Lo que sucedió cuando maté al cerdo

Mis trágicas memorias V

Jurado Copado

Último libro de mis trágicas memorias.

Índice

CASO OCTAVO

Primer día

Segundo día

Tercer día

Cuarto día

Quinto día

Sexto día

Séptimo día

Octavo día

Noveno día

Décimo día

Undécimo día

Duodécimo día

Decimotercer día

Decimocuarto día

Decimoquinto día

Decimosexto día

Decimoséptimo día

Trigésimo noveno día, mañana

Trigésimo noveno día, tarde

Trigésimo noveno día, noche

Cuadragésimo día

TARTA DEL PERDÓN

CASO POSTERIOR AL OCTAVO Y PERTENECIENTE A OTRAS MEMORIAS

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

CASO OCTAVO

Primer día

Me relajaba en cubierta aprovechando lo calmado que estaba el mar ese día, combinado de licores en la mano derecha y catalejo en la izquierda. No podía observar el horizonte desde mi posición, y además ya contábamos con un vigía para tales menesteres, pero me gustaba espiar los alrededores para tener controlada a mi tripulación; las semanas sin mujeres a la vista podían volver locos a muchos hombres, pero yo no iba a permitir que la degeneración moral se instaurara en mi barco. Si mis marinos se querían, primero debían casarse entre ellos según los Antiguos para contar con mi bendición.

Me arrastré con cuidado de no derramar la bebida hasta acurrucarme bajo la sombra del mástil; turnaba las siestas de sol con las de sombra porque un poco de moreno no me molestaba, pero tampoco pretendía tostarme en exceso.

Tomé un sorbo; refrescante y con burbujas. El tal John era un flojo con el trapo de limpieza, pero sabía agasajar a su patrón con alcohol de su país.

—¡Capitán Endivio! ¡La comida está lista! —dijo Lechugo Docente, casualmente llamado igual que mi identidad de espía. Por supuesto yo no necesitaba incluir el don cuando me dirigiese a él, pues también era profesor.

—¡¿Qué hay?! —dije, para saber si merecía la pena acompañarlos o esperar a coger aperitivos de la despensa especial propiedad del patrón del barco.

—¡No lo sé! ¡Hoy le tocaba cocinar a Sergio!

Me levanté; Sergio sabía lo que hacía.

Cuando embarqué no esperaba que todo fuera a ir tan bien. Cada tripulante, tanto marineros como profesores, tenían funciones fijas, relativas a la navegación, asignadas. Las higiénicas y de convivencia se las turnaban a las mil maravillas. Y lo mejor de todo era que yo no había tenido que dar órdenes o consejos; ellos se autogestionaban solos. Supuse que ya lo tenían apalabrado antes de embarcar. Me sorprendí al comprobar que eran todos muy amables y educados, lo que difería con la descripción que yo siempre había escuchado sobre los marineros; inestables, malhablados y perezosos.

Sin embargo, eran ya cinco semanas sin pisar tierra. Necesitaba estirar las piernas, ver a más personas, comprar abastecimientos, oír sonidos distintos a los que se escuchaban allí, comer carne fresca. Concluí que al día siguiente entraría en el camarote del navegador para enterarme de cómo iba el viaje y cuándo íbamos a recalar en alguna costa o puerto. Y sobre todo de cuánto faltaba para llegar a Isla Ortiguilla si manteníamos aquel ritmo.

—Hoy me ha salido genial el guiso —dijo Sergio.

Introduje la cuchara en la boca.

—Hoy te ha salido genial el guiso.

El resto de la tripulación se mostró de acuerdo. Todos sonrientes y yo cada vez menos. Un escalofrió recorrió mi espalda, pese a la alta temperatura.

Todo iba demasiado bien para ser cierto.

Segundo día

El camarote del navegador estaba justo enfrente del camarote del capitán, en el primer piso contando desde arriba. Ambos eran los más espaciosos; el del capitán porque el que manda siempre tiene mejores propiedades, y el del navegador para hacer sitio a la amplia mesa con mapas, relojes de arena e instrumentos necesarios para desempeñar su labor. No sabía quién era el navegante, de la misma forma que no estaba enterado de las labores de cada tripulante; todo marchaba bien hasta el momento, así que nunca me preocupé.

Abrí la puerta. Vacía.

—Supongo que algunos de ellos sí son perezosos —dije para mis adentros, pues habían pasado horas desde la llamada para despertarse.

Me dirigí a la cocina, donde encontré a Sergio pelando las últimas patatas que quedaban en el saco.

—¿Dónde está el navegador?

—No lo sé, capitán.

—¿Quién es?

—No lo sé, capitán. Lamento no poder ser de ayuda.

—¿Queda harina?

—Sí, capitán. Aunque muy poca.

—Hazme una tarta, creo que la voy a necesitar.

Recorrí todo el barco preguntando por la identidad y paradero del navegador, recibiendo siempre respuestas negativas. Escamado, pedí a cada tripulante que dejara lo que tuviese entre manos y se reuniera conmigo en cubierta.

Comprobé que todos se hallaban presentes con el registro de embarque, que fueron obligados a firmar antes de poner un pie en el barco. Después fui preguntando, uno por uno, quién se encargaba de la navegación.

Ninguno admitió ser el encargado de la tarea. Dándose cuenta de mi nerviosismo, ellos mismos empezaron a preocuparse.

—Capitán, no me diga que en todas estas semanas hemos estado navegando sin rumbo. ¿Dónde estamos?

—No sé dónde estamos.

—Pero usted es el capitán, ¿cómo ha podido no comprobar si una tarea tan importante estaba cubierta? —dijo Lechugo Docente.

—Parecíais tenerlo todo tan controlado desde el principio que no consideré que mi presencia fuese necesaria.

—¡Eso no es excusa para no revisar!

—Bueno, bueno, no vamos a estar reprochándonos los unos a los otros. Todos tenemos la culpa —dije, sabiendo que el único culpable era yo—. Es más útil emplear esa energía en darle la vuelta a la situación. Que me acompañen a la sala de navegación los marineros; ellos deben conocer los instrumentos, y su experiencia nos ayudará a ubicarnos.

Di unos pasos hacia la trampilla antes de girar la cabeza, reparando en que nadie hizo siquiera ademán de seguirme.

—¡Vamos! ¿Quiénes sois los marineros?

—Capitán, ninguno lo somos.

—Imposible, en este viaje los profesores y estudiosos iban a estar acompañados por marineros expertos, lo decía el anuncio.

—Y cuando el viaje se canceló por primera vez, antes de que yo me encontrara contigo, los marineros se marcharon a buscar trabajo en otro barco —dijo John—. Solo quedamos los profesores.

—Capitán —dije.

—Solo quedamos los profesores, capitán.

Eso explicaba por qué los únicos insultos y palabras malsonantes que se oían en el barco eran las mías propias.

—¿Y se puede saber por qué no me lo dijisteis antes? ¡Ahora no hay nadie que sepa de esto!

—¡Tú deberías saberlo! Hay que pasar entrenamiento y pruebas para conseguir la licencia, allí deberías haber aprendido todo lo necesario. ¿De dónde sacaste la licencia para manejar barcos?

—Capitán.

—¿De dónde sacaste la licencia para manejar barcos, capitán?

—Es tontería gastar la energía en lanzarnos reproches los unos a los otros, amigo John. Tenemos que pensar; todos somos profesores y eruditos, la cúspide de la civilización. Algo se nos debe ocurrir.

Nos cruzamos de brazos para cavilar con más eficacia. Algunos, en los que tenía puestas mis esperanzas, incluso se rascaban la barbilla para aumentar aún más el rendimiento.

—Yo soy ornitólogo, capitán —dijo Sergio, el habitual cocinero—. Conozco los hábitos migratorios de la mayoría de especies. Si las avistamos en el cielo, sabré adónde se dirigen y dónde queda la costa.

Le entregué mi catalejo a Sergio.

—Si alguien descubre una mancha en el cielo, que me avise. Yo identificaré la especie.

—Supongo que ahora no vas a hacerme la tarta —dije, entristecido.

—Cuando salgamos de esta, capitán.

Al menos nos habíamos animado; existía una solución a nuestro problema. La mitad de nosotros se quedó en cubierta, observando el horizonte desde distintos puntos, mientras la otra mitad se encargaba de las tareas indispensables. Acordamos también turnos de relevo.

Relevamos cuatro veces y llegó la noche. Ni un puñetero pájaro.

Tercer día

Llegó el mediodía. Ni un puñetero pájaro.

El silencio era inevitable y, al mismo tiempo, difícil de aguantar. Nadie quería abrir la boca, pero todos sabían que, dependiendo de nuestra posición, era posible que no localizásemos ninguna ave. Y, si de casualidad lo lográbamos en algún punto al que la deriva del barco nos condujese por casualidad, sería demasiado tarde. Gracias a mis enfrentamientos con la muerte en más de una ocasión podía controlarme mejor, pero los maestros de escuela estaban pálidos; tal vez morirían de miedo antes de hacerlo por hambre o sed.

Continuamos la vigilancia en silencio.

Cuarto día

—Vamos a morir todos —dijo Lechugo Docente.

—Ten paciencia, ya aparecerá alguno.

Sergio me miró con el ojo derecho; el otro estaba pegado a la lente del catalejo. Sin abrir la boca ni mover la cabeza, solo con su expresión desesperada, pareció negar la posibilidad. Él debía saber mejor que nadie que las aves no se aventuraban por aquellas zonas.

—Yo quería una tarta —dije, secándome las lágrimas de los ojos.

Un sonido me puso en alerta. Su repetición me produjo un vuelco de estómago, además de más lágrimas. Yo era el único que lo había escuchado.

—¿No lo oís?

—¿El qué?

—Píos.

Estudiamos el cielo. Mi tripulación sin pestañear y apretando con fuerza la mandíbula, como si aquello los fuese a ayudar. No vimos nada, pero volví a escuchar un pájaro.

—Pues yo no escucho nada. Ni los veo.

La última vez logré captar el canto de forma más clara; sonaba apagado y por debajo de nosotros. Les invité a seguirme con un movimiento de la mano y entré a través de la trampilla al interior del barco, bajando por las escaleras hasta el fondo; los pequeñísimos camarotes de la tripulación. La mayoría individuales, en los que una sola persona cabía a duras penas tumbado, y había un par dobles en los que dos personas cabían a duras penas tumbados. Los últimos eran más apropiados para las personas que sentían pavor de los espacios muy reducidos, aunque en realidad había incluso menos sitio tras dividirse entre dos.

El sonido venía de un camarote individual.

—¿Quién duerme aquí?

—Yo —dijo John.

—Capitán.

—Yo, capitán.

Las puertas no tenían cerraduras, así que la empujé. La cama ocupaba todo el suelo, y los reducidos armarios para enseres y pertenencias se hallaban por las paredes y en ingeniosos compartimentos bajo el sucio colchón. Abrí el armario más grande de todos, que sería el más pequeño de cualquier habitación en tierra firma; de ahí provenía el ruido.

Saqué y levanté, a la vista de todos, un pájaro enjaulado.

—Un rendajo, imposible confundirlo —dijo Sergio.

—¿A que es bonito? —dijo John, sonriendo—. Me hace compañía por la noche.

—¿Cómo se llama tu mascota?

—Estormisín.

—Capitán.

—Estormisín, capitán.

—¿Por qué diantres no lo llamas Pecadotormentoso, como hace aquí todo el mundo?

—No sé quién es Pecadotormentoso. Estormisín es un héroe de leyenda en mi país.

—¡¿Cómo pretendes vivir aquí y ser uno de nosotros si no quieres impregnarte de nuestra cultura, y continúas viviendo envuelto en la cultura de otro sitio?!

—No es momento de eso, capitán —dijo Lechugo Docente, colocando su mano sobre mi hombro—. Volvamos al pájaro. ¿Podemos usarlo para trazar las coordenadas?

—Es un ave sedentaria, no se aleja de los bosques. Hay especies más útiles para orientarse.

—¿Pero si lo soltamos no intentará alcanzar el trozo de tierra más próximo? Así sabremos qué dirección tomar.

—¿Cómo que soltarlo? Que es mi mascota —dijo John, intentando alcanzar la jaula antes de que lo agarrasen entre varios.

Sergio se rascó la barbilla.

—No apostaría nada. Y eso estando asilvestrado, porque si ha vivido enjaulado desde que nació sí que no albergo ninguna esperanza. ¿Dónde lo conseguiste, John?

—Lo cogí hace un par de meses durante una excursión, en Nuestro País.

—No perdemos nada por intentarlo.

Volvimos a cubierta junto al arrendajo. Su dueño se encerró en su camarote para llorar, pues los dos meses juntos, aunque cortos, prometían haber sido intensos y felices. Por fortuna el tiempo era agradable; si el cielo no hubiese estado despejado podría haber influido en la prueba.

Todos me observaban, expectantes; los honores me correspondían a mí como capitán. Deposité la jaula en el suelo y levanté el cierre del enrejado con solemne lentitud.

Liberé al pájaro.

—Pues no se quiere ir. Sí que le tiene cariño a su dueño —dijo Lechugo Docente.

Pese a lo grave de nuestra situación, se oyeron risas. Yo también sonreí por un momento, antes de bajar a mi camarote a por la lanza para moverla en amenazadores círculos frente al ave. No tuve éxito, pues cuando el pájaro se asustaba no volaba en dirección al mar sino hacia la parte opuesta de la cubierta. Pasaron horas y no logré expulsarlo del barco, mientras mi tripulación se divertía con mis estocadas al aire. En una ocasión logré abalanzarme por detrás y agarrarlo con las manos, correr hacia un extremo y arrojarlo con fuerza; voló en círculos sobre el agua antes de aterrizar en cubierta.

El sol comenzó a esconderse.

—Ayudadme, en vez de quedaros ahí quietos. Como esto siga así no se irá.

—¿Y qué quieres que hagamos, capitán?

—Fingid ser depredadores.

Nos pusimos todos a cuatro patas y a correr en círculos mientras gruñíamos. El pájaro comenzó a volar de un sitio a otro, pero aterrizara donde aterrizase le aguardaba un cuadrúpedo peligroso. En una muestra de instinto de supervivencia avanzado ascendió hasta depositarse en el mástil. Nos había derrotado, al menos de manera momentánea.

—¿Le arrojamos cosas?

—Probablemente no quiere marcharse porque sabe que son demasiados días de vuelo hasta llegar a tierra. Los pájaros se cansan —dijo Sergio, cuyos conocimientos en ornitología comenzaba a poner en duda.

El cielo cada vez se oscurecía más, y cuando la noche cayera deberíamos conseguir que el pájaro volviese a la jaula para intentarlo al día siguiente; si se marchase de improviso durante la madrugada, mientras dormíamos, no serviría de nada al no haber testigos de su rumbo. Aun así, nos tomamos un descanso para recuperar fuerzas.

El rendajo cantó de repente. Luego, se fue volando.

—¡Rápido!

Uno de los profesores, llamado Compás, cogió el instrumento que ya habíamos preparado de antemano. Se colocó mirando la sombra cada vez más pequeña de Estormisín, que se perdía en línea recta, y lo toqueteó buscando los cierres. Con un chasquido logró fijar su dirección.

Lo cogí de entre sus manos y giré en la dirección opuesta; el aparato marcaba el camino hacia mis espaldas.

—De esta manera siempre sabremos la ruta por la que el pájaro ha volado —dijo Lechugo Docente—. Capitán, giremos el barco y sigamos su camino.

—Así se hará.

Logramos salir del escollo, aunque yo siempre había confiado en darle la vuelta a la situación; éramos un grupo de profesores y eruditos, el grupo social de más valía y conocimientos. Los hombres más notables de Nuestro País.

Continuamos descansando; correr a cuatro a patas y ladrar como perros nos había dejado exhaustos y con las rodillas doloridas.

Quinto día

Me serví una tercera porción de tarta. Pedí a Sergio que preparase lo sobrante en un recipiente para compartirlo con el resto, recipiente que yo ocultaría en mi camarote para mí solo.

El barco continuaba el rumbo marcado por el rendajo. El mismo profesor que logró hacer funcionar el aparato, Compás, quedó liberado de todas sus anteriores funciones y fue nombrado navegador oficial. No pensábamos alterar la ruta del ave a menos que el vigía localizase tierra, pero necesitábamos a alguien en el puesto y él era el único que había demostrado poseer la habilidad necesaria; comparado con nosotros, claro, lo cual no era decir mucho. Los otros tripulantes, yo incluido, debíamos hacer lo mismo de siempre pero con rezos diarios a los Antiguos pidiendo por el éxito de nuestra empresa; el resto dependía de la suerte. Si siguiendo la estela de Estormisín lográbamos alcanzar tierra firme antes de que se terminasen nuestras reservas de alimentos, o si sucedía lo contrario, ya no dependía de nosotros. Y las reservas de agua potable eran bastante más preocupantes que las de comida; habíamos empezado a racionarla.

—No me gusta el cielo, capitán —dijo Sergio, apoyando la cara en el cristal.

—Las nubes son negras y espesas, lo he visto mientras paseaba por la cubierta, pero se acercan en la misma dirección que nosotros llevamos alejándonos de ellas. No nos alcanzarán.

—Eso es precisamente lo que me preocupa.

—No lo entiendo.

—Los animales advierten las tormentas mucho antes y con más eficacia que los humanos. Es posible que el pájaro volara en esa dirección para huir de la tormenta, no porque sea el camino más corto a tierra. Instinto de supervivencia —dijo Sergio, afilando su cuchillo—. De hecho, es posible que la costa o puerto más cercano se halle precisamente atravesando la tormenta y que nosotros nos estemos alejando. Pero no tenemos forma de saberlo, así que no tiene sentido avisar al navegante para corregir el rumbo. Estando perdidos en mitad de la nada, cualquier dirección es buena para probar fortuna.

Suspiré.

—Me temo que he fallado como capitán de barco. No sé cómo no habéis organizado ya un motín para arrojarme por la borda.

—Porque eso no solucionaría nuestro problema actual; si acaso nos restaría manos. Además, preferimos comerte cuando las raciones escaseen a arrojarte por la borda.

—Menos mal, no sé nadar muy bien.

Le dejé con sus patatas y me dirigí a mi camarote, donde escondí la tarta sobrante. El del capitán, como el del navegador, eran el triple de espaciosos que los otros camarotes, así que había espacio suficiente en los cajones de las paredes. Aun así, seguía siendo pequeño; la incómoda distribución de armarios se debía a razones de seguridad. Si de algo me había servido aquel viaje fue para saber que no estaba hecho a la mar, al océano, o a los charcos demasiado grandes.

Al salir me encontré con nuestro recién ascendido navegante. Profesión, maestro de números. Era bastante joven, incluso más que yo; él y Sergio eran los únicos que no me superaban en edad. La mayoría me duplicaba.

Nos saludamos y me informó de que a partir de ese día dormiría en el camarote del navegador, justo enfrente del mío. No había espacio para trasladar sus pertenencias, ya que aquella estancia era tan grande como la mía pero debía albergar el escritorio con mapas e instrumentos y el timón de dirección en detrimento de armaritos; el único mobiliario era una cama minúscula, pensada más para siestas en horario del deber que para dormir a pierna suelta cada noche. Le di permiso para seguir usando su antiguo camarote como almacén; no lo necesitábamos, de todos modos.

—¿Y no te sería más cómodo seguir durmiendo en tu antiguo camarote y volver al del navegador al despertarte, solo para trabajar? No estás obligado a dormir allí.

—Verá, capitán, justo de eso quería hablarle. Creo que será mejor que vigile este camarote en todo momento a partir de ahora.

—Me gustaría oír la razón —dije, sorprendido.

—Alguien entró aquí anoche. Toqueteó algunos instrumentos, incluyendo el que usé para fijar la dirección del ave. No estaban tal y como yo los dejé el día anterior. También movió el timón.

—¿Estás totalmente seguro?

—No tengo pruebas, ni forma de comprobarlo porque no soy marinero, pero yo diría que sí. ¿Se le ocurre una forma de averiguar si seguimos el mismo rumbo que ayer? Puede que alterar nuestra dirección fuese su propósito.

Me encontraba sin palabras. Si alguien tenía el conocimiento y la habilidad suficiente para usar los instrumentos concernientes a la navegación, incluyendo el timón, ¿por qué lo hace en secreto? Y no solo eso; podía haberse presentado voluntario desde el principio, o desde el día que desvelé el problema en que nos hallábamos metidos, al puesto de navegador.

O Compás se lo había imaginado, o mentía, o uno de los profesores de mi tripulación tenía algo que esconder y un propósito que se me escapaba.

Entré con él en el camarote del navegador y cerramos la puerta. El instrumento que siempre marcaba la misma situación, el mismo que sintonizamos con el vuelo del ave, descansaba sobre la mesa. Lo cogí y di vueltas sobre sí mismo, comprobando que seguía haciendo su trabajo. Sin embargo, no había forma de saber si el punto que marcaba era el mismo que marcaba el día anterior o si nuestro desconocido lo cambió por la noche. El timón, un aparato con pedales y cadenas que permitía guardar el rumbo deseado para no tener que estar manipulándolo constantemente, también debió de ser manipulado si la aparición del desconocido sucedió de verdad; la única razón para entrar sin autorización en aquel camarote era para alterar el rumbo, al fin y al cabo; no había nada que robar. Pero, al igual que antes, no teníamos forma de esclarecer si la pasada noche alguien usó o no el timón.

—No hay huellas o manchas, así que no podemos llegar a ninguna conclusión. Pero si dices que los instrumentos y los mapas no estaban como tú los dejaste, deberé tenerlo en cuenta. En estas semanas ya me había fijado en que eres un hombre metódico y obsesivo con el orden.

—Si ayer hubiésemos tomado alguna otra medida, como vincular ese instrumento a otro para que cualquier cambio se viese reflejado… O estudiar la posición del sol a una hora en particular mirando el punto que marcaba el instrumento, para comprobar hoy a la misma hora si el sol se encuentra a la misma altura de ayer…

—No teníamos forma de adivinar que esto podría ocurrir. En todo caso tu declaración no está probada y es tontería crear alarmismo, así que mantendremos silencio. No creo que se trate de sabotaje, pues ese supuesto perpetrador sigue en el barco; si su plan es una amenaza para nosotros, también lo es para él. Las reservas de comida y agua dulce menguan para todos por igual.

—¿Qué he de hacer, capitán?

—Duerme aquí, tal y como has dicho, y haz guardia para que nadie vuelva a entrar. Pero el barco seguirá el rumbo que lleva ahora, sea este el que configuramos el día de ayer o no. Y repito, no le cuentes tus sospechas a nadie más.

—Sí, capitán.

Bajo mi recomendación, cerró la puerta y apoyó un tablón de madera contra el manillar de tal forma que, cuando alguien abriese la puerta desde fuera, este caería ocasionando un fuerte ruido. Yo subí a cubierta para pensar; me relajaba ver a mis inferiores en rango fregar el suelo. Allí respiré hondo el aire fresco. Contemplé la amenazadora tormenta, avanzando con tanta lentitud que parecía estar fija. Después contemplé el rumbo del barco, las líneas en el agua que este dejaba a su paso.

Me coloqué frente al punto al que la dirección actual del barco nos conducía. Girando la cabeza hacia la izquierda, sin mover el cuerpo, pude ver las nubes negras; no nos alejábamos exactamente en la dirección opuesta, como posiblemente Estormisín había hecho.

Advertí con temor que nos escorábamos hacia la izquierda.

Sexto día

Cada vez estaba más convencido de que Compás tenía razón; la ruta había sido alterada, aunque no de forma drástica. No nos alejábamos de la manta de nubes negras, en esos instantes en su punto álgido, sino que pasábamos bordeándola. Los truenos retumbaban en el aire y las olas alcanzaban una altura considerable en el corazón de la tormenta. No existía peligro gracias a que solo rozábamos la parte alejada, pero era un fastidio navegar en aguas revueltas. Además, el temor no se iría de nuestros corazones hasta que todo terminara.

Guardamos todos los objetos que pudieran caerse con el bamboleo del agua, y atamos con cuerdas todo el mobiliario que juzgáramos en riesgo de volcarse. Cerramos con llave las trampillas que daban a cubierta, a la sala de máquinas de abajo y al piso de arriba para refugiarnos justo en el medio, donde los camarotes para los tripulantes. Ya habíamos sacado de un pequeño almacén general un par de colchones, que estiramos sobre el mismo suelo. Yo dormiría en uno y el otro se lo echarían a suertes, simplemente por ser una forma rápida de cerrar el asunto; nadie consideraba más incómodo dormir en el suelo que en los estrechos camarotes. Todas las puertas estarían abiertas de par en par excepto la del navegante, por si acaso; Compás había escondido la única llave.

—No tiene pinta de durar mucho. Tal vez incluso desaparezca antes de que se haga de noche, y podremos dormir como siempre —dijo Lechugo Docente, maestro de ciencias.

Sus palabras ni me alegraron ni me entristecieron.

Séptimo día

Su profecía resultó ser cierta; los últimos reductos de tormenta terminaban de disiparse ante nuestros ojos. El barco dejó de tambalearse. Tras confirmar con la vista lo que ya había descubierto con los otros sentidos, asomándome con precaución por los únicos dos centímetros que abrí la trampilla, la terminé de empujar del todo y puse los pies en cubierta.

Quedaba mucho trabajo por delante, del que se encargaron mis subalternos mientras yo supervisaba con mi catalejo y mi combinado de licores. Las mareas nos habían dejado algas, residuos e incluso peces. Algunos aún coleaban, otros estaban muertos.

—Debe haber mucho pescado por esta zona —dijo Sergio, cogiendo uno por la cola para examinarlo—. Si los pescáramos no habría problema de suministros. ¿Alguien sabe pescar?

Lechugo Docente levantó la mano; la pesca era una de las aficiones que le ayudaban a mantenerse cuerdo al término del periodo lectivo en su escuela. Según él, se le daba extraordinariamente bien. Improvisamos una caña, y dos más por si acaso, y se la entregamos para que probara suerte. La mayoría de sus turnos de limpieza fueron repartidos entre otros profesores para permitirle concentrarse.

—Bueno, pues no ha habido daños en el barco y solo será necesaria la limpieza en cubierta. No ha entrado agua dentro —dije a Lechugo, quien se sentaba a mi lado agarrando el palo de la caña—. No estamos tan mal.

—¡Vienen! —dijo una voz sobre mi cabeza.

El vigía bajaba a toda velocidad por el mástil, con sacudidas tan desesperadas que se le cayó el catalejo del bolsillo antes de caerse él mismo de cabeza.

—¿Quienes vienen? —dije, dándole bofetadas en la cara para que despertase.

—¿Ha muerto, capitán? —dijo Lechugo.

—Le oigo respirar, pero necesitará dormir un rato. Por fortuna ya casi estaba abajo del todo cuando se ha escurrido.

—Por fortuna, sí. Otro con el que repartir mi pesca.

El alboroto atrajo al resto de la tripulación con excepción de Compás, quien se hallaba en el camarote de navegación. Busqué con mi propio catalejo por los alrededores hasta que encontré el motivo de la sorpresa del vigía; un barco se aproximaba a nuestra posición.

Señalé con el dedo en su dirección para que todos pudiesen verlo llegar.

—Malo —dijo John, mirando a través del catalejo del vigía caído.

—Capitán —dije.

—Malo, capitán.

—¿Por qué dices eso?

—Porque son piratas.

—No veo una calavera en la bandera.

—Hazme caso, sé distinguirlos; en mi país hay más piratas que trabajadores honrados. Aunque estos parecen de Nuestro País.

—¿Qué propones?

Se calló. Supuse que dependía del estado de ánimo de los asaltantes, y de si nuestras riquezas eran suficientes para contentarlos. Dado que no eran suficientes, se enfadarían. Aunque tratándose de ladrones sanguinarios era posible que mataran a sus víctimas por puro vicio incluso si estas le entregaban oro para comprar una ciudad.

No existían vías de escape. En caso de que sus intenciones fuesen violentas, correría al interior del casco para recuperar mi lanza, y si disponía de tiempo suficiente también la armadura, y les haría frente en el estrecho pasillo de aquella parte del barco; así se verían obligados a venir de uno en uno. No podía contar con que ninguno de aquellos profesores me echase una mano; la mayoría ni siquiera había desempeñado ningún trabajo físico hasta que comenzó aquel viaje y les obligué a doblar la espalda para limpiar el suelo.

Y si ellos no podían ayudarme, yo no me sentía obligado a ayudarles. Al menos esperaba que sus muertes fuesen rápidas, sobre todo la de Sergio; cocinaba muy bien.

El barco pirata avanzó imparable hasta que se colocó lado a lado con el nuestro. En su cubierta esperaban algunos hombres con arcos, preparados para disparar si nuestros movimientos no les convencían. Otros dos piratas dejaron caer un largo tablón para formar un puente. Con practicada habilidad, ellos y otros diez hombres fornidos cruzaron, sin mirar hacia abajo, hasta alcanzar nuestra cubierta. Uno se escurrió con un alga y se golpeó la nuca; como el vigía, se puso a roncar.

Por último, cruzó una mujer. Tenía melena roja, bastante poco común en Nuestro País, y unos ropajes bastante bien cuidados a pesar de su profesión en los que resaltaba el color amarillo. De la cintura le colgaba un sable de hoja ancha.

—Supongo que no hace falta que diga qué queremos de vosotros —dijo la joven pirata.

—Yo creo que sería mejor —dije.

Pestañeó, sorprendida por el comentario.

—Pues queremos oro, joyas y cualquier otra cosa de valor. Si tenéis comida rica también nos gustaría probarla, pero si es necesaria para vuestra supervivencia os la dejaremos.

—Qué piratas más amables ¿Entonces no vais a matarnos?

—¡No somos piratas! —dijo, antes de volverse hacia su propio barco para señalármelo con impaciencia—. A ver, listo, ¿dónde está la calavera?

—¿Qué sois entonces?

—Asaltantes de caminos con honor, pero en vez de caminos asaltamos mares. Los piratas salvajes sin honor son del país aquel que tiene comida tan mala.

John iba a replicar, así que le acallé de una colleja para que no empeorase nuestra situación.

—¿Por qué no asaltáis caminos? Parece más seguro y beneficioso; hay más carros que barcos.

—Mi padre fundó nuestra tripulación porque le gustaba el agua. Se pasó su infancia buceando y pescando, era de Cangrejos del Río. Además, no podía ser asaltante de caminos porque las hemorroides le impedían montar a caballo.

—Deduzco que tu padre no se halla ya entre nosotros, y por eso tú eres la capitana.

—Ay, papi —dijo entre lágrimas mientras sorbía los mocos.

Pensé con cuidado. Era cierto que no existía peligro de muerte, pero no me contentaba con eso; quería conservar mis pertenencias. En un baúl de mi camarote, que sin duda querrían registrar, guardaba mi armadura y espada de sargento además de la lanza, todo ello de bastante valor. Sin contar las ropas o recuerdos que quería conservar por su valor sentimental.

—¿Entonces dices que os regís por el honor?

—Mi padre fue sargento de la guardia de Cangrejos del Río antes de cambiar de vida. Conocía y ponía en práctica el código de conducta de los soldados de Nuestro País —dijo la asaltante de caminos que asaltaba aguas en vez de caminos.

—Pues si tú lo conoces tan bien como él, sabrás que en estas situaciones el líder del grupo puede y debe retar al otro a un duelo en solitario para resolver la situación con la menor sangre derramada posible.

—¿Qué sangre derramada? Te acabo de decir que no vamos a matar a nadie, solo a desplumaros.

—¿Y si mi tripulación ataca? Al defenderos, derramaréis sangre.

—Pues que no ataquen.

—Me temo que no es posible, tenemos cosas de tanto valor aquí que incluso a hombres sin entrenamiento como ellos los obligaría a pelear. Pero si nos desplumáis a todos como consecuencia del duelo, no podrán rebelarse y os llevareis todo el botín —dije, colocando la mano en el corazón—. Te reto a un duelo en solitario, si ganas os llevaréis todo.

—¿Y si perdemos? —dijo, a pesar de que la sonrisilla la delataba; no concebía perder.

—Seréis amigos nuestros para siempre. Como amigos, responderéis a nuestras peticiones y auxilios. Es más, ya hay un asunto sobre el que me gustaría vuestra ayuda.

Se dio la vuelta para pedir consejo a sus subalternos.

—Tú eres la capitana. Hagas lo que hagas te seguiremos, tal y como se lo prometimos a tu padre en su lecho de muerte.

—Ay, papi —dijo entre lágrimas mientras sorbía los mocos—. A ver entonces, que me aclare, ¿de qué es este barco? ¿De mercancías? ¿Sois todos mercaderes, o hay algún guardaespaldas a sueldo? Si hay un mercenario, mi duelo será con él.

—Este barco es de investigación, no comercial. Fletado por la Familia Real en colaboración con las escuelas y universidades de Nuestro País. Recogemos muestras de algas en nuestro trayecto a  Isla Ortiguilla, donde haremos una pequeña parada antes de continuar por las aguas de todo el continente.

—Anda que gastar dinero público en pescar algas, con la que hay liada.

—Estoy de acuerdo, pero ya que cometen esta imprudencia pues no vamos a ser tan tontos de no aprovecharla —dije mientras acallaba a John con otra colleja.

—¿Pero entonces sois todos eruditos?

—Todos somos maestros de distintas áreas, aunque con interés común en la vida vegetal. Las plantas son indispensables para desentrañar los enigmas del mundo.

—¡¿Tú también eres profesor?!

—De letras. Enseñé en Pozolivo, y mis alumnos me adoraban. Sus padres no tanto. El director, así asá.

Ni se molestó en reprimir la risotada. Daba por hecho que iba a ganar sin complicaciones a un intelectual. Pero se equivocaba; yo no era un intelectual, y cada día daba gracias a los Antiguos por ello. Estaba bastante seguro de poder derrotarla; de otra forma no hubiese propuesto el duelo. Era cierto que yo no me encontraba entre los luchadores más fuertes de Nuestro País, pero tampoco era el más débil y, al contrario que la joven, tenía experiencia en situaciones de vida o muerte. Contaba además con el factor sorpresa.

—Si el duelo es con armas, debo proveerme de alguna, señorita. Creo que en el almacén hay algún cuchillo, ¿puedo?

—Adelante, adelante. Coge las armas y ropa que necesites.

—¿Puedo también abrir un barril de vino y echármelo a la boca?

—…Supongo que sí, pero no tardes mucho. ¿Siempre te comportas de forma tan extraña? —dijo, con el ceño fruncido.

Entré en el interior del barco, vacío en esos instantes. Comprobé que el camarote de navegación permanecía cerrado con llave y entré en el mío propio para ataviarme con la reluciente armadura de sargento, espada al cinto incluida, y me até la lanza a la espalda. Luego me comí una porción de tarta para que el azúcar me ayudase y porque tenía hambre. Después bajé al almacén, descorché un pequeño barril de vino con gusto ligeramente ácido y lo volqué sobre los morros.

Me encontraba preparado.

Al volver a cubierta levanté murmullos en algunos y gritos en otros, lo que ya esperaba. Avancé con paso lento hasta colocarme frente a mi adversaria y descolgué la lanza para empuñarla.

—¿Cómo? ¿Eres sargento? ¿Cómo mi papi? Ay, papi —dijo entre lágrimas mientras sorbía los mocos.

Asentí con la cabeza, en silencio.

—¡Capitán, qué callado te lo tenías! ¿Por qué no nos lo dijiste? —dijo John, quien pese al tono de reproche parecía extasiado de alegría. Tanto efecto tuvo sobre él mi visión que incluso me llamó capitán sin que yo tuviese que recordárselo.

Me encogí de hombros, en silencio.

Uno de los asaltantes de mares se colocó en medio, agarró con cuidado las hojas de nuestras respectivas armas y juntó ambas puntas para que se tocasen; era lo tradicional. Después, se quitó de en medio y dio un grito como señal. Mi contrincante y yo permanecíamos en la misma posición; en cuanto uno de nosotros separase su arma de la del otro, comenzaríamos.

Sucedió tan de repente como siempre, aunque fui yo mismo quien la apartó primero; así eran los duelos. Con los ojos bien abiertos para intentar predecir los movimientos de mi rival, pues todo podía acabarse en un segundo, di una serie de estocadas para mantenerla alejada aprovechando la mayor longitud de mi arma.

—Eh, eso no vale.

No callaba ni debajo del agua.

Cuando se le acostumbró la vista empezó a desviar la trayectoria de la lanza con el sable mientras la evitaba con sencillos esquives, obligándome a tener cuidado para no perder el equilibrio. El sable era aún más pesado de lo que suponía, pero lo hacía girar como si fuese una ramita incluso cuando lanzaba golpes con una sola mano. Debíamos tener la misma fuerza física, con la salvedad de que ella tenía el triple en proporción al peso; era pequeña y ágil. Desde luego tenía razones para confiarse. Supuse que su padre le había inculcado la vida y rutina militar desde pequeña, y se había ejercitado hasta tener músculos fuertes. Además vivía rodeada de agua, una rutina dura pero que siempre probó ser un método excelente para ejercitarse.

Pero eso era todo. Su mismo padre debía haberla obligado a quedarse dentro del barco cuando estallaba un enfrentamiento al intentar asaltar un barco. Según hablaban de él, debía ser bastante protector. Imaginé que su muerte les sobrevino hacía poco tiempo, de improviso. No estaba acostumbrada, no sabía los trucos y peleaba con ingenuidad.

Tras uno de los desvíos, mi lanza siguió avanzando con fuerza pero hacia el suelo. La solté con rapidez para desenvainar la espada de sargento, cortando en horizontal frente a mí. Ella lo esperó, se quedó quieta observando cómo cortaba el aire y, cuando al completar el arco mi brazo quedó en perpendicular con mi cuerpo, demasiado lejos para flexionarlo a tiempo y cubrirme con la espada, se abalanzó sobre lo que ella creía que era mi vendido e indefenso torso.

Tal y como yo quise que sucediera. Cuando se acercó lo suficiente, confiada, escupí todo el vino que había estado guardando en la boca sobre sus ojos; siempre había que guardarse un truco imprevisible. Se frenó repentinamente; demasiado. Eso, unido al miedo de encontrarse sin visión, consiguió que trastabillara insegura. Esprinté hacia ella y luego seguí corriendo hasta pasarla, llevándome su pierna de apoyo enlazada con la mía propia a modo de zancadilla. Cayó al suelo bocabajo mientras yo recogía la lanza del suelo.

—¡No tienes honor!

—No —dije al tiempo que le arreaba con el extremo romo de la lanza en el culo.

Intentó levantarse con el sable aún agarrado. Le golpeé en el codo sin demasiada fuerza, obligándola a soltar el arma. Cayó desplomada y yo empujé su sable con la lanza, alejándolo de nosotros.

Yacía ante mí sin armas y desprotegida, pero el duelo era a muerte o rendición. No se había rendido, pero tampoco quería matarla. Me senté en cuclillas sobre su espalda y continué azotándole el culo con la lanza.

—¡No tienes honor!

—Te acabo de decir que no.

—¡No puedes ganar un duelo que pactamos con honor si haces trampa!

—Yo no he hecho trampas. Durante el pacto de las condiciones te pregunté si cuando fuese a prepararme podía echarme vino en la boca, y dijiste que sí. Más tarde, durante el duelo, todo vale.

—¡Para bebértelo!

—Yo nunca dije que lo bebería. Eso es cosa tuya.

No paré de azotarla hasta que se rindió, llorando de rabia. La alegría inundó a mi tripulación, que comenzaron a vitorear mi hazaña y a hacerme la ola. Sergio, lo cual me extrañó porque habitualmente era un hombre tranquilo, parecía aún más extasiado que sus compañeros; se agachó detrás de mí para meter la cabeza entre mis piernas y levantarme a hombros.

—Madre mía, lo que pesas —dijo resoplando.

—Es la armadura.

Pronto se dio por vencido, hecho que no frenó sus ansías de celebración; se subió al borde de la proa para bailar desnudo una danza tradicional de su aldea. Otros, como John, se le unieron.

La perdedora, más calmada, se acercó a mí con aire digno. Sus secuaces observaban de brazos cruzados.

—¿Con qué asunto necesitas mi ayuda?

Ella, al contrario que en mi caso, tenía honor.

Rogué a mi tripulación que permaneciesen en cubierta, pues no quería que me molestasen, y bajé la trampilla acompañado de ella y Compás, cuya asistencia pedí de forma discreta en su oído. Abajo, frente a la puerta cerrada del camarote de navegación, le indiqué que nos abriese. Volvió a echar la llave cuando entramos todos.

—¿Cómo te llamas?

—Marina. Quien supervisó el duelo se llama…

—Vayamos al grano —dije, pues no me interesaban los nombres de secundarios.

Expuse la problemática que nos había acompañado desde que partimos. Esperé con paciencia a que terminara de reírse de nosotros; no tenía la potestad moral de recriminárselo. Después, expliqué el extraño cambio de ruta por un culpable anónimo para completar lo ocurrido.

—Nuestro objetivo es Isla Ortiguilla. Por favor, muéstranos el camino para que podamos continuar el viaje. El tiempo vuela.

—¿Cuántos días lleváis en agua? ¿Habéis recalado? ¿Desde dónde partisteis y a qué hora? ¿Qué velocidad lleváis?

Tuve problemas en proporcionarle algunos de los datos, pero eso no le impidió obtenerlos; el barco tenía un freno en las velocidades para que esta fuese siempre constante, y pudo conseguirla estudiando la disposición interna de la maquinaria. Cogió uno de los carboncillos que descansaban sobre el escritorio y trazó una línea recta desde el puerto de salida hasta un punto en medio de toda la masa de agua. Luego trazó una línea mucho más corta hasta otro punto y, estudiando por primera vez el aparato de dirección que uno de los profesores había, aparentemente, manipulado, trazó otra recta más larga desde el último punto.

—Teniendo en cuenta la velocidad, punto de salida y punto actual, este ha sido vuestro recorrido, profesor —dijo con sorna—. Primero, una línea directa hacia la isla plátano. Es esta de aquí, una isla secundaria de Isla Ortiguilla.

—A mí me parece un calabacín —dije, estudiando la forma en el mapa.

—Luego el cambio de dirección que planeasteis siguiendo a ese pájaro, lo cual os hubiese llevado lejos de vuestro objetivo porque esa ave no sirve para orientarse. Y después la última línea que nos lleva a donde estamos actualmente. Tienes razón, alguien cambió la ruta sin tu consentimiento, pero lo hizo muy hábilmente; bordeaba la tormenta al mismo tiempo que se acercaba a la isla plátano, el lugar al que el barco parecía dirigirse desde el principio.

—¿Dices que uno de los profesores es un experto marino, y que estuvo conduciendo el barco en todo momento tras las sombras?

—Eso parece.

—¿Por qué hacerlo en secreto? Podría habérmelo dicho y yo le hubiese nombrado navegador oficial. No te ofendas, Compás.

—Bueno, eso es problema tuyo —dijo Marina, bostezando—. Ahora que la tormenta ha pasado he corregido la dirección para que imitase la inicial, la que llevabais al salir del puerto. No sé por qué tu misterioso navegador anónimo no la corrigió esta misma mañana, con la tormenta amainada.

Eso tenía una solución sencilla; Compás había estado haciendo guardia en todo momento, debido precisamente a nuestras sospechas de que el culpable podría volver al camarote del navegador.

—Pero nosotros no queremos llegar a esa isla con forma de calabacín, queremos ir a Isla Ortiguilla. Esto de la isla calabacín debe ser cosa del culpable.

—Isla Ortiguilla está rodeada de otras formaciones de tierra más pequeñas, esta isla plátano es solo una de ellas. Está a medio día en barca de Isla Ortiguilla, que es la isla principal, y posee una pensión con costa para encallar embarcaciones. También una taberna y otros negocios, claro. Teniendo en cuenta que vuestro combustible está agotándose, me parece un día excelente la de este misterioso navegante; descansaríais y compraríais más combustible antes de terminar el trayecto. Aunque, justamente porque este anónimo parece haberlo tenido todo controlado desde el principio, hay una cosa que no entiendo.

—¿De qué se trata? —dije, intrigado.

—Que no hayáis recalado antes en otro lugar para llevar a cabo ese descanso y esa compra de combustible y víveres, en lugar de hacerlo en la isla plátano. Durante vuestro trayecto habéis tenido muchas oportunidades, y hubiese sido más seguro.

—¿Tal vez no quería entretenerse? ¿Para llegar cuanto antes mejor? —dijo Compás.

La asaltante de mares se encogió de hombros antes de despedirse. Según nos había contado, la isla plátano, que yo insistía en que se trataba de un calabacín, quedaba a menos de un día de viaje; la mano invisible de nuestro amable saboteador nos había estado guiando hasta allí. Marina nos confesó que su vigía localizó nuestro barco cuando ellos mismos dirigían el suyo a la isla calabacín para descansar y reponer víveres, pues llevaban un tiempo sin ver tierra. Acordamos dirigirnos allí juntos; era tradicional compartir comida y bebida tras un honorable duelo sin muertes.

—Pues no ha ido tan mal, capitán —dijo Compás.

Tuve que darle la razón.

Al menos no había aparecido ningún cadáver.

Octavo día

La isla con forma de calabacín comenzó a recortarse en el horizonte. A través de la lente de aumento del catalejo distinguí una gran construcción que debía tratarse, sin dudas, de la pensión. Dada la posición privilegiada de la isla esta debía de acoger un buen número de navegantes, lo que explicaría el tamaño de la pensión; nunca había visto una tan grande. A su alrededor se levantaban unos cuantos edificios básicos, pero no lo bastante para llegar a ser un núcleo de población; familiares de los dueños de la pensión, trabajadores, y tal vez un reducido grupo de personas a los que convenía más asentarse allí mismo para hacer negocio con todos los viajeros que pasaban por la pensión que tener residencia fija en Isla Ortiguilla. Teniendo en cuenta que se encontraba a medio día de viaje, no sería difícil llegarse cada cierto tiempo a saludar a los vecinos y disfrutar de las comodidades de las que disponía la isla principal, la única con reyes residentes y la más poblada.

Atracamos en la misma costa, con varios metros de separación. Primero ellos, luego lo intentamos nosotros. Marina, al comprobar que ninguno de nosotros era capaz de conseguirlo, nadó hasta nuestro barco, subió con ayuda de una cuerda y nos lo aparcó. Bajada de ancla incluida.

—No entiendo cómo has logrado sacarte la licencia. Si los examinadores están deseando suspender al más mínimo fallo para poder sacarte de nuevo el dinero de la matrícula.

—Es que hace tantos años que ya se me ha olvidado —dije.

No era la primera vez que los asaltantes de mares visitaban la islita calabacín, así que se dirigieron sin titubear a la entrada de la pensión y saludaron al dueño con familiaridad. Bastante joven; hijo o sobrino de los antiguos propietarios.

Yo también le saludé con familiaridad.

—¡Endivio! ¡Qué sorpresa!

Aparicio, el guardia admirador del sargento Recio, estaba igual que cuando me despedí de él en Villanueva del Caracol.

—No sabía que eras de Isla Ortiguilla —dije, estrechándole la mano—. ¿Pero qué haces aquí? ¿Qué fue de tu sueño de llegar a ser un soldado tan aguerrido como el Descabalgado?

—Mi abuelo se dañó la espalda, así que se vio forzado a jubilarse. Era una pena que el negocio familiar tuviera que cerrar, así que me vine aquí a ayudar. Pero sigo admirando al sargento Recio, justo ayer le mandé un paquete con otros calzones que le tejí.

—Siempre tan atento.

—Espero que esta vez llegue respuesta por su parte. Tras los últimos doscientos cincuenta y tres envíos de calzones no hubo respuesta y me empiezo a preocupar. ¿Y tú, por cierto? ¿Ahora te dedicas a ser marinero?

—Solo me he tomado una excedencia, dentro de poco volveré al frente. Mientras, me dedico a la enseñanza y a estudiar algas.

—¿Algas?

—Por lo visto tienen usos culinarios.

—Pues hemos estado tirando el dinero, porque esto se llena de algas todos los días y nosotros nos deshacemos de ellas; las playas limpias atraen más turistas. Verás cuando se entere mi tío.

Nos aseguró que quedaban suficientes colchones disponibles para todos, aunque tendríamos que compartir espacio, y se ofreció a darme a mí y a mis tripulantes un paseo para mostrarnos aquel asentamiento. Al parecer, la mayor parte de los edificios en la isla pertenecían a parientes, incluida la taberna que regentaba su tío; de esa manera los viajeros que dormían en la pensión se dejaban el oro allí para comer. Su familia debía de tener mucho dinero, lo que nunca hubiese imaginado cuando él y yo compartíamos techo y cama en el cuartel de Villanueva del Caracol; nunca alardeaba.

Su tío, llamado Graciano, nos recibió en la entrada de la taberna. Cabíamos todos gracias a lo amplio de la construcción; como un caserío habitable, con todas sus estancias comunes, pero habilitada como taberna. Con vino y queso, y charlando, esperamos la comida caliente. Graciano fue bastante astuto al confeccionar la carta, pues primaban los alimentos que nunca se usaban durante las travesías en barco debido a su pronta caducidad o la imposibilidad de almacenarlos sin inconvenientes. Los viajeros, aburridos de pescado y legumbres, se atiborraban.

—Espero que todo esté de vuestro gusto —dijo Graciano, frotándose las manos ante la perspectiva del importe total.

—Muy bueno. Aunque temo que mi ropa empiece a estrecharse.

—No te preocupes, mi prima tiene aquí mismo una tienda de tallas grandes.

Lo tenían todo planeado.

—Por cierto —dijo, acercando una silla a mi mesa—. Mi sobrino me ha dicho que fuiste su compañero en el cuartel de Villanueva del Caracol. ¿Se portó bien?

—Aparicio era mi mejor amigo allí, déjate de Ambrosios y tonterías de esas —dije, buscando un obsequio.

—No sé lo que es un Ambrosio.

—Uno que murió. Pero Aparicio era mucho mejor, por eso mismo no me importó poner mi vida en riesgo para salvarle de una muerte segura durante la batalla contra Edén, don Crispín y Verato.

—Ah, sí, Aparicio me habló de ese incidente. Es cierto, según sus palabras, que tú venciste al comandante enemigo. Qué lástima, con lo buen niño que era Verato y en lo que quedó. Muy simpático.

—¿Conocías a ese cabrón?

—Claro, nació en Isla Ortiguilla. Marchó al continente a corta edad; él, sus padres y sus dos hermanas. Su tío se quedó, el pobre.

Me rasqué la barbilla, pensativo.

Finalizada la comida, pagué al tabernero el oro correspondiente a toda mi tripulación; de esa forma seguiría ganándome su amistad. Por supuesto, al ser un viaje financiado por la Familia Real con el objetivo de engrandecer nuestro patrimonio cultural, me aseguraría de incluirlo en la cuenta de gastos del viaje para su futuro reembolso.

Marina y el resto de asaltantes de mares se fueron a dormir la siesta mientras nosotros explorábamos la isla. Los profesores se entretuvieron con las algas de las costas; a veces se me olvidaba que ese era el objetivo oficial de nuestra travesía, aunque a mí no me importase lo más mínimo. Sacaban algunas y las agitaban en el aire, llamándome con gritos de alegría. Yo, que no sabía diferenciarlas y todas me parecían igual de feas, les contestaba que eran impresionantes. Se guardaron algunas para examinarlas con el equipamiento del que disponíamos en el barco.

Llegó el atardecer; una hora perfecta para relajarse en la playa. Soplaba una brisa agradable.

Nos encontramos con Marina y su tripulación. Nos habíamos caído bien, así que decidimos compartir una parrillada de pescado sobre la arena. Los habían pescado ellos mismos y no habría problema de cantidad; se les daba bien la caña, al contrario que a Lechugo Docente. Sacamos más vino para acompañar, pero viendo a la velocidad que los asaltantes de mares vaciaban los barriles llegué a la conclusión de que sí íbamos a tener problemas de cantidad con la bebida.

—Mañana nos vamos a pasar por Isla Ortiguilla, la isla principal. Seguro que allí hay un montón de algas por descubrir —dije, aunque evidentemente aquel no era mi propósito.

—Bueno, a mí las algas me dan igual pero tengo cosas que hacer por allí —dijo Marina con la boca llena de sardinas—. Os acompañaré en mi barco.

—Yo también os acompaño —dijo el asaltante que el día anterior actúo como juez del duelo—. Tengo que comprar un libro para continuar mi tesis sobre los mecanismos para evitar la calvicie.

—Déjate de tesis y come algo, que todavía no has probado bocado.

—Es que me reservo para el salmonete. Es mi favorito.

—Un momento —dijo Lechugo Docente de pronto, apretando los párpados—. Ya decía yo que me sonaba tu cara, ¡tú eres aquel maestro de ciencias que se especializaba en el cuero cabelludo!

El interpelado tragó saliva mientras observaba a mi tripulación. Su rostro fue palideciendo al observarlos.

—¡Tú, asqueroso! —dijo John.

—¿Se puede saber qué pasa? —dijo Marina.

—Todos nosotros coincidimos en una antigua expedición de profesores, hace ya quince años, que nos reclutó poco después de licenciarnos. En esa ocasión para estudiar animales salvajes, en vez de algas —dijo Lechugo Docente, sin quitarle la vista de encima al árbitro del duelo—. El muy cabronazo hizo que se me cayera en un río la insignia de oro y brillantes que el mismísimo Emperador me había otorgado.

—Yo atesoraba una entrada para uno de los primeros conciertos de Fama Fulgor, cuando acababa de comenzar en la música, y me la rompió —dijo Sergio, con voz calmada pero severa.

—Yo discutí con él una vez, justo antes de que terminara nuestro viaje y él desapareciera. Estaba borracho y no atendió a razones —dijo John, apartándose la media melena para que sus orejas quedasen a la vista; les faltaba un cacho de carne a cada una—. Sacó una daga y me lo hizo antes de huir.

—Yo acudí como ayudante, pues aún era demasiado joven, para terminar de ganarme la licenciatura —dijo Compás, abatido—. A pesar de que le ayudé, prestándole mi cama durante una de sus cogorzas, robó mi cubertería de playa y un cuadro de mi antepasado pintado a encargo.

Otros profesores compartieron los agravios que aquel hombre tuvo con ellos; la mayoría trataban de robos. Él se levantó de un salto y corrió a esconderse en el interior de su barco antes de cerrar con llave la entrada. Los maestros a mi cargo, lejos de calmarse, gritaron más alto para que este pudiese oírlos.

Clamaban venganza.

—¡Silencio! —dijo Marina, al tiempo que golpeaba dos cubiertos para hacerse notar—. Entiendo, si lo que decís es cierto, que estéis enfadados con él. Yo me haré cargo como su jefa. Pero desde que vino pidiendo trabajo como marinero a mi padre, según él porque su anterior empleo era demasiado estresante y temía perder el pelo, siempre se comportó decentemente.

—Que ahora haya cambiado no borra el pasado —dijo John, llorando—. Por su culpa no puedo ligar, porque mis orejas dan grima a las mujeres jóvenes.

—Prueba con las no jóvenes.

—¡Es que esas me dan grima!

Le acaricié la espalda con ternura hasta que pareció calmarse un poco.

Marina suspiró.

—Bueno, hablaré con él.

—¿Cómo? Ha cerrado el barco —dije.

—Está nervioso, pero ya se le pasará al darse cuenta de que no corre peligro. Volvamos a la pensión a dormir, y mañana después de desayunar conseguiré que me abra. Os pediremos perdón los dos, y os compensaré con mi botín.

—¡Llevo quince años deseando vengarme! Era mi insignia de oro y brillantes, nadie en todo el mundo tenía otra otorgada por el Emperador. No me conformaré con una disculpa.

—Durmamos, mañana será otro día. Yo también he deseado vengarme de mucha gente, pero al final me di cuenta que no es el camino —dijo Marina.

—¿Qué sabrás tú de caminos? ¿Qué tienes, veinte años? Yo soy profesor licenciado y a ti tu padre te regaló el puesto.

—Tengo dieciocho —dijo mientras le atizaba en la espalda con los hierros al rojo vivo.

El resto de mi tripulación saltó para ayudar a John. Los asaltantes de mares saltaron para ayudar a Marina. Yo observé la batalla campal, o más bien playera, mientras terminaba las sardinas que habían sobrado. Luego coloqué los salmonetes sobre los brasas.

Cuando cayó la noche, se cansaron y se pidieron disculpas mutuamente por haber perdido los estribos. Después, nos terminamos todo el vino que quedaba; estábamos tan animados que seguimos cantando hasta la madrugada.

Y nos fuimos a dormir.

Noveno día

Desayunamos todos juntos en la taberna de Graciano. Pedí café pese a que era un férreo detractor, no por el sabor sino por sus cualidades estimulantes; no había podido dormir todo lo que me hubiese gustado. Los colchones eran cómodos y el sonido de las olas relajante, pero tener que compartir habitación, sin que mediasen puertas o paredes de separación, con un montón de hombres adultos entrados en años, y en carnes en su mayoría, era poco agradable; tanto la edad como el sobrepeso aumentaban los ronquidos. Yo y toda mi tripulación habíamos dormido en la misma sala, una de las dos con las que la pensión contaba, y en la otra Marina con su tripulación. Dado que estaba pensada para alojar grupos de gente que llegaban en barco a la isla, no existían habitaciones individuales.

—Tengo la sensación de que se me olvida algo —dije, mojando un bizcocho en el café.

—Tonterías —dijo Marina, mojando un bizcocho en aguardiente. Se la veía fresca; justo lo contrario que sus compañeros, todos con ojeras—. Espero que estés preparado para partir ya.

—¡Eso era! El asaltante de mares y antiguo profesor que se encerró en tu barco huyendo de los que clamaban venganza.

—Ah. Nada importante, hablaré con él antes de irnos. Por lo pronto, está castigado sin desayuno.

Aquello era lo que me fallaba a mí en el trato con mis subalternos; mano dura. Victoria también la tenía, no era casualidad sino un componente esencial entre los líderes. Decidí que a partir de entonces la imitaría.

Pagamos la cuenta y nos dirigimos a la costa donde los barcos se encontraban anclados. Ninguno de los interesados en ir a Isla Ortiguilla subió a mi barco; observaban con interés a Marina. Esta intentaba abrir la puerta de su embarcación sin éxito, girando con violencia la llave en la cerradura al tiempo que la golpeaba con el hombro. Intentó ponerse en contacto con el único habitante del barco en esos momentos, primero con promesas de perdón y luego con promesas de dolor. Ninguna funcionó.

—Se la está jugando. Al final se va a quedar sin desayuno dos días —dijo, levantando dos dedos.

—Capitana, no sea cruel.

Las súplicas de sus amigos no consiguieron aplacar su corazón, así que el castigo seguía flotando en el aire. Incluso mis colegas, los mismos que el día anterior pedían su cabeza por venganza, comentaban la dureza de aquella medida.

Marina esperó con paciencia durante tres segundos más, luego volvió a gritar y a patalear. Después, se tiró al agua de cabeza y nadó hasta el ancla. La agarró con fuerza e intentó escalarla.

Cayó antes de llegar a la mitad. Tampoco pudo escalar las paredes; no había huecos en los que apoyarse.

—Es inútil —dijo uno de los asaltantes, negando con la cabeza—. Dada la naturaleza de nuestro trabajo, el padre de Marina diseñó el barco para evitar intrusos y abordajes. El barco suele estar lleno de oro y joyas de nuestros botines, así que para evitar su robo se construyó de forma que es imposible escalarlo. La cadena del ancla es de un material especialmente resbaladizo y desde la mitad comienzan a aparecer unas protuberancias que perforan incluso los guanteletes.

—¿Por qué solo a mitad? Poned pichos de esos en toda la cadena —dijo John.

—Se iba de presupuesto. En todo caso, imposible llegar a cubierta desde el exterior.

A modo de entretenimiento mientras Marina seguía intentándolo pensé en formas de asaltarlo, pero todo parecía inútil. La cubierta se hallaba protegida por paredes altas, lo que hacía imposible abordarlo desde otra embarcación cruzando un tablón que los uniese, pues solo era posible colocarlo sobre estas paredes produciendo una cuesta demasiado pronunciada para andar sobre la madera. Y eso no era todo; además, sobre las paredes había unos nudos de un material de aspecto resbaladizo que hacía imposible apoyar algo encima sin que se escurriese. Cuando ellos abordaron nuestro barco usando el método de cruzar el tablón fue solo posible gracias a que esa alta pared se abría a modo de puerta en un sitio, pudiendo apoyar el tablón en el mismo suelo de la cubierta y sacarlo a través del ahueco abierto. Pero, como era evidente, aquel agujero solo podía abrirse desde el interior del barco de Marina.

Tampoco parecía posible usar cuerdas con pesos o ganchos en el extremo. El mástil estaba justo en el centro del barco, su circunferencia en la base era enorme y parecía impenetrable salvo que estuvieses justo enfrente para golpearlo. Salvo esto, la cubierta estaba vacía.

Una fortaleza flotante.

—El padre de Marina debía de ser rico, todo eso parece costar una fortuna —dije.

—No lo era, pero todavía trabaja de sargento de Cangrejos del Río y lograba desviar fondos públicos destinados al mantenimiento de la flota de defensa marítima de Nuestro País para la construcción de su propio barco. Nunca le pillaron.

Marina se dio por vencida y salió del agua con aspecto serio. Caminó hacia la pensión sin importarle que su ropa estuviese empapada, pero al no encontrar allí a Aparicio torció para encaminarse a la taberna. Nosotros la seguimos.

—Necesito algo pesado —dijo nada más entrar.

Aparicio y su tío pasaban el rato jugando a las cartas en una de las mesas. Observaron a la recién llegada con confusión mientras colocaban sus manos de cartas bocabajo, a la espera de que el juego se reanudase más tarde.

—¿Qué vas a romper? —dijo Graciano.

—Voy a romper mi barco y a comunicarle a ese idiota que se ha quedado sin desayuno tres días —dijo, levantando tres dedos.

—Capitana, por favor, no seas cruel.

—¡He dicho que tres días!

Como seguían sin entender lo que ocurría, les expliqué que un tripulante se había encerrado en el barco atrancando de algún modo las puertas desde el interior.

—¡Un momento! ¿Qué uno de los marineros se quedó en su camarote en vez de dormir en la pensión? —dijo Graciano.

—No sea así, tío. Lo importante ahora es ayudarlos, no echarles en cara que uno se ahorrase el precio del alojamiento —dijo Aparicio limpiándose las lágrimas, ya que a pesar de sus palabras parecía bastante preocupado por el tema—. Es posible que no le gustase mi pensión, ¿a vosotros os comentó algo?

—No me refiero a eso —dijo Graciano, asustado—. Esta mañana, poco antes de que saliese el sol, oí un grito fuera. En dirección a la costa, donde los dos barcos. Pensé que estaba vacía y por tanto lo achaqué a un animal o a un efecto sonoro de las olas contra las cavidades de la isla, pero ahora no me puedo quitar de la cabeza que era un grito humano.

Comenzó a temblar.

—¿Te encuentras bien? —dije, sujetándole los hombros.

—Claro que no me encuentro bien, ¿sabes lo que significaría un muerto en mi isla? La voz se correría y dejaría de venir gente, sería fatal para el negocio. Piratas asquerosos, si vais a mataros por el reparto de un botín hacedlo en el mar y arrojad el cadáver por la borda, no lo hagáis en la isla donde mi familia vive.

—No somos piratas, somos asaltantes de caminos.

—Me da igual lo que seáis. Esto es la ruina. La ruina del negocio familiar. Os voy a denunciar.

Sin perder tiempo corrió hacia la chimenea con parrilla, sobre la que apoyaba distintas herramientas relacionadas como un atizador, un saco de carbón y un hacha de aspecto temible. Dejó la taberna sin despedirse mientras agarraba el hacha, así que fuimos detrás de él. Aparicio se quedó allí sentado, bebiendo vino y comiendo frutos secos.

Lo adelantamos con facilidad.

—Venga hombre, que hay prisa —dijo Marina.

Graciano llegó jadeando y con la lengua fuera; no parecía estar en muy buena forma física. Primero intentó empujar la puerta con el hombro, tal y como había hecho Marina momentos antes, pero el resultado fue negativo. Levantó el hacha sobre sus hombros y descargó golpes contra la madera de la puerta, a la altura de su cara. A pesar de que cada golpe llevaba detrás un buen peso, pues Graciano era ancho de todo, costó penetrarla; la madera no solo era buena, además la remataba algún otro material no oxidable de mucha más dureza. Poco a poco se fue abriendo un corte, y el corte comenzó a astillarse formando un hueco, cada vez más ancho; los trozos de puerta volaban por todos lados.

Metió la cabeza para descubrir lo que la estaba atrancando.

—Mirad.

Marina y yo comprobamos por turnos como un tablón ancho y robusto, de la misma madera que formaba el barco y el tablón de pasarela con el que nos abordaron, hacía de cierre entre dos horquillas de la pared pasando justo delante de la cerradura.

—Imaginaba que sería esto —dijo Marina—. Todas y cada una de las puertas está preparada para atrancarse desde dentro con uno de esos tablones, además de la cerradura con llave. Mi padre quiso además que las horquillas por las que se introducía la tabla estuviesen justo a la altura de la cerradura, pues así la llave no entraba del todo al chocar con la madera.

—Tu padre debía de ser un hombre peculiar.

—Ay, papi —dijo entre lágrimas mientras sorbía los mocos.

Lo restante fue más sencillo, pues los hachazos caían verticalmente sobre la tabla de madera, suspendida en horizontal, a través del agujero recién abierto. Observamos la espalda de Graciano mientras descargaba un último golpe. Después, Marina volvió a introducir la llave para intentar girarla; esta vez con resultado positivo. Cuando la puerta se deslizó hacia dentro, tan en silencio como lo había sido el giro de la llave, Graciano saltó con una zancada sobre el tablón de madera que atrancaba la puerta, cortado entonces en dos pedazos, y entró en el interior del barco. Le seguimos, ascendiendo unas escaleras hacia el corazón de la embarcación.

Una puerta idéntica a la anterior.

—¿Otra vez? —dijo, limpiándose el sudor de la frente.

No hacía falta ni comprobarlo, pero Marina lo hizo de todos modos. Y, como esperábamos, la llave no entraba del todo en la cerradura; el tablón de madera.

—Ya verás, Graciano, el tipo que se te va a quedar después de todo este ejercicio —dije.

—¿Tú crees? La verdad es que ayer mi mujer me comentó que había cogido peso.

Esta vez con más alegría, comenzó a golpear la segunda puerta. Abrió el agujero por encima de donde debía estar el tablón, y aprovechó para golpearlo desde arriba; el mismo método empleado en el anterior obstáculo. No se me ocurría un método más eficiente que aquel, así que le dejamos hacer. Cuando las descargas del hacha podían bajar hasta más abajo de la altura de la cerradura, Marina abrió con su llave y empujamos la puerta con suavidad. Esquivamos los pedazos del antiguo tablón que había estado bloqueando la puerta y ascendimos hasta el piso superior.

Allí estaban los camarotes de los asaltantes, abiertos todos de par en par excepto uno; debía de ser el camarote de nuestro hombre. El camarote de Marina estaba arriba, junto al de navegación; por dentro presentaba una arquitectura similar al de nuestro barco.

—No me digas que también hay que romper esta puerta —dijo Graciano, sudando.

—No queda otra —dijo uno de los asaltantes de mares—. Cada camarote tiene una llave individual, que solo posee el dueño.

—Apartad, anda —dijo Marina mientras sacaba otro llavero.

—Capitana, no puedo creerlo. ¡Nos prometiste que solo nosotros teníamos las llaves de nuestros propios camarotes!

—Y ningún otro asaltante tiene la llave de tu camarote. Pero yo sí, porque tengo copias de todas. Para eso soy la capitana y dueña del barco. ¿Algún problema?

Por las contracciones de sus rostros sí las había; me pregunté qué guarrerías escondían debajo del cochón. Pero, como era evidente, nadie replicó; era la jefa y tenía el poder de dejarles sin desayunar.

Marina intentó introducir la llave, pero la operación dio el mismo resultado que las otras dos veces; no podía entrar del todo. Tras una señal de cabeza al tabernero, se apartó junto a nosotros para invitarle a zarandear el hacha.

Graciano abrió el acostumbrado hueco y siguió talando hasta casi la base de la puerta.

—Me cago en todo.

—¿Qué pasa? ¿Está ahí? —dije.

—Sí, en la cama. No se ve bien porque está tapado por una manta.

Señaló hacia la dirección de la cama con el índice.

—¿Y? ¿Qué ocurre? —dijo Marina.

El tabernero introdujo la mitad superior de su cuerpo, brazos incluidos, por el hueco. La sacó rápidamente. Al volverse hacia nosotros, el rostro era blanco como la tiza.

—Ocurre que tiene una espada clavada. Me habéis arruinado el negocio, cabrones.

Marina dio una zancada, apartó de un empujón a Graciano e introdujo la llave en la cerradura; esta vez entraba a la perfección. La giró sin hacer ruido y el camarote nos invitó a pasar. Al contrario que los de mi barco, era amplio; cabíamos todos, aunque apretujados. Nadie quería perdérselo, embelesados por el cadáver.

Murmullos.

—Esa es tu espada. Es la que usaste durante nuestro duelo —dijo Marina.

Efectivamente, era mi espada.

—Qué va, solo se parece —dije.

—Endivio Trueno —dijo con lentitud, leyendo de la inscripción en la empuñadura—. Ese es tu nombre.

Nunca debí haberlo grabado.

—Vaya pues sí que es mía.

—¿Y bien?

Mi espada de sargento se hundía por el estómago de la víctima y aparecía de nuevo por debajo de la cama, atravesando todo el colchón y rompiendo la rejilla metálica de cuatro patas que mantenía el colchón por encima del nivel del suelo. El proceso había desafilado el filo y rayado la hoja.

Me di la vuelta con serenidad. El resto de hombres seguían fascinados por el cuerpo, pero al darse cuenta de que les observaba hicieron el esfuerzo de observarme de vuelta.

—Como me entere que un profesor a mi cargo es el culpable de asesinar a este hombre, usar mi espada para implicarme e incluso desafilándola en el proceso —dije, al tiempo que levantaba la palma de la mano derecha—. Será castigado sin desayunar cinco días enteros.

—Hala, cinco —dijo Marina, sorprendida por la alta cifra.

Me acerqué al tabernero, que maldecía por lo bajo con la cara tapada por las manos.

—Mi ruina, mi ruina.

—Graciano, tranquilízate de una vez —dije, dándole una bofetada con todas mis fuerzas.

—¿Hacía falta darle tan fuerte? —dijo John.

Por supuesto que no hacía falta, pero el primer día en la isla pedí vino, me obsequió con un cuenco de frutos secos y cuando pedí por segunda vez vino no me dio frutos secos, esperando que los pagara. Desde entonces se la había estado guardando.

—Graciano, tranquilízate. Nadie va a enterarse del crimen —dije.

Se le iluminaron los ojos.

—¿De verdad?

—La víctima era un lobo de mar. No tenía familia salvo sus compañeros marineros, quienes se hallan aquí presentes. No hay que buscar amigos o conocidos para que se hagan cargo de sus restos; se le dará el típico funeral entre los de su profesión, arrojando el cuerpo al agua. ¿Por qué habría de dar pie a que corra la voz? Sé que los crímenes sangrientos alejan a los viajeros, y Aparicio y tú no tenéis culpa.

—Un momento, esto no puede quedar así sin más. Tenemos que encontrar al asesino —dijo Marina.

—Yo lo haré —dije, todavía mirando al tabernero—. Ahora, Graciano, vas a ir tú mismo a Isla Ortiguilla para traerte al sargento y a un médico capacitado para efectuar autopsias y firmar documentos de defunción. ¿Cómo soléis ir a la isla principal? ¿Tenéis barcos?

—Tenemos barcazas en la otra orilla. No es necesario un barco porque desde allí, con buen tiempo y dos mozos fuertes para turnarse a los remos, el viaje ni siquiera llega a medio día.

—Pues te encargo a ti esta tarea.

—A decir verdad, hace décadas que no me muevo de esta islita y no me sé el camino. Todos los días llegan proveedores a la costa y para lo demás mando a mi sobrino.

—Pues manda a tu sobrino.

—Entendido.

Bajó tan rápido que casi tropieza tres veces por escalón.

—Vosotros —dije, dirigiéndome a ambas tripulaciones—, no podréis abandonar esta isla hasta que se aclare lo sucedido. Tampoco volver a este barco. Quien necesite algo de su camarote, que lo coja ahora delante de Marina y de mí mismo, y tras mi examen podrá llevárselo. Fuera.

La mayoría se marchó, refunfuñando, por el camino que momentos antes había recorrido Graciano. Tres asaltantes se quedaron atrás, y tal y como había prometido los acompañé a sus camarotes sin quitarles el ojo de encima. Comprobé las pertenencias que querían rescatar, les cacheé por si acaso se habían deslizado otro objeto sin que me diese cuenta, y los despedí también a ellos.

Solo quedábamos en el barco Marina y yo.

—¿Yo también tengo que hacer lo que tú digas? ¿Bajo qué autoridad?

—Te recuerdo que soy sargento de la guardia; la armadura de sargento en mi baúl de la pensión es mi autoridad. No es el primer crimen en cuya investigación participo, y todos se han resuelto satisfactoriamente. ¿Quieres encontrar al asesino de tu amigo?

—Tampoco era tan amigo.

—¿Quieres encontrar al asesino del amigo de tu papi?

—Ay, papi —dijo entre lágrimas mientras sorbía los mocos.

Vuelta al trabajo; al menos aquel sería el último asesinato que investigaría, pues el fin de mi viaje se hallaba cerca. No tenía a Perpetua ni a la jefa, pero la última vez logré hacerlo bien yo solo. Inspiré. Expiré.

Estudié la habitación.

El tablón que había estado bloqueando la puerta yacía en el suelo, partido por el hacha en trozos. Lo aparté a un rincón de una patada. El suelo estaba limpio, sin gotas de sangre, tierra o huellas.

El camarote tenía una pequeña ventana que se abría hacia dentro, demasiado pequeña para que cupiese un hombre. No tenía cerradura, pero había unos hierros en la pared por los que introducir un tablón de madera, de dimensiones menores que los destinados a las puertas pero de igual dureza. En esos momentos estaba colocado, impidiendo su apertura.

—Aquí falta algo —dijo Marina.

—¿A qué te refieres?

—Todos los camarotes tienen un taburete a modo de asiento. No lo veo.

—¿Pudiera ser que desapareciese antes de ayer, y que su pérdida no esté relacionada con el crimen?

Se cruzó de brazos y arrugó la frente por el esfuerzo de pensar.

—Estoy bastante segura de que ayer mismo, por la mañana, seguía aquí. Antes de atracar y bajar a tierra conduje un examen de las habitaciones. Si hubiese faltado entonces, yo lo habría notado y le habría castigado sin desayunar un día.

—Y después del examen bajasteis a tierra y estuvisteis todo el rato con nosotros, en la isla.

—Es correcto.

Concluí que lo más probable era que desapareciese durante el crimen. Una tercera persona podría haber entrado en el barco mientras todos, víctima incluida, comíamos en la taberna. ¿Pero cómo podría alguien haber abierto la puerta sin tener la llave? Y no tenía sentido que se llevasen un solo taburete, habiendo dinero y joyas en el barco. Tendría que pedirle a Marina una ronda de comprobación, por si acaso echaba algo más en falta.

—Todo lo demás está aquí. La mesa, la cama, el baúl. Y las llaves del camarote, colgadas en el llavero de la pared.

—¿Quién tenía llaves del camarote de la víctima?

—Él y yo, que tengo una copia de todas. Nadie más. ¿Es importante?

—No. El crimen sigue siendo imposible, con llave o sin ella.

—¿A qué te refieres?

—Este camarote solo tiene dos entradas y salidas, la pequeña ventana y la puerta. En realidad la ventana es demasiado pequeña para que pase una persona, pero la contaré de todos modos —dije, apoyando mi discurso con gestos—. Tanto la ventana como la puerta, recuerda que son las únicas dos salidas, estaban atrancadas con un tablón desde el interior del camarote. Pero en el camarote solo estaba la víctima. ¿Cómo salió el asesino?

Se tapó la boca con las manos, tragándose su propio chillido antes de que entrase en contacto con el aire. Lo había comprendido.

—Pero eso es imposible.

—Así es.

Había varias posibles explicaciones para un fenómeno como aquel; habría que tenerlas todas en cuenta. Lo primero era saber si la víctima había sido realmente asesinada o si se trataba de un suicidio. El doctor llegaría al día siguiente y se ocuparía de la autopsia, pero no parecía necesario esperarle para desechar el suicidio; la empuñadura de la espada estaba hacia arriba y había atravesado la cama desde el estómago. Era impensable que la víctima, acostado completamente en horizontal sobre el cochón, pudiera acuchillarse con tanta fuerza a sí mismo. Si la empuñadura hubiese estado abajo podría significar que había preparado la espada de antemano antes de dejarse caer sobre ella, pero tal y como estaba aquello solo era explicable con un asesinato.

Compartí mis pensamientos con Marina. No parecía confiar del todo en mí, así que me propuse hacerle ver que estaba capacitado.

—¿Y si se hubiese atravesado a sí mismo estando de pie? Agarrando la empuñadura de la espada con fuerza, subiendo a la cama y tirándose hacia atrás para clavar la hoja que salía de su espalda en el colchón —dijo—. Así podría haber dejado la escena tal y como la hemos encontrado tras suicidarse. Un apuñalamiento así en el estómago es muerte segura, pero no instantánea. Habría tenido tiempo.

—Entonces habría sangre en el suelo.

—¿Y si estaba de pie sobre la cama en vez de sobre el suelo?

Repasé la sábana y el colchón; la única mancha de sangre estaba en la parte de la sábana desgarrada por la espada, justo en el estómago. El suicidio quedaba descartado. Aproveché para revisar el cadáver; vestía los mismos ropajes que la última vez que lo vimos con vida. Los bolsillos estaban vacíos.

—Es una idea interesante, pero de haber sucedido como dices habría más sangre por todas partes. Al atravesarse de pie, aunque la espada habría impedido que la sangre brotase como en una fuente, habría bajado un chorro hacía abajo, por la gravedad. Mira —dije, apartando la sábana con cuidado y levantándole al cadáver las piernas—. Los pantalones están impecables más abajo de su cintura. No estaba de pie cuando lo apuñalaron, o se los habría manchado.

—Lo que dices tiene sentido.

—Me duele que estés tan sorprendida. Te digo que no es el primer crimen en cuya aclaración participo. Pero…

—¿Pero?

—Los anteriores no eran crímenes imposibles de realizar.

Suspiré. Ojala la jefa estuviese allí.

Registré los cajones, pero solo encontré ropa y textos científicos sobre el cuero cabelludo. También algunos folios que parecían escritos de su propio puño y letra, una tesis sobre la calvicie, síntomas y efectos; según comentó él mismo en la playa, durante el día anterior, trabaja en ella desde hacía tiempo. Nada sospechoso de estar implicado en el crimen, o que hiciese pensar en un robo como motivo del crimen.

Pedí a Marina que se diese una vuelta por el barco para comunicarme cualquier ausencia o aparición extraña. Por supuesto, la acompañé; su inocencia no estaba probada. Dada las dimensiones del barco, la operación nos llevó varias horas. Por suerte llevaba un registro detallado del botín de sus saqueos, así que contó todo el dinero de la cámara del tesoro para contrastar la cantidad con la reflejada en las cuentas. Hizo lo mismo con joyas y otras mercancías. A pesar de su aspecto y personalidad iniciales, era muy meticulosa y casi todos los asuntos del barco los llevaba apuntados. También bastante detallista. Según ella, se lo enseñó su papi.

Revisamos incluso la cocina y la despensa, que habían permanecido cerradas desde que atracamos en la isla calabacín; Marina conservaba la única llave.

—Pues está todo. Excepto una cosa.

—¿El qué?

Señaló la pared del pasillo. Allí había colgadas, a modo de adorno, anclas pequeñas, cuadros y cuerdas anudadas; al parecer era costumbre de los marineros.

—Falta una cuerda. Y estoy segura de que ayer estaba en su sitio.

Aquello sí que era interesante.

—¿Cómo era?

—Como esa de ahí. Sería más preciso decir un cordel, fino y largo. Pero muy resistente. Unos dos metros de longitud.

Cogí el cordel que, juraba, era idéntico al desaparecido. Intenté deshacer el nudo, pero como solo lo enredé más se lo ofrecí a Marina. Lo consiguió en pocos segundos y me lo ofreció.

—¿Para qué lo quieres?

—Si el criminal la cogió fue porque la necesitaba para algo. No es valiosa, así que no fue para robarla. Averigüemos para qué.

—Vaya, qué emocionante.

—Te veo bastante poco afectada.

—Me robó un flan el día antes de morir.

—Vaya, me encantan. Incluso estaría dispuesto a vengarme si alguien me robase uno. ¿Y tú? —dije inocentemente.

—¿Oye qué insinúas? —dijo, levantando la ceja—. Me gustan, pero la tarta me gusta aún más y el cocinero me preparó una para que se me pasease el berrinche por el flan.

Me reí. Algunos de los culpables con los que me había topado en mi viaje irradiaban bondad e inocencia, lo que me había enseñado a no fiarme de las apariencias; solo Perpetua Martirio tenía la habilidad de juzgar a las personas con demostrado éxito. Pero podría haber apostado que Marina era incapaz de cometer un crimen a sangre fría.

Aunque no siempre ganaba las apuestas.

Por último, salimos a cubierta. El sol comenzaba a golpear con fuerza.

El suelo no mostraba signos, lo cual no quería decir que nadie lo hubiese recurrido; simplemente no podía leerse un rastro. También era posible que el criminal hubiese limpiado, pero la cubierta no parecía el escenario del crimen.

Nuestro propio barco no podía verse de allí debido a las altas paredes. Pedí a Marina que abriese el espacio para abordar, tal y como había hecho cuando nos asaltó a nosotros. Tiró de un interruptor, oculto, y una porción de la pared comenzó a replegarse hasta desaparecer. Al otro lado veía ya mi propio barco, lejano.

Descarté que el asesino llegara al barco de los asaltantes de caminos por medio de la cubierta.

—Al menos hemos descubierto que una cuerda y un taburete están implicados. Lo demás no tiene sentido —dije mientras sacaba de mi zurrón un trozo de queso.

—¿Qué hacemos ahora?

—Esperar al doctor.

Hacía un par de días, Marina había intentado presentarme a la víctima. Pero, cuando iba a decirme su nombre, la detuve al considerar que ya había demasiados nombres en mi cabeza para sumar el de un secundario.

No se podía decir que estuviese atinado; aquel árbitro del duelo se había convertido en alguien muy importante.

—Te quería preguntar, ¿cómo se llamaba el muerto?

Décimo día

El doctor nos comunicó los resultados. Chambergo había muerto la misma mañana que encontramos su cadáver, pocas horas de la salida del sol, lo que coincidía con el grito que Graciano había escuchado. La herida que ocasionó la muerte era, como ya imaginábamos, la de mi espada de sargento. Dada la localización y altura del apuñalamiento fue en efecto posible para la victima gritar poco antes de morir con todas sus fuerzas hasta vaciarse los pulmones.

—Pero hay más. Contusiones en las muñecas, golpes en el cráneo y el estómago e incluso una costilla rota. También marcas de ataduras en brazos y piernas.

—¿Qué significa todo eso? —dijo Marina.

—Fue atado después de ser golpeado y antes de ser asesinado. Probablemente, al menos. No es que pueda descubrir el orden al observar el cadáver, pero es lo normal en estos casos, ¿no? —dijo el joven médico—. Más no os puedo decir.

—¿Es posible determinar alguna característica de lo que el criminal usó para atarlo? Me interesaría conocer su anchura —dije.

—Era fino, se clavó en la piel. A medio camino entre una cuerda y un cordel.

—¿Así? —dije, sacando el cordel que al día anterior colgaba anudado de la pared del barco y que Marina me había entregado.

Extendió una parte entre sus dedos para dejarla en tensión y se la acercó a la cara para estudiarla.

—Sí, así.

El doctor firmó el acta de defunción y el sargento la de investigación abierta. Nos aseguraron que, mientras no influyese en la búsqueda del culpable, no veían inconveniente en no airear el asesinato; así cumpliría mi promesa al tabernero. Se despidieron de nosotros antes de abandonar el barco de Marina para volver a Isla Ortiguilla.

—¿Qué ha sido eso? —dijo, escudriñándome.

—¿El qué?

—No te has presentado, y siempre que el sargento miraba hacia tu dirección ocultabas el rostro. Si quieres mi opinión de experta, actuabas como alguien al margen de la ley.

—Tú has hecho lo mismo.

—Bueno, yo soy asaltante de caminos. Vivo una vida peligrosa, no soy una ciudadana corriente —dijo con orgullo—. ¿Y tú? Pensaba que eras sargento.

—Maté a un rey. Es posible que un dibujo de mi cara se haya enviado a todos los cuarteles.

—Maestro —dijo con brillo en los ojos.

Al menos me había ganado su respeto; me ayudaría en la investigación sin rechistar. Me sentía más tranquilo con un asistente, sobretodo uno al que pudiese encargar tareas. Le pedí su llavero y me lo entregó encantada.

—Vino de la taberna.

—Voy, maestro.

Se fue como una exhalación. Yo, solo un poco más despacio, me dirigí a su camarote para registrarlo aprovechando su ausencia; seguía siendo sospechosa. En ese momento todavía tenía que averiguar cómo se había llevado a cabo el crimen, pero aun así Marina seguía siendo la única persona que tenía la llave del camarote de la víctima; poseía más herramientas para llevar a cabo el, todavía desconocido, asesinato que el resto. La otra llave, la de Chambergo, estaba colgada del llavero en la escena del crimen, por lo que no había tenido nada que ver.

O tal vez sí.

No encontré nada en el camarote salvo poemas dedicados a su fallecido padre, así que mi único hallazgo fue un inesperado vistazo a los sentimientos más profundos de Marina. Luego fui a la sala del tesoro y me llené el zurrón de oro. No me quedaba dinero, y ellos habían ganado el suyo de forma deshonesta; me encontré excusado.

Cuando volví al pasillo donde los camarotes de la tripulación, frente a la escena del crimen, Marina reapareció por las escalerillas.

—No sabía si preferías rojo, blanco, rosado o ese negro extranjero, así que he traído una botella de cada.

—Espero que no hayas puesto la cuenta a mi nombre.

—No seas tonto, los cogí cuando Graciano no miraba.

Como necesitaba estar despejado para trabajar, me bebí solo tres botellas y le regalé la cuarta a ella. Agradeció el gesto y dio cuenta de ella sin pararse a respirar.

Con manos temblorosas saqué de la anilla del llavero la llave del camarote de Chambergo y anudé un extremo de la fina cuerda a la parte de atrás; iba a llevar a cabo algunas pruebas. Primero introduje la llave en la cerradura de forma normal y la giré. Por el otro extremo de la puerta podía verse asomar el extremo de llave, con forma de pico. No parecía tener ninguna función especial, simplemente el padre de Marina había querido que las llaves tuvieran esas extrañas protuberancias con la idea de que chocasen contra el tablón de madera, de estar este colocado, impidiendo que fuesen introducidas del todo en la cerradura. Así no se podría abrir la puerta desde fuera si el ocupante la atrancaba.

El antiguo capitán de aquel barco desde luego había puesto todo su empeño en que su hija pequeña no le descubriese haciendo algo inapropiado.

Con la llave girada, tiré del cordel; salió, pero tuve que tirar con fuerza. Si la llave no estaba girada salía con mucha más facilidad. El ojo de la cerradura era amplio; comprobé que el fuerte cordel podía pasar por allí. La llave, naturalmente, no.

Introduje la llave en la cerradura por la parte interior del camarote, pasé la cuerda por el llavero de la pared, donde habíamos encontrado colgada la llave de la víctima el día del crimen, hice un círculo sobre el saliente y volví a la cerradura. El cordel pasaba por el ojo a pesar de que la llave estuviese echada. Lo saqué por el otro lado, cerré la puerta y tiré. No era posible sacarla de ese modo.

Luego estudié el tablón, buscando un modo de atrancar con él la puerta desde el exterior usando el cordel. Imposible. Aunque había suficiente extensión para rodear el tablón con un nudo del cordel y sacar el extremo de este por la rendija, era imposible manipularlo para hacer que el tablón, desde el suelo, cama o mesa, se colocase entre las horquillas metálicas para atrancar la puerta. Probé esto pasando el cordel por todos los puntos de apoyo de la habitación, incluido el propio llavero de la pared.

Revisé una vez más suelo, techo y paredes; no había huecos, compartimentos secretos ni nada por el estilo. Después centré mi atención en la ventana. Estaba cerrada cuando entramos en la escena del crimen por primera vez, atrancada con su pequeño tablón. No había cerradura, así que quedaba completamente sellada sin posibilidad de pasar el cordel; no parecía tener nada que ver con el truco.

Pero el tablón de madera que la atrancaba, justo en la otra punta del camarote respecto a la cerradura de la puerta, era sugerente; había un espacio entre la madera y el cristal grueso y tintado de la redonda ventana.

—Última prueba. —dije.

Marina parecía muy concentrada en mis movimientos.

Eché la llave desde el interior y llevé a cabo la misma operación de antes; cuerda por el llavero de la pared, donde habíamos encontrado colgada la llave de la víctima el día del crimen, y un círculo sobre el saliente. Pero, en esta ocasión, antes de volver directamente hasta la cerradura, pasé la cuerda por al tablón que atrancaba la ventana y luego el extremo por la cerradura hasta el pasillo. Tiré del cordel desde el exterior y en esta ocasión, teniendo un punto de apoyo mejor, la llave salió de la cerradura, pasó por el llavero, giró sobre sí misma quedándose enganchada y el cordel volvió a mis manos.

De esa forma había conseguido hacerla llegar hasta el llavero encontrándome yo en el exterior del camarote.

—Increíble, maestro.

—Lástima que no sirva de nada.

—¿Por qué dices eso? El criminal pudo girar la llave desde el interior, salir, cerrar la puerta con fuerza y luego hacer que llegase desde la cerradura al llavero del mismo modo que lo has hecho tú. Ya no es una escena del crimen sin salidas posibles.

—No, te equivocas. ¿Qué ocurrió cuando ayer llegamos frente a la puerta de la víctima, antes de que Graciano tuviese que romperla?

Marina reparó en ello sin mi ayuda.

—Que lo primero que probamos fue a abrirla con mi llave —dijo, abatida.

—Exacto. Intentaste usar tu propia llave, pero no entraba debido al tablón de madera. Entonces, al darnos cuenta de que estaba atrancada, Graciano usó el hacha. Y ahora dime, si el tablón de madera estaba tapando el ojo de la cerradura, ¿cómo podía el criminal pasar por allí el cordel para reproducir este truco?

—Entonces, ¿cómo logró el criminal atrancar la puerta con el tablón? O hacerlo estando ya fuera del camarote.

—No lo sé.

La asaltante de mares comenzó a dibujar arrugas en la cara mientras pensaba.

—¿Y si fue la propia víctima quien atrancó la puerta?

—Bueno, es cierto que es una de las posibles explicaciones a este tipo de crímenes, pero en este caso en particular parece imposible. La herida de la espada fue letal, dio tiempo a la víctima a gritar y poco más, así que no pudo cerrar la puerta después de recibir el espadazo; además, quedó empalado con el colchón. Pero si el espadazo lo recibió después de cerrar la puerta, también sería un imposible; se hubiese encerrado junto al asesino, y este hubiese tenido que abrir de todos modos para poder salir.

—¿Y el suicidio?

—¿No has oído al doctor? Ha quedado prácticamente descartado. Las ataduras, junto a los otros golpes, prueban que estuvo junto a alguien más. Y la herida de la espada no se la infligió a sí mismo por imposibilidad física.

Las arrugas se le pronunciaron aún más.

—No lo entiendo, nos falta algo.

—Claro que nos falta, ¡el taburete! Es posible que se aprovechara de él como otro punto de apoyo, por altura, o como peso del cordel. Pero no entiendo cómo. Tráeme uno de cualquier otro camarote, que sea igual al desaparecido.

Cumplió mi orden sin rechistar e incluso se cuadró mientras me escuchaba; me la había ganado totalmente. Parecía una aliada fiel y valiosa para el futuro, así que me alegré.

El taburete debía medir medio metro de altura. Robustas patas de madera, con un buen acabado, y asiento acolchado de terciopelo rojo. Me subí encima y salté; aguantó.

—¿Qué puede hacerse con un cordel y un taburete? —dijo con curiosidad—. ¿Se te ha ocurrido algo?

—No. No tengo ni idea de lo que sucedió. Pero eso no es excusa para quedarse quietos. De hecho, sería nuestra perdición. Siempre se descubren datos nuevos que arrojan luz sobre lo ocurrido. El truco no es lo único que no sabemos; no sabemos el motivo del crimen, por ejemplo. Averiguarlo podría arrojar luz sobre el caso.

—Bueno, el motivo debería estar claro, ¿no?

—¿Eso crees?

—La misma noche en que esos profesores de tu tripulación encuentran al hombre del que llevan tanto tiempo queriendo vengarse, se encuentra el cadáver. Tiene que ser alguien de tu tripulación. No tendría sentido si el criminal fuese de mi tripulación; en tanto tiempo juntos ha habido más oportunidades.

—Bueno, tal vez ninguno de los asaltantes de caminos conocía su anterior faceta de maestro hasta que lo oyó mencionar, y aquello conectó de alguna forma con su pasado. O puede que llevase planeando su asesinato mucho tiempo y los profesores le dieron la oportunidad perfecta de llevarlo a cabo haciendo que las sospechas recayesen precisamente en los que habían jurado vengarse delante de todos.

—Eso es muy retorcido.

—Bueno, no sabemos nada. Por eso mismo nos vamos a la isla principal juntos.

—¿Qué vas a descubrir allí? El crimen ocurrió en esta isla.

—Los únicos sospechosos que manejo en estos momentos son las personas de esta isla, pero eso es un error. Es posible que alguien desconocido para nosotros hubiese asesinado a Chambergo, habiéndose escondido en esta isla desde antes o porque llegó en barca la misma noche, llevase a cabo el crimen, y vuelto a la barca para volver a Isla Ortiguilla. Así, cuando se descubriese el cadáver, él ya estaría lejos.

—Tiene sentido —dijo con ilusión renovada.

—Quiero preguntarle a los encargados del puerto de Isla Ortiguilla si alguien sospechoso llegó allí entre ayer y hoy, teniendo en cuenta el tiempo que se tarda en llegar a la isla principal desde aquí. Podemos obviar los barcos de mercancías y muy llenos, probablemente el criminal viajara solo o con un único cómplice, y en barca o barcaza pequeña; nunca en barco.

Por supuesto, tenía otros asuntos allí; me ocuparía de todos.

Abandonamos el barco de Marina mientras yo seguía pensando en el motivo del crimen. La venganza sonaba plausible, teniendo en cuenta la escena de hacía dos días en la playa, pero en mi experiencia la venganza no era un motivo tan habitual como pudiera parecer. Los dos primeros casos de los que me ocupé junto a la jefa, aunque desde diferentes perspectivas, tenían como elemento catalizador el amor del criminal a una persona relacionada con la víctima. Los dos siguientes, totalmente del revés a los dos primeros casos en los que el motivo se compartía, eran completamente opuestos; el de Cangrejos del Río por amor distendido con los demás, el de Puerto Centollo por egoísmo y beneficio propio. El último de mis casos, el único que investigué desde el principio hasta el final por mis propios medios, fue por piedad. De siete casos, solos dos tocaban la venganza y era por temas tan serios como la pérdida de un ser querido para el criminal.

¿Podía alguien llegar tan lejos como para vengarse por la caída en un río de la insignia de oro y brillantes que el mismísimo Emperador había otorgado? ¿Por romper una entrada al concierto de Fama Fulgor? ¿Por cortarle en dos orejas? ¿Por robar cubertería y un cuadro?

Sonaban mucho más infantiles que los motivos que había visto hasta ese momento.

—Acompáñame, tengo barriles de vino en la bodega.

—No se moleste, maestro.

—No me molesta, molesta a la Familia Real que son los que sufragan los gastos de nuestro barco.

—En ese caso te acompaño. Tengo sed.

Se había hecho tarde, así que concluimos que lo más sensato era acostarnos temprano para madrugar al día siguiente y partir a Isla Ortiguilla en una de las barcazas. No malgastaríamos el tiempo; iba a dedicar el resto de tarde a rastrear la isla en busca del cordel y el taburete, además de interrogando a los habitantes los cuales eran, en su mayoría, familiares de Aparicio. Y mientras Marina y yo pondríamos rumbo a la isla principal, en sentido contrario vendría un barco con guardias y un detective para iniciar la investigación oficial del cuartel. En circunstancias normales se llevarían el cadáver para incinerarlo, tal y como era costumbre funeraria en esos lares, pero habían concedido la petición de dejarnos librarnos de él como nosotros consideráramos oportuno. Lo único que pedían a cambio es que el escribano estuviese presente durante el rito funerario marino para testificarlo, así que lo más probable es que los acompañara en la barcaza. Después, la tripulación de Marina tendría que limpiar el camarote. En definitiva, el día siguiente la islita calabacín iba a estar repleta de soldados; aunque Marina y yo nos quedáramos, no tendríamos espacio para continuar la investigación. Por eso mismo lo más inteligente era dedicar ese día a investigar otro lugar menos concurrido.

Acaricié la empuñadora de mi espada de sargento, el arma del crimen. El día anterior la había sacado del estómago de la víctima para cambiarla por otra espada. Era consciente del peligro que entraña alterar la escena del crimen, pero no podía permitirme que los guardias hiciesen preguntas sobre qué hacía allí el arma de un sargento, y que sus preguntas les condujesen hasta mí. De todos modos no tenía esperanza en que ellos descubriesen lo sucedido; ya lo haría yo.

—¡Vaya! ¡Es posible! —dijo Marina cuando ya entrábamos en mi barco.

—¿Qué ocurre?

—Creo que se me ha ocurrido cómo pudo llegar el tablón de madera a atrancar la puerta usando el cordel. Es con un nudo marinero.

¿Era posible? Lo cierto es que, aunque ingenua en muchos aspectos, parecía tener cierta astucia. No era inteligente, pero esa astucia era precisamente la que poseían las personas que nunca habían estudiado o demostrado interés por los conocimientos. Pudiera ser que, a su manera, me fuese tan útil por sus habilidades como lo fue Perpetua Martirio con las suyas propias.

Bajamos las escalerillas que conducían a la bodega.

—Pasado mañana me lo muestras, antes quiero dedicar el tiempo a otros asuntos.

—¡Yo quería enseñártelo ahora! Ya beberemos mañana.

—Claro que vamos a beber mañana. Y ahora también. Pero quiero aprovechar el resto del día en la búsqueda de los objetos desaparecidos. Si el criminal es alguien que sigue en esta isla, lo cual no sabemos, querrá deshacerse del cordel y el taburete, si no lo ha hecho antes, en previsión a la búsqueda exhaustiva que el detective y los guardias harán mañana.

—Supongo que tiene sentido —dijo antes de que la sorpresa le cortara la respiración.

La pared opuesta a la puerta estaba destrozada. Siempre había creído que formaba parte del casco y más allá solo esperaba agua; estábamos bajo el nivel del agua, aunque no muy profundamente. Ahora, por el hueco abierto, podía verse un doble fondo.

Avanzamos con cuidado entre la semioscuridad, las ratas, los barriles de vino pagados con dinero público, y las astillas y trozos de madera que habían salido disparados cuando alguien destrozó la pared de la bodega de mi barco.

Me asomé por el hueco, metiendo con cuidado los brazos por delante de mi cara; no sabía lo que me esperaba.

—Alumbra —dije, pues Marina llevaba el farol.

Era un doble fondo pequeño. O grande; dependía de con qué lo comparases. No ocupaba toda aquella parte del casco, pero cabían perfectamente tres personas adultas con espacio o seis hacinadas. Los alrededores de aquel camarote invisible eran macizos, así que no debía haber más huecos como aquel.

Cogí el farol que me ofrecía Marina y lo pasé por el agujero en la madera, con intención de alumbrar el interior. Gotas de sangre, restos de comida, orina y heces.

—Maestro. ¿Encima de matar a un rey traficáis con humanos? ¡Lo que hacemos los asaltantes de mares es de niños en comparación! —dijo con verdadera admiración.

Se me erizó el pelo de la nuca. Me costaba tragar saliva. Durante toda nuestra travesía habíamos dormido, indefensos, mientras unos desconocidos acechaban ocultos bajo nuestras propias narices. ¿Qué explicación tenía aquello? ¿Eran asesinos, criminales o, como Marina había dicho, pobre gente con la que alguien más traficaba? De ser cierto el último caso, un profesor de mi tripulación debía estar implicado; el que destrozara la pared para sacarlos. De ser fugitivos, las mismas personas que se habían estado ocultando en el doble fondo de la pared debían haber llevado su propia herramienta para liberarse cuando creyesen estar a salvo. Nuestro barco había estado completamente desocupado desde que llegáramos a la islita, ya que habíamos dormido en la pensión. ¿Cuándo habían salido nuestros misteriosos inquilinos, sean estos criminales o víctimas?

—Si de verdad me respetas, por favor, no le cuentes esto a nadie.

—A sus órdenes, maestro.

Se cuadró, haciendo el saludo militar.

Suspiré.

Undécimo día

Nuestra barcaza se cruzó a mitad de camino con el barco de los guardias. Viramos con los remos para separarnos unos metros por razones de seguridad; iban a arrollarnos. Saludamos con la mano, pero nadie nos vio.

Se alejaron de nosotros, rumbo a la escena del crimen. Continuamos remando hacia Isla Ortiguilla.

Marina intentó amenizar el trayecto con historias sobre su padre, pero mi atención estaba puesta en aquella habitación secreta detrás de la pared del barco, en la bodega. No se me ocurría con qué excusa interrogar a los profesores sobre aquello, o incluso si debía hacerlo; algunas veces fingir ignorancia te permitía indagar con más efectividad. Por el momento, decidí guardar silencio. Tampoco había tenido éxito en mi búsqueda del cordel y el taburete, aunque encontré unas conchas preciosas con las que decoraría mi camarote.

—Las pegaré en la pared a modo de mosaico. Oscura, clara, oscura, clara. Nunca habrá juntas dos del mismo color —dije, sacando una del saco para contemplarla.

—Ten cuidado también con los patrones de líneas. Horizontal, vertical, horizontal, vertical. Y yo tendría en cuenta el volumen. ¿Todas van a mirar en la misma dirección?

—Tendré que pensarlo con cuidado.

Me mordí el labio inferior; una decisión difícil.

El puerto estaba bastante ajetreado. Había perdido el sentido del tiempo durante el viaje en barco, pero supuse que debía ser el comienzo de la semana. Había algunas embarcaciones atracadas, pero por fortuna había también huecos libres. Echamos ancla y bajamos con excitación.

Por fin en casa.

Descubrir cómo había cambiado todo en esos más de treinta años, y qué seguía igual, fue tanto o más excitante que mi reencuentro con Almendro de la Cañada. Quería darme una vuelta cuanto antes, pero lo primero era cumplir con mi objetivo. Era cierto que yo no estaba obligado de ningún modo a descubrir al asesino de Chambergo, a diferencia de en los dos últimos casos, pero el tiempo corría y necesitaba dirigirme a la capital nada más terminar mis asuntos allí. Sin embargo, mientras el crimen siguiera sin resolverse, nuestros barcos seguirían encallados por la guardia de Isla Ortiguilla y nosotros tendríamos prohibido abandonar la isla como sospechosos. En esas circunstancias me sería muy difícil escabullirme en otro barco; no me quedaba dinero, y una barca pequeña no valdría para una distancia tan larga.

Estudié a las personas que abarrotaban el puerto hasta localizarle. Era un joven con cara de sueño que tomaba notas con un carboncillo; el encargado de anotar las entradas y salidas. Mucha gente se quejó cuando apareció aquella nueva figura de autoridad mediante real ley, aludiendo que era un engorro y que coartaba la libertad y el libertinaje de la gente corriente, pero gracias a él, y al compañero con el que debía turnarse durante la noche, tenía un testigo; la burocracia tenía sus ventajas.

—Buenos días tenga usted. Me gustaría hacerle una pregunta.

—Mejor que sea rápido, hoy es día de mucho ajetreo —dijo sin mirarme a la cara.

—Me gustaría saber si entre un lapso de tiempo comprendido entre hace dos días y hoy mismo ha llegado al puerto una barca, barcaza o cualquier tipo de embarcación menor, sin contar comerciales o con una tripulación numerosa.

—El detective me preguntó lo mismo antes de marcharse. Supongo que lo preguntas por el crimen de la isla calabacín.

—Yo diría que es un plátano —dijo Marina.

—En fin, ya le di al detective las señas de la gente que me pareció sospechosa —dijo, ignorándola—. ¿Quién eres, de todos modos? Si eres un guardia, pregúntale a tu compañero.

—El muerto era mi padre. Ay, papi —dije, frotándome los ojos.

—Entiendo tu dolor, el mío se murió justo ayer. Le pedí al jefe tomarme el día libre, pero dijo que no fuese holgazán.

—¿Entonces vas a decírmelo?

—Supongo. Pero si quieres un consejo, deja que el detective se encargue de encontrarlo y condenarlo. Por más deseos de venganza que albergues, te arrepentirás. Hay que detener al asesino por justicia, no por venganza.

—Oye, que yo soy profesor, deja ese tonito didáctico conmigo.

—Lo siento, maestro, no me había dado cuenta. Pues han llegado dos embarcaciones sospechosas en ese periodo de tiempo. Una fue un barco pequeño, en el que solo había dos forasteros con barba a los que se está interrogando en el cuartel en estos momentos —dijo, cerrando los ojos para hacer memoria—. Luego llegó una barquita casi hecha trizas, con un solo ocupante oculto por una capa con capucha. Se fue corriendo tras abandonar su vehículo. De verdad que no sé cómo pudo llegar hasta aquí, debería de haber muerto. Por supuesto, tengo órdenes de impedir irse a cualquiera de los tres. Este es el único lugar de la isla adecuado, pues los otros son demasiado rocosos y secos y no hay barcos. No podrán huir mientras yo esté aquí.

Se dio un golpe en el pecho al tiempo que sonreía con confianza.

—¿Está revuelta la mar?

—Por tranquila que esté, es más seguro comerse una almendra que montarse en la madera podrida en la que iba el sospechoso de la capa con capucha. La rompí, pues no estaba en condiciones de llevar a nadie más, y la quemé cuando se secó. Pero sí, una gran tormenta rodea la porción de mapa en la que se encuentra Isla Ortiguilla y la isla calabacín. Un extraño fenómeno meteorológico, pero que es habitual por estas fechas; un anillo de nueves con nosotros en el centro. Imposible adentrarse en él.

—Te advertí que dejaras de intentar enseñarme cosas. Yo soy el profesor —dije, amenazándolo con el índice.

Se disculpó de nuevo y corrió hacia los tablones del puerto, ya que un gran barco de pescadores se acercaba y debía comprobar si el número de tripulantes que llegaba coincidía con el que se marchó, además de hacer el inventario.

—Qué sospechoso el tío ese con capucha —dijo mi acompañante.

—Desde luego es el más llamativo, pero no podemos ignorar a esos dos barbudos. Cuando terminen de interrogarlos en el cuartel, será mi turno.

—¿Esperamos en la taberna?

—Primero hay un sitio que quiero visitar.

Como ya sabía, estaba cerca del puerto; no nos costó mucho tiempo llegar. La casa en la que la bruja vivía junto a sus padres se había convertido en una tienda de recuerdos, a juzgar por lo que podía verse a través de la ventana. El taller de su padre estaba abierto; cajas repletas de frascos de vidrio rellenos con arena, y figuritas de madera de una mujer.

—Maestro, no caiga en estas trampas para turistas. Esa arena embotellada es el mismo recuerdo que venden en Cangrejos del Río y en todas las ciudades costeras. Y siempre cuentan lo mismo sobre sus poderes amorosos.

—Guarda silencio.

La casa, tan abarrotada de cachivaches como el taller de al lado, había sido redecorada; pero la arquitectura no cambió. El piso de abajo, donde antes estaba el baño, cocina, salón y la habitación con chimenea, se había convertido en una tienda mientras que el piso de arriba, a juzgar por una nueva puerta que impedía el paso a las escaleras, era donde dormía la propietaria.

Me saludó desde la cocina, sentada sobre una mesa donde hacía años descansaba la tabla de cortar y en la que en esos momentos solo había papeles.

—Disculpe, señora. ¿Qué ha pasado aquí? Esta era la casa de los magos de Isla Ortiguilla.

Levantó la vista de su libro de contabilidad para inspeccionarme.

—No sé quién vivía aquí antes, ni me importa. Pero en cuanto me enteré de que habían dejado de pagar el alquiler de una casa tan bonita y tan cerca del puerto, me la pedí yo. Siempre quise tener mi propio negocio.

—¿Esto lleva abierto más de treinta años? Los muebles y la pintura parecen nuevos.

—¡Qué hombre más tonto! Si yo cumplí los treinta hace nada, ¿cómo va a ser eso? —dijo la señora de, apostaría mi vida, más de cuarenta años—. Hace un año o por ahí que la adquirí.

Dado que la fecha en que ella compró la casa coincidía con la muerte de Eucaristía, cabía suponer que la bruja se había ocupado de pagar el alquiler todos esos años hasta que falleció aplastada en Dehesa del Reino. Me alivió el pensamiento. De haberla comprado hacía más de treinta años, justo después de que Dolores se fuese de la isla, significaría que todos los vecinos y conocidos de la familia habían dejado que esa señora se instalase allí sin intentar detenerla. Todos, o la mayoría, ya habrían fallecido. Recordé al vendedor de libros que se paseaba en calzones frente a los clientes, a los padres de ajonjolí, a los de Alex e Iván.

—Hace mucho tiempo que no me paso por aquí, digamos que unos treinta y cuatro años, y no encuentro ninguna cara conocida. ¿Qué pasó aquí después de los asesinatos? —dije.

—Pues sí que te conservas bien, ¿cómo lo haces? Es para mi madre.

—Tres litros de vino diario. Responde mi pregunta, por favor.

—Pues como comprenderás, todo el mundo quiso irse de aquí; Isla Ortiguilla se quedó vacía. Cuatro o cinco años después de los crímenes, el Emperador Invencible comenzó un proyecto de repoblación y vinieron en barco gente de todas las otras ciudades. Algunos de los más ancianos querían quedarse, pero fueron marchitándose y su descendencia, en caso de tenerla, navegó hacia el continente. Ahora nosotros, los repobladores, somos los legítimos habitantes de Isla Ortiguilla.

Los padres de la bruja no fueron las últimas víctimas; siguieron encontrando cadáveres después de que se acabasen mis recuerdos en la isla, así que no me extrañó que la población huyera de forma escalada. No solo por alejar los malos recuerdos, lo cual también podría explicar el fenómeno, sino por huir del asesino antes de ser los siguientes.

—De hecho —dijo, sin interrumpirse—, tal vez yo sea la única persona que había estado aquí antes de que los crímenes empezaran, cuando era una niña; venía a visitar a mi familia de vez en cuando. Mi prima fue una de las víctimas.

Me costó reconocerla, pero la nariz y la frente eran idénticas a las de Ajonjolí. Aunque tal vez fuera fruto de la casualidad.

—Muchas gracias por la información, joven —dije, para ganarme su simpatía—. Y ahora, me gustaría hacerte una última pregunta: ¿Había aquí una estatua de madera con forma humana?

—Oye, ¿vas a comprar o no?

—He venido hasta aquí solo por la arena embotellada del amor; todos mis familiares quieren su propio bote.

Sonrió tanto que se le estiró la cara; tenía más de cuarenta. Luego se cruzó de brazos para pensar.

—Estatua de madera, veamos. Pues solo se me ocurre a la Antigua de la Ortiga.

Cogió una de entre los centenares de figuritas que abarrotaban los estantes a los lados y que yo ya había visto en el almacén. La cogí entre los dedos y la estudié; era una mujer.

—No me suena esta Antigua. ¿Cuál es su historia?

—Verás, cuando llegué en el primer barco de repobladores me di un paseo por la isla para conocerla, pues hacía mucho tiempo desde la última vez que vine a casa de mis tíos, y encontré la morgue. Allí, pese a que quemaron los últimos cuerpos antes de irse, encontré una camilla tapada por una de las sábanas. Cuando la levanté, esperando encontrar un cuerpo del que tendríamos que encargarnos de incinerar, encontré la milagrosa aparición de esta Antigua, que se había presentado allí por el dolor de los asesinatos. El nuevo sacerdote confirmó que era un milagro, así que ahora tallo estas figuras que son copias idénticas de la de verdad. ¿Cuántas quieres?

Empezaba a entender lo que ocurría; no podía creer que el enterrador y el resto de guardianes de la estatua de madera fueran tan irresponsables de no explicar lo sucedido a otra persona antes de marcharse. Era posible que diesen el caso por perdido debido a todos los años trascurridos sin avance, y para ellos no fuera una persona sino un cadáver más. Aun así, era inexcusable.

Me enfadé tanto que ni yo mismo me lo creía. Al mismo tiempo, sentía una agradable presión en el pecho.

—¿Dónde está ahora?

Señaló hacia arriba, así que eché atrás la cabeza. La madre de la bruja colgaba del techo mediante unas tiras de cuero, con aros de flores alrededor del cuello.

—Una de las principales atracciones del lugar. Ahí hay un cesto donde depositar tu ofrenda; la Antigua de la Ortiga concede cualquier petición. Las ofrendas deben ser en efectivo para ser válidas.

Marina depositó una moneda de oro, previamente robada del bolsillo de la propia tendera, juntó las manos a modo de plegaria y rezó por su padre.

—Ay, papi —dijo entre lágrimas mientras sorbía los mocos.

—Mucha gente dice que si echas dos monedas el poder se duplica —dijo la tendera.

Era frustrante estar tan cerca y a la vez tan lejos. Volvía a verla y contaba con un método con el que los Antiguos disipaban su propia magia, conocimiento que me permitió destruir los Cubiertos Ceremoniales, pero no se me ocurría cómo adaptarlo a la situación. Y, en el caso de que se me ocurriese, me faltaban ingredientes; siendo una estatua de madera me resultaría imposible extraer su sangre.

Golpeé con impaciencia la mesa mientras le daba vueltas al problema; el sonido rítmico me relajaba. Cuando abrí los ojos, Marina me miraba preocupada; había pasado casi media hora. Mi concentración fue tan fuerte que el tiempo se había evaporado.

—¿Tendréis escribano en la ciudad, no? ¿Dónde está?

—Pues vive en el Palacio Real, junto al resto de criados. El Emperador aseguró que pronto mandaría un nuevo Sangrencino a ocupar el trono, pero las cosas se complicaron y ahora, en medio de la guerra, solo somos una más entre las ciudades sin reyes. Esperando el momento en que lleguen, los repobladores que vinieron como sirvientes se ocupan del palacio y viven del presupuesto que todos los años piden a la capital. El escribano también decidió quedarse allí, en una habitación cerca del Archivo Real. Atiende en el propio Archivo a los clientes, y si me preguntas es muy cómodo; todos los documentos oficiales están al alcance de la mano. Cuando puse en venta mi antigua casa para mudarme a esta, tardé solo dos minutos.

—Agradezco la respuesta. Y ahora, si me permites, tengo prisa.

—¡Oye! ¡Prometiste que comprarías arena!

—Vendré luego —dije con un pie ya fuera de la entrada.

—¡Cerramos a las seis!

Corrí hacia la gran escalinata que ascendía hasta el Jardín Real. Marina me seguía sin entender lo que sucedía, pero al menos parecía divertirse. Llegamos arriba del todo casi sin aliento y nos asomamos al jardín, que lucía tan yermo como el de Almendro de la Cañada. Normal, por otra parte; llevaban décadas sin rey, así que los criados no se preocupaban de su aspecto. A pesar de eso lo contemplé con lástima, pues en su día se trataba de uno de los más verdes y frondosos jardines de Nuestro País.

A nuestro paso por el interior de la Torre Real encontramos algunos sirvientes barriendo el suelo o pasando un trapo húmedo por las paredes, pero ninguno se acercó a pedir nuestras identidades o interesarse por el asunto que nos había llevado allí. Supuse que era una mezcla de costumbre y dejadez. Los ignoré en mi prisa por alcanzar la escalera de caracol hacia el piso de arriba.

La biblioteca, que siempre solía estar enfrente del Archivo en las Torres Reales, lucía un cartel pintado a mano y clavado con bastante poca elegancia en la puerta; anunciaba la ubicación del despacho del escribano. Unas habitaciones más allá, en lo que debería de haber sido la sala de conferencias o de guerra, otro cartel advertía de que era su habitación personal; se había acomodado bien en ese pasillo.

Toqué con los nudillos antes de abrir la puerta. El escribano, que se encontraba ocupado dibujando gatos en los márgenes de un documento oficial, escuchó mi petición con cara de aburrimiento.

—Es cierto. Aunque en el continente esa costumbre se perdió hace cientos de años, en Isla Ortiguilla se seguían firmando con sangre los documentos de matrimonio hasta hace bien poco. Por poco me refiero a la repoblación, hace alrededor de treinta años. Yo y mi mujer éramos de Puente Alcaparrón, pero firmamos con sangre porque su padre lo pidió. Era muy tradicional. Después me dejó por mi primo. Ya ves de lo que vale la sangre.

Se puso a llorar.

—No es momento de eso, vamos. Necesito que me extraigas un documento del Archivo Real.

—No entiendo qué hice mal.

—Venga, que te presentaré a mi hermana si me ayudas.

—¿De verdad? —dijo con mirada esperanzadora.

—Le encantan los calvos. Casi que podría empezar a llamarte cuñado.

Más animado, se dirigió al archivo para rebuscar entre los papeles. No le fue difícil localizarlo, pues aparte de dibujar gatos la limpieza era otra de sus aficiones; ordenó todo en cuanto llegó a la isla.

—¿Te pinto un gato?

—Me encantaría —dije, pues se le veía muy ilusionado.

Se emocionó en exceso, así que dibujó diecisiete. Yo le dejé hacer; mientras estuviera la sangre, el resto no debería de influir en el ritual. Preguntó cuándo podría conocer a mi hermana y yo respondí que ya estaba en camino, pero que la tormenta en forma de anillo le impediría acercarse durante unos días. Con una sonrisa de oreja a oreja, prometió que esperaría lo que hiciese falta. Me despedí.

Y corrí.

Todavía faltaban horas para la hora de cierre de la tienda de regalos, pero la ansiedad era insoportable. No sabía si funcionaría o no. Abrí la puerta de un manotazo y desenvainé la espada.

—¡No me atraques, por favor!

Corté las cintas de cuero, tiré la espada a un lado para tener ambas manos desocupadas y cogí al vuelo a la madre de la bruja. La deposité con cuidado en el suelo; había llegado la hora.

La tendera había cogido mi espada y se abalanzó hacia mí, pero Marina la agarró con facilidad y la obligó a soltar el arma. Después chistó para hacerla callar. No apretaba con fuerza; solo quería que se tranquilizara.

—¿Quieres volver a la normalidad? —dije junto al oído de la estatua, aunque se me oía en todo el edificio—. ¿Es tu voluntad? Creeré que sí lo es, así que lo haré.

Resuelto, o eso creía, el asunto de la sangre, restaba el de la voluntad por parte del dueño. Dado el estado en que se encontraba, aquella era la única manera. Si funcionaba, reviviría. Si no, lo que no me extrañaría por todas las libertades que me estaba tomando en la ejecución del ritual, al menos moriría de una vez; no tenía sentido malvivir, si es que acaso seguía vivía, si no existía cura. Yo al menos lo hubiese preferido. Ya había sufrido demasiados años.

Puse el documento matrimonial sobre su pecho. Acerqué una pequeña antorcha al candil que la tendera usaba para alumbrar los libros contables, prendí la llama, y arrojé el fuego sobre el papel con su sangre.

Tracé en el aire el símbolo de los Antiguos.

—Maestro, increíble. ¿También puedes hacer magia?

—Podía.

—¡No! ¡Sinvergüenzas! ¡La Antigua de la Ortiga era mi mayor fuente de ingresos!

Los gritos de la dueña fueron bajando de volumen poco a poco hasta desaparecer por completo; se quedó con la boca abierta. La estatua de madera, rodeada de fuego, se derretía como mantequilla en lugar de arder. Aquella extraña textura se caía por los lados como una cascada, evaporándose antes de tocar el suelo, dejando al descubierto una figura humana; una mujer.

Pestañeó.

—No puedo creerlo —dijo, abriendo y cerrando los dedos de la mano como probándolos—. ¿Quién eres?

Pisé el suelo con fuerza antes de soltar una carcajada tan sonora que me dejó ronco.

—Volveré a por la arena antes de irme. Ahora no tengo dinero —dije a la tendera, quien se hallaba demasiado sorprendida para responder.

Salí de la antigua casa de la bruja seguido por su madre y Marina, esta última tan sorprendida como la dueña de la tienda.

—Hay que ver lo que ha hecho esa vieja con mi casa. Cuando la vi malvender el sofá para hacer espacio me hubiese gustado llorar, costaba una fortuna.

—¿Estabas consciente todo este tiempo?

—Sí. También te oí preguntarme si estaba de acuerdo con lo que ibas a hacer, y pensé con fuerza que sí. Aunque no sabía de qué se trataba.

Tal vez esa fuera la razón de que aquella improvisación tuviese un final feliz. De haber estado durmiendo, el ritual no habría funcionado y ella hubiese ardido como leña seca. Salvamar fue conciso; se precisaba la voluntad del propietario.

Anduve hasta la plaza donde solían citarse todos los niños y me senté, invitándolas a hacer lo mismo.

Narré toda la historia. Se hizo de noche.

—Siento haber quemado tu documento matrimonial.

—Da igual, mi antiguo marido lleva más de treinta años muerto; ya iba siendo hora de superarlo. Además, roncaba y le olía el aliento. Pero mi hijita —dijo mientras se limpiaba las lágrimas de los ojos.

—Hizo todo lo posible por encontrar el método de salvarte. Yo solo terminé su obra.

—Gracias. ¿Eráis muy amigos?

—Casi paseé con ella cogidos de la mano.

—¿Cogidos de la mano? Pero bueno, entonces es como si ya os hubierais casado.

—Eso pienso yo también.

—Vámonos a comer, quiero que me sigas contando cosas sobre el estado actual de Nuestro País y del mundo. Colgada del techo de mi antigua casa solo podía enterarme de los cotilleos de la tendera.

Se hacía tarde; de esperar más para volver a la barcaza, llegaríamos a la isla calabacín al día siguiente. Por el momento mi presencia no era requerida allí, pero necesitaba mantener un ojo sobre la tripulación de Marina y sobre la mía propia. Sobre todo de la mía; uno de ellos podía ser el traficante de humanos que los coló en mi barco. No sabía si aquello estaba conectado al asesinato de Chambergo, pero era posible. Habría que vigilarlos.

—Atiende, tu maestro tiene una misión.

Decidí que lo más sensato era separarnos; Marina en la isla calabacín y yo en la isla principal, interrogando a los tres sospechosos de los que me había hablado el encargado del puerto. Al principio se negó, pero logré hacerle comprender lo beneficioso que sería. No solo ahorraríamos tiempo, sino que al saberme lejos algunos de los profesores, o de los asaltantes, podría actuar de forma distinta. Ella me informaría de todo a nuestro reencuentro, que con toda seguridad ocurriría en un par de días.

Se despidió de mí, no sin antes mostrar su disconformidad con mi plan en repetidas ocasiones; me alegró descubrir que me había pillado cariño. Corrió hacia la barcaza y se marchó remando.

Agité un pañuelo en el aire hasta que su silueta se perdió en el horizonte.

Desconocía si el interrogatorio de los dos sospechosos barbudos en el cuartel había concluido, pero podía dejarlo para mañana; los guardias habían ordenado que no abandonasen la isla hasta que todo se aclarara. Lo mismo en el caso del sospechoso con capucha; quedaría encerrado en la isla conmigo. Ya los buscaría al día siguiente.

Nos sentamos en la antigua taberna de los padres de Ajonjolí, en ese momento propiedad de un joven matrimonio. La madre de la bruja observaba todo con excitación y melancolía mezcladas. Imaginé que descubrir todo lo que había cambiado debía de resultar traumático.

—Me gusta más ahora. Mira que muebles más bonitos. Estos nuevos taberneros tienen mejor ojo.

Me alegró comprobar que se adaptaba rápido. Aunque un poco más de pena por su parte me hubiese tranquilizado; se adaptaba demasiado rápido, bajo mi punto de vista.

Comimos y bebimos hasta reventar. Yo, con la boca llena, continué hablando sobre Dolores, la verdad sobre los crímenes de hacía treinta y cuatro años, la guerra con El Otro País, y cualquier otro evento importante de los últimos tiempos. Escuchó con atención.

—Con lo buen niño que era Dionisio. Pobrecito.

—Aún no sé si realmente es culpable o no de sus acciones; nunca logré decidir quién tenía razón en ese asunto, si el doctor Lancilla o los partidarios de los hospitales mentales. En todo caso, no hay más opción que acabar con él. Si realmente es bueno, agradecerá que le paremos.

—¿Y si tenías una tarea tan importante, por qué decidiste perder el tiempo en venir a por mí? Aunque me alegro de que lo hicieras.

No respondí.

Cuando llegó la hora de pagar la cuenta, reparé en que no nos era posible. No me quedaba dinero, y ella no llevaba nada en los bolsillos; hasta ese mismo día había sido una estatua de madera. Como yo no era conocido por ese lugar, y ella tampoco después de tantas décadas y una repoblación, nos fuimos sin pagar. El dueño nos persiguió durante unos metros con un palo en la mano, pero finalmente se cansó.

No teníamos donde dormir, así que fuimos al Palacio Real para ocupar una de las habitaciones vacías del segundo piso; a nadie pareció importarle, pues de todos modos no había rey. Lo más probable es que creyesen que éramos nuevos trabajadores. Decidimos dormir en la misma habitación por comodidad y protección, así que escogimos una con dos cómodos colchones.

Cerré la puerta y la atranqué con un tablón de madera.

—Me gustaría tu ayuda —dije.

—Pero por favor, Endivio, no hace falta ni preguntarlo. Te ayudaré en todo lo que necesites.

Expliqué que necesitaba la habilidad de los magos para detectar el uso de magia. Era posible que el crimen del camarote cerrado hubiese sido llevado a cabo con un hechizo, con lo que el misterio quedaría resuelto. Además, quería tenerla cerca durante los interrogatorios y la búsqueda de pruebas; si un mago estaba detrás del asesinato de Chambergo, usaría la magia para cubrirse las espaldas.

—Es lo más lógico. A mí y a mi antiguo marido solían pedirnos ayuda por lo mismo —dijo, tapándose con una fina sábana—. Los guardias colaboran con los magos de la ciudad en estos casos.

Apagué la vela y me metí en la cama.

—Buenas noches, Endivio.

—Buenas noches, Regalicia.

Era extraño reencontrarme con ella después de tanto tiempo; desde el punto de vista de los recuerdos de la bruja, claro. Era extraño saber que nació mucho antes que yo, y aun así parecía tener mi misma edad; cuando quedó convertida en estatua debía rondarla. Aunque parecía incluso más joven.

Sonreí.

La Seca había acabado, el sufrimiento de mi madre había acabado, mis hermanas tendrían dinero suficiente gracias a la generosa paga que me otorgó el tío de Iluminada. Y, al final, logré sacarme la última espina; la madre de la bruja estaba sana y salva.

Ya nada me ataba. No tendría que lamentarme.

Solo quedaba mi batalla final. Y decidir si iba a ser por venganza, o por justicia; todavía no lo tenía del todo claro.

Duodécimo día

Pasada la excitación que sufrí al contemplar la realización del trabajo de toda una vida de sufrimiento, y de escucharla roncar, me golpeó la realidad como los mareos tras una borrachera; aún quedaba trabajo. Me sería muy difícil abandonar la isla sin resolver primero el crimen, pues los guardias ya tendrían vigilado el mar para capturar a un sospechoso intentando huir.

Además, ya había anunciado mi propósito de esclarecerlo; mi palabra valía poco, pero más que nada.

Me vestí con la idea en mente de no llamar la atención, ni por exceso de elegancia ni por lo contrario, y salí del cuarto que habíamos ocupado junto a mi nueva compañera.

—¿Vas a llevarme a la escena del crimen para que busque magia?

—Más tarde, ahora vamos a buscar a esos dos sospechosos barbudos de los que te hablé.

—¿Y cómo planeas hacerlo? Aquí hay mucha gente y tú no conoces a los residentes.

—Yo no los conozco, pero el encargado del puerto sí; de haber sido vecinos, le habría sonado sus caras. No solo eso, sino que, de la misma forma que memorizó la apariencia de esos dos por resultarles sospechosos, lo habría hecho al verlos marcharse del puerto. Si no ha dicho nada al respecto, podemos convenir en que no se fueron desde el puerto de Isla Ortiguilla para volver; vinieron desde lejos, por primera vez —dije, ofreciéndole el queso del que acababa de desayunar mientras caminaba—. Si dos personas que no son naturales de Isla Ortiguilla llegan y no pueden marcharse, solo hay un sitio en el que podrían dormir; la posada.

—Bien pensado. Aunque para ser justos, el tuyo es un caso parecido y no duermes en la posada sino en el Palacio Real.

—Lo importante es que no eran vecinos de Isla Ortiguilla, así que es lógico pensar que no tienen vivienda en propiedad. Si descubrimos que nadie que responda a su descripción ha alquilado una habitación, buscaremos en el bosque y en otros posibles escondites. Pero no creo que hayan cometido semejante imprudencia; aunque el interrogatorio haya terminado, los guardias no los perderían de vista. Los sospechosos querrán aparentar normalidad, no ser fugitivos que se ocultan en una cueva. Y lo más probable es que durante el interrogatorio el detective les preguntase dónde podía encontrarlos, así que debieron dar el número de su habitación.

Sacar conclusiones como aquellas en voz alta era más útil de lo que pensaba; reparé en detalles que se habían formado en mis labios antes de concretarse en mi mente. Supuse que esa era la razón de que entre los detectives se estilase la acostumbrase de tener un asistente al que darle la murga todo el día. Era mejor que hablar solo.

Fue más fácil de lo que suponía. El posadero relacionó al instante a mis barbudos sospechosos con los dos clientes barbudos que se alojaban en el cuarto del fondo, y me comunicó que seguían allí dentro. Aquella isla estaba repleta de cotillas; ninguna ama de casa les había quitado el ojo tras enterarse que habían sido interrogados en el cuartel. No se perderían fácilmente.

Toqué con los nudillos la puerta. Oí un ligero alboroto. Un alboroto más fuerte.

La puerta se abrió.

—¿En qué puedo ayudarle, joven?

Ni siquiera había terminado la frase en aquella ridícula voz fingida cuando, al mirarme a los ojos, dio un gritito femenino e intentó cerrar la puerta de un portazo. Interpuse el pie para evitarlo.

—Debería de haberme puesto zapatos en vez de sandalias —dije, sorbiendo las lágrimas.

—Joven, váyase ahora mismo.

—Ábreme la puerta o me enfadaré, Aldonza Segunda.

Tiré de la barba postiza hasta tensar los cordeles con los que se la sujetaba en las orejas y luego la solté, dejando que le golpeara en la nariz. Cuando perdió el equilibrio, pude apartarla sin excederme en la fuerza para entrar.

La madre de Victoria, Gloria, bebía té tumbada en la cama. Me sorprendió su habilidad; no derramaba ni una gota.

—¡Endivio! Qué sorpresa. ¿Está aquí mi hija?

—Está en la capital.

—Ya, claro, tiene que prepararse. Por lo visto el ejército de El Otro País ya ha terminado los preparativos y comenzará el asedio. ¿Cómo es que no la estás ayudando?

—No es eso de lo que he venido a hablar. Estoy investigando el asesinato de un hombre en la isla calabacín, el mismo crimen por el que los guardias os han interrogado.

—Nosotras ni siquiera hemos visitado esa islita. Estábamos en mitad de nuestro recorrido por el continente cuando la tormenta en forma de anillo nos encerró aquí. Cuando se calme, nos iremos. Venga, sé simpático y no nos entregues a los guardias, que somos viejos conocidos.

Agarré con tranquilad el mango de la maza con el que Andonza Segunda, acercándose con sigilo por mi espalda, pretendía abrirme el cráneo. La coloqué con cuidado sobre la única mesa de la habitación. Suspiré.

—No voy a decirles nada, yo mismo intento ocultarme de los soldados por un problemilla que tuve con un rey, pero portaos bien e iros en cuanto el mar se calme.

No creía que Gloria o Aldonza Segunda hubiesen asesinado a ese hombre. ¿Para qué mentirme? Ya eran fugitivas de la justicia condenadas a muerte, aquel crimen no iba a aumentar su castigo.

—¡Qué buen mozo, cómo me gustaría tenerte de yerno! —dijo, apurando el vaso de té antes de incorporarse. El viaje la había vuelto más morena todavía—. ¿Pero por qué no estás con Victoria en Dehesa del Reino? ¿Y quién es esa mujer que te acompaña?

—Es la madre de Eucaristía, la bruja que viajaba con nosotros. Se llama Regalicia.

Le dedicó una mirada en la que se mezclaban el oído y el rencor; no podía creer que aquella mujer, que debería de ser mayor que ella, aparentase ser tan joven como su hija. Por supuesto, aquello no le impidió pedirle consejo sobre el cuidado de la piel.

—Pues date prisa en volver con mi hija, que la pobre estará sola.

—Eso quiero, pero hasta que el asesino no sea capturado los guardias no nos dejarán salir de aquí fácilmente.

—Tienes razón, el detective nos advirtió que estuviéramos disponibles por si nos requerían de nuevo y luego ha puesto a dos jóvenes a seguirnos. Son un poco torpes, así que me di cuenta enseguida.

—Pues nosotras queremos seguir con nuestras vacaciones, así que rezaremos por tu éxito —dijo Aldonza Segunda—. Pídenos lo que necesites.

—Lo primero es que no vuelvas a intentar atizarme en la cabeza; necesito estar vivo para resolverlo. Lo siguiente será preguntaros si sabéis algo sobre el otro sospechoso al que buscan los guardias. Llegó a la isla tapado completamente con capa y capucha.

—A través del catalejo pude ver a una persona así mientras navegábamos, hacía nuestro mismo recorrido aunque nos sacaba ventaja. Pero no es el mismo que buscan los soldados, el que digo iba en una barquita cochambrosa —dijo Gloria, sirviéndose más té.

—Tal y como llegó el tercer sospechoso. El encargado del puerto la quemó porque se caía a pedazos.

—Pero no puedo creerlo, ¡vi cómo una de las olas lo engullía y lo arrastró a unas rocas! Por poco nos escapamos nosotras; la tormenta nos pilló desprevenidas. ¿Verdad, Aldonza Segunda?

—Bien pudiera ser la razón de que la barca quedara en ese estado —dije.

—Pero la persona que navegaba en ella salió despedido y se dio de cabeza contra las rocas. Recuerdo que tracé en el aire el símbolo de los Antiguos, porque di por hecho que había muerto.

Me rasqué la barbilla.

No había más que sacarle a esas dos, así que nos despedimos. Al salir de la posada, ordené mis pensamientos. Ese tercer sospechoso, si yo tenía razón, iba a ser muy importante; no solo para mí, sino para Nuestro País.

—Qué señora más tonta, no paraba de mirarme con inquina —dijo Regalicia.

—Envidia.

—Ay, qué zalamero.

Comimos en la taberna y dediqué la tarde a darme una vuelta por la isla. El propósito inicial de la excursión era buscar posibles escondites donde el tercer sospechoso se hubiera ocultado, pero aproveché la ocasión para rememorar recuerdos del pasado; la madre de la bruja me imitó, y a menudo los intercambiábamos. La cueva donde de niños montamos nuestro escondite, las cabañas de los dos primeros fallecidos, la escuela, la antigua librería. No encontré a nuestro sospechoso, pero me alegró comprobar que un gran número de guardias peinaba cada rincón; incluso nos vigilaban a nosotros. Demostraban profesionalidad, y al ser el único crimen por esclarecer en Isla Ortiguilla podían dedicar todas sus fuerzas.

No me cupo duda que, a menos que ocurriese algo extraordinario, al día siguiente el tercer sospechoso ya estaría detenido.

Volvimos al Palacio Real, pero antes de entrar en nuestra habitación decidimos revisar cada rincón de la torre, jardines y estancias exteriores. Ni rastro del sospechoso, aunque una pareja de guardias ya se había sentado en la entrada para controlar las puertas. Regalicia y yo, que estábamos fuera de peligro al ser una pareja que no coincidía con la descripción del encargado del puerto, yo por alto y ella por baja, obtuvimos el permiso para entrar en la torre al asegurar a los guardias que trabajábamos allí como magos de la corte en espera de nuestro rey; Regalicia conjuró unos hechizos simples para convencerlos.

—Mañana será el último día de investigación en este lugar. Nos iremos a la isla calabacín —dije mientras atrancaba la puerta—. Y más tarde, me iré a Dehesa del Reino.

—¿Y yo?

—Después de ayudarme con el crimen puedes hacer lo que quieras, eres libre de vivir aquí mismo o en otra ciudad del continente. Siendo hechicera podrás encontrar trabajo con facilidad incluso en otros palacios.

—No me queda familia y no conozco el mundo actual. ¿Puedo acompañarte en el viaje?

—A mí me da igual —dije.

Pero no me lo daba.

Decimotercer día

Aprovechamos para dormir hasta tarde. No se podía prever cuándo habría que quitar horas de sueño para llevar a cabo una vigilancia nocturna, así que había aprendido que lo mejor era acumular lo posible en los días que no había nada que hacer. Estaba casi seguro del paradero del tercer sospechoso, el de la capucha, pero aun así decidí dar un día de margen para que el detective y los guardias lo encontraran. Si no lograban hacerlo, mi teoría quedaría, al menos a mis ojos, validada casi por completo. En ese caso, aparte de la confirmación de que no tuvo nada que ver con el crimen, conseguiría una ayuda inestimable. En caso contrario, tendría que revisar lo que creía saber sobre el asesinato.

También contaba ya con una teoría sobre la muerte de Chambergo. De no contar con la inteligencia de la bruja, nunca lo habría conseguido. Aunque la jefa hubiese encontrado la solución en mucho menos tiempo.

Pasamos casi el resto del día en la habitación. Regalicia probaba su magia tras el letargo de más de treinta años, y yo la observaba mientras trazaba un perfil de los sospechosos. Desde la desaparición de los Cubiertos Ceremoniales me era imposible evaluar ese asunto con exactitud, pero hubiese apostado que estaba por encima de la media de magos. Por supuesto, a una distancia de su propia hija y de mi yo de hacía unos meses que provocaba el sonrojo, pero al menos ella había conseguido todo su poder por sus propios medios y esfuerzo.

Pasada la tarde hicimos nuestra primera comida decente, en el sitio habitual; sin contar los aperitivos que llevaba en el zurrón y que había robado de la cocina de la Torre Real. Elegí aquella hora teniendo en cuenta el horario de relevos del cuartel, con el propósito de coincidir con algunos de los guardias y escuchar sus borrachas confidencias. Me aprendí sus turnos observando con el catalejo desde nuestra habitación, cuya ventana se encontraba en la fachada del frente, los cambios de guardia que efectuaban los rastreadores del bosque y los apostados en diversos puntos como la entrada del propio palacio. Esos eran los momentos en los que los relevados se metían en la taberna; en el cuartel había comida y vino, pero no juerga y otro tipo de licores. Todos los soldados solían gastar de vez en cuando oro de su propio bolsillo en comer, pese a que el cuartel preveía a todos de sustento; la comida rica también puede ser un capricho, como la ropa de moda y las joyas.

Nos sentamos en una mesa del centro y pedimos sopa de marisco. La alargaríamos con cucharadas pequeñas para que durase hasta conseguir la información.

—Muchas gracias por pagar, ¿pero de dónde has sacado el dinero? La propietaria de la tienda de recuerdos debió registrar la casa en cuanto la compró.

—Pero ella no sabe hacer magia. Mi antiguo marido y yo creamos un escondite en el techo del baño, ahí ahorrábamos algo de dinero. Lo recuperé por la noche.

Dejó caer dos enormes bolsas rellenas de monedas de oro, logrando que la mesa temblara por el peso. Eran muy parecidas en tamaño a las dos bolsas que el tío de Iluminada me entregó como pago al localizar los yacimientos de pizarra, así que calculé que habría una cantidad similar a la que dejé para mis hermanas en manos de mi tía Magdalena; lo suficiente para retirarse.

El tabernero se limpió la baba que le caía por la comisura de los labios y se acercó a nosotros para ofrecernos algunas exquisiteces. No pude resistir la tentación de asentir ante algunas, y Regalicia las pidió para mí con una sonrisa. Había pasado mucho tiempo sin interactuar con nadie, así que debía agradecer mi compañía. No me importaba, al contrario; incluso si no hubiera tenido dinero ahorrado.

Se parecía físicamente a Dolores. Su personalidad era distinta, pero si la bruja hubiera tenido la oportunidad de crecer en el entorno que le correspondía, sin tragedia, tal vez se hubiesen parecido en todos los aspectos.

Entró la primera pareja de guardias, y poco después les acompañaron otros tres. Hablaban de trabajo, así que agucé el oído.

—Cómo se pasa el sargento con nosotros, desde que encontraron muerto al marinero ese he dormido solo cuatro horas.

—Quiere ganarse una insignia de oro y brillantes por resolver rápido un caso de cuarto cerrado. Los crímenes así son muy famosos.

—Pero si ya hemos registrado todo, no existe ese tal sospechoso con capucha. El encargado del puerto se lo ha inventado todo.

Un músico subió al escenario y comenzó a tocar un éxito de Fama Fulgor con, tuve que reconocerlo, bastante habilidad; casi parecía el verdadero. En otras circunstancias me habría concentrado en disfrutar, pero el escenario quedaba a solo un metro de distancia de nuestra mesa y la alpargata no me permitía enterarme de la conversación.

Me levanté con disimulo para acercarme a ellos. Oculto tras una viga de madera sorbí con cuidado mi vaso de vino; no quería alentarles de mi presencia, pero tampoco dejar de beber. Era un buen vino.

—¿Con qué propósito actuaría así el muchacho? ¿Alejarnos del verdadero criminal? —dijo el guardia recién llegado.

—Eso no es capaz ni de robar una chuchería. Solo quiere impresionar a la cuarta hija de la Paquita.

—Eso a mí me da igual. Lo único que sé es que como sigamos así se nos va a caer el pelo del estrés.

—¡No!

Caminé despacio hacia su mesa, deposité la botella de vino y arqueé la espalda para acercar el rostro a su misma altura fingiendo una actitud despreocupada.

—Disculpen, pero no he podido evitar oírles.

—¿Seguro que no? Podías haberte quedado sentado con tu novia en vez de venir a oírnos desde detrás de esa viga.

—Solo quería apreciar la bonita madera de la que estaba hecha, y mientras la contemplaba os he escuchado. ¿Hablabais de la búsqueda de un sospechoso?

—Comprenderás que es información clasificada.

—No seas así, hombre, toda la isla cotillea sobre ese asunto —dije, empujando la botella hacia el centro—. Bebe un poco.

—Pero si está vacía —dijo, meneándola.

—Le queda un culo. No vamos a tirarlo.

Lo apuró a morro y suspiró.

—Y yo pidiendo el blanco siempre, no sabía que aquí el rojo estaba así de bueno. Gracias por descubrírmelo.

—Al contrario de lo que mucha gente cree, hay ciertos pescados y mariscos que van tan bien con él como con el blanco. Pero no difundáis esto por ahí, o todo el mundo hará lo mismo —dije en susurros—. Es un secreto que he decidido compartir con vosotros.

—Qué buena persona.

—No es nada, consideré que hoy hacía una noche estupenda para compartir algo de mi información confidencial. En fin, como iba diciendo, ¿hablabais de ese sospechoso con capucha del que se rumorea? Tengo tanto miedo de esa misteriosa capucha que no quiero salir de noche, pero creo que informarme sobre él me ayudaría a calmarme.

—No te preocupes, amigo, ese hombre no existe. Hemos recorrido Isla Ortiguilla de cabo a rabo, incluyendo el terreno peligroso como las pendientes rocosas de más allá del bosque. Nos acompañaban recolectores y personas que conocen bien la zona, y ninguno apreció rastros ni huellas. Y puedo asegurarte que no huyó de la isla; le habríamos visto marcharse.

—¿Y si está escondido en casa de un vecino? No sabemos si tiene cómplices o familiares en la ciudad.

—Nuestro detective ya pensó en eso, y en un plan. Avisamos a toda la población de que una plaga de termitas nos había invadido y que debíamos desalojarlos a todos para que un experto las buscara antes de que fuese demasiado tarde y sus hogares se derrumbasen. El experto era él —dijo, señalando a uno de los guardias quien había levantado la mano con una sonrisa—, que investigó a fondo cada vivienda. Por supuesto, cuando reunimos a todos los vecinos en la plaza examinamos su identidad, por si aparecía alguien del que no teníamos constancia. Pero conocíamos a todos.

No es que su testimonio fuese una prueba sólida, pero ya lo sospechaba y aquello reforzó aún más mi teoría. Era innecesario seguir buscando al sospechoso de la capucha; al menos por el momento. Volvería a Isla Ortiguilla con el crimen ya resuelto.

—Oye, me suena tu cara ahora que lo pienso —dijo uno de los guardias, hablando por primera vez. Se había pasado toda la conversación durmiendo, y ahora se desperezaba con las mejillas sonrojadas por el licor.

—Es la primera vez que vengo aquí.

Engurruñó los ojos, intentando descubrir algo en mi cara. Segundos más tarde, se agachó sobre una bolsa y sacó un pergamino enrollado que abrió con dificultades.

—¿Ves? Te pareces mucho —dijo, mostrándomelo.

Era un retrato mío con la leyenda «se busca por regicidio», supuse que dibujado a partir de la descripción que la sirviente del palacio de Almendro de la Cañada dio a los soldados. Me sorprendió lo fiel que era; probablemente el pintor nunca había estado tan inspirado.

—Pues sí que se parece, qué casualidad —dijo el guardia que se había bebido mi vino.

Se rieron todos.

—¿Hay algún problema? —dije, intentando aparentar tranquilidad pese a que el estómago se me empezaba a soltar.

—Al contrario, gracias a ti podemos descartar a un sospecho de ser el regicida: tú mismo. Estos carteles de se busca son siempre malísimos y no se parecen en nada a la persona que finalmente capturamos.

—Me alegra haber sido de ayuda.

Me quedé un rato más para reírme con ellos y luego volví a mi mesa tras despedirme. Me disculpé con Regalicia por hacerla esperar.

—Tonterías, hacía décadas que no me divertía tanto.

—Me alegra haber sido de ayuda.

Pedimos el postre para concluir aquella cena como se merecía antes de volver al cuarto que ocupábamos alegalmente en el palacio. Aquella sería la última noche que dormiríamos allí.

No se me había escapado el detalle de que los cuarteles tenían un retrato del regicida, que era yo mismo, pero ni su nombre ni otros datos importantes. Era imposible que Salvamar o Victoria no lo hubiesen visto; el asesinato de un rey no era como el de un pirata sin familia, se investigaba a fondo. Ambos guardaron silencio. Me sorprendió en especial de Victoria, aunque lo más probable era que el Gigante le cayese mal desde el principio; dudaba que fuera un gesto hacia mi persona por todo el tiempo que habíamos pasado juntos.

Pero un hombre podía soñar.

Decimocuarto día

Llegamos a la isla calabacín a media mañana. Habíamos salido del puerto muy temprano, de madrugada, pero la velocidad en la vuelta fue mucho menor que en la ida; Regalicia no manejaba los remos con la soltura de Marina. Encallamos la barcaza, que habíamos alquilado, junto a la que la asaltante de mares había usado unos días atrás.

Hicimos un recorrido por la islita y sus edificios más transitados en busca de magia, pero la madre de la bruja negó con la cabeza; el examen arrojó resultados negativos. Con esto en cuenta, nos dirigimos a los dos puntos más sospechosos y que, por tanto, había reservado para el final; mi barco y el de Marina. El barco de los asaltantes estaba limpio, lo que no me pillaba por sorpresa; hubiese sido demasiado fácil explicarlo el asesinato de Chambergo con un hechizo, y yo llevaba un tiempo en el que nadie me lo ponía fácil.

—Maestro, por fin vuelves —dijo Marina, subiendo las escaleras hasta el pasillo de los camarotes. Regalicia y yo nos encontrábamos dentro del camarote donde ocurrió el crimen, y ella nos sonría desde fuera.

Consideré que era una buena idea darle a Regalicia todos los detalles del caso, ya que su opinión podría resultar útil. Me escuchó con atención.

—Sí que es un asunto complicado. ¿Quieres que localicemos el taburete y el cordón desaparecido? Creo que puedo hacerlo.

—¿De verdad es posible? Podrían contener pistas importantes —dije.

—O puede que no. Yo creo que lo mejor es que escuchéis mi idea —dijo Marina, dando una palmada—. ¿No te acuerdas? Antes de llegar a la isla principal te conté que se me había ocurrido otra forma de usar el cordel.

No tenía muchas esperanzas puestas en aquella idea, pero de todos modos no teníamos pistas que seguir con urgencia. La invité a pasar y cerramos la puerta del camarote para su demostración.

Ató el cordel a un tablón de madera idéntico al que había estado bloqueando aquella puerta, que cogimos del camarote de al lado, con unos nudos especiales e hizo lo mismo en algunos sitios por los que pasó el cordel, como el llavero de la pared y el tablón que atrancaba la ventana. Se tumbó en la cama, adoptó la posición que había tenido el cadáver y soltó el cordel. Este hizo de polea en una serie de procesos logrados gracias a los sorprendentes nudos y, tirando, logró que el tablón de madera que habíamos dejado a mitad de la puerta, todavía permitiendo el paso de una persona que quisiese salir, se moviera hasta taparla y atrancarla por completo.

—Vaya, que divertido —dijo Regalicia.

—Bueno, asunto resuelto.

—¿Tú crees? —dije, suspirando—. Hay asesinatos imposibles, como este, en los cuales la víctima, o supuesta víctima, se ha encerrado ella misma. Pero no en el caso que nos ocupa. Además, hay pruebas de que no ocurrió de este modo.

—Pero maestro, si es posible que Chambergo soltase el cordel también es posible que el criminal lo preparase para que tuviera efecto más tarde, como un reloj. Si anudo el cordel al dedo del cadáver, con poca fuerza y tal vez algo de grasa, puedo salir del camarote, cerrar la puerta, y esperar a que se deslice del dedo por si solo para lograr el efecto.

Tuve que reconocer que me había impresionado. Hice bien en contar con su ayuda; era astuta. Pero era imposible que aquella era la solución que buscase. De haberlo sido, habríamos hallado algo al irrumpir en la habitación o en el posterior registro.

—Sorpréndete —dije.

—¿Entonces ya está?

—Lamento que no sea así, joven —dijo Regalicia—. Si el asesino hubiese empleado ese método, la cuerda que se soltó del dedo de la víctima y que puso en marcha el ingenioso mecanismo debería de haber aterrizado en algún punto del camarote. Sim embargo, según lo que he escuchado, el suelo, mesa y cama estaban impoluto y sin ningún cordel.

—¡El asesino estaba entre nosotros! Recogió el cordel del suelo y se lo metió en la ropa.

—Lo habríamos hallado en el registro que llevé a cabo; nadie tenía un cordel encima. Y te aseguro que pasé la mano por todos sitios, sin importar lo desagradable que me fuera la experiencia.

No había nada más que decir; no habíamos avanzado. En ese momento podía asegurar que ningún truco con el cordel había dejado el tablón de madera en posición de atrancar la puerta, al menos hasta que hallásemos el taburete; usándolo podría haber habido algún otro truco.

Regalicia examinó el barco en el que los profesores y yo nos habíamos embarcado en nuestra expedición, y confirmó que tampoco allí se había usado magia. La conduje hasta el doble fondo de la bodega, para quedarme tranquilo.

—Vaya, que recuerdos —dijo, examinando bajo la luz de un hechizo el hueco de la pared.

—A lo mejor no debería preguntar, ¿pero qué recuerdos te trae esto?

—Pecadotormentoso debajo el hueco de la alacena igual. Aunque no había tanta suciedad como aquí, claro.

—¿Qué Pecadotormentoso? ¿El mapache?

—Claro, nuestra mascota. Las señales de uñas, mordiscos e incluso los desperdicios pertenecen a unos mapaches. Estoy segura.

—Bueno, por lo menos los confinados no eran humanos.

Durante mi viaje ya había descubierto algunos mapaches, el último en Almendro de la Cañada. No eran autóctonos y, al considerarlos peligrosos para la fauna nacional, se había prohibido poseerlos desde hacía décadas. No era descabellado pensar que, si gente de varias ciudades tenían en secreto uno como mascota, alguien debía introducirlos en Nuestro País de algún modo.

Había gente que no consideraba el daño que ocasionaba a Nuestro País traficando con esos seres vivos, que se habían demostrado dañinos en nuestro ecosistema. Solo les interesaba el dinero. A mí el oro también me interesaba, pero existían límites; no quería ni pensar que los mapaches sin vigilancia comenzaran a reproducirse hasta ocasionar la extinción de alguno de nuestros animales de buen sabor, y ya no pudiera volver a comérmelo. Un límite con el que no estaba dispuesto a negociar.

Se nos había echado el tiempo encima, así que nos dirigimos a la taberna. Allí esperaban su pedido todos los implicados en el caso, tanto los profesores a mi cargo como los asaltantes al de Marina. Se alegraron de verme, algunos más y algunos menos, y se interesaron por mis avances.

—¿Y qué habéis estado haciendo vosotros? —dije antes de pegarle un mordisco al pan.

—Compruébalo por ti mismo —dijo John, mostrándome unos sacos a rebosar de algas. Cada uno de ellos contenía tipos distintos.

—Capitán.

—Compruébalo por ti mismo, capitán. La tormenta en forma de anillo no nos permite salir de esta parte del mapa, pero hay peñones e islitas deshabitadas en el interior a los que nos hemos aventurado solos. ¡Lo que vamos a descubrir cuando investiguemos estas plantas marinas! Tal vez la verdad sobre el mundo.

—Ah, es verdad, que esto iba de algas. Un buen montón. Pero me impresiona que os hayáis hecho solos a la mar.

—La tripulación de Marina no quería acompañarnos, según ellos las algas son muy aburridas. Pero antes de irnos me informé sobre el manejo del barco, así que ahora sé fijar el rumbo y guiarme con los instrumentos. Cuando dejemos Isla Ortiguilla no nos volverá a ocurrir lo de la última vez.

—Qué buen pirata eres, John. Gracias a tu esfuerzo no será necesario sacrificar más aves domésticas.

—Ay, Estormisín —dijo entre lágrimas mientras sorbía los mocos.

—Pero ya tenemos una muestra de todos los tipos de alga de los alrededores. Nuestro trabajo en esta parte del continente ha concluido —dijo Sergio—. ¿Cuándo nos vamos? Me gustaría que me avisases con antelación, pues debo preparar comida e ingredientes para la travesía.

—Creo que no tardaremos mucho. Puedes ir preparando las tartas.

—¿Los guardias ya nos permiten levar anclas? No puedo creer que hayan resuelto el crimen.

—Si todo va bien, lo darán por cerrado antes de que acabe el día. Crimen sin resolver, y se acabó. O al menos eso me han dicho los soldados con los que estuve hablando ayer.

—Me tranquiliza oírlo —dijo Sergio mientras se untaba manteca—. Las algas nos esperan.

Lo que le había dicho no era verdad, pero tampoco mentira; era cierto que, si todo iba bien, podíamos cerrar el caso antes de que acabase el día. Dependía de Regalicia, y de si sería capaz de cumplir su promesa de conducirme hasta el cordel y el taburete usados en el crimen. Si el asesino los había ocultado es porque podían contener pruebas incriminatorias, o de lo contrario no se hubiese tomado la molestia de deshacerse de ellos.

Concluido el almuerzo, tomaron rumbo a la pensión para dormir la siesta. Yo me excusé de acompañarlos para ejercitarme, aunque sus miradas dejaban ver que no me creyeron. Cuando se metieron en el edificio, corrí hacia la playa seguido de Marina y Regalicia.

No tuve que esperar demasiado para saber cómo pensaba localizar el taburete y el cordel perdidos. Entramos de nuevo en el barco de Marina, me pidió el cordel con el que habíamos estado experimentando diversas formas de lograr cerrar la puerta desde el exterior y luego lo frotó contra la porción de pared que el cordel desaparecido había estado adornando hasta el día del crimen.

El cordel se irguió por si solo sobre la palma de su mano y se retorció, apuntando como una flecha. Era muy parecido al instrumento que Compás y yo habíamos usado para marcar el rumbo del vuelo de Estormisín. Al girar el cuerpo, el cordel se retorcía para marcar siempre la misma dirección.

—¡Increíble! —dijo Marina.

—Solo es posible porque está hecho del mismo material y porque tenemos acceso a la pared en la que estuvo colgado un buen tiempo. Cuanto más, mejor.

—Qué conveniente. Puede que demasiado conveniente —dije, mordiéndome el labio inferior—. La gente puede quejarse si lo encuentra demasiado conveniente.

—Que les den —dijo Regalicia con una carcajada.

Nos montamos en la barcaza que nos había llevado de vuelta a la isla calabacín y seguimos la ruta fijada por el cordel; conducía fuera de la islita. La asaltante de mares y yo remamos. La madre de la bruja mantenía la mano en alto para guiarnos.

Llegó el atardecer.

Atracamos en un peñón deshabitado, de una extensión de un par de cientos de metros. Miré en dirección contraria a la que marcaba el cordel. La isla principal, Isla Ortiguilla, quedaba a mi derecha; la isla calabacín, a mi izquierda. Saqué el catalejo; entre aquel peñón y ambas islas mediaba, a ojo, la misma separación. Formaban un triángulo.

—Es aquí.

Andamos hasta la otra punta del minúsculo peñón. El cordel en la mano de Regalicia comenzó a retorcerse como loco, apuntando a nuestros pies. No había traído una pala, así que escarbé con las manos aprovechando que era una zona de tierra blanda. No fue necesario llegar hondo, para alegría de mis uñas; el taburete y el cordel estaban allí. Marina saltó de alegría. Regalicia sonrió. Yo bufé con decepción; no había pistas. Ni muescas, ni marcas, ni sangre, ni pintura. El taburete estaba igual que el del resto de camarotes, y el examen del cordel no arrojó mejores resultados.

—Nada —dije, tirándolo al suelo—. No lo entiendo. Si no era condenatorio, ¿por qué el criminal lo ha ocultado?

—Tranquilízate y piensa —dijo la madre de la bruja, pasándome la mano por el brazo.

—¿Y por qué enterrarlo, en vez de quemarlo? —dijo Marina.

—Isla Ortiguilla tiene leyes sobre los fuegos. Fueron escritas pensando en la isla principal, pero son comunes al territorio. No se puede encender hogueras o piras salvo ocasiones contadas, por eso incinerábamos la basura y los cadáveres en fechas concretas tras esperar a que se acumulasen. Si hubiera encendido un fuego para quemar el taburete, la columna de humo se hubiese visto desde el cielo y los guardias habrían venido a investigar.

Aquello me traía amargos recuerdos del caso en mi ciudad natal. Intenté apartar las parrilladas de mi mente.

—¿Cómo os gusta la carne? —dije.

—¿Perdón?

—Quiero decir, ¿por qué no hundirlo en el agua?

—Tal vez el asesino no quería que estuviera en el agua. Las corrientes son fuertes, hubiese aparecido tarde o temprano y se relacionaría con el crimen. Además, los guardias de Isla Ortiguilla están acostumbrados a rastrear el fondo marino, pues era habitual que los criminales se deshiciesen de objetos comprometedores arrojándolos al mar. Tienen buceadores expertos y el instrumental adecuado en el cuartel.

—¿Y qué más da que lo encontrasen en el agua, si no contiene pistas? —dije, aunque no termine la frase; a mitad me di cuenta.

Me reí.

—¿Qué sabemos por ahora? —dijo Regalicia, divertida.

—Sé el método que usó el asesino para escapar del cuarto cerrado.

—¿Y la identidad del asesino?

Me rasqué la barbilla.

—Necesito atar algunos cabos antes de dar por cerrado el caso. Si me precipitase podría hundir parte de la historia en el fondo y nunca la sabríamos al completo.

Caminé por aquel peñón de brazos cruzados. Busqué algún rastro, pero no encontré nada.

—Qué raro, no encuentro nada —dijo Marina, mirando en dirección a la playa.

—¿Es raro?

—Sí, esta zona debería de tener muchas algas.

Corrí hasta zambullirme en el agua. En efecto, me costó encontrar alguna; el fondo marino alrededor de la playa estaba completamente pelado. Tras adéntrame un poco más logré avistar algunas; las arranqué y me las llevé conmigo a la superficie.

Eran iguales a las algas de uno de los sacos. Recordé entonces que John me había comentado que durante los días que yo estuve fuera ellos estuvieron buscando algas en peñones e islitas deshabitados.

—Vaya, profesor, por fin te veo haciendo algo relacionado con la expedición por la que te pagan con dinero público —dijo la madre de la bruja con tono burlón.

Nadé de vuelta a la orilla sin decir nada. Me monté en la barcaza, arrojé el alga de vuelta al mar y cogí el remo. Ellas no tardaron en imitarme.

Remé lo más rápido posible.

—A mí la carne me gusta muy hecha —dijo Marina.

Una gaviota nos pasó por encima.

Decimoquinto día

Pegué la última concha en el resquicio sobre la puerta. Mi camarote había quedado espectacular; en cuanto el resto de profesores lo vieran, querrían decorar los suyos usando el mismo material.

—¿No te ibas a Dehesa del Reino? No tiene sentido decorar el camarote si vas a abandonar este barco —dijo Regalicia, pasando la palma de la mano por la pared.

—Mi idea era abandonar a mi tripulación y volver yo solo con el barco.

—Me opongo a que se siga malgastando dinero público. Déjales que hagan su trabajo buscando algas por el bien de Nuestro País, nosotros buscaremos otro medio de transporte.

—¿No quieres quedarte en Isla Ortiguilla?

Negó con la cabeza sin dar más explicaciones. Me encogí de hombros y continué dando una capa protectora a las conchas.

Un sonido nos avisó de que el pequeño barco había vuelto. Iba y venía de la isla calabacín y la isla principal como mínimo una vez al día para transportar pedidos y cartas. Yo, que lo esperaba, dejé caer la brocha y bajé los escalones de un salto para llegar a la playa antes que nadie.

El encargado me reconoció, así que me entregó la carta sin más ceremonia:

«Había, en efecto, comida en sus primeras etapas de descomposición. Normal, si mueres cuando la digestión no ha terminado. Espero haber sido de ayuda».

Regalicia, que no vio la necesidad de correr detrás de mí, llegó en ese momento y leyó la nota. Respondiendo a su pregunta, le informé que se trataba de la contestación a una nota que el día anterior entregué al encargado de ese mismo barco con una propina y la petición de que se la hiciese llegar al doctor que se encargó de la autopsia.

El encargado hizo sonar el silbato una vez más; se iría en unos minutos. Sin perder tiempo, cogí un carboncillo de mi zurrón, preparado de antemano, y escribí detrás de la carta mi respuesta. Se la entregué al encargado junto a la propina y, al igual que hice la vez pasada, le robé la propina cuando se distrajo; necesitaba ese dinero para subsistir.

Entramos de nuevo en mi barco y subimos a la cubierta. Regalicia y yo observamos el paisaje; los rayos del sol iluminaban el agua, otorgándole al mar una belleza difícil de describir.

—Qué buen tiempo hace —dijo.

—Estoy de acuerdo.

El barco de transporte partió hacia la isla principal. Lo observamos desde lo alto.

—¿Qué has escrito en la carta?

—Le he citado a él, al detective y al escribano mañana por la mañana, aquí mismo. Es mejor que estén presentes durante la resolución.

—Vaya, ya lo sabes todo. Qué emocionante. ¿Me lo cuentas?

Sonreí.

—Lo siento, iría contra el protocolo.

No pareció importarle, pues también sonrió.

Nos fuimos a comer.

Decimosexto día

Nos reunimos en la taberna; allí cabían todos y yo podría mojarme el gaznate en los descansos. Vivir ya me secaba la garganta, pero los soliloquios aceleraban el proceso.

Tamborileé sobre la mesa para captar su atención, aunque no fue necesario; estaban en silencio desde que pusieron un pie en el edificio. Aquel era un crimen imposible, y como tal despertaba más curiosidad que un crimen común. La expectativa puesta en mí, sentí, era tan grande que incluso temí defraudarles si el crimen no estaba a la altura, a pesar de que yo no lo había cometido y solo me limitaba a explicarlo. Pero tenía su recompensa; me sentía importante, más que nunca. Pensé en que no merecía la pena elaborar asesinatos corrientes existiendo los imposibles, aunque por supuesto eran una tarea más exigente para el autor.

Decenas de ojos me observaban desde las sillas. Otros tantos desde el suelo; no había asiento para todos. Graciano tuvo la amabilidad de fregarlo por primera vez aquel año, aunque tuvimos que esperar a que se secara.

Me reí con amargura, sabiendo que iba a decepcionarlos.

—Este el asesinato más estúpido con el que me he encontrado. El de Puerto Centollo sí fue difícil de verdad; esa Gloria sí que sabía.

Bebí un sorbo de vino ante sus estupefactos rostros. Luego, hice un resumen de la situación y expuse los datos iniciales.

—Nos encontramos pues ante un asesinato por venganza. O, al menos, eso pensábamos al principio. Toda mi tripulación al completo tenía motivos para vengarse. Yo no, claro —dije, mirando al sargento—, sería incapaz de matar ni a un insecto. Pero más tarde descubrí que no se trataba de venganza. Tampoco de justicia; simplemente intereses personales. En esta ocasión, económico-comerciales.

»Empecemos por lo más sencillo, que es nada más y nada menos que el cuarto cerrado. Era imposible colocar el tablón de madera desde fuera, colocarlo dentro y luego irse, que la víctima entrase herida en el camarote y muriese tras atrancar él mismo la puerta, que el asesino no necesitase entrar para cometerlo gracias al uso del veneno o a algún animal, o que la víctima se suicidase preparando la escena con antelación para hacerlo pasar como un asesinato. Todas esas explicaciones, y más aún, quedaban descartadas gracias al estado en que encontramos el cadáver; empalado en su cama por una espada, en una posición en la que no sería posible infringirse tal apuñalamiento a uno mismo. La espada fue clavada por otra persona, y esa persona tuvo que salir después de colocar el tablón de madera en la puerta.

—¿Entonces? —dijo el detective, perdido del todo—. ¿Cuál es la respuesta a este enigma?

—La única respuesta posible es que el tablón de madera no estaba atrancando la puerta. No estaba colocado.

Silencio.

—Eso es imposible —dijo Marina, confundida—, yo misma intenté meter la llave en la cerradura, y tú mismo viste que chocaba con el tablón. Por eso no pude girarla.

—No. Tu llave no entraba, pero no chocaba con el tablón; chocaba con otra cosa. Así de simple. No teníamos garantías de que lo que bloqueaba la cerradura fuese el tablón de madera, pero por asociación de ideas nuestro cerebro nos llevó a pensar que así era —dije, encogiéndome de hombros—. Lo que impedía a la llave de Marina introducirse en el ojo de la cerradura era la otra llave, la que pertenecía a la víctima. Así fue como el asesino nos hizo creer que el tablón estaba atrancando la puerta.

—Pero si cuando logramos entrar en el camarote encontramos el tablón de madera, partido por el hacha, en el suelo —dijo John.

—Evidentemente, porque el criminal lo preparó la noche del crimen. Pero será mejor que lo expliqué desde el principio.

»Chambergo, la víctima, se había encerrado en el barco huyendo de una posible venganza; colocó el tablón de madera para atrancar la puerta del exterior. Nosotros nos fuimos a dormir a la pensión, después de beber un rato más en la plata, y lo dejamos solo. Hasta aquí, todo bien.

»Más adelante, a una hora incierta en aquella noche, Chambergo quitó el tablón por sí mismo para abandonar el barco. La razón era tan simple como el crimen en sí; tenía hambre. El doctor me confirmó que en la autopsia encontró restos de comida sin digerir del todo, por lo que su muerte le sobrevino sin darle tiempo a terminar la digestión. Recordad que Chambergo no comió nada de nuestra parrillada porque esperaba a su pescado favorito, el salmonete, pero huyó antes de que lo cocináramos; era normal tener hambre. Y Marina, como ella misma dijo, siempre cierra la cocina y la despensa con llave.

»Es de suponer que se acercara a la taberna; allí es donde siempre comemos. La comida de su estómago demuestra que comió, así que logró entrar y servirse pese a que el negocio estaba cerrado; un hombre como él no debería tener mucho reparo en irse sin pagar. Pero fue allí donde se encontró con su asesino. O podríamos decir que sus dos asesinos, aunque solo uno de ellos tuvo que mancharse las manos. Hay un cómplice, aunque solo sea por haber sabido la verdad sobre el crimen y no confesarla.

»Desconozco si los dos culpables ya estaban dialogando sobre negocios en la taberna cuando Chambergo llegó, o si llegaron después y él se escondió siendo descubierto más tarde. No cambia la situación. Chambergo fue asesinado por haber sido testigo de la actividad ilegal de estas dos personas. No querían arriesgarse a que les delatara o, más probable teniendo en cuenta el empleo de la víctima, que les chantajeara para conseguir su parte.

—¿Qué actividad ilegal? —dijo el escribano, mojando la punta de su pluma para tomar nota.

—Tráfico de ilegales en Nuestro País. Mapaches.

Expliqué cómo había descubierto el agujero en la pared de mi bodega, donde los animales habían viajado ocultos por mar. Después tuve que remontarme a muchos días atrás, antes de nuestra llegada a la isla calabacín, cuando descubrí indicios de que alguien se colaba en el camarote de navegación para manejar en secreto nuestra ruta.

—En una ocasión decidimos cambiar la ruta basándonos en el vuelo de un ave, pero al día siguiente noté que habíamos vuelto a la dirección inicial. Alguien había girado el timón después de que lo hiciese yo —dije, apurando la botella de vino antes de continuar—. Entonces nos encontramos con Marina. Os ahorraré los detalles; el caso es que aceptó acompañarnos. Yo la conduje al camarote de navegación, donde frente a un mapa nos señaló dónde estábamos y la ruta que habíamos seguido. Según ella, íbamos directos hacia isla calabacín, donde nos encontramos, en lugar de la isla principal de Isla Ortiguilla, donde se encuentra la ciudad y el puerto. También confesó no saber por qué el misterioso profesor de mi tripulación quien corrigió nuestra ruta después de mi cambio, quien había demostrado tener experiencia y conocimientos marítimos, no programó calas. Estaba además el hecho de que, a pesar de que no había hecho nada malo, prefería esconderse y guiar el barco desde las sombras en lugar de ser nuestro navegador oficial.

»Ya deberíais intuir la verdad detrás de esto. No quiso recalar por el riesgo que existía al llevar animales ilegales ocultos. Y cuando yo cambié el rumbo según el pájaro, él lo volvió a corregir con exactitud hacia isla calabacín en lugar de al puerto de Isla Ortiguilla, porque allí hay un encargado de puerto que vigila el movimiento de los marineros y la mercancía; acordó con su socio dejar la carga en esta misma islita para evitar el escrutinio del encargado del puerto. ¡Uno de los profesores en mi tripulación es el traficante de mapaches!

»Probablemente sea solo un eslabón más de la cadena, pues él solo no pudo construir el doble fondo del barco. Uno de los constructores, o el mismo diseñador, debía formar parte del entramado criminal y lo puso sobre aviso para que se apuntase a la expedición en busca de algas. Que los guardias le sonsaquen información sobre la organización de tráfico ilegal mediante los medios que consideren oportuno.

A partir de ese momento entrábamos en terreno de los imprevistos. Durante la primera parte de la resolución, el asesino y su cómplice podían albergar esperanzas en que mi racionamiento fuese errado y culpase a otra persona, pero ya deberían de haberse dado cuenta que lo sabía todo. No había garantía de que no intentasen huir, provocar un altercado violento o incluso atentar contra mi propia vida. Por esa razón advertí al detective de que a mi señal, la cual hice en ese instante, un puñado de guardias flanqueasen las salidas con sus armas desenvainadas de forma que todos las viesen. Yo y el resto habíamos llegado desarmados, así que los guardias estaban en posición de doblegar a cualquiera que intentara rebelarse. Así logré asegurar mi propio bienestar.

—Volvamos al punto en que uno de los profesores y su socio o comprador, al que iba a dejar a cargo de los mapaches, hablaban en la taberna cuando sorprendieron a Chambergo. Fue en ese entonces, o aquí mismo o tras una persecución por la playa, que lo redujeron y lo ataron. Prueba de esto son las marcas de ataduras que el doctor notificó durante la autopsia. Uno de ellos, o tal vez ambos, cargaron con la victima hasta el barco de Marina, donde la propia víctima se había encerrado horas atrás, y lo acostaron en su propia cama. Cogieron una espada de la pensión, o justamente al pasar por allí con Chambergo en hombros o más tarde porque el profesor recordó haber visto una allí, y ensartaron a la víctima en su propia cama. Después le desataron, dejando el cadáver en el estado en que nos lo encontramos nosotros.

»Y aquí empieza el montaje. Creo que solo uno de ellos se encargó de todo mientras su compañero bajaba del barco para irse a dormir, pero en el caso de que ambos hubiesen estado presentes durante todo el proceso no cambiaría lo sucedido.

»Atrancó con un tablón de madera las dos primeras puertas que separan el exterior del barco del pasillo de camarotes, las dos mismas puertas que tuvimos que echar abajo para lograr llegar hasta el cadáver, quedándose él mismo encerrado en el interior del barco. Después cogió el tablón de madera perteneciente al camarote de Chambergo, lo depositó en el suelo, y lo partió con un hacha o cualquier otra arma o instrumento; la misma espada le servía, y de hecho el haber cortado madera explicaría lo desafilada que estaba. Por último introdujo la llave solo un poco desde dentro, de forma que no sobresaliese por el otro lado, salió del camarote y cerró la puerta.

»Como habéis podido ver, la puerta no estaba ni atrancada ni cerrada con llave cuando Marina intentó abrirla. Pero como no podía introducir su propia llave al estar la de Chambergo obstruyendo la cerradura, no podíamos entrar.

Silencio.

—¿Y cómo salió del barco el o los asesinos? —dijo Compás.

—Aquí entra en juego el taburete y el cordel desaparecidos. Como recordaréis, el barco de Marina tiene unas altas paredes en su cubierta como medida de protección. Pero gracias al taburete, pudo escalarlas. Sin embargo, de haberlo dejado allí abandonado lo hubiésemos descubierto al registrar el barco. Por eso el cordel; lo ató al taburete para tirar de él cuando se sentara en la pared de la cubierta, y se arrojó al agua con él en brazos.

»El asesino ocultó el taburete y el cordel, posiblemente en su propia casa, pero no quería abandonar la isla calabacín para esconderlo. Había guardias buscando por el mar, y su ausencia hubiese sido sospechosa. Aquí aparece su socio el profesor, que podía dejar la isla sin levantar sospechas por hallarse inscrito en la expedición en busca de algas. Cuando mi tripulación llegó al peñón para recolectar las algas marinas, antes de marcharse, enterró el taburete y el cordel.

»El asesino no dejó el taburete en la escena del crimen, aunque este no portase pruebas condenatorias, porque no podía; lo usó para saltar desde la cubierta. Tampoco pudo dejarlo en el agua, porque si se hubiese descubierto sumergido podría habernos hecho sospechar la finalidad con la que el criminal lo usó; para saltar al agua desde el barco. Tampoco podía quemarlo, claro, hubiese sido sospechoso dadas las leyes de Isla Ortiguilla. Por eso decidió enterrarlo, y su socio el profesor le dio la oportunidad.

»Tengo la certeza de que el taburete no fue enterrado antes de que mi tripulación llegase para recolectar algas, sino aprovechando aquel viaje. De haber estado ya enterrado, el misterioso profesor habría guiado al resto tal y como hizo durante el trayecto en mar para no acercarse al peñón. Y ni siquiera hubiese hecho falta tanta sutileza; habría dicho a los demás que allí no había nada de interés, y habrían ido hasta otro peñón a por las algas. Porque sabía que, dado que iban a llevar a cabo un estudio, existía el riesgo de que descubrieran el lugar de tierra removida y que la curiosidad los llevase a cavar.

Nos acercábamos al final. Apuré la segunda botella de vino.

—Uno de los culpables es Graciano, por supuesto.

Dos guardias se abalanzaron sobre él para esposarle. Justo a tiempo; había sacado un puñal que escondía en la bota. Por suerte, lograron quitárselo antes de que tuviese la oportunidad de utilizarlo.

—No hay equivocación posible. Sabemos, por el interés que tenía el profesor traficante en llegar a isla calabacín, que su socio estaría aquí. Pero lo más importante es que todo el truco del cuarto cerrado solo funcionaría si el propio criminal era el encargado de romper la puerta del camarote de la víctima. Primero, el día en que descubrimos el cadáver, nos condujo con astucia hasta la escena del crimen; fue él quien dijo haber escuchado un grito proveniente de allí, aunque probablemente era mentira. Luego, sin saber todavía si iba a ser necesaria, cogió el hacha preparada aquí mismo, en la taberna; en aquel momento reinaba el caos y la confusión, pero si se piensa fríamente el de Graciano fue un comportamiento extraño.

»Tiró abajo, cortando, las dos primeras puertas. Esas, recordemos, sí estaban atrancadas con sus respectivos tablones de madera. Marina comprobó todas, y en ninguna entraba la llave. Para grabar esa imagen en nuestras mentes, llamó nuestra atención sobre los tablones, todavía colocados, en las dos primeras puertas; nos llamó apra que lo viéramos a través del agujero en la primera puerta. Y así llegamos al punto clave; el camarote de la víctima.

»Marina no pudo encajar su llave; así el asesino logró hacernos creer que, como en las anteriores, el tablón estaba colocado. Luego cortó la puerta y pasó el cuerpo por el agujero recién abierto. Fue en ese momento cuando sacó la llave de Chambergo de la cerradura desde dentro, y se la deslizó por la manga. Después, otra vez demostrando ser bastante astuto, sacó el cuerpo y nos avisó de que estaba muerto en su cama señalándonos además el lugar exacto donde se encontraba el colchón. ¿Por qué hizo esto? Porque de esa forma, cuando entrásemos en el camarote, lo haríamos con nuestra atención fija en aquella dirección.

»Y mientras contemplábamos embelesados el cadáver, él puso la llave de Chambergo en el gancho de la pared. Y allí las encontré cuando llevé a cabo mi investigación, dando por hecho que siempre habían estado colgadas del llavero. Esto solo lo podía haber hecho el propio Graciano, el encargado de romper las puertas.

»Pero sabemos que Graciano no deja nunca la isla, ni su taberna desentendida; se aprovisiona del barco que diariamente llega desde la isla principal. De haberse embarcado para esconder el taburete, hubiese levantado sospechas. Eso solo podía haber hecho el profesor, el encargado de llevar los mapaches desde el continente escondiéndolos bajo mis narices. Así es como tengo la certeza de que ambos socios conocían y participaron en el crimen, pues cada uno jugó su parte en el proceso. Aunque, a decir verdad, creo que el que hundió la espada fue el profesor. Graciano —dije, mirándolo a los ojos—, entenderás que si tú no lo mataste, como sospecho, no serás sentenciado a muerte. Al cómplice solo se le encierra un tiempo en la celda, aunque habrá que sumar más años por tu pertenencia a una banda de tráfico de seres vivos.

—¡Sergio! ¡Él lo mató! —dijo sin que tuviese que insistir mucho.

Otro par de guardias se abalanzó sobre Sergio, el antiguo cocinero de mi barco. Una lástima; sus tartas eran excelentes.

—¡Chivato! —dijo, retorciéndose—. ¡Me has traicionado!

—En realidad, Sergio, ya me olía que eras tú. Cuando el barco de Marina apareció en el horizonte tú eras el más preocupado de todos. Cuando vencí a Marina, tú estabas tan contento que quisiste levantarme en hombros. Es cierto que era un momento de alegría generalizada, pero nuestra vida no corría peligro; Marina dejó claro que no iba a matarnos. El resto de profesores se alegró de evitar el saqueo, pero tú parecías haberte librado de la muerte. Y, pensándolo mejor, eso fue lo que ocurrió; la tripulación de Marina podía descubrir a los mapaches mientras inspeccionaban nuestro barco en busca de los compartimentos secretos donde los viajeros ocultan en ocasiones la mayor parte de su dinero. Si se hubiesen llevado los mapaches, tu organización probablemente tomaría represalias contigo por perder una valiosa carga; es normal que te mostrases tan aterrorizado antes del duelo, y contento después de este.

Los guardias se los llevaron esposados. Los culpables no volvieron a abrir la boca, sabiéndose perdidos. La verdad es que iban a usar el garrote con ambos, sin importar quién empuñó la espada, pero no se lo revelé a Graciano; sería una sorpresa. Tampoco sabía cuál de los dos fue quién ensartó a la víctima con mi espada; lo que le dije a Graciano fue solo un truco para obligarle a señalar a su cómplice.

—Estoy impresionado —dijo el detective de Isla Ortiguilla cuando nos quedamos solos—. ¿Quieres trabajar aquí?

—La verdad es que tengo un asunto urgente. Pero cuando lo termine, puede que me lo piense.

—Me alegra oírlo —dijo mientras se rascaba la barbilla—. Pero hay algo que no me deja tranquilo. ¿Qué puede ser? ¡Ah, claro! Lo que has dicho de los piratas. ¡Quietos en nombre de la ley!

Por supuesto, cuando el detective se dio cuenta Marina y su tripulación ya se habían montado en su barco y huido. Ella y yo lo habíamos hablado el día anterior, y acordamos que aprovecharían el final de la resolución. Convoqué allí al detective y, con la excusa de impedir a los dos culpables huir o defenderse, a la mayor parte de soldados del cuartel cubriendo las salidas de la taberna; gracias a eso las aguas quedaron desprotegidas durante la mañana. Sin soldados en la costa, Marina huiría.

Pero, como también habíamos acordado el día anterior, volveríamos a encontrarnos muy pronto; me debía un favor. Y aunque no me lo debiera, yo era su maestro.

—Jamás había pasado un día tan emocionante —dijo Regalicia.

—¿Y el día en que el General del Antifaz se coló en vuestra casa y te atacó? Eso suena emocionante.

—Tampoco fue para tanto.

Mi tripulación se encontraba en un estado similar de excitación. John, Compás y don Lechugo Docente me hacían la ola. Aparicio les acompañaba; al parecer su tío no le caía demasiado bien. Además, gracias a que lo iban a ajusticiar él iba a quedarse con su parte del negocio.

—Y ahora de vuelta al barco. Nos vamos ahora mismo.

—¿Cómo? Pero no podemos volver a las algas tan pronto. Hay que celebrarlo —dijo John.

—Capitán.

—Hay que celebrarlo, capitán.

—Esa es mi intención. Esta taberna se ha quedado sin tabernero, así que nos vamos a la taberna de la isla principal. Ya veréis cuando probéis su vino rojo.

Sonreí.

Y corearon mi nombre.

Decimoséptimo día

Vacié mi camarote con cuidado de no hacer ruido y salí de allí, de puntillas, cargando con mi equipaje. Pasé por delante del camarote de Sergio, ocupado aquella noche por Regalicia, y me despedí en silencio. La noche en la taberna se había alargado demasiado, así que no contaba con que se despertaran temprano; yo estaba acostumbrado. Por suerte la taberna no quedaba muy lejos del puerto, así que pudimos llegar reptando por el suelo para dormir en nuestro propio barco.

Recorrí la ciudad hasta llegar a la parcela abandonada a las lindes del bosque, donde en otros tiempos se encontraba la cabaña del Cejijunto; aquel hombre al que robaban naranjas, y que tan trágico final encontró. Gloria y Aldonza Segunda eran los recuerdos de un caso pasado, pero otro personaje de aquel caso se había dejado caer por Isla Ortiguilla coincidiendo con mi llegada.

Busqué tierra recientemente removida, tal y cómo había hecho en aquel peñón.

Al revivir el caso del asesino en serie de Isla Ortiguilla en los recuerdos de la bruja, comprobé el prejuicio que existía en ese lugar contra la gente que padecía problemas capilares. La propia bruja se preguntó en una ocasión a qué se debería. No me costó relacionar este hecho con Fémur, el esqueleto que se tomó tan mal la posibilidad de que su marido hubiese sido calvo. Establecí aquella relación cuando Graciano comentó que Verato había nacido en la isla principal.

Tiempo después, al menos para mí, había quedado claro; Fémur era Verato.

No me extrañó que quisiese volver a su ciudad natal. Tuve la certeza de que había logrado recuperar sus recuerdos, y quiso volver para despedirse del mundo en el sitio que le vio nacer. Gloria me confesó cómo el sospechoso de la capucha se había estrellado contra unas rocas en una muerte segura, pero claro; Fémur no podía morir. Los guardias me confesaron que no habían sido capaces de encontrar al sospechoso, y la respuesta a esto era sencilla.

No habían mirado bajo tierra.

Tras resolver el crimen pregunté a Regalicia por el apellido de Verato, y respondió que lo reconocía. Y eso era lo que me había llevado hasta el terreno propiedad del Cejijunto, tío de Verato. La casa de sus padres, donde él nació, estaba en plena plaza y una nueva familia la ocupaba en esos momentos. Si iba a morir, eligió aquel lugar.

Cavé hasta que mi pala chocó con algo duro. Aparté la tierra de alrededor.

Verato, o Fémur, había preparado el hoyo, introducido en él, tapado y, cuando ya estaba terminado, había soltado la Reliquia que le confería la inmortalidad. En ese instante, mi viejo conocido, rival y durante un breve periodo de tiempo compañero, murió al hallarse fuera del amparo de la magia de los Antiguos.

Tracé el símbolo de los Antiguos en el aire. Después, cogí el Cayado Inmortal y lo levanté en aire. Fue una sensación extraña volver a ser el dueño de una Reliquia, pero gracias a ella tendría una posibilidad.

Rellené la tumba de Verato, aplané la tierra y lo dejé descansar. Concluido aquel asunto, solo quedaba acudir a mi cita pasado el bosque, en las costas montañosas cerca de la antigua base secreta. Me subí a una de las colinas y anduve por las piedras; necesitaba altura.

—Llegas tarde, maestro —dijo Marina desde la cubierta de su barco—. ¿Quieres que los guardias me vean?

—Era importante.

Usó el mecanismo secreto para abrir la pared de su cubierta; pensé que, de haber conocido aquel truco, Graciano o Sergio no hubiesen necesitado el taburete y el caso podría habérseme complicado. Algunos de los más fornidos de entre la tripulación pasaron el gigantesco tablón de madera por aquel hueco y lo empujaron hasta alcanzar la colina que yo pisaba.

Intentando no caerme, lo crucé. Marina cerró la pared cuando sus hombres recuperaron el tablón.

—¿Por qué no viene Regalicia?

—Le dije que nos marcharíamos mañana. Ya le he escrito una nota disculpándome por mentirle.

—Qué tonto eres a veces, maestro.

—Es peligroso que venga conmigo. Podrían matarla.

—Pues como a ti.

Desenvainé la espada de sargento y me atravesé el corazón. Lo último que oí es un grito desesperado de Marina, lo último que sentí un dolor inmenso. En una fracción de segundo recuperé la consciencia de nuevo; tan rápido que el grito aún seguía en su boca.

Limpié la espada con toda la tranquilidad del mundo y la guardé en su funda. Me miré el pecho; no quedaba cicatriz.

—No, como a mí no.

—¡Maestro! ¿Cómo has hecho eso?

Iba a tener que aguantarla durante todo el viaje, pero el experimento había sido un éxito. Y menos mal; hubiese sido una muerte bastante tonta.

—Vamos a desayunar, resucitar me ha dado hambre.

Pensé en matarme más veces para acostumbrarme al dolor y a aquella extraña sensación, pero pronto deseché la idea; nadie podía acostumbrase a eso. Cuando llegara el momento, tocaría pasar el mal trago las cientos de veces que me asesinase. Con una sonrisa.

Los asaltantes de mares, tras recuperarse de la sorpresa, me dieron una previsión estimada de travesía; veinte días hasta llegar al puerto más cercano a Dehesa del Reino, y desde ahí unos cinco días a caballo o dos si no descansaba. No era posible acelerar más; los veinte días iban a ser ya una proeza que pocos barcos podían lograr.

—Pues cuanto antes, mejor.

Y di una palmada.

Trigésimo noveno día, mañana

Di otra palmada en el culo al caballo y este galopó en solitario dirección contraria al camino que acabábamos de recorrer. Me sentí excusado de robarlo en la caballeriza cercana al puerto, ya que se trataba de una emergencia nacional, pero con su propósito cumplido dejé que volviera con su antiguo dueño. Ya no me iba a hacer falta; me encontraba a no muchos kilómetros del enorme portón que permitía la entrada a la ciudad amurallada de Dehesa del Reino. Por supuesto, estaban cerradas; el asedio ya había empezado.

Me moví con sigilo entre los encinos. Las tropas de El Otro País habían montado sus tiendas más adelante, así que debía tener cuidado para no ser descubierto.

Había logrado viajar a caballo sin dormir ni descansar, pero me cuerpo aún se sentía con energía. Concluí que, con toda seguridad, morí de cansancio durante la última etapa del trayecto y el cayado lo evitó. Tal vez lo seguía evitando a cada segundo, y mi sensación de bienestar físico formaba parte de un engaño de mi mente. O podía ser que mi cuerpo también revitalizara al revivir; había muchas cosas que no sabía sobre el Cayado Inmortal. Pero no quedaba tiempo para estudiarlo, así que iría descubriendo algunas propiedades sobre la marcha.

Cuanto más me acercaba al lugar donde descansaba el ejército de El Otro País, más encontraba las señales de su destrucción; árboles quemados, casas de agricultores y ganaderos saqueadas, animales muertos, cadáveres. Aquello era la misma imagen del cambio en liderazgo que supuso la muerte de Kuko; él respetaba a los trabajadores locales sin saqueos ni incendios para ganarse su confianza. Actuando de ese modo lograba proveerse de comida en Nuestro País mientras asediaba ciudades, ya que el costo de trasladarla desde la frontera sería demasiado alto y les impediría mantener el asedio el tiempo necesario. El General del Antifaz había abandonado cualquier rastro de Kuko en el plan de invasión, sin importarle de dónde iban a sacar alimento después de maltratar y asesinar a los trabajadores del campo cercanos. Supuse que durante los primeros días, antes de que se lograse informar a todos los rincones del país de la situación, interceptaron algunos de los carros que llegaban desde cada ciudad a la capital. Pero ya nadie se aventuraría por allí.

Me desnudé. Estaba vestido con los caros ropajes que compré en Pozolivo, pero consideré que sus llamativos colores serían peligrosos; y era difícil moverse en la ajustada tela. La armadura de sargento se la regalé a Marina, considerando que le traería recuerdos de su padre; la que le pertenecía a él la enterraron junto al cuerpo. Yo no la necesitaba, pues la protección no servía de nada contra la fuerza de Dionisio, y además yo era inmortal. Elegí algo ligero para moverme con la máxima agilidad posible; la diferencia de un solos segundo en un salto podía marcar la diferencia. Guardé la ropa de señorito en el zurrón y saqué mi nuevo uniforme de batalla.

Me vestí con los ropajes de payaso que el hijo de Alfredo me regaló al despedirnos.

Continué avanzando hasta el último punto en el que me sentía invisible; más adelante había un claro, que los vigías de El Otro País, a buen seguro, vigilarían con el catalejo. Su campamento se encontraba en medio de los portones de la ciudad y de mi posición; era imposible traspasarlo sin ser visto. Aunque, pensándolo mejor, no me serviría de nada llegar a la muralla; no podría entrar.

Medité durante un buen tiempo, que aproveché intentando sacar algo en claro con mi propio catalejo; borroso. Lo único que se me ocurrió era intentar infiltrarme y asesinar a Dionisio durante su sueño u otro momento similar; incluso los antagonistas debían ir al baño. Estaría bien protegido, y pillarle desprevenido no era garantía contra alguien con fuerza y velocidades sobrehumanas, pero no me quedaban más opciones. Supuse que soldados de El Otro País efectuarían rondas de vigilancia por la dehesa, así que intentaría noquear a uno y vestirme con su armadura.

Alguien me rodeó el cuello con firmeza, tapándome la boca para que no pudiese gritar. Intenté resistirme, sin éxito; sus piernas me apretaban en los puntos exactos para impedirme girar las articulaciones. Recé porque me matase. De haberme atado y cogido como rehén todo sería inútil, pero si conseguía obligarle a quitarme la vida le pillaría desprevenido; el Cayado Inmortal tocaba la piel desnuda de mi espalda. Cuando me creyese muerto, le sorprendería.

Seguí pataleando. El catalejo salió volando unos metros hasta chocar con los restos calcinados de un encino. Intenté morderle la mano, pero me apretaba la mandíbula con fuerza.

—Por favor, señor, estese callado. No podemos permitir que nos descubran.

Su voz me sonaba familiar, así que cesé las hostilidades. Al comprobar que me hallaba tranquilo, me liberó de su abrazo para permitirme hablar.

—Qué alegría verte, Atija —dije, ajustándome la ropa—. ¿Cómo sabías que era yo?

No se me había olvidado la eficacia de la que el espía y guardaespaldas personal de Salvamar hacía gala; sin contar su experiencia, de la cual yo carecía. Podría ayudarme.

—Yo también me alegro de encontrarle sano y salvo, señor. Le reconocí por la verruga del cuello.

—¿Qué haces aquí? ¿Dónde está tu amo?

Me explicó que Salvamar no volvió a Almendro de la Cañada tras abandonarla en aquel apresurado viaje que coincidió con mi propia partida. Las circunstancias le llevaron a unirse, junto a otro puñado de los últimos reyes con vida, a la Emperadora y a Victoria en el Palacio Real de la capital. Mientras planeaban cómo actuar, el ejército de El Otro País rodeó las murallas y así seguían tras varias semanas.

—Mi amo me encargó la tarea de recabar información e introducir rumores falsos. Con ese propósito dejé la capital.

—¿Qué ha pedido El Otro País? ¿Qué la Emperadora se rinda y entregue el trono de forma voluntaria? ¿Derechos especiales?

—Nada.

—¿Nada?

—Yo tampoco lo entiendo muy bien. Según mis averiguaciones se preparan para asaltar el Palacio Real, lo que no les beneficia en nada bajo mi humilde punto de vista; si logran traspasar las gruesas murallas en forma de estrella será con muchos sacrificios. Si mantuvieran el asedio sería peor para nosotros, pues el interior de la ciudad no es autosuficiente y siempre ha contado con la llegada de alimentos desde todas las ciudades. No duraríamos ni una cuarta parte de tiempo de lo que aguantasteis en Villanueva del Caracol. No entiendo por qué el general de la armadura amarilla no quiere mantenernos encerrados, ni por qué maneja tan mal la logística y la provisión de alimentos cuando la primera etapa de la invasión fue brillante por parte de El Otro País.

M encogí de hombros. Su expresión no cambió.

—¿El llamado General del Antifaz es idiota? —dijo, esperando conocer mi opinión; él ya debía saber que yo era la persona viva que mejor lo conocía.

—No, solo está loco.

—Bueno, me lo esperaba. No hay otra explicación a que quiera atacar hoy.

—¿Hoy? ¡Entonces debemos darnos prisa!

—No te preocupes, ya estamos preparados. Pero tienes razón, será mejor que volvamos a la ciudad para avisarles de todo lo que oído en su campamento.

Se dio la vuelta y comenzó a caminar sin emitir ningún sonido. Yo, preguntándome cómo pensaba esquivar las tiendas enemigas y entrar en la ciudad, le seguí.

Por más vueltas que le daba no lograba comprender qué trataba de conseguir. ¿Solo el trono de Nuestro País? Para lograr ese objetivo no necesitaba entrar y saquear la ciudad, podría simplemente pedir su rendición, pero según Atija no había mandado ningún mensaje. Aunque tampoco es que tuviera mucho sentido haber acabado con los ganaderos y civiles de las afueras de la ciudad. Concluí que solo buscaba destrucción y sufrimiento. Pero eso nos beneficiaba; iba a desaprovechar una posición ventajosa.

Era curioso. Todo empezó con nuestro encierro en Villanueva del Caracol, en lo que podría llamarse un asedio perfecto; Kuko lo logró sin gastar recursos o soldados. Era un cuarto cerrado, o una ciudad cerrada, sin fisuras; costó tiempo y esfuerzo salir de allí. Por otro lado, en ese momento se iba a acabar el fugaz encierro de Dehesa del reino, que nunca tuvo el propósito de ser un asedio sino la preparación a la violencia. Un cuarto aparentemente cerrado que, en realidad, estaba abierto.

Densas nubes negras cubrieron el cielo.

Caminamos durante más de una hora en dirección opuesta al portón hasta que el terreno se me hizo familiar; pasamos a escasos metros del lugar donde la bruja murió y la jefa rompió mi contrato. Paramos frente a la choza del tejado amarillo, aunque en su estado actual costaba creer que alguna vez tuvo color; era una ruina. Nunca gozó de buen aspecto, de hecho aquella era la idea tras el disfraz para ocultar las galerías de apuestas subterráneas, pero durante mi última visita al menos se mantenía en pie.

—¿Qué vamos a hacer aquí?

—Hay un pasadizo.

Recordé la puerta amarilla que permaneció sellada durante toda nuestra estancia bajo tierra. Al principio pensé que se trataba de la salida y luego me olvidé, pero la verdadera salida al exterior estaba en aquel agujero tras la caja de Dados. No me extrañó que un túnel conectara las Galerías Subterráneas con el interior de la capital; allí residían muchos nobles que, sin duda, fueron clientes habituales y no querían ser visto mientras se dirigían al lugar.

—¿No es peligroso? Si El Otro País lo descubre, también podrán usarlo.

—Entenderá, señor, que no es usted el primero al que se le ha ocurrido la idea. Le tranquilizará saber que todo está controlado; nadie me ha seguido, y se han tomado medidas en caso de que entren en la choza.

Esperamos un par de minutos hasta que Atija estuvo satisfecho, nos despagamos de la sombra del encino más alto de todos, al que curiosamente no habían prendido fuego, y nos desplazamos lo más rápido posible sin hacer ruido. Yo hice poco, pues durante mi juventud desarrollé la útil habilidad de pisar suelo en silencio que tanto me había ayudado, pero Atija me dejó en ridículo con facilidad. Nos tiramos al suelo y entramos en la choza reptando; un derrumbe había colapsado de piedras la entrada, y la única forma de entrar era una rendija a ras del suelo bajo un tablón de madera.

El interior estaba en peor estado. La trampilla que ocultaba el tobogán, sepultada bajo escombros, era invisible a menos que buscases teniendo la certeza de encontrar algo.

—La señorita Victoria mandó preparar la choza de este modo en cuanto se enteró de la existencia del túnel. Por suerte lo conseguimos antes de que apareciese el ejército de El Otro País —dijo, quitando escombros y amontonándolos sobre la trampilla media abierta para que, en cuanto la cerrásemos sobre nuestras cabezas, volvieran a caer para sepultarla—. Algunos de los otros consejeros, y la propia Emperadora, se pusieron muy nerviosos al enterarse de este pasadizo y mandaron picar la estructura para provocar un derrumbe. Mi amo, la señorita Victoria y su padre, sin embargo, les convencieron de que era una estupidez.

—Deshacerse de algo solo porque el enemigo pueda aprovecharse de él no es el estilo de la jefa; ella querrá sacarle más provecho aún. Y saber que el enemigo lo usará si lo encuentra le permite saber con antelación lo que hará el enemigo.

—Es un buen resumen de la discusión que tuvieron en la sala de audiencia. Aunque allí se usaron más insultos —dijo con una sonrisa.

Cerró la trampilla antes de dejarse deslizar por el tobogán. Yo le seguí, intentando aterrizar con más gracia que la última vez. Oí la caída de las rocas sobre nuestras cabezas.

El espía aterrizó con una pirueta, yo con la cabeza. Rodé hasta alcanzar la mitad de la sala. Tal y como la recordaba; las bolas de energía mágica iluminaban el lugar. Sentí curiosidad por saber qué objetos permanecían allí atestiguando nuestra pasada estancia, pero el tiempo corría en mi contra y no podía permitirme sacrificar una valiosa parte. Además, lo más seguro es que dispusiesen de todo cuando los guardias entraron para trasladar los cadáveres hasta el cementerio para un entierro digno.

Atija abrió la puerta amarilla y descubrí un estrecho túnel, cuyas dimensiones solo permitían cruzarlo de uno en uno, que a simple vista parecía horizontal pero que subía milímetros de forma paulatina. Sería fácil defenderlo si intentaban entrar por allí; por más numeroso que fuese su ejército, estaban obligados a caminar en fila. Pasó primero, así que le seguí. Hacía calor y el espacio tan reducido aumentaba la sensación de sofoco, pero me esforcé en aguantarlo; no iba a matarme, de todos modos.

Una hora más tarde, aproximadamente, llegamos a una nueva sala. Era idéntica a la sala de recepción anterior, con puertas a los lados y luces mágicas, pero una pareja de soldados de alto rango, a juzgar por sus medallas, hacían guardia. Saludaron al espía con el saludo militar y me observaron con extrañeza, pero no impidieron mi paso ni hicieron preguntas; supuse que el caminar junto a Atija me convirtió de forma automática en un aliado. Al girar la cabeza durante mi examen de la habitación descubrí, en un rincón, una enorme bola de piedra con el tamaño exacto del pasadizo; esa era la medida anti ejércitos de la que había oído hablar. Teniendo en cuenta que el túnel está inclinado, la bola bajaría rodando. Una joven, a la que no había visto hasta ese momento por su estatura y sus ropajes tan oscuros como las paredes, insuflaba calor a un montón de arena en un horno; el postre, por si acaso alguien intentaba subir cuando la bola de piedra llegase al fondo.

Trepamos por unas escalerillas, abrimos una nueva trampilla y aparecimos en medio de lo que parecía un taller o tienda. Estanterías a cada lado, todas repletas de jarrones de barro bastante feos.

—La tapadera que usaron es una tienda de cerámica. No me extraña que nadie lo descubriese por accidente durante todas las décadas que las Galerías Subterráneas acogieron apostadores de todas las ciudades, la verdad —dijo, abriendo la puerta que daba a la calle y asomándose con cuidado—. Oí que una vez condujeron una encuesta, pagada con dinero público, y resulta que nadie está interesado ya en el barro. Los tiempos cambian, y en ocasiones revierten; en los últimos meses la pizarra ha vuelto a ponerse de moda. Yo tengo una en mi cuarto para los patés.

—Me alegra oír eso.

Salimos al exterior.

Era mi primera vez en la capital de Nuestro País. Tanto el suelo como las paredes de casi la totalidad de los edificios, todos bastante antiguos pero bien conservados y pasando restauraciones periódicas, se construyeron de la misma piedra con tonos grisáceos. Las formas a la vista eran, al mismo tiempo, iguales y distintas. Los edificios, cuadriculados y de iguales proporciones; no encontré ni una sola forma circular o una recta torcida. El suelo, repleto de cuestas y desigual; no encontré ni una sola calle recta. Era la ciudad más antigua de Nuestro País, y en un intento de respetar la historia se mantenía así, como la idearon los primeros constructores semiprofesionalizados de aquella parte del continente que todavía no habían descubierto las técnicas y los materiales con las que se construyeron nuestras ciudades modernas. Lo único de nueva construcción era la muralla estrellada, cuyo color más vivo resaltaba sobre lo apagado de su contenido, construida con un material artificial a partir de rocas, arena, químicos y agua. La anterior, que databa de solo unos cien años más tarde de la ciudad, fue destruida en una antigua guerra civil. La nueva se había bañado en magia durante un ritual que duró años y cuya naturaleza y propiedades se mantenían en secreto, así como la suma de dinero que alcanzó la factura de los brujos participantes; las arcas públicas debieron costear las matriculas de la escuela de ocho generaciones en sus familias. Fue para una buena causa, pues convertían a Dehesa del Reino en inexpugnable desde entonces, pero remordía la conciencia que todo ese dinero fuera a ser malgastado en las próximas horas cuando el General del Antifaz decidiera atacar; con su Reliquia disiparía en un segundo aquella costosa magia que costó años tejer.

En un primer pensamiento, la capital me apreció un lugar frío por más que tuviese tanta importancia para la gente que sabía apreciar la historia; muy diferente de ciudades hogareñas como Cangrejos del Río. Sin embargo, poco a poco fui descubriendo sus propios encantos. Me sorprendió todo el verde que existía allí, contrastando de forma agradable con el gris, pues la arquitectura de la ciudad constaba de patios, también cuadrados, entre hileras de edificios donde siempre había un gran trozo de tierra, rectangular, con hierba y árboles podados cuidadosamente para controlar su altura y donde los niños jugaban. O jugarían, en un día normal; en ese momento habían tomado refugio. No encontré a nadie por la calles salvo a soldados y voluntarios.

—Debo ir al palacio, ¿deseas acompañarme?

—Prefiero no hacerlo, la situación entre Victoria y yo está algo tirante últimamente. Es más, me gustaría que no le informases de mi presencia.

—Pensaba que venía a luchar con nosotros, señor.

—A eso he venido, pero no preciso de sus instrucciones. Sé lo que tengo que hacer.

—Como guste.

Se despidió con una inclinación de cabeza y se fue tal como había venido; sin emitir ningún sonido.

Aproveché para explorar un poco más la ciudad y apuntar mentalmente algunos puntos de interés a modo de señales en un mapa; consideré que saber moverme por ella me resultaría útil. Además, podría ser la última vez que pudiese contemplarla en todo su esplendor.

Comí sentado en el escalón de una calle vacía, siguiendo las instrucciones que el hijo de Alfredo me había dado antes de que participase en la carrera; pequeñas cantidades y alimentos de liberación de energía lenta, reservando los azúcares para el momento previo. En cuanto oyese el primer grito de guerra, me zamparía una magdalena. Hubiese preferido hacerlo en una taberna, para probar cómo se hacían las cosas en las cocinas del lugar, pero como se podía esperar todo estaba cerrado.

—Cuánto tiempo —dijo una voz a mis espaldas.

El sargento Recio me saludó con un gesto de la mano cuando se acercó. Vestía la armadura de sargento con su correspondiente espada, lo que me sorprendió; siempre rehusaba usarla en el día a día, e incluso en la batalla de Villanueva del Caracol o cuando se presentó en Puente Alcaparrón como refuerzo vestía una armadura personal de su familia. Supuse que la reservaba para momentos graves, como el que iba a acontecer allí en poco tiempo.

No supe qué decir. Recio siempre fue el soldado más apegado a las normas y reglas que encontré nunca, y debía de saber que Victoria me expulsó para siempre de cualquier cuerpo militar por desobediencia. Esperé una reprimenda por su parte.

—Cierra los ojos —dijo.

A pesar de su orden, desenvainó la espada y me decapitó sin que me diese tiempo a procesar sus palabras. Sentí, solo durante un segundo, la caída de mi cabeza; pude ver el suelo acercarse a través de mis ojos abiertos. El queso curado que comía saltó de mi boca al suelo.

Tras un sobresalto, recuperé la consciencia con mi cabeza ya sobre los hombros. Pude ver su espada terminar de trazar el arco; mi recuperación, por llamarla de algún modo, se hacía de forma instantánea. Convenía recordarlo, pues la velocidad sería crucial.

—Joder, que era verdad —dijo, asombrado.

—Mira lo que has hecho —dije, señalando el queso—. Va a desperdiciarse.

Recio silbó una melodía y enseguida apareció un gran perro de caza ataviado con una armadura de pinchos. Saltó sobre el trozo de queso del suelo y lo devoró.

—Ya sabes que a mí no me gusta desperdiciar nada.

—Me alegro por el perro, pero era mi queso.

—No seas pesado, después de celebrar la victoria te compraré uno entero.

—Te tomo la palabra. Ahora me gustaría saber por qué me has asesinado.

—Ordenes de Victoria.

—¿Y cómo sabe que estoy aquí?

Al parecer, lo primero que hizo Atija al entrar en el Palacio Real fue informar de mi presencia. Debí haberlo supuesto; era un espía. No me debía lealtad, y estaba acostumbrado a ganarse la simpatía de las personas en favor de la misión que su amo le encargaba.

—No creas que Atija no es capaz de sentir apego por la gente. Si lo contó fue porque estaba seguro de que no te pasaría nada y que sería mejor para todos. Incluido tú.

—Pues Victoria te ordenó matarme.

—Qué va, eso lo hice por curiosidad. Lo que me ordenó es comprobar si portabas un cayado y, en caso positivo, quedarme contigo para guiarte. Luego el rey Ilustrado me explicó que se trataba de una Reliquia, y quise comprobarlo porque no me lo creía.

—¿Y en caso negativo?

—Si no portabas un cayado que respondiera a las características descritas, debía encerrarte en una celda para que no molestases. Con los ojos tapados y un bozal.

—¿Por qué de esa guisa?

—No lo sé, pero se rio mientras me daba los detalles.

Al menos, a juzgar por las circunstancias, la jefa albergó un poco de fe en que lograría encontrar el modo de vencer al General del Antifaz; de otro modo, no habría dado a Recio una descripción del Cayado Inmortal. No podía explicarme cómo esperaba precisamente que fuera esa el arma de mi elección, pero siempre parecía estar por delante. Lo descolgué de mi espalda y lo observé; no había arma más apropiada contra la tragedia porque había nada más trágico que la muerte.

Reparé en que Recio no me quitaba el ojo de encima.

—¿Ocurre algo?

—Solo me preguntaba si me lo prestarías.

—Es mío.

—Venga hombre no seas así, ya te he dicho que te voy a comprar el queso —dijo, desviando la mirada de la Reliquia con una mezcla de respeto y temor—. ¿Si me cortase las hemorroides eso pararía el dolor?

—No serviría de nada, volverían a su sitio.

Parecía decepcionado.

La muralla estrellada vibró con un potente chasquido, iluminándose durante menos de un segundo. Gritos de guerra, sonido de metal, piedras y flechas volando de afuera hacia dentro y, poco después, de dentro hacia fuera. Un golpe, el más ensordecedor que había escuchado en mi vida; el portón había sido derribado. Era pesado, en circunstancias normales habría aguantado horas de acometidas, pero no servía de nada contra la fuerza sobrehumana de Dionisio y el puñal Reliquia que podía cortar cualquier material como mantequilla.

Nos pusimos en marcha. No sabía adónde me dirigía Recio, pero si era idea de la jefa tenía que ser un buen plan, lo entendiera yo o no. Abrí el zurrón y saqué la magdalena para comérmela mientras corríamos. La había horneado en Isla Ortiguilla el día anterior a mi partida, así que estaba dura, pero la horneé especialmente para la ocasión con el triple de dosis de azúcar recomendable; tan dulce que llegaba a ser desagradable. Pero era por una buena causa.

—¿Por qué luchas hoy? ¿Por venganza? —dije con la boca llena—. ¿Por justicia?

—Porque quiero seguir viviendo como siempre, sin cambios ni a peor ni a mejor, y porque me gusta la taberna del marido segundo de la Paquita y quiero seguir comiendo allí como siempre la comida de siempre.

—Nunca se me había ocurrido.

Bajé la magdalena con agua fresquita; el vino era para la celebración.

Trigésimo noveno día, tarde

El General del Antifaz entró en la sala del tesoro. Caminó con decisión; ya había estado allí antes. No con su armadura, ni como Dionisio, sino en su otro disfraz; cuando estuvo allí como invitado hace años, evento que coincidió con la llegada de la hija de los reyes de Cangrejos del Río, quien encontró el Ojo Dominador en el interior de un baúl. En ese momento, aunque el paso a la sala del trono le debía estar prohibido, logró escabullirse para explorar.

La enorme puerta se cerró a su espalda, encerrándolo. No le importó; sabía que, cuando hubiese terminado allí, podría cortar el cerrojo con su Reliquia. Él, por haberla investigado antes, sabía que al final de la sala del tesoro existía un refugio para emergencias; allí, o eso creía él gracias a la información que Atija proporcionó, se escondía la Emperadora. Para hacerlo más creíble, el tesoro seguía allí. Montañas de oro, joyas y obras de arte se amontaban a los lados de la cámara. Pero el centro estaba vacío, y en su camino hacia el refugio secreto solo tuvo que apartarse ante las columnas talladas con forma de encino que sujetaban el techo.

Salí de detrás de la columna donde me escondía.

—Buenas tardes. Hace tiempo desde la última vez que nos vimos.

Se giró para observarme. Le miré directo a las rendijas de la máscara, intentando controlar los temblores.

—¿Te conozco de algo? No lo recuerdo —susurró.

Saltó sin necesidad de coger carrerilla, exhibiendo una fuerza en su tren inferior superior al del caballo más salvaje. Cubrió la distancia en un instante y, aunque interpuse la lanza entre su puñal y mi cara, la cortó sin esfuerzo seguida de mi garganta. Mi visión cambió cuando la cabeza cayó pendida de un hilo de piel y rebotando suavemente, y luego otra vez cuando caí de espaldas muerto.

Abrí los ojos y me incorporé. Dionisio ya se había dado la vuelta y comenzó a caminar hacia la puerta del refugio. Yo salté, desenvainando la espada, e intenté un tajo descendente desde la nuca aprovechando que no podía verme. Dionisio, haciendo gala de su instinto animal, se giró presintiéndome y bloqueó la espada con su cetro.

—¿Cómo has hecho eso? —roncó, doblando solo un poco su rodilla derecha para amortiguar el golpe.

Al menos logré ponerlo nervioso.

Salté hacia atrás, repelido. Nos miramos fijamente; él imponente desde arriba, yo desde abajo en cuclillas. Pero era distinto; Dionisio ya estaba en guardia. No estaría tranquilo hasta que comprendiera qué magia usaba y cómo podría pararla. Comprendí, con algo de temor, que su locura no le impedía pensar con claridad.

Me dolían los hombros, los brazos, el pecho y los abdominales; había empleado toda la fuerza en el golpe, que fue frenado por su cetro. En un segundo, el dolor desapareció. El Cayado Inmortal parecía ocuparse también de dolencias no mortales, aunque todavía no sabía por qué discriminaba y solucionaba dolores mientras dejaba otros.

Empuñé la espada de sargento con la mano derecha y la parte superior de la lanza rota con la izquierda, preparándome para resistir su próxima acometida. No servía de nada bloquear su puñal, así que me concentré en esquivar. Aunque era más fácil decirlo que hacerlo; no había tiempo suficiente para reaccionar.

—Venga, inténtalo otra vez —dije.

Lo siguiente que vi era el techo; me había volteado sin que pudiese verlo venir. Puso el pie izquierdo sobre mi cuello y lo aplastó, levantando el otro pie.

Cuando desperté lo primero que vi fue su máscara. Esa vez, en lugar de darse la vuelta creyéndose el vencedor, había permanecido frente a mi cadáver para ser testigo de mi recuperación. Aquello significaba que iba a probar cosas nuevas.

Me pateó las costillas, rompiéndome casi todas en el acto, y rodé un trecho hasta levantarme curado. Volví a ponerme en guardia, colocando mi espada y la lanza rota. Intenté corregir mi postura para que fuese distinta.

Morir era una experiencia dura. No dejaba trauma en las personas por una razón; el que sufría la muerte no seguía vivo para lamentarse. Yo, por otra parte, no pude evitar que en un momento tan importante como ese me bajasen dos lágrimas.

—¿Cómo has hecho eso? —repitió.

—¿Crees que no me duele, hijoputa? —dije, sorbiendo los mocos.

—Pues deja de hacerlo y muere de una vez.

Comencé a correr antes de que terminase la frase, intentando pillarlo desprevenido. Apunté a su cara, pero desvió el golpe con el cetro y me agarró de la ropa. Apretó hacia abajo, obligándome a arrodillarme. Sentí reventar la cabeza cuando la golpeó con el centro para romper el cráneo como la cáscara de una almendra. Sentí una extraña sensación cuando hundió poco a poco el cetro entre mi cerebro. Lo removía de vez en cuando, logrando extraños efectos en mi cuerpo; a veces una pierna se me movía sola, a veces se me apagaba un ojo o los dos, o me puse a balbucear pese a no tener la intención de hacerlo.

Me cortó el cuello sin sacar el cetro. Al recuperar la consciencia, mi cuello se había sanado pero su cetro seguía dentro de mi cerebro. Comprendí la intención de su experimento; su cetro era una Reliquia que disipaba la magia, así que intentaba usarlo para cortar mi flujo mágico y frenar mi resurrección. Lo que desconocía es que no era simple magia sino una Reliquia, por tanto su cetro no tenía efecto.

Pero Dionisio seguiría experimentado hasta descubrir el truco y el cayado atado a mi espalda, oculto bajo mi ropa de payaso. Cuando lo hiciese, sería el fin.

Levantó el cetro con violencia. Yo levanté las manos y palpé la zona; el cráneo había vuelto a su sitio. Un silbido y me cabeza reventó cuando lo dejó caer con fuerza. A veces despertaba, solo para descubrir que volvía a descargar un mazazo. Uno detrás de otro en un loco frenesí; probablemente morí más de cien veces en menos de un minuto. El dolor fue igual en todas. En su último golpe dirigió el cetro a mi cara en lugar de a la parte de arriba de la cabeza, mandándome a volar al tiempo que sentí la cabeza despegarse, los ojos explotar y la nariz ni siquiera existir.

Me levanté, adoptando de nuevo postura de combate. Me sentía agotado pese a que el Cayado Inmortal parecía disipar el cansancio físico; agotado mentalmente. Un humano no estaba preparado para morir tantas veces.

Dionisio parecía frustrado.

—Hazte a un lado, no molestes, y obsérvame tomar el trono. Voy a ser tu Emperador.

—No quiero.

—¡Te haré mi soldado! —gritó, apuntándome con el cetro—. No comprendo tu poder, pero es real. Únete a mi guardia personal. Conquistaré el continente entero.

Desvié la mirada de forma casi imperceptible para fijarme en una silueta del fondo, más allá de la espalda de Dionisio. Intenté que no se diera cuenta.

—Dame una dulce y me lo pensaré.

—Deja de hablar como un idiota. No lo repetiré dos veces.

Di un paso hacia delante.

—¡Ahora! —dije a la silueta mientras daba el segundo paso.

El General del Antifaz miró hacia atrás, encontrando nada. Era lo normal; estábamos solos él y yo. No le quité de encima el rabillo del ojo a la sombra imaginaria del fondo sabiendo que él se daría cuenta, aunque yo intentase que no se me notara; así de afilados estaban sus sentidos. Si yo hubiese sido menos cuidadoso, se habría dado cuenta de que solo intentaba engañarlo.

Me coloqué frente a él justo cuando volvía a girarse hacia mí. Los dos pasos que había dado no se debían a que no pudiera refrenar los nervios ante el ataque sorpresa de mi aliado, sino a mi deseo por pillar carrerilla. Apunté a las dos rendijas de sus ojos.

Escupí el líquido de mi boca. Agua fresquita; el vino era para la celebración.

Dionisio chistó como quien se veía obligado a hacer algo que no le gustaba. Golpeé la máscara con la lanza, partiendo ambas al mismo tiempo. Por desgracia, solo se resquebrajó la parte del mentón, dejando su rostro aún resguardado. Había fallado; no podría atacarle el ojo izquierdo hasta romperle la máscara.

La palma de su mano impactó con mi cara y me empujó hacia atrás de la misma forma que alguien lanzaría una piedra. Retrocedí un metro sin que pudiese evitarlo hasta chocar con una de las columnas de piedra, talladas para asemejarse a un encino. El golpe ya me había matado, así que perdí la consciencia mientras Dionisio saltaba hacia mí. Cuando desperté, me encontré vivo pero con las dos piernas rotas; había destruido la columna y se había desplomado sobre mí, aplastándome. Más tarde los escombros habían rodó hasta las piernas, quebrando los huesos.

Siguieron rodando. Yo hice fuerza con la cintura para salir de allí. Los huesos se recompusieron, y pude ponerme en pie. Adopté postura de combate. Él me miraba sin que yo pudiese adivinar la expresión que habría adoptado tras la máscara.

Me entró una risa nerviosa provocada por el temor. Ya había muerto antes de que la columna encino me aplastase; muerto de un manotazo. Alguien que podía asesinar de un manotazo en la cara a un hombre que superaba con creces la media de altura y peso de todo el continente. Comparado a él, yo tenía la fuerza de un insecto.

Y cuando descubriera el cayado, moriría de verdad y para siempre.

—Descubriré cómo parar esa magia, y si no puedo hacerlo te torturaré y luego te enterraré vivo. Te advertí que te hicieses a un lado, ¿cómo te atreves a no hacerme caso, siendo tan débil? Soy más fuerte que todos vosotros.

Asentí.

—Eres más fuerte, más rápido, más ágil, más viejo y más talentoso que yo. Pero voy a matarte.

—Eso es imposible.

—¿Y si no fuese capaz de hacer lo imposible, qué clase de héroe sería? —dije, aunque no podía recordar si esas eran las palabras exactas que usaba Toribio Trueno; nunca le hice mucho caso.

Me infundió ánimos; las arengas eran un arma de guerra más antigua aún que los asedios.

Trigésimo noveno día, noche

Volví a morir, en esta ocasión con el corazón atravesado por la hoja oculta de su cetro. Dionisio seguía probando distintas formas de acabar conmigo para que no volviese a resucitar. Tal vez pensó que si cortaba directamente la magia de mi corazón frenaría aquel fenómeno. Yo me concentré en seguir muriendo mientras alejaba de él la parte de la espalda con el cayado; si uno de sus golpes fuese directo a su posición, la Reliquia al ser indestructible lo pararía en seco, delatándome. Esquivé sus tajos y porrazos mortales solo por centímetros, muriendo de todos modos pero manteniendo el alcance de su hoja lejos del Cayado Inmortal.

Yo siempre intentaba contratacar. Sabía que sería imposible, al menos tan temprano en la lucha, pillarle desprevenido; tenía más energía que yo. Pero al menos no me dejaba matar sin más; no se trataba de resistirse, sino de oponer resistencia. Una cuestión de principios más de que de resultado real. Ni una sola vez llegué a rozarle. Desde que le rompí la parte baja de la máscara se había concentrado incluso más; sería muy difícil volver a pillarle con la guardia baja. Mi objetivo siempre había sido la cara o, para ser más precisos, el ojo izquierdo. Sin embargo, temía que si todos mis ataques se dirigieran a la máscara me convertiría en demasiado predecible. Por tanto, a pesar de que confiaba en su fracaso e inutilidad incluso antes de asestarlos, continué lanzando ataques a zonas por debajo de sus hombros.

Agarró mi muñeca, con tanta fuerza que la rompió en medio de un crujido aterrador, justo cuando iba a apuñalarle en la axila con la lanza rota. Me volteó en el aire y aterricé de culo a sus pies. Pasó una pierna por encima de mi hombro, inmovilizándome. Me senté a esperar la nueva tanda de experimentos.

Habiendo probado que la decapitación era ineficaz, decidió tratar mi cabeza como si fuese media cebolla sobre la tabla de cortar. A toda velocidad, para evitar que me restaurase antes de que terminase el proceso, hizo los cortes verticales seguidos por los trasversales para picar mi cerebro. Hizo esto varias veces, tal vez para poner a prueba el límite o tal vez para asegurarse que nunca quedaba una misma zona entera. Perdí y recuperé la consciencia a tanta velocidad que me mareé y me costó un rato recuperar el sentido de la orientación.

Vomité sobre sus pies, aunque no le importó lo más mínimo.

Se cansó, aunque no pronto, y probó a cortarme la mano. Ambos fuimos testigos de cómo esta volvió casi instantáneamente a su lugar. Luego arqueó el cuerpo, preparándose para patear con toda sus fuerzas, y volvió a cortar la mano pateándola en el aire apenas se separó de mi brazo. Desapareció en pleno vuelo para volver a su sitio.

—¡Deja de hacerlo! —gritó.

Lleno de furia, agarró mi camisa de payaso con tanta fuerza que sus dedos se hundieron en la carne provocándome moratones y tiró de ella para romperla. La hizo añicos y arrojó el trozo de tela roto sobre un montón de oro. Lamentablemente para mí, la ropa no se regeneraba. El asunto se había complicado.

El General del Antifaz estudió el cayado atado a mi espalda con dos cordeles.

—¿Qué es ese trozo de madera?

No podía seguir escondiéndolo, así que lo desabroché para blandirlo; al ser indestructible me permitiría bloquear sus Reliquias sin romperse como mi antigua lanza.

Se lanzó hacia mí. Me di cuenta de que podía verlo a él, y a su brazo, con más facilidad que al principio. Pero todavía no era suficiente; seguía apabullado por su fuerza. Interpuse el cayado entre ambos y, aunque no morí en cuatro de sus rápidos mandobles, tenían tanto poder detrás que me rompieron los huesos de los brazos; por fortuna, el Cayado Inmortal los recuperaba a la suficiente velocidad para permitirme volver a protegerme a tiempo.

Cuando yo esperaba el quinto golpe, agarró el cayado con la mano y tiró hacia sí. Me aferré con todas mis fuerzas. En circunstancias normales le habría sido tan fácil quitármelo como ganarle un pulso a un bebé, pero algo jugaba en su contra; los guanteletes de su armadura Reliquia. No estaban pensados para tareas precisas, así que no lograba agarrar el cayado como podría haberlo hecho con la mano desnuda, pero su fuerza sobrehumana me imposibilitaba el ganarle el pulso aunque yo lo agarrase mejor. Con el puñal me acuchilló sin parar, esperando que el dolor me hiciese soltarlo, pero lo abracé aún con más fuerza; si lo dejaba ir, moriría. Cortó mis dos brazos con la hoja oculta del cetro, quedándose la Reliquia, pero en cuanto la alzó en el aire desapareció de entre sus dedos para que mis brazos volvieran a unirse a mi torso.

Levanté el cayado para golpearle en la máscara. Él lo frenó con la mano, y yo torcí la cintura para clavarle la espada en la axila. La desvió con el cetro y volvió a agarrar el cayado. Esta vez tiró hacia sí para, cuando yo ya hacía lo mismo, empujarlo en sentido contrario; me golpeó en las cotillas con toda la suma de nuestras fuerzas. Después me pateó en el abdomen y me lanzó volando; yo en una dirección, la Reliquia en otra. Sin aire en los pulmones, finalmente lo dejé escapar. Aterrizó cerca, pero lejos de mi alcance; al lado de unos cuadros de cestos de frutas, a mis espaldas.

Dionisio apareció a mi lado y me cortó la mano. Esta cayó en el suelo y la sangré salió a borbotones, pero no se me curaba. El experimento había sido un éxito; el General del Antifaz había descubierto cómo librarse de mí para siempre.

Me retrepé sobre el suelo, justo encima de mi mano cortada, y adopté posición de sumisión.

—No te pongas así, que estaba de broma. Hablemos otra vez sobre lo de ser tu soldado.

Me decapitó con la hoja oculta de su cetro.

Dionisio comenzó a andar, esquivando con una zancada mi cadáver, hacia el Cayado Inmortal; sin duda quería cogerlo antes de entrar en el refugio donde, al menos así lo creía él, lo esperaba la Emperadora. Una Reliquia que te hacía inmortal es lo que necesitaba para conquistar el continente y el resto del mundo.

El rincón donde había caído el cayado estaba oscuro, así que tuvo que acercarse más para darse cuenta; había una mano ensangrentado sobre él. Mi mano, que al arrodillarme en el suelo para pedir clemencia cogí y tiré entre mis piernas mientras rezaba porque aterrizase sobre la Reliquia. No sabía si funcionaría; mi mano muerta podría tocar el cayado sin que contase como tocarlo yo mismo. Pero al igual que él yo también experimentaba durante el combate, y era lo único que podía hacer; si no funcionaba, mi vida habría terminado.

Funcionó. Mi Reliquia había sido fiel a su dueño.

Dionisio, como yo esperaba, ató cabos a una velocidad asombrosa; no era idiota, solo loco. Giró la cabeza hacia atrás para comprobar mi estado al mismo tiempo que saltaba hacia delante. Ese salto le habría permitido evitarme si mi espadazo hubiese salido más tarde, pero la espada de sargento ya bajaba a toda velocidad antes de que él saltase; antes incluso de que girase la cabeza. Yo sabía que la giraría, pues cuando viese la mano sus instintos lo alertarían.

Demasiado alerta para su propio bien.

Mi ataque rompió su máscara en dos mitades, que cayeron a los lados mientras él salía despedido hacia atrás. Ataqué con todas mis fuerzas, tanto que los músculos se me salieron y sentí romperse unas fibras, pero el Cayado Inmortal lo recompuso todo; su curación me permitía golpear más fuerte de lo que mi cuerpo era capaz antes de decir basta. Evidentemente, Dionisio no salió despedido hacia atrás por mi culpa; fue él mismo quien preparó una pirueta mientras la espada trazaba el arco descendente, para evitar que después de la máscara cortase su cara. Aterrizó con el antebrazo derecho tras dar una voltereta en el aire, dio otra vuelta más hacia atrás y se puso de pie, en posición de combate, mientras yo me lanzaba hacia los cuadros de frutas para agarrar la Reliquia.

Tiré la espada a un lado; era demasiado pesada para que yo la moviese con una sola mano. Con la derecha, la mano de madera que me regaló la bruja, empuñé el cayado, y con el muñón izquierdo el trozo de lanza; me lo clavé en la carne para usarlo a modo de garfio. No existía peligro de provocarme una hemorragia mortal, pues el cayado estaba de nuevo en mi poder. Apreté los dientes para aguantar el dolor.

Nos observamos.

—En verdad que eres un hijoputa —dijo Serrano.

Yo ya sabía que el General del Antifaz era en realidad Serrano, el guardaespaldas que condujo a Victoria hasta Villanueva del Caracol. El mismo con quien nos topamos de camino a Puente Alcaparrón, llevándole en nuestro carro como favor. Llevándole al sitio donde mataría a mis hermanos. La hija de los reyes de Cangrejos del Río encontró el Ojo Dominador en un baúl del cuarto de invitados del Palacio Real de la capital. Pensé mucho en quién podría haber estado allí de invitado, y mi conclusión fue Serrano, el mercenario. Él tuvo que presentarse allí para acordar con el padre de Victoria el trabajo que iba a cumplir, y fue en ese momento cuando la princesa lo encontró. Si Dionisio no portaba el ojo en ese momento tal vez fuese porque acababa de conseguirlo, o recibido de parte de Kuko, y no tuvo tiempo de probarlo. En cualquier caso yo ya sabía la verdad, y los detalles perdían importancia. La jefa debía de saberlo también, probablemente desde que le narré mis recuerdos de Isla Ortiguilla. Cuando los guardias entraron en Villanueva del Caracol a detener a Victoria, Serrano no estaba comprando recuerdos; ya se había ido a preparar la campaña contra Nuestro País.

—Vas a sufrir —gritó.

—Lo sé.

Pero la esperanza me inundaba de repente. Miré su ojo izquierdo. Donde debía haber existido una pupila devolviéndome la mirada, solo encontré unos gruesos hilos cayendo sobre su mejilla a modo de venas. Tal y como lo había descrito la princesa de Cangrejos del Rio. No podía ver su pupila porque su pupila apuntaba hacía sí mismo, hacia el interior de su cráneo; así era como se hipnotizaba, colocándose el Ojo Dominador en la cuenca del revés.

Ya había sido capaz de alcanzarle en la cara para romperle la máscara. Si volvía a hacerlo, lograría derrotarlo. No podía destruir su Reliquia, pues se necesitaba su consentimiento, pero un golpe fuerte sacaría el ojo de su cuenca. Tal vez hundirle la punta de la lanza bajo el párpado antes de hacer palanca hacia afuera.

Siempre y cuando no muriese antes; ya había aprendido el truco tras mi resurrección. Si todo se reducía a un concurso de velocidad por ver quién perdía antes su Reliquia, si él o yo, el perdedor estaba claro; el menos veloz.

Su puñetazo impactó justo en el centro de mi nariz y caí de espaldas, muerto. Cuando abrí los ojos se abalanzaba sobre mí para arrebatarme el cayado, por lo que me hice un ovillo bocabajo para sujetarlo con brazos y piernas.

—¡Deja de tomarme por imbécil! —bramó.

Hundió en mi espalda, a la altura de los omoplatos, la hoja oculta del cetro. La bajó a toda velocidad hasta el culo, abriéndome en canal, y antes de que comenzara a cerrarse introdujo el brazo en la herida para aferrarse al cayado bajo mi cuerpo. Tiró hacia arriba y el cayado salió de mi espalda, junto a mi mano; con el brazo rozaba todos mis órganos, viscosos y calentitos. Algunos de ellos se desparramaban sobre la herida durante nuestro pulso, haciendo saltar sangre. Esa fue la razón, junto a sus toscos guanteletes, de que a pesar de usar ambas manos al tirar no fuera capaz de quitármelo; el cayado estaba cubierto de resbaladiza sangre y tripas. Dionisio cambió de postura varias veces, intentando que no se le escurrieran ambas manos.

Y mientras él estaba ocupado, aproveché el agujero de mi propio cuerpo. Tiré con esfuerzo del cayado, hundiéndolo en mi carne y obligándole a agacharse más para no perderlo. Entonces metí por mi abdomen el garfio y este apareció al otro lado de mi espalda, directo a por su ojo. Lo esquivó por los pelos gracias a sus extraordinarios reflejos, pero su mejilla izquierda lucía una larga línea carmesí; le quedaría cicatriz.

Salté para alejarme de él, aprovechando que Dionisio había hecho lo propio para esquivar la punta de mi lanza. Saqué ambos brazos de mi estómago con un grito mientras mi interior se desparramaba por el suelo. La herida se cerró.

Controlé la respiración.

Dionisio se lanzó en uno de sus potentes saltos y se preparó para hundirme el cetro en la cabeza. Levanté el cayado para bloquearlo. En el aire movió la muñeca, sacó la hoja oculta y me cercenó la mano de madera y parte del brazo al mismo tiempo que agarraba el cayado y tiraba de él sin que pudiese sujetarlo. Lo apreté entre las piernas mientras intentaba apuñalarlo en la parte superior del cuello, al descubierto sin la máscara. Cerró los dientes alrededor del garfio al mismo tiempo que introducía los dedos en el muñón que me acaba de crear; quería evitar que mi mano de madera volviese a su lugar, ocupando él mismo ese espacio. Yo tenía ambos brazos inmovilizados, él solo uno. Agarró el cayado dispuesto a arrebatármelo. No confié en superarlo con la fuerza de mis piernas; ni siquiera podía agarrarlo bien. Las abrí, la Reliquia cayó al suelo y la alejé de una patada para que cayese, de nuevo, junto a la primera mano que perdí; al lado de los cestos de frutas.

Pero fallé la patada. El cayado cayó lejos de mi mano, sin que ninguna parte de mi cuerpo estuviese en contacto con él.

Intentó ir a por él, así que volví a patear; esta vez a la hoja oculta de su cetro, con tanta fuerza que me atravesó el tobillo. No podía maniobrar bien el cetro al tener la mitad de la mano con la que lo blandía dentro de mi muñón, así que pude bajar la pierna y que se le escapase de entre los dedos. Tiré con fuerza del brazo del garfio, dejando la punta de la lanza entre sus dientes al arrancármelo y agachándome para coger el cetro. Él, creyendo que iba a cortarle la cara, se cubrió con la mano libre. Pero lo que recogí es la punta de la lanza, que había escupido, para cortar mi propio brazo más arriba de donde él había introducido los dedos. Al tratarse de heridas infringidas sin que sujetase el cayado, había perdido ambas manos para siempre. Pero no había otra cosa que pudiese hacer.

Me di la vuelta y preparé el cuerpo para correr hacia el cayado. Dionisio saltó hacia mí para clavarme el puñal antes de que lo lograse. Yo sabía que no podía escapar de él; era mucho más veloz. Esa fue la razón de que solo fingiera dirigirme hacia el cayado; cuando lo sentí detrás de mí, preparándose para apuñalarme, me apuñalé yo primero con la parte superior de la lanza de abajo a arriba en diagonal, entrando por solo un poco más arriba del corazón y saliendo por encima de mi hombro. El General del Antifaz se había acercado tanto a mí para matarme por detrás que no pudo evitarlo a tiempo. Tal vez lo hubiese esquivado de estar alerta, pero yo estaba seguro que no esperaba que me hiriese a mí mismo sin tener el cayado. No me creía capaz de sacrificarme.

La hoja oculta le alcanzó por debajo del cuello, cortando una vena. Tapó la herida con los guanteletes, confundido; no estaba acostumbrado a ser herido de ese modo. Localizó con la vista mi camisa de payaso rota, saltó hacia ella y la usó a modo de vendaje apretándosela fuerte alrededor del cuello. Se dio la vuelta, con el puñal en alto, preparándose para otro asalto; daba por hecho que yo habría corrido a coger el cayado mientras él estaba ocupado tapando el corte del cuello.

La punta de la lanza, todavía incrustada como un garfio, pasó a escasos centímetros de su nariz. Se equivocó; no fui a por el cayado. Apartó mi brazo con la mano y la lanza se me escapó, volando al otro extremo de la sala del tesoro.

Dionisio sabía que yo no tenía armas. Me deshice de la espada de sargento hacía tiempo y acababa de perder la punta de mi lanza rota. Me di la vuelta y preparé el cuerpo para correr hacia el cayado. Dionisio saltó hacia mí para clavarme el puñal antes de que lo lograse. Yo sabía que no podía escapar de él; era mucho más veloz.

Y volvió a ser engañado con el mismo truco. Ser herido en el cuello le había afectado; no pensaba con claridad. Me di la vuelta, dejé que me apuñalase en el cuello con tanta fuerza que su mano golpeó mi mandíbula en el golpe descendente y me rompió los dientes. Así logré acercarme a él.

Y le clavé mi propio puñal, hundido en mi carne, en el ojo izquierdo. Bajé hacia abajo desde la cuenca, abriéndole la cara como él me había abierto la espalda anteriormente, y el Ojo Dominador cayó al suelo. Encogí las piernas para caer por efecto de la gravedad y me tragué el ojo para evitar que volviese a cogerlo.

Dionisio gritó y se libró de mí de una patada en el abdomen. Volé hacia atrás, rodé por el suelo y me levanté con esfuerzo. Me había roto las costillas, pero esa vez no iba a curarme; todas las heridas de nuestro último asalto me las infringió lejos del amparo del Cayado Inmortal. Me desangraba por los brazos, el cuello y la boca, tenía costillas rotas y un tobillo por la caída.

Iba a morir casi con toda probabilidad, pero no era excusa para no quedarme de pie; al menos mi final sería honorable.

El General del Antifaz, sin antifaz, se arrancó de la cara mi puñal y lo lanzó lejos, con tanta fuerza que lo hizo polvo contra una de las columnas. Observó mi pierna como hipnotizado, concretamente la liga de encaje color violeta que había quedado al descubierto cuando me bajé los pantalones.

—Durante mis lecturas había descubierto que un gran número de mujeres había asesinado a poderosos guerreros escondiendo un puñal en la liga, y como aquello me pareció ingenioso decidí imitar la estratagema. Como no tenía una propia, ya que no era una prenda que yo acostumbrara a vestir, cogí una de Eucaristía sin decirle nada; el estilo de Victoria era demasiado formal y el de Virtudes demasiado descocado.

Dionisio abrió los ojos de par en par. No parecía asustado, ni sorprendido, ni enfadado. No pude descifrar su expresión, aunque no era de extrañar; mi vista estaba borrosa.

—¡¿Te estás riendo de mí?! —bramó con tanta potencia que el polvo del suelo se levantó.

—Sí —dije, mostrándole mi sonrisa sin dientes.

Cuadragésimo día

Abrí los ojos.

No conservaba recuerdos del momento en que me desmayé, así que no podía saber cuánto tiempo había pasado. Me costó darme cuenta que mi vida peligraba mientras no supiese dónde estaba el General del Antifaz, pero incluso entonces me quedé acostado en el suelo; no podía mover ni un músculo.

Pero tuve que hacer el esfuerzo; ya quedaba poco.

Encontré el cadáver de Serrano justo enfrente de mí, apoyado en una de las columnas talladas como un encino. Se había suicidado con el puñal Reliquia de los Antiguos. Tuve la sensación de que le había oído pelear consigo mismo durante mi sueño, repitiéndose «¿qué he hecho?» una y otra vez. Aunque tal vez lo había imaginado.

Dos surcos de lágrimas secas le bajaban por las mejillas. Aquel era el verdadero Dionisio.

Lo único que quedaba por hacer era salir de allí y avisar de que el general enemigo había muerto. Todavía oía gritos y metal, pero cuando corriese la voz el ejército de El Otro País se rendiría. Anduve cinco pasos.

Noté la llegada de otro desmayo, y aquel probablemente sería el último; había perdido mucha sangre. Antes de dirigirme a la puerta caminé hacia el cayado; si lo cogía, evitaría morir. Alcé la mano para alcanzarlo, aunque aún quedaba lejos y no sabía si llegaría.

Perdí la consciencia.

TARTA DEL PERDÓN

Tras una de las múltiples guerras vecinales entre Nuestro País y El Otro País a un matrimonio de confiteros, uno de cada país, se les convocó para servir los dulces en la mesa de negociaciones. Decidieron crear un dulce donde armonizasen dos sabores irreconocibles en la creencia popular como lo eran el chocolate y el queso de sabor fuerte, simbolizando, al mismo tiempo que tomaban como fuente de inspiración, la relación entre ambas naciones.

Fue un éxito absoluto, y los dirigentes llegaron a un acuerdo tan beneficioso como lo fue el acuerdo entre todos los ingredientes. Despejó cualquier pensamiento de venganza, pues mientras planeas una venganza no hay tiempo para comer dulces.

A ellos se les sirvió en pastelitos individuales, pero para familias mejor en tarta. En todo caso, la receta es igual salvando lo obvio.

La incorporación de la piña fue idea de un héroe de guerra sin brazos, quien fue invitado a la mesa de negociaciones a pesar de no ser rey ni político. Habían empezado a ser cultivadas poco a poco a partir de cinco muestras encontradas en un naufragio, y el héroe de guerra por alguna extraña razón la había probado anteriormente aunque era una fruta ajena al continente. Según él, la piña le iría bien. El matrimonio, que no la incluyó al principio, le dio la razón modificando la receta antes de venderla en su negocio.

Ingredientes:

BIZCOCHOS

*harina

*azúcar

*anís

*aceite

*huevos

*queso de cabra

COBERTURA E INTERIOR

*piña

*chocolate

*huevos

*azúcar

*pimienta

Preparación:

BIZCOCHOS

La tarta, o pastelito, consta de dos finos bizcochos distintos entre sí. Uno será simple, con una masa de harina y huevos a la que se le agrega aceite como grasa y se hornea; este no lleva azúcar. Al otro bizcocho le eliminamos el aceite de la lista y le añadimos el queso de cabra desmenuzado o rallado, solo un poco de azúcar y anís para aromatizar. Si no se dispone de cabra, o de vecino con cabra, hay quesos de vaca curados que hacen el apaño.

Por último, empapamos bien el bizcocho simple en aceite de Pozolivo.

COBERTURA E INTERIOR

Se prepara merengue, proceso ya explicado en recetas anteriores. Se pica la piña y se mezclan los trocitos de fruta y el merengue con mucho cuidado. Los pastelitos que se sirvieron en la sala de conferencias, antes de la idea de aquel extraño hombre, tenían merengue pero sin trocitos de piña. No hace falta picarlos demasiado: es agradable morderlos.

Forramos con chocolate el fondo de una bandeja y lo horneamos con la idea de lograr una capa lo más fina posible de chocolate. En caso de disponer ya de chocolate crujiente con esa característica, o poder comprarlo, no es necesario este paso.

Volvemos a preparar merengue en un recipiente, echamos chocolate líquido atemperado o frío, que sea espeso, y terminamos con un poco de pimienta molida. Lo mezclamos con movimientos envolventes para conservar la textura del merengue, en ningún caso batiendo o moviendo la pala con demasiada velocidad.

MONTAJE

Se coloca abajo el bizcocho empapado en aceite. Lo untamos por arriba con el merengue de piña, en ningún caso abusando de la cantidad: la tarta será fina, igual que los bizcochos. Encima del merengue, colocamos la lámina de chocolate crujiente y, de ser muy finas, dos de ellas (mejor aún si no son totalmente rectas). Sobre las láminas de chocolate, el bizcocho de queso de cabra.

Usamos el chocolate mezclado con merengue para la cobertura. Al igual que el de piña, mejor no abusar: lo más sutil posible.

Las piñas son un producto tan caro como misterioso debido a su escasez; no abundan las zonas de Nuestro País donde se aclimataron correctamente. Según dicen, las de Isla Ortiguilla son las mejores. En caso de no poder adquirirlas, yo pico uvas o directamente unto el merengue sin fruta.

Mi dibujo sigue mejorando (las piñas me salen bien, aunque torcidas)

CASO POSTERIOR AL OCTAVO Y PERTENECIENTE A OTRAS MEMORIAS

I

El carro de dos caballos frenó ante el portón de la muralla de Dehesa del Reino. Abrí la portezuela para salir.

—Muchas gracias por vuestra amabilidad al recogerme por el camino —dije, alisándome la falda.

—Una joven no pude andar sola por ahí, hay bandoleros. Y tú también has recibido una, ¿verdad? Iremos los tres juntos —dijo el Conductor, enseñándome su invitación real con una sonrisa.

Aún no conocía sus nombres, pero ya me enteraría durante el banquete o el posterior baile. Tanto el hombre como la mujer contaban, a ojo, más de cuarenta años. No parecían reyes, y la falta de escolta o guardaespaldas lo aseguraba, así que deduje que el hombre había sido invitado por tratarse de un general o soldado destacado (lucía cicatrices en la piel de la cara y el cuello) durante la batalla final contra El Otro País hacía ya quince años (cuyo epicentro se encontraba allí mismo, a pocos pasos de donde me encontraba). En ese entonces yo era solo un bebé, pero había estudiado los detalles en la escuela.

—Qué niña más bonita —dijo la señora.

Le dio las riendas al mozo de la caballeriza y nosotros anduvimos por la ciudad. Era mi primera visita, así que intenté no perder detalle.

Me resultaba imposible extraer más datos sobre los desconocidos que me habían ofrecido, al encontrarme a las puertas de otra ciudad sin más compañía que mi zurrón, darme un aventón. El señor iba cubierto de ropa por completo: sus guantes de cuero me impedían examinar sus manos, por si acaso estas podían decirme algo más. La mujer iba envuelta en un abrigo de lana.

Dándose cuenta ambos que era mi primera vez, posiblemente por lo asombrada que me mostraba al caminar por aquellos parajes extraños, se entretuvieron aposta con algunos rodeos para recorrer más calles y que yo pudiera contemplar los edificios (reparé en su gesto más tarde). Todavía quedaban horas hasta la cena, así que los seguí en silencio para turistear pero con la itnención de no tardar demasiado. Necesitaba pedir una audiencia con la Emperadora, o en su defecto con la consejera Victoria al hallarse mi invitación a su nombre, para poder formularle la pregunta. ¿Por qué había sido yo invitada a la gala de celebración del decimoquinto aniversario de la firma del tratado de paz? No conocía a nadie importante, y ni siquiera había terminado mis estudios en el monasterio donde aprendía letras y números. La invitación real fue una sorpresa tanto para mí como para mis maestros, pero al tratarse de una carta verdadera y contar con la firma de la Emperadora Música se me había concedido una excedencia de mis clases para asistir.

Esperaba que mis conductores no me preguntasen por la razón de haber sido invitada. No quería mentirles, pero hubiese sido sospechoso responder con la verdad (que no tenía ni idea).

—Vaya, mira quién viene por allí —dijo la Conductora.

El murmullo de los vecinos que paseaban por nuestra zona dejó paso, poco a poco, al clamor. Un hombre sin brazos y cubierto de cicatrices apareció entre el gentío con una sonrisa en los labios y las mangas desocupadas de su abrigo meciéndose a la brisa de la tarde. Saludó a mis cocheros y, en vista del revuelo que su presencia provocaba, corrió hacia el Palacio Real. Los dos guardias de la entrada reverenciaron su paso.

—¿Ese era el Héroe Endivio Trueno? —dije, pues conocía la historia de Endivio gracias a sus memorias—. ¿Le conocéis?

—Sí. Aunque lo recordaba más alto —dijo el Conductor.

—Y más guapo —dijo su esposa antes de reírse.

En verdad se había descuidado, pues la tripa se bamboleó a todos lados durante la corta carrera hasta el palacio (no corta por la cercanía, sino porque solo duró unos segundos antes de cansarse y seguir a pie). Tras recuperar el aliento, sentado en un banco y abanicándose, Endivio volvió a irse. Nosotros le despedimos con la mano antes de seguir nuestro paseo: ya me encontraría con él más de cerca, durante el banquete. Así podría descubrir qué tenía de especial aquel hombre de leyenda que, pese a que en mis trágicas memorias demostraba ser un hombre común, fue el único hombre común de cuantos había en Nuestro País que venció al general enemigo.

Me apreté la capucha, tiritando con desagrado (no estaba acostumbrada al frío seco de aquella parte de Nuestro País).

El murmullo de los vecinos que paseaban por nuestra zona dejó paso, poco a poco, al clamor. Un hombre con un cántaro bajo el brazo apareció entre el gentío con una sonrisa en los labios. Saludó a mis cocheros y, en vista del revuelo que su presencia provocaba, corrió hacia el Palacio Real. Los dos guardias de la entrada reverenciaron su paso.

—¿Esa era la estrella mundial Fama Fulgor? —dije, asombrada—. ¿Le conocéis?

—Íntimo mío —dijo el misterioso hombre que me había llevado en su carro—. La Emperadora lo invitó para tocar a dúo con él. Graba la escena en tu mente, porque dará que hablar.

—Entendido.

—Si tienes problemas para memorizar grandes cantidades de información, céntrate en Fama; la Emperatriz no es para tanto.

Me hallaba impresionada por la valía de los invitados a aquella recepción. No solo había miembros de la Familia Real, también importantes figuras de todos los ámbitos. No entendía a qué se debía mi humilde presencia, y cada vez me encontraba más abochornada por habérseme ocurrido siquiera presentarme.

—Si quieres un consejo, yo estoy acostumbrado a tratar con grandes grupos de desconocidos al mismo tiempo. Para la gente que merezca la pena usa el nombre, pero para los secundarios mejor usa un genérico. Y si muchos comparten el genérico, coloca después un número —dijo, aligerando el paso hacia el Jardín Real (había visto que prepararon canapés)—. Habrá mucha gente allí dentro y muchos no merecen que te tomes la molestia de recordarlos; hay muchos intelectuales invitados. Los peores son los pintores.

—¿Y cómo se llama usted, señor?

—El Cochero, porque mi trabajo fue traerte en mi carro.

—Así debe ser siempre, mientras seamos secundarios —dijo la Cochera, esposa del Cochero.

—¡Pero no quiero ser irrespetuosa con ustedes!

—No se trata de respeto, se trata de secundarios; nadie puede manejar tantos datos al mismo tiempo. Es más, olvídate también de la cara de la Emperadora. No vale para nada.

—No seas malo con ella —dijo la Cochera.

Por sus tonos de voz daban la sensación de no hablar en serio, pero aun así me pareció sorprendente la familiaridad con la que bromeaban sobre la persona más importante de Nuestro País (junto a Fama Fulgor, a juzgar por los vítores)

La hora se acercaba así que, dando por concluido nuestro paseo, nos encaminamos a palacio.

II

El jardín del Palacio Real estaba exuberante. El Cochero se llenó las manos de aperitivos, colocados en mesas apiladas sobre la hierba, esforzándose por caminar siempre por los lugares menos frecuentados. Yo solo reconocía a los reyes de algunas ciudades, de haberlos visto previamente en algún cuadro, por lo que me sentía fuera de lugar. Me pegué a la Cochera para al menos poder hablar con alguien a quien conociera (por más breve y fugaz que había sido nuestra relación de amistad).

Entonces dos niñas vinieron corriendo hacia nosotras. Parecían tener mi edad. Gemelas o mellizas.

—Hola.

Me di cuenta que la Cochera se llevaba un dedo a los labios con discreción.

—¿Cómo te llamas? —dijo la otra, mirándome.

Respondí.

—Nosotras somos Natalia y Ornella.

Descubrí que eran las hermanas pequeñas de Endivio Trueno. Al principio pensé que se las había traído desde su actual residencia en otra ciudad, pero según me contaron ellas vivían en Dehesa del Reino desde la muerte de sus tíos, con sus propios cuartos personales dentro de la Torre Real. Tenían un maestro escogido por la consejera Victoria para que les impartiese clase, a ellas y a su propia hija. Me sorprendió oír que ya tenía una hija, pues corría el rumor de que era fría y distante: a saber cómo era el padre.

—¡Laurel, ven aquí! —dijeron las gemelas.

Otra niña de nuestra edad de acercó, todavía con una libreta en la mano. Lucía un vestido deslumbrante, ajustado y con brillos.

—¿Qué queréis?

—Pues que vengas.

—Por eso no me gustan los niños. Estaba cerrado un negocio con el sastre de Pozolivo, uno de los mejores.

—¿Qué negocio? —dije para entrar en la conversación.

Me observó sin emoción alguna en el rostro. Las oscuras ojeras resultaban inquietantes.

—La venta de algunos de mis diseños.

Explicó que su vestido lo había cosido ella misma, pues su sueño era ser diseñadora de moda. Me pareció bastante gracioso que la hija de Victoria Guerrendajo tuviese una meta tan alejada de la tradición familiar, pero me aguanté la risa para que la pobre no creyera que me burlaba de su meta (se lo tomaba muy en serio).

—¿Y tu madre no quiere que seas la próxima estratega de Nuestro País?

—Dice que si gano el dedal de oro me lo permitirá, y que en caso contrario tendré que hacer lo que ella diga. Mis lecciones son las mismas que ella recibió a mi edad, estudio historia militar y todo eso. Tengo que coser por la noche.

No pregunté qué era el dedal de oro para no quedar como una ignorante. De todos modos, parecía obvio por el contexto que se trataba de algún premio otorgado al mejor costurero de Nuestro País.

—¿Y tú qué quieres hacer? —dijo Laurel.

Me rasqué la barbilla, fingiendo no haberla oído.

La Cochera nos echó de la mesa en la que nos habíamos congregado bajo pretexto de que se celebraba un juego al fondo del jardín, aunque me dio la sensación de que ocultaba algo (habían llevado pastelitos del perdón y quería acapararlos todos). Nosotras nos fuimos, siguiendo la dirección marcada por su dedo. Las gemelas parecían divertirse, Laurel a la expectativa, y yo estaba contenta de haber conseguido unas acompañantes de mi edad para el resto de la velada: hacía uno unos minutos pensaba que mi futuro sería aburrirme entre adultos importantes. La diseñadora de moda escudriñaba los trajes de todos los asistentes antes de garabatear con un carboncillo, imaginé que inspirada por algún lazo o bordado (no por volantes, que parecía odiar).

El juego consistía en un enorme recipiente de agua, que giraba sobre sí mismo gracias al esfuerzo de Criado Uno maniobrando una palanca. Sobre la superficie del líquido flotaban un montón de patitos de madera con un trocito de metal en la parte de arriba: había que pescarlos con un pequeño imán.

Los asistentes cuchicheaban, preguntándose qué clase de juego era aquel para una celebración oficial tan importante. Esperaban (y yo también) encontrarse con justas a sangre, tiro con arco, hípica o cualquier otro juego típico entre los nobles.

—Esto con el Invencible no pasaba.

—Los tiempos han cambiado —dijo el Cochero, con la boca llena de pastel del perdón—. Ahora las justas a caballo y el maltrato animal se consideran bárbaras entre las nuevas generaciones. Y, quién sabe, dentro de cinco generaciones los científicos descubrirán que pescar patitos de madera es bárbaro e inventarán otro juego nuevo.

Nos ofreció cuatro cañas y nos invitó a intentarlo. Giró un reloj de arena con un grito, señal de que comenzaba nuestro turno. Natalia y Ornella se quedaron atrás, pero al menos pescaban uno de vez en cuando. Yo, a pesar de que la caña estaba construida para no funcionar del todo bien, cogí muchos: pasé mi infancia en una ciudad costera, consiguiendo mi propia cena. Laurel no pescó ni un solo pato.

—Lamentable —dijo el Cochero con seriedad—. ¿Con ese nivel de habilidad planeas conseguir el dedal de oro algún día? Estoy seguro de que los diseñadores de moda más importantes de Nuestro País podrían pescar fácilmente quince. Y solo a partir de siete puedes considerarte un costurero profesional.

—No creo que tenga mucho que ver.

El Cochero apuntó los resultados en una tabla, poniéndome en cabeza. En segundo lugar, al que vencí solo por un pato, estaba el actual rey de Cangrejos del Río (recé porque no se lo tomase a mal). Después agarró él mismo la caña entre sus gruesos guantes, le dio la vuelta al reloj y comenzó a pescar muy concentrado.

Consiguió el doble que yo.

—Así es como se consigue un dedal de oro al mejor diseñador de moda —dijo con expresión satisfecha.

—Le repito que no sé qué tiene que ver una cosa con la otra —dijo Laurel.

—¡Apartad, me toca a mí! —dijo una mujer pelirroja, vestida con una armadura de sargento.

El juego concluyó tras su turno, pues se acercaba la hora de entrar en la sala del banquete: venció al Cochero por un punto.

—Impresionante, Marina.

—Natural. Y ahora dadme rápido el premio, la sargento de Dehesa del Reino debe supervisar la seguridad durante la entrada a la Torre Real.

Criado Dos le hizo entrega de un dedal de oro.

—Tú sí eres merecedora de llamarte la mejor costurera de Nuestro País.

—Muchas gracias.

—¿Qué significa esto? —dijo Laurel, mostrando emoción por primera vez (perpleja).

—Los premios los donan algunos asistentes. Esto es del Mejor Sastre, y lo elegí como primer premio porque es de oro puro y pesa bastante. Yo me quedo con el segundo premio, y el tercero es para la señorita.

Me hizo entrega de un cuenco con una especie de galletas.

—¿De qué se trata?

—Huesecillos de mago. Los he horneado yo.

Criado Tres hizo sonar una campana para llamarnos al interior de la torre. Los invitados abandonaron las mesas del jardín se acercaron en fila. Nosotras cuatro nos quedamos a solas con el Cochero y su esposa, quien acababa de llegar a la zona del jardín donde nos habíamos apartado.

—A partir de ahora se pondrá peligroso —dijo, guardando su segundo premio en el zurrón—. No os acerquéis mucho ni a Endivio ni a Victoria.

Tanto las gemelas como la hija de la estratega pidieron explicaciones con las cejas arqueadas.

—Esta noche habrá un asesinato. No podemos pararlo. Y no quiero que estéis en peligro.

—¿Estás confesando ser un asesino? Hay que tener valor. Y ser estúpido.

El cochero se rio.

—No planeo matar a nadie, al menos esta noche. De hecho la victima seré yo.

—Entonces lo más recomendable sería que no nos acercásemos a ti —dije.

—Yo os vigilaré para que no os pase nada. Cuento contigo, Laurel, para que resuelvas mi asesinato. Tu madre me confesó en una ocasión, borracha, que eres más lista que ella. Debes ser capaz de lograrlo si quieres ser diseñadora de moda, y además ni Victoria ni los guardias podrán investigarlo; ya comprobarás lo ocupados que estarán con otro asunto que no es de nuestra incumbencia.

—Me parece que tienes un concepto muy extraño de la profesión a la que aspiro, señor cochero. No hace falta ni pescar patos ni resolver crímenes.

—Qué emocionante —dijo la Cochera.

—¿Ves, Cochera? Y tú querías que te acompañase a pasar el fin de semana al cortijo de tu amiga.

—No te creas que te has librado, Cochero. Iremos la próxima semana.

No entendía nada de lo que ocurría. El Cochero parecía dar por hecho que alguien atentaría contra su vida, y lejos de intentar impedirlo nos encargó que investigásemos su muerte.

¿Y por qué había sido yo invitada?

Nos adentramos en la Torre Real. Criado Tres dejó de golpear la campana y cerró las puertas.

III

Nos esperaban platillos y bebidas de cada rincón de Nuestro País, y una legión de criados secundarios que devolvían las bandejas y jarras vacías a la cocina para devolverlas llenas. El banquete se había preparado en una especie de mazmorra de piedra pulida, con un alto techo sujetado por columnas talladas para asemejarse a un árbol. No parecía la sala de la Torre Real pensada para cenas y festejos, pues ni siquiera podía plantearse colocar una mesa principal de grandes dimensiones como era tradición (debido a las columnas) y se notaba la ausencia de asientos salvo un puñado para los más ancianos: más bien parecía una cámara para almacenar posesiones valiosas, a juzgar por la gruesa puerta. Ni Laurel ni las gemelas pudieron (o quisieron) darme más información.

Los invitados se separaron en grupos según amistades, alianzas políticas y características similares. Charlaban entre ellos sin mezclarse demasiado, aunque todos se acercaron al menos una vez a Endivio Trueno para pedirle un autógrafo o comunicarle que le habían puesto su nombre a su hijo recién nacido. Fama Fulgor se dispuso a amenizar la velada con música. Ya había anunciado su próximo retiro de la vida pública para plantar patatas en la huerta que heredó de su abuela, así que aquella sería una de las últimas ocasiones en que podríamos escuchar al legendario músico que revolucionó la industria con un cántaro y un alpargata.

Las últimas en entrar fueron Victoria y la Emperadora (rodeadas por la sargento llamada Marina y un grupo de guardias). Todos excepto el Cochero hicieron una reverencia. La sala al completo dejó de hablar y de comer (excepto el Cochero) hasta que La Música y su consejera llegaron al otro extremo de la estancia y se dieron la vuelta para ofrecernos un corto discurso de bienvenida. Al acabar, se formaron colas para presentarse ante ella, jurarle fidelidad y besarle la mano.

Pensé en ir yo también, ya que mi invitación había sido enviada por doña Victoria: así podría enterarme de la razón de mi presencia. Desistí en el intento, en parte por la larga espera hasta que llegase mi turno y en parte porque no estábamos a solas: todos aquellos nobles me oirían formular aquella extraña pregunta. Además, la idea de que mi invitación hubiera sido un error y que me expulsasen del Palacio Real delante de todos me daba vergüenza.

—¿Has probado los callos? —dijo Natalia.

—Todavía no.

—Coge también almendras, son de nuestra ciudad natal —dijo Ornella—. Pero ten cuidado al tragar.

Tragué con cuidado y afirmé con la cabeza para dar cuenta de mi satisfacción. Esto propició que las gemelas siguieran trayendo platos típicos de cada región al rincón de la mesa donde nos habíamos instalado, comiendo ellas cinco sextas partes y dejándome lo sobrante: su apetito era insaciable, pese a su esbelta figura (debía preguntarles por su rutina de ejercicios). Laurel se dio por satisfecha con un poco de merluza en salsa verde y luego se dedicó a bocetar trajes de cola larga y a estudiar a los invitados con expresión seria.

Un hombre, ataviado con la vestimenta típica de los sirvientes del palacio, se acercó a nosotras con una sonrisa.

—Me gustaría hablar con vosotras —dijo Criado Veintiuno a las hermanas Trueno.

—La verdad es que nos levantábamos a por la bandeja de callos, no a hablar con la gente.

—Sí, me he dado cuenta de que no interactuáis mucho. Hacéis bien. Establecer conexiones es supuestamente el objetivo de estas fiestas de la alta sociedad, pero la gente inteligente ve más allá.

—De verdad que quería levantarme a por esos callos, señor.

El hombre desapareció para, en cuestión de segundos, reaparecer con una bandeja humeante de callos sostenida con ambas manos, dos botellas de bebida no alcohólica encima de la cabeza, un salero haciendo equilibrio sobre la nariz y unas toallitas húmedas encima de los hombros. Depositó todo en nuestra porción de mesa sin que se cayese nada.

Laurel levantó una ceja mientras cerraba la libreta.

—Impresionante.

—Natural: soy criado.

—¿Por qué Veintiuno? —dije.

—Fui el último en incorporarme a la plantilla de palacio. Antes trabajaba de funcionario, rellenando papeleo y dibujando animales en los márgenes de los documentos, pero comprendí que servir callos era lo mío. En fin, hacer que la gente fuese feliz.

—Qué bonita historia.

Empujó a un anciano de su silla para dejarla libre, la agarró del respaldo y la trasladó frente a las gemelas. Tomó asiento y nos ofreció la toallitas húmedas. Laurel aceptó el ofrecimiento y se limpió las manos, pese a que no se las había manchado mientras comía: modales de palacio.

—¿Y bien? ¿De qué querías hablar?

Criado Veintiuno explicó que era un ferviente admirador de Endivio Trueno y que quería oír algunos detalles sobre su personalidad de boca de sus hermanas y, si podía ser, que lo presentasen como amigo para así poder trabar amistad con él (juntó las manos en señal de plegaria).

—La verdad, no me lo imaginaba así. Actúa extraño, no sé. Me pica la curiosidad.

—Llévale una bandeja de callos, verás que se hace tu amigo —dijo Ornella.

—Ya lo he intentado, ¿ves? —dijo, sacándola de algún lugar desconocido—. Pero los guardias no me dejan acercarme alegando seguridad. ¡Pero si soy su admirador! Por otra parte, si sus hermanas me acompañan seguro que me permitirán acercarme para ofrecerle este obsequio de deliciosa casquería picante. Pedí al Cocinero que pusiese extra de amor.

—El amor debe estar ya frío, déjanos esa bandeja y ve a por otra. Entonces te lo presentaremos.

Visiblemente emocionado, Criado Veintiuno corrió hacia la cocina y volvió con una bandeja humeante de callos sostenida con ambas manos, dos botellas de bebida no alcohólica encima de la cabeza, salero en la nariz, unas toallitas húmedas sobre los hombros y una enorme tarta del perdón haciendo malabarismos entre los dos antebrazos y el pecho. Las gemelas le mostraron la bandeja, ya vacía, de callos con extra de amor: la última tarea que tendría que cumplir antes de su turno de descanso. Criado Veintiuno la colocó entre sus piernas y se marchó a la cocina haciendo malabarismos con las dos bandejas, la tarta, las botellas, el salero y las toallitas. Cuando se presentó de nuevo ante nosotras, visiblemente cansado y andando con la lentitud de un caracol, las gemelas se levantaron.

—Hace ya rato que Endivio ha desaparecido de la cena —dijo Laurel.

Lo busqué por la sala, constatando que era cierto.

—¿Dónde ha ido?

—Y yo que sé lo que hace, si la única vez que nos habíamos encontrado, según testimonio de mi tía Magdalena, fue cuando éramos bebés. Puede que ni nos reconozca —dijo Natalia, restregándose la toallita por la cara.

—Victoria nos dijo que le saludáramos en cuanto llegara, pero al final nos dio vergüenza —dijo Ornella, con la cara roja por la vergüenza y la salsa picante mientras cogía otra toallita.

—¿Entonces? —dijo Criado Veintiuno en una especie de furia contenida.

—Le advertimos que solo queríamos callos.

No pudimos oír su respuesta: la sargento Marina, con lágrimas en los ojos, entró como una tormenta acompañada de algunas guardias y de Fama Fulgor, cuyo rostro estaba lívido.

—Alguien ha asesinado a Endivio Trueno.

El silencio fue roto por la caída de la bandeja de callos, las dos botellas de bebida no alcohólica, la tarta y el salero (las toallitas no hacían ruido).

El silencio posterior a la rotura de la vajilla fue roto por un eructo del Cochero.

IV

Victoria fue escoltada por los soldados hasta una trampilla en el primer piso, cercana a la cocina principal, que bajaba hasta la bodega. Todos los invitados nos habían seguido (normal, pues el asesinato de un famoso héroe era un acontecimiento histórico), pero una pareja de guardias se colocó frente a la trampilla para impedir el paso. Solo se hicieron a un lado para permitir el descenso hacia las reservas de vino a la estratega, la Emperadora, Laurel y las gemelas. Y a mí, pues Natalia y Ornella me agarraron, cada uno por un brazo, para conducirme por los escalones (los soldados no abrieron la boca por hallarme con las hermanas del fallecido). A mis espaldas oí una advertencia de pisar con cuidado: la escalera era resbaladiza y la caída larga.

Marina explicó que una pareja de guardias había estado vigilando la habitación de la trampilla desde hacía al menos dos días, mientras duró la última etapa de los preparativos. Según el testimonio de estos dos soldados, Endivio apareció por allí tres horas antes, tras escaquearse del banquete con la excusa de ir al baño, y bajó a la bodega. Dado que tiene libertad para moverse por el palacio a placer, le permitieron el paso. Poco después de que Trueno bajase, un ruido sordo les alertó. Llamaron a gritos a Endivio sin que este respondiera, así que decidieron bajar, encontrándose el cuerpo sin vida del héroe y a nadie más.

—¡Un crimen de cuarto cerrado! ¡Como el caso octavo de mis trágicas memorias! —dijo Ornella, emocionada.

Al parecer ellas también habían leído la famosa saga, basada en hechos reales, que volvió a poner de moda el nombre Pecadotormentoso (así se llamaba mi tortuga).

Llegamos por fin a la profunda cueva. Victoria encendió un farol para alumbrar nuestro camino.

No sabía si lo espacioso de aquella bodega era una característica común en todos los Palacios Reales o si esa era especial (no me extrañaría que el Emperador tuviese ese tipo de privilegios), pero desde luego la que se abría ante nuestros ojos era enorme. Los barriles se amontonaban en grupos, sin distinguir tamaños o coloración de la madera. Solo cuando me acerqué a uno pude averiguar el método que usaban para separarlos: la fecha, escrita en la parte superior con tinta roja. Anduvimos entre las callejuelas que varios niveles de cajas y barriles formaban, como una ciudad pequeña, hasta encontrar la luz: la linterna que Marina había dejado frente al cuerpo de Endivio cuando lo encontró. Era la zona con los vinos más viejos y caros.

El héroe de guerra descansaba bocabajo, permitiendo que la herida sangrante en la cima de su cabeza fuese iluminada de lleno. A pocos centímetros de sus manos descansaba una polvorienta botella, rota, flotando en un charco de vino rojo.

—Murió como vivió: robando y bebiendo vino —dijo la Emperadora mientras trazaba el símbolo de los Antiguos en el aire.

A pesar de tratar con la figura más importante de todo Nuestro País, no pude evitar saltar.

—¡Pero si era el héroe que derrotó al General del Antifaz!

En cuanto terminé la frase me tapé la boca: temí excederme en mis libertades.

—Es cierto —dijo, riéndose—. Pero no le des tanto crédito a ese sinvergüenza: solo lo hizo porque quería seguir viviendo como siempre, sin cambios ni a peor ni a mejor, y porque le gustaba la taberna del marido segundo de la Paquita y quería comer allí como siempre la comida de siempre.

Victoria exhaló el humo de su pipa a mis espaldas.

—Al final la taberna echó el cierre —dijo el Cochero, acercándose a nosotros con su esposa cogida del brazo—. Le quitaron la licencia cuando un funcionario encontró ratas. Digo yo que si a los clientes habituales no les importan las ratas, quién es el alcalde para inmiscuirse.

—¿Qué haces aquí? —dijo la Emperadora—. Vuelve a la sala del banquete.

—La sala del banquete me da pesadillas. ¿Quién tuvo la idea de organizarlo allí?

—Mi consejera.

—Cómo no.

La sargento susurró unas órdenes a los guardias y los despidió. Cuando sus pasos se perdieron por la escalera, nos quedamos sin más escolta policial que Marina. Allí, entre un reducido grupo de personas con las que ya había intercambiado palabras (aunque con unos tenía más confianza que con otros), y tras ser testigo de la cercanía con la que Marina debatía con todos ellos (incluyendo las niñas) sin hacer notar su autoridad militar, aproveché para preguntar.

—¿Por qué me habéis invitado, Emperadora?

Se cruzó de brazos para pensárselo, o al menos dio esa sensación. Después, aunque era difícil decirlo al no hallarse cerca del farol encendido, sonrió.

—Llámame Virtudes cuando no haya gente delante. Quisimos invitarte porque me lo pidió alguien. No es que tuviera que hacerle caso, pero de todos modos me pareció buena idea.

—Callad ya —dijo Laurel.

La encontré agachada frente a Endivio, registrando sus pertenencias y examinando la herida. El Cochero preguntó a Marina si estaba conforme con aquella intrusión laboral, y esta respondió encogiéndose de hombros mientras introducía una pajita por el agujero de un barril.

—Eres bastante inútil, sargento —dijo Laurel, enderezándose.

—¿Qué hay de malo en beber vino si cuentas con el permiso de la mismísima Emperadora?

—Me da igual el vino, hablo de nuestra víctima: está viva. Antes de llegar corriendo y anunciar su muerte deberías haberle tomado el pulso.

—Ah, lo siento, es que me puse nerviosa. Solo llevo unas semanas en el puesto, no me lo tengáis en cuenta.

Colocó un paño sobre la herida abierta y con nuestra ayuda le dio la vuelta a la víctima: roncaba. Victoria le golpeó con el pie hasta que se despertó, sobresaltado y haciendo aspavientos con los brazos. Pidió explicaciones sobre lo sucedido. Marina le estaba contando cómo alguien le había golpeado por la espalda mientras él robaba la botella del suelo cuando, con tono impaciente, Laurel la detuvo para exponer otra teoría.

La víctima tenía una pajita en la mano derecha y un tapón en la izquierda, pues había estado bebiendo directamente de los barriles. Debido a la llegada de invitados nobles y reyes se llevaban a cabo registros en cada entrada y salida, por lo que no hubiese sido posible llevarse la botella. Su conclusión fue, pues, que la botella rota le había golpeado en la cabeza al caer de su estante cuando él movió las cajas para hacerse hueco y beber vino directamente con una pajita.

—Eso parece. La botella descansaba en el hueco de ahí arriba —dijo Victoria, señalando con la pipa un lugar justo encima de la cabeza de Endivio—. Además, la herida no concordaba con un ataque por la espalda. De haber sido atacado, lo lógico hubiera sido encontrar la herida en la nuca y no en la cima de la cabeza: nadie golpea de ese modo tan poco natural cuando empuña un objeto.

—Me dejas más tranquilo, pensaba que alguien quería matarme —dijo Endivio mientras preparaba la pajita para succionar el vino del suelo.

—¿Cómo va a querer matarte alguien? ¡No seas tonto, con lo que te quiere todo el mundo! —dijo Marina con una risa forzada. Incluso un infante se hubiera dado cuenta de la mentira.

Me quedó claro que algo ocurría en el palacio, y que el centro de todo era Endivio Trueno. Guardé silencio, esperando el desenlace de los acontecimientos.

Ya nos íbamos, con la víctima del accidente refunfuñando por no haber podido sorber todo el líquido del suelo, cuando el farol iluminó una de las cajas a nuestro paso: rota. Un enorme agujero, abierto con lo que parecía un hacha. Victoria se asomó dentro.

—Restos de comida, desperdicios, orina y heces.

—¿De mapache? —dijo Marina.

—Humanos.

Miramos la fecha de la caja: una cosecha reciente, almacenada hacía solo tres días. Laurel se encogió de hombros y concedió que la caída de la botella sobre la cabeza de la víctima no había sido tanto un accidente como una agresión premeditada.

—Y quien sea que se escondía dentro se acaba de ir, porque ayer los sirvientes revisaron la bodega y no reportaron cajas rotas.

Alguien se había escondido en un envío de vino para poder entrar y esconderse en el interior de la Torre Real. Sus intenciones, a buen seguro, no eran buenas.

V

Endivio guardaba reposo en una de las habitaciones para invitados del piso más alto de la torre, reservadas para los nobles y reyes. El golpe no había sido fatal y pudo recuperar la consciencia por sí mismo (con ayuda del pie de Victoria) pero seguía siendo una brecha abierta que necesitaría sutura y limpieza. En el mismo pasillo, después de habernos alejado unos metros de la puerta cerrada del herido, Victoria llamó a los guardias de la bodega (de los que Marina nos había hablado) para confirmar y repasar lo sucedido.

Los escuchamos con atención.

—Esa botella no cayó por accidente —dijo Victoria—. Queda todo bastante claro.

—¿Tú crees que queda claro?

—No existe cuarto cerrado —dijo Laurel, ajustándose el tocado que ella misma había diseñado—. Alguien se introdujo en un barril vacío en algún punto de la ruta trazada por nuestro proveedor de vino. Salió de su interior y vivió en la bodega los tres días que, según la fecha escrita en la madera, han pasado desde su llegada, y cuando vio bajar a Endivio, reconocible incluso en semioscuridad por sus heridas y la falta de ambos brazos, tiró una botella sobre su cabeza. Cuando la pareja de guardias bajó a investigar, aprovechó para huir.

—Qué decepción —dijo Ornella.

—Vamos, poneos en marcha —dijo Laurel, dando una palmada—. Ya sabéis quién es el criminal y cómo capturarlo.

Todos salvo su madre adoptaron expresiones que desmentían su afirmación, así que se aclaró la garganta.

—Si el sospechoso eligió esta forma de introducirse en el palacio fue por una razón. Pensad, ¿por qué usar este método si esta noche podía entrar en la Torre Real como un sirviente o invitado? Solo hay una solución: no podía. Es decir, no figura en la lista de invitados ni forma parte de los trabajadores. Esa es la forma en que podemos eliminar sospechosos: todos. Nos encontramos con un culpable fuera de la lista de sospechosos.

Continuó su resolución con una simple teoría a modo de orden para que los guardias actuaran con prontitud. Si el agresor no tenía derecho a estar allí, no tenía sentido que decidiera tomar refugio dentro del Palacio Real en lugar de huir (su misión, asesinar a Endivio, ya había concluido) sobre todo teniendo en cuenta la gran afluencia de soldados. Sin embargo, debía seguir oculto en algún punto del jardín o la torre, pues los soldados vigilaban todas las salidas posibles impidiendo su huida. Para hacerlo aparecer, había que fingir una emergencia y reunir a todos los guardias en un punto alejado de la puerta principal, incitándole a aprovechar la supuesta confusión.

La pareja hizo el saludo militar y desapareció por la escalera hacia el piso inferior para hacer correr la voz de alarma.

Nos asomamos a la ventana que daba al jardín para espiar la puerta principal (por donde el indeseable intentaría huir). No tuvimos que esperar mucho para ser testigos de la carrera de una figura encapuchada, surgida del interior de un frondoso arbusto, hacia la libertad. Tampoco se hizo esperar el placaje de los soldados ocultos tras el muro. El sospechoso se resistió con fuerza: intuí que era un hombre joven de buena complexión.

—Esa capucha de almazuela está hecha con bastante habilidad, no puedo diferenciar las costuras. No sé de donde será ese hombre, pero su ropa es del este —dijo Laurel, apartando la cara del catalejo.

—Yo también soy de allí —dije.

—Lo suponía por el moreno. También me gusta el patrón de tu capa. Muy del este.

El sospechoso llegó escoltado. Como había supuesto, era un hombre que no llegaba a la treintena en buen estado de forma: debía ganarse el pan con un trabajo físico. Nos miró sin decir nada.

—¿Por qué quieres matar a Endivio Trueno? —dijo Victoria.

—Porque es un cabrón.

—Aparte de eso.

—Por su culpa no ligo. Moriré solo y en celibato.

—Ah, ya decía yo que me sonabas. Me acuerdo de tu nariz, es tan ancha que me hizo gracia —dijo Virtudes—. El niño aquel de Puerto Centollo.

Le apartó la capucha, dejando al descubierto dos trozos de oreja (trozos, no completas) a cada lado de la cabeza. Luego explicó el suceso que unía a aquel hombre con Endivio, de hacía ya más de quince años.

—¡Entonces lo reconoces! ¡Él me cortó las orejas!

—Pero tú te estabas metiendo con otro niño. Y luego te metiste con él.

—Los adultos no deben ponerse a la altura de los niños, ese cabrón debió responder solo con palabras, intentando hacerme ver lo incorrecto de mi conducta. De la cual, dicho sea de paso, me arrepiento profundamente.

—No me vengas con pedagogía. Si Endivio te hizo un favor: tenías las orejas de soplillo. Guardias, lleváoslo.

—¡Pedazo de…!

Lograron taparle la boca antes del inminente insulto, le arrearon un par de golpes para tranquilizarlo y se lo llevaron, esposado, hacia una celda de la mazmorra.

—¿Os lo vais a cargar? —dijo Natalia.

—Que decida tu hermano.

—A mí me cae bien. Respeto su decisión de mantener el celibato hasta el matrimonio —dijo el Cochero.

Una puerta del pasillo se abrió: la habitación donde Endivio había estado guardando reposo. Se quejó (con razón) del jaleo que montábamos. Aprovechando que se había desvelado, y que no parecía seguir sangrando, a tenor de lo impoluto de sus vendajes, decidimos volver a la sala del banquete para continuar comiendo (Endivio temía perderse los postres).

Entonces una voz nos saludó desde el final del pasillo.

VI

Se acercó a nosotros con una sonrisa (tan profesional que parecía ensayada) y un amplio movimiento de brazo a modo de saludo. A juzgar por su piel provenía del este, como yo. Unos cuarenta años. A su izquierda caminaba alguien cuya procedencia, edad e incluso género eran indescifrables: estaba vendado de arriba abajo sin mostrar ni un solo centímetro de piel.

El hombre sonriente se presentó, aunque Victoria y Virtudes ya lo conocían por razones obvias, como el hombre contratado para gestionar y ocuparse de todo lo relacionado al entretenimiento. Él fue quien trajo aquel juego de pescar patitos directamente de las fiestas de su ciudad natal, que era también la mía (yo llevaba ya años estudiando en un monasterio de las afueras y, aunque no me gustara reconocerlo, la ciudad de mi infancia se sentía desconocida para mí). Además de amenizar la velada con juegos para los invitados, había programada una actuación cómica justo después del concierto que la Emperadora y Fama Fulgor iban a ofrecer como pareja.

El vendado transportaba unas cajas con patitos imantados, cañas, pesos y otros artículos relacionados: era su ayudante. Desconocía si también aparecería en la actuación o solo era un mozo de carga, pero desde luego su figura era de todo menos graciosa.

—Por fin conozco a mi héroe —dijo, abrazando a Endivio—. Una de las razones por las que acepté este trabajo en el Palacio Real de Dehesa del Reino fue por la oportunidad de conocerte. ¿Me firmas un autógrafo?

—¿Dónde lo quieres?

—En el cachete derecho, por favor. Pero si no te importa lo dejamos para más tarde, pues tengo prisa.

—Será mejor, sí, ahora mismo el pasillo me da vueltas.

Pestañeó, genuinamente sorprendido.

—¿Y eso? ¿Te encuentras bien?

Le explicó lo sucedido en la bodega con aquel desorejado, relato que recibió con la boca abierta por el asombro. Se interesó por el estado del héroe y Endivio tuvo que llevar a cabo una serie de tirabuzones y volteretas (bastante buenas, teniendo en cuenta su peso) para demostrarle que se encontraba bien.

—Qué alivio, no quiero imaginar lo que hubiera sucedido si mueres antes de firmarme el autógrafo. Lo llevo queriendo mucho tiempo. ¿Seguro que te encuentras bien?

—Mareado, pero creo que es por las volteretas.

—Deja que mi empleado te eche un vistazo. Antes de unirse a mi compañía cómica era un reputado doctor especialista en huesos. Si hay fractura en el cráneo él lo sabrá mejor que nadie.

Observamos al hombre vendado.

—La verdad es que el doctor interno del palacio es muy bueno, pero se especializa en los pies —dijo Victoria con una sonrisa siniestra y sin quitarle el ojo de encima—. Si el cráneo entra dentro de tu especialización, será un honor contar con tu examen. De esa forma nos quedaremos más tranquilos.

Endivio se encogió de hombros antes de dirigirse a su lujoso cuarto de invitados, seguido por el vendado y el resto del grupo (yo incluida). Una pareja de soldados hizo ademán de entrar, pero Victoria les mandó patrullar afuera con un gesto de la mano.

La habitación era tal y como imaginaba, el equivalente en tamaño a una casa completa de un plebeyo, ricamente decorada con seda y metales preciosos. Endivio era, con seguridad, la primera persona fuera de la Familia Real que dormía allí (los invitados nobles y ricos tenían unas habitaciones también lujosas pero sin tanta extravagancia). El vendado dejó las cajas con los artículos de su función y juegos en un rincón opuesto a la cama para poder examinar al herido, quien se acostó en la cama bajo sus órdenes (dadas mediantes gestos, su voz seguía siendo desconocida para nosotros). El comediante cerró la puerta y se quedó allí, alejado de la cama.

—Si no os importa. Nunca se me han dado bien la sangre o los médicos en general.

Palpó la cabeza de Endivio con cuidado, apartando el escaso pelo para observar mejor la zona del golpe. Con un gesto nos indicó que le levantáramos las piernas, así que Marina y el Cochero agarraron una cada uno. Luego nos pidió que le levantásemos los brazos, así que La Cochera y yo misma nos repartimos el izquierdo y el derecho. El vendado se agachó con una lupa sobre los ojos del paciente (supuse que quería comprobar las pupilas por si se había ocasionado daño cerebral) cuando, de repente, dio un quejido más animal que humano (seguíamos sin conocer su sexo o edad) y se apartó de Endivio al tiempo que señalaba un punto de la coronilla con el índice.

Todos nos sobresaltamos al oírlo. Nos acercamos a la cama, preocupados (unos más que otros) para descubrir lo que señalaba. El comediante apareció al lado de la cama con paso lento y acercó la oreja a los labios del vendado, asintiendo ante unas palabras que solo él oía.

—Os pide disculpas, su quejido no es señal de ninguna mala noticia relacionada con el herido. Es más, se encuentra en perfectas condiciones.

—¿Por qué ha reaccionado así, entonces?

—Dice que le ha dado un tirón en la pierna.

—¿Y se encuentra bien el doctor, a todo esto? Me preocupa más que Trueno —dijo Victoria, cruzándose de brazos—. ¿Por qué tiene vendada la cara y no puede hablar en voz alta?

—Un trágico incendio en su casa, se quemó la totalidad de la piel. Fue entonces cuando decidió dejar su carrera médica para cambiar de aires. No sabemos qué le pasa en la voz, tal vez fuese el trauma, pero en la compañía ya nos hemos acostumbrado a su peculiaridad y le hemos pillado cariño.

El paciente se levantó, aliviado por el diagnostico positivo, pero el misterioso doctor lo agarró por los hombros para depositarlo de nuevo sobre la cama. Después, se acercó al comediante para susurrarle al oído.

—Dice que es mejor que guarde reposo. El hueso no está fracturado, pero sigue existiendo peligro de hemorragia interna. Si se mueve demasiado puede volver a conmocionarse.

El doctor tiró de la camisa de su jefe para obligarle a escuchar más del resultado de su examen.

—También dice que probablemente le suba la fiebre, una respuesta natural del cuerpo. Será breve pero alta. Preparad dos cubos, uno de agua con hielo y otro vacío por si el héroe Trueno necesita vomitar. Y un paño para humedecerlo en el cubo de agua fría: hay que aplicarlo sobre la piel febril y sudorosa.

Marina se precipitó al pasillo y volvió con el pedido, que ofreció al médico para que este procediese a su manera. Depositó el cubo con agua justo a la izquierda de una alta estantería cuya parte más alta se apoyaba directamente sobre un ventanal hecho de un material que no logré descifrar, tal vez una aleación de cristal. A través de su fina transparencia llegaban los rayos de un sol moribundo y anaranjado: el fin del día se aproximaba, así que los postres estaban al caer. El cubo vacío lo colocó a pocos centímetros del lleno.

Sumergió el trapo en el líquido y reapareció empapado. Lo estrujó con fuerza para sacarle el exceso y lo extendió con mimo sobre la frente de Endivio.

—Pues no te molestamos más. Cuando salgamos nosotros cierra la puerta con llave, así nadie te molestará. Intenta pillar el sueño —dijo el comediante, repitiendo en voz alta los inaudibles susurros de su empleado.

—Pero que me pierdo el postre de la cena.

—Tus amigos te guardaran una porción o tres o diez, ¿verdad? —dijo, sonriéndome.

—No se preocupe señor Trueno, yo me ocuparé de traérsela más tarde —dije.

—Que sea grande por favor, creo que se me ha bajado el azúcar del susto.

Volvimos al pasillo. Pocos segundos después, el sonido de la cerradura resonó en los alrededores.

Los dos hombres nos despidieron con la mano antes de bajar la escalera de caracol. Al parecer, necesitaban preparar su actuación. Respondimos a su saludo y nos dirigimos a la sala del banquete.

VII

Cada rincón estaba adornado con bandejas de dulces y sirvientes a los lados, dispuestos a escuchar peticiones (los invitados podían repetir hasta hartarse). Había Tarta Nuestrense, Huesecillos de Mago, Huevos Dulces, Tarta del Perdón y, a modo de sorpresa, grandes porciones de Tarta Otrera. Pese a ser un dulce con el que se identificaba a El Otro País, nadie se quejó de su presencia en aquel surtido: estaba delicioso. Aparté un poco de cada para Endivio, aunque para lograrlo tuve que visitar otras mesas: siempre que pedía más al sirviente, el Cochero se lo comía antes de que yo tuviese oportunidad de guardarlo. Yo probé de todo, aunque aquella noche no tenía demasiado apetito. Me dediqué a charlar con las gemelas y con Marina, quien contaba anécdotas de su vida como asaltante de caminos (supuse que no hablaba en serio). Laurel se paseaba de rincón en rincón, presentándose y trabando amistad con cada persona que poseyese una fortuna y fuese susceptible de invertirla en ella. Victoria y Virtudes se encontraban ocupadas entreteniendo a políticos y reyes.

—No sé para qué queremos políticos si para obedecer ya tenemos a los reyes —dijo Marina, presa de una evidente borrachera—. Antiguamente solo había un alcalde florero, y un concejo en las ciudades grandes, a los que nadie hacía caso porque las leyes eran del rey. Me gustaba así, era más simple de entender.

—Es la señora Guerrendajo quien se encarga de ese proyecto de renovación de nuestro sistema político, tengamos fe en su plan. Son tiempos de cambios —dijo la Cochera.

—No me gustan los cambios —dijo el Cochero, pasando la lengua por el fondo de una bandeja, limpiándola de nata.

—Qué viejo que estás.

Hubiese jurado que ya era madrugada, pero no tenía forma de asegurarlo: la sala del banquete no tenía ventanas. No lograba explicar por qué escogieron aquel lugar tan poco confortable para celebrar una cena: incluso ocupar el jardín durante toda la velada hubiera sido, en mi opinión, una mejor idea. Al menos el escenario, levantado en el extremo opuesto a donde me hallaba, era impresionante.

En poco tiempo comenzarían las funciones. Después, según venía escrito en mi invitación, podría quedarme a dormir en una de las habitaciones para invitados (no tan lujosa como la de Endivio, imaginé). Al día siguiente tendría que partir de vuelta a terminar mis estudios en el monasterio. Mi maestro había elogiado mis avances, llegando a decir que podría licenciarme ya si lo deseaba, pero yo quería quedarme hasta el final y graduarme con el resto de mis compañeras. Sería una lástima no volver a ver a Natalia, Ornella o Laurel, pero tenía mis obligaciones.

Los trabajadores de palacio comenzaron a apagar algunos faroles y a disminuir la potencia de ciertas lámparas según las instrucciones que habían recibido de la compañía. Transportaron las sillas al fondo y apartaron las mesas, logrando acomodar a todos los invitados en tres cuartas partes de aquella sala (la restante seguía siendo amplia y permitiría a los artistas llevar a cabo su función). Los invitados se fueron sentando. El comediante y el doctor vendado se subieron al escenario, compuesto de gruesas tablas de madera, y prepararon lo necesario.

La Emperadora y su estratega se sentaron junto a nosotros.

—He preparado tu traje y el de Fama Fulgor. Están al lado de vuestros instrumentos —dijo Laurel, que llegó junto a su madre y ocupó la silla de mi derecha.

—Gracias, eres la mejor —dijo Virtudes.

—Nada de gracias: antes de cantar anuncia mi nombre y date unas vueltas para lucirlo. Encorva la espalda para que se te marque el culo.

El comediante se aclaró la garganta y nos dedicó las acostumbradas palabras de agradecimiento por nuestra atención. Tras unos segundos de inactividad (supuse que esperaba un aplauso que nunca llegó), se dispuso a tirar de la sábana que cubría un objeto de aspecto cuadrado para dar comienzo a su función.

En ese momento escuchamos un portazo, tan violento que hizo retumbar las paredes de piedra. Dos soldados, visiblemente alterados, se acercaron a la zona que ocupábamos entre el público. Por supuesto, todas las miradas estaban puestas en ellos: incluso el comediante y el doctor vendado observaban en silencio.

—Tenemos un problema —dijo en el oído a Marina, aunque todos lo escuchamos con claridad.

—Sargento.

—Tenemos un problema, sargento.

—Seguro que no es para tanto.

—Ha habido un incendio donde las habitaciones de invitados. Ya lo hemos sofocado, pero estaba muy avanzado y no podíamos ni respirar. Como todo el mundo está ocupado en la cena nadie se había dado cuenta.

—¿Y dónde está Trueno?

—No responde a nuestra llamada. Quería consultaros antes de echar la puerta abajo.

Nos levantamos del asiento: la función quedó aplazada una hora.

VIII

Aunque las ventanas a ambos lados del pasillo estaban abiertas, seguía siendo difícil respirar allí. Ceniza y rastros negros en paredes y suelos daban testimonio de lo sucedido. La puerta del cuarto que Endivio ocupaba se encontraba intacta, pues el fuego ni siquiera se había acercado a aquella zona, pero según lo narrado por el soldado el abundante humo negro había llenado el piso por completo: no era descabellado pensar que se había colado en el interior de las habitaciones por las rendijas.

Los gritos no sirvieron de nada. Aporrear tampoco. Uno de los soldados corrió hacia una de las Estancias Reales de afuera, que el jardinero usaba (con el beneplácito de la Emperadora) a modo de cobertizo para sus herramientas. Volvió con una pesada hacha, aunque bastante tarde: le había entrado ganas de ir al baño en medio de la carrera y tuvimos que esperar a que acabara. Le disculpamos, pues era una necesidad natural.

—A su orden —dijo el guardia.

—Sargento.

—A su orden, sargento.

—Si no te importa, lo haré yo —dijo el Cochero, quitándole el hacha de entre los dedos—. Ya no me fio de nadie.

Victoria asintió ante la mirada confusa del joven recluta, así que este se apartó. El Cochero solo necesitó tres poderosos golpes para reducirla a astillas, sin que el filo del hacha pareciera muy necesario: con cualquier objeto pesado le hubiese valido. Era bastante alto, más que Endivio incluso, pero su fuerza no se explicaba salvo por vida militar previa. Pasó el pie por encima de los restos de madera y entró dentro.

El cadáver de Endivio descansaba a los pies de la estantería, junto a los dos cubos que Marina dispuso siguiendo las indicaciones del doctor vendado. La herida era la misma, abierta por un nuevo golpe y sangrando profusamente: se había formado un charco en el suelo. El arma homicida, un enorme mazo de barro endurecido a su lado.

—¡Un crimen de cuarto cerrado! ¡Como el caso octavo de mis trágicas memorias! —dijo Natalia, emocionada.

Todos pensamos lo mismo, al fin y al cabo la salida de la escena del crimen era imposible: además de la puerta, el fino ventanal estaba cerrado desde el interior. Era posible que el criminal lograse persuadir al héroe de que abriese la puerta, pero incluso en ese caso le hubiera sido imposible desaparecer de allí.

—Prepara una celda y trae esposas —dijo Victoria a Marina, sonriendo mientras preparaba la pipa.

—¿Ya? Antes tardabas varios días en resolverlos —dijo Virtudes.

—No hay tiempo de eso, la noche se nos echa encima. Además, es más fácil cuando esperas que suceda un crimen a cuando ocurre por sorpresa.

Laurel, que al principio parecía bastante indiferente, comenzó a husmear enfurruñada: no soportaba perder contra su madre. Comprobó el cuerpo de la víctima, la cama, el ventanal, los cubos y la estantería. Introdujo dos temblorosos dedos en el cubo de agua y luego se los lamió.

Por último, se levantó alzando la mano para compartir con nosotros la única pista importante. La había localizado en el suelo, a los pies de la estantería y del enorme ventanal.

—¿Qué hace aquí un patito del juego de pescar? —dijo Marina, oliéndolo—. Estoy bastante segura de que la última vez que estuvimos aquí esto no estaba en el suelo.

—Llama aquí al doctor vendado. Su jefe puede venir también.

—¿Con qué propósito?

—El de curar y vendarle la cabeza a Endivio: no queremos que se muera de verdad.

Victoria cogió el cubo de agua y le volcó el líquido por encima. El cadáver resucitó, emitiendo una mezcla de tos y ronquido. Parecía desorientado, lo que no extrañó a nadie. Su testimonio no nos sirvió de nada, pues según contó perdió la consciencia de repente y lo único que sintió fue un fuerte golpe en la cabeza. Ni siquiera recordaba con exactitud en qué punto de la habitación se encontraba al ser atacado, debido a la conmoción. El herido se acostó bocabajo sobre el colchón, empapando las sábanas de agua y de la sangre que le bajaba por las mejillas. Laurel apuntó que la brecha debía ser reciente, a juzgar por la frescura de las manchas en el suelo (ni siquiera habían comenzado a secarse).

El comediante y su empleado no se hicieron esperar. El primero abrió la boca con consternación, quejándose de que debería haber conseguido el autógrafo antes de que Trueno muriese (llegó a la misma conclusión errónea que nosotros gracias a la silenciosa calma que envolvía a Endivio). Cuando le informamos de que seguía vivo, pestañeó con incredulidad.

—¿Estáis seguros? Aquí hay mucha sangre.

—Estamos seguros de que sigue vivo. Y no solo: estamos seguros del método que uso el criminal, así como la identidad de los atacantes —dijo Victoria mientras levantaba el mazo del suelo. Debido a su gran peso tuvo que usar las dos manos.

—Vaya, que bien. Tú —dijo, girándose hacia su empleado—, venda la cabeza del señor Trueno: necesita recuperarse antes de firmar mi autógrafo.

Con una profesionalidad que evidenciaba, una vez más, la experiencia y buen hacer que poseía aquel retirado médico, desinfectó y vendó la cabeza de Endivio. Justo cuando cortaba el tejido sobrante con unas tijeras llegó el guardia para avisar que la celda esperaba a su nuevo ocupante.

Laurel cogió las esposas y, tan rápido que nadie tuvo tiempo a reaccionar, las cerró sobre las muñecas del comediante. Este observó la cadena de acero con una sonrisa nerviosa. Después, cuando ya creía que todo había terminado, agarró un segundo par de esposas (el que los guardias siempre llevaban colgando de la cintura para asustar) y se las puso al doctor vendado.

—Estáis arrestados por el intento de asesinato de Endivio Trueno.

Laurel, adelantándose a su madre, desengranó el caso. La verdad sobre el cuarto cerrado era que el crimen se efectuó a distancia. El asesino no necesitaba desaparecer,  dejándolo todo sellado: simplemente no entró después de que Endivio cerrase la puerta con llave.             

—De la misma forma que el asesino no puede entrar o salir de un cuarto cerrado, el patito y el mazo tampoco: estaban aquí antes de que Endivio cerrase la puerta. Tanto el mazo como el pato pertenecen a los dos acusados, que los llevaban en cajas para su función. Por supuesto, no fueron simplemente olvidados. Son dos objetos, y el mazo es especialmente voluminoso, encontrados cerca de la estantería: justo donde también estaban los dos cubos. ¿De verdad pudimos habernos ido de la habitación pasándolos por alto? No los vimos juntos a los cubos porque no estaban allí entonces: cayeron desde arriba. Los ocultó en lo alto de la estantería, por eso no pudimos verlos.

Cogió ambos y los dispuso sobre el mueble, como horas antes habían hecho los dos agresores. Resopló por el esfuerzo mientras se ponía de puntillas, pues todavía le quedaba por crecer y no era especialmente alta, pero un hombre adulto como el propio comediante (así lo explicó la propia Laurel) no tendría dificultad en hacerlo.

—El comediante se quedó cerca de la puerta, alegando sufrir con la sangre y los asuntos médicos. Nosotros, cerca de la cama y atentos al enfermo, le perdíamos de vista. No solo eso: un suceso, extraño en aquel momento pero que ahora cobra sentido, prueba el interés de la pareja en que ignorásemos al comediante. Cuando el doctor vendado examinaba a Endivio saltó hacia atrás, emitiendo una especie de grito ahogado y señalando hacia un punto de la cabeza del herido. Más tarde explicó que se trataba de un tirón, pero no me cabe duda que ni siquiera entonces os creísteis sus palabras. Lo hizo para que toda nuestra atención se centrase en Endivio, aprovechando el comediante ese momento para colocar el patito y el mazo encima de la estantería de la misma forma en que yo lo he hecho.

Laurel se acercó a Marina y le susurró al oído. Esta la miró desconcertada primero y entusiasmada después. Corrió afuera para cumplir con cualquier orden que la hija de la mayor consejera de la Emperadora le hubiese dado.

No tuvimos que esperar mucho antes de darnos cuenta de que una sombra acechaba al otro lado del ventanal. Al levantar la cabeza pudimos ver la coronilla de Marina, y más tarde uno de sus ojos. Por la posición de la ventana, y si el ocupante de la habitación no estaba en alerta como lo estábamos nosotros, era fácil no reparar en un agresor: sobre todo si este no quería ser visto.

Y, ante nuestros ojos, con el ventanal aún cerrado a cal y canto, el patito se movió solo. Este impactó en su trayectoria con el mazo, que cayó contra el suelo en todo su macizo esplendor: el sonido del impactó resonó en mi cabeza. El lugar donde había aterrizado era el punto casi exacto donde el cubo de agua había estado. Después, el patito salió despedido suavemente hacia el suelo.

Marina apareció por la puerta del cuarto de invitados, jadeando por la carrera, y nos enseñó el metal imantado con el que había logrado mover el pato: muy parecido al de las cañas del juego de pescar que habían preparado en el jardín.

—Fue fácil controlar a Endivio para que este se colocase en el lugar requerido, como ya habréis imaginado al daros cuenta del punto sobre el cual el martillo acaba de caer. El comediante, el doctor vendado, o ambos al mismo tiempo, prepararon el incendio del pasillo. Cuando este se extendió con fuerza, obligando a los guardias a apagarlo y llamar a los supervivientes, Endivio tuvo que despertarse al oír los gritos. ¿Qué haría entonces una persona que se despierta en sus circunstancias? ¡Coger el cubo de agua! Podía usarlo para arrojarlo en la entrada y escapar, o incluso echárselo por encima para mojarse la ropa y la piel antes de huir. Cuando la víctima flexionó las rodillas, preparado para agarrar el cubo con esta idea en mente, el pesado mazo cayó golpeándole en la cabeza.

—Te has quedado sin autógrafo, hijoputa —dijo Endivio desde la cama.

—Resta el motivo —dijo Victoria, fumando de su pipa con una sonrisa—. Si no sabemos la razón, Marina no podrá firmar el acta de investigación con la satisfacción del trabajo bien hecho.

—Tampoco pasa nada si no se puede firmar, ya tengo demasiado papeleo.

Laurel apretó el entrecejo, a todas luces enfadada consigo misma. Era obvio que desconocía el motivo que movió a los dos criminales a atentar contra la vida del héroe que nos salvó de tener el té como bebida nacional.

—No hagas eso, te pones muy fea —dijo su madre, expulsando el humo por la nariz—. Era una broma, sé que tú no puedes saber el motivo de estos dos hombres: nunca mostraste interés en leer mis trágicas memorias.

La estratega militar cerró los dedos entorno a las tiras de vendaje que cubrían al doctor. Después, tiró de su mano hacia atrás con violencia: una cara sana, sin heridas de quemadura, apareció.

—Cuánto tiempo, doctor Hueso. Ya va siendo hora de que superes lo de esa entrada para el concierto de Fama Fulgor.

—¡Nunca! Era mi oportunidad de volver a verlo tocar en persona.

—¿Sabías que después de vuestra actuación iba a actuar junto a la Emperadora en un dúo musical? Si te hubieses estado quiero, hubierais podido escucharlo en cuestión de minutos.

—Me da igual ese dúo musical. Quiero a Fama Fulgor en solitario, no haciendo de niñera de una música sin talento.

—Ejecutadlo inmediatamente —dijo Virtudes.

Victoria se acercó después al comediante, cuya sonrisa eterna había desaparecido dejando paso a una expresión de furia contenida.

—¿Cómo le va a tu padre Payoyo?

—Murió hace cinco años por intoxicación alimenticia, y hasta el mismísimo y amargo final no paró de lamentarse por la insignia de oro y brillantes que Trueno le arrebató. ¡Era mi legítima herencia! Cuando la cascara mi viejo iba a usarla para ligar.

—Qué curioso dúo criminal nos ha traído el destino. Dos personajes de distintas ciudades y en apariencia desconocidos, unidos por una misión. Lleváoslos —dijo, vaciando la ceniza en el suelo—. No es aconsejable ejecutarlos por un crimen sin víctima durante la campaña de cambio de leyes que planeo llevar a cabo, pero tanto estos dos como el desorejado envejecerán comiendo pienso para animales con trozos de pan mohoso.

—¡Si tuviese mi insignia de oro y brillantes…!

Los guardias escoltaron a los culpables hacia la mazmorra, dejándonos solos.

Endivio roncó: había vuelto a pillar el sueño.

IX

El público acogió con alivio la noticia de la detención del comediante: la compañía Payoyo no levantaba demasiado interés. Algunos reyes corrieron hacia la piscina de patitos imantados para llenarse los bolsillos y llevárselos a sus ciudades para jugar con sus hijos (los detenidos por delitos graves perdían el derecho sobre sus bienes materiales y monetarios). El mazo usado como arma del no crimen fue confiscado por Marina como prueba de la investigación, pero pocos minutos después desapareció mientras era transportado al cuartel (las sospechosas recayeron sobre la reina de Isla Ortiguilla, reconocida admiradora de Endivio Trueno). La esperada colaboración entre Fama Fulgor y la Emperadora fue, por tanto, adelantada (también con alivio, pues algunos empezaban a dormirse en la silla). Un concierto de una hora, durante el cual se turnaron el protagonismo entre tema y tema. No entendía demasiado de música, pero en mi opinión fue bueno.

Los sirvientes abrieron la puerta desde fuera después de que nuestro aplauso conjunto resonara por toda la Torre Real (solo la gente con nombre propio merecía escuchar el cántaro y la alpargata). Poco después entró Endivio, con un aspecto mucho más saludable: otro aplauso. La reina de Isla Ortiguilla le arrojó las bragas. Le hicimos la ola.

En cuestión de segundos los criados apartaron sillas, empujaron mesas y sacudieron manteles: la sala del banquete había vuelto a su estado primigenio. Nuestro grupo ocupó un rincón apartado para disfrutar de la última etapa de cualquier cena real: la sobremesa. Repartieron tabaco, licores y café como acompañamiento a las conversaciones que iban a tener lugar. La iluminación se adecuó a la situación: tenuemente intima. La gente cansada pareció rejuvenecer, pues la sobremesa era tan sagrada en Nuestro País como los Antiguos y había que quedarse hasta el final, respetando cada paso de la ceremonia.

—Deberías estar guardando reposo —dijo el Cochero.

—Voy a reposar en un carro con techo tirado por dos caballos. El carro que va a llevarme a mi casa —dijo Endivio mientras se guardaba las bragas en el zurrón.

—Ese no era el trato —dijo Victoria con tono amenazante—. Todos los invitados pasarán la noche en Dehesa del Reino y emprenderán el viaje de vuelta mañana tras el desayuno.

—Cuando acepté el trato no sabía que iban a intentar matarme dos veces en menos de veinticuatro horas. Las condiciones han cambiado.

La estratega cerró los ojos para saborear el licor de bellota. La garganta convulsionó de forma graciosa al tragar. Al mismo tiempo que levantaba los párpados, nos dedicó la sonrisa más siniestra y falsa que jamás había visto (la del comediante palidecía en comparación). Con un escalofrío recordé los rumores sobre su sadismo.

—Tienes razón, mi buen amigo Endivio.

Hizo sonar una campanilla. Criado Veintiuno apareció rodeado de silencio, como era costumbre. Nos saludó con un guiño y le pidió un autógrafo a Trueno.

—No es momento de autógrafos. Despierta al escribano y que venga enseguida. Trae también la caja de madera que descansa en el escritorio de mi despacho.

—A sus órdenes, señora Guerrendajo.

Criado Veintiuno se movía con agilidad, pero la casa del escribano se ubicaba en la parte opuesta de la ciudad. Antes de su segunda venida tuvimos tiempo de continuar charlando sobre asuntos tan diversos como el tiempo, gastronomía y política exterior. Laurel aprovechó para pasarse por cada mesa y promocionar sus diseños en busca de promesas, halagos y, con suerte, un contrato.

—Creo que ya podrías dejarla volar —dijo el Cochero.

—Todavía tiene mucho que aprender —dijo Victoria.

—Pero no quiere aprender, quiere dedicarse a su propia carrera —dijo la Cochera, tan borracha como su marido—. Además, no sé si podrías enseñarle aunque quisieras.

—¿Qué significa eso?

—Las dos resoluciones de hoy han sido muy distintas de las que tú solías hacer, cualquiera que haya leído mis trágicas memorias puede reparar en ello.

—Evidentemente: mi método no dejaba lugar a dudas. Primero acotaba el número de sospechosos a un número finito usando una circunstancia que excluyese a cualquier persona fuera o dentro de un lugar, o con posesión o falta de un conocimiento determinado, en un periodo de tiempo determinado. Luego se eliminaban posibilidades hasta reducir ese número finito a uno solo, usando las pruebas encontradas. El criminal era la única persona entre los sospechosos que podía ser el culpable: el resto estaba excluido por una razón u otra —dijo, rellenado la pipa con el tabaco que los sirvientes habían preparado en bonitos recipientes de cerámica—. Pero en este último asesinato la explicación no ha sido muy satisfactoria: ¿qué garantías había de que solo el comediante y el doctor vendado eran los asesinos? Hay más personas que podrían haberlo cometido.

—Y eso es prueba de que no pensáis igual: vuestra mente se centra en puntos distintos. Porque tú eres estratega y ella es diseñadora de moda.

Victoria gruñó.

—Lo será cuando gane el dedal de oro. Mientras tanto, será mi sucesora.

—¿Por qué no haces otro hijo? A lo mejor el siguiente te quiere más que Laurel.

La pesada puerta se abrió. El escribano asomó la cabeza, visiblemente cohibido por la presencia de la Familia Real al completo (y el legendario Fama Fulgor). Criado Veintiuno le acompañaba, portando la caja que su ama le había encargado. Acercaron dos sillas y se sentaron.

—¿De qué trata el urgente negocio que me ha sacado de la cama tan temprano?

—Una actualización del contrato de trabajo que Endivio Trueno y yo firmamos en tu presencia hace siete días —dijo Victoria, sirviendo un poco de licor al escribano—. Lamento lo sucedido, pero es un asunto de suma importancia. Espero que tu mujer no se haya enfado mucho.

El escribano se encogió de hombros antes de sacar el contrato del que la estratega hablaba. Se lo pasó a Victoria, quien añadió unas líneas más gracias a la pluma y el tintero que proveyó Criado Veintiuno. Desde mi posición no pude leer su contenido. Al finalizar, firmó mojando la huella de su dedo en la tinta y dejando la impresión en el amarillento papel. Endivio lo leyó, con los ojos fuera de las órbitas, e imitó el procedimiento con una sonrisa.

—¿Lo que pone ahí es cierto?

—Yo nunca miento.

Abrió la cajita de madera. En su interior encontramos un documento bancario de traspaso al portador: la propiedad total sobre Puerto Centollo, incluyendo todos los edificios de la ciudad.

—¡Voy a ser un rey! ¡Soy rico!

El héroe Trueno saltó de la silla para bailar. Aplaudimos y le hicimos la ola. La reina de Isla Ortiguilla le arrojó un segundo par de bragas.

—Solo puede cobrarse a partir de mañana a la medianoche. Mientras tanto, te quedarás aquí.

—A sus órdenes, señora —dijo, cuadrándose antes de llevar a cabo el saludo militar.

La sobremesa fue llegando a su fin. Yo no sabía qué estaba pasando y, a juzgar por las miradas confusas que todos dirigían hacia aquel documento de propiedad de una ciudad entera, no era la única.

Los criados trajeron unas fuentes metálicas de agua caliente para que nos lavásemos la manos: hora de irse a dormir.

X

Golpes. Me vestí.

Natalia y Ornella me esperaban frente a la puerta, asomadas a un ventanal del pasillo que daba al jardín. La habitación que compartían estaba en el piso superior, pero habían bajado para esperarme. Tiré del pomo para cerrar (no tenía cerradura).

Aquel día estaba prevista una comida a medio camino entre la principal y el desayuno, una importación moderna del otro lado del continente. Sería el colofón final a la cena que la Emperadora había preparado como aniversario de la guerra con El Otro País, el día en que el general enemigo a cargo de la invasión fue ajusticiado en combate y sus tropas se rindieron al contemplar su cadáver. La firma de las condiciones se dio pocas semanas más tarde, en aquel mismo palacio. Yo había planeado hacer turismo durante las horas que restaban al banquete (bastantes, pues nos habías despertado temprano), así que pedí a las gemelas que me hiciesen de guía: ellas residían en Dehesa del Reino desde hacía muchos años.

—No hay tiempo para eso, Laurel ha pedido que acudamos a su cuarto lo más pronto posible.

Me pareció bien, al fin y al cabo podíamos pasear las cuatro juntas. Las seguí sin hacer preguntas hasta la escalera de caracol y subimos al piso de arriba, donde la habitación de Laurel y la suya. Allí todo era más lujoso, incluso las paredes y las lámparas. Natalia llamó con los nudillos varias veces y a intervalos irregulares, lo que me hizo suponer que se trataba de un código que solo ellas conocían.

Oímos el sonido de una cadena metálica y luego el de una llave girándose.

—Vamos, no os quedéis ahí paradas —dijo Laurel, empujándonos hacia dentro antes de cerrar con un portazo y correr de nuevo la cadena.

El dormitorio de la nueva heredera del apellido Guerrendajo era, como ya esperaba, tan amplio como una casa. Debido a la extraña distribución del espacio, en dos alas simétricas, imaginé que se trataban de dos habitaciones contiguas cuya pared había sido derribada para unirlas en una sola. Montones de maniquíes de madera, tan reales que parecían humanos convertidos en figuras de encino mediante magia, se mezclaban con soportes de materiales más blandos que simulaban un torso humano recubiertos de agujas y alfileres como un erizo. Telas de diferentes colores, estampados y texturas descansaban sobre el suelo, cama y sillas, a veces enrolladas y a veces cortadas en trozos.

Me sorprendió que Victoria, a pesar de hallarse en contra de que Laurel admitiera no mostrarse interesada en tácticas y política sino en la costura, lo permitiera sin decir nada. Tal vez pensó en un principio que solo se trataba de una afición pasajera, o tal vez veía aquel asunto con mejores ojos de lo que suponía.

—Desnúdate y pruébate eso.

Las ojeras se habían acentuado aún más: no había dormido. Cumplí la orden.

—Vaya, me queda perfecto —dije.

—Evidentemente, anoche lo ajusté a tu talla.

—¿Cómo sabías mi talla exacta?

—Te cogí las medidas mientras dormías —dijo, colocando sobre mi hombro una tela para estudiar la combinación de colores—. Qué bien te queda el amarillo. Y resulta espectacular con este púrpura.

—Gracias.

Señaló una taburete y me pidió mediante gestos que subiera (llevaba alfileres entre los labios y no podía hablar). Tomó más medidas, supuse que para asegurarse, con una cinta. Recortó y unió. Era imposible tejer desde cero un vestido nuevo en una sola noche, lo que significaba que sobre la base de otro vestido que ya existiese en su colección había corregido de alguna manera la talla y había añadido otras para que encajasen. Iba a prepararme un pañuelo amarillo para fijarlo sobre los hombros y que los ocultasen por completo, pues los míos eran más estrechos que los suyos y quedaban caídos. De esa manera corregía un problema de la talla al mismo tiempo que mejoraba el diseño, ya que deshacer las costuras y volver a coser esa parte le hubiese sido imposible por cuestiones de horario. Asentí ante sus explicaciones con curiosidad, no por el mundo de la sastrería sino por ella: era la primera vez que parecía feliz.

Natalia y Ornella aparecieron desde la otra ala de la habitación, vestidas ya con unos conjuntos que quitaban el aliento. Como era natural, los suyos ya habían estado listos desde hacía semanas.

Laurel me ajustó el pañuelo antes de darle unas puntadas con un fino hilo del mismo color y tono para dejarlo fijo. Caía un poco por ambos lados y por la espalda, y aunque era corto por el hombro derecho la caída por el izquierdo era tan larga como una media capa: se asemejaba a un herreruelo.

—No tienes que tomarte tantas molestias.

Tiró de los extremos de la cinta con tanta fuerza que se cerró con un latigazo. El chasquido me sobresaltó, logrando que me tambalease sobre el taburete (si no me caí fue gracias a que el taburete estaba sujeto con un fino cordel atado sobre la pata de una mesa).

—Evidentemente que me las tomo.

Con un suspiro de cansancio, más mental que físico a mi entender, explicó lo importante que iba a ser la comida de aquel día para el próximo dedal de oro. El prestigioso premio anual, otorgado al mejor diseñador y sastre de Nuestro País tras una votación entre todos los reyes y nobles, era un premio postrero a todo el trabajo previo. Esto quería decir que no se llevaba a cabo una pasarela especial el día de la ceremonia, sino que se basaban en todos los banquetes y ceremonias anteriores. Cada evento de la alta sociedad era la pasarela, y los mejores costureros vestían a sus propios reyes y nobles como modelos. Este sistema, tan propenso a la poca sinceridad en otras circunstancias (con modelos más fieles), se sustentaba en la propia envidia y avaricia de las altas esferas: si realmente un rey encontraba más espectacular el traje de un pariente que el suyo propio, votaría por el costurero contrario en lugar de por quien le vistió a él mismo, pues querría cambiarse a su bando para el próximo año (aquí no existían las lealtades). Esto había propiciado el acaparamiento de reyes por parte del talentoso hombre a cargo de la línea búho, el ganador de los últimos cinco años: el Mejor Sastre. Sin embargo, la sincera infidelidad de los reyes continuaba asegurando la justa limpia: de entrar un nuevo contendiente con aún más talento, nadie se quedaría con Mejor Sastre por costumbre o amistad.

Me pareció extraño que molestasen a la Familia Real con un asunto tan banal, pero según Laurel fueron ellos los que comenzaron la tradición porque les encantan los asuntos banales. Aquel juego hacía más ameno sus obligaciones monacales, pues sus reuniones ya no trataban solo de comer, beber y arrimar cebolleta al bailar sino comer, beber, arrimar cebolleta al bailar y juzgar la apariencia de los demás.

—Solo os tengo a vosotras tres. Por ahora. Caminad con gracia y conseguid que otras personas quieran cambiarse a mi marca —dijo, señalando un discreto bordado en mi pecho que representaba una hoja de laurel.

Según explicó Mejor Sastre también bordaba su marca, un pequeño búho en el pecho. Solo él en todo el mundo podía reproducirlo de ese modo exacto debido a sus técnicas secretas, así que a ojos expertos era imposible colar una falsificación.

—¿Cómo que solo nos tienes a nosotras? ¿Y tu madre o la Emperadora?

—Mi madre dice que no le interesa este asunto y sigue usando sus anticuados mantos. A la Emperadora le viste Búho, al igual que a Endivio: ya te dije que ningún tipo de relación o fidelidad se interpondrá en el camino de un noble y su imagen soñada.

—Mi hermano es tonto, no le hagas caso —dijo Ornella, ajustándose el pelo frente al espejo—. ¿Por qué no se lo has propuesto a los cocheros? Su ropa no es de marca.

—Han declinado la oferta para vestir ropajes que pasen desapercibidos. En su caso está justificado.

Un par de horas más tarde, mi modista decidió que no se podía hacer más por mí en el corto periodo de tiempo que restaba. Para finalizar, terminó de tejer una especie de bufanda con la idea de que me la abrochase alrededor de la cintura: de ese modo corregiría la silueta (me quedaba demasiado holgada al tratarse de un vestido antiguo adaptado). Eligió el mismo color que el herreruelo, amarillo. Me sorprendió que, pese a que la mayoría de esos adornos habían sido improvisados para corregir otros problemas, daban la sensación de estar incorporados con toda la intención del mundo.

Cuando a la bufanda (de cuentas) le faltaba solo un trozo, Laurel sacó del cajón una hoja de laurel auténtica y continuó tejiendo en torno a ella. No pude resistirme a preguntar.

—Entre costuras se pueden esconder multitud de secretos. Dinero, papeles, armas. Ni un observador experto puede notarlo a simple vista y, si está realmente bien cosido, un cacheo superficial tampoco será suficiente —dijo mientras daba las últimas puntadas con una velocidad asombrosa—. Tengo por costumbre poner una hoja de laurel en los vestidos que van a pasar el escrutinio de los reyes.

—Nunca me lo hubiese imaginado: pensaba que eras del tipo realista.

—Siempre hace falta un poco de suerte.

Nos arreglamos frente al espejo antes de acudir al jardín. Yo quería aprovechar la hora restante en visitar la ciudad, pero Laurel se opuso temiendo accidentes y manchas. Como compensación, nos permitió salir a respirar aire libre siempre que no traspasáramos los límites del Palacio Real marcados por los muros alrededor del jardín. Era una lástima, pues al finalizar en pocas horas el último banquete yo debería montarme en el carro que me llevaría de vuelta al monasterio donde estudiaba.

Jugamos a mirar las nubes.

—No te fustigues, mujer. De todos modos las capitales y ciudades grandes son trampas para turistas, la esencia de cada país se encuentra en los rincones menos populares —dijo Natalia.

Su hermana asintió. No sabía si lo pensaban en serio o si solo querían animarme, pero yo quería visitar el famoso taller de cerámica. Observar a Laurel luchar por su sueño me inspiró en cierta medida a perseguir el mío con más ahínco.

—Esa nube parece un mapache.

—Esa de ahí también.

—Ya incluso están por los cielos —dijo Laurel con una sonrisa irónica—. Nuestro País logró frenar la invasión de El Otro País, pero asiste impotente a esta. No, no solo asiste: son nuestrenses los que ayudan a traerlos.

—En el bosque de al lado del monasterio donde estudio se han instalado algunos y no paran de reproducirse. Ya no podemos salir a jugar porque los profesores dicen que atacan a los humanos. Si surge la urgencia de salir afuera debemos hacerlo acompañados.

Al parecer, Victoria llevaba los últimos diez años trabajando en desmantelar la red de traficantes sin mucho éxito. A la clandestinidad con la que operaban y el evidente esfuerzo que suponía hacer caer una organización sin cabezas visibles, se sumaba un peligro nuevo que, aun empezando como algo anecdótico, el paso de los años auguraba por materializarlo en el mayor enemigo de la consejera de la Emperadora: la opinión pública. Cada vez más gente (y de mayor estatus político, la raíz del problema) se mostraba a favor de traerlos pese a conocer los riesgos y problemas derivados. Su postura era interesada, claro, pero estos líderes de opinión arrastraban a personas sentimentales.

—¿Por qué tu madre, sabiendo esto, ha impulsado este intento de nuevo sistema de gobierno? Solo agravará su problema para luchar con los traficantes. Parece contraproducente para ella y la Emperadora.

—Nunca me habla de sus planes, y tampoco me interesan: voy a ser modista. Pero nunca toma decisiones sin una buena razón, así que no dudo que está pensado a largo plazo.

—Tienes razón —dije, pues estaba al tanto de la fama que rodeaba a la estratega.

Llegó la hora de acudir a la sala del banquete.

XI

Durante la caminata Laurel nos dio más instrucciones sobre la forma adecuada de caminar y comportarse. Solo nos encontramos con algunos sirvientes, que transportaban bandejas y cubiertos en silencio, hasta llegar al pasillo central. Endivio, rodeado como siempre de admiradores y de los soldados que los apartaban por razones de seguridad, se quitaba de encima al Mejor Sastre para comerse unos canapés que logró escamotear de una de las bandejas que iban hacia la sala del banquete. Hacían bastante ruido, pues el Mejor Sastre insistía incluso con agresividad en que le acompañase a su habitación de una vez para unas correcciones en el vestido (se había manchado de aceite). Imaginé que debía haber estado pidiéndoselo toda la mañana, pero que Trueno le ignoraba para seguir comiendo y charlando con jóvenes duquesas en edad casadera.

Laurel se frotó las manos.

—Su mejor trabajo hasta la fecha.

Se trataba de una camisa blanca y ajustada, igual a la que los criados del palacio de Dehesa del Reino portaban como uniforme. Se diferenciaba de estas solo en unos bordados florales alrededor del cuello y de un búho, su marca comercial, en el puño derecho. Me pareció muy simple, pero tal vez era como esas obras de arte que solo sabían apreciar otros artistas.

Mejor Sastre nos ignoró para seguir pataleando frente a Endivio, quien se esforzaba en ignorarlo para conseguir los datos de una viuda para cartearse con ella. Cuando Trueno entró, rodeado por el habitual séquito de aduladores, le siguió haciendo aspavientos (había aparecido otra mancha y el modisto parecía cada vez más desesperado por conducirlo hasta su propio cuarto). Era un modelo popular, pero tenía sus inconvenientes.

—Qué tontería, es igual que las camisas de los sirvientes —dijo Ornella, dando voz a mis pensamientos.

—La calidad tanto de materiales como de costura está muchos niveles por encima, aunque la mayoría de personas no sepa apreciarlo. Yo también encuentro estúpida su elección para Endivio, el invitado principal y sobre el que estarán puestas todas las miradas, pero debes entender que, en parte gracias precisamente a Mejor Sastre, la costura se ha convertido en otra forma de arte y no solo una necesidad para que la gente no camine desnuda. Ha elegido esa camisa porque transmite una idea o pensamiento.

—¿Cuál?

—Que Mejor Sastre está chocho —dijo, riéndose—. Ha aportado grandes innovaciones, pero su tiempo ha pasado y debe dejar paso a los jóvenes. Ya contaba con sus ideas locas, sin embargo me ha decepcionado en otro aspecto que no esperaba: no es exactamente de su talla.

—Yo la veo perfecta.

—Tu ojo no está entrenado, pero la cintura debería ser un poco más estrecha.

Nos sentamos en el mismo lugar que ocupamos la noche anterior. La Emperadora y su consejera todavía no habían llegado, pero nos acompañaban el Cochero y su esposa. Endivio se paseaba por las mesas con el Mejor Sastre detrás, todavía intentando convencerle de que le acompañase a su cuarto para retocar la ropa. Este seguía negándose, argumentando que era una tontería perder tiempo y esfuerzo por unas simples manchas. Nobles e incluso reyes se acercaban para preguntarnos por la identidad de nuestro sastre, así que Laurel comió de buen humor.

Virtudes y Victoria llegaron media hora más tarde.

—¿Está todo de su gusto? —dijo una voz a nuestras espaldas.

Criado Veintiuno dobló la espalda para servirle al Cochero una copa de una bebida alcohólica con burbujas típica de El Otro País. Agradecimos su interés y se quedó con nosotros bajo el pretexto de ser el camarero asignado a nuestra mesa, pero era obvio que quería charlar. Me sorprendió que, pese al interés que el día anterior había mostrado en Endivio (se declaró su admirador), de repente se mostraba bastante indiferente: incluso cambiaba de tema con un gesto desdeñoso cuando alguien se lo mencionaba, como si se hubiese aburrido de él. Parecía estudiar las caras de los invitados con algo parecido al nerviosismo, así que seguí su mirada intentando descifrar qué buscaba. Lo único que descubrí es que el objeto de su estudio eran los hombres: incluso parecía interesado en el Cochero. No me pareció profesional que un sirviente buscase interés amoroso en medio de su turno de trabajo, aun ignorando las diferencias de clases y económicas que mediaban entre él y el grueso de los asistentes, pero por supuesto ni se me pasó por la cabeza denunciar su compartimiento: nos hacía compañía.

El nuevo rey de Cangrejos del Río se excusó para acudir al servicio: el sirviente le siguió con la mirada hasta que se perdió por la puerta. Cuando este volvió, pidió el turno el príncipe de Puente Alcaparrón: no le quitó el ojo de encima. A su vuelta, Endivio se levantó: ni siquiera le miró. Era cierto que el héroe había cogido peso y no era muy apuesto, pero el nuevo rey de Cangrejos del Río era bizco y enano. Me encogí de hombros.

Continuamos comiendo e intercambiado cotilleos hasta que un guardia, claramente asustado, irrumpió empujando las puertas sin ceremonias ni protocolo. Sobre el silencio que se había apoderado de la sala del banquete podían oírse murmullos de «¿otra vez se han cargado a Endivio?» y algunas risitas.

—El héroe Endivio Trueno ha sido asesinado.

Codazos cómplices y risitas.

XII

El mismo soldado que había dado la noticia expuso los detalles concernientes al descubrimiento del cadáver y las circunstancias del caso mientras nos dirigíamos a la escena del crimen. La Emperadora y su consejera iban en cabeza, seguidos de nosotras cuatro y, cerrando la marcha, los cocheros. Ignoraba la razón de que nos acompañasen durante cada investigación sin que Victoria pusiese quejas, pero parecían cercanos y al fin y al cabo tampoco ponía pegas a mi propia compañía.

Al principio ignoraron el cadáver, centrando su atención en otros asuntos. El arma del crimen había sido una barra de marfil que ejercía de toallero, empleada en aquel desafortunado incidente como arma contundente golpeando la cabeza de la víctima (otra vez).

—¡Qué barra! —dijo el guardia, sin poder esconder su emoción—. Jamás he visto algo como eso. Preciosa.

—Lo sé, yo la encargué.

—¿Dónde?

—Al maestro artesano del taller de cerámica de esta ciudad. Pero me temo que se te va de presupuesto, soldado.

—Ese hombre es un artista. Parece tallada por los mismos Antiguos.

—¿La barra ha sufrido daños?

—Por suerte no.

Continuó relatando lo sucedido frente al baño los minutos anteriores al descubrimiento del cuerpo: un sirviente, Criado Dos, había sido testigo indirecto del asesinato (en ese momento esperaba frente a la puerta a que estuviese desocupado, para poder limpiarlo). Como ya, se antojaba muy complicado.

—¿Pero entonces no es un misterio de cuarto cerrado? —dijeron las gemelas, decepcionadas.

—Bueno, no exactamente, pero yo lo considero incluso más extraño —dijo el guardia, todavía observando de reojo la barra de marfil—. Al fin y al cabo, según me comentó este testigo, la persona más sospechosa de ser el criminal se volatilizó de la escena del crimen. Pero estaba bastante alterado, así que espero que ahora nos lo expliqué con más detalle.

Criado Dos se sentaba en el suelo del pasillo, con una toalla húmeda en la frente y el Doctor tomándole el pulso. Su rostro lucía tan blanco que parecía él el cadáver. Se disculpó entrecortadamente, alegando ser sensible y sentir fobia a la sangre.

—Está bastante mal, es posible que queden secuelas —dijo el Doctor.

—¡En fin, ya mejorará! ¡Cuéntanos lo ocurrido! —dijo Virtudes de pronto, con miedo a que el médico propusiera una baja con derecho a sueldo.

El testigo bebió unos sorbos de agua directamente del cántaro que le ofrecieron. Se aclaró la garganta.

—¡Hay dos Endivios!

Hacía aproximadamente media hora Criado Dos, tras ver salir del baño al príncipe de Puente Alcaparrón de vuelta a la sala del banquete, preparó su trapo y sus productos de limpieza. En ese momento llegó Trueno, la víctima, quien le saludó con un guiño antes de entrar. El sirviente decidió esperar allí mismo a que saliese el último ocupante antes de comenzar su faena. Poco después, no pudo concretar pero apostó por unos cinco minutos desde que Endivio apareciese, llegó desde la otra punta del pasillo un sirviente a quien no pudo reconocer.

—¿Por qué no pudiste reconocerlo?

—Porque llevaba una pila de toallas que le ocultaban la cara. Me explicó que el señor Trueno se encontraba en un lamentable accidente debido al cual necesitaba ayuda y ropa nueva. No me extrañó, pues he leído mis trágicas memorias, así que le trasmití mis ánimos.

—¿Y cómo sabías que era un criado, si no podías verle la cara?

—Porque llevaba el uniforme: camisa blanca impoluta, sin bordados ni adornos.

Criado Dos relató cómo escuchó un pequeño grito de Endivio y un posterior golpe mojado, que a tenor de los acontecimientos podíamos asegurar que era el golpe que puso fin a su vida pero que él, pensó, se trataba de una complicación durante el proceso de vaciado de intestino.

—¡Pero mi hermano siempre ha tenido el estómago suelto, nunca hubiera pasado fatigas durante el proceso! ¿Seguro que has leído mis trágicas memorias?

—Tiene usted toda la razón, señorita —dijo, avergonzado—. Pero en ese instante no caí. No siempre analizo todo en profundidad.

—No sé, no sé. ¿Cómo sabemos que no te has inventado a ese repartidor de toallas?

Abrió la boca escandalizado.

—Jamás haría eso, señorita, soy un profesional. Los trabajadores domésticos nunca pueden ser los culpables. Además, tengo un testigo. Llegó después de que el desconocido sirviente entrara en el baño cargando las toallas, pero me estuvo observando todo el tiempo y si yo hubiese cometido el crimen él lo sabría.

Señaló con el dedo a Criado Uno, quién lo miraba con odio desde una esquina del pasillo.

—¿Y cómo sabemos que no estáis trabajando juntos? —dijo Victoria.

—Porque me odia a muerte.

—¡Claro que te odio! Me robaste el bocadillo de tortilla—dijo Criado Uno.

—Por los Antiguos, eso fue hace más de diez años. Y además, estaba seca como el ojo de un tuerto. El huevo no se cocina tanto.

Saltó como un animal salvaje hacia Criado Dos, así que el guardia tuvo que aunar fuerzas con el Cochero para reducirle: un asesinato había sido suficiente por ese día. No les costó demasiado ya que, a pesar de la furia que poseía a Criado Uno, el Cochero era el hombre más alto que yo había visto en toda mi vida (y no parecía privarse de antojos, así que su peso iba a la par). El soldado quería escoltarlo a una celda, pero Virtudes se opuso: no quería bajas de personal. Lo mandaron de vuelta al trabajo.

Dado que la mala relación entre ambos sirviente parecía proveerles de coartadas (ninguno mentiría por el otro) le invitamos a continuar con su declaración.

—Diez minutos, más o menos, después de haber escuchado el grito y el golpe de salpicadura, Endivio apareció por la puerta del baño y se fue corriendo. Estaba tan avergonzado por lo ocurrido que se tapaba la cara con las manos.

—¿Entonces no puedes saber si era Endivio?

—Lo sé por su bonita camisa: tenía el bordado floral y el búho de los puños. El repartidor de toallas que acudió en su auxilio vestía la camisa blanca del servicio.

Tras ver huir a Endivio esperó cinco minutos más a que saliese el sirviente que había acudido a su rescate con toallas. Después, considerando que tal vez necesitaba ayuda en la limpieza, y contraviniendo sus propios deseos, preguntó en voz alta si quería que entrase. Como nadie respondía, se personó él mismo en el baño, descubriendo el cadáver.

—No hay más que podamos extraer de este hombre —dijo Victoria, encendiendo la pipa—. Vete a dormir un par de turnos y vuelve al trabajo cuando estés mejor.

—Sí, señora —dijo Criado Dos.

Anotada la declaración del testigo, solo restaba investigar físicamente la escena del crimen. El guardia se quedó en la puerta para prohibir que nos molestasen.

—¡Increíble! —dijo el Cochero, levantando la barra de marfil.

—En verdad que es un trabajo de artesanía digno de un premio —dije.

—Te estoy vigilando —dijo la Cochera, pues su marido amagó con deslizársela en el zurrón cuando nadie miraba.

El baño tenía un tamaño similar al del dormitorio de Laurel. Por la forma en que estaba construido no podía verse el interior desde fuera incluso con la puerta abierta de par en par. Dentro había un toallero junto a un lavabo para las manos y un espejo, y al fondo unos tabiques que separaban tres cuartas partes del baño en cubículos. Cada uno de ellos con su propia cortina para otorgar intimidad a sus ocupantes.

Una de las cortinas estaba corrida. Trueno había fallecido sentado y, al perder el conocimiento, su espalda se había arqueado para mostrarnos su coronilla: una masa sanguinolenta. El golpe había ido directo a la misma zona de los otros dos ataques, un lugar poco frecuente de apuntar si la víctima se encontraba de pie pero natural si estaba sentada frente a su agresor. El grito sucedió, teorizamos, cuando el agresor abrió la cortina.

—Murió como vivió, en el baño —dijo Virtudes al tiempo que trazaba el signo de los Antiguos.

—¿Pero esa parte también es verídica? Pensaba que era solo una licencia artística para hacer sus memorias más divertidas —dije.

—A Endivio no le gustaban ni el arte ni las licencias.

Miramos el cadáver en silencio.

—Parece que esta vez sí que se ha muerto de verdad —dijo el Cochero.

—¡Vete y llama al Doctor! —dijo Laurel a voz en grito para que el soldado que hacía guardia en la puerta le oyese.

El médico llegó pronto: no le había dado tiempo a alejarse mucho. Se agachó frente al cuerpo y le tomó el pulso.

—Es débil, pero todavía vive. Tengo que tratarlo inmediatamente.

Era una suerte que hubiese sobrevivido a su tercer asesinato: cuando despertara, podría arrojar luz sobre la identidad de su asaltante. Rastrear al criminal sin conocer datos ya iba a resultar una ardua tarea, pero a esa problemática había que sumarle otra: lo inexplicable del caso.

Endivio vestía su camisa, con el búho y los puños bordados.

XIII

Tumbamos a la víctima en su propia cama, sobre una sábana limpia. El médico desinfectó la zona antes de coserla y vendarlo (otra vez).

—La primera vez avisé de que el herido debía descansar. No le molestéis. Y por favor, dejad de golpearle con objetos contundentes hasta quitarle el sentido o de lo contrario su recuperación se complicará.

—Lo sentimos, Doctor.

Abandonó el dormitorio con un suspiro de resignación, tal vez porque intuía que volverían a atacar a su paciente. Observamos el pecho de Endivio subir y bajar, sin poder aguantar nuestra impaciencia: debía haber visto claramente al criminal, así que incluso podríamos llamar a un artista para que dibujase un retrato del asesino. Con cada respiración, el pequeño búho en su puño parecía agitarse con vida.

Encontrarlo con su propia camisa era un enigma (al menos para mí). Si tomábamos a Criado Dos como un testigo fiable, lo cual era cierto en mi caso, al baño entraron dos personas: una con la camisa del búho y otra con la camisa del servicio. Todo parecía indicar que la persona que salió corriendo mientras ocultaba su rostro con las manos era el agresor, pero al llevar este la camisa del búho dejaba a la víctima con la única posibilidad de vestir la del servicio. Cualquier loca teoría, como que el primero en llegar fue de hecho el asesino y la persona portando las toallas era Endivio, debía esperar a que este problema de las dos camisas iguales se resolviese.

—Creo que deberíamos acelerar su despertar. No tenemos todo el día —dijo Laurel, desvistiendo al herido.

Su madre se mostró de acuerdo. Sin más ceremonias, agarró el cubo de agua que habíamos preparado para humedecer los paños y se lo tiró por encima. Trueno saltó de la cama, sobresaltado e hiperventilando. Sus ojos iban de un lado a otro de la habitación y tenía el pulso acelerado.

—Describe a tu agresor.

—¿Cómo?

—Vamos, haz memoria. Cualquier dato será de utilidad.

—¿Quién soy? ¿Quieres sois vosotros?

Silencio.

—Vaya hombre más problemático —dijo Laurel con una sonrisa. Había sacado una cinta métrica de su zurrón y tomaba medidas de la camisa, murmurando que la talla coincidía con exactitud.

Victoria se cruzó de brazos, meditando. Su hija se acercó al amnésico y le tomó medidas de cada rincón del torso. Este se dejó hacer sin oponer resistencia, pero sin entender lo que ocurría: se notaba su desorientación. Virtudes propuso volver a golpearle en la cabeza, pero fue rechazada: la sutura era tan reciente que sería peligroso. De hecho, era un milagro que siguiese con vida. Siempre había oído que el Héroe Trueno se deshizo de su Reliquia, el Cayado Inmortal, tras la lucha contra el General del Antifaz, pero me pregunté si acaso sería falso.

—Si todavía no han ejecutado al doctor Hueso podemos llamarle —dijo Virtudes.

—Da igual, no necesitamos que Endivio recuerde. Ya sé cómo sucedió todo —dijo la estratega, esperando a que cesaran nuestras exclamaciones de asombro antes de continuar—. Necesito confirmar un par de cosas sobre la declaración del testigo y sobre la fabricación de esta camisa. Llamad a Criado Dos y al Mejor Sastre.

Unos golpes en la puerta nos avisaron de su llegada. Los dos hombres llamados por Victoria entraron y el soldado cerró la puerta para continuar su vigilancia (dada la delicada situación de Trueno, la Emperadora efectuó unos cambios en el turno de guardias del Palacio Real con la intención de que una pareja estuviese vigilando siempre su dormitorio). Ambos se mostraron encantados al comprobar que Endivio seguía con vida. Sastre Mayor en especial se veía genuinamente aliviado (hubiera sido un engorro que su modelo estrella fuera asesinado, supuse).

—Testigo, cuando encontró el cadáver por primera vez, antes de abandonar el baño mareado, ¿ya tenía su propia camisa o portaba una de camarero? —dijo sin más preámbulos.

—La misma con la que lo encontrasteis, señora —dijo Criado Dos.

—Excelente. Sastre Mayor, me gustaría saber qué técnica usó para el bordado del búho y del bordado floral, además del material del hilo. También si se necesita una herramienta especial, o solo una aguja.

El interpelado sacó un cuaderno de su zurrón y comenzó a escribir. Al terminar, lo giró para mostrárnoslo:

«Esta mañana he estado gritando mucho para que Endvio me hiciese caso, así que ahora tengo la garganta irritada. Si no es mucha molestia, me gustaría responder por escrito».

Asintió como respuesta. Sastre Mayor pasó de folio y escribió otro mensaje:

«Los bordo yo mismo con aguja e hilo de un material sintético descubierto por mi firma de moda, que solo nosotros conocemos. El búho es marrón, y es una tarea que nunca encargo a mis ayudantes. Cada prenda con un búho está hecha a mano por mí, y mi técnica no se puede reproducir. El sencillo bordado es azul marino. Normalmente sí paso esa tarea a mis ayudantes, pero en esta ocasión yo me he encargado de todo».

—Ha sido una respuesta muy instructiva, me alegro de haberte preguntado por ese detalle, a pesar de que no era lo que quería saber.

El grafito se movió contra la superficie del papel frenéticamente:

«¿Y qué quería saber usted, señora?»

—Quería comprobar si te atreverías a hablar delante de Criado Dos. Yo ya sabía que no, pues si lo hicieras reconocería tu voz: la voz del repartidor de toallas, quien supuestamente acudía en rescate de la víctima durante su accidentado viaje al baño.

Sastre Mayor se derrumbó, sabiéndose descubierto. Laurel fue la única que permaneció impasible al escuchar la revelación.

—Me sorprendió mucho que incluso tú quisieras vengarte de Endivio, teniendo en cuenta que arriesgabas tu fama, leyenda y patrimonio en el proceso. Pero supongo que así es la venganza: irracional. Nubla nuestro juicio. En fin, repasaré los detalles del caso para confirmarlos contigo. Empezaré por la deducción que me permitió saber que nunca hubo un cambio de camisas entre el agresor y el agredido después de atacarlo.

—Estás totalmente equivocada, mamá.

La imagen de Victoria Guerrendajo siendo corregida por alguien, más aún por alguien tan joven, nos paralizó. Me costó sobreponerme justo a tiempo de oír la respuesta: la tensión erizaba los pelos.

—¿A qué te refieres?

—En primer lugar, no creo que este sea un crimen por venganza, tal y como explicaré más tarde. Segundo, sí que existió un cambio de camisa: esa era precisamente la razón de que Mejor Sastre atacase a Endivio. Quería recuperarla. Pero entiendo perfectamente de dónde viene tu equivocación, has hecho un buen trabajo hasta cierto punto. Punto que ha ocasionado tu malinterpretación de los hechos por una sencilla razón.

—¿Qué sencilla razón?

—No sabes de costura —dijo, extendiendo la cinta métrica con una sonrisa—. No hay duda, la camisa que la víctima tenía puesta cuando lo encontramos era la destinada a él. Lo sé porque he comprobado las medidas y son exactas, el grado de perfección que esperarías del Mejor Sastre.

—Pero hubo un cambio de camisa.

—Sí, lo hubo. ¡Por que esta mañana Endivio no se puso la que estaba diseñada para él desde un principio! La primera vez que vi a la víctima hoy noté que, aunque la talla no difería lo suficiente como para que los neófitos reparasen en la discrepancia, no era la perfección que elevó a la fama a Sastre Mayor. Las manchas de aceite hubieran sido una prueba aún mejor, pero por culpa de toda esa sangre no podemos saber si esta camisa las tenía o no.

Victoria asintió al comprenderlo. Con aquella sencilla explicación había conseguido rellenar los huecos que faltaban en su mente, a diferencia del resto de la habitación: seguíamos sin entender nada. Vació la ceniza de su pipa para exponer la verdad del caso.

—Es muy sencillo. Que al baño entrasen una camisa con el búho bordado y otra sin él, pero saliesen dos con el bordado, no era el misterio: era la solución. La respuesta es que uno de ellos fue bordado en el interior, lo que explicaría también los diez minutos que el criminal tardó en abandonar la escena del crimen, atendiendo a la declaración del testigo. ¿Tanto se tarda en cambiar la camisa y escapar? Bordó allí mismo la camisa, y el único que podía haberlo hecho sin que se notase la diferencia era el propio Mejor Sastre. Es cierto que esto no prueba su culpabilidad, se me ocurren un par de explicaciones más, pero por eso llamé aquí a Mejor Sastre: su silencio ante Criado Dos constituyó la prueba necesaria.

—Pero la venganza no era el motivo del crimen —dijo Laurel, abriendo la puerta para pasarle una nota al soldado que hacía guardia en el exterior—. El cambio de camisa no se explicaba con las razones más comunes que mueven al criminal a alterar la escena del crimen o a la víctima, y que ya conocemos todos. El cambio de camisa era el mismo motivo del crimen. Mejor Sastre se ha pasado toda la mañana pidiendo a Endivio que le acompañase a su habitación para unos ajustes de vestimenta porque quería esa camisa. Si Endivio le hubiese hecho caso, seguiría con vida.

—Sigue con vida —dijo Natalia.

—Ah, se me había olvidado.

—¿Y por qué quería cambiarle la camisa? —dije.

—Entre costuras se pueden esconder multitud de secretos. Dinero, papeles, armas. Ni un observador experto puede notarlo a simple vista y, si está realmente bien cosido, un cacheo superficial tampoco será suficiente. Creía que ya te lo había dicho.

El guardia golpeó la puerta con los nudillos, alertándonos de su llegada. Informó de que había abierto con éxito la habitación de invitados que Mejor Sastre ocupaba, y que había encontrado una camisa igual (no en talla) a la que vestía el agredido (además manchada de aceite). Laurel se la arrebató de las manos y, con unas tijeras de costura que trasportaba en su zurrón, rompió el tejido. Una nota cayó al suelo.

—Información y conocimientos que solo los miembros de la organización que trafica con mapaches podría poseer —dijo Victoria, leyendo el mensaje—. Si has traído esto hasta aquí, significa que uno o varios de los sirvientes del palacio pertenecen a ella. Lo escondiste dentro de una de las camisas uniforme del servicio para dejarlo aquí y que ellos lo recuperasen más tarde rompiéndola.

—Más tarde habrá que localizar a la manzana podrida entre mis trabajadores —dijo la Emperadora.

—El culpable tejió ambas camisas, o al mismo tiempo o en un periodo de tiempo cercano: da igual. El problema es que, cuando ya se acercaba la fecha del banquete, bordó por equivocación el búho y las flores en la camisa con el mensaje en lugar de la que confeccionó con las medidas exactas de Endivio. Cuando justo hoy vio a Endivio con su camisa, gracias a su habilidoso ojo, llegó a la misma conclusión que mi hija: no era la talla exacta. Ató cabos, y supo que la camisa de su modelo encerraba un mensaje que le valdría el garrote. Intentó persuadirlo durante toda la mañana de acudir a su dormitorio para cambiarlas, pero a este no le apetecía. El crimen fue, con toda seguridad, su último recurso.

El criminal levantó la cabeza (la había estado ocultando con las manos por la vergüenza) y nos observó.

—Así es.

—Fue una sorpresa descubrir que tú eras el criminal, pues creía que nunca te vengarías: por eso fue una sorpresa. Pero la explicación de los traficantes de mapaches es más creíble, ¿eh, Búho?

Aquel anciano era Búho, el hombre de humildes orígenes que había dado asilo a Endivio después de que el grupo lograra escapar de las Galerías Subterráneas, momento en que su jefa rompió el contrato y él se desmayara. El héroe le había robado un retrato familiar y cubertería.

—Claro que no quería vengarme. Es cierto, Trueno me robó después de que yo le ofreciese mi cama, pero soy rico y famoso. ¿Para qué vengarme, entonces? La venganza es de pobres.

Se lo llevaron esposado a la mazmorra, donde ocuparía una celda al lado de todos los anteriores secundarios que habían planeado un asesinato aprovechando aquella fiesta de celebración.

Oímos unos murmullos desde la cama.

—Mapaches, mapaches… —dijo Endivio para sí mismo, como recordando algo—. ¡Ah!

Se tapó la boca inmediatamente, sin poder quitarle la vista de encima a la nota que Laurel había descosido de la camisa. No había lugar a dudas: había recuperado la memoria.

—¿Cómo se encuentra el herido? ¿Ya recuerda quiénes somos? —dijo Victoria, divertida.

—Lo siento, todavía está todo borroso.

Cualquiera hubiese podido ver a través de su mentira.

La estratega sonrió.

XIV

El almuerzo prosiguió sin incidentes. El lujo y diversidad en aquel poco habitual menú eran iguales al de la cena pasada, como el hilo conductor de una serie de historias aparentemente diferentes del mismo autor, pero ninguno de los platillos se repetía. Ni siquiera el vino: los años y matices ofertados por los camareros diferían completamente. Durante la cena predominó lo añejo, y en ese momento la elección era lo joven. Daba la sensación que había transcurrido medio siglo en lugar de medio día desde entonces.

El Cochero se quejó sobre la ausencia de marisco, pues el que degustamos el día anterior era uno de los mejores que había probado. El encargado de la cocina lo había cambiado por otros valiosos, pero de distinta naturaleza, productos que el mar y el océano nos regalaban. La idea era buena, pero muchos le dieron la razón al Cochero: los cambios no siempre eran buenos, pues podía cambiarse a peor.

—Pero tienes el ácido úrico altísimo, cariño. Me alegro que no vuelvan a sacar más marisco hoy, porque no sabes controlarte. Aunque es cierto que el marisco era mejor.

Y algunos cambios, aunque eran claramente a peor, nos beneficiaban de algún otro modo y no quedaba otra que apretar los dientes. O eso pensaban algunos.

El portón se abrió con un estruendo. Me pregunté, y no me cabía duda que no era la única, cómo se la habrían apañado para matar a Endivio otra vez en su habitación cerrada. La interrupción, por fortuna, tenía una explicación más agradable. Cuatro sirvientes transportaban con cuidado una enorme bandeja de plata, y un aroma a carne y leña inundó la sala del banquete. La depositaron en la mesa principal, la misma que solo la Emperadora, su consejera y un selecto grupo de personas tenía el honor de presidir.

El cerdo asado que acababa de llegar era un hito en la ciencia de la crianza, o tal vez solo era el producto de una mutación casual como el de los animales con varias cabezas o un solo ojo. Debía pesar más de seiscientos kilogramos, y su inusual tamaño había conseguido deformarle el rostro.

—¿Dónde está Endvidio? —dijo el ex-general Recio, portando la espada ceremonial con la que el invitado de honor daría el primer corte.

—Indispuesto. Ya lo haré yo —dijo Victoria.

Hundió la punta de la espada, que en comparación al horrendo cerdo bien parecía un puñal, a la altura del pecho: en el corazón. Después, guillotinó la parte izquierda bajando la hoja con fuerza hasta chocar con la superficie de la bandeja.

Recio se encogió de hombros y recogió la espada. Los sirvientes volvieron a agarrar las asas de la bandeja y desaparecieron por el portón. Supuse que devolvían el cerdo a la cocina para que fuese cortado en porciones equivalentes y servido a los comensales. Iba a ser el último plato antes de los postres.

—Un final muy apropiado —dijo el Cochero—. Es un cerdo criado aquí mismo.

—¿Usted cree que el postre final será igual de impresionante? —dijo Natalia.

—Probablemente será una tarta del perdón, para aportar algo de simbolismo a esta celebración del fin de la guerra. Además, fue la sugerencia del propio Endivio de añadir piña lo que cambió la receta a lo que conocemos hoy día, y él es el invitado de honor. Querrán homenajearlo.

—Ojalá la preparen igual de grande que ese cerdo obeso —dijo Ornella.

—Ojalá.

El portón se abrió con un estruendo. Me pregunté, y no me cabía duda que no era la única, cómo se la habrían apañado para matar a Endivio otra vez en su habitación cerrada.

Eran los sirvientes, que traían el cerdo cortado a cachitos.

—Haced el favor de dejar el portón abierto, así no hace falta que lo abráis cada vez que entréis —dijo la nueva reina de Isla Ortiguilla.

El resto de reyes murmuró entre sí, asintiendo. El monarca más viejo llamó a Criado Dos (ya recuperado del susto y reincorporado al trabajo) y le susurró al oído. Este se acercó a la mesa principal y susurró al oído de la estratega. Esta asintió a la Emperadora.

—Dejad el portón abierto.

La propuesta había superado el cauce burocrático de Nuestro País, así que Criado Uno volvió del almacén con dos topes para puertas y los colocó con cuidado. Resuelto el problema, agarramos los cubiertos.

Los trinchadores se habían esmerado en repartir lo más equitativamente posible, no solo en cantidad: todas las raciones presentaban cinco trozos de igual tamaño que iban desde la pura grasa a la parte más seca, ordenados en fila según se acercaban al extremo. Alcé el cuello para avistar una mesa redonda de reyes, a escasos metros de mi asiento, y la sorpresa casi consigue derribarme de la silla: sus porciones eran idénticas a la mía. Había dado por hecho que los platillos repartidos serían, en todo caso, similares entre los invitados nobles y famosos, siendo inferiores a los de la Familia Real. Sin embargo, todos disfrutaban por igual del sacrificio de aquel horrendo ser. Me pregunté si la sorpresa del plato final era un adelanto a aquel cambio político que Victoria llevaba tiempo preparando. Costaba creer que alguien estuviese de acuerdo en reducir su propia posición de poder y privilegios, pero tratándose de Victoria habría encontrado la forma de convencerlos. Además, no había que olvidar que durante la invasión de El Otro País era la Familia Real el objetivo de sus asesinatos, no los nobles ni la clase baja. Los que sobrevivieron sabían que debían su vida a la estratega militar de Nuestro País, pues si la anexión se hubiese consumado lo hubiera hecho también la limpia de antiguos monarcas nuestrenses. Incluso era posible que Victoria llegara a pactar ese nuevo proyecto de ley con algunos reyes antes del fin de la guerra, y estos aceptaran sus propuestas de forma desesperada: no me hubiese extrañado. Ella siempre pensaba a largo plazo. Y era implacable.

La grasa había que cortarla con cuidado, pues su consistencia era tal que podía untarse en el pan. No solo era jugosa: tenía un sabor intenso. La pinchaba junto a los trozos menos tiernos y la piel crujiente, todo mezclado. Más tarde los camareros trajeron preparaciones con la casquería rescatada, que habían cocinado de diversas formas mientras nosotros empezábamos por la carne.

Nadie quedó con hambre tras dar cuenta del real animal, y todavía no habíamos acabado. Como el Cochero había predicho, repartieron porciones individuales pero generosas de tarta del perdón. Era la primera vez que la probaba, y la peculiar combinación no podía compararse a ninguna otra experiencia gastronómica. Funcionaba, desde mi humilde opinión, gracias a tipo de aceite elegido: era el asunto más delicado.

 —Espero que hayáis disfrutado. Hoy se cumple el aniversario de una jornada muy importante para Nuestro País, así que su festejo necesitaba estar a la altura —dijo Virtudes con voz monótona, leyendo lo apuntado en su muñeca con poco disimulo—. Ahora solo resta brindar, pero lo retrasaremos un poco. Porque no solo brindaremos por la comida, lo cual ya sería razón suficiente, sino por la comida y por otro hecho histórico igual de importante que firmar la paz con El Otro País, el cual va a llevarse a cabo aquí mismo y ante vuestros ojos.

Agitó varias campanillas, una detrás de otra. Los invitados nos fuimos alejando hacia las paredes mientras los criados llenaban la sala del banquete. Arrastraron las mesas, pegándolas unas con otras hasta formar un enorme mueble, y prepararon el mismo número de sillas a cada lado. Victoria ocupó uno de los asientos, y la Emperadora el de su derecha. Los reyes fueron llamados uno por uno. Todos los invitados ajenos a la Familia Real nos acercamos a una distancia prudente, formando una figura geométrica igual a la que los reyes formaban en torno a la mesa.

—El proyecto de nueva ley política será votado, aprobado y firmado hoy. Y estas personas serán los testigos que darán cuenta de ello —dijo, leyendo de la otra muñeca.

—¿Esto es una encerrona? —dijo el rey de Puente Alcaparrón.

—Nadie aquí está obligado a votar en contra de sus deseos. Eres libre de posicionarte en contra —dijo Victoria.

El Bello (a pesar de la edad) frunció el ceño, rumiando las obscenidades que deseaba soltar a quien, eso parecía creer él, quería arruinar sus vidas. Sabía que si la estratega iba a llevar a cabo la votación era porque se sabía ganadora antes de comenzar.

—El tiempo apremia.

La propuesta de nueva ley fue aprobada con dos tercios de los votos. Los monarcas que votaron en contra no eran los únicos asustados y reticentes a este cambio: la mayoría de los que votaron a favor estaban incómodos o directamente airados. Querían votar en contra, pero algo se lo impedía (Victoria, de alguna manera tan vez poco moral). Solo un par, entre ellos la reina de Isla Ortiguilla, votó ilusionada. Los reyes de Almendro de la Cañada eran los únicos que no habían acudido a la celebración por razones de enfermedad que no fueron reveladas, pero la Emperadora mostró una carta que había llegado mediante paloma mensajera, firmada con las huellas de sus manos, asegurando su respaldo a la idea de la consejera.

El silencio solo fue roto por el ruido de unos cuantos tragando saliva. Realmente se trataba de un hecho histórico tan importante como nuestra victoria en la guerra. Era obvia la incomodidad de la mayoría de votantes: de haber podido votar lo que deseaban de verdad, el resultado habría sido el opuesto. Incluso la reina de Isla Ortiguilla, aunque ilusionada, se mordía el labio con nerviosismo. Algunos cambios eran a mejor, otros a peor, y los últimos, como aquel, eran inciertos. No había registros de algo similar, y sin historia que estudiar no podíamos hacer predicciones. Era o la caída libre, o el ascenso a otra etapa de la civilización. Virtudes era la única compuesta, junto a su consejera jefa, pero su actitud no parecía provenir de la seguridad en Victoria: no le importaba demasiado. No había que olvidar que no se había criado como miembro de la Familia Real, ni siquiera como noble, y su personalidad se había desviado por completo hasta la de una artista. Si podía seguir componiendo y tocando música, los asuntos de la corona se los dejaba a otros.

—Cerrad el maldito portón, los sirvientes están aquí —dijo el Bello, mirándolos de reojo con las lágrimas saltadas.

—Cerrad el portón e iros, por favor —dijo Victoria al servicio sin esperar confirmación—. Y si fuera posible, llamad al escribano.

Los criados se apresuraron en quitar los topes del portón y salir fuera. La sala del banquete retumbó al cerrarse.

Las gemelas, Laurel y yo nos observamos con complicidad. Estaba muy emocionada, a pesar de, tenía que reconocerlo, no comprender del todo bien lo que ocurría (en esos momentos poca gente, o ninguna, podía hacerse una idea). La Cochera meditaba lo que acontecía ante nuestros ojos. El Cochero seguía comiendo tarta (sobras indiscriminadas que había logrado evitar que los criados devolviesen a cocina).

Las hojas del portón se abrieron con cuidado: esta vez sabíamos que no se trataba de Envidio. El escribano se acercó a la mesa, detrás de él iba Criado Veintiuno ayudándole con su maleta.

—Perdón por volver a molestarle —dijo Victoria.

—Bueno, por lo menos hoy me habéis llamado durante mi horario de trabajo. Además, como bien sabes ya esperaba tu llamada: los documentos pertinentes están listos.

Criado Veintiuno, respondiendo a la invitación del escribano, sacó del maletín un bote de tinta, dos recipientes alargados, trapos y un estuche de madera de aspecto resistente. Vació la tinta en uno de los recipientes, y el otro lo rellenó gracias a una jarra de agua olvidada en un rincón tras el fin del banquete.

—Abre el estuche y reparte uno a cada votante, buen mozo.

De su interior sacó una pila de folios. Colocó uno delante de cada rey, y pude observar que el contenido era idéntico en todos. El escribano explicó con solemnidad cómo había que proceder. Los monarcas sumergieron la palma de la mano en la tinta y la apretaron contra la parte baja del documento. Por último, sumergieron el brazo hasta más allá de la muñeca en el recipiente de agua (cada vez más sucia) y terminaron la limpieza secándose con el trapo.

El escribano apiló los documentos y Criado Veintiuno (fue testigo minucioso de todo el evento), que se había convertido en su asistente temporal, los guardó en la caja. Luego, sacó otros folios distintos.

—Ahora los testigos.

Se me cortó la respiración al comprobar que las personas a mi alrededor se dirigían a la mesa: nosotros éramos los testigos. Aquellos documentos serían objeto de estudio académico durante los próximos siglos, y mi firma estaría incluida. Me alteré bastante. Me hacía ilusión formar parte de ello, pero yo no había sido un personaje importante en la guerra de hacía quince años. Yo solo había sido un personaje secundario de mis trágicas memorias.

Dejamos nuestra huella impresa ante la atenta mirada de los reyes, que con los papeles invertidos eran los testigos en ese momento. El escribano y Criado Veintiuno daban por hecho que solo serían un instrumento, pero de pronto Victoria les invitó a firmar: de esa manera cualquier persona que tuviera un pie dentro de la sala del banquete al término de la votación se convirtió en testigo histórico. Ambos se limpiaron una lágrima.

—Pero si solo soy un simple sirviente —dijo Criado Veintiuno, separando la palma de la mano del documento.

El escribano guardó todo en el maletín después de que su improvisado asistente vaciara los recipientes para fregarlos. Se levantó de la silla con esfuerzo (artritis).

—Hasta siempre. Ha sido un honor para mí supervisar este farragoso proceso burocrático.

Y abandonó el palacio seguido del criado, que lo acompañaba a casa, por petición de la Emperadora, llevándole los bártulos.

—Y ahora sí, brindemos —dijo Victoria con una sonrisa.

XV

Quien trajo lo necesario fue el propio Criado Veintiuno, que tuvo tiempo de ir y volver al despacho del escribano mientras la bebida se preparaba y enfriaba. El líquido elegido para brindar por tan importante momento fue escogida con cuidado por su simbolismo (la elección fue permitir que Trueno, la figura viva más popular del momento, escogiera). Se decidió por el brebaje alcohólico de café propio de Cangrejos del Río, su favorita. Iba a ser extraño brindar con cazuelas o tazas en lugar de sofisticadas copas de cristal, pero el héroe pidió autenticidad y la Emperadora aprobó el ritual. Además, la cerámica de barro se había popularizado en los últimos tiempos de nuevo (las modas son cíclicas) y el taller de Dehesa del Reino era el mejor: beberíamos en recipientes tan bellos como los de más fino cristal.

Endivio entró a la sala del banquete sin hacer ruido, pues tras la conclusión de la firma del documento los sirvientes habían vuelto a colocar topes en los resquicios de la puerta. Cuando la concurrencia reparó en su llegada, vendado y con muleta, aplaudió.

El héroe se sentó a la izquierda de su antigua jefa.

—Te pedí que guardaras reposo —dijo Victoria en voz baja.

—Venga no seas así, que yo también quiero pasar a la posteridad dejando mis huellas en el documento y asistiendo a la votación de los reyes.

—La firma de los testigos ha concluido. Lamento que hayas perdido tu oportunidad de pasar a la posteridad.

—¡¿Cómo habéis podido?! —dijo el convaleciente, decepcionado—. ¿Ya se ha terminado del todo?

—Para ser exactos no, pues ese era solo el proyecto y todavía quedan redactar las medidas y decretos derivados. Pero para eso, la Emperadora solo me necesita a mí. Si no logro terminar esos decretos en persona, esta votación no habrá servido de nada y el proyecto se detendrá.

—Bueno, al menos he llegado a tiempo para brindar. Pero quiero repetir.

—Como gustes.

A nadie se le escaparon las miradas cómplices y las frías sonrisas que algunos monarcas compartieron al escuchar esas palabras. Señalar que su incapacidad para supervisar las medidas políticas supondría la paralización del documento que acaban de firmar, al cual claramente se oponían la mayoría de monarcas allí reunidos, era como una invitación a que la incapacitaran. Victoria parecía tranquila, pero si se lo proponían sería difícil no sucumbir ante una trama de asesinato: una gran cantidad de reyes susceptibles de unirse por una causa mayor, lo que se traducía en una gran fondo común de dinero y contactos. Por más astuta que fuera, no se garantizaba su seguridad.

Criado Veintiuno expandió un mantel amarillo paja con bordados florales sobre la improvisada mesa, compuesta a su vez de otras más pequeñas, donde habíamos firmado con nuestras propias e inconfundibles huellas. Allí, justo en el centro, depositó la bandeja de plata con la enorme jarra de licor de café.

—Si me disculpan sus majestades, me ausentaré para traer las tazas.

Desapareció por el marco de la puerta.

La tensión era palpable. Tanto los sentados a la mesa como los testigos, que nos hallábamos en pie a su alrededor, no podíamos apartar los ojos de la jarra de barro al mismo tiempo que, con el rabillo, intentábamos controlar la mirada de los personajes principales. La declaración de Victoria, que cada vez me sonaba más a desafío, había conseguido que mi imaginación, y alguna otra, echara a volar: no había momento más propicio para un envenenamiento, el método preferido entre las clases altas. Y, con el almuerzo ya terminado, ese momento era el brindis. Ni una mosca podría haber volado demasiado bajo sobre la apertura de la jarra y caído en sus aguas sin que repasemos en ella, pues todos nosotros controlábamos el cielo a la espera de una gota de veneno que cayese del techo. Pero no podíamos mirar al techo en busca de un envenenador con grandes capacidades para la escalada, pues hacerlo significaría descuidar la jarra: estaba al alcance de la mano, o del anillo con veneno en su interior, de todos los monarcas.

—Perdón por la tardanza —dijo el sirviente, disipando el ambiente en cierta medida.

Con un casi imperceptible ruido metálico dispuso la segunda bandeja, del mismo material, al lado de la primera. Esta transportaba unas tazas tan bellas que era difícil creer que provenían de un material tan vulgar (según la opinión popular) como el barro. Las paredes eran gruesas pero gráciles, sin impurezas. Los dibujos, hechos con pincel de pelo fino, representaban escenas de mis trágicas memorias.

—Yo quiero la del caballo. Llamé a mi hijo Pecadotormentoso por él —dijo el nuevo príncipe de Pozolivo.

—Catavenenos, procede —dijo Victoria con un tono de voz más alto del necesario, dando a entender que no era negociable

Criado Veintiuno parecía sorprendido (no tanto como nosotros), pero no se negó. Era el único sirviente que había estado presente durante la votación, razón más probable de que él fuese designado como el encargado de preparar el brindis: no era necesario inmiscuir a más personas ajenas, pues allí se hablaban de asuntos considerados secreto de estado.

Agarró la jarra y escanció una de las tazas, elegida para él por Victoria, (combate contra Edén en el castillo de Cangrejos del Río) sin derramar ni una gota. Paró a medio camino, pero la estratega le urgió a continuar con un gesto de la mano hasta llegar al borde. Introdujo los dedos en el asa, tan bien hecha como el cuerpo principal, y se la llevó a los labios. Cuando la bajó, chocando con cuidado el culo contra la superficie de la mesa, sonrió.

—Si mi opinión les interesa, es el mejor que he probado.

—Me alegra escuchar eso, será necesario traer más jarras y tendrás que catarlas todas.

—Me encanta este trabajo. Gracias por la oportunidad de servir en su castillo, Emperadora Música.

La estratega asió otra (vientre suelto en el callejón de Almendro de la Cañada), la estudió con cuidado y la depositó frente a Criado Veintiuno tras anunciar que se encontraba limpia.

—Esta será para mí, tengo la garganta seca después de tanto hablar. A partir de ahora seréis servidos por turnos, en el sentido contrario a las agujas del reloj empezando por mi derecha: la Emperadora.

—Un momento —dijo el Bienvestido, quién sería servido el segundo según el orden propuesto—. Esto no es al azar, cada taza es distinta de las demás y sabiendo el orden de antemano tu catavenenos, que precisamente es empleado tuyo en este palacio, puede saber cuál dar a quién.

—¿Insinúas que este catavenenos no es de fiar?

—No quería decir eso.

—¿Entonces yo soy quien no es de fiar?

Silencio.

—No me has dejado terminar —dijo Victoria tras un suspiro—. La persona a quien le toque ese turno será el que coja su propia taza, de esa manera ni mi catavenenos ni yo tendremos control sobre una taza en específico. Por eso es al azar.

—Bueno, he de admitir que es una gran idea.

—Hay que ver, ni en esta celebración podemos dejar de desconfiar y luchar contra nuestros propios compatriotas —dijo con una sonrisa sarcástica—. ¿No sabéis que nuestro actual enemigo se haya fuera de nuestras fronteras y de nuestra religión? Y, como bien sabéis, las únicas personas sentadas a esta mesa cuya muerte beneficiaría a alguien somos el propio Trueno y yo. No tenéis que temer a nadie, majestades.

Silencio.

—No jodas, ¿ahora veneno? Yo lo dejo aquí —dijo Endivio.

—Aquí no hay veneno, de haberlo habido nuestro camarero ya habría muerto. Compórtate, de los héroes se espera valentía. Y además, no puedes dejarlo aquí: ayer firmamos un contrato.

—Vale, pero no me riñas en público —dijo, tapándose la cara con las manos debido al bochorno.

Virtudes escogió sin pensárselo demasiado (Reencuentro y abrazo con la Cuerda). El sirviente escanció de nuevo hasta rellenarla y luego empujó la taza con la punta de los dedos, justo desde el centro, hasta depositarla frente a ella. Pensé que hubiera sido obvio para cualquiera la taza que Virtudes iba a elegir, permitiendo el sabotaje. Su consejera no le instó a cambiar, lo que significa que no existía peligro.

Uno a uno repitieron la operación hasta llegar al último, situado a la izquierda de Victoria: Endivio. Tardó en decidirse algunos minutos (Travesía en barco con su tripulación).

—Chinchín.

Levantaron las tazas por encima de sus cabezas, las acercaron simbólicamente solo unos centímetros (ni se rozaron), las bajaron y bebieron.

—Creo que el Cocinero merece que le dé unas tierras y un título —dijo Virtudes.

—Estoy de acuerdo, el detalle de no envenenar la bebida demuestra su buen corazón —dijo Endivio.

Más reyes, encantados con el brebaje, se mostraron de acuerdo. Parecía incluso haber eliminado todo pensamiento negativo de sus mentes. No me extrañó, ya que el licor de café llevaba azúcar: nada mejor que el dulce para sobrepasar la tragedia. La votación se llevó a cabo de forma espontánea y se decidió, por mayoría, nombrar conde al Cocinero. La consejera de Nuestro País aparcó el tema para otro momento.

—Ahora brindaremos junto a los testigos.

Tragué saliva.

No debería haber peligro. Al menos eso me consolé en pensar. Era imposible que en esas circunstancias (catavenenos, jarra a la vista de todo el mundo, tazas cuyo dueño el envenenador no podía saber de antemano) hubiera un crimen y, incluso si aparecía un asesino capaz de obrar el milagro de atentar contra la vida de una persona en particular en esa sala, los testigos estaban seguros. Nosotros no estábamos involucrados en el controvertido proyecto de ley que se acababa de votar, solo actuamos como observadores. Nuestra muerte no significaría nada. O eso pensaba.

Las tazas que quedaban nos doblaban en número (mis trágicas memorias daba para mucho). En fila de a uno fuimos pasando por la mesa real para escoger nuestra favorita, esperar mientras Criado Veintiuno la rellenaba, y volver con ella al mismo sitio que ocupábamos al principio: en pie de espaldas a la pared. Finalizado el brindis, lo haría también la celebración por el aniversario de la rendición de El Otro País. Natalia (El héroe conoce a sus hermanas), Ornella (El héroe entrena con Pauloba), Laurel (El héroe juega a los dados con Kuko), y yo (El héroe da de comer a su maestro herido). Fui incapaz de ver la taza de la Cochera porque estaba de espaldas a mí. Después, el Cochero pidió al catavenenos que le sirviese (El héroe es despedido por su tío). Criado Veintiuno apoyó la jarra en la bella taza y, con la profesional exactitud que le caracterizaba, vertió exactamente la misma cantidad de licor de café que repartía a todos (ni con un aparato de medición podría hacerse mejor).

—Señora, se ha confundido, esa no es su taza —dijo Criado Veintiuno.

Tenía razón: Victoria había alargado la mano para asir la taza del Cochero en lugar de la suya, que estaba a pocos centímetros (era fácil confundirlas si no prestabas atención al dibujo). Yo me di cuenta al momento y estaba segura que tal fue el caso para todos o casi todos los invitados, porque no nos perdíamos detalles de cualquier movimiento en la mesa.

—Ah, tienes razón —dijo ella, girando la taza para comprobar el dibujo (El héroe es despedido por su tío)—. Bueno, no pasa nada. Esta también me gusta, y yo soy de cambiar de aires de vez en cuando.

—¿Está usted segura, señora? No me da buena espina —dijo el sirviente.

—Ese hombre es de fiar, no le ha hecho nada a la taza. Si él está conforme, me gustaría quedarme con esta.

Miramos al Cochero. Este se encogió de hombros y cogió su nueva taza (vientre suelto en el callejón de Almendro de la Cañada). Todos nos encogimos de hombros. El catavenenos no parecía muy conforme, pero el cambio ya se había efectuado.

Por último le tocó al propio Criado Veintiuno, que, sin pensárselo dos veces, escanció licor en la misma que ya había usado para probar la bebida en busca de veneno (combate contra Edén en el castillo de Cangrejos del Río).

Nos colocamos igual que durante el primer brindis.

—Chinchín.

Levantamos las tazas por encima de nuestras cabezas, las acercamos simbólicamente solo unos centímetros (ni se rozaron), las bajamos y bebimos.

—Espero que guardéis un buen recuerdo de esta velada —dijo la estratega—. Ahora daré paso al discurso de la Emperadora.

Y, en cuanto acabó de pronunciar la última sílaba, un torrente de sangre comenzó a bajarle por la barbilla. Se levantó como un resorte con uno de esos movimientos involuntarios que el cuerpo tiene cuando su dueño fallece, se le giraron los ojos y cayó de cabeza al suelo sin moverse, como un maniquí. Ni siquiera hizo amago de amortiguar la caída con los brazos. Si no estaba muerta antes, improbable por la forma en que se había desarrollado toda la escena, murió por el golpe. El ruido seco de su cráneo partiéndose contra el mármol resonó en mis oídos.

Los reyes, asustados, dejaron caer sus tazas y se apartaron de la mesa. Durante el caos alguien debió de llevarse una de las patas de madera con su propio pie, pues cayeron y la jarra de licor, las tazas sin usar y las usadas, se rompieron al caer. Los testigos, presos del pánico, arrojaron también sus tazas. Algunos se introdujeron los dedos en la boca para provocarse el vómito, lo cual tenía poco sentido: si el veneno era de efecto tan rápido que ya había actuado sobre Victoria, también debería haber actuado sobre ellos a esas alturas.

Virtudes se levantó, se arrodilló sobre su consejera y le palpó el cuello.

—Ha muerto. No. Ha sido asesinada. Iros de aquí y que vengan los guardias.

XVI

El médico jefe nos comunicó que el cuerpo de Victoria reposaba en la sala mortuoria. Tendríamos que esperar a que la autopsia y la investigación concluyesen para despedirnos de ella (quien quisiera). También debíamos abandonar la sala del banquete para que los soldados pudieran limpiarla y estudiar las pruebas: difícil, pues estaban rotas. Por supuesto, teníamos prohibido abandonar la ciudad (monarcas incluidos). Algunos se mostraron molestos con la medida, alegando importantes compromisos relacionados con sus respectivas ciudades, pero incluso el deseo de los reyes quedaba relegado a un segundo plano si estos chocaban con el deseo de un ente aún mayor que ellos: la Música. Virtudes apoyó a la sargento Marina, y dado que se encontraban en la capital, la ciudad perteneciente a la Emperadora, tuvieron que guardar silencio.

Nosotras salimos al jardín, cabizbajas. Laurel no parecía muy afectada, pero cada persona llevaba el luto a su manera. Nos sentamos en la hierba sin miedo a manchar los vestidos: la función había acabado. Desde allí podíamos alcanzar a oír, a través de la ventana abierta del piso superior, el trajín en la escena del crimen.

Marina se acercó a nosotras. Venía desde el interior de la Torre Real, mascando una tripa de salchichón (picante, a juzgar por su expresión). Nos tomó declaración, pero no había mucho que pudiéramos decirle. Mientras hablábamos movía un carboncillo a gran velocidad sobre una libreta. Al finalizar, reparé en que no había tomado nota de ninguna de nuestras palabras: solo había pintado gatos en los márgenes. Me pareció una gran dibujante.

—No tengo ni idea de lo que vamos a hacer —dijo, sentándose a nuestro lado para lamentarse. El aliento le olía licor—. En circunstancias normales esperaría a que Victoria se interesase por el caso y lo resolviese, como ha venido ocurriendo desde que tomé el puesto de sargento en Dehesa del Reino. Pero poco va a poder hacer la pobre.

—¿No confías en el detective de vuestro cuartel? —dije.

—El detective soy yo.

—Tal vez deberías haber escogido uno mejor —dijo Natalia.

Se encogió de hombros.

—Cuando abandoné la piratería…

—¿De verdad eras pirata?

—No, claro que no. Cuando abandoné la piratería decidí hacerme soldado, y gracias a la armadura y al documento de sargento que me regaló Endivio no fue difícil llegar a lo más alto: poner mi nombre y mi huella. Entonces me di cuenta de que los detectives obtienen un suplemento por su cargo, y como los sargentos los designan pues me designé yo. Ahora tengo dos suplementos, el de sargento y el de detective, y he pagado ya todas las letras de una segunda residencia con jardín en mi ciudad natal. Si me ayudáis a descubrir al criminal, podéis venir de vacaciones.

—Yo no te pido que hagas mi trabajo —dijo Laurel.

—Por favor, señora —dijo aquella mujer adulta, arrodillándose frente a una adolescente—. Tu madre siempre alardeaba de lo lista que eres, decía que eres igual que tu padre pero sin ser una hijoputa como él. Te daré parte de mi suplemento salarial. Pero si fallo y un caso tan importante queda sin resolver me reputación quedará reducida a polvo.

—Bueno, el dinero es importante.

—También te daré un regalo. Te gustará.

—Compórtate. Ya planeaba investigarlo antes de que aparecieras —dijo, levantándose y sacudiéndose el polvo de la falda—. Vamos a la cocina donde se preparó el licor y las bandejas con las tazas. Y quiero enterarme lo antes posible del informe de la autopsia y de todo lo que encuentren los guardias que tienes husmeando en la escena del crimen.

—Será la primera en enterarse, jefa.

El lugar donde se había preparado la bebida era una segunda cocina, separada de la principal, que contaba con menor equipamiento y espacio. Solo se usaba en grandes acontecimientos como aquel, para descargar algo de trabajo a la cocina principal, y solo para pequeñas tareas como preparar aperitivos y dulces simples. Su principal virtud era su mejor posicionamiento, en el mismo piso de la sala del banquete y solo a un tramo de escaleras del jardín. Cuando no había cena importante, su función era la de cocina del servicio y trabajadores residentes.

Enfrente de la segunda cocina estaba el Archivo Real. Un trabajador, a sueldo del escribano que Victoria ya había llamado en dos ocasiones, se entretenía ordenando unos papeles. Debido al calor lo hacía con la puerta abierta: desde el escritorio podía observar el interior de la cocina. Tuvo a bien responder nuestras preguntas, pero a pesar de su buena disposición el interrogatorio no fue muy esclarecedor.

—Así que lleva trabajando aquí desde que salió el sol. ¿Dice que ha estado pendiente todo el rato de la cocina, sin ausentarse ni un minuto? Lo encuentro difícil de creer.

—Es que el Cocinero es muy guapo.

—¿Y quién ha entrado o salido de la cocina esta mañana? Quiero todos los movimientos.

—Solo el Cocinero, ni siquiera sus ayudantes tenían permitido el paso. Es más, solo dos personas han pasado por esta parte del pasillo.

Tanto la cocina como el Archivo Real, justo enfrente, se encontraban al final de un pasillo cerrado, así que solo alguien que quisiera ir o a la cocina o al archivo tenía razones para pasar por allí.

—¿Quieres son esas dos personas?

—Un mozo muy fuerte que subió los barriles de licor desde el sótano y Criado Veintiuno, que cogió las bandejas de plata que el cocinero le daba.

—¿Pero ninguno entró en la cocina?

—No. El mozo dejó su carga en la puerta y esperó a que el Cocinero saliese, y el sirviente lo mismo: el Cocinero salía con la bandeja para dársela. Ah, también se pasó por el Archivo.

—¿Quién?

—Criado Veintiuno, estuvo consultando unos documentos. También vino ayer. No sé qué razón tendría.

—Estaba ayudando al escribano —dijo Marina.

Su mirada se tornó triste al enterarse de que su jefe había encontrado otro empleado nuevo.

—¿Pero no me va a echar, no? Que tengo deudas por pagar.

—Me temo que eso tendrá que hablarlo con él.

Laurel abandonó la habitación en silencio. Nos despedimos del testigo antes de seguirla.

El Cocinero descansaba en el único asiento de la habitación, un pequeño taburete de madera pensado para llegar a los estantes más altos. Había acabado con media botella de aguardiente, pero al ver aparecer a Marina con su armadura de sargento la borrachera se le fue de sopetón.

—Estoy detenido, ¿verdad?

—¿Deberías?

—No, pero sé que todo el mundo va a sospechar de mí. Soy el único que podría haberlo hecho.

—Tu sinceridad habla bien en tu favor, por lo pronto. Y si de verdad no eres culpable, lo mejor que puedes hacer es seguir siendo sincero —dijo Laurel, al tiempo que buscaba golosinas en el armario.

Parecía extrañado de que fuese ella y no la detective quién formulara las preguntas, pero Marina salió bien del paso usando la táctica del Mejor Sastre: se señaló la garganta y fingió afonía. El Cocinero corroboró el testimonio del primer testigo, aun sabiendo que eso no hacía más que posicionarlo como el mayor sospechoso.

—¿Cómo está tan seguro de que ni tazas, jarra o licor estaban ya envenenados antes de llegar a tu cocina?

—Doña Victoria se encargó de todo, aunque yo solo me enteré esta misma mañana: así de cuidadosa era. Encargó al taller de cerámica las tazas alegando que iban a exponerse en un museo, y dio esta explicación a cualquiera implicado en la cadena de transporte. ¿Por qué iba a querer alguien sabotear unas tazas que no son para beber sino para guardar en vitrinas? Hace solo unas horas que me dio la noticia, ella misma en persona, que el brindis se bebería con esas tazas. Y el mozo ya me las había entregado.

—¿Y qué pasa con el licor?

—Lo encargó hace tiempo con una treta similar, nadie sabía que iba a ser el utilizado en el brindis hasta después de que el mozo me lo entregara. Yo solo lo mezclé con el café y las especias correspondientes aquí mismo.

Laurel se llevó a la boca un par de granos de café de la misma caja de la que habían salido los molidos por el Cocinero. Después bebió café ya infusionado del sobrante. Por último, se pasó por la lengua un puñado de cada una de las especias (costó sonsacárselas al testigo, pues era una receta familiar secreta).

—¿No te vas a morir, no? —dijo Ornella.

—Si hubiese tenido la más ligera sospechosa de que estaban envenenados, no lo hubiera hecho. Solo era la comprobación oficial.

—¿Esto no es explotación infantil, sargento? Creo que la señorita Laurel no tiene edad para trabajar.

Se señaló la garganta.

Revisó cada centímetro, llamando nuestra atención sobre algo que poco después fue corroborado por el propio Cocinero: la ventana cerrada desde dentro con un tablón de madera. No se había abierto en días a pesar del calor.

Aseguramos a nuestro segundo testigo que no se hallaba detenido: por el momento. Abandonamos la escena y volvimos a la habitación de Laurel, repleta de maniquís de madera y telas, pues esta aseguraba que aquel ambiente familiar despejaría su mente. Se acostó en su cama sin quitarse los zapatos y repasó algunos puntos del caso separando la línea del tiempo para el veneno en tres partes: antes de llegar a la cocina, en la propia cocina, y después de salir de la cocina.

Antes de llegar a la cocina parecía improbable a tenor de las circunstancias, así que lo eliminamos a la espera de encontrar pruebas que exigiesen su investigación.

Después de salir de la cocina parecía, a priori, igual de improbable. El licor no estaba envenenado cuando Criado Veintiuno lo probó, ni se envenenó después por ningún medio: decenas de ojos observaban, con miedo, la jarra sin ni siquiera pestañear. Las tazas estaban limpias, pues cada uno de los comensales la estudió mientras escogía y si alguno (Victoria o el Cochero concretamente) hubiera encontrado algo extraño no la habría señalado para que Criado Veintiuno la rellenase. Sin contar con que el envenenador no podría saber qué taza acabaría en qué manos.

—¿Y si el canal del veneno no fue nada así de obvio? —dijo Marina, intrigada.

—A lo largo de la historia se ha puesto veneno en los sitios más insospechados. Los humanos estamos constantemente rozando la piel de nuestros dedos con otras partes del cuerpo con mucosas: frotándonos los ojos, chupando un dedo, metiendo el dedo en la oreja o en la nariz. Tal vez este veneno no solo funciona al tragarlo y fue así como ocurrió —dijo, rascándose la pierna—. Una vez leí un caso sobre unas páginas de libro envenenadas. La víctima se humedeció el dedo para pasarlas más fácilmente, y así llegó a su boca.

—Gracias a los Antiguos no se leer —dijo Marina.

—Era solo un ejemplo de la multitud de lugares que podrían estar envenenados mientras nuestra atención se centra en la bebida. Imagina, segundo ejemplo, que el criminal lo extendió sobre el forro de los brazos de la silla de mi madre. Ella apoyó allí las manos para sentarse, y luego las llevó hacia cualquier parte de su cuerpo con mucosas, por la razón que sea, y estas absorbieron el nuevo veneno.

—Pero no crees que sucediera de ese modo —dije, pues lo había notado en su tono.

—No, mi madre es muy cuidadosa: si existe peligro no andaría tocándose la cara con las manos. Estoy convencida de que lo ingirió junto al licor.

—¿Entonces qué estaba envenenado?

—Fuera lo que fuese, fue envenenado antes de llegar a la sala del banquete y no durante.

La opción que quedaba, según la línea del tiempo trazada, era en la propia cocina. Allí solo entró el Cocinero, cosa atestiguada por el testigo del Archivo Real, y la única ventana cerrada impedía que alguien pudiese deslizar una sustancia u objeto a la olla donde la bebida cocía.

—¿Entonces ha sido el Cocinero? —dijo Marina.

—Si lo fuese, ¿por qué Criado Veintiuno no murió al actuar de catavenenos? El veneno no estaba en el licor.

—Pues no entiendo nada.

—Creo que el veneno apareció en la obra antes de que el licor entrase dentro de la sala del banquete. Además, creo que podemos dejar al Cocinero fuera de la obra.

Meditamos el asunto con una taza de café sin azucarar, cortesía de nuestro anterior sospechoso principal.

—Entonces algo fue envenenado en la segunda cocina, cuya única salida y entrada estaba vigilada, sin ventanas. Y, si eliminamos de la obra al Cocinero, estaba además vacía —dijo Natalia.

—¿Un misterio de cocina cerrada? —dijo Ornella con el entrecejo fruncido: no le gustaban las cosas amargas.

XVII

La sargento había dado la orden de que cualquier mensaje urgente fuese dirigido a la habitación de Laurel, así que solo teníamos que esperar a que llegase la información necesaria para armar el caso. Marina podría haber ido a la escena del crimen y ser más proactiva, pero prefirió probarse los vestidos confeccionados por Laurel y posar delante del espejo.

Alguien tocó con los nudillos.

—Informe médico.

El examen de la cavidad bucal había demostrado que el veneno había sido ingerido. La sustancia no desprendía olor, solo un ligero regusto amargo que el café camufló. Era de acción rápida, tanto que el sujeto de prueba (un mono bien gordo que se equiparaba en peso a la víctima) cayó en menos de diez segundos con una dosis presumiblemente menor (extraída del cadáver). Los doctores y científicos convocados, los mejores de Nuestro País, nunca habían visto algo similar. Concluyeron que se trataba de una mezcla nueva, y se necesitaría un análisis más exhaustivo antes de poder determinar con seguridad si su origen era vegetal, mineral, animal, o un poco de cada. Aunque Laurel no demostró mucho interés en la fuente del veneno: no influía en nuestra investigación.

—¿Eso ayuda en algo? —dijo la sargento mientras se ajustaba una falda demasiado corta para vestirla por la calle.

—Ayuda a desechar el primer brindis y a quedarnos con el segundo, en el que participamos también los testigos: si el veneno actúa tan rápido como aseguraba el informe, la victima ya hubiera muerto antes del segundo chinchín.

—Menos da una piedra.

Alguien tocó con los nudillos.

—Informe de la escena del crimen.

La búsqueda no reportó beneficios por culpa del caos y las mesas volcadas. Las tazas se rompieron en distintos fragmentos, y al haber sido fabricadas con el mismo material y técnica los trozos sin dibujo eran indistinguibles entre ellos. La jarra de licor, también de barro, se había roto en la caída esparciendo el líquido entre otros fragmentos. Esto haría imposible que, incluso si se encontrasen restos de veneno en la escena del crimen, pudiéramos asegurar su procedencia con exactitud. A los reclutas más jóvenes se les dio la misión de pegarlo todo como si se tratase de un puzle, pero tardarían mucho tiempo y probablemente no serviría de nada. No se encontraron huellas en paredes o techos, ni ningún otro indicio que indicaran la presencia de un extraño.

—¿Eso ayuda en algo? —dijo la sargento mientras se ajustaba un escote demasiado bajo para vestirlo por la calle.

Laurel suspiró.

—Este es el crimen más difícil de cuantos mi madre se ha topado en su vida. En los asesinatos que aparecen en las memorias de Trueno hay algunos que, en apariencia, no hay pistas. Pero, como mi madre sabía, esto no es del todo cierto: hay muchas. No había pistas porque el criminal se libraba de ellas, y gracias a que el criminal se libraba de pistas mi madre podía encontrar pistas: la paradoja de las pruebas.

Paró de hablar para bocetar un traje. El poco tiempo que habíamos pasado juntas fue suficiente para que me diese cuenta de que lo hacía por hábito cuando pensaba en un asunto de difícil resolución.

—¿Qué es la paradoja de las pruebas? —dije tras dejar pasar un tiempo prudencial en silencio.

—«Después de cometer mi crimen han quedado pruebas que conducen hacia mí de alguna forma, sea a mi propia identidad o a una parte de esta como mi lugar de trabajo, nacimiento, sexo, etc, que podrían usarse para reducir el campo de sospechosos: pues con un acción por mi parte me desharé de esa prueba».

—Es lo que yo haría —dijo Marina, apresurándose a añadir una explicación—. Hipotéticamente, claro. Hipotéticamente.

—Entonces seguirían quedando pruebas, con seguridad más numerosas y condenatorias de las que te has librado: la paradoja de las pruebas ejemplifica cómo no puedes deshacerte de pruebas conscientemente sin dejar más en el proceso. Si quemas ropa quedan señales del fuego, cenizas, testigos del humo, e incluso testigos de tu compra o aprisionamiento de materiales para prender la fogata al que los guardias luego interrogarán: el vendedor de madera o de combustible. Y esto son solo algunos ejemplos rápidos, por si acaso habéis pensado que lo solucionarías consiguiendo tu propia madera y combustible en secreto —dijo, sombreando con el grafito—. También dejarás huellas por el bosque o por el lugar elegido para quemarlas. Y aquí entra lo más terrorífico de la paradoja: estas pruebas que acabo de mencionar también están sujetas a la regla. Si quisieras borrar tus huellas por el bosque, dejarías más pruebas en el proceso tal y como al principio. Si quisieras acallar al testigo, dejarías más pruebas. Si quisieras ocultar el humo, dejarías más pruebas. Si te deshicieras de las cenizas o de los restos, dejarías más pruebas.

Me mareé al intentar imaginar todas las posibilidades.

—Entonces, ¿qué tendría que hacer si, hipotéticamente, quisiera cargarme a un niño que practica con la flauta a horas intempestivas?

—Sargento, entiendo que el hijo cuarto de la hija segunda de la Paquita puede ser difícil de aguantar, pero es culpa de su maestro de música: no practicaría si en la escuela no lo pidieran para el examen. Pero, respondiendo a tu pregunta, tienes que intentar dejar el menor número posible de pruebas e irte de allí sin llevarte nada ni borrar nada. Si por casualidad descubres una prueba antes de escapar, es mejor vencer la tentación de intentar enmendarla y dejarla allí mismo, o de lo contrario la paradoja entraría en escena. Y, si tienes suerte, ocurrirá un milagro. Un milagro como el ocurrido hoy en la sala del banquete.

El milagro, explicó, se daba cuando algo o alguien ajeno al crimen se libraba de la prueba sin poseer la intención de hacerlo. Solo de esta manera se podía hacer desaparecer una pista sin caer en la paradoja. Pero si se trataba de una acción consciente, no resultaría: un cómplice del asesino también dejaría pruebas. Debía ser un elemento inconsciente, provenga este de lo humano o de lo natural.

—Un milagro sería, por ejemplo, cuando un diluvio cae en el bosque. Si tú te hubieses librado de forma consciente de tus huellas o de las cenizas de tu fuego dejarías más pistas, pero si lo dejas todo como estaba y luego una fuerte lluvia lo limpia todo, sus pruebas se han ido sin que aparezcan más.

—Supongo que con lo de milagro te refieres a la sospechosa caída de mesas.

—Sí —dijo con un suspiro—. No sé si es un milagro, pero al menos existe la suficiente duda para no poder emplear la prueba generada por la paradoja. No podemos basarnos en conjeturas para tachar sospechosos.

—¿Aquí también hubo paradoja? Fallo en verla.

—Los venenos de por si dejan pocas pistas a su paso, y estas se encuentran normalmente en el medio empleado para envenenar a la víctima. La rotura de las tazas y de la jarra durante la caída de la mesa borró las pruebas que podrían conducir al asesino. Si pudiéramos emplear la paradoja, la eliminación de estas pistas habría creado otras: por ejemplo, la pista de que el criminal era alguien que se hallaba cerca de la mesa en ese momento, pues solo así podría haberla volcado. Nosotros, los testigos de espaldas a la pared, estaríamos libres de sospecha.

—¡Eso es! ¡Has dado en el clavo! —dijo Marina—. Es demasiada casualidad que sucediera por accidente.

—Es posible que sea demasiada casualidad. Y es posible que no. No podemos afirmar si fue un elemento inconsciente, como la lluvia que borra huellas en el bosque, o si fue un elemento consciente. Y como no podemos asegurarlo con firmeza, no podemos tachar de la lista de sospechosos a las personas alejadas de la mesa: estaríamos cometiendo una irresponsabilidad. Mientras exista la posibilidad de que la mesa cayese por accidente, debemos tratarlo como un accidente.

—Entonces el envenenamiento dejó pocas pruebas, y estas pocas pruebas fueron eliminadas por un accidente sin dejar más en su camino por la paradoja de las pruebas —dijo Natalia, resumiendo en una frase la última media hora de conservación.

—¿Es imposible de resolver? —dijo Ornella.

Laurel sorbió su taza de café.

—Yo no he dicho eso, solo he dicho que es más difícil que todos los anteriores casos. Ya sé quién es el asesino y cómo lo ha hecho.

—¡¿Cómo?!

—Sargento, la hora de la resolución se acerca. Los anteriores tres casos acontecidos durante la celebración del fin de la guerra, me refiero claro a las agresiones a Endivio que no acabaron en muerte, me han dejado un mal sabor de boca: no se han ajustado a la tradición. Considero que las tradiciones han de respetarse. Esta vez lo haremos bien.

—¿Qué he de hacer, jefa?

—Convoca a todos en la sala del trono, allí habrá espacio suficiente y además la sala del banquete seguirá patas arriba. Por todos no me refiero solo a las personas que estuvieron presentes cuando mi madre murió, sino a cualquiera mínimamente implicado: el escribano, su empleado del Archivo, el Cocinero, y todos los Criados desde el Uno hasta el Veintiuno. Allí tendremos nuestra tradicional resolución. Pero antes, mientras tus guardias localizan y conducen a escena a nuestra audiencia, tendremos unas palabras con el Cochero y su esposa en esta misma habitación.

XVIII

El temor se apoderó de mí al escuchar aquellas palabras. El entrañable matrimonio de cocheros no solo había tenido la amabilidad de darme un aventón, además se habían preocupado en todo momento de mí. Si Laurel los había convocado por ser uno de los dos el asesino, o ambos asesino y cómplice, sería un duro golpe. Yo, desde luego, me negaba a creerlo. Pero a pesar de lo que dictaba mi corazón, mi mente apuntaba a lo contrario. La velocidad de actuación del veneno aseguraba que Victoria murió al beber la segunda taza, no la primera, y la taza letal perteneció durante un breve periodo de tiempo al Cochero. ¿Pudo haberla manipulado sin que nadie se diese cuenta?

Alguien tocó con los nudillos.

Los sospechosos cerraron la puerta y se quedaron allí, esperando las preguntas con una sonrisa. Marina, que aprovechó el viaje para traer más café, más dulces y más licor, se sentó frente al escritorio para poder depositar en él el cargamento y degustarlo con borracha tranquilidad.

—Supongo que sabes por qué murió mi madre, ¿no?

—Me lo imagino —dijo el Cochero—. ¿Ha llegado la hora de la resolución?

—Sí, pero para que sea justo antes debía compartir una información para que todos estén en igualdad de condiciones —dijo, señalándome con el pulgar—. Esta joven todavía no sabe que tú eres Endivio.

Boquiabierta escuché la historia de cómo Victoria, sabiendo que la vida de Endivio corría peligro (por su propia culpa) contactó con él para ponerle sobre aviso. Localizaron a Lechugo Docente, antiguo miembro de su provisional tripulación, y le ofrecieron actuar de doble durante la celebración. Eso explicaba, entre otras cosas, el contrato que Lechugo firmó con la estratega al término de la cena el día anterior, tras su segunda agresión: le prometieron mayores recompensas si seguía con su actuación a pesar del evidente peligro. Me parecía una locura ofrecer tantas riquezas a un hombre como él, pero si Victoria lo había considerado buena idea no me cupo duda que tenía un plan. Un plan, por otra parte, del que no volveríamos a saber debido a su prematura muerte.

—¿Esa era toda la información que necesitabas compartir? —dijo el verdadero Endivio.

—Claro. Venga, vamos a la sala del banquete.

—Qué emocionante —dijo la Cochera (Regalicia).

Uno a uno se marcharon, dejándonos solos al Cochero y a mí. Este se guardó en el zurrón los dulces y el café robados por Marina. La botella de licor la vació allí mismo, a través de su gaznate. Hizo ruiditos de satisfacción mientras la apuraba: la necesidad de estar alerta le había impedido beber todo lo que hubiese querido durante la celebración.

Aproveché aquella oportunidad para preguntarle por mi presencia allí.

—Pensé que te podrías llevar bien con mis hermanas, su única amiga en el palacio es la ceniza de Laurel.

—No puede ser solo por eso.

—La verdad es que no es solo por eso. En fin, puede que no sea capaz de explicarme bien, pero lo intentaré. No por falta de talento con las palabras, sino por el alcohol que acabo de tomar; estudié ocho años en un reputado monasterio.

»Si es cierto que yo salvé a Nuestro País fue solo gracias a una serie de acontecimientos y gracias a que acontecieron en el orden exacto. Si solo algo de eso no hubiera ocurrido, yo habría abandonado por el camino, o habría encontrado la muerte, o incluso podría no haber salido nunca de viaje. Imagina mis memorias si yo hubiese hecho caso a mi tío, no escuchando a Victoria cuando era su carcelero. Imagina mis memorias si yo hubiese sido un buen hijo y nunca hubiera pisado Villanueva del Caracol. Imagina mis memorias sin tu abuelo. O imagina mis memorias si no hubiese escuchado tu risa la primera vez en mi vida que de verdad caí derrotado y sin fuerzas, frente a la antigua mansión de tu familia.

»Tú ayudaste a que pudiéramos seguir comiendo en la taberna del marido segundo de la Paquita como siempre la comida de siempre, más de lo que ayudaron los reyes que hoy brindaban en la misma mesa que la Emperadora.

—No creo que sea así.

—Yo creo que sí, Estrella.

Me hizo un gesto con la mano para que lo acompañase. Alcanzamos al resto al final del pasillo y, juntos, bajamos la escalera de caracol.

XIX

Tal y como Laurel había pedido, allí nos esperaban todas las personas implicadas en el caso. Todos, sin excepción, en iguales condiciones: de pie y con los brazos cruzados. Nosotros subimos los pequeños escalones hasta los tronos y Virtudes tomó asiento en el que ella acostumbraba a ocupar. Las gemelas y yo anduvimos unos pasos hacia atrás para salir del escenario principal mientras Laurel se acercaba al trono desocupado para dirigirse a la concurrencia. No puso el culo en el acolchado, pero la imagen era poderosa.

Saludó con brevedad, expuso los antecedentes con brevedad y, con brevedad, reveló la verdadera identidad de Endivio. Los hubo que casi se desmayan, también los que aseguraban haberlo sabido todo el tiempo, pero no hubo nadie que pusiera en duda que Laurel era la indicada para resolver el caso o que juzgase su edad. Lo hacía con una profesionalidad tal que daba la sensación de ocuparse de una resolución por asesinato cada semana. Supe que no tardaríamos demasiado.

—Pondremos a un lado el método que usó el asesino para emplear el veneno. No es así como descubrí su identidad. De hecho ya la conocía antes y fue, a raíz de ese dato, qué repasé mis memorias del momento hasta llegar al modo. No es ni con el veneno, ni con las tazas, ni con ninguna otra prueba en la escena del crimen con lo que pude eliminar a todos los sospechosos excepto a uno. Fue con una deducción completamente distinta. La pregunta que guio mi línea de trabajo fue: ¿quién quería matar a Endivio? Recordad que el veneno es de efecto rápido, así que Victoria solo pudo ser envenenada con la segunda taza de licor. ¿Por qué no murió con la primera taza, si es que alguien quería asesinarla? Recordad también que la taza mortal no fue rellenada para ella, sino para el hombre conocido como el Cochero. Fue mi madre la que aceptó cambiarlas, pero esto fue después de que Endivio la escogiera y fuese llenada de licor de café.

»El veneno tenía que matar al verdadero Endivio, no a mi madre. Por eso no murió en el primer brindis sino en el segundo.

Murmullos.

—Como podéis imaginar, nadie debería tener motivos para asesinar al Cochero. Es un hombre normal, al que la mayoría de vosotros no le habrá prestado atención durante los banquetes y, si lo hicisteis, fue solo para preguntaros por qué la Emperadora habría invitado a un simple conductor de carros y a su esposa a la celebración. Pero ahora sabéis que el Cochero era en realidad el verdadero héroe de la guerra con El Otro País, Endivio Trueno. ¿Quién tenía motivos para matarlo? Bueno, pues bastante gente: antes de que Victoria muriese, cuatro personas habían atentado ya contra la vida de Lechugo Docente, el actor contratado para ocupar su lugar. El asesino de Victoria era solo el quinto agresor. Y el más inteligente de todos en cuanto a que fue el único que logró llevar a buen puerto su plan: con la victima equivocada, para su desgracia.

»Y esa es la llave del caso: ¿quién es la persona que podría haber sabido que el Cochero era en realidad Endivio y, al mismo tiempo, tuvo la oportunidad y medios de envenenar a alguien?

Murmullos.

—¿Tú? —dijo la princesa de Higos de las Infantas.

—¿Y para qué iba a hacer yo eso, idiota? —dijo Laurel.

—Tampoco hace faltar insultar.

—Yo, Lechugo, mi madre, Regalicia, Virtudes y las hermanas de Endivio éramos las únicas que lo sabíamos, ¡desde el principio! No teníamos que esperar hasta la última oportunidad para envenenarlo. En la cena de ayer se sirvieron dulces y bebidas que hubieran resultado más fáciles de sabotear. Sin mencionar que no teníamos razones para hacerlo, ni para hacerlo justo en este momento: ¿por qué matarlo durante la celebración si podríamos haberlo hecho hace meses, sin testigos de por medio? El verdadero criminal es alguien que descubrió, de alguna forma, que el Cochero era en realidad Endivio. Partiendo de ahí, intenté averiguar cómo lo hizo. No fue difícil: las huellas.

»Lechugo, el falso Endivio, firmó un contrato con mi madre la pasada noche. Supongo que lo recordáis: el escribano fue llamado a supervisar la operación y pulir el documento hasta que pudiera guardarse en el Archivo Real. El criminal, tal vez porque ya sospechaba el engaño o solo para asegurarse, se aprovechó de este hecho para comparar la impronta de la mano de Lechugo con la de Endivio: no concordaba. En la capital se guardan copias de todos los documentos, y como ya sabéis los soldados tienen que firmar con su propia huella el de reclutamiento militar. Endivio también, pues en su juventud fue soldado de Villanueva del Caracol.

»El asesino supo así que Endivio se ocultaba bajo otra identidad. Y, al día siguiente, tendría una oportunidad de descubrirlo usando el mismo método de comparación de huellas: el nuevo proyecto de ley de Victoria, que fue firmado por reyes y testigos.

Murmullos.

—Aquel que tuvo mejor oportunidad de estudiar la huella de Lechugo, por ayudar al escribano. Aquel que hoy acudió al Archivo Real según palabras de nuestro testigo para, muy probablemente, memorizar los relieves de la huella en el documento de reclutamiento militar de Endivio en preparación a la firma del proyecto de ley. Y aquel que no solo sabía la verdadera identidad del Cochero, sino que además cumplía con el requisito de tener la oportunidad de sabotear el brindis por ser él el encargado de supervisarlo.

»El asesino es Criado Veintiuno.

El culpable fue reducido y esposado por Marina, que sin hacer ruido había abandonado nuestra compañía para internarse entre la multitud. Le costó encontrar la llave de la cerradura debido a su estado de embriaguez, pero esperamos con paciencia a que lo consiguiera. Cuando lo logró, fue aplaudida.

—El ingenioso método que el culpable usó quedó claro en ese momento. Ingenioso, pero peligroso: solo el que servía la bebida podía llevarlo a cabo, así que descubierto no habría dudas de la identidad del asesino. Recordad primero que el propio Criado Veintiuno cató en busca de veneno, saliendo de la prueba con vida. No solo eso: en el primer brindis Victoria y los reyes ya bebieron del licor de café sin morir, lo que significa que el veneno no estaba allí. No pudo introducir el veneno más tarde, pues todos los ojos habían estado puestos en la jarra gracias a la amenaza velada que Victoria había hecho poco antes.

»Y la hizo con esa intención: mi madre quería que todos observasen el licor, para que no pudiera ser envenenado de ninguna manera.

—¿Entonces el veneno estaba dentro de la taza? —dijo el rey de Naranjas del Campo.

—No seas idiota, ¿cómo se aseguraría entonces de que la taza envenenada llegara hasta su víctima? Podría haberla cogido cualquiera, pues eran los propios comensales los que la elegían.

—Bueno, no hace falta insultar.

—El veneno estaba en la jarra —dijo Laurel, sonriendo triunfalmente.

—Pero si acabas de decir que el licor no estaba envenenado.

—No el licor, la jarra: el veneno estaba en la parte externa de la jarra, por la boca. El informe médico avisaba de su letalidad, así que solo se necesitaba un poco. ¿Acaso no os fijasteis? Criado Veintiuno escanciaba el licor a las tazas, sin derramar nada a pesar de servirlo desde las alturas, pero solo cuando le tocó servir al Cochero decidió no escanciarla: apoyó la jarra sobre la taza para manchar también de veneno el filo de la taza. Este truco fue posible porque las tazas tenían asas, así sabía exactamente el lugar donde los labios de la víctima iban a posarse: Endivio es diestro, así que agarraría el asa con la derecha y de esa forma se lo llevaría a la boca.

»Por desgracia, mi madre también era diestra, así que murió: tuvo que dolerle. Pero es obvio que, de haber sabido que moriría para siempre, no lo hubiera hecho. Si cambió la taza con el Cochero fue porque era consciente de que allí había veneno.

El portón se abrió con un estruendo. Era Victoria Guerrendajo, que volvía para despedir a los reyes: con el asesinato resuelto, tendrían que volver a sus respetivas ciudades.

—¡Imposible! Tu muerte no fue fingida, estoy seguro de ello —dijo el rey de Villafranca de la Pera.

—No la fingí, solo tuve que despertarme después de morir —dijo, sacando del interior de su túnica el Cayado Inmortal y apuntando con la Reliquia a la audiencia—. ¿De qué os sorprendéis? Si todavía siguiese en posición de Endivio no hubiera hecho falta un doble, podríamos haber dejado que lo mataran y ya está. Pero yo soy su dueña desde hace más de diez años. De la misma forma que en el pasado el conocimiento de cómo hacer desaparecer una Reliquia era secreta hasta que el bueno de Endivio la descubrió, también alguien podría descubrir la forma de que una Reliquia cambiase de dueño sin tener que matar al anterior. Y fíjate que lo descubrimos. Pero, evidentemente, no os voy a decir cómo.

Vi temblores de miedo. No solo en reyes y príncipes, también en los trabajadores de palacio: ese era el respeto que todos guardaban a la actual líder de la familia Guerrendajo.

La estratega sonrió.

—Así que voy a vivir hasta ver cumplido el proyecto de ley que he firmado con vosotros. Luego viviré para firmar otros proyectos con vuestros hijos, con vuestros nietos, y con vuestros bisnietos. Si es que para entonces vuestros bisnietos todavía son tan relevantes como para poder votar en mis decisiones, claro. No necesito un sucesor —dijo, mirando de reojo a su hija con unos ojos que, al menos por un segundo, se suavizaron hasta la calidez—. Yo viviré hasta el final de Nuestro País, vigilando que siempre comamos como siempre la comida de siempre.

Silencio.

—Aplaudid.

Aplaudimos a Victoria, unos con más ganas y otros con menos. Yo sabía que nunca pondría su propio interés por delante del de Nuestro País, o al menos que sus intereses coincidirían siempre, así que iba a ser una buena líder. Tal vez no muy dada al diálogo, pero yo consideraba que el diálogo tampoco era indispensable para lograr un país fuerte. Virtudes fue la que más fuerte aplaudió: iba a tener incluso más tiempo libre a partir de entonces. Nunca le había gustado ser Emperadora, así que se dedicaría a crear canciones.

Laurel no aplaudió, pero solo porque así era ella. Ella era la más feliz en la sala del trono.

XX

Las cuatro entramos en el carro de dos caballos que los sirvientes nos habían preparado. Luego, Marina se subió al asiento del conductor y agarró las riendas.

Laurel observaba el dedal de oro, el primer premio de la pesca de patitos imantados. La sargento se lo había otorgado como recompensa por resolver el asesinato. Por supuesto, el título de Mejor Sastre no lo acompañaba, pero para Laurel solo el tenerlo era importante: se lo había ganado haciendo algo que solo ella podía hacer, y era el símbolo de su liberación. Su madre se despidió de ella señalando que ya poseía el dedal de oro, y por tanto había cumplido el requisito para abandonar sus estudios militares y perseguir su sueño de ser costurera. Es más, no tenía más remedio: la había echado del Palacio Real con la promesa de convertir su dormitorio en una nueva sala para banquetes. Todos sabíamos que no era un acto cruel, sino la forma en que Victoria le decía que le daba su bendición.

—¿Y qué vas a hacer ahora que ya has ganado el dedal de oro? —dijo Natalia en broma.

—Es evidente lo que voy a hacer: este dedal se entrega al mejor sastre de Nuestro País. Esta nación es grande, pero hay más mundo fuera. Lo siguiente es que se me reconozca como la mejor costurera del continente.

Las gemelas todavía tenían que encontrar un propósito, y durante el viaje habría muchas oportunidades de que lo lograsen. Ellas querían acompañar a Laurel, su amiga desde la infancia, y teniendo en cuenta que su desempeño en los estudios estaba a la par con el de su hermano mayor se decidió librarlas de ese mal trago (su profesor respiró aliviado). Endivio prometió sufragar parte de los gastos en los que incurrieran sus hermanas (promesa poco fiable, viniendo de él) y el resto corría a cuenta de la Familia Real y las arcas públicas de Nuestro País.

Porque aquel viaje era una misión oficial. Nuestros sueños y anhelos eran solo una cara de la moneda, y la otra era la carta oficial que Marina guardaba en su zurrón. Estaba dirigida a las máximas representes de las Guerreras de los Antiguos, la honorable Iluminada y la honorabilísima Perpetua Martirio. No conocía el contenido de la misiva, tal vez ni siquiera Marina lo hacía, pero la razón estaba clara: El Otro País no era nuestra única amenaza. La lucha por conservar nuestros valores y tradiciones, por poder seguir comiendo como siempre la comida de siempre, reservaba más enemigos.

—Venga, me voy con vosotras —dijo Endivio, cuya sangre volvía a arder frente a la promesa de una aventura como la ya terminada en el octavo caso de sus trágicas memorias.

—Evidentemente que no te vas, me prometiste que ibas a acompañarme al cortijo de mi amiga para cenar con ella y su marido. Es repostera oficial en el palacio —dijo Regalicia.

—Está bien —dijo, obedientemente.

Y yo, que ya podía licenciarme en el monasterio a pesar de mi edad, pedí acompañarlas en su travesía hacia el corazón de El Otro País. Comprobar que todos recibieron de buena gana mi propuesta (incluso diría que ya la esperaban) fue uno de los momentos más felices de mi vida. Aprovecharía aquellos nuevos paisajes extranjeros para perseguir mi propio sueño al mismo tiempo que ayudaba a Marina a entregar la carta sin contratiempos (a pesar de su renombrada fuerza y habilidad con la espada, ni ella ni su alcoholemia eran confiables).

—¿Qué se sabe de Criado Veintiuno? —dije, pues me embargaba la sensación de que faltaba algo por explicar.

—Ah, eso. Hace años era el escribano de Isla Ortiguilla, me lo encontré cuando llegué allí en barco con mi tripulación. Fu él quien me dio el documento de matrimonio de Regalicia, y gracias a la sangre con el que se firmó pude despertarla.

—¡Ni me acordaba de ese secundario! ¿Por qué quería matarte?

—Porque le prometí presentarle a mi hermana a cambio del documento matrimonial. Mira que se tomó a mal mi broma, el rencoroso.

—Pues habernos presentado, lo mismo era majo —dijo Ornella inocentemente.

Seguía pensando que faltaba algo.

—¿Qué va a hacer Lechugo Docente con su recompensa por haberte suplantado?

—Ah, eso —dijo Marina, riéndose desde el asiento del conductor—. No va a hacer nada porque no tiene nada.

—Pero si el contrato era legal, lo firmaron con sus huellas.

—Y fue debidamente retribuido por sus servicios —dijo Laurel, divertida—. Pero lo que pasó después de eso es un asunto distinto.

Al parecer, la elección de ese individuo como doble fue debidamente premeditada. La organización de tráfico de mapaches era larga, pero conforme crecían sus números crecían sus precauciones: iban en pareja, como los guardias. Sergio el cocinero fue descubierto, pero en aquella tripulación había otro. Y Victoria descubrió que se trataba de Lechugo Docente, quien creyó librarse de su castigo ese aciago día de hacía ya tanto tiempo.

—Así, si mi doble moría asesinado no era una tragedia. Y además, nos ahorrábamos sus honorarios: los detenidos por delitos graves perdían el derecho sobre sus bienes materiales y monetarios, como ya sabéis.

Eso despejaba mis dudas sobre el, en apariencia, ilógico comportamiento de Victoria. Mi preocupación sobre la enorme recompensa dada a aquel hombre quedó resuelta. Como siempre, la consejera de la Emperadora lo tenía todo controlado.

—Escribidnos —dijo el héroe Trueno, dándose la vuelta para que no le viésemos llorar.

Marina tiró de las riendas y nos pusimos en marcha. Nos despedimos de Endivio y de Regalicia. También de Virtudes, que se asomaba al balcón de su cuarto para tocar una pieza compuesta para la ocasión. También de Victoria, que nos observaba por la ventana de su dormitorio creyendo que no nos dábamos cuenta.

El carro botaba sobre el empedrado de las calles de la capital.

No conocía mucho sobre Natalia, Ornella, Laurel y Marina: el tiempo que habíamos pasado juntas en la celebración había sido escaso. Seguían siendo casi desconocidas. Pero todas tenían sus propias creencias, personalidades, habilidades, talentos y dulces favoritos. Aquel viaje se alargaría durante mucho tiempo, e incluso cuando este acabase los lazos creados me permitirían seguir visitándolas sin necesitar una razón en particular: tendría ocasión de conocerlas. El solo pensamiento de descubrir más lados de mis nuevas amigas era excitante.

—¿Cuál es vuestro dulce favorito? —dije.

Y decidí apuntar sus respuestas en mis propias y alegres memorias.