Jurado Copado

Cuando me abandonó la risa

Mis trágicas memorias II

La improvisada compañía liderada por Victoria continúa su viaje hacia la capital. Por el camino descubren indicios de que una Reliquia de los Antiguos con el poder de doblegar a su enemigo más temible se esconde cerca y, con la esperanza de que su hallazgo logre cambiar el devenir de la guerra, deciden investigar. El desvío que toman les conduce a una tranquila ciudad marítima donde se verán involucrados en un crimen que guarda muchas similitudes con otra muerte violenta del pasado. Y en la compañía, sobre todo en el joven Trueno, surge la duda de si salirse del camino traerá algo más que tragedia.

ÍNDICE

LIBRO TERCERO

Primer día

Segundo día

Tercer día

Cuarto día

Quinto día

Sexto día

Séptimo día

Octavo día

Noveno día

Décimo día

Undécimo día

Duodécimo día

Decimotercer día

Decimocuarto día

Decimoquinto día

LIBRO CUARTO

Primer día

Segundo día

Tercer día

Cuarto día

Quinto día

Sexto día

Séptimo día

Octavo día

Noveno día

Décimo día

Undécimo día

Duodécimo día

Decimotercer día

Decimocuarto día

Decimoquinto día

TARTA PATRIOTA OTRERA

LIBRO TERCERO

Primer día

La carretera se bifurcaba. El camino de la izquierda, que tomaríamos en cuanto saliera el sol, conducía a Puerto Centollo. Allí pasaríamos un par de noches antes de continuar el viaje a la capital.

El de la derecha llevaba a Cangrejos del Río, la ciudad natal de Alfredo. Puede ver cómo le brillaron los ojos al contemplar el tablón de madera que anunciaba el lugar donde vivía su familia.

—Maestro, cuénteme cosas de Cangrejos del Río —dije para animarlo.

Nos encontrábamos, junto al resto de la compañía, alrededor de la moribunda fogata que encendimos para calentar la sopa. No había casa de hospedaje por los alrededores, así que tendríamos que dormir al aire libre; las mujeres dentro del carro, mi maestro y yo al raso.

—Despierte, que le estoy hablando —dije, porque se había dormido.

Tras espabilarse habló con orgullo del asentamiento pesquero que le vio nacer; sus rituales y costumbres, los establecimientos de comestibles donde podían encontrarse los descuentos más jugosos, la playa donde pidió matrimonio a su esposa, y cualquier recuerdo que todavía perdurara en su cada vez más agonizante mente.

Yo no podía hacer más por él que escuchar sus batallitas con atención; el tiempo apremiaba y tendríamos que pasar de largo sin visitarla, por más que me hubiese gustado conocer a sus hijos.

—Parece un lugar pacífico.

—Lo es, en toda nuestra historia no hemos tenido ni un solo asesinato. Solo ha habido dos muertes que no han sido por causa natural o accidental, y la primera es solo una antigua leyenda.

Le pregunté por esa leyenda, pero no lograba recordarla de forma clara.

—¿Y la otra muerte? —dije.

—Fue la princesa. De eso hace ya varios años.

—Conozco el caso. La hija mayor de El Risueño y La Severa, los dos reyes de Cangrejos del Río —dijo Victoria—. Fue declarado como suicidio.

—Yo nunca creí que fuese un suicidio —dijo Eucaristía con tono melancólico.

—¿La conocías?

—Era una prometedora hechicera, la única de la Familia Real con talento para la magia. Solía escribirme y yo la ayudaba con su formación, considerando que aquella relación podría resultarme provechosa en el futuro. Cuando llegó a mis oídos la noticia de su muerte pensé que no tenía sentido, esa muchacha tenía metas ambiciosas.

A sus palabras siguió un largo silencio, solo roto por mis constantes sorbos de una botella de vino que descorché para acompañar la cena.

—¿Usted qué piensa, maestro?

—Yo estuve presente en la investigación, porque fui la primera persona en encontrar el cadáver. Recuerdo que a todos nos pareció extraña su muerte.

Victoria, que disfrutaba del último calor de la hoguera tumbada sobre la hierba, se enderezó con interés. Yo le hice ver que una cagarruta seca de pájaro se había quedado adherida en su ropaje, y ella se la quitó de encima con un elegante movimiento de la mano; tal y como cabría esperar de alguien de su alcurnia.

—Cuéntame los detalles, Alfredo.

—Encontré su cadáver, hecho papilla, a los pies del acantilado desde el que se arrojó. Quedó ensartado en las afiladas rocas.

—¿Y qué pistas siguieron los investigadores? ¿Sobre qué te interrogaron a ti?

Alfredo se apretó las sienes con las palmas de manos, signo de que comenzaba a ponerse nervioso.

—No sé por qué, no me acuerdo bien. Mi hijo mayor lo sabe todo, porque cuando volví a casa se lo conté.

—Haz un esfuerzo.

No pudo aguantar la presión y comenzó a gritar y patalear el suelo. Nadie dijo nada; todos sabíamos que sus ataques de ira y cambios de humor no eran culpa suya, sino del daño ya irreparable de la batalla en Puente Alcaparrón.

Se sentó tras unos segundos. Parecía más tranquilo.

—Fuimos a la taberna, sí. El dueño nos contó que la princesa se emborrachó allí antes de dirigirse al acantilado.

—Imposible, ella detestaba el alcohol —dijo la bruja—. Es un elemento indispensable en algunos conjuros, y con tal de no tener que beberlo reinventó algunos rituales donde aparecía ese ingrediente para beberse cualquier otra cosa. Y os lo aseguro, la mayoría eran bastante peores.

—Un guardia dijo eso mismo, sí. El tabernero le contestó algo, pero no lo recuerdo. Algo de hipnotizada.

La lumbre terminó por apagarse.

—¿Es posible hipnotizar a un mago? —dije.

—Incluso yo necesitaría mucho tiempo para prepararme, y aun así es casi seguro que al final no lo conseguiría. La diferencia de poder entre el hipnotizador y el hipnotizado es irrelevante, simplemente alguien que ya ha sentido la magia en su cuerpo es prácticamente inmune a la sugestión externa.

—¿Y si no fue hipnotizada con magia, sino con algo de mayor poder? —dijo Virtudes, que había estado escuchando la conversación en silencio.

Iluminada se levantó del suelo y, tras comprobar que ya no quedaba fuego, entró en el carro para dormir. Virtudes la acompañó.

—Creo que deberíamos ir allí —dijo la bruja.

—¿Con qué propósito? Nuestra misión es alcanzar la capital —dijo la jefa.

—También lo es encontrar una forma de acabar con el General del Antifaz, y por eso te acompaño. Si ni la fuerza bruta ni la magia humana funcionan contra él, tal vez nuestra posibilidad sea usar esa Reliquia hipnotizadora para doblegarlo.

—No sabemos si existe esa Reliquia, es solo una teoría a la que hemos llegado sin conocer todos los detalles del caso.

—Tú decides. Pero, en mi humilde opinión, hay veces en que necesitas arriesgarte.

Tras decir aquello, y sin esperar una respuesta, Eucaristía entró en el carro. En ese momento Gracia bajó de entre los árboles para aprovechar las sobras de la cena, y por si encontraba para el postre algún piojo en mi cabellera. Desconocía la razón, pero había descubierto que el mono intentaba evitarla siempre que le fuera posible.

Victoria encendió su pipa y meditó durante unos minutos.

—Mañana tomaremos la carretera a Cangrejos del Río.

Mi maestro casi lloró de la emoción. Y, al contemplar la horrible sonrisa sin dientes que desfiguraba su ya de por sí feo rostro, yo también sonreí.

Segundo día

Llegamos al atardecer.

—Qué nervioso estoy —dije—. ¿Qué me pongo?

—Solo tienes un conjunto de ropa —dijo Virtudes.

—¿Pero y los complementos?

Mientras el carro descendía por las empinadas cuestas de Cangrejos del Río fui contemplando la arquitectura de aquella parte de Nuestro País. En la costa todo era distinto a cuanto conocía; el olor a mar, los colores claros de los edificios, la irritación ocasionada por el aire salino en mi sensible piel, y el constante peligro de morir alcanzado por una ola gigante durante un maremoto.

Encontré la taberna y procuré recordar su ubicación para futuras visitas, aunque me extrañó la ausencia de alboroto. Concluí que, si no había palabras malsonantes y peleas a muerte al discutir las reglas de un juego de cartas, debía ser o una taberna mala o bien estar completamente vacía.

Y, entonces, reparé en que aún no habíamos visto ni una sola persona.

No di voz a mis dudas; si los demás conocían la explicación a ese fenómeno y yo no, lo cual era posible al no tener todavía demasiado mundo recorrido, quedaría como un ignorante. En silencio, seguí las indicaciones que mi maestro me había dado antes de caer dormido.

A los pocos minutos divisé a un anciano caminando con un bastón, y comencé a creer en la posibilidad de que en aquel lugar existiera vida. Iba arreglado como para una boda, con un elegante traje estampado y sombrero a juego.

—Disculpe, buen señor, pero me gustaría preguntarle dónde está todo el mundo —dije bajito para que solo me oyera él.

—En la playa, esperando a que lleguen los pescadores para recibirlos como se merecen. Vuelven hoy, tras dos semanas en alta mar, justo a tiempo para las fiestas populares.

—¿Usted no va a recibirlos?

—Eso trato de hacer, pero mis viejas piernas no pueden ir más rápido. ¿Me das un aventón, forastero?

—Claro que no, si no le conozco de nada.

Tiré de las riendas con fuerza para dejar atrás los improperios que salieron de la boca de aquel anciano y que tenían como objetivo herir mis sentimientos. Mientras tanto me coloqué en la cabeza, con cuidado, el sombrero que le había robado antes de irme; lo encontré de muy buen gusto y además conjuntaba con el color de mis ojos.

El traqueteo del carro despertó a Alfredo, así que aproveché para preguntarle si me encontraba guapo para presentarme a su familia. Luego lo repetí gritando, porque el pobre cada día se estaba quedando más sordo. Me respondió que me quedaba muy bien, así que me puse colorado de contento.

Aminoré la velocidad poco a poco.

—Fíjese si es casualidad, maestro, que desde el comienzo de nuestro viaje, hace ya meses, hemos llegado durante las fechas señaladas para las fiestas de cada localidad. En Villanueva de Caracol, en Puente Alcaparrón, en Mieles de la Reina, en Ajos del Camino, y ahora aquí.

—No es casualidad —dijo Victoria desde el interior—. El rey llamado el Fiestero trazó con cuidado el horario para las fiestas populares de cada ciudad, con la intención de poder asistir a todas las del reino de forma ininterrumpida viajando en su carruaje.

—¿Y lo sigue haciendo? No recuerdo haberme topado con ningún rey.

—Como es natural, el Fiestero murió joven. Su cuerpo no pudo resistir ese alocado ritmo de vida.

—Que los Antiguos lo tengan en su gloria —dije, por decir algo.

Detuve el carro sobre la escasa y débil vegetación que crecía sobre el precipicio, y asomé la cabeza con cuidado. Largas rocas puntiagudas emergían desde la arena a sus faldas, dentro de la propia playa, a poca distancia de donde se reunía la comitiva que esperaba la llegada de los barcos pesqueros. Me alejé de allí, gateando, mientras unas gotas de sudor frío se deslizaban por mi frente; acababa de descubrir el miedo a las alturas.

Aquellas rocas afiladas eran las únicas que podían encontrarse en la zona, tanto en la playa de arena sobre la que me encontraba como en la playa de piedras a unos metros de distancia. Así fue como pude saber, sin necesidad de oírlo de la boca de otro, que intentaba recuperar el aliento en el punto exacto donde la princesa halló su final.

No había nada en los alrededores de aquel acantilado excepto un bosque y una ruinosa mansión, que por su estado bien podría haber creído que databa de tiempos de los Antiguos; la mansión de los Arlequino. Mi maestro explicó con orgullo que todo el terreno colindante pertenecía a la casa, y por tanto a su familia.

Dejamos a los caballos allí mismo, atados a un poste, y todo el grupo avanzó con curiosidad. Gracia se había quedado dormido en el carro, así que no lo desperté.

Un niño, sentado a los pies de una de las paredes de la mansión, nos vio llegar. Recogió con rapidez los folios sobre los que escribía con carboncillo antes de levantarse, asustado.

Alfredo corrió hacia él con los brazos extendidos.

—¡Lucas!

—¡Mamá! ¡Un monstruo! —dijo su nieto, corriendo a la máxima velocidad que le permitían sus cortas piernas.

Mi maestro, al verle huir, se secó las lágrimas con la manga de la camisa.

—No le haga caso a ese mocoso, qué sabrá él —dije para animarle—. Solo porque su piel esté cubierta de pelo rizado y de cortes mal curados, y solo tenga un ojo, el cráneo abollado y ni un solo diente, confundir a un hombre de su talla con un monstruo es de ser zopenco.

—¿Qué dices de mi nieto?

Me atizó en la cabeza con la mano abierta. Yo pedí disculpas de mala gana, porque sabía que a nuestras espaldas la jefa y el resto se carcajeaban de nuestra escena. Aunque hacer sonreír a la bruja, por más que fuera a costa de mi honor, me hizo sentir una extraña calidez en el pecho.

Entramos por la misma puerta que aquel joven acababa de traspasar durante su huida. Me rodeó un aire de familiaridad; aquella casa olía igual que la ropa sucia de Alfredo, lo que me hizo suponer que sus problemas de olor corporal eran hereditarios.

El interior presentaba mejor aspecto que la fachada aunque, según pude observar, no se debía a que el tiempo lo hubiera tratado más amablemente sino a los notables esfuerzos de sus ocupantes, o una parte de ellos, por tenerlo todo limpio y habitable pese a lo antiguo de la construcción.

A mi izquierda una escalera de madera, desconchada pero impoluta, ascendía hasta los pisos superiores. A la derecha nos recibía un amplio salón desde el que se podía acceder al resto de estancias.

—¿Suegro? ¿Eres tú? No puedo creerlo —dijo una mujer, saliendo de lo que parecía la cocina—. ¿Pero cuándo has llegado?

Lucas volvió a aparecer a su lado y se agarró, encorvado, a la cintura de su delgada madre. Al estudiarlos juntos pude comprobar que eran idénticos.

Ambos nos observaban con interés.

—Me alegra verte, Concha —dijo mi maestro—. ¿Dónde están mis hijos?

—Rafael está arriba, le diré que salga. No sé dónde está el otro.

Subió las escaleras, junto a su hijo, sin esperar respuesta.

—¿Quién es el otro? —dije.

—Mi hijo mayor, Ramón Constancio. No le cae muy bien a mi nuera.

—¿En qué pensaba cuando decidió ponerle ese nombre?

—Se empeñó mi esposa. Eran los nombres de sus dos hermanos.

No tuvimos que esperar mucho tiempo. Una versión joven de Alfredo, con la misma cantidad de pelo por debajo del cuello y con una coronilla que ya empezaba a clarear, apareció sonriente por las escaleras. Llevaba un bebé en brazos.

—Hola papá.

—Rafael, hijo mío. ¿Esa es mi nieta?

—Así es, de la que te hablé en mi última carta. Aunque por ese entonces todavía no habíamos decidido su nombre. Se llama Estrella, como su abuela.

—Ay, mi pobre Estrella —dijo Alfredo, secándose las lágrimas—. Las últimas palabras que le dije, antes de que muriera atragantada, fueron: «cómete las almendras más despacio, que te vas a atragantar».

—Ya está papá, deja de martirizarte por el pasado —dijo, ofreciéndole a su nieta para que la cogiera en brazos—. Bueno, ¿por qué no vamos al comedor y me presentas a tus amigos?

Nos sentamos alrededor de la mesa y Concha nos sirvió galletas caseras. Mi experto ojo tasó las bandejas como una antigüedad de gran valor, al igual que los cubiertos y la mayor parte de la decoración que estaba a la vista, pero me abstuve de robar en deferencia a mi buen maestro.

Rafael se sentó con nosotros. A los pocos segundos tuvo que volver a levantarse, porque yo había engullido todas las galletas y le pedí que trajera más. De la nueva tanda solo me comí cinco sextas partes y, con un elegante movimiento de mano, ofrecí las restantes a los demás comensales; no quería parecer un invitado gorrón.

Nos presentamos. Nuestro anfitrión no pareció impresionado por nuestras identidades; imaginé que ya debía estar acostumbrado a que su padre se codeara con personas de importancia durante su etapa como general del ejército de Nuestro País. Etapa que debía conocer al dedillo, conociendo la afición de mi maestro por contar las mismas batallitas una y otra vez.

Quiso saber la razón del lamentable aspecto que presentaba Alfredo. Yo, por haber sido testigo en primera persona, narré los hechos. Mi relato se ajustó a la verdad más absoluta, con la salvedad de que adorné un poco mi papel en la batalla al subir mi cuenta personal de soldados derribados de cero a ciento cincuenta y tres. Pareció asustarse un poco cuando describí al General del Antifaz y su poder sobrehumano, y acarició la accidentada coronilla de su padre para tranquilizarse él mismo.

Tras esto, Victoria explicó el asunto que nos había llevado a Cangrejos del Río.

—Nunca lo olvidaré. En su momento quedé muy impactado por el suicidio de la joven princesa, y de sus semejanzas con la leyenda de nuestro antepasado —dijo Rafael.

—¿Antepasado? —dijo la jefa, sorprendida.

—Será mejor que hable primero sobre la princesa. Repetiré todo lo que papá me contó al volver a casa, después de haber acompañado a los guardias durante la investigación.

Según contó Rafael, aquella mañana mi maestro se levantó temprano para darse un baño en el mar como solía hacer todos los días. Al llegar a la playa encontró el cuerpo, ensartado en las puntiagudas rocas bajo el acantilado sobre el que se erigía la casa de los Arlequino.

Ya había presenciado incontables muertes de todo tipo, pero aquella vista le hizo flaquear las piernas; la altura era considerable y las olas del mar habían estado puliendo y afilando aquellas rocas desde hacía siglos, con el resultado de que el cadáver quedó casi triturado. Las mismas olas que, durante la noche, habían dejado el cuerpo, o lo que quedaba de él, hinchado y con aspecto purpúreo.

Tras alertar a los guardias estos le tomaron declaración y despejaron sus dudas respecto a la identidad del cadáver; los reyes habían denunciado aquella misma mañana la desaparición de su hija mayor. El cuartelillo al completo se encontraba enfrascado en las tareas de búsqueda cuando Alfredo hizo su macabro descubrimiento.

Gracias al bajo número de crímenes y violencia, el orgullo de la ciudad, contaban con muy pocos soldados destinados allí de forma permanente como guardias. Por esto, por el rango y experiencia de mi maestro, y por ser él la persona que había encontrado los restos de la princesa heredera, le pidieron que les acompañara durante las pesquisas.

La única pista que encontraron les llevó a la taberna. El dueño juró, y su juramento fue corroborado por los bebedores habituales, que la princesa apareció allí la noche anterior y se bebió medio barril de vino sin hacer pausas para respirar. A todos les pareció extraño que un miembro de la Familia Real entrara en un mugriento tugurio como ese, pero por miedo a contrariarla nadie abrió la boca. El tabernero aseguro que estaba como ida, que no se comportaba de forma normal y que se movía como una marioneta cuyos hilos eran tirados por otra persona.

Cuando terminó de beber, la princesa dijo en voz lo suficientemente alta para que fuese oída por todos: «ese hombre me ha roto el corazón». Según los testigos aquello salió de boca de la fallecida sin emoción alguna, como si lo estuviera leyendo.

Los reyes, cosa que extrañó a algunas personas, no quisieron continuar la investigación. Al contrario; aceleraron los trámites para que el tema quedara zanjado lo más pronto posible.

Dadas las circunstancias, la única prueba encontrada y la presión de sus padres, el caso concluyó como un suicidio tras una borrachera por decepción amorosa.

—¿Y la leyenda? —dije para romper el silencio que el final de su historia había traído al comedor.

—La resumiré de forma breve, no me gusta la poesía.

»Hace mucho tiempo hubo dos jóvenes enamorados. Un viejo mago que se hallaba en la ciudad en aquel momento se encaprichó de la mujer, pero ella rechazó todos los valiosos regalos que este le ofrecía y comenzó a evitarlo. El hechicero, lleno de celos, decidió que si nunca iba a quererle a él entonces no querría a nadie más. Durante una de las travesías, porque la joven nació en una familia de pescadores y acompañaba a sus padres y hermanos como cocinera del barco, el mago hizo soplar un viento tan fuerte que hizo naufragar la embarcación en mitad del mar, condenándolos a la muerte. Cuando el joven oyó estas noticias, borracho de amor y dolor, se dirigió al precipicio cercano a su casa y se arrojó para morir sobre las afiladas piedras.

—Por eso no me fio de los magos —dije.

—Hasta aquí la parte que probablemente ocurriera de verdad, según los registros de la época. Ahora comienza la leyenda.

»Los Antiguos, conmovidos por la situación, hicieron soplar un viento tan fuerte que dejaba al del hechicero como una simple brisa. El joven voló, esquivando las rocas y la muerte, y siguió volando hasta aterrizar en una pequeña isla. Pero el viento no cesó. Siguió soplando, y soplando, hasta arrastrar a la joven y a su familia a aquella misma isla antes de que murieran ahogados. Desde entonces todos viven allí, comiendo de los árboles frutales y de lo que pescan. Los Antiguos castigaron al mago, haciéndole arder hasta que solo quedó humo, y con ese humo rodearon la isla para que por toda la eternidad fuera la niebla que oculte y proteja a los enamorados de visitas inesperadas.

Tuve que esconder la cara entre las manos para que nadie me viera llorar.

—Como veis es una historia de final agridulce, puesto que mi antepasado, que era el joven de la historia, se vio forzado a ver todos los días a su suegra, que tenía muy mal genio según cuenta también la leyenda.

—Que chorrada —dijo Eucaristía—. ¿Qué es esa isla con niebla?

—Es una isla que mucha gente asegura haber visto desde la playa, aunque no figure en los mapas. Un erudito de la capital vino a investigarlo y concluyó que se trataba simplemente de un efecto óptico ocasionado por la meteorología de este lugar.

Yo no era el único conmovido hasta las lágrimas por la historia que acabábamos de escuchar; Iluminada, tal vez por la referencia a los Antiguos, miraba al vacío con seriedad.

Rafael cogió su servilleta, sacudió de ella las migas de galleta y, ante la sorpresa de los presentes, se la introdujo en la boca. Tras masticarla, cogió la mía con el mismo propósito. Y luego todas las demás.

Se bebió un vaso de agua y sonrió, mostrando la boca vacía. Iluminada ahora lo miraba a él, embelesada.

—Abre ese armario —dijo dirigiéndose a mí—. Pero no te pongas delante, ábrelo de lado.

Al levantarme para seguir sus instrucciones descubrí el truco que había empleado; el fondo de su vaso estaba repleto de servilletas.

Me acerqué al armario y, al abrirlo, saltaron de su interior unos muelles comprimidos. Dos apetecibles tartas patriotas otreras, una de mis favoritas, salieron disparadas e impactaron en la cara de la bruja y la jefa.

Sin decir nada se quitaron el yogur de la cara.

—Yo no he sido —dije, aunque el sonido no salió de mi garganta debido al miedo que me atenazaba.

—Tienes un talento natural —dijo nuestro anfitrión, de corazón—. Es muy difícil parecer tan patético sin quererlo.

Agradecí el cumplido.

Iluminada sonreía, así que concluí que todo estaba bien.

Subimos al piso de arriba para descansar. Todavía no habíamos conocido al otro hijo de Alfredo, pero el cansancio acumulado durante la última semana de viaje había hecho mella en todo el grupo. Rafael y su esposa prepararon todo mientras el pequeño Lucas nos espiaba desde las escaleras.

La mansión tenía muchas habitaciones sin usar, así que cada uno de nosotros pudo escoger la suya; incluso yo, ya que allí no había necesidad de hacer guardia durante la noche. Alfredo durmió en su antiguo cuarto de matrimonio.

Tras cerrar la puerta de mi provisional alojamiento me acosté en el colchón y saboreé la sensación de intimidad.

Durante el silencio de la noche un ruido, como de martilleos, comenzó a entrar por mi ventana. Intenté ignorarlo, pero era persistente.

Tercer día

Disfrutábamos de un sencillo desayuno en el comedor cuando, a lo lejos, oí abrirse una puerta.

—Es Ramón. Volvió ayer mientras dormíais —dijo Rafael al darse cuenta de mi expresión perpleja.

Unos segundos más tarde apareció una copia idéntica del propio Rafael, aunque con más sobrepeso y una higiene bastante más deficiente. Se sentó en una silla y comenzó a comer de malos modos mientras nos observaba con el entrecejo fruncido.

—Ramón, coño, saluda a papá que hace años que no lo ves.

—¿Quiénes son esos?

—Invitados de papá. Este de aquí se llama…

—¿Y de quién es el mono de la entrada? Ayer volvía a casa y casi me muero del susto cuando al asomarme al carro apareció de repente.

—Es mío —dije—. Se llama Gracia.

—Me da igual cómo se llame. Lo quiero fuera.

—Ramón, por favor, que son invitados.

—Esta casa es mía por derecho de primogénito, y yo digo que en mi casa no entran animales a menos que estén en salazón, salmuera o cualquier otro preparado alimenticio para su consumo.

—¡Pero si somos gemelos!

—¡Pero yo salí antes!

Ramón estiró su sucia camisa llena de grasa y depositó en ella la mitad de la comida de la mesa, como si fuera una bandeja. Luego, enrollándola por los lados para que no se cayera nada, se fue corriendo por donde había venido. En la mesa reinó el silencio hasta que Alfredo comenzó a llorar. El bebé acompañó a su abuelo en el llanto, así que su padre puso caras para intentar hacerla reír.

—Maestro, su hijo es una calamidad.

—Ya lo sé, ¿pero qué hago yo?

—Échelo de casa, a ver si así espabila. Eso hicieron mis padres conmigo y fíjese lo bien que he salido.

—No puedo, esta casa ya no es mía.

Rafael explicó que su padre traspasó todas sus pertenencias a sus hijos cuando se retiró del ejército, antes de emprender el viaje siguiendo la gira de Virtudes que le llevó a Villanueva del Caracol. Ramón, al ser el mayor por unos pocos minutos de diferencia con su gemelo, tenía mayor derecho de decisión según las leyes de esa ciudad.

Como no supe que decir, no dije nada.

Subí las escaleras para entrar en el cuarto que me fue conferido para su uso y disfrute durante nuestra estancia en Cangrejos del Río. Allí terminé de prepararme para salir a donde sea que la jefa planeara llevarnos, sacando lustro a la lanza y peinándome con la raya al lado.

Cuando volví al piso de abajo, Victoria me esperaba. Pregunté cuál iba a ser la tarea del día.

—Vamos a buscar esa supuesta Reliquia. Sin más pistas que seguir por ahora, nos dirigiremos al Palacio Real para intentar hablar con los reyes sobre la muerte de su hija.

—¿Cómo que supuesta? La bruja te habrá dicho ya si siente una Reliquia o no por los alrededores.

—Me temo que ya no contamos con esa ventaja. La localización de Reliquias es uno de los muchos poderes que perdió en Puente Alcaparrón.

Dejamos a Iluminada dando una monserga al nieto de Alfredo sobre fe y religión, que el pobre escuchaba sin quejarse, y el resto del grupo abandonamos la casa.

Me asomé al carro al pasar por allí para ofrecer a Gracia algo del pan con manteca del desayuno que me había guardado en el zurrón con ese propósito. Agradeció la comida, pero decidió seguir durmiendo en su interior. No le obligué a salir, pero me empezaba a preocupar su actitud arisca.

El palacio se encontraba en la otra punta, en lo alto de una montaña con la misma altura que el acantilado, así que aproveché el largo viaje para aprender sobre el lugar.

Me sorprendió descubrir que la taberna que vi el día anterior, en la que la princesa suicida se tomó sus últimos vinos, era solo una de tantas. En cada esquina había algún sitio para beber y divertirse, y en algunas callejuelas había incluso más de una. La jefa apuntó que aquello era algo común en el Oeste, las tierras que presentaban la mayor proporción de bebederos por habitante de todo Nuestro País. A mí eso me pareció fantástico, y me puse como objetivo visitar todas.

Pasamos también frente al edificio donde el escribano de la ciudad tenía su despacho, según anunciaba el letrero colgado en la puerta. No dije nada porque teníamos cosas que hacer en esos momentos, pero me propuse llevar al maestro allí en cuanto tuviera tiempo libre para arreglar lo de su hijo el tirano.

Y, mientras comprobaba las medidas de seguridad de las tiendas a ambos lados de la calle, llegamos al centro.

La enorme plaza redonda, uno de los puntos turísticos de obligada visita, estaba a rebosar. Que estuviera transitada debía ser algo normal cada día, porque conectaba con hasta nueve calles principales y se trataba de un punto de reunión típico para los locales, pero a eso había que sumarle que habían comenzado las preparaciones para las fiestas populares que arrancaban esa noche.

Desde luego, su belleza era algo notable. La frondosa vegetación que la adornaba contrastaba de forma agradable con el blanco y el azul típicos de todos los edificios y construcciones del lugar. Sin tanta gente empujando, gritando, oliendo a sudor y robando bolsas en medio de la confusión, aquella plazoleta debía ser algo como sacado de un cuadro.

Conseguimos salir de allí tras media hora; Alfredo era muy atento y se paraba a hablar con cada vecino que le saludaba y preguntaba qué clase de accidente le había dejado con aquel aspecto.

—Le conoce todo el mundo, maestro. Si yo fuera usted, me postulo para alcalde y les soluciono la vida a mis hijos trincado oro.

—Lo intenté, pero mi rival comenzó una sucia campaña de desprestigio a mi nombre —dijo, dando pisotones al suelo y apretando el puño con fuerza—. ¡Ese cabrón de Payoyo!

—Tranquilícese. El médico le prohibió ponerse nervioso.

—No estoy nervioso, solo lleno de ira.

Por suerte ya podíamos vislumbrar el Palacio Real, porque la caminata comenzaba a pasar factura a la bruja; cada vez cojeaba más, y es que aquellas piernas, aunque lustrosas gracias al baño de café y vinagre de cada mañana, no eran tan funcionales como unas de verdad.

La pareja de soldados nos permitió pasar cuando la jefa se presentó, así que entramos en la Torre Real. Me sorprendió que, aunque los jardines y el aspecto exterior de la torre eran iguales a los del palacio de Villanueva del Caracol, el interior era distinto. Lo primero que vimos fue un pequeño escritorio y, apoyado en este, un anciano que hacía dibujitos de gatos en los márgenes de unos documentos; bien es sabido que nada mata más el aburrimiento que pintarrajear.

Al reparar en nosotros, carraspeó.

—¿Qué queréis?

—Soy Victoria Guerrendajo. Vengo en visita de cortesía.

—Los reyes no reciben gente mientras duren las fiestas populares. Es una fecha importante para ellos.

—Te aconsejo que anuncies mi nombre, porque es posible que conmigo bien quisieran hacer una excepción y tú pagues por no haberme dejado pasar.

—Me la trae floja.

—¿Perdón? —dijo la jefa, que no estaba acostumbrada a que le llevaran la contraria.

—Digo que me jubilo en dos días, así que a estas alturas me da igual todo. Dejadme trabajar, por favor.

Tras informarnos de su fecha de jubilación, se dispuso a dar los últimos retoques a la cola de un gato montés. La ilustración era realista y detallada, pero no lo alabé en voz alta para que no se le subiera a la cabeza.

En ese momento escuché un ruido proveniente de una puerta de madera. Con los reflejos bien entrenados de un guerrero que ha participado en dos cruentas batallas, la abrí con rapidez.

Un mujer vestida con el uniforme de sirvienta cayó al suelo de bruces.

—Jacinta, ¿qué hacías con la oreja pegada a la puerta?

—Busco termitas.

—Eso me tranquiliza, creía que escuchabas a escondidas —dijo el viejo recepcionista antes de volver a sus quehaceres.

Jacinta se levantó y, con ojos suplicantes, nos condujo a los jardines de fuera.

—Cuánto me alegro de que nos volvamos a encontrar —dijo con la misma cara que ponía yo cuando juraba que no había robado el vino de la salita de profesores.

—Jacinta, no estarás haciendo otra vez cosas malas —dije, con el dedo índice levantado en señal de advertencia—. Cosas de espías.

—No, juro que no. Por favor, no contéis a mis nuevos señores a que me dedicaba antes. Quiero cambiar de vida.

—¿Tú que piensas, jefa?

—Yo creo que todo el mundo merece una segunda oportunidad —dijo Virtudes.

—Pues yo no lo creo —dijo Victoria—. Pero también creo que eres inofensiva. Si quieres trabajar aquí, no lo impediré.

Jacinta se arrodilló ante nosotros y besó el suelo dando gracias. Yo me agaché también, apoyando cariñosamente la mano en su hombro, para susurrarle al oído.

—Es posible que se me escape algo cuando hablemos con los reyes, porque soy olvidadizo. Pero algunos alimentos ayudan a fortalecer la memoria, así que si me sustraes de vez en cuando algo de las cocinas de palacio no se me olvidará.

Asintió en silencio antes de levantarse y volver a entrar en la torre.

Como no podíamos hacer nada más decidimos esperar a que terminaran las fiestas para volver a pedir audiencia con los reyes. A pesar de eso la jefa declaró que no podíamos permitirnos estar tantos días sin hacer nada, así que nos buscó trabajo.

Ella y Virtudes acompañarían a la bruja a la biblioteca mágica de la ciudad, inaugurada por el Risueño y la Severa a petición de su hija fallecida, para ver si podían encontrar algo de utilidad relacionado con las Reliquias. El maestro y yo visitaríamos los lugares investigados en el pasado en relación al supuesto suicidio. Por supuesto, esto no estaba reñido con mis otras tareas; seguiría encargándome de limpiar la ropa interior tras hablar con los testigos.

Me emocionó que Victoria me considerara digno de continuar con una investigación policial sin su supervisión, y así se lo hice saber.

—Tú solo vas a reunir datos y a incluirlos en tu informe, de pensar me encargaré yo. Y no te separes de Alfredo, me fío más de él que de ti.

—Pero jefa, si el maestro Alfredo tiene graves secuelas neurológicas.

—Lo sé. No te separes de él y hazle caso en todo lo que te diga.

Tras despedirnos, el maestro y yo nos dirigimos a la taberna en cuestión para interrogar al dueño.

La encontramos casi vacía, en parte por la hora y en parte porque la gente estaba ocupada con las preparaciones. El tabernero a cargo no era el viejo cascarrabias que se me había descrito, sino una mujer de blanca piel que rondaría mi edad.

Nos sentamos en unos taburetes y le hice un gesto con la mano para que se acercara.

—¿Cómo os trata la vida, guapos?

—Últimamente no levanto cabeza. Me dejo la piel en el trabajo y sin embargo mi jefa sigue sin reconocer mi potencial.

—¿Y bebes para ahogar las penas? —dijo con una sonrisa.

—No, por vicio.

Arqueó las cejas. Supuse que en aquel tugurio no estaría acostumbrada a tratar con hombres tan sinceros.

—Ya, ¿y qué te sirvo?

—Algo típico de aquí.

Caminó hasta la pared del fondo, que estaba repleta de cubos y damajuanas con licores caseros de todos los colores, y llenó dos tazas de barro con el contenido de un cazo. Desde mi asiento pude ver que era un líquido negruzco en el que flotaban pieles de naranja, ramas de canela y clavos.

Nos sirvió una taza a cada uno. Yo aproximé la nariz con cautela a la mía, porque el color no me inspiraba mucha confianza. Olía a café, así que lo bebí de un trago para acabar rápido; nunca me había gustado.

—Pero por favor, qué bueno está esto —dije, maravillado—. Es dulce.

Alfredo sonrió con alegría, pues siempre se mostraba orgulloso de todo lo relacionado a su ciudad natal.

—Dale ahora vino de melocotón —dijo el maestro a la tabernera—. Es mi favorito.

Se mostró sorprendida.

—¿Eres de aquí? No me suenas.

—Alfredo Arlequino.

—¡Anda! Yo soy Cayetana, la hija del dueño. Mira que no reconocerte, si jugaba mucho con Ramón cuando éramos pequeños.

—¿Que eres amiga de mi Ramón?

—Sí. Aunque hace tiempo que no se pasa por aquí. Lo noto raro.

—Ay, hija. ¿Y no te gusta? Necesita una mujer para sentar la cabeza. Está muy perdido.

Cayetana se cubrió la cara con las manos.

—Pero no me digas esas cosas —dijo, sonrojada.

Como ya nos habíamos presentado desvelé el verdadero propósito de nuestra visita. La joven tabernera se mostró colaborativa y fue a avisar a su padre, que descansaba en la trastienda.

Al poco volvió, seguida de un anciano que sí encajaba con la descripción que manejaba del tabernero implicado en la investigación; rechoncho y con la misma palidez de su hija. Se sentaron con una sonrisa y Cayetana puso sobre la mesa una enorme vasija, llena hasta los bordes de lo que imaginé sería el llamado vino de melocotón; trozos de esta fruta flotaban en la superficie, además de limón y canela.

El hombre se presentó ante mí como Albariño.

—Me alegra verte de nuevo, Alfredo. ¿Pero qué te ha pasado? Parece que has sido tú el que se ha despeñado por el acantilado.

Mientras nos bebíamos la vasija le fuimos contando nuestra historia. Y como le impresionó oír que yo solo había acabado con ciento cincuenta y tres enemigos en Puente Alcaparrón, nos sacó aceitunas y frutos secos para picar.

Tras acabar con todo lo de la mesa, y viendo que no iba a ofrecernos nada más a menos que pagáramos, decidí afrontar el tema que nos había llevado hasta allí para poder marcharnos cuanto antes. Expliqué a Albariño lo que ya sabía sobre la última noche en que la princesa fue vista con vida, y le pedí que hiciera un esfuerzo por recordar cualquier otro detalle.

—No hay mucho más que decir, la verdad —dijo, desfigurando el entrecejo debido al esfuerzo que le suponía pensar—. Intenté hablar con ella, pero no atendía a razones.

—Sus impresiones y pensamientos también serían de agradecer.

—Es difícil de explicar, pero parecía que su única intención era dejarnos claro su situación. He olvidado muchas cosas desde entonces, pero aquello me pareció tan extraño que siempre lo recordaré.

—¿Podría concretar más?

—Pues lo primero que hizo al llegar es decir en voz alta lo destrozada que estaba y el poco sentido que encontraba a la vida, intentando que pareciera que hablaba consigo misma pero de forma muy mal disimulada. Luego pagó por adelantado todo el vino que pudiera conseguir con esa cantidad de oro, y la cantidad eran mis beneficios de medio año. Cuando me pidió el vino fue la única ocasión en que dijo algo que no hiciera referencia a lo mal que lo estaba pasando.

Asentí para invitarlo a continuar.

—Yo pensé que ya se cansaría tras unos vasos, así que le llevé un barril entero. Y cuando comenzó a beber repitió lo mismo del principio, que estaba destrozada y que su vida había terminado. Y a partir de entonces fue como hablarle a una cacatúa.

—¿Una cacatúa?

—Son aves autóctonas de El Otro País, que aprenden unas pocas frases de los humanos y las repiten sin parar.

—Por favor don Cayetano, estudié ocho años en un monasterio de reputada trayectoria escolar. Sé lo que es una cacatúa.

—Perdón si le he ofendido.

—Pues hombre, me duele que no me considere a la altura.

Me sacó otro tarro de frutos secos a cuenta de la casa. Con la boca llena, le invité a ser más específico sobre aquella comparación.

—Pues lo que quiero decir es que no parecía entendernos, solo repetía lo que tenía aprendido. «¿De comer quieres algo?» le decía yo, y ella: «estoy destrozada, no quiero seguir viviendo». Luego le dijo Cosme: «princesa, me acercas la aceituna que se me ha caído y ha llegado rodando por el suelo hasta debajo de tu asiento, pues no soy yo hombre delicado ni escrupuloso» y ella: «estoy destrozada, no quiero seguir viviendo». Total, que Cosme se tuvo que agachar él mismo para coger la aceituna, con lo mal que estuvo siempre de la espalda. Tú conocías a Cosme, ¿no, Alfredo?

—¿El que siempre venía a la taberna con Juanito cuando terminaba la jornada?

—Sí, ese. Pues hace un par de meses lo enterramos.

—¿Qué me dices?

—Sí, por culpa de la hernia de espalda que aquejaba desde hacía tiempo. Los familiares de Cosme, y su buen amigo Juanito, todavía guardan rencor a la Familia Real porque la princesa le obligó a agacharse él mismo a por su aceituna, y achacan a aquel episodio su fallecimiento. Incluso he oído rumores de que, a raíz de la muerte de Cosme, Juanito se unió a La Seca.

—¿Y por qué no se agachó usted para coger la aceituna de Cosme, si sabía de su delicada salud? —dije.

—En ese preciso momento yo intentaba salvar a un cliente que se estaba asfixiando con una almendra.

—¿Y por qué no se agachó Juanito, si era tan buen amigo de Cosme?

—Juanito era quien se estaba asfixiando.

Alfredo comenzó a llorar, pues Cosme había sido un buen amigo suyo.

El tabernero no iba a ser de más ayuda. Sin embargo, su reciente testimonio constituía una prueba, a mis ojos innegable, que confirmaba nuestra teoría de la Reliquia hipnotizadora. Si un supuesto culpable hipnotizó a la princesa para que saltara desde el acantilado, sin duda querría planearlo de forma que no quedaran dudas sobre si era un suicidio o un accidente. Lo más eficaz entonces sería usar la misma Reliquia para obligarla a ir a la taberna y convencer a todo el mundo de que se hallaba deprimida, para que su mal fingida depresión saliera a relucir durante la investigación.

Hubiera apostado mi mano a que fue así como se gestó el crimen. Por supuesto transmitiría nuestra conversación a la jefa para que ella llegara a sus propias conclusiones, pero tal y como yo lo veía estaba claro.

Mis pensamientos se vieron interrumpidos por Cayetana, que se acercó a nuestra mesa para alertar a su padre.

—Papá, viene Payoyo.

Rodeado por un estruendo de risas y voces entró en la taberna un hombre de la edad del maestro, seguido de un reducido séquito de hombres. Vestía telas caras y lucía en el pecho un reluciente broche.

Yo me fijé en que los colores de su atuendo estaban escogidos con cuidado para lograr que el broche resaltara aún más.

—Señor alcalde, qué alegría verle por aquí —dijo Albariño, que se levantó con rapidez para recibirle.

Payoyo oteó los interiores de la taberna, encontrándose con la mirada de Alfredo. El alcalde dio un codazo a uno de sus subalternos y le cuchicheó algo al oído.

La tensión era tal que supe, sin necesidad de que alguien me lo advirtiera, que las desavenencias entre el maestro y el tal Payoyo iban más allá de su pasada rivalidad durante la campaña electoral para la alcaldía.

—Hombre, Abelardo, cuánto tiempo sin verte.

—Me llamo Alfredo. Y tú lo sabes perfectamente, porque fuimos juntos a la escuela.

—¿Y ahora tartamudeas? Que mal te conservas, mira que estás cascado.

Reparó entonces en mi presencia, así que se acercó.

—¿Qué haces en mi ciudad?

—Beber vino de melocotón.

—Veo que has estado observando mi insignia, y preguntándote cómo la obtuve —dijo, colocando la mano debajo para que todos pudieran observarla mejor.

—La verdad es que no me he preguntado nada.

—Pues déjame decirte que esta insignia de oro y brillantes me la otorgó el mismísimo Emperador en agradecimiento a los servicios prestados a este país.

Los hombres que le acompañaban comenzaron unos murmullos de admiración.

—Nunca me canso de escuchar la historia. Qué honor conocer al dueño de tamaña insignia de oro y brillantes —dijo uno de ellos.

—Cuenta la historia, alcalde —dijo otro.

Como no tenía ganas de escuchar aquella historia falsa, ya que gracias a mi entrenado ojo pude tasar aquella insignia como bisutería sin valor al primer vistazo, me levanté del asiento e insté a Alfredo a que me imitara. Este lo hizo de buen agrado, y nos marchamos de la taberna entre los cuchicheos de aquellos maleantes.

Decidí no hablar con el maestro sobre Payoyo, por temor a que su estado de salud empeorara. Ya me informaría sobre él por otros medios.

Dimos un paseo hasta la puerta del despacho del escribano. Allí conté mis planes al maestro, con miedo por si consideraba que me había excedido al tomarme tantas confianzas; al contrario, se mostró encantado con mi idea.

Llamé con la aldaba y una voz nos invitó a pasar.

En una humilde sala nos esperaba un anciano, que con un gesto de la mano nos ofreció sentarnos en dos sillas de madera al otro lado de su escritorio. Mientras me ponía cómodo pude observar en qué se hallaba trabajando cuando le interrumpimos; este señor no tenía afición por los gatos sino por los perros, que era lo que pintarrajeaba en los márgenes de unos documentos de carácter oficial.

Reconoció a Alfredo en cuanto lo vio, así que le tendió la mano. Yo me presenté como su discípulo.

—¿En qué os puedo ayudar?

—Nos gustaría saber si es posible romper el actual contrato de herencia que firmó Alfredo, e inmediatamente redactar uno nuevo con otras condiciones.

—Con el boletín oficial de leyes en la mano, no es posible. Pero lo perdí no sé dónde.

—¿Entonces puede ayudarnos?

—Por supuesto.

Sacó un folio del cajón del armario y emitió un nuevo testamento según nuestras instrucciones. Ahora todo volvía a pertenecer al maestro y, en el momento de morir, se repartirían por igual entre sus dos hijos sin mediar preferencia por el mayor.

—¿Os pinto un perro lanudo en uno de los márgenes?

—Agradezco la oferta, pero me gusta el aspecto serio y formal que presenta sin ilustraciones de animales —dije.

—Como queráis. Mañana, como favor a mi amigo Alfredo, iré temprano al archivo del Palacio Real para destruir el antiguo documento de herencia. Y te aseguro que es un gran favor, porque las empinadas cuestas de esta ciudad me destrozan las rodillas.

Cuando pensaba que todo había quedado solucionado y ya estaba preparándome para levantarme, el maestro habló.

—Quiero otra cosa. Un seguro de vida.

Supuse que por eso se había mostrado tan de acuerdo con mi propuesta de hablar con el escribano, porque la idea del seguro ya estaría rondándole la cabeza. Y como tendría sus buenas razones, le dejé hacer.

—Bueno, sí, como militar tienes derecho a un seguro de vida completo con tu familia como beneficiaria. De hecho alguna vez me he preguntado por qué siempre te negabas a hacerlo —dijo el escribano—. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

—Mi buen amigo, siento que mi vida se apaga. Cuando el ejército me lo propuso me negué a hacerme el seguro porque me parecía de mal agüero, pero a las puertas de la muerte quiero dejar todo lo que pueda a mi familia para que no pasen penurias.

—Me parece una idea excelente.

Sacó otro folio del mismo cajón y lo puso con cuidado sobre la mesa tras apartar sus dibujos. Mojó la pluma en el tintero.

—¿En qué división estás ahora?

—Ya no estoy en el ejército. Me jubilé.

El escribano suspiró.

—Verás, Alfredo. El seguro de vida para soldados se inventó para que las viudas y huérfanos pudieran tener algo de dinero, como compensación, en caso de que el asegurado muriera en servicio. Técnicamente, si ya no estás en el ejército no tienes derecho al seguro.

—¿Y no hay nada que puedas hacer?

Se lo pensó durante un buen rato.

—La verdad es que nadie comprueba adónde va a parar el dinero, porque con la cantidad de seguros que existen costaría mucho dinero o tiempo el revisar periódicamente todos uno por uno. Así que vamos a hacer una cosa. Te voy a hacer el seguro, y pondré que sigues como soldado en algún sitio lejano que no llame la atención.

—Muchas gracias —dijo, frotándose los ojos llorosos con la manga—. Pero no quiero meterte en ningún lío.

—Qué más da, si me jubilo en dos días para poder dedicarme por entero a mi mayor afición, que son los periquitos. Ya me da igual todo.

—¿Usted también? —dije—. Lo mismo nos dijo el secretario del Palacio Real. Y el tabernero estará ya al caer.

—Nuestra ciudad arrastra desde hace tiempo un grave problema de envejecimiento de la población —dijo el escribano, negando con la cabeza mientras miraba al vacío—. No sé cómo lo vamos a solucionar.

—En mi programa electoral para la alcaldía yo proponía medidas para incentivar la natalidad —dijo el maestro—. ¡Pero ese cabrón de Payoyo hizo trampas, lo sé!

Le acaricié la calva con suaves movimientos circulares con la intención de tranquilizarlo. El escribano juró por los Antiguos que él votó por Alfredo, aunque no teníamos forma de saber si era cierto o si solo lo dijo por compromiso.

—Ahora hay que establecer la cantidad a repartir según los factores de riesgo. ¿Alguna enfermedad, problemas de salud y etcétera?

—Me duele todo.

—Ya veo —dijo el escribano, sufriendo un escalofrío al observar el hoyo mal curado en el cráneo del maestro—. ¿Pero fumas?

—No, no fumo.

—Ah, pues si no fumas te puedo hacer el seguro máximo. Hay que ver, la cantidad de muertes que ocasiona el tabaco y luego los fumadores quieren optar al seguro máximo.

Firmó ambos documentos e invitó al maestro a que hiciera lo mismo. Luego, en vista de cómo le temblaba la mano al coger la pluma, optó por pedirle que pusiera las huellas de sus pulgares en el tintero y firmara con ellos; el miedo a tener que volver a escribir los documentos no compensaba.

—Recuerda, Alfredo. Este seguro cubre accidentes laborales, homicidios en servicio del deber y muertes ocasionadas por heridas en servicio del deber. En vista del aspecto que presentas, cuando fallezcas por causas naturales podremos hacer un informe para achacarlo a tus heridas de guerra. Pero intenta no morir por ninguna otra razón que no esté cubierta, como asfixiado en la taberna por una almendra. Ya han caído muchos así en esta ciudad, y hace algún tiempo tuvimos un susto con Juanito.

—Sí, ya me lo han contado. Vaya susto.

—Menos mal que Albariño decidió tomar un cursillo de primeros auxilios después de que muriera el tercero.

Nos despidió con un apretón de manos y nos acompañó hasta la puerta tras volver a asegurarnos que ya se ocuparía él de llevar todo al archivo.

Decidimos que ya era hora de volver a la mansión. Como ya había pasado un tiempo desde el anochecer supuse que llegábamos tarde a la cena, así que nos iríamos directos a la cama en cuanto cogiera algo de la cocina; ya les daríamos la noticia del cambio de testamento mientras desayunábamos.

Durante la noche volví a escuchar los martilleos.

Cuarto día

Me acerqué en silencio a la puerta del cuarto preparado para Victoria y abrí sin llamar, por si acaso tenía suerte y la pillaba cambiándose de ropa interior. No fue tal el caso.

Tras recibir la correspondiente reprimenda le relaté lo sucedido el día anterior, desde mi conversación con el tabernero a mi visita al escribano. Esto último no estaba relacionado con la investigación, pero la jefa había exigido enterarse de todo.

Le pregunté qué conclusiones extraía. Para mi sorpresa, apoyó mi teoría sobre la falsa depresión de la princesa.

—Es una lástima que a la gente de esta tierra le guste tanto la fiesta. Todavía falta una semana para que podamos confrontar a los reyes.

Reunimos al resto del grupo y bajamos a desayunar. La familia de Alfredo ya estaba allí con la excepción de Ramón, aunque este no tardó mucho en hacer acto de presencia cuando el olor que emanaba de la cocina acabó por inundar toda la casa.

—Dije que quería a ese mono fuera —dijo antes de sentarse—. ¿Es que no hablo claro?

—Ramón, por favor.

—Y además, ¿cuánto os vais a quedar? Porque sois cinco invitados y coméis aquí todos los días. Ni que fuéramos ricos.

Victoria extrajo un papel arrugado de entre sus ropajes y lo puso encima de la mesa.

—Cuando nos marchemos de la ciudad, mandad un mensajero a esta dirección con la cantidad que creáis adecuada como compensación a los problemas ocasionados. En pocos días vendrá otro mensajero con el dinero. Por supuesto, también puedes incluir los daños emocionales que te ocasiona tener un mono domesticado a más de quince metros de tu casa —dijo con sorna.

Ramón agarró el papel con la misma ansia que si estuviera bañado en oro y se lo guardó. Aquello pareció calmarle, pero no me cabía duda de que ya estaba pensando en la siguiente impertinencia que iba a soltar.

Tras esta escena continuamos masticando en silencio, y eructando en mi caso, hasta que Rafael preguntó a su padre si esa noche iba a unirse al espectáculo. Este afirmó con una sonrisa.

—¿De qué espectáculo habláis? —dije con interés.

Fui informado de que cada día de la semana que duraban las fiestas populares estaba reservado a una actividad diferente. El segundo día era tradición que las dos compañías cómicas de la zona hicieran un espectáculo para el deleite de los ciudadanos. Una era la compañía Arlequino, y la otra la compañía que pertenecía a la familia de Payoyo.

Como aquello me pareció interesante pedí unirme.

La nuera de Alfredo puso mala cara y comentó que yo nunca había ensayado ninguno de sus números; al parecer era una de esas mujeres que se preocupan por todo. Por suerte su marido respondió que eso no suponía problema alguno y que tenían trajes de sobra.

—¿Y tocáis música? Porque yo soy una famosa compositora —dijo Virtudes—. ¿Hay que pedir permiso?

—Ya pasó la fecha de inscripción. Pero supongo que si enseñas al alcalde una pieza que le conmueva las entrañas podría hacer una excepción —dijo Rafael.

—Puedo componer una canción sobre la ciudad, pero yo solo encuentro inspiración caminando durante la noche. ¿Cuento con vuestro permiso para pasearme por la casa cuando se haya escondido el sol? Y a veces podría salir y dar vueltas por los alrededores.

—Por supuesto, ahora esta también es tu casa.

La comida se había acabado, así que iba siendo hora de irnos. Antes, quise comunicar a la familia el cambio de herencia.

Rafael no se lo tomó mal. Y no porque aquel nuevo documento le dejara en una mejor posición que el anterior, sino porque parecía un hombre al que el dinero y los asuntos legales le importaban bien poco. Lo mismo podía decirse de su mujer.

Ramón, en cambio, mostró su malestar aporreando la mesa.

—¿Cómo has podido hacer algo así sin consultarnos?

—Y no solo eso —dijo el maestro con voz temblorosa—. Dejé por escrito en el documento que es mi voluntad que tú solo cobres tu parte si en el momento de yo morir estás casado y con contrato de trabajo.

Aquello no era cierto, por supuesto; el maestro quería demasiado a sus hijos como para dejarles sin nada, sea cual sea la situación. Sin embargo callé, porque su razón de peso tendría para mentir.

—No puedo creerlo, padre. ¿Es que no me quieres?

—Es porque te quiero que no soporto seguir viéndote así, sin rumbo en la vida. ¿Qué me dices de Cayetana? Se puso colorada cuando le hablé de ti.

—Deja de meterte en mi vida —dijo, tapándose la cara con las manos debido al bochorno.

Ramón saltó de la silla y se marchó corriendo, esta vez con las manos vacías porque no había alimentos que echarse en la camisa. Alfredo comenzó a llorar.

—Abuelo, ¿el tito es malo? —dijo Lucas, sentándose en las rodillas del maestro.

—No, no es malo. Pero tenemos que ayudarle.

Todo el grupo salió en silencio de la casa.

Era un día en que el sol abrasaba.

Me acerqué al carro y comprobé que Gracia no estaba dentro. Lo encontré en el bosque cercano, al lado contrario de donde se encontraba el acantilado al mar, así que me acerqué y después de despertarlo le di un poco de queso. Comprobé que bajo la sombra de los árboles se estaba de maravilla, pero no pude quedarme a dormir la siesta de la mañana con él; el bosque era placentero, pero no había alcohol.

Mientras paseábamos pregunté al maestro sobre las otras actividades programadas para las fiestas, pero no estaba de humor para hablar. Por fortuna la jefa se había informado y nos puso a todos al corriente.

El primer día oficial de las fiestas comenzaba con un discurso del alcalde, seguido por una procesión en la que se trasladaba la figura de la Antigua Marinera, protectora de la ciudad, desde el templo frente al ayuntamiento hasta una colina cercana donde descansaría hasta el último día. Este era el único elemento religioso de una fiesta por lo demás pagana.

Durante el segundo día varios gremios de la ciudad celebraban actividades relacionadas a sus trabajos habituales, tanto para los vecinos como para los turistas. La última y más importante era el espectáculo de las dos compañías cómicas.

El tercer día era la jornada gastronómica. Los mismos habitantes de la ciudad preparaban distintas recetas familiares con los productos de la región para compartirlos entre todos. La estrella era, por supuesto, el cangrejo de río.

—Esto es lo que más me impresiona de todo —dije al maestro, para intentar animarlo—. Cangrejos del Río es un lugar de playas en el que se pescan y recogen todo tipo de alimentos provenientes del mar, siendo este la principal fuente de alimentos para los ciudadanos. Sin embargo, su producto estrella no es marino sino que proviene del río cercano.

—La verdad es que es curioso —dijo la bruja—. Es una muestra de lo peculiar que es este lugar.

Aquello levantó el ánimo a Alfredo, que comenzó a caminar con una sonrisa de orgullo en la cara.

Durante la tarde del cuarto día tendría lugar la gran carrera del enamorado, que homenajeaba aquella antigua leyenda que nos narró Rafael. Según contó Victoria, durante un tiempo la gente temió que se suspendiera aquella tradición debido a que la princesa murió aquel mismo día y en circunstancias muy similares a las del cuento. Pero la carrera volvió a celebrarse al año siguiente sin incidentes.

En el quinto día los reyes paseaban por la ciudad y respondían a las peticiones de los ciudadanos. Andaban desde el Palacio Real hasta el hospital para dar golosinas a los pacientes graves. Y cada vez que encontraban a una persona pobre, le daban un saquito lleno de monedas de valor medio.

El sexto día era análogo al primero. El alcalde daba su discurso de despedida y la imagen de la Antigua era trasladada de vuelta al templo.

El séptimo podríamos hablar con los reyes.

—Yo quiero visitar a la Antigua en el monte. Ayer me perdí el traslado —dijo Iluminada.

—Ya la verás el sexto día —dije—. ¿No prefieres acompañarnos a la taberna?

—Déjala irse, de todos modos no iban a dejarle beber —dijo Virtudes.

—¿Por qué?

—Porque con tanto forastero los taberneros tienen más cuidado de los inspectores, y piden el documento de identidad a los jóvenes. Iluminada no posee ninguno, lo que ya constituye un delito.

—Pero si se ve a la legua que es mayor ya, no le van a pedir el documento. ¿Cuántos años tienes, veintiocho?

—Creo que quince —dijo Iluminada.

Un escalofrío recorrió mi espalda cuando me visualicé a mí mismo en el calabazo bajo la acusación de corrupción de menores.

—No le digas a nadie que te llevé a beber y te emborrachaste en Villanueva del Caracol —dije, llorando, al oído de Iluminada—. No duraría ni quince minutos en una prisión, tengo la piel sensible y necesito aplicarme mis cremas para después del baño de forma diaria.

—Quiero ver la imagen de la Antigua.

—Por supuesto, puedes irte. Toma esto —dije, dándole todo mi dinero mientras le guiñaba un ojo—. Para que te compres lo que quieras.

Cuando la despedimos, continuamos nuestro paseo. No tenía del todo claro si aquello había sido un chantaje o solo su forma de ser, pero preferí curarme en salud.

Conforme más nos adentrábamos en la parte urbana, más puestos íbamos encontrado. El gremio de alfareros daba la oportunidad a los interesados de aprender de forma gratuita los gajes de su oficio, así que unos cuantos jubilados se hallaban ocupados fabricándose una taza para llevársela de recuerdo. Una anciana, más osada que el resto, luchaba con su montón de barro intentando convertirlo en un largo jarrón decorativo para su salón.

Unos cuantos jubilados aprovecharon para crear formas obscenas entre risitas. Tuvieron que ser expulsados para evitar escandalizar a los niños que paseaban junto a sus padres.

La asociación de libreros y bibliotecarios daba unas clases sobre poesía y luego ofrecían espacio a cada uno para leer en voz alta su creación. Algunas estrofas estaban repletas de rimas verdes, lo que ocasionó la expulsión de sus autores.

La unión de pintores, genios pintores y otros artistas impartían clases de dibujo moderno. Por supuesto, fue en este puesto donde hubo más expulsados; es innato al género humano pintar obscenidades en cuanto tenemos tinta al alcance.

En general, todos parecían divertirse a su manera.

—Los ancianos del Oeste son unos cochinos —dije—. No me explico la baja natalidad.

—Tiene que ver con el cambio en nuestra alimentación tradicional, rica en proteínas, que se aprecia en las nuevas generaciones —dijo Alfredo—. Estaba todo explicado en mi programa para la alcaldía. Esta es una tierra de frutos secos de calidad, y aun así los jóvenes prefieren comer porquerías extranjeras de El Otro País.

—No puedes echárselo en cara, después de tantas muertes por atragantamiento de almendra estarán asustados.

El sol comenzó a pegar con más fuerza y decidimos protegernos en el interior de algún sitio donde dieran de beber. Escogí uno en el que había maleantes jugando, porque llevaba encima mis dados trucados y necesitaba ganar algo de dinero.

Me hacía ilusión que mis acompañantes probaran el vino de melocotón que tanto me había gustado, así que insistí hasta que la jefa lo pidió. Dieron su visto bueno, pero a mí me parecía inferior al del día anterior; cada taberna tenía su propia forma de prepararlo, y la fama de Albariño no era inmerecida.

Bebí hasta alcanzar el máximo aconsejable y luego un poco más, como solía hacer. Por supuesto aquello fue después de desplumar a todos, porque se necesitaba buen pulso para operar los dados.

Virtudes amenizó la velada tocando su instrumento. Ella lo hacía por amor al arte, pero como a mí el arte me importaba bien poco coloqué un plato a sus pies, sin que se diera cuenta, para que la emocionada gente echara unas monedas.

Cuando salimos de allí era la hora de comer, cosa que hicimos en los puestos callejeros que el gremio de hosteleros había instalado a lo largo de todas las calles del centro.

Con el estómago lleno hicimos tiempo mirando entre las mantas que algunos artesanos extendían en el suelo para vender todo tipo de mercancías. Yo decidí invertir el dinero que había ganado previamente en comprar los objetos típicos para turistas que se fabrican para aquellas fechas; cuando nuestro viaje continuara, las vendería en otras ciudades con una recarga en el precio.

—Qué bonitos —dije al anciano dueño de una de las mantas—. ¿Qué son?

—Cangrejos enamorados, rellenos de arena de la playa bajo el acantilado de la leyenda. Tienen el poder de hacer que las mujeres caigan rendidas ante ti. ¿Conoces a alguna mujer en edad casadera?

—Viajo con cuatro, aunque una roza el límite considerado moral así que mejor la dejamos fuera.

—Pues imagínate. ¿Puedes verlas ya? ¿Deseando que te acerques a ellas, sin quitarte los ojos de encima?

—Sí, puedo verlas.

Las señalé para que el anciano pudiera comprobar cómo me observaban. Las tres estaban de brazos cruzados, junto al maestro, esperando a que terminara mis negocios para llevarlas a la taberna de Albariño.

—Date prisa —dijo Virtudes.

—No me refería a eso —dijo el anciano—. En fin, ¿vas a comprar o no?

Pagué por todos los cangrejos y le di una moneda de más por la manta para usarla como saco. La anudé y me la cargué al hombro antes de comenzar a caminar.

—Deja de gastar el dinero en tonterías —dijo la bruja.

—No tienes visión comercial. Yo sé lo que hago.

Mientras calculaba mentalmente mis beneficios doblamos la esquina del callejón al que nos dirigíamos. Cuál fue mi sorpresa al descubrir que la taberna de Albariño e hija estaba cerrada, y que un hombre de aspecto sospechoso se asomaba, subido a una tinaja para facilitarse la tarea, por el ventanuco que daba al almacén de la trastienda.

—Sinvergüenza —dije para asustarlo—. Ladrón.

Tal susto se llevó que aterrizó en el suelo con el culo, rompiéndose la tinaja en pedazos. El sospechoso se levantó dolorido, pudiendo comprobar yo que se trataba ni más ni menos que de Ramón Constancio.

El hijo de Alfredo salió corriendo sin dar explicaciones. Por suerte su padre no reparó en su identidad por hallarse en mal ángulo de visión. Yo no lo saqué de su ignorancia por temor a empeorar su delicada salud, así que fingí que tal episodio no había ocurrido.

—Cerrado por asuntos personales —dijo la jefa, leyendo el tablón de la puerta—. Una lástima.

Entramos en la taberna más cercana, decepcionados, para pasar el rato hasta el anochecer.

Cuando el sol ya se había escondido por completo Victoria volvió a la casa de los Arlequino acompañada de Virtudes y Eucaristía. El maestro y yo fuimos a la plaza redonda, en el centro de la ciudad, donde nos habíamos citado con Rafael.

—Aquí estoy —dijo entre el tumulto.

Vestía el traje típico de los payasos, al igual que su hijo Lucas. Su mujer, que llevaba en brazos a la pequeña Estrella, fue a sentarse entre el público tras darle a Alfredo una maleta.

El maestro se vistió con un traje que, a todas luces, era el mismo que usaba en su juventud; estaba lleno de zurcidos, lamparones de salsa y manchas de a saber qué. Yo cogí uno de repuesto de Rafael, pero como me quedaba grande me colgaba un poco por los lados.

—Pues por poco no es la misma talla —dijo Rafael—. Para ser soldado entrenado estás bastante bien criado.

Yo me agarré la grasa de los costados con miedo al oír aquello, pues era cierto que de un tiempo a esa parte había descuidado mi forma física. Y, como una vez oí decir a la hija segunda de la Paquita que a ella solo le gustaban los hombres delgados, me empezó a correr un sudor frío por la frente.

—Pero papá, este señor no ha ensayado nunca. No se sabe las bromas.

—No te preocupes, el mejor humor siempre es el que surge de forma improvisada. Recuérdalo, hijo.

Dejé mi saco de cangrejos enamorados en un lugar entre el público desde donde pudiera vigilarlo en todo momento para evitar el robo, y ayudé a dispersar a la gente que se hallara andando para tener libre todo el centro de la plaza.

Comenzamos la función, aunque yo poco hice aparte de mirar. Se trataba de números y chistes blancos, casi inocentes. Noté que, por lo general, los que disfrutaban más eran los más pequeños y los ancianos que habían crecido viendo aquellas funciones, y ahora les traían agradables recuerdos de su juventud. Vi también a algunos adultos interesados.

El espectáculo introducía partes en los que se interactuaba con gente del público, así que cada vez se implicaban más; hasta el punto en que hablaban con nosotros.

—¿Y el nuevo qué hace? Si todavía no ha abierto la boca —dijo un señor del público.

El comentario trajo una oleada de risas, así que Rafael me empujó de forma gentil para situarme en primer plano.

Pensaba que ya controlaba mejor los problemas intestinales que me desencadenaban los nervios, pero aquella situación me demostró que no era cierto; seguían como siempre.

—¿Pero de dónde ha salido ese?

Aunque no se me ocurría de qué forma divertirles, sí que podía responder a su pregunta lo más amablemente posible. Comencé mis trágicas memorias narrando como estudié tanto letras como números durante ocho años en un monasterio de gran prestigio académico, pasando por mi expulsión y mi advenimiento a Villanueva del Caracol. Y, respondiendo a sus preguntas, fui dándoles también detalles sobre episodios como aquel en que Verato se chivó que era yo quien robaba el vino de la salita de profesores y como castigo me colgaron como a un embutido del techo, donde me oriné encima por no poder bajar.

Acabé la historia trascurridas varias horas, pues mi vida, aunque corta, había sido intensa.

—No me he reído más en toda mi vida —dijo una señora, recostada en el suelo mientras se agarraba el costado por el esfuerzo de reírse.

Me dieron un aplauso y luego una ovación. No me convencía del todo que mostraran aquella reacción cuando yo les había abierto mi corazón, pero como al maestro le hacían feliz todas esas risas yo me di por satisfecho.

—¿Risas ocasionadas por la compañía Arlequino? Esto sí que es nuevo —dijo una voz a mis espaldas.

Se trataba del alcalde, seguido por su habitual séquito. Algunos de ellos nos echaron de malas maneras bajo el pretexto de que nuestro turno ya había terminado, y comenzaron a preparar el escenario para la función de la compañía Payoyo.

Montaron unos postes de madera perpendiculares al suelo, sobre los que apoyaron unas pancartas que mostraban grotescas caricaturas de algunos de los reyes de la Familia Real, la mayoría en situaciones patéticas.

—Antes de comenzar, me presentaré. Soy Payoyo, alcalde de Cangrejos del Río. He visto que algunos observabais con curiosidad mi insignia de oro y brillantes, así que me veo en la obligación de contaros la historia de cómo esta valiosa insignia de oro y brillantes me fue entregada de manos del mismísimo Emperador.

Cuando terminó la historia, tras permanecer unos minutos en silencio por si alguien aplaudía su supuesta hazaña, comenzó su espectáculo de sátira política y de actualidad.

Los niños y los ancianos miraban extrañados, sin saber qué hacer. Pero no todo sucedía al contrario que durante la función Arlequino; los adultos, aunque interesados, no reían.

—Que ingenioso —dijo uno.

—Se lo voy a contar a alguno que yo conozco con distintas ideas políticas a las mías. Ya verás que cabreo se va a pillar —dijo su amigo.

Alfredo se levantó de su asiento con tanto brío que casi destruye la mitad de mi mercancía.

—¿Qué es esa tontería? —dijo tartamudeando—. Payoyo, cabrón.

—Esto es humor moderno y actual, lo que la gente de ahora demanda. Mira como los adultos no se pierden detalle.

—Pero no dicen que es gracioso, dicen que es ingenioso. Nadie se ríe.

—No tienen que reírse, sino pensar. Tu concepción del humor pertenece al siglo pasado.

—Yo te mato, cabrón.

El maestro saltó sobre él tras quitarse el cinturón y se lo pasó en torno al cuello. Tiró con todas sus fuerzas hacia arriba, como si fueran las riendas de nuestro carro de dos caballos.

—Me ahogo —dijo Payoyo, entre estertores, echándose las manos a la insignia de oro y brillantes para evitar que sufriera algún daño.

Sus lacayos acudieron veloces en su ayuda, pateando a Alfredo para que soltara a su presa. Yo acudí a patear a los lacayos, seguido por un grupo de personas que debían de guardar rencor al alcalde y vieron una oportunidad para vengarse. Luego se abalanzaron sobre nosotros los que guardaban rencor a los que guardaban rencor al alcalde por distintos temas, desde monetarios a amorosos.

Tras unos minutos de forcejeo decidimos parar, ya que todos los involucrados en la pelea habíamos bebido demasiado y no teníamos fuerzas para combatir; incluido Alfredo, y si Payoyo dijo que se estaba ahogando fue solo porque estaba comiendo almendras en el momento del ataque y casi se atraganta con una.

La multitud se dispersó y cada uno se fue a su casa a dormir. Yo me alejé en posición amenazadora, con el puño en alto y los dientes apretados, para que Payoyo y sus secuaces se dieran cuenta de que se enfrentaban a alguien que no tenía reparo alguno en amenazar con los dientes apretados y el puño en alto.

—Anda que menudo ejemplo le das a tu nieto —dijo la esposa de Rafael, en tono de reproche.

—Abuelo, increíble, casi te lo cargas.

A Lucas le cayó una buena reprimenda por parte de su madre durante el camino de vuelta, pero a mí me parecía un niño simpático y con alma de guerrero, que es lo que hacía falta para sobrevivir en esos tiempos tan difíciles. Decidí estrechar lazos con él para conducirle por el buen camino y que no acabara como su tío, o como yo antes de conocer a la jefa.

Los demás ya se habían ido a la cama, y la jornada había sido tan dura que hice lo mismo sin ni siquiera cenar.

Otra vez, los martilleos.

Quinto día

Antes de bajar al comedor desenrollé la manta para comprobar si durante la noche anterior mi mercadería había sufrido algún desperfecto. Estaba todo en perfecto estado, aunque yo hubiera jurado que compré cien y en cambio ahora solo contaba noventa y nueve. Pero como solo faltaba uno no le di mayor importancia.

Al bajar las escaleras comprobé que todos se encontraban ya presentes, aunque el aspecto que presentaban la mayoría era lamentable; tirados sobre la mesa y agarrándose las sienes.

—Buenos días —dije.

Iluminada fue la única que respondió a mi saludo.

—No gritéis —dijo la jefa en un susurro—. Por favor.

—¿Por qué tú estás bien? —dijo Virtudes, mirándome con los ojos inyectados en sangre.

—Ya estoy acostumbrado. Creo que he creado inmunidad y solo me afecta el alcohol de extremadamente mala calidad.

Mi frugal desayuno consistió en una simple infusión de hierbas aromáticas de la zona, ya que quería tener el estómago vacío para el festín que se avecinaba; ese día tocaba jornada gastronómica.

En ese momento comenzaron a oírse los golpes de martillo que nos habían acompañado desde nuestra llegada, para desgracia de los aquejados de resaca.

—Otra vez con los martilleos—dijo Ramón—. El día que descubra quién es el responsable se va a enterar.

—Seguro que el abuelo se lo carga, como al alcalde.

—Lucas, ya está bien. Te he dicho que como vuelvas a sacar el tema te quedas sin cumpleaños —dijo su madre.

—¿Cuándo es el cumpleaños? —dije, interesado.

—Dentro de una semana. Hacemos una merendola para sus amigos de la escuela —dijo su padre.

—¿Puedo ir?

—Pero si… —dijo su madre, incómoda—. Si es una fiesta para niños, y solo hace tres días que le conoces. De hecho los primeros días le llamabas Luis.

—Pero me gustan las merendolas.

—Mami sí, yo quiero que vaya que es muy gracioso.

—Y a cambio yo te invito al mío, que es dentro de cinco días.

Por fin había encontrado una oportunidad de dejar caer aquella información. Desde hacía tiempo que quería contarlo, pero de forma que pareciera natural, para que me hicieran algún regalo.

Miré a Rafael y, guiñándole un ojo de forma sutil, murmuré para mis adentros lo mucho que me gustaría celebrarlo con una tarta patriota otrera como las que acabaron en las caras de la bruja y la jefa.

—Yo no sé cocinar —dijo riéndose—. Las del otro día las hizo mi mujer, que es de El Otro País. Tal y como le enseñó su abuela.

Adopté con rapidez posición de combate, mirándola desafiante. Como me dejé la lanza en mi cuarto saqué de la taza la varilla que usaba para remover la infusión, para tener al menos un objeto potencialmente peligroso que respaldara mis palabras.

—¿No querrás matarnos, verdad? Porque soy un soldado entrenado.

—No. Aunque he de decir que me has tentado en muchas ocasiones, por ejemplo cada vez que voy a fregar el baño después de que lo hayas usado tú. O cuando comes con la boca abierta. O esa vez que saliste del baño envuelto en una toalla para pedirme una cuchilla de afeitado, y tras darte mi favorita me confesaste que era para depilarte ahí abajo y tuve que regalártela.

Terminé mi infusión, triste y cabizbajo; si tanto me odiaba era poco probable que me preparara la tarta de cumpleaños.

El maestro, Iluminada y yo dejamos la casa, acompañados por Rafael, su esposa y sus hijos. Ramón desapareció en mitad del desayuno, y el resto del grupo prefirió pasar la resaca en cama.

Mientras recorríamos las calles pude ver como un grupo de voluntarios colocaba unas pesadas vallas, construidas con algún tipo de metal, en preparación a la carrera del día siguiente. No solo servían para marcar el camino, además actuaban como medida de seguridad en tramos como el del acantilado, ya que era tradicional que la carrera rodeara la casa de Alfredo. Por supuesto cada año contaban con el permiso de los dueños, aunque según Rafael costó mucho convencer al agrio de su hermano.

Me di cuenta entonces de que Iluminada se había separado del grupo. No le di mucha importancia, ya que aquello solía ser normal. Imaginé que habría ido a rezarle a la estatua aquella, y la dejé estar.

El olor a ajo, vino blanco y mantequilla, entre otros ingredientes usados comúnmente con los productos marinos, inundaba toda la ciudad. Me dejé conducir, ensimismado, por él.

Aunque el trance hipnótico en el que me encontraba me arrebató la voluntad propia y el raciocinio, mi oído seguía siendo el de un guardia. Pude oír como dos personas, en el callejón que me quedaba a mano derecha, cuchicheaban entre risas; distinguí las palabras «Arlequino» y «barca».

—Alto —dije sin previo aviso, para sorprenderlos—. ¿Qué decís de la familia de mi maestro?

Me miraron como quien mira a un desconocido, lo que me pareció normal porque no me conocían. Fui testigo de cómo, mientras abrían la boca para proferirme alguna grosería, el miedo les desfiguró el rostro cuando aparecieron a mis espaldas Alfredo y Rafael.

—Hombre, la familia Arlequino —dijo uno, con una gota de sudor bajando por la frente—. Justo hablábamos de las ganas que teníamos de veros en la cena de la asociación. ¿Iréis, no?

La gota continuó su curso hasta llegar a su globo ocular. Se tapó el ojo profiriendo gritos de dolor debido al escozor.

—Por supuesto, ¿no, hijo?

—Sí, claro que iremos, como todos los años.

Una gota comenzó a deslizarse también por la piel de Rafael. Se tapó el ojo profiriendo gritos de dolor debido al escozor.

Me pareció claro que, al igual que esos dos maleantes no fueron del todo sincero, Rafael tampoco lo era. Escondía algo a su padre, y me propuse averiguarlo durante los días venideros.

—¿Qué es eso de la asociación? —dije después de despedirnos de esos vecinos.

—Asociación de amigos de la pesca —dijo el maestro con una sonrisa.

—Nuestra familia pertenece a ella desde hace años, y puede unirse cualquiera que tenga una barca propia y salga en su tiempo libre para recoger cualquier cosa que se pueda comer. Es tradición que se celebre una cena fuera de la ciudad, a la que acuden también las familias de los miembros, el día siguiente al cierre de las fiestas.

—¿Puedo ir?

—Si no estás en la asociación. Ni siquiera tienes barca —dijo Rafael, y me pareció notar una cierta melancolía en sus palabras.

—Pero me gustan las cenas.

Me fue denegado el permiso para acudir a la cena de su estúpida asociación. Ellos se lo perdían.

Fui deleitándome con la comida a la vista. Estaba formada casi en su totalidad por los pescados y mariscos de su precioso mar como protagonista, con la única excepción del cangrejo de río. En la zona había también muchos almendros, razón por la que hacían acto de presencia en muchas de las recetas sin llegar a tener el papel principal.

Podía verse también el impacto que tuvo en nuestra cocina la mejora en los medios de transporte. Tras el contacto con El Otro País, por ejemplo, muchos ingredientes propios de Nuestro País encontraron un inseparable compañero; y nosotros encontramos la alegría que producía en nosotros esa amistad recién creada. La sepia de Cangrejos de Río, empleada de forma tradicional en guisos con base de tomate y patatas, parecía ahora hecha a medida para bailar al calor de los arroces traídos por los inmigrantes del país que ahora nos atacaba.

Y no solo ingredientes, sino la forma de cocinarlos. El pescado, siempre presentado a la plancha o flotando en cálidas y reconfortantes sopas, humeaba ahora bajo la capa de crujiente fritura que nos enseñaron a preparar.

—Si yo no soy racista, me gusta la comida de todo el mundo conocido —dijo un señor, probando el pescado frito—. ¿Pero por qué no nos traen su cocina y luego se van a su casa?

Su acompañante, a la que identifiqué como su esposa, le arreó un palmetazo en la base del cuello. Al principio pensé que se debía al hecho de que Concha y su marido anduvieran cerca, pero me di cuenta de que solo se había atragantado con una almendra.

Dejando lo mejor para el final, decidimos descubrir primero lo que habían hecho con los productos, también frescos y de calidad, que no daban su nombre a la ciudad. Constaba de una abundante variedad de marisco; cigalas, navajas, bogavantes, gambas, langostinos y camarones. Había también pescado azul como el atún, boquerón, caballa y sardina, y moluscos como la sepia y los ostiones. Sin embargo no era mucho el molusco de aquella parte de las aguas, teniendo que viajar a ciudades vecinas si de verdad se quería disfrutar de ellos.

En un enorme bloque de piedra al rojo vivo una señora marcaba, solo durante unos segundos, unas navajas junto a unos espárragos mientras su hijo quitaba la arena a otro montón. Cuando les daba la vuelta las rociaba con un preparado de aceite, ajo y perejil.

Como reparó en que las miraba con deseo, me invitó a coger una directamente de la piedra.

—¿Están buenas?

—Sí —dije—. Ha merecido la pena quemarme la piel de los dedos.

Después Rafael me invitó a probar también sus sopas favoritas; no me quemé los dedos, ya que usé una cuchara, pero sí la lengua.

Había empanadas, revueltos, guisos y escabeches. El pequeño Lucas disfrutaba conmigo de aquellos manjares, ya que aunque era un niño había recibido una buena educación. Estrella era aún demasiado pequeña, así que lo único que probó fue leche materna, la cual no me hubiera importado probar también.

Cuando se terminaron las existencias del puesto de bocadillos donde comíamos, ya que yo había guardado la mitad en mi zurrón para más tarde mientras el dueño no miraba, oteé mis alrededores para localizar a mi próxima presa. Fue entonces cuando fui testigo de un hecho inusual; Jacinta caminaba agarrada del brazo del secretario del Palacio Real.

Como quería causar buena impresión a la familia de Alfredo decidí saludarlos. Tal vez, viendo que en el fondo era un hombre atento y amable, Concha recapacitaría sobre mi tarta.

—Buenas tardes, Jacinta. Te veo muy bien acompañada.

La susodicha dio un respingo.

—Buenas tardes —dijo, mirando a mis espaldas—. No veo a tu ama por aquí.

—Está de resaca.

Escuchar aquello le iluminó los ojos.

—Entonces estáis aquí de vacaciones —dijo tras un suspiro de alivio.

—Por ahora se podría decir que sí. En fin, ¿cómo surgió el amor?

—Me salvó —dijo Jacinta, poniendo ojitos al secretario.

—¿De asfixiarte con una almendra?

—No, intercediendo por mí cuando los reyes me acusaron de fisgonear en sus cajones. Yo solo estaba limpiando el polvo de sus documentos secretos.

Su comportamiento me pareció sospechoso. No quedaba otra que indagar.

—Lo que no sé es por qué te preocupaba la razón de nuestra presencia en la ciudad, ¿a qué te creías que habíamos venido?

—¿Quién ha dicho que me preocupara? No recuerdo haberlo dicho —dijo con cara de preocupación—. ¡Me estás avasallando!

—Tú, mozo, deja de avasallar a mi novia o te enteras.

—¿De qué me voy a enterar?

—Ya verás, ya —dijo mientras se alejaba con rapidez pues, aunque estaba obligado a actuar valientemente enfrente de su novia, en verdad se encontraba aterrado por mi buena planta.

—¿Quién era esa? —dijo Alfredo cuando ya se habían alejado.

—Se llama Jacinta. Conviviste con ella en el palacio de Villanueva del Caracol.

—Ah. Parece simpática.

—Así asá.

Ya no me cupo duda; Jacinta tramaba algo. Informaría a la jefa de lo ocurrido en cuanto tuviera ocasión.

—¿Cuánto queda, mamá? —dijo Lucas, bostezando.

Como el tiempo se nos había echado encima decidimos terminar nuestro paseo degustación con la estrella de la corona antes de volver a casa para descansar los pies.

Comimos unos deliciosos buñuelos rellenos con las partes sobrantes de los cangrejos, además de los más pequeños, y calabaza asada sobre los que se rayaron cascara de limón mientras aún seguían calientes. Las partes sobrantes eran todo lo que no era cola, la parte más apreciada para servir entera. Las colas de los cangrejos más grandes se empleaban como centros y únicos, cocinadas muy poco o incluso crudas, donde pudieran sobresalir.

Luego fuimos a por una fuente en la que los cangrejos de río, con su cáscara, se impregnaban de una salsa picante de cebolla, pimiento y aguardiente de vino. El sabor era espectacular, como también el escozor cuando al pelarlos la salsa picante entró en contacto con mis quemaduras.

Para despedir la jornada nos decantamos por algo exótico. Un hombre cubierto por unos ropajes que escondían su rostro tenía alineadas, sobre una alfombra, unas frutas que eran desconocidas para mí.

Aunque no dejaba ni un centímetro de su piel a la vista tuvo un descuido mientras cocinaba, y yo aproveché para echar un breve vistazo al rostro bajo la capucha; sus mejillas eran de color rojizo.

—Hola soy Cocollaz cocinero famoso en mi país y quiero que veáis mis recetas. Aquí están mis recetas para que probéis.

—¿De dónde eres? —dije, pues era la primera vez que me encontraba a alguien con ese tono de piel.

—No es importante.

—Yo creo que sí es importante, tendré que saber que gastronomía estoy digiriendo.

—Pronto todos sabréis de dónde venimos —dijo antes de reír malvadamente.

—¿Por qué dices eso?

—Nada, nada. Mira lo que yo hago con mis frutas y tus recetas. Mira.

Vertió sobre un bonito cuenco un espeso líquido amarillento. Luego puso al fuego tres colas enteras, ya peladas, de cangrejo de río, que retiró en cuanto cogieron temperatura. Colocó con cuidado la carne sobre el líquido, y luego adornó por encima con unas hierbas que olían a anís.

—Ahora enfrío las natillas —dijo antes de hacer un signos con la mano.

—¿En tu país piden conocimientos de magia para ser cocinero? Vaya nivel.

—Esto son natillas vuestras. Me gustan mucho. Con leche de coco y pulpa de piña, con huevos y vainilla pero solo dulce natural de la piña. Ponemos las colas calientes sin cocinar mucho encima de natillas y encima estragón. Me gusta también mucho vuestro estragón. Planta rica.

Me señaló el coco y la piña cuando las nombró, para que conociera aquellas frutas tan extrañas.

—No tengo yo mucha confianza en esto. Las natillas aquí las comemos de postre.

—Prueba tú sucio infiel. Coge de todo con la cuchara.

—¿Cómo me has llamado?

—Prueba tú amigo. Coge de todo con la cuchara.

Partí la cola con el cubierto y me lo llevé a la boca junto a las natillas mientras olía el anís. Primero un sabor intenso y distinto a todo cuanto conocía me inundó, sin saber yo a cuál de esas frutas se debía, mientras experimentaba la agradable diferencia de temperatura entre el humeante marisco y las frías natillas. Luego dejó paso a un sabor más dulce y también desconocido, que debía de tratarse de la otra fruta. Y solo después se podía apreciar, aunque en todo su esplendor, el sabor a mar. El ligero gusto a vainilla quedaba en la garganta solo tras tragar, unido al persistente regusto de las otras frutas.

Tuve que sentarme en el suelo, dado que me empezaron a temblar las piernas con tanta fuerza que casi me caigo.

—Esto es la misma prueba de que el mestizaje es el futuro, don extranjero —dije, porque su nombre era complejo y ya no lo recordaba.

Como no recibí respuesta me giré, descubriendo que ni el extranjero ni su vanguardista comida se encontraban allí; la alfombra reposaba, solitaria, sobre el suelo de piedra.

—¿Qué dices? —dijo Rafael.

—Hablaba con el joven de piel rojiza. ¿Le habéis visto marcharse?

Me miraron de la misma forma que yo miraba a los pacientes del centro de curas mentales en Villanueva del Caracol.

—No estoy loco. Me ha hecho cangrejos de río con natillas.

—Las natillas solo se comen de postre —dijo Alfredo.

—Eso pensaba yo también, pero todo lo que creía conocer ha cambiado. Hemos vivido a oscuras todo este tiempo.

—Mamá, quiero natillas —dijo Lucas.

—De eso nada, señorito. Ya has comido suficiente por hoy. Si mañana te portas bien, me lo pensaré.

Y, sin conseguir que creyeran en mis palabras, volvimos a la casa Arlequino. Pero yo supe con certeza que lo vivido aquel día fue real.

Sexto día

Narré a Victoria lo sucedido. Volvió a lamentase de estar perdiendo el tiempo por culpa de las fiestas.

—¿Y qué me dices del piel roja?

—Alucinaciones provocadas por pescado en mal estado. Las natillas son solo para el postre.

Escuchar aquello de boca de alguien tan sabio como la jefa me hizo sentir pánico; no quería terminar como mi abuelo materno.

—Además, es imposible que te hayas encontrado con un piel roja mientras estamos en guerra con El Otro País, así que o lo imaginaste o estaba maquillado.

—Entonces sí que existen personas con la piel roja. ¿De dónde provienen y por qué nunca había oído hablar de ellos?

—Eso, ahora mismo, no te interesa —dijo, dando por finalizada la conversación.

Todos nos esperaban ya en el comedor para comenzar el desayuno.

—¿Dónde fuiste ayer? Comimos un montón de cosas ricas —dije a Iluminada.

Una sonrisa mientras ladeaba la cabeza con los ojos cerrados, como queriendo preguntar a qué me refería, fue su única respuesta. A veces me preguntaba si no estaría peor ella que el maestro.

En la mesa había patatas y alimentos ricos en proteínas. Según Rafael aquellos alimentos de liberación lenta de energía nos vendrían bien en preparación a la carrera de la tarde. Como parecía alguien versado en el tema decidí seguir sus consejos.

—¿Tú participas, Ramón? —dijo Alfredo.

Refunfuñó antes de irse corriendo de malos modos, lo que hizo llorar al maestro.

—Os recomiendo descansar —dijo Rafael, con una sonrisa, para acabar con el mal ambiente que reinaba en la mesa—. Ya avisaré a todo el mundo cuando llegue la hora.

Subí a mi cuarto y me acosté en el camastro para meditar con los ojos cerrados; si todos los consejos fueran como ese, que fácil sería hacer caso a los expertos.

Cuando volví a abrir los ojos observé por la posición del sol a través del ventanuco que habían trascurrido unas horas. Fue entonces cuando recordé, y del sobresalto casi me caigo del colchón, que desde el día anterior me había olvidado del mono.

Saqué del zurrón un par de los bocadillos sustraídos y salí de la casa todo lo rápido que pude hasta llegar a la entrada del bosquecillo donde lo había visto por última vez.

Estaba acostado a la sombra de un pino, al lado de un montón de fruta mordisqueada y otros tipos de comida que conseguiría del mismo modo que yo conseguí la que llevaba en las manos. Al menos me tranquilicé al comprobar que podía valerse por sí mismo.

Abrió los ojos un poco al oírme llegar. Cuando me vio, me dio la espalda.

—No te enfades conmigo, he estado muy ocupado desde la última vez que te vi.

Frente a Gracia, implorando su perdón de rodillas, me di cuenta de un rastro humano por los alrededores; ramas partidas y huellas de calzado. No se acercaba a la casa de los Arlequino, pero salía desde las profundidades del bosque y torcía a la derecha del acantilado para bajar entre las rocas hasta la playa de piedras a sus pies.

Dado que toda esa parte era propiedad de la familia del maestro, el descubrimiento de que alguien acechaba por allí me puso los pelos de punta.

Dejé en el suelo, cerca de Gracia, la comida. Aquello hizo que se girase y me mirara de reojo, aunque seguía sin saludarme como era costumbre en él; despiojándome entre taladrantes gritos. Yo sabía que el tiempo curaba todas las heridas, así que lo dejé solo confiando en que ya se le pasaría.

Me asomé por el acantilado con cuidado para comprobar adónde conducía el rastro de pisadas. Este bajaba por las rocas hasta una cueva que se encontraba en la misma playa, cuyo interior no podía vislumbrar desde mi posición.

Como me daba miedo bajar solo concluí que hablaría con la jefa. Por supuesto, sin mencionar el hecho de que me encontraba demasiado aterrado para investigar.

Subí las escaleras hacia su cuarto y abrí la puerta rápido y sin llamar, por si acaso tenía más suerte que la última vez. No la hubo; estaba sentada sobre una mesilla que empleaba como escritorio, trabajando en algo.

Preguntó por la razón de mi presencia allí, así que hice un informe de mi hallazgo.

—No me interrumpas por tonterías, por favor.

—Pero jefa, la parte del bosque en que encontré las huellas pertenece a los Arlequino. ¿Por qué alguien entraría en una propiedad ajena si no es para robar?

—Según me has contado, las huellas solo pasan por allí para poder acceder a la cueva de esa parte de la playa. La playa no es propiedad de los Arlequino, así que lo que hagan allí está permitido.

—Pero…

—Por baja que sea la natalidad de esta ciudad, y por favor no vuelvas a contarme lo del plan de Alfredo para incentivarla, sigue habiendo niños. Los niños juegan, hacen travesuras y les gusta construir bases secretas como la de esa cueva. ¿Las huellas que encontraste eran de adulto o de niño?

—Había tantas superponiéndose unas con otras que no podría decir.

—Pues eso, hay muchas porque los niños juegan todos los días. Y si en esa cueva se estuviera cometiendo algún tipo de actividad delictiva ya habría indicios o denuncias de algún tipo en la ciudad. Pero a mí me parece tan pacífica y acogedora como los rumores decían.

—Supongo que tienes razón.

—Si tanto te preocupa puedes bajar a la playa, pero no asustes a los críos. Cierra la puerta al salir.

Como siempre, las palabras de la jefa estaban cargadas de razón. Intenté olvidarme del tema.

Antes de salir eché un vistazo al escritorio, pudiendo comprobar que lo que Victoria hacía era estudiar el plan de guerra enemigo. Le deseé suerte y volví a mi cuarto.

Me dormí durante un tiempo desconocido hasta que abrí los ojos, sobresaltado, entre bruscos zarandeos. Lo primero que pensé fue en el temido maremoto que hundiría esta ciudad en el mar, pero solo era Rafael que había venido para avisarme.

—Vamos, están todos esperando. Toma algo de azúcar.

Me dio una magdalena y unas onzas de chocolate, que yo engullí sin dudar, y me acompañó hasta la entrada de la casa. Hubiera sido de agradecer que empleara más tacto para despertarme, pero como me dio algo dulce consideré compensada la afrenta.

Me alegró comprobar que todos, familia e invitados, iríamos juntos; incluso el cascarrabias de Ramón. Sería la primera vez en todas las fiestas populares.

—Qué bueno ver que te unes a nosotros, Ramón Constancio —dije en venganza por sus últimas tropelías, ya que yo sabía que le molestaba que usaran su segundo nombre.

No obtuve respuesta. Y, de forma extraña, no parecía que guardara silencio por mala educación sino porque estaba concentrado.

Salimos en una ordenada fila de a dos para no ocupar toda la calle. Rafael hizo de guía hasta el puesto de inscripción para la carrera, y se apuntó el primero.

—¿Es una carrera normal y corriente? —dije.

—Esto no es una carrera normal y corriente. Esto es la mayor y más exigente prueba atlética, tanto para el cuerpo como para la mente, del mundo entero. Participé en la anterior edición, quedando en tercera posición. Para muchos es ya un éxito acabarla, por lo que fui felicitado, pero el mal sabor de boca me ha durado hasta hoy.

Explicó entonces los comienzos e historia de la prueba.

La carrera honraba el camino que su antepasado recorrió hasta el acantilado del cual se arrojó. Todos los participantes debían vestir un gorro de marinero, colocarse en la salida, que eran las mismas puertas de la taberna de Albariño, y llegar a la meta, que era la mansión de los Arlequino. El gorro no restaba visión, pero tenía un gran peso solo en uno de sus lados para dificultar el equilibrio.

Lo que dotaba a esta carrera del componente estratégico eran los puntos de control junto a la singular arquitectura, llena de cuestas y callejones, de la parte urbana de la ciudad. El camino que cada uno seguiría desde la salida hasta la meta era asunto suyo, pero había que pasar por los ocho puestos de control repartidos en distintos puntos para poder ser vencedor.

En estos puestos de control ocurrían dos cosas. La primera es que el participante debía coger una de las pequeñas tazas que ofrecían y beber un licor de muy alta graduación, siendo esto obligatorio e indispensable. La segunda es que el encargado, tras comprobar que la taza estaba vacía, colocaba un sello con el número y color del puesto en la llamada cinta de corredor, que todos los participantes debían llevar visible en su pecho, donde figuraba además su nombre y número.

Además de para hacer más divertida la carrera aquello hacía la vez de homenaje histórico, ya que la leyenda hablaba de cómo ahogó sus penas en vino de melocotón antes de suicidarse. Me sorprendió como, cada vez más, el misterio de la princesa se asemejaba a la leyenda; ella también fue vista bebiendo.

—No hay un camino más corto. No hay un camino que se muestre más seguro y horizontal durante las últimas etapas en las que se está más perjudicado. Hay diversas opciones, algunas son mejores y otras peores dependiendo del tipo de corredor, o bebedor, que seas —dijo Rafael.

—Qué tontería —dijo Victoria, masticando una golosina típica hecha con miel de caña endurecida— ¿Cuándo empieza?

—Ya ha empezado. La prueba empieza en el entrenamiento, y continúa en el momento en que eliges lo que vas a comer antes de la salida. Para correr es mejor comer poca cantidad unas cuantas horas antes del ejercicio, sin embargo para beber la recomendación va en sentido contrario. Es el atleta, conociéndose a sí mismo, el que debe elegir como equilibrar la balanza entre estos dos aspectos de la carrera para lograr el mejor desempeño posible.

Escribí mi nombre en la lista y uno de los encargados me dio mi dorsal con el número dieciocho. Alfredo, ganador de siete ediciones durante su juventud, no pudo participar por encontrarse en mal estado. Su hijo Ramón Constancio cogió el testigo, participando por primera vez en su vida.

Todos nos sorprendimos cuando le vimos apuntarse, incluido Alfredo, pero parecía tan decidido que nadie se atrevió a hacer comentarios.

—¿De qué manera se recompensa al ganador? —dijo Iluminada.

—Un cangrejo de chocolate hecho con el mejor cacao y el beso de una doncella de tu elección, aunque esta debe estar descasada y sin compromiso.

Hizo un ruido de gusto, entendible si hablábamos de cacao del bueno, y observé con pavor que se dirigía a poner su nombre en la lista de participantes. Había sido testigo de la fuerza física que era capaz de desplegar durante su trance religioso.

—Piénsalo bien —dije intentando disuadirla—, las recompensas materiales ensucian el alma.

—Me gusta el chocolate —dijo, poniendo su nombre en el papel.

Recibió el dorsal con el número veinte de manos de la amable encargada, así que ya no había vuelta atrás. Me consolé pensando en que también fui testigo de lo mal que aguantaba el alcohol, lo que podía significar su caída. Descarté el denunciar que no tenía edad para beber, porque tal vez podría irse de la lengua y arruinarme.

Los participantes ya estaban en línea con sus dorsales sobre el pecho.

—Ese es Paco el herrero, ganador de los últimos dos años —dijo Rafael—. Mira como pisa el suelo, con la confianza que da ser el vigente campeón. Pero hoy acabaré con él.

Llamé la atención de Paco y le hice un gesto obsceno con la mano, con la intención de afectar a su rendimiento en la prueba poniéndole nervioso. Luego pedí disculpas, porque lo encontré muy afectado por lo que hice y sus hijos estaban entre la multitud animándolo.

Había llegado la hora. El alcalde apareció vestido para la ocasión con una trompeta colgada del cuello. Deleitó a la multitud con un discurso de no menos de veinte minutos, al que no presté atención, antes de comenzar la historia de cómo consiguió su insignia de oro y brillantes de manos del mismísimo Emperador, a la que tampoco hice caso.

—Ha habido unos cambios este año —dijo Payoyo—. En primer lugar, algunas personas han expresado su malestar con el premio del beso, argumentando que es una tradición obsoleta que debemos dejar ya atrás. Será cambiado por un apretón de manos conmigo, y la posibilidad de contemplar de cerca mi insignia de oro y brillantes. Incluso, si el ganador fue un justo campeón, le dejaré tocarla con la punta del índice.

Hubo abucheos, a los cuales me uní porque ya había fantaseado con aquel beso. Algunas personas arrojaron su dorsal al suelo, abandonando la carrera tras pisotearlo con furia para mostrar su descontento.

—En segundo lugar, alguien entró a robar a la confitería donde encargamos el premio, llevándose todas las reservas de cacao del almacén. Por tanto, el cangrejo de chocolate se cambiará por un cesto de espinacas, las cuales son sanas y ayudan a tener unos huesos fuertes y un pelo lustroso.

Más corredores se marcharon indignados. No me quejé; el tener menos rivales aumentaba mis posibilidades de ganar. Aunque ya no había ni chocolate ni beso con una bella soltera, se trataba para mí de una cuestión de orgullo y de demostrar al maestro que me había convertido en un hombre capaz.

—¿Por qué no abandonas, si ya no hay chocolate? —dije mirando a Iluminada.

—Las espinacas también me gustan.

—Normal, ayudan a los huesos y el cabello —dijo Virtudes—. Es una verdura fantástica.

De los veinticinco corredores iniciales quedábamos doce. Rafael, Ramón e Iluminada no se habían marchado. Paco el herrero tampoco.

El resto del grupo observaba desde la zona habilitada para el público. Concha y su hijo animaban a su padre. Alfredo alentaba a sus dos hijos. Victoria, Eucaristía y Virtudes no animaban a nadie, pero no me quitaban los ojos de encima para divertirse a mi costa cuando me cayera.

Payoyo hizo sonar la trompeta una vez, que era la señal para colocarnos los gorros. Cambié la posición de mi cuerpo, inclinándome hacia el lado contrario al pequeño peso. Todavía no era un problema, pero complicaría las cosas estando ebrio.

La trompeta sonó dos veces, la señal de comienzo.

Empecé trotando sin demasiado vigor, para no cansarme tan pronto; aún quedaba mucho. Todos corrieron hacia el puesto de control más cercano.

—Ese será el error que precipitará su perdición —dijo Rafael, que quiso echarme una mano—. Toma.

Desplegué el folio que me ofrecía. Era un mapa de la ciudad, en el que estaban marcados los puntos de control junto a unos números. Imaginé que señalaban el orden recomendado por mi benefactor, descubierto después de mucho ensayo y error.

Me dirigí al tercero más lejano, que estaba marcado con un número uno en el mapa. Yo ya conocía un poco la ciudad, y comprendí que su decisión tenía sentido. Aquella era una zona alta con calles anchas, en la que sería difícil moverse borracho, así que conseguir primero todos los sellos de aquella zona resultaría ventajoso para el tramo final.

Bebí el licor y me colocaron el primer sello.

Durante los siguientes cuatro puestos de control no encontré a otros oponentes. Mis capacidades motoras continuaban en buen estado, pero me hubiera gustado toparme con alguien para comprobar cuántos sellos llevaban los demás.

Cuando solo me quedaban dos sellos torcí una esquina y encontré a Iluminada tumbada en el suelo junto a un gran charco de vómito. Algunos corredores se habían escurrido en él, cayendo con consecuencias fatales. Uno de ellos, en su descalabro, había atropellado un puesto de magdalenas y parte del público aprovechó la ocasión para coger la mercancía del suelo y salir huyendo.

Hice que me colocaran el penúltimo sello y me dirigí hacia el último puesto de mi recorrido, que se encontraba a pocos metros de la meta y en línea recta. Me tropecé unas cuantas veces, pero tras cada caída volvía a levantarme repleto de furia competitiva. Subí la cuesta despacio, porque ya veía triple y una caída allí significaría rodar hasta abajo del todo.

Superada la cuesta, tomé el callejón que me conduciría a mi destino. Allí encontré a los únicos tres rivales que quedaban en pie; Paco el herrero, Rafael y Ramón. Observé con estupor que tenían los mismos sellos que yo.

—Eh, os propongo un trato —dijo Paco, con esfuerzo.

En su juventud debió ser imbatible, a juzgar por lo que había aguantado, pero la edad no perdonaba.

No esperé a oír que deshonesta proposición planeaba ofrecernos. Le agarré de la camisa, aprovechando que en ese estrecho callejón no pudo habilitarse zona para el público, y tiré con fuerza. Salió despedido hacía la fachada de un edificio y chocó con un golpe aterrador.

Rafael empezó a reír y me hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Solo quedaba torcer a la izquierda, y tanto el último puesto de control como la meta quedarían a la vista. Pero un grito hizo que nos detuviéramos.

Ramón yacía bocarriba, llorando, con la ropa empapada en su propio vómito. Supe que sus lágrimas no se debían al dolor ni a la pena de no ser el vencedor, sino a algo más profundo.

—No puedo más —dijo.

Esparcida a su alrededor resplandecía a la luz de la luna la fina arena de la playa con la que era costumbre rellenar las ranas enamoradas.

—Tú fuiste el que me la robó —dije, más sorprendido que enfadado.

Me acerqué con la intención de ayudarle a levantarse, pero su hermano me detuvo.

—Nunca te ha interesado la prueba hasta hoy —dijo Rafael—. Es más, nunca te ha interesado nada que no sea comer y dormir. Dime por qué decidiste apuntarte.

Ramón nos relató cómo, tras la prueba del año anterior, oyó a Albariño hablando con sus amigos en la taberna sobre la valentía que había demostrado el vencedor y cómo de tranquilo se quedaría si su hija se casara con alguien así. En el momento de oír eso, según él, Cayetana se ruborizó mientras soñaba despierta que la hubiera elegido a ella para el beso del premio en lugar de a la hija mayor de la Cipriana.

—Creo que tienes demasiada imaginación —dije.

No contestó. Se limpió las lágrimas con la manga, manchándose la cara de vómito.

—Entonces corres porque otra persona lo ha dicho —dijo su hermano.

—¡No! A mí nadie me da órdenes. Yo, por propia voluntad, elegí correr para demostrar a Cayetana mi determinación y mi gusto por las bebidas alcohólicas.

Como el amor no correspondido de aquel infeliz me emocionó, ya que trajo amargos recuerdos de mis vanos intentos por conquistar a la hija segunda de la Paquita durante mis días en Villanueva del Caracol, decidí insuflarle fuerzas.

Con la perfecta dicción que conseguí gracias al esfuerzo de mis maestros, y la dureza de sus varas, entoné el discurso que el héroe Cirilo Clemente de las Naranjas dio a sus tropas antes de la guerra civil que castigó nuestras tierras hacía cinco siglos y que me sabía de memoria gracias a que era el relato épico favorito de nuestro maestro de literatura. Por supuesto me atribuí el mérito de su creación, aprovechando que esos dos abandonaron sus estudios de forma temprana; para ello cambié todas las referencias a aquella guerra por las de aquella prueba pueblerina de borrachuzos.

—Y corre hasta caer —dije para terminar, cambiando la palabra matar por correr.

—¿Y cuando caiga?

—Sigue corriendo.

Lo último fue improvisado, pero tuvo el efecto deseado. Ramón se giró con esfuerzo y, empelando las pocas fuerzas que le quedaban, se puso a gatas.

—Maestro —dijo mirándome a los ojos.

Comenzó a correr, si es que a eso se le podía llamar correr, hacia la meta. Tanto Rafael como yo podíamos haberle dejado atrás con facilidad, pero ambos sabíamos quién debía ser el ganador.

—Te agradezco que dejes este momento a mi hermano. Es la primera vez en toda su vida que se esfuerza por algo, y darse cuenta de que el esfuerzo trae recompensa ayudará a encauzar su vida futura.

—No me lo agradezcas. Quiero tres cuartas partes de las espinacas.

—No hay problema, a Ramón no le gusta la verdura.

Cuando giramos la esquina le vimos traspasar la línea de meta entre los aplausos de la multitud. Pero no paró ahí, siguió corriendo hasta cerrar detrás de él la puerta de la mansión Arlequino. Supuse que no querría declararse en el lamentable estado en que se encontraba, lleno de vómito seco y lágrimas.

Cogí el cesto de espinacas y me reuní con los demás, ignorando al contrariado alcalde que tras ver huir al ganador no sabía a quién enseñarle su insignia de oro y brillantes.

—Debo decir que estoy impresionada —dijo la jefa—. Si puedes renunciar a una victoria por alguien que la necesita más que tú es que has madurado.

La bruja asintió en silencio. Incluso Concha, según pude advertir, me miraba con otros ojos.

—¿Cómo sabes eso?

—Porque gritáis demasiado al hablar. Todo el mundo ha oído la conversación.

—¿Pero alguien ha visto como he atacado a Paco? —dije, con miedo a la denuncia de un testigo.

—¿Que has hecho qué?

Suspiré de alivio.

—¿Y dónde está Iluminada? —dije.

—Virtudes ya ha ido a recogerla con una carretilla.

Nos pusimos en marcha. Yo estaba agotado, así que me iría directo a la cama.

—Eso lo has copiado de Cirilo Clemente —dijo Lucas de repente—. Lo hemos dado en clase.

Tuve que darle la mitad de las espinacas para comprar su silencio.

Séptimo día

Ninguno de los corredores estábamos acostumbrados al ejercicio o al trabajo físico de forma regular, así que intentábamos llevar las agujetas y desgarros de fibras musculares lo mejor que pudiéramos hasta nuestra recuperación. Yo al menos podía moverme, ya que gracias a mi juventud lo sobrellevaba mejor.

—Pásame la jarra de leche —dije.

—No puedo, maestro. Me quemaría.

—Pásame la jarra de leche fría.

Ramón, que yacía acostado de forma miserable sobre la mesa, usó la lengua para empujarla hasta mi lado.

—No puedo estirarla más.

Tuve que levantarme y cogerla; con una servilleta, porque la había llenado de saliva.

Aquel era el último día de las fiestas, pero habíamos decidido tomarlo de forma tranquila. Salvo Iluminada, que ya se había marchado, todos tenían poco interés en la procesión religiosa que la cerraba.

—Otra vez ese ruido.

Intentando ignorar aquel misterioso sonido que nos había acompañado desde nuestra llegada, nos dirigimos al amplio salón para tumbarnos en los viejos pero confortables asientos rellenos de algodón. Me relajé con los pies en alto.

Lucas pidió que narrara otra vez la épica batalla de puente Alcaparrón. No podía negarme, era el hijo de mis anfitriones.

—Y entonces llegó, con una armadura de color amarillo junquillo.

—No —dijo Alfredo.

—¿No qué?

—Era amarillo paja.

—Maestro, estoy bastante seguro de que era amarillo junquillo.

—¡No! ¡Te digo que era amarillo paja! ¡Dejad de tomarme por loco!

Pateó el suelo ante la mirada atónita de los presentes.

Como llevaba unos días bastante irascible decidí dejarlo estar, pero cada día estaba más intratable y me preocupaba que tarde o temprano aquello nos trajera un disgusto. Esa misma mañana, horas antes, había discutido con Rafael porque salió el tema de la carrera y el maestro se empecinaba en que Ramón no había ganado. El problema radicaba en que no reconocía sus pérdidas de memoria, y cuando alguien se las apuntaba lo achacaba a que todos intentábamos engañarle y mentirle con algún oscuro propósito.

—Estos días has amontonado una buena cantidad de tareas pendientes —dijo la jefa, tal vez para calmar los ánimos—. Ponte a ello.

Pedir clemencia no hubiera servido, ya que ella no la conocía. Al menos ahora contaba con la ayuda de Virtudes, que tenía el mismo tipo de contrato.

Lavamos la ropa en el río de donde procedían los cangrejos del río que había comido días atrás. Por desgracia ahora había un guardia, armado con un palo de grandes proporciones, que vigilaba que nadie los cogiera sin permiso para evitar su extinción. Estuvo vigilándonos todo el tiempo.

Cuando terminamos de tender la ropa en unas cuerdas volvimos al salón para un pequeño descanso.

—¿Habéis escurrido mi sujetador con cuidado? Y recordad que ese tejido se lava solo con agua fría —dijo la bruja desde la cocina, donde ayudaba a Concha a preparar la comida—. Ya me habéis roto dos por no hacer las cosas bien.

—Yo no lo he lavado —dijo Virtudes.

Aquello era normal, ya que yo siempre ponía el máximo cuidado en que me tocaran las prendas más interesantes, y dejar las aburridas a mi compañera.

—¿Tu sujetador era el amarillo junquillo?

—No te oigo.

—Que si era el amarillo junquillo —dijo Lucas, que jugaba con su hermana a medio camino entre las dos estancias.

No pudimos oír la respuesta de Eucaristía. Alfredo se levantó de su asiento y, sin mediar palabra, agarró a su nieto del cuello para estrujárselo.

—¡He dicho que era amarillo paja!

Nos costó hacer que le soltara, pero con el esfuerzo combinado de los presentes conseguimos nuestro propósito justo a tiempo; a Lucas ya se le habían salido los ojos de las órbitas.

—¡Papá, joder!

Fui testigo de cómo la pupila del único ojo sano del maestro, hasta ese momento dilatada, pareció recobrar la normalidad al mismo momento que lo hacía la mente de su dueño.

—No lo entiendo. Lo siento.

Intentó abrazar a su nieto, pero Rafael lo impidió.

—Así como estás eres un peligro, papá. Temo por mi familia.

Concha cogió a sus hijos y se los llevó a su habitación.

—Sé que esta casa te pertenece a ti, pero si de verdad quieres a tus nietos debería salir de ti mismo el poner un poco de distancia hasta que te mejores.

Ese día quedó marcado como el último que Alfredo pisaría la casa que le vio nacer. Siguiendo el consejo de su hijo, hizo las maletas y se despidió de ella.

Yo, por supuesto, decidí acompañarlo.

Lo primero era encontrar un nuevo lugar para vivir. Todos los turistas se habían marchado ya debido a que las fiestas se acababan, por lo que las dos únicas posadas de la ciudad se hallaban vacías. Alfredo se dirigió a por la más barata, pero yo lo detuve.

—Nuestro País provee, maestro —dije—. Vamos a vivir a gusto, y ya incluirá la factura Victoria en la cuenta de gastos militares.

Seguí el mapa que me había dado Rafael hasta la posada para los más pudientes. Allí estaba todo limpio, contaban con una amplia gama de actividades recreativas y además te masajeaban los pies siempre que quisieras.

En el mostrador pedí la habitación más grande. La acomodadora vino para cargar con nuestro equipaje, pero yo la detuve; quería que me diera un masaje en los pies. Lo hizo con una sonrisa profesional, pero las arrugas de su frente la delataban y lo cierto es que no me había duchado después de la carrera.

Como Alfredo no quería un masaje, nos condujo a nuestra habitación.

—Pero si nos han puesto chocolate encima de la almohada —dije—. Lo que me he estado perdiendo todos estos años. Yo quiero ser rico.

Se acostó en la cama para echar una siesta, más por depresión que por cansancio. Cerré la puerta en silencio y, tras pedir otro masaje de pies, fui a la casa Arlequino para recoger mis cangrejos enamorados y pedir a la jefa que me firmara una carta con la dirección de pago.

Encontré a todo el mundo relajándose como si nada hubiera ocurrido, pero se notaba la tensión.

—No lo has lavado como te dije —dijo la bruja, que se lo había estado guardando.

—Por favor, no es momento para eso —dije, esperando que se le olvidara.

Tranquilicé a la familia con la noticia de que Alfredo se encontraba durmiendo de forma plácida y luego, tras jurar a la jefa que la posada donde nos hospedábamos era la más barata de la ciudad, conseguí que me firmara la factura.

Me disponía a irme, con mi mercancía al hombro, cuando Ramón me detuvo. Al parecer quería acompañarme, y yo me mostré encantado de comprobar que se preocupaba por su padre.

Recorrimos las calles en silencio. De repente preguntó si podíamos desviarnos un momento, a lo cual afirmé con curiosidad, y me condujo hasta la taberna de Albariño. Allí saludó a Cayetana y luego le dio un beso en la mejilla.

—Qué vergüenza Ramón —dije—. Estamos en un sitio público, guarda tu lascivia para luego.

Yo también saludé a Cayetana, aunque no con un beso, y juntos reanudamos el camino hasta llegar a la posada de lujo.

—Qué barbaridad —dijo Cayetana—. Te dan masajes de pies.

—Y eso no es todo, te ponen chocolate encima de la almohada.

—¿Por qué en la almohada y no en la mesita?

—Lo desconozco.

Usé mi llave para abrir la puerta y encontramos a Alfredo desperezándose. Al vernos se subió la manta hasta el cuello, ya que dormía desnudo y al parecer aún no tenía la suficiente confianza con su futura nuera.

—Papá —dijo Ramón—. Me voy a casar con Cayetana. Y empezaré a trabajar en su taberna. Cuando su padre se jubile, lo que sucederá en unos meses, seremos los nuevos propietarios.

Alfredo se tapó la cara con las manos para llorar. Luego volvió a dejarlas donde estaban, porque la manta se le escurría por la tripa y se le veían los pezones, pero continuó llorando.

—Que feliz me haces hijo. Ya puedo morirme en paz. No me queda nada que lamentar.

—Quería decírtelo yo mismo para que te quedaras tranquilo. Lo que más me dolió de tu contrato de herencia no era la posibilidad de no cobrar nada, sino que no confiaras en mí.

—Pero Ramón, eso que dije era mentira. Claro que ibas a cobrar, aunque siguieras sin casarte y sin trabajo.

—¿De verdad?

—Claro. Y tampoco os dije que firmé además un seguro de vida para militares. Cuando muera recibirás, además de la mitad de la herencia, la mitad del dinero de la compensación.

—Pero si ya no eres militar.

—Es que el escribano se iba a jubilar —dije para aclarar.

El maestro comunicó la cantidad asegurada. Pude ver como a Cayetana se le salieron los ojos de la órbita, tal y como le había sucedido a Lucas horas antes.

—Pero si eso son los beneficios de la taberna durante los últimos tres años.

—Yo solo quiero saber que vais a vivir bien cuando ya no esté.

Todos se dieron un gran abrazo familiar. Alfredo no les dejó marcharse hasta que le prometieron que le darían no menos de ocho nietos gordos y sanos.

Yo cerré la puerta y saqué mi libro de pasteles de referencia para endulzarme la tarde.

Octavo día

Me vestí con mis mejores galas para acudir a la audiencia en el Palacio Real. No tenía tiempo de bañarme, porque me había quedado dormido y ya llegaba tarde al lugar en que había acordado encontrarme con la jefa, así que me vertí por encima el líquido perfumado que nos colocaron como ambientador en la habitación y me lo restregué por el cuerpo.

—¿Nos acompañas, o prefieres descansar? Vamos a encontrarnos con los reyes.

—Yo no quiero nada de ningún rey. Pero si te encuentras con alguno de mis hijos dile que no voy a acudir a la cena de la asociación. Seguramente no querrán que vaya y les avergüence, así que les ahorro el mal trago de negarse a que les acompañe.

Pensé en preguntarle sobre la cena. Luego lo pensé mejor; entre tartamudeos y desvaríos se iba a hacer de noche, así que me despedí de él. Ya se lo preguntaría a Ramón o Rafael.

Cuando pasé por la recepción pedí un masaje de pies, resaltando que lo quería bien rápido porque tenía prisa, y luego me dirigí al punto de encuentro; la gran plaza redonda.

—Ya era hora —dijo la jefa.

Victoria, Eucaristía, Virtudes e Iluminada me esperaban sentadas en un banco mientras veían jugar a unos niños con las vallas de la carrera, que todavía no habían tenido a bien recoger. Desde luego, la gestión de Payoyo al mando del ayuntamiento era desastrosa; estaba dejando a Lancilla como un genio de la gestión pública.

—¿Estoy guapo?

—Apestas a ambientador de flores.

—Hueles a junquillo —dijo Iluminada, olisqueándome.

—No pronuncies esa palabra, el tema sigue sensible.

Me escupí en la mano para alisarme el pelo y me hice la raya al lado, mientras caminábamos, con el peine que siempre llevaba encima.

En la entrada del Palacio Real nos recibió el nuevo secretario, que solo era diez o quince años más joven que el anterior. Consultó en una lista nuestros nombres y nos dejó pasar. Se le veía con la energía que tiene todo el mundo durante los primeros días de su nuevo trabajo, pero a saber cuánto le duraría.

La sala del trono era idéntica a la que tantas veces vi en Villanueva del Caracol, con la salvedad de que los dos tronos estaban ocupados. El Risueño y la Severa nos esperaban.

Hice una reverencia con tanta fuerza que casi me disloco la cintura, pero como eran los primeros reyes que conocía en persona quería causar una buena impresión. Virtudes no contaba como reina, por supuesto; el día anterior la vi frotando con fuerza los calzones de Alfredo.

Victoria hizo un saludo cortés e informó del asunto que nos había llevado hasta Cangrejos del Río. Vi como al rey se le avinagró la cara aún más de lo que ya la traía de antes.

—No me parece muy risueño, la verdad —dije a la bruja, que me dio un codazo en la tripa para que guardara silencio.

—No entiendo a qué viene ahora reabrir un caso del pasado que ya está archivado —dijo la reina—. Intentamos olvidarlo y dejar atrás el dolor.

—La razón de mi interés en la muerte de la princesa es que su esclarecimiento podría ayudarnos en el devenir de la contienda.

—No entiendo qué tiene que ver una cosa con la otra. Y el caso ya fue esclarecido por los investigadores como un suicidio por desamor.

—Y yo discrepo con los investigadores.

—¡Después de tantos años me vienes con estas! —dijo la Severa, mordiéndose el labio con tanta fuerza que unas gotas de sangre cayeron sobre su impoluto vestido blanco.

—En circunstancias normales no me hubiera inmiscuido. Pero si está a mi alcance un método para terminar antes con la guerra, o minimizar sus daños, estoy en la obligación de estudiarlo.

Durante el incómodo silencio que siguió a las palabras de la jefa solo se escuchaba el movimiento del trapo de Jacinta, que en cuanto nos vio llegar buscó algo que hacer en la sala del trono. La miré fijamente cuando descubrí que llevaba limpiando el mismo trozo durante minutos, así que fingió irse a otro lado para esconderse detrás de una columna cercana.

—¿Podría hablar con vuestra otra hija, al menos? —dijo la jefa.

—Mi hija pequeña no se encuentra en esta ciudad.

—Ahora que lo pienso, nadie la ha visto desde el incidente. Al haberse convertido en la nueva heredera al trono de Cangrejos del Río debería estar recibiendo ya la formación, ¿no?

—Lo está haciendo —dijo la Severa sin mucho convencimiento.

—¿Dónde? Iré a visitarla.

Se estrujó los puños del vestido con rabia.

—Díselo ya, mujer. Dile que todos en la Familia Real estáis como cabras —dijo el Risueño.

—¿Cómo dices, imbécil?

—Lo lleváis en la sangre. Mira que me lo dijo mi madre, que me casara con mi prima.

—Pues bien que querías a mi hija mayor.

—¡Porque salió a mi familia! Todos decían que era igualita a mi tía Conchi en su juventud.

—¿Qué tía Conchi?

—La de Isla Ortiguilla.

—Pero si esa era más mala que un dolor.

—¡No hables así de mi familia!

—Tú has empezado.

El rey comenzó a sollozar sin que pareciera importarle que hubiera otras personas delante.

—Me gustaría hablar con tu hija —dijo la jefa otra vez, como si nada hubiera ocurrido.

El tono de su voz no fue el mismo, y la reina pareció darse cuenta. Escondía la amenaza velada de destapar aquel asunto de forma pública.

La Severa llamó al nuevo secretario, que no tardó en aparecer con un manuscrito y una pluma que ofreció a su reina antes de agacharse frente al trono. Usando su espalda como apoyo, esta redactó una carta que, según explicó, debíamos presentar al carcelero a partir del día siguiente pero no antes.

—Y cuando consigáis lo que queráis, iros y no volváis a hablar de este tema.

—Como guste, su excelencia.

Aunque Victoria se había quejado en numerosas ocasiones sobre el tiempo malgastado en aquella ciudad, no hizo ningún comentario al respecto. Más valía no tentar a la suerte, imaginé, y solo perder un día más.

Tras una fría despedida dejamos atrás el palacio. La compañía tomó el camino que conducía a la casa Arlequino y yo les seguí, ya que debía dar a Rafael el mensaje que me confió el maestro.

—¿Quién será ese carcelero y qué información puede tener sobre la Reliquia, jefa?

—Con quien debemos hablar no es con el carcelero, sino con la persona a quien vigila.

No pregunté más.

Saludé a Concha y a Lucas. Ramón se encontraba también presente, preparándose para acudir a hablar con Albariño sobre el futuro con su hija.

—Estoy nervioso. ¿Qué me pongo, maestro?

—Da igual. Pero asegúrate de lavarte el pelo, causa mala impresión tener tanta grasa.

Mientras iba a darse un baño yo entré al salón para saludar a Rafael.

—Dice Alfredo que no va a ir a la cena de esta noche, que vayáis vosotros solos.

—La verdad es que este año no vamos a ir —dijo entristecido—. Pero no se lo digas a mi padre, temo su reacción.

Como la dirección que estaba tomando la conversación daba pie a ello me sentí excusado para preguntar, y Rafael tuvo a bien contármelo.

La familia Arlequino había formado parte de la asociación de amigos de la pesca desde hacía varias generaciones. Podía inscribirse cualquier persona que fuera dueña de un bote pesquero, y organizaban de vez en cuando escapadas a la mar.

Era tradición que, la noche siguiente al fin de las fiestas, se organizara en una aldea cercana que se encontraba a varias horas de distancia un festín en una posada que pertenecía a una familia de miembros de la asociación, y luego quedarse a dormir allí la borrachera para emprender el viaje de vuelta a la mañana siguiente.

Sin embargo, una desgracia sucedida meses atrás hizo peligrar tan bonita afición como era la pesca sin control ni medida. La barca de la familia, que había pertenecido a Alfredo, a su padre antes que a él y al padre de su padre antes que a él, fue destruida durante una jornada de recoger calamares al anclarse en una roca. Rafael reconoció que la culpa fue suya, por manejarla borracho.

—Pues si tan vieja era la barca bastante estaba durando ya.

—Era una barca de las de antes, de las que no se hacen ahora. Hubiera durado miles de años más si no hubiera cometido aquel error.

—Creo que exageras.

—Da igual, el caso es que no podemos permitirnos el capricho de comprar otra barca. Se acabó la asociación.

—Pero con lo queridos que sois en esta ciudad, que siempre que paseo con tu padre lo para todo el mundo para saludarle, hombre —dije—. Seguro que os permiten seguir siendo miembros mientras consigues el dinero para otra barca.

—Tienes razón. El presidente vino en cuanto oyó la noticia y me prometió que no importaba que se hubiera roto, y que seguíamos invitados a la cena de este año. De hecho no me dejó en paz hasta que prometí que iría. Pero no tengo fuerzas de presentarme allí sabiendo que la barca no se rompió por accidente sino por mi propia ineptitud, así que no iremos y ya está. Cuando los miembros vuelvan de la cena y nos pregunten por nuestra ausencia, ya les pondré alguna excusa. Esta noche nos acostaremos temprano y no encenderemos ninguna vela para que crean que estamos fuera.

—No soy yo quién para decirte lo que debes hacer. Cuando vuelva a nuestra habitación le diré a tu padre que ya habéis emprendido el viaje.

—Te lo agradezco.

Ahora entendía por qué había oído cuchichear a varias personas sobre la familia del maestro, y luego callaban al darse cuenta de que nos acercábamos. Si hubiera sabido antes que lo que hacían era ponerles verdes se habrían enterado de quién era yo y mi lanza.

De vuelta a la posada mentí al maestro. No me gustaba, pero Rafael tenía razón en que no hubiera sido recomendable darle más disgustos.

—¿Pero y que van a hacer los demás?

—¿A quién te refieres?

—A Virtudes y los otros. ¿Van a dormir solos en la casa?

Deduje que le preocupaba el hecho de que personas ajenas a su familia fueran a quedarse sin supervisión ni vigilancia en su mansión familiar. Probablemente no hubiera puesto objeciones a Virtudes, ya que la admiraba, pero echando la vista atrás Alfredo no había tenido mucho contacto con la bruja o Iluminada a pesar de que viajáramos todos juntos.

—No te preocupes, ya han reservado habitación en la otra posada de la ciudad para pasar la noche. No habrá nadie en la casa hasta que Rafael y Ramón vuelvan de la cena con Concha y los niños.

Volví a sentirme peor tras la nueva mentira, pero al verle tan tranquilo y aliviado se me pasó.

—Maestro, ¿qué tal si vamos a algún sitio? Llevas todo el día aquí metido, martirizándote.

—¿Qué quieres que haga? Rafael tiene razón, soy un peligro para mi propia familia.

Cogí un folleto que el personal de la posada había colocado sobre nuestra mesilla, en el que se anunciaban algunos de los servicios ofertados.

—Aquí dice que dan conciertos todas las noches en la sala de música. ¿Qué me dices? Así no hará falta salir y podrás irte a la cama temprano.

Aunque a regañadientes, aceptó. Yo ya había previsto esa respuesta, porque sabía que Alfredo era un gran amante de la música.

Nos relajamos en nuestra habitación hasta que el sol comenzó a esconderse, momento en que nos arreglamos para acudir al recital.

Era una sala sin ventanas pero acogedora. Como todos los turistas se habían marchado ya, nosotros éramos los únicos huéspedes en ese momento. Sin embargo, no estábamos solos; algunas limpiadoras y cocineros, sin trabajo pendiente por la misma razón, habían acudido a fumar allí mientras se entretenían con la música. Yo, en venganza por ensuciar mi aire, pedí a todos los fumadores que me dieran un largo masaje de pies.

No tuvimos que esperar mucho hasta que apareció el artista de la noche, que subió al escenario cargando su instrumento.

—¿Qué haces tú aquí? —dije.

—Hablé con el dueño y dejó que tocara gratis. Necesito practicar, sobre todo desde que el cabrón del alcalde se negara a darme permiso para cantar en las fiestas —dijo Virtudes—. ¿Y qué hacéis vosotros dos aquí?

—Somos huéspedes de pago de este sitio. Así que espero que te esfuerces por complacernos esta noche.

—Si no recuerdo mal, Victoria preguntó si os quedabais en la posada más barata y tú respondiste que sí.

—Vamos, mujer. Los compañeros de trabajo tienen que cubrirse las espaldas unos a otros.

Al principio no me entusiasmó demasiado el encontrarnos a Virtudes en esas circunstancias porque, como ya había podido comprobar en numerosas ocasiones en que me delató ante la jefa, tenía la lengua muy larga. Pero deseché aquel pensamiento cuando vi al maestro sonreír emocionado por tener la oportunidad de que su cantante favorita diera una actuación casi privada para él.

Cuando terminó con su extensa lista de éxitos deleitó con una nueva creación al escaso público que quedaba en esos momentos; las limpiadoras ya se habían terminado el tabaco y habían vuelto a su casa. Era una canción inspirada en Cangrejos del Río, con notas de cuerda que recordaban a las olas y una letra que hablaba sobre las playas, leyendas y encantos escondidos de la región.

Alfredo, que amaba su ciudad, rompió a llorar.

Y volvió a decir, como ya hizo el día anterior durante la reconciliación con su hijo, que podía morir en paz.

Noveno día

Al despertarme encontré la cama del maestro vacía. Esa era la parte mala de dormir tanta siesta, que luego por la noche te desvelabas.

Me vestí lo más rápido que pude para reunirme con él, tras un desayuno de vanguardia y un masaje de pies, mientras me atenazaba el temor de que hubiera vuelto a intentar estrangular a alguien con el cinturón.

Aunque el sol ya había salido no pegaba con fuerza, y soplaba una brisa agradable. Tras los últimos días de calor extremo aquel apuntaba a ser un buen día.

Mientras buscaba a Alfredo me topé con alguna gente que corría hacia la playa, y también a algunos que en vez de correr andaban porque eran jubilados y los años no perdonaban. Me pregunté cuál sería la causa de tanto alboroto.

—¿Qué pasa? ¿Alguien ha pescado una lubina gigante? —dije a una señora que era amiga de la familia Arlequino, y con la que yo había trabado amistad después de salvar a su hijo de una almendra durante la jornada gastronómica.

—No.

—¿Ha parecido un calamar gigante?

—No.

—¿Un cangrejo gigante?

—¿Tienes hambre, joven?

—Un poco, he desayunado en un sitio de lujo.

—Si quieres luego te hago un huevo frito. Pero vente, mi hijo ha dicho que alguien ha encontrado un cadáver.

Casi me tropecé cuando, durante un segundo, las piernas se me aflojaron mientras las movía. Hay ocasiones en que una persona ha llegado a mostrar atisbos de poderes distintos a la magia convencional durante situaciones de pánico o estrés, y tal fue mi caso; supe con certeza la identidad del fallecido antes de verlo.

Cuando llegamos a la playa encontramos a media ciudad allí plantada, formando una barrera que tapaba la visión de las rocas bajo la mansión Arlequino. Me abrí paso mientras aguantaba los retortijones.

Ensartado en el mismo lugar donde en el pasado ya habían encontrado la muerte otras dos figuras históricas de la ciudad, el cadáver de Alfredo palidecía mientras unas gaviotas picoteaban su carne. Una de las rocas, afilada como la punta de una lanza, se hundía por la base de su cuello y volvía a aparecer por la parte superior del cráneo, brillando por el líquido del cerebro y la sangre. La muerte llegó de forma rápida y no hubo sufrimiento.

—Me cago en todo —dijo Payoyo, que según parecía era un hombre aprensivo—. Joder.

Aunque rivales, se habían conocido desde la infancia. Vomitó a las orillas del mar y unos peces acudieron al festín; era de esas personas que comían rápido, así que las gambas que había desayunado estaban casi enteras.

—Por los Antiguos —dijo un anciano llorando, pues el maestro había sido querido.

—Que alguien llame al enterrador.

—Antes hay que llamar al médico —dijo Payoyo mientras se limpiaba la babilla con la manga—. Tenemos que verificar si ha muerto.

—¿Cómo que verificar si ha muerto? Tiene la cabeza atravesada, y las dos mitades de su cuerpo están separadas por cinco metros.

—¿A ti te gustaría que alguien ajeno a tu oficio sentara cátedra sobre él, como si cualquiera sin tus estudios o experiencia supiera lo mismo que tú? ¿Te gustaría que viniera yo y me pusiera a hablar de cuáles harinas son buenas y cuáles no?

—Por supuesto que no, el horneado de pan es un asunto serio y me ha llevado décadas poder distinguir las harinas buenas de las malas.

—Pues predica con el ejemplo.

Derrumbado sobre la arena y sin voluntad para moverme fui testigo de cómo eligieron a un voluntario por voto democrático para avisar al doctor. Volvió con él a los pocos minutos, ya que vivía cerca pero no había escuchado el alboroto por tener el sueño pesado.

—Me cago en todo —dijo el profesional de la salud, que según parecía era un hombre aprensivo—. Joder. ¿Habéis llamado ya al enterrador?

—Esperábamos tú opinión de experto. ¿Está muerto?

—¿Cómo que si está muerto? Tiene la cabeza atravesada, y las dos mitades de su cuerpo están separadas por cinco metros.

—¿Pero está muerto o no? —dijo Payoyo.

—¡Sí! ¡Está muerto! No me llaméis por tonterías, que tengo que abrir la consulta.

El médico se marchó, moviendo la cabeza con incredulidad.

—Has sido tú —dije desde el suelo, mirando al alcalde—. ¡Todo el mundo sabe que le guardabas rencor!

—Esa acusación es muy grave, forastero.

—Yo te mato, cabrón.

Sin pensar con claridad, movido por las emociones, salté sobre Payoyo para derribarlo. En el suelo, le rodeé el cuello con el cinturón y apreté con fuerza.

Sus lacayos acudieron para separarme, pero opuse resistencia. Durante la lucha que siguió se desgarró, a la altura del pecho, el pijama de gatitos con el que Payoyo había acudido a la escena del crimen. La insignia de oro y brillantes, que al parecer lucía también durante sus horas de sueño, rodó hasta el agua. Un pez, cuya especie no pude identificar con exactitud por hallarme enfrascado en la ardua tarea de matar a un hombre, se lo tragó.

—¡No! ¡Mi insignia de oro y brillantes!

Me pareció admirable que un hombre amara tanto a su insignia como para dejar claro, incluso en esos momentos en que el oxígeno no llegaba a sus pulmones y cada palabra contaba, que era de oro y brillantes para que todos lo oyeran.

Los lacayos, al ver que Payoyo había empezado a llorar, se dieron cuenta de que aquello era grave. Cambiaron de estrategia, pateándome en todos los sitios que encontraron. Una patada me acertó en la nuca y ya no supe nada más.

Lo primero que vi al abrir los ojos fue la cara del médico.

—¿Cuántos días han pasado? —dije.

—Cinco minutos. Por cierto, es la primera vez que veo roncar a una persona inconsciente. Has asustado a mis periquitos.

Me señaló las jaulas donde vivían.

—¿Para qué tiene periquitos en la consulta?

—¿Qué pasa, que por ser médico ya no puedo tener aficiones? ¿Qué problema hay con la ornitología?

—Ningún problema. Usted perdone.

Al incorporarme pude ver como mis compañeras de viaje habían venido a visitarme, preocupadas. Aquello me alivió un poco el dolor.

—¿Entonces no hay ningún problema? —dijo Victoria.

—Está bastante pasado de peso. Haz que se ponga a dieta.

—Yo lo veo bien —dijo Eucaristía, molesta. Y si estaba molesta no fue por estima hacia mí, sino porque compartíamos altura y talla de pantalón.

—Soy médico y digo que está pasado de peso. Ahora fuera de mi consulta.

Como estuve poco tiempo y no precisé de medicina fue tan amable de no cobrarnos, pero no tan amable como para ser amable con alguien que no pagaba; no se despidió de nosotros.

—Jefa, el maestro.

—Lo sé.

El recuerdo de la grotesca visión de su cadáver, hinchado y ensangrentado, volvió a asaltarme. En ese momento no supe cuándo podría recuperarme de aquello, si es que ese día llegaba alguna vez.

Lo primero que hicimos fue ir a la casa de los Arlequino para estudiar el terreno cercano al acantilado. Los dos únicos soldados de la ciudad se encontraban ya allí, ensuciando la escena del crimen con las migas del pan de su desayuno.

—No hay mucho que ver, forastera. Es un suicidio.

—¿Por qué no un accidente? —dijo su compañero.

—¿Y qué diantres podría haberle llevado a caminar al borde del acantilado? No digas tonterías.

—¿Qué os ha hecho llegar a la conclusión del suicidio? —dijo Victoria.

—Pues míralo tú misma. Las únicas huellas en la tierra coinciden con las de la víctima. No hay signos de lucha, puedes comprobar que en el borde del precipicio hay un poco de vegetación pero ninguna flor está rota. Además, todas las vallas están levantadas, lo que indica que pasó por encima con cuidado. Si alguien lo hubiera empujado a la fuerza, digo yo que no se hubiera parado a levantar la valla sino a escapar del lugar antes de que lo descubrieran.

La jefa estudió todo con cuidado, haciendo especial hincapié en los elementos que el guardia había usado como pruebas. Observé como trabajaba, porque me había propuesto aprender de ella y no ser tan dependiente; tenía que comprender el misterio de la muerte de mi maestro para poder superarlo.

—¿Qué opinas? —dije cuando dio por finalizada la inspección.

—Opino que aquí ha habido un asesinato.

—¿Pero cómo es eso posible? —dijo el guardia.

Victoria caminó hasta una de las vallas y llamó nuestra atención sobre unos granos de tierra que se hallaban adheridos entre las juntas metálicas de sujeción.

—Esta valla está supuestamente limpia, y sin embargo hay tierra en sitios donde es difícil detectarla. La tierra de la zona del precipicio tiene diferentes propiedades y características incluso que la de ese bosquecillo a pocos metros de distancia, así que puede conocerse su procedencia. No solo eso, sino que aunque la superficie de la valla está limpia, se ven trazos perpendiculares consecuencia de pasar un trapo de un lado a otro. Todas las demás vallas los presentan circulares porque se les ha pasado el trapo en círculos, probablemente la persona a cargo de limpiarlas para la carrera.

—¿Qué prueba eso?

—Que la valla cayó y que alguien la levantó.

—¿Y si se le cayó a la víctima y volvió a levantarla para que no hubiera peligro para los niños? ¿Y si se le cayó a su nieto jugando ayer por la tarde?

—¿Cuál es el propósito entonces de limpiarla? Si a alguien se le hubiera caído, la habría levantado sin más, no habría pasado un trapo para dejarla reluciente.

Caminó hacia el campo de flores que crecía más allá de las vallas y se agachó frente a ellas.

—Observa. Antes has dicho que no había flores rotas o hierbajos revueltos que parecieran indicar que hubo un forcejeo aquí. Tienes razón, pero lo interesante es precisamente eso.

Nos enseñó cómo había flores intactas en las zonas alejadas de la sospechosa valla limpiada, pero que en la zona baja no había ninguna. Lo que sí había era unos tallos cortados de forma perfecta a pocos milímetros del suelo.

—Puede parecer que no hubo ningún altercado porque ninguna flor está rota. Pero si no hay flores rotas es precisamente porque en toda la zona colindante desde donde cayó Alfredo no hay ninguna flor. No es un fenómeno natural, están cortadas por una mano humana y apuesto a que si salimos con una barca a la mar podremos encontrar algunos pétalos flotando.

—Y fíjate en la dirección de los brotes —dijo la bruja con una sonrisa, porque aunque no tanto como la jefa era también una mujer sagaz.

—¿Qué les pasa? Ya los investigué antes —dijo el guardia—. Están perfectamente levantados.

—La hierba, como el resto de elementos de este caso, ha sido alterada. No puede apreciarse que haya sido pisoteada porque todas las briznas están levantadas y ordenadas. ¿Pero no ves que están demasiado ordenadas? Todas apuntan a la misma dirección, como si se tratara de una alfombra hecha a mano. Es antinatural que toda la vegetación crezca en la misma dirección.

—¿Qué significado tiene eso?

—Que alguien, usando un instrumento o sus propias manos con cuidado, ha peinado la hierba como si fuera una barba. Así levanta los brotes caídos y arrastra los rotos, pero si te fijas con cuidado puedes ver el aspecto poco natural que presenta.

La jefa se levantó y caminó en torno a las pisadas de Alfredo, escrutando los alrededores.

—La tierra también ha sido peinada. O barrida, mejor dicho. Se podrán apreciar mejor los surcos si pudierais conseguir algún tipo de andamio para observar desde arriba. No podemos seguir el rastro de las pisadas borradas, pero sí podemos seguir el rastro de la tierra barrida.

Caminó con cuidado siguiendo aquel rastro del que hablaba. La condujo hasta el bosquecillo donde Gracia había instalado su residencia provisional.

—¿Qué podemos encontrar en este bosque y hasta dónde podríamos llegar recorriéndolo?

—Hay un sendero que conecta esta parte, la casa de los Arlequino, con el fondo del jardín que rodea a la mazmorra y el ayuntamiento. Ese sendero solo tiene un desvío, que da a la playa de piedras de más allá de las rocas puntiagudas, donde puedes ver esa cueva. La gente tiene prohibido el paso, pero alguna vez hemos tenido que entrar a buscar niños que se han perdido.

La cueva a la que hacía referencia el señor guardia era, por supuesto, la cueva sobre la que alerté a la jefa unos días antes.

Como la explicación de Victoria convenció a los investigadores, estos tacharon la palabra «suicidio» del informe y escribieron en su lugar «por esclarecer». Y como los indicios de la alteración de la escena del crimen eran numerosos e innegables, si el caso no se esclarecía en un plazo de tres meses sería archivado como un asesinato sin resolver. Nadie dijo nada, pero yo sabía que ese final era muy posible; no había ninguna pista que seguir y tenía todas las papeletas para permanecer irresoluble.

Al menos yo intentaría por todos los medios que no fuera así.

Volví a la posada y, tras un último masaje de pies, recogí todo para volver a dormir junto a la jefa. Ya no tenía sentido seguir viviendo separados, habiendo fallecido la causa de nuestra separación.

Dentro de la mansión vi por primera vez desde el incidente a la familia. Concha, Lucas y Ramón estaban destrozados. Rafael estaba ocupándose de unos trámites relacionados al funeral de su padre, pero sin duda se hallaría en un estado similar. No les saludé, intuyendo que preferían estar a solas con sus pensamientos.

Volví a acomodarme en el mismo cuarto que ya había estado ocupando desde el principio, pero no pude relajarme ni un momento; el deber llamaba.

La jefa había advertido a los guardias que la llamaran en cuanto encontraran un testigo, y como estos habían advertido que la sabiduría de Victoria les resultaría de gran ayuda dieron su palabra. Ese momento había llegado y, tras recibir sus señas, fuimos a hablar con el único testigo del caso.

El testigo era ni más ni menos que el escribano, que nos recibió en su casa.

—Anoche lo vi andando por la calle. Ahora que estoy jubilado me gusta dar paseos por la noche. También los periquitos. El médico me regaló uno por haberle ayudado con la herencia de su tía. Esperad que os lo enseño.

Trajo la jaula y no se quedó tranquilo hasta que todos los presentes le aseguramos lo bonito y bien criado que estaba.

—¿Hablaste con él? —dijo Victoria.

—Le pregunté dónde iba tan tarde, y él me respondió que había quedado con alguien.

—¿Te proporcionó algún dato sobre su cita que nos pudiera ser de utilidad? El nombre de esa persona, su sexo o edad.

—Solo me dijo: «he quedado con alguien y llevo prisa. Hasta más ver, buen amigo». Yo dije: «enhorabuena, me alegro por ti». Y se fue.

—¿Por qué le diste la enhorabuena?

—Di por hecho que se trataba de un ligue, ¿con quién si no va a citarse un hombre en mitad de la noche? Ya era hora de ello, desde la muerte de su mujer ha permanecido solo.

—Pero no sabes si la persona con quien se citó se trataba de una mujer, ¿me equivoco? Es solo tu suposición.

—Yo en los gustos de los demás no me meto, mientras no dañen a nadie.

Aunque no estábamos más cerca de descubrir la identidad del culpable, la conversación con el escribano despejó nuestras dudas. La noche del crimen, frente al vacío, hubo una persona junto al maestro.

Agradecimos su colaboración y nos despedimos de él.

Pregunté a la jefa si había algo más que pudiéramos hacer en esos momentos. Por respuesta, nos condujo a la entrada del bosquecillo.

Allí aproveché para comprobar que Gracia seguía en buen estado y con suficientes reservas de comida. Parecía un poco alterado, tal vez porque podía notar que algo malo había ocurrido, pero nada preocupante.

—¿Dónde está ese rastro que mencionaste el otro día?

Señalé el lugar, y tuvo que mostrarse de acuerdo en que por allí habían pasado en numerosas ocasiones durante los últimos días.

Lo seguimos, bajando con cuidado para no caernos y tener que lamentar otra tragedia, hasta llegar a la cueva.

Entramos dentro, caminando sobre las mismas incómodas piedras que formaban el suelo de la playa de afuera. Era una cueva espaciosa, pero no tanto en su horizontalidad como en las alturas; el techo se encontraba tan alto que ni podía verse.

Lo único que podía encontrarse dentro era una gigantesca tela en el centro y unos tablones de madera al fondo.

Levantamos la tela para descubrir el armazón de un barco sobre algún tipo de soporte con ruedas. Dentro de la barca en construcción, solo visibles al levantar la lona, encontramos un gran número de utensilios de carpintería. La mayoría los desconocía, porque no era aquel mi fuerte.

Después de volver a taparlo salimos de allí.

—¿Algo que ver con el crimen?

—Diría que no, pero sabemos tan poco que no descartaría nada.

En la casa hicimos una cena temprana antes de irnos a dormir. Al menos yo necesitaba descansar, pero sabía que la jefa encendería su pipa como siempre hacía cuando necesitaba pensar.

Rafael entró por la puerta con aspecto abatido. Saludó a su familia y luego se sentó a comer con nosotros.

—Buenas noches.

—¿Cómo va todo? —dije.

—El funeral se llevará a cabo dentro de tres días. El día anterior al cumpleaños de Lucas. Por supuesto, estáis invitados. Y ya está en trámite todo el papeleo de la herencia y el seguro.

—Agradezco la invitación, pero para esa fecha me gustaría estar ya fuera de la ciudad —dijo la jefa.

Aquello me pilló desprevenido, pero no tuve fuerzas de responder. Decidí hablarlo al día siguiente con la jefa para ver si se podía alargar más la estancia; quería estar presente en un momento tan importante.

—Os echaré de menos, aunque no puedo hablar por mi mujer —dijo, mirándome, con una sonrisa cansada—. Dice que ensucias más que los dos niños juntos.

—Sé que estarás cansado, pero me gustaría hacerte unas preguntas —dijo Victoria.

—Por supuesto.

—¿Alguno de vosotros vio algo anoche? Ya he preguntado a mis acompañantes y todos durmieron a pierna suelta.

—Ya pregunté a mi mujer y a mi hermano, pero ellos también durmieron del tirón. La verdad es que hacía una noche muy agradable.

—¿Todos en la ciudad conocen la asociación de amigos de la pesca y vuestra tradición de cenar juntos la noche después del fin de las fiesta populares?

—Sí. Es una asociación de larga tradición y, además, aquí hay pocas cosas que sean privadas. Todos nos conocemos, y al tener una población tan envejecida el nivel de cotillas es también alto.

—Se habrán sorprendido entonces cuando aparecisteis para reconocer el cadáver, ¿no? Porque, supuestamente, estabais en la posada de esa aldea y tendríais que estar volviendo a Cangrejos del Río en estos momentos.

—Así es, todo el mundo sabe que siempre hemos acudido.

—¿Alguien se ha sorprendido más de lo habitual? Digamos… ¿se ha puesto nervioso al comprobar que no acudisteis a la cena? Aunque creyeras que se trata solo de tu imaginación, me gustaría oírlo.

—No sé. No creo haber visto a nadie más sorprendido de lo normal, la verdad.

—No importa —dijo la jefa, sacando un folio y una pluma—. Ahora me gustaría que escribieras los nombres de todas las personas pertenecientes a la asociación.

Rafael llevó a cabo su petición. Cuando terminó, se la enseñó.

—¿Puedo preguntar para qué quieres esta lista?

—Si estas personas estaban cenando a varias horas de la ciudad durante el momento del crimen, cosa que será fácilmente comprobable si se interroga a todos por separado, son inocentes. No es muy extensa, pero tener una lista de personas que no pudieron cometer el crimen, por corta que sea, es ya un avance.

—Entiendo.

—Una última pregunta, ¿dónde ponéis, tanto pescadores como gente de la asociación, las barcas para poder salir?

—Todas están tapadas con una tela en diversos puntos de la playa a la izquierda.

—La playa de arena fina, si no me equivoco. ¿Nunca en la playa de piedras?

—A nadie se le ocurriría meter una embarcación ahí, las piedras dificultarían la labor.

—Eso era todo. Si descubro algo, tú y tu hermano seréis los primeros en saberlo.

Tal y como yo había previsto la jefa encendió su pipa para pensar, aunque no acerté en el momento; lo hizo allí mismo, sin esperar a subir las escaleras. Tomé eso como un buen signo de que su mente estaba trabajando sin descanso.

Yo no podía aguantar más, estaba agotado tanto física como mentalmente. Me dormí en cuanto me tumbé en el colchón.

Décimo día

Pregunté a la jefa a qué íbamos a dedicar la jornada. Respondió que a nuestro objetivo prioritario, al que no pudimos dedicarnos el día anterior debido al caos que siguió al incidente.

Me entristeció que no fuéramos a emplear nuestras energías en aclarar la muerte del maestro, pero si así lo decidió es que era el movimiento más lógico. Además, yo debía acatar su decisión por contrato.

Mientras me preparaba para salir vi a mis pies como el cierre de mi zurrón no estaba como yo lo había dejado. Rebusqué en su interior y solo eché en falta el libro de recetas. Me extrañó su pérdida, ya que el día anterior estaba allí, pero no le di más importancia; era el más copiado en todo Nuestro País, así que encontraría otra copia que robar en cualquier biblioteca.

Tras un rápido vistazo en el bosquecillo para comprobar si Gracia seguía bien, y de paso ver si habían aparecido más indicios de pisadas, todo el grupo partió a los calabozos de la ciudad.

La mazmorra estaba ubicada en un edificio de pequeñas proporciones, a diferencia de la mazmorra bajo el nivel del suelo de Villanueva del Caracol. Cuando llegamos observamos el jardín, a su espalda, que conectaba con el bosquecillo del acantilado. También unas huellas recientes, que indicaban que varias personas habían rondado por los alrededores hacía poco tiempo.

Aunque podíamos haber llegado por el bosquecillo a nuestro destino el camino normal conllevaba la mitad o incluso menos de los pasos que habríamos tenido que dar, según indicaciones de Rafael, de haber usado el bosque; esto era así porque ese sendero daba un gran rodeo. Por esta razón, y por no alterar un sitio susceptible de ser investigado, llegamos a nuestro destino recorriendo las calles que cada vez me sabía mejor.

Golpeamos la gran puerta de hierro y, unos instantes después, el carcelero nos permitió pasar. Era un anciano alto y robusto, de cara poco fiable.

Sin darle tiempo de hablar la jefa le entregó la nota escrita por la reina. Tras leerla, nos observó como si midiera nuestra valía. No sé a qué conclusión llegaría, pero el caso fue que nos invitó a pasar.

Pude comprobar de primera mano que los habitantes de Cangrejos del Río no mentían cuando alardeaban de lo pacífica que era su ciudad; no había ni una sola celda ocupada. Fue debido a este hecho por lo que deduje que la persona que tenía la información que necesitábamos era el propio responsable de aquel edificio.

Me equivoqué.

El carcelero se agachó frente a la pared del fondo e insertó una llave, que había extraído de su extravagante colgante, en una pequeña cerradura del suelo. Tanto el color como la forma habían sido diseñados para que pasara desapercibido a cualquiera que no supiera de antemano lo que buscar. Al girarla pudo levantar la losa, dejando al descubierto unas escaleras esculpidas del mismo material.

Dejé paso de forma disimulada a Iluminada para que bajara la primera, por si acaso aquello era una trampa. La seguimos yo, la bruja, la jefa y Virtudes, en ese orden. El carcelero cerró la trampilla detrás de nosotros y, aunque tuve que aparentar entereza por ser el único hombre que se encontraba allí encerrado, lo cierto es que comencé a sufrir unos intensos retortijones.

Aquel lugar era estrecho y bajo. No hasta el punto de tener que agacharnos, pero de haber saltado me hubiera golpeado la cabeza. En solo seis pasos ya habíamos recorrido el pasillo al completo, llegando a la única celda de aquel escondite.

Allí, tras unos barrotes, dormitaba una joven.

—Buenos días, princesa —dijo Victoria.

La susodicha dio un respingo. Cuando se recuperó del susto, se acercó. Era idéntica a la reina Severa, aunque con la piel más tersa.

—Hacía años que nadie me visita —dijo sorprendida.

—¿No vienen tus padres a verte?

—No quieren saber nada de mí. Al único que veo es al viejo que me trae la comida.

Su celda era lo que podríamos llamar una celda de lujo. Contaba con baño propio, escritorio, colchón y otras utilidades de las que un preso común carecía. Había manuscritos y libros por todas partes, aunque en esa oscuridad fui incapaz de leer los títulos.

—No entiendo —dije—. ¿La princesa no murió?

—La princesa murió —dijo la jefa—. Y su puesto como heredera pasó entonces a su hermana pequeña, la misma que orquestó su muerte y que ahora puedes ver frente a ti.

—Yo solo mostré iniciativa y ambición, dos cualidades que mucha gente encuentra útiles para prosperar. Conmigo en el trono, Nuestro País alcanzará un esplendor al que jamás habría llegado si hubiera sido el culo de mi hermana el que se sentara encima.

—¿Nuestro País? Por favor —dijo Eucaristía—. Pero si esta es una ciudad enana.

—Esta ciudad hubiera sido solo el comienzo. Yo soy la única capaz de levantar esta nación. El actual Emperador no vale nada, es solo un cobarde.

—Siento ofenderte, pero menos mal que tus padres te encerraron aquí antes de que comenzaras a asesinar más familiares —dijo Victoria, mirando a Virtudes con una sonrisa—. Me habría quedado sin mi empleada favorita.

—Pensé que yo era tu empleado favorito —dije, dolido—. Yo te liberé de prisión.

Me encorvé hacia la izquierda para que el resto no pudieran darse cuenta de mis ojos llorosos.

La princesa, con el rostro desfigurado por la locura, saltó sobre Virtudes, que cayó al suelo de culo por la impresión. Se agarró a los garrotes con unas manos como garras y allí se quedó, como una fiera en su jaula.

—¿Eres una Sangrencino? ¿Tú?

—Sí —dijo Virtudes, asustada.

—¿De qué rama? ¿Quiénes son tus padres?

—Mi padre era el Prudente.

La prisionera corrió a abrir uno de los cajones de su escritorio y sacó una enorme tela que desenrolló sobre la mesa. Luego encendió una vela y la acercó, iluminando un enorme árbol familiar.

—La Severa está aquí y el Prudente aquí —dijo, midiendo con los dedos la distancia hasta el actual Emperador—. Ah, no te preocupes, a ti no voy a matarte. Yo estoy más cerca en la línea de sucesión al trono que tú.

—Me alegra escucharlo —dijo mientras se volvía a poner en pie.

—¿Quieres formar parte de mi equipo de asuntos exteriores?

—No.

—Pues lo lamento, pero solo puedo ofrecerte los asuntos exteriores. No te conozco lo suficiente para darte la tesorería.

—Siento interrumpir vuestros planes de gobierno, pero si hemos venido a visitarte es porque necesitamos información. El desenlace de esta guerra puede depender de ello.

—Tenéis mi cooperación. Si El Otro País nos venciera, a mí no me quedaría qué gobernar.

—Queremos saber cómo asesinaste a tu hermana.

A pesar de su declaración anterior parecía reticente a hablar. Tras un debate interno, se decidió al fin.

—Con una Reliquia. El Ojo Dominador.

—No conozco ese nombre —dijo la bruja.

—Bueno, no sé si tenía otro, pero es el que le puse yo cuando lo encontré.

—Descríbelo.

—Es un ojo bastante real, como uno de esos que la gente usa en reemplazo del que perdieron en una batalla. Pero en lugar de ser de cristal, o un material parecido, era blando y gelatinoso. La verdad es que daba repelús. Y de la parte de atrás salían unas pequeñas fibras como venas.

Nos relató entonces cómo funcionaba y la forma en que lo empleó con su hermana mayor.

El Ojo Dominador debía hacer contacto visual con la víctima, que quedaba prendada. En ese estado haría cualquier cosa que el dueño de la Reliquia le ordenara. Para ser más exactos no es que llevara la orden de forma obligada, sino que la propia víctima entraba en un embrujo en el que creía que lo que hacía era por propia voluntad.

—¿Solo lo usaste con la princesa?

—Claro que no, ¿cómo no hacer uso de algo tan útil? Lo usaba constantemente. Por ejemplo, esa vez que fui de viaje a la capital. Le enseñaba el ojo, con cuidado de que nadie más se diera cuenta, a cualquier conductor y le hacía dejar su plaza para que pudiéramos aparcar nosotros. De esta forma podíamos aparcar el carruaje donde quisiéramos, incluso los fines de semana.

—Increíble —dijo Virtudes.

—¿Es difícil encontrar aparcamiento en la capital los fines de semana? —dije.

—No es difícil, es imposible.

—¿Os dais cuenta del poder del ojo? ¡Sitio libre los fines de semana! Iba a usarlo para suicidar al resto de personas que se interpusieran en mi camino al trono. Pero poco después de la muerte de mi hermana, mi madre me descubrió embrujando a Albariño para irme de su taberna sin pagar y ató cabos. Al parecer me espiaba desde hacía tiempo porque sospechaba de mí.

—Hubieras tenido que suicidar a mucha gente.

—Me da igual, ya tenía mi sobrenombre escogido. La Pacificadora.

—No me parece muy fiel a la verdad.

—Es para que mis enemigos se confíen. Pensarán que no presentaré batalla, y cuando menos se los esperen, ¡zas! Estaca por el culo.

De forma involuntaria me agarré aquella zona, intentado imaginar lo doloroso que sería la experiencia que proponía aquella joven.

No quería desvelar cómo lo obtuvo, ni dónde había acabado cuando su madre la encerró allí. Así que la jefa tuvo que convencerla.

—Creo que no hay mejor Emperadora para Nuestro País que tú. Me gustaría asistirte.

—¿Asistirme?

—Mi nombre completo es Victoria Guerrendajo. Como sabes, mi familia siempre ha servido al Emperador.

Aquello pareció entusiasmarla. Pude ver como en su cabeza ya iba haciendo planes para el futuro.

—Aquí encerrada no vas a llegar a ninguna parte. Dime dónde está el ojo, te lo traeré, y tú lo usarás para convencer al carcelero de liberarte la próxima vez que venga a alimentarte. También necesito saber cómo lo obtuviste, porque es preciso no dejar testigos.

Por fortuna, la locura en que la su mente se hallaba sumida también le impedía razonar con claridad. Nos contó todo lo que se había estado reservando sobre el ojo, creyendo que estábamos de su lado.

Lo encontró durante una de sus estancias en el Palacio Real de Dehesa del Reino, la capital. Siempre que era invitada a algún palacio lo recorría de cabo a rabo, trazando un mapa mental y examinando todas las estancias en busca de algún documento comprometedor, y en esa ocasión no fue distinto. Pero lo que encontró ese día superaba todas sus expectativas, ni más ni menos que una Reliquia de los Antiguos. Y todavía más sorprendente fue saber que no lo encontró en la estancia del Emperador, o en una cámara del tesoro custodiada por un pequeño ejército; estaba dentro del baúl personal de una cama para el vulgo. Tenía cerradura, pero al igual que yo la princesa sabía forzarlas.

—¿Una cama para el vulgo?

—Esas habitaciones que les dan a la gente común; trabajadores residentes, soldados en deber allí o algún artesano que haya viajado al palacio para acometer reparaciones. La verdad es que no sé qué tan del vulgo sería, porque el baúl guardaba otras cosas ornamentadas y pesadas, pero solo me quedé el ojo porque llamó mi atención y porque era fácil esconderlo en mis ropajes.

—¿Qué otras cosas había en el baúl?

—Un cetro, un puñal, una máscara fea y una armadura de color amarillo.

No pude evitar que se me escapara el pis.

—¿Amarillo junquillo? —dije.

—Yo juraría que era amarillo paja. Pero qué importa eso, era amarillo y ya está.

—¿No averiguaste a quién pertenecía? —dijo la bruja.

—Como podrás imaginar, en cuanto descubrí sus poderes salí del Palacio Real a toda prisa con la excusa de que mi madre me había mandado una carta urgente. Podría haber preguntado a un sirviente quién usaba esa habitación en esos momentos, supongo.

—No me lo puedo creer —dije—. ¡Tenías que haber preguntado!

Pareció sentirse ofendida por mi comentario. Juró matarme a mí también en cuanto saliera de allí.

Victoria preguntó la fecha en que encontró el ojo, y la prisionera dio una respuesta poco concreta que nosotros tuvimos que estudiar; la razón de esto fue que durante su encierro había perdido la noción del tiempo. Concluimos que sucedió dos años y medio antes, más o menos, de que la jefa llegara a Villanueva del Caracol.

—Pero en ese entonces las relaciones con el Otro País ya estaban tan dañadas que no había visitas oficiales —dijo la bruja—. ¿Qué hacía el General del Antifaz en el palacio de la capital?

La jefa, si tenía alguna explicación en mente, no la compartió.

—Bueno, princesa, ahora remontémonos a una fecha más cercana. ¿Qué pasó con el ojo?

Por más que creyera en las mentiras de Victoria, desprenderse de una Reliquia de tanto poder no era lo mismo que contarnos una vieja historia. Pasó un rato hasta que consiguió convencerla de que era lo mejor para ella, pero acabó picando el anzuelo.

—Como comprenderás, una mujer que está llamada a ser la Emperadora dispone de una mente ágil. Yo ya había previsto cualquier eventualidad, y siempre llevaba encima un ojo de cerdo por si era necesario dar el cambio. Sabía que mi madre no confiaba en mí y siempre estaba acechándome. Cuando me confrontó, escondí la Reliquia y saqué el ojo falso para arrojarlo a la mar, que estaba revuelta esa noche, tal y como haría alguien que se deshace de una prueba incriminatoria, con cuidado de que mi madre lo viera. Luego corrí hacia el bosque, como si hubiera escogido esa ruta de escape debido a los numerosos escondites que ofrecen sus árboles, pero lo que hacía era seguir el sendero que conducía a la mansión de los payasos y luego tomar el desvío hacia la cueva de la playa de piedras. Después volví al bosque y esperé hasta que me encontraron, sabiendo que cuando fuera liberada podría recuperarlo.

—No creo que esa cueva sea un buen escondite.

—Tú no conoces esta ciudad. Les encanta la playa de arena, pero la de piedras no es visitada por nadie. No gusta a los pescadores, por sus barcas, ni a los que solo buscan relajarse, porque es un trozo minúsculo y porque no ha pasado el suficiente tiempo para que las olas pulan la superficie. Dentro de muchas generaciones se podrá caminar descalzo, pero por ahora no es el caso.

—Habrá personas que vayan precisamente porque saben que no serán molestadas.

—Y no encontrarán el ojo. Como comprenderás, no lo puse en la misma entrada para que todo el mundo pudiera verlo.

Levantó el dedo índice para señalar el techo. Ya no necesitábamos más de ella.

Tras prometerle que volveríamos para liberarla dentro de poco, y de que ella volviera a prometerme que me mataría, nos acercamos al lugar donde estaba la trampilla y golpeé el techo. Tras unos angustiosos segundos el carcelero la abrió y subimos las escaleras.

Ya nos íbamos cuando me detuvo poniendo la mano encima de mi hombro. Oímos su voz por primera vez.

—¿Te apellidas Trueno? ¿El Trueno que se paseaba por la ciudad junto a Alfredo Arlequino?

—Así es, buen señor.

—Pues entra dentro de esa celda. Estás detenido por agredir físicamente al alcalde y causarle numerosas lesiones. Algunas permanentes, como la pérdida de la visión en su ojo derecho.

—Payoyo miente —dije, llorando, a sus pies—. Lo único que ha perdido es su insignia de oro y brillantes.

—Entonces despídete de volver a ver el sol. Adoraba esa insignia.

—Haré cualquier cosa, por favor.

—Pues sobórname.

Como no llevaba dinero encima dejé que la jefa pagara la cantidad que aquel siniestro anciano demandaba. Es posible que en otras circunstancias hubiera empleado otro método, pero todos estábamos ansiosos por llegar a la solitaria cueva.

—¿No es costumbre que en los sobornos no se emplee esa palabra sino un eufemismo? —dije.

—Ya me da igual todo, me jubilo el mes que viene.

Por el camino nadie dijo nada. Excepto Virtudes para chincharme, recordándome que por cosas como esa era ella su empleada favorita.

Cuando llegamos a la casa Arlequino dejamos allí a Iluminada, porque tenía sueño y tampoco nos iba a ser de mucha ayuda. La verdad es que ni siquiera sabía por qué nos había acompañado a la mazmorra.

La cueva estaba igual que cuando la visitamos el día anterior, aunque se hacía evidente que alguien había estado allí en medio de nuestras dos visitas; los tablones de madera se habían movido, y la tela no tenía las mismas arrugas ni en el mismo lugar de como yo la dejé.

Debatimos cómo subir hasta el techo. Sugerí usar una escalera, pero no teníamos una a mano y además la fratricida debió de emplear otro método. Aunque, a juzgar por cómo se enganchó en los barrotes para sorprender a Virtudes, parecía una excelente trepadora.

La bruja hizo notar como la forma irregular de las paredes hacía que presentara muescas por todos los lugares. Por supuesto, me tocó a mí subir. Virtudes encendió un pequeño farol, que encontramos bajo la tela junto al resto de herramientas, y con un hilo me lo colgó del cuello.

Con todo el cuidado que me fue posible aproveché los salientes y huecos naturales para apoyarme durante mi ascensión hasta tocar roca con la cabeza. No era tan alto como pudiera parecer; la oscuridad hacía que el techo se viera más lejano de lo que en realidad era. Sin embargo, una caída no hubiera sido agradable teniendo en cuenta que lo que esperaba abajo eran piedras y no arena.

—No veo nada —dije.

—Si lo vieras no sería un escondite —dijo la bruja.

—Según explicó la Pacificadora estaría por el centro.

Me pregunté de qué forma habría llegado hasta el centro del techo sin usar una escalera, hasta que la luz del farol me dio una mejor visión; presentaba las mismas agarraderas naturales que las paredes.

—No me lo puedo creer —dije—. ¿Es que la princesa es un mono?

Me colgué del techo y anduve usando solo las manos. Aquello era igual que una prueba que había que aprobar para licenciarse como soldado, así que me arrepentí de habérmela saltado gracias al enchufe de mi apellido. Pero comprobé con sorpresa que esa vez era distinto, me sentía más fuerte y ágil que durante mi adiestramiento. Logré llegar al centro sin caer.

Vi una pequeña rendija. Había una losa que se podía mover.

—Aquí está —dije—. ¿Lo saco?

—Antes examina las condiciones.

—Hay una gran telaraña cubriéndolo, es imposible que meta la mano sin romperla. También huevos de lo que supongo serán arañas. Y muchas arañas.

—Coge la Reliquia.

Las arañas me daban asco, pero el deber era el deber. Las tiré todas abajo junto a la red, que cayó en el pelo de Virtudes. Esta, al darse cuenta, salió corriendo para arrojarse al agua y quitárselas de encima. Se lo tenía bien merecido, por meterse conmigo.

Empujé la losa con todas mis fuerzas; estaba encajada. Cuando logré moverla una horda de arañas, pequeños insectos y murciélagos salió de su interior.

Y allí, un pequeño cofrecito. Tal y como lo explicó la pequeña chimpancé.

—Déjate caer —dijo la bruja.

Me emocioné al imaginar cómo mis compañeras iban a frenar mi caída usando sus cuerpos como colchón, así que abrí la mano con la que me sujetaba para soltarme y estrechar de aquella manera los lazos que nos unían.

Aterricé bocabajo en el suelo, sin que nadie se interpusiera en mi camino. Pero, de forma extraña, no sentí dolor. Me levanté con energía de un salto.

—Qué te parece, un milagro. Debe ser la patrona Antigua esa, la de la procesión.

—No es un milagro, es el hechizo de potenciación física que conjuré sobre ti. ¿Acaso creías que alguien tan patoso y flojo iba a escalar de esa forma tan espectacular?

La bruja, recostada sobre las piedras, respiraba con dificultad, tal y como si hubiera sido ella quien había subido a por el cofre. Aquella magia la había agotado.

Victoria me arrebató el cofre de entre los dedos. Estaba cubierto de mugre y el cierre metálico, oxidado ya por la humedad del ambiente, estaba roto.

Nos asomamos a su interior. Vacío.

—Tarde.

—Pero solo tenemos que encontrar a la persona que viene aquí —dije emocionado—. El dueño de esta barca y de las pisadas del bosquecillo.

—Aunque esta cueva esté siendo visitada recientemente no tiene nada que ver con el robo del ojo —dijo la jefa—. El estado del cofre y el de la zona donde se encontraba, según la has descrito, significa que ya hace mucho de eso. Esa telaraña no se forma en unos días.

—¿Entonces?

—Se llevaron la Reliquia el mismo día, o solo unos pocos días más tarde, de que la princesa lo dejara aquí. Probablemente el General del Antifaz reparara en su desaparición al momento, y él mismo u otra persona a su mando la siguió hasta aquí para recuperarlo cuando se presentara el momento. Y vio como lo escondía en esta cueva.

Me deprimí al pensar que aquel viaje no había servido para nada excepto para lamentar la muerte del maestro.

—Hemos perdido el tiempo —dijo Virtudes, dando voz a mis pensamientos.

—No diría eso —dijo Victoria—. La verdadera valía de un estratega radica en buscar utilidad a los fracasos. Es cierto que no tenemos el ojo, pero ahora sabemos cuál era la última de las cuatro Reliquias que Eucaristía detectó en posesión de aquel general. Necesita el Ojo Dominador para algo. Y no solo eso, también sabemos que el General del Antifaz estuvo en el Palacio Real de la capital.

Pese a sus palabras, no teníamos del todo claro si debíamos sentir decepción o alegría por nuestra aventura en Cangrejos del Río. Sin decidirnos, abandonamos aquella misteriosa cueva.

Tras una rápida cena, durante la cual nadie abrió la boca, nos separamos a nuestros respectivos cuartos para descansar.

Yo no tenía sueño. Pasé unas horas dando vueltas en la cama hasta que decidí salir a dar un paseo para intentar despejarme.

Me senté a la orilla de la playa de fina arena, a poca distancia de donde hacía solo unas horas me derrumbé al contemplar el cadáver de Alfredo. Escuché el sonido del mar durante no supe cuánto tiempo hasta que oí movimiento a mis espaldas.

La bruja se acercó hasta mi posición y se sentó allí. En sus manos transportaba una tarta patriota otrera, que me ofreció.

Mi expresión de perplejidad debió de ser obvia, porque no necesité preguntar para que me respondiera.

—Victoria me pidió que la hiciera y yo acepté. Ayer debió de ser un día duro para ti y era una buena idea compensarte.

Con todo lo ocurrido había olvidado que era mi cumpleaños.

—Pensaba que nunca cocinabas dulces.

—Por eso necesité coger prestado tu libro de recetas. Me pareció poco oportuno pedir a Concha que me enseñara.

Partimos la tarta en porciones. El líquido rojizo del interior se esparció al cortarla, mezclándose con el blanco impoluto. Nunca una bandera enemiga presentó tan buen aspecto.

Cuando quise darme cuenta ya me había comido mi sexta porción.

—Tendría que haber hecho una magdalena en lugar de una tarta —dijo la bruja, mirando la bandeja vacía—. El médico dijo que necesitabas ponerte a régimen.

—¡Que sabrá ese impertinente!

—No hace falta enfadarse. Pensaba que te gustaban las bromas.

—Me gusta bromear con las desgracias de los demás, no con las mías.

Valoré aquel postre como el mejor que había comido en mi vida; y no fue por cumplir, sino porque era la verdad. Escuchar aquello hizo que se le saltaran los colores.

—Sinceramente, ha sido una agradable sorpresa comprobar que tienes corazón —dije.

—Sigo sin tenerlo, pero con el tiempo se te pilla cariño.

Cuando bostecé por tercera vez abrí mi zurrón para guardar la bandeja. Había que devolverla a la cocina, pero antes le pasaría la lengua en la intimidad de mi habitación para dejarla brillante. Al hacerle hueco descubrí un cangrejo enamorado, que en algún momento debió haberse caído dentro.

Nos levantamos y nos fuimos a dormir.

Undécimo día

La jefa me ordenó preparar el equipaje. Yo ya sabía que encontrar aquel cofre había significado el fin de nuestra misión en esa parte de Nuestro País, pero eso no evitó que me sintiera angustiado; para mí sí que quedaba algo por hacer.

—¿La muerte de Alfredo va a quedar sin resolver para siempre? ¿Su asesino se saldrá con la suya?

Victoria me miró, y algo cercano a la duda asomó a su rostro. Ella también tenía al maestro por un gran hombre, como demostró la primera vez que nos encontramos con él.

—Cada segundo cuenta. Él querría terminar con la guerra lo antes posible.

—Yo nunca encontraré la paz.

—Podemos saber lo que ocurrió, si es lo que quieres, antes de irnos. Aunque Eucaristía haya jurado no volver a usar los Cubiertos Ceremoniales, si se lo suplicas estoy segura de que acabará aceptando.

—No —dije con rabia.

Me comporté de forma muy irrespetuosa con ella teniendo en cuenta que, aunque era yo el que debía acatar sus órdenes, respetaba mi decisión, y la de su familia, de enterrar los restos de Alfredo según las directrices del culto a los Antiguos. Aun así no se enfadó conmigo; solo me ignoró durante un tiempo.

Guardé todo en el carro, incluyendo los noventa y ocho cangrejos enamorados que vendería en otras ciudades para dar comienzo a mi imperio empresarial. La que rompió Ramón no se la cobré, en consideración a que su familia me acogió durante tanto tiempo sin echarme en cara mi poco atino al intentar acertar en el agujero al orinar; la otra la rompí yo el día anterior, al meter la bandeja para tartas en el zurrón.

Cuando todo estuvo listo mis compañeras de viaje entraron en el carro. Llamé con un silbido a Gracia, que se acercó renqueando debido al repentino despertar, y le hice un hueco a mi lado. Sin embargo, para mi sorpresa, entró para seguir roncando sobre el hombro de Eucaristía.

Algo debió haber cambiado en aquel mono durante esos días. O, en cambio, lo hizo en la bruja. En cualquier caso, ahora yo me encontraba solo en el asiento del conductor.

La familia Arlequino vino a despedirse.

—Una lástima no poder asistir al funeral de Alfredo, ni al tradicional convite que la familia del fallecido organiza a los asistentes  —dije—. Ni al cumpleaños de Lucas, junto al tradicional convite que el cumpleañero organiza a los asistentes.

Ramón se echó a llorar.

—Nunca te olvidaré, maestro. He cambiado gracias a ti y a tu original discurso. Seguiré tus pasos.

—Me alegra oír eso, pero no necesitabas buscar modelos de conducta fuera de tu familia teniendo un padre tan respetable como lo fue el tuyo.

Se me secó la boca tras terminar aquella frase, de la impresión que me causó oírla de mis propios labios. El rencor y los celos no me permitieron comprender a tiempo que mi propio padre fue también un hombre digno de admirar. Y admirado, de hecho, por un gran número de personas distintas. Fue entonces, demasiado tarde, cuando lo comprendí.

—Está bien, puedo ser tu héroe al mismo tiempo que tu padre —dije sonriendo—. Me gusta tu nuevo peinado con la raya al lado, a pesar de que no tengas suficiente pelo para hacerte bien la cortinilla. Pero también debes bañarte con regularidad.

—Pero maestro, estoy demasiado ocupado para bañarme.

Aquella era una excusa falsa. Yo lo sabía bien porque era la misma que ponía a mis padres, más tarde a mi tío y por último a la jefa, cuando me decían que olía a estiércol.

—Yo me baño todos los días, así que ya sabes lo que tienes que hacer.

Era mentira, pero una piadosa; un héroe tiene que parecerlo y no solo serlo para dar buen ejemplo.

Rafael se acercó y me hizo entrega del mismo traje de payaso que había vestido durante la actuación. Lo puse a mi lado, para ocupar aquel lugar vacío, y tiré de las riendas.

Se despidieron con la mano hasta que, al torcer por una esquina, los perdí de vista.

Y dejamos Cangrejos del Río.

Duodécimo día

Hicimos un alto para proveernos de alimentos en un lugar plagado de árboles frutales, plantas comestibles y animales herbívoros. Intenté perseguir a un conejo, porque comer plantas no me entusiasmaba, pero su fama de corredores no era inmerecida.

—Siempre he pensado que deberíamos tener un arquero —dije—. Todos los grupos tienen uno en las novelas de caballería que he leído.

—A mí se me da bien —dijo Virtudes mientras tocaba su instrumento.

—¿Por qué nunca lo has dicho?

—Porque nadie me lo ha preguntado.

Para poner a prueba su afirmación recogí un tronco de madera flexible. Si no teníamos arco, habría que construirlo.

Cuando terminé de tallarlo se lo ofrecí para que me cazara un conejo.

—Apunta a los jóvenes, tienen la carne más tierna.

—Esto no es un arco —dijo, mirándolo como quien mira a una especie desconocida—. Esto es un palo con una cuerda.

—Hazlo tú, lista —dije, alborozado.

La bruja, que nos observaba divertida mientras dejaba que Gracia se comiera una pera en su regazo, colocó la mano sobre un tronco tal y como la vi hacer en Puente Alcaparrón. Pero esta vez, en lugar de una pierna, fabricó un arco y unas flechas.

Cuando terminó, se recostó en el peral a su espalda; unas gotas de sudor recorrían su frente. No supe si era solo mi imaginación, pero me dio la sensación de que cada vez se cansaba más al hacer magia.

—Bueno, ¿a cuál me cargo? —dijo, uniendo los extremos con una cuerda fina que usábamos para colgar la ropa.

Las flechas eran solo de madera, pero con la punta tan afilada servirían para cazar un animal pequeño.

Justo cuando señalé a la presa con el dedo esta dio un salto y corrió hacia la madriguera, desconociendo yo si se trataba de su instinto animal o solo una repentina urgencia por hacer más crías. No importó. Virtudes le acertó en la cabeza mientras seguía suspendido en el aire. Aplaudí. Luego me relamí del gusto; podría hacer dinero usando ese talento suyo, desde luego más del que podría hacer con su música.

—Mira a esos dos pequeñitos, jugando a la entrada de la madriguera. Probablemente dos hermanos que charlan animadamente sobre las cuitas y alborozos de su vida de conejo.

—Oído.

Preparó dos flechas y las disparó a la vez con un solo chasquido. Los dos conejos cayeron muerto.

—No puedo creer que ni siquiera hayas dudado. Eran recién nacidos —dije tapándome la cara—. De verdad que eres una Sangrencino.

—Pues a la próxima comes plantas —dijo, molesta.

Recogí sus adorables cadáveres y los aparté a un rincón. Iluminada se agachó frente a ellos y rezó por sus almas.

Cuando vi que la bruja había recuperado fuerzas le llevé los tres conejos junto a algunas frutas y vegetales.

—Enséñame.

—¿Tu ama te ha pedido que me ayudes?

—No, es mi propia decisión. Un hombre debe poder valerse por sí mismo.

Los despellejó y troceó. Yo no quité los ojos de encima, aunque la sangrienta escena invitara a ello, para intentarlo la próxima vez.

Escogió de entre las plantas que recogí para comenzar el guiso, junto a algunos de los alimentos imperecederos que transportábamos en el carro como semillas y legumbres. Explicó cómo se guiaba para usar unos u otros, qué olores tenían esas hierbas y qué sabores combinaban bien con otros.

Al cabo de unas horas, el arroz con conejo estaba listo.

—Qué bueno —dijo Victoria.

—Yo los cacé.

—Desde luego se puede confiar en ti, Virtudes.

Me sonrió de forma sarcástica. Que disfrutara mientras pudiera de ser la empleada favorita, pensé, porque cuando el próximo día yo cocinara la situación iba a cambiar.

—¿Dónde está ese anciano tan simpático que nos acompañaba en el viaje? —dijo Iluminada.

—¿Perdón?

—Ese que era calvo y decía tonterías.

—Murió hace tres días.

—¿Por qué nadie me avisó?

—No pensé que hiciera falta —dije—. Todo el mundo habló de ello.

Con lágrimas en los ojos volvió a agacharse, en el lugar donde minutos antes había rezado por las almas de los conejitos, para rezar por la de Alfredo.

—¿Y cuál es la próxima ciudad que visitaremos? —dije.

—Puerto Centollo, aunque tardaremos varias jornadas —dijo Victoria—. Desde ahí, directos a la capital.

—¿Puerto Centollo no es donde naciste, jefa? ¿Qué tenemos que hacer allí?

—Te enterarás cuando lleguemos.

Con la excusa de hacer ejercicio para mantener la forma me alejé del grupo, con la esperanza de que a alguien le diera por fregar los cacharros en mi ausencia.

Calentamiento, estiramiento, flexiones y carrera suave. Luego lloré en soledad; demasiado pronto, aún podía haber aprendido mucho de él.

Decimotercer día

Frente a mí estaba todo lo que iba a necesitar para preparar la sopa de ajos. Había que empezar por algo sencillo; no se conquistaba un país en un solo día, había que recorrer un largo camino de preparativos. Yo, algún día, conquistaría el arroz con conejo perfeccionado por la abuelita de la bruja.

Y a su nieta, que se encontraba ahora juzgando mis habilidades, pedí que encendiera el fuego.

—¿No ibas a hacerlo todo tú solo?

—Pero eso no cuenta. ¿Y puedes pelarme también los ajos? No soporto el olor que se me queda en los dedos.

Aquel era un plato considerado de forma ecuánime como de invierno, pero yo era de la opinión de que si algo estaba bueno se podía comer durante todo el año. Además, era un plato sencillo de hacer en cuanto a que solo había que arrojar al cazo los ingredientes. Y como todo platillo que implicara un mayor nivel de habilidad estaba fuera de mi alcance no hice caso a las quejas relacionadas con el calor.

Entonces un ruido rompió el silencio del bosque. Todos nos pusimos en guardia excepto Iluminada, que estaba durmiendo, y Gracia, que huyó para salvar su propio pellejo. Eras cascos de caballos, y según juzgué por el ruido venían galopando.

Al poco llegaron al claro donde acampábamos. Era un regimiento de soldados de Nuestro País.

—¿Quiénes sois y qué asuntos os traen aquí? —dijo su capitán.

—Ladrones de peras —dije, porque aún no sabía si podía confiar en ellos—. ¿Quiénes sois y que asuntos os traen aquí?

—Somos soldados que acuden al rescate de su gente. Y el asunto que nos trae aquí es la humareda que observamos en la lejanía, creyendo que se trataba de un fuego iniciado por el enemigo.

—No es ningún fuego enemigo, es mi sopa de ajos.

—Pues desde que se incendió mi aldea natal que no veo un humo tan denso y de aspecto tan virulento —dijo, y la bruja asintió como dándole la razón—. ¿Seguro que es una sopa de ajos?

—Yo nunca mentiría sobre ese asunto.

—Pues mi hija de seis años me prepara las mejores sopas de ajos que se pueden comer. Y te digo que nunca forma tanta humareda para cocinarlas.

Yo ya me había levantado para retar a ese maleducado a un duelo a muerte, pero la jefa nos interrumpió.

—¿Qué gente es la que precisa de ayuda?

—Han atacado el Palacio Real de Cangrejos del Río.

Nada más escuchar aquello me puse a recoger los cachivaches para irnos lo más pronto posible.

—¿El Otro País? —dije mientras ocultaba los hongos protegidos por la ley que había recogido antes.

—Hasta que lleguemos, lo desconozco. Y ahora lo lamento, pero no podemos retrasarnos más.

En ese momento Victoria explicó al líder de los refuerzos nuestra verdadera identidad y misión. No fue necesario intercambiar muchas palabras; nos montamos en el carro y salimos de allí junto a ellos.

Todo sucedió muy rápido, pero intenté reponerme mientras manejaba las riendas.

El capitán igualó el ritmo de su caballo al de los nuestros para hablar conmigo.

—El general Trueno era mi héroe. Lamento haberme metido con tu sopa de ajos. Sé por experiencia que la comida con mal aspecto a veces es la de mejor sabor.

—Te perdono, porque según he podido comprobar no sabes mucho acerca de las sopas de ajos. Ahora centrémonos en darnos prisa.

—A este ritmo llegaremos mañana, en cuanto despunte el alba. O eso creía antes, pero oír de boca de doña Victoria que habéis tardado más de dos jornadas en recorrer esa misma distancia me hace dudar.

—No te preocupes por eso, es que a nosotros nos gusta viajar sin agobios y a nuestro ritmo.

—Qué suerte. Yo hace unos meses hice un viaje a la ciudad de mi suegra con toda mi familia, y es imposible tomarse nada con calma. Te juro por los Antiguos que, a la decimoquinta vez que mi hijo me preguntó si habíamos llegado ya, me dieron ganas de tirarme por un acantilado.

—¿Hijos? ¿Pero cuántos años tienes?

—Veintidós. ¿Por qué lo preguntas?

Se me cayó el alma a los pies cuando oí que el hombre que tenía delante ya había formado una familia, y conseguido un trabajo estable, aun siendo más joven que yo. Y nunca me había parado a pensar sobre ello pero, aunque no lo pareciera debido a la calvicie heredada de su padre, tanto Ramón como Rafael contaban menos años que yo.

Si incluso Ramón tenía ya prometida y empleo, a pesar de que todos creían que iba a ser la oveja negra de la familia, ¿qué era yo, entonces, que se suponía que debía de ser su ejemplo?

—Cuéntame más sobre el ataque a Cangrejos del Río —dije, intentando centrar la mente en cuestiones más importantes.

—Nuestro informante escribió que se trata de un grupo pequeño que se atrincheró en el palacio. Si no fuera porque es la única ciudad de Nuestro País que no dispone de soldados propios es posible que no necesitaran nuestros refuerzos. No sé qué destino habrán corrido los reyes.

—¿Y el resto de la ciudad?

—Depende de quién sea el responsable y de su motivo. Pero ya deberías saber que en la guerra los saqueos y el pillaje son comunes. Ve preparado para lo peor.

Pero para lo peor nunca se está preparado.

Decimocuarto día

Tal y como predijo aquel soldado llegamos durante la primera luz del día. Nos recibió la columna de humo, casi tan negro como el de mi sopa de ajos, que emanaba del Palacio Real.

A mi paso encontré los cadáveres de los civiles que se resistieron. No eran muchos, pero seguían siendo más de los que El Otro País dejaba atrás siguiendo su política de conquista basada en la asimilación y el intercambio; nos enfrentábamos a otro enemigo.

Vi una anciana llorando sobre el pecho ensangrentado de su marido, a quien reconocí como el amigo del maestro que siempre nos saludaba. Vi también al escribano llorando sobre el pecho de su periquito, muerto a causa del humo. Supe entonces que no conocían la piedad, porque aquel periquito cantaba de maravilla y solo un monstruo podría haber causado su muerte.

Aparqué el carro frente al malherido Payoyo, que estaba siendo atendido por el médico de la ciudad mientras su esposa e hijos lloraban.

Aquel tipejo me daba igual, pero si se había revelado contra los soldados que atacaban su ciudad es que merecía más crédito como alcalde del que le había atribuido. Como tantas veces me explicó mi padre tras sus historias, cuando yo era pequeño y seguía viviendo en la casa familiar, también había que saber ver la nobleza y el honor en los rivales.

Me asomé al interior por si la jefa quería darme instrucciones, pero me congelé al comprobar que nos faltaban dos.

—¿Dónde está Iluminada?

—Saltó del carro en marcha cuando pasamos frente al templo. Supongo que quería comprobar si había desperfectos.

—¿Y el mono?

—Iluminada saltó con tanto ímpetu que se lo llevó por delante.

No temí por la vida de Gracia, ya que era un mono con recursos. Lo más probable es que mientras hablábamos estuviera aprovechando aquel caos para robar comida en las casas que no estuvieran ardiendo.

Me despedí de ellas y corrí tras los refuerzos mientras empuñaba la lanza. En lo que me pareció poco tiempo llegué a la fachada del Palacio Real, bajo la escalinata que conducía al interior del jardín.

Y en el jardín descansaban, sobre una ensangrentada tabla de madera, las cabezas cortadas de la Severa y el Risueño. La cabeza de su hija, colocada en medio, les acompañaba. De alguna manera, mediante tortura o por otros medios, habían debido de averiguar el paradero de la celda de la princesa.

Aunque los reyes ya hubieran sido asesinados debíamos seguir adelante y capturar vivos a todos los soldados que pudiéramos para interrogarlos. La batalla iba a dar comienzo y en ella esperaba resarcirme de la anterior.

Una lluvia de flechas cayó sobre nosotros desde las ventanas de los pisos superiores. Yo tomé refugio detrás de un muro mientras esperaba a que los encargados de derribar la puerta terminaran su trabajo. Cuando lo consiguieron, entré junto al resto en la Torre Real.

Allí nos recibieron los asaltantes, en formación estudiada. Sus armaduras relucían con los colores de Nuestro País, lo cual me desconcertó en un principio, pero lo comprendí todo en cuanto descubrí en el centro de sus filas a su capitán; mi tío Edén.

Mis compañeros también se paralizaron debido a la sorpresa, pero tuvieron que obligarse a reaccionar cuando La Seca cargó contra nosotros. Lo primordial para todos era sobrevivir, y si para ver a su familia de nuevo había que matar a un compatriota pues se hacía y a otra cosa.

Me preparé para correr hacia mi tío. No porque tuviera la intención de terminar aquella lucha dialogando, sino porque quería mirarlo a los ojos y comprobar su reacción. Sin embargo tuve que dejarlo para otro momento, porque alguien descargaba ya golpes en mi dirección y bastante atareado estaba en que no me mataran.

Pude sentir su rabia acumulada cada vez que detenía la alabarda con mi lanza; una furia tan violenta que no podía justificarse solo con ser miembros de distintas facciones, sino con pasadas rencillas que yo no atinaba a recordar.

Tras un duro intercambio de golpes logré atizarle en la visera del casco con el mango de mi arma. Como al doblarse por el impacto esta dificultaba su visión, la levantó y yo pude observar el rostro de mi enemigo.

Era el soldado del bocadillo de tortilla seca.

—Por los gloriosos Antiguos —dije, debatiéndome entre la risa y el llanto—. Era solo un bocadillo. Supéralo ya.

—Nunca. He estado entrenando sin descanso con una sola idea en mente, y es vengarme de la alimaña que robó mi bocadillo.

Supe que no había forma de evitar nuestro enfrentamiento; el fuego que ardía en sus ojos mostraba su determinación.

Pero la determinación no era suficiente. No supe qué tipo de entrenamiento habría llevado a cabo, pero desde luego no probó ser eficaz. Lo derribé con solo tres movimientos sin causarle la muerte. Al caer, en mi opinión de forma teatral y exagerada, cayó sobre una maza cubierta por grandes pinchos que alguien debió dejar caer antes; eso sí que le causó la muerte.

Miré hacia arriba y vi a mi tío batirse en duelo con el capitán de los refuerzos, aquel que había amenazado con tirarse por un precipicio si su hijo seguía incordiando durante los viajes, en mitad de la gran escalera de caracol. Ambos demostraban una habilidad notable e incluso hubiera dicho que la del capitán era superior.

Pero ese no era el único factor a tener en cuenta en una lucha; tanto la habilidad como la fuerza física podían perder frente a otros intangibles como el fervor, la locura, el amor o el nulo miedo a morir.

Mi tío, que le ganaba en todo menos en amor ya que nunca conoció mujer, y si lo hizo me enfadaría con él porque nunca me la presentó, hundió su espada en el pecho del capitán. Cuando la sacó, se quitó de encima al herido de una patada y este bajó rodando los escalones hasta llegar a mi posición.

—Joven Trueno, dile a mi mujer que la quiero y a mi hijo que no sea tan pesado.

—Te lo prometo.

Tras confiarme sus últimas palabras regurgitó sangre. Luego, murió.

Por supuesto había sido solo una mentira piadosa para que muriera en paz; no iba a decirle nada a su mujer ni a su hijo, ya que supondría demasiado esfuerzo por un desconocido. Le endiñé aquella tarea a uno de su pelotón que pasaba por ahí.

Sorteé el cadáver de ese buen hombre y ascendí hasta encontrarme cara a cara con mi tío. Sin saludos de cortesía, atacamos al mismo tiempo.

Por supuesto, vencí. Yo sabía cuál era su punto débil y no dudé en usar ese conocimiento en mi beneficio; la uña infectada de su dedo gordo del pie, consecuencia de nuestro primer enfrentamiento en Villanueva del Caracol. Primero dirigí algunos golpes a su cabeza, para que concentrara su atención allí, y en mitad de una embestida golpeé con el extremo romo de la lanza en su pie izquierdo.

Cayó al suelo de forma poco honorable, gritando ordinarieces. Yo coloqué la hoja en su cuello para obligarle a la rendición.

El ataque había sido frenado, y los miembros de La Seca que quedaban con vida depusieron las armas.

—¿Qué haces tú aquí? —dije.

—Me escapé de la celda el día de antes a mi ejecución.

—¿Sabes lo de tu hermano y tus sobrinos?

—Lo sé. Nadie les obligó a luchar del lado de esa repugnante corona.

—¿Mejor luchar del lado de un país que ataca al tuyo propio? Porque vuestra manutención y armas nuevas han debido necesitar financiación. Repugnante.

—¡Yo solo profeso lealtad a Nuestro País! Somos nosotros los que utilizamos a El Otro País, no al revés. Verato ya está ultimando los detalles de una oportunidad que le llegó de improviso, hace unos días, y según su carta dentro de poco El Otro País será historia.

—¿Y si quieres expulsarlos de nuestras tierras porque diezmas nuestras fuerzas en lugar de unírtenos? Os están usando.

—A mí nadie me usa. Yo elegí, por propia voluntad, seguir mis convicciones. Y tú, ¿haces lo que estás haciendo porque quieres, o porque estás obligado?

—No entiendo lo que quieres decir.

—Mi último regalo de cumpleaños, sobrino. Algunos de mis compañeros guardan poco aprecio por los militares y jefes policiales, y una especial inquina al General Arlequino por su papel en las sangrientas revueltas de hace tres décadas frente al Palacio Real de la capital. A mí me da igual, así que si puedes llegar a su casa a tiempo tal vez puedas salvarlo.

—Alfredo murió hace una semana.

—Pues entonces solo me queda desearte buena suerte.

Agarró la hoja de mi lanza con sus propias manos y se la hundió en el cuello con fuerza. Murió a los pocos segundos.

No pude quedarme a velar el cuerpo del hombre con el que había convivido los últimos años; su última advertencia todavía resonaba en mi cabeza. Dejé la tarea de apresar a los prisioneros al resto de soldados y salí del palacio.

Recorrí el mismo camino que me había llevado a aquel lugar pero en sentido opuesto, dejando un rastro de pisadas ensangrentadas.

Pasé por delante del carro. La jefa me llamó por mi nombre, tal vez para informarse de mi boca de lo acontecido, pero yo no podía parar. La ignoré y seguí corriendo con todas las fuerzas que me quedaban.

Y llegué a la casa de los payasos, como algunos vecinos la llamaban de forma cariñosa. Las vallas seguían rodeando el precipicio, al igual que la última vez que contemple ese paisaje, para evitar tragedias.

Lucas se sentaba apoyado en la pared de la mansión de la misma forma que el día en que lo conocí. Me acerqué a él con las piernas temblando.

Podría haberle felicitado con algo de atraso por su cumpleaños, pero de poco hubiera servido; ya no me escucharía. Un corte limpio le atravesaba la tripa y sus órganos internos se desparramaban por el suelo. Una de sus manos se hallaba a escasos metros de su cuerpo, tal vez la misma con la que había intentado defenderse por acto reflejo de la hoja de su asesino.

Concha descansaba bocabajo con los brazos extendidos hacia él. Deduje que había intentado correr para proteger a su hijo pero no pudo conseguirlo. Por el camino la atravesaron con una espada por la espalda, y ya en el suelo la decapitaron con un corte limpio. Su cabeza rodó hasta colocarse frente a su hijo, y vi como la impotencia quedó reflejada ya para siempre en sus ojos; la misma que en esos momentos debía adivinarse en los míos.

Rafael yacía a su lado, aferrando aún tras su muerte la pala con la que inocentemente había intentado defender a su familia. Había recibido tantos cortes y golpes por todo su cuerpo que lo único que quedaba era un bulto rojo y pringoso.

Me dejé caer a gatas. Mis lágrimas se mezclaron con la sangre que empapaba el mismo terreno que, días atrás, Victoria había estudiado en busca de huellas.

—Lo intento, maestro. Pero no puedo reírme.

Para mi sorpresa, puesto que creía ser la única persona con vida en aquel acantilado, hubo respuesta a mi declaración; una ligera carcajada, casi inaudible, proveniente del interior de la mansión.

Me levanté con esfuerzo y traspasé las puertas siguiendo aquel sonido que parecía tan fuera de lugar.

Dentro pude observar como la lucha había continuado allí. Había desorden y sangre por todo el piso de abajo, y un cadáver que identifiqué como miembro de La Seca por su vestimenta idéntica a la de mi tío.

Subí las escaleras al primer piso, donde nos hospedamos nosotros durante nuestra estancia. Nada, así que seguí subiendo.

En los escalones que ascendían al segundo piso, donde dormía la familia, encontré dos cadáveres más de La Seca. Pisándolos, no por venganza sino porque no me hallaba con fuerzas para sortearlos, continué mi camino. La risa era ya clara, lo que indicaba que me acercaba a su fuente.

Allí vi cinco cadáveres más. Solo dos pertenecían a antiguos amigos de mi tío.

Cayetana y su padre, que debieron haber tenido la mala fortuna de encontrarse de visita de cortesía durante el trágico momento, hallaron su final al lado de Ramón. Cayetana aferraba la pierna de su prometido.

Y Ramón, muerto de rodillas, protegía la puerta del cuarto de su hermano. En sus manos el hacha que su padre había usado durante sus años de general y junto a la que había dado su vida por defender a su sobrina.

Me animé un poco.

—Buen trabajo —dije acariciándole la cabeza—. Pero te dije que te bañaras, tienes el pelo lleno de grasa.

Abrí la puerta y vi a Estrella en su cuna. El objeto de su risa era Gracia, cosa entendible porque era más feo que un pecado, el cual debió haber entrado por la ventana abierta y ahora se sentaba a su lado.

Al saber que ya no había más peligro me inundó una sensación de tranquilidad. Pero, al dejar de permanecer en tensión, me atizó todo el cansancio acumulado de golpe.

Caí al suelo.

Decimoquinto día

Al abrir los ojos me recibió la misma vista que el día en que murió mi maestro.

—¿Cuánto llevo dormido?

—Veinticuatro horas.

—¿Pero me encuentro bien?

—Sigues pasado de peso, así que ponte a régimen.

—Lo tendré en cuenta —dije, levantándome del camastro—. Gracias, y perdón por los problemas que mis ronquidos hayan vuelto a causar a sus periquitos.

—Da igual, no hubieran podido dormir de todos modos. El periquito del escribano, que era hermano de todos ellos, murió en tan terrible noche. Les costará superarlo.

—Como cantaba aquel periquito, doctor. En mi vida oí algo igual.

Me abrazó y lloró en mi hombro; él también se encontraba en duelo por la muerte del hermano de sus mascotas, y mis palabras le emocionaron.

Ese día se celebraría un funeral en nombre de todas las víctimas. Es posible que debiera haber acudido, pero no me sentía con ganas. Guardé el dolor para mí.

Volví a la casa de los Arlequino y descubrí que la habían limpiado durante mi sueño. Los rastros de sangre seguían pudiendo adivinarse, normal teniendo en cuenta la cantidad que se había derramado en su interior, pero al menos uno podía entrar sin marearse en exceso.

—Siéntate —dijo la jefa.

Me dirigí al comedor, lugar del que provenía la voz. En la misma mesa donde tantas veces nos habíamos sentado a desayunar, estaban ahora sentadas Victoria, Eucaristía, Virtudes e Iluminada. El mono estaba en un rincón, rascándose el culo con el pico de un mueble.

Me senté.

—Nos vamos ya, pero antes vamos a hablar sobre la muerte de Alfredo.

—¿Lo has resuelto?

—Sí.

Explicó cómo, mientras yo dormía en el hospital, se había presentado ante ellas un grupo de vecinos con la intención de expresarles sus condolencias al saber que eran conocidas de la familia. Entonces uno de ellos, miembro de la asociación de amigos de la pesca, hizo un comentario sobre cómo ya nunca recibirían el regalo que toda la ciudad les había preparado.

—¿Un regalo?

—Una barca nueva. Cuando Rafael rompió la perteneciente a su familia toda la ciudad acordó en secreto construir una nueva. Todos excepto la familia lo sabían y prácticamente todos ayudaron de alguna forma. Unos con fondos, otros con herramientas, otros construyendo, y otros preparando refrigerios para los que construían. Ya está terminada, descansando en la cueva de la playa de piedras.

—¿La tapada con una tela?

—Exacto. Decidieron construirla allí para que ningún Arlequino descubriera el secreto por accidente y se chafara la sorpresa. Y cuando oí esto fue cuando supe la verdad sobre su muerte.

—¿Y quién fue el asesino?

—No hay asesino. Alfredo lo decidió por propia voluntad.

Respiré hondo para intentar permanecer con la cabeza fría.

—Quiero oír la explicación.

—El mismo día en que descubrimos el cadáver descarté por completo que el asesino fuera un familiar de la víctima. La noche del crimen fue también la noche en que supuestamente todos excepto Alfredo acudirían a una cena celebrada a las afueras de Cangrejos del Río, a la que todos los vecinos de la ciudad daban por hecho que irían como marca la tradición. Ahora piensa en qué sentido tendría que uno de los Arlequino hubiera elegido ese día para llevar a cabo el crimen. Todos hubieran sospechado de la familia que no viajó para la celebración de esa noche. Además, sabiendo que la casa estaba repleta de potenciales testigos, incluyendo a Virtudes que ya constató delante de todos su gusto por los paseos nocturnos, no se hubiera citado con Alfredo aquí, porque un acantilado no es la única forma de asesinar a alguien fingiendo suicidio.

»Para una persona ajena a la familia, en cambio, esta fecha era idónea. Recuerda que todo el mundo pensaba que los Arlequino iban a acudir a la cena y que sus invitados, nosotros, se quedarían en una posada por esa noche. Aquel acantilado, supuestamente, estaría vacío. Nadie le descubriría empujando a Alfredo, ni alterando la escena del crimen posteriormente para dejarla tal y como la encontramos.

»Tras acortar el grupo de sospechosos a los habitantes de la ciudad que no pertenecían a la familia, llegué a un punto muerto. Es posible que de haber podido centrarme más hubiera encontrado yo misma la pista que me permitiría hacer el nuevo proceso de eliminación, pero debíamos marcharnos. La investigación quedó abandonada, y sin embargo no me dolió ni me sentí traidora. ¿Sabes por qué? Que intente por todos los medios fundamentar mis pensamientos en un proceso lógico no significa que siempre desoiga a mi instinto, cualidad que han demostrado poseer todos los grandes estrategas. Yo ya intuía la verdad, e intuía que taparla era el propósito de la víctima.

»Pero como no tenía pruebas, no comuniqué mis pensamientos a su familia y simplemente lo dejé pasar. Hasta hoy, que se me presentó la llave para fundamentar mi explicación.

»Los vecinos habían estado trabajando en la cueva, como ya indiqué antes. Esto quiere decir que los misteriosos martilleos y golpes que escuchábamos eran para terminar la barca. Las pisadas, por supuesto, pertenecían a los vecinos, que llegaban a la cueva desde sus casas en la ciudad andando por el bosquecillo de forma secreta, para no levantar sospechas al pasar frente a esta casa.

»Ahí acabó todo. ¿Lo entiendes?

—El rastro borrado que conectaba el acantilado con el bosquecillo —dije.

—Así es. Entre las numerosas modificaciones de la escena del crimen hice notar el de cómo alguien barrió la tierra desde la valla limpiada hasta el bosque con el objetivo de borrar huellas. Ahora bien, si toda la ciudad estaba al corriente de que estaban construyendo una barca para los Arlequino, y que ese bosquecillo era la forma en que los trabajadores llegaban a la cueva, ¿no te parece estúpido que el asesino usara ese camino para llegar y alejarse de la escena del crimen? Otro vecino podría haberse topado con él en su camino a la playa de piedras. No hay duda de que hubiera escogido otro lugar.

»De este modo encontramos que la fecha escogida para la muerte ha librado a los Arlequino de la sospecha. Y que el supuesto camino que recorrió el asesino libra a todos los que no son Arlequino de sospecha. Nadie cometió el crimen.

»Alfredo es la única persona que no sabía que su familia no acudiría a la cena y, al mismo tiempo, no sabía lo de la construcción de la barca. Y si escogió la noche de la cena de la asociación como el momento para llevar a cabo su suicidio fue, precisamente, porque creía que su familia no estaría en la ciudad. De esa forma no podrían ser acusados de ninguna manera.

—Pero fuiste tú misma la que dijo que no era un suicidio —dije.

—Reconozco mi error, que no es más que otra prueba de la mente brillante que fue aquel al que llamas maestro. Alfredo debió temer que, si hubiera plantado demasiadas pistas y de un modo burdo que apuntaran a un suicidio, hubiera resultado sospechoso. Así que finalmente optó por aprovecharse de mi presencia en la ciudad.

»Alfredo limpió la valla, aunque no estaba sucia, antes de colocar los pequeños granos de tierra. Luego peinó la hierba, aunque estaba igual que siempre. Y por último barrió la tierra, aunque no había huellas. Todo porque ya había sido testigo de cómo yo estudiaba de forma concienzuda la escena de un crimen. Él contaba con que yo me diera cuenta de esos pequeños detalles y apuntara a un asesinato disfrazado de suicidio.

—¿Y por qué querría que su suicidio quedara como un asesinato sin resolver? —dijo Virtudes.

—La explicación a eso es sencilla. Porque el seguro de vida para militares no cubre los suicidios. Y, por eso, su muerte seguirá siendo de forma oficial un asesinato sin resolver.

No hizo falta hacer juramento de ningún tipo, ni siquiera hablar. Todos en aquella mesa guardarían silencio en honor a nuestro viejo compañero; la verdad sobre la muerte del ex-general Arlequino moriría con nosotros.

Estrella, única superviviente, sería adoptada por una pareja de ancianos amigos de la familia que nunca pudieron tener hijos. Cuando se convirtiera en adulta heredaría todo, incluyendo la casa de los payasos y el terreno colindante. Tal vez no quisiera vivir allí donde sus padres y hermano hallaron la muerte, pero eso lo decidiría ella cuando fuera lo suficientemente mayor para oír lo que ocurrió.

Salimos de aquella mansión, que nunca volveríamos a pisar, y respiramos el aire libre.

El carro estaba tal y como lo abandoné el día anterior para acudir al Palacio Real, así que decidimos no postergar más nuestra marcha.

—Si un maestro sigue enseñando tras su muerte, es que era uno bueno —dijo la jefa mientras yo tomaba las riendas—. ¿Por qué me acompañas?

—Porque quiero.

—Me alegro de que hayas sacado algo en claro de esta aventura.

—También he aprendido que las natillas pueden ser saladas.

—Ya te dije que eso fue solo una alucinación provocada por pescado en mal estado.

Y aunque no lo confesé, había aprendido otra cosa; que la heroicidad no solo se hallaba en el campo de batalla. Y si el maestro hubiera perecido en Puente Alcaparrón, luchando por Nuestro País con el hacha entre las manos, no hubiera sido su muerte más épica ni digna de elogio que el haber entregado su vida para garantizar el bienestar de su familia y de la risa que me dio fuerzas para levantarme cuando todo lo veía negro.

En efecto. Aunque ya no estaba allí, seguiría aprendiendo de él.

LIBRO CUARTO

Primer día

Puerto Centollo era una ciudad amurallada con el mayor tránsito naval de todo Nuestro País. Contaba además con la proporción más alta de soldados por civil, incluso por delante de Villanueva del Caracol, al ser el lugar que más inmigrantes y viajeros extranjeros recibía.

Tenía el honor de ser la única ciudad que no era gobernada por reyes; según la ley no pertenecía a la Familia Real. Esto se debía a uno de los numerosos puntos del acuerdo que firmó el Emperador junto a la dinastía Guerrendajo, hace ya siglos, según el cual cedió a los estrategas los derechos de Puerto Centollo a cambio de sus servicios.

Se podría decir que, en cierto sentido, los Guerrendajo eran los reyes del lugar. Y Victoria la princesa.

—Pues para ser uno de los puertos por el que más paso de barcos hay del continente lo veo vacío —dije mientras observaba a los guardias portuarios jugar a las cartas para matar el aburrimiento.

—Como comprenderás, el resto del mundo ya sabe que estamos en guerra.

—Me resulta curioso que precisamente vuestra ciudad sea la más afectada por los conflictos armados —dijo la bruja—. ¿Fue astucia por parte de los Sangrencino, o un curioso sentido del humor de tu antepasado?

—No me inclino por ninguna. Mis antepasados no son conocidos por su sentido del humor, y la Familia Real no haría nada astuto a menos que siguiera nuestras instrucciones al pie de la letra.

—Que te estoy oyendo —dijo Virtudes.

Desde que entramos en la ciudad podía ver, en lo alto de una colina, el castillo donde residía la familia de la jefa. No seguía la misma arquitectura de los Palacios Reales, que consistía en un jardín sobre el que se erigía una Torre Real junto a las Estancias Reales. Pero en tamaño y majestuosidad sí que eran comparables.

Mientras nos dirigíamos al castillo me topé con muchos extranjeros, la mayoría con aspecto de vivir allí de forma permanente. Supuse que era normal que eligieran aquella ciudad como nueva residencia, dado lo heterogénea de su población. Solo esperaba que los soldados vigilaran sin descanso a todos los nacidos en El Otro País, y ya que estábamos al resto, para evitar disgustos.

Golpeamos el gran portón de acero. No pasó mucho tiempo hasta que oímos cómo alguien se peleaba con el cierre para intentar permitirnos el paso.

—Qué alegría, mi niña —dijo una vieja señora vestida de criada, intentando besar a la escurridiza Victoria sin éxito—. ¿Quiénes son tus amiguitos?

Hicimos las presentaciones. La anciana, que se llamaba Esperanza y era la criada jefe de todo el castillo, nos dio un beso en la mejilla y nos invitó a pasar. Luego llamó a unos mozos sirvientes para que aparcaran el carro y transportaran el equipaje a nuestras habitaciones.

Contrastando con la piedra fría y gris de la fachada exterior, que daba aspecto de mazmorra gigante, el interior era cálido y familiar. Incluso hubiera dicho que la decoración era acogedora de manera excesiva, teniendo en cuenta quiénes eran sus dueños.

—Tu madre está tomando el té con doña Aldonza y su marido. Estoy segura de que se llevará una sorpresa.

—¿Qué es un té? —dije.

—Una infusión típica de El Otro País. Aldonza proviene de allí, aunque lleva viviendo en Puerto Centollo desde que era una adolescente.

—De verdad, no me extraña que ya nos hayan conquistado medio país, si les permitimos entrar hasta en el castillo de nuestros estrategas. Esta noche voy a dormir con los ojos bien abiertos.

—Tranquilízate. Aldonza es una prima lejana del Emperador de El Otro País que escapó para venir aquí. Odia a su antigua familia, no le interesa la política y su marido es de Nuestro País. Si acaso ha desvelado información confidencial a alguien ha sido a mi madre cuando se reúnen para tomar el té y cotillear.

—Eso no quita que mis palabras estén cargadas de razón.

Esperanza obligó a la jefa a apagar su pipa, alegando que a la señora le irritaba ver fumar a su hija. Luego se chupó el pulgar y se lo pasó por la mejilla, alegando que tenía un churrete.

Me divertía verla en ese papel, y no era el único a tenor de cómo Virtudes y la bruja se aguantaban la risa. No me cupo duda de que la buena de Esperanza tendría numerosas anécdotas sobre la infancia de Victoria que podrían sacarle los colores fácilmente, y yo las escucharía todas en cuanto tuviera ocasión.

Entramos en un amplio salón, adornado con el mismo estilo peculiar de los pasillos que acabábamos de recorrer; cortinas estampadas de corazones, gruesas alfombras de colores y paredes recubiertas por completo con retratos.

La madre de la jefa dejó caer al suelo el extraño recipiente de donde bebía té y corrió a abrazarla. Eran idénticas, salvando las evidentes diferencias por edad, excepto en el color de los ojos.

Gloria, que así se llamaba, nos abrazó a todos y nos agradeció por cuidar de Victoria. Al parecer, sus diferencias no se limitaban al iris; su forma de hablar era cálida y familiar, igual que la forma en que había decorado el castillo.

—Sentaos con nosotros, por favor. Os serviré té.

Nos presentó a sus invitados. La tal Aldonza era una señora muy masculina, de hombros anchos y manos enormes. Aun así se maquillaba y vestía como si se tratara de una reina, que tal vez es lo que hubiera llegado a ser de haberse quedado en El Otro País.

—Cada día te pareces más a tu padre, Viqui. Sobre todo en los ojos —dijo, haciendo tintinear todas las pulseras y colgantes de oro que llevaba—. No entiendo como una mujer de tu categoría viene así acompañada.

Su comentario fue acompañado de una mirada reprobatoria hacia mi persona.

—No digas esas cosas, cariño —dijo su esposo, que según pude ver se merecía un cofre repleto de oro por aguantar a su mujer.

—¿Qué quieres que diga? ¿Es que no lo hueles?

—Es normal que un hombre honrado sude cuando trabaja.

—Ese no ha trabajado en su vida.

Intenté aguantar por respeto a mi anfitriona, pero cada vez me estaba poniendo más nervioso.

—Le advierto, señora, de que tengo muy poca paciencia.

—Pues cuando…

—Se acabó, has agotado mi paciencia.

—Pero si todavía no he dicho nada.

—¡Ya te avisé de que tenía poca! Este es Nuestro País, así que si quieres decir tonterías vuélvete al tuyo.

—Si no soy bien recibida, me marcho —dijo Aldonza, echándose un chal bañado en oro por el cuello.

—No digas esas cosas, cariño —dijo su esposo, levantándose para seguirla.

Cumplió su promesa y se marchó; no a El Otro País, sino a su casa de lujo a seis calles de distancia. Gloria se frotó los ojos y le cayó una lágrima.

—¿Se puede saber qué te pasa? —dijo la jefa.

—Ha dicho que huelo mal.

—Porque es verdad.

—Sí, pero no me gusta que me lo recuerden.

—Discúlpate, zopenco —dijo la bruja en voz baja mientras me daba un codazo.

—Lamento haberme comportado con su amiga como lo haría cualquier persona cuerda, doña Gloria.

—No pasa nada —dijo—. Es muy cascarrabias, pero se le pasa enseguida. Mañana iré a su casa acompañada de una tarta patriota otrera.

—¿Quiere que la prepare y vaya yo a trasmitirle sus buenos deseos, señora? —dijo Esperanza.

—No, iré yo misma mañana. Ya sabes que Aldonza no te abriría la puerta, ni a ti ni al resto de los criados, desde el incidente de hace unos meses.

—Pero señora, fue Criado Dos el que rompió su botijo de arcilla favorito, no yo.

—Lo sé, Esperanza, pero se enfadó tanto que juró no dejar pasar más a nadie de mi servicio bajo la idea de que ningún sirviente puede entender lo valiosos que son sus botijos de arcilla. Ya sabes el mal humor que tiene.

—Le consiente demasiado, señora.

La verdad es que Gloria bien merecía una procesión como la que se le daba a la imagen de la Antigua Marinera en Cangrejos del Río.

—Qué lástima que su hija no se parezca más a usted.

La jefa me echó una mirada terrorífica, pero Virtudes asintió en silencio.

Tras tomarnos aquel brebaje, que se bebía en unos extraños vasos de cristal, y hacer un poco de compañía a nuestra anfitriona, nos despedimos de ella para acomodarnos en nuestras habitaciones. Al llegar a la mía comprobé que no solo habían transportado mi equipaje, sino que además ya lo habían acomodado todo e incluso me lavaron la ropa interior. Aquello sí que era eficacia.

Decidí bañarme antes de la cena para que nadie me diera más la murga con el tema. Pedí indicaciones a un criado con el que me topé en el pasillo sobre la dirección que debía tomar; luego pedí papel y tinta para apuntarlas debido a lo grande que era el castillo.

Cuando llegué al baño encontré todo preparado, y al criado de antes jaleando por la carrera que se había pegado para poder lograrlo a tiempo. Aquellos sirvientes sí que estaban bien enseñados.

—Estoy a su disposición por si necesita que le frote la espalda.

—Me vendría bien algo de ayuda para depilarme sin cansarme. Detesto cansarme, por si no lo sabías. Pero no me siento cómodo mostrando mi cuerpo desnudo a un hombre desconocido. ¿Hay alguna mujer desconocida que pueda cumplir ese papel?

—La jefa Esperanza es la única criada del castillo. El resto de mis compañeros son hombres.

—Pues vete, no te necesito aquí. Pero prepara para cuando termine mi ropa bien dobladita, un peine para hacerme la raya al lado y una tripa de salchichón para calmar la gula hasta la cena.

—A sus órdenes.

—Y si puede ser que el salchichón sea picante.

Esa era la vida que siempre me había merecido, pensé, no la de vagar en un carro lleno de quejicas y un mono feo. Durante mis lamentos recordé que había que reparar la junta de la rueda derecha del carro, porque me dolía el culo de los botes que iba dando por el camino.

—¡Sirviente!

—¿Sí?

—¿Ya has hecho lo que te he pedido antes?

—Así es. Espero que el salchichón sea de su gusto.

—¿Y por qué has contestado tan rápido? ¿Has estado todo el rato observándome detrás de la cortina?

—No —dijo tras una pausa.

—Bueno, pues ahora necesito que avises a un mecánico. El carro donde viaja la señorita Victoria necesita reparaciones en la rueda derecha, una capa de abrillantador y cambiar el asiento del conductor por unos cojines mullidos.

—A sus órdenes.

Terminé de asearme y me vestí con la ropa que encontré preparada. Fue una agradable sorpresa que los colores conjuntaran a la perfección; felicitaría su buen gusto para la moda en cuanto volviera a toparme con él.

Antes de volver a mi cuarto decidí ir al de Gracia para comprobar si se encontraba a gusto. Yo había insistido en que podía dormir en el jardín, pero como Gloria era una amante de los animales decidió darle el mismo trato que al resto del grupo.

Por supuesto me comí el salchichón entero antes de traspasar su puerta, ya que corría el riesgo de que me lo robara.

—No puedo creerlo. Pero si tu cama es más grande que la mía.

Encontré al mono recibiendo un masaje de pies mientras devoraba un cuenco lleno de piojos. Como no me hizo mucho caso, me fui molesto.

Mi intención era relajarme en la cama leyendo recetas de tartas, pero cambié de idea cuando descubrí a la jefa subiendo las escaleras centrales. Sentía curiosidad, y además aprovecharía para conocer el castillo.

Ascendí hasta el cuarto piso, el último, detrás de ella. Aunque había podido comprobar que todos los anteriores estaban divididos en el mismo número de habitaciones, aquel solo constaba de dos enormes salas. La jefa entró en una de ellas.

Las cuatro paredes estaban cubiertas por estantes de libros y manuscritos, salvo en un pequeño rectángulo en el que había tres cuadros. El de la izquierda era una ilustración, detallada y realista, de una Gloria más joven. Los otros dos representaban a dos niños.

—Es el estudio de mi padre. Y donde me impartió clases desde que nací.

—¿Los niños de esos cuadros sois tú y tu hermano?

—No es mi hermano —dijo irritada—. No compartimos la misma sangre.

—En el mensaje que te escribió te llamaba hermana.

—Kuko era el hijo de un inmigrante de El Otro País que vivía en esta ciudad. Sobresalía en la escuela y demostraba una inteligencia mayor a la de los adultos, para desgracia de los niños que no le caían bien. Cuando su verdadero padre murió, el mío le adoptó para que recibiera la misma educación que yo. Y por eso estamos ahora en esta situación, por el único error que mi padre cometió en su vida.

Abrió algunos libros hasta que, a juzgar por su reacción, encontró lo que buscaba.

—¿Y a qué hemos venido a esta ciudad?

—Kuko recibió las mismas clases que yo, y emplea nuestros métodos en su plan de conquista. Precisamente porque es un hombre inteligente sabe que le conviene usar todo lo que aprendió aquí, aunque siempre le guardara lealtad al lugar donde nació y no a nosotros.

Me dio el libro para que lo guardara en mi zurrón y siguió buscando en los cajones.

—¿Y qué?

—Abre el libro.

Hice lo que me ordenó. Esperaba encontrar tácticas y posiciones militares en aquel escrito, pero me equivoqué. Era un tomo sobre los Antiguos y su magia. Y no solo eso, sino que estaba anotado en los márgenes con una letra que no pertenecía a la jefa.

—Cuando descubrimos que Kuko se carteaba en secreto con el Emperador de El Otro País tuvo que huir, dejando todo atrás, para no ser ejecutado por traición. Hasta entonces usó el despacho de mi padre como estudio, así que imaginé que habría dejado algo. Por supuesto no habría cometido el error de dejar pistas atrás de haberlo podido evitar, pero no esperaba tener que escapar tan pronto.

Alardeó entonces de cómo fue ella, con once años, quien tendió la trampa para descubrirle en ausencia de su padre, que estaba trabajando en la capital.

—¿Por qué le interesaban a él las Reliquias?

—Tendré que leer sus notas, y cualquier otra pertenencia suya que quede aquí. Pero esto explica algunas de sus acciones que antes no llegaba a comprender del todo. Por ejemplo, la forma en que se relaciona con La Seca.

—Lo sabía. El equipo tan caro que llevaban se lo tenía que haber costeado alguien.

—Es la primera cosa que papá nos enseñó, a hacer la guerra sin luchar. Manipular a los ciudadanos para que inicien revueltas desde el interior y diezmar así sus fuerzas. La Seca cree que son un grupo libertario del pueblo, pero solo siguen el plan de los invasores.

Al parecer habían torturado a los prisioneros en Cangrejos del Río mientras yo dormía en la consulta del doctor, y la mano derecha de mi tío desveló que la idea de asesinar al Risueño y la Severa la habían recibido directamente de los altos mandos de El Otro País a cambio de fondos.

—Relacionarse de forma tan directa con, como denominamos, las fuerzas del caos del país al que se pretende debilitar no tiene sentido a menos que el beneficio sea mayor al riesgo que supone descubrirse. Hay reyes en cada ciudad de Nuestro País, y de todos modos es el Emperador y su consejero desde la capital quienes coordinan la política militar y el ejército. Es decir, no tiene sentido según nuestra forma de operar atacar de esa forma en lugar de acabar con nuestro Emperador en persona o forzar su rendición rodeando la capital. Parecía ir en contra de la lógica.

»Este asesinato continuado de reyes no sigue un método que nos pueda llevar a pensar que quiere acabar con toda la Familia Real al completo. Antes de la batalla de Puente Alcaparrón las tropas enemigas anunciaron su llegada, y el Bello y la Campesina huyeron sin ser perseguidos. Es decir, a Kuko no le importó dejar con vida a los reyes de Puente Alcaparrón. Y no le importó porque al mismo tiempo que la mayor parte de nuestras fuerzas se concentraban en esa zona en Higos de las Infantas, al norte, una revuelta de campesinos aliados con la Seca acabó con la vida de sus reyes alentados por El Otro País. ¿Por qué quieren muertos a unos reyes y a otros no? Esto quedó claro cuando hablamos con la princesa encarcelada de Cangrejos del Río.

Victoria extrajo de un pliegue de su ropa el árbol familiar de los Sangrencino, el mismo que la fratricida conservaba en su prisión.

—La respuesta es que los reyes de Puente Alcaparrón son los más alejados de la línea de sucesión al trono. Esto me hace recordar el testimonio de la princesa, en el que desvelaba como el General del Antifaz había estado en el Palacio Real de la capital.

»Lo que sospecho es que el Otro País tiene contacto con un Sangrencino. Más aún, un acuerdo. Y están asesinando a cualquiera con mayor derecho sobre el título de Emperador que él.

—Pero eso no tiene sentido, jefa. ¿Qué ganaría El Otro País con ayudar a otra persona a reinar sobre Nuestro País, si cuando nos conquisten podrían gobernarlo ellos mismos sin ayuda de nadie?

—Algo que parece no tener sentido puede acabar teniendo todo el del mundo. Nuestro trabajo es descubrir quién es el Sangrencino que coopera con El Otro País, y entonces comenzaremos a entender ese plan que por el momento nos parece completamente ilógico. Porque una cosa puedo decir con seguridad, si este plan lo diseñó Kuko es que tiene lógica y sentido.

—Está bien. Pero eso no explica el interés de Kuko por las Reliquias.

—Yo creo que sí. El General del Antifaz nos atacó para recuperar la Corona del Monarca, ¿no lo recuerdas?

Comenzaba a comprender ciertas cosas. El Sangrencino al que El Otro País, según la teoría de la jefa, intentaba nombrar Emperador tendría derecho sobre la totalidad de la nación y las Reales Leyes que promulgara con la Corona del Monarca nos afectarían a todos.

Sin embargo seguía sin entender que podría mover al traidor a aliarse con el ejército invasor, si luego estaría a merced de ellos y tendría que promulgar las leyes que le ordenaran. Tal y como dijo Victoria, debía tener un sentido que permanecía aún oculto para nosotros por no disponer de todos los datos.

Victoria terminó de revisar el estudio, aunque el único descubrimiento importante fue el libro de los Antiguos en el que se hablaba de las Reliquias. También seleccionó unos pocos folios escritos por su hermano que me ofreció para que los guardara junto al libro.

—Esto es todo lo que necesito, nos iremos mañana.

—No podemos, mandé reparar el carro.

—¿Por qué no me pediste permiso?

—No podríamos haber continuado el viaje en ese estado, nos habría dejado tirados en mitad de a saber dónde.

Encendió la pipa para calmar los nervios. Como siempre que algo no iba como ella quería, mordisqueó la boquilla.

—¿Cuándo estará listo?

—Todavía no he hablado con el encargado de las reparaciones, pero desde mi experiencia calculo que podremos irnos pasado mañana.

—¿Experiencia? Tienes permiso para conducir desde hace solo siete meses, y lo conseguiste de forma ilegal.

—Siete meses dan para mucho.

—Bueno, conseguiremos otro carro.

—Pero jefa, con los recuerdos tan bonitos que compartimos todos en ese. Hazlo por mí.

Me salí con la mía y Victoria declaró que partiríamos cuando el carro estuviese arreglado. Aprovecharíamos el día siguiente para hacer unas compras de provisiones y que los caballos descansaran.

Me hubiera gustado estar unas cuantas semanas. Quizás el resto de mi vida. Pero al menos disfrutaría de aquel lujo un día más.

Segundo día

Todo el grupo disfrutaba de una generosa porción de tarta patriota otrera para desayunar. Esperanza había horneado una a petición de Gloria, que quería presentarse con un obsequio en casa de Aldonza para animarla, y demostrando la iniciativa que toda buena criada debía tener horneó otras dos aprovechando que el horno de la cocina era amplio.

Yo no tenía mucha hambre, ya que me había pasado toda la noche dando viajes a la cocina a por más salchichón picante; comí solo cinco raciones de tarta, más por vicio que por otra cosa.

Había tenido que ir yo mismo a por el tentempié nocturno porque aquel criado tan majo no respondía a la llamada de mi campanilla, y como cada sirviente tenía asociado un tintineo distinto tampoco apareció otro. Solo vino Iluminada para pedirme que cesara el ruido porque no le dejaba concentrarse en sus oraciones.

—¿Alguien sabe dónde está mi criado? —dije, porque tampoco se dejó ver aquella mañana.

—No me digas que no responde a tu campanilla —dijo Esperanza, enfadada—. Se le va a caer el pelo.

—Tampoco quisiera ocasionarle molestias. Dile solamente que esté atento a cuando lo llame por la noche, porque me gusta picar a esas horas.

—Criado Tres, dime dónde se ha metido el que debe atender al señorito Trueno.

—Desde ayer por la tarde no he visto a Criado Dos.

Le dio órdenes estrictas de buscarlo y de hacer que se diera a sí mismo treinta y tres latigazos. Aquellos sí que eran buenos criados, pensé, que hasta se aplican los castigos ellos solos.

Gloria terminó de comer y se colgó en el hombro la bolsa con la tarta.

—¿Quieres que este vaya contigo? —dijo la jefa, señalándome.

—No importa, si ni seguirá enfada, solo voy a ver cómo sigue de la pierna y a lo mejor me la llevo a la armería que tanto le gusta para que se anime. Además, Aldonza odia que los extraños entren en su casa.

—¿Qué le ha pasado en la pierna?

—Se cayó hace una semana, mientras perseguía a unos niños que hacían ruido frente a su ventana para atizarles. Ahora el doctor Hueso tiene que visitarla todos los días para suministrarle su medicina.

A Victoria le dio un escalofrío al oír el nombre de ese doctor. No me atreví a preguntar si se debía a malos recuerdos o a una corriente de aire frío.

Despedimos a Gloria y nosotros nos separamos. Yo debía comprar las provisiones, pero como no había prisa decidí dejarlo para la tarde y me quedé cotilleando con Esperanza en el salón. Ella barría el suelo y yo me cortaba las uñas de los pies.

—¿Quién es ese tal Hueso? A Victoria casi le da un telele cuando escuchó su nombre.

Tuve que esperar a que se recompusiera del ataque de risa para que pudiera contarme la historia.

Al parecer, la jefa durante su infancia fue afectada por un pánico irracional a los esqueletos y los huesos. Esto hacía que se negara a ir a la consulta de Hueso, que era un reputado experto en dolencias óseas y tenía numerosos esqueletos expuestos para su estudio. Incluso, en una ocasión en que Victoria enfermó de gripe, tuvieron que montarla en una caravana para trasladarla al médico de Cangrejos del Río ya que el simple pensamiento de encontrarse con el doctor Hueso hacía que chillara histérica y se arañara la cara.

—Se me hace imposible imaginarla gritando de miedo. ¿Se conoce cuál fue la experiencia que ocasionó ese trauma?

—Por la ciudad solía pasar un artista ambulante que hacía teatro con unas marionetas. Una de ellas era un esqueleto, y la empleaba para obras de terror. El señorito Kuko, que disfrutaba gastando bromas pesadas a su hermana, se dio cuenta de que Victoria lo pasaba mal con aquellas obras de teatro. Lo que hizo fue robar un esqueleto de la consulta del doctor Hueso y colocarlo encima de Victoria mientras dormía para sorprenderla cuando se despertara.

—¿Un esqueleto de verdad?

—Había esqueletos artificiales creados con magia, pero Kuko confesó que esos no le valían. Por eso robó el esqueleto de su abuelo, el padre de doña Gloria, al que Victoria quería mucho. Incluso le puso sobre el cráneo el sombrero de lana a cuadros que él siempre vestía.

—Ese Kuko nació para ser un villano. No entiendo cómo nadie pudo darse cuenta a tiempo.

—Su padre se mostró complacido con la forma en que explotaba las debilidades de los demás en su favor, así que le subió la paga. A Victoria la incitó a vengarse de forma fría, y hasta que lo hiciera le bajó la suya. Por eso comenzó a espiar a su hermano, y fue así como encontró la prueba de que se carteaba con El Otro País.

Durante mis años como guardia patrullé en numerosas ocasiones por los barrios pobres de Villanueva del Caracol, pero aun así nunca me había encontrado una familia tan desestructurada como aquella.

Mientras meditaba cómo pasar el resto de la mañana escuchamos unos gritos provenientes de la entrada. Esperanza y yo corrimos para descubrir la causa.

Allí encontramos a Gloria, llorando histérica sobre la puerta de roble. Esperanza la sujetó y le dio unas palmadas para intentar tranquilizarla. Cuando terminó, ya se habían personado en el lugar todos los habitantes del castillo.

—La casa de Aldonza. Es terrible. Llamad a los soldados. ¡Están todos muertos!

Criado Uno y Criado Tres fueron al cuartelillo para dar el aviso del crimen, y Criado Cuatro y Criado Cinco se llevaron en volandas a la desmayada señora de la casa para tenderla sobre la cama de Victoria; el cuarto de Gloria estaba en el piso más alto y los sirvientes tenían prohibido pisarlo.

Nosotros seguimos a la jefa y Esperanza, las dos únicas personas del grupo que conocían la dirección. La criada jefe nos iba a servir de poco allí, pero comprendí que alguien con su profesión no podía quedarse en casa ayudando a su empleadora mientras hubiera un jugoso chisme del que enterarse.

La puerta estaba abierta. El desagradable olor a sangre que emanaba de allí, similar al de un campo de batalla, es lo que mantenía a los curiosos alejados. Excepto a un anciano, que no podía oler nada debido a su atroz catarro; a ese tuve que apartarlo con contundencia.

—No piséis las huellas, es posible que haya que estudiarlas —dijo la jefa con voz autoritaria.

Entramos solo la jefa y yo para evitar alterar demasiado la escena del crimen. Pude ver que una gran cantidad de personas había andado por el salón, gracias a que la sangre inmortalizó sobre la blanca piedra del suelo los calzados de los implicados de la misma forma que si se tratara de un gran lienzo.

—¿Qué ha podido ocurrir aquí? —dije, perplejo ante aquella escena indescifrable—. Hay hasta seis huellas humanas distintas. ¿Aldonza y su marido vivían solos?

—Sí. Y su única amiga era mi madre.

—Y hay huellas pertenecientes a un animal. ¿Tenían mascota?

—No.

—¿Entonces?

—Entonces respira hondo. Cuando lo hayas hecho, mira a ese rincón.

Giré la cabeza hacia el lugar que me señalaba; respirar hondo no sirvió de nada. Gracia, por alguna extraña razón, había estado presente en aquel brutal crimen. Su cuello había sido seccionado por algún tipo de arma afilada, y la cabeza colgaba sobre su hombro con los ojos todavía abiertos. El pelo del pecho estaba teñido de sangre.

Para evitar caerme me apoyé en la mesa de mi izquierda.

—No lo entiendo.

Y cuando continuamos la investigación, menos entendí. Aldonza no se hallaba en la casa, pero encontramos tres cadáveres más.

Uno pertenecía a su marido, que yacía en el suelo con expresión de sorpresa en el rostro y un puñal sobresaliendo de su pecho. El segundo cadáver pertenecía a Criado Dos, que con una similar expresión nos observaba desde el lugar donde se había derrumbado mientras intentaba detener con ambas manos la hemorragia de su cuello. El tercero era un hombre de mediana edad, con el cráneo destrozado, cuya identidad desconocíamos.

Con los zapatos de los fallecidos, y unos de Aldonza que cogimos de su vestidor, la jefa concluyó que de los seis pares de huellas humanas que podían encontrarse tres pertenecían a los fallecidos, uno a Aldonza y los otros dos continuaban siendo una incógnita puesto que no pertenecían a ninguno de los antes mencionados.

De todos los asesinatos que había encontrado en mi viaje con la jefa, aquel era sin duda el misterio más incomprensible de todos.

Los rastros de sangre dejados al caminar no eran la única pista. Encontramos plasmada en un enorme charco de sangre, creado por la herida de Criado Dos, una silueta de persona que no pertenecía a ninguno de los fallecidos a juzgar por sus ropas.

—Uno de los dos desconocidos que escaparon de aquí cayó o fue derribado. Pero su cuerpo es demasiado común tanto en altura como en corpulencia para que nos sirva como prueba —dijo la jefa.

Fue en ese momento cuando oí un sonido viscoso, como de alguien removiendo un líquido. Era el hombre de la cabeza hecha polvo, que intentaba mover la mano que tenía sumergida en su propia sangre.

—Jefa, ese está vivo.

Nos arrodillamos a su lado para poder oír sus murmullos.

—¿Qué ha pasado aquí? —dijo Victoria.

—Verato…

—¿Verato? ¿Qué Verato? —dije, sorprendido.

—El cabrón...

—Ya sé qué Verato es.

—Antes de llevarla a Cocollaz…

Di un respingó al escuchar aquel nombre.

—Jefa, Cocollaz es el piel roja que me encontré en Cangrejos del Río. No era una ilusión, las natillas no tienen por qué ser solo un postre.

—¿Cocollaz estuvo en esta casa? —dijo Victoria.

—No, Verato fue…

—¿Adónde?

—Mañana… cerca volcán…

Cada vez le costaba más hablar, así que no logramos volver a sacarle nada con sentido. Mientras intentábamos descifrar sus lamentos llegó la pareja de guardias acompañada de un hombre, solo un poco más mayor que yo, que lucía una cabellera rizada que sería la envidia de cualquier dama.

Vestía un largo camisón blanco que anunciaba su profesión.

—No puedo creerlo —dijo Hueso—. ¿Qué ha pasado aquí?

—Rápido doctor, hay uno con vida.

Le conduje hasta el hombre con el cráneo destrozado. Este comenzó a murmurar más rápido y a intentar levantarse.

—¿Cree que hay solución? Si sobreviviera podría aclarar todo lo que pasó aquí ayer por la noche.

—Tengo los conocimientos necesarios, pero el cráneo está muy fracturado. Diría que hay un cincuenta por ciento de posibilidades.

Por orden del médico los dos guardias quitaron el mantel ensangrentado de la mesa y, cogiendo cada uno un extremo, depositaron allí al herido para trasladarlo al hospital. Hueso les acompañó.

Cuando volvimos a quedarnos solos, Victoria emergió del oscuro rincón al que se había apartado. Yo, que conocía la razón por la que se comportaba así, me reí.

—¿De qué te ríes? —dijo molesta.

Y como no contesté su pregunta, más se enfadó aún.

Continuamos la investigación. Victoria estudió el cadáver de Gracia mientras yo me limpiaba las lágrimas y los mocos con la única cortina que no presentaba manchas de sangre. No había pistas, ni ahí ni en los otros cadáveres.

Luego comprobó las ventanas, la puerta y cualquier abertura que pudiera haber servido como método para entrar o salir de allí. Nada estaba forzado ni roto, y la puerta incluso tenía la llave introducida en la cerradura por la parte correspondiente al interior.

—Abrieron a los asaltantes desde dentro.

—¿Pero quiénes eran los asaltantes? ¿El hombre del cráneo roto, Criado Dos, Verato, o aquel cuya identidad desconocemos? ¿Gracia?

—Tal vez todos.

Finalizamos el examen en el exterior de la casa. La última lluvia había preparado la tierra para inmortalizar a todo el que pasara desde la noche anterior hasta esa mañana. Las huellas de Gloria iban hasta la casa y luego se marchaban por el mismo camino por el que llegaron, sin entrar en el interior.

—Mira las huellas de mi madre, serán un buen ejemplo para enseñarte que no solo hay que investigar si concuerdan con el pie de un sospechoso.

La jefa me explicó como en la ida las huellas de Gloria eran las de una persona que caminaba, ya que había poca distancia entre ellas y el peso estaba repartido. Pero en la vuelta estaban más distanciadas y con el peso más repartido en la punta del pie, ya que se marchó corriendo.

De esta forma, comprobamos las otras huellas.

Todas las huellas que habíamos encontrado dentro estaban fuera, caminando tranquilamente hasta la casa. Entre uno de los pares de pies, perteneciente a uno de los dos asaltantes que lograron salir vivos de casa de Aldonza, había una línea; era el rastro que dejaba una carretilla al empujarse.

Desde el interior de la casa, sin embargo, solo salían dos pares distintos; las huellas de los dos supervivientes, siendo probablemente uno de ellos Verato. El que había llevado la carretilla hasta allí salió corriendo mientras la empujaba.

Pero que entonces corría en lugar de andar no era el único cambio que podía apreciarse en el viaje de vuelta respecto al de ida. La línea que dejaba la rueda de la carretilla era más profunda, lo que indicaba que ahora cargaba con un peso.

—De hecho, aunque el peso está en la punta porque intenta correr el distanciamiento entre sus zapatos no es muy grande. Eso, unido a lo profunda que es la raya de la carretilla, me hace pensar que el peso era bastante grande y le costaba empujarlo.

El otro superviviente también salió de la casa, pero ni andaba ni corría; se tambaleaba como si hubiese bebido más de la cuenta. No había más huellas, lo que significaba que ninguna otra persona se había acercado a la casa.

—¿Tienes ya una teoría, jefa?

—Es posible que las huellas del borracho pertenezcan a la misma persona que dejó su silueta en el charco de sangre. Entonces su forma de andar no se debería a estar borracho, sino a andar desorientado por el mismo golpe que le dejó en el suelo.

—Y si Verato estuvo aquí como dice el testigo, ¿hay forma de esclarecer si fue él el que empujaba la carretilla o si fue el que se llevó el porrazo? Ojalá lo segundo.

—A menos que tengas una muestra de su calzado, no podemos saberlo. Ambos pares de pies son muy normales, del tamaño de la media de un hombre adulto. Aunque...

—¿Qué?

—Las huellas del que se tambalea, tanto en la ida como en la venida, tienen un reparto de fuerza en la pisada extraño. Como si no diera los pasos de forma natural.

Solo tuvimos que esperar unos segundos hasta que los dos guardias volvieron. Victoria compartió todo lo que habíamos descubierto gracias a las huellas con los agentes, y les deseó suerte en la investigación. Ellos lo agradecieron, aunque no se mostraron muy convencidos de descubrir nada, y se dispusieron a preparar un equipo de búsqueda que se encargara de localizar a Aldonza.

El caso quedó separado en dos, aunque solo por cuestiones administrativas; un secuestro y un homicidio múltiple. El secuestro correspondía, por supuesto, al de doña Aldonza, quien con toda seguridad era el peso que se cargó en aquella carretilla.

Victoria y yo nos reunimos con las demás y, juntos, volvimos al castillo. Yo llevaba al mono en brazos, gracias a que Victoria logró persuadir a los guardias de que no se podía extraer más información de su cadáver.

Lo enterré en el amplio jardín del castillo, al lado de los cadáveres de antiguas mascotas de la familia.

—Más a la izquierda —dijo Esperanza, que me daba las indicaciones—. Ahí está enterrado el mastín de la señora Gloria. Qué buen perrito era el bueno de Pecadotormentoso.

—Mira que es casualidad —dije, saboreando las lágrimas saladas que entraron en mi boca al abrirla—. Así se llama nuestro caballo.

Cuando tapé el túmulo, Iluminada comenzó unas oraciones y Esperanza y yo nos arrodillamos para unirnos. Trascurrida media hora concluimos que ya había pasado el tiempo de rezo considerado adecuado para un mamífero de tamaño medio e inteligencia de primate.

Entramos todos en el cuarto de la jefa y nos tranquilizamos al comprobar que su madre se encontraba estable y con suficientes fuerzas como para hablar sobre lo ocurrido.

Gloria se sorprendió al enterarse que Gracia fue encontrado muerto en casa de Aldonza, e incluso me preguntó en varias ocasiones si estaba seguro. Sabiendo que era una gran amante de los animales, excepto de los insectos porque no le gustan a nadie, comprendí que la noticia le debió de impactar tanto como a mí.

Esperanza consideró que su señora debía descansar, así que nos expulsó a todos de allí. Incluida a Victoria, que era la propietaria de la habitación.

—Me parece curiosa la relación de tus padres —dije para hablar de algo que no fuera un asesinato.

—¿A qué te refieres?

—Tu padre es un hombre dedicado a la guerra y a encontrar la forma óptima de acabar con nuestros enemigos. Sin embargo, tu madre es una mujer sensible y cariñosa. ¿Por qué decidió casarse con ella?

—En mi familia existe la tradición de nombrar a las mujeres con palabras que simbolicen el éxito de una contienda, a modo de amuleto. Por eso yo me llamo así —dijo Victoria, encendiendo su pipa—. Cuando mi padre la conoció, pensó que su nombre debía de ser una señal.

—Entiendo.

—¿Te parece raro?

—Es una razón para escoger pareja tan buena como cualquier otra. Yo escogería una razón más terrenal, como la anchura de caderas o la circunferencia de los pechos, pero es cierto que cada persona busca algo distinto. Aunque el caso contrario también es un enigma para mí.

—¿Te refieres a por qué mi madre decidió casarse con un hombre que se dedica a la guerra?

—Exactamente.

—Ese de ahí es mi padre.

Señaló uno de los cuadros de la pared para que pudiera observarlo. Me devolvió la mirada un seductor hombre de proporciones perfectas.

—Madre mía, que tío más guapo —dije, bajando el cuadro para contemplarlo mejor—. ¿Y estos ojazos verde esmeralda?

—En realidad son de un tono más claro y brillante que el esmeralda, pero el artista tuvo que pintarlos así porque no existen pigmentos de color que se asemejen al verde de sus ojos.

Sentí como toda mi vida se derrumbaba con tanta fuerza que incluso creí sentir el temblor; no era justo que un hombre tan listo y rico fuera además tan hermoso.

La jefa se fue tras recordarme de malos modos que debía preparar las provisiones para nuestra marcha. Yo estaba cansado y, después de tanta sangre y muerte, lo único que quería era contemplar ilustraciones de tartas.

Entré en la habitación que había pertenecido a Gracia e hice sonar su campanilla.

—Buenos días, señor —dijo quien, si no me equivocaba, era Criado Cinco—. Lamento informarle que yo estoy designado al amo Gracia, a usted debe servirle el Criado Dos. Toque la campanilla de Criado Dos.

—Gracia está muerto, y Criado Dos también. Ahora me perteneces.

—Que terrible noticia —dijo, sin saber yo si se refería a las muertes o a lo otro.

—Quiero que me compres esto.

Criado Cinco cogió la nota en la que estaban apuntados los víveres que necesitábamos y salió de allí con un suspiro.

Yo me fui a mi cuarto a descansar los pies.

Tercer día

Saqué la cabeza por la ventana de mi habitación para comprobar el tiempo y temperatura. Fue entonces cuando vi la gruesa columna de humo blanco que ascendía desde una localización cercana.

Agité la campanilla.

—¿Sí? —dijo Criado Cinco.

—Vísteme con ropa de primavera, hace brisa pero no frío.

Escogió un conjunto arrebatador y yo dejé que me lo pusiera. Luego me eché sobre su espalda para que me llevara a cuestas hasta el comedor.

Comprobé que todos se hallaban ya allí. Una bandeja con migas y compota roja en el centro de la mesa me indicó que ya habían desayunado incluso aunque era temprano.

—Jefa, ¿has visto ese humo? Tiene que estar ardiendo un buen trozo de bosque.

—No está ardiendo ningún bosque. Es el Volcán Centollo, que ayer por la noche entró en erupción.

Empecé a temblar de miedo, pues yo había leído sobre tremendas erupciones volcánicas que habían acabado con prosperas civilizaciones anteriores a la nuestra.

—No tiemble encima de mí, señorito Trueno. Es incómodo para ambos —dijo Criado Cinco.

Me bajé de encima y le mandé a por algo de desayunar.

—¿Y no es peligroso? Deberíamos evacuar.

—Esta es la cuarta erupción de la que soy testigo, y nunca hemos tenido que evacuar. Es un volcán muy poco violento, no expulsa cenizas ni gases. Solo tenemos que esperar un rato hasta que se enfríe y nos iremos.

—¿Entonces no vamos a resolver el crimen?

—No, nosotros tenemos nuestra misión. Los guardias se encargarán de esclarecerlo y de encontrar a Aldonza.

No es que me importara mucho si encontrábamos a esa extranjera o no, pero me gustaban aquel castillo y mi campanilla. Aunque bien mirado, si ni siquiera nos habíamos quedado en Cangrejos del Río para investigar el caso de Alfredo era de esperar que nos marcháramos también de Puerto Centollo.

Criado Cinco cargó el carro mientras yo desayunaba. Cuando todo estuvo listo nos despedimos de la buena de Gloria y nos marchamos.

Volvimos a recorrer el mismo trayecto de hacía solo dos días en sentido contrario hasta llegar a la entrada de la ciudad. Allí nos topamos con un tumulto de gente alrededor de uno de los guardias que se encargaba de vigilar el paso.

—Buenos días, buen hombre —dije—. ¿Ocurre algo?

—Un grupo de voluntarios acudió esta mañana a la zona del volcán, después de que este se hubiese calmado, para comprobar los desperfectos que haya podido causar. Al parecer encontraron un esqueleto muy raro atrapado en el magma solidificado, y lo sacaron para traerlo.

—¿Cómo que un esqueleto?

—Puedes comprobarlo tú mismo.

Como aquello había captado la curiosidad del grupo al completo nos bajamos para contemplarlo.

Lo habían transportado, atado de forma poco responsable, sobre el lomo de un burro. Luego lo acostaron sobre el suelo para que todos pudiesen verlo.

El esqueleto agarraba un cayado de madera tosco, el típico que usaban los pastores, rodeado de hiedra y que emitía un ligero brillo a cada segundo.

—¿Quién será? —dijo un niño.

—Habrá que conducir un registro para comprobar si hay algún desaparecido, pero a juzgar por el cayado debe ser un pastor —dijo el guardia, rascándose la cabeza.

—Un momento. Ahora que mencionas el cayado —dijo entonces uno de los hombres que lo había traído, que al parecer era de pensamiento lento—. ¿Por qué no se quemó junto a su propietario?

Un vecino tiró del cayado para quitárselo, con tanta fuerza que se llevó también la mano del esqueleto pegada. De repente, y sin que nadie comprendiera cómo había sucedido, tanto el cayado como la mano habían vuelto a su sitio.

—¿Qué ha sucedido?

—Es lo que llevaba sucediendo durante todo el viaje. Nuestro burro, que es tonto, va dando saltitos en vez de andar como los otros burros. Y con los saltos al esqueleto se le van cayendo trozos, pero siempre vuelven a su lugar sin que sepamos por qué.

—Eso es imposible —dije.

—¿Qué te apuestas? Mira.

Uno de los voluntarios cogió un pico y lo descargó sobre el cráneo del esqueleto. Trozos de hueso volaron en todas direcciones, dejando al descubierto el cerebro sobre el que el pico se había introducido.

Al levantar el pico el cráneo estaba recompuesto como si nada hubiera sucedido.

—¿Ves? Y se ha derretido toda la carne y los órganos menos el cerebro, que sigue ahí.

—¿Por eso lo desenterrasteis del magma?

—No, fue porque nos llamó.

—¿Cómo que os llamó? —dijo el guardia, visiblemente asustado—. No me digas eso, que esta noche no duermo.

—No con la voz. Estaba temblando.

—Movimientos de la lava caliente bajo la solidificada. Enigma resuelto. Un esqueleto no puede temblar —dijo Victoria—. Aunque este cayado es un objeto a investigar.

Con reticencia a acercarse al esqueleto, pasó la palma de la mano sobre el cayado. En ese momento el esqueleto se movió con una sacudida y le rozó la piel.

La jefa dio un grito y, apartando la mano como si la hubiese puesto sobre metal al rojo, salió corriendo hacia el castillo. Era la primera vez que la veía hacer ejercicio, pero su instinto de supervivencia compensaba su falta de forma; ni un galgo la hubiera alcanzado.

La bruja acarició el cayado y luego apoyó su frente sobre él.

—No es madera normal, y ese brillo es inconfundible. Es una Reliquia de los Antiguos.

—No me lo explico —dije—. Nos convenciste de que las Reliquias eran raras y difíciles de encontrar, pero a cada sitio que vamos nos encontramos al dueño de alguna. Parece que las están regalando.

—Oye, yo estoy tan sorprendido como tú —dijo, alborozada.

Los presentes comenzaron a discutir qué hacer con el hallazgo, pero como discutir a gritos era cosa del pasado yo propuse someterlo a votación democrática.

Un tercio votó llevarlo al cuartelillo para someterlo a interrogación, y si era necesario tortura, hasta que hablara. Un tercio propuso llevarlo al templo para que el sacerdote lo bendijera. Un terció votó llevarlo al doctor Hueso para que lo examinara. La bruja votó que lo lleváramos al castillo, ya que quería estudiar el cayado.

Aunque con menos votos, nosotros ganamos; éramos invitados de los Guerrendajo, así que nuestro voto valía más que el de la plebe.

Virtudes ayudó a Eucaristía a montarlo en el carro mientras Iluminada rezaba. Según ella debía hacerlo durante una hora, ya que el esqueleto era un mamífero de tamaño grande e inteligencia humana y por tanto requería el doble de tiempo de rezo que un mono.

Yo me subí al asiento del conductor y azucé a los caballos para volver al castillo.

Durante el trayecto nos dimos cuenta de que una anciana se había subido de polizón y estaba sentada al lado del esqueleto.

—Oiga señora, este es un carro privado —dijo Virtudes.

—Es que tengo tanta curiosidad por ese esqueleto. Parece que estoy en una de esas novelas de misterio que escribe mi marido.

—¿Y por qué no se vuelve con él?

—Porque es un aburrido, nunca me saca a ningún lado.

—Deja que se quede —dije—. Ahora que Aldonza ha desaparecido se la regalaré a Gloria para que le haga compañía bebiendo té juntas.

—Siempre he querido probar el té, pero mi marido dice que ese brebaje es un plan de El Otro País para conquistarnos.

—Ahora podrá beber té todos los días. A partir de ahora se llamará Aldonza Segunda, para hacer más fácil a Gloria el recordar su nombre.

—Vale guapo.

Aparqué el carro en el jardín, cerca de las tumbas de Gracia y de Pecadotormentoso el mastín, y llamé a los sirvientes. Criado Uno y Tres trasladaron el esqueleto a la habitación de Gracia, y Criado Cuatro ayudó a Aldonza Segunda a bajarse. A Criado Cinco lo mandé a por salchichón picante.

Victoria se había encerrado en su cuarto y no respondía a nuestras llamadas. Decidimos dejarla descansar e informarle más tarde de lo que descubriéramos.

Gloria, que ya se había recuperado, disfrutaba de un vaso de té en el comedor. Se mostró muy ilusionada cuando le presenté a su nueva amiga.

—Qué buena idea, estoy muy sola desde que sé que Aldonza Primera no está. Y mejor idea aún llamarla igual, ya que tengo muy mala memoria con los nombres.

—Me alegra oír eso.

—Qué feliz me hace saber que mi hija viaja junto a un hombre tan bueno como tú.

—Hombre, es que si soy su empleado favorito es por detalles como este —dije, aprovechando que Virtudes se había ido a componer y no podía contradecirme.

Las dejamos poniéndose al día de sus cotilleos mientras bebían el té que Esperanza les había preparado.

La bruja y yo fuimos al cuarto de Gracia. Era indispensable que yo me hallara presente durante los experimentos del esqueleto, ya que luego tendría que hacer un informe a la jefa.

—¿Algún pensamiento? —dije.

—Es innegable que es una Reliquia de los Antiguos. Y diría que una muy poderosa. Una que otorga inmortalidad, o para ser más preciso que borra las heridas mortales.

—¿Por qué entonces es un esqueleto? Debería haber recompuesto su carne.

—El magma comenzó a derretirle antes de que tocara el cayado. Cuando lo consiguió ya no podía morir, pero su carne se siguió fundiendo porque esa herida fue ocasionada antes de que lo alcanzara. Mira la forma en que lo aferra. Es tocar el cayado lo que mantiene con vida su cerebro. Al menos es la teoría que parece más probable.

—Una Reliquia que te hace inmortal solo si la estás sujetando en el momento de morir.

—Brilla todo el rato porque está muriendo y resucitando a cada segundo que pasa al no tener órganos ni corazón. Si se lo quitamos, su cerebro se apagará.

La bruja intentó arrancar la hiedra que rodeaba al cayado, pero estaba pegada con tanta fuerza que resultaba imposible; era parte en sí misma de la Reliquia.

Propuse quitarle el cayado y quedármelo yo, ya que la idea de no morir me resultaba agradable, pero Eucaristía quería intentar establecer contacto con él para interrogarle.

—¿Y cómo conseguimos que hable? No tiene cuerdas vocales ni músculos.

Meneó su campanilla y apareció Criado Tres, al que le encargó leña y serrín. Solo tuvimos que esperar unos minutos hasta que volvió con el encargo.

La bruja acarició un leño, como ya le había visto hacer en otras ocasiones, hasta que este adoptó la forma de un pie. Con otros trozos de madera creó también una espinilla y un muslo, y luego los copió para hacer una pareja de cada.

Con las virutas hizo las articulaciones, una masa blanda que me recordó a una babosa pero del color del serrín.

Cogí al esqueleto por donde deberían de haber estado sus axilas y lo puse en pie. Este comenzó a patalear para intentar sostenerse, aunque más bien parecía estar bailando en una borrachera.

No pudo aguantar mucho rato; cayó sobre el adorno metálico de la cama, abriéndose el cráneo. Lo cogí y volví a tenderlo sobre la cama, con la herida ya borrada.

—No ha servido de mucho.

—No solo se necesitan piernas para tenerse en pie y andar, también músculos en la cintura e incluso más arriba.

—Pues adelante.

—Me temo que este es mi límite por hoy —dijo, secándose el sudor con un pañuelo—. De haberme hallado con todo mi poder ya habríamos acabado. Mañana continuaremos.

Dejamos al esqueleto, no sé si despierto o dormido, y fuimos a comer.

Victoria no había salido de su cuarto, así que dimos por hecho que nuestra marcha de Puerto Centollo había quedado aplazada por el momento.

Yo decidí darme una vuelta por la ciudad, aunque tuve que volverme pronto; todas las tabernas estaban llenas de extranjeros que me miraban mal.

Cuarto día

Un contundente desayuno otorgó a la bruja las fuerzas necesarias para acometer algunos músculos más. Los elegidos fueron los que conformaban el aparato fonético.

Creó una garganta y los músculos del paladar. En cuanto todos estuvieron listos el esqueleto comenzó a emitir ruidos indescifrables.

—Di «mamá». Di «papá».

—Ah. Ah. Ah. Ah. Ah.

—Mamá. Papá.

—Ah. Ah. Ah. Ah. Ah.

—Nada, que no se entera.

—Necesita acostumbrarse —dijo la bruja—. No es igual que el cuerpo con el que nació. Esperemos un tiempo.

—¿Y no será que dice «ah» porque le duele algo? A lo mejor el colchón está muy duro, el de mi cuarto también lo está y me molesta en los lumbares.

—Todavía no lo he hecho los lumbares.

Por si acaso yo revisé su cama, pero la encontré cómoda y confortable.

—Tu colchón está perfectamente, Fémur —dije—. Así que no seas quejica.

—¿Por qué lo has llamado Fémur?

—Es el único hueso que me sé aparte del cráneo, y llamarle cráneo me pareció poco ingenioso.

Unos golpes en la puerta interrumpieron nuestra animada conversación. Se trataba de uno de los criados.

—¿Cuál eras tú? Si no es con la campanilla no os diferencio.

—Criado Cuatro, señorito Trueno.

—¿Y por qué nos interrumpes?

—Porque han venido unos guardias preguntando por la señorita Victoria.

Les invité a pasar y a comunicarnos a nosotros lo que fuera que quisieran comunicar, ya que la jefa seguía en su cuarto.

Al parecer habían descubierto algunas cosas.

El hombre encontrado en casa de Aldonza con el cráneo aplastado había sido identificado como el mercader conocido como Burro, afincado en la ciudad desde hacía unos siete años. Se dedicaba a la venta de animales, principalmente exóticos, y de comida y accesorios para su cuidado. Ya había sido investigado en numerosas ocasiones porque aunque en su tienda no entraban clientes contaba con unos ingresos nada desdeñables. No tenía relación con Aldonza ni con su marido, aunque algunos testimonios aseguraban haberlo visto junto a Criado Dos. Murió en la consulta del doctor Hueso la pasada noche debido a la herida de su cabeza.

Respecto a Aldonza no había avances, pero los guardias enviaron mensajeros con su descripción a las ciudades vecinas.

También habían descubierto que una cabaña en las proximidades del volcán había sido usada la misma noche en que ocurrió la erupción. Era una caseta abandonada desde que su dueño, un pastor sin familia, fue encontrado ahogado en un lodazal. Aunque la caseta había sido en parte alcanzada por la lava, y por tanto destruida, encontraron grandes cantidades de oro entre sus restos.

Los voluntarios que habían encontrado a Fémur reportaron también que localizaron restos y ropajes pertenecientes a dos personas más, fallecidas en la erupción a escasa distancia de la caseta. A pesar de ello en el registro no constaba ningún ciudadano de Puerto Centollo como desaparecido, salvo Aldonza, ni hubo denuncias de desaparición. Se desconocía por tanto la identidad de los dos fallecidos.

—¿Y el oro sigue allí? —dije, por si acaso tuviera que emprender una excursión ese mismo día.

—Figúrate, que cosa más rara. Nos dimos la vuelta mi compañero y yo durante unos segundos y, cuando volvimos a mirar, ya se lo había llevado alguien —dijo un guardia mientras le tintineaban los bolsillos.

—Una lástima.

Era aquel el momento en que la jefa hacía un par de preguntas incisivas para avanzar en el caso. En su ausencia, yo debía ocuparme de ese asunto.

—Y ustedes, guardias, ¿tienen mascota en casa?

—Yo tengo un centollo, aunque es de mi hija. Se llama Pincitas.

—¿Lo compró en la tienda de Burro?

—Lo cogí del puerto.

—¿Compra su comida en la tienda de Burro?

—No, se come nuestras sobras. Y no insista con Burro, que nunca he entrado en su tienda ni lo había visto en mi vida.

El primer paso no salió como esperaba, pero había llegado el momento de la orden que parecía no tener sentido y luego cobraba relevancia, tal y como las que Victoria dio en Villanueva del Caracol.

—En nombre de la casa Guerrendajo, le ordeno que traiga aquí ese centollo para que sea hervido.

El guardia puso cara indigesta.

—¿Con qué propósito?

—El propósito será relevado más adelante como un elemento clave en el caso.

—Le ruego que recapacite. Mi hija se va a poner muy triste.

—Que tío más pesado. ¿Pues no son todos los centollos iguales? Tráigame a Pincitas y llévele a su hija uno nuevo, no notará el cambio.

Se dio la vuelta, cabizbajo, mientras su compañero le echaba el brazo por los hombros para intentar animarlo. Volví a llamarlo antes de que se fuera.

—Una cosa, señor guardia —dije cuando me miró—. Ni se le ocurra hacerme perder el tiempo trayendo un centollo que no sea Pincitas, porque descubriré el engaño enseguida.

El guardia se fue llorando y volvimos a quedarnos solos la bruja, Fémur y yo.

Si algo había aprendido a lo largo de mi vida es que no había nada más sabio que reconocer tu propia estupidez. Yo, que intentaba convertirme en mejor persona y en un hombre más sabio durante mi viaje con la jefa, reconocí la mía.

—Hay que ir a por Victoria y animarla —dije a la bruja—. No tengo ni idea de qué tengo que hacer ni para que querría yo a Pincitas.

—Reconocerlo es el primer paso. Le diré a mi criado que mande el mensaje al guardia de que ya no necesitamos su centollo.

—Prefiero que no lo hagas. Nos lo cenaremos esta noche.

Eucaristía colocó en el esqueleto los ojos que acababa de crear. Según ella, la magia los haría funcionar como si fueran auténticos. Aunque era posible que el esqueleto no viera el mundo con los mismos colores y tonos con los que lo veíamos nosotros.

Aquella mañana ya le había dado a Fémur la vista, el oído y el habla. No podía seguir, porque había quedado agotada.

—Mamá. Papá. Di «mamá» —dijo al oído del esqueleto mientras yo dejaba la habitación.

El cuarto de Victoria seguía con la puerta cerrada. Como no respondía a mis llamadas me vi excusado a forzar la puerta; conocía ese tipo de cierre, con mis habilidades fue fácil.

Cuando me vio entrar se tapó la cara con la almohada. Yo me senté a los pies de la cama.

—Venga jefa, que nadie se rio de ti.

—¿Qué?

—Sé que lo que te mantiene escondida no es el trauma, sino el bochorno.

—Lo más irritante de ti es que las pocas cosas con sentido que dices son siempre para molestarme.

Se irguió para fumar.

—Nunca he podido ganar a mi hermanastro. Ni en los estudios ni en los juegos.

—¿Pero a que a él no le quedan tan bien los pantalones cortos como a ti?

—En eso tienes razón.

Como comprobé que ya estaba de mejor humor le informé de lo acontecido con el esqueleto y los últimos avances que los guardias habían hecho. Escuchó con atención mientras se echaba por encima su capucha.

Meneó su campanilla.

—Sí —dijo Criado Uno.

—Dile a los soldados encargados de investigar el crimen de Aldonza que vengan.

—Justamente venía a informarle de que habían llegado preguntando por ustedes, señorita.

—Haz que pasen.

Los dos guardias entraron en la habitación de Victoria. Cumpliendo con mi orden me habían traído a Pincitas, al que acurruqué con cuidado entre mi pecho. Este acercó la pinza a mi nariz con rapidez, así que me preparé para aguantar el dolor de un ataque en defensa propia, pero lo único que hizo es frotar de forma delicada mi piel.

—Nadie me había acariciado con tanta ternura en mi vida —dije emocionado.

—Es muy cariñoso. Solo te suplico que sufra lo menos posible.

No pudiendo aguantar el dolor de la despedida, salió del cuarto de Victoria llorando. Nos quedamos con su compañero.

—El inventario de objetos de la cabaña abandonada que le habéis dado a mi asistente está incompleto. Necesito una lista y descripción exacta.

—Como ya hemos dicho, lo único fuera de lo normal era esa gran cantidad de oro. El resto era lo que cualquier pastor tiene en su casa. Como comida, utensilios para el cuidado de los animales…

—¿Y una carretilla?

—Pues sí, había una. Es normal usarla para transportar cosas y todo eso, ¿no? Tampoco conozco a ningún pastor.

—¿La carretilla está intacta o fue alcanzada por el magma?

—Intacta. Por fortuna no se hallaba dentro de la casa sino apoyada en la pared de fuera.

—Pues quiero que compares su rueda con la impresión de la huella número cinco que extrajimos del suelo frente a la casa de Aldonza. Aunque estoy segura de que coincidirá. De paso buscad en ella algún resto humano como sangre, cabello o piel.

El guardia hizo un saludo militar y nos dejó solos.

Victoria quiso ver al esqueleto, así que la conduje al cuarto de Gracia. Ya sabía que el esqueleto podía moverse gracias a una Reliquia, así que no debería asustarse más. Además, intentaba superar sus miedos.

La bruja ya se había ido a recuperar fuerzas para poder enfrentarse a la creación de nuevos músculos el día siguiente.

Revisó el esqueleto y las pocas partes de madera que lucía. Luego le quitó el ojo y observó a través la cuenca para estudiar el cerebro. Tras volverle a colocar el ojo, el esqueleto comenzó a girarlos y a intentar moverse. No supe si asustado o solo recién despierto.

Meneó su campanilla, que siempre guardaba en el bolsillo, y apareció Criado Uno.

—Ve a la consulta del doctor Hueso y dile que venga.

El sirviente se limitó a hacer una reverencia y a salir de la misma forma que entró. Cuando le oyó marcharse, Victoria, viendo mi cara de interrogación, expuso sus pensamientos.

La verdadera identidad de Fémur era la de una persona que se hallaba en esa cabaña durante la erupción. Dado que se había transportado a una persona secuestrada hasta un sitio tan apartado, y teniendo en cuenta todo el oro encontrado, sospechaba del pago de un secuestro. A esto se unían las palabras del propietario de la tienda de mascotas, Burro, quien mencionó el volcán antes de morir.

—Lo próximo que debemos hacer es investigar sobre la relación entre los fallecidos Criado Dos y Burro. Tal vez otra persona haya sido vista junto a esos dos.

—¿Entonces nos quedamos?

—Eucaristía no puede viajar mientras atiende al esqueleto, y no hay manera de arrebatarle el cayado por la fuerza. Nos quedaremos al menos hasta que Fémur, como tú lo llamas, sea capaz de comunicarse con nosotros. Si obtenemos ese cayado para alguno de nuestros mejores generales nuestro potencial ofensivo se verá incrementado de forma espectacular.

Mis pensamientos se dirigieron de forma irremediable al supuesto de que mi padre hubiera contado con la Reliquia. De esa forma era posible que ya hubiéramos celebrado la muerte del General del Antifaz, y él en cambio seguiría vivo.

—¿Pero quién ordenaría un secuestro? ¿Y por qué Aldonza?

—Olvidas que Aldonza es un miembro de la Familia Real de El Otro País. Y ese tal Cocollaz un piel roja de El País de Más Allá.

—No lo olvido, simplemente no sé qué ocurre con eso.

—El País de Más Allá es una pequeña isla en el océano del norte con una población muy reducida. Y sus habitantes son la única raza conocida, al menos por ahora, cuya religión es distinta a la nuestra.

—¿Cómo puede alguien no creer en los Antiguos? Si está comprobado que poblaron la tierra.

—Saben que existieron, pero no les profesan su fe. Los piel roja creen en una entidad superior, con aspecto de reptil, que creó a los mismos Antiguos. Bajo su punto de vista, nosotros somos más animales que humanos y debemos morir. Por eso, aunque ahora la prioridad es la guerra inmediata con El Otro País, no hay que quitarles el ojo de encima. Son también la única raza cuya entrada está prohibida por completo en nuestro continente, aunque no se habla de su existencia a los ciudadanos fuera del ejército y el gobierno para no alarmarlos.

—¿Por qué deberíamos alarmarnos o no quitarles el ojo de encima? ¿No has dicho que su población es muy reducida?

—Son pocos, pero su magia está más cerca del poder de los Antiguos que del nuestro. De hecho se ha teorizado con que sean un eslabón entre ambos. Han asesinado a dos Emperadores de Nuestro País, uno hace quinientos años y otro hace setecientos cincuenta años según los registros históricos, y ambos con un elemento en común: la desaparición de un rey. Y en ambos casos, trascurrido un mes de que se reportara la desaparición del rey, el Emperador moría de forma repentina sin que quedara ni una gota de sangre en el cadáver. Por supuesto, esto se ha mantenido en secreto y en Nuestro País solo la Familia Real, los Guerrendajo y unos pocos hechiceros a los que se les ha consultado sobre el tema saben cómo murieron realmente esos dos Emperadores.

—¿Sospechas que es un ritual mágico?

—Sabemos con certeza que es un ritual, magos de la talla de Eucaristía han arrojado luz sobre ese asunto. Y si querían a Aldonza debía ser para usarla en uno y acabar con el Emperador de El Otro País. Por eso estaba aquí Cocollaz, y encargó el secuestro. Tal vez podría haberlo llevado a cabo él, forzando la puerta con magia, pero la magia siempre deja rastros. Fue inteligente al encargarlo a un grupo que conocía a la víctima y que podría conseguir entrar en la casa sin forzarla, simplemente dejando que Aldonza abriera desde dentro.

»Uno de los secuestradores era Verato, otro Criado Dos, otro Burro, y el último es el desconocido al que llamaremos el cuarto secuestrador. Debió haber una especie de disputa interna y de ahí los asesinatos.

Mi tío, antes de morir, me confesó que Verato se traía entre manos un plan para acabar con El Otro País. No me cupo duda, y la jefa lo corroboró, de que hablaba sobre ese secuestro. Verato sabía lo que iban a hacer con Aldonza, posiblemente porque el propio Cocollaz desveló esa información para convencer a Verato de que era lo mejor que podía hacer. Y mientras nosotros disfrutábamos de las fiestas populares de Cangrejos del Río, Verato ya cerraba el trato con el piel roja e informó de todo a mi tío en una carta.

Tuve que admitir que, en efecto, la caída repentina del Emperador de El Otro País hubiera agitado sus filas y nosotros podríamos haber aprovechado su momentáneo debilitamiento. Verato realmente buscaba hacer algo por Nuestro País, a su errónea manera. Pero olvidó que nadie regalaba nada, y menos a un enemigo. El País de Más Allá buscaba un futuro en el que las civilizaciones con otra religión hubieran sido eliminadas de este mundo, así que negociar con ellos era un error a futuro por más que pudiera beneficiarnos en el presente.

—Solo dime lo que tengo que hacer, jefa.

—Descubrir la identidad del cuarto secuestrador, cómo se conocieron entre sí los secuestradores y quién estaba en la cabaña abandonada en el momento de la erupción. A juzgar por las circunstancias y las palabras moribundas de Burro debían ser Cocollaz, Aldonza y Verato llevando a cabo el intercambio. Lo que desconozco es si también habría irrumpido el cuarto secuestrador.

—Un momento, entonces…

—Exactamente —dijo Victoria, expulsando el humo—. Ese esqueleto pertenece a Aldonza, a Cocollaz o a Verato. Una posibilidad entre tres. Y los dos restantes son los dos fallecidos en la erupción que el cuerpo de voluntarios reportó. No hay denunciada ninguna otra desaparición salvo Aldonza porque ni Cocollaz ni Verato son ciudadanos de esta ciudad. Verato, huido de la justicia, probablemente vivía solo en la cabaña abandonada y solo bajaba a la ciudad durante la noche y en ocasiones en las que podía pasar desapercibido.

—¿Y cómo sabes que Fémur no puede ser la otra persona que estuvo en casa de Aldonza esa noche? El cuarto secuestrador.

—Porque habría sido reportado como desaparecido.

—Tal vez el cuarto secuestrador fuera un fugitivo o un forastero, como en el caso de Verato y Cocollaz.

—Piensa. El grupo de cuatro secuestradores no forzó su entrada en la casa, ya que era parte de su plan que Aldonza abriera la puerta desde dentro. Sabemos que Aldonza no permite entrar en su casa a gente desconocida. Verato queda descartado al ser un fugitivo de otra ciudad. Burro también, el guardia ya dijo que no tenía relación con la desaparecida ni con su marido. Y Criado Dos era conocido por Aldonza, pero mi madre va ella misma a su casa si necesita algo porque desde el incidente que nos contó no quiere que vayan sirvientes. Es el desconocido, es decir el cuarto secuestrador, quien consiguió que Aldonza abriera su puerta y por tanto debe ser alguien que reside en esta ciudad.

Un repiqueteo en la puerta interrumpió nuestra conversación. Se trataba del doctor Hueso, acompañado de Criado Uno.

—Cuánto tiempo, Victoria. No te veía desde que tenías cinco años. Incluso llegué a pensar que me evitabas —dijo, riéndose de forma maliciosa—. ¿Me llamas para un examen médico?

—Así es. Pero no para mí, sino para él —dijo señalando al esqueleto.

A Hueso le brillaron los ojos al contemplar aquello. Sin duda era un hombre que amaba su trabajo, aunque hasta entonces yo pensaba que esos no existían.

—Así que este es el esqueleto que según he oído los voluntarios encontraron bajo el magma sin un rasguño. Vaya, vaya. ¿Pero qué es este disfraz de madera que tiene?

—Eso no es importante. Solo quiero saber si es posible discernir alguna herida o marca producto de una enfermedad o un accidente en sus huesos. También quiero saber si es posible determinar su sexo.

El doctor examinó a Fémur, que no se movió en ningún momento.

—Nada. El esqueleto está impoluto. Respecto al sexo, no me cabe duda de que es un esqueleto masculino.

—¿Está seguro?

—Sí, puede verse sobre todo en ese bonito y abombado cráneo.

—¿Pero es posible que exista una mujer con un esqueleto parecido?

Hueso meditó unos instantes.

—Supongo que es posible, hay que tener en cuenta que incluso entre un mismo sexo hay diferencias. Y existen las mutaciones. Lo que sí puedo decir con seguridad es que es un esqueleto identificado con el cuerpo masculino.

—¿Y si fuera una mujer como Aldonza?

—Ah —dijo el doctor, que pareció entender—. Entonces sí. La pobre, que fea es.

—Una última pregunta. Aldonza me contó que usted le trataba una herida en la pierna, ¿fue una rotura de hueso o algo que hubiera dejado una marca?

—No, la lesión de Aldonza fue meramente muscular. Pero Victoria, si no me equivoco estás sospechando que este esqueleto pertenece a Aldonza.

No tenía sentido negarlo, y tampoco parecía que ese doctor pudiera hacer algo dañino con esa información.

—Así es.

Se hizo el signo de los Antiguos sobre el pecho.

—La pobre Aldonza. Te puedo decir que la trato desde hace décadas, ella confiaba mucho en mí, y en su historial no consta ni una sola rotura de hueso. Este esqueleto bien podría ser ella, y bien podría no serlo. No lo puedo asegurar.

Le echó un último vistazo a Fémur, y me dio la sensación que aguantaba las ganas de llevárselo a su casa. Nos deseó buena salud antes de irse.

No me fiaba de ese hombre. ¿Cómo podía desearnos buena salud, si eso iba en contra de la prosperidad de su empleo? Compartí mis inquietudes con la jefa, que no hizo comentarios al respecto.

Dejamos allí a Fémur, experimentando con sus nuevos viejos sentidos.

Quinto día

Até un cordel alrededor del caparazón de Pincitas para sacarlo de paseo. El guardia me había explicado que daba dos al día.

La bruja mostró su decepción cuando anuncié que no lo herviríamos, pero no podía hacer algo tan cruel a una criatura tan noble. Cuando me acarició el día anterior sentí purificarse mi alma.

Gloria y Aldonza Segunda me acompañaban. Su amistad se había consolidado durante los últimos días y ya incluso se citaban en el castillo en cuanto salía el sol para salir a ejercitarse juntas. Vestían un atuendo bastante lujurioso a la vista, inventado en El Otro País, consistente en un tejido elástico que propiciaba la libertad de movimiento. Llevaban el pelo recogido y una cinta en la frente para evitar que el sudor les cayera en los ojos.

Salimos los cuatro juntos. Pincitas y yo andábamos a un ritmo normal, y las dos amigas iban a nuestro lado al trote. El centollo estaba acostumbrado a largos paseos y me sorprendió comprobar la velocidad con la que se movía.

Nos acercamos al puerto para disfrutar de la brisa oceánica. Allí los guardias saludaban a Gloria con el saludo militar, aunque ella no les decía nada para evitar cansarse antes de tiempo. Dimos unas cuantas vueltas.

Me pidieron parar para tomarse las pulsaciones, así que me senté sobre una boya y dejé que Pincitas se alimentara de las algas y los bichos que las olas habían depositado allí.

Llevé la cuenta del tiempo, porque según ellas se liarían. Avisé cuando trascurrió el minuto.

—Ciento noventa y tres pulsaciones —dijo Gloria—. He mejorado mucho este año.

—Yo ciento ochenta y una.

—Madre mía, pero eso está muy bien para alguien que solo lleva tres días haciendo ejercicio. ¿A que sí?

—Pues sí, es fantástico —dije sin saber si lo era o no, porque yo nunca me las había tomado.

—Deberías haber empezado antes, tienes un don. Tal vez ahora serías deportista profesional.

—Mi marido no me dejaba, decía que si salía a correr los de El Otro País podrían raptarme.

—Que imaginación tiene tu marido, Aldonza Segunda. Un día tienes que presentármelo.

—Es un cascarrabias, pero su bigote es muy gracioso. Vente mañana a casa a comer, haré albóndigas en salsa.

Cuando finalizaron la cháchara continuamos el paseo. Transcurrida media hora volvieron a tomarse el pulso y luego se despidieron de mí para ir a hidratarse con un vaso de agua y una porción de tarta.

Yo cogí en brazos a Pincitas, porque ya debía de estar agotado y además me moría por sentirlo en mi pecho.

—Tú sí que eres una buena mascota, Pincitas. No como Gracia, que siempre me robaba la comida y olía mal —dije a un agujero bajo su caparazón que imaginé que era su oído.

Me disponía a volver al castillo para comprobar cómo le iba a Fémur cuando un hombre me asaltó. Iba bien vestido, razón por la que me quedé a escucharle en lugar de pedir ayuda a los soldados.

—Joven, necesito hacer negocios con usted. ¿Cuánto por ese centollo?

—No está en venta. Y deje de mirarlo con esos ojos, que lo está asustando.

—No diga eso. Le doy cien monedas de oro.

—¿Cien? —dije casi sin respiración, pues muy pocas veces había visto tanto dinero junto.

—¿No es suficiente? Le doy doscientas.

—Lo siento. Es mucho dinero, pero mi amor por Pincitas no está en venta.

Se arrodilló frente a mí y me besó los pies.

—Se lo suplico joven, haré cualquier cosa que me pida.

—Pero vamos a ver, ¿por qué se pone así por un centollo? Si aquí se pueden coger a montones, no sea tonto.

—No, no se puede. Es su temporada de celo, y los centollos de aquí tienen la particularidad de que se trasladan a unas cuevas subterráneas durante ese periodo. Y no puedo comprar uno en la tienda de Burro porque, cuando murió, los guardias se la desmantelaron para llevar a cabo una investigación.

—Qué interesante. ¿Puede explicarme en más profundidad cómo funciona el celo de los centollos? Necesito saber a qué atenerme con mi mascota.

—Se lo suplico, ¡Siguerica me va a matar!

Había varios detalles de ese individuo que me llamaban la atención. El primero es que conocía a Burro, y el segundo es que su vida corriera peligro por un simple centollo e incluso estuviera dispuesto a pagar doscientas monedas de oro por uno.

Yo amaba con locura a Pincitas, pero estaba seguro de que la jefa consideraría a aquel individuo como digno de investigarse para intentar aclarar su relación con Burro. Debía tomar una decisión difícil, todo por ser considerado su empleado favorito.

—Está bien, le venderé a Pincitas con dos condiciones.

Casi se pone a llorar de alegría.

—¿Qué condiciones?

—La primera es que me explique la verdadera razón de su insistencia en poseer un centollo. La segunda es que sean trescientas monedas.

—Joven por favor, no me diga eso. Esto es peligroso para usted —dijo en mi oído—. Le doy trescientas cincuenta monedas y no me hace preguntas.

—Prefiero hacer preguntas, y deje de susurrarme en el oído que me hace cosquillas. Si no quiere el centollo pues me voy, y a usted que lo maten.

Se derrumbó y accedió a mis peticiones. Me entregó una bolsa de cuero con las trescientas monedas de oro y luego me pidió que le siguiera.

Caminó por el puerto con la cabeza gacha, metiéndose por callejones sucios repletos de vagabundos, hasta llegar a un templo abandonado. Si intentaba pasar desapercibido fracasó, porque un hombre con armadura y cargando con un centollo le seguía. Por fortuna todos estaban demasiado ocupados como para interesarse en nosotros.

—Este templo fue declarado como inhabitable debido a las humedades hace uno siete años, así que se construyó el nuevo templo en la otra punta de la ciudad y este quedó abandonado y cerrado gracias a la ley que prohíbe derribar templos para construir otro tipo de edificios.

—Gracias por la información, pero te aviso de que hoy no me he levantado con ganas de rezar.

—No venimos a rezar.

Dimos un rodeo y encontramos a un hombre sin camisa mostrando sus desarrollados músculos frente a una ventana rota del templo. Aquel hombre sí que debía tener una impresionante pulsación por minuto tras el ejercicio.

—¿Quién va? —dijo el musculoso vigilante.

—Yo.

Aquella debía ser el santo y seña acordada.

—Este es un nuevo apostador —dijo señalándome—. Lo he traído porque es de confianza y tiene mucho dinero.

—Con que hayas traído al centollo para el espectáculo principal es suficiente.

Cogió a Pincitas de mis brazos y con una navaja le grabó un número dos en el caparazón, haciendo caso omiso a mis quejas de que ese no era su nombre. Luego lo introdujo por un agujero en la pared por el que un humano no podía pasar. Ni siquiera tuve tiempo de despedirme.

El vigilante nos acercó un barril para que pudiéramos usarlo a modo de escalón y alcanzar la ventana.

—¿Por qué estás sin camisa con el fresquito que hace esta mañana? —dije sin poder aguantarme.

—No tengo frío.

—Anda que no, ¿y entonces por qué tienes así los pezones?

—Voy sin camisa porque si la llevara no podría enseñar los músculos para infundir respeto. Pero bueno, ¿a ti que te importa lo que yo haga o deje de hacer?

—Solo digo que no entiendo lo de pasar frío sin necesidad.

El hombre que me compró el centollo tuvo que mediar para separarnos, ya que las cosas se habían puesto violentas. Me empujó por la ventana antes de meterse él, y luego me condujo por los largos pasillos del gigantesco templo.

—Porque nos has separado, que si no se entera —dije, pero no me hizo caso.

A cada paso que dábamos se podía escuchar de forma más clara los gritos y ruidos de un grupo de gente que, a mi parecer, estaban de juerga.

Llegamos a una puerta que daba a la típica sala abierta a tres alturas de los templos. Al abrirla tuve que taparme los oídos hasta que me acostumbré a ese volumen.

Una multitud de personas jaleaba, jarra de licor en mano, alrededor de una pequeña jaula ensangrentada. Llegué para ser testigo del momento culminante en que un gallo, de aspecto malherido, picoteaba el cadáver de otro gallo idéntico. Uno de sus ojos se quedó ensartado en el pico, y el gallo lo frotó contra los barrotes de la jaula para quitárselo de encima.

Un tipo obeso abrió la jaula y lio un trapo alrededor de la cabeza del gallo superviviente para poder agarrarlo sin peligro.

—Joder —dijo mi acompañante—. Yo aposté por el gallo uno.

En los balcones sobre nosotros, donde en circunstancias normales podría asomarse el sacerdote para dar un sermón sobre nuestras cabezas, vi a gente bien vestida y con la cara tapada. Ellos no gritaban, más bien parecían divertirse sin importar el resultado de la pelea; eran los ricos.

Una mujer de aspecto peligroso se acercó a nosotros. Una cicatriz desfiguraba un rostro de idénticas facciones a las del encargado de meter y sacar a los animales de la jaula.

—Indalecio, me temo que me debes cien monedas de oro.

Mi acompañante sacó las monedas de su bolsa y se las dio a la mujer, que debía de ser la tal Siguerica, sin decir nada.

—Ya he visto el centollo que nos has traído. Sano y fuerte. Menos mal que lo has encontrado a tiempo, porque mi hermano ya tenía preparados los zapatos de piedra para tirarte al agua.

—Sabes que no es mi culpa lo de la muerte de Burro. Ni que sea temporada de celo.

—Pero sí es culpa tuya que el centollo que ya teníamos preparado se escapara cuando te despistaste mientras lo sacabas a correr.

—¡Solo le quité la vista un minuto mientras me tomaba las pulsaciones! Es la primera vez que me ha pasado.

—En fin, ya da igual —dijo antes de mirarme—. ¿Este caballero es amigo tuyo?

—De total confianza. Él me consiguió el centollo.

—¿A qué se dedica?

—Soy mercader ambulante. Vendo cangrejos enamorados por todo Nuestro País.

—¿Qué son los cangrejos enamorados?

—Son un poderoso amuleto que te asegura pareja amorosa.

—¿De verdad? ¿Puedo comprar uno? Me muero por el doctor Hueso y su larga cabellera.

—El próximo día de mercado conseguiré permiso para montar mi puesto, así que puedes acercarte a comprar. Aunque no creo que una mujer tan hermosa necesite de ayuda.

Su fea cara se tiñó de rojo por la vergüenza.

Para terminar de ganarme su confianza pregunté por las peleas programadas con el falso propósito de divertirme apostando. Me comunicó que ya solo quedaban una pelea entre dos monas y la de los centollos.

Aposté por Pincitas las trescientas monedas de oro que acababa de conseguir.

No solo me había infiltrado con éxito en aquel extraño círculo de combates entre centollos, sino que había hecho dos amistades. Y a diferencia de Indalencio, Siguerica parecía alguien de importancia.

—Por cierto, señorita —dije de modo disimulado—. ¿Estáis buscando un nuevo proveedor de animales ahora que Burro no está? Es posible que yo pueda poneros en contacto con uno de mis muchos conocidos, ya que antes de vender amuletos del amor me dedicaba a la compraventa de especies animales peligrosas, sobre todo de osos y tigres asesinos.

—Pues me parece una idea fantástica. Si consigues a alguien interesado puedes presentármelo.

—¿Y quién consiguió a Burro como proveedor?

—Uno de nuestros socios fundadores, un mercader famoso. Él es quien debería haberse encargado de este asunto, el problema es que desapareció hace unos días.

—¿Desapareció?

—Sí, tras la erupción —dijo tras beberse otra jarra de cerveza de un trago—. Al parecer le había comenzado a perseguir la justicia hace más de un año. Supongo que alguno de sus otros negocios ilegales fue descubierto, pero no lo sé y tampoco le pregunté porque no me interesaba su vida. Así que vino a vivir aquí para estar más cerca de nosotros, porque antes se carteaba desde otra ciudad, y se escondía en la cabaña abandonada de las afueras que usamos de almacén para guardar los puñales para las peleas de primates además de comida y cosas para su cuidado. Pero fue destruida en la última erupción, y desde entonces no ha intentado contactar con nosotros. Espero por su bien que no haya huido con el botín del trabajito que nos encargaron.

—¿Y cómo se llama ese socio vuestro?

—Verato. Creo que la ciudad donde vivía antes era Villanueva del Caracol, pero mi hermano debe saberlo mejor que yo porque él le enviaba su parte de las ganancias.

Ni yo podía creer la suerte que estaba teniendo desde que me encontré a aquel tipejo. Era posible que si la jefa lograba resolver lo ocurrido fuera gracias a la información que yo estaba recabando.

Como la señora no tenía medida bebiendo se le había soltado la lengua, así que me contó cuanto quise. Además yo le gustaba tanto como le gustaba el doctor Hueso, porque se frotaba demasiado en mi brazo. Indalencio completó algunas partes de su historia.

El coliseo animal tenía cuatro socios fundadores. Verato, que ideó el plan y consiguió mano de obra para su puesta en marcha. Los dos hermanos obesos, que eran delincuentes fugados. El cuarto era una persona que quería seguir permaneciendo en secreto, cuya verdadera identidad solo era conocida por Verato.

Esa cuarta persona era un habitante de Puerto Centollo, y cuando oyó a Verato hablar sobre su idea de negocio se mostró complacido. Entonces propuso su ciudad como lugar de emplazamiento, sabiendo que nadie se metería en el templo abandonado.

Debajo de esos cuatro socios estaba el segundo círculo de trabajadores. Eran todos los que se lucraban de esa actividad a cambio de hacerlo posible, pero entraron más tarde y por tanto no formaban parte de la dirección. Ahí se incluían Burro, el musculoso vigilante de los pezones erectos, Indalencio, Criado Dos y tres hombres que yo no conocía.

—¿Y cómo es que un criado del castillo de los Guerrendajo empezó a trabajar aquí? ¿Cuál era su función?

—El sueldo de sirviente no le daba para sus caros caprichos, como comer tres veces al día y el perfume de jazmín que siempre usaba. Nos ayudaba a alimentar y asear a los animales.

—¿Y hay más sirvientes del castillo por aquí?

—No. Solo Criado Dos —dijo, tan borracha que tenía que esforzarse en no caerse—. Siempre se quejaba de ese nombre, de Criado Dos. Decía que así es como sus ricos señores intentaban deshumanizarlo y tratarlo como a un objeto.

—Ya, muy interesante. Y oye, hablando de Verato y ese trabajito que has dicho…

—Calla guapo, que va a empezar.

La multitud subió el volumen cuando su hermano apareció transportando una pequeña jaula en cada mano. Las colocó con cuidado en los extremos opuestos de la jaula de combate y luego abrió las puertecillas.

Dos monas muy parecidas a Gracia, de la misma raza o una cercana, comenzaron a andar en cirulos mientras se miraban desafiantes. Ambas empuñaban un cuchillo.

Una de ellas, la que parecía de mayor edad, lucía un cuerpo lleno de cicatrices. Debía ser la veterana, y frente a ella la novata que le desafiaba.

La más joven no debía estar acostumbrada a pelear, porque se quedó a ver venir el primer golpe. Fue a partir de ese momento cuando, enrabietada por el dolor de su hombro sangrante, los instintos de supervivencia despertaron.

Ambas intercambiaron una gran cantidad de puñaladas y su pelaje se tiñó de rojo. Sin embargo parecían incansables, y saltaban y movían el brazo como al principio. Aquello parecía no tener fin.

La vencedora fue la nueva, que hizo valer su juventud sobre la experiencia. Logró colocarse detrás de su adversario y meterle el cuchillo en la boca. Aquello no era una forma inteligente de intentar matar, pero la sed de sangre las cegaba. Movió en círculos el cuchillo dentro de su boca, y luego lo sacó para hundírselo en la sien. Un mar de sangre manó de la garganta del cadáver, junto a trozos de la lengua y el paladar que habían sido cortados.

La vencedora se sentó sobre la espalda del cadáver y, movida ya por el éxtasis más que por la rabia, le pasó el cuchillo por la parte superior de la cabeza. Arrancó el cuero cabelludo, levantándolo triunfante mientras dejaba expuesto el blanco cráneo.

Pero la diversión del público no acabó ahí; al intentar levantarse, la vencedora cayó muerta debido a la gravedad de sus heridas. Dos muertes por el precio de una.

Un gran aplauso llenó la sala. Oí decir a algunos hombres a mi izquierda que aquel había sido uno de los mejores combates que habían visto en su vida, y que cuando ves algo tan espectacular perder el dinero de la apuesta no duele tanto.

El hermano de Siguerica recogió los cadáveres. Solo quedaba un combate, que comenzaría tras un descanso.

—Bueno, como iba diciendo —dije.

—¿Sí?

—Ese trabajito que has mencionado. Podrías hablarme más de él.

—¿Por qué te interesa?

—Soy un amigo íntimo de Verato. Yo dialogaré con él cuando le encuentre, y si de verdad ha hecho algo malo responderé en su nombre.

—En verdad que eres un buen hombre.

Me contó lo que yo ya sabía, que habían recibido un encargo de secuestro por parte de un extranjero. La paga era una cantidad de oro suficiente para comprar una pequeña isla.

El extranjero acudió primero a los hermanos obesos porque habían sido una famosa pareja de secuestradores que sembró el terror durante años. El objetivo era Aldonza, y habían recibido el permiso de su cliente para asesinar a su marido.

—Pero vosotros no fuisteis a casa de Aldonza, ¿no? Escuché a unos guardias y según su teoría no había huellas de zapato de mujer —dije, temiendo haberme aventurado en exceso.

—No, nos negamos porque ya no somos secuestradores. Sin embargo Verato dijo que no podíamos desaprovechar una ocasión como esa, así que lo dejamos en sus manos. Él reunió a su propio grupo para el secuestro, y nosotros no tuvimos nada que ver.

Casi me quedé sin respiración al darme cuenta de lo cerca que estaba de descubrir la identidad del cuarto secuestrador, el único al que se podía castigar por tratarse del único superviviente de esa noche.

—¿Y quiénes fueron sus ayudantes?

—No lo sé —dijo, destruyendo mis esperanzas—. Quiero decir que nunca me lo comentó, pero ahora me he enterado, como toda la ciudad, que Criado Dos y Burro estuvieron allí. Lo que no sé es que pasó para que todos acabaran muertos y Verato desaparecido.

—Tal vez fue el marido de Aldonza quien mató a esos dos. No tuvo por qué ser Verato.

—Te honra proteger a tu amigo. Cuando hables con él ya te enterarás de lo ocurrido. Sobre todo de lo ocurrido con el oro.

Aunque aquella delincuente no conociera la identidad del cuarto secuestrador no todo estaba perdido. Yo sabía dos cosas; que posiblemente trabajaba para Verato en aquel círculo ilegal de peleas, porque era la única relación que Verato tenía con la gente de allí, y que era un ciudadano empadronado en Puerto Centollo. No solo eso, sino que era un ciudadano que podía conseguir que Aldonza le abriera las puertas de su casa durante la noche.

—Sabe, señorita, estoy planteándome invertir directamente en este sitio —dije, haciendo tintinear mi bolsa de monedas.

—¿De verdad?

—Me gustaría conocer más de cómo funcionáis. ¿Cuánta gente trabaja aquí? Me gustaría conocer los nombres y señas de todos.

—No tenemos a mucha gente trabajando, menos ahora que esos dos han muerto —dijo riéndose—. A más gente más se reparte, y a más conocedores de un secreto más posibilidades de que a alguien se le escape algo.

Los que llevaban aquello eran Verato, los dos hermanos y el socio desconocido. Luego, en el segundo escalón; el vigilante, Indalencio, Burro, Criado Dos y otros tres hombres.

Burro y Criado Dos quedaban descartados por razones obvias. Y dudaba que el vigilante o Indalencio cumplieran las condiciones necesarias para ser el cuarto secuestrador; Aldonza no hubiera abierto la puerta a nadie con esas pintas.

—¿Quiénes son esos tres hombres?

—Tres mercaderes que trabajan juntos. Cuando montamos esto, Verato usó su puesto en el gremio de mercaderes para ganarse su amistad y luego los introdujo aquí.

—¿Ciudadanos de Puerto Centollo?

—Sí, de varias generaciones.

Uno de esos tres hombres podía ser quien buscábamos, el que pagaría tras los barrotes por el secuestro de Aldonza y el asesinato de su marido.

—¿Me puedes presentar ahora a esos tres mercaderes?

—No acuden a las peleas, de hecho nunca han entrado en el templo.

—¿Puedes presentármelos el día de mercado? Cuando te regale un cangrejo enamorado.

—Lo intentaré, aunque no tengo mucho trato con ellos.

Trabajo cumplido. Tendría que informar a la jefa de todo.

Me giré para despedirme de Indalencio, pero no estaba. No supe en qué momento de la conversación se habría marchado.

Yo hice también por irme, pero mi nueva amiga me detuvo.

—¿Dónde vas ahora? Empieza el espectáculo principal.

Otra vez el cuidador obeso trajo dos jaulas, y con ellas los aplausos de la multitud. Eran dos centollos.

Luego colocó una especie de círculo donde apenas cabían los dos crustáceos al mismo tiempo, y bajo el círculo una olla de agua hirviendo.

Subió los barrotes y los centollos comenzaron, sin ceremonias previas, un pulso con la pinza derecha. Era bastante aburrido de ver, aunque tal vez era solo mi ojo inexperto y el resto de la sala podía apreciar aquello.

Reconocí al del lado izquierdo como a Pincitas, así que le animé. Ellos siguieron su extraño duelo durante un minuto hasta que, con un chasquido, la pinza de Pincitas se partió.

Pensé que todo había acabado y que debería ser testigo de cómo mi viejo amigo moría. Iba a ser la segunda mascota que perdía esa semana, y empecé a deprimirme al pensar que tal vez no era mala fortuna sino malos cuidados por mi parte.

Pero Pincitas se recompuso con rapidez. Introdujo su otra pinza en la ranura por donde los centollos veían y se agarró a ella desgarrando uno de los ojos al mismo tiempo. Su contrincante no se inmutó, pero al fin y al cabo eran crustáceos; ni siquiera sabía si se enteraban de lo que estaba pasando.

Su adversario cerró la pinza sobre su caparazón, y ambos hicieron presión con algún propósito que yo desconocía. Los gritos del público se hicieron más ruidosos mientras cada uno animaba al bicho por el que había apostado.

Todo acabó en un segundo. Pincitas volteó al otro centollo, que quedó bocarriba sobre el círculo. Se tambaleó durante unos angustiosos segundos al borde del precipicio hasta que, finalmente, cayó al agua.

—Nos has traído a un fuerte luchador —dijo Siguerica.

Me dio mi ganancia, que era el doble de lo que había apostado.

La felicidad que sentí en aquel momento no se debía al dinero, sino a la seguridad de que Pincitas había encontrado por fin su sitio. A partir de ahora le esperaban días de gloria, siendo recibido y despedido por los aplausos de su enfervorecido público. No debía ser yo tan mal dueño, pensé, si en solo dos días de cuidados lo había convertido en un campeón del coliseo.

Y mientras me consolaba a mí mismo fui testigo del acto inesperado que ocurrió.

Pincitas, haciendo oídos sordos a los aplausos, si es que los centollos tenían oídos lo cual yo desconocía, caminó hacia el borde. Y, sin previo aviso, se arrojó por propia voluntad, si es que los centollos la tenían, al agua hirviendo.

Se cumplió el destino de mi buen amigo al recibir la muerte de la misma forma en que había quedado escrita para él cuando se lo pedí a su antiguo dueño. Pero no fue por mi voluntad, sino por la suya propia.

—Ahora el ganador no va a quedar hervido como tendría que estarlo —dijo uno, posible experto en hervidos—. Al romperse el caparazón, la carne de su pata estará en contacto directo con el agua. Va a quedar demasiado hecha cuando el resto de su carne esté en su punto.

—Muestra un poco de respeto. Es costumbre tras una lucha honrar a los caídos —dijo otro.

—A mí las luchas me dan igual, solo he venido a comer.

Salí de aquel tugurio abrazando con fuerza mi zurrón, porque aunque nos conocíamos desde hacía poco ya le había pillado cariño a ese oro.

De vuelta al castillo fui informado de que la jefa ya se había acostado, así que dejé el informe para el día siguiente y me fui a la cama.

Sexto día

Encontré el comedor más repleto que de costumbre. Se nos unieron al desayuno Aldonza Segunda y Fémur, que no podía comer nada pero parecía disfrutar del ambiente.

El esqueleto estaba mucho más completo desde la última vez que le había visto. Todavía era huesos en su mayoría, pero no necesitaba más madera para sus funciones básicas. El cayado le permitía vivir sin órganos, carne o venas que bombearan sangre a su cerebro.

Saludé a todos.

—Buenos días, buen amigo —dijo Fémur—. Te aconsejo probar el pastel de cabracho. Aunque no soy capaz de digerirlo ha cosechado excelentes críticas entre el resto de comensales.

—Es que nunca he probado nada tan bueno —dijo Aldonza Segunda, que al parecer se había acostumbrado rápido a la vista de un esqueleto que habla—. Mi marido no me dejaba probarlo porque se enteró de que se ideó en El Otro País.

Por lo que pude comprobar Fémur había aprendido a usar su garganta con una maestría tal que su dicción casi podía rivalizar con la mía. Pregunté a la bruja si había podido interrogarlo.

—Tiene amnesia. No tiene recuerdos de nada anterior a que le hiciera los ojos.

—Como ha dicho mi estimada amiga Eucaristía, no entiendo nada de lo que está ocurriendo. ¿Quién soy yo?

Si Fémur hubiera recordado lo que sucedió aquella noche ya hubiéramos cerrado el caso. Pero yo ya estaba acostumbrado a esos contratiempos, así que no dejé que el pesimismo se apoderara de mí.

—No sabemos con exactitud tu identidad, pero hemos reducido la lista de candidatos a tres. Tal vez, al escuchar sus nombres, recuerdes algo.

Me invitó a continuar con un gesto de su esquelética mano.

—Hay una posibilidad entre tres de que seas Verato, un mercader cabrón nacido en Nuestro País que dedicó su juventud a atormentarme y su adultez a atormentar a otros. Está actualmente buscado por la ley.

—Ese no me gusta.

—Hay una posibilidad entre tres de que seas Cocollaz, un cocinero mago nacido en El País de Más Allá que se dedica a intentar matarnos a todos por adorar a otros dioses.

—Ese me gusta menos todavía. La cocina sí, pero eso de matar no porque está feo.

—Hay una posibilidad entre tres de que seas Aldonza Primera, una señora borde nacida entre la realeza de El Otro País que no sé a qué se dedicaba. ¿A qué se dedicaba? —dije mirando a Gloria.

—Se trajo dinero suficiente para no tener que trabajar. Se dedicaba a cotillear y tomar el té conmigo.

—Pues no se dedicaba a nada. Y estaba casada. Aunque ahora serías viuda.

Aquella identidad le agradó más, pude notarlo en la forma en que la mandíbula inferior se movió.

—¿Mi marido era guapo?

—Era calvo. Pero parecía buena persona.

Fémur se frotó los ojos de madera. No tenía recuerdos, pero ya había vuelto a aprender que la vida era una constante decepción tras otra.

—Que panorama desolador. No me gusta ninguno de los tres.

—Pues a la fuerza eras uno de ellos. Intenta recordar quién.

—¡No quiero! No quiero ser un cabrón, ni un asesino, ni tener un marido calvo.

Se levantó y se encerró en su cuarto. Tal vez debería pasar un tiempo hasta que lo asimilara.

—Perdón por aburrirte con nuestras cosas —dijo Gloria a su amiga.

—No importa, es como en las novelas de misterio que escribe mi marido. Me lo estoy pasando muy bien.

Terminé de tragar lo que tenía en la boca antes de exponer a la jefa todo lo que había sucedido el día anterior. El brillo de sus ojos dejó ver lo impresionada que estaba.

—A partir de ahora tu tarea será acompañar a ese esqueleto. Se ha negado a entregar el cayado hasta enterarse de lo que le sucedió. Sácalo a pasear por ahí, a ver si recuerda algo.

—Entendido.

—Puedes llevártelo también al mercado de mañana. Me gustaría acompañarte, para hablar yo con esos tres mercaderes, pero si dices que son ciudadanos de Puerto Centollo me reconocerían. Mejor hazlo tú solo.

Gracias a mi buen desempeño durante el día anterior conseguí ese trabajo privilegiado mientras que a Virtudes le tocó la limpieza. Me abstuve de restregárselo delante de la jefa, para así darme aires de madurez; ya se lo restregaría cuando no mirara.

Tras acabar con las viandas de la mesa fui al cuarto de Fémur, anteriormente conocido como el cuarto de Gracia, y abrí sin llamar.

El esqueleto, que leía un libro sobre tácticas militares que habría cogido de alguna estantería, me reprochó que entrara sin permiso. No le hice caso, porque la intimidad estaba reservada a las personas de verdad con aparato reproductor.

—¿Qué lees?

—Un libro de guerra. Es un aburrimiento.

—Pues claro que lo es. Yo solo leo comedias y recetas de tartas con ilustraciones detalladas.

—¿Me prestas uno de esos libros de recetas?

En ese momento apareció en mi mente una idea asombrosa, digna de la jefa. Si Fémur era realmente Cocollaz, el libro sobre dulces despertaría los recuerdos dormidos de su cerebro. Si no lo era, solo tendría que invitarle a practicar alguna actividad propia de los otros dos.

Le traje el libro y se lo puse entre las manos. Él pasó las páginas.

—No siento hambre, pero artísticamente hablando son preciosas todas.

—¿Y no sientes que quieres cocinarlas? ¿Hacer todas esas tartas para dármelas a mí?

Me limpié la baba con la manga.

—No.

Nos quedamos un rato en silencio.

—Siento mi desplante de antes, sé que solo queréis ayudarme.

—En realidad queremos tu cayado, tú nos importas bien poco. Pero estás perdonado, cualquiera en tu pellejo se habría horrorizado ante la posibilidad de tener un marido calvo.

—Si os doy el cayado yo dejaré de existir.

—Pero es por el bien de Nuestro País.

—Ni siquiera sé si soy de Nuestro País. Solo hay una posibilidad entre tres.

—Pero yo ya te considero uno de los nuestros, después de tanto tiempo viviendo aquí con nosotros. Yo estoy encantado de que vengan extranjeros, sobre todo si vienen de países que nos han amenazado, y de tratarles como a mis hermanos mientras planean como subyugarnos.

—Eres un buen hombre. Tal vez debería seguir tu ejemplo y mirar por el bien de todos en lugar de solo por el mío. Además, desde que sé que mi marido podría haber sido calvo no sé si quiero seguir existiendo.

El perder todos los recuerdos de su vida adulta le había devuelto la ingenuidad de un niño. Concluí que manejarlo debía de ser una tarea fácil.

En realidad no seguíamos en Puerto Centollo por Aldonza, sino por el cayado. Si nos lo hubiera entregado por voluntad propia, podíamos habernos marchado sin resolver el crimen.

—¿Entonces nos lo vas a dar? Hemos intentado arrebatártelo en numerosas ocasiones mientras dormías, pero la magia lo mantiene pegado y si empleábamos demasiada fuerza te arrancábamos el brazo entero.

Pareció pensárselo, aunque al no tener piel en la frente no pude comprobar si se le arrugaba.

—No, no todavía —dijo—. No puedo morir antes de acordarme de todo. Necesito recordar para esclarecer las espantosas muertes de las que habéis hablado.

—Mi mono murió aquella noche.

Fingí llorar, así que me abrazó para consolarme. Yo proveché para intentar arrebatarle la Reliquia, pero estaba como pegada.

—He dicho que no os lo doy hasta que recuerde —dijo con un suspiro—. Hasta entonces deja de intentar matarme arrebatándomelo, no me gustaría enfadarme con un hombre tan noble como tú.

—Está bien. Te ayudaré a recordar para que puedas despedirte del mundo en paz.

—Gracias.

Intenté arrebatarle otra vez el cayado, sin éxito. No me quedó más remedio que ayudarle.

Lo acompañé al salón y meneé la campanilla. Apareció Criado Cinco, al que ordené dirigirse a la cocina y pedir a Esperanza preparar el té para tomarlo junto a Gloria. Se esfumó para cumplir mi deseo.

Al poco rato volvió, seguido de Gloria y con una bandeja en las manos.

—Qué contenta me he puesto al enterarme de que querías tomar el té conmigo. Aldonza Segunda ha tenido que irse y me sentía sola.

El criado colocó frente a nosotros tres vasos ornamentados con oro y vertió el líquido caliente hasta llenarlos por completo. Observé la forma en que Gloria lo bebía para poder imitarla.

El gusto en boca me trasladó a los vastos campos de hierba de mi infancia, cuando me caía jugando y parte de ese campo iba a parar a mi paladar. El gusto que quedaba tras tragarlo no mejoró mi impresión.

Pero lo que yo pensaba no era importante, estábamos allí por Fémur. Le invité a beberse su vaso.

—Pero no puedo beberlo, no tengo estómago.

—Si quieres que te ayude debes hacer lo que te diga.

El esqueleto echó hacia atrás el cuello para que la mandíbula inferior se le descolgara, y vertió por ella el contenido del vaso. Salvo un poco que empapó su garganta de madera lo demás fue a parar a la silla sobre la que estaba sentado.

—Te dije que esto es lo que iba a pasar —dijo, tapándose la cara por la vergüenza—. Mira la mancha de la tapicería, ahora parecerá que me he hecho pis.

—El té se toma a sorbos mientras se habla, porque es un momento de paz y relajación —dijo Gloria—. Eso de bebérselo de un trago es una tontería.

—Haz lo que te dice, Fémur.

El esqueleto vertió el té por el mismo sitio, aunque más despacio. Ordené a Criado Cinco que fuera limpiando con un paño el té mientras el esqueleto lo derramaba.

—Cuéntanos algo de la ciudad, Gloria —dije—. Algún cotilleo.

—Si yo te contara…

Aunque formulara así la frase lo cierto es que estaba deseando contarnos todo. Nos enteramos de que el carnicero trucaba la báscula para cobrarles de más a las señoras, que el hijo tercero de la verdulera se veía a escondidas con el maduro molinero, que al sacerdote se le contaban alrededor de diecinueve hijos ilegítimos, que el doctor Hueso frecuentaba los sucios callejones del puerto y que Aldonza Segunda había sido vista yendo a visitar al guapo propietario de la tienda de pergaminos y tintas.

—Por fin puedo contarle a alguien lo de Aldonza Segunda. Solo cotilleo con ella y me parece de mal gusto contarle un chisme suyo.

—¿Tan guapo es ese propietario? El de la tienda de pergaminos y tintas —dije.

—No tanto como mi marido, pero sí.

Pregunté a Fémur si la terapia que había ideado surtía efecto en su moribundo cerebro. Su respuesta fue negativa, así que le invité a seguir derramando el té; para desgracia del sirviente, que tuvo que cambiar el trapo de mano porque la otra se le había dormido.

—Por cierto, me preocupa el tema del que hablabais esta mañana —dijo Gloria—. Lo de las peleas de esos pobres animales. ¿Vais a hablar con las autoridades?

—No —dijo Victoria.

La jefa acababa de entrar en el salón. Arrimó una silla a la mesa para sentarse al lado de su madre, aunque desechó el té que esta le ofrecía y pidió café en su lugar.

—¿Por qué no?

—En primer lugar, porque desbandarlo ahora significaría perder una oportunidad de recabar información. En segundo lugar, porque técnicamente sus actividades no son ilegales.

—¿Cómo que no lo son? ¿Y por qué se esconden entonces? —dije.

—Porque no han pagado la licencia necesaria y tampoco pagan el impuesto sobre apuestas, pero eso es lo único ilegal de sus actividades. El juego y las apuestas están permitidas en todo Nuestro País gracias a la ley que impulsó el Ludópata, rey de Naranjas del Campo, y tampoco hay leyes que prohíban tratar así a los animales. Que no haya más coliseos de este tipo es producto de la conciencia de la gente y no de prohibiciones.

—Pero aunque el único delito que cometan sea de índole fiscal al menos podrás usar eso para cerrarlo —dijo Gloria—. Esos pobres animalitos.

—Primero ha de investigarse. Luego lo cerraré.

Gloria, aún con pena, se levantó para acudir a la cita con Aldonza Segunda y su marido en su casa.

La jefa me preguntó qué hacía allí Fémur derramando té por los huesos de su pelvis, así que expliqué el plan que había confeccionado para estimular su memoria.

—La mente humana es un enigma, así que es posible que esa tontería surta efecto —dijo—. Pero no manchéis el suelo.

El criado suspiró de alivió cuando ordené a Fémur parar.

Yo iba a encargarme de seguir investigando el coliseo animal. El día siguiente trataría, durante la conversación con los sospechosos, de averiguar cuándo iba a celebrarse el próximo evento para acudir otra vez en calidad de espectador.

Era una lástima lo de las peleas a muerte, sobre todo para alguien tan sensible como yo. Pero llegaría el día en que algún rey pillara excesivo cariño a un animal y, dejándose llevar por sus sentimientos, promulgara las leyes pertinentes para su protección. Aquella, la de las emociones, era una forma de legislar típica en Nuestro País a la que nos habíamos resignado ya.

En vista de que el esqueleto no había recordado nada gastaría la última flecha llevándolo conmigo al mercado. Tal vez ese ambiente de timos, regateos y chanchullos lograría despertar a Verato.

Séptimo día

Como iba a trabajar de cara al público, y algunos incluso podían ser gente importante, decidí que debía prepararme. Me hice la raya al lado y me la alisé con el ungüento que la bruja preparaba para abrillantarse las prótesis; quedaba bien pegado, aunque con un olor un poco raro. Luego me eché perfume caro de la habitación de Gloria, un bote entero que tuve que enterrar en el jardín para que no quedaran pruebas. Y como el perfume me había empapado la camisa, la enterré por la misma razón y luego me puse una limpia.

Envolví los cangrejos enamorados con la manta y puse esta con cuidado sobre una carreta que Criado Cinco tuvo a bien prepararme. Al lado puse el tentempié que Esperanza había cocinado para mí y una bolsa con parte de mis ganancias en la pasada apuesta.

Fui al cuarto de Fémur para vestirle. La gente hubiera montado un alboroto al encontrarse un esqueleto que andaba, así que concluí que lo mejor era taparlo bien. Sobre una larga túnica le amarré una capucha, bien atada para no dejar al descubierto ni un centímetro de hueso, y como quedaba tan sombrío que hubiese llamado la atención coloqué encima de la capucha el gorrito de lana que perteneció al abuelo de Victoria.

—Me gusta este sombrero, me hace parecer elegante.

Lo apunté, por si acaso su gusto por los sombreros feos era una pista de su verdadera identidad.

Tras un desayuno rápido nos despedimos; quería montar mi puestecito temprano.

Con Fémur tirando de la carreta, y yo encima de ella para descansar las piernas, nos pusimos en marcha. Al parecer la magia del cayado le confería energía, porque me llevaba sin esfuerzo a pesar de que no solo no había seguido el consejo del doctor de Cangrejos del Río, sino que además le llevé la contraria. Se le rompieron las muñecas un par de veces y el tobillo una, debido al mal estado de las carreteras en esa parte de la ciudad, pero gracias a la Reliquia no hubo que lamentar heridos.

Nos topamos con unos niños que jugaban a molestar, el juego favorito de los infantes. Intentaron descubrir lo que se escondía tras la capucha de Fémur, algunos incluso le robaron el sombrero, así que tuve que empuñar la lanza y acercársela a la cara para asustarlos. Un mocoso, que no paraba de moverse, se la ensartó en la oreja.

Tuvimos que huir, ya que amenazó con llamar a los guardias y eso hubiese dado mala imagen al negocio que pretendía montar. Para no dejar pruebas recogí el pedazo de oreja del suelo y lo arrojé al océano para que se lo comieran los peces.

—Qué alegría ver que los niños de esta ciudad están tan sanos y enérgicos —dijo el esqueleto.

—Son casi todos extranjeros. Gracias a nuestra comida serán soldados sanos y enérgicos en las filas enemigas.

—No seas agorero.

—Soy lógico y realista. Sé mucho, Fémur, porque soy un hombre leído. He estudiado en torno a quinientos mil libros de recetas.

—¡Qué cantidad de libros!

—Y algunos eran gruesos, tanto que podríamos contarlos como dos o tres libros en lugar de solo uno. La suma ascendería a tres millones de libros.

—No hay duda de que eres culto, para saber eso solo hay que recordar todos tus logros académicos en ese reputado monasterio del que tanto me has hablado. Pero sigo pensando que tu opinión sobre ese tema está influenciada por tu mala experiencia en la batalla de Puente Alcaparrón, de la que también me has hablado.

—El tiempo me dará la razón.

Mientras debatíamos sobre temas tan importantes como ese llegamos a la concurrida plaza. Mostré a un soldado el permiso de negocio que la jefa me había firmado y este nos dijo que podíamos instalarnos donde quisiéramos.

Comencé a descargar la mercancía en un hueco que encontré libre, pero Fémur me detuvo.

—Observa, buen amigo —dijo señalando los puestos a mi izquierda y derecha—. Esta es una zona frecuentada por gente mayor con un nivel de renta bajo o medio bajo, y sabiendo eso los puestos que se suelen poner aquí son los que apelan a ese tipo de consumidor. Tú debes buscar a la gente joven, o a los no autóctonos con un nivel de ingresos altos. No solo eso, sino que esta carretera está en tan mal estado que los carruajes y peatones con movilidad reducida buscan una ruta alternativa, lo que hace que sea menos transitada que las calles de los alrededores. Busquemos un lugar donde el tráfico sea alto y donde no haya competidores directos.

Como no le entendí dejé que se ocupara de todo, que para eso la madre de mi jefa le daba techo y cama gratis. Anduvimos por los alrededores hasta que se encontró satisfecho con uno de los emplazamientos.

—No instales la manta delante de esa casa de piedra gris, hazlo frente a la taberna.

Siguiendo sus consejos puse los cangrejos enamorados en grupos de tres, aunque eran todos iguales, encima de la manta. Yo me senté encima del carromato para estar más alto.

Fémur escribió con un carboncillo en un trozo grande de madera. Se podía leer «oferta», pero no el precio.

—Así tendrán que preguntarte, y tú les dirás lo que voy a enseñarte.

Tras aprenderme su discurso me enrollé un trapo en la pierna y fingí ser un antiguo soldado que perdió su extremidad salvando a un cachorro en Puente Alcaparrón; al parecer era más enternecedor que salvar a un huérfano.

Cuando acabó la mañana había vendido alrededor de dos tercios de la mercancía, al triple del precio que me costó comprarlas. Fémur me aconsejó cerrar por el momento y vender el resto otro día, así que guardé la manta y me senté con él para tomarme el bocadillo.

—Ya no tengo ninguna duda, eres Verato.

—¿Por qué dices eso? No he recordado nada.

—¿A qué se debe entonces tu buena mano vendiendo tonterías a mayor precio del considerado justo?

—No creo que eso sea una prueba definitiva, realmente todos esos trucos son conocidos. Enfrente nuestra había dos niños pequeños que han obtenido el doble de nuestros beneficios.

—Si fueran tan conocidos yo los habría sabido, recuerda que he leído tres millones de libros. Esos niños solo han tenido la suerte de nacer ciegos y sordomudos, así cualquiera se gana la lástima de los clientes.

—Tu opinión es una a tener en cuenta, pero aun así me gustaría que encontráramos evidencias más sólidas.

—Mira que eres caprichoso, Fémur. Si en realidad Verato es el mejor de los tres.

—¿Aunque se metiera contigo?

—Conmigo se mete mucha gente. Verato había conseguido una vida profesional próspera y una vida sentimental envidiable. Su prometida era joven y de caderas prominentes.

—¿Y tenía pelo en la cabeza?

—Veo que es un tema importante para ti. Pues sí, una cabellera rubia con rizos ondulados.

—Hala.

—Desde luego le iba bastante mejor que a mí, que no he triunfado en ninguno de esos campos. Deberías ser Verato y olvidarte de las otras dos posibilidades.

—Pero amigo, si tú tienes un empleo que te permite ser la mano derecha de la heredera de los estrategas militares de Nuestro País ¿Cómo va a ser que no has triunfado? Y la mujer que me devolvió los sentidos creo que está interesada en ti, deberías invitarla a pasear por el puerto cogidos de la mano y luego a unos vinos.

—¿La bruja? Pero si solo tiene malas palabras conmigo.

—Le habla así a todo el mundo, pero solo la he visto reírse contigo —dijo, dándome un codazo en el pecho—. Qué me dices de la cabellera tan larga que tiene.

—Ciertamente, le llega hasta la cintura.

—Eso sí que es tener pelo en la cabeza.

Mientras digería las palabras del esqueleto y el bocadillo de salchichón llegó un nuevo cliente. Era Siguerica, que tal y como me había prometido vino a por su cangrejo enamorado.

—Buenas tardes —dijo, pues aunque delincuente era educada—. Me alegro de verte.

Cogí uno de los cangrejos enamorados de la manta y se lo ofrecí, asegurando que no era necesario pagar. Fémur chistó al oír esto, pero ganarme la confianza de una pieza tan importante del caso no tenía precio.

Me preguntó si debía hacer algo especial para que el hechizo funcionara. Yo, que desconocía la tradición que rodeaba a aquella baratija típica de la ciudad del maestro, porque las tres veces que intentaron explicármela no presté atención, respondí que tocara el cangrejo al mismo tiempo que al doctor Hueso.

—Bueno, pues me voy ya a ponerlo en práctica.

—Pero espera mujer —dije, preocupado por si se me escapaba—. ¿No habíamos acordado que iba a encontrarme con esos tres mercaderes?

Me di cuenta de que miraba fijamente al esqueleto, tal vez temiendo que oídos indiscretos oyeran nuestra conversación.

—No te preocupes por Fémur, es un buen amigo mío que también está interesado en hacer negocios con vosotros.

—¿Y por qué está tan blanco? Parece un muerto —dijo, mirando a través de su capucha—. Y tiene los ojos de madera.

—Los perdió salvando la vida a un cachorro durante la batalla de Puente Alcaparrón.

—Pues vaya.

—A un cachorro y a un huérfano.

—¡Un pobre huérfano! Qué triste —dijo, limpiándose la lagrimilla del ojo—. Yo también he sido huérfana. Tu amigo es un héroe.

—¿Entonces nos vamos?

—De verdad que tengo prisa, no me fío de dejar solo al ceporro de mi hermano. Mira, solo vete a la otra punta del puerto, donde el hospital, y pregunta a alguien de por allí por la armería. Dile a los dueños que vas de mi parte.

—¿Y cuándo volveremos a encontrarnos para hablar de lo del nuevo proveedor de animales?

—El próximo evento es pasado mañana. Le daré tu descripción al vigilante para que os deje pasar a ti y a tu amigo.

Se despidió de nosotros antes de marcharse.

Al menos ya teníamos un nuevo camino que seguir. Había que encontrar a esos tres vendedores de armas para hablar con ellos y transmitir a la jefa lo aprendido, en espera de que ella pudiese dilucidar cuál de esos tres fue la persona que estuvo presente en la escena del crimen. Además tenía cita con Siguerica para dentro de dos días en el templo abandonado.

Nos fuimos del mismo modo en que llegamos; Fémur empujando el carro y yo sentado encima.

Cuando consideré que ya nos habíamos alejado bastante del puerto pregunté a algunos vecinos por la localización de esa tienda de armas, pero ninguno pudo ayudarme. La mayoría incluso se sorprendieron al saber que existía una armería en la ciudad.

Ya empezaba a desesperarme cuando vi aparecer al doctor Hueso por la puerta del hospital, ataviado con un atuendo bastante parecido al del esqueleto.

Se sobresaltó cuando grité su nombre, así que me acerqué a él para tranquilizarlo.

—Eres el ayudante de doña Victoria, si no recuerdo mal. ¿Qué quieres de mí?

—Busco la tienda de armas. Se supone que está por aquí.

—Por desgracia sí, ya he tenido algunas palabras con los tres dueños por culpa de los gritos que pegan cuando discuten. No se enteran de que los pacientes necesitan descanso.

—¿Por qué discuten?

—No vocalizan demasiado bien, así que lo desconozco.

Me señaló con el dedo el callejón lateral donde podría encontrarlos. Yo le agradecí la ayuda prestada antes de despedirme.

Ya nos estábamos yendo cuando sucedió un imprevisto. La túnica de Fémur se quedó enganchada con la rueda del carromato, lo que hizo que se tropezara. Acabamos ambos en el suelo, aunque pude coger en el aire la manta de los cangrejos enamorados para evitar desperfectos.

El doctor Hueso abrió la boca de par en par.

—Ese es el esqueleto por el cual me llamasteis para certificar su sexo, ¿verdad? Exijo una explicación.

—Se equivoca doctor, este hombre era un soldado y sufrió esas escalofriantes heridas salvando a un cachorro en la batalla de Puente Alcaparrón.

—Y una mierda. Dime por qué ese esqueleto está vivo o aviso a las autoridades.

No me quedó más remedio que explicarlo todo con tal de evitar un escándalo. Además, Hueso ya nos había prestado su ayuda con Fémur.

—Entiendo. Es decir, no lo entiendo del todo pero no hay duda de que estoy viendo algo real. ¿Entonces se trata de Aldonza? Podría decirnos lo que ocurrió.

—Tengo amnesia —dijo Fémur, hablando por primera vez—. Aunque espero recobrar la memoria algún día.

El doctor tardó en recomponerse de la impresión que le causó oírle hablar.

—Pasaos por mi consulta mañana. Ya he tratado antes a pacientes con amnesia que han logrado recordar, y además podría llevar a cabo un análisis más exhaustivo que el de la primera vez.

Negarse habría resultado sospechoso en aquellas circunstancias, así que concertamos la cita. No pude descifrar si en su cara había júbilo, nerviosismo, o ambas; aunque era normal, acababa de presenciar algo fuera de lo común.

Se despidió de nosotros y se volvió a subir la capucha para ocultar el rostro antes de seguir su camino.

—Qué hombre más simpático.

—Yo no me fio de los médicos, siempre con sus tontas recomendaciones —dije—. Seguro que mañana te dice que te pongas a dieta.

—¿Tú crees? La verdad es que últimamente he abusado mucho del té, pero no creo que sea una bebida tan calórica.

Yo no tenía muchos conocimientos sobre bebidas que no fueran vino o licor, así que dejamos la conversación y seguimos las señas que Hueso nos había dado antes de marcharse.

La armería estaba a solo una calle de distancia del hospital. Era un lugar casi oculto que no podías encontrar de forma casual, donde la luz del sol casi no llegaba gracias a los edificios colindantes. Fémur apuntó lo estúpidos que debían ser aquellos vendedores, a juzgar por el emplazamiento que escogieron. Yo apunté a que no les hiciera el mismo comentario; éramos dos contra tres, y aunque él no podía morir yo sí que podía.

Entré conteniendo la respiración.

Para mi desgracia tuve que volver a respirar para evitar morir asfixiado, aunque el aspecto insalubre que presentaba la habitación no invitaba a ello. Entre una densa nube de humo pude vislumbrar tres cabezas que se giraron para observarme.

No había mesas o mostrador, solo tres sillas en el centro en donde los dueños se sentaban rodeados de las armas que se apoyaban en las paredes.

Ninguno se levantó para recibirme.

—Vengo de parte de Siguerica.

Uno de ellos se levantó de un salto echándose mano a uno de los bolsillos. Yo me coloqué detrás de Fémur para usarlo de escudo humano, aprovechando su túnica para tapar la mancha de orina de mis pantalones.

Sacó la mano y vi que agarraba una bolsa de oro.

—¿Qué es esto? —dije después de habérmela guardado, por si acaso me la pedía de vuelta.

—¿No has venido a cobrar?

—Ah, sí, sí que he venido a eso. Pero de paso voy a hablaros de otros asuntos.

Me presenté como un importante hombre de negocios que había creado una fortuna de la nada con la innovadora idea del alquiler de huesos de pollo para caldos a domicilio, a razón de una moneda de cobre por hora de sumergimiento en el agua.

Les hice creer que estaba dispuesto a invertir una gran cantidad de dinero a cambio de entrar como quinto socio propietario del coliseo, cosa que ya tenía hablada con Siguerica, y que venía para conocerlos a ellos y a llevar a cabo una inspección de trabajo.

—Pues verá usted, jefe —dijo, y un placentero cosquilleo me recorrió de arriba a abajo—. Yo me llamo Gallo, y estos de aquí son Perro y Gato. Los tres nos encargamos de esta tienda de armas y tenemos un contrato, que firmamos con el desaparecido Verato, según el cual nosotros contábamos con la exclusividad de suministrar las armas para los combates entre primates y otros animales con dedos prensiles.

—Qué curioso, el de la tienda de animales se llamaba Burro. Cualquiera hubiera dicho que los cuatro sois compañeros.

—Lo éramos, señor. Los cuatro fundamos la armería juntos hace siete años. Pero tuvimos algunas desavenencias con Burro y este abandonó su puesto en la armería para ir a abrir su nuevo negocio.

—¿Desavenencias?

—Ocurrió exactamente hace tres años y cuatro meses, jamás olvidaré tal aciago día. Resulta que Burro juraba que había dejado un bocadillo de veintidós centímetros de papada de cerdo y sangre con cebolla encima de ese potro de tortura —dijo, señalándome el potro que al parecer no había logrado vender en todo ese tiempo—, pero que cuando volvió del baño lo midió otra vez y el resultado fue de dieciocho centímetros.

—¿Y quién de vosotros se comió esos cuatro centímetros? —dije, intentando impresionarlos con mi rápido cálculo mental.

Los tres negaron el hecho, lo que yo ya esperaba.

—El caso es que dijo que no podía seguir confiando en nosotros, así que se fue con su parte del dinero para montar su negocio de animales.

—Interesante. ¿Y el proveer de armas es vuestra única función?

—Claro que no, somos una pieza clave. Estamos en constante comunicación con el cuarto propietario.

—¿El que nunca se deja ver? ¿Conocéis su identidad?

—No, solo Verato la conoce. Se comunica con nosotros por carta.

—¿Y qué os suele escribir en esas cartas?

—Manda una carta con el pedido tras cada espectáculo, que nosotros guardamos en nuestro libro de cuentas. Hoy debería de llegar la nueva —dijo, volviendo a sentarse en la silla—. Y se supone que debemos atender enseguida a las cartas urgentes, que se diferencian de las rutinarias por estar escritas con tinta roja. Pero solo hemos recibido una carta urgente en todo este tiempo, curiosamente esa noche.

—¿Qué noche?

—La noche en que murió Burro. Nos llegó cuando se ponía el sol, antes de que se descubrieran los cadáveres, y nos mandaba conseguir un solo mono nuevo con la máxima urgencia.

—¿Por qué os mandó a vosotros a por el mono, si el que se dedica a los animales era Burro?

—Ya te dije que éramos una pieza clave. Nosotros tres formamos parte de la asociación de amigos de la caza, de la que también formaba parte Burro antes de pelearse con nosotros. No era la primera vez que capturábamos animales para el espectáculo, de hecho la mayoría de los que pelean son cazados y no comprados a Burro.

—¿Entonces por qué trabajar con la tienda de animales de Burro, si vosotros tres podíais conseguirlos gratis?

—Porque por aquí solo hay monos, que atrapamos en el bosque de las afueras, además de los animales comunes de cualquier ciudad. Por eso monos, gallos y centollos son los animales que más suelen salir a escena, porque son los más fáciles de conseguir. Sin embargo, si siempre luchan los mismos animales se haría aburrido y el público dejaría de venir, así que Verato firmó un contrato con Burro para que le consiguiera animales especiales de vez en cuando. Una vez al mes o por ahí. A veces los importaba en barcos desde el extranjero, como la vez esa que consiguió traer dos osos y no paraba de restregárnoslo.

—Ya me voy haciendo una idea general de cómo funciona esto.

Justo en ese momento oí un repiqueteo en la otra punta de la tienda.

—¿Ves? Ya está ahí.

Uno de ellos se levantó con esfuerzo de su asiento y se acercó a la ventana de la que provenía el ruido. Tras abrirla, una paloma voló grácilmente hasta el potro de tortura.

Era la primera vez que veía una paloma mensajera. Según tenía entendido fue El Otro País el que primero empezó a usarlas para comunicarse de forma más rápida que con el típico mensajero a caballo. Nuestro País comenzó a entrenarlas tras observarlas volar durante la guerra; si una idea era buena, había que copiarla aunque proviniese del enemigo.

Desenrolló la carta de la pata y la paloma salió volando.

—Cierra ya la ventana, que se escapa el humo —dijo otro mientras intentaba aspirar todo el que pudiera.

La leyó en voz alta para que sus dos amigos se enteraran. El pedido constaba de dos monos, un gallo, catorce perros, dos espadas extranjeras de doble filo y cincuenta flechas con dientes metálicos.

—Espero que encuentren pronto al nuevo proveedor de animales, porque desde que Burro murió son solo monos, gallos y centollos. Y cuando es imposible encontrar centollos por el celo, son perros.

Prometí contactar con un par de conocidos en el gremio para ver si alguno estaba interesado en el trabajo. Recibieron la noticia con alegría.

Entonces el mercader se agachó y levantó una baldosa del suelo. Sacó un libro forrado en cuero, introdujo la carta en último lugar y luego volvió a depositarlo en aquel hueco antes de taparlo.

Los tres se levantaron para ir de cacería. Tendrían que cerrar la tienda, pero no parecía importarles; casi todos sus ingresos provenían de la paloma mensajera.

Iba a interrogarles sobre quién de ellos trabajó con Verato en el secuestro, pero se fueron demasiado rápido y además no quería levantar sospechas formulando tantas preguntas el mismo día en que nos habíamos conocido. Volvería en unos días, y habiendo recibido instrucciones de Victoria incluso sabría cómo sonsacarles mejor la información.

Tras salir junto a ellos y despedirnos les seguí con la mirada hasta que doblaron la esquina.

—¿La cara de alguno te ha hecho recordar? A menos que seas Cocollaz es probable que estuvieras con uno de esos tres en la casa de Aldonza durante la noche del crimen.

Se lo pensó durante un rato.

—No he recordado nada. Pero creo que me suena la cara del hombre al que llaman Gato.

—Eso es porque es clavadito a Fama Fulgor, el famoso percusionista de cántaro. Yo también me he fijado en el parecido. Supongo que antes eras un admirador suyo.

—No sé de quién me hablas.

—Toca como los ángeles, nada que ver con Virtudes. Cuando acabe la guerra iremos a alguno de sus conciertos y ya verás cómo son de parecidos. Sobre todo en ese punto negro entre los ojos.

No acabé de terminar la frase cuando una flecha atravesó, desde la nuca, el cráneo de Fémur entre sus ojos de madera. El ruido de la rotura me impresionó, porque sucedió tan rápido que ni tuve tiempo de pensar en que no le pasaría nada gracias a la Reliquia. Cayó bocabajo mientras trozos de su cerebro se desparramaban y mezclaban con el barro.

Pero al cabo de unos segundos volvía a estar a mi lado, como si nada hubiera sucedido.

—¿Qué ha pasado? —dijo.

—Me temo que alguien te ha matado.

—Vaya. ¿Crees que ha sido aposta, o solo que alguien con mala puntería erró el tiro?

Otra flecha atravesó su cráneo en el mismo punto de antes. Se repitió la misma caída y reaparición.

—Ha sido aposta, sin lugar a dudas. Temo haberme comportado de forma que ha enfurecido a alguien.

—Más temo yo que la próxima flecha vaya a por mí —dije, tumbándome en el carromato y echándome la manta de los cangrejos por encima—. ¡Corre!

La huida hasta el castillo fueron algunos de los minutos más angustiosos de toda mi vida. No sabía quién era aquel tirador, pero por la forma en que acertó dos veces seguidas en el mismo lugar debía ser alguien muy habilidoso.

Por fortuna parecía que se había rendido, al menos por el momento. Aunque yo aún tenía la manta sobre la cabeza y no podía ver nada, el silencio y la carrera ininterrumpida eran pruebas de que no había vuelto a disparar su arco.

De todos modos yo no me atreví a sacar la cabeza por encima de las paredes del carromato hasta que estuvimos en la parte de atrás de los jardines del castillo. Allí, corrí hasta la entrada trasera y no respiré hasta cerrar la puerta tras de mí.

—Abre, que me has dejado fuera —dijo Fémur.

Esperé unos segundos, en los que lo usé de cebo para saber si el tirador nos había seguido; no hubo más disparos. Abrí la puerta y le dejé entrar.

Había que poner al corriente a Victoria, pero tras las experiencias cercanas a la muerte siempre me apetecía algo dulce. Fuimos a la cocina y me comí tres porciones de tarta antes de rebuscar en el estante un vino espumoso, preferiblemente caro.

—Amigo, deberías dejar los vicios para después del trabajo.

—No es por vicio, es por maridaje.

Como solo quedaban tres cuartos de botella de espumoso me la bebí hasta apurarla y luego tuve que estrenar una de tinto y otra de blanco. Era urgente poner en marcha un plan para detener al misterioso arquero, así que no había tiempo que perder; respiré por la nariz mientras tragaba.

—Deberías probar esto del maridaje, Fémur.

Como se me empezaron a cerrar los ojos me tumbé en el carromato y dejé que el esqueleto me empujara por los largos pasillos hasta el salón, donde a juzgar por la hora que era debían estar todos disfrutando del almuerzo.

Octavo día

Gloria, Victoria y Fémur disfrutaban de un desayuno con té. Saludé a los tres y a Criado Cinco que, arrodillado, fregaba lo que derramaba el esqueleto. Luego me limpié la babilla, que me había chorreado hasta el cuello durante el sueño.

—Lo de dormirse borracho al mediodía cuando te estoy esperando es ya superarse —dijo Victoria.

—Jefa, ayer hablé con los mercaderes.

—Ya me lo ha contado el esqueleto. Y sus informes son bastante más claros que los tuyos. No sé porque te empeñas en usar palabras cultas que no dominas bien.

—Y nos atacaron.

—Ya lo sé.

—¿Nos atacaría alguien del coliseo? Si saben quién soy realmente, y que he acudido a la armería para investigarla, es posible que ya no reciban más cartas del socio secreto para evitar que las robe y las use como pruebas.

—¿Pruebas de qué? Ya te he dicho que no es ilegal cazar mientras se tenga permiso, y si esos tres están en una asociación de caza están en su derecho. Si las cartas contienen pedidos de caza y de armas, que es lo normal en una armería, son perfectamente normales. No incriminan a nadie.

—¿Qué hago entonces?

—Olvídate de los tres armeros. Mañana irás al templo abandonado y en mitad de una pelea, sin llamar mucho la atención, subirás al piso de arriba del todo. Es allí donde originalmente se encuentran las habitaciones reservadas solo a los sacerdotes, y si alguno o todos los socios propietarios guardan algo valioso que no quieren que los clientes vean lo esconderán allí.

—A tus órdenes, como siempre.

—No te esfuerces, mi nuevo empleado favorito es Fémur. Virtudes se ha vuelto demasiado complaciente últimamente.

—No digas eso, hija. Después de que casi muere ayer en acto de servicio —dijo Gloria antes de sorber el té—. Lo que no entiendo es lo que hablasteis de que le atravesó una flecha al pobre Fémur, ¿entonces cómo sigue ileso?

El esqueleto explicó a su anfitriona cómo el cayado que siempre portaba impedía su muerte.

—Vaya, que interesante. Pues menos mal que no te separas nunca de ese cayado, porque con la compañía que me haces últimamente durante el té no soportaría perderte.

—¿Qué pasa con Aldonza Segunda? Te la traje al castillo con mi mejor intención —dije—. ¿Ya os habéis peleado?

—No nos hemos peleado, pero desde hace un par de días no me hace caso. Dice que su marido está enfermo.

—Una lástima.

Rechacé su invitación a correr y tomarnos juntos las pulsaciones. Aquello la entristeció, pero al menos yo tenía una excusa de verdad y no como Aldonza; como si su marido le importara. Debíamos acudir a la cita con Hueso.

Ayudé a Fémur a vestirse de la misma forma que el día anterior.

—¿Y qué pasa si me atacan otra vez por culpa del esqueleto? No me apetece morir —dije a Victoria.

—En el caso de que el objetivo fuera realmente Fémur, el asaltador ya debe haberse dado cuenta de que es inútil. En el caso de que el objetivo fueras tú, y el tirador solo errara los tiros, pues algo habrás hecho así que discúlpate con él.

No me quedaba tranquilo, así que imploré a Virtudes que nos acompañara con su arco. Cuando aceptó me quedé más tranquilo, al menos como portaba un arma a distancia le dispararían a ella antes que a mí.

La jefa, tal vez presintiendo próximo el fin de nuestra estancia, decidió quedarse en casa todo el día para estar con su madre. La bruja seguiría estudiando sus libros, ahora con la nueva adquisición del anotado por Kuko.

Iluminada al parecer había encontrado un nuevo pasatiempo al de rezar y dormir; hacer figuras de hilos con las manos. Esperanza, quien cometió la insensatez de enseñárselo, estaba obligada a asistirla para no enfadarla.

Salimos los tres juntos; Fémur empujando el carromato y nosotros encima.

Al pasar por el portón del castillo saludé a dos guardias que fumaban allí. Según explicó la jefa los había llamado en cuanto Fémur reportó el ataque del arquero, la tarde del día anterior. Los guardias se turnarían para mantener la vigilancia día y noche, y reportarían a Victoria todas las entradas y salidas del castillo.

—Hoy no tenemos que vender nada —dijo el esqueleto tras haber recorrido cuatro calles—. ¿Para que llevamos el carromato, entonces?

No se me ocurría una buena excusa, así que me callé con la esperanza de que no volviera a preguntarlo.

En nuestro camino al hospital pasamos por la plaza. Cuatro mocosos jugaban a patear al niño más feo de los cinco, y entre ellos distinguí al que se cortó media oreja con mi lanza.

Pidiendo un momento a mis acompañantes me postré ante el desorejado y pedí clemencia.

—Dile a tu padre, a tu madre, a tu hermano mayor o a quien sea que ayer me atacara buscando vengarse por tu oreja que deje de intentar asesinarme con una flecha. Te lo suplico.

—Señor, deje de llorar porque ahora mismo está tan patético que me da cosa hasta denunciarte a los guardias por la agresión de ayer.

—Pues denúnciame, pero dile a tu padre que deje de intentar matarme. Te pido perdón.

—Mi padre está viajando, al igual que mi madre. Vivo con mi tío, y con el tembleque que tiene en ambas manos dudo que tire con arco.

—Menos mal —dije suspirando—. Pues si lo sé no me disculpo, que tú solito te cortaste la oreja por no parar de moverte, tonto.

—Pues ahora te denuncio, tonto. Y encima gordo, que mira cómo te está la camisa de ajustada.

Tal vez debí haberme controlado para no ocasionar posibles problemas a la jefa, pero sus palabras me hicieron perder los estribos. Era la tercera vez en las últimas semanas que alguien hacía un comentario despectivo hacia mi persona, movidos todos por la envidia que sentían de mi buena planta.

—Los guerreros tienen que ser robustos, ignorante —dije.

Con la lanza le pinché en la oreja que le quedaba, desgarrándole un pedazo. Lo agarró del suelo con pena antes de salir corriendo, tal vez para guardarlo de recuerdo, seguido por sus tres amigos. El llorica se levantó del suelo y me dio las gracias por haberle salvado, aunque yo le dije que eran inmerecidas y que no lo había hecho por él; lo había hecho por mí, y de su existencia ni me acordaba.

Tras aquel incidente volví a subirme al carro para dejarme llevar hasta nuestro destino. No hubo ataques, pero a pesar de ello me mantuve en guardia.

Al pasar al lado de la armería comprobé que había luz en el interior y que el humo del tabaco tapaba la visión de la ventana. La jefa me había dicho que no volviera a establecer contacto con ellos por el momento, así que los ignoré tras comprobar que ese día trabajaban con normalidad.

Aparcamos el carromato frente al edificio de curas y dejamos a Virtudes vigilándolo. Protestó bastante por haberle pedido que nos siguiera para luego dejarla aburriéndose sola, pero esa zona tenía bastante gente de mala pinta por metro cuadrado y no quería dejar el vehículo solo debido al riesgo de que no siguiera ahí cuando volviéramos.

Le prometí comprarle alguna golosina a cambio de que vigilara. Podía permitírmelo gracias a la fortuna que había amasado desde que llegáramos a la ciudad, y que por supuesto no había enseñado a nadie; aquel sería el dinero de mi jubilación.

Una amable enfermera nos acompañó al despacho de Hueso, quien echó al paciente al que estaba atendiendo para poder tomarse el café del descanso. Cuando se lo terminó, entramos.

Parecía morirse de ganas de echarle un vistazo al esqueleto. Aquello contrastaba con su actitud del día anterior; aunque emocionado por el descubrimiento, no quiso quedarse con nosotros y se fue corriendo. Fuera lo que fuera que tuviera que hacer, debía correrle prisa.

—Túmbate en esta camilla. ¿Cómo he de llamarte? ¿Aldonza?

—Fémur, por favor.

—Está bien

Lo miró de arriba a abajo como si estuviera hecho de oro.

—Qué suerte tenemos de que el cerebro siga intacto. Gracias a eso tienes conciencia y puedes interactuar con nosotros. Y gracias a eso puedo poner en práctica mi método para recordar.

El doctor se levantó, sacó un palo de debajo del escritorio y se lo rompió en el cráneo.

—¿Siempre tiene un palo ahí debajo? —dije.

—Lo preparé de antemano sabiendo que veníais. En fin, Fémur, ¿recuerdas algo?

—No.

—Pues no sé, esto siempre ha funcionado con los pacientes con amnesia.

—¿Debería ponerme a dieta? —dijo el esqueleto mientras se incorporaba—. Por lo visto lo recomendáis mucho.

—Estás bien así, dejando de lado el hecho de que no tienes venas que lleven sangre a tu cerebro. En cambio, a este —dijo señalándome—, no le vendría mal algo de régimen.

Esperamos un rato mientras pensaba en otro tratamiento hasta que al fin se levantó y buscó algo en el armario. Sacó otro palo más grande que el anterior y le atizó en el cráneo, agrietándoselo.

Al parecer las heridas lo habían matado, porque su cráneo se restauró a la forma en que estaba antes del segundo golpe.

—¿Busco un palo más grande? —dije, ofreciéndome a ayudar.

—No. Parece que es el propio Fémur el que, de forma inconsciente, bloquea sus recuerdos. El momento en que murió debió ser algo aterrador. ¿Cómo murió, por cierto?

—Achicharrado por la lava del volcán.

—Ya veo. Pues tal vez lo que hay que hacer es ponerlo en una situación similar, para que su subconsciente despierte.

—¿Entonces hay que arrojarlo al volcán?

—Eso sería excesivo. Si habláramos de un paciente normal aconsejaría un ambiente de mucho calor, pero al carecer de piel Fémur es insensible a la temperatura. De verdad que no sé qué hacer.

—No sé si servirá doctor —dijo el esqueleto—, pero según parece hemos descubierto que era admirador de un músico. Recordaba su cara.

—¿Qué músico?

—Fama Fulgor —dije.

—No puedo creerlo, si yo soy seguidor de Fama Fulgor desde que lo descubrí hace cinco años tocando en un concierto —dijo Hueso.

Se pasó la siguiente hora hablando de mi antiguo vecino Facundo Manuel Fulgencio, sobre sus canciones y giras favoritas. Luego se levantó y, del mismo armario de donde había sacado el palo gigante, cogió con cuidado unas alpargatas firmadas con tinta por Fama Fulgor para que las contempláramos desde lejos.

Nos dio la razón en que Gato se daba un aire a su ídolo, sobre todo en la nariz. Pero era solo una casualidad, ningún parentesco familiar los unía.

Después nos enseñó la entrada para el siguiente concierto de Fama Fulgor, que precisamente iba a ser en Puerto Centollo.

—Todavía faltan cuatro meses, pero como no te andes rápido se agotan enseguida —dijo con orgullo.

Aprovechando su buen humor decidí indagar sobre su secreto. No sabía si tendría algo que ver con el crimen, o incluso con el coliseo animal, pero fue precisamente un impulso lo que me llevó a descubrir el templo abandonado. A veces era más sabio actuar sin sabiduría.

Intenté aproximarme al tema con cautela.

—Bueno, ¿y adónde ibas ayer con tanta prisa? Por cierto, me han dicho que te paseas por el puerto escondiendo el rostro.

—¿A qué viene eso? —dijo con el rostro lívido—. Con lo bien que nos lo estábamos pasando charlando sobre Fama Fulgor.

—Soy amigo de Facundo Manuel Fulgencio.

—¿Cómo dices?

—Ese es el verdadero nombre de Fama Fulgor. Como decía somos íntimos, como uña y carne, y si le digo que cierto doctor delincuente planea ir a disfrutar de su música seguro que no lo permite. Odia a los doctores delincuentes casi tanto como a los doctores normales.

—¿Intentas decirme que ese doctor soy yo?

—Relajémonos, señores —dijo Fémur—. Estábamos pasando una agradable velada compartiendo nuestro entusiasmo por ese talentoso percusionista. Vamos a terminarla bien.

Descolgué la lanza de las bridas a mi espalda y la coloqué entre ambos con actitud amenazante.

Recordé entonces que durante el trayecto a su despacho me fijé en una habitación con un letrero que decía «prohibido terminantemente el paso».

—¿Qué hay en esa habitación en la que el paso está prohibido?

—Tengo muchas habitaciones en la que el paso está prohibido.

—En la que está prohibido terminantemente.

Se levantó de un saltó y agarró mi lanza con las dos manos. Aunque yo era más grande que él comenzó a ganarme terreno, porque el miedo es algo que siempre ha dotado a los humanos de fuerza extraordinaria y también porque me había dado un tirón en la ingle por una mala postura.

Cuando logró echarse sobre mí me arrojó al suelo, sentándose encima y empuñando mi lanza con la intención de ensartarme. Logré frenarla a tiempo agarrándola con las manos.

Así nos quedamos; yo empujando hacia arriba y él hacia abajo.

—Fémur, ayuda —dije con dificultad.

—No quiero meterme en una pelea entre dos amigos, eso siempre acaba mal para todos.

Cuando ya empezaba a arrepentirme de haber actuado por mí mismo, sin seguir las instrucciones de la jefa, oí un extraño ruido frente a mí. Intenté apuntar con los ojos al lugar de donde procedía, a pesar de que moverse demasiado en aquel equilibrio podría haber acabado con mi propia arma ensartándome el corazón.

—Ya sé que dijiste que esperara, pero es que tardabais mucho —dijo Virtudes, masticando una golosina—. Por cierto, te he cogido oro de la bolsa del carromato para comprarme algo de picar.

—Ese oro lo gané yo con el sudor de mi frente. No respetas nada.

—Pero si fuiste tú el que dijo que me comprarías golosinas. Simplemente lo he hecho yo por ti. ¿Ahora quieres discutir por eso?

—No, quiero que me quites a este de encima.

Virtudes tensó una flecha en el arco y apuntó a los ojos del doctor. Este, sintiendo la amenaza, tiró mi lanza a un lado y se levantó con las manos en alto.

Me puse en pie de un salto y recuperé mi lanza antes de correr hacia la puerta cerrada. Hueso intentó detenerme sin que pareciera importarle estar bajo la amenaza de Virtudes, pero yo había partido con ventaja.

Con las prisas me tropecé y caí sobre la puerta de madera, rompiéndola. Y su contenido quedó al descubierto.

Una pila de ataúdes, tanto abiertos como cerrados, con el número y nombre del desdichado ocupante. En algunos se podían ver los esqueletos, otros estaban vacíos.

En el centro de la habitación los esqueletos estaban expuestos en fila, adoptando posiciones obscenas y luciendo pelucas y maquillaje.

—Doctor, no sabía que cuando me acariciaba durante su examen lo hacía de ese modo —dijo Fémur con tono avergonzado—. ¿Por qué no me lo confesó antes? A mí también me gusta su frondosa cabellera.

Debíamos haber hecho mucho ruido, porque la enfermera se presentó allí. Todavía llevaba en la mano la taza de café que debía de estar bebiendo en ese momento.

—No puedo creerlo, Hueso —dijo, al borde del llanto—. Yo iba a pedirte matrimonio.

Intentó tirarle el café a la cara, pero erró el tiro; el líquido cayó sobre la entrada para el concierto de Fama Fulgor, que sobresalía de su bolsillo, y la disolvió por completo.

Como aquello se estaba poniendo feo decidí huir por los pasillos a la máxima velocidad que pude alcanzar, la cual no era mucha; me había vuelto  dar un tirón en la ingle. Al salir del hospital, mi compañera de trabajo y yo nos tiramos sobre el carromato. El esqueleto nos alejó de allí, tirando de nosotros.

Acostado bocarriba, pude ver al doctor sacando la cabeza por la ventana de su despacho para despedirse de mí.

—Te mataré —dijo con todas sus fuerzas—, aunque sea lo último que haga.

—¿Podemos parar en la tienda de limpieza? Si no es mucho pedir —dijo Virtudes—. Se ha agotado el jabón con aroma de lavanda.

Compramos el jabón con aroma de lavanda y volvimos al castillo.

La jefa jugaba a las cartas con su madre, que parecía bastante aburrida. Saludé a ambas y expuse mi informe, usando palabras difíciles para parecer más culto.

—Qué desgracia más grande —dijo Gloria.

—No mentiré, nunca me gustó ese médico —dijo Victoria con una sonrisa—. Bajo el cargo de profanar tumbas tal vez pueda arreglármelas para enviarlo a la prisión de máxima seguridad al norte de Nuestro País. No le volveremos a ver el pelo.

—Qué pelo —dijo Fémur con un suspiro—. En otras circunstancias tal vez podríamos haber llegado a dar un paseo por el puerto cogidos de la mano.

Incité a Victoria a meterlo cuanto antes en prisión y posponer para más adelante los trámites de su traslado a la prisión del norte. No me importaban los crímenes que había cometido tanto como la posibilidad de que si anduviera suelto un día más mi vida estuviera en peligro.

Dándome la razón hizo llamar a los dos guardias habituales, que se presentaron enseguida. Estos escucharon impasibles los delitos de los que se acusaban a Hueso, tal vez porque ya corrían rumores sobre él. La jefa les pidió actuar con rapidez para que el acusado no tuviera tiempo de deshacerse de las pruebas.

—¿Cómo fue la muerte de Pincitas? Desde ese día no he podido pegar ojo —dijo su anterior dueño—. ¿Sufrió mucho? Espero que fuera rápida y no lo hirvieras vivo, como hace alguna gente.

—Y bien que hace esa gente, porque es bien sabido que si lo hierves vivo en vez de muerto su sufrimiento lo hace más sabroso. ¿No es verdad, Esperanza?

—Así es —dijo esta, que preparaba la mesa en esos momentos—. No sé por qué, pero la carne no queda igual si la muerte es indolora.

El guardia siguió a su compañero hacia el hospital, aguantando las lágrimas.

—En mis tiempos los soldados eran más duros —dijo la cocinera.

Sabiendo que no volvería a ver al doctor solo quedaba una preocupación más; las peleas del día siguiente.

Me fui a dormir temprano.

Noveno día

Desayunamos todos juntos alrededor de la mesa. Fue una estampa preciosa; todo tipo de tartas, de distintos colores y coberturas, trabajando juntas para incitar a mis sentidos. Aunque me sobraba tanta gente robando mis porciones.

Maridé con dos botellas de vino blanco joven.

—Amigo, que hoy tenemos una misión —dijo Fémur—. Deberías haber dejado eso para después.

—Es solo maridaje, no bebo por beber.

—Podrías haber maridado una botella en vez de dos.

Ese día me acompañarían los mismos que durante el día anterior. El esqueleto ya había sido presentado incluso a Siguerica, y necesitábamos a Virtudes para guardarnos las espaldas.

Dejamos temprano el castillo, ya que las peleas empezaban a primera hora de la mañana. Aquello me pareció curioso, porque las actividades fuera de la ley solían llevarse a cabo bajo el manto de la noche. Pero tal vez era precisamente porque todos esperaban que algo ilegal solo sucediera durante la noche que eligieron ese momento.

Fémur me ofreció subir al carromato, pero deseché su invitación; había comido mucho y necesitaba andar para bajarlo. Sin embargo, en cierto punto me caí tras haber andado haciendo eses y me subieron de todos modos.

Gracias al rato que se tardaba en llegar desde el castillo al templo abandonado, además de la brisa oceánica y mi resistencia al alcohol, llegué sobrio del todo. Salté del carromato con una pirueta para impresionarlos, con tan mala suerte que volvió a darme el tirón en la ingle.

—Me empieza a preocupar lo tuyo —dijo Virtudes—. Te dan con demasiada frecuencia y siempre en el mismo lugar. ¿Por qué no vas al médico?

—Porque el médico está en prisión. Y me amenazó de muerte.

—Qué suerte tengo de no tener músculos, esos tirones parecen muy dolorosos —dijo el esqueleto antes de meter el pie en un bache y romperse el fémur.

Me arrastré de forma miserable hasta la entrada secreta del templo. Allí me reencontré con Indalencio, la persona a quien debía mi fortuna, haciendo guardia. Llevaba camiseta.

Le saludé con efusividad.

—¿Dónde está el guardia de los pezones erectos?

—Está resfriado, le pasa todos los meses. Es que a quién se le ocurre andar desnudo por el puerto. Lo está cuidando su mujer.

—Bueno, pues me alegro de verte. La última vez te fuiste sin que me diera tiempo a despedirme.

—Es que había quedado con… —dijo, pensándose si hablar o no—. Bueno, supongo que a ti te lo puedo contar. Quedé con el doctor Hueso. ¿Te has enterado de que lo han pillado?

—¿Quedaste con él en el hospital para tratar tu problema de caries?

—¿Qué? No, quedé con él en el puerto para cerrar un trato. No me digas que tengo caries.

Desenfundó la espada para reflejarse los dientes en la hoja y poder estudiárselos.

—¿Un trato?

—Claro, lleva años pagándome por los esqueletos del cementerio. Y a veces he viajado a las ciudades cercanas para abastecerme, porque me pedía ataúdes a mayor ritmo del que muere la gente aquí —dijo, dándole la vuelta al arma para comprobar si por la otra cara podía verse mejor la boca—. Es por eso mismo por lo que le han pillado. Espero que no cante, porque si dice mi nombre estoy acabado.

—Espero que no te pase nada

—¿Y tú por qué cojeas?

—Un tirón. Últimamente me pasa mucho.

—Qué mundo este, que las cosas malas le ocurren a las personas buenas y las cosas buenas a las malas cuando debería ser al revés —dijo mientras intentaba enfundar la espada sin éxito, debido al tembleque de sus manos—. ¿Sabes lo que le ha pasado a mi sobrino? Que un cabrón le ha cortado las dos orejas con una lanza. ¡Pero si es un niño! ¿Qué clase de monstruo podría hacer eso?

—Se han perdido los valores tradicionales de honrar al prójimo de Nuestro País, Indalencio. Apuesto a que fue un bárbaro de El Otro País.

Me abrazó y me deseo buena salud. Despidiéndome de él, entré por la ventana y ayudé a Virtudes y al esqueleto a hacer lo mismo.

—Me ha costado aguantar la risa cuando te ha contado lo de su sobrino —dijo Virtudes.

—Calla, que nos va a oír.

Volví a recorrer el mismo camino de la última vez hasta llegar al centro del templo, donde los espectadores ya se habían reunido. Virtudes puso una cara de asombro parecida a la que pondría yo la primera vez, e imaginé que Fémur hubiera hecho lo mismo de tenerla.

Mi idea era dejarlos allí mientras yo buscaba una forma de acceder al piso superior tal y como me indicó Victoria, pero la pronta visita de Siguerica interrumpió mis planes.

—Me alegro de ver que has venido —dijo, dándome la mano— ¿Hablaste al final con los tres zopencos esos?

—Así es, y se mostraron encantados con mi idea de conseguir pronto un nuevo proveedor de animales. Creo que tengo a la candidata ideal —dije presentando a Virtudes con un ademán de mi mano—. Se llama Defectos y trafica con animales peligrosos, sobre todo osos y tigres asesinos.

—Encantada de conocerte Defectos, pero mucho me temo haberte hecho dar el viaje en balde. Ayer por la noche me llegó una paloma mensajera de nuestro socio fundador, en la que me informaba de que había encontrado un nuevo mercader de animales que estaba dispuesto a instalarse aquí.

—¿Tienes el mensaje encima? —dije, tal vez arriesgándome demasiado.

—No, en todos los mensajes que escribe de su puño y letra específica que sean quemados tras su lectura —dijo, estudiándome—. ¿Para qué lo querías?

—Nada, solo comprobar si tenía una letra bonita.

—Ya.

El mercader, según nos contó Siguerica, ya se estaba instalando en Puerto Centollo. Emplazaría su tienda y domicilio en el mismo lugar que el del fallecido Burro.

Aquello no suponía ningún contratiempo. Yo ya había entablado relación con todos los implicados, y podría seguir acudiendo a las peleas e interrogándolos sin levantar sospechas aunque ya no tuviera la excusa de conseguir que viniera uno de mis contactos a ocupar el puesto del anterior mercader. Es más, pensé, ahora podría investigar al recién llegado para descubrir si guarda algún mensaje o prueba que pudiera arrojar luz sobre la identidad del cuarto socio.

Siguió charlando conmigo, preguntando sobre Verato. Respondí que seguía sin conocer su paradero, pero a juzgar por su reacción no quedó del todo satisfecha; temí que creyera que yo seguía en contacto con Verato y le estaba escondiendo. Pero si lo hizo se lo guardo para ella, porque no intentó presionarme.

—Bueno, ¿y qué apuestas vamos a hacer hoy? Los eventos programados son dos gallos, dos monos y por último una batalla entre catorce perros callejeros. Y el próximo día tendremos lo mismo, porque nuestro nuevo proveedor necesitará al menos unas semanas para empezar a traer cosas exóticas.

Los perros estaban enjaulados allí mismo, con su correspondiente número visible para que los apostadores pudieran decidirse. A mi juicio la velocidad servía de poco cuando habría tantos perros luchando al mismo tiempo, así que le di veinte monedas de oro a Siguerica por el perro más grande y robusto de todos.

Se rio.

—Todos estáis apostando por el mismo. Es lógico, pero tal vez os llevéis una sorpresa.

Me interesaba poco ganar de todos modos; aquel oro solo lo usé para seguir contando con su amistad.

—¿Tú no vas a apostar, Defectos?

No pudimos escuchar su respuesta. En el mismo instante en que habló, un enorme objeto del techo cayó sobre Fémur con un ruido ensordecedor. Virtudes y yo salimos ilesos por poco, aunque a Siguerica le aplastó la parte delantera del pie.

Era un candelabro típico de los templos de Nuestro País, tan alto como tres personas puestas una encima de otra y con ocho veces su peso. Se enganchaban en el techo para poder alumbrar cada rincón, y se precisaba de un largo palo para encender sus velas cada mañana; este, por suerte, no estaba encendido.

En su caída había aplastado la parte delantera de las jaulas de los monos, rompiendo la puerta de barrotes y dejándolos libres. Estos, de forma astuta, huyeron por un lado distinto al de los humanos que les habían mantenido cautivos.

—Vamos a morir —dijo uno de los espectadores, pues siempre hay alguien que dramatiza durante las emergencias— .Vamos a morir todos.

El templo se vació rápido. Solo quedábamos Virtudes, Siguerica que se había desmayado por el dolor, lo que quedaba de Fémur y yo. También los perros, que ladraban asustados.

Miré hacia arriba buscando el sitio desde el que podía haber caído el candelabro, y entonces lo vi; una figura envuelta en telas que nos observaba desde el piso superior. Al encontrarse nuestras miradas, se esfumó justo cuando una flecha disparada por Virtudes acertó en el punto exacto donde se encontraba.

—Solo un poco más y me lo hubiera cargado —dijo bajando el arco—. ¿Qué hacemos ahora? El esqueleto no se recompone.

Sin responder a su pregunta comencé a correr hacia las escaleras de caracol que ascendían al lugar en que se escondía nuestro asaltante.

No tardé mucho en encontrarme en el mismo punto donde lo había visto. Recogí la flecha de Virtudes del suelo para devolvérsela más tarde; hubiera sido una tontería malgastarla.

Allí de pie pude ver una puerta abierta a quince pasos desde mi posición, de la que salía la débil luz de una vela. Escuché un ruido y la luz decreció hasta desaparecer.

Cuando entré en la habitación encontré a nuestro agresor, agachado frente a un montón de papeles que alumbraba a la luz de la vela. Los hizo una bola y los metió en su zurrón.

—Arriba las manos o te ensarto.

Cuando se revolvió a la velocidad del rayo y disparó una flecha hacia mí, supe que me había equivocado; debí haberle ensartado sin avisar.

El proyectil atravesó por completo mi muñeca izquierda, destrozándola en el proceso, hasta clavarse con fuerza en la pared a mi espalda. Era una flecha extraña, con dientes metálicos alrededor y una punta gruesa. En lugar de cortar, aniquiló.

Mi mano cayó al suelo y la sangre comenzó a brotar de mi muñón.

Me di cuenta, con terror, de que había pasado demasiado tiempo mirando mi herida y la flecha de la pared, lo suficiente para que mi atacante pudiera haberse acercado a mí para rematarme.

Giré la cabeza.

Por suerte, o por desgracia, no quería luchar; tenía ya medio cuerpo fuera de la única ventana de la habitación. Y ante mis ojos, saltó con agilidad.

Sin pensármelo dos veces le seguí. Me senté con cuidado en el alfeizar y luego me dejé caer de forma instintiva para agarrarme con ambas manos. Ese fue mi segundo error; todavía no había asimilado que había quedado manco. Cuando fui a sujetarme con la mano izquierda, caí a plomo sobre la multitud de apostadores que había huido allí al creer que el templo se derrumbaba.

—¿Pero qué te ha pasado? —dijo Siguerica, ayudándome a ponerme en pie.

Sin contestarle comencé a correr en su persecución. Por suerte no había sufrido daños en la caída, ya que aterricé encima de un señor muy blandito.

Un reguero de sangre iba marcando el camino por el que pasé ante la atónita mirada de los transeúntes. Sin embargo, no tuvo que pasar mucho tiempo hasta que me di cuenta de que jamás podría alcanzarlo. Corría como un atleta y la distancia que nos separaba era cada vez mayor. Aquel cabrón podría haber ganado la carrera de Cangrejos del Río mientras aguantaba la respiración.

Me dejé caer en el suelo para descansar, rendido.

No supe cuánto tiempo transcurrió hasta que unos palmetazos en la cara me despertaron. Era Virtudes, acompañada de Eucaristía y de Iluminada.

Miré a mi izquierda y encontré una mano de madera creada por la bruja en donde debería de haber estado mi muñón.

Virtudes me ayudó a ponerme en pie.

—¿Dónde está jefa? —dije, desorientado aún.

—¿Cómo va a venir? Todos la conocen y sabrían que trabajas para ella. Solo las he llamado a ellas dos para que ayuden.

No supe de qué manera pensaba ayudar Iluminada, pero supuse que Virtudes creyó que iba a morir desangrado y en ese caso hubiéramos necesitado a alguien que rezara en mi memoria.

Fuimos a la entrada del templo abandonado, que estaba abarrotada de apostadores huidos. Siguerica, al verme aparecer, se acercó a preguntarme por mi estado. Lo mismo hizo Indalencio, quien se mostró muy triste por mi mano.

—Atiendan, señores —dijo el hermano de Siguerica a la multitud, subido en un barril—. Hoy queda cancelado el espectáculo. El dinero será devuelto, así que no sufran. Mañana tendremos que limpiar esto y conseguir nuevos contendientes, pero pasado mañana reanudaremos el negocio así que vuelvan entonces.

La gente que había apostado hizo cola para cobrar antes de irse. Yo, por supuesto, no fui menos.

—¿Dónde está Fémur?

—No se restaura. Empiezo a preocuparme —dijo Virtudes.

—Mientras un fragmento suyo siga pegado al cayado no habrá problema —dijo la bruja—. Vamos al lugar donde le atacaron.

—Esperad a que sea mi turno —dije—, que veinte monedas son veinte monedas.

Esperamos a que la cola avanzara. Cuando me tocó recibir a mí, Siguerica me puso las manos sobre los hombros.

—No sabes cuánto siento lo de tu mano. También siento informarte de que no nos hacemos responsables de los accidentes ocurridos en el templo.

—Ya contaba con ello. Pero ahora, si me das mis monedas…

—¿Y qué me aconsejas? ¿Entramos ya a limpiar?

Me devolvió mi parte del dinero.

—Vosotros esperad fuera, vigilando por si el alboroto ha alertado a los guardias. Yo entraré con mis empleados —dije, señalando con un ademán de la mano a Virtudes, Eucaristía e Iluminada—, para asegurarnos de que la estructura no ha sufrido daños. Si se puede entrar sin problemas, os avisaré.

—No sé cómo agradecerte tanta ayuda. Y eso a pesar de que conseguimos otro proveedor en lugar de esperar a tu contacto.

—No hay problema, de todos modos se arrepintió de venir porque le dan miedo las gaviotas.

Mientras volvíamos al interior del edificio me fui acostumbrando a mi nueva mano. Era una sensación curiosa; podía articular todos los dedos tal y como lo hacía antes, pero no sentía dolor si la golpeaba. La sentía mía y ajena al mismo tiempo.

El esqueleto se hallaba igual que la última vez que lo vi; hecho pedazos.

—La mayoría de los huesos están debajo del candelabro. Esa es la razón de que no pueda recomponerse —dijo la bruja—. Hay que quitárselo de encima.

Flexioné las rodillas para intentar levantarlo, pero no había manera. Para poder moverlo se necesitaría el trabajo conjunto de varios caballos, o de los bueyes de los que solía hablar el bueno de Julio. Temí haber perdido al esqueleto y su cayado para siempre, porque me hubiese sido imposible meter animales en el hogar de los Antiguos; nuestra religión no lo permitía.

Entonces Iluminada se acercó para ayudarme. Levantó a pulso el candelabro y caminó con él en brazos hasta una de las esquinas antes de colocarlo en el suelo con cuidado. Luego se arrodilló frente a un altar que todavía se conservaba en pie para rezar.

Por fin apareció ante nosotros Fémur, ropajes incluidos.

—Vaya, ¿qué ha ocurrido? ¿Dónde han ido los demás? ¿Y cuándo habéis llegado vosotras dos? —dijo mirando a la bruja.

Expliqué a Fémur lo sucedido.

—Que contratiempo. De haber tenido piel y carne hubiera sido doloroso. Pero esperad un momento —dijo, agarrándose el cráneo—. No puedo creerlo, estoy recordando.

—Así que el tratamiento de golpearte en la cabeza funciona. Debí confiar más en el doctor Hueso.

—¿Qué recuerdas? —dijo Virtudes.

—Estoy tomándome algo. Unas natillas. Sí, he recordado que me gustan mucho las natillas.

—A todo el mundo le gustan las natillas, Fémur.

Saber que su recuerdo no serviría para nada pareció entristecerle. Decidí que cuando volviéramos le animaría encargando unas natillas a Esperanza.

Dejamos a los perros durmiendo y subimos al piso superior. Todo estaba tal y como lo recordaba antes de arrojarme por la ventana.

—¿No puedes ponerme mi mano de verdad? —dije—. A Alfredo le arreglaste el ojo.

—Estoy mucho más débil que entonces. De hecho, si hubieras perdido la mano dentro de unos meses en vez de hoy no te aseguro que pudiera haberte creado una de madera.

Me había topado con un dilema. Cuando alguien moría se enterraba su cuerpo al completo, tal y como mandaban las escrituras, ¿pero y cuando alguien pierde un miembro? Si acaso tuviera que enterrar mi mano, me hubiera gustado que fuera enterrada junto al resto de mi cuerpo. Pero no iba a llevarla encima hasta ese día, el olor sería difícil de aguantar.

Compartí mis inquietudes con los demás.

—Dame la mano —dijo la bruja.

Lo hice, esperando que tal vez fuera a investigar algún tipo de ritual para devolverla a su sitio. Ella la guardó en un bolsillo entre su túnica.

Investigamos el lugar donde el asaltante había estado rebuscando entre los papeles, pero ya no quedaba ninguno. Y no había ningún otro objeto que pudiera servir de prueba.

—Que flecha más bonita —dijo Virtudes, arrancándola de la pared con una sonrisa—. Me la quedo.

Al menos alguien se estaba divirtiendo en aquella ciudad, porque salvo el dinero yo no encontraba más que desgracias.

—Esa flecha es idéntica a las que me dispararon el día que sufrimos el ataque del arquero —dijo Fémur—. Hay que transmitírselo a nuestra amiga Victoria.

Aprovechando que estábamos solos investigamos también el resto de estancias del piso superior, pero todas estaban abandonadas. La única habitación que parecía usarse de forma habitual era en la que perdí la mano, y tal vez ni siquiera Siguerica o su hermano sabían que alguien la había estado usando como escondite.

Con todo finiquitado, salimos al aire libre.

—¿Qué tal? —dijo Siguerica al verme.

—El templo no ha sufrido daños, fue solo uno de los enormes candelabros lo que se había caído, pero ya lo hemos apartado a un rincón. No debería haber problema en que pasado mañana se celebre la pelea.

—Cómo me tranquiliza oír eso —dijo antes de volverse hacia Fémur—. Por cierto, no te he visto durante la evacuación, ¿dónde estabas?

—En el baño —dijo el esqueleto con rapidez—. Las situaciones de estrés me sueltan el intestino.

—Ya, a mí también me pasa.

Me hizo prometer que la próxima vez volvería para apostar. Luego se despidió de nosotros antes de entrar en el templo, junto a su hermano e Indalencio, para comenzar la limpieza.

—Vamos a acercarnos al océano —dijo la bruja.

Por conocer la ciudad mejor que el resto, gracias a mis pesquisas, yo me encargué de guiarlos. Cuando llegamos, Eucaristía arrojó mi mano al agua; un montón de peces la rodearon, mordisqueándola.

—Vuelta a la cadena alimentaria. La naturaleza es sabia.

Me despedí de mi mano con ternura. Había pasado grandes momentos junto a ella.

La jefa tomaba el té en el comedor. Su madre, que acababa de volver de hacer sus ejercicios matutinos, la acompañaba.

—Por los Antiguos, que desgracia —dijo Gloria, que parecía más preocupada por mi salud que su hija—. Pero me alegro de ver que estás bien.

Nos sentamos con ellas.

—Mañana tienes el día libre —dijo Victoria—. Pero pasado mañana será movido, así que descansa.

Esperaba al menos una semana de baja por mi mano, que es lo estipulado para los trabajadores del gobierno tal y como lo era yo. En cambio solo obtuve un día, que era lo estipulado para los pobres.

—Como mandes —dije, resignado.

Me interesaba saber lo que la jefa opinaba del caso, pero su respuesta fue que con tan pocas pruebas no podía asegurar con certeza todo lo que pensaba. Sí que compartió con nosotros que aquel tirador que me había dejado manco era con toda seguridad, debido a la libertad con la que usaba esa habitación del templo, el socio secreto cuya identidad solo conocía el fallecido Verato.

—Recuerda que son dos cosas las que hay que descubrir, la identidad del socio secreto y la identidad del cuarto secuestrador. No tienen por qué ser la misma persona.

A pesar de dejar claro que no podía asegurar nada, yo había pasado tanto tiempo al lado de Victoria que todos sus gestos y lenguaje me eran familiares; ya había hecho alguna deducción, pero no quería desvelárnosla aún por prudencia.

Décimo día

Pensé en cómo debía gastar mi tiempo libre. Lo primero que se me ocurrió es comenzar a dilapidar el dinero de mi jubilación anticipada en las tabernas, pero aquello ya lo hacía todo el tiempo; comenzaba a volverse una rutina aburrida.

De pronto recordé que desde el día que decidí aprender a cocinar no había vuelto a practicar.

Eucaristía seguía durmiendo, así que me dirigí a la cocina para que Esperanza me enseñara sobre dulces. Se mostró encantada con la idea, sobre todo con la de comernos lo preparado sin compartirlo con nadie.

Memoricé lo básico sobre masas y horneado, y luego me enseñó a hacer una tarta patriota otrera. Me quedó un poco cruda, pero al menos logré hacer algo con mis propias manos. Esperanza me aprobó porque era comestible, aunque su amor por cualquier tipo de dulce no la hacía una examinadora demasiado fiable.

Cuando la bruja se despertó insistí en que tomara el relevo como mi maestra hasta que aceptó. Aprendí a cortar con el cuchillo, y a cómo cortar y deshuesar carne. En esta tarea me ayudó mi nueva mano, gracias a que ya no debía de temer a los cortes; me corté tres dedos de madera, pero me los repuso.

Nos sentamos a comer lo que había preparado. No me pareció que existiera peligro de muerte al digerirlo, pero tomé la decisión de especializarme en los dulces; se me daban mejor y traían más caras felices.

—¿Quieres salir fuera? —dije, recordando el consejo que me había dado Fémur.

—¿Con qué propósito?

—Agradecer tu buena disposición conmigo. Te compraré unos caramelos.

—No me gustan los caramelos, pero me gustan los complementos caros.

—No hay problema.

Observé divertido su cara de perplejidad. Era cierto que no tendría problemas en pagarlas e incluso me hacía ilusión; gastar mi dinero en los caprichos de alguien, sin recompensas a la vista, me hacía sentir como en un feliz matrimonio.

Salimos juntos del castillo. Yo me había metido la mitad del oro en los calzones, ya que no me fiaba de todos esos extranjeros, así que las cosquillas me hacían cojear.

Visitamos la joyería del barrio rico, donde escogió un colgante de oro tan feo como la decoración de su propia casa. Lo pagué a tocateja mientras el tendero todavía explicaba cómo funcionaban sus pagos a plazos, levantando una ovación y ronda de aplausos del resto de clientes.

Se lo puso de forma inmediata sobre el cuello y nos fuimos.

Adelanté el paso para conducirla de forma poco sospechosa al lugar de mi preferencia; el romántico puerto.

Cuando llegamos unos operarios descargaban cajas sobre unos tablones en el agua. Estaban en su derecho de fumar y cantar canciones obscenas, pero ojalá hubiesen tenido al menos la decencia de subirse mejor los pantalones para no enseñar el culo; estropeaba el ambiente.

Me debatía entre cogerle la mano o no, y en el caso de hacerlo qué clase de excusa poner en caso de que intentara asesinarme, cuando fuimos interrumpidos. Gloria y Aldonza Segunda llegaron, jadeando, hasta unos escasos metros de distancia de nosotros. Comenzaron a tomarse el pulso.

—Me alegro de veros —dije.

—Ya me has hecho perder la cuenta —dijo en broma—. Ahora como castigo lo haces tú.

Les avisé cuando había trascurrido el minuto. Compartieron sus registros.

—Es increíble Aldonza, pareciera que tienes veinte años. Si corres con todas tus fuerzas tal vez me cueste seguirte.

—Qué vergüenza, mujer.

—Pero no deberías haberte saltado tantos entrenamientos seguidos. De verdad que no sé dónde te has metido estos días.

—Ya te lo dije, mi marido estaba enfermo. Ahora que se ha puesto mejor me ha invitado mañana a pasar el día entero de excursión en el campo.

—¡No puedo creerlo! ¿Mañana tampoco podremos vernos?

—Es que está muy ilusionado. Incluso me prometió que prepararía él la comida para llevárnosla en una cesta. Y eso que nunca ha cocinado.

—¿Y si nunca ha cocinado cómo va a conseguir mañana que le quede rico, eh? Va a quemarlo todo, a sazonarlo mal y a cortarse.

—Gloria, lo importante en las excursiones al campo con tu marido es dar paseos cogidos de la mano, no la comida.

—Basta, me has dado un disgusto tan grande que creo que me voy a saltar la porción de tarta de después del ejercicio —dijo, llorando, antes de huir.

—Espera, que todavía no te he contado lo que me dijo mi cuñada que le pasó al sacerdote hace dos días.

Por más ganas que Aldonza Segunda tuviera de cotillear abandonó la persecución de su amiga tras solo unos pasos. Era posible que, gracias a la sabiduría que le otorgaba su edad, comprendiera que Gloria solo necesitaba estar un tiempo a solas.

Se despidió cortésmente de nosotros antes de marcharse a, según supuse, su casa. La bruja y yo seguimos su espalda con la mirada.

No supe cómo hacer desaparecer la incómoda tensión que mediaba ahora en el aire. Aquello me puso nervioso.

—¿Me coges de la mano? —dije—. Es que el puerto me da miedo, hay mucho delincuente e incluso un negocio de apuestas con animales.

—No.

Volvimos juntos, con las manos en los bolsillos.

Undécimo día

Me presenté en el cuarto de la jefa para recibir instrucciones detalladas. Quería hablar conmigo a solas, lejos de los indiscretos oídos de los criados que, aunque trabajaban para la familia para ganarse la vida, no estaban obligados a jurar lealtad absoluta.

Primero repasó la situación, ordenando toda la información que habíamos reunido en los últimos días para presentarla de forma clara.

El coliseo de animales era un negocio fundado por cuatro personas. Verato, el famoso mercader; Siguerica y su hermano, prófugos de la justicia acusados de secuestros violentos a los que Verato propuso cambiar de vida; el cuarto socio fundador, un habitante de Puerto Centollo que seguía siendo un misterio.

En él trabajaban, sin contar a los fundadores, siete personas. Indalencio, el chico de los recados; el vigilante de seguridad; Burro, el proveedor de animales exóticos; los tres mercaderes de armas, proveedores de animales autóctonos gracias a sus habilidades como cazadores; Criado Dos, cuyas funciones parecían ser las de alimentar y acicalar a las bestias.

La forma en que funcionaba todo desde la desaparición de Verato no debía distar mucho de antes, ya que este no pisaba nunca la ciudad.

Burro, Gato, Gallo y Perro no acudían nunca al templo para presenciar los combates, ni interactuaban con Siguerica o su hermano. Era el socio secreto quien, tras ver las peleas, mandaba cartas con el nuevo pedido según los resultados. Luego, Indalencio acudía al lugar indicado para recogerlos y transportarlos hasta el templo abandonado.

El socio secreto no interactuaba con Siguerica o su hermano.

Lo que ocurría un día de negocio era que los hermanos preparaban la jaula y tomaban las apuestas; ambos llevaban toda la relación y trato con los clientes. El socio secreto observaba las luchas sin desvelar su identidad. Luego, cuando terminaban, el socio secreto volvía a su escondite y enviaba palomas mensajeras con el pedido. Cuando el pedido estaba preparado, Indalencio recogía con su carromato las jaulas en el punto acordado y las trasportaba ocultas hasta el templo en donde él, y anteriormente Criado Dos, se ocupaban de su cuidado.

Y volvía a repetirse el ciclo.

De esta manera todos trabajaban sin verse las caras o establecer demasiada relación unos con otros. Esto hacía más seguro funcionar sin ser descubiertos y daba seguridad al socio secreto, cuya identidad solo era conocida por Verato quien además vivía fuera.

Esto cubría lo relacionado al negocio ilegal. Victoria, tras encender una pipa, habló del crimen en casa de Aldonza.

Siguerica y su hermano, gracias a la fama que les precedía, recibieron un encargo de secuestro por parte de un extranjero. Debían raptarla y conducirla a un lugar apartado de la ciudad, y de los guardias que la patrullaban, para encontrarse con Cocollaz y realizar el intercambio. Sin embargo no podían hacerlo, o no querían, o ambas a la vez; tal vez entraba en conflicto con su nuevo trabajo, o ya estaban cansados de esa vida.

Los hermanos hablaron con Verato sobre el asunto, ya que este se escondía en Puerto Centollo desde hacía meses tras huir de Villanueva del Caracol. Verato descubrió la verdadera intención de Cocollaz al ponerse en contacto con él y vio una manera de debilitar a El Otro País, así que le dijo a los hermanos que no podían dejar pasar una cantidad de oro como la que ofrecía ese cliente. Él se encargaría de todo, y ese oro iría a parar a las arcas del negocio para beneficio de todos.

Como la única experiencia que mi antiguo rival de la infancia tenía con el crimen era el de los delitos económicos y financieros comprendió que debía buscar ayuda. Formó entonces un grupo con el fin de asegurarse de que nada saliese mal. Criado Dos, Indalencio, y una cuarta persona cuya identidad desconocíamos pero de la que podíamos decir dos cosas; que era natural de Puerto Centollo y además un vecino poco sospechoso o que tenía relación con Adonza, ya que de otra forma esta no le hubiese abierto la puerta.

Cuando lograron entrar en la casa amordazaron a la víctima y asesinaron a su marido mientras este intentaba defenderse sin éxito; el arma que empuñaba el marido de Aldonza estaba limpia.

Fue entonces cuando algo ocurrió, y una persona del grupo, o varias, comenzaron a atacarse. Lo más probable es que fuera una riña interna por el dinero del secuestro, o que uno de ellos quería todo para él solo. El caso es que Criado Dos murió, Burro quedó herido de gravedad hasta el punto en que se le creyó muerto y solo quedaron vivos Verato y el cuarto secuestrador.

Sabemos por las huellas y por las palabras del moribundo Burro que Verato dejó inconsciente al cuarto secuestrador de un golpe en la cabeza y que salió de la casa cargando la carretilla con la amordazada Aldonza. Más tarde, presumiblemente antes de la salida del sol, el cuarto secuestrador se despertó y, todavía desorientado, huyó de la escena del crimen.

Verato llegó con la carretilla hasta la cabaña en la que se escondía, que era además el lugar que había acordado como punto de encuentro con Cocollaz para mayor comodidad. Esa cabaña, que había pertenecido a un pastor antes de quedar abandonada, era usada como almacén.

Allí se encontró con Cocollaz y, mientras se llevaba a cabo el pago, el volcán de Puerto Centollo entró en erupción. La lava inundó la humilde caseta por sus ventanas y rendijas, matando a los tres ocupantes.

Sin embargo, algo inverosímil ocurrió. Por razones desconocidas se encontraba allí, o llegó en ese momento, una Reliquia de los Antiguos; el Cayado Inmortal. Verato, Aldonza o Cocollaz tocaron el cayado en mitad de su agonía, justo antes de que su cerebro se apagase del todo, y de esa manera logró sobrevivir sin órganos como el ser conocido con el nombre de Fémur.

Desconocíamos cuál de los tres fue el que agarró el cayado.

Nuestra tarea era descubrir la identidad del cuarto secuestrador, pudiendo así tal vez arrojar luz sobre la verdadera identidad de Fémur. Nuestro único objetivo era el cayado.

No era preciso descubrir la identidad del socio secreto de la arena en tanto a que no era nuestro problema. Cuando fuéramos a dejar la ciudad, denunciaríamos las actividades del templo abandonado para que los guardias se ocuparan de investigarlo.

—¿Y no crees que el cuarto secuestrador es también alguien cercano al coliseo? —dije—. Teniendo en cuenta que las otras personas a las que Verato pidió ayuda sí lo eran.

—Es muy probable, casi seguro si tenemos en cuenta que al no pasar mucho tiempo en la ciudad Verato no tenía demasiada relación con la gente de aquí —dijo, expulsando el humo—. Es por eso que fuiste a investigar a los tres vendedores de armas, y por lo que lo volverás a hacer hoy.

—Lo que no me explico es que hacía el bueno de Gracia allí.

La tristeza me envolvió al recordar su fea figura y patético semblante.

—Eso ahora tiene una fácil explicación. Criado Dos trabajaba para el coliseo, así que si se ocupaba de los animales debió quedar impregnado del olor de los monos hembra, cuya lucha presenciaste, y Gracia lo notó. La noche del crimen lo siguió, y cuando los demás descubrieron la existencia del animal en la casa lo mataron. A juzgar por las huellas que iban hacia la casa, no supieron que el animal les había seguido ni desde dónde.

Al menos pude saber la razón de que mi compañero encontrara su final; encontrar hembras de su especie para reproducirse. Una muerte tan común en el reino animal como en el humano.

—Que los antiguos lo tengan en su gloria.

Me levanté para llegar al salón antes de que terminaran de comerse todo, pero me ordenó volver a sentarme.

—Todavía no te he dado las instrucciones de hoy.

—Ir al templo abandonado para presenciar todos los combates, vigilar si encuentro al arquero que nos atacó y sacarle información a mi amiga Siguerica.

—No has acertado ninguna —dijo, levantándose de la cama—. Es cierto que el socio secreto estará allí para ver los combates y luego mandar el nuevo pedido, pero no será tan estúpido de colocarse en el mismo lugar de la última vez y con los mismos ropajes. Vigilará con otro disfraz desde un punto oculto, o incluso es posible que simplemente se mezcle con el resto del público y te salude al verte; recuerda que bien podría ser alguien que ya has conocido allí.

—¿Crees que intentará atacar otra vez?

—No. Recuerda que cuando comprobó que no podía matar al esqueleto, durante el primer ataque con flechas, abandonó. Volvió a atacar el último día porque su plan era intentar frenar esa reconstrucción de heridas, de la había sido testigo durante el primer ataque, poniendo el candelabro encima. Y lo hubiese conseguido si no es por la fuerza sobrehumana de Iluminada. Ahora intentará simplemente pasar desapercibido.

—¿Y por qué crees que quería matar a Fémur?

Ignoró mi pregunta de forma deliberada. En lugar de responder, enumeró mis órdenes mientras se arreglaba el pelo.

—Vas a acudir al templo abandonado a primera hora, junto a Virtudes y Fémur, llevando el carromato. Allí vas a asegurarte de saludar a Siguerica y de ponerte en una posición al frente, donde puedas ser visto, y hacer cualquier tontería que llame la atención de la gente. De esta forma la gente recordará que estuviste allí, y estoy segura de que hacer una tontería no te será difícil.

»Cuando termine la primera pelea, que observarás entera, aplaudirás. Luego, desde lejos, hablaras a gritos con Siguerica para apostar doscientas monedas de oro en la siguiente. Te acercarás a ella y le darás el dinero. Luego, de forma disimulada, os iréis acercando a la salida para marcharos.

—¿No voy a quedarme? ¿Entonces para qué apuesto?

—Porque te lo digo yo —dijo, golpeando la pipa en el alfeizar de la ventana para sacudir la ceniza—. Cuando os vayáis, iréis directos a la armería. Allí reduciréis a los tres mercaderes, los amordazaréis y los liaréis con mantas para subirlos al carromato. También robaréis el libro donde guardan las cartas de la paloma mensajera.

»Fémur y Virtudes, a paso tranquilo, caminarán hacia la pensión enfrente de la tienda de armas. Ya hay alquilada una habitación a tu nombre desde cuya ventana puede observarse la entrada de la armería y su ventana. Se quedarán ahí, vigilando hasta que alguien intente entrar o la paloma aparezca con un mensaje.

»Tú volverás con el carromato a paso tranquilo pero rápido, sin levantar sospechas de los viandantes pero sin tardar demasiado. Ya aquí, introducirás el carromato en el castillo mediante la puerta trasera. A partir de ahí yo estaré otra vez contigo, y por tanto no necesito explicarte nada más.

Aquel iba a ser un día movidito. Necesitaba un desayuno potente.

En la mesa del comedor encontré a Gloria, que entre suspiro y suspiro mordía un bocadillo de cecina y pimientos. No era el único que precisaba de energía.

—Buenos días, Gloria. ¿Vas a correr?

—Voy a correr para no pensar en la vida tan solitaria que tengo.

—Me siento culpable, ya que fui yo quien trajo a Aldonza Segunda al castillo. Tal debería haberte traído una amiga mejor.

—No, Aldonza está bien. El problema es su horrible marido.

—Recuerdo lo disgustada que estabas ayer. Incluso declaraste que prescindirías del trozo de tarta.

—Al final me lo comí, pero solo porque tenía hambre y estaba muy rica. El disgusto no se me fue.

Cuando se terminó el bocadillo se levantó del asiento y se ajustó en las caderas ese traje tan obsceno para el ejercicio. Se despidió de mí y se marchó a correr sola.

Yo esperé a mis compañeros mientras comía. Cundo estuvieron listos, nos fuimos al coliseo.

Indalencio nos recibió en la entrada.

—Me alegro de verte.

—¿Sigue resfriado el vigilante sin camisa? —dije.

—No, pero ha pedido el día libre por asuntos personales. Así que ahora me toca a mí hacer todo el trabajo. Menos mal que me está ayudando mi sobrino, que viene por ahí.

Sin girarme a mirar, pillé carrerilla y salté por la ventana del templo.

Cuando los tres estuvimos dentro intenté seguir las pautas que me había dado Victoria. Primero empujé a un hombre para derramarle la bebida, y luego me dejé caer al suelo en mitad de un grupo de gente, que charlaba de forma animada, tirándolos a todos al suelo.

—¿Pero quién es ese cretino? —dijo uno de la multitud.

—No sé, pero me he quedado con su cara.

Cuando casi la totalidad de la sala sentía deseos de asesinarme me di por satisfecho.

Siguerica se acercó a nosotros para comprobar qué sucedía. Cuando la tranquilicé me ofreció apostar.

Miré las jaulas de los animales; los mismos del último día, con la salvedad de que habían podido conseguir otra vez un par de centollos.

—Por ahora lo estoy pensando —dije, siguiendo las instrucciones—. Ya te llamaré yo cuando me decida.

Se fue de malos modos y sin despedirse.

Cuando comenzó el primer combate, entre dos monos hembras, Virtudes se tapó los ojos con las manos. Sin embargo dejó una rendija para mirar a través de ella; su mente luchaba entre el espanto y el morbo.

A mí no me espantaba, ya había visto morir a muchos humanos de forma similar y la importancia de unos bichejos palidecía en comparación a las vidas humanas. Dicho esto, tampoco entendía la diversión en ello. Con las manos en los bolsillos, miré al horizonte y pensé en las recetas que aprendí el día anterior.

Todo terminó en pocos segundos con un mono fallecido y el otro riendo triunfante. El hermano de Siguerica retiró el cadáver e introdujo al vencedor de vuelta en su jaula.

Llegó el momento de llamarla a gritos. La siguiente pelea era la batalla entre perros que no tuvo lugar el día anterior, así que aposté doscientas monedas de oro por el mismo contendiente.

Al ver tal cantidad de dinero junta su comportamiento anterior desapareció y me agasajó con una sonrisa de oreja a oreja. Ya volvía a caerle bien.

Esperamos a que comenzara el combate. En ese momento, nos fuimos de forma disimulada.

En la salida seguía Indalencio, vigilando.

—¿Dónde vais?

—Necesito ir al baño. Pero no le digas a nadie que me he ido, porque me da mucha vergüenza hablar sobre mis problemas de incontinencia con cualquiera que no sea un buen amigo tal y como lo eres tú.

—En el templo hay baño.

—Lo sé, pero yo es que como no sea en mi propia casa no puedo hacer esas cosas.

—Ya. Conozco gente a la que le pasa lo mismo.

Fémur agarró el carromato y nos dirigimos a la armería sin perder tiempo. La jefa había sido clara; debíamos completar la misión antes de que acabaran todas las peleas programas para ese día.

Aparcamos el carro justo en la puerta y cogimos las mantas antes de entrar.

Lo encontré todo como la última vez. La tienda estaba repleta de humo y los tres vendedores fumaban sentados en tres sillas.

—Vaya, qué sorpresa —dijo uno—. Nos preguntábamos cuándo volverías.

Sin mediar palabra avancé hacia ellos. Por el camino cogí la porra más cara de su selección, ya que si me iba a llevar una prueba al menos que fuera valiosa, y le aticé a uno de ellos en la cabeza.

Cayó al suelo, bocabajo, sin emitir ningún sonido. Yo desconocía si se trataba de Perro o Gallo, porque la verdad es que nunca me esforcé en diferenciarlos. A Gato lo conocía solo por su sorprendente parecido con Fama Fulgor.

Aprovechando la sorpresa logré golpear en el cráneo al de al lado, que cayó de forma similar.

—Me cago en todo —dijo el último, que logró ponerse en pie—. Te voy a abrir en canal.

Agarró una alabarda que estaba expuesta en el mostrador y la levantó, con intenciones poco amistosas, sobre mi cabeza.

Justo cuando iba a comenzar el descenso su mano reventó. La alabarda, que cayó con la punta hacia abajo al perder su soporte, se clavó en la parte posterior de su pie izquierdo.

Gallo o Perro, fuese quien fuese, cayó al suelo gimiendo y manando sangre de ambas heridas. Le tapé la boca con su propio zapato para que no se oyeran los gritos afuera.

—Joder Virtudes —dije—, que solo hemos venido a raptarlos. Se ha quedado sin mano.

—Yo creía que era una flecha normal.

Clavada en la pared a las espaldas del mutilado estaba la misma flecha con la que el agresor me dejó a mí mismo sin mano y que Virtudes recogió.

—Son flechas de El Otro País, con dientes para desagarrar la carne y una cabeza pensada para romper el hueso —dijo uno de los amarrados, con dificultad, a través de su mordaza—. Nuestra especialidad. Dos monedas por flecha.

—¿De verdad te crees que vamos a pagar por algo que podemos coger gratis? —dije, metiéndome la porra entre la ropa.

—Eres un monstruo.

Por sus lágrimas pude ver que más le dolía saber que les iba a saquear que el porrazo en la cabeza.

Virtudes tapó el barril que contenía las flechas y lo llevó hasta el carromato con una sonrisa en los labios. Fémur y yo hicimos lo mismo con los tres secuestrados tras envolverlos bien con las mantas y apretarles aún más la mordaza. Por último, puse algunos de los cangrejos enamorados que no había logrado vender encima de las mantas, para que la gente al verme creyera que lo que transportaba era mercancía.

El libro estaba en el mismo lugar; no habían tomado la precaución de cambiarlo de sitio tras mi anterior visita. Lo saqué del hueco en el suelo donde lo escondían y lo puse en el carromato antes de dejarlo todo como estaba.

Cerramos la tienda y expliqué a Virtudes cuál era su próxima tarea. Asintió antes de dirigirse, junto con Fémur, a la posada de enfrente.

No me fui de allí hasta que comprobé que habían logrado instalarse sin contratiempos en la habitación y me devolvieron el saludo a través de la ventana.

Calculé, según mis experiencias pasadas, que todavía quedaba un rato antes de la última pelea. Aun así no me relajé y llegué al castillo sin aminorar el ritmo ni un segundo.

La jefa me esperaba en la puerta de atrás.

—He mandado a todos los criados y a Esperanza al sótano para que me suban barriles de vino. Así no molestarán.

Aquello me pareció una gran idea, ya que tenía sed pero el agua no me gustaba tanto.

Entré el carromato y lo empujé por los pasillos, siguiendo a Victoria, hasta la enorme escalera. Allí esperaba Iluminada, que lo levantó a pulso y comenzó a subir los escalones con él.

—Cuidado con los cangrejos —dije, aunque no pareció que me hiciera mucho caso.

Subimos hasta el piso más alto.

Al igual que la última vez estaba lleno de polvo. La jefa me había contado que todo el servicio recibió órdenes estrictas de su padre de no pisarlo, debido a los importantes documentos que allí se almacenaban. Gloria limpiaba ella misma la habitación marital, pero nunca el despacho de su marido.

—Aquí no será visto por nadie —dijo Victoria—. Vamos a dejarlos en el cuarto de mis padres.

—Me parece un poco irrespetuoso meter a tres hombres desconocidos en la habitación de tu madre.

—Las únicas dos habitaciones aquí son su cuarto y el despacho de papá. En la última el espacio es reducido, y además está llena de documentos valiosos que no pueden sufrir daños. Ya se lo explicaremos cuando vuelva.

Los tumbamos en el suelo sin desatarlos y les quitamos las mordazas. La arquitectura del piso se hizo pensando en la insonorización, así que sus voces no saldrían de allí.

—¿Sabéis por qué estáis aquí, verdad? —dije.

—No, la verdad es que no lo sabemos. ¿Es esa Victoria, la hija de los Guerrendajo? Juro que no he hecho nada malo —dijo, abriendo los ojos—. ¿Qué está pasando aquí?

La jefa les puso al corriente sobre nuestros descubrimientos en relación al coliseo animal y al asesinato de Aldonza.

—Los tres cumplís los requisitos para haber estado allí la noche del crimen. No solo eso, sino que además Aldonza era cliente, la única de hecho, habitual de vuestra tienda. ¿Me equivoco? Mi madre mencionó en una ocasión que la acompañaría a la armería para animarla.

—Es cierto que esa señora era nuestro único cliente habitual, le gustaba comprar navajas y tenía una amplia colección. Pero no entiendo qué tiene eso que ver con el crimen.

—¿Os hubiera abierto la puerta si le decís que era para traerle a su casa una nueva adquisición?

Los tres guardaron silencio, lo que significaba una afirmación.

—Sin embargo en su casa solo había un par de huellas desconocidas, no tres. Quiero saber quién de vosotros fue la persona a quien Verato pidió ayuda en el secuestro.

Los tres guardaron silencio.

—Empieza a cortar dedos.

Me levanté y desenvaine el cuchillo que había robado en la armería junto a la porra.

—¡Yo no he hecho nada! —dijeron a la vez.

—Jefa, aquí hay uno que le robó un trozo de bocadillo a su amigo. No me extrañaría que hubiera vuelto a hacer algo a espaldas de sus socios. El que traiciona una vez, repite.

—Que yo no le robé el bocadillo, pesados, que ese zopenco tomaría mal las medidas o se lo inventó.

La desconfianza comenzó a aflorar entre ellos.

—¿Pues sabes que te digo? Que yo sé que te comiste el bocadillo porque te pille masticando, y si no dije nada fue para evitar tomar bando. Pero si fuiste capaz de eso bien podrías haber participado en algo tan lucrativo sin informarnos.

—Lo que masticaba era una golosina de caramelo.

—Ya está bien —dijo el tercero—. Solo decidme quién ha sido y no pasará nada mientras tengamos el dinero del secuestro. Lo necesitamos.

—¿Cómo que lo necesitamos?

—La tienda va cada vez peor, desde hace meses que nuestros ingresos no cubren los gastos.

—¿Por qué no lo has dicho antes? —dijo el ladrón de bocadillos, llorando—. Que tengo familia, no puedo permitirme el lujo de quedarme sin trabajo.

Empezaron a lamentarse de su suerte.

—Ya me ocupo yo de esto —dijo Victoria—. Vete al templo para enterarte de cuándo será la próxima reunión. Y luego a la posada.

Iluminada se sentó junto a ellos y comenzó a leerles un texto de los Antiguos en la lengua perdida. Supuse que no faltaba demasiado tiempo hasta que alguno confesara.

Cerré la puerta de la habitación tras abandonarla y bajé las escaleras tirando del carromato; al hallarse sin carga no me fue difícil.

En el piso de abajo me encontré con Esperanza y el resto de sirvientes, que subían del sótano cargando con tres enormes barriles de roble envejecido.

—¿Sabes dónde está la señorita Victoria? Nos encargó que localizáramos los barriles con estos números de serie y los subiéramos. Y no veas lo que nos ha costado.

—Sí, ya me ha informado. Dos de esos barriles son para mí, el otro tenéis que dejarlo en la cocina.

Cargué dos de los barriles en el carromato y salí de allí deprisa; no quería que alguien me obligara a devolverlos.

De vuelta en el templo comprobé que Indalencio seguía a cargo de vigilar la entrada secreta.

—Sí que has tardado, ya me empezaba a preocupar —dijo.

—Ha sido tortuoso, no se lo deseo ni a mi peor enemigo.

—¿Y tus acompañantes?

—Limpiándolo. Por cierto, vigílame los barriles.

Se apartó con mala cara y me dejó entrar en el edificio.

Llegué justo en mitad del duelo entre centollos, el último de la lista. Ambos se miraban quietos, sin hacer nada.

—Oiga, ¿cómo ha quedado la batalla de perros? —dije a un anciano a mi izquierda.

—Ha ganado el número cuatro. Y ahora no me hables, que está en lo más interesante.

El cuarto fue al que puse mis doscientas monedas de oro, así que celebré la noticia con alegría.

—Que te calles ya, pesado, que son dos duelistas extraordinarios —dijo.

—Pero si no están haciendo nada, solo se miran.

—Están midiéndose.

Trascurrieron al menos unos veinte minutos en los cuales los animales no se movieron ni un ápice. Y, de repente, uno comenzó a mover las patas.

Se escurrió y cayó al agua hirviendo.

Al parecer a los asistentes les pareció un espectáculo de los que marcaban época, porque rompieron a aplaudir. A mí me pareció algo previsible, pero qué sabría yo que era nuevo en esas lides.

Siguerica me hizo entrega del dinero con bastante mala cara. Era curiosa la facilidad con la que cambiaba el estado de ánimo de esa mujer, y poco sana a mi juicio.

—¿Cuándo será la próxima vez?

Ignorándome, se acercó al centro de la sala para que todos pudieran oírla. Se colocó las manos alrededor de la boca para aumentar el volumen de la voz.

—Os espero aquí dentro de tres días a la misma hora.

Y con eso dio por finalizada la velada.

Estudié mis alrededores por si detectaba a alguien sospechoso, pero no me extrañó no lograrlo. El socio secreto se cubriría bien las espaldas, y si hubiera habido alguna posibilidad de que se descubriera ya me hubiese mandado la jefa aprovecharla.

Me di cuenta entonces de la poca gente que quedaba. En cada una de mis visitas había asistido menos gente, y no me hubiese sorprendido que la progresión continuara. Esto explicaría los problemas financieros de los mercaderes, además del mal humor constante de Siguerica.

Era posible que hubieran encontrado aficiones más sanas, como hacer ejercicio o emborracharse en la taberna. O tal vez era solo un bajón temporal hasta que llegaran los animales exóticos. En todo caso, no me cupo duda de que durante sus primeros años de existencia la afluencia de clientes era mayor.

Comprobé con satisfacción que mis dos barriles seguían allí, pero como no me fiaba de Indalencio pasé el dedo por la boquilla para saber si había echado un trago. Estaba seca; por ahí no había pasado líquido.

Tanto me enorgullecí de él que casi me arrepentí de haberle rebanado las dos orejas al maleducado de su sobrino. Me despedí antes de cargar el vino en la carreta y marcharme.

Al llegar a la pensión di mi nombre al posadero y este me condujo a la habitación. Antes de marcharse estudió con lascivia mis barriles.

Era una habitación pequeña y sin comodidades. Solo tres lechos de paja.

—¿Cómo ha ido, amigo? —dijo Fémur cuando cerré la puerta tras de mí.

—Conseguí llegar con esos tres mercaderes al castillo en el tiempo estimado.

—¿Y qué se supone que debemos hacer ahora? —dijo Virtudes.

—La jefa ha dicho que nos quedaremos aquí vigilando hasta que venga la paloma.

—¿Y eso cuándo será?

—Lo desconozco, pero he traído bebida.

Oculto tras la cortina, el esqueleto montó guardia el resto del día mientras nosotros nos bebíamos el primer barril. Era un vino de gran calidad, y como consideré yo que un vino tal debía ser bebido por maridaje y no por vicio tuve que bajar a la cocina para robar carne.

—Ahora entiendo por qué te has aficionado últimamente a esta moda del maridaje —dijo Virtudes, hecha un trapo en el suelo.

—¿Verdad que es fascinante cómo dos cosas distintas pueden potenciarse la una a la otra?

Pero no respondió, porque estaba dormida.

—Dejad de montar jaleo —dijo Fémur de mal humor —. Y prepárate, que en un rato tienes que relevarme.

—Fémur, no te enfades. Si no te dejamos beber vino no es por gusto nuestro, sino porque el dueño se va a enfadar si ensuciamos el suelo.

—Mañana mismo le pido a la bruja que me haga un estómago. No es justo.

No contesté a sus refunfuños en espera de que se le pasara. En su lugar, me tumbé bocarriba para poder respirar bien; el atracón de carne me impedía moverme con libertad.

Cerré los ojos para descansarlos.

Duodécimo día

Cuando me desperté ya había salido el sol.

Pinché a Virtudes en la pierna con el mango de mi lanza para que dejara de roncar, pero no surtió efecto e incluso pareció intensificarlo.

Fémur estaba sentado en uno de los barriles, ya que los usábamos como asientos a falta de sillas o mecedoras en nuestro cuarto. Se había envuelto en una de las mantas, así que solo podían verse sus ojos de madera.

—¿Alguna novedad?

—Nadie me ha relevado.

—Qué le vamos a hacer, si Virtudes es tonta y se ha dormido.

—Creo que no se me trata como merezco.

—Cuando volvamos al castillo le pediré yo mismo a Eucaristía que te haga lengua y papilas gustativas.

—No es suficiente.

—Te puede hacer un aparato reproductor, y luego yo te llevo a ligar. ¿De cuántos metros lo quieres?

—¿Pueden ser todos los metros que yo quiera? —dijo más animado—. ¿Y puedes presentarme a alguien con mucho pelo?

—Claro que sí.

Tan contento estaba que no volvió a quejarse de hacer solo la vigilancia, así que aproveché para ausentarme del cuarto y almorzar en la cocina de la posada. El dueño estaba calvo, pero cocinaba de forma estupenda.

Al volver me recibió el sonido del instrumento de Virtudes, que acababa de despertarse y trabajaba en una nueva composición. Según pude descifrar de la letra, trataba sobre lo bueno que era el vino de barrica de roble envejecida.

Me senté junto al esqueleto en el otro barril.

—¿Algo de interés?

—Ha pasado un anciano gritando que le ha tocado la lotería y que regalaría la mitad de su fortuna al primero que le abrazara.

—¿Hace mucho de eso? Si salgo ya puede que llegue a tiempo.

—Llegarías tarde, a los pocos segundos se presentó una mujer y le atizó en la cabeza de forma mortal con un jarrón, quedándose la totalidad de su fortuna.

—Y encima me copia la idea.

—Esos dos son las únicas personas que han pasado por la calle esta mañana. Y anoche no pasó nadie. La verdad es que estas calles están desiertas.

—Estate atento también a los cielos, esperamos un ave mensajera.

—Lo sé.

Me levanté y abrí el segundo barril, del cual estuvimos bebiendo Virtudes y yo hasta la tarde. Solo descansamos para sustraer comida de la cocina.

El cielo comenzó a cambiar de color a un tono naranja. Yo ya temía que aquella noche también nos viéramos obligados a dormir allí.

—¡Mirad!

Por el cielo, volando, llegó la paloma.

Salimos corriendo de la posada para abrir la ventana de la armería a la paloma y coger su mensaje.

La localizamos cayendo en picado, pero había algo extraño en la forma en que bajaba. Poco después supimos de qué se trataba; era solo una bajada para remontar el vuelo. La paloma, por alguna razón, ignoró la tienda de armas y continuó su viaje.

—Rápido, aciértale con una flecha.

—No puedo preparar el arco y disparar mientras corro.

Con la agilidad mental que me caracterizaba agarré el carromato y les ordené que se subieran. Luego comencé a perseguir a la paloma mientras tiraba de ellos.

Virtudes ya podía apuntar.

—¿Le disparo?

—Tal vez sea mejor seguirla para descubrir adónde nos conduce —dijo Fémur.

—¡Alto! —dijo una voz a nuestras espaldas.

Era el posadero, que nos había estado siguiendo desde que nos fuimos en busca de la paloma.

—¿Qué quieres?

—¿Os creéis que os vais a ir sin pagar?

—Ya volveremos más tarde para pagar.

—Y una mierda.

Durante el resto de la tarde continuó aquella persecución conjunta; nosotros a la paloma y el posadero a nosotros. Aunque el hombre tiraba más bien a la ancianidad no concedió ni un centímetro de ventaja aun después de haber estado casi una hora corriendo.

El sol comenzaba a esconderse por completo, así que no me quedó más remedio que dar la orden de disparar; si esperábamos más nos arriesgábamos a perderla de vista.

Virtudes se puso de rodillas en el carro y preparó una de las flechas que habíamos robado el día anterior. Pero justo en ese momento volvió a darme un tirón en la ingle.

—¿Otra vez? Vas a tener que ir ya a algún hospital a que te miren eso.

Corrí como pude, pero mi inconsistente trote hacía que el carro temblara de forma excesiva, dificultando el apuntado. Además, el posadero ya casi nos había alcanzado.

—¡Dispara ya!

—No puedo con estos botes.

—Puedes. Confío en ti.

No confiaba lo más mínimo en ella, porque sus habilidades con el arco habían quedado demostradas pero era por lo demás una mujer de numerosos defectos. No obstante, debía mentir para otorgarle confianza.

Oí un silbido, y poco después el ruido de la carne desgarrándose. La paloma, alcanzada de lleno por aquella mortífera flecha, cayó desperdigada a lo ancho de toda la carretera en forma de carne picada.

Inmediatamente colocó otra flecha en el arco y tensó la cuerda para amenazar al posadero, quien tras ver en lo que había quedado el ave corrió sin atreverse siquiera a mascullar las típicas amenazas por lo bajo.

Me acerqué al lugar donde había caído la pata con el mensaje. Lo desaté y me lo guardé en el bolsillo.

—¿No lo vas a abrir? —dijo Fémur

—No entendería nada de todos modos. Victoria lo descifrará.

—Lo que yo no entiendo es por qué la paloma no paró en la armería —dijo Virtudes.

Señalé la única tienda de aquella calle de la que provenía luz del interior. Un cartel anunciaba «tienda de animales próximamente». Era allí adonde se dirigía a dejar el mensaje.

Si acaso era un lugar que debíamos investigar preferí dejarlo para cuando la jefa así lo constatara, en lugar de actuar por mí mismo. Me monté en el carro para que el esqueleto tirara, mientras yo me masajeaba la ingle, y dejamos el lugar rápidamente; ya se ocuparía algún animal callejero de hacer desaparecer la carne de la paloma.

Encontramos a Gloria en el piso más alto del castillo, preparando un colchón en el despacho de su marido.

—¿Vas a dormir aquí? —dije.

—No me queda más remedio —dijo, resoplando—. ¿Te puedes creer que mi hija está usando mi habitación como una celda? Casi me muero del susto cuando abro la puerta para preparar mi atuendo para el ejercicio y me encuentro a esos tres hombres atados.

—La jefa es muy caprichosa, lo comprendo.

—Cómo echo de menos a mí otro hijo, a Kuko. Qué bien se portaba en casa.

—Pero señora, si se unió a los invasores y quiere conquistarnos.

—Pues a mí personalmente nunca me molestó.

La dejamos refunfuñando mientras se acostaba en la cama improvisada.

Su cuarto seguía como lo estaba cuando lo dejé; Victoria estudiando en la cama y los tres mercaderes llorando mientras escuchaban el sermón de Iluminada.

Informé de lo acontecido y le entregué el mensaje que habíamos conseguido. Ella lo desenrolló sobre la cama y después abrió el libro donde los anteriores pedidos se archivaron según la fecha.

—Ya he estudiado estos pedidos. Primero voy a mostrártelos, y luego comprobaremos el mensaje de la paloma.

Empezamos por el único pedido urgente, con la tinta roja, datado según me contaron esos tres el mismo día del crimen; solo pedía un mono.

Luego miramos el pedido anterior a ese; un mono, un centollo y un gallo. Los separaban horas, pero ambos fueron enviados durante el mismo periodo de tiempo entre un día de combates y otro.

El papel estaba estudiado para que no existieran pruebas sobre la identidad del autor. Los animales estaban representados con un dibujo muy detallado, y a su derecha dibujaba una línea vertical por cada uno de los que hacía falta. De ese modo no podía conducirse una búsqueda usando la letra.

—¿Lo entiendes? —dijo Victoria.

—Sí —dije, lo cual era mentira.

Nos remontamos luego al combate posterior a esos pedidos, que fue además la primera vez que yo asistí al templo abandonado, durante nuestro quinto día en la ciudad. En esa ocasión lucharon dos centollos, muertos ambos; dos monos, muertos ambos; dos gallos, muerto uno.

—Durante nuestro quinto día aquí, de los dos gallos que pelearon uno era el que figuraba en el anterior pedido. El otro era antiguo, un superviviente de antes, y por eso solo pidió un gallo —dijo Victoria, fumando de su pipa—. Lo mismo con las otras dos especies de animales.

El pedido que siguió a esos combates fue el siguiente: dos centollos, un mono, un gallo y catorce perros. La cantidad pedida coincidía, tal y como apuntó la jefa, con los cadáveres; el socio secreto solo pedía lo que iba a necesitar de forma inmediata para la próxima vez.

Pero existía una excepción.

—¿Por qué pidió solo un mono para nuestro noveno día si habían muerto dos durante el quinto? —dije.

—Esa es una de las llaves del caso.

La siguiente mañana de apuestas fue durante nuestro noveno día en la ciudad. Los combates programados para aquel día, según me contó Siguerica, fueron dos gallos, dos monos y los catorce perros del pedido anterior. No hubo hueco para los centollos, tal vez para reservarlos o tal vez porque al ser periodo de celo no consiguieron encontrarlos.

—Ese día fue el que se cancelaron los combates porque nos cayó encima el candelabro gigante y todos creyeron que el templo se caía.

—Exacto, y por eso el pedido que siguió al noveno día solo fue de dos monos, que son los que viste escapar de sus jaulas. Como no murió ningún perro o gallo, no necesitaban otro. Otra prueba más de que solo pide lo que va a necesitar para la próxima ocasión.

El pedido del que hablaba era para el espectáculo que coincidió con nuestra undécima jornada en la ciudad. Aquel día, que fue justamente el día en que raptamos a los mercaderes, pelearon dos gallos, catorce perros, dos monos y por último dos centollos. Esos dos centollos eran los del pedido entre el quinto y el noveno día, que al parecer ya habían podido conseguir al acabarse la temporada de celo.

—Y, lo que me habéis conseguido hoy tras perseguir a la paloma, es el pedido para el próximo evento que todavía no se ha celebrado. En él deberían estar reflejados los resultados de los combates del undécimo día.

Desplegó la nota, que estaba manchada con unas gotas de sangre seca, ante nuestros ojos; dos centollos, trece perros, un mono y un gallo.

Tras terminar de leer en voz alta los animales, la jefa soltó una carcajada ronca y meditó hasta que se le acabó el tabaco.

—¿Habéis recibido alguna otra nota que no guardarais en este libro? —dijo mirando hacia los tres atados.

—No, esas son todas y nunca hemos recibido una carta escrita con su propia letra porque quien contactó con nosotros en primer lugar para proponernos el trabajo fue Verato. Y siempre que recibíamos un pedido, preparábamos las jaulas en una carreta frente a la puerta y alguien venía a recogerla sin interactuar con nosotros.

Aquel al que se referían debía de ser Indalecio.

—Por favor —dijo otro, que parecía desesperado—. Si nos dejáis salir nosotros mismos confesaremos la evasión de impuestos, pero necesito salir y terminar de pintar la valla de mi casa, que se va a secar la pintura y luego no queda igual.

—A mí ya me da igual —dijo otro, que parecía llevar una vida más difícil—. Probablemente mi mujer ya se ha vuelto a casar durante el tiempo que llevo sin aparecer por casa. Y mis hijos ya querrán más a su nuevo padre.

Por orden de la jefa los desatamos y se fueron; volver a su desestructurado hogar ya era suficiente castigo para el último. Les acompañamos hasta la puerta.

Gloria ya estaba en un profundo sueño, así que no la molestamos.

Comunicamos a Esperanza que queríamos cenar y nos sentamos en la mesa. Esta preguntó quiénes eran esos hombres que acaban de marcharse y qué hacían allí, y yo respondí que compañeros míos de la asociación de amigos de la caza; no pareció creérselo.

La bruja nos acompañaba, así que estaba el grupo al completo.

—¿Qué hacemos mañana, jefa?

—Según me dijiste los próximos combates son pasado mañana, ¿no? Pues mañana tienes el día libre.

Se me ocurrió invitar a Eucaristía a otro paseo, ya que la anterior velada no terminó de la forma en que me hubiese gustado.

—Claro —dijo cuando terminó de masticar—. Si me compras otra joya.

—¿Cómo que otra joya? —dijo Virtudes, que no podía evitar ser tan cotilla y tonta.

La bruja enseñó el colgante de su cuello, que resplandeció a la luz de las velas.

—¿De dónde has sacado el dinero para comprarlo? Porque no es una falsificación —dijo Victoria—. Espero que no estés robando.

—Ese dinero lo he ganado apostando con mis propias manos.

—Que no me entere yo que falta algo.

Me di cuenta, asombrado, de que su última frase me había causado vergüenza. Hasta entonces nunca me había afectado lo que otra gente pensara de mí, pero en ese momento hubiera dado mi mano por que la bruja no oyera como Victoria me regañaba.

—A mí también me gustaría decir una cosa —dijo Fémur.

—¿Has recordado algo?

—No, pero…

—Pues lo siento pero es tarde. Cuéntanoslo mañana.

Nos separamos para ir a nuestros respectivos cuartos, dejando en la mesa los platos sucios y al esqueleto.

Decimotercer día

No había tiempo que perder, así que recogí temprano a Eucaristía; ya la convidaría a desayunar fuera.

En el mismo establecimiento de la otra vez decidió que le regalara un anillo de precio similar al colgante. El propietario quedó impresionado de verme otra vez allí en tan poco tiempo e insistió en hacerme miembro, lo cual tenía numerosas ventajas como descuentos en compras futuras. Yo sin embargo tuve que decirle que me iría pronto de la ciudad, lo que le rompió el corazón.

Luego nos sentamos en una confitería a probar la tarta. Sabía que a la bruja no le gustaban mucho los dulces, pero tal vez para contentarme pidió lo mismo que yo; tarta patriota otrera.

Se la comió con gusto. Era otra de las muchas cosas en las que había cambiado.

—¿Por qué no te gustaba comer postres ni cocinarlos? —dije—. Si el dulce trae felicidad.

—No lo sé.

—¿Y si no lo sabes tú a quién se lo pregunto?

—No me paro a pensar el porqué de cada pequeña cosa.

—Pensaba que los magos se dedicaban a pensar.

Pidió repetir aprovechando que pagaba yo.

Todavía no sabía bien en qué pensaba, de dónde venía o qué quería. Deseaba preguntarle «¿para qué querías tanto poder a costa de mancharte las manos?» o «¿qué necesitabas conseguir?» desde hacía mucho tiempo. Era posible que aquel hubiera sido el momento perfecto para poder enterarme de sus propios labios, pero el miedo a arruinar la cita me impedía conocer más sobre ella.

Ya lo descubriría en el futuro, de un modo u otro.

Después de comer tocaba el paseo por el puerto. La meta de aquel día era triunfar en donde antes fracasé y cogernos de la mano, a poder ser de las de verdad y no de las de madera.

Un escalofrío recorrió mi espalda cuando vi aparecer a Gloria, que fue la misma que nos chafó el ambiente la última vez. Venía acompañada y cogida de la mano.

—Vaya, que alegría encontrarnos aquí —dijo Aldonza Segunda.

—Hoy Aldonza no tenía nada que hacer con su marido, así que hemos salido a correr.

—Me alegro —dije.

Creyendo que compartíamos sus intereses comenzaron a contarnos cotilleos sobre gente de la ciudad a quienes yo no conocía.

—Me ha encantado charlar los cuatro —dijo Gloria—. ¿Por qué no quedamos mañana todos? Mañana podrás, ¿no Aldonza?

—No sé —dijo, compungida—. Mañana debería de terminar de pintar la valla.

—¡Qué tontería! Pero si las vallas ya no se llevan, poner barreras en lugar de quitarlas está pasado de moda.

Discutiendo en broma se marcharon. Agradecí que, al menos, Gloria no se enfadara tanto como las últimas veces por la negativa de su amiga. Gracias a eso seguía reinando un ambiente agradable a nuestro alrededor.

Mi siguiente intento, por otra parte, volvió a verse frustrado por la aparición de otra pareja; la de guardias.

—Buenos días, ciudadanos. ¿Habéis visto algo extraño por aquí?

—¿Deberíamos de haber visto algo? ¿Qué buscan?

—Estos días no damos abasto con las desapariciones. Primero fue Aldonza, cuyo caso sigue sin resolverse, luego el doctor Hueso y por último se denunció la desaparición de dos vendedores de armas. Un tercero también había desaparecido, pues eran los tres propietarios del negocio, pero su mujer ya se había vuelto a casar en su ausencia y nunca denunció que su anterior marido no volviera al hogar.

—Por suerte han aparecido, aunque no quieren dar detalles —dijo el otro guardia—. Será alguna borrachera que acabó mal, supongo.

—Un momento, porque me estoy poniendo nervioso. ¿Cómo que el doctor Hueso ha desaparecido? ¿No lo habían detenido?

—Sí, pero no duró ni tres minutos en ese estado pues se nos escapó durante el trayecto a la prisión.

—Pero si ese hombre me ha amenazado de muerte. ¿Por qué nadie me avisó?

—El cuartel concluyó que si se sabía nos dejaría como a zopencos, y que lo mejor era guardar silencio y pillarlo pues no debía de andar lejos. Comprenderás que a nadie le es plato de buen gusto ser llamado zopenco durante los chismorreos de las señoras.

—¿Y ya le habéis pillado?

—No, por eso preguntaba si habíais visto algo extraño. Si veis a un hombre con una cabellera que es la envidia de reinas y princesas, avisadnos.

—Qué pelazo tiene, ¿eh? —dijo el otro, cogiéndole de la mano para irse juntos.

Yo comprobé con nerviosismo que no hubiese nada sospechoso en las cercanías. Cada callejón, cada ventana y cada rincón se habían convertido de repente en un peligro.

—Ese hombre ya debe de haber huido de la ciudad —dijo la bruja—. Probablemente priorizó el mantenerse en libertad para poder seguir disfrutando de los conciertos de Fama Fulgor que vengarse de alguien.

—Probablemente no significa seguro.

Me envolví la cabeza con los brazos para evitar ser golpeado en ella por un objeto arrojadizo y volvimos al castillo.

Y, por tener las manos ocupadas en protegerme, aquel día tampoco pude dárselas.

Decimocuarto día

Fémur se levantó demasiado callado. O ya lo estuvo los días anteriores; habían sucedido tantas cosas que dejé su observación un poco de lado. Pero el resto del comedor estaba también tan en silencio que el esqueleto no desentonaba.

Llovía a cantaros.

—Hoy vamos a conducir a los soldados al templo abandonado—dijo la jefa—. Y detendrán a todos los que han tenido algo que ver con ese negocio.

Nadie pudo ocultar su excitación.

—¿A todos, todos? —dije.

—A todos.

—¿Significa eso que ya sabes lo que ocurrió? Dímelo —dijo el esqueleto—. ¿Quién soy?

Un sonido de huesos chocando entre sí le delataba; estaba temblando. Ya no disponía de órganos ni temperatura corporal, pero su cerebro recordaba que en situaciones de tensión era eso lo que había que hacer.

—Hablaremos más tarde, cuando sea el momento.

—Hija, estaba esperando que por fin lo dijeras —dijo Gloria, sorbiendo su té—. Mientras te lo pensabas han estado muriendo esos animalitos. ¿Necesitas que haga algo?

—Venir con nosotros.

—¿Pero qué podría yo hacer allí, Victoria? No entiendo de leyes.

—En ausencia de papá tú eres la máxima autoridad de esta ciudad, no yo. La orden de captura necesitas darla tú.

—Pero no entiendo de esas cosas tan difíciles.

Le entregó a su madre un sobre con instrucciones.

—Cuando estemos allí necesitarás informar a los detenidos de sus derechos. Lo he escrito todo, así que solo necesitas leerlo. Ahora nos iremos al cuartel.

Al resto nos ordenó llegar primero y actuar con normalidad, además de colocarnos en lugares estratégicos para impedirles la huida cuando repararan en la presencia de los guardias.

Madre e hija se pusieron un abrigo y llamaron a Criado Uno, quien les acompañó afuera protegiendo sus cabezas con un paraguas.

Nosotros nos fuimos al puerto. Esperanza nos acompañó, sin esconder que su impulso no procedía de la preocupación por sus amas sino de puro morbo.

La entrada volvía a estar vigilada por el musculado hombre de los pezones erectos. El agua resbalaba por su piel.

—Te vas a poner malo—dije.

—Métete en tus asuntos.

Tuvimos que ayudar a Esperanza, porque si alguna vez poseyó la agilidad suficiente para subirse a una ventana fue antes de cumplir los sesenta años. Fémur y yo, desde dentro, tiramos de sus brazos. Virtudes y Eucaristía empujaban por detrás mientras Iluminada observaba la escena.

Logramos hacerla entrar, aunque se dislocó un hombro en la caída.

En el interior del templo todo parecía estar como de costumbre. La gente entrando en calor con alcohol, las jaulas de animales preparadas y Siguerica tomando nota de las apuestas.

Al verme, se acercó.

—Que grupo más numeroso traes hoy —dijo con tono sospechoso—. ¿Quién es esa señora que se agarra el hombro con expresión lastimera?

—Se llama Angustia, y es una viuda rica amiga mía.

No pareció muy convencida.

Sabiendo como sabía que aquella mañana los combates iban a ser interrumpidos con la llegada de los soldados, y por tanto Siguerica no llegaría a cobrar las apuestas, aposté doscientas monedas para la última batalla por el mono más flacucho y con más aspecto de perdedor de los dos. Aquello hizo cambiar su ánimo, y se deshizo en alabanzas hacia mi persona.

—Antes del último combate te lo pago —dije.

—Claro, guapo.

Siguiendo con la trayectoria de los últimos días, en la que ya me había fijado, volvía a superarse, por lo bajo, el número de asistentes. Aunque Victoria no cerrara el negocio estaba claro que este se dirigía a su extinción.

No tuvimos que esperar mucho. Cuando la primera pelea estaba comenzando nos vimos rodeados por un cordón de soldados que pedían silencio. Algunos intentaron huir, en vano; los guardias habían colocado reclutas en todas las posibles salidas.

Entre ellos aparecieron Gloria y Victoria, que avanzaron al centro de la sala mientras una pareja de guardias volvía a encerrar a los monos en sus jaulas para separarlos antes de que se mataran.

Con un gesto de la mano invitó a su madre a abrir el sobre y leer su contenido.

—Por el poder que ostento como representante de Puerto Centollo, anuncio la denuncia que el pueblo ha presentado contra este negocio ilegal. A partir de este momento queda clausurada durante la investigación de sus cuentas, y los trabajadores entrarán en prisión —dijo, leyendo lentamente de la carta—. Se harán cargo de las multas, y de los castigos más duros, los conocidos como los socios fundadores y máximos beneficiarios de esta actividad ilegal: Verato, Siguerica y su hermano Bartolo, y Gloria Guerrendajo.

Todos abrieron la boca de par en par.

La jefa, entonces, tomó el mando.

—Hallándose Gloria incapacitada judicialmente por el momento, tomo ahora yo el puesto temporal de representante de Puerto Centollo.

Explicó cómo me introduje en el coliseo para recabar información, además de todo lo que habíamos descubierto y que los oyentes necesitarían conocer para seguir el proceso deductivo.

Siguerica, al oírlo, me amenazó de muerte por engañarla. Luego me amenazó el guardia que me entregó a Pincitas, al enterarse de que aquel fue el verdadero final de la mascota de su hija. Ambos fueron inmovilizados y conducidos a prisión.

—Averiguar que Gloria era el socio secreto fue muy sencillo. Ya he hablado de cómo el socio secreto entregaba su pedido a los tres vendedores de armas, que eran también cazadores regularizados, usando una paloma mensajera.

»El socio secreto ya había demostrado conocer nuestras actividades, atacando a mi asistente a la puerta de la armería e incluso hiriéndolo gravemente con una flecha en este mismo templo. Sin embargo, eso no le había impedido seguir escribiendo a los tres mercaderes con el pedido. En el lugar donde los vendedores las archivaban por fecha había cartas posteriores a ambos ataques. Esto es así porque el socio secreto sabía que no había nada ilegal en pedir a unos cazadores legales que cacen.

»Sin embargo, algo ocurrió en el último pedido. Era de animales comunes, los mismos que antes cazaban los vendedores de armas, pero el mensaje se dirigía al propietario de la nueva tienda de animales exóticos. Entonces me pregunté, ¿por qué, si antes no había cambiado su forma de actuar aun sabiendo que le investigábamos, lo hacía ahora? La única explicación posible la encuentro en que sabía con certeza que los tres vendedores de armas no podrían hacerse cargo del mensaje, y por tanto sería tontería malgastar el tiempo.

»Y no podían hacerse cargo porque estaban maniatados en mi castillo. Y la única persona que sabía esto, aparte del grupo con el que viajo, era Gloria. Y mi grupo, por razones obvias, queda excluido al no vivir de forma regular en esta ciudad. Solo una persona residente en Puerto Centollo podría haber estado presenciando los combates y mandando los pedidos correspondientes durante todo el tiempo que este negocio lleva funcionando.

La gente comenzó a murmurar emocionada, conocedores de estar presenciando un momento que pasaría a la historia; la caída del mayor poder de la ciudad. No es que odiaran o guardaran rencor a Gloria, que públicamente era una mujer amable y cercana; simplemente disfrutaban del morbo de la situación.

—Esto no era lo único que debíamos investigar. De hecho, la identidad del socio secreto era solo la segunda en importancia. Nuestro objetivo era descubrir lo que ocurrió en casa de Aldonza la noche de su desaparición.

»Ahora sabemos que Verato fue pagado por un secuestro, y que para poder llevarlo a cabo pidió ayuda a tres personas. Verato está muerto, al igual que las otras dos personas que fueron encontradas en la casa. Por tanto, el cuarto secuestrador será quien cargue con la culpa del asesinato de Aldonza y de su marido. Y la pista que me ha permitido descubrir su identidad estaba también entre los pedidos que Gloria enviaba a los cazadores.

» La noche del crimen apareció algo que no entraba entre los planes de Verato y sus secuaces. El mono mascota de mi asistente, que fue conducido allí por las feromonas que desprendía la ropa de uno de los secuestradores, apareció de improviso. Posiblemente el mono se pusiera nervioso, o los secuestradores temieran que pudiese atraer la atención gritando. En cualquier caso, uno de ellos lo asesinó para acallarlo.

»Ahora volvamos a los pedidos. Posterior al momento del crimen, antes de que saliera el sol, los cazadores recibieron un pedido urgente de un solo mono. Recordemos que según el análisis de huellas nadie entró o pasó por allí antes de que saliera el sol, y solo abandonaron la escena del crimen Verato y el cuarto secuestrador. En el espectáculo posterior a ese pedido urgente pelearon dos monos, muriendo ambos. Y en el pedido posterior a esa pelea, que por lógica debería pedir dos monos, el socio secreto pidió solo uno. ¿Por qué no pidió dos, si supuestamente se había quedado sin monos debido a su costumbre de pedir siempre animales conforme los necesitaba, sin almacenarlos? Esto fue así porque aunque murieron los dos, y Gloria solo pedía lo que necesitaba de forma inmediata, tenían un mono en reserva.

»El mono extra era, evidentemente, el que pidió de forma urgente en la carta con tinta roja. Porque aunque lo pidió de forma urgente creyendo que faltaba uno, en realidad no faltaba ninguno. Entonces me pregunté, ¿por qué creyó que faltaba un mono para la pelea de ese día, y tuvo que pedirlo de forma urgente? La respuesta es sencilla, y es que creía que el mono muerto en la casa de Aldonza y que había seguido al hombre que los cuidaba era uno de los monos del coliseo. O al menos la posibilidad de que así fuera era demasiado grande como para arriesgarse a tener que suspender la pelea.

»Si la información de que un mono había muerto en casa de Aldonza solo podía tenerla uno de los que estuvieron esa noche en casa de Aldonza, de los que solo sobrevivió ese cuarto secuestrador cuya identidad desconocíamos, y la nota pidiendo un mono que luego resultó sobrar provenía como siempre del socio secreto del coliseo animal, esto significaba que el cuarto secuestrador y el socio secreto eran la misma persona.

»Y esta es la razón de que Aldonza abriera esa noche la puerta de su casa, porque se trataba de su amiga Gloria.

Los guardias rodearon a Gloria. Los crímenes por los que se le acusaban habían pasado de meros delitos económicos a crímenes de sangre. Y no solo se le acusaba del asesinato de Aldonza y de su marido; era casi seguro, según expuso Victoria, que la pelea posterior al secuestro fue iniciada por su madre y que ella misma fue quien dio muerte a Criado Dos y a Burro para no dejar testigos de su identidad. Después, el propio Verato la dejó inconsciente con un golpe en la cabeza antes de huir con la carretilla hacia la cabaña abandonada.

Gloria, al despertarse, corrió para pedir el mono. Tan desesperada estaba de mandar la paloma a tiempo, además de aturdida por el golpe, que no se le ocurrió comprobar si Gracia seguía en el castillo. Luego fingió descubrir los cadáveres en casa de Aldonza para no levantar sospechas.

La noche del crimen calzó unos zapatos mucho más grandes que los suyos para desviar la atención de los investigadores y de su hija. A la mañana siguiente vistió unos propios, y de esa manera dejó sus huellas reales en la escena del crimen para que no las asociáramos con las de ninguno de los sospechosos.

—Pero hija, ¿cómo me haces esto?

—Yo no he hecho nada. Lo has hecho tú.

—No es mi culpa, no sabes lo sola que estoy aquí sin tu padre. Necesitaba un poco de acción y romanticismo, o me aburro.

—Cuando las cosas se hayan calmado, vendré a visitarte. Puedes ir pensando, hasta que llegue ese momento, todo lo que me quieras decir.

—¿Cómo vas a visitarme, si no sabrás dónde estoy?

Aquello descolocó a Victoria.

—No entiendo lo que quieres decir.

—Ya sabía lo lista que eres, y por tanto supe desde el principio que ibas a enterarte de todo. Por eso me preparé.

Sin previo aviso, los dos soldados que la sujetaban aterrizaron en el suelo. Gloria se había zafado de su agarre y ya escapaba hacia la ventana por la que habíamos entrado.

Podíamos seguirla, pero no alcanzarla; tales eran los beneficios del ejercicio matutino. Ya me avisó el sargento que se ocupó de mi entrenamiento que no lo abandonara, y en esos momentos me arrepentí de haberle ignorado.

La persecución se trasladó fuera del edificio. Gloria, seguida de unos cinco soldados y de mi persona, corrió hacia el puerto. Allí le esperaba Aldonza Segunda, de pie en una embarcación preparada para zarpar.

Gloria saltó sobre ella y levaron ancla.

—Que emoción —dijo Aldonza Segunda—. Es como las novelas que escribe mi marido.

—Ahora viviremos aventuras juntas. Nos vamos a El Otro País a beber té —dijo Gloria antes de guiñarme un ojo—. Siento lo de tu mano, pero al menos no te maté. Cuida de mi hija.

El barco ya se encontraba a varios metros del puerto. Los soldados observaban cómo el fugitivo escapaba, sin poder hacer nada; alguien, presumiblemente Aldonza Segunda guiada por Gloria, había desatado todas las otras embarcaciones del puerto en preparación a la huida.

—El Siluro es como me conocían de joven, por mis hazañas en el agua —dijo el guardia más anciano a algunos de los reclutas—. Si quisiera, las alcanzo en un segundo. Pero como comprenderéis, no voy a arriesgarme a sufrir el ataque de un centollo gigante cuando me jubilo dentro de dos días.

Se nos fueron uniendo los corredores menos veloces, entre los que se encontraba la propia Victoria; no compartía con su madre la afición por mantenerse en forma.

El vigilante de los pezones erectos, al que le sería difícil mover tanta musculatura, llegó en último lugar. Al ver el barco, se derrumbó a llorar.

—Cariño —dijo gritando—. Vuelve aquí, no me dejes solo. Perdón por no dejarte beber té o hacer cosas con tus amigas.

Aldonza Segunda se despidió con la mano de su, a partir de ese momento, antiguo marido. Le prometió volver a visitarle, tal vez, en unos años.

Dando por perdidas a las fugitivas, volvimos al templo abandonado. Unos soldados se llevaban escoltados a los prisioneros.

—Tito —dijo el niño al que le corté las orejas, que había venido al escuchar el alboroto—, ¿Dónde te llevan?

—No te preocupes —dijo Indalencio—. Tú vuelve a casa.

En ese entonces repararon en mí.

—Tito Inda, ese es. Es el hombre que me atacó.

—No contento con engañarme una vez, has estado engañándome dos veces. Juro que aunque sea lo último que haga, te mataré.

—Pues aclaraos quién va a ser —dije—. Porque eres la cuarta persona que me amenaza de muerte en esta ciudad.

Antes de que montaran más jaleo, y para no darle la oportunidad al niño de denunciarme, le susurré a un guardia al oído que el sobrino de Indalencio trabajaba también para el coliseo. Lo apresaron sin escuchar sus quejas para encerrarle en la misma celda que a su tío.

Nos reunimos con la jefa para volver al castillo. Aunque aún quedaban cosas por discutir, aquel día tenía que haber resultado agotador para Victoria; sobre todo mentalmente. La compañía al completo, sin necesidad de expresarlo en voz alta, llegamos al acuerdo de continuar el día siguiente.

Decimoquinto día

Pedí hacer una parada para aliviarme en el bosque. Habíamos viajado sin descanso durante media jornada desde que dejamos Puerto Centollo, tal vez para nunca volver.

Esperanza no pareció triste con nuestra marcha, ya que eso suponía menos trabajo mientras se recuperaba del hombro; las sirvientas del hogar no tenían vacaciones. Accedió a vigilar el castillo hasta que llegaran unos familiares de Victoria, emparentados con su padre, en un tiempo estimado de tres semanas y tomaran el cargo como nuevos líderes de la ciudad durante un tiempo estimado que variaba entre un par de años y hasta siempre.

Tras lavarme las manos en un riachuelo me dispuse a volver al asiento del conductor. Por el camino encontré al esqueleto sentado en una piedra.

—Nos vamos ya —dije.

—No quiero seguir con vosotros.

—¿Cómo? No te entiendo.

—Me prometiste un aparato reproductor de todos los metros que yo quisiera.

—Para no tener sangre mira que eres vicioso. Está bien, ahora se lo digo a Eucaristía.

—No lo entiendes, no se trata solo de eso. Estos últimos días me habéis ignorado, y mi crisis de identidad ha pasado a un segundo plano.

—Esperábamos que resolver el secuestro nos otorgara las pistas que necesitábamos, pero no ha sido así. Si no podemos saber quién eras es porque es imposible, no porque no queramos.

—Puedes decir lo que quieras, pero no os importo. Y si me invitasteis a acompañaros hasta que recordara es solo por el cayado.

—Claro que es por el cayado, lo necesito para pegarle una paliza al cabrón del antifaz y vengar a mi familia.

—Hazlo sin él.

—Eso lo dices porque no sabes lo fuerte que es.

—Me da igual lo fuerte que sea. Tras ver mundo, hablar con gente y beber té he decidido que la vida es maravillosa. No voy a morir jamás, incluso aunque recuerde.

—Pero si tú ya moriste, la lava te dejó sin órganos. Deja que todo siga su flujo natural.

—He dicho que nunca me verás el pelo otra vez. Y nunca tendrás el cayado.

Empuñé la lanza.

—Se acabó, has decidido desaprovechar nuestra generosidad. Ahora vas a irte con los Antiguos, como estaba escrito desde el día de la erupción, sin recordar tu identidad.

Con un rápido movimiento de mano, Fémur soltó una cuerda que había estado sujetando sin que me diera cuenta.

Sin tener tiempo para pensar en lo que ocurría, me encontré colgado bocabajo de un árbol; había preparado una trampa.

—¡Rápido! ¡Va a escapar!

Mis gritos alertaron a Virtudes, que apareció del interior del carro y disparó una flecha a Fémur. Le dio de llena en la nuca y Fémur cayó. Pero, tal y como suponíamos, reapareció y reanudó el escape.

Yo corté el lazo con mi cuchillo y aterricé en el suelo con los dientes, perdiendo uno y medio en el proceso. Luego corrí junto a Virtudes para intentar placarlo antes de que lo perdiéramos de vista.

—¿Por qué corres tan despacio? —dijo.

—Otra vez el tirón en la ingle.

Por suerte Fémur no parecía sacarnos ventaja. No eran muchos los músculos que la bruja le había construido, y eso hacía que el peso de su cuerpo estuviera descompensado. También se rompió un par de veces, así que lográbamos recortar tiempo durante el proceso de sanación.

Terminamos por arrinconarlo al borde de un precipicio. Este no daba al mar o al océano, sino a más bosque; nos encontrábamos en una montaña alta.

—Está bien Fémur, retiro lo que he dicho antes. Sí que te puedes quedar con nosotros hasta que recuerdes.

Mi gesto de generosidad fue rechazado. El esqueleto, abrazando el cayado, nos abandonó con un salto al vacío.

Impactó en el suelo tras una larga caída. Luego reapareció y emprendió su huida.

Para llegar a aquel lugar hubiésemos necesitado un día entero de carretera; lo habíamos perdido para siempre.

—Tengo hambre, ¿qué comemos hoy? —dijo Virtudes.

—Sopa de ajos. Yo cocino.

Y volvimos al carro a informar a la jefa.

Desde que decidimos desviarnos del camino, tanto para ir a Cangrejos del Río como a Puerto Centollo, todo había salido mal. No conseguimos el Ojo Dominador, no conseguimos el Cayado Inmortal, yo había perdido una mano, Victoria había descubierto una escalofriante verdad sobre su madre, y mi maestro, tío y mascota me habían abandonado para siempre.

Y no acabó ahí; descubrimos que Fémur había robado todo mi oro antes de escapar. Volvía a ser pobre.

Intentado hacer un balance positivo, al menos habíamos descubierto el verdadero plan trazado por Kuko en el que contaba con la ayuda del General del Antifaz; la desaparición de todos los Sangrencino con más derecho al trono que su socio, el Sangrencino traidor, para que este pudiera usar la Corona del Monarca. También habíamos descubierto que el Ojo Dominador parecía un objeto importante para el General del Antifaz, además de que este había rondado por uno o varios Palacios Reales bajo otra identidad. Tal vez alguien en el palacio de la capital pudiera recordarlo.

Eso, y la seguridad de que nuestra llegada a Cangrejos del Río salvó al menos una vida.

TARTA PATRIOTA OTRERA

Esta receta la aprendí durante mi viaje a El Otro País, en la casa de una humilde familia en la que me alojé durante tres días. Según entendí a la abuela, aunque mi otrero era nivel medio-bajo tirando a bajo, se originó en la capital para conmemorar el nacimiento tardío de un heredero.

El nombre de la capital de El Otro País, traducido a nuestro idioma, es Bosque de los Osos. Por si acaso el lector no lo sabía, contrario a nuestra costumbre de bautizar las ciudades con su más rico producto local, ellos construyeron y nombraron sus asentamientos en base a luchas, asesinatos o situaciones sangrientas. El Bosque de los Osos se llama así por el episodio histórico que voy a narrar.

Resulta que un antiguo Emperador murió dejando cinco hijos directos. Los hijos eran quintillizos, y dado que la madre se puso de parto sola durante una cacería en el bosque no existían registros de cuál salió antes o después.

Para determinar quién debía ser nombrado Emperador uno de ellos citó a sus hermanos en ese bosque para retarse hasta que solo quedara uno en pie. Los cinco eran idénticos tanto en mente como en cuerpo, así que el ganador debía ser aquel al que el destino eligiera.

Y el destino eligió. Poco antes de comenzar, cuando preparaban las armas, un oso les atacó. La presencia de osos en ese lugar era muy baja, pero así son los designios de los Antiguos.

Cuatro hermanos murieron intentando llegar al árbol más grande de los alrededores. El quinto, por tener la fortuna de hallarse más cerca del árbol en ese momento, logró escalarlo. Y también murió, porque los osos trepan muy bien, cosa que no todo el mundo sabe.

Entonces se nombró Emperador a su enfermizo primo, cuando nadie podía haberse imaginado tal desenlace al existir por delante de él cinco herederos idénticos. Su sobrenombre fue el Destinado.

Al contrario de lo que suele pasar con las recetas de Nuestro País, con diferencias según la zona, los postres de El Otro País se hacen siempre igual. Esto puede ser una prueba de lo que hizo tan glorioso a su ejército: Todas sus ciudades son iguales, con la misma cultura y valores, y por tanto los otreros pudieron luchar de forma ordenada codo con codo. La unión que siempre han demostrado poseer los ciudadanos de El Otro País se diferencia de las luchas internas que no podemos evitar en Nuestro País incluso durante tiempos de necesidad.

Es cierto que la abuelita que me enseñó a prepararla, proveniente de la ciudad llamada Puente Decapitado, mezcla el yogur de la decoración con agua de rosas, un producto típico de allí. Sin embargo no es algo común, y yo diría que solo se debía a que la señora no estaba muy bien de la cabeza.

Ingredientes:

MASA

*Harina

*Azúcar

*Mantequilla

*Huevos

*Sal

RELLENO

*Tomates

*Fresas

*Azúcar

*Yogur

*Huevos

*Limones

DECORACIÓN

*Almendras

*Yogur

*Fresas

Preparación:

MASA

Se mezclan todos los ingredientes y se amasa. Luego forramos los bordes de un recipiente alto con ella, dejando un grosor de dos dedos pero no más para que no quede cruda.

RELLENO

Solo necesitaremos el azúcar para confitar los tomates hasta dejar una mermelada muy espesa. Cuando la retiremos del fuego, le añadiremos unas cuantas fresas enteras y mezclaremos.

Sobre la masa que habíamos extendido a lo largo del fondo y las paredes del recipiente vertemos el yogur aromatizado con ralladura de limón, y encima del yogur la mermelada de tomate con fresas.

Encima ponemos almendras laminadas hasta cubrir todo.

Finalmente, horneamos.

DECORACIÓN

Cuando ya esté lista, servimos un cucharón de yogur en un lado de la porción cortada y almendras y fresas enteras.

Tened cuidado y no os atragantéis con las almendras.

Logré hacer las paces con mi sobrino y me prometió encargarse de la ilustración, pero se lo comió un oso hace tres días.