la parte urbana no existían muchos lugares con sombra.

—Qué bien huele.

Mi madre se asomó al puchero. Dio su visto bueno, aunque por lo visto tendría que haber cortado las patatas en trozos más grandes para que no se deshicieran durante la larga cocción.

No tuvimos que esperar mucho hasta que llegó mi padre.

—Cariño, no vas a creerte lo que ha ocurrido —dijo mi madre.

—¿Pecadotormentoso se ha quedado con la tímida duquesa?

—No, ha elegido a la salvaje domadora de caballos y se han fugado juntos. Pero lo que quería decirte es que Dolores va a empezar a trabajar como la nueva maestra de la isla tras graduarse con antelación. Se irá de casa cuando termine el verano.

Me dedicó una sonrisa triste y me despeinó cariñosamente, lo cual no sucedía desde la primera vez que usé el baño yo sola. Sin embargo, en su mirada al vacío pude descifrar su pensamiento: «y si de verdad es tan capaz, ¿por qué no sabe hacer magia?».

—Pecadotormentoso no se mueve. Está en mi cama —dije.

—Ya te gustaría —dijo mi madre.

—Digo el mapache.

—Vamos a echarle un vistazo —dijo mi padre.

Lavamos los platos antes de dirigirnos a mi dormitorio, donde el animal aguardaba en la misma posición en la que lo había dejado. Colocó la mano en su lomo y lo acarició, murmurando las palabras que debían de ser el hechizo; aquel que mi padre creó gracias a su investigación sobre la Reliquia y que solo él conocía.

El mapache volvió a la normalidad, o al menos a un estado más normal, y se fue corriendo a la cocina para terminarse el bizcocho.

—¿Volverá a suceder?

—Es posible, todavía no conozco todos los efectos. Por esa misma razón quería investigar el hechizo en un mamífero.

—¿Y si no hubiese habido un mapache suelto al que cazar?

—La isla está llena de animales. Y de no haber podido conseguir un animal me hubiese decantado por un humano de segunda fila con alguna enfermedad o tara que le impidiese llevar una vida plena y satisfactoria. Por ejemplo el hermano de tu amigo Iván, que no tiene pelo en la cabeza.

Silbó. Pecadotormentoso llegó trotando con el hocico lleno de salsa; escondí el bizcocho, pero en su lugar había descubierto el cubo donde arrojábamos los desperdicios.

—Ya me quedo yo observándolo. Sal a jugar, ahora que todavía puedes.

—Gracias.

Sin detenerme en ningún sitio corrí hacia nuestro escondite en las galerías subterráneas. Allí esperaba Ajonjolí, que tumbada sobre una manta leía uno de los libros que Salvamar cedió al fondo común.

—Creía que nadie iba a venir. Qué aburrimiento.

—Lo siento, esta mañana tenía cosas que hacer.

—Me ha dado tiempo a acabarme todos estos libros, aunque no sé si los he entendido muy bien. Solo hay muertos y gente llorando. No me gusta el chico nuevo.

—A mí no me gusta ninguno de los nuevos.

Recordaba con cariño el pasado, cuando solo estábamos ella, el príncipe, Dionisio, Álex e Iván, y yo. El resto siempre me habían parecido usurpadores.

Nos pusimos a jugar a los dados. Poco después llegaron Álex e Iván; juntos, como siempre.

—Vaya regañina me ha echado mi madre por culpa del maestro —dijo Álex a Ajonjolí—. Le ha dicho que Iván y yo nos hemos copiado de tu redacción de Cirilo Clemente de las Mandarinas. No sé cómo ha podido darse cuenta, si la he escrito en cursiva para que parezca distinta.

—A mí mi hermano me ha regañado hasta la hora de comer, y luego me castigó fregando la casa entera mientras él leía la quinta entrega de la pecaminosa pasión de Pecadotormentoso.

—Mi madre también me mandó a comprársela. Don Pedro debe estar forrándose —dijo Álex.

—¿Qué pasa al final? ¿Se queda con la tímida duquesa o en cambio con la salvaje domadora de caballos? —dijo Ajonjoli.

—Se fuga con la domadora de caballos —dije.

—Vaya zopenco, si la duquesa estaba forrada. Yo habría dado el braguetazo —dijo Iván, sacando los últimos dados que había fabricado—. En fin.

Nos enseñó un juego nuevo que había aprendido observando a los borrachos en la taberna. Se usaban cinco dados, algunos ocultos y otros al descubierto, que se iban pasando entre los jugadores, y trataba sobre descubrir a otro jugador mintiendo sobre el valor de su jugada. Tras unas partidas de prueba, decidimos apostar.

—¿Qué hacéis? —dijo Valerio.

Por la abertura del pasadizo aparecieron él, Dionisio y Salvamar. No era día de venta de pescado, así que Uriña debía de estar en el continente. Desconocía la ausencia de Montero, pero fue una agradable sorpresa.

—¿Por qué habéis tardado tanto?

—El maestro del palacio, que es un pesado. Anda, vamos a jugar.

Les explicamos las reglas y jugamos una partida. Cuando todos parecieron haberlo entendido, el príncipe propuso que los perdedores debían responder con sinceridad a una pregunta comprometedora. Dado que el castigo estaba en concordancia con la temática principal del juego, nos pareció una buena idea.

Fue divertido. Descubrí que soy una buena mentirosa, que a pesar de su personalidad Valerio solía ser demasiado precavido y que, sorprendentemente, Dionisio siempre arriesgaba con sus faroles. No descubrí nada sobre Salvamar; pasó desapercibido durante toda la partida.

El primero en ser eliminado fue el príncipe.

—Me pregunto que podríamos preguntarle —dijo Ajonjolí con una risita nerviosa—. ¿Te gusta alguien?

—¿Cómo osas preguntarle algo tan personal a tu futuro rey? —dijo sonrojado.

—Son las normas —dije—. Y la clase alta son los primeros que deben cumplir sus propias normas para dar ejemplo.

Valerio agarró su instrumento para tocar unas notas; tenía la costumbre de hacerlo cuando se ponía nervioso.

—Pues la hija segunda de la Conchi —dijo.

—Qué animal, si solo tiene nueve años —dijo Álex, muerto de risa.

—¿Y qué pasa? Seis años de diferencia parecen muchos ahora, pero cuando seamos adultos será normal.

—¿Y eso quién lo dice?

—Mi madre, que es tu reina. Para que te enteres, el protagonista de la pecaminosa pasión de Pecadotormentoso no saca solo seis años, sino ocho, a la salvaje domadora de caballos con la que se fuga.

—¿Y por qué te gusta? —dijo Ajonjolí.

—Toca una música muy bonita. Practica siempre con la ventana abierta, y puedo escucharla desde mi habitación. Es la única niña de la isla que entiende de música.

—¿Cómo se llama? —dijo Salvamar con voz ansiosa.

Nos quedamos mirándolo, extrañados por la repentina pregunta; él no iba a conocerla, de todos modos.

—Se llama Floral —dijo el príncipe—. ¿Por qué lo preguntas?

—Me gusta conocer nombres y apellidos para compararlos a la personalidad y el aspecto de la persona. A veces son muy graciosos. ¿Por qué te llamas tú así? —dijo mirando a Ajonjolí.

—Porque a mis padres les gusta el ajonjolí.

—¿Ves que es gracioso?

Se carcajeó con un sonido desagradable, como de animal. Ella se limpió las lágrimas de los ojos.

Reuní los dados y los introduje en el cubilete; quería humillarlo con mi pregunta, aunque no sabía qué podría tener ese efecto en alguien como él. Intenté reunir la poca información de la que disponía.

Era difícil apuntar a la eliminación de alguien en concreto, así que me esforcé por permanecer viva. Si solo quedábamos nosotros dos, dependería de mí.

—Mientes. Levanta el cubilete —dijo Álex a Dionisio, quien cumplió la orden—. Eliminado.

—¿Quién te gusta a ti? —dijo el príncipe.

—Oye, que tú estás eliminado. Las preguntas las hacemos nosotros.

—¿Y qué pasa? Si me habéis preguntado eso a mí, es justo que él también responda.

—Nadie —dijo Dionisio.

—Venga, dínoslo, hermano. ¿Es la nieta de don Pedro?

—He dicho que nadie —dijo alzando la voz hasta gritar.

Por lo que pude ver, no era la única que se quedó helada. Todos lo observábamos sorprendidos, incluso Salvamar.

—Está bien, era solo una broma. No sé qué te pasa últimamente, tienes unos cambios de humor muy bruscos.

—No me pasa nada.

Se levantó de su cojín frente a la tabla para sentarse al lado de su hermano con el entrecejo fruncido. No volvió a hablar en toda la noche.

Nosotros reanudamos la partida; en esos casos, era mejor actuar como si nada hubiese ocurrido. Seguí con mi estrategia de permanecer jugando a toda costa, pero no fue necesario alargarla mucho.

Salvamar se equivocó al declarar que Ajonjolí había mentido.

—¿Por qué tus padres te han enviado a educarte y vivir aquí? ¿Hiciste algo que les enfadó? —dije.

Me observó durante un tiempo sin cambiar de expresión.

—El rey no es mi verdadero padre. Cuando se enteró no me quería en el Palacio Real, y mi madre me mandó aquí para dejar de pelearse todo los días con él.

—¿Quién es tu padre? —dije, pues la primera pregunta no había bastado para inquietarle.

—No sé quién es. Pero has hecho dos preguntas, solo teníais que hacerme una.

Sonrió con total naturalidad.

Nadie supo que decir. Nos miramos incómodamente.

—¿Qué tal si jugamos fuera? —dijo Ajonjolí al final.

—Me parece buena idea, ya llevamos mucho tiempo jugando a los dados y se me está quedando el culo cuadrado —dijo Valerio, levantándose.

Aquello fue solo para intentar restaurar el ambiente, pero al menos pareció funcionar. Salimos de la base secreta hablando de tonterías sin importancia; de lo que siempre hablábamos cuando todo iba bien.

Nuestra actividad al aire libre favorita era el escondite. El bosque estaba lleno de lugares perfectos para tal menester, desde las copas de los árboles en el centro hasta las grutas y cuevas del final. Había pequeñas colinas con letrinas de uso público, y zonas de hierba alta en la que acostarse. También cabañas abandonadas, algunas abiertas y otras en las que uno podía ocultarse sobre el tejado o en su interior. La única regla es que no se podía salir del bosque.

Era la única competición en la que Dionisio sobresalía al resto. A pesar de ser el más joven de todos, mostraba una astucia sorprendente en lo referente a esconderse. Su hermano, por otra parte, siempre era el primero en perder.

Me ofrecí a buscar yo; sentía curiosidad por lo que iba a hacer Salvamar.

Encontré a Valerio primero, como de costumbre, intentando inocentemente pasar desapercibido en una de las pequeñas casetas abandonadas. Luego localicé a Álex e Iván juntos, como de costumbre, subidos en lo alto de un encino. Ajonjolí se había subido al techo de una letrina, pero desde abajo se podía ver cómo le colgaba el pie.

Tardé un rato en descubrir a Salvamar, agazapado entre los juncos a la orilla del lago. Cuando se levantó, tenía los ojos teñidos de rojo; había estado llorando. No me sentí mejor.

Anocheció sin rastro de Dionisio. Algunos apostaron que se había escondido fuera del bosque. Volví a batir toda la zona, incluyendo el interior de la casa del Cejijunto; seguía habiendo rastros de sangre, así que nos fuimos enseguida.

—Seguro que se ha aburrido y se ha ido —dijo Salvamar—. Vámonos.

En ese momento tuve una idea. Corrí, seguida del resto, de vuelta a la base secreta y nos introdujimos por la abertura.

Dionisio se había quedado dormido mientras leía uno de los libros de Salvamar.

—No puedo creer que se le haya ocurrido meterse aquí —dijo el príncipe con admiración—. Cualquiera hubiese pensado que sería uno de los sitios más probables de ser comprobados primero.

—Y precisamente por eso, al que busca no se le ocurre mirar aquí considerando que nadie tendría el valor de usarlo de escondite —dije—. La mejor forma de esconder algo es a la vista de todo el mundo.

Lo despertamos zarandeándolo de forma suave. Tardó en darse cuenta de que había sido el vencedor por seguir adormilado.

—Bueno, si no has logrado encontrarme puedo hacerte una pregunta, ¿no? —dijo Dionisio, entre bostezos.

—Está bien —dije, aunque no habíamos apostado antes de empezar a jugar al escondite.

—¿Quién te gusta?

Medité antes de responder.

—Quien me haga reír. Alguien gracioso.

—¿Qué? Pero si tú siempre has sido la más seria del grupo. Nunca te ríes —dijo Iván.

No se equivocaba.

Ya había anochecido, pero Valerio quiso enseñarnos algo. Prometió que no llevaría demasiado tiempo.

Nos condujo a una zona cercana a la cabaña donde Iván vivía, entre los encinos. No era un árbol autóctono de aquella cálida isla, pero unos reyes del pasado decidieron plantarlos en honor al símbolo de la Familia Real y, como es natural, arraigó sin problemas; era una especie fuerte, al fin y al cabo. El suelo estaba repleto de bellotas caídas, pero como en la isla no teníamos cerdos las dejábamos cocer durante mucho tiempo en leche infusionada para tomarlas de postre.

Allí encontramos un tobogán fabricado con madera.

—¿Qué os parece? Llevo mucho tiempo construyéndolo.

—¿De verdad? No es muy grande. Yo diría que se puede hacer en una tarde —dijo Álex.

—Es que me gusta tomar descansos.

Se deslizó por él de forma penosa, quedándose atorado en la mayoría de puntos del tramo.

—Falta trabajar en el deslizamiento. Creo que necesitamos pulirlo.

—Pero bueno, se puede saber qué es esto —dijo una voz.

Era el hermano de Iván, que venía corriendo sin camiseta. Miró el tobogán de arriba abajo antes de negar con la cabeza.

—¿Qué niegas tú, atontao? Como si pudieras hacerlo mejor —dijo el príncipe.

—No negaba por su mala artesanía, cosa que por cierto hubiese estado legitimado a hacer por ser cierta. Negaba su propia existencia. Esto es parte de mi propiedad, así que lleváoslo.

—Vamos hermano, no seas así —dijo Iván—. ¿Qué más te da que esté aquí? Yo lo usaré también.

—Porque me gusta sentarme ahí —dijo, señalando el tocón exacto— a releer la pecaminosa pasión de Pecadotormentoso mientras imagino que yo soy Pecadotormentoso y me debato entre el amor de una tímida duquesa y de una salvaje domadora de caballos. Si vosotros os ponéis a jugar cerca se rompe la inmersión, mi imaginación tiene un límite.

—Hermano, deberías de ponerte a buscar trabajo en vez de hacer esas cosas. Se nos va a acabar la herencia que nos dejaron papá y mamá.

—¿Y por qué no trabajas tú, atontao?

—Porque soy menor de edad y sigo en la escuela, atontao.

—Mira que eres atontao, con razón se te ha caído el pelo de la cabeza —dijo Valerio—. Mis padres son los reyes de Isla Ortiguilla y yo digo que el tobogán se queda ahí.

Sin mediar palabra, el hermano de Iván agarró la misma hacha que el príncipe había estado usando para dar forma a la madera y se lanzó a por el tobogán. Tanto ímpetu llevaba que en su camino arrolló a Salvamar, quien no pudo apartarse a tiempo.

Con un golpe tras otro, la creación de Valerio acabó reducida a astillas. No había forma de arreglarlo.

—En mi propiedad se hace lo que yo diga. Y ahora iros, que quiero leer el quinto volumen, y último, en paz. Como no se quede con la duquesa se va a enterar el atontao del autor.

Ayudé a Salvamar a levantarse del suelo. Después, le dejamos leer en paz.

Cuarto día

El mapache seguía con la mirada cada uno de los trozos de pan que iban desde el plato hasta mi boca. Un charco de babas se había comenzado a formar entre sus patas; a mi parecer, se había recuperado.

—¿Va a volver a convertirse en una estatua de madera?

—Me es imposible asegurarlo. Precisamente por eso necesita observación —dijo mi padre.

Le arrojé el último pedazo y se lo tragó antes de que tocara el suelo.

Aquel día me había citado con el maestro para aprender los gajes del oficio. Supuse que solo iba a darme algunos consejos, y luego a liarme para que le ayudara con la mudanza.

—Entérate bien de todo lo que te diga. Últimamente me da la sensación de que estás en las nubes.

—Sí, mamá.

—Y en el camino de vuelta acércate al puerto y compra calamar con su tinta. Pero asegúrate de que es calamar de verdad, que algunos pescadores tienen mucha cara. Voy a enseñarte a preparar el arroz de la abuela.

Me vestí con ropa cómoda y salí a la calle. El sol abrasaba con fuerza.

Tomé rumbó a la colina sobre la que se alzaba el colegio, pero cuando solo había completado la mitad del recorrido descubrí con sorpresa al maestro bajando a toda prisa junto a dos vecinos. Nos encontramos en mitad del camino.

—¿Ocurre algo? —dije.

—Me temo que vamos a atrasar nuestra reunión a mañana. Si no te importa.

—¿Necesita ayuda?

—No. Vuelve a casa, tu madre te lo contará todo como crea conveniente.

Continuó andando a grandes zancadas sin despedirse.

Me molestó la forma en que me habló. Si era lo suficientemente adulta como para sustituirle en su trabajo también lo era para enterarme yo sola de todo sin que mi madre me lo contase como creyera conveniente. O al menos eso creía yo.

Le seguí, procurando dejar una distancia prudencial entre nosotros. No es que estuviese haciendo algo prohibido, pero no tenía ganas de que volviera a dirigirse a mí con aquel tono condescendiente. Me condujo hacia el interior de la isla, pasando por la plaza donde quedaba con los demás, y luego continuó hasta el principio del bosque. Frente a la casa de Iván había una multitud de personas.

Me acerqué dando un rodeo.

Iván lloraba de rodillas frente a la puerta de entrada mientras un guardia intentaba consolarle. Una manta tapaba un cuerpo a escasos metros de donde se encontraban.

—¿Quién es? ¿Su hermano? —dije, señalando el cadáver, a una de las vecinas que se acercaron a cotillear.

—Es la abuela de Álex, que viene todas las mañanas a comprobar que estén bien y a llevarles un poco de comida. Al parecer le dio un infarto por la sorpresa.

—Pobre.

—Bastante estaba durando, que tenía ya ciento dos años. Iba todos los días a la clínica del doctor y los enfermos de verdad teníamos que aguantarnos. Una vez tuve que esperar en la sala de espera dos minutos enteros con la uña del pulgar rota, ¿te lo puedes creer?

—Sí.

Otro soldado apareció del interior de la cabaña portando un martillo parecido al que se usó en el crimen del Cejijunto; aunque en esta ocasión no había pelos adheridos a la sangre seca.

—Igual que la otra vez, muerte por cráneo roto y el asesino se ensañó golpeándolo después de muerto.

—Gracias por tu buen trabajo, pero no me sigas comunicando los resultados de la investigación en voz alta delante de los civiles. Infórmame cuando lleguemos al cuartel.

—Lo siento, soy nuevo. Me metió mi tío hace un mes.

No quise quedarme más tiempo.

Mientras caminaba fui pensando en los dos asesinatos; el arma del crimen y el ensañamiento no era la única conexión. ¿Acaso era casualidad que las dos víctimas fueran asesinadas tras entrar en contacto con nuestro grupo? ¿Y Valerio, Dionisio, Ajonjolí y el resto no se daban cuenta de aquella casualidad, o solo la ignoraban?

La imagen de Salvamar en el suelo, tras ser atropellado por el hermano de Iván, cruzó mi mente.

El puerto estaba más vacío y silencioso de lo normal, ya que su habitual público se encontraba en esos momentos intentando ver el cadáver para tener al fin algún tema de conversación interesante que sacar en casa.

—Buenos días, jovencita —dijo Uriña, abriendo una caja de pescado para exponerla en la lonja—. Todo fresco.

—Quiero calamar.

Me enseñó un cubo repleto de pota.

—He dicho calamar.

—Vaya, que despiste llevo encima. Espera un momento.

Envolvió mi pedido en hojas y me lo ofreció. Yo lo guardé en la bolsa y pagué con una moneda.

—Han asesinado al hermano de Iván —dije.

Adoptó una expresión que nunca había mostrado antes jugando con nosotros o mientras el príncipe estaba cerca. Parecía adulto; mucho más que yo.

—¿De la misma forma que a la última víctima?

Afirmé.

—Tengo la tarde libre, así que me acercaré a la base secreta —dijo—. Álex también estará muy triste, era su mejor amigo.

—Se lo diré a Valerio cuando le vea. Adiós.

Aproveché para comprar los otros ingredientes de la receta; mi madre era a veces tan despistada que bien podría no quedarle en la despensa.

Al volver a casa conté a mi madre todo lo ocurrido. Excepto mis sospechas, por supuesto; no tenía sentido hacerlo cuando ni siquiera yo estaba segura.

—Normal —dijo—, con ciento dos años que tenía. Se pasaba todo el día en la clínica del doctor, diciéndole que le dolía aquí y allí. ¿Pero cómo no te va a doler, si tienes ciento dos años?

Me quitó la compra de las manos y la puso encima de la tabla de la cocina. Bajo sus órdenes corté cebolla, tomate y pimiento, además de ajo para el acompañamiento. Luego me enseñó a preparar el calamar.

Como el arroz se hacía rápido nos pusimos a hacer huesecillos de mago para llevárselos a Iván. Fue idea suya; dijo que los dulces son lo mejor para sobrellevar las malas experiencias. Por suerte nos quedaba un poco de manteca de cerdo.

Mi padre llegó cuando todo estuvo listo. El mapache, que había estado durmiendo a la entrada de la cocina sin hacernos mucho caso, fue a saludarle.

—Vaya, qué bien huele. Y yo que había comprado ortiguillas.

—¿Y cuál es el problema? De vez en cuando está bien excederse —dijo mi madre, cuyo amor por las ortiguillas fue una de las razones por la que escogieron mudarse a la isla.

Limpió y enharinó todas excepto una, que se le cayó al suelo; Pecadotormentoso se abalanzó a por ella como si no hubiese comido en semanas. Como tardaban poco en freírse, nos las comimos todas como primer plato.

Después del arroz tuvimos que tumbarnos, al hallar dificultades para respirar. El único consuelo que me quedaba en esos momentos era que, si fuese precisa atención médica, el doctor se hallaría libre al haber fallecido la abuela de Álex.

De todos modos hacía demasiado sol para salir a jugar en esos momentos, así que pensé en hacer la digestión descansando en el salón.

—¿Qué te ha dicho tu profesor? —dijo mi padre.

Me sorprendió que sacase el tema. A veces creía que ni recordaba mi edad.

—Hemos aplazado la charla a mañana debido al descubrimiento del cadáver.

—El hermano de tu amigo, ya me lo han contado. Mismo método que en el crimen de hace dos días.

—Sí.

—Vuelve a casa antes de que se esconda el sol por completo.

—Está bien.

No creí que hubiese peligro. Era cierto que, aunque las victimas hasta el momento habían sido hombres adultos, era demasiado pronto para afirmar que el aparente asesino en serie solo se ajustaba a ese tipo de presa. Sin embargo, el método solía ser algo invariable en aquel tipo de criminales. Si siempre se había colado en el interior de la casa para asesinar con un mazo, seguiría siendo así. Se corría más peligro dentro que fuera.

Mi padre se mostró de acuerdo.

—Pero eso no quita que me preocupe cuando no estás aquí —dijo.

Sonreí.

De repente oímos un golpe sordo proveniente de la cocina. Descubrimos que se trataba del mapache, que se había convertido en madera en mitad de un salto desde la mesa principal al armarito donde guardábamos las galletas. Al caer congelado, se rompió los huesos de las dos patas delanteras y estas salieron volando.

—¿Qué ha sido eso? Estaba concentrada leyendo cuando he escuchado ese jaleo —dijo mi madre, todavía con la baba cayéndole por la comisura de los labios.

Mi padre tiró a la basura los dos miembros rotos y cogió al mapache en brazos. La zona por la que se había fracturado ambas patas aparecía como un corte limpio en la madera. Se lo llevó al taller para arreglarlo y, supuse, seguir estudiándolo.

Ya había pasado la hora de más bochorno, y como me encontraba mejor decidí ir a nuestro escondite. Además, al hallarse en el interior de una caverna se estaba más fresco que dentro de cualquier edificio de la ciudad.

Al salir fuera pude comprobar los efectos que el último crimen había ocasionado en nuestra ciudad; casi en cada esquina había un guardia patrullando, a pesar de que el sol seguía en lo alto. Era de esperar que incluso doblaran sus números cuando cayera la noche.

Incluso en el bosque había unos cuantos. Me saludaron con un movimiento de cabeza, sin quitarme los ojos de encima; me asaltó la sospecha de que desconfiaban de los niños. O para ser más exactos de cualquiera con nuestra altura, debido a las pequeñas roturas que creían que el asesino había usado.

Hasta ahora no habían encontrado ninguna relación entre el Cejijunto y el hermano de Iván. Pero cuando la descubrieran, cuando llegaran a la misma conclusión que yo había llegado, tal vez nos siguieran a todas partes.

La base secreta estaba vacía, así que me puse a leer el primer volumen de la pecaminosa pasión de Pecadotormentoso, que Ajonjolí había dejado allí. A mitad tuve que abandonarlo, porque incluso en aquel lugar tan fresco me estaban subiendo los calores; aquellos libros tan cochinos no eran para mí. Luego probé con una de las tragedias de Salvamar, que contenía un prólogo escrito por un reputado investigador. En él desvelaba como muchas de aquellas antiguas tragedias provenían de las conclusiones e interpretaciones que nuestros antepasados, más cercanos a los Antiguos en el tiempo que nosotros, extraían de los escritos y hallazgos de la Antigua Raza. Aunque no lo entendían, despertaban su imaginación y de esa manera intentaban explicar el mundo, siendo la tragedia la primera forma del arte de contar historias. Muchas habían llegado hasta nuestros días.

La referencia a los Antiguos llamó mi atención. Tal vez dedicara el verano a estudiar las tragedias.

La que tenía entre las manos, que a juzgar por lo estropeadas que estaban las páginas era la favorita de Salvamar, presentaba a un personaje loco. A pesar de ser una buena persona, su enfermedad le obligaba a cometer fechorías, trayendo infelicidad a todas las personas de su alrededor, incluyendo su propia familia y sus amigos. Al final, sabiéndose incapaz de controlarse, decidió quitarse la vida. Pero incluso entonces sus deseos se ven frustrados, ya que su personalidad más malvada toma el control durante cada intento de suicidio, frustrándolo. Y así, el protagonista quedó condenado a seguir viendo cómo su parte más oscura seguía trayendo desgracia a todos sus seres queridos sin poder hacer nada por evitarlo.

Quería leer el final, pero continuaba en otro tomo. Tal vez Salvamar lo guardara en la habitación que le habían asignado en el Palacio Real, pero prefería no pedirle nada. Lo buscaría en otro lado.

Poco después fueron llegando los demás, bastante compungidos. Uriña cumplió su palabra presentándose, y Montero acompañaba al príncipe y su hermano. Ni Iván ni Álex acudieron.

—Álex debe hallarse también triste —dijo Ajonjolí—. Su pobre abuela.

—Hace poco fui a la consulta del doctor y me la encontré allí —dijo Uriña—. Parecía una señora amable, aunque un poco quejica.

—¿Estás enfermo?

—Quería consultarle sobre unos tirones que me dan en la ingle muy a menudo.

—¿A tu edad? Pues esos tirones pueden ser indicativo de un problema circulatorio —dijo Montero.

Uriña se agarró la entrepierna con pavor.

—Mi madre me ha dicho que Iván va a vivir a partir de ahora con la familia de Álex —dijo Dionisio—. Han pedido los documentos de adopción.

—Ahora que se les ha muerto la abuela disponen de fondos extras para su manutención —dijo Valerio—. Bueno, en ese caso no creo que vengan hoy.

Saqué los dulces para comérnoslos. Mi madre los había horneado para Iván, pero él no era el único que necesitaba animarse y no me apetecía presentarme en casa de Álex. La merienda nos sentó bien.

—¿Qué nos apostamos hoy? —dijo el príncipe con la boca llena.

Todos teníamos nuestros dados, pero a pesar de ello abandonamos el juego sin ni siquiera terminar una ronda; sin ellos no era lo mismo.

Holgazaneamos en silencio, sin saber qué hacer. Salvamar leía el mismo libro que momentos antes yo había tenido entre manos, con expresión divertida.

—¿Jugamos al escondite? Total, para estar aquí sin hacer nada —dijo Uriña de pronto.

No hizo falta más para convencernos. Se lo explicamos a uno de los soldados que se acercó a nosotros para interesarse por nuestras actividades. No me cupo duda de que preguntaba para tenernos controlados.

El propio Uriña se ofreció a buscar, así que nos separamos. Yo rondé la antigua cabaña donde vivía Iván y su hermano para comprobar si ya habían terminado de investigarla. Hallándola vacía, y aprovechando que el guardia que rondaba el punto más próximo se había dado la vuelta para mear sobre un encino, me colé dentro.

Revisé todas las habitaciones. Una enorme mancha en el suelo de madera me proporcionó la información de que el crimen tuvo lugar en la cocina, frente a la despensa; tal vez mientras se disponía a desayunar. La cama del dormitorio de la víctima tenía la cama hecha, lo que encajaba con la teoría de que ya se debía de haber levantado y vestido. El propio Iván nos contó una vez los hábitos de sueño tan molestos que tenía su hermano, derivados de su afición por dormir siesta de siete horas, y muchas veces se despertaba en mitad de la noche por su culpa. La cama de Iván estaba deshecha, así que era posible que todo ocurriera mientras dormía.

Habían recogido todos los trocitos, pero en una esquina detecté una pequeña astilla del cráneo. No sabían barrer muy bien; así debía estar de sucio el cuartel.

Por supuesto, mi intención no era investigar el crimen; no era tan brillante como para descubrir algo que los guardias no hubiesen pensado ya. Simplemente me apetecía verlo con mis propios ojos, y además esperaba a alguien.

Un ruido proveniente de la misma ventana rota que yo usé para entrar me alertó. Me oculté detrás de una puerta.

Con el sonido de pisadas pude seguir sus movimientos y deducir más o menos lo que hacía. Revisó las habitaciones delanteras antes de quedarse quieto observando la mancha del suelo, tal y como hice yo.  Luego escuché un ruido parecido al que hacía el carboncillo sobre el papel.

Salí de mi escondite y me acerqué a él. Se dio cuenta enseguida de mi presencia, pero al tratarse de mí no entró en pánico. Siguió escribiendo.

—¿Por eso propusiste jugar al escondite, porque querías entrar aquí y tener una excusa si preguntaban los guardias?

—Así es —dijo Uriña—. No me molestes por favor.

—¿Qué haces?

Dobló el papel y lo escondió en su bota.

—Si descubriera al asesino, me convertiría en famoso. Soy más inteligente que esos guardias.

No sabía si lo decía en serio, pero en todo caso era muy poco sospechoso de haber cometido los crímenes, así que ni se me pasó por la cabeza que estuviese haciendo algo malo. Podía hacer lo que quisiese. Y yo también me había colado por la ventana, a pesar de que la entrada en la escena del crimen estaba prohibida.

—¿Y quién crees que lo ha hecho? —dije.

—Montero. A partir de ahora no le quitaré ojo.

Desde luego era posible, aunque dudaba que él tuviese pruebas que respaldaran sus palabras. Si quería vigilarle no sería yo quien se lo impidiera, ya que el sirviente me caía tan mal como el propio Uriña; además, no quitarle el ojo a una persona no era un delito.

Con tantos guardias como los que entonces patrullaban por la ciudad, acabarían encontrando al criminal. A más víctimas, más pruebas inculpatorias dejas a tu paso. Intentaría seguir mi vida y hacer todo lo que hubiese hecho de no haber sucedido nada. Uriña podía jugar a los detectives si quería, cuando acabase el verano ya lo vería en contadas ocasiones o incluso nunca más. Hacía solo dos meses que lo conocíamos, y en ningún momento fue uno de los nuestros. En el futuro, cuando creciese, ni siquiera me acordaría de él.

—Pues vámonos. Los demás están esperando —dijo.

Salimos al exterior con cuidado y nos pusimos a buscar al resto. Uriña no conocía bien el bosque ni el modo de pensar de sus presas, prueba de que no pertenecía al grupo, pero gracias a mi ayuda fuimos encontrándolos a todos. Como siempre, el más difícil de localizar fue Dionisio, pero peinamos el terreno hasta dar con él.

—¿Dónde está Montero? No puedo creer que haya vencido a mi hermano —dijo el príncipe.

No existían más escondites posibles; habíamos repasado todos mientras buscábamos a Dionisio.

—Ese hijoputa se ha ido, seguro —dijo Uriña.

—Sé que no te cae muy bien, pero de verdad que Montero es buena persona. ¿No es verdad, hermano? —dijo Valerio.

—Sí, siempre nos ayuda en el palacio.

—Y una mierda, ya te dije que no te juntaras con él.

—¿Qué hacemos entonces? —dijo Ajonjolí.

—Vámonos. De todos modos tiene una campana asignada a él, como todos los criados. La tocaremos fuera del bosque para que sepa que nos hemos ido —dijo Salvamar.

Pero no tuvimos que caminar mucho. En la entrada, cerca de la cabaña del Cejijunto, nos topamos a Montero. Venía desde la plaza.

—Has salido del bosque. Dime dónde has estado —dijo Uriña.

—Es cierto, me disculpo, pero me entró urgencia de ir al baño.

—¿Y por qué no lo has hecho en el bosque?

—Qué vergüenza, me puede ver cualquiera.

—¿Qué vergüenza ni qué vergüenza? Eres un criado, las vergüenzas son para las personas normales.

—Digo la verdad, soy muy vergonzoso. Le pedí a doña Conchi que me dejara usar el suyo.

—Doña Conchi es la antigua cocinera del Palacio Real. Dime de qué habéis hablado.

—¿Y tú como sabes eso?

—Que me digas qué le has preguntado y de qué habéis cotilleado, sinvergüenza.

—Oye, creo que esa no es forma de hablarle a alguien que hace poco te ha dado consejos sobre tus tirones en la ingle.

—¡Hijoputa! —dijo, agachándose para coger una piedra a orillas del lago.

Vimos el canto volar hacia el ojo izquierdo de Montero, golpeándole de lleno sin darle opción a esquivarlo o cubrirse. Incluso Uriña se sorprendió de la puntería que tuvo.

—¡Hijoputa! —dijo Montero, revolcándose en el suelo de dolor.

—Yo solo pretendía darte en la frente, pero hace mucha corriente y ha desviado el tiro. No creo que sea necesario insultar.

—¡Me desangro!

Alertados por los gritos de Montero se presentaron dos guardias. Uriña intentó huir hacia el puerto, lo que hubiese conseguido de no ser por el inoportuno tirón en la ingle que sufrió a mitad de camino. Los soldados lo agarraron por las axilas y se lo llevaron en alto al cuartel para interrogarle.

Otro guardia se agachó al lado del herido.

—¿Se pondrá bien, señor? —dijo Dionisio, preocupado.

—He visto muchas heridas oculares ocasionadas por piedras, ya que en mis tiempos los niños no teníamos tantos juguetes como tenéis vosotros y lanzarnos piedras era el único entretenimiento que teníamos. De verdad, creo que estáis muy consentidos los niños de hoy en día.

—Desde su amplia experiencia en heridas oculares, ¿se curará o no? —dije.

—No, ha perdido el ojo para siempre. Pero en mi ciudad la mitad de niños llevaban parches y no había problema ni se montaba ningún pollo. De verdad que creo que los niños de hoy en día sois tan flojos por lo consentidos que estáis.

Lo cogió en brazos para transportarlo a la clínica del doctor. Otro de los guardias se quedó tomando declaración al resto. Yo consideré que no era necesaria, así que aproveché para escabullirme.

Mientras pasaba por la plaza pensé en los últimos días; todos habían acabado en tristeza. Echaba de menos los días en que jugábamos hasta aburrirnos y luego nos separábamos con una sonrisa, sin incidentes. No recordaba un día así desde la llegada de Salvamar. Aunque ya antes, con Montero y Uriña, había empezado a cambiar todo. Y cuando acabase el verano se terminarían del todo. Yo tendría un trabajo, y muchos días tendría que preparar clases, leer y corregir por las tardes. Cocinar yo misma, ir a comprar lo que necesite y fregar. Aquellas vacaciones eran las últimas como niña, y ni siquiera podía disfrutarlas.

Entré en casa y solo hallé a mi madre durmiendo con un libro encima de la cara, así que cerré la puerta y llamé con los nudillos al taller. Escuché casi inmediatamente ladrar al mapache.

Mi padre me permitió pasar y le acompañé hasta la mesa donde trabajaba. Pecadotormentoso, a cuatro patas, comía pienso de un cuenco; sus nuevas piernas de madera se movían como si se tratasen de las originales.

—¿Puedes resucitar a las personas?

—No. La madera puede sustituir cualquier parte dañada, pero es indispensable que siga existiendo vida. Si el cerebro ya se ha apagado, no hay nada que hacer.

Me mostró un cubo repleto de casquería.

—Le he quitado los pulmones y lo he sustituido por madera. Funciona —dijo con una risotada—. Aunque hay algunas cuestiones que no entiendo, como el hecho de que se mantenga convirtiendo en estatua de forma periódica. Tal vez debería olvidarme de la poción y mejorar el hechizo.

—¿Puede entonces usarse en humanos?

—No lo sé, es posible que reaccione de diferente forma. Dentro de un par de meses hablaré con el doctor, y si tiene algún caso grave que ya de por perdido intentaré conseguir el permiso del enfermo para probarlo en él como último recurso. Mi mayor temor es que en los humanos no pueda deshacer la conversión total en madera, ni saber tampoco cómo evitar que empiece. Hay magias cuya naturaleza desconocemos, aunque podamos usarlas. Las Reliquias, por ejemplo.

Miré los cubiertos engarzados en piedras preciosas.

—Me ordenaste que nunca jamás los usara. Pero si conoces cuál es su poder debe ser porque tú lo has hecho, ¿no? —dije.

Mi padre se frotó el ojo con el dorso de la mano. Noté lo cansado que estaba.

—En la excavación participamos tu tío y yo. Mi hermano era un hombre curioso, y quiso usarlos para averiguar su funcionamiento.

—¿Dónde está ahora?

—Se suicidó poco después. Me confesó que su conciencia le impedía seguir usándolos, pero al mismo tiempo no podía calmar su hambre sin ellos. Yo hubiese hecho lo mismo.

Me contó todo lo referente a los Cubiertos Ceremoniales. No podía creer que algo así existiera.

—Y basado en ese proceso en que un ser vivo extrae, de materia inerte que una vez poseyó vida, fuerza y energía vital trabajé con la intención de replicar algo similar pero proveniente de la naturaleza. La magia concerniente a la vida vegetal siempre fue mi especialidad. Así fue como conseguí que la madera, que una vez poseyó vida, pase a formar de un humano. No es idéntico a lo que hacen los Cubiertos Ceremoniales, pero la magia de los Antiguos no solo es incomprensible para nosotros, también es muy posible que tenga efectos distintos ateniéndonos a que nuestros cuerpos la asimilan y emiten de forma distinta. Es por tanto plausible que ellos no usaran los cubiertos de esta forma, sino para algo diferente. Tal vez, por ejemplo, ellos utilizaban los Cubiertos Ceremoniales para potenciar los efectos beneficiosos, como las vitaminas y la energía, durante la digestión de los alimentos que habían consumido. Pero en nosotros, que somos distintos y nuestros cerebros entiendan la magia de forma opuesta, adquieren ese efecto tan perverso y dañino que no tiene nada que ver con su función primigenia.

Estudié la Reliquia con renovada curiosidad. Me pregunté si alguna vez habrían pertenecido a un rey de la Antigua Raza, y por eso tenían ese ostentoso aspecto.

—¿Yo conocí al tío alguna vez?

—Cuando eras un bebe, así que es imposible que te acuerdes. Cuantos más recuerdos nuevos adquieres, más olvidas el pasado. La mente humana tiene un límite. Mi hermano se hizo más poderoso y sabio cuanto más usaba la Reliquia, pero los nuevos recuerdos que conseguía tenían que hacerse sitio. En sus últimos días de vida cada vez presentaba más lagunas de memoria sobre nuestra infancia juntos.

Pasé la mano por la superficie de la tablilla de piedra en la que leí por primera vez la palabra Eucaristía.

—¿Te gustan las tragedias, papá?

Me despeinó cariñosamente.

—Preguntas mucho, empiezo a creer que de verdad has nacido para ser maestra. No me gusta la ficción, prefiero estudiar la realidad. Si quieres hablar de esas cosas inténtalo con mamá, aunque solo lee romances. Una vez se enfadó conmigo porque leyó en la pecaminosa pasión de Pecadotormentoso alguna estupidez y me echó en cara que yo nunca había tenido ese detalle con ella.

—¿El qué?

—No lo sé, me falla la memoria —dijo riéndose.

Los avances en su hechizo para crear prótesis y órganos de madera iban viento en popa, así que estaba de buen humor. Para celebrarlo, incluso se encargó él mismo de preparar la cena.

Mi madre dijo que era la primera vez que él cocinaba para ella.

Quinto día

Me presenté en la escuela a primera hora de la mañana, ya que no sabía cuánto íbamos a tardar y quería estar de vuelta a tiempo para preparar la comida. El maestro ya estaba despierto, pero seguía en pijama y con la cara sin lavar.

—Buenos días. No te esperaba tan temprano —dijo, sacándose una legaña—. ¿Puedes esperar unos segundos a que me vista?

Me senté en la mesa del patio, la misma que él usaba para comer al fresco. Desde allí me di cuenta de todo lo que podía repararse y mejorarse, tal vez porque mi nuevo cargo me hacía ver las cosas con otros ojos. Las hierbas que rodeaban al edificio estaban demasiado altas, las ramas de las viñas que trepaban por las barras de madera sobre nuestras cabezas necesitaban cortarse por varios lados, las piedras podrían transportarse fuera de la zona donde los niños corren, y podría fregarse todo de vez en cuando.

Ya lo haría yo.

Me subí a la mesa y, de puntillas, cogí un puñado de uvas moradas. Me las fui comiendo mientras esperaba al maestro. Estaban buenas, aunque demasiado calientes para resultar apetecibles con ese calor.

—¿Me das? —dijo una voz a mis espaldas.

Giré la cabeza y descubrí a un niño pequeño. Tenía las manos extendidas, así que compartí la mayoría de las uvas con él.

—Es mi hermano —dijo el maestro, apareciendo peinado y vestido—. Mis padres tienen que hacer un recado así que lo estoy vigilando. Espero que no te moleste.

—Me llamo Azogue y tengo siete años.

—El curso que viene ella va a ser tu profesora, así que hazle caso en todo lo que te diga.

—¿No te ibas de viaje con tu familia? —dije.

—Sí, a principios del verano que viene. Hasta entonces podré venir de vez en cuando a comprobar que todo vaya bien. Y por si necesitas una mano.

Dejamos a Azogue comiendo uvas bajo la sombra del toldo y entramos al lugar en que tantas horas había pasado como alumna. Pero, a pesar de ello, la verdad es que no conocía tan bien el lugar; solía estar todo el tiempo en el aula. Fue la primera vez que vi el almacén de materiales, el despacho del maestro y la cocina. Había también otra aula, idéntica a la que usábamos nosotros, cogiendo polvo debido al escaso número de niños en edad escolar que en esos tiempos poblaban la ciudad.

—Tal vez haga falta acondicionarla en el futuro, porque la pecaminosa pasión de Pecadotormentoso ha ocasionado un incremento de la natalidad asombroso. Nunca había visto tantos bebés en Isla Ortiguilla como ahora.

La pequeña estancia destinada a ser la casa del maestro tenía acceso tanto desde el exterior como desde dentro de la escuela. Ambas puertas con la misma cerradura, distinta a la de la puerta principal del colegio y del almacén. Estaba partida en dos espacios por un tabique fino que no llegaba del todo hasta el techo; el más pequeño era el baño, con un retrete y un cubo con cuerda sobre el suelo de mármol que hacía de ducha, y el más grande el salón-dormitorio. Había un colchón, una mesilla, un escritorio y un pequeño ventanuco en lo alto. No se necesitaba nada más, puesto que la cocina estaba dentro de la escuela.

—Las noches de verano suelo ducharme fuera, donde los pinos. Depende de lo vergonzosa que seas. Una vez descubrí que la esposa de don Pedro se escondía para espiar, pero como la pobre es muy mayor no me importa darle el gusto.

—¿No hace mucha calor aquí dentro?

—Así es, es el único fallo. El resto de estaciones se está muy bien, pero el verano puede ser sofocante. Por eso a veces duermo en el aula vacía, es espaciosa y hay mejor corriente de aire. Como la escuela también se cierra con llave, no hay problema.

—¿Con este mismo colchón?

—No, en el almacén hay más. Son para emergencias, por ejemplo un desastre natural en que haya que dar cobijo a ciudadanos. Normalmente los cojo de ahí.

Pensé en si dormir en el aula en desuso, respirando todo ese polvo, no habría agravado su enfermedad. En todo caso yo la limpiaría antes de usarla de dormitorio.

Después me mostró la biblioteca, una habitación cuadrada con estanterías en las cuatro paredes. Explicó el modo en que debían ordenarse, y qué método seguir para cambiarlos cuando don Pedro trajese más. Una pila de ellos ya esperaba para ser transportada hasta el continente mediante el barco de un comprador que venía una vez cada tres meses; de esa forma la escuela ganaba algo de dinero.

En el despacho me enseñó dónde estaban todos los utensilios, y cómo llevar la cuenta de gastos variados e ingresos en el libro mayor para presentarlo al escribano a finales de año. Este, por pedido del Palacio Real, hacía las gestiones necesarias según el resultado del balance y luego guardaba una copia en el archivo.

No escondí mi sorpresa.

—¿No te esperabas que hubiera más trabajo que el de cuidar niños, eh? No es de extrañar —dijo, riéndose—. Pero no te asustes, son tareas sencillas y de todos modos no hay mucho que contabilizar, te tirarás semanas o incluso meses sin abrir el libro mayor. Sin contar que tampoco pasa nada si se te olvida algo, el Palacio Real se hace cargo de todo. Además, la venta de libros al barco y la posterior donación de don Pedro son trimestrales. De verdad que no es tanto como parece, tendrás muchas horas libres. Hay trabajos mucho más duros que este.

—No me molesta trabajar, me molesta no saber hacer todo bien y que haya un problema por mi culpa.

—Como le ocurre a cualquiera durante su primer periodo de trabajo, incluyéndome a mí cuando me hice cargo de este colegio. Pero con el tiempo irás relajándote, y antes de que acabe el año ya sabrás tomártelo con más filosofía. Hazme caso, creo que nunca he presentado un balance sin fallos, pero al escribano no le importa. Como consejo, si te vas a olvidar de algo, que sea de una porción del dinero que recibes por los libros o de las donaciones de vecinos, porque te lo puedes meter en el bolsillo y luego el Palacio Real repondrá lo que falte.

—Eso parece poco legal.

—Pero si ya se da por hecho que vas a hacerlo, por eso lo pasan por alto. Será tu forma de cobrarte un extra por guiar con acierto a las generaciones que en el futuro sostendrán Nuestro País, y el escribano así lo entiende.

Salimos al exterior. Azogue se había dormido a la sombra con las uvas todavía en la mano, así que su hermano le despertó gentilmente. Luego nos sirvió zumo en jarras y unas almendras para relajarnos.

—¿Entonces qué? ¿Tienes ganas de empezar?

—Creo que sí —dije.

—Ya verás que luego no querrás cambiarlo por nada. Si no llega a ser porque el doctor y mis padres se aliaron para obligarme a dimitir, aquí seguiría. Y lo mejor de todo son los regalos.

—¿Los regalos?

—Los obsequios. Está bien visto tener algún detalle con el maestro de tus hijos, es de saber popular. A veces me regalan patatas de su huerta, alguna pequeña garrafa de aceite que cosechen ellos y cosas así. Y los padres de Ajonjolí son reputados cocineros, como bien sabes, así que prepárate para lo bueno. Tal vez abusan demasiado del ajonjolí en sus creaciones, la verdad es que no sé por qué les gusta tanto, pero si todas las semanas vienen turistas en barco solo para comer en su taberna es por una buena razón.

—¿Mis padres te regalaron algo?

—Tu madre me obsequió con un crecepelo de receta familiar. Nunca estaré lo suficientemente agradecido.

Se pasó la mano por su frondosa cabellera.

Nunca había conocido tanto al maestro como durante aquella charla. La verdad es que yo siempre lo había tenido como a alguien más recto, pero pasada la sorpresa inicial la verdad es que tampoco hacía nada malo.

Cuando terminé el zumo me hizo entrega de las dos llaves; la que abría mi casa, y la que abría la escuela y el almacén. Me quedaban treinta y dos días de juventud.

—Como habrás comprobado ya he terminado la mudanza de mis pertenencias personales, así que puedes empezar a instalarte y dormir aquí cuando quieras. Tal vez sea mejor que vayas alternando. Ya sabes, algunos días aquí y otros en casa de tus padres. Así el cambio no será demasiado brusco.

—Así lo haré.

Me despedí de ellos.

Ordené mis pensamientos mientras descendía por la colina a paso lento. No me apetecía dormir sola, y si a plena luz del día ya me parecía una idea poco apetecible entonces cuando cayese la noche en la solitaria escuela sería aún peor. Tener un animal cerca era una buena idea para sentirse más segura; el mapache podría ponerse a ladrar si alguien intentara entrar a la fuerza. Sin embargo, el convertirse en una estatua de madera sin avisar era un punto débil a tener en cuenta.

Ya era casualidad, pensé, que coincidiera un asesino maníaco con el momento de mi emancipación.

Entré en casa en mitad de la reunión del club de lectura fundado por mi madre, al cual pertenecían la madre de Ajonjolí y la anciana esposa de don Pedro. Se encontraban debatiendo si Pecadotormentoso hizo bien al escoger a la salvaje domadora de caballos en lugar de a la tímida duquesa.

—¿Qué tal ha ido, hija? ¿Te has enterado de todo?

—Sí, mamá.

—¿Te ha ocurrido algo, Dolores? A mí puedes contármelo, bonita —preguntó la madre de Ajonjolí, que era una cotilla sin remedio.

—Nada, es solo que ha ido a la escuela a tomar posesión del cargo —dijo mi madre—. El curso que viene será la nueva maestra.

—Pero bonita, ¡haberlo dicho antes! Te hubiese traído un obsequio. Todo el mundo sabe que hay que tener obsequios con los maestros. ¿Te gustan las tortas de aceite? Es lo más vendido en nuestra taberna.

Tuve que aguantarme la risa al comprobar cómo se cumplía al pie de la letra todo lo explicado por mi profesor.

—Me gustaría aprender a hacerlas. Si voy a vivir sola tendré que cocinar yo misma —dije.

No terminé la frase cuando ya me había agarrado de la mano para arrastrarme hasta su negocio familiar.

—Pórtate bien —dijo mi madre desde la lejanía.

El mesón Ajonjolí, situado en plena plaza, era un reclamo turístico al nivel de los grandes monumentos históricos y las obras de arte. Además de una amplia selección de licores caseros, entre los que se encontraba el licor de bellota que comenzaron a elaborar cuando se plantaron los encinos en el bosque, ofrecían comida de gran calidad a un precio asequible.

—¿Qué haces aquí? —dijo Ajonjolí, que ayudaba a su padre en la cocina, sorprendida.

Su madre explicó la situación.

—Has hecho bien en traerla, entonces —dijo el padre—. Todo el mundo sabe que hay que tener obsequios con los maestros.

—No puedo creer que vayas a ser mi profesora —dijo con una risita nerviosa—. La próxima vez que apostemos a los dados te voy a pedir que no me mandes deberes.

—Me temo que no podré aceptar esa apuesta.

Por suerte iban a empezar otra hornada de tortas, así que puede ver el proceso de creación desde el principio e incluso ayudar en el amasado. Primero vertió una buena cantidad de aceite de oliva en el cazo y luego añadió zumo de naranja, vino blanco y licor de anís. Tras ponerlo al fuego ralló también piel de naranja por encima. El alcohol comenzó a evaporarse.

—Valerio dice que aquí a las naranjas se les llama mandarinas. ¿Es eso cierto, papá? ¿Son mandarinas lo que has echado?

—No le hagas mucho caso a ese zopenco.

En un recipiente preparó harina con matalahúva, ajonjolí y una cantidad muy pequeña de azúcar. Después apartó el cazo del fuego y lo mezcló con la harina. Partió la masa resultante en cuatro trozos para repartirlos entre nosotros y cada uno trabajó el suyo.

—Dale con fuerza, que no se va a quejar.

Cuando consideró que ya estaban listas, hizo pequeñas bolas de masa que luego estiró en una bandeja para que tomaran forma de torta y roció más azúcar por encima. Por último, las introdujo en el horno.

—Bueno pues así de fácil es hacerlas —dijo la madre de Ajonjolí—. Pero cuando quieras comerlas solo tienes que pasarte por aquí.

—Muchas gracias, señora.

Sirvió algunas de las que ya estaban terminadas para que las probara; eran muy crujientes. Por sí solas ya eran deliciosas, pero servían tanto para acompañar dulce como para darle más profundidad a platos salados. Untó sobrasada sobre algunas de las tortas, y la verdad es que conjuntaba a la perfección. En otras colocó una mezcla de pringá del puchero en la que había tocino de cerdo y carne de ternera; el tocino aportaba jugosidad, la ternera sabor, y ambas iban bien con el aroma del anís.

De postre comimos más tortas, pero esta vez con chocolate.

—Estaba todo exquisito —dije de corazón.

—Me alegro de que te haya gustado. Aunque se nos ha hecho tarde, tus padres ya habrán comido sin ti.

—¿Vamos a jugar? Hoy tal vez vengan Álex e Iván —dije mirando a Ajonjolí.

Su madre me acarició el hombro con ternura.

—Cariño, hoy no va a poder ser. Es el funeral.

Lo había olvidado por completo.

Dilaté mi vuelta a casa todo lo posible, con la vana esperanza de que el comienzo del rito se retrasaría al mismo tiempo; odiaba todo lo relacionado a esos momentos, desde los desconocidos llorando a los discursos de despedida. No tardé en mucho en aumentar la velocidad, sabiendo que era una tontería.

Mi padre no solía acudir a fiestas y eventos, pero en esa ocasión se vistió con una elegante camisa para acompañarnos. Mi madre llevaba un vestido negro ajustado.

El mapache nos observaba con curiosidad.

—Pruébate este vestido, cuando tenía tu edad era mi favorito.

Encajaba a la perfección. Mi madre me hizo la raya al lado antes de recogerme el pelo en un moño.

Llegó la hora. Cerramos todas las ventanas para que el mapache no pudiera escaparse y nos dirigimos al único templo de la isla. Sería la segunda vez que entrara en toda mi vida, pues aunque mis padres estudiaban a los Antiguos no les profesaban demasiada fe religiosa. Y esa única vez fue durante una visita de la escuela.

Allí encontré al resto de la ciudad, maquillado y bien vestido. Era la primera vez que veía a don Pedro con algo por encima de los calzones, y la verdad es que la ropa le sentaba bien. Mi maestro acompañaba a Azogue y a sus padres, a los cuales no conocía personalmente.

Iván se sentaba junto a la familia de Álex, que a partir de ese momento sería también la suya propia.

—Hoy estamos aquí para despedir a dos miembros de nuestra comunidad —dijo el sacerdote, pasando la mano por la caja de madera de encino donde reposaban juntos los restos de las víctimas. Los adultos creyeron que preparar dos ataúdes solo para quemarlos era tirar el dinero—. Yo nunca trabé conversación con ellos, pues eran ambos dos pecadores que no se pasaban por aquí ni a rezar ni a contribuir en la colecta con alguna moneda, así que sus familiares y amigos dirán algunas palabras antes de que comience la misa. Espero profundamente que los demás hayáis aprendido la lección, pues no es casualidad que justamente dos personas que nunca pusieron ni una moneda en este templo hallaran tan terrible pero justo final.

La gente compitió por ser los primeros en dejarse el sueldo del mes en la cesta donde el sacerdote recogía ofrendas monetarias para los Antiguos; nadie quería acabar con la cabeza aplastada. El sacerdote se relamió de forma obscena ante la caja del día.

Como ninguno de los fallecidos tenía amigos, pero el hermano de Iván al menos tenía familia, mi amigo fue el encargado de dar el discurso. Eran solo seis frases, pero se nos hizo eterno debido a la dificultad que tenía para leer; ya me encargaría el curso que viene de meterlo en vereda.

Los reyes de Isla Ortiguilla caminaron con majestuosidad hasta los pies del ataúd para otorgarnos unas palabras sobre la situación de miedo que la población estaba viviendo, y la promesa de que no se escatimarían recursos para localizar al culpable. Valerio y Dionisio, vestidos con el uniforme real repleto de medallas de nobleza y méritos de guerra, los acompañaban en silencio.

No fingieron sentirse tristes por la muerte de dos gandules a quienes no conocían personalmente; aquello no era normal ni entre plebeyos. No mintieron al proclamar que la situación les hacía sentirse abochornados al tener que contemplar cómo la tragedia se expandía en sus propias tierras, a pesar de que ellos no tenían culpa directa; de eso trataba el honor de los gobernantes. Recordé que mi padre había comentado en más de una ocasión que los reyes de nuestra ciudad eran los únicos notables de toda esa generación de Familia Real, y no me extrañó.

El príncipe y su hermano se encargaron de la música. Pero como no habían tenido tiempo de ensayar la típica pieza fúnebre tuvieron que tocar la canción que preparaban para las fiestas populares. Era un tema animado y bailable, cuya letra trataba sobre lo rico que estaba el licor de bellota de barrica de encino envejecida.

La voz de Dionisio, como siempre, fue intachable tanto en la técnica como en la emotividad que transmitía; sentí como me empezaba a apetecer un trago de aquel licor, a pesar de que todavía no había probado el alcohol. La habilidad de Valerio con la guitarra no se quedaba atrás. Don Pedro no pudo resistir la atención de mover rítmicamente las rodillas mientras palmeaba, y pronto fue seguido por la mayoría del templo. Bailaron hasta que el tema concluyó, rompiendo a aplaudir.

El sacerdote anunció con un carraspeó que el funeral llegaba a su final. Los hombres más fuertes cargaron a cuestas con el ataúd y lo transportaron al patio de fuera, habilitado para la ocasión con hojas y ramas secas. Según había oído, los primeros pobladores de la isla intentaron continuar la tradición del continente de enterrar a los muertos, pero por problemas de espacio en la tierra fértil llegaron a inventar la cremación. Sin embargo, los fuertes vientos a lo largo de todo el año obligaban a estudiar con precisión los horarios más oportunos para llevar a cabo las piras, pues un error haría prender el bosque que cubría la mitad del territorio.

Intentó hacer fuego con dos piedras, pero tras unos minutos lo dejó por imposible. Sacó una vela del interior del templo y prendió fuego a la hojarasca.

—Estimado sacerdote —dijo Conchi—, a mí no me cabe en casa más basura y todavía queda tiempo hasta la próxima incineración de residuos programada. ¿Le parece a usted buena idea que aprovechemos este fuego?

—No veo por qué no, pues en verdad es un engorro tener basura apestando tu casa. Y no olvidemos que estos dos nunca pusieron monedas en la cesta de la colecta.

Los vecinos corrieron a sus hogares para sacar los cubos de desperdicios que habían acumulado desde la última incineración. Al volver vaciaron el contenido poco a poco, con cuidado de que no se apagara el fuego. Había cabezas y raspas de pescado, trozos de pan mohoso y ropa tan sucia que ni mil lavados la hubiesen arreglado.

La columna de humo negro se perdía en el cielo nocturno.

Esperamos de pie a que el fuego se consumiera del todo; algunos tatareaban la melodía del licor de bellota para matar el aburrimiento de la espera. Cuando todo quedó hecho cenizas, el sacerdote barrió con la escoba y, trazando en el aire el símbolo de los Antiguos, arrojó al mar los restos del Cejijunto, del hermano de Iván, de las raspas de pescado y de la ropa sucia.

La mayoría volvió a donar dinero en la cesta de la colecta antes de volver a sus hogares.

Sexto día

Guardé en la maleta la mitad de mi ropa y un par de zapatos. Consideré que era suficiente; al fin y al cabo podría seguir viniendo a casa cuando quisiera. También preparé sábanas, un peine, cintas para el pelo y mis dados.

—¿Eso es lo único que te vas a llevar, hija? ¿Y el trofeo que ganaste en las fiestas populares de hace cinco años explotando globos de aire con el culo?

—No hace falta llevarlo todo de un viaje, ya volveré a por más. Ni siquiera sé si hoy voy a dormir allí —dije.

—Ven a dormir cuando quieras. Y no te olvides de llevarte tu trofeo.

—Me da igual.

—Pero hija, con toda la gente que participó y aun así tú explotaste más globos de aire con el culo que todos. Que orgullosa me hiciste sentir.

Mi madre me dio un beso y luego, creyendo que no miraba, introdujo el trofeo en la maleta. Hice como que no lo había visto.

No cargaba mucho peso, pero me costó subirlo debido al sofocante calor. Iba a ser el día más caluroso de todo el verano, y el solo hecho de permanecer al sol ya te drenaba toda la energía que pudieses tener.

La escuela estaba vacía; mi maestro ya me avisó de que dormiría en la casa familiar desde que me entregó las llaves. Eso significaba que podía usarla cuanto quisiese. Tal vez, pensé, sí que dormiría en el aula vacía ese mismo día.

Ordené todo mi equipaje en los distintos cajones del armario de mi dormitorio después de haberlo limpiado. Era emocionante ver mis objetos habituales en un nuevo escenario, y dediqué mucho tiempo a pensar en la forma más estética y atractiva de decorarlo.

Llegó el momento en que no me quedó más trabajo pendiente que hacer en mi nueva casita, así que haciendo de tripas corazón volví a salir al sol para comprar conservas y algún otro alimento no perecedero para almacenarlo en la cocina de la escuela. Todavía no había recibido mi sueldo, pero los tenderos lo apuntaron todo a la cuenta de gastos del Palacio Real. Yo debería anotarlo también en el libro mayor en cuanto volviera.

Otra vez en el colegio, limpié los armarios y el resto de la cocina; se notaba que mi maestro nunca la usaba y prefería comer en la taberna de los padres de Ajonjolí. Yo podría haber seguido el mismo plan, pero a diferencia de él a mí me gustaba cocinar. De hecho, desde que nuestra base secreta se llenó de desconocidos los ratos que pasaba ayudando a mi madre en la cocina eran las únicas ocasiones en las que me relajaba del todo.

Reparé entonces en que había aprendido y apuntado multitud de recetas saladas, pero no sabía hacer tartas. Tendría que preguntarle a mi madre.

Aprovechando que había limpiado la cocina y el dormitorio, decidí hacer lo mismo con el resto de estancias. Nuestra aula permanecía habitable, debido a que hasta hacía no mucho la habíamos estado usando para las lecciones, pero el aula gemela parecía abandonada. El almacén me costó un mayor esfuerzo, ya que tuve que sacar todo lo que contenía para luego volver a guardarlo. Había colchones, material escolar en su mayoría estropeado y equipo para el mantenimiento de la escuela y los terrenos de alrededor como tijeras de podar, una carretilla, una regadera y un enorme mazo.

Dejé la biblioteca en último lugar porque iba a ser lo que más tiempo consumiera. Quería revisar cada título uno por uno para comprobar si el registro de existencias estaba en orden, lo cual dudaba desde que descubrí que el maestro era en verdad un hombre bastante relajado con ese tipo de trámites oficiales. También debería ir quitándoles el polvo, porque a saber desde cuándo no lo hacía nadie.

No había orden ninguno. Primero los amontoné en pilas sobre el suelo y, después de limpiar las estanterías, marqué con tinta cada espacio según la temática. Luego fui cogiendo los tomos, consultando su título, apuntándolo en caso de que no existiera en la lista, y colocándolo en su estantería correspondiente. Cuando terminé debía de haber pasado la hora de comer, según calculé, así que pensé en ponerme a cocinar antes de continuar el trabajo; ya que todo estaba en orden, quería comenzar a estudiar todas las tragedias una a una. No eran pocas.

Un sonido a mi espalda me alertó. Ni siquiera me di cuenta de que alguien había entrado en la escuela hasta que llegó a la biblioteca.

—¿Qué haces? —dijo antes de que me diera la vuelta.

—Eso es lo que debería de decir yo —dije con el corazón a punto de salírseme por la boca.

Salvamar me observaba con tranquilidad.

—Escuché que la biblioteca estaba abierta a todo el mundo, así que vine a verla. La puerta de fuera estaba abierta.

A partir de entonces debía tener cuidado en cerrar con llave la puerta principal, y la de mi habitación que daba al patio, cada vez que saliese o entrase.

—Es cierto, cualquiera puede visitarla. Pero la próxima vez usa la aldaba de la puerta y yo te recibiré.

—Así que es verdad. Ahora eres la maestra. Me lo contó Valerio.

Lo ignoré de forma deliberada y me puse a abrir, siguiendo el orden del registro de existencias, las tragedias. Quería comprobar si podía averiguar algo sobre los Antiguos que pudiera ser útil a mi padre.

—¿Te gustan? Yo tengo muchas.

Me centré en leer los prólogos. Al tratarse de libros pensados para el estudio, la mayoría incluían un análisis escrito por estudiosos y sacerdotes en el que desgranaban también parte de lo descubierto sobre el contexto en el que comenzaron a circular aquellas historias.

Se agachó para coger uno. Lo abrió y comenzó a pasar las páginas.

—Vaya, este es raro. El mío lo tiró mi madre un día que se enfadó conmigo.

Terminé de leer el que tenía entre manos y lo coloqué en su balda. Giré la cabeza para descubrir el que Salvamar había cogido; era la segunda parte de la tragedia que empecé a leer en el escondite.

—¿Cómo acaba? —dije.

—¿Ahora sí quieres hablar conmigo?

—Puedo mirarlo cuando te vayas.

—No si lo pido prestado. Puedo retenerlo hasta dos semanas, si no me equivoco.

No se equivocaba.

Lo colocó en la pila de libros de la que lo había cogido.

—Termina con un final triste. De otra forma no sería una tragedia.

—Gracias, ya lo leeré.

—Me gusta porque el protagonista no es malvado, aunque haga cosas malvadas. No puede controlarse debido a su locura, y eso lo hace más trágico todavía. Aun así, tiene un final triste en el que paga por sus malas acciones, aunque realmente él no quería hacerlas. Y Eucaristía, que es el verdadero personaje malvado, no sufre ningún daño.

—¿Eucaristía? —dije sin esconder mi sorpresa.

—Es el nombre de la bruja malvada. Ella fue quien indujo al protagonista a la locura y luego lo dejó libre, pero no se arrepiente.

Pasé las páginas intentando localizar ese nombre escrito en tinta.

—Si te interesa podemos hablar —dijo.

—¿Por qué haces cómo que sabes tanto del tema?

Con paciencia fue pasando hacia atrás las páginas, usando el dedo índice, mientras yo aún lo sostenía en mi regazo. Al llegar al final de la introducción y análisis, señaló el nombre del investigador encargado de escribirlo; los prologuistas solían firmar debajo.

—Era mi maestro en el Palacio Real donde vivía antes, en la ciudad de mis padres. Hablábamos mucho y me prestaba sus libros. Decía que era un niño muy listo y que no me parecía al zopenco del rey. A lo mejor él ya se olía antes que nadie la verdad.

Se carcajeó de forma innatural.

—¿Quieres hablar conmigo sobre esta tragedia? Por favor —dije.

—Solo si me dices por qué te interesa tanto.

Guardé silencio durante unos segundos. No sabía hasta qué punto podía, o quería, desvelar la razón de mi interés.

—Es igual —dijo—, ahora tengo mucha prisa. Esta tarde iré a tu casa.

—Está…

—Ya sé dónde vives.

Desapareció por el pasillo sin darme opción a contestar.

Ya era demasiado tarde para ponerme a cocinar, así que decidí volver a casa y continuar con la biblioteca por la tarde. Me aseguré de cerrar con llave el edificio antes de abandonarlo.

Cuando llamé a la puerta, mi madre me recibió con alegría. Había preparado empanada para tres personas, así que me senté a comerla.

—Este es el último día que comeré aquí, así que no vuelvas a hacer tanta cantidad porque es un desperdicio.

—¿Pero los domingos sí vienes a comer, no?

—Me lo pensaré.

Se rio.

Tiré los bordes a Pecadotormentoso, que los engulló antes de acostarse de lado para dormir. Estaba crujiente y bien sazonada; yo tendría que carbonizar muchas antes de volver a comer una tan buena. Confié en que la práctica traería su recompensa.

No me sentía con fuerzas de volver a mi nueva casa, así que me quedé en el salón. Mi padre había construido un aparato que expulsaba frío mágico sin cesar, así que se sentía como en otoño.

—¿Quieres llevarte uno a la escuela?

A pesar de que intentaba no depender mucho de ellos tuve que pedírselo. Si lo instalara al lado de mi cama incluso tendría que taparme por las noches. La sola idea me alegró el día.

—Tendrás que esperar unos días hasta que lo fabrique. Ya te avisaré.

—Papá, un niño de la isla me ha enseñado un libro en el que aparece la palabra Eucaristía. Quiere venir aquí para explicarme lo que su profesor le enseñó.

—Vaya, es una buena noticia. Esta tarde iba a tomármela libre de todos modos.

—¿Pero no pasa nada?

—¿Qué va a pasar? Todo el mundo sabe que soy mago y que investigo con fondos de la Familia Real. Lo que haré será ocultar la Reliquia, es lo único que debe ser mantenido en secreto y sobre lo que nunca debes hablar.

Era posible que le hubiese dado demasiadas vueltas. Tenía razón en que no había nada extraño en que un hechicero investigara la magia de los Antiguos, y si él mismo había mostrado interés en que viniera no quedaba más que hablar.

Allí acostada mi mente se trasladó a la escuela. Repasé todas las tareas pendientes para antes de que comenzara el nuevo curso escolar, sobre todo las relacionadas al exterior; mi maestro había dejado demasiado de lado el cuidado de los jardines y el patio. Y pensando, me dormí.

Me desperté sobresaltada a causa de un golpe cercano; otra vez el mapache. Se había quedado congelado a cuatro patas y cayó de costado convertido en madera. Todo el buen humor de mi padre se esfumó.

—De verdad que no sé qué hacer. No debería de seguir ocurriendo.

A través de la ventana descubrí que el cielo comenzaba a tornarse anaranjado. Debía de haber dormido más de lo que pensaba.

Poco después de que mi padre se hubiese levantado para transportar el mapache a su taller escuché unos golpes en la puerta principal. Mi madre la abrió y saludó a la visita.

—¡Dolores, son Valerio y su primo!

Me limpié la baba con la manga de la camisa y me presenté en el recibidor. Valerio sonreía con sorna.

—Hola, profesora.

—¿Qué haces tú aquí?

—Estoy de acompañante de Salvamar, tenía curiosidad por lo que vais a hacer. Dionisio quería venir, pero mis padres le han castigado por responderles de malas maneras.

—¿Dionisio castigado? —dije sin poder creérmelo.

—Lo sé, es raro, pero últimamente no sé qué le pasa, se irrita de repente y lo mismo está llorando que riendo. Nuestro maestro dice que es por entrar en la adolescencia. En fin, ya ha perdido perdón, pero mi padre le ha prohibido salir hoy de su habitación.

Salvamar, en silencio, estudiaba sin pudor alguno la casa. Incluso estiraba el cuello para alcanzar con la vista las estancias del fondo.

—Mi padre está en su taller. Andad con cuidado y no toquéis nada, es peligroso.

Salimos a la calle y Salvamar seguía observando de reojo la fachada de mi casa. No hacía nada ilegal o que pudiera reprocharle, pero comenzaba a ponerme nerviosa.

Toqué con los nudillos.

Mi padre hizo un breve y frío saludo antes de dejarnos pasar; nunca se le había dado bien socializar. El príncipe abrió la boca de par en par y comenzó a preguntar la procedencia y el efecto de cada brebaje y aparato que veía. Su primo seguía callado, aunque tampoco quitaba el ojo de los objetos que abarrotaban la habitación.

—¿Cuántas de estas cosas pueden usarse para hacerse rico? —dijo Valerio.

—Si las usas con ingenio, todas.

—¿Pero rico como para comer carne de la buena todos los días?

—Sí.

—Hala.

Pecadotormentoso seguía en el escritorio. Lo más probable era que esos dos lo ignoraran al pensar, con razón, que se trataba de una simple figura de madera. A su lado se levantaba la tablilla escrita en aquel sagrado lenguaje que mi padre y mi tío excavaron.

Los cubiertos habían desaparecido del lugar donde siempre solían estar.

—Bueno, Salvamar, espero que te esté gustando nuestra ciudad —dijo mi padre.

—Hace mucho calor.

—Tienes razón —dijo riéndose—. En fin, Dolores ya me ha contado vuestra conversación. Agradezco que hayas venido.

Señaló con el índice la tabla de piedra.

—Como mago de la corte del Palacio Real de Isla Ortiguilla recibo fondos por investigar unos hallazgos arqueológicos localizados en otra isla de las cercanías. Es la que tiene forma de mandarina, probablemente podáis verla desde las ventanas más alta del palacio, o de la escuela. Por tamaño y por condiciones no es apta para que se establezca una colonia de personas, pero si nos remontamos a hace millones de años es posible que formara parte del continente o de esta misma isla, así que bien pudo ser habitada por Antiguos. De los hallazgos extraigo conocimientos y saberes que pueden sernos útiles a los humanos.

—¿Cómo qué? Supongo que después de tanto tiempo cobrando dinero público habrás desarrollado algún hechizo —dijo Salvamar.

Mi padre se tomó a broma su mala educación, aunque a mí me apetecía echarle. Colocó la mano sobre el lomo del mapache y, acariciándolo, comenzó a revertirlo a su estado original.

Pecadotormentoso se lamió los testículos.

—No puedo creerlo, se ha convertido en un animal —dijo Valerio.

—Este hechizo lo he inventado a partir de los hallazgos en la isla con forma de mandarina, así que puedes decirle a tu tío que no estoy malgastando el dinero público.

—Lo haré, señor.

De repente mi padre pasó el pulgar por la cabeza de ambos.

—Mi investigación es secreta, así que os acabo de hechizar. Si os ocurre contarle a alguien cualquier cosa de la que habéis visto aquí, incluso al rey, moriréis entre terribles sufrimientos. Y antes de eso os quedareis calvos.

—¡No! —dijo Valerio, aterrado, mientras se sujetaba la cresta del pelo.

Salvamar pareció mirarlo incluso con un poco de odio; prueba de que seguía poseyendo la ingenuidad propia de su edad.

—¿Acaso es un animal de verdad? Ya he visto muchos magos haciendo que una marioneta se mueva sola como si fuese real —dijo, toqueteando al mapache en la cara.

Pecadotormentoso, rebotado después de que este le metiese el dedo en el ojo, se lo mordió como si se tratase del borde de una empanada. Salvamar chilló, más por sorpresa que por dolor; no había rastro alguno de herida en su piel.

—Es de verdad —dijo mi padre—. Sin embargo, la magia continúa incompleta aun habiéndolo intentado todo. Tal vez la respuesta esté en esta tablilla, y si no la respuesta al menos el germen de una idea.

Salvamar, otra vez tranquilo, repitió lo que ya me había desvelado a mí sobre el personaje de la bruja malvada de aquella tragedia.

—Mi maestro decía que los primeros humanos se inspiraban en todo lo que la Antigua Raza dejó detrás, pero esto no quiere decir que tenga que tener un significado. Simplemente usaron ese culto a los Antiguos como una fuente artística, y al mismo tiempo que se establecían los ritos y leyendas de la religión se crearon muchas de las historias que hoy se conocen como tragedias, con los Antiguos como protagonistas. Es probable que muchas de ellas, si no todas, fueran creadas originalmente como textos para un intento de libro sagrado. No se sabe la razón, pero en algún punto se editaron, los personajes Antiguos pasaron a ser magos humanos y acabaron como historias para entretener a la gente. Por eso a día de hoy nuestra religión consta de tradiciones e imágenes que nadie sabe cuándo comenzaron, pero no tenemos ningún libro sagrado. Las tragedias fueron el primer intento de ese libro.

—Entiendo.

—La tragedia del demente era su favorita, al igual que la mía, así que la investigó en su escritura original. Los mismos símbolos que casualmente parecen formar la palabra Eucaristía en nuestro idioma estaban en otras palabras de los textos religiosos de los Antiguos, y el escritor anónimo de la tragedia parecía ser consciente de todos sus significados según el uso que les daba en la historia. Mi maestro me dijo que no podía asegurarlo, pero que estaba seguro de que el escritor anónimo de la tragedia del demente, que bien podía ser el escritor de muchas otras si no de todas las tragedias, podía leer, entender y escribir el idioma de los Antiguos. A lo mejor era una especie de elegido, o poseía un objeto o una magia que se lo permitiera, pues a día de hoy se ha intentado en numerosas ocasiones traducir textos de los Antiguos sin resultado.

O tal vez tenía una Reliquia que le permitía leer esa lengua, pensé.

Salvamar esperó nuestra reacción. El uso de palabras poco comunes en su vocabulario y la forma tan rápida en que lo dijo me hizo suponer que había repetido la lección de su profesor sin dejarse una coma. Era posible que ni siquiera lo hubiese entendido bien del todo, pero había que reconocer que poseía buena memoria.

—Muy interesante. Aprender esto ya ha valido la pena, pero me temo que si no saco en claro nada de esa palabra no me ayudará en mi experimento. ¿Por algún casual tu maestro descubrió el significado de esos símbolos?

—No, es imposible para un humano leer su lengua, con la excepción del escritor de la tragedia. Sin embargo, haciendo un análisis de su obra se puede apreciar que nombraba a sus personajes con una palabra que hacía referencia a su verdadera naturaleza. Del hecho de que nombrara a la bruja como Eucaristía se pueden extraer dos conclusiones, una es que también debe hacer referencia a su carácter malvado o caótico, y otra es que si solo en ella usó una palabra en el idioma de los Antiguos es posible que se deba a que en nuestro idioma no existe una sola palabra para nombrar ese concepto y tendríamos que hacerlo usando una frase de dos o más palabras. Mi maestro también aseguró estar muy seguro de esto.

—Significado peyorativo y no puede ser definido con una sola palabra en nuestro idioma, ya veo. Muy interesante. Me gustaría charlar con el académico que te dio clases, ¿dónde se encuentra en estos momentos?

—Desapareció poco antes de que yo viniera aquí. Mi madre se molestó mucho de que no notificara su partida a tiempo de encontrar otra persona que se encargase de mi educación.

—Ya veo. Ojala fuese posible localizarle. ¿De qué ciudad eres?

—Almendro de la Cañada.

—Ah, entonces eres hijo del rey Gigante y de la reina Coqueta. Los conocí durante una recepción. Un sitio encantador, y unas almendras muy buenas.

Mi padre le ofreció la mano. Salvamar, reluctante al principio, acabó por dársela. Después se despidió también del príncipe.

—Adiós a ti también, Pecadotormentoso —dijo Valerio, acariciándole la cabeza.

En ese momento el mapache le asestó un certero zarpazo en la muñeca. La marca de tres arañazos paralelos, como una garra, se quedó dibujada en su piel. Después volvió a su estado de madera.

—Vaya, otra vez. Tal vez sea mejor dejarlo así para comprobar cuándo vuelve a la normalidad por si solo —dijo mi padre, pensativo, antes de dirigirse a Valerio—. Lo siento, al parecer no le gusta que le toquen en la cabeza. Te lo curaré y no quedará marca.

—¿Cómo que no quedará marca? Yo quiero una, no hay nada más varonil que una herida.

Mi padre le rodeó la muñeca y sopló. Al descubrirla, la herida se había limpiado y cerrado por completo pero dejando cicatriz.

—A sus órdenes, majestad.

—Mira Salvamar, se me ve perfectamente —dijo mientras se estudiaba el brazo desde todos los ángulos posibles—. Le voy a contar a mi hermano que me la hice defendiendo a una niña de un lobo salvaje.

—Aquí no hay lobos salvajes.

—Bueno, pues un murciélago asesino.

Los dos primos se fueron corriendo rumbo al palacio. Yo cerré la puerta a petición de mi padre y este sacó del interior de una pieza suelta del techo los Cubiertos Ceremoniales envueltos en una tela de seda amarilla. Volvió a depositarlos en el lugar que habían ocupado siempre.

Antes de irnos volvió a echarle un vistazo a la tabla de los Antiguos.

Cuando cerró la puerta del taller con las cinco llaves mágicas se volvió hacia mí.

—¿Quieres que te acompañe hasta la escuela?

Miré el cielo nocturno, tan oscuro ya que podían contemplarse las estrellas. Una lechuza ululó.

—Hoy voy a dormir con vosotros —dije.

—Puedes hacerlo siempre que quieras.

Entramos en casa juntos, y mi madre nos recibió con una sonrisa y más empanada; al parecer los ingredientes estaban de oferta.

Séptimo día

Aprovechando que el barco mercante acababa de traer nuevas existencias compré cerdo y los ingredientes necesarios para la salsa que le acompañaba, además de otros comestibles para días venideros. Cargué la factura a la cuenta del palacio. Los tenderos, padres de un niño problemático con el que tendría que lidiar en unos meses, me regalaron golosinas.

Recorrí el camino hacia la escuela masticando un caramelo de miel. Los vecinos saludaban a mi paso y yo les correspondía agitando la mano. Así sería mi vida para siempre. Me pregunté si alguna vez tendría una hija, y si viviríamos juntas en el colegio; al menos yo me ahorraría los obsequios con el maestro.

En esa ocasión me aseguré de que la puerta exterior quedaba bien cerrada después de entrar. Repartí la compra que no fuera a necesitar en los baldes de la despensa y el resto lo preparé sobre la tabla. Piqué fino las verduras y las esparcí en la superficie del caldero, ya caliente y previamente engrasado con aceite. Avivé el fuego con el atizador; el sabor que le daba la leña de verdad no se conseguía con magia, incluso mi padre lo reconocía. Cuando todo se doró, vertí el tomate.

Aún era temprano, pero preferí comenzar el sofrito para que se hiciera a fuego lento mientras empleaba el tiempo en otras tareas. Y cuanto más se redujera, mejor sabor. Aunque tendría que vigilarlo de vez en cuando para que no se pegara.

Como todavía faltaban unas horas para los momentos de mayor sol decidí quitarme primero el trabajo del exterior, y cuando empezara el calor refugiarme otra vez dentro para seguir con los libros. No creía que fuera a encontrar información más útil que la proporcionada por Salvamar, que tampoco es que fuera de mucha ayuda para la tarea de mi padre, pero me apetecía; acabé disfrutando aquellas trágicas pero entretenidas historias.

Saqué del almacén la carretilla. En su interior deposité el mazo, la escoba, las tijeras, el rastrillo y un par de guantes gruesos. Tenía la rueda delantera rota, así que era difícil maniobrar con ella y dejaba a su paso una línea negruzca que luego tendría que fregar. Corté los hierbajos, arreglé las escasas flores que crecían en la parcela, apuntalé algunos clavos de la fachada y barrí el suelo. El sol entró en su máximo apogeo y comenzó a quemarme la espalda, así que volví al interior de la escuela.

El sofrito se había reducido. Lo aparté a un lado de la enorme cazuela para hacer espacio a la carne. Cuando estuvo dorada por ambos lados, añadí agua y un ramillete de diversas hierbas aromáticas provenientes del jardín del tendero y que este regalaba a los clientes que gastaban más de dos monedas de plata. Era una buena mezcla. Lo tapé.

Vacié por completo la pila de pendientes en el suelo de la biblioteca gracias al silencio y a la tranquilidad de que nadie iba a molestarme; si alguien llamaba con la aldaba no iba a recibirles, al menos esa mañana. Con eso quedó repasada toda la lista de existencias, aunque había errores producto de la dejadez de mi maestro. Apunté todos los títulos que no aparecían en la lista y di por terminada la biblioteca.

Hasta que comenzara el curso solo tendría que preocuparme de limpiar el polvo de vez en cuando. Aunque me preocupaban las viñas. En la cocina meneé el guiso y apagué el fuego para que no siguiera calentándose pero mantuviera la temperatura con el calor residual de las cenizas.

Notaba el cuerpo pegajoso por el sudor, así que decidí darme una ducha y cambiarme de ropa para comer más cómoda.

La ducha del exterior se encontraba en el campo de flores del patio, a la sombra de unos pinos que servían, entre otras, de cortinas. Aunque si alguien subía la colina por supuesto que no se perdería detalle. Bajé de entre las ramas la cuerda en la que se ataba el cubo y caminé con él al saliente de la derecha. Desde allí podía verse un pequeño lago de agua salada al que no era fácil acceder caminando; bajé el cubo y lo subí, ayudada de la cuerda, tras llenarlo hasta la mitad.

Introduje un dedo; estaba helada. La arquitectura del terreno hacía imposible que la luz del sol llegara a la superficie del lago, gracias a la alta pared cavernosa. Esta, y no otra, era la razón de que alguien pensara que era una buena idea instalar una ducha exterior en el patio. Me pregunté a qué generación de maestros tendríamos que remontarnos hasta dar con el descubridor de la idea, y si fue él quien plantó los pinos solo por esa razón.

Me desnudé, sin quitar el ojo al rincón oculto por las hojas en el que la esposa de don Pedro solía acechar al maestro. Usé el agua poco a poco junto al jabón que había traído de casa; notaba cómo la temperatura de mi cuerpo bajaba. Era refrescante. Cuando terminé de asearme, me perfumé. Dejé el cubo donde lo había encontrado y aparté la ropa sucia para lavarla en otro momento.

Volví a cerrar con llave la puerta exterior. Serví la carne en un cuenco de barro y me senté en una silla demasiado alta para la pequeña mesita. Estaba bueno, pero se me había olvidado el pan.

—Está bueno, pero se me ha olvidado el pan —dije en voz alta.

Mi voz se perdió en el silencio de la escuela. Era la primera vez aquel día que hablaba con alguien, aunque fuera conmigo misma.

Era la primera vez en mi vida que me sentía tan solitaria.

Engullí con rapidez la ración y me marché; ni siquiera sabía, mientras bajaba la colina, si había cerrado con llave. Sentí que la angustia atorada en mi garganta no iba a irse hasta que me encontrara con otra persona.

Pensé en volver a casa, pero pronto cambié de planes; Valerio, acompañado de su hermano, me saludaba con la mano.

—Íbamos a buscarte. Tu madre nos dijo que estabas limpiando en el colegio.

—¿Para qué? —dije con alegría.

—Porque llevamos muchos días sin estar todos juntos. Hoy sacaré a rastras a Álex e Iván de su casa, si fuera necesario. Pero primero vamos a por Uriña.

—¿No estás enfadado con él? Y aunque tú no lo estés, no sé si es buena idea invitarlo a la base secreta si Montero va a estar allí.

—¿Bromeas? Montero está encantado, quiere darle las gracias. Mira, allí está.

Seguí la dirección que apuntaba su índice. Montero, con un parche de cuero negro en su ojo izquierdo, charlaba con un grupo de chicas de edades diversas que se acercaban demasiado a él.

—Desde luego que no existe nada más varonil que una herida, y cuanto más inválido y dependiente te deje esta, mejor todavía. Frente a su ceguera de un ojo, la marca que me dejó el murciélago asesino ha quedado en nada.

—Yo creo que la marca del murciélago asesino es guay —dijo Dionisio.

—Gracias, hermano. Espero que Floral piense lo mismo que tú.

Montero se despidió de sus animadoras después de que Valerio le silbara.

—Vamos, que se nos echa la tarde encima —dijo con envidia.

La siguiente parada fue el puerto, donde Uriña cargaba los últimos cubos antes de su tarde libre. Al ver aparecer a Montero empuñó una escoba para defenderse, temiendo una sangrienta venganza, pero este solo se acercó para darle las gracias con un cariñoso abrazo. Cuando el patrón de su barco le dio permiso para irse, los cinco nos dirigimos a la plaza.

—¿Dónde está vuestro primo? —dijo Uriña.

Se me había olvidado por completo.

—Vendrá más tarde. Ha recibido una carta de su madre y quería tener la respuesta lista para antes de que el barco zarpe.

Ajonjolí ayudaba a sus padres a terminar una hornada de tortas, pero gracias a que le echamos una mano terminó enseguida. Como agradecimiento, su madre nos regaló una torta con chocolate a cada uno. Nos avisó de que las guardáramos para la merienda; no llegaron vivas ni a la entrada.

En la misma plaza, a poca distancia de la taberna, vivía Álex junto a sus padres; y desde hacía unos días con Iván. Eran topógrafos, y usaban su vivienda como negocio. Su padre levantó la vista del enorme papel sobre el que trabajaba para saludarnos.

—Hombre Dolores, a ti te quería yo ver. Toma —dijo, alargando uno de los mapas—. Es un mapa geológico de Pozoliva. Espero que te guste.

—¿Para qué me da esto?

—Porque es común tener detalles con los maestros. Y tu padre ha hecho mucho por la ciudad, gracias a su fertilizante los árboles frutales dan frutas maduras durante todo el año aunque no sea temporada. Mira, mira qué mapa más bonito con todos esos colores, se puede usar de adorno moderno si te aburren los cuadros de familiares. El color amarillo representa las vetas de pizarra, por allí hay muchas.

—Se lo agradezco.

Llamó a voces a su hijo. Este apareció acompañado de su amigo; parecían encontrarse bien, aunque extrañamente callados. De golpe reparé en que había sido la primera vez en toda nuestra vida que transcurrían tantos días sin que intercambiáramos ninguna palabra.

—¿Vamos a jugar? —dijo Valerio.

—Sí —dijo Iván.

Y nos fuimos.

Doblé el mapa con cuidado y lo metí en el bolsillo; al menos lo colgaría en el aula para darle un aspecto más académico. Y si alguna vez iba a Pozoliva podría llevarlo como referencia para picar pizarra.

Los guardias seguían patrullando a todas horas, pero su número se había reducido. Me pregunté si eso significaba que en el cuartel de soldados creían que los crímenes habían cesado después del último. Ojalá fuera así, pero habría que seguir buscando al asesino.

Por el camino el príncipe fue enseñando su cicatriz a los que todavía no habían tenido oportunidad de contemplarla. Montero se puso celoso al escuchar aquellas exclamaciones de admiración, así que se levantó el parche para mostrarnos su cuenca vacía. Hicimos un alto en el lago debido a las sonoras arcadas del grupo, por si acaso alguno precisaba devolver la torta con chocolate.

Tras introducirnos por la abertura entramos en la base secreta. Solo con sentarme en el irregular suelo puntiagudo y respirar aquel olor indescifrable me sentía en el lugar que quería estar. Hablamos sobre cosas sin importancia y jugamos un rato a los dados. Álex e Iván habían practicado la fabricación de dados trucados, y nos mostraron sus resultados.

—Eso no lo usaréis contra nosotros, ¿no? —dijo Uriña.

—Entonces no os lo hubiésemos enseñado, atontao. Pero podemos jugar con los adultos para conseguir cosas —dijo Iván, sacando una pequeña caja de su zurrón—. Mi padre no suele jugar, pero se vuelve muy competitivo cuando bebe, así que logré que apostara conmigo que si perdía me compraba una caja entera de galletas.

—¿Compartirás un poco, no? Comer me abre el apetito y desde que terminé la pequeña torta que me encuentro como con desasosiego —dijo Valerio.

Cogió una de las galletas y la mordió hasta la mitad. Sin terminar de tragar, arrojó lo restante con furia sobre el suelo de la cueva.

—¡Son integrales sin azúcar! Tu padre te la ha jugado.

—Es imposible engañar a un cartógrafo. Son muy listos, han estudiado en la academia de mayores —dijo Ajonjolí.

Como nadie quería comérselas las guardé para Pecadotormentoso; por malas que fueran, a un animal que comía basura deberían de gustarle. Intentaría pasarme por casa antes de volver a la escuela para dormir. No me hacía mucha gracia quedarme sola toda la noche, pero algún día tendría que empezar a acostumbrarme.

Poco después apareció Salvamar con una gran sonrisa. Nos saludó a todos. Parecía estar de buen humor.

Estábamos todos reunidos al mismo tiempo por primera vez.

—Mi madre ha dicho que en unos días vendrá de visita. También dice que quiere conocer a sus sobrinos.

—Que bien —dijo Dionisio, alegrándose de corazón por su primo.

El príncipe parecía más interesado en saber si Salvamar había indicado en la carta que trajera almendras autóctonas para comprobar si merecían su fama. Cuando respondió que sí, pareció quedarse más tranquilo.

Empezamos a jugar a los dados. El juego era el de mentiras, y decidimos que el último jugador en pie podría obligar a los restantes a hacer cualquier cosa que quisiera. Me sentía con confianza; la suerte me sonreía y analizaba sin esfuerzo las expresiones de sus rostros para detectar falsedades.

Valerio, Uriña, Salvamar, Diosnisio, Álex, Iván y Montero fueron siendo eliminados, por ese orden. Todos nos sorprendimos de que Ajonjolí sobreviviera hasta el final, pero lo inesperado a veces ocurría.

—¿Qué vas a pedir si ganas? —dijo Dionisio, mirándome.

Sabía lo que quería, pero había estado debatiendo en mi interior durante toda la partida si debía hacerlo o no. No me agradaba demostrar debilidad a los demás; no por soberbia, sino para evitar ser un lastre o un estorbo. Incluso antes de ser elegida como la nueva maestra de los niños de la isla ya era vista por los adultos como la más responsable de todos. Yo nunca lo vi así, pero no les respondí.

Todos me observaban mientras guardaba los dados en el cubilete. Recordé la solitaria escuela, los crujidos de muebles en el silencio, cómo tuve que hablar sola para escuchar una voz humana. Y los crímenes.

—Quiero que todos durmáis conmigo en la escuela esta noche —dije, centrando la vista en la tabla de madera—. Me da miedo pasar la noche sola.

Silencio. Tragué saliva.

—Pero solo por hoy. Para acostumbrarme.

Siguió reinando el silencio. Comencé a temer lo que todos estarían pensado de mí en esos instantes.

—¿Toda la escuela para nosotros solos? —dijo Álex.

—¿Y hacemos lo que queramos? —dijo Iván, con los ojos brillando.

—No podéis romper nada, yo tendré que hacerme cargo de los desperfectos.

Daba igual; el grupo al completo estaba entusiasmado con la idea. Casi podía ver cómo fantaseaban en su mente.

—Espero que ganes, Dolores —dijo Valerio.

A pesar de que mi propuesta no solo había sido recibida con ganas, sino con la mayor aceptación de entre cualquiera de los planes que hubiésemos hecho en los últimos años, yo seguía tan nerviosa como al principio; me temblaba el pulso. Supuse que se me pasaría.

Sin embargo, mi alto grado de excitación me jugó una mala pasada. No presté la atención que debía a lo que ocurría en el tablero, y cometí errores que de haberme encontrado centrada nunca hubiese cometido. El resultado final fue uno que nadie, ni siquiera ella, hubiesen sospechado cuando comenzamos a jugar; Ajonjolí ganaba.

—¿Qué quieres que hagamos? —dije.

Sonrió.

—Quiero que todos durmáis conmigo en la escuela esta noche.

Sonreímos.

La última vez que entré en el almacén conté los colchones y el número coincidía, pero había otros asuntos de los que debíamos ocuparnos. Nos separamos a la entrada del bosque para que todos consiguieran el permiso de sus progenitores para pasar la noche fuera de casa; en el caso de Uriña el del capitán de la tripulación, quienes zarparían sin él si es que lograba convencerle.

Yo también volví a mi casa, con la idea de pasar allí la tarde hasta que llegara la hora en la que habíamos acordado reunirnos. También quería hablar con mi madre sobre lo bueno que me quedó el cerdo, mi trabajo del día y cualquier otro tema que ella quisiera; aunque yo no sabía nada sobre la pecaminosa pasión de Pecadotormentoso, dialogaríamos si hiciese falta sobre si obró correctamente al elegir a la salvaje domadora de caballos en lugar de a la tímida duquesa. Lo importante era hablar.

Mi padre me abrió la puerta y el mapache corrió para subírseme encima.

—¿Ha vuelto él solo a la normalidad? —dije mientras le pedía la patita.

—Volvió solo a la normalidad, luego volvió a convertirse en madera y luego otra vez a la normalidad. No veo que con el tiempo se estabilice, más bien al contrario.

Le acaricié el pelo del cogote. Parecía feliz comiéndose nuestras sobras, y en ocasiones robando nuestros dulces, así que no creía que importase mucho si su condición persistía hasta que muriese de anciano. Lo único de lamentar en ese caso sería la investigación de mi padre.

Saqué las galletas de mi zurrón y las coloqué en el suelo; no dejó ni una miga.

—Buen chico.

—Vaya, eran integrales, ¿no? —dijo mi padre mientras olisqueaba el ambiente—. Sinceramente, pensé que ni él podría con eso.

Entré en el salón y saludé a mi madre. Se mostró encantada de que hubiese cocinado por mí misma en la cocina de la escuela. Luego escuchó con atención todo lo que había hecho desde que llegué allí por la mañana temprano.

—No sé si me gusta que te duches al aire libre. La gente de Isla Ortiguilla está muy libidinosa desde que nos llegó la última entrega de la pecaminosa pasión de Pecadotormentoso.

—Si alguien me espiara me daría cuenta.

Le pareció una gran idea el que hubiese invitado a todos a dormir, así que me dio comida y un poco de pan que les sobró al mediodía. Me quedó carne en la cazuela con al menos un litro de salsa, así que entre todo eso deberíamos de dormir satisfechos.

Mi padre no había terminado el aparato de frío todavía, por lo que tendríamos que abrir las ventanitas del aula, tan pequeñas que solo el mapache podría colocarse por ahí, para que corriese brisa. Al menos estaría acompañada.

Llegó la hora de la cita, así que me despedí con un beso y me encaminé al principio de la cuesta que ascendía por la colina. Pronto fueron llegando los demás; todos habían recibido el visto bueno a nuestra acampada, incluidos el príncipe y su hermano. Me pregunté si nos seguiría un soldado de incógnito, para garantizar el bienestar de los herederos de la corona de la isla, aunque conociendo a los reyes sabía que lo más probable fuese que no. Siempre intentaban pasar desapercibidos y vivir como ciudadanos normales; incluso les había visto pedir disculpas a los vecinos cuando Valerio hacía alguna trastada en público.

Abrí con mi llave la puerta principal del colegio y cerré cuando todos entraron.

—Vaya, qué distinta es la escuela cuando no hay clases.

—Tengo un cosquilleo en la tripa —dijo Dionisio.

Les hice de guía por las estancias que los alumnos no solían visitar, como el despacho y el dormitorio del maestro; mi despacho y mi dormitorio. Luego saqué la comida de la cocina, pues allí no cabíamos todos, y nos sentamos en el aula vacía para comer. Gracias al pan que mi madre me dio para mojar, nadie se quedó con hambre. Después repartimos unos caramelos.

Jugamos al escondite, contamos historias de terror y jugamos a los dardos con el mapa geológico de Pozoliva; el color de la pizarra valía cien puntos, y el resto iban ordenados según la extensión de terreno que ocuparan. Luego fuimos en grupos de dos al retrete de mi dormitorio, pues los cuentos de miedo habían asustados a todos por igual y nadie quería ir solo.

Fue una noche para recordar.

Cuando nos sentimos cansados sacamos los colchones del almacén y los alineamos sobre el suelo del aula vacía. Por suerte cabían todos y nadie tendría que dormir en el pasillo, aunque estaríamos pegados.

—Yo no quiero estar al lado de Álex, que mueve los pies mientras duerme y me da patadas —dijo Iván.

—Pues anda que tú, que roncas como un adulto.

—Yo quiero justo debajo de la ventana, que me acaloro —dijo Dionisio.

—Os aconsejo darme el colchón más cercano a la puerta, pues tengo el intestino suelto desde esta mañana y probablemente me levante durante la noche.

Intenté trazar el esquema de distribución ideal que satisficiera todas las exigencias. Al final, ocupamos las plazas en orden de izquierda a derecha en perpendicular a la puerta Montero, Iván, Dionisio, Valerio, Salvamar, Uriña, Álex, Ajonjolí y yo.

—Me he acordado de otra historia, pero esta sí que es para que no peguéis ojo en toda la noche —dijo el príncipe.

—Calla, no quiero escucharla —dijo su hermano, tapándose las orejas.

—¿La del murciélago asesino? —dijo Montero.

—Ya basta de terror. Os voy a contar una leyenda con un brujo malvado y una isla invisible que me enseñó mi tía de Cangrejos del Río —dijo Ajonjolí.

Y todavía contamos algunas más hasta caer dormidos.

Octavo día

—Dolores, me hago pipí —dijo Ajonjolí susurrándome al oído—. ¿Me acompañas?

Abrí un poco el ojo izquierdo. Desconocía la hora, pero el cielo seguía negro; debía de ser madrugada.

Suspiré.

—Mi dormitorio está aquí al lado, no pasará nada. Desde aquí puedo ver el pasillo.

—¿Vas a vigilar hasta que vuelva?

—Sí.

—¿No te dormirás?

—No.

Tras preguntármelo tres veces más se levantó con cuidado intentando no despertar a Álex y anduvo de puntillas hasta la puerta del aula, que estaba abierta para que corriera el aire.

Bostecé. Cerré los ojos.

Cuando volví a abrirlos me deslumbró la claridad que entraba por la ventana; el sol brillaba con fuerza. Observé a mí alrededor. Los únicos despiertos eran Valerio y Salvamar, que cuchicheaban entre sí. El resto dormía de forma plácida, supuse que debido a lo tarde que se nos hizo jugando y charlando.

La cama de Ajonjolí estaba vacía. Noté cómo se me bajaba el estómago.

—¿Hace mucho que Ajonjolí está fuera? —dije en voz baja.

—Cuando me he despertado su cama ya estaba vacía —dijo Valerio.

Salvamar asintió, como diciendo que aquella afirmación era igual de cierta en su caso.

—Pero llevo despierto muy poco tiempo. Estará en el baño.

Bostezó. Siguió hablando con su primo.

Me senté en el colchón para calzarme las botas y luego me levanté sin cuidado. Desperté a Álex, que refunfuñó mientras se frotaba los ojos.

Ya en el pasillo miré a ambos lados, pero todo estaba tal y como lo habíamos dejado el día anterior con una salvedad; la puerta de mi dormitorio estaba cerrada. No tenía ningún sentido buscarla en otra habitación que no fuese esa, dadas las circunstancias. Giré el manillar para abrirla.

Lo primero que mis ojos captaron fue el gran charco de sangre que se expandía por el suelo, cubriéndolo casi por completo. No tenía ganas de entrar, pero tampoco de volver al aula; no quería hacer nada. Transcurrido el tiempo incierto que tardé en recuperarme, con el pecho apretado en lo que supuse era el llamado ataque de ansiedad que los adultos a menudo nombraban, pisé la sangre hasta llegar al habitáculo abierto en donde se encontraba el retrete y el cubo para ducharse.

El cadáver de Ajonjolí estaba recogido con cuidado en una esquina, como escondiéndose de forma inocente para que no la encontraran. Su ropa era la misma con la que se acostó, y gracias a ella pude reconocerla; le habían machacado la cara hasta dejarla irreconocible. El mazo del almacén que usé el día anterior para arreglar unos desperfectos descansaba en su regazo.

Giré la cabeza con violencia para no mirarla más y volví con los demás dejando huellas rojo escarlata a cada paso. Todos se habían despertado ya, y al verme aparecer se volvieron hacia mí.

—Ajonjolí ha tenido un accidente —dijo, esquivando usar ciertas palabras delante de los niños tal y como lo haría cualquier profesora—. Voy a avisar a alguien.

—¿Qué le ha pasado? —dijo Dionisio, palideciendo al observar mi semblante.

—No salgáis de aquí. Uriña, tú eres el más mayor así que te harás cargo de que todo el mundo permanezca en el aula. Valerio, dame tus zapatos.

Al darse cuenta de que yo no iba a moverme se levantó para dármelos. Al acercarse se dio cuenta del rastro de sangre que mis botas habían dejado por el camino, y palideció al igual que su hermano.

Cerré la puerta del aula, sin saber bien por qué lo hacía, y allí mismo me cambié de calzado para correr hasta el cuartel sin derramar sangre por toda la ciudad. Tuve cuidado de no pisar las manchas que yo misma había dejado y llegué a la puerta principal; las llaves seguían metidas en la cerradura, donde habían permanecido toda la noche. Las giré y salí al exterior.

Mis movimientos dentro habían sido lentos, pero al salir al exterior entré en pánico y corrí tan rápido por la colina que casi bajé rodando. Desconocía si se debía a que antes seguía aturdida o a que, de forma tal vez inconsciente, intenté no alterar en exceso a mis alumnos hablándoles con toda la calma de la que fui capaz.

Comencé a llorar.

Llegué al cuartelillo con la respiración tan agitada que al guardia de la entrada le costó entenderme. Cuando logré transmitir la noticia, llamó a tres de sus compañeros, entre los cuales se encontraba el detective que ya había tomado notas en las anteriores escenas del crimen, y salieron a paso ligero sin perder tiempo. Yo los seguí, cansada, hasta llegar a la puerta principal de la escuela.

—¿No has usado la otra puerta desde ayer antes de que anocheciera? —dijo uno de los soldados, mientras estudiaba las huellas que dejé al bajar corriendo.

—No.

—¿Ninguno de tus amigos ha estado fuera, andando alrededor del edificio? ¿No corristeis por el patio ayer por la tarde, o por la noche?

—No.

—Mejor.

Entendí que si hallaban un rastro que no me pertenecía, o un desperfecto que yo no viese ayer mientras arreglaba y limpiaba el exterior, tendrían una pista. Ya estaban planeando cómo acometer las pesquisas. Ellos se ocuparían de todo.

Un guardia me acompañó adentro. Hizo una mueca al ver las pisadas ensangrentadas y mis botas, abandonadas en el pasillo. Cuando entramos en el aula, todos se volvieron hacia mí y al soldado que me acompañaba.

—No os preocupéis muchachos, ya estamos ocupándonos de todo. Quedaos aquí con la maestra hasta que os avisemos.

No solo querían limpiar la sangre antes de dejarnos salir; recopilaban todos los datos posibles antes de interrogarnos. El guardia que me acompañó hasta el aula no nos quitó el ojo ni un segundo, y prestó atención a las pocas palabras que intercambiamos entre nosotros. En este crimen éramos los sospechosos.

A la hora de comer otro soldado se presentó allí para susurrarle algo al oído. Los dos nos miraron con una expresión que no logré descifrar.

—Sé que tenéis hambre, pero tenemos que hacer solo una cosa más antes de que podáis volver con vuestros padres.

Ni siquiera con Valerio y Dionisio hicieron excepciones. Podrían haberlas hecho, si el rey hubiese ordenado que los liberaran, pero no me cupo duda de que el propio monarca y su esposa dieron su visto bueno a que se les prodigara el mismo trato que al resto.

El pasillo brillaba como nuevo después del fregado que probablemente el recluta más novato se vio obligado a dar. Ignorando la puerta de mi dormitorio, salimos al exterior por la puerta principal.

—¿Ajonjolí está bien? —dijo Álex.

Nadie respondió.

Afuera esperaba mi padre. Como únicos magos de la isla, no era la primera vez que pedían a mis padres colaborar para esclarecer algún accidente o muerte sospechosa. La magia dejaba un rastro indistinguible, y si alguien la había empleado él lo sabría. Por supuesto, tanto él como mi madre contaban con la absoluta confianza del cuartel.

Me acarició la cabeza.

—Nos gustaría que inspeccionara esta ventana —dijo el detective de los guardias.

Era la de la cocina, abierta justo encima de un mueblecito que podría usarse como escalera, aunque la altura no era demasiada de todos modos. Estaba segura de que se había quedado cerrada cuando nos fuimos a dormir. Mi padre se acercó a ella y extendió la mano en el aire, sin llegar a tocarla.

—Nadie ha usado magia ni aquí ni en ningún rincón de este colegio. Puedo afirmar sin equivocarme que desde hace al menos diez meses, pero yo diría que más.

Los soldados se miraron entre ellos.

—¿Algo más?

—Eso es todo. Puede irse a su casa, pero hablaremos con su hija y el resto de niños. No será mucho rato, probablemente esté allí para comer.

—La esperaremos, entonces.

Se despidió de mí con un movimiento de la mano y seguí con la mirada cómo bajaba por la colina mientras nuestros acompañantes cuchicheaban. Al parecer aquella era la única ventana, lo suficientemente grande como para que cupiese un humano, que no estaba atrancada desde dentro, y por tanto la única posible entrada del criminal. La puerta que conectaba mi dormitorio con el patio tenía la cerradura echada, y la puerta principal incluso tenía las llaves puestas, lo que hubiese dificultado introducir unas ganzúas. Desterrada la idea de que hubiese podido entrar usando magia, la única alternativa era la ventana de la cocina.

Pero yo hubiese jurado que la cerré.

A la orden del más viejo y condecorado soldado comenzamos a andar en pelotón; nos rodeaban por todos los flancos. Me di cuenta de que mientras tanto estudiaban con cuidado el suelo, aunque estaba segura de que ya lo habían hecho antes y si lo volvían a mirar era por costumbre más que nada.

Dada la hora del día nos cruzamos con algunos vecinos, que arquearon las cejas con sorpresa ante la vista. No quería saber que pensamientos podían haber surcado sus mentes al vernos escoltados.

Ya en el cuartel nos ofrecieron una taza de agua primero, y otra de cacao después; ninguno de nosotros desechó ni una ni otra. Después nos separaron para interrogarnos.

Frente a mí se sentó el detective.

—Buenos días, Dolores. Estoy seguro de que en estos momentos te encuentras demasiado triste para querer hablar con nadie, y menos con un adulto, pero tenemos que descubrir la verdad para que tu amiga pueda descansar en paz. No hemos informado a tus amigos de que la víctima murió, sino que hemos continuado con tu explicación del accidente. Sus padres les contaran la verdad en un momento más propicio.

Me hizo una serie de preguntas fáciles de contestar, la mayoría obvias. No dudé de que ya habían averiguado las respuestas ellos mismos antes de preguntármelas a mí.

—Bueno, Dolores. He oído que cada uno de vosotros tiene unos dados fabricados por Álex e Iván. Están todos muy bien hechos, según he podido comprobar. ¿Cómo son los que te regalaron a ti?

—Los números están representados con barras de color azul. El resto del dado es blanco.

Su rostro se ensombreció. Tomó notas.

—Lamento decirte esto, pero que tu dado se encontrara, manchado de sangre, cerca del cadáver es muy sospechoso.

—¿Cómo es eso posible?

—Eso me gustaría saber a mí. Es más, estoy completamente seguro gracias a la disposición de manchas en el dado, en los pantalones de Ajonjolí y en sus manos, además de su posición respecto al cadáver, de que la víctima lo llevaba encima en el momento del ataque. Pero no fue ella quien lo sacó de su pantalón. Fue el asesino.

—Le aseguro que no lo sé.

—El dado te incrimina.

Me metí las manos en los bolsillos, pero estaban vacíos. Jugamos hasta que estuvimos tan cansados que nos metimos en los colchones sin recoger, así que mis dados se debían de haber quedado en el suelo del aula, mezclados con algunos otros.

—Puedes defenderte —dijo.

—No sé qué decir. Solo que no sé cómo llegó allí.

El guardia introdujo la mano en su maleta. Tras rebuscar un poco, mostró un pequeño dado, ya lavado, sosteniéndolo en alto entre su índice y su pulgar para que yo pudiese verlo; los números, naturales, eran de color naranja.

Me quedé perpleja.

—Ese no es mi dado.

—Lo sé —dijo, riéndose—. ¿De quién es?

Guardé silencio.

—¿Por qué no quieres decirme que es el de tu amigo Valerio? El dado no prueba nada.

—¿Entonces me ha mentido?

—Es cierto que lo encontramos en la escena del crimen, que lo llevaba encima la víctima y que fue el asesino quien muy probablemente se lo arrebató para después tirarlo a unos metros de distancia. Pero por supuesto, si fue la victima quien llevaba el dado en uno de sus bolsillos no puede usarse para relacionar a Valerio con el criminal —dijo, volviendo a meterlo con cuidado en la maleta—. Así que sí, te mentí respecto a que el dueño del dado era sospechoso.

—No lo entiendo.

—Bueno, lo único que sabemos del criminal es que sacó el dado y lo observó, así que él sí sabía a quién pertenecía. Si cuando te aseguré que el dueño del dado era el asesino tú te hubieses defendido alegando que no era tuyo, sino de Valerio, sí que te hubieses visto en problemas, pues solo el asesino sabe que Ajonjolí llevaba encima el dado de Valerio. Sé que he actuado deshonestamente, pero como ya sabes la víctima ha sido asesinada de la misma forma que las anteriores. Seguirá matando, y tengo que usar todos los medios a mi alcance para evitar más cadáveres.

Me pregunté si el resto de interrogadores estaría usando trucos similares para lograr que alguno de nosotros cometiera un error.

—Ya se lo devolveré yo a Valerio, después de lavarlo mejor para que no quede olor ni gusto a sangre. Sin embargo, te encomiendo a ti la tarea de, en el futuro, dentro de unos cinco o seis años tal vez, contarle una antigua leyenda de Isla Ortiguilla que se fue perdiendo con las nuevas generaciones, aunque algunos padres han podido contárselas a sus hijos. Esta decía que si paseabas por la escuela de noche, mientras tocabas la posesión de otra persona, en un futuro acabaríais casándoos. Por eso la escuela tiene atranques en las ventanas y cerraduras gruesas, porque tantas jóvenes se colaban de noche en la escuela que el maestro de tu antiguo maestro se llevaba unos sustos de muerte cuando los ruidos lo despertaban. Por petición suya se instalaron unas medidas de seguridad a la par con las del Palacio Real, a pesar de que es una isla pacífica.

Pobre Ajonjolí.

—Entonces no ha tenido que ser uno de nosotros —dije, confrontando mis propias dudas.

—Eso espero. Pero averiguarlo es cosa nuestra.

Me acompañó hasta la puerta con prisa y volvió adentro sin despedirse. No se lo tuve en cuenta, ya que querría continuar trabajando sin perder tiempo. En verdad parecía un buen hombre.

No sabía si los demás habrían terminado ya, pero no me apetecía esperar por si acaso; ni responder a sus preguntas, o mirarles a los ojos. Emprendí el camino de vuelta a casa.

Era algo más tarde de la hora a la que el soldado nos prometió que acabaríamos, pero no se lo eché en cara. Mi plato esperaba en la mesa junto al de mis padres, que me habían esperado para comer juntos.

Me senté a la mesa.

—¿Cómo ha ido? —dijo mi madre.

—Normal.

Miré mi trozo de empanada. Luego miré a mi padre. Él había estado colaborando en la escena del crimen, así que debía de haberlo visto todo e incluso escuchar algo de los propios labios del detective.

—Papá, ¿el criminal vino de fuera?

Miró su trozo de empanada.

—Dolores, sin haber habido magia de por medio es prácticamente imposible desatrancar las ventanas desde el exterior. Tampoco es posible abrir la puerta principal, dado que tus llaves estaban dentro, incluso si el criminal hubiese tenido otra copia de las llaves. Solo se podría haber abierto, o forzado, la puerta de tu dormitorio, pero el detective lo ha descartado gracias a su análisis de huellas.

—Pero había una ventana abierta, se nos pudo olvidar.

—Pero tú estás segura de que la cerraste, ¿no es cierto? No te sueles equivocar.

—Pudo abrirla alguien desde dentro por alguna razón, como comprobar un ruido de fuera o salir a dar un paseo, y luego volver a dormir olvidándose de cerrarla.

—Esa explicación es la razón de que los guardias no hayan descartado por completo la intrusión de un extraño en la escuela, pero aun así lo tratan como una hipótesis poco probable. Hay una explicación más plausible de que la ventana estuviese abierta.

—¿Cuál?

—Tú viste la cantidad de sangre que había, y el método que el asesino utilizó debió de hacer que salpicara mucha. Alguien ha usado la ducha del exterior, la del cubo entre unos pinos, para limpiarse. Había unos pequeños restos de sangre justo debajo de la cuerda que lo mantiene levantado.

—Bien podría haberse colado en la escuela al encontrar la ventana abierta, hacerlo y luego ducharse para evitar que un soldado haciendo patrulla o un vecino le descubriera ensangrentado por la calle, o incluso su familia al volver a casa.

Miró su empanada.

—Pensar en eso es cosa del detective del cuartel. Olvídalo.

Pecadotormentoso se acercó a hacerme carantoñas y frotarse contra mi tobillo. Por supuesto era solo para conseguir comida, no por afecto. Le di los bordes.

Cuando terminamos ayudé a mi madre a limpiar los cacharros. Después entró en su cuarto a leer y mi padre se marchó al taller con el mapache en brazos, envuelto en una tela, para hacerle unas pruebas. Yo subí a mi verdadero dormitorio.

Me acosté en mi cama y observé el techo. De repente no podía creer que nunca más iba a volver a ver a Ajonjolí. Luego recordé su cadáver, y las palabras que los adultos emplearon sin ningún reparo mientras conversaban conmigo; gran cantidad de sangre, asesino, mazo. Volví a recordar su cara machacada.

No me dio tiempo a levantarme, así que vomité sobre mi pecho. Me encontraba tan mareada que no me sentía con fuerzas de ducharme o cambiarme de ropa. Decidí continuar un rato más allí tumbada, mirando el techo.

No podía creer que Ajonjolí no volvería a jugar conmigo.

El detective había dicho, aunque no le guardaba rencor por ello, que había demostrado mi inteligencia al terminar mis estudios un año antes de lo previsto y conseguir la recomendación para el puesto de profesora en la escuela de Isla Ortiguilla. Por eso habló del crimen en esos términos conmigo, porque a su parecer era una adulta.

Y qué más daría que yo fuese profesora adulta en la escuela de Isla Ortiguilla, pensé mientras saboreaba con la lengua las lágrimas que bajaron rodando hasta mis labios, si solo tenía quince años y era mi amiga.

Noveno día

Al abrir los ojos descubrí que alguien me había cambiado de ropa con cuidado de no despertarme. Sospeché de mi madre; mi padre no mostraba tanta delicadeza.

Me asomé con cuidado al piso de abajo para comprobar que estaba sola. Mi padre debía de estar en el taller, y mi madre debía de haber salido a comprar ingredientes para cocinar y tal vez hacerse con la primera entrega de una nueva saga de romance que llenase el hueco que dejó la pecaminosa pasión de Pecadotormentoso en su corazón. El mapache tampoco se hallaba en la casa, ya que fingí estar comiendo, imitando los ruidos de la masticación, pero no se presentó para pedir limosna.

Sabiendo que estaba despejado, bajé las escaleras; no tenía ganas de enfrentarme a nadie, fuese humano o animal. En la cocina comí unas galletas con un vaso de leche y luego entré en el baño para ducharme. Tiré de la cuerda y el cubo volcó agua templada sobre mí. Me sentí más limpia. Me perfumé y me puse un vestido nuevo.

Cerré la puerta de mi cuarto aprovechando que mi madre no había vuelto y me acosté en la cama. Miré el techo.

Me pregunté qué estaría haciendo el resto, o en qué estarían pensando. Pero, aunque me lo preguntara, la verdad es que no tenía ganas de verlos. Me pregunté también si ellos tampoco tendrían ganas de verme a mí. Ni siquiera sabía si, o por sospecha propia o al escuchar hablar a sus padres, también sabrían que los máximos sospechosos éramos nosotros mismos. Era posible que sospecharan de mí, al ser la que les invitó a pasar la noche en el colegio. Era posible que lo mismo pensara mi antiguo maestro, o los reyes. Ya esperaba la visita en que me comunicaran que habían elegido a otro para el puesto de profesor.

Abrí un recetario de tartas y pasteles que mi madre me regaló para que cocinara en mi nuevo hogar. Logró distraerme un rato de mis pensamientos, pero su extensión no era demasiado grande y además no contaba con ilustraciones. Aunque las burdas excusas que la escritora daba para no incluirlas me sacaron una sonrisa. Me sorprendí de que fuese capaz de sonreír en esos momentos.

Abrí una rara comedia de capa y espada que mi padre consiguió con orgullo para uno de mis cumpleaños. Recuerdo que fingí ilusionarme para no romper sus sentimientos, a pesar de que yo nunca había mostrado interés en ese tipo de lecturas. Me sacó una sonrisa.

Cerré los ojos.

—¡Qué abras te digo!

Según el reloj de mi cuarto había dormido una hora. No me moví, ni emití ningún ruido, con la intención de que el príncipe creyese que la casa estaba vacía y optara por irse.

—Dolores ábreme la puerta, solo quiero hablar.

No sentía tanta curiosidad por el tema sobre el que quería hablar como para abrirle. Prefería estar sola.

Después de intentarlo un par de veces más se hizo el silencio. Agradecí que mi madre no se encontrara en casa, pues ella le hubiese abierto sin consultármelo. Seguí observando el techo.

Oí un ruido de pisadas justo debajo de mi ventana; seguía allí debajo. Desde luego era insistente.

—Hola —dijo una voz femenina desconocida.

Me pregunté quién sería y qué quería de mí, pero al cabo de unos segundos comprendí que no hablaba conmigo sino con Valerio; debía de ser una conocida suya que paseaba por mi calle justo en ese momento.

—¡Claro que te oigo, tus canciones siempre me conmueven! —dijo la voz desconocida—. Yo también toco.

No atiné a oír la respuesta del príncipe, debía de estar hablando demasiado bajito para que el sonido llegase hasta mi ventana.

—Te prometo que cuando aprenda más tocaremos juntos. Nos llamaremos Ortiguilla Floreciente. Ortiguilla por ser donde nos conocimos, y Floreciente por mi nombre.

Deduje por la conversación que debía de ser la llamada Floral. Me alegraba que al menos el príncipe lo estuviese pasando bien en esos momentos.

—¡Vamos! —dijo Floral.

Esperé un tiempo prudencial, para darles tiempo a alejarse lo suficiente, y me asomé a la ventana con cuidado para comprobar si ya se habían ido. Despejado.

Me levanté de la cama y limpié mi habitación sin preocuparme del jaleo; ordenar siempre me había tranquilizado cuando sentía estrés. Miré mis cajones y armarios vacíos, cuyo antiguo contenido había ido transportando al mobiliario de mi dormitorio de la escuela.

Tal vez debían de volver a su sitio.

No sabía con qué cara iba a volver a dormir en la misma habitación en la que Ajonjolí había fallecido de tan horrible manera, a ducharme en el mismo lugar que su asesino o a dar clase en el aula donde el soldado nos vigilaba con sospecha mientras sus compañeros buscaban pistas. Era cierto que aquella vida tranquila en la isla era lo que quería para mí, pero no todos los que gozaban de ella eran profesores. Estaba la librería de don Pedro, la tienda de mapas, la tienda de comestibles o incluso la taberna. Cocinar todo el día podía ser duro aunque también agradable; siempre que los padres de Ajonjolí quisieran tenerme allí.

Sin embargo, ninguno de esos trabajos me daba tantas libertades ni sonaba tan bien como el de maestra. Tendría que pensarlo; la cuestión era si podría vivir allí con normalidad.

Mi madre llegó cargada, así que bajé a ayudarla.

—¿Qué quieres comer hoy? —dijo, intentando actuar con normalidad.

—Algo salado pero dulce.

—El barco ha traído carne de caza y la he comprado porque era barata, pero no sé cómo podríamos cocinarla.

Le pedí permiso para salir y me lo concedió encantada. Antes de cruzar la puerta me aseguré de que ni Valerio ni ningún otro conocido se hallase por los alrededores. Un guardia descansaba apostado sobre el muro de enfrente; en cuanto salí, me siguió. Ya contaba con que iban a ponernos vigilancia, pero no había suficientes soldados en la isla para seguirnos a todos al mismo tiempo que mantenían las rondas para no descuidar las calles durante la noche. No sabía cómo iban a trazar los turnos, pero a la fuerza algunos de nosotros íbamos a estar sin vigilancia en algún momento.

Entré en la casa de don Pedro y miré los libros que acababan de llegar del continente. Al parecer el autor de la pecaminosa pasión de Pecadotormentoso había comenzado una secuela titulada la pecaminosa pasión del hijo segundo de Pecadotormentoso, en la que el susodicho heredaba las altas dosis de lascivia de su padre y pasaba por las mismas penas y alegrías. Uno de sus intereses amorosos era la misma tímida duquesa, que al parecer se conservaba muy bien. Desconocía si el primogénito era demasiado calmado y soso para protagonizar una novela o es que murió en el parto.

—¿Ha pasado ya por aquí mi madre? —dije.

—No, ¿por qué lo preguntas?

Compré el romance. Me dio la opción de cargarlo a la cuenta del Palacio Real como material de lectura para la escuela, pero teniendo en cuenta que era posible que no continuara como maestra decidí usar mis ahorros.

—Don Pedro, voy a cogerle orejones.

—Ya te hubiese dado sin haber comprado nada, pero si encima eres cliente no me puedo negar —dijo con una sonrisa.

Me acompañó a la terraza del piso de arriba. Allí dejaba secar melocotones en ristras, albaricoques, uvas y otros tipos de fruta y luego los regalaba a los vecinos que se los pedían.

—¿Me puedo llevar todos estos? —dije, mostrando la guita de mi elección.

—Claro, a mi mujer y a mí no nos gustan.

—¿Por qué los hace entonces?

—Cuando seas anciana lo sabrás.

Lo dudaba; tanto él como su señora eran muy raros. Pero eran buenas personas, y toda la isla los quería.

Volví con los orejones a casa y mi madre comenzó a preparar un guiso de carne de caza con ellos. Olía de maravilla.

—Han estado aquí Valerio y Dionisio —dijo de pronto—. Y les acompañaba su primo.

—No quiero que les abras la puerta.

—Hija, qué tontería, pero si son tus amigos. Y después de todo lo ocurrido se preocupan por ti.

—¿Qué les has dicho?

—¿Qué les voy a decir? Pues que no estabas. Y me han dejado el mensaje de que acudas al palacio esta misma tarde.

—No quiero ir.

—Tienes que ir, son los mismos reyes los que te han citado. Valerio se presentó voluntario a entregarte el mensaje él mismo en lugar de mandar un mensajero real.

Me dio un vuelco el estómago.

—No pongas esa cara de preocupación, si vas a ser la nueva maestra querrá conocerte. El rey da mucha importancia a la educación de las nuevas generaciones —dijo mientras removía la cazuela—. A tu antiguo profesor también lo citó en el salón del Palacio Real e incluso mandó prepararle un banquete. Fue la envidia de la ciudad durante las tres semanas que tardó en olvidárseles.

No me convencían sus palabras. Esperaba que solo fuera para comunicarme con tacto que había encontrado otro profesor, porque no soportaría que el propio rey me sacara las vergüenzas delante de todos.

—¿Quieres que te acompañe? —dijo mi madre al comprobar el color de mi cara.

—No, iré yo sola.

—Como quieras. Papá y yo te estaremos esperando para que nos lo cuentes todo.

Ayudé a mi madre a preparar la comida en un intento de eliminar cualquier pensamiento negativo. Corté las setas; había colmenillas y trompetas de la muerte. No tomé medidas, ni de los ingredientes ni del vino tinto que vertí para la salsa, pues mi madre siempre cocinó a ojo y así fue como yo lo aprendí. Desde luego era más divertido, y encontrar matices diferentes en la misma receta lo hacía aún mejor; las cantidades exactas eran para la aburrida magia y para las matemáticas.

Tuve que volver a cortar las setas, pues en un descuido el mapache las robó y huyó con ellas al estrecho hueco de la despensa que había convertido en su guarida. Después las mezclé con la carne y lo tapé. Solo quedaba esperar.

—Toma —dije, sacando el libro que acababa de comprar.

—No puedo creer que ya haya salido —dijo mi madre, radiante de felicidad—. Si solo hace unos días que salió el quinto de la pecaminosa pasión de Pecadotormentoso, estoy segura de que el autor los tiene ya escritos y los enseña a conveniencia. Muchas gracias, Dolores.

—Ya me ocupo yo de esto.

Corrió para leer en la cama la primera entrega de la saga del hijo segundo de Pecadotormentoso. Me pregunté si se llamaría igual que su padre, y si no era así por qué el escritor no usaba su nombre en el título.

Mi padre llegó antes de lo habitual, tal vez atraído por el olor. Se sentó en la mesa para verme cocinar con expresión triste. Di por hecho que su investigación sobre la Reliquia no marchaba bien.

—¿Has vuelto a hablar con los guardias? —dije sin poder contenerme.

Murmuró un rato sobre algunas fórmulas. Luego levantó la vista; sus ojos estaban cansados.

—Así es. Me han pedido que me asegurara de que el resultado de mi prueba era el correcto. Lo hice, aunque era una tontería porque no hay equivocación posible, y les volví a repetir que no se empleó magia de ningún tipo.

—¿Por qué te preguntaron eso?

—Cuando el criminal salió por la ventana de la cocina para limpiarse la sangre en la ducha del exterior lo hizo descalzo, y por supuesto también se fue descalzo. Han podido seguir el rastro de sus huellas, y estas van de vuelta al colegio. No hay más huellas ni rastros, el asesino se quedó en la escuela, y por eso me pidieron que me asegurara si no empleó otro método para escapar.

Molí pimienta y probé la salsa. Le faltaba sal.

—Dolores, no hay otra explicación posible. El asesino es uno de tus amigos, alguien a quien invitaste a dormir allí. Lleva tres víctimas, al menos que conozcamos, y todas sufrieron antes de morir. Si no estáis todos metidos en una celda para sacaros la información, a golpes si es necesario, es porque sois niños.

Añadí dos pizcas de sal. Cogí un poco del romero que mi propia madre plantaba y lo olí; no pude resistirme. Mi madre no me indicó que esa receta lo llevara, pero eso era lo emocionante. Tras depositarlo con cuidado sobre la superficie, coloqué la tapa y meneé la cazuela por las asas.

—Hija, quiero saber si viste algo. O si sabes algo que te haga sospechar de alguien. Aunque a ti te parezca una inmundicia los soldados pueden usarlo en su investigación.

—¿Y de quién sospechan los soldados?

—De Montero. No se sabe nada de su infancia ni de la forma en que terminó viajando hasta aquí para buscar empleo. Además, los soldados creen que puede tratarse de un espía.

—¿Por qué un espía pondría en peligro su misión de permanecer oculto matando inocentes?

—Porque no puede controlar sus impulsos. Cuando ataca no lo hace pensando fríamente, eso es exactamente de lo que tratan los enfermos mentales —dijo, frotándose los ojos—. Dime, ¿quién crees que fue?

Yo ya sospechaba de alguien, incluso antes de la noche que dormimos juntos en la escuela. Después de los dos primeros asesinatos, en los cuales las víctimas fueron personas que de alguna forma u otra habían causado malestar a todos los miembros de nuestro grupo, mi cabeza se vio obligada a repasar la información a pesar de que yo intentaba evitarlo. No la información recogida en la escena del crimen, a la que los guardias tenían acceso; los ojos, el rostro y las palabras de aquellos con los que jugaba todos los días desde que nací. Pero no había razón alguna de que mis palabras sin fundamento obligaran a un posible inocente a ser arrestado y dormir en una celda, me sea el sospechoso una persona agradable o no.

—No lo sé —dije.

—Pues si descubres algo dímelo inmediatamente.

Mi madre entró estirándose al olor de la comida. Repartí los cuencos y nos sentamos a comer. Mi padre y yo estuvimos en silencio, aunque ella nos narró el comienzo al completo de la nueva saga protagonizada por el hijo segundo de Pecadotormentoso.

El mapache hacía ruiditos para llamar nuestra atención, en espera de que le cayese algo del cielo.

Cuando los platos se vaciaron nos separamos a nuestros respectivos quehaceres. Mi cita en el palacio no tenía hora, así que decidí hacer esperar un poco más al rey hasta que hiciese menos sol. Cogí el primer volumen de la pecaminosa pasión de Pecadotormentoso y volví a intentar sumergirme en aquel pecaminoso mundo.

Encendí una vela cuando la luz natural dejó de ser suficiente para leer las últimas páginas de la entrega final. Cerré el libro; no entendía por qué escogió a la salvaje domadora de caballos.

Ya se me habían agotado las excusas para postergar mi llegada al palacio, así que me despedí de mis padres antes de marcharme. Mi madre volvió a ofrecerse a acompañarme, y yo volví a declinar su oferta.

El hogar de Valerio y Dionisio se encontraba en el punto más alto de la isla, más incluso que la escuela. Había que andar hasta el sector izquierdo de la entrada del bosque, donde la antigua cabaña de Iván, y luego torcer para subir una pared rocosa sobre la que se había construido una enorme escalera; Valerio a menudo se quejaba de lo que le costaba volver a casa cuando se hallaba cansado de tanto jugar. A lo largo de la escalinata se apostaban tres parejas de soldados privados, seis en total, ajenos al cuartelillo. A la izquierda del Palacio Real existía una larga caída hasta el lago que mediaba entre este y la escuela, a la derecha una larga caída hasta el bosque, y detrás el océano; era una de las construcciones mejor guardadas de todo Nuestro País.

Los guardianes de la escalera, supuse que advertidos ya de mi cita, me observaron ascender con esfuerzo sin hacer por detenerme. Lo cierto es que aquellos escalones eran terroríficos; con razón los reyes no bajaban todos los días.

Conseguida la ascensión a la cima, la vista de un bello jardín me recibió. Se notaba lo bien cuidado que estaba; flores de todos los colores se amontonaban en todas direcciones en medio de un descontrol controlado para formar un bello mosaico. La hierba estaba cortada a la misma altura ideal en cada rincón, los setos se podaban con habilidad para formar la silueta de distintos ingredientes y las tres Estancias Reales que según explicó mi maestro era costumbre que se ubicaran en cada uno de los Jardines Reales se mantenían tan bien que cualquiera hubiese jurado que acaban de construirse.

Decidí dar una vuelta alrededor de la Torre Real para hacer una visita completa. La parte de atrás, pese a que no estaba a la vista, lucía un aspecto igual de majestuoso. Pude contemplar, en un piso superior, una obscena cristalera pivotante que mostraba un hombre desnudo, contento hasta el extremo, sosteniendo un libro.

—Lo encargó mi esposa —dijo una voz a mis espaldas—. Desde que comenzó a leer la pecaminosa pasión de Pecadotormentoso está que se sube por las paredes.

Mi mirada se encontró con la del rey, que regaba unas gardenias mientras silbaba. Debido a su humilde atuendo al principio le había confundido con el jardinero.

—A mi madre también le gusta ese romance.

—Nada me hace más feliz que conocer a más personas que disfrutan lo que escribo —dijo con una sonrisa.

Era la primera vez que hablaba con él, así que no sabía si estaba bromeando.

—¿De verdad?

—Sí, yo soy el artífice de todo. Autor y protagonista al mismo tiempo, aunque para ambos uso otro nombre. Y la reina de Isla Ortiguilla era, en su juventud, la tímida duquesa.

Me entró un ataque de risa por lo absurdo de la situación. Al mismo tiempo que me repuse de él me entró miedo por si acaso su majestad se lo había tomado a mal; nada más lejos de la realidad.

—¿Y por qué en el romance escoge a la salvaje domadora de caballos?

—Porque así fue como pasó. En ese entonces yo estudiaba en la capital, y un día mis padres me presentaron a mi, a día de hoy, esposa. Nuestros progenitores arreglaron nuestro matrimonio, pero a pesar de ser concertado a ella se la veía bastante contenta y se enamoró de mi frondosa cabellera desde el primer momento. Pero, un día, me fugué con una domadora de caballos que trabajaba en el Palacio Real amaestrando a las monturas del ejército. Fueron dos semanas intensas, hasta que murió.

—¿Murió?

—Así es. Nos refugiábamos en una cueva subterránea para descansar del viaje, y un desprendimiento de rocas le aplastó la cabeza. Recuerda tener mucho cuidado si estás bajo tierra, pues estas desgracias ocurren a veces. Yo salí ileso, aunque horrorizado, y quemé sus restos mientras oraba tal y como era costumbre en la isla donde nací. Tardé cuatro semanas en volver a la capital con el mismo caballo que montábamos ambos, pues yo no era tan diestro cabalgando. Y seguí con pena mi formación hasta el día de mi boda.

—No me creo que su mujer no se haya dado cuenta.

—Ella no sabe nada de la domadora de caballos. Nadie lo sabe. Pensaron que me escapé solo, pues ella presentó su dimisión el día anterior con la historia de que volvía a su ciudad natal para cuidar de su madre enferma.

—¿Entonces no eres feliz?

—¿Por qué dices eso? Es posible que quiera más a mi esposa de lo que hubiese querido a esa señorita. Imagina que tras seis o siete semanas más de viaje nos hubiésemos peleado y nos separáramos para siempre, cosa no muy descabellada debido al mal genio que gastaba. Lo único que pasa es que, cuando decidí escribir para matar el aburrimiento, quise ser fiel a la verdad en la ficción, pero ahorrándome el escabroso epílogo.

Siempre supe que era distinto al resto de la Familia Real, pero aquellas revelaciones desde luego que no me las esperaba. Pensé en pedirle un libro firmado para regalárselo a mi madre, pero no sabía si me estaría excediendo.

—¿Y no te parece maravilloso? —dijo el Optimista, rey de Isla Ortiguilla.

—¿El qué?

—Que ese suceso de mi vida, a pesar de ser en el fondo una historia trágica, haga feliz a tantos lectores.

Se llevó un dedo a los labios, haciendo el gesto de mandarme callar.

—Pero no se lo digas a nadie, prefiero que siga siendo un secreto.

—¿Quién más sabe que tú eres el autor?

—Tú y yo.

No pude esconder mi perplejidad.

—No tiene ningún sentido. Es la primera vez que hablamos.

—Pero, dada tu juventud, tendremos tiempo de hablar durante muchas décadas más, pues eres la maestra de los niños de mi ciudad. No sabes lo contento que estoy de que una niña tan resolutiva guíe a mis ciudadanos.

—Si le soy sincera, pensé que me había llamado para restituirme del cargo.

—Qué tontería. ¿Por qué iba a hacer eso? Al que estoy pensando en restituir es al anciano profesor de mis hijos, para matricular a Valerio y Dionisio en tu escuela. El pobre está chocho y solo lo trajimos al palacio porque era un primo desempleado de mi mujer —dijo, volviendo a llenar la regadera con el agua de la fuente—. Salvamar también irá. Si él quiere, claro, pues no tengo potestad sobre su educación ni puedo obligarle a nada, solo aconsejarle.

—Pensé que iba a restituirme por lo que sucedió ayer —dije, aclarando el asunto.

No contestó; me observó con tristeza.

En ese instante comenzó a llegar a nuestros oídos los acordes de una guitarra. Y, poco después, una voz celestial que acompañó al instrumento. El sonido salía de una ventana abierta sobre nuestras cabezas, y como era evidente se trataba del príncipe y su hermano ensayando.

Cuando concluyó la tercera repetición, durante las cuales había regado casi la totalidad de las flores, el rey movió las manos como si aplaudiera pero sin emitir ruido; supuse que no quería avergonzarlos. Me había dado cuenta de que era bastante detallista.

—Valerio tiene una técnica muy trabajada, a pesar de lo que pueda parecer es muy diligente y no se salta ni una práctica. Pero Dionisio dará mucho que hablar en el futuro, porque por triste que pueda sonar el trabajo solo no es suficiente para remover corazones y entrañas como él hace con tanta facilidad. Es talento.

Se dio cuenta de que arqueé las cejas con sorpresa.

—¿No crees que lo que digo sea cierto? Puedes ser sincera conmigo, somos amigos —dijo con tono amigable.

—No es eso. Tiene razón en su análisis. Simplemente me sorprendió que lo expusiera en voz alta.

Asintió con expresión seria.

—Te sorprende que el grueso de mis alabanzas recaiga sobre el adoptado en lugar de sobre el hijo que sí comparte mi sangre.

—Me disculpo si le he ofendido.

—Al contrario, me gusta oír tus comentarios. Me hacen recapacitar sobre asuntos que antes no creía que tuviesen importancia. Sin embargo, no sé cómo has podido enterarte, pues intenté por todos los medios hacerlo pasar por mi hijo real. No por mí, sino por él.

—Lo contó Valerio en la base secreta, una vez que perdió con Dionisio a los dados y se enfadó tanto que lo quiso hacer llorar.

—Vaya, supongo que te refieres a la primavera de hace exactamente cuatro años. Si no recuerdo mal, tres meses y siete días antes de ese suceso fue cuando llegó Montero a la ciudad, desnutrido y buscando empleo.

Eché cuentas con los dedos. Le miré asombrada.

—Así es. ¿Cómo lo ha sabido?

—Recuerdo que en esa época el pobre Dionisio vagaba como alma en pena por el palacio, llorando mientras trabajaba haciendo recados para mí a cambio de monedas que ahorraba con la intención de comprarle regalos a su hermano. La guitarra que Valerio lleva a todos lados fue obsequio de Dionisio.

—Pero si era Valerio el que debía de haberse disculpado, no Dionisio. Él no hizo nada malo.

—Dionisio no buscaba perdón, buscaba la reconciliación con el hermano a quien tanto quería, y ni siquiera se le pasó por la cabeza recriminarle nada. En Dionisio no existe maldad ninguna. Jamás hubiese llegado a pensar antes de conocerlo que un corazón tan puro existiese. Valerio será el próximo rey de esta isla según las leyes hereditarias que dictó el Emperador, pero confío en que mi otro hijo reine junto a él y su bondad guie las acciones de su hermano en el trono —dijo, dejando la regadera en el suelo antes de estirarse—. Cada día que pasa estoy más contento de haberle dado mi apellido. Y seguro de haber hecho lo correcto.

—¿Quiénes eran sus padres?

—Tu avidez de conocimientos es tranquilizadora, seguro que no habrá pregunta de los alumnos que no sepas responder.

Soltó una carcajada antes de continuar. Reparé en que bajó el tono de voz y no le quitaba el ojo a la ventana abierta.

—Los padres de Dionisio somos mi esposa y yo. La mujer que lo engendró y el hombre que lo hizo posible eran dos inmigrantes de El Otro País que asesinaron a dos jóvenes reclutas en una supuesta venganza a la disputa armada que Nuestro País tuvo en tierras extranjeras por el control de una montaña. Durante el juicio alegaron que un sobrino de la mujer, confitero y sin interés alguno por guerras y política, murió a manos de un soldado nuestro. La sentencia fue muerte por garrote. No sé si fue justa o exagerada, pero es un hecho que su acto debía ser castigado de alguna forma. Esos reclutas no habían participado en dicha disputa, pues continuaban aún en maniobras de entrenamiento, y solo a alguien con el corazón repleto de maldad se le ocurriría tomar venganza contra inocentes.

Se giró para contemplar el bosquecillo. Las vistas desde esa altura eran preciosas; jamás había visto con aquellos ojos el lugar en el que tantas horas había pasado corriendo. Me pregunté si el Optimista también jugaría al escondite con sus amigos cuando era un niño.

—Vivían en Puerto Centollo, la misma ciudad en la que hallaron la muerte, junto a su bebé. Yo me encontraba allí ese día, de visita oficial en el castillo de los Guerrendajo, y acudí a la ejecución pública. Hubo discusión entre las autoridades sobre qué hacer con el bebé, y yo decidí adoptarlo. Pese a que en esa ciudad la palabra de los Guerrendajo es ley, decidieron cumplir mi deseo. No por buena voluntad, me temo, sino porque creyeron que estrechar relaciones conmigo resultaría beneficioso para ellos.

—¿Qué querían hacer ellos?

—El anciano estratega militar quería difundir en las calles que había sido entregado a un orfanato, pero asesinarlo en secreto. Su opinión era que si los niños se dejan con vida volverían para vengar a sus padres. Nunca me gustó ese señor. En cambio su hijo, el que le sucederá como consejero del Emperador, es un niño mucho más prometedor. Y no veas lo guapo que es, si alguien quisiera pintarle un cuadro no lograría encontrar un tinte que hiciese justicia al color de sus ojos.

Agaché la cabeza para mirar la larga pared de piedra, llena de salientes, que ascendía desde el bosque hasta el palacio. Jamás hubiese llegado a pensar que Dionisio escondía una historia como esa, aunque él mismo no la conocía.

—¿Le contará la verdad cuando sea adulto?

—No. No creo que le haga ningún bien saberlo, y él es feliz así. Además, él nunca me ha preguntado por sus anteriores padres, solo le interesa su nueva familia —dijo, caminando hacia los portones de la Torre Real—. En fin, es una hora excelente para cenar. Como no sabía qué te gusta pedí a la cocinera un poco de todo.

Le acompañé a la sala del trono, desde la cual, tras una visita guiada sobre su historia y arquitectura, subimos una escalera de caracol hasta las dependencias de arriba. El piso estaba formado por un largo y amplio pasillo con habitaciones a cada lado. Me dirigió a una de ellas, a la que identifiqué de inmediato como el comedor.

Se trataba de una lujosa estancia cuya decoración había sido estudiada con detalle para impresionar a los invitados; imaginé que recibían visitas oficiales de cada ciudad e incluso de fuera de Nuestro País. Un encino sobre el fondo verdiblanco del estandarte presidía todo desde el fondo, justo detrás de las dos sillas de madera ornamentadas que ocuparían sus majestades.

Los sirvientes iban y venían de la cocina portando bandejas.

—Señor, creo que ya hay suficientes comida para todos.

—No sufras, no se desperdiciará nada. Será también la cena del servicio, y lo que sobre se regalará al cuartelillo como aquí tenemos por costumbre.

Eran todas recetas habituales, del día a día de cualquier familia de la isla, aunque presentadas con tan buen gusto como el mobiliario del comedor. Empecé a envidiar la vida de los guardias de la isla.

—Vaya, si ya está aquí nuestra invitada —dijo la reina mientras traspasaba el umbral de la puerta.

—¿Estabas ocupada? —dijo su marido.

—No tienes ni idea de lo interesante que es la secuela de la pecaminosa pasión de Pecadotormentoso. Mucho mejor que su predecesor. Ojalá el segundo volumen esté listo igual de pronto.

—¿De verdad es mucho mejor la secuela? —dijo el rey, contrariado.

—No puedes ni imaginártelo. Me gusta mucho más el hijo, creo que el padre era un poco tontorrón. Y su idealismo rayaba en lo absurdo.

El pobre no levantó cabeza en lo que restaba de cena.

Al rato llegó Valerio, acompañado de su hermano y su primo. A pesar de que ya sabían que esa noche iba a cenar en el palacio se emocionaron al verme allí; incluso Salvamar, lo cual me extrañó. Dionisio quería enseñarme su cuarto y los juguetes que allí guardaba.

El rey dio un fuerte aplauso para llamar al orden. Los tres se sentaron delante de mí y, con un tono de voz más bajo, comenzaron a contarme historias del lugar.

No mentía cuando aseguró que habría un poco de todo. Había bandejas en los que el ingrediente principal era carne, pescado, verduras, hongos, sopas, mariscos y frutas; también mezclas en distintas proporciones de cada uno de los grupos anteriores. Todos los productos que pudiesen ser transportados hasta Isla Ortiguilla sin que el tiempo ni la dureza del viaje hicieran excesiva mella en su calidad procedían de la ciudad a la que le daban nombre, como guisos con legumbres de Pocha de la Huerta y embutido de Corral del Morcón. El Optimista, saltándose las leyes sobre menores que sus mismos parientes habían proclamado, no descansó hasta que probé las bebidas a las que debían su fama Torrejón de Anís y Villafranca de Sidra. También vino tinto de su bodega, del que no paró de alardear.

—Si tienes edad para trabajar y cumplir los deberes de los adultos, también tienes edad para sus derechos y divertimentos.

Saberme excusada por la ley no hizo que me supiese mejor, o que me mareara menos. Pero por cortesía acepté todo. Probé también una ensalada de huevo cocido, bacalao, cebolletas y naranjas. Todo regalo con aceite de Pozoliva. Tuve la delicadeza de referirme a ellas como mandarinas, ya que Valerio se hallaba presente y consideré que era mejor no alterarlo.

Hablamos sobre la adaptación a vivir en mi nuevo hogar, o cómo había decorado todo a mi gusto. Escogió con cuidado las palabras y la forma de abordar el tema de dormir en la escuela, lo que no me extrañó; ya me había dado cuenta de que sabía actuar con delicadeza. Y teniendo en cuenta lo borracho que estaba, era meritorio.

—La próxima vez que vayas a dormir en la escuela te acompañaré —dijo Valerio.

—Hijo, soy incapaz de enseñarte a que seas más prudente —dijo su padre, negando con la cabeza.

—A mí me parece una muy buena idea —dijo la reina—. Lo mejor para superar los malos recuerdos es seguir actuando con normalidad.

—Pues vámonos hoy mismo. Por el camino se lo diremos a Álex e Iván.

El Optimista cerró los ojos, intranquilo. Me pregunté hasta qué punto conocía las sospechas que los soldados manejaban sobre la identidad del culpable. Era posible que confiase en mí, pero si también lo hacía en sus hijos, en el empleado que rescató de la pobreza y en su sobrino, no quedaban más alternativas. El monarca no se fiaba de Álex, Iván o de ambos.

Tuve una idea, pero ya era tarde; cuando estábamos solos, en el jardín, debería de haberle confiado mi sospecha. Era un hombre reflexivo y habría sabido escucharme antes de actuar o de convencerme de lo equivocada que estaba. Ambos finales resultaban más apetecibles que el constante grado de preocupación que me acechaba desde hacía tiempo.

—¿Qué os hace pensar que podéis iros esta noche?

—Papá, si tú siempre dices que los niños tienen que jugar y estar con sus amigos cuando tienen tiempo. ¿Ya no te acuerdas de todas las batallitas que nos has contado sobre cómo te quedabas a dormir al aire libre con el cartógrafo y con el tabernero cuando eráis pequeños?

—Yo lo hacía cuando no estaba castigado, y vosotros lo estáis en este momento. Tú y tu primo Salvamar habéis estado robando naranjas del huerto de don Gutiérrez.

—¡Mentira! Son mandarinas, no naranjas.

—Me da igual como prefieras llamarlas, pero precisamente fue el padre de Dolores quien os vio ayer por la noche. Esta mañana nos hemos reunido para hablar sobre los progresos de su investigación, y me lo contó todo. Que un ciudadano robe está mal, que lo haga un guardia está doblemente mal, y que lo haga un futuro rey ni siquiera hace falta que te lo diga. Somos los primeros que debemos dar ejemplo. Castigados tres semanas, ya he hablado con vuestro maestro para que os mande una pila de deberes que hacer los dos.

—Pero tío, si la semana que viene son las fiestas populares. No podemos perdérnoslas, son solo una vez al año y le prometí a mi madre que las visitaríamos juntos.

—Tú también, sobrino, serás rey un día. Puede que ese día, si eres un rey sabio, lo agradezcas.

Salvamar me miró a los ojos; era la primera vez en mi vida que veía una expresión de odio tan intensa como aquella. Se me erizaron los pelos de la nuca.

—No creo que haya que ser tan exagerado, señor —dijo Montero a mis espaldas. En un primer momento me sorprendí de encontrarlo en el comedor, pero al fin y al cabo era otro sirviente más y habría estado trayendo y recogiendo cubiertos. La verdad es que no presté mucha atención a mis alrededores.

—Montero, sé las ganas que tenías de acudir con Valerio, como todos los años, pero esta vez no podrá ser. De todos modos no estarás solo, con Dionisio y con Dolores estarás más que acompañado.

—¡Por unas asquerosas mandarinas! —dijo el príncipe—. Ni siquiera estaban dulces, eran ácidas.

El resto de la cena transcurrió con incomodidad. Tras el postre, el Optimista en persona me acompañó hasta el jardín.

Allí, bajo el cielo estrellado, volvíamos a estar solos.

—¿Te aflige algo, Dolores? Te noto pensativa.

Volvía a tener otra oportunidad. Le di vueltas a la respuesta.

—No, estoy bien —dije con la garganta seca.

Volvió a reiterar su deseo de que me hiciese cargo de la escuela durante muchas décadas. Me aseguró que no habría problema con los gastos, y que me centrara en hacer lo que yo creyese mejor para los niños.

Nos despedimos con un apretón de manos que sellaba mi decisión.

Mientras bajaba por la enorme escalera me di la vuelta solo una vez. Allí estaba, de pie, observándome marchar con una sonrisa tranquilizadora. Para que no resultase extraño, moví el brazo en señal de despedida. Me imitó.

No me tranquilicé hasta que mi madre me abrió la puerta de casa y luego la cerró a mis espaldas. La abracé.

Mientras le contaba todos los manjares que había probado llegó mi padre del taller con expresión distante. No hacía falta preguntarle para saber que su trabajo no marchaba bien.

—¿Has hablado hoy con el rey, papá?

—Así es, cada quince días tengo que informarle sobre mi investigación. ¿Por qué lo preguntas?

—¿Le dijiste que pillaste al príncipe y a su primo robando naranjas?

—Hija, no sé de qué me hablas. No he visto a Valerio desde que vino al taller con su primo, y no he hablado con el rey sobre él.

Eso era, pensé. El rey ya sabía lo de las naranjas, pero el castigo era una excusa para retener al príncipe en casa y que no me forzara a dormir en la escuela tan pronto, mientras las heridas seguían abiertas. Desde luego que sorprendía el cuidado que ponía en mí, incluso me hacía creer que de verdad tenía altas expectativas en mi futura labor como maestra. Y había acertado; todavía no estaba preparada para dormir allí, sea sola o acompañada.

Pero alargó el castigo demasiado, tanto que incluiría el periodo festivo de la isla. ¿Había sido aposta? Tal vez quería retenerlos por otra razón.

Tal vez quería retener a Salvamar.

—Dolores, repite lo de esa ensalada con naranja —dijo mi madre, con una pluma en la mano.

Me pregunté si la mentira piadosa de un rey era más grave que la de un ciudadano corriente. O que la de un guardia.

Décimo día

Un sigiloso ruido me despertó.

Me quedé tendida en la cama sin moverme ni un ápice, intentando escuchar. Eran pasos apresurados, pero me tranquilicé al comprobar que procedían de fuera de la casa. En el silencio de la noche resonaban alto, pero era normal que los guardias siguieran haciendo sus rondas nocturnas.

La somnolencia se me fue pasando mientras estudiaba el techo, y al espabilarme del todo fue cuando pude pensar con claridad; no tenía sentido que los guardias corrieran, ni que intentaran hacer el menor ruido posible. Con cuidado, me erguí para observar por la ventana.

Montero se ocultaba en cuclillas bajo la sombra de la fachada de la casa de Gutiérrez, frente a la nuestra. No quería perderme adónde se dirigía, pero al mismo tiempo temía que me descubriera. El cuartel había instalado, después del segundo asesinato, unos soportes lumínicos mágicos en colaboración con mis padres. Uno de ellos lucía a poca distancia de mi ventana. Por suerte, pude seguir sus movimientos sin necesidad de sacar demasiado la cabeza; se dirigía a nuestra propiedad.

No alzó la cabeza en ningún instante. Parecía buscar algo.

Sus pisadas resonaban con más fuerza conforme se acercaba a mi posición. Durante el transcurso de tiempo que tardó en desplazarse desde la fuente de luz hasta el suelo bajo mi alfeizar volví a tumbarme en la cama, por si acaso; no necesitaba usar los ojos, solo los oídos. Cuando el sonido me indicó que ya había pasado, volví a asomarme; contemplé su espalda mientras se alejaba, siempre agazapado, para girar hacia la parte trasera.

Con el corazón aún encogido intenté encontrar una explicación. Sin embargo no tuve oportunidad de pensar; un ruido de rotura me sobresaltó, pese a que ya me encontraba en tensión. Parecía contenido, como si la persona causante hubiese intentado silenciarlo.

No tenía alternativa excepto levantarme y llegar a la entrada portando un arma improvisada; si se trataba de un intruso, era más sensato que me pillase en guardia que indefensa sobre el colchón. Debía de haber algún soldado por la zona, ya que habían aumentado la vigilancia desde la muerte de Ajonjolí, así que lo avisaría para que me acompañara de vuelta.

Abrí la puerta de mi dormitorio y salí al pasillo, justo al lado de la escalera que bajaba al piso de abajo; de allí provenía el ruido, pero ya había pasado tiempo desde entonces. La puerta principal, adonde debía ir según la lógica, aguardaba allí. Aunque el camino hacia el exterior estuviese en ese momento despejado podría dejar de estarlo en cuestión de segundos; segundos que estaba perdiendo. Sin embargo, tomé el camino contrario. Necesitaba avisar a mis padres.

Giré el pomo a toda velocidad, pero procurando hacer el menor ruido posible. Cuando terminé, abrí la puerta lentamente mientras hacía fuerza hacia arriba tirando del manillar para evitar que la puerta chirriara al chocar con el suelo.

No supe cuánto tiempo estuve allí, conteniendo la respiración.

Una gota de sudor comenzó a deslizarse por mi sien, y yo intenté secarla con el brazo para evitar que cayera al suelo. Mientras, iba arrastrando los pies con cuidado para evitar ruidos de pisadas.

Si el extraño llegara en ese momento y me viera, comprendiendo que era un testigo, me asesinaría antes de que tuviese tiempo de huir.

No sabía qué lado del enorme colchón matrimonial era el ocupado por mi padre, así que me aventuré a uno al azar. Logré colocarme a la altura de la almohada, y allí acerqué una pequeña vela cuya llama yo tapaba con la mano cerrada a pesar de que me estaba quemando.

Estaba vacía.

Jamás sentí la espalda tan desprotegida, tanto temor a que alguien acechara donde mi vista no llegaba. Ignorando todas las precauciones que había tomado antes, me giré con un fuerte pisotón y aparté la mano de la llama para poder alumbrar todo lo posible.

El otro lado también estaba vacío.

Encendí la vela que descansaba sobre el soporte de la pared con la llama de la mía propia.

Todo el dormitorio estaba vacío.

Se me quedó la mente en blanco. Intenté recomponerme antes de actuar, pero no hubo tiempo. Un tremendo golpe que hizo sacudir las paredes retumbó en la oscuridad de la noche, seguido de otro y de otro.

Aguantando la respiración bajé corriendo la escalera y me asomé por la puerta de la cocina. Vacía. Respiré porque un dolor de cabeza me avisó de que no había respirado desde hacía tiempo, y luego corrí hacia el salón.

Entré dentro.

Mi padre estaba acostado sobre el suelo. Encima de él, un asaltante enmascarado empuñaba un mazo de cocina y descargaba un golpe tras otro sobre su cabeza; lo que quedaba de ella. Uno de los mazazos impactó con tanta fuerza, salpicando gotas de sangre por los alrededores, que hizo que la mano con la que mantenía el equilibrio en el suelo se le resbalara. Cayó al trastabillarse, hundiendo la parte posterior de la cara dentro de lo que quedaba de mi padre. Al levantarse, la máscara blanca con la que ocultaba su rostro se había teñido de rojo alrededor de los ojos, dando la errónea apariencia de que usaba antifaz.

Siguió golpeándolo, aunque no quedaba ya mucho que golpear.

Por el rabillo del ojo descubrí a mi madre, tirada bajo la mesa con una herida sangrante en la nuca. El charco negro no era abundante y su rostro estaba intacto, lo que me hizo suponer que le había golpeado una única vez antes de centrarse en su marido. Tal vez se despertó en mitad de la noche y, al comprobar que estaba sola en la cama, bajó a buscarle, momento en que le atizó por detrás para seguir a lo suyo sin interrupciones. A mi padre también debió de haberle pillado desprevenido, dejándolo inconsciente por la espalda; tenía por costumbre picar de madrugada.

Me había quedado demasiado tiempo allí, de pie y paralizada por el terror mientras todos esos pensamientos cruzaban por mi mente. Por supuesto, el asaltante del antifaz se dio cuenta de mi presencia; había desaprovechado la oportunidad. Con un gruñido se levantó para encararse a mí. A pesar de su poca estatura, menor a la de un adulto, sentí que me enfrentaba a algo que no era humano; le rodeaba un halo de peligro y muerte.

Corrí sobre mis pasos y él, según oí porque nunca miré hacia atrás, me imitó.

Logré llegar a la puerta, pero mis intentos de abrirla no daban resultado; la llave estaba echada. Esta relucía a mi derecha, colgada en la pared. Mi primer pensamiento fue cogerla y abrir la cerradura, pero al verlo dirigirse hacia mí me entró el pánico. Tal vez hubiese tenido el tiempo suficiente para lograrlo, ya que se había escurrido con la sangre y le aventajé unos segundos mientras se ponía en pie, pero mi impulso fue seguir alejándome de él.

La habitación más próxima era el cuarto de invitados. Mi cuerpo se movió sin pensarlo.

Llegué con antelación, así que reuní toda la calma de la que fui capaz y me preparé. A esas alturas la oscuridad y el sigilo perdieron todo el significado, pues no había escondite posible y solo una salida. Activé la chimenea que mi padre construyó con magia, bajando la pequeña palanca que sobresalía de la piedra; los leños de su interior ardieron de forma instantánea, iluminando el lugar por completo. Luego agarré el atizador, que descansaba apoyado en la pared más por estética que por utilidad.

Cuando mis ojos se acostumbraron a la luz descubrí que el mapache se encontraba allí, convertido en madera justo en mitad de la habitación. Había escogido un mal lugar para descansar.

El asaltante del antifaz apareció frente a mí, arrastrando el mazo ensangrentado.

—¿Eres Montero? Te he visto por la ventana —dije.

—Sí —susurró.

Caminó lentamente hacía mí. Yo le esperé con el atizador en alto, pero no dio muestras de que le inquietara lo más mínimo mi amenaza. Cuando llegó frente a Pecadotormentoso comenzó a preparar el pie para saltarlo, ignorándolo igual que si fuese un adorno, pero en ese momento el mapache volvió a la normalidad y movió la cola.

El enmascarado gruñó de sorpresa y retrocedió, asustado, hasta caer de culo. Sin embargo no tardó en reponerse; se levantó de un salto y, con el mazo en alto, se abalanzó sobre el animal. Este, sintiendo el peligro, enseñó los colmillos y se abalanzó hacia su adversario mucho más rápido de lo que él había calculado.

Pecadotormentoso hundió las uñas en su tobillo, marcándole con tres líneas rojas paralelas en la piel. El asaltante del antifaz ni se inmutó, pues a pesar de que quedaría cicatriz, una cicatriz semejante a la garra de un animal, no era un punto doloroso. El mapache fue traído como mascota y solo vivió libre en aquel pacífico bosque durante algunos meses después de que su dueño lo abandonase, sin depredadores o rivales de los que defenderse; no tenía la astucia de un animal salvaje, que hubiese atacado su garganta o sus ojos.

La maza cayó sobre su lomo en el mismo instante en que el mapache, tal vez para protegerse, volvió a su estado de madera. El enmascarado lo arrojó de una patada al fuego de la chimenea, donde ardió junto al resto de leños en una muerte, supuse, y deseé, indolora.

Volvió a caminar hacia mí, pero un nuevo obstáculo se interpuso en su camino. La mano de mi madre, quien se había arrastrado desde la cocina, le agarró por el tobillo. Un resplandor tan fuerte como el de la propia chimenea salió de ella mientras el fuego que conjuró ardía desde la palma de la mano, achicharrándole el tobillo.

El asaltante del antifaz gritó por primera vez; debería de haber encontrado su voz familiar, pero el dolor y el odio la transformaron por completo. Se sacudió con furia para quitársela de encima, cosa que no fue muy difícil; la pobre no tenía fuerzas para más. Su mano cayó inerte, no supe si al volver a caer inconsciente o al fallecer.

Y yo, paralizada, me di cuenta con horror de que no logré aprovechar aquellos momentos de confusión para atacarle por detrás, tal y como él había hecho con mis padres. Podía haber acabado con él, pero era una cobarde.

En su dolorosa locura golpeó la estantería, tirándola sobre el cuerpo de mi madre. Lo único que podía contemplar de ella era su brazo, el cual ante mis ojos se volvió de madera. Con un propósito que yo desconocía, si es que había alguno más allá de que se lo dejara la última vez que entró en ese cuarto junto a Pecadotormentoso, en esa estantería mi padre escondía un frasco de su experimento, el mismo que me ofreció para cazar al mapache.

Aproveché el momento para huir, ya que no era capaz de usarlo para atacarle. Pasé al lado del enmascarado mientras este aún se lamentaba por el dolor, tan rápido que no pudo reaccionar a tiempo. Esa vez yo ya sabía que la puerta estaba cerrada, así que sin perder tiempo cogí a oscuras la llave del gancho donde las colgábamos y abrí la puerta justo cuando el asesino de mi padre, impotente al comprobar que escapaba, arrojó el mazo como si se tratase de un arma arrojadiza. Este impactó con fuerza en la madera de la puerta, emitiendo un fuerte sonido.

Salí a la calle y corrí. Miré hacia atrás y comprobé que él corría detrás de mí, sabiendo que era su última oportunidad antes de que diese la voz de alarma. Sin embargo nuestra velocidad estaba equiparada, y la distancia que nos separaba no aumentaba pero tampoco decrecía. Esperaba que mi resistencia también fuera, como mínimo, igual a la suya.

Pasé por la casa de don Gutiérrez, de don Pedro, de los padres de Ajonjolí, de los padres de Álex. No paré en ninguna; mientras aporreaba la aldaba podría alcanzarme, y no había garantía de que me oyesen y abrieran a tiempo. Mi único objetivo era encontrar a uno de los guardias que patrullaban Isla Ortiguilla por las noches.

Al fin lo vi; el mismo detective que me había interrogado tras la muerte de Ajonjolí. Grité, consiguiendo llamar su atención, y se acercó a mí con la espada desenfundada. Yo giré el tronco, mientras aún corría para protegerme tras su espalda, para señalarlo.

No estaba. Se había esfumado.

—¡Niña! ¡Dime lo que pasa!

Sin poder cumplir su petición perdí el conocimiento. Su cara de preocupación fue lo último que vi ese día.

Undécimo día

Me desperté en una cama del cuartel, en la misma habitación donde dormían los soldados. Tuvieron la decencia de dejármela para mí sola, pero no la suficiente como para recoger la ropa sucia del suelo antes de marcharse.

Salí al recibidor. El detective desayunaba huesecillos de mago.

—Buenos días, Dolores.

Me senté y lloré. Él continuó masticando.

—No encontramos a nadie por los alrededores, esa sabandija sabe esconderse bien.

—¿Mi madre está bien?

—Lo sabremos dentro de poco. Hemos llamado al mago de la corte de la capital, un hombre muy capaz, para que la diagnostique. No te preocupes, si hay solución la encontraremos.

Pero no sabíamos si la había, pareció afirmar de forma implícita.

No creía que ese hechicero, por talentoso que fuese, lograse solucionar algo. El experimento de mi padre partía de una Reliquia, algo fuera del poder humano, y si él pasó décadas dedicándose de forma exclusiva al campo de la vida vegetal el mago de la capital debería de, como mínimo, igualarlo en la preparación de esa especialización.

Mi madre iba a quedarse así para siempre, y la única que podía evitarlo era yo. No solo porque estuviera en mi mano embarcarme en la búsqueda del conocimiento que la salvaría, sino porque tras la muerte de mi padre yo era la única persona en el mundo que estaría dispuesta a ello. Nadie arruinaría su vida por una desconocida.

—Dolores, sé que te es doloroso recordar lo ocurrido, más aún hablarlo con un extraño. Pero debes hacerlo, tanto por tus padres como por las futuras víctimas. Después podrás descansar —dijo tras beberse una taza de vino—. ¿Viste algo que pudiese arrojar algo de luz sobre el asunto? ¿Reconociste al agresor?

Esperó con paciencia a que se me pasara el berrinche; en ese momento yo era incapaz de hablar. Entretanto entraron algunos guardias, pero al vernos a ambos sentados a la mesa se marcharon sin decir nada.

—Montero. Montero estaba esa noche en mi casa.

Preparó lo necesario para tomar nota de mi declaración y me invitó a continuar con un gesto de la mano. Aunque me costó, intenté exponerlo de la forma más clara posible mientras seguía sus indicaciones.

—Pinta feo para el muchacho. No hay pruebas contra él y no lo has visto dentro de la casa, pero la circunstancia de que paseara por la parte de atrás del edificio no solo antes, ni después, sino casi al mismo tiempo que el ataque es suficiente para que lo metamos en una celda durante toda la investigación. Al rey no va hacerle gracia porque es su protegido, pero es lo que hay.

Con una sonrisa me sirvió un cuenco con sobras; la cena del día anterior en el Palacio Real. No probé bocado, no porque no fuese apetecible sino porque tenía el estómago cerrado.

—Puedes pedirme lo que quieras —dijo.

—¿Qué hago?

Tragó saliva.

—Bueno, en circunstancias normales preguntaríamos si alguien quiere hacerse cargo de ti, pero teniendo empleo y hogar puedes ser ya independiente. Aunque si quieres vivir con alguien estoy seguro de que los reyes te darán habitación dentro del palacio hasta que crezcas y decidas vivir en la escuela. Se han mostrado muy preocupados por lo ocurrido, y el Optimista en persona me pidió que le avisara en el momento en que despertaras para venir a verte.

La verdad es que no se lo había preguntado a él; hablaba sola. Tampoco me refería al simple hecho del futuro inmediato. Era una pregunta más profunda.

—¿Puedo entrar en mi casa?

—Me temo que no durante al menos los siguientes dos días. Si necesitas ropa cualquier vecino te la prestará.

Daba igual, la mayoría de mi ropa y posesiones se encontraban ya en mi dormitorio del colegio. Solo quería una cosa.

—Me voy a la escuela, quiero dormir.

Suspiró aliviado al comprobar que no me había hundido.

Después de pedirme que esperase un momento se arrodilló frente a un baúl con llave y extrajo de su interior una bolsa. Aclaró que se trataba de las posesiones que el fallecido llevaba encima en el momento de su muerte y que, habiéndose ya investigado, se me legaban como recuerdo. La ropa la iban a quemar.

—Gracias, agente.

—Voy a poner a alguien a protegerte todas las horas del día hasta que capturemos al asesino. No te lo estoy preguntando ni pidiendo tu permiso, te estoy avisando. Durante las noches se sentará frente al camino de la colina, armado, desde un lugar donde no se pierda detalle. Puedes dormir tranquila.

—No es necesario.

—Yo sé lo que es necesario y lo que no.

No es necesario, pensé para mis adentros, porque me voy hoy mismo.

Salí del cuartel con la bolsa de mi padre en las manos y el detective se levantó al mismo tiempo para buscar a un nuevo recluta que me siguiese. No me quedé esperando a que lo consiguiera.

Escogí las calles menos transitadas y agachando la cabeza me escabullí, como si yo misma fuese la criminal, para evitar pésames y lástimas de los vecinos. Cuando llegué a la colina, subí corriendo hasta la escuela sin pararme a coger aire.

Por fortuna la puerta estaba abierta, como lo había estado desde que concluyó la investigación. No dudé ni por un segundo que no faltaría nada, pues en Isla Ortiguilla nunca hubo que temer ladrones salvo a los de naranjas. Pero, según parecía, sí que había asesinos.

En la maleta guardé algo de ropa, oro ahorrado y alimentos no perecederos como conservas y legumbres que hacía menos de una semana había comprado para la despensa de la cocina. Luego abrí la bolsa que el detective me había confiado y cogí de su interior lo que buscaba; las llaves mágicas del taller de mi padre, que siempre llevaba colgadas al cuello. Desconocía si los guardias sabían a dónde pertenecían, pero incluso si lo habían descubierto era posible que no las hubieran utilizado, ya que el taller y la casa no estaban conectados por ventanas o puertas y por tanto era ajeno al crimen.

Me la colgué de los hombros y salí al exterior.

Me aseguré de que ningún soldado esperara fuera antes de bajar. A los pies de la colina visualicé a un joven guardia con cara de sueño que se acercaba a mi posición; todavía no me había visto. Di un rodeo y dejé que anduviera hasta la escuela para sentarse a vigilar, creyendo que yo me encontraba dentro. Luego, me acerqué con sigilo a mi antigua casa.

Las puertas estaban abiertas y en su interior se escuchaba a unos soldados hacer apuntes sobre el estado de las huellas y la sangre. Me pregunté si el detective ya habría llegado. Esperé con paciencia hasta que estuvo despejado por completo; nadie en la calle ni asomado a las ventanas. Cumplido ese requisito, corrí hasta la puerta del taller y abrí las cerraduras. Cerré en cuanto entré, para que desde el exterior nadie notara que se había abierto.

A muchos de los brebajes, aparatos y objetos allí expuestos podría encontrarles utilidad trascurridas un par de horas, pero no podía llevarme todo. Con los recuerdos e instrucciones de su construcción me bastaban, y si algo era en especial útil podría volver a la isla disfrazada en un futuro. Solo cogí una cosa, tan pequeña que podía ocultarse en mis bolsillos o en la manga de la camisa; los Cubiertos Ceremoniales.

Con la puerta entreabierta solo por una rendija me aseguré de que estaba todo despejado antes de cerrarla y salir corriendo. No eché las llaves; en Isla Ortiguilla no había ladrones que no fuesen de mandarinas. Además, el mago que venía a ayudar a mi madre, pese a que no podría hacer nada por ella, merecía tener todo el tipo de ayuda que precisara.

Cuando me alejé de mi casa, respiré.

Era posible que el detective encontrara mi huida de la isla sospechosa. Era posible que los familiares de las victimas también. Era posible que mis amigos pensaran mal de mí. Pero nada de eso importaba. Tampoco me importaba, al menos en esos momentos, encontrar al criminal. Vi a Montero la noche del crimen, pero haya sido él o no mi padre seguiría muerto después de que lo ajusticiasen en el garrote. Lo único que me importaba era la posibilidad de que mi madre pudiera recuperarse. Su estado sí era algo que estaba a mi alcance revertir.

Me planté frente a la morgue con los pelos erizados.

—¿Vienes a despedirte de tu padre? —dijo una voz a mis espaldas.

Me di la vuelta de un salto. Respiré aliviada; era don Pedro, cogido del brazo por su esposa. Llevaban un ramo de flores.

—Así es.

—Pobre niña, mira como tienes los ojos de llorar —dijo ella, con disgusto.

Me ofrecieron el ramo.

—Veníamos a dejárselo, para hacerle la estancia un poco más agradable. Tu padre nos ha ayudado mucho con el huerto de fruta, realmente era un mago experto en plantas.

—Muchas gracias.

Me miraron con lástima antes de marcharse. Cuando se alejaron unos pasos, los llamé.

—Don Pedro, a mi madre le gustó mucho la primera entrega de la saga protagonizada por el hijo de Pecadotormentoso. Por favor, resérvele los siguientes para cuando pueda volver a leerlos.

—Por supuesto que lo haré. ¿Acaso creías que no iba a guardárselos hasta que tú me lo has dicho?

Me miraron con lástima antes de marcharse.

Entré en el interior con las piernas temblando. No había nadie vigilando los cuerpos, así que no tuve que dar explicaciones.

El cadáver de mi padre descansaba en una mesilla demasiado corta, haciendo que los pies colgaran por el extremo. A su derecha aguardaba el cadáver de Ajonjolí, debido a que desde su muerte no habíamos tenido un día sin viento propicio para la quema de residuos. Cuando llegara el momento, incinerarían a ambos al mismo tiempo para arrojar las cenizas al mar.

La habitación estaba repleta de flores que los vecinos habían ido trayendo durante estos días; algunas más frescas y otras marchitas. Coloqué el ramo cerca de mi padre y luego extraje una única flor, que coloqué con cuidado sobre el pecho de Ajonjolí. Gracias al buen olor de las flores, y a la baja temperatura que la arquitectura y la magia habían logrado, la morgue conservaba los cuerpos sin que oliesen demasiado incluso aunque a veces debían de esperar semanas hasta la incineración durante rachas ventosas y tormentas marinas.

No tenía mucho tiempo para despedirme. En unas horas comenzarían a llegar los barcos, al mismo tiempo que zarparían otros. Yo me montaría en el primero para llegar al continente, donde conseguiría la licencia de hechicera; era requisito indispensable para acceder a ciertos materiales y amistades. No sería testigo de cómo encontraban pruebas contra Montero, o de cómo aparecía un nuevo culpable. En todo caso no me importaba.

Subí la sábana que tapaba a mi padre hasta dejar al descubierto todo el cuerpo por debajo del cuello. Introduje la mano en mi manga y logré sacar los Cubiertos Ceremoniales. Los miré, mientras mi pecho se hacía cada vez más ligero.

No sabía que era lo que hubiese querido él, pero ya era demasiado tarde para preguntárselo.

Pinché la blanca piel de su brazo con el tenedor, y con el cuchillo corté un minúsculo trozo de carne, tan pequeño que podía tragarse sin masticar.

Y solo me hizo falta un bocado.

EPÍLOGO DEL LIBRO QUINTO

Décimo día

Mi visión se aclaró poco a poco. Sentía un cansancio acumulado equivalente a viajar por todo Nuestro País sin hacer paradas de refresco, a pesar de que no me había movido del sitio. La cabeza me daba vueltas y sentía una extraña carga sobre los hombros.

Era como si la magia que ahora podía notar, oler y respirar me estuviese aplastando.

Un séquito de soldados con nuestros colores se presentó, demasiado tarde, al escuchar el alboroto. Algunos llegaban con cara de sueño, pues debían de haber estado descansando en la aldea cercana desde que Iluminada entregó el mensaje de la jefa en el palacio de la capital. El más importante, supuse que general del ejército, trazó el símbolo de los Antiguos frente al cuerpo descabezado de Azogue antes de reverenciarse ante Victoria.

Me di cuenta de que algo había cambiado. La forma en que veía la hierba, el cielo, las bellotas, los cerdos y a esos soldados era distinta. Lo primero que pensé al verlos, también. Las experiencias pasadas y los recuerdos son lo que forjan, en parte, la personalidad y comportamiento de una persona; y yo conseguí más de ambos. Me entró miedo de haber cambiado demasiado.

Levanté la cabeza.

Todos me observaban.

—Te advertí que no intentaras emboscarlos por tu cuenta. Has matado a mucha gente con tu inconsciencia —dijo la jefa.

—Lo siento.

—¿Qué has visto? —dijo, cambiando de tema. Por el momento.

—El General del Antifaz es Dionisio, el hermano del Prudente. Cuando el criminal entró en mi casa para matar a mi padre, se sorprendió cuando lo que él pensó que era una simple estatua de madera se convirtió en mapache. No se lo esperaba, incluso se asustó y cayó al suelo. Pero la mayoría de los sospechosos ya habían sido testigos de la transformación. Solo él, Uriña, y Montero desconocían ese dato, pero los dos últimos están descartados por las circunstancias; Uriña por morir en Villanueva del Caracol y Montero por la huella de la mano.

Reparé en que me referí a la casa de Dolores como la mía propia, y a su padre como al mío propio. Se me erizó el vello de la nuca.

Victoria, en medio de los excitados soldados, de la cabeza de Azogue, del encino más alto de todos derrumbado y del cadáver de la bruja, encendió su pipa con tranquilidad. Todos siguieron los movimientos de su mano con expectación, a pesar de que se trataba de la tarea más simple y sin importancia del mundo.

Expulsó el humo por la nariz.

—«Esconde el golpe definitivo detrás de un golpe llamativo». Mantenerme encerrada en una celda le daba igual a mi hermano, no es que conmigo libre le fuera mal la invasión, y neutralizar a los soldados de Villanueva del Caracol suena bien pero si lo piensas las fuerzas invasoras ya eran mucho más poderosas que las nuestras. Esos son los golpes llamativos, los que atraen la atención. El golpe definitivo era matar al Prudente, y quiso que no se convirtiera en el foco de atención para que no nos preguntáramos por qué querría matar a ese rey si sus objetivos son solo los reyes por delante de su socio en la sucesión del trono de la capital, y la del Prudente es la rama más baja que ha asesinado hasta el momento —dijo, contemplando las estrellas—. Yo ya sabía que el socio de mi hermano era el niño perdido de los reyes de Isla Ortiguilla, que tal y como nos desveló el espía Uriña en Villanueva del Caracol constaba como desaparecido y no como muerto, conservando así sus derechos de herencia. Aunque no estaba segura de que fuera al mismo tiempo la verdadera identidad del general enemigo más poderoso. Supongo que al menos te debemos eso. Aunque el dato no nos sirva de mucho.

El mareo se intensificó. Si seguía luchando por permanecer despierto en lugar de rendirme al sueño era solo para no perderme ni un segundo de tan importante conversación.

Reuní fuerzas para hablar.

—¿Entonces ya hemos perdido? ¿Usará la Corona del Monarca para dictar leyes en todo Nuestro País?

—No, todavía queda una persona por delante de él gracias a que mi padre recibió el mensaje que le escribí. En él expliqué lo mismo que acabo de decir, y por eso le pedí que usando su autoridad redactara un documento reconociendo la existencia de Virtudes como hija legítima del rey Prudente y la reina regente Cuerda, firmando él como testigo, y que este fuese guardado en el Archivo del Palacio Real.

—¿Que yo qué? —dijo Virtudes.

—Virtudes fue nombrada en ese momento reina oficial de Villanueva del Caracol, con el sobrenombre de la Música. Y desde la muerte de la Respingona, pasó a ser la Emperadora Música.

Todos los soldados se arrodillaron ante ella.

—No jodas, ¿soy rica? —dijo la Emperadora.

—Asquerosamente rica —dijo Victoria, de buen humor.

—¿Pero rica como para comer carne de la buena todos los días?

—Sí.

—Hala.

El aparente estado de felicidad de la jefa no se debía solo a que el nombramiento de Virtudes se hubiese llevado a cabo sin contratiempos. Entendí que después de que Dionisio asesinara a Kuko, creyendo erróneamente que todo había acabado y por tanto ya no le iba a ser de más utilidad, el ejército de El Otro País había perdido la sabia luz que guiaba sus acciones. El General del Antifaz podía ser poderoso, pero sus dotes de mando no estaban a la altura de su fuerza física.

Se podía remontar la situación. Victoria y su padre podían dirigir un último contrataque para barrerlos sin que una mente militar equivalente, al menos, a las suyas opusiera resistencia.

Pero que hubiera posibilidades no quería decir que todo hubiese acabado. Los soldados enemigos seguían siendo más numerosos, habíamos perdido a muchos de nuestros generales, la moral de nuestras tropas estaba por los suelos y el caos reinaba en muchas de nuestras ciudades. Sería difícil.

—Yo te ayudaré —dije.

—¿Ayudarme? Déjame informarte, Trueno, de que si sigues vivo es solo porque la Emperadora me suplicó que te perdonara mientras repasabas los recuerdos de la bruja. Y no es que me haya ablandado el corazón, es solo que los Emperadores tienen la potestad de conceder indultos y por tanto no puedo negarme.

—Pero puedo protegerte desde cerca, como siempre he hecho.

Tras una risa sarcástica apuntó al cadáver de Dolores con la pipa.

—¿Vas a protegerme como la protegiste a ella? Supongo que te refieres a que serás testigo de mi muerte desde una posición privilegiada.

Rebuscó entre los pliegues de sus ropajes hasta dar con lo que buscaba; mi contrato de esclavitud. Lo tiró al suelo después de prenderle fuego con la llama de la pipa.

Observé como ardía.

—Ya no encuentro utilidad a tus servicios, así que te concedo la libertad. Pero te advierto que el ejército y los cuarteles entran en mis responsabilidades, así que ni las palabras de la Emperadora te servirán para volver a trabajar como soldado o guardia en ningún sitio, porque no me fío de ti. Encuentra otro trabajo que no esté relacionado con lo militar, pues no estás hecho de la misma pasta que tu padre o tus hermanos. Prueba suerte con la confitería en alguna ciudad pequeña, tal vez así logres ser feliz.

Y como no quedaba más que hablar, ante todo aquel público en cuyas miradas se mezclaban la lástima y la vergüenza, me desmayé.

Undécimo día

Me encontraba en una humilde cabaña de no mucho mejor aspecto que el interior de la choza del tejado amarillo. Una anciana gritó al verme despertar.

—Cállate ya, mamá. Que asustas a mis nuevos caballos.

Se acercó Búho, el hombre a quien Victoria confió la caja que protegía tan importante mensaje como lo fue aquel que nos salvó a todos.

—¿Se encuentra bien, amigo?

—Creo que me estoy volviendo loco.

Me arreó con la mano abierta con toda la fuerza que solo el duro trabajo en el campo podía proporcionarte. La mejilla comenzó a escocerme.

—¿Se te ha pasado?

—Sí —dije, no porque fuese verdad sino porque no quería que me volviese a pegar.

—Pues ten cuidado al levantarte, que estás desnudo. Mi madre tiene el corazón débil y no quiero sustos.

Saqué de mi zurrón los únicos calzones de mi propiedad y me los coloqué con cuidado bajo la manta. Luego me levanté y comencé a hacer la cama para corresponder su hospitalidad, pero Búho me advirtió que planeaba quemarla cuando yo me marchase, así que no quise perder el tiempo.

Mi armadura no estaba, pero era de esperar. Era la misma que el ejército me otorgó cuando entré a formar parte de los guardias de Villanueva del Caracol, y lucía los colores verdiblancos de nuestra bandera. Dado que fui expulsado para siempre, los soldados se la debieron de haber llevado para que la heredara un nuevo recluta que nunca sabría de mí ni de los recuerdos que viví con ella encima.

Mi contrato de trabajo, ya extinto, me obligaba a solo vestir ropajes de combate por cualquier eventualidad que pudiese existir, así que nunca gasté oro en otra ropa. No tenía nada.

—No te preocupes —dijo Búho cuando le expliqué mi problema—. Yo tengo de repuesto, así que te la vendo.

—Tampoco tengo oro.

—Pues te la cambio.

En mi zurrón llevaba un palo dulce para mascar, un monedero vacío, carne de membrillo en mal estado, los Cubiertos Ceremoniales y los cubiertos que robé en la cocina de Las Galerías Subterráneas. Me extrañó encontrar la Reliquia, pues di por hecho que la jefa la recuperaría durante mi sueño, pero tal vez consideró que era mejor que yo los guardara por el momento; al fin y al cabo era el dueño actual, y a mí me obedecían.

Le entregué los cubiertos hurtados a cambio de ropa completa y un peine para poder hacerme la raya al lado.

—¿Cuándo fue la última vez que lavaste la ropa? Huele raro —dije.

—¿La tela se lava?

Me alegré de llevar puestos los calzones.

Tras despedirme de la anciana y de coger una tripa de salchichón mientras no miraban, salí al exterior. Allí aguardaba mi carro de dos caballos, aquel sobre el que tantas aventuras había vivido. Posé la mirada en el asiento sobre el que el maestro, y más tarde Gracia, solían sentarse. Se me escapó una lágrima.

No podía creer que Victoria se hubiese apiadado de mí. Lo más normal en ella hubiese sido llevárselo para utilizarlo o para sacar rédito económico de él.

Hice por subirme, pero Búho me detuvo.

—Oye tú, baja de mi carro.

—¿Cómo que tu carro?

—Como lo oyes. La señorita que me pidió que te cuidara hasta que despertases me lo cedió, caballos incluidos, como pago por aguantar tus ronquidos. Un precio justo.

—Pero sin medio de transporte, ¿cómo voy a viajar?

—Pues a patita, como todo hijo de vecino que no tiene un carro de dos caballos.

Allí plantado, rascándome en las zonas de la piel que aquel sucio traje me irritaba, sin dinero y sin trabajo, me di cuenta de que había vuelto al principio.

—Dame un abrazo, don Búho.

Accedió de inmediato, pues era un hombre sensible, y durante aquel gesto amoroso logré robarle los cubiertos de plata que momentos antes le había cedido a cambio de la ropa; volvería a pasar por tiempos difíciles, así que necesitaba maximizar mis recursos. Luego le pedí una taza de agua y mientras me la servía robé otra tripa de salchichón, tres cucharas de madera y el cuadro de un viejo que tal vez era su padre.

—Hasta más ver, amigo. Gracias por cuidarme.

No quería entretenerme demasiado, para que no se diese cuenta de que le faltaban objetos mientras yo siguiese por los alrededores, pero consideré que debía despedirme de Pecadotormentoso y del otro caballo cuyo nombre se me había olvidado. Les acaricié la crin a ambos.

Y eché a andar.

No tenía ningún sentido que me quedase en Dehesa del Reino, porque de lo único que hubiese servido sería para tal vez encontrarme a Victoria por las calles y vivir un momento incómodo. Además, cuando el General del Antifaz se enterara de que su sobrina es la nueva Emperadora atacaría el Palacio Real de la capital, donde residiría desde ese momento, para intentar asesinarla. Mejor irme de allí, pensé, y no verme envuelto en el conflicto.

Tomé el camino opuesto al de mi antigua jefa, sin saber adónde me dirigía o a qué iba a dedicar el resto de mis días.

Encontré el molino pintado de rojo del que me habló Kuko, así que entré para cambiar al panadero los cubiertos de plata por un trozo de pan. Luego fingí irme y se los robé cuando no miraba. Era, en efecto, un pan excepcional. Me guardé un poco para más tarde.

Escuché a lo lejos un caballo, así que corrí hacia él para preguntarle al dueño si me daba un aventón, o para tirarlo de encima y robárselo en caso de que la respuesta fuese negativa. Casi lloré de la alegría al descubrir la identidad del jinete.

—¿Dónde te habías metido, Iluminada? Debiste haberme esperado en la aldea.

—Un señor que decía llamarse Búho dijo que un molino rojo hacía un pan muy bueno, así que salí para probarlo. Pero no lo encuentro.

Le ofrecí el que me había sobrado. Lo devoró con ansia.

—Gracias. Ahora podemos irnos —dijo, echándose hacia delante para hacerme hueco en el caballo.

—¿Dónde iremos? Estoy perdido.

—Estamos en Dehesa del Reino.

—Me refiero a que estoy perdido en la vida.

—Trabajo es de los sacerdotes el guiar a las almas perdidas, así que si estás perdido acompáñame. Vamos a expandir la palabra de los Antiguos, para que todos oigan de su grandeza.

Me subí de un salto y me agarré a su cintura para tocar carne.

Varias preguntas comenzaron a rondarme la cabeza. Una de ellas era cuántos recuerdos que me eran valiosos perdería debido a la Reliquia. Otra fue cuánto aguantaría sin morir o cometer canibalismo. La bruja dejó de consumir carne humana desde la batalla de Puente Alcaparrón, pero yo no disponía ni de su fuerza ni su entereza.

Y me entró hambre.

HUESECILLOS DE MAGO

Esta receta, al contrario que las anteriores, no pertenece a ningún país sino a una religión: la fe en los Antiguos. Es cierto que, aprovechando que sus orígenes geográficos son desconocidos, muchos territorios han intentado adjudicarse sus derechos. Pero la realidad es que, en un periodo de la historia también desconocido, todo el continente comenzó a prepararlos por igual y bajo la misma leyenda. Y desde entonces, a pesar de sus diferencias culturales y de lo distintas que puedan ser sus otras recetas debido a los ingredientes autóctonos, todos los países creyentes en los Antiguos comían por igual este dulce durante los funerales de sus seres queridos.

Los huesecillos de mago aparecen en la antigua tragedia del mago ciego, en la cual el protagonista se embarca en un viaje para vengar la muerte de su padre a manos de un poderoso hechicero. El mago ciego llega a las puertas del más allá, el territorio al que los espíritus de todos los seres vivos viajan tras fallecer, y hace un trato con la muerte para recuperar la vista, ya que la necesita para derrotar a su enemigo. La muerte le pide los huesos de sus piernas a cambio de ojos nuevos, pues los espíritus siempre llegaban sin huesos al más allá y la muerte tenía curiosidad por su verdadero aspecto. El protagonista accede a realizar el intercambio durante el día del aniversario de la muerte de su padre.

Dicho día llegó y el protagonista, aprovechando el desconocimiento de la muerte, creó: «una masa formada con manteca de cerdo e ingredientes de los alrededores, que a sus labios supo dulce, y la calentó para lograr que se secara y quedase tiesa después de darle forma de fémur» (cita del original). El mago ciego se presentó ante la muerte fingiendo caminar con dificultades mientras agarraba un bastón, y le hizo entrega de los falsos huesos. Esta le dio unos ojos, que el protagonista comprobó al tacto de sus manos que eran viscosos y redondos. Tras despedirse de la muerte, estaba demasiado impaciente como para esperar a salir del más allá, así que se los colocó enseguida. Al recuperar la vista observó por primera vez el suelo, que antes había recorrido con decisión en la oscuridad, y descubrió que era un fino puente construido con los espíritus de los animales fallecidos. Por la sorpresa se tambaleó, y al caerse se hundió en un espeso y caliente lodo negro que le quemó hasta morir.

Al final, se reencontró con su padre sin poder vengar su muerte.

En todo el continente y sus islas se comenzó a comer un dulce con base de manteca de cerdo, aunque los otros ingredientes no fueron especificados en la tragedia y debieron ser inventados por alguien, durante el rito funerario de parientes cercanos y amigos con el propósito de sentirse más cerca de ellos. Y esa tradición perdura a día de hoy en las casas de todos los creyentes en los Antiguos, aunque algunos sienten tanta devoción por este dulce que lo cocinan en cualquier fecha, aprovechando que son baratos y rápidos de preparar.

Ingredientes:

MASA

*harina

*azúcar

*ralladura de naranja

*zumo de naranja (poco)

*huevos

*manteca de cerdo

*aguardiente

*ajonjolí

ACOMPAÑAMIENTO

*cacao

*guindilla

*leche

Preparación:

MASA

Se separan las yemas de las claras, apartando las claras (batidas) para más tarde. Se mezclan todos los ingredientes, incluyendo las yemas de huevo, y se amasa un poco pero no demasiado. Luego le damos a la masa una forma estrecha, como de fémur, pintamos con las claras de huevo por uno de los lados y lo hundimos en azúcar para que se quede pegado al huevo. Los colocamos en el lugar donde vamos a hornearlos con la parte pintada en clara hacia arriba.

En unos pocos minutos están listos.

ACOMPAÑAMIENTO

Calentamos el cacao con leche y le añadimos una guindilla. No os paséis con el picante: el lodo negro era tan caliente que lo quemó por completo, pero eso no quiere decir que a nosotros deba pasarnos lo mismo.

Estoy practicando mi dibujo para lograr hacer yo misma las ilustraciones, pero aún no he aprendido lo suficiente como para que esta receta cuente con una. Por ahora me centro en los cestos de frutas, ya que todo el mundo aprende así, y tal vez en unas semanas me anime con los desnudos.