JULIO VERNE

TRILOGIA DEL GUN CLUB

DE LA TIERRA A LA LUNA

ALREDEDOR DE LA LUNA

SIN ARRIBA NI ABAJO

LIBROS 4, 7 y 34 DE LOS VIAJES EXTRAORDINARIOS

NUEVA TRADUCCION 2017

POR MAURICIO CHAVES MESÉN

®2017 TIMELESS WISDOM COLLECTION

Este libro es parte de la serie TIMELESS WISDOM COLLECTION, clásicos mundiales de autoayuda y superación de Business and Leadership Publishing. Derechos Reservados. Ninguna parte de este libro puede ser condensado o reproducido sin permiso escrito del autor

Publicado por Business and Leadership Publishing, Los Angeles, California, United States of America.

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CONTENIDOS

TRILOGIA DEL GUN CLUB

ALREDEDOR DE LA LUNA

SIN ARRIBA NI ABAJO

INTRODUCCIÓN

LIBRO PRIMERO:  DE LA TIERRA A LA LUNA

CAPÍTULO I. El Gun-Club

CAPÍTULO II. Comunicación del presidente Barbicane

CAPÍTULO III. Efectos de la comunicación de Barbicane

CAPÍTULO IV. Respuesta del observatorio de Cambridge

CAPÍTULO V. La novela de la Luna

CAPÍTULO VI. Lo que no es posible ignorar y lo que ya no es permitido creer en los Estados Unidos

CAPÍTULO VII. El himno al proyectil

CAPÍTULO VIII. Historia del cañón

CAPÍTULO IX. La cuestión de las pólvoras

CAPÍTULO X. Un enemigo para veinticinco millones de amigos

CAPÍTULO XI. Florida y Tejas

CAPÍTULO XII. Urbi et orbi

CAPÍTULO XIII. Stone's Hill

CAPÍTULO XIV. Piqueta y paleta

CAPÍTULO XV. La fiesta de la fundición

CAPÍTULO XVI. El columbiad

CAPÍTULO XVII. Un despacho telegráfico

CAPÍTULO XVIII. El pasajero del Atlanta

CAPÍTULO XIX. Un mitin

Capítulo XX. Ataque y respuesta

CAPÍTULO XXI. Cómo un francés arregla un asunto.

CAPÍTULO XXII. El nuevo ciudadano de los Estados Unidos

CAPÍTULO XXIII. El vagón proyectil

CAPÍTULO XXIV. El telescopio de las montañas Rocosas

CAPÍTULO XXV. Últimos detalles

CAPÍTULO XXVI. ¡Fuego!

CAPÍTULO XXVII. Tiempo nublado

CAPÍTULO XXVIII. Un astro nuevo

LIBRO SEGUNDO:  ALREDEDOR DE LA LUNA

CAPITULO PRELIMINAR: Que resume la primera parte de esta obra, para servir de prefacio a la segunda.

CAPÍTULO I. De Las Diez Veinte A Las Diez y Cuarenta y Siete Minutos De La Noche

CAPÍTULO II. La primera media hora

CAPÍTULO III. Donde se instalan.

CAPÍTULO IV. Un poco de álgebra

CAPÍTULO V. Los fríos del espacio

CAPITULO VI. Preguntas y respuestas

CAPÍTULO VII. Un momento de embriaguez

CAPÍTULO VIII. A setenta y ocho mil ciento catorce leguas

CAPÍTULO IX. Consecuencias de una desviación

CAPÍTULO X. Los observadores de la Luna

CAPÍTULO XI. Fantasía y realidad

CAPÍTULO XII. Detalles orográficos

CAPÍTULO XIII. Paisajes lunares

CAPÍTULO XIV. La noche de trescientas cincuenta y cuatro horas y media.

CAPÍTULO XV. Hipérbola y parábola

CAPÍTULO XVI. El hemisferio meridional

CAPÍTULO XVII. Tycho

CAPÍTULO XVIII. Cuestiones graves

CAPÍTULO XIX. Lucha contra lo imposible

CAPÍTULO XX. Los sondeos de la Susquehanna

CAPÍTULO XXI. J. T. Maston es llamado.

CAPÍTULO XXII. El salvamento

CAPÍTULO XXIII. Para terminar…

LIBRO TERCERO:  SIN ARRIBA NI ABAJO

CAPÍTULO I. LA NORTH POLAR PRACTICAL ASSOCIATION LANZA UN DOCUMENTO A TRAVÉS DE LOS MUNDOS

CAPÍTULO II. EN EL QUE SE PRESENTAN AL LECTOR LOS DELEGADOS INGLÉS, HOLANDÉS, SUECO, DANÉS Y RUSO

CAPÍTULO III. EN EL QUE SE ADJUDICA EL POLO ÁRTICO

CAPÍTULO IV. EN EL QUE REAPARECEN VIEJOS CONOCIDOS DE NUESTROS LECTORES

CAPÍTULO V. ANTE TODO, ¿SE ADMITE QUE HAYA HULLERAS CERCA DEL POLO NORTE?

CAPÍTULO VI. EN EL QUE ES INTERRUMPIDA UNA CONVERSACIÓN TELEFÓNICA ENTRE LA SEÑORA SCORBITT Y J. T. MASTON

CAPÍTULO VII. EN EL QUE EL PRESIDENTE BARBICANE NO DICE MÁS QUE LO QUE LE CONVIENE DECIR.

CAPÍTULO VIII. ¡CÓMO EN JÚPITER!, HA DICHO EL PRESIDENTE DEL GUN CLUB

CAPÍTULO IX. EN EL QUE VEMOS APARECER UN DEUX EX MACHINA DE ORIGEN FRANCÉS

CAPÍTULO X. EN EL QUE DIVERSAS INQUIETUDES COMIENZAN A MANIFESTARSE

CAPÍTULO XI. LO QUE SE ENCUENTRA EN EL CUADERNO DE J. T. MASTON Y LO QUE NO SE ENCUENTRA

CAPÍTULO XII. EN EL QUE J. T. MASTON CONTINUA HEROICAMENTE CALLADO

CAPÍTULO XIII. AL FIN DEL CUAL J. T. MASTON DA UNA RESPUESTA VERDADERAMENTE ÉPICA

CAPÍTULO XIV.MUY CORTO, PERO EN EL CUAL LA X TOMA UN VALOR GEOGRÁFICO

CAPÍTULO XV. QUE CONTIENE ALGUNOS DETALLES VERDADERAMENTE INTERESANTES PARA LOS HABITANTES DEL ESFEROIDE TERRESTRE.

CAPÍTULO XVI. EN EL QUE EL CORO DE LOS DESCONTENTOS VA «CRESCENDO» Y «RINFORZANDO»

CAPÍTULO XVII. LO QUE SE HABÍA HECHO EN EL KILIMANJARO DURANTE OCHO MESES DE ESTE AÑO MEMORABLE

CAPÍTULO XVIII. EN QUE LOS HABITANTES DEL WAMASAI ESPERAN QUE EL PRESIDENTE BARBICANE GRITE «¡FUEGO!» AL CAPITÁN NICHOLL

CAPÍTULO XIX. EN EL QUE J. T. MASTON LAMENTA QUIZÁ EL TIEMPO EN QUE LAS TURBAS QUERÍAN LINCHARLO

CAPÍTULO XX. DONDE TERMINA ESTA CURIOSA HISTORIA, TAN VERÍDICA COMO INVEROSÍMIL

CAPÍTULO XXI. MUY CORTO, PERO MUY A PROPÓSITO PARA TRANQUILIZAR A TODOS SOBRE EL PORVENIR DEL MUNDO

Capítulo adicional, que pocas personas comprenderán

INTRODUCCIÓN

Hace poco, mientras investigaba varios temas para la nueva novela de mi serie, Caballeros de Nostradamus, las musas insistieron en un nombre, que, debo confesar, hace tiempo que ya había aceptado incorporar en el mundo de mi propia fantasía: Julio Verne.

Decidí repasar algunos de sus libros más famosos, así como un poco de su historia y de su vida. Recordaba como en mi niñez y adolescencia -y gracias a una colección de Verne que mis padres tenían en casa-, había viajado por un mundo lleno de aventuras junto a sus inolvidables personajes.

Con Axel, había descubierto el centro de la tierra; junto a Nemo (el capitán, ¡no el pez!) había recorrido los mares y aquel mundo subacuático. Con Samuel, aventurero sabio, había recorrido toda África, durante cinco semanas en un globo... Y junto a Passepartout, Aouda y el inmortal Phileas Fogg, había dado la vuelta al mundo en 80 días ¡no sin antes sufrir a cada instante ante todos sus problemas!

Entre las cosas que descubrí, al revisar su biografía, fueron las quejas de muchos en contra de sus traducciones (pues Verne escribió todo en francés). Encargadas a toda prisa por avaros editores, surgieron en inglés y en español versiones resumidas, y a veces con errores graves, que han sido reproducidas una y otra vez y así han llegado a nuestros días. 

Por eso, decidí ir a la fuente original.

Y ahora, leído en francés, comencé a descubrir un Verne que no recordaba en lo absoluto. Con un humor irónico, lleno de crítica social, dispuesto a llamar las cosas por su nombre y a desnudar con su pluma los poderes de su tiempo… Pero, ¿de dónde había salido este Verne?  

Seguro era que ahora -pensé-, después de los cuarenta, era yo quien veía y entendía las cosas de forma diferente. Pero no. Visité nuevamente las traducciones al español (y por curiosidad, las traducciones al inglés), y descubrí un Verne insulso, mecánico, con frases escritas con pereza… ¡por sus traductores! Nada de aquel humor fino. Nada de aquella crítica social.

En “De la Tierra a la Luna” en inglés, toda la crítica al militarismo norteamericano y su necesidad de inventar armas cada vez más mortales, había simplemente, y de manera conveniente, ¡desaparecido! Y en 20.000 leguas de viaje submarino, ¡el Capitán Nemo ya no era aquel príncipe/héroe hindú, luchando por la independencia de la India!

“¡No soy yo, eres tú!” dije a aquellos “traduttore traditore”, como dicen en Italia (traductor traidor), mientras una “misión” venía a mi mente.

Toda obra es una sinfonía.

Tiene un ritmo, una cadencia, una estructura. Si pudiéramos reducir a notas cada libro, escucharíamos una melodía particular.

Sin embargo, las traducciones de Verne eran como escuchar la música de La Guerra de las Galaxias, a ritmo de bachata o reggaetón (¡y llena de silencios incómodos, por todas las partes resumidas, redactadas, o simplemente eliminadas!)

Y fue así, que decidí dedicar un tiempo de mi vida a devolver el alma a Verne, a través de nuevas traducciones.

Mi promesa, con las obras que hoy pongo a disposición, es que son lo más fieles posibles a su fuente original. Ustedes serán los primeros de su familia –pues ni sus abuelos ni sus padres tuvieron ese privilegio–, en leer los libros de Verne tal y como él los escribió.

Procuré entrar en su mente: la de un abogado, graduado como tal porque su padre era abogado, pero que finalmente dejó todo atrás para viajar por el mundo, y perseguir su sueño de escribir novelas… (¡Lo cual se parece más que un poco a mi historia, y por ello, ¡creo que lo entendí!)

Traté de escuchar su música, la melodía escondida tras sus obras, para llevarla al español, transferida con todos los sentimientos que el autor quiso transmitir al imaginar y escribir estas historias. Quise, y de verdad espero haberlo logrado, que las novelas sonaran tal como Verne las hubiese escrito en nuestro idioma (pues aun no entiendo por qué, teniendo tantas palabras en común, ¡los traductores siempre buscaron la que sonara diferente!).

Ahora, en las lecturas encontré algunas cosas muy interesantes, que no esperaba encontrar. Quizá por ello es que las musas insistían... Y aunque apenas estoy en la superficie de su obra, creo que he empezado a descubrir los secretos que, se dice, esconden sus novelas. Yo seguiré buscando, y prometo compartirlos algún día… Quizá en esa próxima novela que ya lucha por salir -página por página- de algún lugar del éter, y en la cual el propio Verne será sin duda el personaje.

Mientras tanto, permítanme ofrecerles las tres novelas que constituyen la Trilogía del Gun Club, “De la Tierra a la Luna”, “Alrededor de la Luna”, y “Sin Arriba ni Abajo”, obras maestras de ese mago de la Ciencia, vidente del futuro, explorador de la Humanidad, y entretenido escritor...

Bienvenidos al mundo de los viajes extraordinarias del maestro Verne… 

Mauricio Chaves Mesén

Autor de 12 Leyes de los Grandes Empresarios, Piensa Éxito;

Y la serie de novelas “Caballeros de Nostradamus”

LIBRO PRIMERO:
DE LA TIERRA A LA LUNA

CAPÍTULO I. El Gun-Club

Durante la Guerra de Secesión de los Estados Unidos, un nuevo club muy influyente se estableció en la ciudad de Baltimore, en pleno Maryland.

Se sabe con cuanta energía se desarrolló el instinto militar en aquella nación de armadores, mercaderes y mecánicos. Simples comerciantes abandonaron sus tiendas para improvisarse como capitanes, coroneles, generales, sin haber visto las aulas de West Point.[1] Pronto igualaron en “El arte de la guerra” a sus colegas del viejo continente, y, como estos, alcanzaron victorias, a fuerza de prodigar balas, millones y hombres.

Pero en lo que los americanos sobrepasaron singularmente a los europeos, fue en la ciencia de la balística. No porque sus armas alcanzaran a un grado más alto de perfección, sino porque ofrecían dimensiones inusitadas y tenían en consecuencia alcances desconocidos hasta entonces.

En lo que respecta a tiros rasantes, directos, parabólicos, oblicuos y de rebote, los ingleses, franceses y prusianos, no tienen nada más que aprender; pero sus cañones, sus obuses y sus morteros, no son más que pistoletas de bolsillo comparados con las formidables máquinas de artillería norteamericana.

Esto no debe sorprender a nadie. Los yanquis, los mejores mecánicos del mundo, son ingenieros --como los italianos son músicos y los alemanes metafísicos--: de nacimiento. Nada más natural, entonces, que verlos aplicar a la ciencia de la balística su audaz ingenio.

De allí sus cañones gigantescos, mucho menos útiles que las máquinas de coser, pero tan sorprendentes y mucho más admirados. Se conocen en este género las maravillas de Parrot, de Dahlgreen y de Rodman. Los Armstrong, los Pallisier y los Treuille de Beaulieu no tuvieron más que inclinar sus cabezas ante sus rivales de ultramar.

Así, durante esa terrible lucha entre los Norteños y Sureños, los artilleros figuraron en lo alto. Los periódicos de la Unión celebraron sus inventos con entusiasmo, y no hubo ni comerciante insignificante ni inexperto transeúnte, que no se rompiese la cabeza noche y día calculando trayectorias balísticas insensatas.

Y cuando un americano tiene una idea, busca un segundo americano que la comparta. Cuando son tres, eligen un presidente y dos secretarios. Cuatro, nombran un archivista, y abren una oficina. Cinco, se convocan en asamblea general, y el club queda constituido.

Así sucedió en Baltimore. El primero que inventó un nuevo cañón se asoció con el primero que lo fundió y el primero que lo taladró.

Tal fue el núcleo del Gun-Club. (*Club del Cañón)

Un mes después de su formación, se componía de 1.833 miembros efectivos y 30.575 socios por correspondencia.

Una condición sine qua non se impuso a toda persona que quería entrar en la asociación: la condición de haber imaginado o, por lo menos, perfeccionado un nuevo cañón; a falta de cañón, un arma de fuego cualquiera.

Pero sobra decir que los inventores de revólveres de quince tiros, de carabinas de repetición o de sables-pistolas, no gozaban de gran consideración. Los artilleros los precedían en todas las circunstancias.

—La estima que obtienen—dijo un día uno de los oradores más sabios del Gun-Club,—es proporcional “a la masa” de su cañón, ¡y está “en relación directa con el cuadrado de las distancias” alcanzadas por sus proyectiles!

Mejor aún: es la ley de la gravitación universal de Newton trasladada al orden moral.

Fundado el Gun-Club, uno se figura fácilmente lo que produjo en este género el talento inventivo de los americanos. Las máquinas de guerra tomaron proporciones colosales, y los proyectiles --traspasando los límites permitidos--, llegaron a partir en dos a inofensivos transeúntes.

Todos estos inventos dejaron muy atrás a los tímidos instrumentos de la artillería europea.

Júzguese por las siguientes cifras:

En los “buenos tiempos”, una bala del treinta y seis, a una distancia de 300 pies, atravesaba treinta y seis caballos cogidos de flanco y setenta y ocho hombres. Era la infancia de este arte.

Desde entonces los proyectiles han recorrido mucho camino. El cañón Rodman, que arrojaba a siete millas[2] una bala que pesaba media tonelada, habría fácilmente derribado 150 caballos y 300 hombres.

Se propuso incluso en el Gun-Club hacer una prueba solemne. Pero, si bien los caballos consintieron en intentar el experimento, desgraciadamente hicieron falta los hombres.

Pero en todo caso, el efecto de esos cañones era muy mortífero, y en cada descarga los combatientes caían como espigas en la siega.

¿Qué significaba, frente a tales proyectiles, aquella famosa bala que, en Coutras, en 1587, dejó fuera de combate a veinticinco hombres?

¿O aquella otra que en Zorndoff, en 1758, mató cuarenta infantes?

¿O en 1742, aquel cañón austriaco de Kesselsdorf, que en cada disparo derribaba setenta enemigos?

¿Qué eran aquellos tiros sorprendentes de Jena o de Austerlitz que decidían la suerte de la batalla?

¡Se habían visto cosas mayores durante la guerra federal! En la batalla de Gettysburg un proyectil cónico lanzado por un cañón mató a ciento setenta y tres confederados, y en el paso del Potomac, una bala Rodman envió a doscientos quince soldados del Sur a un mundo evidentemente mejor.

Debemos mencionar igualmente un mortero formidable inventado por J. T. Maston, miembro distinguido y secretario perpetuo del Gun-Club, cuyo resultado fue mucho más mortífero, pues, en su tiro de prueba mató a ciento treinta y siete personas, ¡explotándolas, es cierto!

¿Qué se puede agregar a estas cifras, tan elocuentes por si mismas? Nada.

También, admitiremos sin objeción el siguiente cálculo obtenido por el estadista Pitcairn: dividiendo el número de víctimas causadas por las balas de cañón, entre el número de miembros del Gun-Club, resulta que cada uno de éstos había matado por su cuenta una media de 2.375 hombres y fracción.

Al considerar una cifra semejante, es evidente que la única preocupación de aquella sociedad científica fue la destrucción de la humanidad, pero con un fin filantrópico; y el perfeccionamiento de las armas de guerra, pero consideradas como instrumentos de civilización.

Aquella era una reunión de ángeles exterminadores, considerados los mejores hijos del mundo.[3]

Añádase que estos yanquis, valientes a toda prueba, no se contentaban sólo con fórmulas: pagaban el precio personalmente. Había entre ellos oficiales de todo grado, tenientes o generales, y militares de todas las edades, aquellos que debutaban en la carrera de las armas y aquellos que habían envejecido en los campos. Muchos habían caído en el campo de batalla, y sus nombres figuraban en el libro de honor del Gun-Club; de los sobrevivientes, la mayoría llevaba las marcas de su indiscutible intrepidez.

Muletas, piernas de palo, brazos artificiales, manos postizas, mandíbulas de goma elástica, cráneos de plata, narices de platino, nada faltaba en la colección, y el mencionado estadístico Pitcairn calculó igualmente que en el Gun-Club no había, a lo sumo, más que un brazo por cada cuatro personas y dos piernas por cada seis.

Pero aquellos intrépidos artilleros no hacían caso de esas cosas, y se sentían orgullosos, con todo derecho, cuando el boletín de una batalla revelaba un número de víctimas diez veces mayor a la cantidad de proyectiles utilizados.

Un día, sin embargo, un día triste y lamentable, la paz fue firmada por los que sobrevivieron a la guerra. Las detonaciones cesaron poco a poco; los morteros enmudecieron; los obuses se callaron por largo tiempo; los cañones, cabizbajos, retornaron a los arsenales; las balas de cañón se amontonaron en los parques; los recuerdos sangrientos se borraron; los algodones brotaron magníficamente sobre los campos generosamente abonados; los vestidos de duelo se dejaron de usar con sus dolores; y el Gun-Club quedó sumido en una ociosidad profunda.

Algunos apasionados, trabajadores encarnizados, siguieron todavía entregándose a cálculos de balística; soñaban siempre con bombas gigantescas y obuses incomparables. Pero, sin la práctica, ¿para qué esas vanas teorías?

Así, los salones quedaron desiertos, los criados dormían en las antesalas, los periódicos se enmohecían encima de las mesas, de los rincones oscuros emanaban ronquidos tristes, y los miembros del Gun-Club, antes tan ruidosos y, ahora, reducidos al silencio por una paz desastrosa, se adormentaban en sus sueños de artillería platónica.

—¡Es desolador!—dijo un día el valiente Tom Hunter, mientras sus piernas de palo se carbonizaban en la chimenea. —¡Nada que hacer! ¡Nada que esperar! ¡Qué existencia tan fastidiosa! ¿Dónde quedaron los tiempos en que el cañón nos despertaba cada mañana con sus alegres detonaciones?

—Aquellos tiempos ya pasaron—respondió el ágil Bilsby, procurando estirar los brazos que le faltaban. —¡Entonces sí que daba gusto! Se inventaba un obús, y, apenas fundido, corríamos a probarlo delante del enemigo, ¡y después volvíamos al campamento con una felicitación de Sherman o un apretón de manos de MacClellan! Pero hoy, los generales han vuelto a sus escritorios, y en lugar de proyectiles, despachan inofensivas bolas de algodón. ¡Ah! ¡Por Santa Bárbara! ¡El futuro de la artillería se ha perdido en América!

—Sí, Bilsby—exclamó el coronel Blomsberry, —¡he aquí crueles decepciones! Un día abandonamos nuestros hábitos tranquilos, nos entrenamos en el manejo de las armas, abandonamos Baltimore hacia los campos de batalla, nos conducimos como héroes, y dos o tres años después hay que perder el fruto de tantas fatigas, adormentarse en una deplorable ociosidad, y meter las manos en los bolsillos. (Lo que se puede decir es que el valiente coronel hubiese querido dar una prueba semejante de su ociosidad, y, sin embargo, no eran los bolsillos los que le hacían falta).

—¡Y ninguna guerra en perspectiva!—dijo entonces el famoso J. T. Maston, rascándose su cráneo de goma elástica. —Ni una nube en el horizonte ¡y tanto que queda por hacer en la ciencia de la artillería! Yo, el que les habla, he terminado esta misma mañana un diseño, con plano, corte y elevación, de un mortero destinado a cambiar las leyes de la guerra.

—¿De verdad?—replicó Tom Hunter, pensando involuntariamente en el último ensayo del honorable J. T. Maston.

—¡De verdad!—respondió éste. —Pero ¿de qué sirven tantos estudios concluidos y tantas dificultades vencidas? ¿No es eso trabajar para nada? Los pueblos del nuevo mundo parecen haberse dado la palabra de vivir en paz, ¡y nuestra belicosa Tribune[4] ha llegado a pronosticar próximas catástrofes debidas al aumento escandaloso de la población!

—Pero Maston, —respondió el coronel Blomsberry, —¡en Europa aún batallan para sostener el principio de las nacionalidades!

—¿Y bien?

—¿Y bien? Que quizá habría algo que intentar allí, y si aceptasen nuestros servicios...

—¿Qué dices?—exclamó Bilsby. —¿Hacer balística en provecho de los extranjeros?

—¡Eso sería preferible a no hacer nada!—respondió el coronel.

—Sin duda—dijo J. T. Maston, —sería preferible, pero no deberíamos siquiera pensar en ese expediente.

—¿Y por qué?—preguntó el coronel.

—Porque en el viejo mundo tienen ideas de progreso que contrarían todas nuestras costumbres americanas. Esas gentes no se imaginan que se pueda llegar a ser general en jefe sin antes haber servido como subteniente, ¡lo que equivale a decir que no se puede ser buen artillero a menos que uno mismo haya fundido el cañón! O sea, eso es simplemente...

—¡Absurdo!—replicó Tom Hunter destrozando los brazos de su butaca con su Bowie-knife[5]. —Y a como están las cosas allá, ¡no nos queda más que plantar tabaco y destilar aceite de ballena!

—¡Cómo!—exclamó J. T. Maston con voz atronadora. —¿Estos últimos años de nuestra existencia no los dedicaremos al perfeccionamiento de las armas de fuego? ¿No encontraremos una nueva ocasión de ensayar el alcance de nuestros proyectiles? ¿La atmósfera nunca más será iluminada por el fogonazo de nuestros cañones? ¿No surgirá alguna complicación internacional que nos permita declarar la guerra a alguna potencia transatlántica? ¿Los franceses no hundirán uno solo de nuestros vapores, y los ingleses no ahorcarán, con menosprecio de los derechos humanos, a tres o cuatro de nuestros compatriotas?

—¡No, Maston! —respondió el coronel Blomsberry, —¡no tendremos tanta dicha! ¡No! Ninguno de esos incidentes ocurrirá; y aunque ocurriesen, ¡no podríamos sacar provecho! ¡La susceptibilidad americana va desapareciendo día a día, y nosotros damos vueltas en la rueda de hilar!

—¡Sí, nos humillamos!—replicó Bilsby.

—¡Y se nos humilla!—respondió Tom Hunter.

—¡Todo eso es absolutamente cierto!—replicó J. T. Maston con renovada vehemencia. —¡Hay en el aire mil razones para batallar, y no se batalla! ¡Se economizan brazos y piernas, y todo a beneficio de gentes que no saben qué hacer con ellos! Pero he aquí, sin buscar muy lejos, un motivo de guerra. La América del Norte ¿no perteneció en otro tiempo a los ingleses?

—Sin duda—respondió Tom Hunter, quemando con rabia el extremo de su muleta en la chimenea.

—¡Y bien!—repuso J. T. Maston. —¿Por qué Inglaterra, a su vez, no ha de pertenecer a los americanos?

—Eso sería simple justicia—respondió el coronel Blomsberry.

—Pues vamos a proponerle esto al presidente de los Estados Unidos—exclamó J. T. Maston—¡y verán ustedes cómo nos recibe!

—Nos recibirá mal—murmuró Bilsby entre los cuatro dientes que había salvado de la batalla.

—¡Por mi fe! —exclamó J. T. Maston—¡en las próximas elecciones no contará con mi voto!

—¡Ni con los nuestros!—exclamaron de común acuerdo aquellos belicosos inválidos.

—Entretanto—repuso J. T. Maston, —y para concluir, si no se me proporciona ocasión de ensayar mi nuevo mortero sobre un verdadero campo de batalla, ¡presentaré mi dimisión como miembro del Gun-Club, y me sepultaré en las sabanas de Arkansas!

—¡Nosotros te seguiremos! —respondieron los interlocutores del audaz J. T. Maston.

Así estaban las cosas, los ánimos se caldeaban más y más, y el club se hallaba amenazado por una próxima disolución, cuando un acontecimiento inesperado vino a impedir tan desafortunada catástrofe.

El día siguiente a esta conversación, cada miembro del círculo recibió una circular redactada en los siguientes términos:

«Baltimore, 3 de octubre.

El presidente del Gun-Club tiene la honra de informar a sus colegas que en la sesión del 5 del corriente les hará una comunicación de una naturaleza que les interesará vivamente. En consecuencia, les solicita que, con prioridad sobre todo otro asunto, atiendan la invitación que les hace por la presente.

Muy cordialmente suyo,

IMPEY BARBICANE, P. G. C.»

CAPÍTULO II. Comunicación del presidente Barbicane

El 5 de octubre, a las ocho de la noche, una multitud compacta se apiñaba en los salones del Gun-Club, 21, Union Square. Todos los miembros del círculo residentes en Baltimore habían acudido a la cita de su presidente.

En cuanto a los miembros por correspondencia, los expresos los desembarcaban por centenares en las calles de la ciudad, y por grande que fuese el salón de sesiones, aquel mundo de sabios no habría podido encontrar lugar. Así, refluían en las salas vecinas, al fondo de los corredores y hasta en medio de los vestíbulos exteriores; allí se mezclaban con el simple populacho que se presentaba a las puertas, cada uno tratando de alcanzar las primeras filas, todos ávidos por conocer la importante comunicación del presidente Barbicane. Se empujaban, se atropellaban y aplastaban con esa libertad de acción particular a las masas educadas en las ideas de “auto gobierno”.

Aquella noche, un extranjero que se hubiese hallado en Baltimore no hubiera obtenido, ni a precio de oro, penetrar en el gran salón; ese estaba exclusivamente reservado a los miembros residentes o correspondientes, ningún otro podía tomar lugar; y los notables de la ciudad, los magistrados del consejo de los hombres selectos[6] habían tenido que mezclarse con la turba de sus administrados para coger al vuelo las noticias del interior.

Sin embargo, el inmenso salón ofrecía a las miradas un curioso espectáculo. Aquel vasto local estaba maravillosamente apropiado a su destino. Altas columnas, formadas de cañones sobrepuestos que tenían por pedestal grandes morteros, sostenían la esbelta armazón de la bóveda, verdadero encaje de hierro fundido admirablemente recortado. Panoplias de escopetas, retacos, arcabuces, carabinas y de todas las armas de fuego antiguas y modernas cubrían las paredes con un entrelazamiento pintoresco. El gas brotaba a plena llama de un millar de revólveres dispuestos en forma de lámparas, mientras que arañas de pistolas y candelabros formados de fusiles artísticamente reunidos, completaban tan espléndido alumbrado. Los modelos de cañones, las muestras de bronce, los blancos acribillados a balazos, las placas destruidas por el choque de las balas del Gun-Club, el surtido de baquetones y escobillones, los rosarios de bombas, los collares de proyectiles, las guirnaldas de granadas --en pocas palabras, todos los útiles del artillero-- sorprendían al ojo por su asombrosa disposición y dejaban pensar que su verdadero destino era más decorativo que mortífero.

En el puesto de honor, se veía, protegido por una espléndida vitrina, un pedazo de recámara, rota y torcida por el efecto de la pólvora, precioso resto del cañón de J. T. Maston.

Al extremo del salón, el presidente, asistido de cuatro secretarios, ocupaba una amplia tarima. Su sillón, levantado sobre una base esculpida, afectaba en su conjunto las robustas formas de un mortero de treinta y dos pulgadas, apuntando en ángulo de 90°. Estaba suspendido de dos quicios de tal manera que el presidente podía imprimirle, como en las sillas mecedoras, ese balanceo tan agradable para los grandes calores.

Sobre la mesa, --vasta placa de hierro sostenida por seis obuses--, se veía un tintero de exquisito gusto, hecho de una bala de cañón deliciosamente cincelada, y un timbre de detonación, que se disparaba, a la ocasión, como un revólver. Durante las discusiones vehementes, esta campanilla de nuevo género bastaba apenas para cubrir la voz de aquella legión de artilleros sobreexcitados.

Delante de la mesa presidencial, los bancos, colocados en zig-zags como las circunvalaciones de una trinchera, formaban una sucesión de bastiones donde tomaban sus lugares los miembros del Gun-Club, y aquella noche, podía decirse “que había gente hasta en las trincheras”.

Se conocía bastante al presidente como para saber que no hubiese molestado a sus colegas sin un motivo de la más alta gravedad.

Impey Barbicane era un hombre de unos cuarenta años, calmo, frío, austero, de una mente eminentemente seria y concentrada; exacto como un cronómetro, de un temperamento a toda prueba, de un carácter inquebrantable; poco caballeresco, aunque aventurero, siempre aportando ideas prácticas hasta en sus empresas más temerarias. Era el hombre por excelencia de la Nueva Inglaterra, el nordista colonizador, el descendiente de aquellas Cabezas Redondas tan funestas a los Estuardos, y el implacable enemigo de los aristócratas del Sur, esos antiguos caballeros de la madre patria. En una palabra, un yanqui fundido en un solo bloque.

Barbicane había hecho una gran fortuna en el comercio de la madera; nombrado director de Artillería durante la guerra, se mostró fecundo en invenciones; audaz en ideas, contribuyó poderosamente a los progresos del arma, y dio a las investigaciones experimentales un incomparable desarrollo.

Era un personaje de estatura media, que tenía todos sus miembros intactos --una rara excepción en el Gun-Club--. Sus facciones, acentuadas, parecían trazadas con escuadra y tiralíneas, y, si es cierto que para adivinar los instintos de un hombre se le debe mirar de perfil, Barbicane, mirado así, ofrecía los indicios más certeros de energía, audacia y sangre fría.

En aquel momento permanecía inmóvil en su sillón, mudo, meditabundo, la mirada honda, abrigado bajo su enorme sombrero, cilindro de seda negra que parece atornillado a los cráneos americanos.

Sus colegas conversaban estrepitosamente a su alrededor sin distraerle; se interrogaban, se lanzaban al campo de las suposiciones, examinaban a su presidente, y buscaban, aunque en vano, despejar la incógnita de su imperturbable fisonomía.

Cuando sonaron las ocho en el reloj fulminante del gran salón, Barbicane, como si hubiese sido movido por un resorte, se levantó súbitamente. Se hizo un silencio general, y el orador, con un tono un poco enfático, tomó la palabra en estos términos:

—Valientes colegas: desde hace ya demasiado tiempo una paz infecunda ha venido a sumir a los miembros del Gun-Club en una lamentable ociosidad. Después de un período de algunos años, tan lleno de incidentes, tuvimos que abandonar nuestros trabajos y detenernos en la senda del progreso. No temo proclamar en voz alta, que cualquier guerra que nos pusiese de nuevo las armas en la mano, ¡sería bienvenida...!

—¡Sí, la guerra!—exclamó el impetuoso J. T. Maston.

—¡Escuchen! ¡Escuchen! —se replicó por todas partes.

—Pero la guerra—dijo Barbicane—la guerra es imposible en las circunstancias actuales, y aunque otra cosa quisiese mi honorable colega, muchos años pasarán aún antes de que nuestros cañones suenen sobre el campo de batalla. Es, pues, preciso tomar partido y buscar en otro orden de ideas un alimento a la actividad que nos devora.

La asamblea sintió que su presidente iba a abordar el meollo del asunto. Redobló su atención.

—Hace algunos meses, valientes colegas—prosiguió Barbicane, —que me pregunté si, siempre manteniéndonos en nuestra especialidad, podríamos acometer alguna gran empresa digna del siglo XIX, y si los progresos de la balística nos permitirían llevarla a buen fin. Así pues, he buscado, trabajado, calculado, y de mis estudios ha resultado la convicción de que deberíamos tener éxito en una empresa que parecería impracticable a cualquier otro país. Este proyecto, sobre el que he reflexionado largamente, va a ser el objeto de mi comunicación; es digno de ustedes, digno del pasado del Gun-Club, ¡y no podrá dejar de hacer ruido en el mundo!

—¿Mucho ruido?—preguntó un artillero apasionado.

—Mucho ruido en el verdadero sentido de la palabra—respondió Barbicane.

—¡No interrumpan! —repitieron muchas voces.

—Les suplico, pues, valientes colegas—repuso el presidente,—que me otorguen toda su atención.

Un estremecimiento corrió por la asamblea. Barbicane, habiendo sujetado con un movimiento rápido su sombrero en su cabeza, continuó su discurso con voz calma.

—No hay ninguno entre ustedes, valientes colegas, que no haya visto la Luna, o que, por lo menos, no haya oído hablar de ella. No se asombren si vengo aquí a hablarles del astro de la noche. Quizá nos esté reservada la gloria de ser los Colón de ese mundo desconocido. Compréndanme, secúndenme con todo su poder, y los conduciré a su conquista, ¡y su nombre se unirá a los de los treinta y seis Estados que forman este gran país de la Unión![7]

—¡Viva la Luna!—exclamó el Gun-Club en una sola voz.

—Mucho se ha estudiado la Luna—repuso Barbicane; —su masa, su densidad, su peso, su volumen, su constitución, sus movimientos, su distancia, su papel en el mundo solar, están perfectamente determinados; se han formado mapas selenográficos[8] con una perfección igual, sino es que superior, a la de los mapas terrestres; la fotografía ha sacado de nuestro satélite pruebas de una belleza incomparable. En una palabra, se sabe de la Luna todo lo que las ciencias matemáticas, la astronomía, la geología y la óptica pueden saber; pero hasta ahora no se ha establecido comunicación directa con ella.

Un violento movimiento de interés y sorpresa acogió estas palabras.

—Permítanme—prosiguió—recordarles, en pocas palabras, como ciertas mentes ardientes, embarcados en viajes imaginarios, pretendieron haber penetrado los secretos de nuestro satélite. En el siglo XVII, un tal David Fabricius se vanaglorió de haber visto con sus propios ojos a los habitantes en la Luna. En 1649, un francés llamado Jean Baudoin, publicó el Viaje hecho al mundo de la Luna por Domingo González, aventurero español. En la misma época, Cyrano de Bergerac publicó la expedición célebre que tuvo tanto éxito en Francia. Más adelante, otro francés -esas gentes se ocupan mucho de la Luna- llamado Fontenelle, escribió la Pluralidad de los Mundos, obra maestra en su tiempo; pero la ciencia, avanzando, ¡destruye hasta las obras maestras! Hacia 1835, un ensayo traducido del New York American narró que sir John Herschell, enviado al cabo de Buena Esperanza para hacer estudios astronómicos, consiguió, por medio de un telescopio perfeccionado por una iluminación interior, acercar la Luna a una distancia de ochenta yardas.[9] Entonces vio claramente cavernas en las cuales vivían hipopótamos, verdes montañas veteadas de oro, carneros con cuernos de marfil, antílopes blancos y habitantes con alas membranosas como las del murciélago. Aquel ensayo, obra de un americano llamado Locke, tuvo un gran éxito. Pero luego se reconoció que todo era una mistificación, un embuste científico, y los franceses fueron los primeros en reírse.

—¡Reírse de un americano!—exclamó J. T. Maston. —¡He aquí un casus belli! (*Causa de guerra)

—Tranquilícese, mi digno amigo; los franceses, antes de reírse, habían sido perfectamente engañados por nuestro compatriota. Para terminar esta rápida historia, añadiré que un tal Hans Pfaal, de Rotterdam, ascendiendo en un globo lleno de un gas extraído del ázoe, treinta y siete veces más ligero que el hidrógeno, alcanzó la Luna después de un viaje aéreo de diecinueve días. Aquel viaje, lo mismo que las precedentes tentativas, era simplemente imaginario, y fue obra de un escritor popular de América, de un ingenio extraño y contemplativo. ¡He nombrado a Poe!

—¡Viva Edgard Poe!—exclamó la asamblea, electrizada por las palabras de su presidente.

—He terminado—repuso Barbicane—con esas tentativas que llamaré puramente literarias, y perfectamente insuficientes para establecer relaciones serias con el astro de la noche. Sin embargo, debo añadir que algunas mentes prácticas trataron de ponerse en comunicación con él. Así, hace algunos años, un topógrafo alemán propuso enviar una comisión de sabios a los páramos de Siberia. Allí, en aquellas vastas planicies, se debían trazar inmensas figuras geométricas, dibujadas por medio de reflectores luminosos, entre otras el cuadrado de la hipotenusa, llamado vulgarmente el “puente de los asnos” por los franceses. “Todo ser inteligente” decía el topógrafo, “debe comprender el uso científico de esta figura. Los selenitas, si existen, responderán con una figura semejante, y con la comunicación ya establecida, será fácil crear un alfabeto que permita conversar con los habitantes de la Luna.” Así hablaba el topógrafo alemán, pero su proyecto no fue ejecutado, y hasta ahora no existe ningún lazo directo entre la Tierra y su satélite. Pero está reservado al genio práctico de los americanos ponerse en relación con el mundo sideral. El medio de hacerlo es simple, fácil, seguro, infalible, y será el objeto de mi proposición.

Un gran murmullo, una tempestad de exclamaciones acogió estas palabras. No hubo uno solo de los asistentes que no se sintiera dominado, arrastrado, arrebatado por las palabras del orador.

—¡Escuchen! ¡Escuchen! ¡Silencio!— se exclamaba por todas partes.

Cuando la agitación se calmó, Barbicane prosiguió con una voz más grave su interrumpido discurso.

—Ya saben—dijo—cuántos progresos ha hecho la balística desde hace algunos años y a qué grado de perfección hubieran llegado las armas de fuego, si la guerra hubiese continuado. Ustedes no ignoran tampoco que, de una manera general, la fuerza de resistencia de los cañones y el poder expansivo de la pólvora son ilimitados. ¡Y bien! Partiendo de este principio, me he preguntado a mí mismo si, por medio de un aparato suficiente, establecido con unas determinadas condiciones de resistencia, sería posible enviar una bala a la Luna.

A estas palabras, un “!oh!” de estupefacción se escapó de mil pechos anhelantes; luego hubo un momento de silencio, parecido a esa calma profunda que precede el sonido del trueno. Y en efecto, el trueno explotó, pero un trueno de aplausos, de gritos, de clamores que hicieron temblar el salón de sesiones. El presidente quería hablar; no podía. No fue sino al cabo de diez minutos que consiguió hacerse escuchar.

—Déjenme concluir—repuso tranquilamente. —He examinado la cuestión bajo todos sus aspectos, la he abordado resueltamente, y de mis cálculos indiscutibles resulta que todo proyectil dotado de una velocidad inicial de doce mil yardas por segundo, y dirigido hacia la Luna, llegará necesariamente a ella. Tengo, pues, el honor de proponerles, mis valientes colegas, ¡que intentemos este pequeño experimento!

CAPÍTULO III. Efectos de la comunicación de Barbicane

Es imposible describir el efecto producido por las últimas palabras del honorable presidente. ¡Qué gritos! ¡Qué vociferaciones! ¡Qué sucesión de vítores, de hurras, de ¡hip, hip! hip! ¡y de todas las onomatopeyas con que el entusiasmo condimenta la lengua americana! Aquello era un desorden, una barahúnda indescriptible. Las bocas gritaban, las manos aplaudían, los pies sacudían el entarimado de los salones. Todas las armas de aquel museo de artillería, disparadas a la vez, no hubieran agitado con más violencia las ondas sonoras. Aquello no podía sorprender. Hay artilleros casi tan ruidosos como sus cañones.

Barbicane permanecía calmo en medio de estos clamores entusiastas. Sin duda quería dirigir aún algunas palabras a sus colegas, pues sus gestos reclamaron silencio y su timbre fulminante se gastó en violentas detonaciones. Ni siquiera se oyó. Pronto fue arrancado de su asiento, cargado triunfalmente, y de las manos de sus fieles camaradas pasó a los brazos de una muchedumbre no menos enardecida.

No hay nada que asombre a un americano. Se ha repetido con frecuencia que la palabra imposible no es francesa: evidentemente se han equivocado de diccionario. En América todo es fácil, todo es simple, y en cuanto a dificultades mecánicas, todas mueren antes de nacer. Entre el proyecto de Barbicane y su realización, ningún verdadero yanqui podía permitirse entrever la apariencia de una dificultad. Cosa dicha, cosa hecha.

El paseo triunfal del presidente se prolongó hasta la noche. Fue una verdadera marcha de antorchas. Irlandeses, alemanes, franceses, escoceses, todos esos individuos heterogéneos de que se compone la población de Maryland gritaban en su lengua materna, y los vivas, los hurras, los bravos se entremezclaban en un indescriptible estrépito.

Precisamente la Luna, como si hubiese comprendido que se trataba de ella, brillaba entonces con serena magnificencia, eclipsando con su intensa irradiación las luces circundantes. Todos los yanquis dirigían sus ojos hacia su disco centelleante; unos la saludaban con la mano, otros la llamaban con los más dulces nombres; éstos la medían con la mirada, aquéllos la amenazaban con el puño, y de las ocho a las doce de la noche, un óptico de la calle Jones Fall hizo su fortuna vendiendo telescopios. El astro de la noche era admirado como una dama de alto vuelo. Los americanos hablaban de ella con una “impertinencia” de propietarios. Parecía que la rubia Febe pertenecía a esos audaces conquistadores y formaba ya parte del territorio de la Unión. Y, sin embargo, no se trataba más que de enviarle un proyectil, manera bastante brutal de entrar en relaciones -aunque fuese con un satélite-, pero muy usada entre las naciones civilizadas.

Acababan de dar la medianoche, y el entusiasmo no bajaba; se mantenía en igual dosis en todas las clases de la población; el magistrado, el sabio, el hombre de negocios, el mercader, el porteador, los inteligentes y las gentes “incultas” se sentían movidas en su fibra más delicada; se trataba de una empresa nacional. La ciudad alta, la ciudad baja, los muelles bañados por las aguas del Patapsco, los buques anclados en sus bahías, desbordaban una multitud ebria de alegría, gin y whisky. Todos hablaban, peroraban, discutían, aprobaban, aplaudían, lo mismo los ricos sentados cómodamente en el sofá de los bar-rooms (*cafés) delante de su jarra de sherry cobbler,[10] que el waterman (*marinero) que se emborrachaba con el quebrantapechos[11] en las sombrías tabernas del Fells-Point.

Sin embargo, a eso de las dos, la conmoción se calmó. El presidente Barbicane pudo volver a su casa golpeado, aplastado, molido. Un hércules no hubiera resistido un entusiasmo semejante. La multitud abandonó poco a poco las plazas y las calles. Los cuatro trenes de Ohio, de Susquehanna, de Filadelfia y de Washington, que convergen en Baltimore, arrojaron al público heterogéneo a los cuatro puntos cardinales de los Estados Unidos, y la ciudad descansó con una tranquilidad relativa.

Sería sin embargo un error creer que, durante aquella noche memorable, Baltimore sufrió sola esta agitación. Las grandes ciudades de la Unión, Nueva York, Boston, Albany, Washington, Richmond, Crescent City[12], Charleston, Mobile, desde Texas a Massachusetts, desde Michigan a Florida, todas tomaron parte de aquel delirio. En efecto, los treinta mil socios correspondientes del Gun-Club conocían la carta de su presidente y esperaban con igual impaciencia la famosa comunicación del 5 de octubre. Así, aquella misma noche, a medida que las palabras salían de los labios del orador, corrían por los hilos telegráficos a través de los Estados de la Unión, a una velocidad de 248.447 millas por segundo. Se puede decir con una certeza absoluta, que los Estados Unidos de América; diez veces más grande que Francia, lanzaron un solo hurra, y que veinticinco millones de corazones, henchidos de orgullo, palpitaron con un solo latido.

Al día siguiente, mil quinientos periódicos diarios, semanales, bimensuales o mensuales, se apoderaron de la cuestión, y la examinaron bajo sus diferentes aspectos físicos, meteorológicos, económicos o morales, bajo el punto de vista de la preponderancia política o de la civilización. Se preguntaban si la Luna era un mundo acabado, y si no experimentaría ya ninguna transformación. ¿Se parecía a la Tierra durante los tiempos en que no había aún atmósfera? ¿Qué espectáculo presentaría aquella cara invisible al esferoide terrestre?

Aunque no se tratara más que de enviar una bala al astro de la noche, todos veían aquí el punto de partida de una serie de experimentos; todos esperaban que América penetraría los últimos secretos de aquel disco misterioso, y algunos parecían temer que su conquista perturbaría sensiblemente el equilibrio europeo.

Discutido el proyecto, ni una página puso en duda su realización. Las colecciones, los folletos, las gacetas, los boletines publicados por las sociedades científicas, literarias o religiosas hicieron resaltar sus ventajas, y la Sociedad de Historia Natural de Boston, la Sociedad Americana de Ciencias y Artes de Albany, la Sociedad de Geografía y Estadística de Nueva York, la Sociedad Filosófica Americana de Filadelfia, el Instituto Smithsoniano de Washington, enviaron mil cartas de felicitación al Gun-Club, con ofrecimientos inmediatos de servicios y dinero.

Así, puede decirse, nunca proposición alguna había reunido tal número de adherentes. Las vacilaciones, dudas, inquietudes, ni siquiera se dieron. En cuanto a las bromas, a las caricaturas, a las canciones burlescas que hubieran acogido en Europa -y particularmente en Francia- la idea de enviar un proyectil a la Luna, hubieran hecho un pésimo servicio a su autor; y todos los life preservers[13] del mundo hubieran sido impotentes para librarse de la indignación general. Hay cosas de las que no se ríe en el Nuevo Mundo.

Impey Barbicane se convirtió pues, desde aquel día, en uno de los más grandes ciudadanos de los Estados Unidos, algo como el Washington de la ciencia, y un rasgo entre muchos mostrará a qué extremo llegó la idolatría súbita de todo un pueblo a un hombre.

Algunos días después de la famosa sesión del Gun-Club, el director de una compañía cómica inglesa anunció en el teatro de Baltimore la representación de Much ado about nothing.[14] Pero la población de la ciudad, viendo en este título una alusión malévola a los proyectos del presidente Barbicane, invadió el teatro, hizo pedazos los asientos y obligó al desafortunado director a cambiar su cartel. Éste, hombre inteligente, inclinándose ante la voluntad pública, reemplazó la malhayada comedia por As you like it[15] que durante muchas semanas, tuvo taquillas fenomenales.

CAPÍTULO IV. Respuesta del observatorio de Cambridge

Sin embargo, Barbicane no perdió ni un instante en medio de las ovaciones de que era objeto. Su primera tarea fue reunir a sus colegas en las oficinas del Gun-Club. Allí, después de discutirlo, se convino en consultar a los astrónomos sobre la parte astronómica de la empresa. Conocida la respuesta, se discutirían entonces los medios mecánicos, y nada sería descuidado para asegurar el éxito de tan gran experimento.

Una nota muy precisa que contenía preguntas especiales, fue entonces redactada y dirigida al Observatorio de Cambridge, en Massachusetts. Esa ciudad, donde se fundó la primera Universidad de los Estados Unidos, es justamente célebre por su observatorio astronómico. Allí se encuentran reunidos sabios del más alto mérito, y allí funciona el poderoso telescopio que permitió a Bond alcanzar las nebulosas de Andrómeda, y a Clarke descubrir el satélite de Sirio. Aquel establecimiento célebre justificaba a todo título la confianza del Gun-Club.

Así, dos días después, su respuesta, tan impacientemente esperada, llegó a manos del presidente Barbicane.

Estaba concebida en los siguientes términos:

El director del observatorio de Cambridge al presidente del Gun-Club en Baltimore

«Cambridge, 7 de octubre

»Al recibir su carta del 6 del corriente, dirigida al observatorio de Cambridge en nombre de los miembros del Gun-Club de Baltimore, nuestra directiva se ha reunido inmediatamente y ha juzgado a propos responder como sigue:

»Las preguntas que se le hicieron son estas:

» 1ª ¿Es posible enviar un proyectil a la Luna?

»2ª ¿Cuál es la distancia exacta que separa a la Tierra de su satélite?

»3ª ¿Cuál sería la duración del trayecto del proyectil, dándole una velocidad inicial suficiente y, por consiguiente, en qué momento deberá dispararse para que encuentre a la Luna en un punto determinado?

»4ª ¿En qué momento preciso la Luna se presentará en la posición más favorable para ser alcanzada por el proyectil?

»5ª ¿A qué punto del cielo se deberá apuntar con el cañón destinado a lanzar el proyectil?

»6ª ¿Qué sitio ocupará la Luna en el cielo en el momento que partirá el proyectil?

»Sobre la primera pregunta: ¿Es posible enviar un proyectil a la Luna?

»Sí, es posible enviar un proyectil a la Luna, si se llega a dotar este proyectil de una velocidad inicial de doce mil yardas por segundo. El cálculo demuestra que esta velocidad es suficiente. A medida que se aleja de la Tierra, la acción del peso disminuirá en razón inversa del cuadrado de las distancias, es decir, que para una distancia tres veces mayor esta acción es nueve veces menos fuerte. En consecuencia, el peso de la bala disminuirá rápidamente, y se anulará completamente en el momento que la atracción de la Luna sea equilibrada con la de la Tierra, es decir, a los 47/52 del trayecto. En ese momento el proyectil no pesará más, y, si salva aquel punto, caerá sobre la Luna por el solo efecto de la atracción lunar. La posibilidad teórica del experimento queda, pues, absolutamente demostrada, en cuanto a su éxito, depende únicamente de la potencia de la máquina empleada.

»Sobre la segunda pregunta: ¿Cuál es la distancia exacta que separa a la Tierra de su satélite?

»La Luna no describe alrededor de la Tierra una circunferencia, sino una elipse, de la cual nuestro globo ocupa uno de los focos, y por consiguiente la Luna se encuentra a veces más cerca de la Tierra y a veces más lejos, o, hablando en términos astronómicos, a veces en su apogeo y a veces en su perigeo. Así, la diferencia entre su mayor y su menor distancia es bastante grande, y no debe dejar de considerarse. En efecto, en su apogeo, La Luna está a 247.552 millas (99.640 leguas[16]), y en su perigeo, a 218.895 millas (88.010 leguas), lo que da una diferencia de 28.657 millas (11.630 leguas), o más de una novena parte del trayecto. Es entonces la distancia perigea de la Luna la que debe servir de base a los cálculos.

»Sobre la tercera pregunta: ¿Cuál sería la duración del trayecto del proyectil al cual se le imprimirá una velocidad inicial suficiente y, por consiguiente, en qué momento preciso deberá ser lanzado para que encuentre a la Luna en un punto determinado?

»Si la bala conservase indefinidamente la velocidad inicial de doce mil yardas por segundo que se le habrá imprimido al partir, no tardaría más que unas nueve horas en llegar a su destino; pero como esta velocidad inicial va continuamente decreciendo, resulta, hechos todos los cálculos, que el proyectil tardará trescientos mil segundos, o sea ochenta y tres horas y veinte minutos en alcanzar el punto en que las atracciones terrestre y lunar se equilibran, y desde dicho punto caerá sobre la Luna en cincuenta mil segundos, o sea trece horas, cincuenta y tres minutos y veinte segundos. Convendrá, pues, lanzarlo noventa y siete horas, trece minutos y veinte segundos antes de la llegada de la Luna al punto deseado.

»Sobre la cuarta pregunta: ¿En qué momento preciso la Luna se presentará en la posición más favorable para ser alcanzada por el proyectil?

»Después de lo que se ha dicho previamente, es evidente que debe escogerse la época en que la Luna estará en su perigeo, y al mismo tiempo el momento en que pase por el cenit, lo que disminuirá el trayecto en una distancia igual al radio terrestre o sea 3.919 millas, de tal suerte que el trayecto definitivo será de 214.966 millas (86.410 leguas). Pero si bien todos los meses la Luna pasa por su perigeo, no siempre se encuentra en su cenit en aquel momento. No se presenta en estas dos condiciones sino a muy largos intervalos. Será, pues, preciso aguardar la coincidencia del paso al perigeo y al cenit. Por una feliz circunstancia, el 4 de diciembre del año próximo la Luna ofrecerá estas dos condiciones: a medianoche se hallará en su perigeo, es decir, a la distancia más corta de la Tierra, y, al mismo tiempo, pasará por el cenit.

»Sobre la quinta pregunta: ¿A qué punto del cielo se deberá apuntar con el cañón destinado a lanzar el proyectil?

»Admitidas las observaciones precedentes, el cañón deberá apuntarse al cenit[17] del lugar; de suerte que el tiro será perpendicular al plano del horizonte, y el proyectil se librará más rápidamente de los efectos de la atracción terrestre. Pero para que la Luna suba al cenit de un sitio, preciso es que la latitud de este sitio no sea más alta que la declinación del astro, o, dicho de otra manera, que el sitio esté comprendido entre 0° y 28° de latitud Norte o Sur.[18] En cualquier otro lugar, el tiro debería ser necesariamente oblicuo, lo que contraría el éxito del experimento.

»Sobre la sexta pregunta: ¿Qué sitio ocupará la Luna en el cielo en el momento en el cual partirá el proyectil?

»En el momento en que el proyectil será lanzado al espacio, la Luna, que avanza cada día trece grados, diez minutos y treinta y cinco segundos, deberá encontrarse alejada del punto cenital cuatro veces esta distancia, o sea cincuenta y dos grados, cuarenta y dos minutos y veinte segundos, espacio que corresponde al camino que ella hará mientras dure el recorrido del proyectil. Pero como es preciso igualmente tener en cuenta la desviación que el movimiento de rotación de la Tierra hará sufrir a la bala, y como la bala no llegará a la Luna sino después de haberse desviado una distancia igual a dieciséis radios terrestres, que, contados sobre la órbita de la Luna, son aproximadamente once grados, se deben añadir estos once grados a los que expresan el retraso de la Luna ya mencionado, sean sesenta y cuatro grados en números redondos. Así pues, en el momento del tiro, el rayo visual dirigido a la Luna formará con la vertical del lugar un ángulo de sesenta y cuatro grados.

»Tales son las respuestas a las preguntas formuladas al observatorio de Cambridge por de los miembros del Gun-Club.

»En resumen:

»1.° El cañón deberá colocarse en un país situado entre 0° y 28° de latitud Norte o Sur.

»2.° Deberá apuntarse al cenit del lugar.

»3 ° El proyectil deberá estar dotado de una velocidad inicial de 12.000 yardas por segundo.

»4.° Deberá ser lanzado el primero de diciembre del año próximo a las once horas menos trece minutos y veinte segundos.

»5 ° Encontrará a la Luna cuatro días después de su partida, el 4 de diciembre, a medianoche en punto, en el momento en que ella pasará por el cenit.

»Los miembros del Gun-Club deben, por tanto, iniciar sin demora los trabajos necesarios para semejante empresa y hallarse listos a operar en el momento determinado, pues, si dejan pasar esa fecha del 4 de diciembre, no hallarán la Luna en las mismas condiciones de perigeo y de cenit sino hasta dieciocho años y once días después.

»La junta del observatorio de Cambridge se pone enteramente a su disposición para las cuestiones de astronomía teórica, y une por la presente sus felicitaciones a las de América entera.

»Por la junta:

J. M. BELFAST

»Director del Observatorio de Cambridge.»

CAPÍTULO V. La novela de la Luna

Un observador dotado de una vista infinitamente penetrante y colocado en este centro desconocido a cuyo alrededor gravita el mundo, habría visto miríadas de átomos llenar el espacio en la época caótica del Universo. Pero poco a poco, con los siglos, se produjo un cambio; una ley de atracción se manifestó, a la cual obedecieron los átomos errantes hasta entonces. Aquellos átomos se combinaron químicamente según sus afinidades, se hicieron moléculas y formaron esos amasijos nebulosos de los que están sembradas las profundidades del cielo.

Esos amasijos fueron luego animados por un movimiento de rotación alrededor de su punto central. Ese centro, formado de moléculas vagas, empezó a girar alrededor de sí mismo, condensándose progresivamente. Además, siguiendo las leyes inmutables de la mecánica, a medida que su volumen disminuía por la condensación, su movimiento de rotación se aceleró, y al persistir esos dos efectos, resultó una estrella principal, centro del amasijo nebuloso.

Mirando atentamente, el observador hubiera visto entonces las otras moléculas del amasijo comportarse como la estrella central, condensarse a su manera por un movimiento de rotación progresivamente acelerado, y gravitar alrededor de ella bajo la forma de estrellas innumerables. La nebulosa, de la cual los astrónomos cuentan cerca de cinco mil actualmente, estaba formada

Entre esas cinco mil nebulosas, hay una que los hombres han llamado la Vía Láctea, la cual encierra dieciocho millones de estrellas, donde cada una se ha convertido en el centro de un mundo solar.

Si el observador hubiese entonces examinado especialmente entre aquellos dieciocho millones de astros, uno de los más modestos y menos brillantes,[19] una estrella de cuarto orden (esa que se llama orgullosamente el Sol), todos los fenómenos a que se debe la formación del Universo se hubieran cumplido sucesivamente ante sus ojos.

En efecto, ese Sol, todavía en estado gaseoso y compuesto de moléculas movibles, lo hubiese visto girando alrededor de su eje para consumar su trabajo de concentración. Este movimiento, fiel a las leyes de la mecánica, se hubiese acelerado con la disminución de volumen, y el momento habría llegado donde la fuerza centrífuga prevaleciese sobre la fuerza centrípeta, que tiende a empujar las moléculas hacia el centro.

Entonces, otro fenómeno se habría presentado ante los ojos del observador, y las moléculas situadas en el plano del ecuador, escapándose como la piedra de una honda que se rompe súbitamente, habrían ido a formar alrededor del Sol varios anillos concéntricos semejantes a los de Saturno. A su vez, aquellos anillos de materia cósmica, dotados de un movimiento de rotación alrededor de la masa central, se habrían roto y descompuesto en nebulosidades secundarias, es decir, en planetas.

Si el observador hubiese entonces concentrado toda su atención en estos planetas, les habría visto comportarse exactamente como el Sol y dar nacimiento a uno o varios anillos cósmicos, origen de esos astros de orden inferior que se llaman satélites.

Así pues, subiendo del átomo a la molécula, de la molécula al amasijo, del amasijo a la nebulosa, de la nebulosa a la estrella principal, de la estrella principal al Sol, del Sol al planeta y del planeta al satélite, tenemos toda la serie de las transformaciones experimentadas por los cuerpos celestes desde los primeros días del mundo.

El Sol parece perdido en las inmensidades del mundo estelar, y sin embargo forma parte, según las teorías actuales de la ciencia, de la nebulosa de la Vía Láctea. Centro de un mundo, aunque parezca tan pequeño en medio de las regiones etéreas, es, sin embargo, enorme, pues su volumen es un millón cuatrocientas mil veces el de la Tierra. A su alrededor gravitan ocho planetas, salidos de sus mismas entrañas en los primeros tiempos de la Creación. Estos son, yendo del más próximo al más alejado: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Además, entre Marte y Júpiter circulan regularmente otros cuerpos menos considerables, restos errantes tal vez de un astro roto en muchos miles de pedazos, de los cuales el telescopio ha reconocido ya noventa y siete hasta hoy.[20]

De estos servidores que el Sol mantiene en su órbita elíptica por la gran ley de la gravitación, algunos poseen a su vez satélites. Urano tiene ocho; Saturno ocho; Júpiter, cuatro; Neptuno, tres quizá; la Tierra, uno. Este último, uno de los menos importantes del mundo solar, se llama Luna, y es el que el genio audaz de los americanos pretendía conquistar.

El astro de las noches, por su proximidad relativa y el espectáculo rápidamente renovado de sus diversas fases, desde el principio compartió con el Sol la atención de los habitantes de la Tierra. Pero el Sol fatiga la vista, y los esplendores de su luz obligan a sus contempladores a bajar los ojos.

La rubia Febe, más humana, al contrario, se deja complacientemente observar con su gracia modesta; es dulce a la vista, poco ambiciosa y, sin embargo, se permite alguna vez eclipsar a su hermano, el radiante Apolo, sin ser nunca eclipsada por él. Los mahometanos, comprendiendo el reconocimiento que debían a esta fiel amiga de la Tierra, han regulado sus meses con base en su revolución.[21]

Los primeros pueblos tributaron un culto particular a esta casta deidad. Los egipcios la llamaban Isis; los fenicios, la nombraron Astarté; los griegos la adoraron bajo el nombre de Phoebé, o Febe, hija de Latona y de Júpiter, y explicaban sus eclipses por las visitas misteriosas de Diana al bello Endimión. Creía la leyenda mitológica que el león de Nemea recorrió los campos de la Luna antes de su aparición en la Tierra, y el poeta Agesianax, citado por Plutarco, celebró en sus versos aquellos dulces ojos, aquella nariz encantadora, aquella boca amable, formados por las partes luminosas de la adorable Selene.

Pero si bien los antiguos comprendieron bien el carácter, el temperamento, en una palabra, las cualidades morales de la Luna desde el punto de vista mitológico, los más sabios que había entre ellos permanecieron muy ignorantes en selenografía.

Sin embargo, algunos astrónomos de épocas remotas descubrieron ciertas particularidades confirmadas hoy por la ciencia. Si bien los acadios pretendieron haber habitado la Tierra en una época en que la Luna no existía aún; si bien Tasio la consideró como un fragmento desprendido del disco solar; si bien Clearco, el discípulo de Aristóteles, hizo de ella un espejo pulido sobre el cual se reflejaban las imágenes del océano; si bien otros, en fin, no vieron en ella más que un amasijo de vapores exhalados por la Tierra o un globo mitad fuego, mitad hielo, que giraba sobre sí mismo, algunos sabios, por medio de observaciones sagaces, a falta de instrumentos de óptica, sospecharon la mayor parte de las leyes que rigen al astro de la noche.

Así Tales de Mileto, cuatrocientos sesenta años antes de Jesucristo, emitió la opinión de que la Luna estaba iluminada por el Sol. Aristarco de Samos dio la verdadera explicación de sus fases. Cleómenes enseñó que brillaba con una luz reflejada. El caldeo Beroso descubrió que la duración de su movimiento de rotación era igual a la de su movimiento de traslación, y explicó de tal suerte el hecho de que la Luna presenta siempre la misma cara. Por último, Hiparco, dos siglos antes de la era cristiana, reconoció algunas desigualdades en los movimientos aparentes del satélite de la Tierra.

Estas diversas observaciones se confirmaron después, y beneficiaron a los nuevos astrónomos. Tolomeo, en el siglo II, y el árabe Abul Wefa, en el siglo X, completaron las observaciones de Hiparco sobre las desigualdades que sufre la Luna siguiendo la línea ondulada de su órbita, bajo la acción del Sol. Después, Copérnico, en el siglo XV, y Tycho Brahe, en el siglo XVI, expusieron completamente el sistema del mundo, y el papel que desempeña la Luna entre los cuerpos celestes.

En aquella época, sus movimientos estaban casi determinados; pero de su constitución física se sabía poca cosa. Entonces fue cuando Galileo explicó los fenómenos de luz producidos en ciertas fases por la existencia de montañas, a las cuales dio una altura media de 4.500 toesas[22].

Después Hevelius, un astrónomo de Dantzig, rebajó a 2.600 toesas las mayores alturas, pero su colega, Riccioli, las elevó a 7.000.

Herschel, a fines del siglo XVIII, armado de un poderoso telescopio, redujo singularmente las medidas precedentes. Dio 2.900 toesas a las montañas más elevadas, y redujo la media de las diferentes alturas a 400 toesas solamente. Pero Herschel se equivocaba aún, y se necesitaron las observaciones de Schoeter, Louville, Halley, Nasmith, Bianchini, Pastorf, Lohrman, Gruithuisen y, sobre todo, los minuciosos estudios de Beer y de Moedler, para resolver definitivamente la cuestión. Gracias a estos sabios, la elevación de las montañas de la Luna se conoce hoy perfectamente. Beer y Moedler han medido 1.905 alturas, de las cuales seis pasan de 2.600 toesas y veintidós pasan de 2.400.[23] La más alta cima domina desde sus 3.801 toesas la superficie del disco lunar.

Al mismo tiempo, el reconocimiento de la Luna se completaba; este astro aparecía acribillado de cráteres, y su naturaleza esencialmente volcánica se confirma en cada observación. De la falta de refracción en los rayos de los planetas que ella oculta, se deduce que carece casi absolutamente de atmósfera. Esta ausencia de aire supone la ausencia de agua. Devenía pues manifiesto que los selenitas[24], para vivir en semejantes condiciones, debían tener una organización especial y diferenciarse singularmente de los habitantes de la Tierra.

En fin, gracias a métodos novedosos, los instrumentos más perfeccionados registraron ávidamente la Luna, no dejando ningún punto de su faz inexplorado, no obstante medir su diámetro 2.150 millas[25], su superficie es una treceava parte de la superficie del globo,[26] su Volumen una 49ª parte del volumen del esferoide terrestre; pero ninguno de estos secretos podía escapar al ojo de los astrónomos, y esos hábiles sabios llevaron más lejos aún sus prodigiosas observaciones.

Así, ellos notaron que, durante la luna llena, el disco aparecía en ciertas partes, marcado de líneas blancas, y durante las fases, marcado de líneas negras. Estudiando con una mayor precisión, llegaron a darse cuenta exacta de la naturaleza de estas líneas. Eran surcos largos y estrechos, abiertos entre bordes paralelos que terminaban generalmente en los contornos de los cráteres; tenían una longitud comprendida entre diez y cien millas, y una anchura de 800 toesas. Los astrónomos las llamaron ranuras, pero todo lo que supieron hacer fue darles este nombre. En cuanto a la cuestión de saber si esas ranuras eran lechos secos de antiguos ríos, no pudieron resolverlo de una manera completa. Así, los americanos esperaban poder determinar, un día u otro, este hecho geológico. Se reservaban igualmente el reconocer aquella serie de parapetos paralelos, descubiertos en la superficie de la Luna por Gruithuisen, sabio profesor de Múnich, que las consideró como un sistema de fortificaciones levantadas por los ingenieros selenitas. Estos dos puntos, aún oscuros, y muchos otros sin duda, no podían dilucidarse definitivamente salvo por medio de una comunicación directa con la Luna.

En cuanto a la intensidad de su luz, nada había que aprender en ese respecto: se sabía que es trescientas mil veces más débil que la del Sol, y que su calor no tiene acción apreciable sobre los termómetros. En cuanto al fenómeno conocido con el nombre de luz cenicienta, se explica naturalmente por el efecto de los rayos del Sol reenviados de la Tierra a la Luna, y que parecen completar el disco lunar, cuando éste se presenta bajo la forma de un creciente en su primera y última fases.

Tal era el estado de los conocimientos adquiridos sobre el satélite de la Tierra, que el Gun-Club se propuso completar bajo todos los puntos de vista, tanto cosmográficos, geológicos, políticos y morales.

CAPÍTULO VI. Lo que no es posible ignorar y lo que ya no es permitido creer en los Estados Unidos

La proposición de Barbicane había tenido por resultado inmediato el poner en el orden del día todos los hechos astronómicos relativos al astro de la noche. Todos se pusieron a estudiarlo asiduamente. Parecía que la Luna aparecía por primera vez en el horizonte y que nadie hasta entonces la había entrevisto en el cielo. Se puso de moda; era el alma del día, sin parecer menos modesta, y tomó un rango entre las “estrellas” sin mostrarse más orgullosa. Los periódicos reprodujeron las viejas anécdotas en las cuales ese Sol de los lobos figuraba como protagonista; recordaron las influencias que le atribuía la ignorancia de las primeras edades; la cantaron en todos los tonos; un poco más, y hubiesen citado su “frases ingeniosas”. América entera fue presa de la selenomanía.

Por su parte, las revistas científicas trataron más especialmente las cuestiones que tocaban a la empresa del Gun-Club, la carta del observatorio de Cambridge fue publicada por ellas, comentada y aprobada sin reserva.

En breve, ya no era permitido, ni al menos instruido de los yanquis, ignorar uno solo de los hechos relativos a su satélite, ni a la mente más estrecha entre las viejas señoras el admitir supersticiosos errores sobre él. La ciencia les llegaba bajo todas las formas; penetraba por los ojos y las orejas, por todos los sentidos; era imposible ser un asno... en astronomía.

Hasta entonces la mayoría de las gentes ignoraba cómo se había podido calcular la distancia que separa la Luna de la Tierra. Se aprovechó la circunstancia para que aprendieran que la distancia se obtenía por la medida del paralaje de la Luna. Y si la palabra paralaje parecía asombrarles, se les decía que es el ángulo formado por dos líneas rectas tendidas desde cada extremo del radio terrestre hasta la Luna. Si tenían dudas de la perfección de este método, se les probaba inmediatamente que esta distancia media no sólo era de 234.347 millas (94.330 leguas), sino que los astrónomos no se equivocaban ni en 70 millas (30 leguas).

A los que no estaban familiarizados con los movimientos de la Luna, los periódicos les demostraban diariamente que ella posee dos movimientos distintos, el primero llamado de rotación alrededor de su eje, y el segundo llamado de traslación alrededor de la Tierra, verificándose los dos en igual período de tiempo, o sea en veintisiete días y un tercio. (*Duración de la revolución sideral: tiempo que tarda la Luna en volver a una misma estrella).

El movimiento de rotación es el que crea el día y la noche en la superficie de la Luna, pero no hay más que un día, más que una noche por cada mes lunar, durando cada uno trescientas cincuenta y cuatro horas y un tercio. Afortunadamente para ella, la cara que mira hacia el globo terrestre está iluminado por éste con una intensidad igual a la luz de catorce Lunas. En cuanto a la otra cara o hemisferio, siempre invisible, tiene, como es natural, trescientas cincuenta y cuatro horas de una noche absoluta, algo atemperada por “esa pálida claridad que cae de las estrellas.” Este fenómeno se debe únicamente a que los movimientos de rotación y traslación se verifican en un período de tiempo rigurosamente igual, fenómeno común, según Cassini y Hers, a los satélites de Júpiter y muy probablemente a todos los otros satélites.

Algunas mentes bien dispuestas, pero un poco “duras”, no comprendían de inmediato que, si la Luna presentaba invariablemente la misma faz a la Tierra durante su traslación, esto era debido a que en el mismo período de tiempo describía una vuelta alrededor de sí misma. A esto se le decía:

—Vaya a su comedor, y de una vuelta alrededor de la mesa mirando siempre su centro; cuando su paseo circular haya concluido, habrá dado una vuelta alrededor de sí mismo, puesto que su vista habrá recorrido sucesivamente todos los puntos del comedor. ¡Y bien! El comedor es el Cielo, la mesa es la Tierra y usted es la Luna.

Y ellos quedaban encantados de la comparación.

Así pues, la Luna muestra sin cesar la misma cara a la Tierra; sin embargo, para ser exactos, debe añadirse que, a consecuencia de cierto balanceo de Norte a Sur y de Oeste a Este llamado “libración”, deja ver un poco más de la mitad de su disco, o sea cincuenta y siete centésimas partes de él aproximadamente.

Luego que los ignorantes sabían tanto como el director del observatorio de Cambridge sobre el movimiento de rotación de la Luna, se inquietaron mucho por su movimiento de traslación alrededor de la Tierra, y veinte revistas científicas les instruyeron velozmente. Entonces aprendieron que el firmamento, con su infinidad de estrellas, puede ser considerado como un vasto cuadrante por el que la Luna se pasea indicando la hora verdadera a todos los habitantes de la Tierra; que en este movimiento el astro de la noche presenta sus diferentes fases; que la Luna es llena cuando se halla en oposición con el Sol, es decir, cuando los tres astros se hallan sobre la misma línea, estando la Tierra en medio; que la Luna es nueva cuando se halla en conjunción con el Sol, es decir, cuando se halla entre la Tierra y él, y, por fin, que la Luna se halla en su primero o en su último cuarto cuando forma con el Sol y la Tierra un ángulo recto del cual ocupa el vértice.

Algunos yanquis perspicaces deducían entonces la consecuencia de que los eclipses no pueden producirse sino en las épocas de conjunción o de oposición, y razonaban bien. En conjunción, la Luna puede eclipsar al Sol, mientras que en oposición es la Tierra quien la puede eclipsar a su vez, y si estos eclipses no sobrevienen dos veces al mes, es porque el plano en que se mueve la Luna está inclinado sobre la eclíptica, o en otros términos, sobre el plano en que se mueve la Tierra.

Respecto a la altura que el astro de la noche puede alcanzar en el horizonte, la carta del observatorio de Cambridge había dicho a ese respecto. Todos sabían que esa altura varía según la latitud del lugar desde el cual se observa. Pero las únicas zonas del globo en que la Luna pasa por el cenit, es decir, en que se coloca diariamente encima de la cabeza de los que la contemplan, están necesariamente comprendidas entre el paralelo 28 y el ecuador. De aquí esa recomendación importante de intentar el experimento desde un punto cualquiera de esta parte del globo, a fin de que el proyectil pudiera ser lanzado perpendicularmente y escapar así más rápido a la acción de la gravedad. Esta era una condición esencial para el buen resultado de la empresa, y no dejaba de preocupar vivamente a la opinión pública.

En cuanto a la línea seguida por la Luna en su traslación alrededor de la Tierra, el observatorio de Cambridge había aprendido claramente, lo mismo que los ignorantes de todos los países, que esa línea es una curva entrante, una elipse y no un círculo, en que la Tierra ocupa uno de los focos. Estas órbitas elípticas son comunes a todos los planetas lo mismo que a todos los satélites, y la mecánica racional prueba rigurosamente que no puede ser de otra forma. Fue bien entendido que la Luna en su apogeo se halla lo más lejos de la Tierra, y lo más cerca en su perigeo.

He aquí, pues, lo que todo americano sabía de buen o mal grado, y lo que nadie podía decentemente ignorar. Pero si estos principios ciertos se vulgarizaron rápidamente, muchos errores, y ciertos miedos ilusorios, fueron menos fáciles de desarraigar.

Algunas gentes valientes, por ejemplo, sostenían que la Luna era un antiguo cometa que, recorriendo su órbita alrededor del Sol, pasó junto a la Tierra y se vio retenida en su círculo de atracción. Esos astrónomos de salón pretendían explicar así el aspecto quemado o ceniciento de la Luna, desgracia irreparable que achacaban al astro radiante. Solamente cuando se les hacía notar que los cometas tienen atmósfera y que la Luna tiene poca o ninguna, quedaban sin saber qué responder.

Otros, pertenecientes a la raza de los temerosos, manifestaban ciertos miedos respecto de la Luna. Habían oído decir que, según las observaciones hechas en tiempo de los califas, el movimiento de rotación de la Luna se aceleraba en cierta proporción; ellos deducían de esto, muy lógicamente sin duda, que a una aceleración de movimiento debía corresponder una disminución de distancia entre los dos astros, y que, prolongándose este doble efecto al infinito, la Luna, al fin y al cabo, acabaría un día por caer sobre la Tierra. Sin embargo, debieron tranquilizarse y dejar de temer por las generaciones futuras cuando aprendieron que, según los cálculos de Laplace, un ilustre matemático francés, esta aceleración de movimiento estaba contenida dentro de límites muy estrechos, y que no tardaría en sucederle una disminución proporcional. Así pues, el equilibrio del mundo solar no podía ser alterado en los siglos venideros.

Quedaba en último lugar la clase supersticiosa de los ignorantes, que no se contentan con ignorar, sino que saben lo que no es, y a propósito de la Luna sabían mucho. Unos consideraban su disco como un espejo pulido por cuyo medio se podían ver desde distintos puntos de la Tierra y comunicarse sus pensamientos. Otros pretendían que, de las mil Lunas nuevas observadas, novecientas cincuenta habían acarreado cambios notables, tales como cataclismos, revoluciones, terremotos, diluvios, etc., creían pues en la influencia misteriosa del astro de la noche sobre los destinos humanos. La miraban como “el verdadero contrapeso” de la existencia; pensaban que cada selenita estaba unido a cada habitante de la Tierra, por un lazo simpático; con el doctor Mead, sostenían que el sistema vital le está enteramente sometido, pretendiendo, sin ceder, que los niños nacen principalmente durante la Luna llena y las niñas en el cuarto menguante, etcétera.

Pero, en fin, debieron renunciar a sus vulgares errores y reconocer la verdad; y si bien la Luna, despojada de su influencia, perdió en la mente de ciertos cortesanos todos los privilegios, si algunos le volvieron la espalda, la inmensa mayoría se declaró a su favor. En cuanto a los yanquis, no tenían más ambición que la de tomar posesión de aquel nuevo continente de los aires y enarbolar en su cima más alta el pabellón estrellado de los Estados Unidos de América.

CAPÍTULO VII. El himno al proyectil

El observatorio de Cambridge en su memorable carta del 7 de octubre, había tratado la cuestión bajo el punto de vista astronómico; era preciso ahora resolverla mecánicamente. Era entonces que las dificultades prácticas hubieran parecido insuperables en cualquier otro país que no fuese América. Aquí no fue más que un juego.

El presidente Barbicane había, sin perder tiempo, nombrado en el seno del Gun-Club, un comité ejecutivo. Este comité debía en tres sesiones dilucidar las tres grandes cuestiones del cañón, del proyectil y de las pólvoras. Se componía de cuatro miembros muy sabios en estas materias: Barbicane, con voto preponderante en caso de empate, el general Morgan, el mayor Elphiston, y finalmente, el inevitable J. T. Maston, a quien se confiaron las funciones de secretario de actas.

El 8 de octubre, el comité se reunió en casa del presidente Barbicane, 3, Republican Street. Como importaba mucho que el estómago no turbase con sus gritos una tan seria discusión, los cuatro miembros del Gun-Club se sentaron a una mesa cubierta de emparedados y de teteras considerables. Enseguida J. T. Maston fijó su pluma en su brazo de hierro, y la sesión inició.

Barbicane tomó la palabra.

—Mis queridos colegas—dijo,—debemos resolver uno de los más importantes problemas de la balística, esta ciencia por excelencia, que trata del movimiento de los proyectiles, es decir, de los cuerpos lanzados al espacio por una fuerza de impulsión cualquiera y abandonados luego a sí mismos.

—¡Oh! ¡La balística! ¡La balística!—exclamó J. T. Maston con voz conmovida.

—Tal vez hubiera parecido más lógico—repuso Barbicane—consagrar esta primera sesión a la discusión del cañón...

—En efecto—respondió el general Morgan.

—Sin embargo—repuso Barbicane-, después de maduras reflexiones, me ha parecido que la cuestión del proyectil debía preceder a la del cañón, y que las dimensiones de éste debían depender de las dimensiones de aquél.

—Pido la palabra—exclamó J. T. Maston.

La palabra le fue concedida con la prontitud que merecía su magnífico pasado.

—Mis buenos amigos—dijo con acento inspirado, —¡nuestro presidente tiene razón en dar a la cuestión del proyectil preferencia sobre todas las otras! La bala que vamos a lanzar a la Luna es nuestro mensajero, nuestro embajador, y les pido permiso de considerarlo bajo un punto de vista puramente moral.

Esta manera nueva de examinar un proyectil excitó singularmente la curiosidad de los miembros del Comité; quienes concedieron entonces la más viva atención las palabras de J. T. Maston.

—Mis queridos colegas—repuso éste—seré breve. Dejaré a un lado la bala física, la bala que mata, para no ocuparme más que de la bala matemática, la bala moral. La bala es para mí la más brillante manifestación del poder humano; es en ella que éste se resume enteramente; ¡es al crearla como el hombre se ha acercado más al Creador!

—¡Muy bien!—dijo el mayor Elphiston.

—En efecto—exclamó el orador, —si Dios ha hecho las estrellas y los planetas, el hombre ha hecho la bala, este criterio de las velocidades terrestres, esta reducción de los astros errantes en el espacio, que no son, a decir verdad, más que proyectiles. ¡A Dios corresponde la velocidad de la electricidad, la velocidad de la luz, la velocidad de las estrellas, la velocidad de los cometas, la velocidad de los planetas, la velocidad de los satélites, la velocidad del sonido, la velocidad del viento! ¡Pero a nosotros la velocidad de la bala, cien veces superior a la velocidad de los trenes y de los caballos más rápidos!

J. T. Maston estaba transportado; su voz tomaba acentos líricos cantando este himno sagrado a la bala.

—¿Quieren cifras?—repuso. —¡Y helas aquí elocuentes! Tomen simplemente la modesta bala de veinticuatro libras: si bien corre con una velocidad ochocientas mil veces menor que la de la electricidad, seiscientas cuarenta mil veces menor que la de la luz, y setenta y seis veces menor que la de la Tierra en su movimiento de traslación alrededor del Sol, sin embargo, al salir del canon, sobrepasa la rapidez del sonido,[27] avanza 200 toesas por segundo, 2.000 toesas en diez segundos, 14 millas por minuto (6 leguas), 840 millas por hora (360 leguas) y 20.100 millas por día (8.640 leguas), es decir, la velocidad de los puntos del ecuador en el movimiento de rotación del globo, que es de 7.336.500 millas por año (3.155.760 leguas). Tardaría, pues, once días en trasladarse a la Luna, doce años en llegar al Sol, trescientos sesenta años en alcanzar Neptuno, en los límites del mundo solar. ¡He aquí lo que haría esta modesta bala, obra de nuestras manos! ¿Qué será, pues, cuando multiplicando por veinte esta velocidad, la lancemos a una rapidez de 7 millas por segundo? ¡Ah! ¡Bala soberbia! ¡Espléndido proyectil! ¡Me complazco en pensar que tú serás recibida allá arriba con los honores debidos a un embajador terrestre!

Las hurras acogieron esta retumbante peroración, y J. T. Maston, muy conmovido, se sentó entre las felicitaciones de sus colegas.

—Y ahora—dijo Barbicane—que hemos ofrecido un gran tributo a la poesía, ataquemos directamente la cuestión.

—Estamos listos—respondieron los miembros del comité, absorbiendo cada uno media docena de bocadillos.

—Ustedes saben cuál es el problema a resolver—repuso el presidente.—Se trata de imprimir a un proyectil una velocidad de 12.000 yardas por segundo. Tengo motivos para creer que lo conseguiremos. Pero ahora examinemos las velocidades obtenidas hasta la fecha. El general Morgan podrá edificarnos al respecto.

—Tanto más fácilmente—respondió el general—porque, durante la guerra, era miembro de la comisión de experimentos. Les diré, pues, que los cañones de 100 de Dahlgreen, que alcanzaban 2.500 toesas, imprimían a su proyectil una velocidad inicial de 500 yardas por segundo.

—Bien. ¿Y el columbiad[28] Rodman?—preguntó el presidente.

—El columbiad Rodman, ensayado en el fuerte Hamilton, cerca de Nueva York, lanzaba una bala que pesaba media tonelada a una distancia de 6 millas, a una velocidad de 800 yardas por segundo, resultado que no han obtenido nunca Armstrong y Pallisier en Inglaterra.

—¡Oh! ¡Los ingleses! —murmuró J. T. Maston, volviendo hacia el horizonte del Este su formidable mano postiza.

—Así pues—repuso Barbicane, —¿800 yardas sería la velocidad máxima alcanzada hasta ahora?

—Sí—respondió Morgan.

—Yo diré, sin embargo—replicó J. T. Maston, —que si mi mortero no hubiese estallado...

—Sí, pero estalló—respondió Barbicane con un gesto benevolente. —Tomemos, pues, por punto de partida esa velocidad de 800 yardas. La necesitamos multiplicar por veinte. Así, reservando para otra sesión la discusión de los medios destinados a producir esta velocidad, llamo su atención, mis queridos colegas, sobre las dimensiones que conviene dar a la bala. ¡Bien saben que ya no se trata aquí de proyectiles que pesen media tonelada!

—¿Por qué no?—preguntó el mayor.

—Porque esa bala—respondió al momento J. T. Maston, —debe ser lo bastante grande para llamar la atención de los habitantes de la Luna, si es que existen en todo caso.

—Sí—respondió Barbicane,—y por otra razón aún más importante.

—¿Qué quiere decir, Barbicane?—preguntó el mayor.

—Quiero decir que no basta enviar un proyectil para no volverse a ocupar de él; es necesario que le sigamos durante su recorrido hasta el momento de llegar a su destino.

—¡Cómo! —dijeron el general y el mayor, un poco sorprendidos de la proposición.

—Sin duda—repuso Barbicane como un hombre seguro de sí, —sin duda, o nuestro experimento no produciría ningún resultado.

—Pero entonces—replicó el mayor—¿va usted a dar al proyectil dimensiones enormes?

—No. Escúchenme bien. Ustedes saben que los instrumentos de óptica han adquirido una gran perfección; con ciertos telescopios se han llegado a obtener aumentos de seis mil veces, y a acercar la Luna a unas cuarenta millas aproximadamente. Así, a esta distancia, los objetos de más de 60 pies de largo son perfectamente visibles. Si no se ha llevado más lejos el poder de penetración de los telescopios, ha sido porque este poder no se ejerce sino en detrimento de su claridad; y la Luna, que no es más que un espejo reflector, no envía una luz bastante intensa para que se pueda llevar el aumento más allá de ese límite.

—¡Y bien! ¿Qué hará usted entonces?—preguntó el general. —¿Dará a su proyectil un diámetro de sesenta pies?

—¡No!

—¿Se encargará entonces de hacer la Luna más luminosa?

—Precisamente.

—¡Eso está fuerte!—exclamó J. T. Maston.

—Sí, muy simple, —respondió Barbicane. —En efecto, si logro disminuir la densidad de la atmósfera que atraviesa la luz de la Luna, ¿no habré vuelto esta luz más intensa?

—Evidentemente.

—¡Y bien! Para obtener este resultado, me bastará colocar mi telescopio en alguna montaña elevada. Eso es lo que haremos.

—Me rindo, me rindo, —¡Tiene usted una manera de simplificar las cosas...! ¿Y qué aumento espera obtener así?

—Un aumento de cuarenta y ocho mil veces, que nos pondrá la Luna a sólo cinco millas, y, para ser visibles, los objetos no necesitarán tener más que nueve pies de diámetro

—¡Perfecto!—exclamó J. T. Maston. —¿Nuestro proyectil tendrá entonces nueve pies de diámetro?

—Precisamente.

—Permítanme decirles, sin embargo—repuso el mayor Elphiston, —que, aun así, será un peso tal ... .

—¡Oh! Mayor,—respondió Barbicane. —Antes de discutir su peso, permítame decirle que nuestros padres hacían maravillas en este género. Lejos de mí la idea de que la balística no ha progresado, pero bueno es saber que ya en la Edad Media se obtenían resultados sorprendentes, y me atrevería a agregar, más sorprendentes que los nuestros.

—¡Sí, cómo no! [29]—replicó Morgan.

—Justifique sus palabras—exclamó al momento J. T. Maston.

—Nada más fácil—replicó Barbicane, —tengo ejemplos en apoyo de mi aserción. Así, en el sitio de Constantinopla por Mohamed II, en 1453, se lanzaron balas de piedra que pesaban 1.900 libras, ¡y que debían ser de un bello tamaño!

—¡Oh! ¡Oh!—exclamó el mayor. —¡1900, es una gran cifra!

—En Malta, en tiempos de los caballeros, cierto cañón del fuerte de San Elmo lanzaba proyectiles de 2.500 libras.

—¡Imposible!

—Finalmente, según un historiador francés, bajo Luis XI, un mortero lanzaba una bomba de 500 libras solamente; pero esta bomba, partiendo de la Bastilla, un lugar en que los locos encerraban a los sabios, iba a caer en Charenton, un lugar donde los sabios encierran a los locos.

—¡Muy bien!—dijo J. T. Maston.

—Después, ¿Qué hemos visto nosotros, en suma? ¡Los cañones Armstrong, que disparan balas de 500 libras, y los columbiads Rodman, proyectiles de media tonelada! Parece, pues, que, si los proyectiles han ganado en alcance, han perdido en peso. Si hacemos esfuerzos en ese sentido, debemos llegar con el progreso de la ciencia, a decuplicar el peso de las balas de Mohamed II y de los caballeros de Malta.

—Es evidente—respondió el mayor. —Pero ¿qué metal piensan emplear para el proyectil?

—Hierro fundido, pura y simplemente—dijo el general Morgan.

—¡Peuh!¡Hierro fundido!—exclamó J. T. Maston con profundo desdén. —Demasiado ordinario para una bala destinada a llegar a la Luna.

—No exageremos, mi distinguido amigo—respondió Morgan. —El hierro fundido bastará.

—¡Y bien! Entonces—repuso el mayor Elphiston,—puesto que el peso de la bala es proporcional a su volumen, una bala de hierro fundido, que mide nueve pies de diámetro, ¡tendrá entonces un peso espantoso!

—Sí, si está llena; no, si es hueca,—dijo Barbicane.

—¡Hueca! ¿Será, pues, un obús?

—¡En la cual podremos meter mensajes!—replicó J. T. Maston. —¡Y muestras de nuestras producciones terrestres!

—¡Sí, un obús! —respondió Barbicane; —¡es absolutamente necesario! Una bala maciza de 108 pulgadas, pesaría más de 200.000 libras, peso evidentemente demasiado considerable. Sin embargo, como es menester que el proyectil conserve cierta estabilidad, propongo darle un peso de veinte mil libras.

—¿Cuál será, entonces, el espesor de sus paredes?—preguntó el mayor.

—Si seguimos la proporción reglamentaria—respondió Morgan, —un diámetro de 108 pulgadas exigirá paredes de al menos dos pies.

—Sería demasiado—contestó Barbicane. —Noten bien que no se trata de una bala destinada a perforar placas de hierro; basta, pues, darle paredes lo bastante fuertes para resistir la presión de los gases de la pólvora. He aquí, pues, el problema: ¿qué grueso debe tener un obús de hierro fundido para no pesar más que veinte mil libras? Nuestro hábil calculador, el valiente Maston, va a decirlo en esta misma sesión.

—Nada más fácil—replicó el distinguido secretario del Comité.

Y dicho esto, trazó fórmulas algebraicas en el papel, apareciendo bajo su pluma las π y las X elevadas a la segunda potencia. Tenía hasta el aire de extraer, sin tocarla, una cierta raíz cúbica y dijo:

—Las paredes tendrán apenas dos pulgadas de espesor.

—¿Será suficiente?—preguntó el mayor con un aire de duda.

—No,—respondió el presidente Barbicane. —No, evidentemente.

—¡Y bien! ¿Entonces, qué hacemos?—repuso Elphiston, con un aire bastante avergonzado.

—Emplear otro metal que no sea hierro fundido.

—¿Cobre?—dijo Morgan.

—No; es aún demasiado pesado, tengo otro mejor que proponerles.

—¿Cuál?—dijo el mayor.

—El aluminio—respondió Barbicane.

—¿Aluminio?—exclamaron los tres colegas del presidente.

—Sin duda, amigos míos. Ustedes saben que un ilustre químico francés, Henry Sainte-Claire Deville, llegó en 1854 a obtener el aluminio en masa compacta. Este precioso metal tiene la blancura de la plata, la inalterabilidad del oro, la tenacidad del hierro, la fusibilidad del cobre y la ligereza del vidrio. Se trabaja fácilmente, es extremadamente abundante en la naturaleza, pues la alúmina forma la base de la mayor parte de las rocas; es tres veces más ligero que el hierro, y, ¡parece haber sido creado expresamente para suministrarnos la materia prima de nuestro proyectil!

—¡Hurra por el aluminio!—exclamó el secretario del comité, siempre muy ruidoso en sus momentos de entusiasmo.

—Pero, mi estimado presidente—dijo el mayor, —¿el precio de reventa del aluminio no es extremadamente elevado?

—Lo era—respondió Barbicane; —en los primeros tiempos de su descubrimiento, una libra de aluminio costaba de 260 a 280 dólares (cerca de 1.500 francos); después bajó a 20 dólares (150 francos), y hoy, finalmente, vale 9 dólares (48.75 francos).

—Pero nueve dólares la libra—replicó el mayor, quien no se rendía fácilmente, —¡es todavía un precio enorme!

—Sin duda, mi querido mayor, pero no inasequible.

—¿Cuánto pesará entonces el proyecto?—preguntó Morgan.

—He aquí el resultado de mis cálculos—respondió Barbicane. —Una bala de 108 pulgadas de diámetro y de 12 pulgadas de espesor pesaría, siendo de hierro colado, 67.440 libras; en aluminio, su peso queda reducido a 19.250 libras.

—¡Perfecto!—exclamó Maston. —Esto nos pone de nuevo en el programa.

—¡Perfecto! ¡Perfecto!—replicó el mayor. —Pero ¿no ven que a 9 dólares la libra el proyectil costará...?

—Ciento setenta y tres mil doscientos cincuenta dólares, lo sé perfectamente; pero no teman, amigos míos, el dinero no faltará para nuestra empresa, yo respondo de ello.

—Lloverá en nuestras cajas—replicó J. T. Maston.

—¡Y bien! ¿qué piensan del aluminio?—preguntó el presidente.

—Adoptado—respondieron los tres miembros del comité.

—En cuanto a la forma de la bala—repuso Barbicane, —importa poco, pues una vez traspasada la atmósfera, el proyectil se hallará en el vacío. Propongo, por tanto, que la bala sea redonda, para que gire sobre sí misma, si eso le place, y se comporte según su propia fantasía.

Así terminó la primera sesión del comité. La cuestión del proyectil estaba definitivamente resuelta, y J. T. Maston se regocijaba de la idea de enviar una bala de aluminio a los selenitas, “¡eso les dará una valiente idea de los habitantes de la Tierra!”

CAPÍTULO VIII. Historia del cañón

Las resoluciones tomadas en esa sesión produjeron un gran efecto más allá. Algunas gentes timoratas se asustaban un poco ante la idea de una bala de 20.000 libras lanzada a través del espacio. Se preguntaban ¿Qué cañón podría transmitir jamás una velocidad inicial suficiente a semejante masa? El proceso verbal de la segunda sesión del comité debía responder victoriosamente a estas preguntas.

Al día siguiente por la noche, los cuatro miembros del Gun-Club se sentaban delante de nuevas montañas de emparedados, a la orilla de un verdadero océano de té. La discusión retomó su curso de inmediato, y, esta vez, sin preámbulo.

—Mis queridos colegas,—dijo Barbicane—vamos a ocuparnos de la máquina a construir, de su tamaño, de su forma, de su composición y de su peso. Es probable que lleguemos a darle dimensiones gigantescas, pero, por grandes que sean las dificultades, nuestro genio industrial las razonará fácilmente. Escúchenme pues, y no se reserven las objeciones que tengan. ¡No las temo!

Un murmullo aprobador acogió esta declaración.

—No olvidemos—continuó Barbicane—el punto a que ayer nos condujo nuestra discusión. El problema se presenta ahora bajo esta forma: imprimir una velocidad inicial de 12.000 yardas por segundo a un obús de 108 pulgadas de diámetro y de un peso de 20.000 libras

—He aquí el problema, en efecto—respondió el mayor Elphiston.

—Prosigo—repuso Barbicane. —Cuando un proyectil se lanza al espacio, ¿qué le pasa? Se halla solicitado por tres fuerzas independientes: la resistencia del medio, la atracción de la Tierra y la fuerza de impulsión de que está animado. Examinemos estas tres fuerzas. La resistencia del medio, es decir, la resistencia del aire, será poco importante. En efecto, la atmósfera terrestre no tiene más que 40 millas de altura. Así, con una velocidad de doce mil yardas el proyectil la habrá atravesado en cinco segundos, y ese tiempo es lo bastante corto como para que la resistencia del medio sea vista como insignificante. Pasemos entonces a la atracción de la Tierra, es decir, al peso del obús. Ya sabemos que este peso disminuirá en razón inversa del cuadrado de las distancias; en efecto, he aquí lo que la física nos enseña: cuando un cuerpo abandonado a sí mismo cae a la superficie de la Tierra, su caída es de 15 pies (4.9 metros) en el primer segundo, y si este mismo cuerpo fuese transportado a 257.542 millas o, dicho de otra forma, a la distancia a que se encuentra la Luna, su caída quedaría reducida a una media línea aproximadamente, en el primer segundo. Eso es cercano a la inmovilidad. Se trata, entonces, de vencer progresivamente esta acción del peso. ¿Cómo la venceremos? Mediante la fuerza de impulsión.

—He aquí la dificultad—respondió el mayor.

—Hela aquí, en efecto—repuso el presidente, —pero triunfaremos, porque esa fuerza de impulsión que necesitamos resulta de la longitud de la máquina y de la cantidad de pólvora empleada, y ésta última está limitada sólo por la resistencia de aquella. Ocupémonos hoy, pues, de las dimensiones que hay que dar al cañón. Se entiende que podemos establecerle condiciones de resistencia, por así decirlo, infinitas, pues no estará destinado a ser maniobrado.

—Todo eso es evidente—respondió el general.

—Hasta ahora—dijo Barbicane—los cañones más largos, nuestros enormes columbiads, no han pasado de veinticinco pies de longitud; vamos entonces a sorprender mucho a la gente por las dimensiones que tendremos que adoptar.

—¡Eh! Sin duda—exclamó J. T. Maston. —Por mi cuenta, demando un cañón de media milla, ¡por lo menos!

—¡Media milla!—exclamaron el mayor y el general.

—¡Sí! Media milla, y será aún demasiado corto.

—Vamos, Maston—respondió Morgan. —Exagera usted.

—¡No!—replicó el fogoso secretario, —y en verdad no sé por qué me tachan de exagerado.

—¡Porque va usted demasiado lejos!

—Sepa, señor—respondió J. T. Maston, tomando grandes ínfulas—, sepa que un artillero es como una bala, que no puede ir jamás demasiado lejos.

La discusión se tornaba hacia las personalidades, pero el presidente intervino.

—Calma, mis amigos, y razonemos. Se necesita evidentemente un cañón de gran calibre, puesto que la longitud de la pieza aumentará la presión de los gases acumulados debajo del proyectil, pero es inútil pasar de ciertos límites.

—Perfectamente—dijo el mayor.

—¿Cuáles son las reglas usuales en estos casos? Ordinariamente la longitud de un cañón es la de 20 a 25 veces el diámetro de la bala, y pesa de 235 a 240 veces más que ésta.

—No es suficiente—exclamó J. T. Maston con impetuosidad.

—Convengo, mi digno amigo, y en efecto, siguiendo la proporción indicada, para un proyectil de 9 pies de ancho con un peso de 20.000 libras, el cañón no tendría más que una longitud de 225 pies y un peso de 200.000 libras.

—¡Es ridículo!—añadió J. T. Maston; —¡igual usemos una pistolita!

—Yo también opino así—respondió Barbicane, —y por ello me propongo cuadruplicar esta longitud y construir un cañón de novecientos pies.

El general y el mayor hicieron algunas objeciones; pero finalmente, la proposición, vivamente sostenida por el secretario del Gun-Club, se adoptó definitivamente.

—Ahora—dijo Elphiston—¿Qué espesor dar a sus paredes?

—Un espesor de seis pies—respondió Barbicane.

—¿Sin duda no piensa poner semejante masa sobre un armazón movible?—preguntó el mayor.

—¡Eso sería, sin embargo, soberbio!

—Pero impracticable—respondió Barbicane. —No, pienso fundir el cañón en el mismo suelo, ponerle abrazaderas de hierro forjado y finalmente, rodearlo de una espesa masa de mampostería de piedra y cal, de tal manera que participe de toda la resistencia del terreno circundante. Fundida la pieza, el ánima será cuidadosamente alisada y calibrada, de manera que se impida el viento[30] de la bala, así no habrá ningún desperdicio de gas, y toda la fuerza expansiva de la pólvora será empleada en la impulsión.

—¡Hurra! ¡Hurra!—exclamó J. T. Maston. —¡Tenemos nuestro cañón!

—¡Todavía no!—respondió Barbicane, calmando con la mano a su impaciente amigo.

—¿Y por qué?

—Porque no hemos discutido su forma. ¿Será un cañón, un lanza-obús o un mortero?

—Un cañón—respondió Morgan.

—Un lanza-obús —replicó el mayor.

—Un mortero—exclamó J. T. Maston.

Una nueva discusión bastante viva iba a iniciar, cada uno preconizando su arma favorita, cuando el presidente la detuvo de golpe.

—Amigos míos—dijo,—voy a ponerlos a todos de acuerdo. Nuestro columbiad tendrá esas tres bocas de fuego a la vez. Será un cañón, porque la recámara de la pólvora tendrá el mismo diámetro que el ánima. Será un lanza-obús, porque disparará un obús. Y finalmente, será un mortero, porque se apuntará formando con el horizonte un ángulo de noventa grados, y, que sin recule posible, inamoviblemente fijado al suelo, comunicará al proyectil toda la fuerza de impulsión acumulada en sus flancos.

—Adoptado, adoptado—respondieron los miembros del comité.

—Una sencilla reflexión—dijo Elphiston. —¿Este cañobus-mortero será rayado?

—No, no;—respondió Barbicane,—necesitamos una velocidad inicial enorme, y ustedes saben bien que la bala sale menos rápidamente de los cañones rayados que de los cañones con ánima lisa.

—Justamente.

—¡En fin, ya lo tenemos esta vez!—repitió J. T. Maston.

—No del todo aún—replicó el presidente.

—¿Y por qué?

—Porque todavía no sabemos de qué metal se hará.

—Decidámoslo sin demora.

—Iba a proponérselos.

Los cuatro miembros del comité engulleron cada uno una docena de emparedados, seguidos de un tazón de té, y la discusión reinició.

—Mis valientes colegas; —dijo Barbicane— nuestro cañón debe ser de una gran tenacidad, de una gran dureza, infusible al calor, indisoluble e inoxidable a la acción corrosiva de los ácidos.

—No hay duda a ese respecto—respondió el mayor. —Y como será preciso emplear una cantidad considerable de metal, no tendremos duda en la elección.

—¡Y bien! Entonces—dijo Morgan, —propongo para la fabricación del columbiad la mejor aleación conocida hasta ahora, es decir, cien partes de cobre, doce de estaño y seis de latón.

—Amigos míos—respondió el presidente, —convengo en que esta composición ha dado resultados excelentes, pero, en este caso, costaría mucho y sería de un empleo muy difícil. Pienso entonces que se debe adoptar una materia excelente, pero con un bajo precio, la cual es el hierro fundido. ¿No es usted de mi opinión, mayor?

—Perfectamente—respondió Elphiston.

—En efecto—respondió Barbicane—, el hierro fundido cuesta diez veces menos que el bronce; es fácil de fundir; se cola simplemente en moldes de arena, es de una manipulación rápida; es entonces a la vez una economía de dinero y de tiempo. Además, el material es excelente. Recuerdo que, durante la guerra, en el sitio de Atlanta, hubo piezas de hierro que dispararon más de mil tiros cada una, de veinte en veinte minutos, sin haber sufrido.

—Sin embargo, el hierro fundido es quebradizo—respondió Morgan.

—Sí, pero también muy resistente. Además, no nos estallaremos, respondo de ello.

—Se puede estallar y ser honesto—replicó sentenciosamente J. T. Maston, como si se sintiese aludido.

—Evidentemente—respondió Barbicane. —Me permito, pues, suplicar a nuestro digno secretario que calcule el peso de un cañón de hierro fundido de 900 pies de longitud y de un diámetro interior de nueve pies, con paredes de seis pies de espesor.

—Al instante—respondió J. T. Maston.

Y así, tal como lo había hecho la víspera, alineó sus fórmulas con una maravillosa facilidad, y dijo al cabo de un minuto:

—El cañón pesará 68.040 toneladas.

—¿Y a dos centavos la libra, costará...?

—Dos millones quinientos diez mil setecientos un dólares.

J. T. Maston, el mayor y el general, miraron a Barbicane con aire de inquietud.

—Señores—dijo éste, —repito lo que dije ayer: estén tranquilos, los millones no nos faltarán.

Dadas estas seguridades por el presidente, el comité se separó, luego de haber fijado para la noche siguiente su tercera sesión.

CAPÍTULO IX. La cuestión de las pólvoras

Quedaba por tratar la cuestión de las pólvoras.

El público esperaba con ansiedad esta última decisión. Dadas el tamaño del proyectil y la longitud del cañón, ¿cuál sería la cantidad de pólvora necesaria para producir la impulsión? Este agente terrible, cuyos efectos el hombre sin embargo ha dominado, iba a ser llamado a desempeñar su papel en proporciones no acostumbradas.

Se dice generalmente, y se lo repite sin cesar, que la pólvora fue inventada en el siglo XIV por el monje Schwartz, que pagó con su vida su gran descubrimiento. Pero está casi probado ahora que esta historia se debe colocar entre las leyendas de la Edad Media.

La pólvora no ha sido inventada por nadie; deriva directamente del fuego griego, compuesto como ella de azufre y salitre. Sólo que después de cierta época, estas mezclas, que no eran más que mezclas de dilatación, se transformaron en mezclas detonantes.

Pero si bien los eruditos conocen perfectamente la falsa historia de la pólvora, pocas gentes se dan cuenta de su poder mecánico. Esto es lo que debe conocerse para comprender la importancia del asunto sometido a el comité.

Así, un litro de pólvora pesa aproximadamente 2 libras (900 gramos), y produce, al inflamarse, 400 litros de gases, que, al liberarse, y bajo la acción de una temperatura llevada a dos mil cuatrocientos grados centígrados, ocupan el espacio de cuatro mil litros. El volumen de la pólvora es, pues, a los volúmenes de los gases producidos por su deflagración lo que 1 es a 4.000. Júzguese entonces el espantoso poder de estos gases cuando se hallan comprimidos en un espacio reducido cuatro mil veces demasiado pequeño.

He aquí lo que sabían perfectamente los miembros del comité cuando la noche siguiente entraron en sesión. Barbicane dio la palabra al mayor Elphiston, quien había sido director de pólvoras durante la guerra.

—Mis estimados camaradas—dijo el distinguido químico, —vamos a enumerar unas cifras irrecusables que nos servirán de base. La bala de veinticuatro de que nos habló antier el honorable J. T. Maston en términos tan poéticos, sale de la boca de fuego empujada por sólo dieciséis libras de pólvora.

—¿Estás seguro de la cifra?—preguntó Barbicane.

—Absolutamente seguro—respondió el mayor. —El cañón Armstrong no emplea más que setenta y cinco libras de pólvora para un proyectil de ochocientas libras, y el columbiad Rodman, no gasta más que ciento setenta libras de pólvora para enviar a seis millas de distancia su bala de media tonelada. Éstos hechos no pueden ponerse en duda, pues los he comprobado yo mismo en las actas del Comité de artillería.

—Perfectamente—respondió el general.

—¡Y bien!—repuso el mayor. —La consecuencia que se extrae de estas cifras es que la cantidad de pólvora no aumenta con el peso de la bala. En efecto, si bien se necesitan dieciséis libras de pólvora para una bala de veinticuatro, o, en otros términos, si bien en los cañones ordinarios se emplea una cantidad de pólvora cuyo peso es dos terceras partes el del proyectil, esta proporcionalidad no es constante. Calculen y verán que, para la bala de media tonelada, en lugar de trescientas treinta y tres libras de pólvora, esta cantidad es reducida a ciento sesenta libras solamente.

—¿Adónde quiere llegar?—preguntó el presidente.

—Si lleva su teoría al extremo, mi querido mayor—dijo J. T. Maston, —llegará a que, si su bala es suficientemente pesada, no se necesitará pólvora alguna.

—Mi amigo Maston es bromista hasta en las cosas serias—replicó el mayor; —pero que él esté tranquilo; pronto propondré cantidades de pólvora que satisfarán su amor propio de artillero. Sólo quería hacer ver que, durante la guerra, y para los cañones más grandes, el peso de la pólvora fue reducido –a base de experiencia– a la décima parte del de la bala.

—Nada más exacto—dijo Morgan. —Pero antes de decidir la cantidad de pólvora necesaria para dar el impulso, pienso que es bueno ocuparse de su naturaleza.

—Emplearemos la pólvora de grano grueso—respondió el mayor; —su deflagración es más rápida que la de la pólvora fina.

—Sin duda—replicó Morgan-. Pero se desmenuza más fácilmente y altera el ánima de las piezas.

—¡Bueno! Lo que sería un inconveniente para un cañón destinado a un largo servicio, no lo es para nuestro columbiad. No corremos riesgo alguno de explosión, y necesitamos que la pólvora se inflame instantáneamente a fin de que su efecto mecánico sea completo.

—Podríamos—dijo J. T. Maston—abrir varios agujeros para aplicar el fuego sobre distintos puntos a la vez.

—Sin duda—respondió Elphiston. —Pero eso haría la maniobra más difícil. Yo me quedo, pues, con mi pólvora de grano grueso que suprime esas dificultades.

—Sea—respondió el general.

—Para cargar su columbiad—añadió el mayor—Rodman empleaba una pólvora de granos gruesos como castañas, hecha con carbón de sauce, tostado sencillamente en calderas de hierro fundido. Esta pólvora era dura y brillante, no dejaba trazas en las manos, contenía una gran proporción de hidrógeno y de oxígeno, deflagraba instantáneamente y, aunque muy quebradiza, no deterioraba sensiblemente las bocas de fuego.

—¡Y bien! Me parece—respondió J. T. Maston—que no debemos dudar y que nuestra elección está hecha.

—A no ser que prefieran la “pólvora de oro”—replicó el mayor riendo, lo que le valió un gesto amenazante de la mano postiza de su susceptible amigo.

Hasta entonces, Barbicane se había mantenido fuera de la discusión. Dejaba hablar y escuchaba. Evidentemente meditaba algo. Se contentó con preguntar sencillamente:

—Ahora, mis amigos, ¿qué cantidad de pólvora proponen?

Los tres miembros del Gun-Club se entre-miraron por un instante.

—Doscientas mil libras—dijo, por fin, Morgan.

—Quinientas mil—replicó el mayor.

—Ochocientas mil—exclamó J. T. Maston.

Esta vez, Elphiston no se atrevió a calificar a su colega de exagerado. En efecto, se trataba de enviar hasta la Luna un proyectil de veinte mil libras, y de darle una fuerza inicial de doce mil yardas por segundo. Un momento de silencio siguió a la triple proposición hecha por los tres colegas.

Éste fue finalmente roto por el presidente Barbicane.

—Mis valientes camaradas—dijo con voz tranquila, —yo parto del principio de que la resistencia de nuestro cañón, construido en las condiciones deseadas, es ilimitada. Voy, pues, a sorprender al distinguido J. T. Maston diciéndole que ha sido tímido en sus cálculos, y yo propondría doblar sus ochocientas mil libras de pólvora.

—¿Un millón seiscientas mil libras?—exclamó J. T. Maston saltando de su asiento.

—Como lo digo.

—Pero entonces necesitaremos volver a mi cañón de media milla de longitud.

—Es evidente—dijo el mayor.

—Un millón seiscientas mil libras de pólvora—repuso el secretario del comité—ocuparán aproximadamente un espacio de unos 22.000 pies cúbicos, (unos 800 metros cúbicos) y como el cañón no tiene más que una capacidad de 54.000 pies cúbicos, (2000 metros cúbicos) quedará a medio llenar y el ánima no será ya lo bastante larga para que la detención de los gases imprima al proyectil un impulso suficiente.

No había nada que responder. J. T. Maston decía la verdad. Todos miraron a Barbicane.

—Sin embargo—continuó el presidente-, insisto en esa cantidad de pólvora. Piénsenlo, un millón seiscientas mil libras de pólvora producirán seis mil millones de litros de gas. ¡Seis mil millones! ¿Lo entienden bien?

—Pero, entonces, ¿cómo hacerlo? —preguntó el general.

—Es muy simple. Es preciso reducir esta enorme cantidad de pólvora, pero conservando este poder mecánico.

—¡Bueno! Pero ¿por cuál medio?

—Voy a decirles—respondió simplemente Barbicane.

Sus interlocutores lo devoraban con los ojos.

—Nada es más fácil, en efecto—continuó—que reducir esta masa de pólvora a un volumen cuatro veces menos considerable. Ustedes conocen esa curiosa materia que constituye los tejidos elementales de los vegetales, y que se llama celulosa.

—Ah! —dijo el mayor. —Te comprendo, querido Barbicane

—Esta materia—prosiguió el presidente— se obtiene en estado de perfecta pureza de varios cuerpos, especialmente del algodón, y no es más que la pelusa de los granos del algodonero. Así, el algodón, combinado con el ácido nítrico en frío, se transforma en una sustancia eminentemente insoluble, eminentemente combustible, eminentemente explosiva. Hace algunos años, en 1832, un químico francés, Braconnot, descubrió esta sustancia, que llamó xiloidina. En 1838, otro francés, Pelouze, estudió sus diversas propiedades, y, finalmente, en 1846, Shonbein, profesor de química en Basilea, la propuso como pólvora de guerra. Esta pólvora es el algodón azótico...

—O piróxilo—respondió Elphiston.

—O fulmicotón—replicó Morgan.

—¿No hay un solo nombre de Americano que pueda ponerse al pie de este descubrimiento?—exclamó J. T. Maston empujado por un vivo sentimiento de amor propio nacional.

—Ni uno, desgraciadamente—respondió el mayor.

—Sin embargo, para satisfacer a Maston—repuso el presidente, —le diré que los trabajos de nuestros conciudadanos se refieren al estudio de la celulosa, pues el colidón, uno de los principales agentes de la fotografía, no es más que piróxilo disuelto en el éter con adición de alcohol, y ha sido descubierto por Maynard, entonces estudiante de medicina en Boston.

—¡Y bien! ¡Hurra por Maynard y por el fulmicotón!—exclamó el ruidoso secretario del Gun-Club.

—Volvamos al piróxilo—repuso Barbicane. —Conocen sus propiedades, las que lo hacen tan precioso para nosotros. Se prepara con la mayor facilidad, algodón sumergido en ácido nítrico humeante,[31] por quince minutos, luego se lava con mucha agua, luego se seca, y eso es todo.

—Nada más simple, en efecto—dijo Morgan.

—Además, el piróxilo es inalterable a la humedad, cualidad preciosa para nosotros, que necesitaremos muchos días para cargar el cañón; se inflama a los 170° en lugar de 240°, y su deflagración es tan súbita que uno puede inflamarlo sobre la pólvora ordinaria sin que aquella tenga tiempo de prender fuego.

—Perfecto—respondió el mayor.

—Sólo que es más costoso.

—¿Qué importa?—dijo J. T. Maston.

—Por último, comunica a los proyectiles una velocidad cuatro veces superior a la de la pólvora. Agregaría además que, si se mezclan ocho décimas de su peso de nitrato de potasa, su poder expansivo aumenta en gran proporción.

—¿Será la mezcla necesaria?—preguntó el mayor.

—No creo—respondió Barbicane. —Así pues, en lugar de un millón seiscientas mil libras de pólvora, nos bastarán cuatrocientas mil libras de fulmicotón, y como no hay peligro en comprimir quinientas libras de algodón en veintisiete pies cúbicos, esta materia no ocupará más que una altura de 30 toesas en el columbiad. De esta manera, la bala tendrá más de 700 pies de ánima bajo el esfuerzo de seis mil millones de litros de gas antes de emprender su vuelo hacia el astro de la noche.

En ese momento, J. T. Maston no pudo reprimir su emoción, y se arrojó a los brazos de su amigo con la violencia de un proyectil, y lo hubiera derribado, si Barbicane no hubiese sido construido a prueba de bombas.

Este incidente terminó la tercera sesión del comité. Barbicane y sus audaces colegas, a los cuáles nada parecía imposible, acababan de resolver la cuestión tan compleja del proyectil, del cañón y de la pólvora.

Estando listo su plan, no había más que ejecutarlo.

—Un simple detalle, una bagatela—decía J. T. Maston.

CAPÍTULO X. Un enemigo para veinticinco millones de amigos

El público americano encontraba un poderoso interés hasta en los menores detalles de la empresa del Gun-Club. Seguía día a día las discusiones del comité. Los preparativos más simples de este gran experimento, las cuestiones de cifras que provocaba, las dificultades mecánicas por resolver, en una palabra, “su puesta en marcha”, he aquí lo que los apasionaba en el más alto grado.

Más de un año debía transcurrir entre el comienzo de los trabajos y su conclusión, pero este lapso de tiempo no podía estar libre de emociones.

Elegir la ubicación de la perforación, la construcción del molde, la fundición del Columbiad, su carga tan peligrosa, eran más que suficientes para excitar la curiosidad pública. El proyectil, una vez lanzado, escaparía a las miradas en algunas décimas de segundo; luego, lo que pasaría con él, cómo se comportaría en el espacio, de qué manera llegaría a la Luna, sólo un pequeño número de privilegiados verían con sus propios ojos. Así pues, los preparativos del experimento, los detalles precisos de la ejecución, constituían entonces el verdadero interés.

Sin embargo, el atractivo puramente científico de la empresa fue, de pronto, sobrepasado por un incidente.

Se sabe las numerosas legiones de admiradores y amigos que el proyecto de Barbicane había reunido a su alrededor. Pero, por honorable, por extraordinaria que fuese, aquella mayoría no era unánime. Un solo hombre, uno solo en todos los Estados de la Unión, protestó contra la tentativa del Gun-Club y la atacó con violencia en cualquier ocasión; y la naturaleza humana está hecha de tal manera que Barbicane fue más sensible a esta oposición de uno solo que a los aplausos de todos los demás.

Sin embargo, él sabía bien el motivo de ésta antipatía, de dónde venía aquella enemistad solitaria, personal y de vieja data; y en cuál rivalidad de amor propio había nacido.

A aquel enemigo perseverante, el presidente del Gun-Club no lo había visto jamás. Dichosamente, porque el encuentro de aquellos dos hombres hubiera tenido funestas consecuencias. Aquel rival era un sabio como Barbicane, una naturaleza fiera, audaz, seguro, violento, un yanqui puro. Se le llamaba el Capitán Nicholl. Vivía en Filadelfia.

Nadie ignora la curiosa lucha que se estableció durante la guerra federal entre el proyectil y la coraza de los buques blindados; aquél decidido a perforar a ésta; ésta decidida a no dejarse perforar. De allí, la transformación radical de la marina en los Estados de los dos continentes. La bala y la placa de acero lucharon con un encarnizamiento sin igual, la una creciendo y la otra aumentado el espesor en una proporción constante. Los buques, armados de formidables piezas, marchaban al combate al abrigo de su invulnerable caparazón. El Merrimac, el Monitor, el Ram Tennessee, el Wechausen[32] lanzaban proyectiles enormes, después de haberse acorazado contra los proyectiles de los otros. Hacían a otros lo que no querían que otros les hiciesen, el principio inmoral en que suele descansar todo el arte de la guerra.

Y si Barbicane fue un gran fundidor de proyectiles, Nicholl fue un gran forjador de planchas. El uno fundía noche y día en Baltimore, y el otro forjaba día y noche en Filadelfia. Cada uno seguía una corriente de ideas esencialmente opuestas.

Tan pronto Barbicane inventaba una nueva bala, Nicholl inventaba una nueva placa. El presidente del Gun-Club pasaba su vida abriendo agujeros, y el Capitán, impidiéndolo. De allí una rivalidad perpetua que se convirtió en odio personal.

Nicholl aparecía en los sueños de Barbicane bajo la forma de una coraza impenetrable contra la cual se estrellaba, y Barbicane, en los pensamientos de Nicholl como un proyectil que lo perforaba de par en par.

Sin embargo, aunque seguían líneas divergentes, estos sabios habrían terminado por encontrarse, pese a todos los axiomas de geometría; pero entonces esto hubiese sido en el terreno del duelo.

Afortunadamente para aquellos dos ciudadanos tan útiles a su país, una distancia de 50 a 60 millas los separaba el uno del otro, y sus amigos llenaron el camino de tantos obstáculos que no llegaron a encontrarse jamás.

Ahora, cuál de los dos inventores había triunfado sobre el otro, no se sabía bien. Los resultados obtenidos hacían difícil una apreciación justa. Parecía, sin embargo, que, a fin de cuentas, la coraza debía terminar por ceder ante la bala.

Con todo, había dudas entre los hombres competentes. En los últimos experimentos, los proyectiles cilindrocónicos de Barbicane se clavaron como alfileres en las placas de Nicholl; ese día, el fundidor de Filadelfia se creyó victorioso y ya no tuvo suficiente desprecio por su rival. Pero más adelante, cuando Barbicane sustituyó las balas cónicas con simples obuses de seiscientas libras, el capitán tuvo que inclinar la cabeza.

En efecto, aquellos proyectiles, aunque animados de una velocidad mediocre, rompieron, taladraron, hicieron volar en pedazos las placas del mejor metal.

Así, las cosas estando en este punto, la victoria parecía deber quedar del lado de la bala, cuando la guerra terminó ¡el mismo día en que Nicholl terminaba una nueva coraza de acero forjado! Era una obra maestra en su género, que desafiaba todos los proyectiles del mundo. El Capitán la hizo trasportar al polígono de Washington, desafiando al presidente del Gun-Club a destruirla. Barbicane, hecha la paz, no quiso intentar el experimento.

Entonces Nicholl, furioso, ofreció exponer su placa al choque de las balas más inverosímiles, llenas o huecas, redondas o cónicas.

El presidente se negó, porque decididamente no quería comprometer su último éxito.

Nicholl, exasperado por esa obstinación incalificable, quiso tentar a Barbicane dejándole todas las ventajas. Propuso colocar su placa a doscientas yardas del cañon. Barbicane siguió obstinado en su negativa. ¿A cien yardas? ¿Ni a setenta y cinco?

—A cincuenta, entonces—exclamó el Capitán usando la voz de los periódicos, —colocaré mi placa a veinticinco yardas, ¡y yo me colocaré detrás!

Barbicane hizo contestar que aun cuando el Capitán Nicholl se colocase delante, no dispararía un solo tiro.

Nicholl, ante esta réplica, no se contuvo más; y dirigió ataques personales; insinuó que la cobardía era indivisible, que el hombre que se niega a tirar un cañonazo está muy cerca de tenerle miedo; que, en suma, esos artilleros que se baten ahora a seis millas de distancia han reemplazado prudentemente el valor individual por las fórmulas matemáticas, y que hay por lo menos tanto valor en aguardar tranquilamente una bala detrás de una placa, como en enviarla según todas las reglas del arte.

Ante estas insinuaciones, Barbicane no respondió nada; puede que hasta ni las conociera, pues entonces, los cálculos de su gran empresa lo absorbían enteramente.

Cuando dirigió al Gun-Club su famosa comunicación, la cólera del Capitán Nicholl fue llevada al paroxismo. ¡Se mezcló una suprema envidia y un sentimiento absoluto de impotencia! ¿Cómo inventar algo mejor que aquel columbiad de 900 pies? ¡Qué coraza resistiría jamás un proyectil de veinte mil libras!

Nicholl quedó abatido, aterrado, golpeado bajo aquel “cañonazo”, pero luego se reanimó y resolvió aplastar la proposición bajo el peso de sus argumentos.

Atacó entonces muy violentamente los trabajos del Gun-Club; publicó numerosas cartas que los periódicos no se negaron a reproducir. Trató de demoler científicamente la obra de Barbicane. Iniciada la guerra, llamó a su ayuda razones de todo género, y, a decir verdad, muy frecuentemente engañosas y mal fundamentadas.

Primero, Barbicane fue violentamente atacado por sus cifras.

Nicholl buscó probar por A+B la falsedad de sus fórmulas, y le acusó de ignorar los principios rudimentarios de la balística. Entre otros errores, y según sus cálculos, era absolutamente imposible dar a un cuerpo cualquiera una velocidad de doce mil yardas por segundo; con el álgebra en la mano sostuvo que, incluso con esta velocidad, ¡jamás un proyectil tan pesado traspasaría los límites de la atmósfera terrestre! ¡Ni siquiera llegaría a 8 leguas! Mejor aún. Suponiendo adquirida la velocidad; y teniéndola por suficiente, el obús no resistiría la presión de los gases desarrollados por la combustión de un millón seiscientas mil libras de pólvora, y, de resistir a esa presión, jamás soportaría una temperatura semejante, se fundiría al salir del columbiad, y caería como una lluvia hirviente sobre el cráneo de los imprudentes espectadores.

Barbicane, ante estos ataques ni se inmutó, y continuó su obra.

Entonces Nicholl tomó la cuestión bajo otros aspectos; sin hablar de su inutilidad bajo todo punto de vista, consideró el experimento como muy peligroso, tanto para los ciudadanos que autorizasen con su presencia tan condenable espectáculo, como para las ciudades vecinas a aquel deplorable cañón. Hizo notar igualmente que, si el proyectil no alcanzaba su objetivo, resultado absolutamente imposible, caería evidentemente sobre la Tierra, y que la caída de una masa semejante, multiplicada por el cuadrado de su velocidad, comprometería singularmente algún punto del globo.

Así, en tales circunstancias, y sin perjuicio de los derechos de los ciudadanos libres, este era un caso en que la intervención del gobierno se hacía necesaria, y que no hacía falta comprometer la seguridad de todos por el capricho de uno solo.

Se ve a qué exageración se dejó arrastrar el Capitán Nicholl. Estaba solo en su opinión. Tampoco nadie tuvo en cuenta sus equivocadas profecías. Se le dejó gritar a gusto, y a todo pulmón, si eso es lo que quería.

Se hizo el defensor de una causa perdida de antemano; se le oía, pero no se le escuchaba, y no privó ni de un solo admirador al presidente del Gun-Club.

Éste, además, no se tomó siquiera la molestia de contestar a los argumentos de su rival.

Nicholl, acorralado en sus últimas trincheras, y no pudiendo ya pagar con su persona su causa, resolvió pagar con su dinero.

Así, propuso públicamente en el Enquirer de Richmond, una serie de apuestas redactadas en los siguientes términos y siguiendo una proporción creciente:

Apostó:

1.° Que los fondos necesarios para la empresa del Gun-Club no se reunirían................ 1.000 dólares

2.° Que la operación de fundir un cañón de 900 pies era impracticable y no tendría éxito .......................2.000 dólares

3.° Que sería imposible cargar el columbiad, y que el piróxilo prendería fuego por si mismo bajo presión del proyectil .....3.000 dólares

4.° Que el columbiad explotaría al primer disparo ...... 4.000 dólares.

5.° Que la bala no iría más que a 6 millas y caería pocos segundos después de haber sido lanzada.......................5.000 dólares

Como se ve, era una suma importante la que arriesgaba el Capitán en su invencible obstinación. No se trataba de menos de quince mil dólares.

A pesar de la importancia de la apuesta, el 19 de mayo recibió un pliego lacrado, de un laconismo soberbio, y redactado en estos términos:

«Baltimore,18 de octubre. »

Aceptadas.

BARBICANE.»

CAPÍTULO XI. Florida y Tejas

Sin embargo, una cuestión quedaba aún por decidir: faltaba escoger un sitio favorable al experimento. Siguiendo la recomendación del observatorio de Cambridge el disparo debía ser dirigido perpendicularmente al plano del horizonte, es decir, hacia el cenit, y la Luna no sube al cenit sino en los lugares situados entre 0° y 28° de latitud, o, en otros términos, su declinación no es más que de 28°.[33] Se trataba, pues, de determinar exactamente el punto del globo donde sería fundido el inmenso columbiad.

El 20 de octubre, hallándose reunido el Gun-Club en sesión general, Barbicane aportó un magnífico mapa de los Estados Unidos de Z. Belltropp. Pero sin darle tiempo de desplegarlo, J. T. Maston había pedido la palabra con su vehemencia habitual, y habló en estos términos:

—Honorables colegas, la cuestión que se va a tratar hoy tiene una verdadera importancia nacional, y va a darnos la ocasión de realizar un gran acto de patriotismo.

Los miembros del Gun-Club se miraron sin comprender adónde el orador quería llegar.

—Ninguno de ustedes—prosiguió éste—ha pensado en transigir con la gloria de su país, y si hay algún derecho que la Unión pueda reivindicar es el de fundir en su propio seno el formidable cañón del GunClub. Así pues, en las circunstancias actuales...

—Valiente Maston...—dijo el presidente.

—Permítaseme exponer mi pensamiento—repuso el orador. —En las circunstancias actuales, estamos obligados a buscar un sitio bastante cerca del ecuador, para que el experimento se haga en buenas condiciones...

—Si me permite...—dijo Barbicane.

—Demando la libre discusión de las ideas—repuso el displicente J. T. Maston, —y sostengo que el territorio desde el cual se lanzará nuestro glorioso proyectil, debe pertenecer a la Unión.

—¡Sin duda! -respondieron algunos miembros.

—¡Y bien! Puesto que nuestras fronteras no son bastante extensas, puesto que al Sur el océano nos opone una barrera insuperable, puesto que tenemos necesidad de ir a buscar más allá de los Estados Unidos y en un país limítrofe este paralelo 28, hay aquí un casus belli legítimo, y demando ¡que se declare la guerra a México!

—¡Pero no! ¡Pero no!—se exclamó por todas partes.

—¿No?—replicó J. T. Maston. —¡He aquí una palabra que me sorprende escuchar en este recinto!

—¡Pero, escuche, pues...!

—¡Jamás! ¡Jamás!—exclamó el fogoso orador. —Tarde o temprano esta guerra se hará, y yo demando que estalle hoy mismo.

—¡Maston!—dijo Barbicane haciendo sonar el timbre con estrépito. —¡Le retiro la palabra!

Maston quiso replicar, pero algunos de sus colegas pudieron contenerle.

—Convengo—dijo Barbicane—en que el experimento no se puede ni se debe intentar sino en territorio de la Unión, pero si mi impaciente amigo me hubiese dejado hablar, si hubiese recorrido con la vista un mapa, sabría que es perfectamente inútil declarar la guerra a nuestros vecinos, porque ciertas fronteras de los Estados Unidos se extienden más allá del paralelo 28. Miren, tenemos a nuestra disposición toda la parte meridional de Tejas y de Florida.

El incidente no tuvo consecuencias, y no fue sin pena que J. T. Maston se dejó convencer. Fue entonces decidido que el columbiad sería fundido ya fuere en el suelo de Tejas o en el de Florida.

Pero esta decisión debía crear una rivalidad sin antecedentes entre las ciudades de estos dos Estados.

El paralelo 28, en su encuentro con la costa americana, atraviesa la península de Florida y la divide en dos partes casi iguales. Después, cruzando el golfo de México, se apoya en los extremos del arco formado por las costas de Alabama, Mississippi y Luisiana. Entonces, abordando Tejas, de la que corta un ángulo, se prolonga a través de México, salva Sonora, enjambra la vieja California y va a perderse en los mares del Pacífico. Sólo estas porciones de Tejas y Florida, situadas bajo ese paralelo, estaban en las condiciones de latitud recomendadas por el Observatorio de Cambridge.

Florida, en su parte meridional, no tiene ciudades importantes. Está solamente erizada de fuertes levantados contra los indios nómadas. Una sola ciudad, Tampa, podía reclamar en favor de su situación y presentarse con derechos.

En Tejas, por el contrario, las ciudades son más numerosas y más importantes. Corpus Christi, en el condado de Nueces, y todas las poblaciones situadas en el río Bravo: Laredo, Realitos, San Ignacio, en el Web; Roma y Río Grande City, en el Starr; Edimburgo, en el Hidalgo; Santa Rita, Panda, Brownsville, en el Cameron, formaron una liga imponente contra las pretensiones de Florida

Así, apenas conocieron la decisión, los diputados tejanos y floridenses llegaron a Baltimore por el camino más corto; y a partir de ese momento el presidente Barbicane y los miembros más influyentes del Gun-Club se vieron asediados día y noche por formidables reclamaciones.

Si siete ciudades de Grecia se disputaron la gloria de haber sido la cuna de Homero, dos estados enteros amenazaban con irse a las manos a propósito de un cañón.

Se vio entonces a aquellos “hermanos feroces” recorrer en armas las calles de la ciudad. A cada encuentro, era de temer un conflicto que habría tenido consecuencias desastrosas. Afortunadamente, la prudencia y el buen tacto del presidente Barbicane conjuraron el peligro. Las demostraciones personales hallaron un derivativo en los periódicos de varios Estados. Fue así que el New York Herald y la Tribune respaldaron a Tejas, mientras el Times y el American Review tomaron causa y partido por los diputados floridanos. Los miembros del Gun-Club ya no sabían a quién escuchar.

Tejas llegaba orgullosa de sus veintiséis condados, que parecía poner en batería; pero Florida respondía que doce condados podían más que veintiséis, en una región seis veces más pequeña.

Tejas se jactaba de sus 300.000 habitantes, pero Florida, menos extensa, alardeaba de ser más poblada con sus 56.000. Además, acusaba a Tejas de tener una variedad de fiebres palúdicas que costaban, un año sí y otro no, varios miles de habitantes. Y no estaba equivocada.

A su vez, Tejas replicaba que en asunto de fiebres Florida nada tenía que envidiarle, y que era al menos imprudente tratar a otros países de insalubres, cuando tenía la honra de poseer el vómito negro como enfermedad endémica. Y tenía razón.

Además, añadían los tejanos por medio del New York Herald, algunas consideraciones que merece un Estado que produce el más hermoso algodón de toda América; un estado que produce la mejor madera para la construcción de buques, un Estado que encierra una soberbia cantidad de carbón de piedra y minas de hierro cuyo rendimiento es de un cincuenta por ciento de mineral puro.

A esto el American Review respondía que el suelo de Florida, sin ser tan rico, ofrecía mejores condiciones para fundir y vaciar el columbiad, porque estaba compuesto de arena y arcilla.

—Pero—replicaban los tejanos—antes de fundir lo que sea en un país, es preciso llegar a ese país, y las comunicaciones con Florida son difíciles, mientras que la costa de Tejas ofrece la bahía de Galveston, que tiene catorce leguas de extensión y podría contener las flotas del mundo entero.

—¡Bueno!—repetían los periódicos devotos a los Floridanos. —¡Gran cosa tienen en su bahía de Galveston, situada encima del paralelo veintinueve! ¿No tenemos nosotros la bahía del Espíritu Santo, abierta precisamente sobre el vigésimo-octavo grado de latitud, y por la cual los buques llegan directamente a Tampa?

—¡Linda bahía! —respondía Tejas-. ¡Medio anegada por la arena!

—¡Anegados ustedes! —exclamaba Florida. —¡Y ahora dirán que soy un país de salvajes!

—¡Por mi fe, los semínolas aún recorren sus praderas!

—¿Y bien? ¡Y sus apaches y comanches son civilizados!

La guerra se sostuvo así por unos días, hasta que Florida llamó a su adversario a otro terreno, y una mañana el Times insinuó que, siendo la empresa “esencialmente americana”, no podía llevarse a cabo sino en un terreno “esencialmente americano”.

A estas palabras, Tejas saltó: —¡Americanos! —exclama. —¿No lo somos tanto como ustedes? ¿Tejas y Florida no se incorporaron ambos a la Unión en 1845?

—Sin duda—respondió el Times. —Pero nosotros pertenecemos a los americanos desde 1820.

—Así es—replicó la Tribune; —¡Después de haber sido españoles o ingleses por espacio de doscientos años, los vendieron a los Estados Unidos por cinco millones de dólares!

—¡Y qué importa!—replicaron los floridanos. —¿Deberíamos ruborizarnos? En 1803, ¿no fue comprada la Luisiana a Napoleón por dieciséis millones de dólares?

—¡Qué vergüenza!—exclamaron entonces los diputados de Tejas. —¡Un miserable pedazo de tierra como Florida, osar a compararse con Tejas, que, en lugar de venderse, se hizo ella misma independiente, expulsó a los mexicanos el 2 de marzo de 1836 y se declaró república federal después de la victoria alcanzada por Samuel Houston en las márgenes del San Jacinto sobre las tropas de Santana! ¡Un país, en fin, que se anexionó voluntariamente a los Estados Unidos de América!

—¡Por que tenía miedo de los mexicanos!—respondió Florida.

¡Miedo! Desde el momento que esta palabra se pronunció,–una palabra demasiado fuerte–, la posición se hizo intolerable. Se temía que ambas partes se degollaran en las calles de Baltimore. Fue preciso tener vigilados a los diputados.

El presidente Barbicane no sabía dónde meter la cabeza. Notas, documentos, cartas llenas de amenazas, llovían en su casa. ¿Qué partido debía tomar? Bajo el punto de vista de la apropiación del suelo, facilidad de las comunicaciones y rapidez de los transportes, los derechos de los dos Estados eran verdaderamente iguales. En cuanto a las personalidades políticas, nada tenían que ver en el asunto.

Ahora, esta vacilación, esta vergüenza habían durado ya mucho, cuando Barbicane decidió salir de ello. Reunió a sus colegas, y la solución que les propuso fue profundamente sabia, como se verá.

—Considerando—dijo, — todo lo que ha pasado entre Florida y Tejas, es evidente que estas mismas dificultades se reproducirán entre las ciudades del Estado favorecido. La rivalidad descenderá del género a la especie, del Estado a la ciudad, y va de nuevo.

Ahora, Tejas tiene once ciudades que gozan de las condiciones requeridas, que se disputarán el honor de la empresa y nos crearán nuevos conflictos; mientras que Florida sólo tiene una. Vamos entonces por Florida, y por Tampa.

Esta disposición, hecha pública, aplastó a los diputados de Tejas. Entraron en un furor indescriptible, y dirigieron provocaciones personales a los distintos miembros del Gun-Club. Los magistrados de Baltimore no podían tomar más que un partido, y lo tomaron. Mandaron preparar un tren especial, metieron en él a los tejanos, de buen grado o mal grado, y les hicieron abandonar la ciudad con una rapidez de treinta millas por hora.

Pero, por más rápido que fueron trasladados, tuvieron tiempo de echar un último sarcasmo amenazador a sus adversarios.

Haciendo alusión a la poca extensión de Florida, simple península encerrada entre dos mares, predijeron que no resistiría al sacudimiento del disparo y saltaría al primer cañonazo.

—¡Y bien! ¡Que salte! —respondieron los floridanos, con un laconismo digno de los tiempos antiguos.

CAPÍTULO XII. Urbi et orbi

Resueltas las dificultades astronómicas, mecánicas y topográficas, vino la cuestión del dinero. Se trataba de procurar una suma enorme para la ejecución del proyecto. Ningún particular, ningún Estado hubiera podido disponer de los millones necesarios.

El presidente Barbicane tomó el partido -aunque la empresa fuese americana-, de convertirlo en asunto universal y de pedir a todas las naciones su cooperación financiera. Era a la vez un derecho y un deber de toda la Tierra intervenir en los negocios de su satélite. La suscripción que abrió con ese propósito se extendió desde Baltimore al mundo entero. Urbi et orbi.

La suscripción debía tener un éxito superior a todas las esperanzas. Se trataba, sin embargo, de sumas a donar, y no de un préstamo. La operación era puramente desinteresada, en el sentido literal de la palabra, y no ofrecía oportunidad alguna de ganancia.

Pero el efecto de la comunicación de Barbicane no se había limitado a las fronteras de los Estados Unidos, sino que había salvado el Atlántico y el Pacífico, invadiendo a la vez Asia y Europa, África y Oceanía. Los observatorios de la Unión se pusieron inmediatamente en contacto con los observatorios de los países extranjeros. Algunos, los de París, San Petersburgo, El Cabo, Berlín, Altona, Estocolmo, Varsovia, Hamburgo, Budapest, Bolonia, Malta, Lisboa, Benarés, Madrás y Pekín transmitieron sus cumplidos al Gun-Club; los demás guardaron una prudente expectativa.

En cuanto al observatorio de Greenwich, con la aprobación de los otros veintidós establecimientos astronómicos de la Gran Bretaña, fue tajante; negó tajantemente la posibilidad de éxito, y se alineó con las teorías del Capitán Nicholl.

Así, mientras otras sociedades científicas prometían enviar delegados a Tampa, los directivos de Greenwich, reunidos en sesión, decidieron “pasar” con respecto a la proposición de Barbicane. ¡Aquí estaba algo de la bella y buena envidia inglesa! No era otra cosa.

En suma, el efecto fue excelente en el mundo científico, y de allí pasó a las masas, que, en general, se apasionaron con el asunto; hecho de gran importancia, pues esas masas iban a ser llamadas a suscribir un capital considerable.

El 8 de octubre, el presidente Barbicane lanzó un manifiesto impregnado de entusiasmo, en el cual hacía un llamado a todos los hombres de buena voluntad sobre la Tierra. Aquel documento, traducido a todos los idiomas, tuvo mucho éxito.

Se abrió suscripción en las principales ciudades de la Unión para centralizarle en el banco de Baltimore, 9 Baltimore Street, y luego se suscribió en los diferentes países de dos continentes:

En Viena, S. M. Rothschild.

En San Petersburgo, Stieglitz y Compañía.

En París, el Crédito Mobiliario.

En Estocolmo, Tottie y Arfuredson.

En Londres, N. M. Rothschild a hijos.

En Turín, Ardouin y Compañía.

En Berlín, Mendelsohn.

En Ginebra, Lombard Odier y Compañía.

En Constantinopla, la Banca Otomana.

En Bruselas, S. Lambert.

En Madrid, Daniel Weisweiller.

En Amsterdam, el Crédito Neerlandés.

En Roma, Torlonia y Compañía.

En Lisboa, Lecesne.

En Copenhague, la Banca Privada.

En Buenos Aires, el Banco Maua.

En Río de Janeiro, la misma casa.

En Montevideo, la misma casa.

En Valparaíso, Tomás La Chambre y Compañía.

En México, Martin Daran y Compañía.

En Lima, Tomás La Chambre y Compañía.

Tres días después del manifiesto del presidente Barbicane se había recaudado en las diferentes ciudades de la Unión cuatro millones de dólares, (21.680.000 francos)[34]. Con semejante suma, el Gun-Club podía comenzar.

Pero, algunos días más tarde, los despachos telegráficos informaron a América, que las suscripciones extranjeras se cubrían con verdadera avidez. Algunos países se distinguían por su generosidad, pero otros cedían menos fácilmente. Cuestión de temperamento.

Del resto, las cifras son más elocuentes que las palabras, y he aquí el estado oficial de las sumas que fueron aportados a los activos del Gun-Club, al cierre de la suscripción:

Rusia giró por su parte la enorme suma de 368.733 rublos. (1.475.000 francos.) Para sorprenderse, habría que ignorar el gusto científico de los rusos y el progreso que imprimen a los estudios astronómicos, gracias a sus numerosos observatorios, de los que el principal ha costado dos millones de rublos.

Francia comenzó riéndose de la pretensión de los americanos. La Luna sirvió de pretexto a mil juegos de palabras y a una veintena de sainetes en que el mal gusto le disputaba a la ignorancia. Pero, así como en otro tiempo los franceses pagaron después de haber cantado, esta vez pagaron después de reír, y se suscribieron por una suma de 253.930 francos. A este precio, bien que tenían derecho a divertirse un poco.

Austria se mostró suficientemente generosa en medio de sus problemas financieros. Su parte en la contribución pública se elevó a la suma de 216.000 florines, (520.000 francos), que fueron bien recibidos.

52.000 rixdales, (294.323 francos), tal fue el aporte de Suecia y Noruega. La cifra era considerable en relación al país, pero hubiera sido ciertamente más elevada, si la suscripción hubiese tenido lugar en Cristianía al mismo tiempo que en Estocolmo. Por una razón o por la otra, a los noruegos no les gusta enviar su dinero a Suecia.

Prusia, enviando 250.000 táleros, (937.500 francos), demostró su alta aprobación por la empresa. Sus diferentes observatorios contribuyeron con entusiasmo con una cantidad importante, y fueron los más ardientes en alentar al presidente Barbicane.

Turquía se condujo generosamente, pues estaba personalmente interesada en el asunto. La Luna, en efecto, regula el curso de sus años y su ayuno del Ramadán. No podía hacer menos que donar 1.372.640 piastras, (343.160 francos), y las dio con un ardor que revelaba, sin embargo, una cierta presión del gobierno.

Bélgica se distinguió entre todos los Estados de segundo orden con un donativo de 513.000 francos, unos doce céntimos por habitante.

Holanda y sus colonias se interesaron en la cuestión por 110.000 florines, (235.400 francos), pidiendo sólo que se les hiciera una bonificación del cinco por ciento de descuento, pues lo pagarían en efectivo.

Dinamarca, un poco limitada de territorio, dio, sin embargo, 9.000 ducados finos, (117.414 francos), lo que prueba la afición de los daneses a las expediciones científicas.

La confederación germánica contribuyó con 34.285 florines (72.000 francos). No se le podía pedir más; además, no hubiera dado más.

Aunque muy limitada, Italia encontró 200.000 liras en los bolsillos de sus hijos, después de sacudirlos bien. Si hubiese tenido a Venecia, lo habría hecho mejor; pero, en fin, no tenía a Venecia.

Los Estados de la Iglesia no creyeron prudente enviar menos de 7.040 escudos romanos, (38.000 francos) y Portugal llevó su devoción por la ciencia hasta los 30.000 cruzados (113.200 francos).

En cuanto a México, no pudo dar más que 86.000 pesos fuertes, (1.727 francos), pues los imperios que se están fundando siempre están un poco estrechos.

Doscientos cincuenta y siete francos fueron el modesto tributo de Suiza para la obra americana. Es necesario decirlo francamente: Suiza no veía el lado práctico de la operación; no le parecía que el acto de enviar una bala a la Luna fuese de tal naturaleza que estableciese relaciones de negocios con el astro de la noche, y le parecía poco prudente comprometer sus capitales en una empresa tan aleatoria. Después de todo, Suiza quizá tenía razón.

En cuanto a España, le fue imposible reunir más que ciento diez reales. Dio como excusa que tenía ferrocarriles que concluir. La verdad es que la ciencia no es tan bien vista en aquel país. Se halla aún algo atrasado. Y, además, ciertos españoles, y no de los menos instruidos, no comprendían en forma exacta la masa del proyectil comparada con la de la Luna; temían que alterara su órbita; que la turbase en sus funciones de satélite y provocase su caída sobre la superficie del globo terráqueo. En ese caso, lo mejor era abstenerse. Y eso es lo que hicieron, salvo por unos cuantos reales.

Quedaba Inglaterra. Conocida es la desdeñosa antipatía con que acogió la proposición de Barbicane. Los ingleses no tienen más que una sola alma para los veinticinco millones de habitantes que encierra la Gran Bretaña. Dieron a entender que la empresa del Gun-Club era contraria al «principio de no intervención», y no suscribieron ni un comino.

Ante esta noticia, el Gun-Club se contentó con encogerse de hombros y seguir con sus asuntos. Cuando América del Sur, es decir, Perú, Chile, Brasil, las provincias de la Plata, Colombia, hubieron remitido por su parte 300.000 dólares, el Gun-Club se encontró con un capital considerable, del cual se da aquí el recuento:

Suscripción de los Estados Unidos . . 4.000.000 dólares

Suscripciones extranjeras . . . . . . . . . 1.446.675 dólares

Total . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .5.446.675 dólares

5.446.675 dólares (unos 29,5 millones de francos) entraron, como resultado de la suscripción, en la caja del Gun-Club.

A nadie sorprenda la importancia de la suma. Los trabajos de fundición, perforación y mampostería, el transporte de los obreros, su permanencia en un país casi deshabitado, la construcción de hornos y andamios, las herramientas, la pólvora, el proyectil y los gastos imprevistos, debían, según el presupuesto, absorber casi todo. Algunos cañonazos de la guerra federal costaron 1.000 dólares; el del presidente Barbicane, único en los anales de la artillería, bien podía costar cinco mil veces más.

El 20 de octubre se concluyó un contrato con la fábrica de fundición de Goldspring, cerca de Nueva York, la cual, durante la guerra, había fundido para Parrott sus mejores cañones de hierro.

Se estipuló entre las partes contratantes, que la fundición de Goldspring se encargaría de transportar a Tampa, en la Florida meridional, el material necesario para la fundición del columbiad.

Esta operación debía quedar terminada a más tardar el 15 de octubre próximo, y entregado el cañón en buen estado, bajo pena de una indemnización de 100 dólares por día hasta el momento en que la Luna se volviese a presentar en las mismas condiciones, es decir, en dieciocho años y once días.

La contratación de los obreros, su salario, las instalaciones necesarias, correspondían a la compañía de Goldspring.

Este convenio, hecho por duplicado y de buena fe, fue firmado por I. Barbicane, presidente del Gun-Club, y por J. Murchison, director de la fábrica de Goldspring, que aprobaron la redacción de ambas partes.

CAPÍTULO XIII. Stone's Hill

Después de la elección hecha por los miembros del Gun-Club, en detrimento de Tejas, cada uno en América, donde todos saben leer, se impusieron el deber de estudiar la geografía de Florida.

Jamás los libreros habían vendido tantos ejemplares de Bartram's travel in Florida; de Roman's natural history of East and West Florida; de William's territory of Florida; de Cleland on the culture of the Sugar, Cane in East Florida.[35] Fue necesario imprimir nuevas ediciones. Aquello era un furor.

Barbicane tenía que hacer algo más que leer; quería ver con sus propios ojos y marcar el emplazamiento del columbiad. Así, sin perder un instante puso a disposición del observatorio de Cambridge los fondos necesarios para la construcción de un telescopio, y negoció con la casa Breadwill y Compañía, de Albany, la fabricación del proyectil de aluminio. Luego dejó Baltimore, acompañado de J. T. Maston, del mayor Elphiston y del director de la fábrica de Goldspring.

Al día siguiente, los cuatro compañeros de viaje llegaron a Nueva Orleans. Allí se embarcaron inmediatamente en el Tampico, buque de la marina federal que el gobierno puso a su disposición, y, calentadas las calderas, las orillas de la Luisiana desaparecieron pronto de su vista.

La travesía no fue larga. Dos días después de su partida el Tampico, habiendo franqueado 480 millas, distinguió la costa de Florida. Al acercarse, Barbicane se halló en presencia de una tierra baja, llana, de aspecto bastante infértil. Después de haber costeado una serie de ensenadas ricas de ostras y cangrejos, el Tampico entró en la bahía del Espíritu Santo.

Dicha bahía se divide en dos radas prolongadas: la rada de Tampa y la rada de Hillisboro, cuya boca recorrió el vapor. Poco tiempo después, el fuerte Broke descubrió sus baterías rasantes por encima de las olas, y apareció la ciudad de Tampa, negligentemente echada en el fondo de un pequeño puerto natural formado por la desembocadura del río Hillisboro.

Fue allí que el Tampico fondeó, el 22 de octubre, a las siete de la tarde, y los cuatro pasajeros desembarcaron inmediatamente.

Barbicane sintió su corazón palpitar con violencia al pisar el suelo de Florida; parecía tantearla con el pie, como hace un arquitecto con una casa para probar su solidez; J. T. Maston escarbó el suelo con el extremo de su mano postiza.

—Señores—dijo Barbicane,—no tenemos tiempo que perder; mañana mismo montaremos a caballo para reconocer la región.

En el momento en que Barbicane había saltado a tierra, los 3.000 habitantes de Tampa le habían salido al encuentro, honor bien debido al presidente del Gun-Club, que les había favorecido con su preferencia. Fue acogido en medio de aclamaciones formidables; pero Barbicane se sustrajo a la ovación, tomó una habitación del hotel Franklin y no quiso recibir a nadie. El oficio de hombre célebre decididamente no se le daba.

Al día siguiente, 23 de octubre, algunos pequeños caballos de raza española, plenos de vigor y brío, relinchaban debajo de sus ventanas. Pero no eran cuatro, sino cincuenta, con sus correspondientes jinetes. Barbicane, descendió, acompañado de sus tres compañeros, y se asombró de pronto, viéndose en medio de semejante cabalgata. Notó que cada jinete llevaba una carabina en la bandolera y un par de pistolas en el cinto. La razón para tal despliegue de fuerzas fue dada de inmediato por un joven floridano.

—Señor—dijo,—hay semínolas.

—¿Qué son semínolas?

—Salvajes que recorren las praderas, y nos ha parecido prudente hacerles escolta.

—¡Bah!—dijo J. T. Maston montando en su caballo.

—En fin, es más seguro—respondió el floridano.

—Señores—respondió Barbicane, —les agradezco su atención; y ahora, ¡en marcha!

El pelotón se puso en movimiento de inmediato y desapareció en una nube de polvo. Eran las cinco de la mañana; el sol resplandecía ya, y el termómetro señalaba 84°F, (28°C) pero frescas brisas del mar moderaban esa excesiva temperatura.

Barbicane, al salir de Tampa, bajó hacia el Sur y siguió la costa, a fin de llegar al arroyo de Alifia. Aquel pequeño río desagua en la bahía de Hillisboro, doce millas al sur de Tampa. Barbicane y su escolta costearon la orilla derecha, remontando hacia el Este. Pronto, las olas de la bahía desaparecieron luego detrás de un accidente del terreno, y únicamente se ofreció a la vista la campiña floridana.

La Florida se divide en dos partes: una, al Norte, más populosa, menos abandonada, tiene por capital a Tallahassee, y Pensacola, uno de los principales arsenales marítimos de los Estados Unidos; la otra, colocada entre el Atlántico y el golfo de México, que la estrechan con sus aguas, no es más que una angosta península roída por la corriente del Golfo, punta de tierra perdida en medio de un pequeño archipiélago, doblándola incesantemente los numerosos buques del canal de Bahama. Es el centinela avanzado del golfo de las grandes tempestades.[36]

La superficie de este Estado es de 38.033.267 acres, (151.975 km 2) entre los cuales había que escoger uno situado más allá del paralelo 28 y conveniente a la empresa; así Barbicane, cabalgando, examinaba atentamente la configuración del terreno y su distribución particular.

La Florida, descubierta por Juan Ponce de León el Domingo de Ramos de 1512, fue primero llamada Pascua Florida. Poco merecían ese nombre encantador sus costas áridas y abrasadas. Pero a algunas millas de la playa, la naturaleza del terreno cambió poco a poco, y el país se mostró digno de su nombre. El suelo estaba entrecortado por una red de arroyuelos, ríos, manantiales, estanques y lagos, que uno hubiese pensado estar en Holanda o Guayana; pero el campo se elevó sensiblemente y pronto subió a planicies cultivadas, donde prosperaban todas las producciones vegetales del Norte y del Mediodía; sus campos inmensos en los que el sol de los trópicos y las aguas conservadas por la arcilla del terreno pagan todos los gastos de cultivo. Luego sus praderas de piña, de ñame, de tabaco, de arroz, de algodón y de caña de azúcar, que se extienden hasta perderse de vista, ofrecen sus riquezas con despreocupada prodigalidad.

Barbicane parecía muy satisfecho al ver la elevación progresiva del terreno, y cuando J. T. Maston le interrogó acerca del particular, respondió:

—Mi digno amigo, tenemos un interés del primer orden en fundir nuestro columbiad en los terrenos altos.

—¿Para estar más cerca de la Luna?—exclamó el secretario del Gun-Club.

—¡No!—respondió Barbicane sonriendo. —¿Qué importan algunas toesas más o menos? No; pero en medio de terrenos altos nuestros trabajos avanzarán más fácilmente; no tendremos que luchar con las aguas, lo que nos evitará tuberías largas y costosas, y esto es algo a considerar cuando se trata de perforar un pozo de 900 pies de profundidad.

—Tiene razón—dijo entonces el ingeniero Murchison. —Debemos, en cuanto sea posible, evitar los cursos de agua durante la perforación; pero si encontramos manantiales, tampoco importa, los agotaremos con nuestras máquinas o los desviaremos. No se trata de un pozo artesanal, estrecho y oscuro, en el que la terraja, el cubo, la sonda, en una palabra, todos los instrumentos del perforador, trabajan a ciegas. No. Trabajaremos a cielo abierto, a plena luz, con la piqueta o el pico en la mano, y con ayuda de los barrenos, vamos a trabajar rápidamente.

—Sin embargo—respondió Barbicane,—si por la elevación del terreno o su naturaleza podemos evitar una lucha con las aguas subterráneas, el trabajo será más rápido y más perfecto. Busquemos, pues, abrir nuestra trinchera en un terreno situado a algunos centenares de toesas sobre el nivel del mar.

—Tiene usted razón, señor Barbicane; y, si no me equivoco, no tardaremos en encontrar un sitio conveniente.

—¡Ah! Ya quisiera haber dado el primer golpe de piqueta—dijo el presidente.

—¡Y yo el último!—exclamó J. T. Maston.

—Ya llegaremos a eso, señores—respondió el ingeniero, —y, créanme, la compañía de Goldspring no tendrá que pagarles indemnización por retrasos.

—¡Por Santa Bárbara! ¡Usted tiene razón!—replicó J. T. Maston. —Cien dólares por día hasta que la Luna se vuelva a presentar en las mismas condiciones, es decir, durante dieciocho años y once días, ¿sabe usted que serían 650.000 dólares?

—No señor, no lo sabemos,—respondió el ingeniero,—ni tendremos necesidad de saberlo.

Cerca de las diez de la mañana, el pelotón había recorrido una docena de millas. A los campos fértiles sucedió entonces la región de los bosques. Allí se cruzaban las esencias más variadas con una profusión tropical. Aquellos bosques casi impenetrables, estaban formados de granados, naranjos, limoneros, higueras, olivos, albaricoques, bananos y cepas de viña, cuyos frutos y flores rivalizaban en colores y perfumes. A la sombra olorosa de aquellos árboles magníficos, cantaban y volaban todo un mundo de aves de brillantes colores, en medio de las cuales se distinguían muy particularmente las cangrejeras, cuyo nido debería ser un joyero, para ser digno de sus joyas emplumadas.

J. T. Maston y el mayor, no podían hallarse en presencia de aquella naturaleza opulenta, sin admirar su espléndida belleza.

Pero el presidente Barbicane, poco sensible a tales maravillas, tenía prisa en seguir adelante. Aquella región tan fértil le desagradaba por su fertilidad misma. Sin ser hidróscopo sentía el agua bajo sus pies, y buscaba, aunque en vano, señales de una aridez incontestable.

No obstante, se avanzó; hubo que vadear varios ríos, y no sin algún peligro, porque estaban infestados de caimanes de 15 a 18 pies de largo. J. T. Maston les amenazó con su temible mano postiza, pero sólo consiguió asustar a los pelícanos, yaguazas y faelones, salvajes habitantes de aquellas costas, mientras los grandes flamencos rosados le miraban con aire estúpido.

Finalmente, aquellos huéspedes de los países húmedos desaparecieron a su vez, y árboles menos gruesos se desparramaron por bosques menos espesos. Algunos grupos aislados aparecían en medio de llanuras infinitas dónde pasaban tropeles de gansos asustados.

—¡Por fin!—exclamó Barbicane, levantándose sobre los estribos.—¡He aquí la región de los pinos!

—Y la de los salvajes—respondió el mayor.

En efecto, algunos semínolas aparecieron en el horizonte, se agitaban, corrían de un lado a otro sobre sus rápidos caballos, blandiendo largas lanzas o descargando fusiles de detonación sorda; pero se limitaron a estas demostraciones hostiles, sin inquietar a Barbicane y a sus compañeros.

Éstos ocupaban entonces el centro de una planicie rocosa, vasto espacio descubierto de una extensión de algunos acres que el sol inundaba con rayos ardientes. Estaba formada por una amplia elevación del suelo, que parecía ofrecer a los miembros del Gun-Club todas las condiciones requeridas para la colocación de su columbiad.

—¡Alto!—dijo Barbicane deteniéndose. ¿Cómo se llama éste sitio?

—Se llama Stone's Hill (*Colina de piedra)—respondió uno de los floridanos.

Barbicane, sin decir una palabra, desmontó, sacó sus instrumentos y comenzó a determinar su posición con una extrema precisión. El pelotón, agolpado en torno suyo, le examinaba guardando un profundo en silencio.

En ese momento el sol pasaba por el meridiano. Barbicane, después de algunos instantes, apuntó rápidamente el resultado de sus observaciones y dijo:

—Este sitio está situado a 300 toesas sobre el nivel del mar, a los 27° 7' de latitud y 5° 7' de longitud Oeste;[37] me parece que ofrece por su naturaleza árida y rocosa todas las condiciones favorables al experimento; es entonces en esta planicie que se levantarán nuestros almacenes, nuestros talleres, nuestros hornos, las chozas de los trabajadores y desde aquí, desde aquí mismo—repitió, golpeando con el pie en el suelo—desde aquí, desde la cúspide de Stone's Hill, ¡nuestro proyectil volará a los espacios del mundo solar!

CAPÍTULO XIV. Piqueta y paleta

Esa misma tarde, Barbicane y sus compañeros regresaron a Tampa, y el ingeniero Murchison se reembarcó en el Tampico para Nueva Orleans. Tenía que contratar un ejército de trabajadores y recoger la mayor parte del material. Los miembros del Gun-Club se quedaron en Tampa a fin de organizar los primeros trabajos con la ayuda de la gente de la región.

Ocho días después de su partida, el Tampico regresaba a la bahía del Espíritu Santo con una flotilla de buques de vapor. Murchison había reunido mil quinientos trabajadores. En los malos tiempos de la esclavitud hubiese perdido su tiempo. Pero desde que América, la tierra de la libertad, no abrigaba más que hombres libres en su seno, éstos acudían dondequiera que se llamaba a una mano de obra generosamente retribuida. Y el dinero no faltaba al Gun-Club; este ofrecía a sus trabajadores un alto salario con gratificaciones considerables y proporcionadas. El operario reclutado para la Florida podía contar, concluidos los trabajos, con un capital depositado a su nombre en el banco de Baltimore. Murchison sólo tuvo el problema de escoger, y pudo manifestarse severo respecto de la inteligencia y habilidad de sus trabajadores. Uno está autorizado a creer que enroló en su laboriosa legión la élite de los maquinistas, fogoneros, fundidores, mineros, albañiles y artesanos de todo género, negros o blancos, sin distinción de colores. Muchos de ellos llevaron a su familia. Aquello era una verdadera emigración.

El 31 de octubre, a las diez de la mañana, la legión desembarcó en los muelles de Tampa; se comprende el movimiento y actividad que reinarían en aquella pequeña ciudad cuya población se duplicaba en un día. En efecto, Tampa debía ganar enormemente con aquella iniciativa del Gun-Club, no por el número de obreros que se dirigieron inmediatamente a Stone's Hill, sino gracias a la afluencia de curiosos que convergieron poco a poco de todos los puntos del globo hacia la península floridana.

Durante los primeros días se ocuparon de descargar los utensilios que transportaba la flotilla, las máquinas, los víveres, así como un gran número de casas de palastro compuestas de piezas desmontadas y numeradas. Al mismo tiempo, Barbicane plantaba los primeros rieles de un ferrocarril de 15 millas destinado a comunicar Stone's Hill con Tampa.

Se sabe en qué condiciones se hace un ferrocarril americano. Caprichoso en sus curvas, atrevido en sus pendientes, despreciando barandas y puentes, escalando colinas, precipitándose por los valles; el ferrocarril corre a ciegas y sin cuidarse de la línea recta; no es costoso, no es inconveniente, solamente, descarrila y salta con toda libertad. El camino de Tampa a Stone's Hill no fue más que una bagatela, y su construcción no requirió mucho tiempo ni tampoco mucho dinero.

Por lo demás, Barbicane era el alma de aquella muchedumbre que acudió a su llamamiento. Él la alentaba, la animaba; él le comunicaba su energía, su entusiasmo, su convicción; se hallaba en todas partes, como si hubiese estado dotado del don de ubicuidad, seguido siempre de J. T. Maston, su mosca zumbadora. Su espíritu práctico ingeniaba mil inventos. Con él nada de obstáculos, ninguna dificultad, jamás un contratiempo: era minero, albañil y maquinista tanto como artillero, teniendo respuestas para todas las preguntas y soluciones para todos los problemas. Correspondía activamente con el Gun-Club y con la fábrica de Goldspring, y día y noche, con las calderas encendidas, con el vapor en presión, el Tampico aguardaba sus órdenes en la rada de Hillisboro.

El primer día de noviembre Barbicane salió de Tampa con un destacamento de trabajadores, y al día siguiente una ciudad de casas mecánicas se elevaba alrededor de Stone's Hill; se le cercó de empalizadas, y, por su movimiento, por su ardor, se le hubiese tomado de inmediato por una de las grandes ciudades de la Unión. La vida fue reglamentada disciplinariamente, y los trabajos comenzaron en un orden perfecto.

Sondeos cuidadosamente practicados habían permitido reconocer la naturaleza del terreno, y la excavación pudo iniciar el 4 de noviembre. Aquel día, Barbicane reunió a los jefes de los talleres y les dijo:

—Todos saben, amigos míos, por qué los he reunido en esta parte salvaje de Florida. Se trata de fundir un cañón de nueve pies de diámetro interior, seis pies de espesor en sus paredes y diecinueve pies y medio de revestimiento de piedra. Es, pues, preciso abrir una zanja que tenga de ancho sesenta pies y una profundidad de novecientos pies. Esta obra considerable debe concluirse en ocho meses, y, por consiguiente, tienen que sacar 2.543.200 pies cúbicos de tierra en doscientos cincuenta y cinco días, es decir, en números redondos, diez mil pies cúbicos al día.

Esto, que no ofrecería ninguna dificultad a mil operarios que trabajasen con holgura, será más penoso en un espacio relativamente limitado. Sin embargo, puesto que es un trabajo que se ha de hacer, se hará, y cuento tanto con su valor como con su habilidad.

A las ocho de la mañana se dio el primer golpe de piqueta bajo el sol floridano, y desde entonces, el valiente instrumento no permaneció ocioso un solo instante en manos de los mineros. Los obreros se relevaban cada seis horas.

Además, por colosal que fuese la operación, no rebasaba el límite de las fuerzas humanas. Lejos de ello. ¡Cuántos trabajos de una dificultad más real, y en los cuales los elementos debieron ser directamente combatidos, fueron llevados a buen fin!

 Y para hablar sólo de obras semejantes, basta citar el Pozo del Tío José, construido cerca del Cairo por el sultán Saladino, en una época en que las máquinas no habían llegado a centuplicar aún la fuerza del hombre, y que descendía al mismo nivel del Nilo, a una profundidad de 300 pies. ¡Y aquel otro pozo abierto en Coblenza, por el margrave Juan de Baden, hasta 600 pies del suelo! ¡Y bien! ¿De qué se trataba, en suma? De triplicar esta profundidad y duplicar su anchura, lo que haría la perforación más fácil. Así es que no había ni un peón, ni un oficial, ni un maestro, que dudase del éxito de la operación.

Una decisión importante, tomada por el ingeniero Murchison, de acuerdo con el presidente Barbicane, vino a permitir acelerar aún más la marcha de los trabajos.

Un artículo del contrato decía que el columbiad debía estar reforzado con círculos o abrazaderas de hierro forjado colocadas en calor. Estos eran un lujo de precauciones inútil, pues el cañón podía prescindir de esos anillos compresores. Se renunció, pues, a esta cláusula.

De allí surgía una gran economía de tiempo, porque se pudo entonces emplear el nuevo sistema de perforación adoptado actualmente en la construcción de los pozos, por la cual la mampostería se hace al mismo tiempo que la perforación. Gracias a este simple procedimiento, ya no resultaba necesario apuntalar la tierra como medio de sostén: la pared misma la contiene con un poder inquebrantable y desciende por su propio peso. Esta maniobra no debía comenzar hasta que la piqueta hubiese alcanzado la parte sólida del suelo.

El 4 de noviembre, cincuenta trabajadores abrieron en el centro mismo del recinto cercado, es decir, en la parte superior de Stone's Hill, un agujero circular de 60 pies de ancho.

La piqueta encontró primero una especie de terreno negro, de seis pies de espesor, al que venció fácilmente. A este terreno sucedieron dos pies de una arena fina, que fue cuidadosamente retirada, porque debía servir para la construcción del molde interior.

Después de la arena apareció una arcilla blanca bastante compacta, parecida a la marga de Inglaterra, que se extendía por un espesor de cuatro pies.

Luego, el hierro de los picos echó chispas sobre la capa dura del suelo, sobre una especie de roca formada de conchas petrificadas, muy seca y muy sólida, y que las herramientas ya no dejarían. En aquel punto, el agujero tenía una profundidad de seis pies y medio, y los trabajos de mampostería fueron iniciados.

En el fondo de la excavación se construyó un torno de encina, especie de disco muy asegurado con pernos y de una solidez a toda prueba. Tenía en su centro un agujero de un diámetro igual al diámetro exterior de la columbiad. Sobre éste aparato se sentaron las primeras hiladas de mampostería, en las cuales el cemento hidráulico encadenaba las piedras con inflexible tenacidad. Los obreros, después de trabajar de la circunferencia al centro, quedaban dentro de un pozo de 21 pies.

Terminada esta obra, los mineros retomaron el pico y la piqueta, y desgastaron la roca debajo del mismo disco, procurando sostenerlo con puntales de mucha solidez. Cada vez que el agujero ganaba dos pies de profundidad, estos puntales se quitaban sucesivamente; el disco se bajaba poco a poco, y con él macizo circular de mampostería, en cuya parte superior los albañiles trabajaban incesantemente, dejando “respiradores” que debían permitir al gas escapar durante la fundición.

Este género de trabajo exige de parte de los obreros una habilidad extrema y una atención en todo momento. Más de uno, cavando bajo el disco, fue herido peligrosamente por golpes de piedras, incluso mortalmente; pero el ardor no se refrenaba ni un minuto. Se trabajaba en el día, a la luz de un sol que algunos meses después daba un calor de 99° F (37° centígrados) a aquellas planicies calcinadas; se trabajaba en la noche, bajo los blancos resplandores de la luz eléctrica.

El ruido de los picos sobre la roca, la detonación de las minas, el chirrido de las máquinas, los torbellinos de humo agitándose en el aire, trazaban alrededor de Stone's Hill un círculo de espanto que ni las manadas de bisontes ni los grupos de semínolas osaban ya recorrer.

Los trabajos avanzaban regularmente; las grúas a vapor se encargaban del traslado de los materiales; hubo pocos obstáculos inesperados, solamente las dificultades previstas y se las superaba con habilidad. Transcurrido el primer mes, el pozo había alcanzado la profundidad asignada para este lapso de tiempo, o sea 112 pies. En diciembre, esta profundidad fue duplicada, y triplicada en enero. Durante el mes de febrero, los trabajadores tuvieron que combatir una capa de agua que se filtró a través de la corteza terrestre. Fue necesario emplear bombas poderosas y aparatos de aire comprimido para agotarla y tapar los orificios de las fuentes, como se tapa una vía de agua a bordo de un buque. Al final, se dominaron aquellas desafortunadas corrientes. Solamente, en virtud de la poca consistencia del terreno, el disco cedió algo, y hubo un derrumbamiento parcial. ¡Que se juzgue el espantoso poder de ese disco de mampostería de setenta y cinco toesas de alto! El accidente costó la vida a algunos trabajadores.

Tres semanas debieron emplearse para reparar el revestimiento de piedra, y la mampostería, y a restablecer el disco a sus condiciones óptimas de solidez. Pero gracias a la habilidad del ingeniero y a la potencia de las máquinas empleadas, la obra -por un instante comprometida-, recobró su aplomo, y la perforación continuó.

Ningún nuevo incidente paralizó en lo sucesivo la marcha de la operación, y el 10 de junio, veinte días antes de expirar el plazo fijado por Barbicane, el pozo, enteramente revestido de su muro de piedra, había alcanzado la profundidad de 900 pies. En el fondo, la mampostería descansaba sobre un cubo macizo que medía 30 pies de espesor, mientras que en su parte superior se hallaba al nivel del suelo.

El presidente Barbicane y los miembros del Gun-Club felicitaron calurosamente al ingeniero Murchison, cuyo trabajo ciclópeo se había cumplido en condiciones extraordinarias de rapidez.

Durante esos ocho meses, Barbicane no se separó un instante de Stone's Hill; mientras vigilaba de cerca las operaciones de la excavación, se preocupaba incesantemente del bienestar y la salud de los trabajadores, siendo bastante afortunado para evitar las epidemias comunes a las grandes aglomeraciones de hombres, tan desastrosas en esas regiones del globo expuestas a todas las influencias tropicales.

Varios obreros, es cierto, pagaron con su vida las imprudencias inherentes a esos peligrosos trabajos. Pero estas lamentables desgracias son imposibles de evitar, y esos son los detalles de los cuales los americanos se preocupan muy poco. Se preocupan más de la humanidad en general que del individuo en particular. Sin embargo, Barbicane profesaba los principios contrarios, y los aplicaba en toda ocasión. Así, gracias a sus cuidados, a su inteligencia, a su útil intervención en los casos difíciles, a su prodigiosa y humana sagacidad, el promedio de las catástrofes no excedió al de los países de ultramar famosos por su lujo de precauciones, entre otros Francia, donde se cuenta aproximadamente un accidente por cada 200.000 francos de trabajo.

CAPÍTULO XV. La fiesta de la fundición

Durante los ocho meses que se invirtieron en la operación de excavación, los trabajos preparatorios de la fundición se habían conducido simultáneamente con extrema rapidez. Un extranjero que llegase a Stone's Hill, hubiera quedado muy sorprendido del espectáculo que se ofrecía a sus miradas.

A 600 yardas del pozo, circularmente situados alrededor del punto central, se levantaban 1.200 hornos de reverbero, de 6 pies de ancho cada uno, separados uno de otro por un intervalo de media toesa (un metro). La línea que formaban esos 1.200 hornos tenía un ancho de dos millas. Estaban todos construidos sobre el mismo modelo, con su alta chimenea cuadrangular, y producían un efecto bastante singular. J. T. Maston encontraba soberbia aquella disposición arquitectónica. Le recordaba los monumentos de Washington. Para él no había nada más bello, ni aun en Grecia, “donde además”, decía él, “no he estado nunca.”

Se recordará que, en su tercera sesión, el comité decidió emplear hierro fundido para el columbiad y, especialmente hierro gris. Ese metal es, en efecto, más tenaz, más dúctil, más suave, fácilmente pulible, apropiado para todas las operaciones de moldeo, y tratado con carbón de piedra, es de una calidad superior para las piezas de gran resistencia, tales como cañones, cilindros de máquinas de vapor, prensas hidráulicas, etc.

Pero el hierro fundido, si no ha sido sometido más que a una sola fusión, es raramente lo bastante homogéneo, y es por medio de una segunda fusión, que se le depura, se le refina, y se le desembaraza de sus últimos depósitos terrosos.

También, antes de ser embarcado para Tampa el mineral de hierro, tratado en los altos hornos de Goldspring y puesto en contacto con carbón y silicio y elevado a una alta temperatura, era carburado y transformado en hierro fundido.[38] Después de esta primera operación, el metal se dirigía a Stone's Hill. Pero se trataba de 136 millones de libras de hierro fundido, una masa demasiado costosa de transportar por los ferrocarriles. El precio del transporte hubiera duplicado el de la materia. Pareció preferible fletar buques en Nueva York y cargarlos de fundición en barras; fueron necesarios no menos de sesenta y ocho buques de 1.000 toneladas, una verdadera flota, que el 3 de mayo salió de Nueva York, tomó la ruta del océano, siguió a lo largo de las costas americanas, penetró en el canal de Bahama, dobló la punta de Florida y, el 10 del mismo mes, remontando la bahía del Espíritu Santo, vino a fondear sin averías en el puerto de Tampa.

Allí los buques fueron descargados en los vagones del ferrocarril de Stone's Hill, y a mediados de enero, la enorme cantidad de metal se había entregado a su destino.

Se comprende fácilmente que mil doscientos hornos no eran demasiados para derretir a un mismo tiempo 68.000 toneladas de hierro fundido. Cada uno de esos hornos podía contener cerca de 114.000 libras de metal; se les había dispuestos según el modelo de los que sirvieron para fundir el cañón Rodman; tenían la forma de un trapecio y eran muy rebajados.

El aparato para caldear y la chimenea se hallaban en los dos extremos del horno, de tal manera que éste era calentado por igual en toda su extensión. Los hornillos, hechos de tierra refractaria, se componían únicamente de una reja donde se colocaba el carbón de piedra, y un crisol sobre el cual se disponían las barras a fundirse. Este crisol inclinado en ángulo de 25 grados permitía al metal derretido verterse hacia los depósitos de recepción; de allí, mil doscientos riachuelos convergentes le dirigían hacia el pozo central.

Un día después de que las obras de mampostería y de perforación fueron terminadas, Barbicane mandó proceder a la construcción del molde interior. Se trataba de levantar en el centro del pozo, siguiendo su eje, un cilindro de 900 pies de altura y 9 pies de diámetro, que llenase exactamente el espacio reservado al ánima del columbiad. Este cilindro sería compuesto de una mezcla de tierra arcillosa y arena, complementada con heno y paja. El intervalo que quedase entre el molde y la mampostería, debía llenarlo el metal derretido que formarían así las paredes de 6 pies de espesor.

Este cilindro, para mantenerse equilibrado, debió ser consolidado con armaduras de hierro y sujetarlo cada cierta distancia por medio de puntales transversales apuntalados en el revestimiento de piedra. Después de la fundición, estos puntales se perdían en el bloque de metal, lo cual no ofrecía ningún inconveniente.

Esta operación se terminó el 8 de julio, y la fundición y se fijó para el día siguiente.

—Será una bella ceremonia esta fiesta de la fundición—dijo J. T. Maston a su amigo Barbicane.

—Sin duda—respondió Barbicane, —¡pero no será una fiesta pública!

—¡Cómo! ¿No abrirás las puertas del recinto a todo el que se presente?

—Lo evitaré completamente, Maston; la fundición del columbiad es una operación delicada, por no decir peligrosa, y prefiero que se ejecute a puerta cerrada. Al dispararse el proyectil, habrá fiesta si se quiere, pero hasta entonces no.

El presidente tenía razón; la operación podía comportar peligros imprevistos, los que una gran afluencia de espectadores podría impedir sortear. Era necesario conservar la libertad de movimiento. A nadie se admitió en el recinto, a excepción de una delegación de miembros del Gun-Club, que se había trasladado a Tampa. Entre ellos el entusiasta Bilsby, Tom Hunter, el coronel Blomsberry, el mayor Elphiston, el general Morgan y otros, para quienes la fundición del columbiad era un asunto personal. J. T. Maston se convirtió espontáneamente en su cicerone; no omitió ningún detalle; les condujo a todas partes, a los almacenes, a los talleres, en medio de las máquinas, y les obligó a visitar los mil doscientos hornos uno tras otro. Para la visita mil doscientos, todos estaban un poco disgustados.

La fundición tendría lugar al mediodía en punto. La víspera cada horno había sido cargado con ciento catorce mil libras de barras de metal, apiladas en forma de cruz, a fin de que el aire inflamado pudiese circular entre ellas libremente. Desde la madrugada, las mil doscientas chimeneas vomitaban en la atmósfera sus torrentes de llamas, y el suelo era agitado por sordas trepidaciones. Había que quemar tantas libras de carbón de piedra cuantas eran las libras de metal que había que fundir. Había, pues, 68.000 toneladas de carbón que proyectaban delante del disco del sol un espeso cortinaje de humo negro.

El calor pronto se hizo insoportable en aquel círculo de hornos cuyos ronquidos parecían retumbos de trueno; poderosos ventiladores añadían su continuo soplo y saturaban de oxígeno todos aquellos focos incandescentes.

La operación, para tener éxito, demandaba ser conducida rápidamente. A una señal dada mediante un cañonazo, cada horno debía abrir paso al hierro derretido y vaciarse enteramente.

Tomadas estas disposiciones, jefes y obreros esperaron el momento determinado con una impaciencia mezclada de una cierta cantidad de emoción. No había nadie en el recinto, y cada maestro fundidor ocupaba su puesto cerca de los orificios de salida.

Barbicane y sus colegas, instalados en una elevación cercana, asistían a la operación. Delante de ellos, un cañón estaba listo a ser disparado a una señal del ingeniero.

Algunos minutos antes de dar las doce, las primeras gotas de metal comenzaron a expandirse; los receptáculos se llenaron poco a poco, y cuando el hierro estaba completamente líquido, se le dejó reposar por unos instantes a fin de facilitar la separación de sustancias extrañas.

Dieron las doce. Un cañonazo estalló de pronto, y dejó su resplandor perderse en los aires. Mil doscientas aberturas se destaparon a la vez, y mil doscientas serpientes de fuego se arrastraron hacia el pozo central, desarrollando sus anillos incandescentes. Allí se precipitaron, con un estrépito espantoso, a una profundidad de 900 pies. Aquel era un espectáculo conmovedor y magnífico. El suelo temblaba mientras las olas de metal, lanzando al cielo los torbellinos de humo, volatilizaban al mismo tiempo la humedad del molde y la arrojaban por los respiraderos de revestimiento de piedra bajo la forma de impenetrables vapores. Aquellas nubes ficticias desenrollaban sus espirales espesas, subiendo hacia el cenit hasta una altura de 500 toesas (mil metros). Algún salvaje, errante más allá de los límites del horizonte, hubiera podido creer en la formación de un nuevo cráter en el seno de Florida, y, sin embargo, aquello no era una erupción, ni una tromba, ni una tempestad, ni una lucha de elementos, ¡ni ninguno de los fenómenos terribles que la naturaleza es capaz de producir! ¡No! El hombre había creado aquellos vapores rojizos, aquellas llamas gigantescas dignas de un volcán, aquellas trepidaciones estrepitosas parecidas a los sacudimientos de un terremoto, aquellos rugidos rivales de los huracanes y las tempestades, y era su mano que precipitaba en un abismo abierto por ella todo un Niágara de metal en fusión.

CAPÍTULO XVI. El columbiad

¿La operación de fundición había tenido éxito? Todo estaba reducido a simples conjeturas. Sin embargo, todo llevaba a creer en el éxito, puesto que el molde había absorbido la masa entera de metal licuado en los hornos. Sería imposible por algún tiempo asegurar expresamente lo que había pasado.

En efecto, cuando el mayor Rodman fundió su cañón de ciento sesenta mil libras, se necesitó de al menos quince días para que se enfriara. ¿Cuánto tiempo, pues, el monstruoso columbiad, coronado de sus torbellinos de vapor y defendido por su calor intenso, iba a sustraerse de las miradas de sus admiradores? Era difícil calcularlo.

La impaciencia de los miembros del Gun-Club se sometió, durante ese lapso de tiempo, a una dura prueba. Pero no había nada que hacer. J. T. Maston estuvo a punto de asarse vivo por su devoción. Quince días después de la fundición, subía aún al cielo un inmenso penacho de humo, y el suelo quemaba los pies en un radio de doscientos pasos alrededor de la cima de Stone's Hill.

Pasaron los días, las semanas se acumularon una tras otra. No había medio de enfriar el inmenso cilindro. Era imposible acercarse. Era necesario esperar, y los miembros del Gun-Club mordían su freno.

—Nos hallamos ya a 10 de agosto—dijo una mañana J. T. Maston-. ¡Solo cuatro meses nos separan del 1 de diciembre! Sacar el molde interior, calibrar el ánima de la pieza, cargar el columbiad… ¡Todo eso nos queda por hacer! ¡No estaremos listos! ¡No podemos ni acercarnos al cañón! ¿Es que no se enfriará nunca? ¡Sería una cruel decepción!

Se trataba de calmar la impaciencia del secretario sin lograrlo; Barbicane no decía nada, pero su silencio ocultaba una sorda irritación. Verse absolutamente detenido por un obstáculo que sólo el tiempo podía vencer, --el tiempo, un enemigo temible en esas circunstancias--, y hallarse a discreción de un enemigo, era duro para las gentes guerreras.

Sin embargo, observaciones diarias permitieron comprobar un cierto cambio en el estado del suelo. Hacia el 15 de agosto, los vapores proyectados habían disminuido notablemente de intensidad y espesor. Algunos días después, el terreno no exhalaba más que un ligero vaho, último soplo del monstruo encerrado en su ataúd de piedra. Poco a poco se apaciguaron las convulsiones del terreno, y el círculo calórico se restringió; los espectadores más impacientes se acercaron; un día se acercaron 2 toesas y al día siguiente 4; y el 22 de agosto, Barbicane, sus colegas y el ingeniero pudieron tomar su lugar sobre la masa de hierro colado que afloraba en la cima de Stone's Hill, un sitio muy higiénico, de seguro, en que no estaba aún permitido tener frío en los pies.

—¡Al fin!—exclamó el presidente del Gun-Club con un inmenso suspiro de satisfacción.

Los trabajos se reanudaron ese mismo día. Se procedió de inmediato a la extracción del molde interior para dejar libre el ánima de la pieza; el pico, la piqueta y el troquel funcionaron sin descanso; la tierra arcillosa y la arena habían adquirido con el calor una dureza suma, pero con el auxilio de las máquinas, se venció aquella mezcla aún caliente al contacto con las paredes de hierro fundido; los materiales extraídos se sacaron rápidamente sobre carros movidos a vapor, y se hizo todo tan bien, el ardor del trabajó fue tal, la intervención de Barbicane tan apremiante y sus argumentos presentados con una fuerza tan grande, a la que dio la forma de dólares, que el 3 de septiembre toda traza del molde había desaparecido.

Inmediatamente después comenzó la operación de pulido, las máquinas fueron instaladas sin retraso, y maniobrando rápidamente los poderosos alisadores cuya punzada desgastó las rugosidades del hierro fundido. Algunas semanas más tarde, la superficie interior del inmenso tubo era perfectamente cilíndrica, y el ánima de la pieza había adquirido un pulido perfecto.

Finalmente, el 22 de septiembre, menos de un año desde la comunicación de Barbicane, la enorme máquina, rigurosamente calibrada y de una verticalidad absoluta, comprobada por medio de instrumentos delicados, estaba lista para funcionar. No había que esperar más que a la Luna, pero todos estaban seguros que ella no faltaría a la cita.

La alegría de J. T. Maston ya no conocía límites, y casi sufrió una espantosa caída al sumergir sus miradas en el tubo de 900 pies. Sin el brazo derecho de Blomsberry, que el digno coronel había dichosamente conservado, el secretario del Gun-Club, como un segundo Eróstrato, hubiera encontrado la muerte en las profundidades del columbiad.

El cañón estaba, pues, concluido, y no cabía duda alguna acerca de su ejecución perfecta. Así, el 6 de octubre, el Capitán Nicholl, pagó lo que debía al presidente Barbicane, y éste inscribió en sus libros, en la columna de ingresos, una suma de 2.000 dólares. Estamos autorizados a creer que la cólera del Capitán fue llevada al último extremo, y que le causó una enfermedad. Sin embargo, quedaban aún tres apuestas, una de 3.000 dólares, otra de 4.000 y otra de 5.000, y con tal que ganara dos, su negocio no hubiera sido malo, sin ser excelente. Pero el dinero no entraba para nada en sus cálculos, y el éxito obtenido por su rival en la fundición de un cañón al cual placas de 10 toesas (veinte metros) de espesor no hubiesen podido resistir, le daba un golpe terrible.

Después del 23 de septiembre el recinto Stone's Hill había sido completamente abierto al público, y la afluencia de visitantes que siguió se comprenderá sin problema.

En efecto, innumerables curiosos, procedentes de todos los puntos de los Estados Unidos, convergían hacia Florida. La ciudad de Tampa había crecido prodigiosamente durante aquel año, consagrado enteramente a los trabajos del Gun-Club, y contaba entonces con una población de 150.000 almas. Después de envolver en una red de calles el fuerte Broke, se fue prolongando por la lengua de tierra que separa las dos radas de la bahía del Espíritu Santo. Nuevos cuarteles, nuevas plazas, todo un bosque de casas, había brotado en aquellas riveras antes desiertas, al calor del sol americano. Compañías se habían fundado para erigir iglesias, escuelas y habitaciones particulares, y en menos de un año la extensión de la ciudad se multiplicó por diez.

Se sabe que los yanquis han nacido comerciantes. Adondequiera que les lance la suerte, desde la zona glacial a la zona tórrida, es necesario que su instinto de los negocios se ejercite útilmente. He aquí por qué simples curiosos que se habían trasladado a Florida con el único objeto de seguir las operaciones del Gun-Club, se entregaron a operaciones comerciales apenas se hubieron establecido en Tampa. Los buques fletados para el transporte del material y de los obreros, habían dado al puerto una actividad sin paralelo. Pronto otros buques de toda clase y tonelaje, cargados de víveres, provisiones y mercancías, surcaron luego la bahía y las dos radas; grandes despachos de armadores (*propietarios de barcos) y oficinas de corredores se establecieron en la ciudad, y la Shipping Gazette (*Gaceta Marítima) registraba cada día nuevos arribos al puerto de Tampa.

Mientras se multiplicaban los caminos alrededor de la ciudad, ésta, en consideración al prodigioso desarrollo de su población y su comercio, fue finalmente unida por un ferrocarril a los Estados meridionales de la Unión. Un ferrocarril enlazó a Mobile (*Alabama) con Pensacola, el gran arsenal marítimo del Sur; luego, desde ese importante punto, se dirigió hacia Tallahassee. Allí existía ya un pequeño trozo de vía férrea de veintiún millas, por el cual Tallahassee se ponía en comunicación con Saint Marks, en el borde del mar. Fue ese trozo de ferrocarril el que fue extendido hasta Tampa, vivificando todo a su paso y despertando las comarcas muertas o adormecidas de Florida central. Así, Tampa, gracias a las maravillas de la industria, debido a la idea que un buen día cruzó por la mente de un hombre, pudo tomar con todo derecho los aires de gran ciudad. Le habían dado el sobrenombre de Moon City (*ciudad de la Luna), y Tallahassee, la capital de las dos Floridas, sufrió un eclipse total, visible desde todos los puntos del globo.[39]

Cualquiera comprenderá ahora por qué la rivalidad fue tan grande entre Tejas y Florida, y la irritación de los tejanos cuando vieron rechazadas sus pretensiones por la elección del Gun-Club. Con su sagacidad previsora habían comprendido cuánto ganaría una región con el experimento de Barbicane y los beneficios que acompañarían semejante cañonazo. Tejas perdía un vasto centro de comercio, ferrocarriles y un aumento considerable de población. Todas estas ventajas iban ahora a la miserable península floridana, echada como una estacada en las olas del golfo y las del océano Atlántico. Así, Barbicane compartía, con el general Santana, todas las antipatías de Tejas.

Sin embargo, aunque entregada a su furor comercial y a su pasión industrial, la nueva población de Tampa no olvidó las interesantes operaciones del Gun-Club. Al contrario, los más pequeños detalles sobre la empresa, el menor golpe de piqueta, la apasionaban. Hubo un vaivén incesante entre la ciudad y Stone's Hill, una procesión, o mejor aún, un peregrinaje.

Se podía desde ya prever que, el día del experimento, la aglomeración de espectadores se cifraría en millones, porque de todos los puntos de la Tierra se iban ya acumulando en la estrecha península. Europa emigraba a América.

Pero hasta entonces, debe decirse, la curiosidad de los numerosos viajeros no había sido ni siquiera mediocremente satisfecha. Muchos contaban con el espectáculo de la fundición, de la cual no tuvieron más que el humo. Eso era para aquellos ojos ávidos; pero Barbicane no quiso admitir a nadie durante aquella operación. Hubo descontento, refunfuños, murmullos; se culpó al presidente, se le tachó de absolutismo, y su proceder fue declarado poco americano. Hubo casi una asonada alrededor del empalizado de Stone's Hill. Barbicane, debe decirse, permaneció inquebrantable en su decisión.

Pero cuando el columbiad quedó enteramente concluido, el encierro no se pudo mantener: habría sido descortés, por otra parte, cerrar sus puertas, y lo que es peor, imprudente contrariar los sentimientos del público. Barbicane abrió su recinto a todos los que llegaban; sin embargo, empujado por su espíritu práctico, resolvió “fabricar monedas” con la curiosidad general.

Era bastante contemplar el inmenso columbiad, pero, ¡descender a sus profundidades! He aquí lo que parecía a los americanos el non plus ultra de la felicidad en este mundo. No hubo un curioso que no quisiese darse el placer de visitar interiormente aquel abismo de metal. Unos aparejos suspendidos de una polea a vapor, permitían a los espectadores satisfacer su curiosidad. Aquello fue un delirio. Mujeres, niños, ancianos, todos se impusieron el deber de penetrar hasta el fondo del ánima los misterios del colosal cañón. El precio del descenso se fijó en 5 dólares por persona, y a pesar de ser elevado, en los dos meses inmediatos que precedieron al experimento, la afluencia de viajeros permitió al Gun-Club obtener cerca de 500.000 dólares.

Inútil es decir que los primeros visitantes del columbiad fueron los miembros del Gun-Club, preferencia reservada justamente a la ilustre asamblea. Esta solemnidad tuvo lugar el 25 de septiembre. En un cajón de honor, bajaron el presidente Barbicane, J. T. Maston, el mayor Elphiston, el general Morgan, el coronel Blomsberry, el ingeniero Murchison y otros miembros distinguidos de la célebre sociedad, en total, una decena. Hacía aún mucho calor en el fondo de aquel largo tubo de metal. ¡Se sofocaba un poco! ¡Pero qué alegría! ¡Qué encanto! Una mesa de diez cubiertos había sido preparada en la recámara de piedra que sostenía el columbiad, alumbrado a giorno por un chorro de luz eléctrica. Platos exquisitos y numerosos, que parecían bajados del cielo, se colocaron sucesivamente delante de los convidados, y los mejores vinos de Francia corrieron profusamente durante aquel espléndido banquete servido a 900 pies bajo tierra.

El festín fue muy animado y también muy bullicioso. Se entrecruzaron numerosos brindis: se brindó por el globo terrestre; se brindó por su satélite; se brindó por el Gun-Club; se brindó por la Unión, por la Luna, por Febe, por Diana, por Selene, por el astro de la noche, por la “pacífica mensajera del firmamento”. Todos esos hurras, llevados por las ondas sonoras del inmenso tubo acústico, llegaban a su extremo como un trueno, y la multitud, colocada alrededor de Stone's Hill, se unía con el corazón y con los gritos a los diez convidados hundidos en el fondo del gigantesco columbiad.

J. T. Maston no era ya dueño de sí mismo. Difícil es determinar si gritaba más que gesticulaba, y si bebía más que comía. En todo caso, no hubiera cambiado su lugar por un imperio, “ni siquiera si el cañón cargado, cebado y haciendo fuego en aquel instante, hubiera debido enviarle hecho pedazos a los espacios planetarios.”

CAPÍTULO XVII. Un despacho telegráfico

Los grandes trabajos emprendidos por el Gun-Club estaban, por así decirlo, terminados, y, sin embargo, tenían aún que transcurrir dos meses antes del día en que el proyectil se lanzaría hacia la Luna. ¡Dos meses que debían parecer largos como años a la impaciencia universal! Hasta entonces los pormenores de la operación habían sido reproducidos diariamente por los periódicos, y eran devorados con ojo ávido y apasionado; pero era de temer que en lo sucesivo ese “dividendo de interés” distribuido entre el público disminuyese fuertemente, y algunos temían que ya no tendrían como tocar esa parte de emociones cotidianas.

No fue así. El incidente más inesperado, el más extraordinario, el más increíble, el más inverosímil, volvió a fanatizar los espíritus anhelantes y a relanzar al mundo entero en una descarga de punzante sobreexcitación.

Un día, el 30 de septiembre, a las tres y cuarenta y siete[40] minutos de la tarde, un telegrama, transmitido por el cable sumergido entre Valentia (Irlanda), Terranova y la costa americana, llegó a la dirección del presidente Barbicane,

El presidente Barbicane rasgó el sobre, leyó el despacho, y, por grande que fuese su auto control, sus labios palidecieron y su vista se turbó a la lectura de las veinte palabras del telegrama.

He aquí el texto de dicho despacho, que se conserva aún en los archivos del Gun-Club:

«Francia, París.

»30 septiembre, 4 h. mañana.

»Barbicane. Tampa, Florida, Estados Unidos.

»Reemplazar obús esférico por proyectil cilindro-cónico. Partiré dentro. Llegaré en el vapor Atlanta.

MICHEL ARDAN.

CAPÍTULO XVIII. El pasajero del Atlanta

Si tan estupenda noticia, en vez de volar por los hilos telegráficos, hubiera llegado sencillamente por correo y en sobre cerrado, si los empleados de Francia, Irlanda, Terranova y Estados Unidos de América no hubiesen debido conocer necesariamente la confidencia telegráfica, Barbicane no habría dudado un solo instante. Hubiese callado por medida de prudencia, y para no desprestigiar su obra. Aquel telegrama podía esconder una mistificación, un embuste, sobre todo viniendo de un francés. ¿Qué apariencia de verdad tenía la audacia de un hombre capaz de concebir la idea de semejante viaje? Y si ese hombre existía, ¿no era acaso un loco a quien se debía encerrar en un asilo, y no en una bala de cañón?

Pero el despacho era conocido, porque los aparatos de transmisión son por su naturaleza poco discretos, y la proposición de Michel Ardan circulaba ya por los diversos Estados de la Unión. Así, Barbicane no tenía ninguna razón para callar. Reunió entonces a sus colegas presentes en Tampa, y, sin dejarles entrever su pensamiento, sin discutir el mayor o menor crédito que le merecía el telegrama, leyó fríamente su texto lacónico.

“¡No es posible! ¡Es inverosímil! ¡Es una broma! ¡Se están burlando de nosotros! ¡Ridículo! ¡Absurdo!”

Todas las frases que sirven para expresar la duda, la incredulidad, la barbaridad y la locura, se pronunciaron durante algunos minutos, con acompañamiento de los gestos usuales en semejantes circunstancias. Cada uno sonreía, reía, se encogía de hombros, o soltaba la carcajada, según su disposición de humor. Solo J. T. Maston tuvo una palabra soberbia.

—¡Esa es una gran idea!—exclamó.

—Sí—le respondió el mayor, —pero si alguna vez es permitido tener ideas semejantes, es con la condición de no pensar siquiera en ponerlas en práctica.

—¿Y por qué no?—replicó vivamente el secretario del Gun-Club, listo a discutir. Pero nadie se le quiso poner delante.

Sin embargo, el nombre de Michel Ardan ya circulaba en la ciudad de Tampa. Extranjeros y locales se miraban, se interrogaban y se burlaban, no del europeo --un mito, un individuo quimérico--, sino de J. T. Maston, que había podido creer en la existencia de aquel personaje legendario. Cuando Barbicane propuso enviar un proyectil a la Luna, la empresa pareció a todos natural y practicable, ¡una simple cuestión de balística! Pero que un ser racional quisiera se ofreciera como pasajero en el proyectil, para intentar aquel viaje inverosímil, era una proposición fantasiosa, una broma, una farsa, y para emplear una palabra que en Francés existe precisamente una traducción exacta en su lenguaje familiar, un “humbug”, un engaño.

Las burlas duraron sin interrupción hasta la noche, y se puede afirmar que toda la Unión prorrumpió en una sola carcajada, lo que es poco común en un país donde las empresas imposibles encuentran fácilmente clientes, adeptos y partidarios.

Sin embargo, la proposición de Michel Ardan, como todas las ideas nuevas, no dejaba de molestar a ciertas mentas. Aquello afectaba el curso de las emociones acostumbradas. «¡No habíamos pensado en eso!» Aquel incidente se convirtió pronto en obsesión por su misma extrañeza. Daba en qué pensar. ¡Cuántas cosas negadas la víspera al día siguiente se han hecho realidad! ¿Por qué ese viaje no se ha de realizar un día u otro? Pero, en todo caso, el hombre que quiera arriesgarse así debe estar loco, y, decididamente, puesto que su proyecto no puede tomarse en serio, hubiera hecho mejor en callarse en lugar de perturbar a toda una población con sus disparates ridículos.

Pero, primero, este personaje, ¿existía realmente? ¡Gran pregunta! ¡El nombre de Michel Ardan no era desconocido en América! Pertenecía a un europeo muchas veces citado por sus audaces empresas. Además, aquel telegrama enviado a través de las profundidades del Atlántico, la designación del buque en que el francés decía haber tomado pasaje, la fecha asignada para su próxima llegada, todas esas circunstancias daban a la proposición un cierto carácter de verosimilitud. Requería el corazón apropiado. Pronto los individuos aislados se agruparon: los grupos se condensaron bajo la acción de la curiosidad como los átomos en virtud de la atracción molecular, y finalmente, se formó una multitud compacta que se dirigió al domicilio del presidente Barbicane.

Éste, desde la llegada del telegrama, no se había pronunciado, había dejado que se diese la opinión de J. T. Maston sin aprobarla ni desaprobarla: se mantenía en silencio, y se proponía aguardar los acontecimientos; pero no contaba con la impaciencia pública, y vio con poca satisfacción a los habitantes de Tampa reunirse bajo sus ventanas. Pronto los murmullos y las vociferaciones le obligaron a aparecer. Tenía todos los deberes, y, por consiguiente, todas las obligaciones de la celebridad.

Se presentó, pues, se hizo silencio, y un ciudadano, tomando la palabra, le hizo sin rodeos la siguiente pregunta:

—¿El personaje designado en el despacho bajo el nombre de Michel Ardan se dirige hacia América? ¿Sí o no?

—Señores—respondió Barbicane,—no sé más que lo que saben ustedes.

—¡Es preciso saberlo! —gritaron algunas voces impacientes.

—El tiempo nos lo dirá—respondió fríamente el presidente.

—No reconocemos ningún derecho para mantener en suspenso a un país entero—replicó el orador. —¿Ha usted modificado los planos del proyectil de conformidad, como lo demanda el telegrama?

—Todavía no, señores; pero ustedes tienen razón, es preciso saber a qué atenernos, y el telégrafo, que ha causado toda esta conmoción, debería completar nuestros informes.

—¡Al telégrafo! ¡Al telégrafo!—exclamó la muchedumbre.

Barbicane descendió, y, seguido del inmenso gentío, se dirigió a las oficinas de la administración.

Unos minutos más tarde un despacho fue enviado al síndico de los corredores marítimos de Liverpool. Solicitaba una respuesta a las siguientes preguntas:

«¿Qué es el buque Atlanta? ¿Cuándo salió de Europa? ¿Llevaba a bordo a un francés llamado Michel Ardan?»

Dos horas después Barbicane recibía informes de una precisión tal que no dejaban más lugar a la menor duda.

«El vapor Atlanta, de Liverpool, se hizo a la mar el 2 de octubre con rumbo a Tampa, llevando a bordo a un francés, registrado en la lista de los pasajeros con el nombre de Michel Ardan.»

Ante esta confirmación del primer despacho, los ojos del presidente brillaron con una llama súbita, sus puños se cerraron violentamente y se le oyó murmurar:

—¡Es cierto, entonces! ¡Es posible, entonces! ¡Este francés existe! ¡Y dentro de quince días estará aquí! ¡Pero es un loco! ¡un cerebro tostado! Jamás consentiré...

Y, sin embargo, esa misma tarde escribió a la casa Breadwill y Compañía pidiendo suspender hasta nueva orden la fundición del proyectil.

Ahora, expresar la emoción que se apoderó de América entera; cómo el efecto que produjo la comunicación de Barbicane fue sobrepasado diez veces; lo que dijeron los periódicos de la Unión, la forma en que acogieron la noticia y el modo en que cantaron la llegada de aquel héroe del viejo continente; describir la agitación febril que todos vivían, contando las horas, contando los minutos, contando los segundos; dar una idea, aunque imperfecta, de aquella obsesión fatigosa de todos los cerebros controlados por un solo pensamiento; mostrar las actividades cediendo a una sola preocupación, los trabajos detenidos, el comercio suspendido, los barcos listos a partir que permanecían anclados en el puerto para no perderse la llegada del Atlanta; los trenes que llegaban llenos y partían vacíos, la bahía del Espíritu Santo, incesantemente surcada por vapores, paquebotes, yates de placer, fly-boats de todas las dimensiones, enumerar los millares de curiosos que cuadruplicaron en quince días la población de Tampa y debieron acampar bajo tiendas como un ejército en campaña, sería una tarea más allá de toda fuerza humana y que no se sabría emprender sin temeridad.

El 20 de octubre, a las nueve de la mañana, los vigías del canal de Bahamas distinguieron una espesa humareda en el horizonte.

Dos horas más tarde, un gran vapor intercambiaba con ellos señales de reconocimiento. De esta manera, nombre del Atlanta fue transmitido a Tampa. A las cuatro, el buque inglés entraba en la bahía del Espíritu Santo. A las cinco, cruzaba la rada de Hillisboro a todo vapor. A las seis fondeaba en el puerto de Tampa.

El ancla no había aún mordido el fondo de la arena, cuando quinientas embarcaciones rodeaban al Atlanta, y el vapor era tomado por asalto. Barbicane, de primero, franqueó la cubierta, y con una voz que en vano quería contener la emoción, exclamó:

—¿Michel Ardan?

—¡Presente!—respondió un individuo sobre la popa.

Barbicane, con los brazos cruzados, con la mirada interrogante, la boca apretada, miró fijamente al pasajero del Atlanta.

Era éste un hombre de cuarenta y dos años, alto, pero algo cargado de espaldas, como esas cariátides que sostienen balcones en sus hombros. Su cabeza fuerte, verdadera cabeza de león, sacudía por instantes una cabellera ardiente que parecía una verdadera melena. Una cara corta, ancha en las sienes, adornada con un mostachón erizado como las barbas de un gato y con pequeños mechones de pelos amarillentos empujados en medio de sus mejillas, ojos redondos un poco extraviados, y una mirada de miope, completaban aquella fisonomía eminentemente felina. Pero la nariz era de un dibujo atrevido, la boca particularmente humana, la frente alta, inteligente, y surcada como un campo que no ha estado nunca inculto. Finalmente, un cuerpo fuertemente desarrollado y colocado verticalmente sobre unas largas piernas, unos brazos musculosos, palancas poderosas y bien apoyadas, y una mirada decidida, hacían de aquel europeo un gallardo sólidamente construido, que más parecía forjado que fundido, para valerse de una de esas expresiones del arte metalúrgico.

Los discípulos de Lavater o de Gratiolet hubieran descifrado sin dificultad en el cráneo y en la fisonomía de aquel personaje los signos indiscutibles de la combatividad, es decir, el valor en el peligro y la tendencia a romper las barreras; los de la benevolencia y los de “lo maravilloso”, instinto que lleva a ciertos temperamentos a apasionarse por las cosas sobrehumanas; pero, en cambio, las protuberancias de la adquisividad -esa necesidad de poseer y de adquirir-, faltaban absolutamente.

Para completar el retrato físico del pasajero del Atlanta, conviene señalar que sus vestidos eran holgados, de sisas fáciles, su pantalón y su gabán de una amplitud de tela tal que Michel Ardan se llamaba a sí mismo la muerte en sábanas. Llevaba la corbata aflojada, y su cuello de camisa liberalmente abierto, de donde salía un cuello robusto; las mangas de su camisa invariablemente desabotonadas, a través de las cuales se escapaban dos manos febriles.

Se podía sentir que, aún en los más fuertes inviernos o ante el mayor de los peligros, aquel hombre nunca tenía frío, ni siquiera en los ojos.

Además, en la cubierta del vapor, en medio de la multitud, iba y venía sin poder quedarse en un solo lugar, “arrastrando sus anclajes” como dirían los marineros, gesticulando, tuteando a todo el mundo, y mordiéndose las uñas con una avidez nerviosa.

Era uno de esos originales o excéntricos, que el Creador inventa en un momento de capricho o fantasía, y de los cuales de inmediato rompe el molde.

En efecto, la personalidad moral de Michel Ardan ofrecía un amplio campo a las observaciones del analista. Aquel hombre asombroso vivía en una perpetua disposición a la hipérbole y no había traspasado aún la edad de los superlativos. Los objetos aparecían en la retina de sus ojos con dimensiones desmedidas; y de allí una asociación de ideas gigantescas; veía todo en grande, salvo las dificultades y los hombres.

Era además una naturaleza exuberante, un artista por instinto, un muchacho espiritual, que no se permitía las palabras como ráfagas de fuego: se expresaba siempre como francotirador.

En las discusiones, se preocupaba poco de la lógica; rebelde al silogismo, el cual nunca hubiese inventado, tenía sus propias “salidas”. Verdadero rompe-cristales, lanzaba al pecho argumentos ad hominem de un efecto seguro, y le gustaba defender con el pico y las patas[41] las causas desesperadas.

Entre otras manías, se proclamaba un ignorante sublime, como Shakespeare, y hacía alarde de despreciar a los sabios. «Esas gentes no hacen más que llevar cuenta de los puntos mientras nosotros jugamos la partida.»

Era, en suma, un bohemio del país de los montes y las maravillas, hombre de aventuras --pero no un aventurero--, un temerario, un Faetón que se empeña en guiar el carro del Sol, un Ícaro con alas de repuesto. Por lo demás, pagaba con su persona, y pagaba bien; se arrojaba con la cabeza en alto a las empresas locas; quemaba sus naves con más espíritu que Agatocles; siempre listo a romperse la espalda, terminaba invariablemente por caer de pie, como esos pequeños juguetes de médula de saúco con los cuales los niños de divierten.

En pocas palabras, su divisa era: ¡De por sí![42], y el amor a lo imposible era su “ruling passion”[43], según la bella expresión de Pope.

Pero también, ¡aquel gallardo emprendedor tenía los defectos de sus cualidades! Se dice que quien nada arriesga nada tiene. ¡Ardan arriesgaba siempre, y no tenía más! Era un despilfarrador, un tonel de las Danaides. Hombre perfectamente desinteresado, además, daba tantos golpes con el corazón como golpes con la cabeza; caritativo, caballeresco, no hubiera firmado la sentencia de muerte de su más cruel enemigo, y se hubiese vendido como esclavo para rescatar a un negro.

En Francia, en la Europa entera, todo el mundo conocía a un personaje tan brillante y ruidoso. ¿No hablaban acaso de él incesantemente las “cien voces de la fama”, puestas todas a su servicio? ¿No vivía en una casa de vidrio, tomando el universo entero por confidente de sus más íntimos secretos? Pero también poseía una buena colección de enemigos entre los individuos a quienes había rozado, herido o atropellado sin más, al abrirse paso con los codos entre la muchedumbre.

Sin embargo, generalmente se le quería bien, y se le trataba como a un niño mimado. Era, según la expresión popular, «un hombre a tomar o dejar» (a quien se ama o se odia); y se le “tomaba”. Todos se interesaban en sus atrevidas empresas y le seguían con la mirada inquieta. ¡Se le sabía tan imprudentemente audaz! Cuando algún amigo quería detenerle prediciéndole una próxima catástrofe, respondía con una amable sonrisa: «El bosque no es quemado sino por sus propios árboles», y sin darse cuenta que citaba el más bello de todos los proverbios árabes.

Tal era aquel pasajero del Atlanta, siempre agitado, siempre hirviendo bajo la acción de un fuego interior, siempre conmovido, y no por lo que venía a hacer en América, --en ello ni pensaba-- sino por efecto de su organización calenturienta. Si jamás dos individuos ofrecieron un contraste más llamativo, esos fueron el francés Michel Ardan y el yanqui Barbicane, ambos, no obstante, emprendedores, atrevidos y audaces a su manera.

La contemplación a que se abandonaba el presidente del Gun-Club en presencia de aquel rival que acababa de relegarle a segundo plano, fue rápidamente interrumpida por los hurras y vítores de la muchedumbre. Los gritos se hicieron tan frenéticos, y el entusiasmo tomó formas tan personales, que Michel Ardan, después de haber apretado millares de manos, en las que casi deja sus diez dedos, tuvo que refugiarse en su camarote.

Barbicane le siguió sin haber pronunciado una palabra.

—¿Es usted Barbicane?—le preguntó Michel Ardan, cuando estuvieron solos, con un tono como si hubiese hablado a un amigo de veinte años.

—Sí—respondió el presidente del Gun-Club.

—¡Y bien! Buenos días, Barbicane. ¿Cómo va todo? ¿Muy bien? ¡Tanto mejor! ¡Tanto mejor!

—Así que—dijo Barbicane entrando en materia sin más. —¿Está decidido a partir?

—Absolutamente decidido.

—¿Nada le detendrá?

—Nada. ¿Ha modificado el proyectil como indiqué en mi despacho?

—Esperaba su llegada. Pero—preguntó Barbicane con insistencia—¿lo ha reflexionado bien…?

—¡Reflexionado! ¿Tengo acaso tiempo que perder? Se me presenta la ocasión de ir a dar una vuelta por la Luna, y la aprovecho; eso es todo. No me parece que la cosa merezca tantas reflexiones.

Barbicane devoraba con la vista a aquel hombre que hablaba de su proyecto de viaje con una ligereza y una imprudencia tan completa y una ausencia de inquietud tan perfecta.

—Pero, al menos—le dijo,—¿tiene usted un plan? ¿medios de ejecución?

—Excelentes, querido Barbicane. Pero permítame hacer una observación; me gustaría contar mi historia de una buena vez, a todo el mundo, y que ya eso no sea tema. Eso evitará repeticiones. Así, salvo mejor parecer, convoque a sus amigos, a sus colegas, a la ciudad entera, a toda Florida, a toda América, si quiere, y mañana estaré listo a exponer mis medios y a responder a todas las objeciones, cualesquiera que sean. Tranquilícese, los aguardaré a pie firme. ¿Le parece bien?

—Me parece—respondió Barbicane.

Con esto, el presidente salió del camarote y participó a la multitud de la proposición de Michel Ardan. Sus palabras fueron acogidas con estampidos y gritos de alegría. Eso allanaba todas las dificultades. Al día siguiente, todos podrían contemplar a su gusto al héroe europeo. Sin embargo, algunos de los más obstinados espectadores no quisieron dejar la cubierta del Atlanta, y pasaron la noche a bordo. Entre otros, J. T. Maston, que había clavado su mano postiza en un ángulo de la proa, y se hubiera necesitado un cabrestante para arrancarlo de allí.

—¡Es un héroe! ¡Un héroe!—exclamaba en todos los tonos.—¡Y nosotros no somos más que unas muñequitas comparados con ese europeo!

En cuanto al presidente, después de suplicar a los espectadores que se retiraran, entró en el camarote del pasajero y no se separó de él hasta que la campana del vapor señaló el turno de medianoche.

Pero entonces los dos rivales en popularidad se apretaron muy amistosamente la mano, y ya Michel Ardan tuteaba al presidente Barbicane.

CAPÍTULO XIX. Un mitin

Al día siguiente, el astro del día se levantó muy tarde, según la impaciencia pública. Se le llamó perezoso, para un sol destinado a alumbrar semejante fiesta. Barbicane, temiendo por Michel Ardan las preguntas indiscretas, hubiera querido reducir el auditorio a un pequeño número de adeptos, a sus colegas, por ejemplo. Pero hubiese sido como detener el Niágara. Tuvo, pues, que renunciar a sus proyectos y dejar a su nuevo amigo correr los riesgos de una conferencia pública.

El nuevo salón de la bolsa de Tampa, a pesar de sus dimensiones colosales, fue considerado insuficiente para el acto, porque la reunión proyectada tomaba las proporciones de un verdadero mitin.

El sitio escogido fue una vasta planicie situada fuera de la ciudad. Pocas horas bastaron para ponerlo a cubierto de los rayos del sol. Los buques del puerto, ricos en velas, jarcias, palos de reserva y vergas, suministraron los accesorios necesarios para la construcción de una tienda colosal. Pronto, un inmenso techo de lona se extendió sobre la calcinada pradera y la defendió de los ardores del día. Allí, trescientas mil personas encontraron lugar y desafiaron durante algunas horas una temperatura sofocante, esperando la llegada del francés. De aquella multitud de espectadores, un primer tercio podía ver y escuchar, un segundo tercio veía mal y no escuchaba nada, y el tercero, ni veía ni escuchaba nada. Esto, sin embargo, no impidió que fuese el más deseoso de prodigar sus aplausos.

A las tres Michel Ardan hizo su aparición, acompañado de los principales miembros del Gun-Club. Daba el brazo derecho al presidente Barbicane, y el izquierdo a J. T. Maston, más radiante que el sol del mediodía y casi tan rutilante como él.

Ardan subió a un estrado, desde el cual paseaba sus miradas por un océano de sombreros negros. No manifestaba el menor embarazo; estaba allí como en su casa, jovial, familiar, amable. A los hurras con que le acogieron respondió con un gracioso saludo; después, con su mano, reclamó silencio; tomó la palabra en inglés, y se expresó muy correctamente en los siguientes términos:

—Señores—dijo,—a pesar del calor que hace aquí dentro, voy a abusar de su tiempo para darles algunas explicaciones acerca de proyectos que parece que les interesan. Yo no soy ni orador ni sabio, ni creía tener que hablar en público; pero mi amigo Barbicane me ha dicho que eso les gustaría a ustedes, y cedo a sus súplicas. Escúchenme, pues, con sus seiscientos mil oídos, y perdonen las faltas del autor.

Este comienzo sin rodeos gustó mucho a los asistentes, que expresaron su contento con un inmenso murmullo de satisfacción.

—Señores—dijo—ningún gesto de aprobación o desaprobación está prohibido. Así convenido, comienzo. En primer lugar, no lo olviden, ustedes están tratando con un ignorante, pero cuya ignorancia va tan lejos que ignora hasta las dificultades. Por eso es que le ha parecido la cosa más simple, natural y fácil meterse en un proyectil y partir hacia la Luna. Este viaje se debía hacer tarde o temprano, y en cuanto al modo de locomoción adoptado, sigue simplemente la ley del progreso. El hombre comenzó por andar en cuatro patas, luego, un buen día, sobre dos pies, luego en carreta, luego en coche, luego en diligencia, luego en ferrocarril. ¡Y bien! El proyectil es el coche del futuro, y, a decir verdad, los planetas no son más que proyectiles, simples balas de cañón disparadas por la mano del Creador. Pero volvamos a nuestro vehículo. Algunos de ustedes, señores, han podido creer que la velocidad que se le va a dar es excesiva; pero no lo es para nada; todos los astros le exceden en rapidez, y la Tierra misma, en su movimiento de traslación alrededor del Sol, nos arrastra tres veces más rápido. Pondré algunos ejemplos, y sólo les pido el permiso de expresarme en leguas, porque las medidas americanas no me son muy familiares, y temería enredarme en mis cálculos.

La demanda pareció muy simple y no tropezó con ninguna dificultad. El orador prosiguió su discurso:

—Ahora, señores, la velocidad de diferentes planetas. Me veo obligado a confesar, que, a pesar de mi ignorancia, conozco muy exactamente este pequeño detalle astronómico; pero antes de dos minutos ustedes serán tan conocedores como yo. Sepan, pues, que Neptuno recorre 5.000 leguas por hora; Urano, 7.000; Saturno, 8.858; Júpiter, 11.575; Marte, 22.011; la Tierra, 27.500; Venus, 32.190; Mercurio, 52.250; ciertos cometas 1.400.000 leguas en su perigeo. En cuanto a nosotros, verdaderos haraganes, gentes con poca prisa, nuestra velocidad no pasará de 9.900 leguas, ¡y siempre irá disminuyendo! Y ahora pregunto si es algo ante lo cual extasiarse, o si ¿no es evidente que todas esas velocidades serán algún día sobrepasadas por velocidades aún más grandes, de las cuales serán probablemente la luz y la electricidad los agentes mecánicos?

Nadie puso en duda esta afirmación de Michel Ardan.

—Mis apreciados oyentes,—prosiguió,—si creyésemos a ciertas mentes estrechas -es el calificativo que merecen-, la humanidad estaría encerrada en un círculo de Pompilio del que no podría salir, y quedaría condenado a vegetar en este globo ¡sin jamás poder lanzarse a los espacios planetarios! ¡No será así! Se va a ir a la Luna, se irá a los planetas, se irá a las estrellas, como se va hoy de Liverpool a Nueva York, fácilmente, rápidamente, seguramente, ¡y el océano atmosférico será pronto atravesado, así como los océanos de la Luna! La distancia no es más que una palabra relativa, y acabará por ser reducida a cero.

La asamblea, aunque muy predispuesta en favor del francés, quedó un poco sorprendida ante tan atrevida teoría. Michel Ardan pareció comprenderlo.

—No parecen ustedes convencidos, mis insignes huéspedes—añadió, con una amable sonrisa. —¡Y bien! Razonemos un poco. ¿Saben cuánto tiempo necesitaría un tren expreso para llegar a la Luna? Trescientos días. No más. Un trayecto de ochenta mil cuatrocientas leguas, y, ¿Qué es eso? Ni siquiera nueve veces la vuelta alrededor de la Tierra y no hay marinero ni viajero un poco diligente que no haya andado más camino durante su existencia. Piensen pues que yo ¡no estaré en camino más que noventa y siete horas!

¡Ah! ¡Ustedes creen que la Luna está muy lejos de la Tierra, y que hay que pensarlo dos veces antes de intentar esta aventura! Pero ¿qué dirían, pues, si se tratase de ir a Neptuno, que gravita a mil ciento cuarenta y siete millones de leguas del Sol? ¡He aquí un viaje que pocas gentes podrían hacer, aunque costase solamente cinco céntimos por kilómetro!

El mismo barón de Rothschild, con sus millardos, no tendría con qué pagar el pasaje, y, a falta de ciento cuarenta y siete millones, ¡se quedaría de camino!

Esta forma de argumentar pareció gustar mucho a la asamblea; además, Michel Ardan, seguro de su tema, se lanzaba de cabeza con un entusiasmo soberbio; se sintió ávidamente escuchado, y continuó con admirable seguridad:

—¡Y bien! Mis amigos, esa distancia de Neptuno al Sol aún no es nada, si se la compara con la de las estrellas. En efecto, para evaluar la distancia de estos astros, es menester valerse de esa enumeración fascinadora en que la cantidad más pequeña tiene nueve cifras, y tomar por unidad el billón (un millón de millones). Les pido perdón si me detengo tanto en este asunto, pero es de un interés palpitante. ¡Escuchen y juzguen! Alfa de Centauro está a ocho mil billones de leguas, Vega a cincuenta mil billones, Sirio a cincuenta mil billones, Arturo a cincuenta y dos mil billones, la Estrella Polar a ciento diecisiete billones, Cabra a ciento setenta billones, y las demás estrellas a billones y a centenares de billones de leguas. ¡Y se habla de la distancia que separa a los planetas del Sol! ¡Y se sostiene que esta distancia es mucha! ¡Error! ¡Falsedad! ¡Aberración de los sentidos! ¿Saben lo que yo opino acerca del mundo, que empieza en el astro radiante y concluye en Neptuno? ¿Quieren conocer mi teoría? Es muy sencilla. Para mí el mundo solar es un cuerpo sólido, homogéneo; los planetas que lo componen se acercan, se tocan, se adhieren, ¡y el espacio que queda entre ellos no es más que el espacio que separa las moléculas del metal más compacto, plata o hierro, oro o platino! Tengo pues el derecho de afirmar, y repito con una convicción que penetrará a todos: “la distancia es una palabra vana, la distancia no existe.”

—¡Muy bien dicho! ¡Bravo! ¡Hurra!—exclamó a una sola voz la asamblea, electrizada por el gesto y el acento del orador y por el atrevimiento de sus concepciones.

—¡No!—exclamó J. T. Maston, con más energía que los otros. —¡La distancia no existe!

Y arrastrado por la violencia de sus movimientos y por el empuje de su cuerpo, que casi no pudo dominar, estuvo a punto de caer del estrado al suelo. Pero consiguió restablecer su equilibrio, y evitó una caída, que le hubiera probado brutalmente que la distancia no es una palabra vana. Luego, el discurso del entusiasta orador prosiguió su curso:

—Amigos míos—dijo Michel Ardan—me parece que la cuestión queda resuelta. Si no he logrado convencer a todos, es porque he sido tímido en mis demostraciones, débil en mis argumentos: y debe culparse a la insuficiencia de mis estudios teóricos. Como quiera que sea, se los repito, la distancia de la Tierra a su satélite es realmente poco importante e indigna de preocupar a una mente seria. No creo, pues, avanzar demasiado diciendo que se establecerán próximamente trenes de proyectiles, en los que se hará con toda comodidad el viaje de la Tierra a la Luna. No habrá que temer choques, sacudidas ni descarrilamientos, y vamos a llegar a la meta rápidamente, sin fatiga, en línea recta; "A vuelo de Abeja ", para usar el lenguaje de sus cazadores. ¡Antes de veinte años la mitad de la Tierra habrá visitado la Luna!

—¡Hurra! Hurra por Michel Ardan!—exclamaron todos los concurrentes, hasta los menos convencidos.

—¡Hurra por Barbicane!—respondió modestamente el orador.

Este acto de reconocimiento hacia el promotor de la empresa fue acogido con unánimes aplausos.

—Ahora, amigos míos—añadió Michel Ardan,—si tienen que dirigirme alguna pregunta, pondrán evidentemente en un apuro a un pobre hombre como yo, pero procuraré, no obstante, responderles.

Hasta allí el presidente del Gun-Club tenía motivos para estar satisfecho del giro que tomaba la discusión. Versaba sobre teorías especulativas, en las que Michel Ardan, impulsado por su viva imaginación, se mostraba muy brillante. Era, pues, preciso impedir que se desviara hacia las cuestiones prácticas, del cual no saldría tan bien librado, sin duda. Barbicane se apresuró a tomar la palabra, y preguntó a su nuevo amigo si él pensaba que la Luna o los planetas estaban habitados.

—Gran problema me planteas, mi digno presidente—replicó el orador sonriendo;—sin embargo, si no me equivoco, hombres de gran inteligencia, Plutarco, Swedenborg, Bernardino de Saint Pierre y otros muchos, se han pronunciado por la afirmativa. Colocándome bajo el punto de vista de la filosofía natural, me inclino a opinar como ellos; yo me diría que en el mundo no existe nada inútil, y contestando, a tu pregunta con otra pregunta, amigo Barbicane, afirmaría que si los mundos son habitables, están habitados, o lo han estado, o lo estarán.

—¡Muy bien!—exclamaron las primeras filas de espectadores, cuya opinión tenía fuerza de ley para las últimas.

—No se puede responder con más lógica y acierto—dijo el presidente del Gun-Club. —La cuestión queda reducida a los siguientes términos: ¿Los mundos son habitables? Yo lo creo así, por mi parte.

—Y yo, yo estoy seguro—respondió Michel Ardan.

—Sin embargo—replicó uno de los concurrentes—hay argumentos contra la habitabilidad de los mundos. En la mayor parte de ellos sería evidentemente necesario que los principios de la vida fuesen modificados. Así, para no hablar más que de los planetas, en algunos uno se quemaría y en otros, se congelaría, según su mayor o menor distancia del Sol.

—Siento—respondió Michel Ardan—no conocer personalmente a mi honorable antagonista, porque yo trataría de responderle. Su objeción tiene valor, pero creo que se la puede combatir con algún éxito, así como a todas las teorías en las que la habitabilidad de los mundos ha sido el objeto. Si yo fuese físico, diría que, si bien es verdad que hay menos calórico en movimiento en los planetas próximos al Sol, y más, al contrario, en los planetas alejados, este simple fenómeno basta para equilibrar el calor y volver la temperatura de dichos mundos soportable a seres que están organizados como nosotros. Si fuese naturalista, le diría, de acuerdo con muchos ilustres sabios, que la naturaleza nos suministra en la Tierra ejemplos de animales que viven en condiciones muy distintas de habitabilidad; que los peces respiran en un medio que es mortal para los demás animales; que los anfibios tienen una doble existencia muy difícil de explicar; que algunos habitantes de los mares se mantienen bajo capas de una gran profundidad, soportando, sin ser aplastados, presiones de cincuenta o sesenta atmósferas; que algunos insectos acuáticos, insensibles a la temperatura, se encuentran a la vez en los manantiales de agua hirviendo y en las planicies heladas del océano polar; y finalmente, que es preciso reconocer en la naturaleza una diversidad de medios de acción a menudo incomprensible, pero no menos real, y que va a la omnipotencia. Si yo fuese químico le diría que los aerolitos, cuerpos evidentemente formados fuera del mundo terrestre, han revelado al análisis trazas indiscutibles de carbono; que dicha sustancia no debe su origen más que a seres organizados, y que, según los experimentos de Reichenbach, ha debido ser necesariamente “animalizado”. En fin, si fuese teólogo, le diría que la Redención divina parece, según san Pablo, ser aplicada no solamente a la Tierra, sino a todos los mundos celestes. Pero yo no soy teólogo, ni químico, ni naturalista, ni físico. También, en mi perfecta ignorancia de las grandes leyes que rigen el universo, me limito a responder: Yo no sé si los mundos están habitados; y como no lo sé, voy a ir a verlos.

¿Aventuró el adversario de las teorías de Michel Ardan algún otro argumento? Es imposible decirlo, porque los gritos frenéticos de la muchedumbre hubieran impedido a toda otra opinión ser escuchada. Cuando el silencio fue restablecido hasta en los grupos más lejanos, el triunfante orador se contentó con añadir las consideraciones siguientes:

—Ya ven, mis valerosos yanquis, que una cuestión tan grande apenas ha sido tocada por mí. No he venido aquí a darles aquí un curso público, ni a sostener una tesis sobre este vasto tema. Hay toda otra serie de argumentos en pro de la habitabilidad de los mundos. Yo los dejo de lado. Permítanme solamente insistir en un solo punto. A las gentes que sostienen que los planetas no están habitados, es preciso responderles: Ustedes pueden tener razón, si se demuestra que la Tierra es el mejor de los mundos posibles, pero eso no es así, ni importa lo que diga Voltaire. Ella no tiene más que un satélite, cuando Júpiter, Urano, Saturno y Neptuno tienen varios a su servicio, ventaja que no es despreciable. Pero lo que principalmente hace nuestro globo poco cómodo, es la inclinación de su eje sobre su órbita. De allí la desigualdad de los días, y las noches y esa molesta diversidad de estaciones. En nuestro desventurado esferoide hace siempre demasiado calor o demasiado frío: nos congelamos en invierno y nos abrasamos en verano, es el planeta de los reumas, de los resfriados y de las fluxiones de pecho, mientras que en la superficie de Júpiter, por ejemplo, cuyo eje está muy poco inclinado,[44] los habitantes podrían gozar de temperaturas invariables; existe la zona de las primaveras, la de los veranos, la de los otoños y la de los inviernos perpetuos; cada jupiteriano podría escoger el clima que más le conviniese y estar toda su vida al abrigo de las variaciones de la temperatura. Ustedes convendrán conmigo sin problema en esta superioridad de Júpiter sobre nuestro planeta, sin hablar de sus años, ¡que duran doce años terrestres cada uno! Además, es evidente para mí que, bajo estos auspicios y en esas condiciones maravillosas de existencia, los habitantes de aquel mundo afortunado son seres superiores, que en él los sabios son más sabios, que los artistas son más artistas, que los malos son menos malos, y que los buenos son mejores. ¡Ay! ¿Qué le falta a nuestro esferoide para alcanzar esta perfección? ¡Poca cosa! Un eje de rotación menos inclinado sobre el plano de su órbita.

—¿Y bien?—exclamó una voz imperiosa.—Unamos nuestros esfuerzos, inventemos máquinas y enderecemos el eje de la Tierra.

Una explosión de aplausos sucedió a esta proposición, cuyo autor era y no podía ser más que J. T. Maston. Es probable que el fogoso secretario hubiese sido arrastrado por sus instintos de ingeniero a arriesgar tan atrevida proposición. Pero, debe decirse –porque es la verdad–, que muchos le apoyaron con sus gritos, y sin duda, si hubieran tenido el punto de apoyo reclamado por Arquímedes, los americanos hubieran construido una palanca capaz de levantar el mundo y enderezar su eje. Pero ese punto de apoyo, eso era lo que faltaba a aquellos temerarios mecánicos.

Con todo, esa idea tan eminentemente práctica alcanzó un éxito extraordinario. La discusión se suspendió por espacio de un buen cuarto de hora, y durante mucho, muchísimo tiempo, se habló en los Estados Unidos de América de la proposición tan enérgicamente formulada por el secretario perpetuo del Gun-Club.

Capítulo XX. Ataque y respuesta

Parecía que este incidente debía terminar la discusión. Era la última palabra, y difícilmente se hubiese encontrado otra mejor. Sin embargo, cuando la agitación se calmó, se oyeron estas palabras pronunciadas con voz fuerte y sonora:

—Ahora que el orador se ha entregado en gran medida a la fantasía, ¿querrá volver al tema, teorizar menos, y discutir la parte práctica de su expedición?

Todas las miradas se dirigieron hacia el personaje que hablaba así. Era un hombre flaco, seco, de semblante enérgico, con una barba tallada a la americana que abundaba sobre su mentón. Aprovechando las diversas agitaciones que se habían producido en la asamblea, había logrado poco a poco llegar a las primeras filas de espectadores. Allí, con los brazos cruzados y los ojos brillantes y atrevidos, miraba imperturbablemente al héroe del mitin. Después de haber formulado su pregunta, calló, y no pareció ser movido por los millares de miradas que convergían en él ni los murmullos de desaprobación que provocaron sus palabras. Como la respuesta se hizo esperar, formuló de nuevo la pregunta con el mismo acento claro y preciso, y luego añadió:

—Estamos aquí para ocuparnos de la Luna y no de la Tierra.

—Tiene usted razón, señor—respondió Michel. —La discusión se ha extraviado. Volvamos a la Luna.

—Señor—repuso el desconocido, —usted insiste en que nuestro satélite está habitado. Bien. Pero si existen selenitas, esas gentes allí, de seguro, viven sin respirar, porque, –lo digo en el interés de ustedes–, no hay la menor molécula de aire en la superficie de la Luna.

Ante esta afirmación, Ardan levantó su leonesca melena; comprendió que iba a iniciar una lucha con aquel hombre sobre el quid del asunto. Lo miró fijamente a su vez, y dijo:

—¡Ah! ¿No hay aire en la Luna? ¿Y quién lo dice, por favor?

—Los sabios.

—¿De veras?

—De veras.

—Señor—replicó Michel—lo digo seriamente: tengo una profunda estima por los sabios que saben, pero un profundo desdén por los sabios que no saben.

—¿Conoce a alguno que pertenezca a esta última categoría?

—Particularmente. En Francia hay uno de ellos que sostiene que matemáticamente el pájaro no puede volar, y otro cuyas teorías demuestran que el pez no está hecho para vivir en el agua.

—No se trata de esos sabios, señor, y yo podría citar en apoyo de mi proposición nombres que usted no recusaría.

—Entonces, señor, ¡usted avergonzaría mucho a un pobre ignorante como yo, que, por otra parte, no desea más que instruirse!

—¿Por qué, pues, aborda usted cuestiones científicas si no las ha estudiado?—preguntó el desconocido bastante brutalmente.

—¿Por qué?—respondió Ardan. —¡Por la misma razón que es siempre valiente el que no sospecha el peligro! Yo no sé nada, es verdad, pero precisamente es mi debilidad la que forma mi fuerza.

—Su debilidad va hasta la locura—exclamó el desconocido, con un tono de mal humor.

—¡Eh! ¡Tanto mejor—respondió el francés,—¡si mi locura me lleva hasta la Luna!

Barbicane y sus colegas devoraban con la mirada a aquel intruso que acababa tan audazmente de colocarse como un obstáculo delante de la empresa. Nadie lo conocía, y el presidente, poco seguro de las consecuencias de una discusión tan franca, miraba a su nuevo amigo con cierta aprensión. La asamblea estaba atenta y seriamente inquieta, porque aquella lucha tenía por resultado llamar la atención sobre los peligros o incluso, las verdaderas imposibilidades de la expedición.

—Señor—respondió el adversario de Michel Ardan. —Las razones son numerosas e indiscutibles, que prueban la ausencia de toda atmósfera alrededor de la Luna. Diría incluso a priori que, si esta atmósfera hubiese existido alguna vez, tuvo que ser absorbida por la Tierra. Pero prefiero oponer hechos irrecusables.

—Opóngalos, señor—respondió Michel Ardan con perfecta galantería.—¡Oponga cuantos le plazca!

—Ya saben—dijo el desconocido—que cuando los rayos luminosos atraviesan un medio tal como el aire, se desvían de la línea recta, o, en otros términos, sufren una refracción. ¡Y bien! En el caso de las estrellas que la Luna oculta, sus rayos, al rozar el borde del disco lunar, jamás experimentan desviación alguna, ni dan el menor indicio de refracción. De allí se da esa consecuencia evidente que la Luna no está envuelta en una atmósfera.

Se miró al francés, porque, una vez admitida la observación la consecuencia era rigurosa.

—En efecto—respondió Michel Ardan,—he aquí su mejor argumento, por no decir su único, y quizá un sabio hubiese tenido problema en contestar; yo le diré solamente que su argumento no tiene un valor absoluto, porque supone que el diámetro angular de la Luna está perfectamente determinado, lo que no es así. Pero, dejemos pasar esto, y dígame, mi estimado señor, si admite usted la existencia de volcanes en la superficie de la Luna.

—De volcanes extintos, sí; de volcanes activos, no.

—Déjeme creer, no obstante, y sin traspasar los límites de la lógica, que tales volcanes estuvieron en actividad durante algún tiempo.

—Es cierto, pero como ellos mismos podían suministrar el oxígeno necesario para la combustión, el hecho de su erupción no prueba en manera alguna la presencia de una atmósfera lunar.

—Pasemos entonces—respondió Michel Ardan, —y dejemos de lado este género de argumentos para llegar a las observaciones directas. Pero le prevengo que voy a citar nombres.

—Cítelos.

—Los cito. En 1715, los astrónomos Louville y Halley, observando el eclipse del 3 de mayo, notaron en la Luna ciertos fulgores de una naturaleza extraña. Estos rayos de luz, rápidos y frecuentemente repetidos, fueron atribuidos por ellos a tempestades que se desencadenan en la atmósfera de la Luna.

—En 1715—replicó el desconocido, —los astrónomos Louville y Halley tomaron por fenómenos lunares fenómenos puramente terrestres, tales como bólidos, u otros, que se producían en nuestra atmósfera. He aquí lo que respondieron los sabios al enunciado de esos hechos, y lo mismo respondo yo con ellos.

—Pasemos una vez más—respondió Ardan, sin ser perturbado por la respuesta. —¿No observó Herschel, en 1787, un gran número de puntos luminosos en la superficie de la Luna?

—Sin duda, pero sin explicarse el origen de esos puntos luminosos. Herschel mismo no concluyó de su aparición la necesidad de una atmósfera lunar.

—Bien respondido—dijo Michel Ardan, cumplimentando a su antagonista;—veo que está usted muy fuerte en selenografía.

—Muy fuerte, señor, y añadiré que los más hábiles observadores, los que mejor han estudiado el astro de la noche, los señores Beer y Moedler, están de acuerdo sobre la falta absoluta de aire en su superficie.

Se produjo cierto movimiento entre los asistentes que parecieron agitarse con los argumentos de ese singular personaje.

—Pasemos también—respondió Michel Ardan con la mayor calma, —y llegamos ahora a un hecho importante. Un hábil astrónomo francés, Laussedat, observando el eclipse del 18 de junio de 1860, comprobó que los extremos del creciente solar estaban redondeados y truncados. Este fenómeno no pudo ser producido más que por una desviación de los rayos del Sol al atravesar la atmósfera de la Luna, no existe otra explicación posible.

—¿Pero el hecho es cierto?—preguntó vivamente el desconocido.

—Absolutamente cierto.

Un movimiento inverso devolvió la asamblea a su héroe favorito, cuyo adversario guardó silencio. Ardan repitió la frase, y, sin envanecerse por la última ventaja, dijo simplemente:

—Ve usted, pues, mi querido señor, que no conviene pronunciarse de una manera absoluta contra la existencia de una atmósfera en la superficie de la Luna. Esta atmósfera es probablemente muy poco densa, bastante sutil, pero hoy la ciencia admite generalmente que existe.

—No en las montañas, aunque eso no le guste—respondió el desconocido, que no quería ceder.

—No, pero sí en el fondo de los valles, y no elevándose más allá de algunos centenares de pies.

—En todo caso, haría usted bien en tomar precauciones, porque ese aire será terriblemente enrarecido.

—¡Oh! Mi valiente señor, siempre habrá el suficiente para un hombre solo; además, una vez allí, procuraré economizarlo lo mejor que pueda ¡y no respirar sino en las grandes ocasiones!

Una formidable carcajada retumbó en los oídos del misterioso interlocutor, el cual paseó sus miradas por la asamblea desafiándola con orgullo.

—Entonces—repuso Michel Ardan con aire desinteresado,—puesto que estamos de acuerdo sobre la existencia de una cierta atmósfera, estamos aquí forzados a admitir la presencia de cierta cantidad de agua. Ésta es una consecuencia de la cual me alegro mucho por mi cuenta. Además, mi amable contradictor, permítame someterle una observación más. Nosotros no conocemos más que una cara de la Luna, y aunque haya poco aire en el lado que nos mira, es posible que haya mucho en el opuesto.

—¿Y por qué razón?

—Porque la Luna, bajo la acción de la atracción terrestre, ha tomado la forma de un huevo, que vemos por su extremo más pequeño. De aquí la consecuencia que debemos a los cálculos de Hansteen, de que su centro de gravedad está situado en el otro hemisferio. De allí la conclusión de que todas las masas de aire y agua han debido de ser arrastradas a la otra cara de nuestro satélite desde los primeros días de su creación.

—¡Puras fantasías!—exclamó el desconocido.

—¡No! Puras teorías que se apoyan en las leyes de la mecánica; y que me parecen difíciles de refutar. Apelo a esta asamblea, y someto a ustedes la cuestión de saber si la vida, tal como existe en la Tierra, es posible en la superficie de la Luna.

Trescientos mil oyentes a la vez aplaudieron la proposición.

El adversario de Michel Ardan quería replicar, pero no pudo hacerse oír. Los gritos y amenazas caían sobre él como granizo.

—¡Basta! ¡Basta! -decían unos.

—¡Saquen al intruso! —repetían otros.

—¡Fuera! ¡Fuera! —exclamaba la irritada muchedumbre. Pero él, firme, agarrado al estrado, no se movía y dejaba pasar la tempestad, la cual hubiese tomado proporciones formidables, si Michel Ardan no la hubiese apaciguado de un gesto. Era demasiado caballeroso para abandonar a su contradictor en una situación tan extrema.

—¿Desea añadir algunas palabras?—le preguntó con el tono más cortes.

—¡Sí! ¡Cien! ¡Mil!—respondió el desconocido, con arrebato. —Pero, no, me basta una sola. Para perseverar en esta empresa, es preciso que usted sea...

—¡Imprudente! ¿Cómo puede tratarme así, sabiendo que he pedido una bala cilíndrico-cónica a mi amigo Barbicane, para no dar por el camino vueltas como una ardilla?

—Pero ¡desgraciado! ¡Al salir del cañón, la espantosa repercusión le hará pedazos!

—Mi querido contradictor, acaba usted de poner el dedo sobre la verdadera y única dificultad; sin embargo, tengo una muy buena opinión del genio industrial de los americanos ¡como para creer que no tendrán éxito en resolverla!

—¿Pero el calor desarrollado por la velocidad del proyectil al atravesar las capas del aire?

—¡Oh! Sus paredes son gruesas, ¡y habré franqueado tan rápidamente la atmósfera!

—Pero ¿Y los víveres? ¿Y el agua?

—He calculado que podría llevar víveres y agua para un año, y la travesía durará cuatro días.

—Pero ¿y el aire para respirar durante el viaje?

—Lo haré mediante procedimientos químicos.

—Pero ¿y la caída en la Luna, si es que llega a ella?

—Será seis veces menos rápida que una caída en la Tierra, porque el peso es seis veces menor en la superficie de la Luna.

—¡Pero será aún suficiente para romperlo como un vidrio!

—¿Y quién me impedirá retardar mi caída por medio de cohetes convenientemente dispuestos y disparados en el momento oportuno?

—Pero, en fin, aun suponiendo que todas las dificultades sean resueltas, todos los obstáculos allanados, reuniendo todas las probabilidades a su favor, aun admitiendo que usted llegue sano y salvo a la Luna, ¿cómo volverá?

—¡No volveré!

A esta respuesta, que tocaba lo sublime por su sencillez, la asamblea quedó muda. Pero su silencio fue más elocuente que todos los gritos de entusiasmo. El desconocido se aprovechó de esto para protestar por última vez.

—Se matará infaliblemente—exclamó,—y su muerte, que no será más que la muerte de un insensato, ¡ni siquiera habrá servido a la ciencia!

—¡Prosiga, mi generoso desconocido, porque, la verdad, sus pronósticos son muy agradables!

—¡Ah! ¡Eso es demasiado!—exclamó el adversario de Michel Ardan. —¡Y no sé por qué continúo en una discusión tan poco formal! ¡Persista si desea en esta su loca empresa! ¡No es de usted de quien será la culpa!

—¡Oh! ¡No se enoje!

—¡No! Sobre otro pesará la responsabilidad de sus actos.

—¿Sobre quién? Dígalo—preguntó Michel Ardan con voz imperiosa.

—Sobre el ignorante que ha organizado esta tentativa tan imposible como ridícula.

El ataque era directo. Barbicane, desde la intervención del desconocido, hizo violentos esfuerzos para contenerse y conservar su sangre fría; pero viéndose tan ultrajado, se levantó precipitadamente, y ya marchaba hacia su adversario, quien le miraba frente a frente y le aguardaba con la mayor serenidad, cuando se vio súbitamente separado de él.

El estrado fue levantado de pronto por cien brazos vigorosos, y el presidente del Gun-Club tuvo que compartir con Michel Ardan los honores del triunfo. La carga era pesada, pero sus portadores se relevaban sin cesar, y todos se disputaban, luchaban, combatían, para prestar a aquella manifestación el apoyo de sus hombros.

Sin embargo, el desconocido no se había aprovechado del tumulto para dejar su puesto. Pero ¿hubiese podido en medio de aquella muchedumbre compacta? En todo caso, se mantuvo en primera fila, con los brazos cruzados, y devoraba con sus ojos al presidente Barbicane.

Aquel no le perdía de vista, y las miradas de aquellos dos hombres seguían ligadas como dos espadas esgrimidas.

Los gritos de la muchedumbre se mantuvieron a su máximo de intensidad durante aquella marcha triunfal. Michel Ardan se dejaba llevar con un placer evidente. Su rostro radiaba. De cuando en cuando el estrado parecía balancearse como un buque azotado por las olas. Pero los dos héroes de la fiesta tenían pies de marinos, no se mareaban, y su buque llegó sin averías al puerto de Tampa.

Michel Ardan pudo afortunadamente escapar de los últimos abrazos de sus vigorosos admiradores. Se refugió en el hotel Franklin, subió a su cuarto y se deslizó rápidamente en su cama, mientras un ejército de cien mil hombres velaba bajo sus ventanas.

Al mismo tiempo una escena corta, grave y decisiva tenía lugar entre el personaje misterioso y el presidente del Gun-Club.

Barbicane, libre al fin, había ido directo hasta su adversario.

—¡Venga!—le dijo con voz breve.

Aquel le siguió sobre el muelle y pronto se hallaron los dos solos en un malecón sito en el Jone's-Fall.

Allí, esos enemigos, aún desconocidos el uno del otro, se miraron.

—¿Quién es usted?—preguntó Barbicane.

—El Capitán Nicholl.

—Me lo figuraba. Hasta ahora la casualidad no le había puesto jamás en mi camino...

—¡Yo he venido a ponerme!

—¡Me ha insultado!

—Públicamente.

—Y me dará usted satisfacción del insulto.

—Al instante.

—No, quiero que todo pase secretamente entre nosotros. Hay un bosque situado a tres millas de Tampa, el bosque de Skernaw, ¿Lo conoce?

—Lo conozco.

—¿Está de acuerdo en ir mañana por la mañana a las cinco, por un costado…?

—Sí, si a la misma hora entra usted por el otro costado.

—¿Y no olvidará su rifle?—dijo Barbicane.

—No, como usted no olvidará el suyo—respondió Nicholl.

Luego de estas palabras fríamente pronunciadas, el presidente del Gun-Club y el Capitán se separaron. Barbicane volvió a su morada, pero, en vez de descansar, pasó la noche buscando el medio de evitar la repercusión del proyectil y resolver el difícil problema presentado por Michel Ardan en la discusión del mitin.

CAPÍTULO XXI. Cómo un francés arregla un asunto.

Mientras las convenciones de ese duelo eran discutidas entre el presidente y el Capitán, duelo terrible y salvaje en el cual cada adversario se convierte en cazador de hombres, Michel Ardan descansaba de las fatigas del triunfo. Descansaba no es evidentemente una expresión apropiada, porque las camas americanas pueden rivalizar por su dureza con las mesas de mármol y granito.

Ardan dormía, pues, bastante mal, revolcándose entre las toallas que le servían de sábanas, y pensaba en instalar una camilla más cómoda en su proyectil, cuando un violento ruido le arrancó de sus sueños. Golpes desordenados sacudían su puerta. Parecían dados con un instrumento de hierro. Formidables gritos de voces se mezclaban con aquel estruendo demasiado matinal.

—¡Abra! —gritaban. —¡Pero, en nombre del cielo, abra, pues!

Ninguna razón tenía Ardan para acceder a una demanda tan ruidosamente formulada. No obstante, se levantó y abrió la puerta, en el momento en que ésta iba a ceder a los esfuerzos del obstinado visitante.

El secretario del Gun-Club irrumpió en el cuarto. Una bomba no hubiera entrado con menos ceremonia.

—Anoche—exclamó J. T. Maston ex abrupto, —nuestro presidente fue públicamente insultado durante el mitin. ¡Ha provocado a su adversario, que no es otro que el Capitán Nicholl! ¡Se baten esta mañana en el bosque de Skernaw! ¡Lo sé todo de la boca de Barbicane! ¡Si es asesinado, esa sería la aniquilación de nuestros proyectos! ¡Es, pues, preciso impedir el duelo! ¡Y sólo un hombre en el mundo puede tener bastante imperio sobre Barbicane para detenerle, y ese hombre es Michel Ardan!

En tanto que J. T. Maston hablaba así, Michel Ardan, renunciando a interrumpirle, se precipitó en su ancho pantalón, y menos de dos minutos después, los dos amigos cruzaban a toda pierna los suburbios de Tampa.

Fue durante esa carrera que Maston puso a Ardan al corriente de la situación. Le dio a conocer las verdaderas causas de la enemistad de Barbicane y de Nicholl, como esa enemistad era de vieja data, porque, hasta ahora, gracias a los amigos comunes el presidente y el capitán nunca se habían encontrado cara a cara; añadió que se trataba de una rivalidad de placa y proyectil, y que, finalmente, la escena del mitin sólo había sido una ocasión buscada por mucho tiempo por Nicholl para satisfacer viejas rencillas.

Nada más terrible que esos duelos propios de los americanos, durante los cuales los dos adversarios se buscan por entre la maleza y los matorrales, se acechan desde un escondrijo cualquiera y se disparan las armas en medio de lo más enmarañado de las selvas, como bestias feroces. ¡Es entonces cuando cada uno de ellos debe envidiar las maravillosas cualidades tan naturales a los indios de las praderas! ¡Su inteligencia rápida, su ingeniosa estrategia, su sentido para los rastros, su olfato para el enemigo! Un error, una vacilación, un paso en falso, pueden acarrear la muerte. En estos encuentros, los yanquis se hacen con frecuencia acompañar de sus perros, y, a la vez cazadores y presas, se persiguen durante horas enteras.

—¡Qué diablos de gente son ustedes!—exclamó Michel Ardan, cuando su compañero le había descrito con mucha energía toda esa puesta en escena.

—Somos así—respondió modestamente J. T. Maston; —pero apresurémonos.

Aunque Michel Ardan y él tuvieron que correr a través de la planicie aún húmeda por el rocío, franquear arrozales y torrentes, y atajar por el camino más corto, no pudieron llegar antes de las cinco y media al bosque de Skernaw. Hacía media hora que Barbicane debía de haber entrado por su lado.

Allí trabajaba un viejo leñador haciendo pedazos algunos árboles caídos con su hacha. Maston corrió hacia él gritando:

—¿Ha visto usted entrar en el bosque a un hombre armado de rifle, a Barbicane, el presidente... mi mejor amigo...?

El digno secretario del Gun-Club pensaba cándidamente que su presidente debía ser conocido por todo el mundo. Pero el leñador no tenía aire de comprenderle.

—Un cazador—dijo entonces Ardan.

—¿Un cazador? Sí—respondió el leñador.

—¿Hace mucho tiempo?

—Una hora más o menos.

—¡Demasiado tarde!—exclamó Maston.

—¿Y ha oído usted algún disparo de fusil?—preguntó Michel Ardan.

—No.

—¿Ni uno solo?

—Ni uno solo. ¡Ese tal cazador no tiene el aire de estar haciendo buena caza!

—¿Qué hacemos?— dijo Maston.

—Entrar en el bosque, a riesgo de atrapar una bala que no nos está destinada.

—¡Ah!—exclamó Maston con un acento que no se podía poner en duda. —Preferiría diez balas en mi cabeza a una sola en la cabeza de Barbicane.

—¡Adelante, pues!—respondió Ardan, estrechando la mano de su compañero.

Unos segundos más tarde, los dos amigos desaparecieron entre los matorrales. Era un bosque muy espeso, de cipreses gigantes, sicomoros, tulíperos, olivos, tamarindos, encinas y magnolias. Estos árboles diversos entrecruzaban sus ramas formando una inextricable red, sin permitir que la vista se extendiera a lo lejos. Michel Ardan y Maston marchaban uno junto al otro, pasando silenciosamente a través de las altas hierbas, abriéndose camino en medio de lianas vigorosas, interrogando con la mirada las matas y el ramaje perdidos en la sombría espesura de follaje y esperando a cada paso la temible detonación de los rifles. Era imposible reconocer el rastro que Barbicane debía haber dejado a su paso a través del bosque, y ellos marchaban como ciegos por esos senderos apenas surcados, sobre los que un indio hubiera seguido paso a paso la marcha de su adversario.

Luego de una hora de vana búsqueda, los dos compañeros se detuvieron. Su inquietud redoblaba.

—Necesariamente debe de haber concluido todo—dijo Maston, desalentado. —¡Un hombre como Barbicane no se vale de astucias contra su enemigo, ni le tiende lazos, ni practica maniobras! Es demasiado franco, demasiado valiente. ¡Ha ido adelante, directo al peligro, y sin duda tan lejos del leñador que éste no ha oído la detonación del arma!

—Pero ¡y nosotros! ¡Nosotros!—respondió Michel Ardan.—Desde que entramos en el bosque, habríamos oído...

—¿Y si llegamos demasiado tarde?—exclamó Maston con un acento de desesperación.

Michel Ardan no encontró más palabras para responder. Maston y él prosiguieron su interrumpida marcha. De cuando en cuando daban grandes gritos, llamando sea a Barbicane, sea a Nicholl; pero ni uno ni el otro de los dos adversarios respondía a sus voces. Alegres bandadas de pájaros, asustadas por el ruido, desaparecían entre las ramas, y algunos gansos azorados huían precipitadamente a través de la maleza.

Durante otra hora se prolongó la búsqueda. La mayor parte del bosque había sido explorada. Nada revelaba la presencia de los combatientes. Podía dudarse la afirmación del leñador, y Ardan iba ya a renunciar a seguir por más tiempo un reconocimiento inútil, cuando de repente Maston se detuvo.

—¡Silencio!—dijo. —¡Allí hay alguien!

—¡Alguien!—repitió Michel Ardan.

—¡Sí! ¡Un hombre! Parece inmóvil. No tiene el rifle en las manos. ¿Qué hace, pues?

—¿Puedes reconocerle?—preguntó Michel Ardan, cuya vista corta le servía muy mal en aquellas circunstancias.

—¡Sí! ¡Sí! Ahora se vuelve—respondió Maston.

—¿Y quién es...?

—El Capitán Nicholl.

—¡Nicholl!—respondió Michel Ardan, sintiendo oprimírsele el corazón.

—¡Nicholl, desarmado! ¿Conque nada tiene ya que temer de su adversario?

—Vamos hacia él—dijo Michel Ardan—y sabremos a qué atenernos.

Pero él y su compañero no habían dado aún cincuenta pasos, cuando se detuvieron para examinar más atentamente al Capitán. ¡Se habían imaginado encontrar un hombre sediento de sangre y entregado enteramente a su venganza! Al verle, quedaron estupefactos.

Había tendida una red de malla estrecha, entre dos tulíperos gigantescos, y en el medio, un pequeño pájaro, con las alas enredadas, forcejeaba lanzando lastimosos gritos. El pajarero que había dispuesto aquella tela inextricable no era un ser humano, sino una venenosa araña, particular de la región, grande como un huevo de paloma y provista de enormes patas. El repugnante animal, en el momento de precipitarse contra su presa, había retrocedido en su camino y buscado asilo en las altas ramas de tulípero, pues un enemigo temible la amenazaba a su vez.

En efecto, el Capitán Nicholl, fusil en tierra, olvidando los peligros de su situación, se ocupaba en liberar lo más delicadamente posible a la víctima presa en la red de la monstruosa araña. Cuando hubo concluido su operación, devolvió la libertad al pequeño pájaro, que batió alegremente las alas y desapareció.

Nicholl, enternecido, le veía huir por entre las ramas, cuando escuchó estas palabras, pronunciadas con voz conmovida:

—¡Es usted un buen hombre!

Se volvió. Michel Ardan estaba delante de él, repitiendo en todos los tonos: —¡Y un hombre amable!

—¡Michel Ardan!—exclamó el Capitán-. ¿Qué viene a hacer aquí, señor?

—A darle un apretón de manos, Nicholl, y a impedir que mate a Barbicane o que él lo mate a usted.

—¡Barbicane! —exclamó el capitán— ¡a quien busco hace dos horas y no encuentro! ¿Dónde se esconde ese…?

—Nicholl—dijo Michel Ardan,—eso no es amable. Se debe respetar siempre al adversario. Tranquilícese, si Barbicane está vivo, nosotros lo encontraremos, y tanto más fácilmente porque, si no está entretenido como usted en socorrer pájaros oprimidos, él también le está buscando. Pero cuando le hayamos encontrado y es Michel Ardan quien se lo dice, no se tratará ya de un duelo entre ustedes.

—Entre el presidente Barbicane y yo—respondió gravemente Nicholl—hay una rivalidad tal que sólo la muerte de uno de los dos...

—¡Vamos pues! ¡Vamos pues!—repuso Michel Ardan;—valientes como ustedes, aunque se detesten, pueden estimarse. No se batirán.

—¡Me batiré, señor!

—¡No!

—Capitán—dijo entonces J. T. Maston con mucho corazón,—soy el amigo del presidente, su alter ego, su otro yo; si usted desea de forma absoluta matar a alguien, máteme a mí, y será exactamente la misma cosa.

—Señor—dijo Nicholl, apretando su rifle con mano convulsiva,—esas bromas...

—El amigo Maston no bromea—respondió Michel Ardan,—¡y comprendo su idea de hacerse matar por el hombre que aprecia! Pero ni él ni Barbicane caerán bajo las balas del Capitán Nicholl, porque tengo que hacer a los dos rivales una proposición tan seductora que se apresurarán a aceptarla.

—¿Qué proposición?—preguntó Nicholl con visible incredulidad.

—Paciencia—respondió Ardan;—no puedo comunicarla sino en presencia de Barbicane.

—Busquémosle, pues—exclamó el Capitán.

De inmediato, los tres hombres se pusieron en marcha. El Capitán, después de haber desarmado su rifle, se lo echó a la espalda y avanzó con paso reprimido, sin decir una palabra.

Durante una media hora aún, las pesquisas fueron inútiles. Maston se sentía presa de un siniestro presentimiento. Observaba a Nicholl con severidad, preguntándose si la venganza del Capitán ya estaría satisfecha, si el desgraciado Barbicane, herido de un balazo, yacía sin vida en el fondo de un matorral ensangrentado. Michel Ardan parecía tener el mismo pensamiento, y ambos interrogaban ya con la vista al Capitán Nicholl, cuando Maston se detuvo de repente.

El busto inmóvil de un hombre apoyado en el tronco de una caoba gigantesca, aparecía a veinte pasos, medio perdido entre las hierbas.

—¡Es él!—dijo Maston.

Barbicane no se movía. Ardan abismó sus miradas en los ojos del Capitán, pero éste no reaccionó. Ardan dio algunos pasos, gritando:

—¡Barbicane! ¡Barbicane!

No hubo respuesta. Ardan se precipitó hacia su amigo; pero en el momento de irle a coger del brazo, se detuvo, lanzando un grito de sorpresa. Barbicane, lápiz en mano, trazaba fórmulas y figuras geométricas en un libro, mientras que su fusil desarmado estaba en tierra.

Absorto en su trabajo, el sabio, olvidando a su vez su duelo y su venganza, nada había visto ni oído. Pero cuando Michel Ardan le puso la mano sobre la sien, se levantó y le miró con asombro.

—¡Ah!—exclamó finalmente. —¡Tú aquí! ¡Lo encontré, amigo mío! ¡Lo encontré!

—¿Qué?

—¡Mi medio!

—¿Qué medio?

—¡El medio de anular el efecto de la repercusión en la partida del proyectil!

—¿De veras?—dijo Michel, mirando al Capitán con el rabillo del ojo.

—¡Sí! ¡con agua! ¡Con agua común, que amortiguará...! ¡Ah, Maston! —exclamó Barbicane—¡Usted también!

—El mismo—respondió Michel Ardan. —¡Y permítame presentarle al mismo tiempo al digno Capitán Nicholl!

—¡Nicholl!—exclamó Barbicane, que se puso en pie al momento.—Perdón, Capitán—dijo.—Había olvidado... Estoy listo...

Michel Ardan intervino sin dar a los dos enemigos tiempo de interpelarse. —¡Parbleu!—dijo—¡Es afortunado que gentes valientes como ustedes no se hayan encontrado antes! Ahora tendríamos que llorar a uno o a los dos. Pero gracias a Dios que ha intervenido, no hay ya nada que temer. Cuando se olvida el odio para abismarse en problemas de mecánica o jugar una mala pasada a las arañas, es que ese odio no es peligroso para nadie.

Y Michel Ardan contó al presidente la historia del Capitán.

—Ahora, les pregunto—dijo—si dos buenos seres como ustedes, han sido creados para romperse recíprocamente la cabeza a balazos.

Había en aquella situación, un poco ridícula, algo tan inesperado, que Barbicane y Nicholl no sabían qué actitud adoptar uno respecto de otro. Michel Ardan lo comprendió, y resolvió precipitar la reconciliación.

—Mis valientes amigos—dijo, dejando asomar a sus labios su mejor sonrisa,—entre ustedes sólo ha habido un malentendido. No ha habido otra cosa. ¡Y bien! Para probar que todo entre ustedes ha concluido, y puesto que son caballeros dispuestos a arriesgar su pellejo, acepten francamente la proposición que voy a hacerles.

—Hable—dijo Nicholl.

—El amigo Barbicane cree que su proyectil irá derecho a la Luna.

—Sí, ciertamente—replicó el presidente.

—Y el amigo Nicholl cree que volverá a caer en la Tierra.

—Estoy seguro—exclamó el Capitán.

—¡Bien!—repuso Michel Ardan. —No tengo la pretensión de ponerlos de acuerdo, pero les digo muy buenamente: partan conmigo y así verán si nos mantenemos en la ruta o no.

—¡Hey!—murmuró J. T. Maston, estupefacto.

Los dos rivales, ante esa proposición súbita, se miraron recíprocamente. Se observaron con atención. Barbicane esperaba la respuesta del Capitán. Nicholl espiaba las palabras del presidente.

—¿Y bien?—dijo Michel con su tono más sugestivo.—¡Ya que no hay que temer la repercusión...!

—¡Aceptado!—exclamó Barbicane. Pero, por más rápido que pronunció la palabra, Nicholl la había acabado de pronunciar al mismo tiempo.

—¡Hurra! ¡Bravo! ¡Viva! ¡Hip, hip!—exclamó Ardan, tendiendo la mano a los dos adversarios. —Y ahora que el asunto está arreglado, permítanme, amigos míos, tratarlos a la francesa. Vamos a almorzar.

CAPÍTULO XXII. El nuevo ciudadano de los Estados Unidos

Aquel mismo día, toda América supo, al mismo tiempo el asunto del Capitán Nicholl y del presidente Barbicane, así como su singular desenlace. El papel desempeñado en ese encuentro por el caballeroso europeo, su inesperada proposición con que zanjó las dificultades, la aceptación simultánea de los dos rivales, la conquista del continente lunar, a la cual iban a marchar de acuerdo Francia y los Estados Unidos, todo contribuía a aumentar todavía más la popularidad de Michel Ardan.

Se sabe con qué frenesí los yanquis se apasionan por un individuo. En un país en que graves magistrados quitan los caballos y se enganchan ellos al coche de una bailarina para llevarla triunfalmente, ¡júzguese la pasión desencadenada por el audaz francés! Si los ciudadanos no desengancharon sus caballos para colocarse ellos en su lugar, fue probablemente porque él no tenía caballos, pero todas las demás pruebas de entusiasmo le fueron prodigadas. No había un ciudadano que no se uniera a él de mente y corazón. Ex pluribus unum, según reza la divisa de los Estados Unidos.

Desde aquel día, Michel Ardan no tuvo un momento de reposo. Delegaciones procedentes de todas las esquinas de la Unión le acosaron sin fin ni tregua. Debió recibirlas de buen o mal grado. Las manos que apretó y las personas que tuteó no pueden contarse; pronto estuvo hasta los dientes, y su voz, enronquecida por innumerables discursos, salía de sus labios en sonidos casi inteligibles, y casi se ganó una gastroenteritis por tanto brindis que tuvo que dedicar a todos los condados de la Unión.

Este éxito habría intoxicado a otro desde el primer día, pero él supo contenerse en una medio-ebriedad espiritual y encantadora.

Entre las delegaciones de toda especie que le asaltaron, la de los lunáticos no olvidó lo que debía al futuro conquistador de la Luna. Un día, algunas de aquellas pobres gentes, tan numerosos en América, vinieron a visitarle y le pidieron que les llevase con él a su país natal. Algunos entre ellos pretendían hablar el selenita, y quisieron enseñárselo a Michel Ardan. Éste se prestó con buen corazón a su inocente manía y se encargó de comisiones para sus amigos de la Luna.

—¡Singular locura!—dijo a Barbicane, después de haberles despedido. —Y es una locura que ataca con frecuencia inteligencias privilegiadas. Uno de nuestros sabios más ilustres, Arago, me decía que muchas personas muy sabias y muy reservadas en sus concepciones, se dejaban llevar a una gran exaltación, a increíbles singularidades, siempre que de la Luna se ocupaban. ¿Crees tú en la influencia de la Luna en las enfermedades?

—Poco—respondió el presidente del Gun-Club.

—Yo no creo para nada; y, sin embargo, la historia registra hechos al menos asombrosos. Así, en 1693, durante una epidemia, las personas perecieron en un número mucho mayor el día 21 de enero, en el momento de un eclipse. El célebre Bacon se desvanecía durante los eclipses de la Luna, y no volvía en sí hasta después de la completa emersión del astro. El rey Carlos VI, sufrió seis arrebatos de locura durante el año 1399, sea durante la Luna nueva o durante la Luna llena. Algunos médicos han clasificado el mal caduco (*epilepsia), entre las enfermedades que siguen las fases de la Luna. Parece que las afecciones nerviosas han sufrido a menudo su influencia. Mead habla de un niño que experimentaba convulsiones cuando la Luna entraba en oposición. Gall había notado que la exaltación de las personas débiles aumentaba dos veces por mes: en la Luna nueva y en la llena. En fin, hay mil observaciones del mismo género sobre los vértigos, las fiebres malignas, los sonambulismos, que tienden a probar que el astro de la noche ejerce una misteriosa influencia sobre las enfermedades terrestres.

—Pero ¿cómo? ¿Por qué?—preguntó Barbicane.

—¿Por qué?—respondió Ardan.—A fe mía, te daré la misma respuesta que Arago repetía diecinueve siglos después que Plutarco: “Puede ser porque no es verdad.”

En medio de su triunfo, no pudo Michel Ardan escapar de ninguna de las tareas inherentes al estado de hombre célebre. Los empresarios de éxito quisieron exhibirle. Barnum le ofreció un millón para pasearlo de una ciudad a otra en todos los Estados Unidos y mostrarlo como un animal curioso. Michel Ardan le trató de cornac, (Conductor de elefantes) y le envió a pasearse a sí mismo.

Sin embargo, aunque se negó a satisfacer de esta manera la curiosidad pública, sus retratos, al menos, circularon por todo el mundo y ocuparon el puesto de honor en los álbumes; se sacaron pruebas de todas las dimensiones, desde el tamaño natural hasta las reducciones microscópicas para sellos de correo. Cualquiera podía poseer a su héroe en todas las poses imaginables, de cabeza, como busto, en pie, de cara, de perfil, de tres cuartos, de espaldas. El tiraje fue de más de 1.500.000 ejemplares, y tuvo una muy buena ocasión de enriquecerse con sus reliquias, pero no la aprovechó. ¡Con sólo vender sus cabellos a dólar la pieza, tenía suficientes para hacer una fortuna!

Para decirlo todo, diremos que esta popularidad no le desagradaba.

Al contrario. Se ponía a disposición del público y se carteaba con el universo entero. Se repetían sus frases célebres, se las propagaba, sobre todo las que él no había hecho. Se le prestaba, siguiendo la costumbre, porque ya era rico, en ese sentido.

No sólo se había ganado a los hombres, sino también a las mujeres. ¡Cuántos buenos matrimonios pudo haber logrado, si le hubiese dado la fantasía de “establecerse”! Las solteronas, sobre todo, aquellas que después de los cuarenta comenzaban a secarse, estaban noche y día contemplando sus fotografías.

Es cierto que habría encontrado compañeras por centenas, aunque les hubiese impuesto la condición de seguirle por los aires. Las mujeres son intrépidas cuando no tienen miedo a todo. Pero su intención no era echar raíces en el continente lunar y de trasplantar allí una raza cruzada de franceses y americanos. Entonces se negó.

—¡Ir allá arriba—decía—a jugar el papel de Adán con una hija de Eva! ¡Gracias! ¡Pronto habría de encontrar serpientes!

Cuando pudo sustraerse a las alegrías demasiado repetidas del triunfo; fue, seguido de sus amigos, a hacer una visita al columbiad. Se la debía. Además, se había convertido en experto en balística, desde que vivía con Barbicane, J. T. Maston y tutti cuanti[45]. Su mayor placer consistía en repetir a aquellos valientes artilleros que no eran más que homicidas amables y sabios. Nunca se agotaban sus bromas sobre el particular. El día en que visitó el columbiad, lo admiró mucho y bajó hasta el fondo del ánima de aquel gigantesco mortero que debía muy pronto lanzarlo hacia el astro de la noche.

—Al menos—dijo—este cañón no hará daño a nadie, lo cual ya es sorprendente de parte de un cañón. Pero en cuanto a sus máquinas que destruyen, que incendian, que rompen, que matan, no me hablen, y, sobre todo, no me digan que tienen ánima[46], ¡Yo no les creo!

Debemos aquí hacer mención de una proposición relativa a J. T. Maston. Cuando el secretario del Gun-Club oyó que Barbicane y Nicholl aceptaban la proposición de Michel, resolvió que se les uniría, para jugar “la partida a cuatro”. Un día pidió ser parte del viaje. Barbicane, sintiendo mucho rechazarlo, le hizo comprender que el proyectil no podía llevar un número tan grande de pasajeros. J. T. Maston, desesperado, acudió a Michel Ardan, quien lo invitó a resignarse haciendo valer argumentos ad hominem.

—Mira, mi viejo Maston—le dijo,—no tomes mis palabras a mal; pero la verdad, entre nosotros, ¡es que eres demasiado incompleto para presentarte en la Luna!

—¡Incompleto!—exclamó el valeroso inválido.

—¡Sí, mi valiente amigo! Piensa en el caso de que encontremos habitantes allá arriba. ¿Querrás darles una triste idea de lo que pasa aquí abajo, enseñarles lo que es la guerra, demostrarles que los hombres usan lo mejor de su tiempo en devorarse, en comerse, en romperse brazos y piernas, en un globo que podría alimentar cien mil millones de habitantes, y que apenas tiene mil doscientos millones? Vamos, amigo mío, ¡harías que nos tiren la puerta!

—Pero si ustedes llegan en pedazos—replicó J. T. Maston, —¡serán tan incompletos como yo!

—Sin duda—respondió Ardan-. ¡Pero nosotros no llegaremos en pedazos!

En efecto, un experimento preparatorio, realizado por vía de ensayo el 18 de octubre, había dado los mejores resultados y permitido concebir las más legítimas esperanzas. Barbicane, deseando darse cuenta del efecto de la repercusión en el momento de la partida de un proyectil, mandó traer del arsenal de Pensacola un mortero de 32 pulgadas. Lo colocó en la orilla de la rada de Hillisboro, a fin de que la bomba cayera en el mar y su caída fuese amortiguada. Se trataba sólo de experimentar la sacudida de la partida y no el choque al arribo.

Un proyectil hueco fue preparado con el mayor esmero para este curioso experimento. Una espesa tapicería, aplicada sobre una red de resortes hechos del mejor acero forraba sus paredes interiores. Era un verdadero nido cuidadosamente acolchado.

—¡Qué lástima no poder ir en él!—decía J. T. Maston, lamentando que su tamaño no le permitiera intentar la aventura.

Dentro de esa preciosa bomba, que se cerraba por medio de una tapa con tornillos, se introdujo primero un enorme gato, y después una ardilla perteneciente al secretario perpetuo del Gun-Club, a la cual J. T. Maston tenía particular cariño. Se quería saber cómo ese pequeño animal, poco sujeto al vértigo, soportaría este viaje experimental.

Se cargó el mortero con ciento sesenta libras de pólvora, y, la bomba fue colocada en él. Se disparó.

De inmediato el proyectil se elevó con rapidez, describió majestuosamente su parábola, alcanzó una altura de unos 1.000 pies, y, formando una graciosa curva, cayó en el mar, y fue a sumergirse en medio de las olas.

Sin perder un instante una embarcación se dirigió al sitio de la caída; hábiles buzos se precipitaron al agua y ataron con cables las asas de la bomba que rápidamente fue izada a bordo. No habían transcurrido cinco minutos desde el momento en que los animales fueron encerrados y el momento en que se desenroscó la tapa de su prisión.

Ardan, Barbicane, Maston y Nicholl se hallaban en la embarcación, y asistieron a la operación con un sentimiento de interés fácil de comprender. Apenas se abrió la bomba, el gato saltó afuera, un poco golpeado, aunque lleno de vida, y sin los tener el aire de regresar de una expedición aérea. Pero de la ardilla, nada. Se la buscó. Ni rastro. Debió entonces aceptarse la verdad: el gato se había comido a su compañera de viaje.

J. T. Maston estuvo muy triste por la pérdida de su pobre ardilla, y se propuso inscribirla en el martirologio de la ciencia.

Como sea, después de ese experimento toda vacilación, todo miedo, desaparecieron. Además, los planes de Barbicane debían perfeccionar aún más el proyectil y anular casi enteramente los efectos de la repercusión.

No faltaba ya más que partir.

Dos días más tarde, Michel Ardan recibió un mensaje del presidente de la Unión, honor ante el cual se mostró particularmente sensible. Siguiendo el ejemplo de su caballeroso compatriota, el marqués de Lafayette, el gobierno le confirió el título de ciudadano de los Estados Unidos de América.

CAPÍTULO XXIII. El vagón proyectil

Luego de concluir el célebre columbiad, el interés público fue inmediatamente atraído por el proyectil, nuevo vehículo destinado a transportar a través del espacio, a los tres atrevidos aventureros. Nadie había olvidado que, en su despacho del 30 de septiembre, Michel Ardan pedía una modificación de los planos adoptados por los miembros del comité.

El presidente Barbicane pensaba entonces con razón que la forma del proyectil importaba poco, porque después de haber atravesado la atmósfera en algunos segundos, su trayecto debía efectuarse en el vacío absoluto. El comité había adoptado la forma redonda para que la bala pudiese girar sobre sí misma y comportarse a su fantasía. Pero, desde el momento en que se la transformaba en vehículo, era otra cosa. Michel Ardan no quería viajar a la manera de las ardillas; deseaba subir con la cabeza hacia arriba y con los pies hacia abajo, con tanta dignidad como en la barquilla de un globo, más rápido sin duda, pero sin librarse a una sucesión de cabriolas poco convenientes.

Se enviaron, pues, nuevos planos a la casa Breadwill y Compañía, de Albany, con recomendación de ejecutarlos sin demora. El proyectil, así modificado, fue fundido el 2 de noviembre y enviado inmediatamente a Stone's Hill por los ferrocarriles del Este. El día 10 llegó sin incidentes al lugar de su destino. Michel Ardan, Barbicane y Nicholl aguardaban con la más viva impaciencia aquel vagón proyectil, en el cual debían tomar pasaje para volar al descubrimiento de un nuevo mundo.

Es necesario convenir: era una magnífica pieza de metal, un producto metalúrgico que hacía el más grande honor al genio industrial de los americanos. Era la primera vez que se obtenía aluminio en masa tan considerable, lo que podía justamente considerarse como un resultado prodigioso. El precioso proyectil centelleaba a los rayos del Sol. Al verlo con sus formas imponentes, adosado de su sombrero cónico, cualquiera lo hubiera tomado por una de aquellas espesas torrecillas, a manera de garitas, que los arquitectos de la Edad Media colocaban en el ángulo de los castillos fortificados. No le faltaban más que saeteras y una veleta.

—Estoy esperando—exclamaba Michel Ardan—que salga de aquí un hombre de armas llevando arcabuz y coraza de acero. Nosotros seremos allí dentro como señores feudales, y con un poco de artillería haríamos frente a todos los ejércitos selenitas, ¡si es que, en todo caso, los hay en la Luna!

—¿Así que te gusta el vehículo?—preguntó Barbicane a su amigo.

—Sí, sin duda—respondió Michel Ardan, que lo examinaba como un artista. Sólo lamento que sus formas no sean más esbeltas, su cono más gracioso; debería terminar en un florón de metal tallado, con una quimera, por ejemplo, una gárgola o una salamandra saliendo del fuego con las alas desplegadas y las fauces abiertas...

—¿Para qué?—dijo Barbicane, cuya mente práctica era poco sensible a las bellezas del arte.

—¿Para qué, amigo Barbicane? ¡Ay! ¡Puesto que me lo preguntas, temo que no lo comprenderías jamás!

—Dilo en todo caso, mi valiente amigo.

—¡Y bien! Creo que siempre hace falta meter un poco de arte en todo lo que se hace; así es mejor. ¿Conoces una obra india que se llama El carretón del niño?

—Ni de nombre—respondió Barbicane.

—No me extraña—repuso Michel Ardan. —Debes saber, entonces, que en dicha obra hay un ladrón que, en el momento de agujerear la pared de una casa, se pregunta si dará a su agujero la forma de una lira, de una flor, de un pájaro o de un ánfora. ¡Y bien! Dime, amigo Barbicane, si en aquella época hubieras formado parte de un jurado ¿hubieras condenado a ese ladrón?

—Sin dudarlo,—respondió el presidente del Gun-Club—y con la circunstancia agravante de la fractura de la pared.

—¡Y yo le hubiera absuelto, amigo Barbicane! ¡He aquí por qué tú no podrás jamás comprenderme!

—Ni trataré de ello, mi valeroso artista.

—Pero, al menos—añadió Michel Ardan, —ya que el exterior de nuestro vagón deja que desear, se me permitirá amueblarlo a mi gusto, ¡y con todo el lujo que corresponde a embajadores de la Tierra!

—Acerca del particular, mi valiente Michel—respondió Barbicane, —recurrirás a tu fantasía, y nosotros te dejaremos hacer a tus anchas.

Pero antes de pasar a lo agradable, el presidente del Gun-Club había pensado en lo útil, y los medios inventados por él para aminorar los efectos de la repercusión, fueron aplicados con una inteligencia perfecta.

Barbicane se había dicho, no sin razón, que ningún resorte sería lo bastante poderoso para amortiguar el choque, y durante su famoso paseo en el bosque de Skernaw había terminado por resolver esta gran dificultad de una manera ingeniosa. Era al agua a la que pensaba pedir el servicio señalado. He aquí cómo.

El proyectil debía llenarse hasta la altura de tres pies de una capa de agua, destinada a sostener un disco de madera, perfectamente ajustado, que se deslizaría rozando por las paredes interiores del proyectil. Era sobre esa verdadera armazón que se colocaban los pasajeros. La masa líquida estaba dividida por tabiques horizontales que el choque de la partida debía romper sucesivamente. Entonces cada capa de agua, desde la más baja a la más alta, escapándose por tubos de desagüe hacia la parte superior del proyectil, obraban como un resorte, y el disco, dotado de tapones extremadamente poderosos, no podía chocar con el fondo sino después de la sucesiva destrucción de los diversos tabiques. Sin duda los viajeros experimentarían una repercusión violenta después del completo escape de la masa líquida, pero el primer choque quedaría casi enteramente amortiguado por aquel resorte de gran potencia.

Verdad es que tres pies de agua sobre una superficie de 45 pies cuadrados, debían de pesar cerca de 11.500 libras; pero, la detención de los gases acumulados en el columbiad bastaría, según Barbicane, para vencer este aumento de peso; además, el choque debía echar fuera toda el agua en menos de un segundo, y el proyectil retomaría prontamente su peso normal.

He aquí lo que había imaginado el presidente del Gun-Club y de qué manera pensaba haber resuelto la grave cuestión de la repercusión. Por lo demás, aquel trabajo, inteligentemente comprendido por los ingenieros de la casa Breadwill, fue maravillosamente ejecutado. Una vez producido el efecto y echada fuera el agua, los viajeros podían desprenderse fácilmente de los tabiques rotos y desmontar el disco móvil que los sostenía en el momento de la partida.

En cuanto a las paredes superiores del proyectil, estaban revestidas de un espeso almohadillado de cuero y aplicadas sobre espirales del mejor acero, que tenían la elasticidad de los resortes de un reloj. Los tubos de escape, disimulados bajo el almohadillado, no permitían siquiera sospechar su existencia.

Así pues, todas las precauciones imaginables para amortiguar el primer choque habían sido tomadas, y para dejarse aplastar, decía Michel Ardan, hubiera sido necesario ser “de muy mala contextura”.

El proyectil medía exteriormente 9 pies de ancho y 12 de alto. A fin de no sobrepasar el peso asignado, se había disminuido algo el espesor de las paredes y reforzado su parte inferior, que debía soportar toda la violencia de los gases desarrollados por la conflagración del piróxilo. Es así, además, con las bombas y obuses cilindro-cónicos, cuyo fondo o base es siempre más espesa.

Se penetraba en aquella torre de metal por una estrecha abertura practicada en las paredes del cono, y similar a los “agujeros para hombres” de las calderas de vapor. Se cerraba herméticamente por medio de una placa de aluminio sujetada por dentro por poderosas tuercas de presión. Los viajeros podrían, pues, salir a voluntad de su prisión móvil, una vez que hubiesen llegado al astro de la noche.

Pero no bastaba ir, sino que era preciso ver durante el camino. Nada más fácil. En efecto, bajo el almohadillado se encontraban cuatro ventanillas de cristal lenticular de gran espesor; dos abiertas en la pared circular del proyectil; una tercera en su parte inferior, y una cuarta en su sombrero cónico. Los viajeros estarían pues en capacidad de observar, durante su recorrido, la Tierra que abandonaban, la Luna, a la cual se acercaban, y los espacios estrellados del cielo. Sólo las ventanillas estaban protegidas contra los choques de la partida por planchas sólidamente incrustadas, que eran fáciles de echarse fuera destornillando tuercas interiores. De esa manera, el aire contenido en el proyectil no podía escaparse, y las observaciones eran posibles.

Todos estos mecanismos, admirablemente establecidos, funcionaban con la mayor facilidad, y los ingenieros no se habían mostrado menos inteligentes en todos los accesorios del vagón proyectil.

Recipientes, sólidamente sujetos, estaban destinados a contener el agua y los víveres necesarios a los tres viajeros. Éstos podían procurarse fuego y luz por medio de gas almacenado en un receptáculo especial, bajo una presión de varias atmósferas. Bastaba dar vuelta a una llave para que durante seis días el gas alumbrase y calentase el tan confortable vehículo.

Puede verse que nada faltaba de las cosas esenciales a la vida, e incluso al bienestar. Además, gracias a los instintos de Michel Ardan, lo agradable se unió a lo útil, bajo la forma de objetos de arte; hubiese hecho de su proyectil un verdadero taller de artista, si no le hubiese faltado espacio.

Por lo demás, se equivocaría quien supusiese que tres personas debían ir estrechas en aquella torre de metal. Tenían una superficie de 54 pies cuadrados más o menos (*unos 7.4 metros cuadrados), sobre 10 pies de altura (*unos tres metros), lo que permitía a sus huéspedes una cierta libertad de movimiento. No hubieran estado tan a sus anchas ni en el más confortable vagón de los Estados Unidos.

Resuelta la cuestión de los víveres y del alumbrado, quedaba la cuestión del aire. Era evidente que el aire encerrado en el proyectil no bastaría para la respiración de los viajeros durante cuatro días; cada hombre, en efecto, consume en una hora casi todo el oxígeno contenido en 100 litros de aire. Barbicane, con sus dos compañeros y dos perros que contaba con llevar, debían consumir cada veinticuatro horas 2.400 libras de oxígeno, o, en peso, cerca de siete libras. Era, pues, preciso renovar el aire del proyectil. ¿Cómo? Por un procedimiento muy simple, el de los señores Reisset y Regnault, indicado por Michel Ardan durante la discusión del mitin.

Se sabe que el aire se compone principalmente de veintiuna partes de oxígeno y setenta y nueve de ázoe. ¿Qué sucede en el acto de la respiración? Un fenómeno muy simple. El hombre absorbe oxígeno del aire, eminentemente propio para alimentar la vida, y deja el ázoe intacto. El aire espirado ha perdido cerca de un cinco por ciento de su oxígeno y contiene entonces un volumen más o menos igual de ácido carbónico, producto definitivo de la combustión de los elementos de la sangre por el oxígeno inspirado. Sucede, pues, que en un medio cerrado, y luego de cierto tiempo, todo el oxígeno del aire es reemplazado por el ácido carbónico, gas esencialmente deletéreo (*mortal).

La cuestión se reducía entonces a lo siguiente: Habiéndose conservado intacto el ázoe: 1. rehacer el oxígeno absorbido; 2. destruir el ácido carbónico espirado. Nada más fácil por medio del clorato de potasa y de la potasa cáustica.

El clorato de potasa es una sal que se presenta bajo la forma de pajitas blancas. Cuando se la eleva a una temperatura superior a cuatrocientos grados, se transforma en cloruro de potasio, y el oxígeno que contiene se desprende enteramente. Dieciocho libras de clorato de potasa dan 7 libras de oxígeno, es decir, la cantidad que necesitan gastar los viajeros en veinticuatro horas. He aquí como rehacer el oxígeno.

En cuanto a la potasa cáustica, es una materia muy ávida del ácido carbónico mezclado con el aire, y basta agitarla para que se apodere de él y forme bicarbonato de potasa. He aquí como absorber el ácido carbónico.

Combinando estos dos medios, se devuelven al aire viciado todas sus cualidades vivificadoras. Esto es lo que los dos químicos, los señores Reisset y Regnault, habían experimentado con éxito.

Pero, es necesario decirlo, el experimento había tenido lugar hasta entonces in anima vili. Por mucha que fuese su precisión científica, se ignoraba absolutamente cómo los hombres lo soportarían.

Tal fue la observación que se hizo en la sesión donde se trató tan grave cuestión. Michel Ardan no quería poner en duda la posibilidad de vivir por medio de aquel aire artificial, y se ofreció a hacer un ensayo antes de la partida.

Pero el honor de la prueba fue reclamado enérgicamente por J. T. Maston.

—Puesto que yo no parto—dijo este valiente artillero, —estará bien al menos que yo habite el proyectil durante unos ocho días.

Hubiera sido poco cortés negarse. Aceptaron su solicitud. Se puso a su disposición una cantidad suficiente de clorato de potasa y de potasa cáustica, con víveres para ocho días; luego, habiendo dado un apretón de manos a sus amigos, el 12 de noviembre, a las seis de la mañana, después de haber recomendado expresamente que no se abriese su prisión antes del 20, a las seis de la tarde, se deslizó en el proyectil, cuya placa se cerró herméticamente.

¿Qué pasó durante aquellos ocho días? Es imposible saberlo. El espesor de las paredes del proyectil impedía que ningún sonido interior se escuchase fuera.

El 20 de noviembre, a las seis en punto, se levantó la placa. Los amigos de J. T. Maston no dejaban de estar un poco inquietos. Pero pronto se tranquilizaron escuchando una voz alegre que prorrumpía en un hurra formidable.

Pronto el secretario del Gun-Club apareció en la cima del cono en actitud triunfante.

¡Había engordado!

CAPÍTULO XXIV. El telescopio de las montañas Rocosas

El 20 de octubre del año precedente, después de cerrada la suscripción, el presidente del Gun-Club había acreditado en el observatorio de Cambridge las sumas necesarias para la construcción de un enorme instrumento de óptica. Este aparato, anteojo o telescopio, debía ser lo bastante poderoso para hacer visible en la superficie de la Luna un objeto de más de 9 pies de ancho.

Hay una diferencia importante entre el anteojo y el telescopio, que conviene recordar en este momento. El anteojo se compone de un tubo que en su extremo superior lleva una lente convexa que se llama objetivo, y en el extremo inferior una segunda lente llamada ocular, a la cual se aplica el ojo del observador. Los rayos emanados del objeto luminoso atraviesan la primera lente y van a formar, por refracción, una imagen invertida en su foco.[47] Esa imagen se observa con el ocular, que la aumenta exactamente como la aumentaría un microscopio. El tubo del anteojo está, pues, cerrado en cada extremo por el objetivo y el ocular.

Al contrario, el tubo del telescopio está abierto por su extremo superior. Los rayos que parten del objeto observado penetran en él libremente y chocan con un espejo metálico cóncavo, es decir, convergente. De allí, estos rayos reflejados encuentran un espejo que los reenvía al ocular dispuesto de modo que aumenta la imagen producida.

Así, en los anteojos, la refracción desempeña el papel principal, y en los telescopios la reflexión. De aquí el nombre de refractores dado a los primeros, y el de reflectores dado a los segundos. Toda la dificultad de ejecución de estos aparatos de óptica estriba en la confección de los objetivos, ya sean lentes o espejos metálicos.

Sin embargo, en la época en que el Gun-Club intentó su colosal experimento, estos instrumentos se hallaban singularmente perfeccionados y daban resultados magníficos. Estaba ya lejos aquel tiempo en que Galileo observó los astros con su pobre anteojo que aumentaba las imágenes siete veces lo más. Ya en el siglo XVI los aparatos de óptica se ensancharon y prolongaron de una manera considerable, y permitieron penetrar en los espacios planetarios a una profundidad hasta entonces desconocida. Entre los instrumentos refractores que funcionaban en aquella época, se citan el anteojo del observatorio de Poltava, en Rusia, cuyo objetivo era de 15 pulgadas (38 centímetros) de ancho, el anteojo del óptico francés Lerebours, provisto de un objetivo igual al precedente, y, en fin, el anteojo del observatorio de Cambridge, dotado de un objetivo que tiene 19 pulgadas de diámetro (48 centímetros).

Entre los telescopios se conocían dos de una potencia notable y de dimensión gigantesca. El primero, construido por Herschel, era de una longitud de 36 pies y poseía un espejo que tenía 4 pies y medio de ancho, permitiendo obtener aumentos de seis mil veces. El segundo se levantaba en Irlanda, en Bircastle, en el parque de Parsonstown, y pertenecía a Lord Rosse. La longitud de su tubo era de 48 pies, el ancho de su espejo de 6 pies (1,93 metros); agrandaba seis mil cuatrocientas veces, y había sido preciso levantar una inmensa construcción en mampostería para disponer los aparatos que requería la maniobra del instrumento, que pesaba 28.000 libras.

Pero, como se ve, a pesar de tan colosales dimensiones, los aumentos obtenidos no pasaban de seis mil, en números redondos. Pero seis mil aumentos no aproximan la Luna más que a 39 millas y sólo dejan percibir los objetos que tienen un diámetro de 60 pies, a no ser que estos objetos sean muy alargados.

Ahora, en este caso, se trataba de un proyectil de 9 pies de ancho y 15 de largo, era necesario entonces acercar la Luna a 5 millas por lo menos, y, para ello, producir aumentos de cuarenta y ocho mil veces.

Tal era la cuestión que tenía que resolver el observatorio de Cambridge, el cual no debía detenerse por dificultades financieras, quedando sólo las dificultades materiales.

De entrada, fue preciso optar entre los telescopios y los anteojos. Los anteojos presentan ventajas sobre los telescopios. En igualdad de objetivos, permiten obtener aumentos más considerables, porque los rayos luminosos que atraviesan las lentes pierden menos por la absorción que por la reflexión en el espejo metálico de los telescopios. Pero el grueso que se puede dar a una lente es limitado, porque, si es demasiado espesa, no deja pasar los rayos luminosos. Además, la construcción de tan vastos lentes es excesivamente difícil y exige un tiempo considerable que se mide por años.

Así, aunque las imágenes se presentan más claras en los anteojos, ventaja inapreciable cuando se trata de observar la Luna, cuya luz es simplemente reflejada, se decidió emplear el telescopio, que es de una ejecución más pronta y permite obtener mayores aumentos. Sólo que, como los rayos luminosos pierden una gran parte de su intensidad atravesando la atmósfera, el Gun-Club determinó colocar el instrumento en una de las más altas montañas de la Unión, lo que disminuiría el espesor de las capas aéreas.

En los telescopios, como hemos visto, el ocular, es decir, la lente colocada en el ojo del observador produce el aumento, y el objetivo que consiente los aumentos más considerables es aquel cuyo diámetro es el más considerable y la distancia focal más grande. Para agrandar cuarenta y ocho mil veces, era necesario sobrepasar singularmente en tamaño los objetivos de Herschel y de lord Rosse. Esta era la dificultad, porque la fundición de los espejos es una operación muy delicada.

Afortunadamente, algunos años antes, un sabio del Instituto de Francia, León Foucault, había inventado un procedimiento que hacía muy fácil y muy rápido el pulido de los objetivos, reemplazando el espejo metálico con espejos plateados. Basta fundir un pedazo de vidrio del tamaño deseado y metalizarlo enseguida con una sal de plata. Fue este procedimiento, cuyos resultados son excelentes, el adoptado para la fabricación del objetivo.

Además, se les dispuso según el método ideado por Herschel para sus telescopios. En el gran aparato del astrónomo de Slough, la imagen de los objetos, reflejada por el espejo inclinado hacia el fondo del tubo, venía a formarse en el otro extremo donde se encontraba situado el ocular. Así el observador, en lugar de colocarse en la parte inferior del tubo, subía a su parte superior, y allí, armado de su carta, abismaba su mirada en el enorme cilindro. Esta combinación tiene la ventaja de suprimir el pequeño espejo destinado a reenviar la imagen al ocular. Aquella no sufre más que una reflexión, en lugar de dos. Así tenía un número menor de rayos luminosos extintos. Así, la imagen aparece menos debilitada. Así, en fin, se obtiene mayor claridad, ventaja preciosa en la observación que debía hacerse.

Tomadas estas resoluciones empezaron los trabajos. Según los cálculos de la dirección del observatorio de Cambridge, el tubo del nuevo reflector debía tener 280 pies de longitud y su espejo 16 pies de diámetro. Por colosal que fuese semejante instrumento, no era comparable a aquel telescopio de 10.000 pies (3 kilómetros y medio) de longitud, que el astrónomo Hooke proponía construir algunos años atrás. A pesar de todo, la colocación de semejante aparato presentaba grandes dificultades.

En cuanto a la cuestión del emplazamiento, fue prontamente resuelta. Se trataba de escoger una montaña alta, y las montañas altas no son numerosas en los Estados Unidos. En efecto, el sistema orográfico de este gran país se reduce a dos cadenas de mediana altura entre las cuales corre el magnífico Mississippi, que los americanos llamarían “el rey de los ríos” si admitiesen una realeza cualquiera.

Al Este se levantan los Apalaches, cuya cima más elevada, en New Hampshire, no pasa de 5.600 pies, lo que es muy modesto.

Al Oeste, al contrario, se encuentran las montañas Rocosas, inmensa cordillera que empieza en el estrecho de Magallanes, sigue la costa occidental de la América del Sur bajo el nombre de Andes, salva el istmo de Panamá y corre atravesando la América del Norte hasta las playas del mar polar.

Estas montañas no son muy elevadas, y los Alpes o el Himalaya las mirarían con un supremo desdén desde lo alto de su estatura. En efecto, su más elevada cima no tiene más que 10.700 pies, mientras que el Mont-Blanc mide 14.430 pies, y el Kanchenjunga, en el Himalaya, 26.776 pies sobre el nivel del mar.

Pero como el Gun-Club se empeñaba en que el telescopio, lo mismo que el columbiad, se colocase en los Estados de la Unión, fue preciso contentarse con las montañas Rocosas, y todo el material necesario se dirigió a la cima de Long's Peak, en el territorio del Missouri.

La pluma y la palabra no podrían expresar las dificultades de todo género que los ingenieros americanos tuvieron que vencer, y los prodigios de audacia y habilidad que cumplieron. Aquello fue un verdadero esfuerzo sobrehumano. Hubo necesidad de subir piedras enormes, pesadas piezas de fundición, abrazaderas de peso considerable, vastas piezas del cilindro, y el objetivo, que pesaba él solo cerca de 30.000 libras, más allá del límite de las nieves perpetuas a más de 10.000 pies de altura, después de haber atravesado praderas desiertas, bosques impenetrables, “rápidos” atemorizantes, lejos de los centros de población, en medio de regiones salvajes en las cuales cada detalle de la existencia se convierte en un problema casi insoluble. Y a pesar de esos mil obstáculos, el genio de los americanos triunfó. Menos de un año después del comienzo de los trabajos, en los últimos días del mes de septiembre, el gigantesco reflector levantaba en el aire su tubo de 280 pies. Estaba suspendido de un enorme andamio de hierro; un mecanismo ingenioso permitía maniobrarlo fácilmente hacia todos los puntos del cielo y seguir los astros de un horizonte al otro durante su marcha a través el espacio.

Había costado más de 400.000 dólares. La primera vez que se enfocó sobre la Luna, los observadores experimentaron una emoción a la vez curiosa e inquieta. ¿Qué iban a descubrir en el campo de aquel telescopio que aumentaba cuarenta y ocho mil veces los objetos observados? ¿Poblaciones, manadas de animales lunares, ciudades lagos, océanos? No, nada que la ciencia no conociese ya, y en todos los puntos de su disco la naturaleza volcánica de la Luna pudo determinarse con una precisión absoluta.

Pero el telescopio de las montañas Rocosas, antes de servir al Gun-Club, prestó inmensos servicios a la astronomía. Gracias a su poder de penetración, las profundidades del cielo fueron sondeadas hasta los últimos límites, se pudo medir rigurosamente el diámetro aparente de un gran número de estrellas, y el señor Clarke, del observatorio de Cambridge, descompuso la nebulosa del Cangrejo, en la constelación del Toro, que el reflector de lord Rosse no había podido reducir jamás.

CAPÍTULO XXV. Últimos detalles

Era el 22 de noviembre. La partida suprema debía tener lugar diez días más tarde. Una sola operación quedaba aún por llevar a buen fin, una operación delicada, peligrosa, que exigía precauciones infinitas, y contra el éxito de la cual el Capitán Nicholl había hecho su tercera apuesta.

Se trataba en efecto de cargar el columbiad introduciéndole las 400.000 libras de fulmicotón. Nicholl había pensado, tal vez no sin razón, que la manipulación de una cantidad tan formidable de piróxilo acarrearía graves catástrofes, y que en todo caso esta masa eminentemente explosiva se inflamaría por sí misma bajo la presión del proyectil.

Había allí graves peligros, incrementados por la indiscreción y ligereza de los americanos, que durante la guerra federal solían cargar sus bombas con el cigarro en la boca. Pero Barbicane esperaba tener éxito y no naufragar en el puerto. Escogió así sus mejores operarios, les hizo trabajar bajo sus ojos, no les perdió un momento de vista y, a fuerza de prudencia y precauciones, consiguió inclinar a su favor todas las probabilidades de éxito.

Y de entrada se guardó bien de enviar todo el cargamento al recinto de Stone's Hill. Lo hizo venir poco a poco en cajones perfectamente cerrados. Las 400.000 libras de piróxilo habían sido divididas en paquetes de a 5.000 libras, lo que formaba 800 gruesos cartuchos elaborados con cuidado por los más hábiles polvoreros de Pensacola. Cada cajón podía contener 10 cartuchos y llegaban uno tras otro por el ferrocarril de Tampa; de este modo no había nunca más de 5.000 libras de piróxilo a la vez en el recinto. Apenas llegado, cada cajón era descargado por obreros que andaban descalzos, y cada cartucho era transportado a la boca del columbiad, en la cual se los bajaba por medio de grúas maniobradas por brazos de hombres. Se habían alejado todas las máquinas de vapor, y apagado todo fuego a dos millas a la redonda. Era ya bastante preservar aquellas masas de fulmicotón de los ardores del sol, aun en noviembre.

Así, se trabajaba de preferencia durante la noche, bajo la claridad de una luz producida en el vacío, la cual, por medio de los aparatos de Ruhmkorff, creaba un día artificial hasta el fondo del columbiad. Allí los cartuchos eran colocados con perfecta regularidad y unidos entre sí por medio de un hilo metálico destinado a llevar simultáneamente la chispa eléctrica al centro de cada uno de ellos.

En efecto, el fuego debía comunicarse a esa masa de fulmicotón por medio de una pila. Todos esos hilos, cubiertos de una materia aislante, venían a reunirse en uno solo, convergiendo de un pequeño orificio abierto a la altura dónde debía ser mantenido el proyectil; allí atravesaban la espesa pared de fundición y remontaban hasta la superficie del suelo por uno de los respiraderos del revestimiento de piedra conservado con este objeto.

Una vez llegado a la cima de Stone's Hill, el hilo, sostenido sobre postes por un trayecto de dos millas, se unía a una poderosa pila de Bunsen pasando por un aparato interruptor.

Bastaba, pues, pulsar con el dedo el botón del aparato para que la corriente fuese instantáneamente restablecida y prender fuego a las 400.000 libras de fulmicotón.

No es necesario decir que la pila no debía entrar en funcionamiento hasta el último momento.

El 28 de noviembre, los 800 cartuchos estaban debidamente colocados en el fondo del columbiad. Esta parte de la operación había sido exitosa. ¡Pero cuántas zozobras, cuántas inquietudes, cuántas luchas había sufrido el presidente Barbicane! En vano había prohibido la entrada en Stone's Hill; todos los días los curiosos escalaban las empalizadas, algunos, llevando la imprudencia hasta la locura, fumaban en medio de las balas de fulmicotón. Barbicane se ponía furioso cotidianamente. J. T. Maston, lo secundaba, echando a los intrusos con gran vigor, y recogiendo las colillas de cigarro aún encendidas que los yanquis tiraban aquí y allá. Tarea ruda, porque más de 300.000 individuos se agrupaban alrededor de las empalizadas. Michel Ardan se había ofrecido a escoltar los cajones hasta la boca del columbiad; pero habiéndole sorprendido a él mismo con un enorme cigarro en la boca, mientras perseguía a los imprudentes a quienes daba un funesto ejemplo, el presidente del Gun-Club vio que no podía contar con ese intrépido fumador, y, fue reducido a ser vigilado muy especialmente.

En fin, como hay un Dios para los artilleros, nada estalló, y el cargamento fue llevado a buen fin.

La tercera apuesta del Capitán Nicholl estaba pues a punto de perderse.

Restaba introducir el proyectil en el columbiad y colocarlo sobre la espesa capa de fulmicotón.

Pero antes de proceder a esta operación, los objetos necesarios para el viaje se dispusieron con orden en el vagón proyectil. Éstos eran bastante numerosos; y, si se hubiese dejado hacer a Michel Ardan, habrían ocupado muy pronto todo el espacio reservado a los viajeros. ¡No se entiende lo que el buen francés quería llevar a la Luna! Una verdadera pacotilla de inutilidades. Pero Barbicane intervino y todo se redujo a lo estrictamente necesario.

Varios termómetros, barómetros y anteojos fueron colocados en el cofre de los instrumentos.

Los viajeros tenían curiosidad de examinar la Luna durante el trayecto, y para facilitar el reconocimiento de su nuevo mundo, llevaban un excelente mapa de Beer y Moedler, la “Mappa selenographica”, publicado en cuatro placas, que pasa, con razón, por una verdadera obra maestra de observación y paciencia. Reproducía con escrupulosa exactitud los más insignificantes detalles de la porción del astro que mira a la Tierra; montañas, valles, cráteres, picos, ranuras, se veían en él con sus dimensiones exactas, con su orientación fiel, su denominación, desde los montes Doerfel y Leibniz, cuya alta cima se ubica en la parte oriental del disco, hasta el Mar del Frío, que se extiende por las regiones circumpolares del Norte.

Era, pues, un precioso documento para los viajeros porque les permitía estudiar el país antes de poner pie en él.

Llevaban también tres rifles y tres carabinas de caza con sistema de balas explosivas, y, además, pólvora y plomo en gran cantidad.

—No se sabe con quién tendremos que habérnoslas—decía Michel Ardan.—Hombres o bestias, ¡podrían tomar a mal que vayamos de visita! Es preciso, pues, tomar precauciones.

Del resto, los instrumentos de defensa personal estaban acompañados de picos, piquetas, sierras de mano y otras herramientas indispensables, sin hablar de los vestidos adecuados a todas las temperaturas, desde el frío de las regiones polares hasta el calor de la zona tórrida.

Michel Ardan hubiera querido llevar en su expedición un cierto número de animales, no una pareja de todas las especies, pues él no veía la necesidad de aclimatar en la Luna serpientes, tigres, cocodrilos y otras bestias dañinas.

—No—decía a Barbicane, —pero algunas bestias de carga, toros, asnos o caballos, harían buen efecto en el paisaje y nos serían de una gran utilidad.

—Convengo en ello, mi querido Ardan—respondía el presidente del Gun-Club,—pero nuestro vagón proyectil no es el arca de Noé. No tiene ni la capacidad, ni tampoco es su destino. Así que quedémonos dentro de los límites de lo posible.

En fin, luego de largas discusiones, fue convenido que los viajeros se contentarían con llevar una excelente perra de caza perteneciente a Nicholl y un vigoroso Terranova de una fuerza prodigiosa. Varias cajas de los granos más útiles fueron incluidas entre los objetos indispensables. Si hubiesen dejado hacer a Michel Ardan habría llevado también algunos sacos de tierra para sembrarlas. En todo caso, cargó con una docena de arbustos que fueron cuidadosamente envueltos en paja y colocados en un rincón del proyectil.

Quedaba aún la importante cuestión de los víveres, pues era preciso prever el caso en que se llegase a una porción de la Luna absolutamente estéril. Barbicane logró llevar víveres para un año. Pero debemos agregar, para no sorprender a nadie, que esos víveres consistieron en conservas de carnes y legumbres reducidas a su menor volumen posible bajo la acción de la prensa hidráulica, y que contenían una gran cantidad de elementos nutritivos; no eran muy variados, pero no hacía falta ponerse difícil en semejante expedición. Había también una reserva de aguardiente que se elevaba a unos 50 galones y agua sólo para dos meses; en efecto, según las últimas observaciones de los astrónomos nadie ponía en duda la presencia de cierta cantidad de agua en la superficie de la Luna. En cuanto a los víveres, insensato hubiese sido creer que habitantes de la Tierra no encontrarían con qué alimentarse allá arriba. Michel Ardan no conservaba ninguna duda de eso. Si la hubiese tenido, no se hubiese decidido a partir.

—Por otra parte—dijo un día a sus amigos,—no quedaremos completamente abandonados de nuestros camaradas de la Tierra y ellos procurarán no olvidarnos.

—¡Claro que no!—respondió J. T. Maston.

—¿Por qué lo dice?—preguntó Nicholl.

—Nada más simple—respondió Ardan.—¿No quedará siempre aquí el columbiad? ¡Y bien! Cuantas veces la Luna se presente en condiciones favorables de cenit, ya que no de perigeo, es decir, una vez al año más o menos, ¿no se nos podrán enviar obuses cargados de víveres, que nosotros recibiremos en día fijo?

—¡Hurra! ¡Hurra!—exclamó J. T. Maston, como hombre a quien se ha ocurrido una idea. —¡Muy bien dicho! ¡No, en verdad, mis valientes amigos, no les olvidaremos!

—¡Cuento con ello! Así que, lo ven, tendremos regularmente noticias del globo, y, por nuestra cuenta, ¡seríamos muy torpes si no hallamos medio de comunicarnos con nuestros buenos amigos de la Tierra!

Estas palabras inspiraban tal confianza, que Michel Ardan, con su aire determinado y su soberbio aplomo, hubiera arrastrado a todo el Gun-Club tras de sí. Lo que él decía parecía sencillo, elemental, fácil, de un éxito asegurado, y de verdad hubiera sido necesario tener un apego mezquino a este miserable globo terráqueo para no seguir a los tres viajeros en su expedición lunar.

Cuando los diversos objetos estuvieron colocados en el proyectil, el agua destinada a amortiguar la repercusión se introdujo entre sus tabiques, y el gas para el alumbrado se encerró en su recipiente. En cuanto al clorato de potasa y a la potasa cáustica, Barbicane, temiendo en el camino retrasos imprevistos, se llevó una cantidad suficiente para renovar por espacio de dos meses el oxígeno y absorber el carbónico. Un aparato extremadamente ingenioso que funcionaba automáticamente, se encargaba de devolver al aire sus cualidades vivificadoras y de purificarlo completamente.

El proyectil estaba, pues, listo, y ya no faltaba más que bajarlo dentro del columbiad. Operación, además, llena de dificultades y peligros. El enorme obús se trasladó a la cima de Stone's Hill. Allí, grúas poderosas lo asieron y lo tuvieron suspendido encima del pozo de metal.

Fue un momento palpitante. Si las cadenas hubiesen cedido ante ese enorme peso, la caída de semejante masa hubiera ciertamente determinado la inflamación del fulmicotón.

Afortunadamente nada sucedió, y algunas horas después el vagón proyectil, descendiendo lentamente por el ánima del cañón, reposó sobre su lecho de piróxilo, verdadero edredón fulminante. Su presión no tuvo otro efecto que comprimir con mayor fuerza la carga del columbiad.

—He perdido—dijo el Capitán, entregando al presidente Barbicane una suma de 3.000 dólares.

Barbicane no quería recibir ese dinero de parte un compañero de viaje, pero tuvo que ceder a la obstinación de Nicholl, el cual deseaba cumplir todos los compromisos antes de abandonar la Tierra.

—Entonces—dijo Michel Ardan-, sólo tengo una cosa que desearle, mi valiente Capitán.

—¿Cuál?—preguntó Nicholl.

—¡Que pierda sus otras dos apuestas! De esa manera estaremos seguros de no quedarnos en el camino.

CAPÍTULO XXVI. ¡Fuego!

El primer día de diciembre había llegado, día decisivo, porque si la partida del proyectil no se efectuaba aquella misma noche, a las diez y cuarenta y seis minutos y cuarenta segundos, más de dieciocho años tendrían que transcurrir antes de que la Luna se volviese a presentar en las mismas condiciones simultáneas de cenit y perigeo.

El tiempo era magnífico. A pesar de aproximarse el invierno, el Sol resplandecía y bañaba con sus radiantes efluvios la Tierra, que tres de sus habitantes iban a abandonar en pos de un nuevo mundo.

¡Cuántas gentes durmieron mal durante la noche que precedió a aquel día tan impacientemente deseado! ¡Cuántos pechos estuvieron oprimidos bajo el pesado fardo de la espera! Todos los corazones palpitaban de inquietud, salvo el corazón de Michel Ardan. Este impasible personaje iba y venía con su actividad habitual, pero nada denunciaba en él una preocupación desacostumbrada. Su sueño había sido pacífico, como el de Turena al pie del cañón, antes de la batalla.

Después del amanecer, una innumerable muchedumbre cubría las praderas que se extienden hasta perderse de vista alrededor de Stone's Hill. Cada cuarto de hora, el ferrocarril de Tampa transportaba nuevos curiosos. Esta inmigración tomó pronto proporciones fabulosas y, según los registros del Tampa Town Observer durante aquella memorable jornada, cinco millones de espectadores pisaron con sus pies el suelo de Florida.

Un mes hacía que la mayor parte de aquella multitud vivaqueaba alrededor del recinto, y echaba los cimientos de una ciudad que se llamó después Ardan's Town. Barracas, cabañas, bohíos, tiendas, erizaban la planicie, y estas habitaciones efímeras abrigaron una población lo bastante numerosa para causar envidia a las mayores ciudades de Europa.

Todos los pueblos de la Tierra tenían allí representantes; todos los dialectos del mundo se hablaban a la vez. Reinaba la confusión de lenguas, como en los tiempos bíblicos de la torre de Babel. Allí las diversas clases de la sociedad americana se confundían en una igualdad absoluta. Banqueros, labradores, marinos, comerciantes, corredores, plantadores de algodón, negociantes, remeros y magistrados se codeaban con una sencillez primitiva. Los criollos de Luisiana fraternizaban con los granjeros de Indiana; los aristócratas de Kentucky y de Tennessee, los virginianos elegantes y altaneros, departían de igual a igual con los cazadores medio salvajes de los lagos y con los mercaderes de bueyes de Cincinnati. Unos con sombreros de castor de anchas alas, otros con el clásico panamá; algunos vestían pantalones de algodón azul de las fábricas de Opelusa; otros iban ataviados con elegantes blusas de tela cruda; unos calzaban botines de colores brillantes; otros ostentaban extravagantes chorreras de batista y hacían centellear en su camisa, en sus bocamangas, en su corbata, en sus diez dedos, y hasta en los lóbulos de sus orejas, todo un surtido de sortijas, alfileres, brillantes, cadenas, aretes y bisutería, cuyo alto precio igualaba a su mal gusto. Mujeres, niños, criados, con trajes no menos opulentos, acompañaban, seguían, precedían, rodeaban a estos maridos, estos padres, estos señores, que parecían jefes de tribu en medio de sus innumerables familias.

A la hora de comer era de ver cómo aquella multitud se precipitaba sobre los platos típicos del Sur y devoraba, con un apetito que amenazaba las provisiones de Florida, alimentos que repugnarían a un estómago europeo, tales como ranas en pepitoria, monos estofados, “fish-chower”[48] zariguella frita, zorra casi cruda, o parrillada de mapache.

Pero, también, ¡cuán grande era la variedad de licores o bebidas que venían en ayuda de esa alimentación indigesta! ¡Qué gritos excitantes, qué vociferaciones apremiantes resonaban en los bares y las tabernas, provistas abundantemente de vasos, copas, frascos, garrafas, botellas y otras vasijas de formas inverosímiles, con morteros para pilar el azúcar y con paquetes de paja!

—¡Aquí, julepe de mente! —gritaba con voz sonora un vendedor.

—¡Aquí, sangría de vino de Burdeos!—replicaba otro, con tono desafinado.

—¡Aquí Gin-sling! —repetía otro.

—¡Cóctel! ¡Brandy-smash! —gritaba aquel.

—¿Quién quiere probar el verdadero mint-julep a la última moda?—exclamaban esos mercaderes diestros, haciendo pasar rápidamente de un vaso a otro, con la habilidad de un jugador de dados, el azúcar, el limón, la menta verde, el hielo, el agua, el coñac y la piña, que componen esa bebida refrescante.

Así, habitualmente, esas invitaciones dirigidas a las gargantas alteradas por la acción ardiente de las especies se repetían y cruzaban incesantemente, produciendo un ensordecedor barullo.

Pero aquel día, aquel primero de diciembre, los gritos eran raros. En vano los vendedores se hubieran puesto roncos para estimular a la gente. Nadie pensaba ni en comer ni en beber, y a las cuatro de la tarde muchos espectadores que circulaban en la multitud, ¡no habían aún tomado su almuerzo acostumbrado!

Había otro síntoma más significativo: la violenta pasión de los americanos por los juegos era vencida por la emoción.

Al ver las bolas de billar guardadas en los flancos, los dados dormir en sus cubiletes, la ruleta inmóvil, los naipes de whist, de veintiuno, del rojo y negro, del monte y del faro, tranquilamente encerrados en sus cubiertas intactas, se comprendía que el acontecimiento del día absorbía toda otra necesidad y no dejaba lugar a ninguna distracción.

Hasta la noche, una agitación sorda, sin gritos, como la que precede a las grandes catástrofes, corrió entre aquella multitud ansiosa. Un malestar indescriptible reinaba en los ánimos, un entorpecimiento penoso, un sentimiento indefinible que oprimía el corazón. Todos hubieran querido “que ya hubiese terminado”.

Sin embargo, a eso de las siete aquel pesado silencio se disipó bruscamente. La Luna apareció en el horizonte. Su aparición fue saludada por varios millones de hurras. Había acudido puntualmente a la cita. Los clamores subían al cielo; los aplausos estallaron por todas partes, y, entretanto, la blanca Febe brillaba apaciblemente en un cielo admirable y acariciaba aquella multitud embriagada con sus rayos más afectuosos.

En aquel momento se presentaron los intrépidos viajeros. Al verlos, los gritos redoblaron su intensidad. Unánimemente, instantáneamente, el himno nacional de los Estados Unidos se escapó de todos los pechos anhelantes, y el Yankee doodle, cantado a coro por cinco millones de ejecutantes, se elevó como una tempestad sonora hasta los últimos límites de la atmósfera.

Después de este irresistible arranque, el himno cesó; las últimas armonías se extinguieron poco a poco, las notas se perdieron y disiparon en el espacio, un rumor silencioso flotó sobre aquella multitud tan profundamente impresionada.

Sin embargo, el francés y los dos americanos habían entrado en el recinto reservado, a cuyo alrededor se agolpaba la inmensa muchedumbre. Estaban acompañados de los miembros del Gun-Club y delegaciones enviadas por los observatorios europeos. Barbicane, frío y calmo, daba tranquilamente sus últimas órdenes. Nicholl, con los labios apretados y las manos cruzadas a la espalda, andaba con paso firme y mesurado. Michel Ardan, siempre despreocupado, en traje de perfecto viajero, con las polainas de cuero en sus pies, con la bolsa de viaje de costado flotando en sus vastos vestidos de pana marrón, con el cigarro en la boca, distribuía, al pasar, sendos apretones de manos con una prodigalidad principesca. Su verbosidad era inagotable. Alegre, risueño, bromista, hacía al digno J. T. Maston muecas de pilluelo. En una palabra, “francés”, y, lo que es peor aún, “parisiense” hasta el último segundo.

Dieron las diez. Había llegado el momento de tomar los lugares en el proyectil, pues la maniobra necesaria para bajar a él, atornillar la tapa y quitar las grúas y los andamios inclinados sobre la boca del columbiad, exigían un cierto tiempo.

Barbicane había regulado su cronómetro a una décima de segundo del cronómetro del ingeniero Murchison, encargado de prender fuego a la pólvora por medio de la chispa eléctrica; los viajeros encerrados en el proyectil podrían así seguir con su mirada la impasible manecilla hasta que marcase el instante preciso de su partida.

El momento del adiós había llegado. La escena fue emotiva, y a pesar de su jovialidad febril Michel Ardan se sintió conmovido. J. T. Maston había hallado bajo sus párpados secos una antigua lágrima que reservaba sin duda para aquella ocasión, y la vertió en el rostro de su querido y valiente presidente.

—¿Y si yo partiese?—dijo.—¡Aún es tiempo!

—¡Imposible, mi viejo Maston!—respondió Barbicane.

Algunos instantes más tarde, los tres compañeros de viaje estaban instalados en el proyectil y habían ya atornillado interiormente la placa de apertura, y la boca del columbiad, enteramente despejada, se abría libremente hacia el cielo. Nicholl, Barbicane y Michel Ardan estaban definitivamente encerrados en su vagón de metal.

¿Quién podría describir la emoción universal llegada entonces a su paroxismo?

La Luna avanzaba en un firmamento de límpida pureza, apagando al pasar el fuego centelleante de las estrellas. Recorría entonces la constelación de Géminis, y se hallaba casi a la mitad del camino del horizonte y el cenit. Todos podían entonces comprender fácilmente que se apuntaba delante del objeto, como apunta el cazador delante de la liebre que quiere obtener.

Un silencio aterrador pesaba sobre toda la escena. ¡Ni un soplo de viento en la tierra! ¡Ni un soplo en los pechos! Los corazones no se atrevían a palpitar. Todos los ojos estaban fijos en la boca del columbiad.

Murchison seguía con la vista la manecilla de su cronómetro. Apenas faltaban cuarenta segundos para el momento de la partida, y cada uno de ellos duraba un siglo.

Al vigésimo, hubo un estremecimiento universal, y la multitud también pensó que los audaces viajeros encerrados en el proyectil contaban también esos terribles segundos. Se escaparon gritos aislados.

—¡Treinta y cinco! ¡Treinta y seis! ¡Treinta y siete! ¡Treinta y ocho! ¡Treinta y nueve! ¡Cuarenta! ¡Fuego!

Inmediatamente, Murchison, apretando con el dedo el interruptor del aparato, estableció la corriente y lanzó la chispa eléctrica al fondo del columbiad.

Una detonación espantosa, inaudita, sobrehumana, de la que no hay estruendo alguno que pueda dar la más débil idea, ni los estallidos del rayo, ni el estrépito de las erupciones, se produjo instantáneamente. Un haz inmenso de fuego salió de las entrañas de la tierra como de un cráter. La tierra se levantó, y apenas hubo uno que otro espectador que pudiera entrever un instante el proyectil hendiendo victoriosamente el aire en medio de inflamados vapores.

CAPÍTULO XXVII. Tiempo nublado

En el momento en que la bala incandescente se elevó al cielo a una prodigiosa altura, el resplandor de la llama iluminó Florida entera, y por un instante incalculable el día sustituyó a la noche en una extensión considerable de territorio. El inmenso penacho de fuego se percibió desde 100 millas en el mar, lo mismo en el golfo que en el Atlántico, y más de un Capitán anotó en su diario de a bordo la aparición de aquel meteoro gigantesco.

La detonación del columbiad fue acompañada de un verdadero terremoto. Florida sintió la sacudida hasta el fondo de sus entrañas. Los gases de la pólvora, dilatados por el calor, rechazaron con incomparable violencia las capas atmosféricas, y aquel huracán artificial, cien veces más rápido que el huracán de las tormentas, pasó como una tromba en medio de los aires.

Ni un solo espectador quedó en pie. Hombres, mujeres, niños, todos fueron derribados como espigas bajo la tempestad; hubo un tumulto formidable; gran número de personas gravemente heridas; y J. T. Maston, que contra toda prudencia estaba muy adelante, fue arrojado 20 toesas hacia atrás y pasó como una bala por encima de la cabeza de sus conciudadanos. Trescientas mil personas quedaron momentáneamente sordas y como heridas de estupor.

La corriente atmosférica, después de haber derribado barracas, hundido chozas, desarraigado árboles en un radio de 20 millas, arrojado los trenes de los rieles hasta Tampa, cayó sobre esta ciudad como una avalancha, y destruyó un centenar de edificios, entre otros la iglesia de Santa María y el nuevo palacio de la bolsa, que se agrietó en toda su longitud. Algunos buques del puerto, chocando unos contra otros, se fueron a pique y diez embarcaciones, ancladas en la rada, se estrellaron en la costa, después de haber roto sus cadenas como si fuesen hebras de algodón.

Pero el círculo de las devastaciones se extendió más lejos aún, y más allá de los límites de los Estados Unidos. El efecto de la repercusión, ayudada por los vientos del Oeste, se dejó sentir en el Atlántico a más de 300 millas de las playas americanas. Una tempestad ficticia, una tempestad inesperada, que no había podido prever el almirante Fitz Roy, se lanzó sobre los buques con violencia inaudita; y muchos buques, envueltos en espantosos torbellinos que no les dieron tiempo de cargar ni rizar una sola vela, zozobraron en un instante, entre ellos el Child-Herald, de Liverpool, lamentable catástrofe que se convirtió de parte de Inglaterra en el objeto de las más vivas recriminaciones.

En fin, —y para decirlo todo, es cierto que el hecho no tiene más garantía que la afirmación de algunos indígenas—, media hora después de la partida del proyectil, algunos habitantes de Gorea y de Sierra Leona pretendieron haber percibido una conmoción sorda, última vibración de las ondas sonoras que, después de haber atravesado el Atlántico, iba a morir en las costas africanas.

Pero volvamos a Florida. Pasado el primer instante del tumulto, los heridos, los sordos, todos los que componían la multitud, salieron de su asombro y lanzaron gritos frenéticos:

— ¡Hurrah por Ardan! ¡Hurrah por Barbicane! ¡Hurrah por Nicholl!

Varios millones de hombres, nariz al aire, armados de telescopios y anteojos de largo alcance, interrogaban el espacio, olvidando las contusiones y las emociones, para no pensar más que en el proyectil. Pero lo buscaban en vano. No se le podía ya distinguir, y era preciso resignarse a esperar los telegramas de Long's Peak. El director del observatorio de Cambridge ocupaba su puesto en las montañas Rocosas, siendo él, astrónomo hábil y perseverante, a quien se habían confiado las observaciones.

Pero un fenómeno imprevisto, aunque fácil de prever, y contra el cual nada se podía hacer, sometió pronto la impaciencia pública a una ruda prueba.

El tiempo, tan bello hasta entonces, cambió súbitamente; el cielo ensombrecido se cubrió de nubes. ¿Podía suceder otra cosa, después de la revolución terrible que experimentaron las capas atmosféricas y de la dispersión de la cantidad enorme de vapores procedentes de la deflagración de 400.000 libras de piróxilo? Todo el orden natural se había perturbado. Eso no puede asombrar, puesto que, en los combates navales se ha visto con frecuencia modificarse brutalmente el estado atmosférico por las descargas de la artillería.

Al día siguiente, el Sol se levantó en un horizonte cargado de espesas nubes, pesada e impenetrable cortina arrojada entre el cielo y la tierra, y que, desgraciadamente, se extendió hasta las regiones de las montañas Rocosas.

Fue una fatalidad. Un concierto de reclamaciones se elevó de todas las partes del globo. Pero la naturaleza se preocupó poco, puesto que los hombres habían perturbado la atmósfera con su cañonazo, debían sufrir las consecuencias.

Durante esa primera jornada, todos trataron de penetrar el velo opaco de las nubes, pero perdieron su tiempo; y, además, todos se equivocaban al mirar al cielo, pues, a consecuencia del movimiento diurno del globo, el proyectil debía necesariamente pasar entonces por la línea de los antípodas.

Como quiera que sea, cuando la noche vino a envolver la Tierra, noche impenetrable y profunda, fue imposible percibir la Luna levantada en el horizonte; se hubiese dicho que ella se ocultaba a propósito a las miradas de los temerarios que habían disparado contra ella. No hubo observación posible, y los partes de Long's Peak confirmaron este funesto contratiempo.

Sin embargo, si el experimento había tenido éxito, los viajeros que partieron el 1 de diciembre a las 10 horas y 40 minutos de la noche, debían llegar el día 4 a medianoche. Así, hasta entonces, y como después de todo hubiera sido bien difícil observar en esas condiciones un cuerpo tan pequeño como el obús, era preciso tener paciencia sin gritar demasiado.

El 4 de diciembre, desde las ocho de la tarde hasta medianoche, hubiera sido posible seguir el rastro del proyectil, que habría parecido como un punto negro en el disco brillante de la Luna. Pero el tiempo permaneció inexorablemente cubierto, lo que llevó al paroxismo la exasperación pública. Se injurió a la Luna porque no se mostraba. ¡Triste giro de las cosas aquí abajo!

J. T. Maston, desesperado, partió para Long's Peak. Quería observar por sí mismo. No ponía en duda el que sus amigos hubiesen llegado al término de su viaje. Además, no se había oído decir que el proyectil hubiese caído en un punto cualquiera de las islas y continentes terrestres, y J. T. Maston no admitía ni un solo instante la posibilidad de una caída en los océanos que cubren las tres cuartas partes del globo.

El día 5 siguió el mismo tiempo. Los grandes telescopios del Viejo Mundo, de Herschel, de Rosse, de Fousseaul, estaban invariablemente dirigidos al astro de la noche, porque en Europa el tiempo era precisamente magnífico; pero la debilidad relativa de dichos instrumentos impedía toda observación útil.

El día 6, el mismo tiempo. La impaciencia atormentaba las tres cuartas partes del globo. Hasta hubo quienes propusieron los medios más insensatos para disipar las nubes acumuladas en el aire.

El 7 el cielo pareció cambiar un poco. Hubo esperanza, pero la esperanza no duró mucho, y en la noche, espesas nubes defendieron la bóveda estrellada contra todas las miradas.

Entonces, la situación se hizo grave. En efecto, el 11, a las nueve y once minutos de la mañana, la Luna debía entrar en su último cuarto. Luego de esto iría declinando, y, aunque el cielo se despejase, las oportunidades de observación serían singularmente menores. En efecto, la Luna no mostraría entonces más que una porción siempre decreciente de su disco hasta hacerse Luna nueva, es decir, que se pondría y saldría con el Sol, cuyos rayos la volverían absolutamente invisible. Sería, por consiguiente, preciso aguardar hasta el 3 de enero, a las 12 horas y 41 minutos del día para volverla a encontrar llena y reiniciar las observaciones.

Los periódicos publicaban estas reflexiones con mil comentarios, y no disimulaban para nada al público que debía armarse de paciencia angélica.

El día 8, nada. El 9, el Sol reapareció un instante, como para burlarse de los americanos. Fue cubierto de abucheos, y, herido sin duda en su amor propio por una acogida semejante, se mostró muy avaro de sus rayos.

El día 10, ningún cambio. J. T. Maston casi se vuelve loco, y hubo temor por el cerebro de ese digno hombre, tan bien conservado hasta entonces bajo su cráneo de gutapercha.

Pero el 11 una de esas espantosas tempestades de las regiones intertropicales se desencadenó en la atmósfera. Fuertes vientos del Este barrieron las nubes acumuladas desde hacía tanto tiempo, y por la noche el disco a medio comer del astro nocturno, pasó majestuosamente en medio de las límpidas constelaciones del cielo.

CAPÍTULO XXVIII. Un astro nuevo

Aquella misma noche, la palpitante noticia tan impacientemente esperada estalló como un rayo en los Estados de la Unión, y de allí, se lanzó a través del océano, y corrió por todos los hilos telegráficos del globo. El proyectil había sido visto gracias al gigantesco reflector de Long's Peak.

He aquí la nota redactada por el director del observatorio de Cambridge. Esta confirma la conclusión científica del gran experimento del Gun-Club.

«Long's Peak,12 de diciembre

»A los señores miembros del observatorio de Cambridge

»El proyectil disparado por el columbiad de Stone's Hill ha sido visto por los señores Belfast y J. T. Maston, el 12 de diciembre, a las 8 horas 47 minutos de la noche, habiendo entrado la Luna en su último cuarto.

»El proyectil no ha llegado a su destino. Ha pasado de lado, pero bastante cerca, sin embargo, para ser retenido por la atracción lunar.

»Allí, su movimiento rectilíneo se ha convertido en un movimiento circular de una rapidez vertiginosa, y ha sido arrastrado siguiendo una órbita elíptica alrededor de la Luna, de la cual ha pasado a ser un verdadero satélite.

»Los elementos de este nuevo astro no han podido aún determinarse. No se conoce su velocidad de traslación ni su velocidad de rotación. La distancia que lo separa de la superficie de la Luna puede calcularse en 2.833 millas, aproximadamente.

»Ahora, dos hipótesis pueden darse, y provocar una modificación en el estado de las cosas.

»O la atracción de la Luna terminará por arrastrarlo, y los viajeros lograrán el objetivo de su viaje.

»O, manteniéndose en una órbita inmutable, el proyectil gravitará alrededor del disco lunar hasta la consumación de los siglos.

»He aquí lo que las observaciones nos dirán un día, pero, por ahora, la tentativa del Gun-Club no ha tenido otro resultado que dotar de un nuevo astro a nuestro sistema solar.

J. M. BELFAST.»

¡Cuántas cuestiones suscitaba ese acontecimiento inesperado! ¡Qué situación llena de misterios reservaba el porvenir a las investigaciones de la ciencia! Gracias al valor y devoción de tres hombres, esta empresa, tan fútil en apariencia, de enviar una bala a la Luna, acababa de tener un resultado inmenso, cuyas consecuencias eran incalculables. Los viajeros, prisioneros en un nuevo satélite, si bien no habían alcanzado su objetivo, formaban al menos parte del mundo lunar; gravitaban alrededor del astro de la noche, y por primera vez la vista podía penetrar todos sus misterios. Los nombres de Nicholl, de Barbicane y de Michel Ardan deberán, pues, ser siempre célebres en los fastos astronómicos, porque estos atrevidos exploradores, ávidos de agrandar el círculo de los conocimientos humanos, se lanzaron audazmente a través del espacio y se jugaron la vida en la más extraña tentativa de los tiempos modernos.

Sea como fuese, conocida la nota de Long's Peak, hubo en el universo entero un sentimiento de sorpresa y miedo. ¿Era posible auxiliar a aquellos intrépidos habitantes de la Tierra? No, sin duda, porque se habían colocado fuera de la humanidad traspasando los límites impuestos por Dios a las criaturas terrestres. Podían procurarse aire durante dos meses. Tenían víveres para un año. Pero ¿y después...? Los corazones más insensibles palpitaban ante tan terrible pregunta.

Un solo hombre no quería admitir que la situación fuese desesperada. Uno solo tenía confianza, y era su amigo devoto, audaz y resuelto como ellos, el valiente J. T. Maston.

Además, no les perdía de vista. Su domicilio fue en lo sucesivo el puesto de Long’s Peak; su horizonte, el espejo del inmenso reflector. Apenas la Luna aparecía en el horizonte, la encerraba en el campo del telescopio, no la perdía de vista ni un instante y la seguía asiduamente en su marcha a través de los espacios planetarios. Observaba con una eterna paciencia el paso del proyectil por su disco de plata, y, verdaderamente, el digno hombre permanecía en comunicación perpetua con sus tres amigos, y no perdía la esperanza de volverlos a ver un día.

«Intercambiaremos correspondencia -decía al que quería oírle-, cuando las circunstancias lo permitan. Tendremos noticias de ellos, y ellos las tendrán de nosotros. Además, los conozco; son hombres ingeniosos. Con ellos tres llevan en el espacio todos los recursos del arte, de la ciencia y de la industria. Con esto se hace cuanto se quiere, y ustedes verán como ellos salen adelante.»

FIN

LIBRO SEGUNDO:
ALREDEDOR DE LA LUNA

CAPITULO PRELIMINAR: Que resume la primera parte de esta obra, para servir de prefacio a la segunda.

Durante el curso del año 186... el mundo entero fue singularmente sorprendido por una tentativa científica sin precedente en los anales de la ciencia. Los miembros del “Gun-Club”, círculo de artilleros fundado en Baltimore luego de la guerra de secesión americana, tuvieron la idea de ponerse en comunicación con la Luna –sí, con la luna—enviándole una bala de cañón. Su presidente Barbicane, promotor de la empresa, habiendo consultado sobre el tema a los astrónomos del observatorio de Cambridge, tomó todas las medidas necesarias para el éxito de aquella empresa extraordinaria, declarada realizable por la mayoría de personas competentes. Luego de haber abierto una suscripción pública que produjo cerca de treinta millones de francos, comenzó sus gigantescos trabajos.

Según la nota redactada por los miembros del observatorio, el cañón destinado a lanzar el proyectil debía colocarse en un país situado entre los 0° y 28° de latitud Norte o Sur, a fin de apuntar a la Luna en el cenit. La bala debía tener una velocidad inicial de doce mil yardas por segundo.

Lanzada el primero de diciembre, a las once menos trece minutos y veinte segundos de la noche, debía llegar a la Luna cuatro días después de su salida, el 5 de diciembre, a medianoche en punto, en el instante mismo en que esta se hallara en su perigeo, es decir, a su distancia más próxima a la Tierra, sea exactamente ochenta y seis mil cuatrocientas diez leguas.[49]

Los principales miembros del “Gun-Club”, el presidente Barbicane, el mayor Elphiston, el secretario J. T. Maston y otros sabios[50] tuvieron varias reuniones en las cuales se discutió la forma y composición de la bala, la disposición y naturaleza del cañón, y la calidad y cantidad de la pólvora a emplear. Se decidió:

l. Que el proyectil sería un obús de aluminio de ciento ocho pulgadas de diámetro y de un espesor de doce pulgadas en sus paredes, que pesaría diecinueve mil doscientas cincuenta libras.

2. Que el cañón sería un Columbiad[51] de hierro fundido, de novecientos pies de largo, que sería colado directamente en el suelo.

3. Que la carga emplearía cuatrocientas mil libras de algodón pólvora o fulmicotón, que, produciendo seis mil millones de litros de gas bajo el proyectil, lo llevaría fácilmente hacia el astro de la noche.

Resueltas estas cuestiones, el presidente Barbicane, ayudado por el ingeniero Murchison, eligió un emplazamiento situado en la Florida a los 27° 7' de latitud Norte y 5° 7' de longitud Oeste. Fue en este lugar, donde después de trabajos maravillosos, el Columbiad fue fundido con total éxito.

Así estaban las cosas, cuando sobrevino un incidente que centuplicó el interés concedido a esta gran empresa

Un francés, un parisiense fantasioso, un artista tanto espiritual como audaz, pidió encerrarse en el proyectil a fin de llegar a la Luna y practicar un reconocimiento del satélite Terrestre. Ese intrépido aventurero se llamaba Michel Ardán.

Llegó a América, fue recibido con entusiasmo, celebró reuniones, se vio aclamado triunfalmente, reconcilió al presidente Barbicane con su mortal enemigo, el capitán Nicholl, y como señal de reconciliación, los decidió a embarcarse con él en el proyectil.

La proposición fue aceptada. Se modificó la forma del proyectil. Este se hizo cilíndrico-cónico. Se colocaron en aquella especie de vagón aéreo poderosos resortes y tabiques móviles que debían amortiguar el impacto de la salida. Sé le proveyó de víveres para un año, de agua para algunos meses, de gas para algunos días. Un aparato automático producía y distribuía el aire necesario para la respiración de los tres viajeros. Al mismo tiempo, el “Gun-Club” hizo construir por su cuenta, en una de las más altas cumbres de las Montañas Rocosas, un gigantesco telescopio que permitiría seguir el proyectil durante su travesía a través del espacio.

Todo estaba listo.

El día 1 de diciembre, a la hora fijada, en medio de una concurrencia extraordinaria de espectadores, se efectuó la salida, y por primera vez tres seres humanos, dejando el globo terrestre, se lanzaron a los espacios interplanetarios con la casi certeza de arribar a su meta.

Esos audaces viajeros, Michel Ardán, el presidente Barbicane y el capitán Nicholl debían efectuar su trayecto en noventa y siete horas, trece minutos y veinte segundos. Consecuentemente, su llegada a la superficie del disco lunar no podía tener lugar sino el 5 de diciembre, a medianoche, en el momento mismo de ocurrir el plenilunio, y no el 4, como lo habían anunciado algunos periódicos mal informados.

Pero, circunstancia inesperada, la detonación producida por el columbiad tuvo por efecto inmediato el alterar la atmósfera terrestre acumulando una enorme cantidad de vapores. Este fenómeno suscitó la indignación general, pues la Luna estuvo velada durante varias noches a los ojos de sus contempladores.

El digno J. T. Maston, el más valiente amigo de los tres viajeros, partió hacia las Montañas Rocosas, en compañía del honorable J. Belfast, director del observatorio de Cambridge, y llegó a la estación de Long's Peak, donde se alzaba el telescopio que acercaba la Luna a dos leguas. El honorable secretario del “Gun-Club” quería observar por sí mismo el vehículo de sus audaces amigos.

La acumulación de nubes en la atmósfera impidió toda observación durante los días 5, 6, 7, 8, 9 y 10 de diciembre. Se creyó incluso que la observación debía ser aplazada hasta el 3 de enero del año siguiente; pues la Luna, entrando en cuarto menguante el 11, no presentaría ya más que una porción decreciente de su disco, insuficiente para permitir seguir el rastro del proyectil.

Pero finalmente, para la satisfacción general, una fuerte tempestad despejó la atmósfera en la noche del 11 al 12 de diciembre, y la Luna, iluminada en su mitad, se destacó claramente sobre el fondo negro del cielo.

Aquella misma noche, un telegrama fue enviado desde la estación de Long's Peak por J.T. Maston y Belfast a los señores miembros del observatorio de Cambridge.

Pero, ¿qué anunciaba este telegrama?

Anunciaba que el 11 de diciembre, a las ocho y cuarenta y siete de la noche, el proyectil lanzado por el columbiad de Stone's Hill había sido visto por los señores Belfast y J.T. Maston; que la bala, desviada por una causa ignorada, no había logrado su meta, pero que había pasado lo bastante cerca como para ser retenida por la atracción lunar; que su movimiento rectilíneo se había convertido en un movimiento circular; y que, entonces, siguiendo una órbita elíptica alrededor del astro de la noche, se había convertido en su satélite.

El telegrama añadía que los elementos de este nuevo astro no habían podido ser calculados todavía; --y, en efecto, son necesarias tres observaciones tomando el astro en tres posiciones diferentes, para determinar esos elementos--. Luego, indicaba que la distancia que separaba el proyectil de la superficie lunar “podía” ser evaluada en unas dos mil ochocientas treinta y tres millas[52] aproximadamente.

Finalmente, terminaba emitiendo esta doble hipótesis: o la atracción de la luna terminaría por ganar y los viajeros lograrían su meta, o el proyectil, mantenido en una órbita inmutable, gravitaría alrededor del disco lunar hasta el final de los siglos.

Ante estas diversas alternativas ¿Cuál sería la suerte de los viajeros? Tenían víveres para algún tiempo, eso es cierto. Pero inclusive suponiendo el éxito de su temeraria empresa, ¿cómo volverían? ¿Podrían jamás volver? ¿Habría noticias suyas? Estas cuestiones, debatidas por las plumas más sabias de su tiempo, apasionaron al público.

Conviene hacer aquí una observación que debe ser meditada por los observadores más impacientes. Cuando un sabio anuncia al público un descubrimiento puramente especulativo, no puede sino actuar con mucha prudencia. Nadie está obligado a descubrir un planeta, ni un cometa, ni un satélite, y el que se equivoca en tales casos se expone justamente a las burlas de la multitud. Por lo tanto, es mejor esperar y esto es lo que hubiera debido hacer el impaciente J. T. Maston, antes de enviar a través del mundo aquel telegrama que, según él, decía la última palabra de aquella empresa.

En efecto, el telegrama contenía errores de dos clases, como fue verificado más tarde.

1. Errores de observación en lo concerniente a la distancia entre el proyectil y la superficie de la luna; porque en la fecha del 11 de diciembre, era imposible verlo; y lo que J. T. Maston había visto o creído ver no podía ser la bala del columbiad.

2. Errores de teoría acerca de la suerte reservada a dicho proyectil; porque al suponerlo un satélite de la Luna, se ponía en contradicción absoluta con las leyes de la mecánica racional.

Una sola hipótesis de los observadores del Long's Peak podía realizarse: aquella que preveía el caso en que los viajeros --si existían aún-- combinaran sus esfuerzos con la atracción lunar de manera que llegaran a la superficie del disco.

Ahora bien, estos hombres tan inteligentes como atrevidos habían sobrevivido al terrible impacto de la salida; y es su viaje dentro del proyectil-vagón, el cual va a ser relatado con sus más dramáticos, así como con sus más singulares detalles.

Esté relato destruirá muchas ilusiones y previsiones; pero dará una idea justa de las peripecias reservadas a semejante empresa y pondrá en evidencia los instintos científicos de Barbicane, los recursos del ingenioso Nicholl y la humorística audacia de Michel Ardán.

Por otra parte, probará que su digno amigo J. T. Maston perdía su tiempo cuando, inclinado sobre el gigantesco telescopio, observaba la marcha de la Luna a través de los espacios estelares.

CAPÍTULO I. De Las Diez Veinte A Las Diez y Cuarenta y Siete Minutos De La Noche

Cuando sonaron las diez, Michel Ardán, Barbicane y Nicholl, dijeron sus adioses a los numerosos amigos que dejaban en la tierra. Los dos perros destinados a aclimatar la raza canina sobre los continentes lunares estaban ya encerrados en el proyectil. Los tres viajeros se acercaron al orificio del enorme tubo de hierro fundido y una grúa volante los descendió hasta el casquete cónico del proyectil.

Allí, una abertura fabricada al efecto, les dio acceso al vagón de aluminio. Los aparejos de la grúa fueron sacados al exterior, y la boca del Columbiad fue instantáneamente desenganchada de sus últimos andamios.

Nicholl, una vez introducido con sus compañeros en el proyectil, se ocupó de cerrar la abertura por medio de una gran placa sujetada interiormente con poderosos tornillos a presión. Otras placas, sólidamente adaptadas, cubrían los cristales lenticulares de las escotillas. Los viajeros, herméticamente encerrados en su prisión de metal, se hallaban sumidos en medio de una oscuridad profunda.

—Y ahora, mis queridos compañeros —dijo Michel Ardán—, procedamos como en casa. Yo soy un hombre casero, yo, mi fuerte es el arreglo del menaje. Hay que sacar el mejor partido de nuestro nuevo alojamiento y encontrarnos a nuestras anchas. Y primero, tratemos de ver un poco más claro. ¡Qué diablos! ¡El gas no se inventó para los topos!

Dicho esto, el muchacho imprudente encendió la llama de un fósforo que frotó contra la suela de la bota; y lo acercó a la llave fijada a un recipiente, dentro del cual el hidrógeno carbonado almacenado a alta presión, sería suficiente para la iluminación y el calentamiento del proyectil por ciento cuarenta y cuatro horas, sean seis días y seis noches.

El gas se encendió. El proyectil, así iluminado, apareció como una habitación confortable, con paredes acolchadas, amueblada con divanes circulares, y cuyo techo se arqueaba en forma de domo.

Los objetos que contenía, armas, instrumentos, utensilios, sólidamente sujetos y apoyados contra el tapiz acolchado, debían soportar impunemente el choque de la salida.

Todas las precauciones humanamente posibles se habían tomado para llevar a buen fin tan temeraria tentativa.

Michel Ardán examinó todo y se declaró muy satisfecho de su instalación.

—Es una prisión —dijo—, pero una prisión que viaja, y, con el derecho de asomar la nariz a la ventana, ¡yo haría bien un arrendamiento por cien años! ¿Sonríes, Barbicane? ¿Tienes entonces algo que manifestar? ¿Te dices que esta prisión puede ser nuestra tumba? Tumba, sea, ¡pero yo no la cambiaría por la de Mahoma, que flota en el espacio y no se mueve!

Mientras Michel Ardán hablaba así, Barbicane y Nicholl hacían sus últimos preparativos.

El cronómetro de Nicholl marcaba las diez y veinte minutos de la noche cuando los tres viajeros se encerraron definitivamente en el proyectil. Aquel cronómetro estaba puesto a la décima de segundo con el del ingeniero Murchison. Barbicane lo consultó.

—Mis amigos—dijo—, son las diez y veinte. A las diez y cuarenta y siete Murchison lanzará la chispa eléctrica por el alambre que comunica con la carga del Columbiad. En ese momento preciso abandonaremos nuestro esferoide. Tenemos entonces aún veintisiete minutos de permanencia en la Tierra.

—Veintiséis minutos y trece segundos —respondió el metódico Nicholl.

—¡Y bien![53] —exclamó Michel Ardán, en un tono de buen humor—, ¡en veintiséis minutos se hacen muchas cosas! Se pueden discutir las más graves cuestiones de moral y de política ¡y hasta resolverlas! ¡Veintiséis minutos bien empleados, valen mucho más que veintiséis años sin hacer nada! Algunos segundos de un Pascal o de un Newton son más preciosos que toda la existencia de la indigesta multitud de los imbéciles...

—¿Y qué concluyes, eterno hablador? —preguntó el presidente Barbicane.

—Concluyo que tenemos veintiséis minutos —respondió Ardán.

—Veinticuatro solamente —dijo Nicholl.

—Veinticuatro, si quieres, mi valiente capitán — respondió Ardán—; veinticuatro minutos, durante los cuales se podría profundizar...

—Michel —dijo Barbicane—, durante nuestra travesía tendremos todo el tiempo necesario para profundizar las cuestiones más arduas. Ahora ocupémonos de la partida.

—¿No estamos ya listos?

—Sin duda; ¡pero hay todavía algunas precauciones que tomar para atenuar en lo posible el primer choque!

—¿No tenemos esos colchones de agua dispuestos entre las paredes móviles y cuya elasticidad nos protegerá suficientemente?

—Así, lo espero, Michel —respondió suavemente Barbicane—; ¡pero no estoy del todo seguro!

—¡Ah! ¡farsante! —exclamó Michel Ardán—. Lo espera… No está seguro… Él espera el momento en que estamos encerrados para hacer esta deplorable confesión. ¡Pero yo demando marcharme!

—¿Y el medio? —preguntó Barbicane.

—¡En efecto!—dijo Michel Ardán—, es difícil. Estamos en el tren y el silbato del conductor sonará antes de veinticuatro minutos…

—Veinte —dijo Nicholl.

Por algunos instantes, los tres viajeros se miraron. Luego, examinaron los objetos encerrados con ellos.

—Todo está en su sitio —dijo Barbicane—; ahora hay que pensar cómo nos colocaremos de la forma más útil para soportar el choque de la partida. La posición a adoptar no puede ser indiferente; ¡es necesario evitar que la sangre nos fluya muy violentamente a la cabeza!

—Justo —dijo Nicholl.

—Entonces —dijo Michel Ardán, listo a poner el ejemplo de esas palabras, —pongámonos cabeza abajo y pies en alto, ¡como los payasos del Gran Circo!

—No —dijo Barbicane—, pero tendámonos de costado. Resistiremos mejor así el choque. Recordemos que en el momento en que el proyectil parta, que estemos dentro o que estemos delante de él es casi la misma cosa.

—Si es “casi” la misma cosa, eso me tranquiliza—replicó Michel Ardan.

—¿Aprueba mi idea, Nicholl? —preguntó Barbicane.

—Enteramente —respondió el capitán—. Aún trece minutos y medio.

—No es un hombre este Nicholl—exclamó Michel—, es un cronómetro de segundos, con escape y ocho agujeros...

Pero sus compañeros no le escuchaban más, y tomaban sus últimas disposiciones con inimaginable sangre fría. Tenían el aire de dos viajeros metódicos, subidos en un vagón y procurando acomodarse lo más confortablemente posible.

Uno se pregunta, de verdad, de qué material están hechos esos corazones americanos, ¡que la cercanía del peligro más espantoso no les añade ni una pulsación!

Tres camillas gruesas y sólidamente aseguradas, habían sido instaladas en el proyectil. Nicholl y Barbicane las dispusieron en el centro del disco que formaba el piso móvil. Allí debían acostarse los tres viajeros, unos momentos antes de la partida.

Durante ese rato, Ardán, no pudiendo permanecer inmóvil, daba vueltas a su estrecha prisión, como una bestia enjaulada, charlando con sus amigos o hablando con sus perros, Diana y Satélite, a los cuales, como se ve, había dado después de un tiempo nombres significativos.

—¡Hola Diana! ¡Hola, Satélite! —exclamó, excitándolos. —¡Deben mostrar a los perros selenitas los buenos modales de los perros de la tierra! ¡He allí algo que honrará a la raza canina! ¡Por Dios! Si alguna vez volvemos a la Tierra quiero traer un tipo cruzado de “moon-dogs” o perros lunares, que causará furor.

—Si es que hay perros en la Luna —dijo Barbicane.

—Los hay—afirmó Michel Ardán—, como hay caballos, vacas, asnos y gallinas. ¡Apuesto a que encontramos gallinas!

—Cien dólares a que no las encontramos —dijo Nicholl.

—Apostados, mi capitán —respondió Ardán, estrechando la mano de Nicholl—. Y, a propósito, tú ya has perdido tres apuestas con nuestro presidente; puesto que los fondos necesarios para la empresa fueron reunidos; puesto que la operación de la fundición se logró; y, en fin, puesto que el columbiad fue cargado sin accidente; sean seis mil dólares.

—Sí —respondió Nicholl; —las diez y treinta y siete minutos y seis segundos.

—Entendido, capitán. Y bien, antes de un cuarto de hora tendrás que dar nueve mil dólares más al presidente, cuatro mil porque el columbiad no estallará, y cinco mil porque el proyectil se elevará a más de seis millas en el aire.

—Tengo los dólares—respondió Nicholl, golpeándose con la mano el bolsillo de su traje—, y no pido sino pagar.

—Vamos, Nicholl, ya veo que eres un hombre ordenado, cosa que yo nunca he podido ser, pero, en suma, has hecho una serie de apuestas poco ventajosas para ti, permíteme decirte.

—¿Y por qué? —preguntó Nicholl.

—Porque si ganas la primera, es porque el Columbiad habrá explotado, y el proyectil con él, y Barbicane no estará más para reembolsarte tus dólares.

—Mi apuesta se halla depositada en el Banco de Baltimore —respondió simplemente Barbicane—; y a falta de Nicholl, ¡pasará a sus herederos!

—¡Ah! ¡hombres prácticos! —exclamó Michel Ardán; —¡espíritus positivos! Los admiro aún más porque no los comprendo.

—¡Diez y cuarenta y dos! —dijo Nicholl.

—¡Sólo cinco minutos! — respondió Barbicane.

—¡Sí! ¡Cinco pequeños minutos! — replicó Michel Ardán. —¡Y estamos encerrados en un proyectil, en el fondo de un cañón de 900 pies! ¡Y debajo de esa bala hay cuatrocientas mil libras de fulmicotón, que equivalen a un millón seiscientas mil libras de pólvora ordinaria! Y el amigo Murchison, con el cronómetro en la mano, la vista fija en la aguja y el dedo en el aparato eléctrico, cuenta los segundos ¡y va a lanzarnos a los espacios interplanetarios!

—¡Suficiente, Michel, suficiente! —dijo Barbicane con voz grave—. Preparémonos. Sólo unos instantes nos separan de un momento supremo. Un apretón de manos, amigos míos.

—¡Sí! —exclamó Ardán, más conmovido de lo que quería aparentar.

Y los tres animosos compañeros se unieron en un último abrazo.

—¡Dios nos guarde! —dijo el religioso Barbicane.

Michel Ardán y Nicholl se tendieron en las camillas dispuestas en el centro del disco.

—¡Diez y cuarenta y siete! —murmuró él capitán.

¡Veinte segundos aún! Barbicane apagó rápidamente el gas y se acostó junto a sus compañeros.

El profundo silencio no fue interrumpido más que por las pulsaciones del cronómetro marcando los segundos.

De repente un shock espantoso se produjo, y el proyectil, con el impulso de seis mil millones de litros de gas, producidos por la deflagración del piróxilo, se elevó en el espacio.

CAPÍTULO II. La primera media hora

¿Qué había pasado? ¿Qué efecto había producido la terrible sacudida? ¿El ingenio de los constructores del proyectil había obtenido un feliz resultado? ¿El choque se había amortiguado gracias a los resortes, a los cuatro obturadores, a las almohadillas de agua, a los tabiques elásticos? ¿Se había conseguido dominar el temible impulso de aquella velocidad inicial de 11,000 metros, suficiente para atravesar París o Nueva York en un segundo? Esta era evidentemente la pregunta que se hacían los mil testigos de esa conmovedora escena. ¡Se olvidaban del objetivo del viaje, para no pensar más que en los viajeros!

Y si alguno de ellos, --J. T. Maston, por ejemplo-- hubiera podido mirar al interior del proyectil, ¿qué habría visto?

Nada entonces. La oscuridad era profunda dentro del proyectil. Pero sus paredes cilindro-cónicas habían resistido perfectamente. Ni una abertura, ni una flexión, ni una deformación. El admirable proyectil no se había alterado en nada, bajo la intensa deflagración de la pólvora, ni se había fundido --como parecía temerse-- en una lluvia de aluminio líquido.

En su interior, en suma, un poco de desorden. Algunos objetos habían sido lanzados violentamente hacia el techo, pero los más importantes no parecían haber sufrido con el choque. Sus asideros se hallaban intactos.

En el disco movible, --que había descendido hasta el fondo luego de que los tabiques elásticos cediesen y el agua escapase--, yacían tres cuerpos sin movimiento.

¿Respiraban aún Barbicane, Nicholl y Michel Ardán?

¿O aquel proyectil no era más que un sepulcro de metal que llevaba tres cadáveres a través del espacio?

Pocos minutos después de la salida del proyectil, uno de los tres cuerpos hizo un movimiento, agitó los brazos, levantó la cabeza y, por fin, se puso de rodillas. Era Michel Ardán. Se palpó, lanzó un “hem” sonoro, y luego, dijo:

—Michel Ardán, completo… ¡Veamos los otros!

El valiente francés quiso levantarse, pero no pudo tenerse en pie; su cabeza vacilaba, y su sangre, inyectada violentamente, le cegaba; parecía un hombre ebrio.

—¡Brrr! —dijo—. Esto me produce el mismo efecto que dos botellas de Corton. ¡Solamente que es menos agradable al paladar!

Luego, pasándose la mano por la frente y frotándose las sienes, gritó con voz firme:

—¡Nicholl! ¡Barbicane!

Esperó ansiosamente. Ninguna respuesta. Ni siquiera un suspiro que indicara que el corazón de sus amigos seguía latiendo. Reiteró su llamado. Mismo silencio.

—¡Diablos! —dijo—. ¡Parece que han caído de un quinto piso de cabeza! ¡Bah! —añadió, con su imperturbable confianza que nada podía afectar. —Si un francés ha podido ponerse de rodillas, dos americanos bien podrán ponerse en pie. Pero ante todo aclaremos la situación.

Ardán sentía que la vida le regresaba por olas. Su sangre se calmaba y recobraba su circulación acostumbrada. Tras nuevos esfuerzos recuperó el equilibrio. Logró levantarse, sacó de su bolsillo una cerilla y la encendió al frotar el fósforo. Luego, acercándola al mechero, lo encendió. El recipiente no había sufrido para nada. El gas no se había escapado. Además, su olor lo habría traicionado, y en ese caso, Michel Ardan no hubiera podido encender impunemente una cerilla en ese medio lleno de hidrógeno. El gas, combinado con el aire hubiera formado una mezcla detonante cuya explosión habría acabado lo que la sacudida quizás había empezado.

Encendido el mechero, Ardán se acercó a los cuerpos de sus compañeros. Sus cuerpos estaban uno sobre otro, como masas inertes; Nicholl encima, Barbicane debajo.

Ardán incorporó al capitán, le recostó contra un diván y lo friccionó vigorosamente. Este masaje, practicado inteligentemente, reanimó a Nicholl, que, abriendo los ojos, recobró instantáneamente su sangre fría, y tomó la mano de Ardán. Luego, mirando en torno suyo:

—¿Y Barbicane? — preguntó

—Cada uno a su turno —respondió tranquilamente Michel Ardán; —He comenzado por ti, que estabas encima. Pasemos ahora a Barbicane.

Dicho esto, Ardán y Nicholl levantaron al presidente del “Gun-Club” y le colocaron en el diván. Barbicane parecía haber sufrido más que sus compañeros. Le había salido sangre, pero pronto Nicholl se tranquilizó al constatar que la hemorragia provenía de una ligera herida en el hombro. Una simple excoriación, que él comprimió cuidadosamente.

No obstante, Barbicane tardó algún tiempo en volver en sí, lo cual no dejó de sobresaltar a sus compañeros, que continuaban las fricciones.

—Sin embargo, respira —dijo Nicholl, acercando el oído al pecho del herido.

—Sí —respondió Ardán—, respira como quien tiene la costumbre de hacerlo cotidianamente. Masajeemos, Nicholl, masajeemos con vigor.

Y los doctores improvisados lo hicieron tan bien, que Barbicane recobró el uso de sus sentidos. Abrió los ojos, se incorporó, tomó la mano a sus amigos, y por primera palabra:

—Nicholl— preguntó, —¿Marchamos?

Nicholl y Barbicane se miraron. No habían pensado aún en el proyectil. Su primera preocupación había sido por los viajeros, no por el vehículo.

—En efecto, ¿marchamos? —repitió Michel Ardán.

—¿O reposamos tranquilamente sobre el suelo de Florida?—preguntó Nicholl.

—¿O en el fondo del golfo de México? —añadió Michel Ardán.

—¡Qué ocurrencia![54] —exclamó el presidente Barbicane.

Y aquella doble hipótesis sugerida por sus compañeros tuvo por efecto inmediato devolverle inmediatamente el sentido.

Como quiera que sea, no podían aún pronunciarse sobre la situación del proyectil. Su aparente inmovilidad, la falta de comunicación con el exterior, no permitían resolver la pregunta. Tal vez el proyectil desarrollaba su trayectoria a través del espacio; tal vez, después de una corta ascensión, había vuelto a caer en tierra o incluso en el golfo de México, caída que la poca anchura de la península de Florida hacía posible.

El caso era grave, el problema interesante. Era necesario resolverlo cuanto antes. Barbicane, sobreexcitado y venciendo con su energía moral su debilidad física, se levantó. Escuchó. En el exterior, silencio profundo; pero el espeso recubrimiento bastaba para interceptar todos los ruidos de la tierra. Sin embargo, una circunstancia sorprendió a Barbicane. La temperatura al interior del proyectil se había elevado singularmente. El presidente sacó un termómetro del estuche que lo protegía y lo consultó. El instrumento marcaba cuarenta y cinco grados centígrados.

—¡Sí! —exclamó entonces, ¡Sí! ¡marchamos! ¡Este calor sofocante atraviesa las paredes del proyectil! Es producido por su rozamiento con las capas atmosféricas. Pronto disminuirá, porque ya flotamos en el vacío, y después de haber estado a punto de ahogarnos, sufriremos fríos intensos.

—¿Qué? —preguntó Michel Ardán. —¿Según tú, Barbicane, debemos estar ya fuera de los límites de la atmósfera terrestre?

—Sin ninguna duda, Michel. Escúchame. Son las diez y cincuenta y cinco minutos. Partimos hace aproximadamente ocho minutos. Ahora bien, si nuestra velocidad inicial no hubiera disminuido por el rozamiento, nos habrían bastado seis segundos para atravesar las dieciséis leguas de atmósfera que rodean el esferoide.

—Perfectamente —respondió Nicholl—, pero ¿en qué proporción se estima la disminución de esa velocidad por efecto del rozamiento?

—En la proporción de un tercio —respondió Barbicane—. Esa disminución es considerable, pero según mis cálculos, es tal. Así, pues, si hemos tenido una velocidad inicial de once mil metros al salir de la atmósfera, esa velocidad será reducida a siete mil trescientos treinta y dos metros. Pero como sea, ya hemos franqueado ese intervalo y...

—Y entonces—dijo Michel Ardán—, el amigo Nicholl ha perdido sus dos apuestas: cuatro mil dólares puesto que el Columbiad no estalló; y cinco mil porque el proyectil se ha elevado a una altura superior a seis millas. Entonces, Nicholl, ¡ejecute!

—Constatemos primero —respondió el capitán— y pagaremos enseguida. Es muy posible que los razonamientos de Barbicane sean exactos y que yo haya perdido mis nueve mil dólares. Pero una nueva hipótesis me viene a la mente, que anulará la apuesta.

—¿Cuál? —preguntó vivamente Barbicane.

—La hipótesis de que, por una razón u otra, el fuego no haya hecho arder la pólvora y no hayamos partido.

—¡Por Dios, capitán! —exclamó Michel Ardán—, ¡vaya una hipótesis digna de mi cerebro! ¡No es seria! ¿Acaso no hemos sido medio aplastados por la sacudida? ¿No te he hecho revivir? ¿Es que la espalda del presidente no sangra por el golpe que sufrió?

—De acuerdo, Michel —replicó Nicholl—; pero una sola pregunta.

—Hágala, mi capitán.

—¿Has oído la detonación, que ciertamente ha debido ser formidable?

—No —respondió Ardán, muy sorprendido; —en efecto no he escuchado la detonación.

—¿Y usted, Barbicane?

—Ni yo tampoco.

—¿Y bien? —dijo Nicholl.

—¡Es verdad! —murmuró el presidente. —¿Por qué no hemos escuchado la detonación?

Los tres amigos se miraron con un aire bastante desconcertado. Se presentaba un fenómeno inexplicable. El proyectil había partido, consecuentemente la detonación debía de haberse producido.

—Sepamos primero dónde estamos —dijo Barbicane— y abramos las escotillas.

Esa operación, extremadamente simple, se practicó de inmediato. Las tuercas que sujetaban los pasadores sobre las planchas externas de la escotilla derecha, cedieron bajo la presión de una llave inglesa. Los pasadores fueron empujados hacia fuera y los obturadores forrados de caucho taparon los agujeros que les daban paso. Inmediatamente la placa exterior giró sobre su bisagra y apareció el cristal lenticular que cerraba la escotilla. Una escotilla o ventanilla idéntica se evidenciaba en el espesor de las paredes en la parte opuesta del proyectil; otra en el domo que lo terminaba; y una cuarta, finalmente, en la parte inferior.

Se podía observar, entonces, en cuatro direcciones opuestas. El firmamento por los cristales laterales, y más directamente la Tierra y la Luna por las aberturas superior e inferior del proyectil.

Barbicane y sus dos compañeros se precipitaron al instante hacia el cristal descubierto. Ningún rayo luminoso penetraba. Una profunda oscuridad envolvía el proyectil. Esto no impidió al presidente Barbicane gritar:

—¡No, mis amigos, no hemos caído a la Tierra! ¡No nos hemos sumergido en el fondo del golfo de México! ¡Sí! ¡Subimos al espacio! Miren esas estrellas que brillan en la noche y esa impenetrable oscuridad que se extiende entre la Tierra y nosotros.

—¡Hurra! ¡Hurra! —exclamaron en una misma voz Michel Ardan y Nicholl.

En efecto, aquellas tinieblas compactas probaban que el proyectil había dejado la tierra, porque el suelo --vivamente iluminado entonces por la Luna-- hubiera aparecido ante los ojos de los viajeros, si ellos hubiesen estado reposando en la superficie.

Aquella oscuridad demostraba también que el proyectil había pasado de la capa atmosférica; porque la luz difusa esparcida en el aire hubiese producido un reflejo sobre las paredes metálicas, y éste no estaba.

Esa luz hubiera iluminado el cristal de la escotilla, y el cristal seguía oscuro. Las dudas ya no estaban permitidas. ¡Los viajeros habían dejado la Tierra!

—He perdido —dijo Nicholl.

—¡Y yo te felicito! —respondió Ardán.

—Aquí están los nueve mil dólares —dijo el capitán, sacando de su bolsillo un fajo de dólares en billetes.

—¿Quiere recibo? —preguntó Barbicane, tomando el dinero.

—Si no es molestia —respondió Nicholl. —Sería más formal.

Y seriamente, flemáticamente, como si se encontrara ante su caja, el presidente Barbicane sacó la cartera, arrancó una hoja en blanco, extendió con el lápiz un recibo en regla, lo fechó, lo firmó, lo selló, y lo entregó al capitán, quien, a su vez, lo guardó cuidadosamente en su portafolio.

Michel Ardán se quitó el sombrero y se inclinó, sin decir nada, ante sus compañeros. Tanto formalismo en semejantes circunstancias le quitaban la palabra. Jamás había visto nada tan americano.

Terminada la operación, Barbicane y Nicholl volvieron a colocarse junto al cristal y a mirar las constelaciones. Las estrellas descollaban como puntos brillantes sobre el fondo negro del cielo. Pero, de aquel lado, no podía verse el astro de la noche, que, marchando de este a oeste, se elevaba hacia el cenit. Así que su ausencia provocó una reflexión de Ardán.

—¿Y la Luna? —dijo—. ¿Es que, por azar, faltará a nuestra cita?

—Tranquilízate —respondió Barbicane. —Nuestro futuro esferoide está en su puesto; pero no lo podemos ver por este lado. Abramos la escotilla lateral.

En el momento en que Barbicane iba a abandonar el cristal para proceder a abrir la escotilla opuesta, le llamó la atención un objeto brillante. Era un disco enorme cuyas colosales dimensiones no podían ser apreciadas. La parte que miraba a la Tierra se hallaba vivamente iluminada. Se hubiera dicho que una Luna pequeña reflejaba la luz de la grande. Avanzaba con prodigiosa velocidad y parecía describir alrededor de la Tierra una órbita que cortaba la trayectoria del proyectil. Su movimiento de traslación se completaba con un movimiento de rotación sobre sí mismo. Se comportaba pues como todos los cuerpos celestes abandonados en el espacio.

—¡Eh! —exclamó Michel Ardán, —¿qué es eso? ¿otro proyectil?

Barbicane no respondió. La aparición de aquel enorme cuerpo le sorprendía y le inquietaba. Un encuentro era posible, y los resultados serían deplorables, sea porque el proyectil fuese desviado de su ruta, sea porque un choque, rompiendo su impulso, le precipitase de nuevo hacia la Tierra; sea, en fin, porque se viera arrastrado irresistiblemente por el poder de atracción de aquel esferoide.

El presidente Barbicane había evaluado rápidamente las consecuencias de las tres hipótesis, que de una o de otra manera, amenazaban fatalmente con hacer fracasar su tentativa. Sus compañeros, mudos, miraban a través del espacio. El objeto crecía prodigiosamente al acercarse, y, por efecto de una ilusión de óptica, parecía que el proyectil se precipitaba a su encuentro.

—!Mil dioses!—exclamó Michel Ardan. —¡Los dos trenes se van a encontrar!

Instintivamente los viajeros se echaron hacia atrás. Su espanto fue extremo, pero no duró mucho, sólo unos segundos apenas. El asteroide pasó a unos centenares de metros del proyectil y desapareció, no tanto por la rapidez de su carrera, como porque su cara, opuesta a la Luna, se confundió súbitamente con la oscuridad absoluta del espacio.

—¡Buen viaje!—exclamó Michel Ardán, exhalando un suspiro de satisfacción. —¡Cómo! ¿El infinito no es bastante grande para que una miserable bala de cañón pueda pasearse sin temor? ¡Y eso! ¿Qué es ese globo presuntuoso que no ha podido hacernos daño?

—Yo lo sé—respondió Barbicane.

—¡Diantres! ¡Tú lo sabes todo!

—Eso—dijo Barbicane, —es un simple bólido, pero un bólido enorme, que la atracción ha retenido en estado de satélite.

—¡Es posible! —exclamó Michel Ardán—. ¿La Tierra tiene entonces dos Lunas, como Neptuno?

—Sí, amigo mío, dos Lunas, aun cuando generalmente se cree que no tiene más que una. Pero esta segunda Luna es tan pequeña, y su velocidad tan grande, que los habitantes de la Tierra no pueden distinguirla. Sólo teniendo en cuenta ciertas perturbaciones, el astrónomo francés Petit, ha determinado la existencia de este segundo satélite, y ha calculado sus elementos. Según sus observaciones, este bólido cumple su revolución alrededor de la Tierra en tres horas y veinte minutos solamente, lo cual implica una velocidad prodigiosa.

—Todos los astrónomos—pregunto Nicholl—¿admiten la existencia de este satélite?

—No —respondió Barbicane—; pero si se hubieran encontrado con él, cómo nosotros, no podrían dudar más. De hecho, creo que ese bólido, que casi daña el proyectil, nos permite precisar nuestra situación en el espacio.

—¿Cómo? —preguntó Ardán.

—Porque su distancia es conocida y en el punto en que lo hemos encontrado, estamos exactamente a ocho mil ciento cuarenta kilómetros de la superficie del globo terrestre.

—¡Casi dos mil leguas! —exclamó Michel Ardán. —¡Esto deja atrás deja los trenes expresos de ese pobre globo que se llama Tierra!

—Ya lo creo —respondió Nicholl, consultando su cronómetro; —son las once, y hemos salido del continente americano hace sólo trece minutos.

—¿Trece minutos solamente? —dijo Barbicane.

—Sí —respondió Nicholl—, y si nuestra velocidad inicial de once kilómetros fuese constante, ¡haríamos cerca de diez mil leguas por hora!

—Todo esto está muy bien, amigos míos —dijo el presidente; —pero siempre queda esa pregunta insoluble: ¿por qué no hemos oído la detonación del columbiad?

Carente de respuestas, la conversación se detuvo, y Barbicane, reflexionando, se ocupó en levantar la tapa de la segunda escotilla lateral. Su operación tuvo éxito, y a través del cristal descubierto los rayos de la Luna llenaron el interior del proyectil de una brillante luz.

Nicholl, como hombre económico, apagó el gas, que se hacía inútil y cuyo resplandor, además, estorbaba la observación de los espacios interplanetarios.

El disco lunar brillaba entonces con incomparable pureza. Sus rayos, no enturbiados ya por la vaporosa atmósfera del Globo terrestre, se filtraban a través del cristal y llenaban el interior del proyectil con reflejos plateados. La negra cortina del firmamento duplicaba verdaderamente el brillo de la Luna, la cual, en aquel vacío de éter, impropio para la difusión, no eclipsaba a las estrellas vecinas. El cielo, visto así, presentaba un aspecto renovado, que los ojos humanos no podían sospechar.

Se concibe el interés con que los audaces viajeros contemplaban el astro de la noche, meta suprema de su viaje. El satélite de la Tierra, en su movimiento de traslación, se acercaba insensiblemente al cenit, punto matemático que debía alcanzar aproximadamente ochenta y seis horas más tarde. Sus montañas, sus planicies, todo su relieve no se presentaban más claramente ante sus ojos que si se observasen desde un punto cualquiera de la Tierra; pero su luz, a través del vacío, se desarrollaba con una incomparable intensidad.

El disco resplandecía como un espejo de platino. De la Tierra, que huía bajo sus pies, los viajeros habían olvidado ya todo recuerdo.

Fue el capitán Nicholl el primero que llamó la atención sobre el Globo desaparecido.

—¡Sí! —respondió Michel Ardán—, no seamos ingratos con él; puesto que dejamos nuestro país, que nuestras últimas miradas le pertenezcan. ¡Quiero ver la Tierra antes de que se eclipse completamente a mi vista!

Barbicane, para satisfacer los deseos de su compañero, se ocupó de descubrir la ventana de la base del proyectil, que debía permitir observar directamente la Tierra. El disco, que la fuerza de proyección había hundido en el fondo, fue desmontado tras algunas penas.

Sus pedazos colocados con cuidado junto a las paredes, podían volver a servir en caso necesario. Entonces apareció una abertura circular de cincuenta centímetros de ancho, practicada en la parte inferior del proyectil. Un cristal de quince centímetros de espesor y reforzado con una armadura de cobre, la cerraba. Por debajo la cubría una placa de aluminio sujeta con pasadores. Los tornillos y tuercas se soltaron y la placa fue abatida, con lo cual se estableció la comunicación visual entre el interior y el exterior.

Michel Ardán se arrodilló sobre el cristal. Estaba oscuro, como opaco.

—¡Y bien! —exclamó—. Pues, ¿y la Tierra?

—¡La Tierra! —dijo Barbicane. —Allí está.

—¡Qué! —dijo Ardán—. ¿Esa línea delgada; esa media luna plateada?

—Sin duda, Michel. Dentro de cuatro días, cuando la Luna esté llena, en el momento mismo en que la alcancemos, la Tierra estará nueva. No nos aparecerá más que en forma de cuarto creciente que no tardará en desaparecer, y entonces quedará sumergida por unos días en una sombra impenetrable.

—¡Eso! ¡la Tierra! —repetía Michel Ardán, mirando ávidamente aquel delgado trozo de su planeta natal.

La explicación dada por el presidente Barbicane era exacta. La Tierra, con relación al proyectil, entraba en la última fase. Se hallaba en su octante, y mostraba un delgado creciente o media luna, finamente dibujada sobre el fondo negro del cielo.

Su luz, azulada debido al espesor de la capa atmosférica, ofrecía menos intensidad que el creciente lunar.

El creciente se presentaba con dimensiones considerables. Era como un arco enorme extendido en el firmamento. Algunos puntos, vivamente iluminados, sobre todo en su parte cóncava, anunciaban la presencia de altas montañas; pero desaparecían a veces bajo las espesas manchas móviles que no se ven nunca en la superficie del disco lunar. Estas son los anillos de nubes dispuestos concéntricamente alrededor del esferoide terrestre.

Sin embargo, en virtud de un fenómeno natural idéntico al que se produce en la Luna cuando se halla en sus octantes, se percibía todo el contorno del globo terrestre. Su disco entero se distinguía bastante visiblemente por un efecto de luz cenicienta menos perceptible que la luz cenicienta de la Luna. Y la razón de esta menor intensidad es fácil de comprender. Cuando este reflejo se produce en la Luna es debido a los rayos solares que la Tierra refleja sobre su satélite. Aquí, por un efecto inverso, era debido a los rayos solares reflejados en la Luna hacia la Tierra. Ahora bien, la luz terrestre es unas trece veces más intensa que la luz lunar, lo cual es debido a la diferencia de volumen de ambos cuerpos. De aquí la consecuencia de que, en el fenómeno de la luz cenicienta, la parte oscura del disco de la Tierra se dibuje menos claramente que la del disco de la Luna, puesto que la intensidad del fenómeno es proporcional al poder luminoso de los dos astros.

Hay que añadir que el creciente terrestre parecía formar una curva más prolongada que la del disco. Puro efecto de la irradiación.

Mientras los viajeros buscaban penetrar las profundas tinieblas del espacio, apareció a su vista un haz brillante de estrellas fugaces. Centenares de bólidos, inflamados al contacto con la atmósfera, trazaron líneas luminosas en la sombra, surcando con su luz la parte cenicienta del disco terrestre.

En esa época la Tierra estaba en su perihelio, y el mes de diciembre es tan propicio a la aparición de estrellas fugaces, que algunos astrónomos han contado en él hasta veinticuatro mil por hora.

Pero Michel Ardán, desdeñando los razonamientos científicos, prefería creer que la Tierra saludaba con sus más brillantes fuegos artificiales la partida de tres de sus hijos.

En suma, esto era todo lo que veían de este esferoide perdido en la sombra; astro inferior del mundo solar, ¡que para los demás planetas sale o se pone como una insignificante estrella matutina o vespertina! Punto imperceptible en el espacio, no era más que un creciente fugitivo, ¡ese globo en que dejaban todos sus afectos!

Por largo rato, los tres amigos, sin hablar, pero unidos en el corazón, siguieron mirando, mientras el proyectil se alejaba con una velocidad uniformemente decreciente. Luego, una somnolencia irresistible invadió sus cerebros. ¿Era esa fatiga de cuerpo y fatiga de mente? Sin duda, porque después de la sobreexcitación de las últimas horas pasadas en la Tierra, la reacción tenía que producirse inevitablemente.

—¡Y bien! —dijo Michel—, puesto que necesitamos dormir, durmamos.

Y tendiéndose en sus camillas, los tres pronto se quedaron profundamente dormidos.

Pero apenas habría pasado un cuarto de hora cuando Barbicane se levantó súbitamente y despertó a sus compañeros con una voz formidable:

—¡Lo encontré! —exclamó.

—¿Qué encontraste? —preguntó Michel Ardán, saltando de la cama.

—¡La razón por la cual no escuchamos la detonación del columbiad!

—¿Y cuál es? —dijo Nicholl.

—¡Que nuestro proyectil iba más rápido que el sonido!

CAPÍTULO III. Donde se instalan.

Después de esa explicación curiosa, pero ciertamente exacta, los tres amigos volvieron a caer en un profundo sueño. ¿Dónde hubiesen podido encontrar un lugar más tranquilo para dormir, un medio más apacible? En la Tierra, las casas de las ciudades y las cabañas de los campos, sienten todas las sacudidas que sufre la corteza del Globo. En el mar, el buque mecido por las olas se halla en continuo choque y movimiento. En el aire, el globo aerostático oscila incesantemente sobre capas fluidas de diferentes densidades. Sólo aquel proyectil flotando en el vacío absoluto, en medio de un absoluto silencio, ofrecía a sus huéspedes el reposo absoluto.

Así, el sueño de los viajeros se hubiera quizá prolongado indefinidamente, si un ruido inesperado no les hubiese despertado a eso de las siete de la mañana del día 2 de diciembre, ocho horas después de su partida.

Aquel ruido era un ladrido muy característico.

—¡Los perros! ¡Son los perros! —exclamó Michel Ardán, despertándose de inmediato.

—Tienen hambre —dijo Nicholl.

—¡Por Dios! —respondió Michel. —Los habíamos olvidado.

—¿Dónde están? —preguntó Barbicane.

Los buscaron y encontraron uno de esos animales escondido bajo el diván. Espantado y atontado por el choque inicial, había permanecido en aquella esquina hasta el momento en que recobró la voz con el sentimiento del hambre.

Era la amable Diana, bastante acobardada aún y que salía de su escondite, no sin hacerse rogar. Mientras tanto Michel Ardán la animaba con sus graciosas palabras.

—Ven, Diana —le decía—, ¡ven, hija mía! ¡tú, cuyo destino será marcado en los anales cinegéticos! ¡tú, a quien los paganos hubieran hecho compañera del dios Anubis y los cristianos, amiga de San Roque! ¡tú, digna de ser forjada en bronce por el rey de los infiernos, como aquel faldero que Júpiter regaló a la bella Europa a cambio de un beso! ¡tú, cuya celebridad eclipsará la de los héroes de Montargis y del monte de San Bernardo! ¡tú, que al lanzarte hacia los espacios interplanetarios serás quizá la Eva de los perros selenitas! ¡tú, que justificarás por lo alto esas palabras de Toussenel, en el principio Dios creó al hombre, y al verle tan débil, le dio el perro! ¡Ven Diana, ven acá!

Diana, halagada o no, se acercó poco a poco, emitiendo quejidos lastimeros.

—Bueno —dijo Barbicane, —ya veo a Eva, pero ¿dónde está Adán?

—¡Adán! —respondió Michel Ardán. —Adán no debe de estar lejos! ¡Ahí estará, en cualquier parte! ¡Hay que llamarlo! ¡Satélite! ¡Aquí, Satélite!

Pero Satélite no aparecía, y Diana continuaba gimiendo. Se constató sin embargo que no estaba herida y le sirvieron una torta apetitosa que hizo acallar sus quejas.

En cuanto a Satélite, parecía perdido. Fue necesario buscarlo largo rato, antes de descubrirlo en uno de los compartimentos superiores del proyectil, a donde un entrechoque, bastante inexplicable, le había lanzado violentamente. El pobre animal, bastante alterado, se hallaba en un estado lastimoso.

—¡Diablos! —dijo Michel, —¡ya está comprometida nuestra aclimatación!

Se bajó al infeliz perro con precaución. Su cabeza se había roto contra la bóveda, y parecía difícil que pudiera curarse de tal golpe. No obstante, fue tendido confortablemente sobre un almohadón y allí, dejó escapar un suspiro.

—Nosotros te cuidaremos —dijo Michel. —Somos responsables de tu existencia. ¡Preferiría perder un brazo mío que una pata de mi pobre Satélite!

Y diciendo esto, ofreció algunos tragos de agua al herido, que la bebió con avidez.

Proveídos estos cuidados, los viajeros observaron atentamente la Tierra y la Luna. La Tierra no aparecía ya sino como un disco ceniciento que terminaba en un arco luminoso más estrecho que la víspera; pero su volumen seguía siendo enorme, si se le comparaba con el de la Luna, que se acercaba más y más a un círculo perfecto.

—¡Diantres! —dijo entonces Michel Ardán. —Verdaderamente siento mucho que no hayamos partido en el momento de la Tierra-llena, es decir, cuando nuestro Globo se hallase en oposición con el Sol.

—¿Por qué? —preguntó Nicholl.

—Porque hubiésemos visto bajo un aspecto nuevo nuestros continentes y nuestros mares, éstos resplandecientes bajo la proyección de los rayos solares; aquéllos más sombríos, ¡tal y como se les reproduce sobre ciertos mapamundis! ¡Hubiese querido ver esos polos de la Tierra donde la mirada del hombre aún no se ha posado jamás!

—Sin duda —respondió Barbicane; —pero si la Tierra hubiese estado llena, la Luna hubiese estado nueva, es decir, invisible en medio de la irradiación del Sol. Y era mejor para nosotros ver el punto de llegada que el punto de partida.

—Tiene usted razón, Barbicane —respondió el capitán Nicholl,—y además, cuando hayamos llegado a la Luna tendremos tiempo, durante las largas noches lunares, de contemplar a gusto ese globo en que pululan nuestros semejantes.

—¡Nuestros semejantes! —exclamó Michel Ardán. —¡Ahora ya no son más nuestros semejantes que los selenitas! Nosotros habitamos un mundo nuevo, poblado por nosotros solos, ¡el proyectil! Yo soy el semejante de Barbicane, y Barbicane es el semejante de Nicholl. Más allá de nosotros, fuera de nosotros, concluye la Humanidad, ¡y nosotros somos las únicas poblaciones de este macrocosmos, hasta el momento en que nos convirtamos en simples selenitas!

—En ochenta y ocho horas aproximadamente—replicó el capitán.

—¿Lo cual quiere decir...? —preguntó Michel Ardán.

—Que son las ocho y media —respondió Nicholl.

—Y bien —replicó Michel, —me es imposible encontrar siquiera la apariencia de una razón por la cual no hemos de almorzar en seguida.

En efecto, los habitantes del nuevo astro no podían vivir en él sin comer y su estómago sufría entonces las imperiosas leyes del hambre. Michel Ardán en su calidad de francés, se declaró cocinero en jefe, importante función que no le suscitó competencia. El gas produjo algunos grados de calor suficientes para las operaciones culinarias, y el arca de las provisiones ofreció los elementos de ese primer festín.

El almuerzo inició por tres tazas de un caldo excelente, que se preparó disolviendo en agua caliente unas cuantas de las preciosas tabletas de Liebig, preparadas con los mejores trozos de los rumiantes de las Pampas. Al caldo de vaca sucedieron algunos pedazos de bistec comprimidos en la prensa hidráulica, tan tiernos, tan suculentos como si hubiesen salido de las cocinas del “Café Inglés”. Michel, hombre de imaginación, sostuvo incluso que estaban “rojos, con sangre”.

Unas legumbres en conserva y “más frescas que al natural”, dijo también el amable Michel, siguieron al plato de carne, y fueron seguidas de algunas tasas de té y tostadas con mantequilla a la americana. Esa bebida, declarada exquisita, era una infusión de hojas de primera calidad, de las que el emperador de Rusia había puesto algunas cajas a disposición de los viajeros.

Por último, para coronar aquella comida, Ardán descorchó una botella de “Nuits”, que se encontraba “por casualidad” en el compartimiento de las provisiones. Los tres amigos la bebieron brindando por la unión de la Tierra y su satélite.

Y como si no hubiese bastado aquel vino generoso que había sido destilado en las laderas de Borgoña, el Sol quiso formar parte del festín. El proyectil salía en aquel momento del cono de sombra proyectado por el globo terrestre, y los rayos del astro brillante fueron a dar directamente en el disco inferior del proyectil, en razón del ángulo que hacía la órbita de la Luna con la de la Tierra.

—¡El Sol!— exclamó Michel Ardán.

—Sin duda —respondió Barbicane. —Lo esperaba.

—Sin embargo —dijo Michel,— ¿el cono de sombra que la Tierra proyectaba en el espacio no se extiende más allá de la Luna?

—Bastante más allá, si no se tiene en cuenta la refracción atmosférica —dijo Barbicane. —Pero cuando la Luna está envuelta en esta sombra es porque los centros de los tres astros: Sol, Tierra y Luna, están en línea recta. Entonces los nodos coinciden con las fases de la luna llena, y se verifica el eclipse. Si hubiéramos partido en el momento de un eclipse la Luna, toda nuestra travesía se hubiera cumplido en la sombra, lo cual hubiese sido desagradable.

—¿Por qué?

—Porque aun cuando flotemos en el vacío, nuestro proyectil, bañado por los rayos solares, recogerá su luz y su calor. Así, economizamos gas, economía preciosa desde todo punto de vista.”

En efecto, bajo esos rayos, cuya temperatura y cuyo brillo no templaba ninguna atmósfera, el proyectil se iluminaba y recibía su calor, como si hubiera pasado súbitamente del invierno al verano. La Luna en alto, el Sol, en bajo, lo inundaban con sus resplandores.

—¡Hace buen clima aquí! —dijo Nicholl.

—¡Ya lo creo! —exclamó Michel Ardán. —Con un poco de tierra vegetal extendida sobre nuestro planeta de aluminio, haríamos nacer guisantes en veinticuatro horas. Sólo temo una cosa, ¡y es que las paredes del proyectil entren en fusión!

—Tranquilízate, mi digno amigo—respondió Barbicane. —El proyectil ha soportado una temperatura mucho más elevada, mientras atravesaba las capas atmosféricas. Nada me extrañaría que se hubiese mostrado como un bólido de fuego a los espectadores de Florida.

—¡Pero entonces J. T. Maston debe de creernos rostizados!

—Lo que me asombra —respondió Barbicane— es que no lo hayamos sido. Ese fue un peligro que no habíamos previsto.

—Yo si lo temía —respondió simplemente Nicholl.

—¡Y nada nos había dicho, sublime capitán! —dijo Michel Ardán, estrechando la mano de su compañero.

Barbicane, entretanto, procedía a instalarse en el interior del proyectil, como si nunca debiera salir de él. Se recordará que aquel vagón aéreo presentaba en su base una superficie de cincuenta y cuatro pies cuadrados. Tenía doce pies de altura hasta el vértice de su bóveda, estaba distribuido hábilmente en todo su interior, y los instrumentos y utensilios de viaje, que ocupaban cada uno un lugar especial, molestaban poco. Así, dejaban a sus tres huéspedes una cierta libertad de movimiento. El grueso cristal fijo en una parte de la base podía sostener impunemente un peso considerable. Así Barbicane y sus compañeros andaban sobre su superficie como sobre un suelo sólido; pero el Sol, que lo atacaba con sus rayos directos, iluminando por bajo el interior del proyectil, producía efectos de luz muy singulares.

Comenzaron por verificar el estado de la caja de agua y la caja de los víveres.

Estos recipientes no habían sufrido, gracias a las disposiciones tomadas para amortiguar el choque. Los víveres eran abundantes y podrían alimentar a los viajeros durante todo un año. Barbicane había querido precaverse para el caso de que el proyectil arribara a una parte absolutamente estéril de la Luna. En cuanto al agua y a la reserva de aguardiente, que comprendía cincuenta galones, había sólo para dos meses. Pero a juzgar por las últimas observaciones de los astrónomos, la Luna conservaba una atmósfera baja, densa, pesada, al menos en los valles profundos, y allí los arroyos y fuentes no podían faltar. Así pues, durante la travesía y durante el primer año de su permanencia en el continente lunar, los aventureros exploradores no debían ser molestados ni por el hambre ni por la sed.

Quedaba la cuestión del aire en el interior del proyectil. Esta, también, estaba totalmente resuelta.

El aparato de Reiset y Regnault, destinado a producir oxígeno, era alimentado por dos meses de clorato de potasa. Consumía necesariamente cierta cantidad de gas, porque debía mantener a más de cuatrocientos grados la materia productiva.

Pero para esto, también, había “fondos disponibles”.

El aparato no exigía, además, más que un poco de vigilancia. Funcionaba automáticamente. A aquella elevada temperatura el clorato de potasa se transformaba en cloruro de potasio y abandonaba todo el oxígeno que contenía. ¿Y qué daban dieciocho libras de clorato de potasa? ¡Las siete libras de oxígeno necesarias para el consumo diario de los viajeros del proyectil!

Más no bastaba renovar el oxígeno gastado; era también necesario absorber el ácido carbónico producido por la respiración. En efecto, al cabo de doce horas la atmósfera del proyectil se había cargado de este gas deletéreo, producto final de la combustión de los elementos de la sangre por el oxígeno aspirado. Nicholl reconoció aquel estado del aire al ver a Diana respirar fatigosamente. En efecto, el ácido carbónico, --por un fenómeno idéntico al que se produce en la famosa Gruta del Perro-- se acumulaba en la base del proyectil, en razón de su peso. La pobre Diana, con la cabeza baja, sufría ya la influencia perniciosa de aquel gas. Pero el capitán Nicholl se apresuró a remediar ese estado de cosas. Dispuso en la base del proyectil varios recipientes que contenían potasa cáustica, que agitó durante un cierto tiempo, y esa materia, muy ávida de ácido carbónico, lo absorbió completamente y purificó así el aire interior.[55]

Comenzó entonces el inventario de los instrumentos. Los termómetros y barómetros habían resistido, salvo un termómetro de mínimas, cuyo vidrio se había roto. Un excelente aneroide, retirado del estuche almohadillado que lo contenía, fue colgado en la pared. Naturalmente, no subía ni marcaba más que la presión de aire contenido en el proyectil. Pero indicaba también la cantidad de vapor de agua que encerraba. En aquel momento su aguja oscilaba entre 730 y 760 milímetros. Esto era “buen clima”.

Barbicane también había llevado varias brújulas que fueron encontradas intactas. Se comprende que, en aquellas condiciones, su aguja estaba sin dirección constante. En efecto, a la distancia en que el proyectil se encontraba de la Tierra el polo magnético no podía ejercer acción sensible sobre el aparato. Pero aquellas brújulas, transportadas al disco lunar, tal vez constatarían fenómenos particulares. En todo caso, era interesante verificar si el satélite de la Tierra se hallaba sometido como ella a la influencia magnética.

El hipsómetro para medir la altura de las montañas lunares; un sextante destinado a tomar la altura del Sol; un teodolito, instrumento de geodesia que sirve para levantar planos y reducir los ángulos en el horizonte; los catalejos[56], cuyo uso debía ser muy apreciado cuando se acercasen a la Luna; todos estos instrumentos fueron revisados con cuidado, y declarados intactos a pesar de la violencia de la sacudida inicial.

En cuanto a los utensilios, a los picos, a las piquetas y a las diversas herramientas de las cuales Nicholl había hecho una selección especial; en cuanto a los sacos de semillas variadas y a los arbustos que Michel Ardán pensaba trasplantar a las tierras selenitas, todos seguían en su lugar en la parte superior del proyectil. Allí había una especie de desván lleno de objetos que el pródigo francés había apilado, Qué eran, no se sabía para nada, y el alegre muchacho no lo explicaba. De cuando en cuando se encaramaba hasta allí, asiéndose a los ganchos fijos en las paredes hasta alcanzar ese Cafarnaúm, del cual se había reservado el derecho a inspeccionar. Revolvía, arreglaba y registraba con mano rápida ciertas cajas misteriosas, cantando con voz en falsete algún viejo refrán de Francia que alegraba la situación.

Barbicane comprobó con interés que sus cohetes y demás artificios no habían sido dañados. Aquellas importantes piezas, poderosamente cargadas, debían servir para frenar la caída del proyectil cuando, tirado por la atracción lunar, después de pasar al punto de atracción neutral, fuera a caer sobre la superficie de la Luna. Caída, además, que debía ser seis veces menos rápida que lo hubiera sido sobre la superficie de la Tierra, gracias a la diferencia de masa en ambos astros.

La inspección se terminó, pues, para la satisfacción general.

Luego, cada cual volvió a observar el espacio por las ventanas laterales y a través del cristal inferior. Mismo espectáculo: toda la extensión de la esfera terrestre llena de estrellas y constelaciones de una pureza maravillosa como para volver loco a un astrónomo.

Por un lado, el Sol, como la boca de un horno encendido, un disco deslumbrante sin aureola, se destacaba sobre el fondo negro del cielo.

Por otro lado, la Luna le enviaba sus rayos reflejados, y aparecía como inmóvil en medio del mundo estelar.

Después, una mancha bastante oscura que parecía perforar el firmamento, y que se hallaba rodeada de un semicírculo plateado: esa era la Tierra.

Aquí y allí se veían nebulosas amontonadas como grandes copos de una nieve sideral; y del cenit al nadir, como un inmenso anillo formado por un impalpable collar de estrellas, la Vía Láctea, ¡en medio de la cual el Sol no figura sino como estrella de cuarta magnitud!

Los observadores no podían apartar las miradas de aquel espectáculo tan nuevo, del cual ninguna descripción podría dar una idea.

¡Qué de reflexiones les sugirió!

¡Cuántas emociones desconocidas despertó en su alma!

Barbicane quiso comenzar la relación de su viaje bajo el imperio de aquellas impresiones, y anotó hora por hora todos los hechos que señalaban el principio de su empresa. Escribía tranquilamente con su gran letra, clara y en un estilo un poco comercial.

Mientras tanto, el calculador Nicholl revisaba sus fórmulas de trayectoria y maniobraba las cifras con una destreza sin igual. Michel Ardán charlaba a veces con Barbicane, que no respondía nada, a veces con Nicholl, que no lo escuchaba, o con Diana que no comprendía nada de sus teorías, y finalmente, consigo mismo, preguntándose y respondiéndose, yendo, viniendo, ocupándose de mil detalles, ya inclinado sobre el cristal inferior, ya encaramado en lo alto del proyectil, y siempre canturreando.

En ese microcosmos, él representaba la agitación y la locuacidad francesas, ¡y se puede creer que estaban dignamente representadas!

El día, o más bien -pues la expresión no es correcta- el lapso de doce horas que constituye el día en la Tierra, terminó con una cena copiosa, finamente preparada. No había ocurrido ningún incidente capaz de alterar la confianza de los viajeros. Así llenos de esperanza, ya seguros del éxito, se durmieron apaciblemente, mientras el proyectil, con una velocidad uniformemente decreciente, recorría los caminos del cielo.

CAPÍTULO IV. Un poco de álgebra

La noche pasó sin ningún incidente. A decir verdad, esa palabra noche es impropia. La posición del proyectil no variaba con relación al Sol. Astronómicamente, era de día en la parte inferior del proyectil y de noche en la parte superior. Así, pues, en el presente relato estas dos palabras no expresan sino el tiempo transcurrido entre la salida y el ocaso del Sol en la Tierra.

El sueño de los viajeros fue tanto más apacible porque el proyectil, a pesar de su excesiva velocidad, parecía estar absolutamente inmóvil. Ningún movimiento revelaba su marcha a través del espacio. El desplazamiento, por muy rápido que sea, no puede producir efecto sensible en el organismo, cuando tiene lugar en el vacío o si la masa de aire circula con el cuerpo arrastrado. ¿Qué habitante de la Tierra percibe su velocidad, que sin embargo le lleva a razón de noventa mil kilómetros por hora? El movimiento, en tales condiciones, no se siente más que el reposo. Así, todo cuerpo es indiferente a él. Un cuerpo en reposo permanecerá en tal estado hasta que una fuerza externa lo desplace. Si está en movimiento no se detendrá hasta que un obstáculo interrumpa su marcha.

Esta indiferencia ante el movimiento y el reposo, es la inercia.

Barbicane y sus compañeros podían entonces creerse en una inmovilidad absoluta, encerrados en el interior proyectil. El efecto hubiera sido el mismo, además, si estuviesen en el exterior. A no ser por la Luna, que se agrandaba delante de ellos, hubiesen jurado que flotaban en completa inmovilidad.

Esa mañana, el 3 de diciembre, los viajeros fueron despertados por un ruido alegre, pero inesperado: era el canto de un gallo que resonó dentro del vagón.

Michel Ardán, el primero en pie, trepó hasta lo alto del proyectil, y cerrando una caja entreabierta, dijo en voz baja:

—¿Quieres callar? ¡Este animal va a hacer fracasar mis proyectos!

Entretanto, Nicholl y Barbicane se habían despertado.

—¿Un gallo? —había dicho Nicholl.

—¡Ehhh, no! amigos míos —respondió vivamente Michel, —¡soy yo que he querido despertarlos con ese canto campestre!

Y lanzó un espléndido quiquiriquí que hubiese honrado al más orgulloso de los gallináceos.

Los dos americanos no pudieron menos de reír.

—Un talento simpático—dijo Nicholl, mirando a su compañero con aire perspicaz.

—Sí —respondió Michel, —es una broma de mi país. Es muy galloso. Se hace, como allá, ¡el gallo en las mejores sociedades!

Luego, desviando la conversación, añadió:

—¿Sabes, Barbicane, en qué he estado pensando toda la noche?

—No —respondió el presidente.

—En nuestros amigos de Cambridge. Ya has observado que soy un ignorante admirable de las cosas matemáticas. Me es pues imposible adivinar cómo los sabios del observatorio han podido calcular la velocidad inicial que debía tener el proyectil al salir del columbiad para dirigirse a la Luna.

—Querrás decir —replicó Barbicane— para llegar a ese punto neutro en que se equilibran las atracciones terrestres y lunares, porque desde ese punto situado aproximadamente a las nueve décimas del trayecto, el proyectil caerá en la Luna simplemente en virtud de su peso, por la gravedad.

—Sea—respondió Michel; —pero, una vez más, ¿cómo se ha podido calcular la velocidad inicial?

—Nada ha sido más fácil —respondió Barbicane.

—¿Habrías podido tú hacer el cálculo? —preguntó Michel Ardán.

—Perfectamente; Nicholl y yo lo hubiéramos establecido, si la nota del observatorio no nos hubiera evitado la pena.

—Y bien, mi viejo Barbicane —respondió Michel, —antes me hubiera cortado la cabeza, empezando por los pies, ¡que hacerme resolver ese problema!

—Porque no sabes álgebra —replicó tranquilamente Barbicane.

—¡Ah! ¡Así son ustedes, devoradores de “X”! Creen haberlo dicho todo cuando han usado el álgebra.

—Michel—replicó Barbicane, —¿crees que se puede forjar sin martillo o labrar sin arado?

—Difícilmente.

—Y bien, el álgebra es una herramienta como el arado o el martillo, y una buena herramienta para el que sabe emplearla.

—¿En serio?

—¡Muy en serio!

—¿Y podrías manejar esa herramienta en mi presencia?

—Si eso te interesa.

—¿Y mostrarme cómo se ha calculado la velocidad inicial del vagón?

—Sí, mi digno amigo. Teniendo en cuenta todos los elementos del problema, la distancia del centro de la Tierra al centro de la Luna, el radio de la Tierra y la masa de la Luna, puedo demostrar exactamente cuál ha debido de ser la velocidad inicial del proyectil, y esto por medio de una simple fórmula.

—Veamos la fórmula.

—La verás. Solamente, no te daré la curva trazada realmente por la bala entre la Luna y la Tierra, teniendo en cuenta su movimiento de traslación alrededor del Sol. No. Consideraré estos dos astros como inmóviles, lo cual nos basta.

—¿Y por qué?

—Porque sería buscar la solución de ese problema llamado “problema de los tres cuerpos” y que el cálculo integral no está lo suficientemente avanzado para resolver.

—¡Toma! —dijo Michel, en su tono burlón—. ¿Las matemáticas no han dicho todavía su última palabra?

—Ciertamente no —respondió Barbicane.

—¡Bueno! ¡Quizá los selenitas hayan llevado más lejos el cálculo, integral! Y a propósito, ¿qué es el cálculo integral?

—Es lo inverso del cálculo diferencial —respondió seriamente Barbicane.

—Muchas gracias.

—Dicho de otra forma, es un cálculo por medio del cual se buscan las cantidades finitas de las cuales se conoce la diferencial.

—Al menos, eso ya es más claro —respondió Michel con aire que no podía ser más satisfecho.

—Y ahora —replicó Barbicane, —un pedazo de papel, un pedazo de lápiz y antes de media hora encontraré la fórmula solicitada.

Barbicane, dicho esto, se absorbió en su trabajo, mientras que Nicholl observaba el espacio, y dejaba a su compañero el cuidado del almuerzo.

No había pasado media hora cuando Barbicane alzó la cabeza y enseñó a Michel Ardán una cuartilla cubierta de signos algebraicos, en medio de los cuales sobresalía una fórmula general.

¿Y eso significa…? —preguntó Michel.

—Significa —respondió Nicholl— que un medio de v elevado al cuadrado menos v subcero elevado al cuadrado es igual a gr multiplicado por r sobre x menos 1, más m' sobre m, multiplicado por r sobre d menos x, menos r ...

—X sobre y montado sobre z y cabalgando sobre p...—exclamó Michel Ardán soltando la carcajada—. ¿Y tú entiendes eso, capitán?

—No puede ser más claro.

—¡Cómo entonces! —dijo Michel. —Pero si salta a la visa, y por eso no pregunto más.

—¡Eterno bromista! —replicó Barbicane. —Querías álgebra, ¡y ahora vas a tener álgebra hasta el mentón!

—¡Prefiero que me ahorquen!

—En efecto —respondió Nicholl, que examinaba la fórmula como conocedor; —me parece perfectamente resuelto, Barbicane. Es la integral de la ecuación de las fuerzas vivas, y no dudo que nos dará el resultado buscado.

—¡Pero yo quisiera comprender! —exclamó Michel. —¡Daría diez años de la vida de Nicholl por comprender!

—Escucha, pues —replicó Barbicane—. La mitad de v elevada al cuadrado menos v subcero al cuadrado es la fórmula que nos da la semi-variación de la fuerza viva.

—Bueno, y Nicholl, ¿sabe lo que eso significa?

—Sin duda, Michel —respondió el capitán. —Todos esos signos que te parecen cabalísticos forman, sin embargo, el lenguaje más claro, más transparente, y más lógico para quien sabe leerlo.

—¿Y tú pretendes, Nicholl —preguntó Michel—que, por medio de esos jeroglíficos, más incomprensibles que los ibis egipcios, puedes encontrar la velocidad inicial que se debía imprimir al proyectil?

—Incontestablemente —respondió Nicholl—, e igualmente por medio de esta fórmula podría decirte siempre cuál es su velocidad en un punto cualquiera de su trayecto.

—¿Palabra de honor?

—Palabra de honor.

—Entonces eres tan sabio como nuestro presidente.

—No, Michel; lo difícil es lo que ha hecho Barbicane. Esto es, establecer una ecuación que tiene en cuenta todas las condiciones del problema. El resto no es más que una cuestión de aritmética y no exige más que conocer las cuatro reglas.

—¡Eso ya está mejor! —respondió Michel Ardán, que en toda su vida no había podido hacer una suma exacta y que definía esa regla diciendo:

“Pequeño rompecabezas chino que permite obtener totales indefinidamente variados”.

Por su parte, Barbicane aseguraba que Nicholl, pensando en ello, habría ciertamente obtenido la fórmula.

—No lo sé —decía Nicholl; —porque cuanto más la estudio, más la encuentro maravillosamente planteada.

—Ahora escucha —dijo Barbicane a su ignorante camarada, —y tu verás que todas estas letras tienen un significado.

—Escucho —dijo Michel, con aire resignado.

—d —dijo Barbicane— es la distancia del centro de la Tierra al centro de la Luna; porque hay que tomar los centros para calcular las atracciones.

—Esto lo comprendo.

—r es el radio de la Tierra.

—r, radio. Admitido.

—m es la masa de la Tierra y m' la masa de la Luna. En efecto, es preciso tomar en cuenta la masa de los cuerpos atrayentes, puesto que la atracción es proporcional a las masas.

—Entendido.

—g representa la gravedad, la velocidad que adquiere en un segundo cualquier cuerpo que cae a la superficie de la Tierra. ¿Está claro?

—¡Como el agua de roca! —respondió Michel,

—Ahora, yo represento por la x la distancia variable que separa al proyectil del centro de la Tierra, y por la v la velocidad que lleva dicho proyectil a aquella distancia.

—Bien.

—Finalmente, la expresión v subcero que figura en la ecuación es la velocidad que posee el proyectil al salir de la atmósfera.

—En efecto —dijo Nicholl, —en ese punto es donde hay que calcular la velocidad puesto que ya sabemos que la velocidad al partir vale una vez y media la velocidad al salir de la atmósfera.

—¡Ya no comprendo! —dijo Michel.

—Pues es muy simple—dijo Barbicane.

—No tanto para mí —replicó Michel.

—Eso quiere decir que cuando nuestro proyectil ha llegado al límite de la atmósfera terrestre ha perdido ya un tercio de su velocidad inicial.

—¿Tanto?

—Sí, amigo mío, nada más que por su rozamiento con las capas atmosféricas. Comprendes muy bien que cuanto más rápidamente marche, más resistencia encontrará de parte del aire.

—Eso lo admito —respondió Michel— y lo comprendo, por más que tus v subcero y tus v elevadas al cuadrado ¡me hagan en la cabeza el mismo efecto que los clavos en un saco!

—Primer efecto del álgebra —replicó Barbicane. —Y ahora, para concluir, vamos a plantear los datos numéricos de estas diversas expresiones, es decir, vamos a cifrar su valor.

—¡Acábame! —exclamó Michel.

—De estas expresiones —dijo Barbicane, —unas son conocidas y otras hay que calcularlas.

—Yo me encargo de estas últimas —dijo Nicholl.

—Veamos r —continuó Barbicane—; r es el radio terrestre que en la latitud de Florida, nuestro punto de partida, es igual a seis millones trescientos setenta mil metros; d, es decir, la distancia del centro de la Tierra al centro de la Luna, vale cincuenta y seis radios terrestres, o sea...

Nicholl multiplicó rápidamente.

—O sea —dijo,— trescientos cincuenta y seis millones trescientos veinte mil metros, en el momento de hallarse la Luna en su perigeo, es decir, a su distancia más cercana de la Tierra.

—Bien —dijo Barbicane—; ahora m' sobre m, es decir, la relación de la masa de la Luna a la de la Tierra es igual a un ochentaiunavo.

—Perfecto—dijo Michel.

—g, la gravedad en Florida es de nueve metros y ochenta y un centímetros. De donde resulta gr igual...

—A sesenta y dos millones cuatrocientos veintiséis mil metros cuadrados —respondió Nicholl.

—¿Y ahora? —preguntó Michel Ardán.

—Ahora que las expresiones tienen cifras—respondió Barbicane—, voy a buscar la velocidad v cero, es decir, la velocidad que debe tener el proyectil al salir de la atmósfera para llegar al punto de atracción igual con una velocidad nula. Puesto que en este instante la velocidad será nula, digo que igualará a cero, y que x, o sea la distancia a que se encuentra ese punto neutral, estará representada por las nueve décimas de d, es decir, la distancia que separa los dos centros.

—Tengo una idea vaga de que debe ser así —dijo Michel.

—Tendría pues, entonces: x igual a nueve décimas de d, y v igual a cero, y la fórmula será...

Barbicane escribió rápidamente sobre el papel:

Nicholl leyó con avidez.

—¡Eso es! ¡Eso es! —exclamó.

—¿Está claro? —preguntó Barbicane.

—¡Escrito en letras de fuego! —respondió Nicholl.

—¡Estos valientes hombres! —murmuraba Michel.

—¿Has comprendido por fin? —le preguntó Barbicane.

—¡Que si he comprendido! —exclamó Michel—Es decir, ¡que mi cabeza estalla!

—Así —siguió Barbicane— que v cero al cuadrado es igual a dos gr multiplicado por uno menos diez r sobre por 9d menos un ochentaiunavo multiplicado por 10r sobre d menos r.

—Y ahora —dijo Nicholl—, para obtener la velocidad del proyectil al salir de la atmósfera, no hay más que calcular.

Y el capitán, como acostumbrado a vencer toda clase de dificultades, se puso a hacer números con una rapidez atemorizante. Divisiones y multiplicaciones se extendían bajo sus dedos. Las cifras llenaban su página en blanco. Barbicane le seguía con la vista mientras Michel Ardán comprimía a dos manos una migraña naciente.

—¿Y bien? —preguntó Barbicane, después de varios minutos de silencio.

—Y bien, hechos todos los cálculos —respondió Nicholl, —que v cero, es decir, la velocidad del proyectil al salir de la atmósfera para llegar al punto de igual atracción, ha debido ser de...

—¿De?

—De once mil cincuenta y un metros en el primer segundo.

—¿Cómo? —dijo Barbicane, dando un salto. —¿Qué dijo?

—Once mil cincuenta y un metros.

—¡Maldición! —exclamó el presidente haciendo un gesto de desesperación.

—¿Qué tienes? —preguntó Michel Ardán, sorprendido.

—¿Qué tengo? Que, si en este momento la velocidad había disminuido en una tercera parte por el rozamiento, la velocidad inicial debía de ser de...

—De dieciséis mil quinientos setenta y seis metros —respondió Nicholl.

—Y el observatorio de Cambridge ha declarado que bastaban once mil metros en el punto de partida, ¡y nuestro proyectil ha partido sólo con esta velocidad!

—¿Y bien? —preguntó Nicholl.

—¡Y bien! ¡Será insuficiente!

—¡Bueno!

—¡No llegaremos al punto neutral!

—¡Cielos!

—¡No llegaremos ni siquiera a mitad del camino!

—¡En el nombre de … un proyectil! —exclamó Michel Ardán, saltando como si el proyectil estuviese a punto de chocar con el esferoide terrestre.

—¡Y caeremos otra vez a la Tierra!

CAPÍTULO V. Los fríos del espacio

Esta revelación fue una bomba. ¿Quién hubiese esperado semejante error de cálculo? Barbicane no quería creerlo. Nicholl revisó sus números. Eran exactos. En cuanto a la fórmula que los había determinado, no se podía dudar de su exactitud, y hecha la verificación, se constató que para llegar al punto neutral se necesitaba una velocidad inicial de dieciséis mil quinientos setenta y seis metros en el primer segundo.

Los tres amigos se miraron, silenciosos. Del almuerzo, ni hablar. Barbicane, con los dientes apretados, contraídas las cejas y los puños crispados convulsivamente, observaba a través de la escotilla. Nicholl, cruzado de brazos, examinaba sus cálculos. Michel Ardán murmuraba:

—¡He aquí estos sabios! ¡Siempre hacen lo mismo! ¡Daría veinte pistolas por caer sobre el observatorio de Cambridge y aplastar en él a todos esos embaucadores de cifras que encierra!

De repente el capitán hizo una reflexión que se dirigía a Barbicane.

—¡Sobre eso! —dijo, —son las siete de la mañana. Hace treinta y dos horas que hemos partido. Hemos recorrido más de la mitad de nuestro trayecto ¡y no caemos, que yo sepa!

Barbicane no respondió; pero después de echar una mirada rápida al capitán, tomó un compás que le servía para medir la distancia angular del globo terrestre. Luego, a través del cristal inferior, hizo una observación muy exacta, dada la inmovilidad aparente del proyectil. Levantándose entonces y secándose la frente empapada por gotas de sudor, trazó algunas cifras en el papel. Nicholl comprendía que el presidente quería deducir de la medida del diámetro terrestre la distancia del proyectil a la Tierra. Lo miraba ansiosamente.

—No —exclamó Barbicane, al cabo de algunos instantes—, no, ¡no caemos! ¡Estamos ya a más de cincuenta mil leguas de la Tierra! ¡Hemos pasado ya del punto en que debía detenerse el proyectil, si su velocidad no hubiera sido más que de once mil metros en el momento de salir! Seguimos subiendo.

—Es evidente —respondió Nicholl, —y debemos concluir que nuestra velocidad inicial, bajo el impulso de las cuatrocientas mil libras de algodón pólvora, ha excedido los once mil metros necesarios. Ahora me explico que hayamos encontrado, luego de sólo trece minutos, el segundo satélite que gravita a más dos mil leguas de la Tierra.

—Y esa explicación es tanto más probable —añadió Barbicane— por cuanto al arrojar el agua contenida entre los tabiques elásticos, el proyectil se ha encontrado súbitamente aligerado de un peso enorme.

—¡Justo! —dijo Nicholl.

—¡Ah, mi buen Nicholl! —exclamó Barbicane. —¡Nos hemos salvado!

—Y bien —respondió tranquilamente Michel Ardán, —si nos hemos salvado, almorcemos.

En efecto, Nicholl no se equivocaba: la velocidad inicial había sido, muy afortunadamente, superior a la velocidad indicada por el observatorio de Cambridge, pero lo cierto es que el observatorio de Cambridge se había equivocado.

Los viajeros, repuestos de aquella falsa alarma, se sentaron a la mesa y almorzaron alegremente. Si comieron mucho, hablaron aún más. La confianza era mayor ahora que antes del “incidente del álgebra”.

—¿Por qué no tendríamos éxito? —repetía Michel Ardán—. ¿Por qué no hemos de llegar? Nos hemos lanzado. No hay obstáculos por delante. No hay piedras en nuestro camino. ¡La ruta está libre, más libre que la del barco que se bate contra el mar; más libre que el globo que lucha contra el viento! Y bien, si un barco llega a donde quiere; si un globo sube tanto como le place, ¿por qué nuestro proyectil no ha de llegar al objetivo apuntado?

—Llegará —dijo Barbicane.

—Aunque sólo fuera por honrar al pueblo americano —añadió Michel Ardán—, al único pueblo capaz de llevar a feliz término una empresa semejante, al único que podía producir un presidente Barbicane. ¡Ah! Pienso que ahora que no tenemos nada más por lo qué inquietarnos, ¿qué va a ser de nosotros? ¡Vamos a aburrirnos soberanamente!

Barbicane y Nicholl hicieron un gesto de negación.

—Pero yo he previsto el caso, amigos míos —añadió Michel Ardán.— No hay más que hablar; ¡tengo a disposición ajedrez, damas, cartas y dominó! ¡Sólo me falta una mesa de billar!

—¡Qué! —preguntó Barbicane—. ¿Has traído todos esos trastos?

—Sin duda —respondió Michel, y no sólo para distraernos, sino también con la loable intención de regalarlos a los cafetines selenitas.

—Amigo mío —dijo Barbicane,— si la Luna está habitada, sus habitantes han aparecido muchos miles de años antes que los de la Tierra, porque no se puede dudar de que aquel astro es más viejo que el nuestro. Y si los selenitas existen desde hace centenares de miles de años, si su cerebro está organizado como el cerebro humano, es indudable que han inventado todo lo que hemos inventado nosotros, y hasta lo que inventaremos en los siglos venideros. No tendrán nada por aprender de nosotros, y nosotros tendremos todo por aprender de ellos.

—¡Qué! —respondió Michel—. ¿Crees que habrán tenido ya artistas como Fidias, Miguel Ángel o Rafael?

—Sí.

—¿Y poetas como Homero, Virgilio, Milton, Lamartine y Víctor Hugo?

—Estoy seguro.

—¿Filósofos como Platón, Aristóteles, Descartes y Kant?

—No lo dudo.

—¿Sabios como Arquímedes, Euclides, Pascal y Newton?

—Lo juraría.

—¿Cómicos como Arnal y fotógrafos como… como Nadar?

—Estoy seguro.

—Entonces, amigo Barbicane, si están tan adelantados como nosotros o más estos selenitas, ¿por qué no han intentado comunicarse con la Tierra? ¿Por qué no han lanzado un proyectil lunar hasta las regiones terrestres?

—¿Y quién te dice que no lo hayan hecho? —respondió seriamente, Barbicane.

—En efecto —añadió Nicholl, —les era más fácil que a nosotros, y por dos razones: la primera porque la atracción es seis veces menor en la superficie de la Luna que en la superficie de la Tierra, lo cual permite a un proyectil elevarse más fácilmente; y la segunda, porque bastaba enviar ese proyectil a ocho mil leguas en lugar de ochenta mil; lo cual no exigía más que una fuerza de proyección diez veces menos fuerte.

—Entonces —insistió Michel, —lo repito: ¿por qué no lo han hecho?

—Y yo —replicó Barbicane— repito también: ¿quién dice que no lo hayan hecho?

—¿Cuándo?

—Hace muchos miles de años, antes de la aparición del hombre sobre la Tierra.

—¿Y él proyectil? ¿dónde está el proyectil? ¡Yo quiero ver ese proyectil!

—Amigo mío —respondió Barbicane, —el mar cubre las cinco sextas partes de nuestro Globo. Allí hay cinco buenas razones para suponer que, si el proyectil lunar fue lanzado, esté ahora sumergido en el fondo del Atlántico o del Pacífico. A no ser que se sepultara en alguna hendidura en la época en que la corteza terrestre no se había formado del todo.

—Mi viejo Barbicane —respondió Michel, —tienes respuestas para todo, y me inclino ante tu sabiduría. Sin embargo, hay una hipótesis que me gustaría más que las otras; y es que los selenitas, siendo más viejos que nosotros, sean más sabios, ¡y no hayan inventado la pólvora!

En aquel momento, Diana se mezcló en la conversación con un sonoro ladrido. Reclamaba su almuerzo.

—¡Ah! —dijo Michel Ardán—, con las discusiones nos olvidamos de Diana y de Satélite.

De inmediato se ofreció a la perra una respetable torta, que la devoró con gran apetito.

—Ves, Barbicane —dijo Michel, —deberíamos haber hecho de este proyectil una segunda arca de Noé, y llevado a la Luna una pareja de todos los animales domésticos.

—Sin duda —replicó Barbicane, —pero hubiera faltado espacio.

—¡Bueno! —dijo el otro. —¡Estrechándose un poco...!

—La verdad es —respondió Nicholl— que el buey, la vaca, él toro, el caballo, todos estos animales nos hubieran sido muy útiles en el continente lunar. Por desgracia, este vagón no podía convertirse en cuadra ni establo.

—Pero al menos, —dijo Michel Ardán—podíamos haber traído un asno, siquiera un asno pequeño, esa bestia valerosa y paciente que amaba montar al viejo Sileno. ¡Yo los amo, a esos pobres asnos! Son los animales menos favorecidos de la Creación. No sólo se les pega en vida, sino que también se les pega después de muertos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Barbicane.

—¡Nada! —dijo Michel—¡pues que con su piel se fabrican tambores!

Barbicane y Nicholl no pudieron evitar reírse ante esa reflexión. Pero un grito de su alegre compañero les detuvo. Se había inclinado hacia el rincón de Satélite, y se levantó, diciendo:

—¡Bueno! Satélite ya no está enfermo.

—¡Ah! —exclamó Nicholl.

—No —prosiguió Michel,—está muerto. He ahí —añadió en tono piadoso— un gran contratiempo. ¡Me temo, mi pobre Diana, que no tendrás descendencia en las regiones lunares!

En efecto, el desafortunado Satélite no había podido sobrevivir a sus heridas. Estaba muerto y bien muerto. Michel Ardán, muy desconcertado, miraba a sus amigos.

—Se presenta una situación—dijo Barbicane.—No podemos tener con nosotros el cadáver de ese perro durante cuarenta y ocho horas.

—No, sin duda —respondió Nicholl, —pero las escotillas tienen bisagras. Se pueden abrir. Abriremos una y arrojaremos el cuerpo al espacio.

El presidente reflexionó unos instantes, y dijo:

—Sí, habrá que proceder así, aunque tomando las más minuciosas precauciones.

—¿Por qué? —preguntó Michel.

—Por dos razones que comprenderás —respondió Barbicane. —La primera es relativa al aire contenido en el proyectil; del cual es preciso perder lo menos posible.

—Pero ese aire nosotros lo rehacemos…

—Sólo en parte; rehacemos el oxígeno, mi buen Michel. A propósito, hay que cuidar mucho que el aparato no produzca ese oxígeno en una cantidad excesiva, porque esto podía ocasionar trastornos fisiológicos muy graves. Pero, así como rehacemos el oxígeno no rehacemos el nitrógeno, vehículo que los pulmones no absorben y que debe quedar intacto. Este nitrógeno se escaparía con rapidez por las escotillas abiertas.

—¡Oh! ¿Pero sí habría tiempo para arrojar al pobre Satélite?—preguntó Michel.

—De acuerdo, pero habría que hacerlo muy rápidamente.

—¿Y la segunda razón? —preguntó Michel.

—La segunda razón es que no conviene dejar que el frío exterior, que es excesivo, penetre en el proyectil, so pena de congelarnos vivos.

—Pero, el Sol...

—El Sol calienta nuestro proyectil, que absorbe sus rayos, pero no calienta el vacío en que flotamos en este momento. Donde no hay aire, no hay calor ni luz difusa, y así como está oscuro, está frío, allí donde los rayos del Sol no llegan directamente. Esta temperatura no es sino la temperatura producida por la irradiación estelar, es decir, la que sufriría el globo terrestre si el Sol se extinguiera un día.

—Lo cual no es de temer —respondió Nicholl.

—¿Quién sabe...? —añadió Michel Ardán. —Además, aun admitiendo que el Sol no se extinga, ¿no puede suceder que la Tierra se aleje de él?

—¡Bueno! —exclamó Barbicane. —¡Aquí está Michel con sus ideas!

—¡Eh! —replicó Michel. —¿Pues no sabemos todos que la Tierra ha atravesado la cola de un cometa en 1861? Supongamos, pues, que aparece otro cometa de fuerza atractiva superior a la atracción solar. La órbita de la tierra se inclinaría hacia el astro errante, y la tierra, convertida en su satélite, se vería arrastrado a una distancia tal que los rayos del Sol no tendrían acción alguna en su superficie.

—Pudiera suceder, en efecto —respondió Barbicane; —pero las consecuencias de tal desplazamiento podrían ser mucho más temibles de lo que tú supones.

—¿Y por qué?

—Porque el frío y el calor seguirían equilibrándose en nuestro Globo. Se ha calculado que, si la Tierra se hubiera visto arrastrada por el cometa de 1861, habría sentido, en su mayor distancia del Sol, un calor dieciséis veces superior al que nos envía la Luna, calor que, concentrado en las lentes más fuertes, no produce ningún efecto sensible.

—¿Y bien? —dijo Michel.

—Aguarda un poco —respondió Barbicane.— Se ha calculado también que en su perihelio o distancia más corta del Sol, la Tierra hubiera sufrido un calor igual a veintiocho mil veces el del verano. Pero aquel vapor, capaz de vivificar las materias terrestres y de vaporizar las aguas, hubiera formado un anillo de nubes que habría templado esa temperatura excesiva. De ahí la compensación entre los fríos del afelio y los calores del perihelio, y una temperatura media probablemente soportable.

—¿Pero en cuántos grados se calcula la temperatura de los espacios planetarios? —preguntó Nicholl.

—En la Antigüedad—respondió Barbicane— se creía que esa temperatura era excesivamente baja Calculando su decrecimiento termométrico, se llegó a cifrarla en millones de grados bajo cero. Es Fourier, un compatriota de Michel, un ilustre sabio de la Academia de Ciencias, quien ha llevado esos números a estimaciones más correctas. Según él, la temperatura del espacio no baja de sesenta grados bajo cero.

–¡Peuh! — dijo Michel.

Esa es más o menos, —respondió Barbicane— la temperatura observada en las regiones polares, en la isla Melville o en el fuerte Reliance; sea aproximadamente cincuenta y seis grados bajo cero.

—Falta probar —dijo Nicholl— que Fourier no se haya equivocado en sus evaluaciones. Si no me equivoco, otro sabio francés, Pouillet, estima la temperatura del espacio en ciento sesenta grados bajo cero. Esto es lo que nosotros verificaremos.

—No en este momento —respondió Barbicane, —porque los rayos solares, impactando directamente nuestro termómetro, nos darían, al contrario, una temperatura muy elevada. Pero cuando hayamos llegado a la Luna, durante las noches de quince días que tiene cada una de sus fases alternativamente, tendremos la oportunidad de hacer el experimento porque nuestro satélite se mueve en el vacío.

—Pero, ¿qué entiendes por vacío? —preguntó Michel. —¿El vacío absoluto?

—El vacío absolutamente privado de aire.

—¿Y en el que el aire no es reemplazado por nada?

—Sí, por el éter —respondió Barbicane.

—¡Ah! ¿Y qué es el éter?

—El éter, amigo mío, es una aglomeración de átomos imponderables que, en relación con sus dimensiones, dicen las obras de física molecular, están tan alejados unos de otros como los cuerpos celestes en el espacio. Su distancia, sin embargo, es inferior a tres millonésimas partes del milímetro. Estos son átomos, que, por sus movimientos vibratorios producen la luz y el calor, haciendo cuatrocientos treinta millones de ondulaciones por segundo, y no tienen sino de cuatro a seis diezmillonésimas de milímetro de amplitud.

—¡Millones de millones! —exclamó Michel Ardán. —¡Es decir, que se han contado y medido esas oscilaciones! Todo eso, amigo Barbicane, son cifras de sabios que asustan el oído, pero que nada dicen a la mente.

—Sin embargo, es necesario cifrar...

—No. Vale más comparar. Un trillón nada significa; un objeto de comparación lo dice todo. Por ejemplo: cuando tú me hayas repetido que el volumen de Urano es setenta y seis veces mayor que el de la Tierra, el volumen de Saturno novecientas veces mayor, el volumen del Sol un millón trescientas mil veces mayor, no sabría más que ahora. Por eso prefiero esas antiguas comparaciones del Double Liegeos, que nos dice simplemente: el Sol es una calabaza de dos pies de diámetro, Júpiter una naranja, Saturno una manzana, Neptuno una guinda, Urano una gran cereza, La Tierra un garbanzo, Venus un guisante. Marte una gran cabeza de alfiler, Mercurio un grano de mostaza, ¡y Juno, Ceres, Vesta y Palas simples granos de arena! ¡Así, uno sabe al menos a qué atenerse!

Después de esta salida de Michel Ardán contra los sabios y sus trillones que amontonan sin cesar, se procedió al entierro de Satélite; se trataba simplemente de lanzarle al espacio de la misma manera que los marinos echan un cadáver al mar.

Pero, como lo había recomendado el presidente Barbicane, fue preciso operar con rapidez, de manera que se perdiera la menor cantidad posible de aquel aire cuya elasticidad habría lanzado en un momento al vacío. Los pasadores de la escotilla de la derecha, cuya abertura medía unos treinta centímetros de diámetro, fueron destornillados con cuidado, mientras Michel, todo contrito, se preparaba a lanzar su perro al espacio. El cristal, maniobrado mediante una pesada palanca que permitía desviar la presión del aire interior sobre las paredes del proyectil; se abrió rápidamente sobre su eje, y Satélite fue proyectado hacia afuera. Apenas algunas moléculas de aire se escaparon, y la operación se hizo tan bien, que, más tarde, Barbicane no le dio miedo desembarazarse así de algunos desperdicios inútiles que estorbaban en el vagón.

CAPITULO VI. Preguntas y respuestas

El 4 de diciembre los cronómetros marcaban las cinco de la mañana terrestre cuando los viajeros se despertaron después de cincuenta y cuatro horas de viaje. En tiempo, sólo habían pasado más de cinco horas y cuarenta minutos a partir de la mitad de la duración asignada a su permanencia en el proyectil; pero en trayecto, habían cumplido ya casi las siete décimas partes de la travesía. Esta particularidad se debía al decrecimiento regular de su velocidad.

Al observar la Tierra por el cristal inferior, no les apareció más que como una mancha oscura en medio de los rayos solares. Ya no más creciente, ya no más luz cenicienta. El día siguiente, a medianoche, la Tierra debía estar nueva, en el momento preciso en que la Luna estaría llena. Encima de ellos el astro de la noche se acercaba más y más a la línea seguida por el proyectil, de manera que debía de encontrarse con él a la hora indicada. En torno suyo, la bóveda negra se hallaba tachonada de puntos brillantes que parecían moverse con lentitud.

Pero a la considerable distancia a que se encontraban, su tamaño relativo no parecía haberse modificado. El Sol y las estrellas aparecían tal como se les ve desde la Tierra. En cuanto a la Luna, había crecido considerablemente; pero los catalejos de los viajeros, poco potentes, en suma, no permitían aún hacer observaciones útiles en su superficie ni reconocer las disposiciones topográficas o geológicas.

Así, el tiempo transcurría en conversaciones interminables. Se hablaba sobre todo de la Luna. Cada cual aportaba su contingente de conocimientos particulares. Barbicane y Nicholl siempre serios; Michel Ardán siempre bromista.

El proyectil, su situación, su dirección, los incidentes que podían presentarse, las precauciones que necesitaría la caída sobre la luna, todo eso era material interminable de conjeturas.

Precisamente, almorzando, una pregunta de Michel acerca del proyectil, provocó una respuesta bastante curiosa de Barbicane y digna de ser referida.

Michel, suponiendo que el proyectil se hubiera detenido bruscamente cuando se hallaba todavía animado de su formidable velocidad inicial, quería saber cuáles hubiesen sido las consecuencias de esa detención.

—Pero —respondió Barbicane— yo no veo cómo podría haberse detenido el proyectil.

—Supongámoslo —respondió Michel.

—Suposición irrealizable —replicó el práctico Barbicane, —a no ser que le hubiese faltado la fuerza impulsiva. Pero entonces su velocidad habría disminuido poco a poco, y no se hubiera detenido bruscamente.

—Admitamos que hubiera tropezado con algún cuerpo en el espacio.

—¿Con cuál?

—El bólido enorme que hemos encontrado.

—Entonces —dijo Nicholl— el proyectil se hubiera roto en mil pedazos y nosotros con él.

—Más que eso —añadió Barbicane—: nos hubiéramos quemado vivos.

—¡Quemado! —exclamó Michel. —¡Por Dios! Lamento que el caso no se haya presentado, sólo “para ver”.

—¡Y lo hubieras visto! —respondió Barbicane. —Se sabe ahora que el calor no es más que una modificación del movimiento. Cuando se calienta agua, es decir, cuando se le añade calor, quiere decir que se da movimiento a sus moléculas.

—¡Mira! —exclamó Michel. —¡He aquí una teoría ingeniosa!

—Y exacta; mi digno amigo; porque explica todos los fenómenos del calórico. El calor no es sino un movimiento molecular, una simple oscilación de las partículas de un cuerpo. Cuando se aprieta el freno de un tren, el tren se para. ¿Y qué pasa con el movimiento que le anima? Se transforma en calor, y el freno se calienta. ¿Por qué se engrasan los ejes de las ruedas? Para impedir que se calienten, porque este calor sería movimiento perdido por transformación. ¿Comprendes?

—¡Sí, comprendo! —repuso Michel. —Admirablemente. Así, por ejemplo, cuando yo he corrido largo rato, o nado, y estoy sudando a grandes gotas, ¿por qué me veo obligado a detenerme? ¡Simplemente porque mi movimiento se ha transformado en calor!

Barbicane no pudo menos de sonreír ante aquella ocurrencia de Michel. Luego, continuó su teoría:

—Así pues, en caso de choque, hubiera sucedido a nuestro proyectil como a la bala que cae ardiente después de haber dado en la plancha metálica. Su movimiento se ha convertido en calor. En consecuencia, afirmo que, si nuestro proyectil hubiera impactado el bólido, la brusca reducción de su velocidad hubiera producido un calor capaz de volatilizarlo instantáneamente.

—Entonces —preguntó Nicholl, —¿qué sucedería a la Tierra se detuviera súbitamente en su movimiento de traslación?

—Que su temperatura se elevaría hasta un grado tal —respondió Barbicane— que inmediatamente se reduciría a vapores.

—Bueno —dijo Michel, —he aquí un modo de acabar el mundo que simplificaría mucho las cosas.

—¿Y si la Tierra cayera en el Sol? —dijo Nicholl.

—Según los cálculos —respondió Barbicane, —aquella caída desarrollaría un calor igual al producido por mil seiscientos globos de carbón iguales en volumen al globo terrestre.

—Buen aumento de temperatura para el Sol —dijo Michel Ardán, —y del que los habitantes de Urano y de Neptuno no se quejarían, sin duda, porque deben morirse de frío en sus planetas.

—Así, pues, amigos míos —prosiguió Barbicane, —todo movimiento detenido bruscamente produce calor; y esta teoría ha permitido admitir que el calor del disco solar es alimentado por una lluvia de bólidos que caen incesantemente en su superficie. Se ha calculado...

—¡Cuidado! —murmuró Michel, —¡aquí empiezan otra vez las cifras!

—Se ha calculado incluso —prosiguió imperturbablemente Barbicane— que el choque de cada bólido sobre el Sol debe producir un calor igual al de cuatro mil masas de carbón de igual volumen.

—¿Y cuál es el calor solar? —preguntó Michel.

—Es igual al que produciría la combustión de una capa de carbón que rodeara al Sol con un espesor de veintisiete kilómetros.

—Y ese calor...

—Sería capaz de hervir en una hora dos mil novecientos millones de miriámetros cúbicos de agua.

—¿Y no nos rostiza? —exclamó Michel.

—No—respondió Barbicane, —porque la atmósfera terrestre absorbe cuatro décimas partes del calor solar. Además, la cantidad de calor interceptada por la Tierra no es más que dos mil millonésimas partes de la irradiación total.

—Ya veo que todo está perfectamente dispuesto —replicó Michel— y que esta atmósfera es una invención útil porque no sólo nos permite respirar, sino que nos impide cocinarnos.

—Sí —dijo Nicholl; —pero desgraciadamente no será lo mismo en la Luna.

—¡Bah! —repuso Michel, siempre confiado. —Si hay allí habitantes respirarán; si no los hay, habrán dejado bastante oxígeno para tres personas, aunque sólo sea en el fondo de los barrancos donde su peso lo habrá acumulado. ¡Y bien! ¡No subiremos a las montañas! Eso es todo.

Y levantándose, Michel fue a contemplar el disco lunar, que brillaba con irresistible resplandor.

—¡Diantres! —dijo. —¡Debe hacer calor allí!

—Y sin contar —respondió Nicholl— que el día dura allí trescientas sesenta horas...

—En compensación—dijo Barbicane— las noches tienen la misma duración, y como el calor es restituido por radiación, su temperatura no debe ser mayor que la de los espacios planetarios.

—¡Bello país! —dijo Michel. —¡No importa! ¡Quisiera estar ya allí! ¡Ah! Queridos camaradas, qué curioso sería tener la Tierra por Luna, verla alzarse en el horizonte, reconocer la configuración de sus continentes y decir: allí está América; allá, Europa, ¡y después seguirla cuando va a perderse en los rayos del Sol! A propósito, amigo Barbicane, ¿tienen eclipses los selenitas?

—Sí, eclipses de Sol —respondió Barbicane, —cuando los centros de los tres astros se encuentran en la misma línea, hallándose la Tierra en medio. Pero son sólo eclipses anulares, durante los cuales la Tierra, proyectándose como una pantalla sobre el disco solar, deja ver a su alrededor la mayor parte.

—¿Y por qué —preguntó Nicholl— no hay eclipse total? ¿Acaso no se extiende más allá de la Luna el cono de sombra que la Tierra proyecta?

—Sí, si no se tiene en cuenta la refracción producida por la atmósfera terrestre; no, sí se tiene en cuenta esa refracción. Así, siendo delta prima la pareja horizontal, y p prima el semidiámetro aparente...

—¡Ouf! —exclamó Michel. —¡Un medio de v subcero al cuadrado…! Hable para todo el mundo, ¡hombre algebraico!

—Y bien, en lengua vulgar —respondió Barbicane, —siendo la distancia media de la Luna a la Tierra sesenta radios terrestres, la longitud del cono de sombra por obra de la refracción, se reduce a menos de cuarenta radios. Resulta pues que, durante los eclipses, la Luna se encuentra más allá del cono de sombra pura, y que el Sol envía, no sólo los rayos de sus bordes sino también los rayos de su centro.

—Entonces —dijo Michel, en tono burlón, —¿por qué hay eclipse, puesto que no debería haberlo?

—Únicamente porque estos rayos solares quedan debilitados por esa refracción, y la atmósfera que atraviesa extingue la mayor parte.

—Me satisface esa razón —respondió Michel. —Además, lo veremos mejor cuando estemos allí.

—Ahora bien, dime, Barbicane; ¿crees que la Luna sea un antiguo cometa?

—¡Vaya una idea!

—Si —replicó Michel, con amable vanidad; —yo tengo algunas ideas de ese género.

—Pero no es de Michel, esa idea—respondió Nicholl.

—¡Bueno! ¿Entonces no soy más que un plagiario?

—¡Sin duda! —respondió Nicholl. —Según las tradiciones antiguas, los de Arcadia aseguraban que sus antepasados habían habitado la Tierra antes que la Luna se convirtiese en su satélite. Y de ahí algunos sabios han visto en la Luna un cometa cuya órbita pasó un día tan cerca de la Tierra que fue retenido por la atracción terrestre.

—¿Y qué hay de cierto en esa hipótesis? —preguntó Michel.

—Nada —respondió Barbicane— y la prueba es que la una no ha conservado restos de la envoltura gaseosa que acompaña siempre a los cometas.

—Pero —replicó Nicholl, —¿no ha podido suceder que la Luna en su perihelio, antes de ser satélite de la Tierra, pasase tan cerca del Sol que dejara en él por evaporación todas esas sustancias gaseosas?

—Podría ser, amigo Nicholl, pero no es probable.

—¿Por qué?

—Porque... a fe mía, no lo sé.

—¡Ah! —exclamó Michel. —¡Cuántos centenares de libros se podrían escribir con todo lo que no se sabe!

—¡Así es! ¿qué hora es? —preguntó Barbicane

—Las tres —respondió Nicholl.

—¡Cómo pasa el tiempo en las conversaciones de sabios como nosotros! —dijo Michel.— ¡Decididamente siento que me he instruido demasiado! ¡Siendo que convierto en un pozo de conocimiento!

Y diciendo esto, Michel subió hasta la bóveda del proyectil “para observar mejor la Luna”, según decía. Entretanto, sus compañeros examinaban el espacio a través del cristal inferior. Nada nuevo que anotar.

Cuando Michel descendió, se acercó a la escotilla lateral y, de repente, dejó escapar una exclamación de sorpresa.

—¿Qué pasa? —preguntó Barbicane.

El presidente se acercó al cristal y vio una especie de saco aplanado que flotaba exteriormente a pocos metros del proyectil. El objeto parecía inmóvil, como el proyectil, y, por consiguiente, debía suponerse que se hallaba animado del mismo movimiento ascensional.

—¿Qué será eso? —repetía Michel Ardán. —¿Será alguno de esos corpúsculos del espacio, retenido por el radio de atracción de nuestro proyectil y que va a acompañarle hasta la Luna?

—Lo que me sorprende —respondió Nicholl— es cómo el peso específico de ese cuerpo, que seguramente es muy inferior al del proyectil, le permite mantenerse así, rigurosamente a su mismo nivel.

—Querido Nicholl —respondió Barbicane, después de reflexionar un instante; —no sé qué objeto es ése, pero sé perfectamente porqué se mantiene al lado del proyectil.

—¿Por qué?

—Porque flotamos en el vacío, mi querido capitán, y en el vacío los cuerpos caen o se mueven, que es lo mismo, con velocidad igual cualquiera que sea su peso o su forma. Es el aire el que por su resistencia crea las diferencias de peso. Cuando por medio de la máquina neumática se hace el vacío en un tubo, los objetos que se han puesto dentro, pajas o plomos, caen todos con igual rapidez. Aquí, en el espacio, la misma causa produce el mismo efecto.

—Muy justo —dijo Nicholl, —y todo cuanto arrojemos fuera del proyectil no cesara de acompañarlo en su viaje hasta la Luna.

—¡Ah! ¡Bestias qué somos! —exclamó Michel.

—¿Por qué ese calificativo? —preguntó Barbicane.

—Porque podíamos haber llenado el proyectil de objetos útiles, como libros, instrumentos, herramientas, etc. ¡Lo hubiéramos echado fuera, y todo nos hubiera seguido! Pero ahora pienso. ¿Por qué no nos paseamos fuera, como ese bólido? ¿Por qué no nos lanzamos al espacio por una de las escotillas? ¡Qué placer sería sentirse así suspendido en el éter, más favorecido que un ave, que necesita batir las alas para moverse!

—De acuerdo —dijo Barbicane, —pero ¿cómo respirar?

—¡Maldito aire, que falta en tan buena ocasión!

—Pero, aunque no faltara, Michel, como tu densidad es inferior a la del proyectil, te quedarías atrás muy rápido.

—¿Entonces es un círculo vicioso?

—Todo lo vicioso que quieras.

—¿Y debemos permanecer encerrados en el vagón?

— Debemos.

—¡Ah! —exclamó Michel, con una voz formidable.

—¿Qué te pasa? —preguntó Nicholl.

—Yo sé y he adivinado qué es ese supuesto bólido. ¡No es un asteroide que nos acompaña! ¡Tampoco es un fragmento de planeta!

—¿Qué es, pues? —preguntó Barbicane.

—¡Es nuestro pobre perro! ¡Es el marido de Diana!

En efecto, aquel objeto deforme, irreconocible, reducido a la nada, era el cadáver de Satélite, aplastado como un odre vacío, ¡y que subía, y seguía siempre subiendo!

CAPÍTULO VII. Un momento de embriaguez

Así, pues, un fenómeno curioso, pero lógico, bizarro[57], pero explicable, se verificaba en tan singulares condiciones. Todo objeto lanzado a la parte exterior del proyectil tenía que seguir la misma trayectoria y no detenerse sino con él. Esto dio motivo a un tema de conversación que la velada no pudo agotar. Además, la emoción de los viajeros iba en aumento a medida que se acercaba el término de su viaje. Esperaban lo imprevisto, los fenómenos nuevos y nada les hubiera sorprendido en la disposición mental en que se hallaban. Su imaginación sobreexcitada se adelantaba al proyectil, cuya velocidad disminuía notablemente sin que ellos lo advirtieran. Pero la Luna crecía ante sus ojos, y creían ya que les bastaba alargar la mano para cogerla.

Al día siguiente, 5 de diciembre, a las cinco de la mañana, estaban los tres en pie. Aquel día debía ser el último de su viaje, si los cálculos eran exactos.

Aquella misma noche, a las doce, en dieciocho horas, en el momento preciso de la Luna llena, llegarían al disco resplandeciente. A la medianoche de ese día vería el término del viaje más extraordinario de los tiempos antiguos y modernos. Así, desde la mañana, y a través de las escotillas plateadas con sus rayos, saludaron al astro de la noche con un hurra confiado y alegre.

La Luna marchaba majestuosamente por el firmamento estrellado. Unos pocos grados, y llegaría al punto preciso del espacio en que debía darse el encuentro con el proyectil.

Según sus propias observaciones, Barbicane calculó que éste la alcanzaría por su hemisferio norte, donde se extienden inmensas planicies y las montañas son escasas. Circunstancia favorable si la atmósfera lunar, como se pensaba, estaba acumulada sólo en los fondos.

—Además —añadió Michel Ardán, —una planicie es un mejor sitio de desembarco que una montaña, Un selenita que se posara en Europa sobre la cumbre del Montblanc, o en Asia, sobre el pico del Himalaya, ¡no habría llegado, precisamente!

—Además —añadió el capitán Nicholl— en terreno plano, el proyectil quedará inmóvil en cuanto llegue. Al contrario, en una pendiente, rodaría como una avalancha, y como no somos ardillas, no saldríamos sanos y salvos. Es mejor así.

En efecto, el éxito de la audaz tentativa ya no parecía dudoso. Sin embargo, una reflexión preocupaba a Barbicane; pero, no queriendo inquietar a sus compañeros, guardó silencio al respecto.

En efecto, la dirección del proyectil hacia el hemisferio Norte de la Luna probaba que su trayectoria había sido ligeramente modificada. El tiro, calculado matemáticamente, debía llevar la bala al centro mismo del disco lunar. Si no llegaba allí era porque había una desviación. ¿Qué la había producido? Barbicane no podía imaginarlo ni determinar la importancia de esa desviación, porque le faltaban los puntos de referencia. Esperaba que no tuviera otra consecuencia que llevarles hasta el borde superior de la Luna, región más propicia para el aterrizaje.

Barbicane se contentó pues, sin comunicar sus inquietudes a sus amigos, con observar frecuentemente la Luna, procurando ver si la dirección del proyectil se modificaba. Porque la situación hubiese sido terrible si el proyectil, errando el blanco y siguiendo más allá del disco lunar, se lanzara a los espacios interplanetarios.

En ese momento la Luna, en vez de aparecer plana como un disco, dejaba ya ver su convexidad. Si el Sol la hubiera impactado oblicuamente, con sus rayos, las sombras proyectadas habrían permitido distinguir sus elevadas montañas, que se verían claramente delineadas. La vista hubiese podido también penetrar los abismos de sus cráteres y seguir las caprichosas fallas que surcan la inmensidad de sus planicies. Pero todos los relieves estaban aún nivelados en el intenso resplandor. Apenas se distinguían esas grandes manchas que dan a la Luna el aspecto de un rostro humano.

—Rostro, sea —decía Michel Ardán, —pero lo siento por la amable hermana de Apolo, ¡y su cara llena de agujeros!

Entretanto los viajeros, tan cerca ya de su objetivo, no cesaban de observar aquel nuevo mundo. Su imaginación los paseaba por comarcas descocidas. Ascendían los picos elevados. Descendían a los extensos circos. Aquí y allá creían ver vastos mares contenidos apenas por una atmósfera enrarecida y ríos que les llevaban su tributo desde las montañas. Inclinados sobre el abismo esperaban sorprender los sonidos de aquel astro, eternamente mudo en las soledades del vacío.

Aquella última jornada les dejó recuerdos palpitantes. Anotaron hasta los menores detalles. Una vaga inquietud les embargaba a medida que se acercaban al término. Esa inquietud se habría redoblado si hubieran podido sentir cuán mediocre era su velocidad. Les hubiera parecido insuficiente para conducirles a su destino. Y era porque entonces el proyectil ya casi no pesaba. Su peso decrecía incesantemente y debía desaparecer enteramente sobre aquella línea en que las atracciones lunares y terrestres se neutralizan, produciéndose efectos sorprendentes.

Sin embargo, y a pesar de sus preocupaciones, Michel Ardán no se olvidó de preparar la comida matinal con su puntualidad habitual. Comieron con buen apetito. Nada tan excelente como aquel caldo preparado al calor del gas. Nada mejor que aquellas carnes en conserva. Algunos vasos de buen vino de Francia coronaron la comida.

A propósito de esto, Michel hizo notar que los viñedos lunares, calentados por ese ardiente sol, debían de destilar los vinos más generosos –si es que existían, por supuesto–.

En todo caso, el previsor francés no se había olvidado de llevar entre sus paquetes unas cuantas de aquellas preciosas cepas de Medoc y de la Cote-d'Or, con las que contaba de forma particular.

El aparato de Reiset y Regnault seguía funcionando con su extrema precisión. El aire se mantenía en estado de pureza perfecta. Ninguna molécula de ácido carbónico resistía a la potasa; y en cuanto al oxígeno, decía el capitán Nicholl, “era ciertamente de primera calidad”. El poco vapor de agua encerrado en el proyectil se mezclaba con el aire, disminuyendo su sequedad, y, muchos apartamentos de París, Londres y Nueva York y muchas salas de teatro no se encontraban ciertamente en condiciones tan higiénicas.

Pero para funcionar con regularidad, era preciso que el aparato se mantuviera en perfecto estado. Así, cada mañana Michel examinaba los reguladores de salida, probaba las llaves y regulaba en el pirómetro el calor del gas. Todo marchaba bien hasta entonces y los viajeros, imitando al digno J. T. Maston, empezaron a adquirir cierta redondez, que los hubiese hecho irreconocibles si su encierro se hubiese prolongado por unos cuantos meses. En una palabra, se comportaban como los pollos enjaulados: se engordaban.

Mirando por las escotillas, Barbicane vio el espectro del perro y los diversos objetos arrojados fuera del proyectil, que les acompañaban obstinadamente. Diana aullaba melancólica al ver los restos de Satélite. Los restos permanecían tan inmóviles como si reposaran sobre un terreno sólido.

—¿Saben, amigos míos —decía Michel Ardán, —que si uno de nosotros hubiera sucumbido al impacto de la salida los demás se hubieran visto apurados para enterrarle, o más bien “eterarle”, puesto que aquí el éter reemplaza a la tierra? ¡Su cadáver acusador nos habría seguido por el espacio como un remordimiento!

—¡Hubiese sido triste! —dijo Nicholl.

—¡Ah! —respondió Michel. —Lo que yo siento es no poder dar un paseo por fuera. ¡Qué voluptuoso el flotar en medio de ese radiante éter, bañarse, revolcarse en esos rayos puros de sol! Si Barbicane se hubiera acordado de traer un aparato de escafandra y una bomba de aire, me habría aventurado a salir y hubiera tomado actitudes de quimera y de hipogrifo en lo alto del proyectil.

—Y bien, mi viejo Michel —respondió Barbicane, —no hubieras hecho mucho tiempo el hipogrifo, porque a pesar de tu traje de escafandra, el aire contenido en tu cuerpo te habría hecho reventar como una bomba o como un globo que se eleva demasiado en el aire. Así, pues, no lamentes nada, y no olvides eso. ¡Mientras flotemos en el vacío has de privarte de todo paseo sentimental fuera del proyectil!

Michel Ardán se dejó convencer hasta cierto punto. Convino que la cosa era difícil, pero no imposible, palabra que no pronunciaba jamás.

La conversación pasó de ese a otro tema, pero sin decaer un instante. Parecía a los tres amigos que en aquellas condiciones las ideas brotaban en sus cerebros como las hojas brotan al primer calor de la primavera. Se sentían confundidos.

Entre las preguntas y respuestas que se cruzaban aquella mañana, Nicholl planteó una cuestión que no encontró solución inmediata.

—¡Por cierto!—dijo— esta bien eso de ir a la Luna, pero ¿cómo volveremos?

Sus dos interlocutores se miraron con aire de sorpresa. Se hubiese dicho que aquella dificultad se formulaba por primera vez delante de ellos.

—¿Qué quieres decir, Nicholl?—preguntó gravemente Barbicane.

—Me parece inoportuno —dijo Michel— pensar en devolverse de un país cuando aún no se ha llegado.

—No es que yo quiera volver atrás —replicó Nicholl; —pero repito mi cuestionamiento, y pregunto. ¿Cómo volveremos?

—No lo sé —respondió Barbicane.

—Y yo —dijo Michel, —si hubiera sabido cómo iba a devolverme, no hubiera ido.

—Eso es responder —exclamó Nicholl.

—Apruebo las palabras de Michel —dijo Barbicane, —y añadiré que la cuestión no tiene interés actual. Más tarde, cuando juzguemos conveniente revisitar el tema, opinaremos. Si no tenemos allí el columbiad, siempre tenemos el proyectil.

—¡Gran avance! ¡Una bala sin fusil!

—¡El fusil —respondió Barbicane— se puede fabricar! ¡La pólvora se puede hacer! Supongo que no faltarán metales, ni salitre ni carbón en las entrañas de la Luna. Además, para volver, no hay que vencer más que la atracción lunar, y basta con llegar a ocho mil leguas para caer sobre el globo terrestre, en virtud de sus leyes de gravedad.

—¡Suficiente! —dijo Michel, animándose. —¡No hablemos más de volver! Demasiado hemos hablado ya. En cuanto a comunicarnos con nuestros antiguos colegas de la Tierra, eso no será cosa difícil.

—¿Y cómo?

—Por medio de bólidos lanzados por los volcanes lunares.

—Bien pensado, Michel —respondió Barbicane, con tono convincente. —Laplace ha calculado que bastaría una fuerza cinco veces superior a la de nuestros cañones para enviar un bólido de la Luna a la Tierra. Ahora bien, no hay volcán que no tenga un poder de propulsión superior.

—¡Hurra! —exclamó Michel. —¡He aquí que estos bólidos serán factores cómodos y no costarán nada! ¡Y cómo nos reiremos de la Administración de Correos! Pero ahora pienso...

—¿Qué piensas?

—¡Una idea soberbia! ¿Por qué no hemos enganchado un alambre a nuestro proyectil? ¡Habríamos intercambiado telegramas con la Tierra!

—¡Mil diablos! —replicó Nicholl. —¿Y el peso de un alambre de ochenta seis mil leguas, no lo cuentas para nada?

—Para nada. ¡Se hubiera triplicado la carga del columbiad! ¡Cuadruplicado, quintuplicado! —exclamó Michel, cuya locuacidad tomaba entonaciones más y más violentas.

—¡Sólo hay una pequeña objeción que hacer a tu proyecto! —respondió Barbicane; —y es que, durante el movimiento de rotación del globo, nuestro alambre se habría arrollado a él, como una cadena al cabrestante y nos habría arrastrado, inevitablemente, de nuevo a la Tierra.

—¡Por las treinta y nueve estrellas de la Unión! —exclamó Michel. —¡Hoy no tengo más que ideas impracticables! ¡Ideas dignas de J. T. Maston! Pero creo que, si nosotros no volvemos a la Tierra, ¡J. T. Maston es capaz de venir a buscarnos!

—¡Sí! ¡vendría! —replicó Barbicane. —Es un digno y valeroso camarada. Además, no hay cosa más fácil. ¿No está el columbiad siempre listo en el suelo de Florida? ¿Faltan algodón y ácido nítrico para fabricar el piróxilo? ¿No ha de volver la Luna a pasar por el cenit de Florida? ¿En dieciocho años no ocupará exactamente el mismo sitio que ocupa hoy?

—Si —repitió Michel, —sí; Maston vendría, y con él nuestros amigos Elphiston y Blomsberry, todos los miembros del “Gun-Club”, ¡y serían bien recibidos! Y más adelante se establecerán trenes proyectiles entre la Tierra y la Luna. ¡Hurra por J. T. Maston!

Probablemente si el respetable J. T. Maston no oía las hurras hechas en su honor, por lo menos le zumbaban los oídos. ¿Qué haría en aquellos momentos? Sin duda, apostado en las Montañas Rocosas, en la estación de Long's Peak, buscaba descubrir el invisible proyectil que gravitaba en el espacio. Si pensaba en sus compañeros, hay que convenir en que éstos le correspondían, y así, bajo la influencia de una exaltación particular, le consagraban sus mejores pensamientos.

Pero, ¿de dónde procedía aquella animación que crecía visiblemente entre los huéspedes del proyectil? Su sobriedad no podía ponerse en duda. Aquel extraño cretinismo del cerebro, ¿había que atribuirlo a las circunstancias excepcionales en que se encontraban; a la proximidad del astro de la noche del que los separaban sólo unas cuantas horas; o a alguna influencia secreta de la Luna que actuaba sobre su sistema nervioso? Sus rostros se enrojecían como si hubiesen sido expuestos a la reverberación de un horno; su respiración era agitada, y sus pulmones resoplaban como fuelle de fragua; sus ojos brillaban con una llama extraordinaria; sus voces detonaban con acento formidable; sus palabras escapaban como un borbotón de champaña impulsado por el ácido carbónico; sus gestos eran inquietantes, tanto que les faltaba espacio para desarrollarlos. Y, detalle notable, ellos no advertían para nada esa excesiva tensión de su mente

—Ahora —dijo Nicholl en tono breve, —ahora que no sé si volveremos de la Luna, quiero saber qué vamos a hacer en ella.

—¿Qué vamos a hacer? — respondió Barbicane, taconeando, como si hubiese estado en un salón de armas. —¡yo no sé!

—¡Tú no sabes nada! — exclamó Michel, con un grito que provocó en el proyectil un impacto sonoro.

—¡No, ni siquiera me importa! —respondió Barbicane, poniéndose al unísono con su interlocutor.

—Y bien, yo lo sé— respondió Michel.

—Habla, pues —gritó Nicholl que tampoco podía contener los gruñidos de su voz.

—Hablaré si se me antoja —exclamó Michel, asiendo violentamente el brazo su compañero.

—Pues es mejor que se te antoje —dijo Barbicane, sus ojos en fuego, y su mano amenazante. —Tú has sido el que nos ha arrastrado a este viaje formidable ¡y queremos saber para qué!

—¡Sí! —dijo el capitán. —¡Ahora que no sé adónde voy, quiero saber por qué voy!

—¿Por qué? —repitió Michel dando un salto de un metro. —¿Por qué? ¡Para tomar posesión de la Luna en nombre de los Estados Unidos! ¡Para añadir un Estado más a los treinta y nueve de la Unión! ¡Para colonizar las regiones lunares, cultivarlas, poblarlas, transportar a ellas todos los prodigios del arte, de las ciencias y de la industria! ¡Para civilizar a los selenitas, si es que no están más civilizados que nosotros, y a constituirlos en República, si no están constituidos ya!

—¿Y si no hay selenitas? —replicó Nicholl, que bajo el imperio de aquella embriaguez inexplicable se volvía muy respondón.

—¿Quién dice que no hay selenitas? —exclamó Michel, en tono amenazante.

—¡Yo! —gritó Nicholl.

—Capitán —dijo Michel, —¡no repitas esa insolencia, o te la meto por la garganta con todo y dientes!

Los dos adversarios iban a lanzarse uno contra otro, y aquella incoherente discusión amenazaba con degenerar en una batalla, cuando Barbicane intervino con un salto formidable.

—¡Deténganse, desdichados! —dijo, poniendo a sus compañeros de espaldas uno al otro. —Si no hay selenitas ¡nos la pasaremos sin ellos!

—Sí —respondió Michel, que no era más testarudo. —¡Nos la pasaremos! ¡No nos hacen falta los selenitas! ¡Abajo los selenitas!

—Para nosotros el imperio de la Luna —dijo Nicholl.

—Nosotros tres constituiremos la República.

—¡Yo seré el Congreso! —gritó Michel.

—¡Y yo el Senado! —añadió Nicholl.

—¡Y Barbicane el presidente! —vociferó Michel.

—¡Nada de presidente nombrado por la nación! —respondió Barbicane.

—¡Y bien, un presidente nombrado por el Congreso —exclamó Michel, —y como yo soy el Congreso, te nombro por unanimidad!

—¡Hurra! ¡Hurra! ¡Hurra por el presidente Barbicane! —gritó Nicholl.

—¡Hip! ¡Hip! ¡Hip! —vociferó Michel.

Después, el presidente y el Senado entonaron con voz terrible el popular Yankee doodle, mientras el Congreso hacía resonar los varoniles acentos de La Marsellesa.

Entonces comenzó un baile desordenado con gestos insensatos, patadas y cabriolas propias de payasos dementes. Diana se mezcló en la danza, aullando y saltando hasta la bóveda del proyectil. Se oyeron entonces fuertes batidos de alas, y gritos de gallos de bizarra sonoridad. Cinco o seis gallinas volaron, tropezando contra las paredes, como murciélagos a la luz del día...

Y luego, los tres compañeros de viaje, cuyos pulmones parecían desorganizados bajo una influencia incomprensible, embriagados o más bien abrasados por el aire que les incendiaba su aparato respiratorio, cayeron sin movimiento al fondo del proyectil.

CAPÍTULO VIII. A setenta y ocho mil ciento catorce leguas

¿Qué había ocurrido? ¿De dónde provenía la causa de aquella singular embriaguez, cuyas consecuencias podían ser desastrosas? Una simple ligereza de Michel, que felizmente, Nicholl pudo remediar a tiempo.

Tras un verdadero desmayo que duró algunos minutos, el capitán fue el primero en recobrar el conocimiento y recuperar sus facultades intelectuales.

Aunque había almorzado dos horas antes, sentía un hambre terrible que le atormentaba como si no hubiera comido desde hacía varios días. Todo en él, tanto su estómago, como su cerebro, estaban sobreexcitados al más alto punto.

Se levantó, pues, y pidió a Michel una comida suplementaria. Michel, atontado, no respondió. Nicholl quiso entonces preparar algunas tazas de té destinadas a facilitar la absorción de una docena de emparedados. Lo primero que hizo fue encender el fuego, frotando vivamente un fósforo.

Cuál no sería su sorpresa al ver que la llama de la cerilla producía un resplandor extraordinario, casi insufrible a la vista. El mechero de gas que encendió lanzó una llama comparable a los chorros de la luz eléctrica.

Una revelación vino a la mente de Nicholl. La intensidad de esa luz; los problemas psicológicos que habían sufrido; la sobreexcitación de sus facultades morales y pasionales… Lo comprendió todo.

—¡El oxígeno! —exclamó.

Y acercándose al aparato del aire, vio que la llave dejaba salir a plena capacidad aquel gas incoloro, inodoro e insípido, eminentemente vital, pero que, en estado puro, produce las más graves perturbaciones en el organismo. ¡Por descuido, Michel, había dejado enteramente abierta la llave del aparato!

Nicholl se apresuró a suspender aquel escape de oxígeno que saturaba la atmósfera y que hubiera ocasionado la muerte de los viajeros, no por asfixia, sino por combustión.

Una hora después, el aire, menos cargado, permitía a los pulmones respirar en su estado normal. Poco a poco volvieron de su embriaguez los tres amigos; pero tuvieron que dormir la borrachera de oxígeno como duerme la del vino un ebrio.

Cuando Michel se enteró de su parte de la responsabilidad en el incidente, no se mostró desconcertado. Aquella embriaguez inesperada rompía la monotonía del viaje. Muchas tonterías se habían dicho bajo su influencia, pero se habían olvidado tan rápido como se habían dicho.

—Y, además —añadió el alegre francés, —no me pesa haber saboreado un poco ese gas embriagador. ¡Sepan, amigos míos, que podría fundarse un establecimiento curioso, con gabinetes de oxígeno, donde las personas cuyo organismo se haya debilitado podrían durante algunas horas ¡vivir una vida más activa! ¡Supongan reuniones en que el aire se hallase saturado de este fluido heroico, teatros en que la administración lo mandase preparar en altas dosis, ¡qué pasión habría en el ánimo de los actores y de los espectadores! ¡qué fuego! ¡qué entusiasmo! Y si en lugar de una simple reunión, se pudiera saturar a todo un pueblo, ¡qué actividad en su funcionamiento, qué suplemento vital recibiría! ¡De una nación desgastada se podría hacer una nación grande y fuerte! Y conozco más de un Estado de nuestra vieja Europa que debería someterse al régimen del oxígeno, ¡por interés de su salud!

Michel hablaba y se animaba tanto, que se creería que la llave estaba aún demasiado abierta. Pero, con una frase, Barbicane apagó su entusiasmo.

—Todo eso está muy bien, amigo Michel —le dijo; —pero ¿no nos dirás de dónde vienen esas gallinas que se han mezclado en nuestro concierto?

—¿Esas gallinas?

—Sí.

Y en efecto, media docena de gallinas y un soberbio gallo se paseaban de aquí a allá, revoloteando y cacareando.

—¡Ah! ¡estas torpes! —exclamó Michel. —¡El oxígeno ha causado una revolución!

—Pero ¿qué vas a hacer con esas gallinas? —preguntó Barbicane.

—¡Aclimatarlas en la Luna, por Dios!

—Entonces, ¿por qué las escondías?

—¡Era una broma, mi digno presidente, una simple broma que ha fracasado lastimosamente! ¡Quería soltarlas en el continente lunar sin decir nada! ¡Hey! ¡Cuánto te hubiera sorprendido ver a esos volátiles terrestres picoteando en los campos de la Luna!

—¡Ah, truhan! ¡truhan eterno!—respondió Barbicane. —¡Tú no necesitas oxígeno para perder la cabeza! ¡Siempre estás como estábamos hace un rato bajo la influencia del gas! ¡Siempre estás loco!

—¡Eh! ¿Y quién dice que entonces no estábamos cuerdos? —replicó Michel Ardán.

Tras esa reflexión filosófica, los tres amigos repararon el desorden del proyectil. Las gallinas y el gallo fueron regresados a su jaula. Pero al proceder a esta operación, Barbicane y sus dos compañeros tuvieron el sentimiento muy marcado de un nuevo fenómeno.

Desde el momento en que salieron de la Tierra, su propio peso, el del proyectil, así como el de todos los objetos que éste encerraba, había sufrido una disminución progresiva. Si bien no podían constatar esta disminución respecto del proyectil, debía llegar un instante en que lo podrían sentir respecto de ellos y de los utensilios e instrumentos de los que se servían.

Inútil es decir que una balanza no habría apreciado esta pérdida de peso, porque las pesas hubieran perdido lo mismo que el objeto; pero una balanza de resorte, por ejemplo, cuya tensión es independiente de la atracción, hubiera dado una evaluación exacta de la pérdida.

Ya sabemos que la atracción, llamada también pesadez o gravedad, es proporcional a las masas y está en razón inversa del cuadrado de las distancias. De aquí esta consecuencia: si la Tierra hubiera estado sola en el espacio; si los demás cuerpos celestes hubieran desaparecido súbitamente, el proyectil, según la ley de Newton, hubiera pesado tanto menos cuanto más se hubiera alejado de la Tierra, aunque sin perder nunca enteramente su peso, porque la atracción terrestre se habría sentido siempre, no importa a cuál distancia.

Pero en el caso actual, tenía que llegar un momento en que el proyectil no se hallase en modo alguno sometido a las leyes de la gravedad, haciendo abstracción de los demás cuerpos celestes cuyo efecto podía considerarse como nulo.

En efecto, la trayectoria del proyectil se trazaba entre la Tierra y la Luna. A medida que se alejaba de la Tierra la atracción terrestre disminuía en razón inversa del cuadrado de las distancias, pero también la atracción lunar aumentaba en la misma proporción. Debía pues, llegar un punto donde, neutralizándose ambas atracciones, el proyectil no pesaría nada. Si las masas de la Luna y de la Tierra hubieran sido iguales, este punto se habría encontrado a igual distancia de ambos astros. Pero teniendo en cuenta la diferencia de masas, era fácil calcular que aquel punto estaría situado a los cuarenta y siete cincuentaidosavos del viaje, o sea a setenta y ocho mil ciento catorce leguas de la Tierra.

En aquel punto, cualquier cuerpo no afectado por un principio de velocidad o de desplazamiento, permanecería eternamente inmóvil, siendo igualmente atraído por los dos astros y no habiendo nada que le impulsase hacia el uno o hacia el otro.

Ahora bien; si se había calculado exacta y correctamente la fuerza impulsiva, el proyectil debía llegar a aquel punto con una velocidad nula, habiendo perdido todo indicio de gravedad, al igual que lo habrían perdido todos los objetos que llevaba en él.

¿Qué sucedería entonces?

Tres hipótesis se presentaban.

O el proyectil habría conservado aún cierta velocidad, y pasando del punto de la atracción igual, caería en la Luna en virtud del exceso de atracción lunar sobre la atracción terrestre.

O faltándole la velocidad para llegar al punto de atracción igual, caería a la Tierra, en virtud del exceso de atracción terrestre sobre la atracción lunar.

O finalmente, animado por una velocidad suficiente para llegar al punto neutral, pero insuficiente para pasar de él, permanecería eternamente suspendido en aquel sitio, como la supuesta tumba de Mahoma, entre el cenit y el nadir.

Tal era la situación, y Barbicane explicó claramente sus consecuencias a sus compañeros de viaje. Esto les interesaba en el más alto grado. Ahora bien, ¿cómo reconocerían que el proyectil había llegado al punto neutral situado a sesenta y ocho mil ciento catorce leguas de la Tierra?

Precisamente cuando ni ellos ni los objetos encerrados en el proyectil se sintieran sometidos a las leyes de la gravedad.

Hasta entonces los viajeros, si bien advertían que esta acción disminuía cada vez más, no habían reconocido aún su ausencia total. Pero aquel mismo día, a eso de las once de la mañana, Nicholl, dejando caer un vaso de sus manos, el vaso, en vez de caer al suelo, se quedó suspendido en el aire

—¡Ah! —exclamó Michel. —¡He aquí pues un poco de física recreativa!

Y de inmediato, varios objetos, armas, botellas, abandonados a sí mismos, se sostuvieron como por milagro. Diana, colocada por Michel en el espacio, también reprodujo, aunque sin truco alguno, la suspensión maravillosa, operada por los Caston, y los Robert-Houdini. La perra, además, no parecía advertir que flotaba en el aire.

Ellos mismos, sorprendidos y estupefactos a pesar de sus razonamientos científicos; los tres compañeros de aventuras llevados al dominio de lo maravilloso, sentían como faltaba a sus cuerpos la gravedad. Sus brazos, si eran extendidos, no trataban de bajarse. Su cabeza vacilaba sobre sus hombros. Sus pies no se sostenían más en la base del proyectil. Parecían hombres ebrios a quienes faltaba la estabilidad. ¡La fantasía ha creado hombres privados de su reflejo; y otros privados de su sombra! Pero allí la realidad, por la neutralidad de las fuerzas atractivas, hacía hombres a los que nada pesaba, ¡y que ellos mismos no pesaban!

Súbitamente, Michel, tomando impulso, dejó la base y quedó suspendido en el aire, como el monje de “La Cocina de los Ángeles”, de Murillo.

Sus dos amigos se le reunieron al momento, y juntos los tres en el centro del proyectil, representaban una ascensión milagrosa.

—¿Esto es creíble? ¿Es verosímil? ¿Es posible? —exclamó Michel. —¡No, y, sin embargo, es cierto! ¡Ah! Si Rafael nos hubiera visto así, ¡qué Ascensión hubiera trazado en el lienzo!

—La ascensión no puede durar—respondió Barbicane. —Si el proyectil pasa del punto neutral, la atracción de la Luna nos llevará hacia ella.

—Entonces nuestros pies descansarán en la bóveda del proyectil—respondió Michel.

—No—dijo Barbicane; —porque el proyectil, cuyo centro de gravedad es muy bajo; se girará poco a poco.

—Entonces todos nuestros muebles van a verse revueltos de arriba a abajo.

—Tranquilízate, Michel —respondió Nicholl. —No hay revuelta alguna que temer. Ningún objeto se moverá, porque la evolución del proyectil se hará insensiblemente.

—En efecto—añadió Barbicane, —y cuando haya pasado el punto de atracción igual, su fondo, relativamente más pesado lo arrastrará en dirección perpendicular a la Luna. Pero para que este fenómeno se produzca, es menester que hayamos pasado la línea neutral.

—¡Pasar la línea neutral! —exclamó Michel. —Entonces hagamos como los marinos cuando pasan el Ecuador: ¡mojemos nuestro paso!

Un ligero movimiento de lado acercó Michel a la pared tapizada. Allí tomó una botella y vasos, los colocó “en el espacio”, delante de sus compañeros, y bebiendo alegremente, saludaron a la línea con una triple hurra.

Aquella influencia de la atracción duró apenas una hora. Los viajeros se sintieron poco a poco atraídos al fondo del proyectil, y Barbicane creyó observar que el extremo cónico del proyectil se alejaba un poco de la dirección de la Luna. Por un movimiento inverso, la parte inferior se acercaba. La atracción lunar reemplazaba, pues, a la atracción terrestre. La caída hacia la Luna comenzaba, aunque casi insensible aún: no debía ser más que un milímetro y un tercio en el primer segundo, o sean quinientas noventa milésimas de línea.

Pero poco a poco la fuerza atractiva aumentaría, la caída sería más acentuada, el proyectil presentaría su cono superior a la Tierra y caería con una velocidad creciente hasta la superficie del continente selenita. El objetivo sería alcanzado.

Ahora nada podía impedir el éxito de empresa; y así Nicholl y Michel Ardán compartieron la alegría de Barbicane.

Hablaron luego de todos aquellos fenómenos que les maravillaban uno tras otro. La neutralización de las leyes de la gravedad, sirvió mucho a este propósito. Michel Ardán, siempre entusiasta, quería deducir consecuencias que no eran sino fantasía pura.

—¡Ah, mis dignos amigos! ¡Qué progreso tan grande si pudiésemos librarnos de esa gravedad en la Tierra, ¡de esa cadena que nos sujeta a ella! ¡Sería el prisionero que ahora es libre! ¡No más cansancio de brazos ni de piernas! Y si es verdad que, para volar en la superficie de la Tierra, para sostenerse en el aire por el solo ejercicio de los músculos, se necesita una fuerza ciento cincuenta veces superior a la que poseemos, un simple acto de voluntad, un capricho, nos transportaría al espacio, si no existiera la atracción.

—En efecto —dijo Nicholl, riendo. —Si se lograra suprimir la gravedad como se suprime el dolor por la anestesia, ¡eso cambiaría la cara de las sociedades modernas!

—Sí—respondió Michel, obsesionado con el tema, —destruyamos la gravedad ¡y se acabaron los fardos! ¡No más grúas, ni gatos, ni cabrestantes, ni tornos, ni otras máquinas que ya no tendrían razón de ser!

—Bien dicho—replicó Barbicane,—pero si ya nada tuviera peso, nada se sostendría, ni tu sombrero en tu cabeza, ni tu casa, cuyas piedras se adhieren por su peso. No habría barcos, cuya estabilidad sobre las aguas no es más que una consecuencia de su peso, de la gravedad. Ni siquiera habría océano, cuyas olas no estarían equilibradas por la atracción terrestre. En fin, tampoco habría atmósfera, porque sus moléculas, al no ser retenidas por la gravedad, ¡se dispersarían en el espacio!

—¡Eso sería desagradable! —replicó Michel. —No hay como esta gente positiva para volverle a uno brutalmente a la realidad.

—Pero consuélate, Michel —añadió Barbicane, —porque si no hay astro alguno en que no existan las leyes de la gravedad, por lo menos vas a visitar uno en que aquélla es mucho menor que en la Tierra.

—¿La Luna?

—Sí, la Luna, en cuya superficie los objetos pesan seis veces menos que en la superficie de la Tierra, fenómeno muy fácil de constatar.

—¿Y lo percibiremos nosotros? —preguntó Michel.

—Indudablemente, puesto que 200 kilogramos no pesan más que 30 en la superficie de la Luna.

—¿Y no disminuirá nuestra fuerza muscular?

—De ningún modo; en lugar de elevarte a un metro, saltando, te elevarás a dieciocho pies, unos cinco metros de altura.

—¡Entonces seremos Hércules en la Luna! —exclamó Michel.

—Tanto más considerando —respondió Nicholl—que, si la estatura de los selenitas es proporcional a la masa de su globo, tendrán apenas un pie de altura.

—¡Liliputienses! —replicó Michel. —¡Voy a hacer, pues, el papel de Gulliver! ¡Vamos a realizar la fábula de los gigantes! ¡He aquí la ventaja de abandonar su planeta y recorrer el mundo solar!

—Un momento, Michel —respondió Barbicane; —si quieres hacer de Gulliver, visita sólo los planetas inferiores, como Mercurio, Venus o Marte, cuya masa es menor que la de la Tierra. Pero no te arriesgues a visitar los planetas grandes, como Júpiter, Saturno, Urano o Neptuno, porque los papeles se invertirían, y serías tú el liliputiense.

—¿Y en el sol?

—En el Sol, si su densidad es cuatro veces menor que la de la Tierra; su volumen es unas trescientas veinticinco mil veces mayor y la atracción veinticinco veces más fuerte que en la superficie de nuestro globo. Guardadas todas las proporciones, los habitantes deberían tener una media de doscientos pies de altura.

—¡Mil diablos! —exclamó Michel. —Allá no sería yo más que un pigmeo, un mirmidón.

—Gulliver entre los gigantes—dijo Nicholl.

—¡Justo!—respondió Barbicane.

—Y no sería inútil llevar algunas piezas de artillería para defenderse.

—¡Bueno! —replicó Barbicane. —Tus balas no harían ningún efecto en el Sol y caerían al suelo a los pocos metros.

—¡Eso está fuerte!

—Pero es cierto—respondió Barbicane. —La atracción es tan considerable en aquel astro enorme, que un objeto que pesa 70 kilogramos en la Tierra, pesaría 1,930 en la superficie del Sol. Tu sombrero, ¡unos diez kilogramos! Tu cigarro, una media libra. En fin, si tú te cayeras sobre el continente solar, tu peso sería tal -unos 2,500 kilogramos- ¡que no podrías levantarte!

—¡Diablo! —dijo Michel. —¡Necesitaría entonces tener una pequeña grúa! Y bien, amigos míos, contentémonos por hoy con la Luna. Allí, al menos, ¡haremos un gran papel! ¡Más tarde veremos si vamos al Sol, donde no puede uno beber sin un cabrestante para llevarse el vaso a la boca!

CAPÍTULO IX. Consecuencias de una desviación

Barbicane ya no estaba inquieto por el éxito del viaje, sino por la fuerza impulsiva del proyectil. Su velocidad virtual le arrastraba más allá de la línea neutral. Así pues, no volvía a la Tierra. Tampoco se quedaba inmóvil en el punto de atracción. Una sola hipótesis faltaba realizar: el arribo del proyectil a su blanco, bajo la acción de la atracción lunar.

En realidad, era una caída de 8,296 leguas sobre un astro en que, es cierto, la gravedad no es sino la sexta parte de la gravedad de la Tierra. Caída formidable, sin embargo, contra la cual toda clase de precauciones debían ser tomadas sin demora. Estas precauciones eran de dos clases: unas debían amortiguar el impacto en el momento en que el proyectil tocase el suelo lunar; las otras habían de retardar su caída, haciéndola, por consiguiente, menos violenta.

Para amortiguar el impacto, era una lástima que Barbicane no hubiera podido emplear los medios que tan bien habían atenuado el choque de salida, es decir, el agua empleada como resorte, y los tabiques movibles. Los tabiques existían aún, pero faltaba el agua, ya que no se podía emplear la reserva para eso; reserva preciosa para el caso que, en los primeros días, les faltase el elemento líquido en el suelo lunar.

Además, aquella reserva habría sido insuficiente para servir de resorte. La capa de agua encerrada en el proyectil durante la partida y en que descansaba el disco impermeable, no ocupaba menos de tres pies de altura en una superficie de cincuenta pies cuadrados; medía seis metros cúbicos de volumen y pesaba cinco mil setecientos cincuenta kilogramos. Ahora bien, los recipientes no contenían ni la quinta parte. Había que renunciar, pues, a este medio de amortiguar el choque de llegada.

Afortunadamente, Barbicane, no contento con emplear el agua, había provisto al disco movible de fuertes topes a resorte destinados a debilitar el choque contra la base cuando desaparecieron los tabiques horizontales. Estos topes existían todavía, y bastaba ajustarlos y colocarlos de nuevo en su sitio en el disco movible. Todas aquellas piezas, fáciles de manejar, porque su peso era apenas sensible, podían volver a montarse rápidamente.

Así se hizo. Las diversas piezas se reajustaron sin dificultad. Asunto de tornillos y tuercas: las herramientas estaban.

Pronto, el disco descansaba sobre sus topes de acero, como una mesa sobre sus patas. Un inconveniente surgía de la colocación del disco. El cristal inferior quedaba obstruido. De allí, la imposibilidad para los viajeros de observar la Luna por aquella abertura, cuando fueran precipitados perpendicularmente hacia ella. Pero había que resignarse. Además, por las aberturas laterales también se podían ver las vastas regiones lunares como se ve la Tierra desde la barquilla de un globo aerostático.

La disposición del disco exigió una hora de trabajo. Era más de mediodía cuando se terminaron los preparativos. Barbicane hizo nuevas observaciones sobre la inclinación del proyectil, pero con gran disgusto suyo, éste no se había vuelto lo suficiente para una caída y más bien parecía seguir una curva paralela al disco lunar. El astro de la noche brillaba espléndidamente en el espacio mientras del lado opuesto el astro del día lo incendiaba con sus fuegos.

Esa situación no dejaba de ser alarmante.

—¿Llegaremos? —preguntó Nicholl.

—Hagamos como si hubiéramos de llegar—respondió Barbicane.

—Ustedes son unos agonizantes—replicó Michel, Ardán. —Llegaremos, y más rápido de lo que quisiéramos.

Esta respuesta impulsó a Barbicane a volver a su trabajo preparatorio y se dedicó a disponer los aparatos necesarios para retardar la caída.

Se recordará la escena del mitin celebrado en Tampa Town, en Florida, cuando el capitán Nicholl se presentó como enemigo de Barbicane y adversario de Michel Ardán. A las afirmaciones del capitán Nicholl, que se empeñaba en sostener que el proyectil se haría pedazos como un vidrio, Michel había respondido que retardaría su caída por medio de cohetes convenientemente dispuestos.

En efecto, poderosos cohetes, tomando como punto de apoyo la base del proyectil, y colocados en el exterior, podían, al producir un movimiento de retroceso, disminuir en cierta proporción su velocidad. Dichos cohetes debían arder en el vacío, es cierto, pero no les faltaba oxígeno, porque habían de producirlo ellos mismos como los volcanes lunares, cuya deflagración nunca ha sido impedida por la falta de atmósfera alrededor de la Luna.

Así, pues, Barbicane se había provisto de cohetes encerrados en cañoncitos de acero en forma de rosca, que podían atornillarse en la base del proyectil. Interiormente no sobresalían de este fondo; exteriormente sobresalían medio pie. Había veinte. Una abertura practicada al efecto en el disco permitía encender la mecha de que cada cual iba provisto. Todo el efecto se producía por fuera. Las mechas inflamables se habían metido de antemano en cada cañón. No faltaba, pues, sino quitar los obturadores mecánicos ajustados en la base del proyectil y reemplazarlos por los cañones, que se ajustaban rigurosamente en su lugar. Este nuevo trabajo se concluyó a eso de las tres; y tomadas estas precauciones, ya sólo quedaba esperar.

Mientras tanto, el proyectil se acercaba visiblemente a la Luna. Sufría evidentemente de su influencia en cierta proporción; pero su propia velocidad le arrastraba también siguiendo una línea oblicua. De estas dos influencias el resultado era una línea que podía convertirse quizá en una tangente. Pero era cierto que el proyectil no caía normalmente en la superficie de la Luna, porque su parte inferior, en razón de su mismo peso, debía hallarse vuelta hacia ella.

Las inquietudes de Barbicane se redoblaban al ver que el proyectil resistía a las influencias de la gravitación. Era lo desconocido lo que se estaba abriendo delante suyo, lo desconocido a través de los espacios inter-estelares.

Él, el sabio, que creía haber previsto las tres hipótesis posibles, ¡el regreso a la Tierra, el regreso a la Luna y la detención en la línea neutral!

Y aquí, surgía de improviso una cuarta hipótesis, preñada de todos los terrores del infinito. Para pensarlo, sin acobardarse, precisaba ser un sabio resuelto, como Barbicane, un ser flemático como Nicholl o un aventurero audaz como Michel Ardán

La conversación versó sobre este asunto. Otros hombres hubieran considerado la cuestión desde el punto de vista más práctico. Se hubieran preguntado a dónde les conducía su vagón-proyectil. No ellos. Ellos buscaron la causa que habría producido aquel efecto.

—¿Así que hemos descarrilado? —dijo Michel. —¿Por qué?

—Mucho me temo—respondió Nicholl—que, a pesar de todas las precauciones tomadas, el columbiad no haya sido bien apuntalado. Un error por pequeño que sea, basta para lanzarnos fuera de la atracción lunar.

—¿Se habrá apuntado mal?—preguntó Michel.

—No lo creo—respondió Barbicane. —La perpendicular del cañón era rigurosa y su dirección al cenit del lugar, incontestable. Así, pasando la Luna por el cenit, debíamos llegar a ella de lleno. Hay alguna otra razón, pero se me escapa.

—¿Y no llegaremos demasiado tarde? —preguntó Nicholl.

—¿Demasiado tarde? —dijo Barbicane.

—Sí —respondió Nicholl. —La nota del observatorio de Cambridge expresa que la travesía debe realizarse en noventa y siete horas, trece minutos y veinte segundos. Lo cual quiere decir que la Luna, no habría llegado antes al punto indicado, y más tarde habría pasado ya. ¿No crees que es así?

—De acuerdo —respondió Barbicane; —pero salimos, el primero de diciembre a las 11 menos 3 minutos y 20 segundos de la noche, y debemos llegar el 5 a medianoche en el momento preciso en que la Luna estará llena. Son las 3.30 de la tarde, y ocho horas y media deberían bastar para conducirnos al destino; ¿por qué no hemos de llegar?

—¿No será un exceso de velocidad? —respondió Nicholl. —Porque ahora sabemos que la velocidad inicial ha sido mayor de lo que suponía.

—¡No! ¡cien veces no! —replicó Barbicane. —Un exceso de velocidad, si la dirección del proyectil hubiera sido buena no nos habría impedido llegar a la Luna. ¡No! ¡Hubo una desviación! ¡Fuimos desviados!

—¿Por quién y por qué? —preguntó Nicholl.

—No puedo decirlo —respondió Barbicane.

—Y bien, Barbicane —dijo entonces Michel, —¿quieres conocer mi opinión acerca de donde proviene esta desviación?

—Habla.

—¡No daría medio dólar por saberlo! ¡Nos hemos desviado, ésa es la cosa! ¡A dónde vamos? ¡No me importa! Ya lo veremos. ¡Qué diablo! Puesto que vamos atravesando el espacio, acabaremos por caer en un centro cualquiera de atracción.

Esa indiferencia de Michel Ardán no podía satisfacer a Barbicane. No porque le inquietara lo porvenir. ¡No! Sino el por qué su proyectil se había desviado, ¡eso es lo quería saber a cualquier precio!

Entretanto, éste seguía desplazándose lateralmente a la Luna, y con él todos los objetos arrojados al exterior. Barbicane, tomando puntos de referencia en la Luna, cuya distancia era inferior a dos mil leguas, pudo constatar que su velocidad era uniforme. Nueva prueba de que no habría caída. La fuerza de impulsión les llevaba aún sobre la atracción lunar, pero la trayectoria del proyectil les seguía acercando al disco lunar, y no podía esperarse que a una distancia más próxima predominara la acción de la gravedad y provocara definitivamente una caída.

Los tres amigos, no teniendo nada mejor que hacer, continuaron sus observaciones. Sin embargo, aún no podían determinar las disposiciones topográficas del satélite. Todos sus relieves se nivelaban bajo la proyección de los rayos solares.

Así estuvieron observando por los cristales laterales hasta las ocho de la noche. La Luna había aumentado entonces de tal manera ante sus ojos, que cubría la mitad del firmamento. El Sol por un lado y el astro de la noche por otro, inundaban de luz el proyectil.

En ese momento Barbicane creyó poder apreciar en setecientas leguas solamente la distancia que los separaba de su objetivo. La velocidad del proyectil parecía ser de unos doscientos metros por segundo, sea unas ciento setenta leguas por hora. La base del proyectil se inclinaba hacia la Luna obedeciendo a la fuerza centrípeta; pero la fuerza centrífuga dominaba siempre, siendo por tanto probable que la trayectoria rectilínea se cambiara en una curva cualquiera, cuya naturaleza no era posible determinar.

Barbicane buscaba aún la solución de su irresoluble problema.

Las horas pasaban sin resultado. El proyectil se acercaba visiblemente a la Luna; pero era también visible que no llegaría a ella.

En cuanto a la distancia más corta a que pasaría, debía ser la resultante de las dos fuerzas atractiva y repulsiva que afectaban el proyectil.

—Yo sólo pido una cosa —decía Michel, —pasar lo bastante cerca de la Luna para penetrar sus secretos.

—¡Maldita sea entonces—exclamó Nicholl—la causa que ha hecho desviar nuestro proyectil!

—Maldito sea entonces —respondió Barbicane, como si su mente hubiese sido impactada de repente— ¡maldito sea aquel bólido que nos hemos encontrado en el camino!

—¡Eh! —dijo Michel.

—¿Qué quieres decir?—exclamó Nicholl.

—Quiero decir —respondió Barbicane, con tono convencido— ¡que nuestra desviación se debe únicamente al encuentro de aquel cuerpo errante!

—Pero si no nos ha ni tocado—respondió Michel.

—¿Y qué importa? Su masa, comparada con la de nuestro proyectil, era enorme, y su atracción ha bastado para influir en nuestra dirección.

—¿Tan poca cosa? —exclamó Nicholl.

—Sí, Nicholl; pero por poco que fuera, —respondió Barbicane,— en una distancia de ochenta y cuatro mil leguas, ¡no hacía falta más para que no alcanzáramos la luna!

CAPÍTULO X. Los observadores de la Luna

Evidentemente Barbicane había encontrado la sola razón plausible de la desviación. Por pequeña que hubiera sido, había bastado para modificar la trayectoria del proyectil. Era una fatalidad. La audaz tentativa era abortada por una circunstancia enteramente fortuita, y a menos que se dieran acontecimientos excepcionales, ya no se podría llegar al disco lunar.

¿Pasarían, sin embargo, lo bastante cerca para poder resolver ciertas cuestiones de física o de geología, insolubles hasta entonces? Esta era la cuestión, la única que preocupaba ahora a los atrevidos viajeros. En cuanto a la suerte que les reservaba el porvenir, ni siquiera querían pensar en ella. No obstante, ¿qué sería de ellos en medio de aquellas soledades infinitas, y cuándo el aire iba a faltarles pronto?

Unos días más, y caerían asfixiados en aquel proyectil errante a la aventura. Pero aquellos pocos días eran siglos para esos intrépidos, y ellos consagraban todos sus instantes a observar esa Luna que ya no esperaban alcanzar.

La distancia que separaba entonces al proyectil del satélite fue calculada en doscientas leguas aproximadamente. En estas condiciones, desde el punto de vista de la visibilidad de los detalles del disco, los viajeros estaban más alejados de la Luna que los habitantes de la Tierra armados de sus poderosos telescopios.

Se sabe, en efecto, que el instrumento montado por John Rosse en Parsonton, y que aumentaba el tamaño de los objetos seis mil quinientas veces, acerca la Luna a dieciséis leguas; además, con el potente aparato establecido en Longs' Park el astro de la noche, aumentado cuarenta y ocho mil veces, se acercaba a menos de dos leguas, y los objetos de diez metros de diámetro se mostraban con suficiente distinción.

Así pues, a esa distancia, los detalles topográficos de la Luna observados sin catalejos, no estaban sensiblemente determinados. La vista abarcaba el vasto contorno de aquellas inmensas depresiones llamadas impropiamente mares, pero no se podía reconocer su naturaleza. La prominencia de las montañas desaparecía en la espléndida irradiación que producía la reflexión de los rayos solares. La vista, encandilada como si estuviese mirando un baño de plata fundida, se desviaba involuntariamente.

Sin embargo, ya se distinguía la forma oblonga del astro. Aparecía como un huevo gigantesco, cuyo extremo más pequeño miraba a la Tierra. En efecto, la Luna, líquida o maleable en los primeros días de su formación, tenía la forma de una esfera perfecta; pero al entrar en el centro de atracción de la Tierra, se alargó bajo la influencia de la gravedad. Al convertirse en satélite, perdió la pureza nativa de sus formas, su centro de gravedad se adelantó al centro de la figura; y de esta disposición, algunos sabios dedujeron la consecuencia de que el aire y el agua podrían haberse refugiado en la cara opuesta de la Luna, que no se ve jamás desde la Tierra.

Esta alteración de las formas primitivas del satélite no fue sensible sino durante algunos instantes. La distancia del proyectil a la Luna disminuía muy rápidamente bajo aquella velocidad considerablemente inferior a la velocidad inicial, pero ocho o nueve veces superior a la que anima los trenes expresos de los ferrocarriles. La dirección oblicua del proyectil --por razón de esta misma oblicuidad--, dejaba a Michel Ardán alguna esperanza de impactar un punto cualquiera del disco lunar. ¡No podía creer que no llegaría! ¡No! No podía creerlo, y lo repetía seguido.

Pero Barbicane, mejor juez en la materia, no cesaba de responderle con implacable lógica.

—No, Michel; no podemos llegar a la Luna sino es por una caída, y no caemos. La fuerza centrípeta nos mantiene bajo la influencia lunar, pero la fuerza centrífuga nos aleja irresistiblemente.

Esto fue dicho en un tono que hizo perder a Michel Ardán sus últimas esperanzas.

La parte de la Luna a la cual el proyectil se acercaba era el hemisferio norte; el que los mapas selenográficos colocan en la parte inferior; porque estos mapas están generalmente formados con arreglo a las imágenes que dan los catalejos, los cuales, como es sabido, invierten los objetos. Tal era la Mappa selenographica de Beer y Moedler que consultaba Barbicane. Este hemisferio septentrional presentaba vastas planicies con montañas aisladas.

A medianoche, la Luna estaba llena. En aquel momento preciso los viajeros hubieran debido poner el pie en ella, si el malhayado bólido no les hubiera desviado en su dirección.

El astro llegaba, pues, en las condiciones rigurosamente determinadas por el observatorio de Cambridge. Se hallaba matemáticamente en su perigeo y en el cenit del paralelo veintiocho. Un observador colocado en el fondo del enorme columbiad alineado perpendicularmente al horizonte, hubiera visto la Luna en la boca del cañón. Una línea recta trazada desde el eje de la pieza habría atravesado el centro del astro de la noche.

Inútil decir que, durante aquella noche del 5 al 6 de diciembre, los viajeros no tomaron un instante de reposo. ¿Habrían podido cerrar los ojos tan cerca de aquel nuevo mundo? No. Todos sus sentimientos se concentraban en un solo pensamiento: ¡Ver! Como representantes de la Tierra, de la Humanidad pasada y presente que ellos resumían; ¡era por medio de sus ojos que la raza humana miraba aquellas regiones lunares y penetraba los secretos de su satélite!

Una cierta emoción poseía sus corazones, e iban silenciosamente de un cristal al otro.

Sus observaciones, reproducidas por Barbicane, fueron rigurosamente detalladas. Para hacerlas, disponían de catalejos. Para comprobarlas, tenían mapas.

El primer observador de la Luna fue Galileo. Su insuficiente catalejo aumentaba sólo treinta veces. Sin embargo, en las manchas que salpicaban el disco lunar “como los ojos recorren la cola de un pavo real” el primero reconoció montañas y midió la altura de algunas, a las cuales atribuyó exageradamente una elevación casi igual a la vigésima parte del diámetro del disco, o sea ocho mil ochocientos metros. Galileo no trazó ningún mapa de sus observaciones.

Años después, un astrónomo de Dantzig, Hevelius, empleando procedimientos que sólo eran exactos dos veces al mes, en la primera y segunda cuadratura, redujo las alturas de Galileo a una vigésima sexta parte del diámetro lunar. Exageración inversa. Pero a aquel sabio se debe el primer mapa de la Luna. Las manchas claras y redondas forman las montañas circulares, y las manchas oscuras, indican vastos mares que no son en realidad más que planicies. A aquellas montañas y a aquellas extensiones de agua les dio denominaciones terrestres.

Así se ve figurar un Sinaí en medio de una Arabia, un Etna en el centro de una Sicilia, Alpes, Apeninos, Cárpatos, el Mediterráneo, el Palus Meotides, el Ponto Euxino y el mar Caspio. Nombres además mal aplicados, porque ni aquellas montañas ni aquellos mares presentan la configuración de sus homónimos del globo.

Difícilmente en esa gran mancha blanca unida por el sur a extensos continentes y acabada en punta, podría reconocerse la imagen invertida de la península india, del golfo de Bengala y de la Conchinchina. Así, estos nombres no se conservaron.

Otro cartógrafo, conociendo mejor el corazón humano, propuso una nueva nomenclatura, que la vanidad humana se apresuró a adoptar.

Fue este observador el padre Riccioli, contemporáneo de Hevelius. Éste trazó un mapa grosero y lleno de errores; pero puso a las montañas de la Luna los nombres de grandes hombres de la Antigüedad y de sabios de su época, uso muy seguido desde entonces.

Un tercer mapa de la luna fue ejecutado en el siglo XVII por Dominique Cassini, superior al de Riccioli en la ejecución, aunque inexacto en el reporte de las medidas. Varias ediciones se publicaron; pero las planchas de cobre, conservadas largo tiempo en la Imprenta Real, se vendieron por peso como material de escombro.

La Hire, célebre matemático y dibujante, trazó un mapa de la Luna de cuatro metros de alto, que nunca fue grabado.

Después de él un astrónomo alemán, Tobías Mayer, hacia mediados del siglo XVIII, comenzó la publicación de un magnífico mapa selenográfico, según medidas lunares rigurosamente rectificadas por él; pero su muerte, acaecida en 1762, le impidió terminar tan bello trabajo.

Vienen luego Schroeter de Lilienthal, que bosquejó numerosos mapas de la Luna, y un tal Lohrinann, de Dresde, a quien se debe una plancha dividida en veinticinco secciones, de las cuales cuatro fueron grabadas.

Fue en 1830 que Beer y Moedler compusieron su célebre Mappa selenographica siguiendo una proyección orográfica. Este mapa reproduce exactamente él disco lunar, tal y como aparece; sólo las configuraciones de montañas y de planicies son exactas en su parte central; en todo lo demás, en las partes septentrionales o meridionales, orientales u occidentales, aquellas configuraciones presentadas en reducción, no pueden compararse a las del centro. Este mapa topográfico, que tiene noventa y cinco centímetros de altura y se halla dividido en cuatro partes, es la obra maestra de la cartografía lunar.

Aparte de estos sabios, se citan los relieves selenográficos del astrónomo alemán Julius Schmidt, los trabajos topográficos del padre Secchi, las magníficas pruebas del aficionado inglés Waren de la Due, y, finalmente, un mapa sobre proyección orográfica de Lecouturier y Chapuis, hermoso modelo trazado en 1860, de diseño muy exacto y una muy clara disposición.

Tal es el catálogo de los diferentes mapas relativos al mundo lunar. Barbicane poseía dos, el de Beer y Moedler,.y el de Chapuis y Lecouturier. Estos debían hacerle más fácil su trabajo de observador.

En cuanto a los instrumentos de óptica a su disponían, eran excelentes catalejos marinos, especialmente preparados para aquel viaje. Aumentaban cien veces los objetos.

Hubiesen acercado la Luna a la Tierra a una distancia inferior a mil leguas. Pero entonces, a una distancia que, a eso de las tres de la madrugada, no sobrepasaba ciento veinte kilómetros del astro, y en un medio que ninguna atmósfera afectaba, sus instrumentos debían acercar la superficie lunar a menos de mil quinientos metros.

CAPÍTULO XI. Fantasía y realidad

—¿Has visto alguna vez la Luna? —preguntaba irónicamente un profesor a uno de sus discípulos.

—No, señor —replicó el discípulo, más irónicamente aún, —pero debo decir que he oído hablar de ella.

En cierto sentido, la placentera respuesta del discípulo podía haber sido dada por la inmensa mayoría de los seres sublunares. ¡Cuántas gentes han oído hablar de la Luna sin haberla visto nunca…! ¡Al menos a través del ocular de un catalejo o de un telescopio! ¡Cuántos no han examinado jamás un mapa de su satélite!

Si se mira un mapamundi selenográfico, una particularidad llama la atención de entrada.

Contrario a la disposición que se sigue para la Tierra y Marte, los continentes ocupan más particularmente el hemisferio Sur del globo lunar. Estos continentes no presentan esas líneas terminales, tan claras y tan regulares, que dibujan la América Meridional, el África y la península india. Sus costas angulosas, caprichosas y profundamente festoneadas, son ricas en golfos y penínsulas.

Recuerdan fácilmente el embrollo de las islas de la Sonda, donde las tierras están excesivamente divididas. Si alguna vez ha habido navegación en la superficie de la Luna, debió ser singularmente difícil y peligrosa, y hay que compadecer a los marinos y a los hidrógrafos selenitas; a los unos, cuando hubieran de acercarse a tan tormentosas costas, a los otros, cuando tuvieron que levantar los planos de tan peligrosas costas.

También se verá que en el esferoide lunar el Polo Sur es mucho más continental que el Polo Norte. En este último no existe más que un ligero casquete de tierras, separadas de los otros continentes por vastos mares[58]. Hacia el Sur los continentes cubren casi todo el hemisferio. Es, pues posible que los selenitas hayan plantado ya su pabellón en uno de los polos, mientras que los Franklin, los Rosse, y los Kane, los Dumont d'Urville, los Lambert no han podido alcanzar aún ese punto desconocido del globo terrestre.[59]

En cuanto a las islas, son numerosas en la superficie de la luna. Casi todas oblongas o circulares y como trazadas a compás, parecen formar un vasto archipiélago, comparable con ese grupo encantador esparcido entre Grecia y el Asia Menor y que la mitología animó en tiempos antiguos con sus leyendas.

Involuntariamente los nombres de Naxos, Tenedos, Cárpatos, vienen a la mente y los ojos buscan el navío de Ulises o el “clipper” de los Argonautas. Esto es, al menos, lo que reclamaba Michel Ardán, porque era un archipiélago griego lo que veía sobre el mapa. A los ojos de sus compañeros poco fantasiosos, el aspecto de esas costas recordaba más bien a las tierras fraccionadas de Nueva Brunswick y de la Nueva Escocia; y allí donde el francés encontraba la huella de los héroes de las fábulas, los americanos marcaban puntos favorables para el establecimiento de factorías en interés del comercio y de la industria lunares.

Para acabar la descripción de la parte continental de la Luna bastarán algunas palabras sobre su disposición orográfica.

Se distinguen muy claramente en ella las cadenas de montañas, las montañas aisladas, los circos y las fallas. Todo el relieve lunar está comprendido en esta división. Es extraordinariamente quebrado. Es una Suiza inmensa, una Noruega continua, formada totalmente por la acción tectónica. Aquella superficie, tan profundamente desigual, es el resultado de las contracciones sucesivas de la corteza, en la época en que el astro estaba en vías de formación. El disco lunar es pues propicio para el estudio de los grandes fenómenos geológicos. Como lo indican ciertos astrónomos, su superficie, aunque más antigua que la de la Tierra, se ha conservado más nueva. Allí no hay aguas que deterioren el relieve primitivo, y cuya acción creciente produzca una especie de nivelación general, ni aire cuya incidencia destructiva modifique los perfiles orográficos. Allí el trabajo plutónico, no alterado por las fuerzas neptunianas, está en toda su pureza nativa. Es la Tierra tal y como fue antes de que las mareas y las corrientes la hubieran cubierto de capas sedimentarias.

Después de haber errado por aquellos vastos continentes la mirada fue atraída por los mares aún más vastos. No solamente su conformación, su situación y su aspecto, recuerdan al de los océanos terrestres, pero, además, como sobre la Tierra, dichos mares ocupan la mayor parte del globo. Y, sin embargo, no son espacios líquidos sino planicies, cuya naturaleza esperaban los viajeros determinar muy pronto.

Los astrónomos, hay que convenir, han adornado a esos pretendidos mares con nombres al menos bizarros que la ciencia ha respetado hasta hoy. Michel Ardán tenía razón cuando comparaba aquel mapamundi con un “mapa de la Ternura” preparado por un Scudery o un Cyrano de Bergerac.

—Solamente—añadió—ya no es el mapa del sentimiento como en el siglo XVII; es el mapa de la Vida, muy claramente dividido en dos partes, la una femenina, la otra masculina. ¡A las mujeres, el hemisferio de la derecha, a los hombres, el de la izquierda!

Y cuando hablaba así, Michel hacía encoger de hombros a sus prosaicos compañeros. Barbicane y Nicholl consideraban el mapa lunar desde un punto de vista muy distinto que su fantasioso amigo. Sin embargo, éste fantasioso amigo tenía un poco de razón. Júzguese.

En el hemisferio de la izquierda se extiende el Mar de los Nublados, donde tan seguido se ahoga la razón humana. No lejos aparece el Mar de las Lluvias, alimentado por todas las agitaciones de la existencia. Luego se abre el Mar de las Tempestades, donde el hombre lucha sin cesar contra sus pasiones, con demasiada frecuencia victoriosas. Después, consumido por los desengaños, las traiciones, las infidelidades, y todo el cortejo de las miserias terrestres, ¿qué encuentra al término de su carrera? Ese vasto Mar de los Humores, apenas aplacado por algunas gotas de agua del Golfo del Rocío. Nubes, lluvias, tempestades, humores; ¿contiene la vida del hombre otra cosa y no se resume en esas cuatro palabras?

El hemisferio de la derecha dedicado a las damas, encierra mares más pequeños, cuyos nombres significativos expresan todos los incidentes de una existencia femenina. El Mar de la Serenidad es aquel en que se mira la joven doncella, y el Lago de los Sueños, el que le refleja un sonriente porvenir. Está el Mar del Néctar ¡con sus oleadas de ternura y sus brisas de amor! Está el Mar de la Fecundidad, está el Mar de las Crisis, luego el Mar de los Vapores, cuyas dimensiones son quizá demasiado reducidas; y por fin, el vasto Mar de la Tranquilidad, donde son absorbidas todas las falsas pasiones, todos los sueños inútiles, todos los deseos insatisfechos, y cuyas aguas se derraman apaciblemente en el Lago de la Muerte.

¡Qué extraña sucesión de nombres! ¡Qué singular división la de estos dos hemisferios de la Luna, unidos uno a otro como el hombre y la mujer, y formando esa esfera de vida transportada en el espacio! Y el fantasioso Michel ¿no tenía razón de interpretar así aquella fantasía de los viejos astrónomos?

Pero mientras su imaginación recorría así los mares, sus graves compañeros consideraban las cosas más geográficamente. Aprendían de memoria aquel nuevo mundo. Medían los ángulos y los diámetros.

Para Barbicane y Nicholl, el Mar de los Nublados era una inmensa depresión del terreno, sembrado de algunas montañas circulares, que cubría una gran porción de la parte occidental del hemisferio Sur, ocupando ciento ochenta y cuatro mil ochocientas leguas cuadradas, y cuyo centro se encontraba en los 15° de latitud Sur y 20° de longitud Oeste. El Océano de las Tempestades, Oceanus Procellarum, la más vasta planicie del disco lunar, ocupaba una superficie de trescientas veintiocho mil trescientas leguas cuadradas, y su centro estaba en los 10° de latitud Norte y 45° de longitud Este. De su seno emergían las admirables montañas radiantes de Kepler y de Aristarque.

Más al norte, y separado del Mar de los Nublados por altas cordilleras, se extendía el Mar de las Lluvias, Mare Imbrium, que tenía su punto central a los 35° de latitud septentrional y 20° de longitud oriental; era de forma casi circular, y cubría un espacio de ciento noventa y tres mil leguas cuadradas. No lejos el Mar de los Humores, Mare Humorum, pequeña cuenca de cuarenta y cuatro mil doscientas leguas cuadradas solamente, estaba situada a los 25° de latitud Sur y 40° de longitud Este. Finalmente, tres golfos más se dibujaban en el litoral de ese hemisferio: el golfo Tórrido, el golfo del Rocío, y el golfo de los Lirios, planicies pequeñas encerradas entre altas cadenas de montañas.

El hemisferio femenino, naturalmente más caprichoso, se distinguía por sus mares más pequeños y más numerosos. Eran éstos, hacia el Norte, el mar del Frío, Mare Frigoris, hacia el 55° de latitud y 0° de longitud, con una superficie de setenta y seis mil leguas cuadradas, que limitaba con el lago de la Muerte y con el lago de los Sueños; el mar de la Serenidad, Mare Serenitatis, a los 25° de latitud Norte y 20° de longitud Oeste, con una superficie de ochenta y seis mil leguas cuadradas; el mar de las Crisis, Mare Crisium, bien delimitado, muy redondo, abrazante, por los 17° de latitud Norte y los 55° de latitud Este; una superficie de cuarenta mil leguas cuadradas, verdadero Caspio sepultado en medio de un cinturón de montañas. Después, en el Ecuador, a los 5° de latitud Norte y 25° de longitud Oeste, aparecía el mar de la Tranquilidad, Mare Tranquilitatis, ocupando ciento veintiuna mil quinientas nueve leguas cuadradas. Este mar se comunica por el Sur con el mar del Néctar, Mare Nectaris, que se extiende veintiocho mil ochocientas leguas cuadradas a los 15° de latitud y 35° de longitud Oeste; y por el Este con el mar de la Fecundidad, Mare Fecunditatis, el más vasto de aquel hemisferio, ocupando doscientas diecinueve mil trescientas leguas cuadradas, a los 3° de latitud Sur y 50° de longitud Oeste. Finalmente, completamente al Norte y completamente al Sur se distinguían aún dos mares, el mar de Humboldt, Mare Humboldtianum, de una superficie de seis mil leguas cuadradas, y el mar Austral, Mare Australe, sobre una superficie de veintiséis mil.

En el centro del disco lunar, a caballo sobre el Ecuador y sobre el meridiano cero, se abría el golfo del Centro, Sinus Medii, especie de lazo de unión entre los dos hemisferios.

Así se descomponía a los ojos de Nicholl y de Barbicane la superficie siempre visible del satélite de la Tierra. Cuando sumaron aquellas diversas medidas, calcularon que la superficie de aquel hemisferio era de cuatro millones setecientas treinta y ocho mil ciento sesenta leguas cuadradas, de las cuales tres millones trescientas diecisiete mil seiscientas leguas eran los volcanes, las cadenas de montañas, los circos, las islas, en una palabra todo cuanto parecía formar la parte sólida de la Luna; y un millón cuatrocientas diez mil cuatrocientas leguas por los mares, lagos, pantanos, lo que parecía formar la parte líquida. Todo lo cual era, además, perfectamente indiferente al digno Michel.

Ese hemisferio, como se ve, es tres veces y media más pequeño que el hemisferio terrestre. Sin embargo, los selenógrafos ya han contado en él más de cincuenta mil cráteres. Es, por tanto, una superficie ahuecada, resquebrajada, una verdadera criba, digna de la calificación poco poética que le han dado los ingleses, de “green cheese”, es decir “queso verde”.

Michel Ardan saltó cuando Barbicane pronunció ese nombre insultante.

—¡Véase pues—dijo Ardán—cómo tratan los anglosajones del siglo XIX a la bella Diana, la rubia Febe, la amable Isis, la encantadora Astarté, la reina de la noche, la hija de Latona y de Júpiter, la joven hermana del radiante Apolo!

CAPÍTULO XII. Detalles orográficos

La dirección seguida por el proyectil, como ya se ha observado, lo arrastraba hacia el hemisferio septentrional de la Luna. Los viajeros estaban lejos de aquel punto central en que hubieran debido caer, si su trayectoria no hubiese sufrido una desviación irremediable.

Eran las doce y media de la noche. Barbicane estimó entonces su distancia en mil cuatrocientos kilómetros, distancia un poco superior a la extensión del radio lunar y que debía disminuir a medida que avanzaran hacia el Polo Norte. El proyectil se encontraba entonces no a la altura del Ecuador, sino a la atravesada por el décimo paralelo, y desde aquella latitud, cuidadosamente marcada sobre el mapa, hasta el polo, Barbicane y sus dos compañeros pudieron observar la Luna en las mejores condiciones.

En efecto, empleando los catalejos, aquella distancia de mil cuatrocientos kilómetros quedaba reducida a catorce, o sea a tres leguas y media. El telescopio de las Montañas Rocosas acercaba más la Luna; pero la atmósfera terrestre disminuía considerablemente su potencia óptica. Así Barbicane, colocado en su proyectil, lente al ojo, veía ya ciertos detalles inaccesibles a los observadores de la Tierra.

—Amigos míos—dijo entonces el presidente con una voz grave, —no sé dónde vamos ni si volveremos a ver jamás el globo terrestre. Sin embargo, procedamos como si nuestros trabajos debieran servir algún día a nuestros semejantes. Tengamos la mente libre de toda preocupación. Somos astrónomos. Este proyectil es un despacho del observatorio de Cambridge transportado al espacio. Observemos.

Dicho esto, el trabajo comenzó con una precisión extrema, y reprodujeron fielmente los diversos aspectos de la Luna a las distancias variables que el proyectil ocupaba respecto al astro.

Al mismo tiempo que el proyectil se hallaba a la altura del décimo paralelo Norte, parecía seguir rigurosamente el vigésimo grado de longitud Este.

Aquí se hace una observación importante respecto del asunto del mapa que servía para las observaciones.

En los mapas selenográficos, que a causa de la inversión de los objetos producidos por los catalejos presentan el Sur arriba y el Norte abajo, parecería natural que en virtud de esa inversión el Este debiera estar colocado a la izquierda y el Oeste a la derecha. Sin embargo, no es así. Si el mapa se volviera y presentase la Luna tal como aparece a la vista, el Este estaría a la izquierda y el Oeste a la derecha, contrario a lo que existe en los mapas terrestres. He aquí la razón de esta anomalía. Los observadores situados en el hemisferio boreal, en Europa, si se quiere, ven la Luna en el Sur con relación a ellos. Cuando la observan vuelven la espalda al Norte, posición inversa a la que ocupan cuando examinan un mapa terrestre. Y como dan la espalda al Norte, el Este se encuentra a su izquierda y el Oeste a su derecha.

Para los observadores situado en el hemisferio austral, en Patagonia, por ejemplo, el Oeste de la Luna estaría perfectamente a su izquierda, y el Este a su derecha, puesto que el mediodía estaría detrás de ellos.

Tal es la razón de esta aparente inversión de los dos puntos cardinales, y debe tenerse en cuenta para seguir las observaciones del presidente Barbicane.

Ayudado del Mappa selenographica de Beer y Moedler los viajeros podían sin dudar reconocer la porción del disco que abarcaba el campo de su catalejo.

—¿Qué vemos en este momento? —preguntó Michel.

—La parte septentrional del mar de los Nublados —respondió Barbicane. —Estamos demasiado lejos para reconocer su naturaleza. Esas planicies ¿se componen sólo de arenas áridas, como lo han supuesto los primeros astrónomos, o son bosques inmensos, según la opinión de Waren de la Rue que atribuye a la Luna una atmósfera muy baja, pero muy densa? Esto lo sabremos más tarde. No afirmemos nada antes de tener derecho de afirmar.

Este mar de los Nublados está limitado muy dudosamente en los mapas. Se supone que esa inmensa planicie está sembrada de bloques de lava vomitados por volcanes cercanos a su parte derecha, Tolomeo, Purbach y Arzachel. Pero el proyectil avanzaba y se acercaba sensiblemente, y pronto vieron las cumbres que cierran aquel mar por su límite septentrional. Delante se alzaba una montaña radiante de toda belleza, cuya cima parecía perdida entre una erupción de rayos solares.

—¿Ese es…? —preguntó Michel.

—Copérnico —respondió Barbicane.

—Veamos a Copérnico.

Este monte, situado a los 9° de latitud Norte y 20° de longitud Este, se eleva a una altura de 3,438 metros sobre el nivel de la superficie de la Luna. Es muy visible desde la Tierra y los astrónomos lo pueden estudiar perfectamente, sobre todo durante la fase comprendida entre el último cuarto y la luna nueva; porque entonces las sombras se proyectan extensamente del Este al Oeste y permiten medir sus alturas.

Copérnico forma el sistema radiante más importante del disco, después de Tycho, situado en el hemisferio meridional. Este se eleva aisladamente, como un faro gigantesco, sobre la porción del mar de los Nublados que confina en el mar de las Tempestades, e ilumina con su brillante irradiación dos océanos a la vez. Es un espectáculo sin igual al de aquellas largas ráfagas luminosas, tan deslumbradoras en la luna llena, y que, sobrepasando por el Norte las cordilleras limítrofes, van a extinguirse hasta el mar de las Lluvias.

A la una de la mañana terrestre el proyectil, como un globo arrastrado en el espacio, dominaba aquella montaña soberbia.

Barbicane pudo reconocer exactamente sus disposiciones principales. Copérnico está comprendido en la serie de montañas anulares de primer orden en la división de los grandes circos. Al igual que Kepler y Aristarco --que domina el océano de las Tempestades--, aparece a veces como un punto brillante a través de una luz cenicienta y fue tomado por un volcán en actividad. Pero no es más que un volcán extinto, así como todos los de aquella cara de la Luna. Su circunferencia presentaba un diámetro de veintidós leguas aproximadamente. El catalejo descubría en él indicios de estratificaciones producidas por las erupciones sucesivas, y sus alrededores parecían sembradas de fragmentos volcánicos, algunos de los cuales se mostraban todavía en el interior del cráter.

—Existen—dijo Barbicane—varias clases de circos en la superficie de la Luna, y es fácil ver que Copérnico pertenece al género radiante. Si estuviéramos más cerca distinguiríamos los conos que le erizan al interior y que antiguamente fueron otras tantas bocas ignívomas. Una circunstancia curiosa y sin excepción sobre el disco lunar es que la superficie interior de estos circos es notablemente más baja que la planicie exterior, contrario a la forma que presentan los cráteres terrestres. De allí se deduce que la curvatura general del fondo de estos circos da una esfera de un diámetro inferior al de la Luna.

—¿Y porque esa disposición especial? —preguntó Nicholl.

—No se sabe —respondió Barbicane.

—¡Qué espléndida irradiación! —repetía Michel. —¡Difícilmente imagino que pueda verse un espectáculo más bello!

—¿Qué dirás, pues —respondió Barbicane, —si los azares de nuestro viaje nos arrastran al hemisferio meridional?

—¡Y bien! ¡Diré que es aún más bello! —replicó Michel Ardán.

En aquel momento el proyectil dominaba el circo perpendicularmente. El contorno de Copérnico formaba un círculo casi perfecto, y sus picos escarpados se destacaban claramente. Se distinguía incluso un doble recinto angular. Alrededor se extendía una planicie grisácea, de aspecto salvaje, sobre la cual los relieves se destacaban en amarillo. En el fondo del circo, como encerrados en un estuche, centellearon un momento dos o tres conos eruptivos que asemejaban grandes joyas deslumbradoras. Hacia el Norte los picos se rebajaban por una depresión, que probablemente daba acceso al interior del cráter.

Al pasar por encima de la planicie circundante Barbicane pudo notar un gran número de montañas poco importantes, y entre otras una pequeña montaña anular denominada Gay-Lussac, cuyo ancho mide veintitrés kilómetros de ancho. Hacia el Sur, la planicie se mostraba muy plana, sin una prominencia, sin una desigualdad en el suelo. Por el Norte, al contrario, y hasta el sitio donde confinaba con el Océano de las Tempestades, era como una superficie líquida agitada por un huracán y cuyos montículos e irregularidades parecían una sucesión de olas súbitamente solidificadas. Sobre todo ese conjunto y en todas direcciones corrían las ráfagas luminosas que convergían en la cumbre de Copérnico. Algunas ofrecían una anchura de treinta kilómetros y una longitud incalculable.

Los viajeros discutían el origen de aquellos extraños rayos, y al igual que los observadores terrestres, tampoco podían determinar su naturaleza.

—Pero ¿por qué —decía Nicholl— no han de ser esos rayos simplemente los contrafuertes de las montañas, que reflejan más vivamente la luz del Sol?

—No —respondió Barbicane; —si así fuese, en ciertas condiciones de la Luna, esos picos proyectarían sombras. Sin embargo, no las proyectan.

En efecto, esos rayos no aparecen sino en la época en que el astro del día se coloca en oposición con la Luna, y desaparecen en cuanto sus rayos se hacen oblicuos.

—Pero ¿qué has imaginado para explicar esas ráfagas de luz? —preguntó Michel. —Porque no creo que los sabios dejen jamás de dar explicaciones.

—Sí —respondió Barbicane, —Herschel ha formulado una opinión, pero no me atrevo a afirmarla.

—No importa. ¿Cuál es esta opinión?

—Él pensaba que esos rayos debían ser corrientes de lava solidificada que resplandecían cuando el Sol las impactaba normalmente. Esto puede ser, pero no es seguro. Por lo demás, si pasamos más cerca de Tycho, estaremos mejor posicionados para reconocer la causa de esa irradiación.

—¿Saben, amigos míos, a qué se parece esa planicie, vista desde la altura en que estamos? —dijo Michel.

—No —respondió Nicholl.

—Y bien, con todos esos trozos de lava alargados como husos, parece un inmenso juego de palillos tirados unos sobre otros. No falta más que un gancho para retirarlos uno a uno.

—¡Eres poco serio!—dijo Barbicane.

—Seamos serios—replicó tranquilamente Michel, —y en lugar de palillos digamos que son osamentas. Esa planicie no sería entonces sino un inmenso osario en que reposarían los despojos mortales de mil generaciones extinguidas; ¿prefieres esta comparación de gran efecto?

—Tanto vale una como otra —replicó Barbicane.

—¡Diablo! ¡Eres difícil! —respondió Michel.

—Mi digno amigo—prosiguió el positivo Barbicane, —poco importa saber a qué se parece eso, mientras no sepamos lo que es.

—¡Bien respondido!—exclamó Michel. —¡Eso me enseñará a razonar con los sabios!

Mientras tanto, el proyectil avanzaba con una velocidad casi uniforme, prolongando el disco lunar. Los viajeros, como fácilmente se imagina, no pensaban en tomar un instante de reposo. Cada minuto presentaba un paisaje que huía bajo sus ojos. A eso de la una y media de la mañana, entrevieron las cumbres de otra montaña. Barbicane, consultando su mapa, reconoció a Eratóstenes.

Era una montaña anular de cuatro mil quinientos metros de altura, y uno de los circos tan abundantes sobre el satélite. A propósito de esto, Barbicane refirió a sus amigos la singular opinión de Kepler sobre la formación de dichos circos. Según el célebre matemático, aquellas cavidades crateriformes debieron de ser abiertas por la mano del hombre.

—¿Y con qué intención? —preguntó Nicholl.

—¡Con una intención muy natural! —respondió Barbicane. —Los selenitas abrían emprendido esos inmensos trabajos y abierto esos enormes agujeros con el objeto de refugiarse y guarecerse de los rayos solares, que los azotan durante quince días consecutivos.

—¡Nada bestias, los selenitas! —dijo Michel.

—¡Singular idea! —respondió Nicholl. —Pero es probable que Kepler no conociera las verdaderas dimensiones de esos circos; porque el abrirlos habría sido un trabajo de gigantes, impracticable para los selenitas.

—¿Por qué, si la gravedad en la superficie de la Luna es seis veces menos que sobre la Tierra? —dijo Michel.

—¿Pero y sí los selenitas son seis veces más pequeños? —replicó Nicholl.

—¿Y si no hay selenitas? —añadió Barbicane, que terminó la discusión.

Pronto desapareció Eratóstenes bajo el horizonte, sin que el proyectil se hubiera acercado lo suficiente para permitir una observación rigurosa. Aquella montaña separaba los Apeninos de los Cárpatos.

En la orografía lunar se han distinguido varias cadenas de montañas que están distribuidas principalmente en el hemisferio septentrional. Algunas, sin embargo, ocupan ciertas porciones del hemisferio sur.

He aquí la tabla de estas diferentes cordilleras, indicadas al Sur y al Norte, con sus latitudes y sus alturas tomadas de sus cimas más altas:

En latitud sur:

Monte Doerfel, 84°; 7,603 metros

Monte Leibniz, 65°; 7,600 m.

Monte Rok, 20° a 30°; 1,600 m.

Monte Altai, 117° a 28°; 4,047 m

Monte Cordilleras, 10° a 20°; 3,398 m.

Monte Pirineos, 8° a 10°; 3,632 m.

Monte Ural, 5° a 14°, 838 m.

Monte Alembert, 4° a 10°, 5,847 m.

En latitud norte:

Monte Hoemus , 8° a 21°; 2,021 m.

Monte Cárpatos, 15° a 19°; 1,939 m.

Monte Apeninos, 14° a 27°; 5,501 m.

Monte Tauro, 21° a 28°; 2,746 m.

Monte Rifeos, 25° a 33°; 4,171 m.

Monte Hercinios, 17° a 29°; 1,170 m.

Monte Cáucaso, 32° a 41°; 5,567 m.

Monte Alpes, 42° a 49°; 3,617 m.

De estas diversas cordilleras, la más importante es la de los Apeninos, cuyo desarrollo es de ciento cincuenta leguas, desarrollo inferior, sin embargo, al de los grandes movimientos orográficos de la Tierra. Los Apeninos bordean la orilla oriental del mar de las Lluvias, y continúan al Norte por los Cárpatos, cuyo perfil mide aproximadamente cien leguas.

Los viajeros no pudieron más que vislumbrar la cumbre de esos Apeninos, que se dibuja desde los 10° de longitud Oeste a los 16° de longitud Este; pero la cordillera de los Cárpatos se extendió bajo sus Miradas desde los 18° a los 39° de longitud oriental, y pudieron determinar su distribución.

Una hipótesis les pareció muy justificada. Al ver aquella cordillera de los Cárpatos que presentaba aquí y allí formas circulares y era dominada por picos, concluyeron que en otro tiempo formaba circos importantes. Aquellos anillos montañosos debieron haber sido rotos en parte por la vasta expansión a la cual se debe el mar de las Lluvias.

Esos Cárpatos eran entonces, por su aspecto, lo que serían los circos de Purbach, Arzachel y Tolomeo, si un cataclismo derribase sus escarpadas de la izquierda, y los transformara en cordillera continua.

Presentan una altura media de 3,200 metros, altura comparable a la de ciertos puntos de los Pirineos; como Pinedo. Sus pendientes meridionales descienden bruscamente hacia el inmenso mar de las Lluvias.

Hacia las dos de la mañana, Barbicane se encontraba a la altura del vigésimo paralelo lunar, no lejos de la pequeña montaña de 1,559 metros de altura que lleva el nombre de Pytheas. La distancia del proyectil a la Luna no era más que de 1,200 kilómetros, reducida a dos leguas y media por medio de los catalejos.

El Mare Imbrium se extendía a la vista de los viajeros como una inmensa depresión cuyos detalles eran todavía poco perceptibles. Cerca de ellos a la izquierda, se alzaba el monte Lambert, cuya altura está estimada en 1,813 metros, y más allá, en el límite del océano de las Tempestades, a los 23° de latitud Norte y 29° de longitud Este, resplandecía la montaña radiante de Euler. Este monte, elevado 1,815 metros solamente sobre la superficie lunar, había sido objeto de un trabajo interesante del astrónomo Schroeter. Este sabio, tratando de reconocer el origen de las montañas de la Luna, se preguntó si el volumen del cráter se mostraba siempre sensiblemente igual al volumen de las escarpas que lo formaban. Ahora, ésta relación existía generalmente y Schroeter concluyó de allí que una sola erupción de materias volcánicas había bastado para formar aquellas escarpas; porque erupciones sucesivas hubiesen alterado esa relación.

Sólo el monte Euler desmentía esta ley general, y había necesitado para su formación varias erupciones sucesivas, puesto que el volumen de su cavidad era el doble del de su contorno.

Todas aquellas hipótesis estaban permitidas a los observadores terrestres a quienes sus instrumentos servían de manera incompleta. Pero Barbicane no quería contentarse con esto, y viendo que su proyectil se acercaba regularmente al disco lunar, no desesperaba, y podía esperar sorprender al menos los secretos de su formación.

CAPÍTULO XIII. Paisajes lunares

A las dos y media de la mañana, el proyectil se encontraba a la altura del trigésimo paralelo lunar y a una distancia efectiva de 1,000 kilómetros, reducida a 10 por los instrumentos de óptica. Seguía pareciendo imposible que pudiese alcanzar un punto cualquiera del disco; y su velocidad de traslación relativamente mediocre, era inexplicable para el presidente Barbicane. A esa distancia de la Luna debía haber sido considerable para neutralizar la fuerza de la atracción. Había, pues, un fenómeno cuya razón aún se le escapaba. Además, faltaba tiempo para buscar la causa. El relieve lunar desfilaba a los ojos de los viajeros, que no querían perder ni un solo detalle.

El disco aparecía, pues, en los catalejos, a una distancia de dos leguas y media. Un aeronauta, transportado a esta distancia de la Tierra, ¿qué distinguiría en su superficie? No sabría decirse, puesto que las mayores ascensiones no han pasado de ocho mil metros.

He aquí, sin embargo, una descripción exacta de lo que veían, desde aquella altura, Barbicane y sus compañeros.

Coloraciones muy variadas aparecían en largas placas sobre el disco. Los selenógrafos no están de acuerdo sobre la naturaleza de estas coloraciones. Son diversas y vivamente separadas. Julius Schmidt supone que, si los océanos terrestres quedasen secos, un observador selenita lunar no distinguiría sobre el globo, entre los océanos y las planicies continentales, matices tan diversamente acusados como los que se muestran sobre la Luna a un observador terrestre. Según él, el color común de las extensas planicies conocidas con el nombre de “mares”, es el gris oscuro mezclado con verde o café. Algunos grandes cráteres presentan también esta coloración.

Barbicane conocía ésta opinión del selenógrafo alemán, opinión compartida por Beer y Moedler. Él constató que la observación les daba la razón contra ciertos astrónomos que no admiten sino la coloración gris en la superficie de la Luna. En ciertos espacios el color verde estaba vivamente acusado, tal como resulta, según Julius Schmidt, en los mares de la Serenidad y de los Humores. Barbicane observó igualmente grandes cráteres, desprovistos de conos exteriores, que despedían un color azulado, análogo a los reflejos de una placa de acero recién pulida. Estas coloraciones pertenecían efectivamente al disco lunar, y no resultaban, según lo dicho por algunos astrónomos, sea de la imperfección del objetivo de los catalejos, sea de la interposición de la atmósfera terrestre. Para Barbicane, no había duda a este respecto. Observaba a través del vacío y no podía cometer ningún error de óptica.

Consideró el hecho de las diversas coloraciones como establecido por la ciencia.

Ahora, aquellos matices de verde, ¿se debían a una vegetación tropical, sostenida por una atmósfera densa y baja? No podía pronunciarse todavía.

Más lejos, notó un tinte rojizo, también suficientemente acusado. Tal matiz había sido observado ya en el fondo de un recinto aislado, conocido bajo el nombre de circo de Lichtenberg, situado cerca de los montes Hercinianos al borde de la Luna, pero no pudo reconocer su naturaleza.

No fue más afortunado a propósito de otra particularidad del disco, porque no pudo precisar exactamente la causa.

He aquí esta particularidad.

Michel Ardán estaba en observación cerca del presidente, cuando divisó largas líneas blancas, vivamente iluminadas por los rayos directos del Sol. Era una sucesión de surcos luminosos muy diferentes de la irradiación que presentaba Copérnico. Se prolongaban paralelos unos a otros.

Michel, con su aplomo habitual, no dejó de exclamar:

—¡Mira! ¡campos cultivados!

—¿Campos cultivados? —respondió Nicholl, encogiéndose de hombros.

—Por lo menos labrados —replicó Michel Ardán. —¡Pero qué labradores estos selenitas y qué bueyes tan gigantescos deben enganchar a sus arados para abrir tales surcos!

—No son surcos —dijo Barbicane, —son fallas.

—Vaya por las fallas —respondió dócilmente, Michel; —Solamente, ¿qué se entiende por fallas en el mundo científico.

Barbicane explicó de inmediato a su compañero lo que sabía de las fallas o “ranuras” lunares. Sabía que eran surcos observados en todas las partes no montañosas del disco; que estos surcos, por lo general aislados, miden de cuatro a cincuenta leguas de largo; que su anchura varía de mil a mil quinientos metros, y que sus bordes son rigurosamente paralelos. Pero no sabía más, ni sobre su formación ni sobre su naturaleza.

Barbicane, armado de su catalejo observó aquellas fallas con extrema atención. Advirtió que sus bordes estaban formados por pendientes sumamente escarpadas. Eran extensos parapetos paralelos, y con algo de imaginación podía admitirse la existencia de extensas líneas de fortificación elevadas por los ingenieros selenitas.

De estas diferentes fallas, unas eran absolutamente rectas, como tiradas a cordel; otras presentaban una ligera curva, aunque conservando siempre el paralelismo de sus bordes. Aquéllas se entrecruzaban; éstas cortaban los cráteres. Aquí surcaban cavidades ordinarias tales como Posidonio o Petavio; allí, serpenteaban los mares, tales como el mar de la Serenidad.

Estos accidentes naturales debieron excitar necesariamente la imaginación de los astrónomos terrestres. Las primeras observaciones no habían descubierto estas fallas. Ni Hevelius ni Cassini ni La Hire ni Herschel parecen haberlas conocido. Fue Schroeter quien en 1789 las señaló por primera vez a la atención de los sabios. Otros siguieron su estudio, tales como Pastoff, Gruithuysen, Beer y Moedler. Hoy su número se eleva a setenta. Pero, aunque han sido contadas, aún no se ha determinado su naturaleza. No son fortificaciones, eso es seguro, ni lechos de antiguos ríos hoy secos; porque, por una parte, las aguas tan ligeras en la superficie de la Luna, no hubieran podido abrir tales cauces, y por otra, aquellos surcos atraviesan muchas veces cráteres situados a gran elevación.

Hay que reconocer sin embargo que Michel Ardán tuvo una idea, y que, sin saberlo él, coincidía en esas circunstancias con Julius Schmidt.

—¿Por qué —dijo— esas inexplicables apariencias no han de ser simplemente fenómenos de vegetación?

—¿Cómo lo concluyes? —preguntó vivamente Barbicane.

—No te alteres, mi digno presidente—respondió Michel. —¿No podría suceder que esas líneas oscuras, que forman el espaldón, fuesen hileras de árboles dispuestos regularmente?

—¿Te empeñas en tu vegetación? —dijo Barbicane.

—Me empeño—replicó Michel Ardán; —¡en explicar lo que ustedes los sabios no explican! Al menos, mi hipótesis, tendría la ventaja de indicar por qué las fallas desaparecen o parecen desaparecer en épocas regulares.

—¿Y por qué razón?

—Por razón de que esos árboles se hacen invisibles cuando se quedan sin hojas, y vuelven a ser visibles cuándo las echan de nuevo.

—Tu explicación es ingeniosa, mi querido compañero, —respondió Barbicane— pero es inadmisible.

—¿Por qué?

—Porque no hay, por así decirlo, estaciones en la superficie de la Luna y, por consiguiente, los fenómenos de vegetación de que hablas no pueden producirse.

En efecto, la poca oblicuidad del eje lunar mantiene allí al sol a una altura casi constante sobre cada latitud. Sobre las regiones ecuatoriales, el astro radiante ocupa casi invariablemente el cenit, y no pasa para nada el límite del horizonte en las regiones polares. Así, según cada región, reina un invierno, primavera, verano u otoño perpetuo, lo mismo que en el planeta Júpiter, cuyo eje está igualmente poco inclinado sobre su órbita.

—¿Qué origen atribuir a estas fallas? Cuestión difícil de resolver. Son seguramente posteriores a la formación de los cráteres y los circos, porque algunas se han metido y cortado sus escarpas circulares. Es posible que, siendo contemporáneas de las últimas épocas geológicas, sean debidas simplemente a la expansión de las fuerzas naturales.

Mientras tanto, el proyectil había llegado a la altura del grado 40 de latitud lunar, a una distancia que no debía exceder los ochocientos kilómetros. Los objetos aparecían en el campo de los catalejos como si estuvieran a sólo dos leguas. En aquel punto, bajo sus pies, se alzaba el Helicón, de quinientos cinco metros de alto, y a la izquierda se perfilaban en redondo esas alturas mediocres que encierran una pequeña porción del mar de las Lluvias, con el nombre de golfo de los Lirios.

La atmósfera terrestre habría de ser ciento setenta veces más transparente de lo que es para que los astrónomos pudieran hacer, a través de ella, observaciones completas en la superficie lunar. Pero en el vacío en que flotaba el proyectil, ningún fluido se interponía entre el ojo del observador y el objeto observado. Además, Barbicane estaba a una distancia que no habían alcanzado jamás los más poderosos telescopios, ni el de John Ross, ni el de las Montañas Rocosas. Estaba, pues, en condiciones extremamente favorables para resolver la gran cuestión de la habitabilidad de la Luna.

Sin embargo, esta solución se le escapaba todavía. No distinguía más que el lecho desierto de las grandes planicies, y hacia el Norte montañas áridas. Pero ninguna obra revelaba la mano del hombre. Ninguna ruina atestiguaba su paso. Ninguna aglomeración de animales que indicase que la vida se desarrollaba, incluso en un grado inferior. En ninguna parte se percibían movimientos, ni una apariencia de vegetación. De los tres reinos que formaban el globo terrestre, uno solo estaba en el globo lunar: el reino mineral.

—¡Ah!—exclamó Michel Ardán con aire un poco consternado. —¿Entonces no hay nadie?

—No—respondió Nicholl. —Hasta ahora. Ni un hombre ni un animal, ni un árbol. Después de todo, si la atmósfera se ha refugiado en el fondo de las cavidades, al interior de los circos o incluso en la cara opuesta de la Luna, nada podemos prejuzgar.

—Además —añadió Barbicane, —incluso para la vista más perspicaz, un hombre no es visible a una distancia superior a siete kilómetros. Si hay, pues, selenitas, ellos pueden ver nuestro proyectil, pero nosotros no podemos verlos.

Hacia las cuatro de la mañana, y a la altura del paralelo cincuenta, la distancia se había reducido a seiscientos kilómetros. A la izquierda se extendía una línea de montañas caprichosamente contorneada, dibujadas en plena luz. Hacia la derecha, por el contrario, se abría un agujero negro, como un vasto pozo insondable y sombrío perforado en el suelo lunar.

Aquel agujero era el lago Negro, era Platón, circo profundo, que se puede estudiar convenientemente desde la Tierra, entre el último cuarto y la Luna nueva, cuando las sombras se proyectan del oeste al este.

Esta coloración negra se encuentra raramente en la superficie del satélite. Sólo se la ha reconocido en las profundidades del circo de Endimión, al este del mar del Frío, en el hemisferio norte y en el fondo del circo de Grimaldi, en el Ecuador, hacia el borde oriental del astro.

Platón es una montaña circular situada a 51° de latitud norte y 9° de longitud este. Su circo tiene 92 kilómetros de largo y 61 de ancho. Barbicane lamentó no pasar perpendicularmente por encima de su vasta abertura. Había allí un abismo que sondear y quizás algún fenómeno misterioso que sorprender. Pero la marcha del proyectil no podía ser modificada. Debía rigurosamente continuar. Si no se pueden dirigir los globos, aún menos los proyectiles, cuando uno está encerrado dentro de sus paredes.

Hacia las cinco de la mañana se había sobrepasado finalmente el límite septentrional del mar de las Lluvias. Los montes La Condamine y Fontenelle quedaban uno a la izquierda y otro a la derecha. Aquella parte del disco, desde los 60°, se volvía absolutamente montañosa. Los catalejos lo acercaban a una legua, distancia inferior a la que separa la cumbre del Mont Blanc del nivel del mar. Toda aquella región estaba erizada de picos y circos. Hacia los 70° dominaba Filófago, a una altura de tres mil setecientos metros, con un cráter elíptico de dieciséis leguas de largo y cuatro de ancho.

Entonces el disco, visto desde aquella distancia, ofrecía un aspecto extremamente bizarro. Los paisajes presentaban a la vista condiciones muy diferentes de las de la Tierra, pero también muy inferiores.

La Luna, al no tener atmósfera, esta ausencia de envoltura gaseosa tiene consecuencias ya demostradas. No hay crepúsculo en la superficie; la noche sucede al día y el día a la noche con la brusquedad de una lámpara que se apaga o se enciende en medio de una oscuridad profunda. Tampoco hay transición del frío al calor: la temperatura baja en un instante desde el grado de ebullición del agua al grado de los fríos del espacio.

Otra consecuencia de esa ausencia de aire es que reinan tinieblas absolutas allí donde no llegan los rayos del Sol. Lo que en la Tierra se llama luz difusa, esa materia luminosa que el aire mantiene en suspensión, que crea los crepúsculos y las auroras, que produce las sombras, las penumbras y toda esa magia de claroscuros, no existe en la Luna. De ahí una brutalidad de contraste que no admite sino dos colores: el negro y el blanco. Si un selenita abre sus ojos contra los rayos solares, el cielo le aparece absolutamente negro y las estrellas brillan ante sus ojos como en las noches más oscuras.

Júzguese la impresión producida por tan extraño aspecto en Barbicane y en sus dos amigos. Sus ojos se desorientaban. Ya no podían estimar las distancias respectivas de los diversos planos. Un paisaje lunar, que no esté atenuado por el fenómeno del claroscuro, no podría ser reproducido por un paisajista de la Tierra. Manchas de tinta sobre un fondo blanco, eso sería todo.

Este aspecto no se modificó ni aun cuando el proyectil, a la altura de los 80° se halló separado de la Luna por una distancia de sólo cien kilómetros. Tampoco cuando, a las cinco de la mañana, pasó a menos de cincuenta kilómetros de la montaña de Gioja, distancia que los anteojos reducían a medio cuarto de legua. ¡Parecía que la Luna podía ser tocada con la mano!

Parecía imposible que el proyectil no la impactase dentro de poco, aunque fuera en su Polo Norte, cuya cumbre brillante se dibujaba violentamente sobre el fondo negro del cielo. Michel Ardán quería abrir una escotilla y precipitarse a la superficie lunar. ¡Una caída de doce leguas! No le preocupaba. La tentativa inútil, además, porque si el proyectil no iba a impactar ningún punto del satélite, Michel, arrastrado por su movimiento, tampoco la impactaría.

En aquel momento, a las seis; apareció el polo lunar. El disco no ofrecía a las miradas de los viajeros más que una mitad violentamente iluminada, mientras la otra desaparecía en las tinieblas.

De repente, el proyectil pasó la línea de demarcación entre la luz intensa y la sombra absoluta y fue lanzado súbitamente a una profunda oscuridad.

CAPÍTULO XIV. La noche de trescientas cincuenta y cuatro horas y media.

Al momento de producirse tan bruscamente aquel fenómeno, el proyectil rozaba el Polo Norte de la Luna a menos de cincuenta kilómetros. Algunos segundos le habían bastado para sumergirse en las tinieblas absolutas del espacio. La transición se había operado tan rápidamente, sin matices, sin degradación de luz, sin atenuación de las ondas luminosas, que el astro parecía haberse apagado bajo la influencia de un soplo poderoso.

—¡Fundida, desaparecida, la Luna! —exclamó Michel Ardán, todo estupefacto.

En efecto, ni un reflejo, ni una sombra. Nada aparecía más de aquel disco antes deslumbrante. La oscuridad era completa y la hacía aún más profunda la irradiación de las estrellas. Era “ese negro” del que se impregnan las noches lunares, que duran trescientas cincuenta y cuatro horas y media en cada punto del disco, larga noche que resulta de la igualdad entre los movimientos de traslación y rotación de la Luna; el primero sobre sí misma y el otro alrededor de la Tierra. El proyectil, sumergido en el cono de sombra del satélite, no sufría ya la acción de los rayos solares, como ninguno de los puntos de su parte invisible.

Al interior la oscuridad era completa. No se veía nada. De allí, la necesidad de disipar sus tinieblas. Por más deseoso que estuviera Barbicane de economizar el gas cuya reserva era tan restringida, debió pedir una claridad ficticia, un relámpago dispendioso que el sol ahora les negaba.

—¡Que se vaya al diablo el astro radiante! —exclamó Michel Ardán; —¡va a inducirnos a gastar gas, en lugar de suministrarnos gratuitamente sus rayos!

—No acusemos al Sol—replicó Nicholl. —No es su culpa, es más bien culpa de la Luna, que ha venido a interponerse como una pantalla entre nosotros y él.

—¡Es el Sol!—insistía Michel.

—¡Es la Luna!—respondía Nicholl.

Una disputa ociosa a la que Barbicane puso fin diciendo:

—Amigos míos, no es ni culpa del Sol, ni culpa de la Luna. Es culpa del proyectil, que, en vez de seguir rigurosamente su trayectoria, se alejó torpemente. Y para ser más justo, es culpa del malhayado bólido que tan deplorablemente ha desviado nuestra dirección original.

—¡Bien! —respondió Michel Ardán. —Puesto que el asunto está arreglado, almorcemos. Después de una noche entera de observaciones conviene reponerse un poco.

Esta proposición no encontró opositores.

Michel, en pocos minutos, preparó la comida. Pero se comió por comer, se bebió sin brindar ni proferir hurras. Los intrépidos viajeros, arrastrados en aquellos sombríos espacios, sin su cortejo habitual de resplandores, sentían que una vaga inquietud se apoderaba de sus corazones.

La sombra “feroz”, tan querida por la pluma de Víctor Hugo, les oprimía por todas partes.

Sin embargo, hablaron de aquella interminable noche de trescientas cincuenta y cuatro horas, o sea cerca de quince días, que las leyes físicas han impuesto a los habitantes de la Luna. Barbicane dio a sus amigos algunas explicaciones de ese curioso fenómeno.

—Curioso, de seguro—dijo, —porque si cada hemisferio de la Luna está privado de luz solar durante quince días, ésta, sobre la que flotamos en este momento, no goza siquiera, durante su larga noche, de la vista de la Tierra espléndidamente iluminada. En una palabra, no hay Luna -aplicando esta calificación a nuestro esferoide-, sino por un lado del disco. Ahora bien, si fuese así en la Tierra; si, por ejemplo, Europa no viera jamás la Luna, y que ésta fuese visible solamente en sus antípodas, ¡figúrense cuál sería el asombro de un europeo al llegar a Australia!

—¡Se haría el viaje sólo para ir a ver la Luna! —respondió Michel.

—Y bien, —repuso Barbicane— ese asombro está reservado al Selenita que habite la cara de la Luna opuesta a la Tierra, cara invisible a nuestros compatriotas del globo terrestre.

—Y que nosotros habríamos visto, —añadió Nicholl— si hubiéramos llegado en la época de la luna nueva, es decir, quince días más tarde.

—Añadiría—prosiguió Barbicane— que el habitante de la cara visible está singularmente favorecido por la Naturaleza en detrimento de sus hermanos de la cara invisible. Esta última, como ven, tiene noches profundas de trescientas cincuenta y cuatro horas, sin que ningún rayo de luz interrumpa su oscuridad. La otra, por el contrario, cuando el Sol que la ha iluminado durante quince días se acuesta en el horizonte, ve levantarse por el horizonte opuesto un astro espléndido. Es la Tierra, trece veces más grande que esa Luna reducida que nosotros conocemos; la Tierra, que se desarrolla sobre un diámetro de dos grados, que le envía una luz trece veces más intensa, la cual no es mitigada por ninguna capa atmosférica, ¡y que no desaparece hasta el momento en que el Sol reaparece a su vez!

—¡Bella frase!—dijo Michel Ardán. —Un poco académica, quizá.

—De ello se deduce—repuso Barbicane, sin pestañear,—que esa cara visible del disco debe ser muy agradable de habitar, puesto que siempre mira sea al Sol cuando la Luna está llena, sea la Tierra cuando la Luna está nueva.

—Pero —dijo Nicholl—esta ventaja estará compensada por el insoportable calor que esa luz lleva consigo.

—El inconveniente en ese sentido es el mismo para las dos caras, porque la luz reflejada por la Tierra está indudablemente desprovista de calor. Sin embargo, esta cara invisible está aún más expuesta al calor que la visible. Y esto lo digo para usted, Nicholl, porque Michel probablemente no lo comprenderá.

—Gracias—dijo Michel.

—En efecto—prosiguió Barbicane, —cuando esta cara invisible recibe a la vez la luz y el calor solares, es porque hay luna nueva, es decir, que está en conjunción, que está situada entre el Sol y la Tierra. Ella se encuentra, entonces -con relación a la situación que ocupa en oposición cuando está llena- más cerca del Sol en el doble de su distancia a la Tierra. Ahora bien, esta distancia puede estimarse en dos centésimas partes de la que separa al Sol de la Tierra, o sea, en números redondos, 200,000 leguas.

Así, pues, esta cara invisible está más cerca del Sol unas 200.000 leguas cuando recibe sus rayos.

—Muy justo—respondió Nicholl.

—Por el contrario... —prosiguió Barbicane.

—Un momento—dijo Michel interrumpiendo a su grave compañero.

—¿Qué quieres?

—Pido continuar la explicación.

—¿Para qué?

—Para probar que he comprendido

—Dale —dijo Barbicane, sonriendo.

—Por el contrario —dijo Michel, imitando el tono y los gestos del presidente Barbicane— por el contrario, cuando la cara visible de la Luna está iluminada por el Sol, --esto es cuando la Luna está llena, es decir, situada al opuesto del Sol con relación a la Tierra-- la distancia que la separa del astro radiante se ha acrecentado entonces en doscientas mil leguas y, por consiguiente, el calor que recibe debe ser un poco menor.

—¡Bien dicho! —exclamó Barbicane. —¿Sabes, Michel, que para ser artista, eres inteligente?

—Sí—dijo Michel con indiferencia; —¡nosotros todos somos así en el bulevar de los italianos!

Barbicane estrechó gravemente la mano a su amable compañero, y continuó enumerando las ventajas reservadas a los habitantes de la cara visible.

Entre otras, citó la observación de los eclipses de Sol, que no tenía lugar sino en este lado del disco lunar; puesto que para que se produzcan, es necesario que la Luna esté en oposición. Estos eclipses, provocados por la interposición de la Tierra entre la Luna y el Sol, pueden durar dos horas, durante las cuales el globo terrestre, en razón de los rayos refractados por su atmósfera, debe aparecer sólo como un punto negro sobre el Sol.

—He aquí—dijo Nicholl— un hemisferio, el hemisferio invisible, que está muy mal proveído, ¡muy desgraciado por la naturaleza!

—Sí —respondió Barbicane, —pero no todo. En efecto, en virtud de cierto movimiento de libración, de cierto balanceo sobre su centro, la Luna presenta a la Tierra un poco más de la mitad de su disco. Es como un péndulo cuyo centro de gravedad está vuelto hacia el globo terrestre y que oscila regularmente. ¿De dónde viene esta oscilación? De que su movimiento de rotación sobre su eje está animado de una velocidad uniforme, mientras que su movimiento de traslación, siguiendo una órbita elíptica alrededor de la Tierra, no lo está. En el perigeo predomina la velocidad de traslación, y la Luna muestra una cierta porción de su borde occidental. En el apogeo, la velocidad de rotación es la que domina, al contrario, y aparece un trozo de su borde oriental. Es un segmento de ocho grados aproximadamente que aparece ya por Occidente, ya por Oriente. De lo cual resulta que, de mil partes, la Luna deja ver quinientas sesenta y nueve.

—No importa —respondió Michel; —¡si nos hacemos selenitas, habitaremos en la cara visible! ¡Amo la luz, yo!

—A menos, en todo caso —replicó Nicholl— que la atmósfera se halle condensada en la otra parte, como lo pretenden ciertos astrónomos.

—Es una opinión —respondió simplemente Michel.

Entretanto había terminado el desayuno, y los observadores habían retomado sus puestos. Intentaban ver a través de las oscuras escotillas, apagando toda claridad en el proyectil. Pero ni un átomo luminoso atravesaba aquella oscuridad.

Un hecho inexplicable preocupaba a Barbicane. Habiendo pasado a una distancia tan cercana a la Luna – cincuenta kilómetros aproximadamente—¿por qué el proyectil no había caído? Si su velocidad hubiera sido enorme se comprendería que la caída no se hubiera producido. Pero con una velocidad relativamente mediocre, aquella resistencia a la atracción lunar no se explicaba. ¿Estaba sometido el proyectil a una influencia foránea? ¿Algún cuerpo cualquiera lo mantenía en el éter? Era ya evidente que no tocaría ningún punto de la Luna. ¿Adónde iba? ¿Se alejaba; se acercaba al disco? ¿Era arrastrado en aquella noche profunda a través del infinito? ¿Cómo saberlo? ¿Cómo calcularlo en medio de aquellas tinieblas? Todas estas cuestiones inquietaban a Barbicane, pero no podía resolverlas.

En efecto, el astro invisible estaba allí a pocas leguas solamente, a pocas millas, pero ni sus compañeros ni él lo distinguían ya. Si se producía algún ruido en su superficie no podían escucharlo. El aire, el vehículo del sonido, faltaba allí para transmitir los gemidos de la Luna, que las leyendas árabes designan como “un hombre ya medio convertido en granito, palpitando aún.”

Aquello era para enervar a los observadores más pacientes, se convendrá. ¡Era precisamente aquel hemisferio desconocido el que se ocultaba a sus ojos! Aquella cara, que quince días antes o quince días después había estado y estaría espléndidamente iluminada por los rayos solares, se perdía entonces en una absoluta oscuridad. En quince días, ¿dónde estaría el proyectil? ¿Dónde les habrían conducido los azares de las atracciones? ¿Quién podía decirlo?

Se admite generalmente, con arreglo a las observaciones selenográficas, que el hemisferio invisible de la Luna es, en su constitución, absolutamente similar a su hemisferio visible. En los movimientos de libración de que había hablado Barbicane se descubría, en efecto, la séptima parte aproximadamente de aquel hemisferio. Ahora, sobre esas partes se entreveían planicies y montañas, circos y cráteres, análogos a los indicados ya sobre los mapas.

Se podía, pues, prejuzgar la misma naturaleza, un mismo mundo, árido y muerto. Y, sin embargo, ¿si la atmósfera se había refugiado sobre esa cara? ¿Si con aire y agua había dado vida a aquellos continentes regenerados? ¿Si aún persistía la vegetación? ¿Si los animales poblaban sus continentes y sus mares? ¿Si el hombre, en esas condiciones de habitabilidad, aún vivía? ¡Cuántas cuestiones hubiese sido interesante resolver! ¡Cuántas soluciones se hubiesen obtenido contemplando aquel hemisferio! ¡Qué encanto echar una mirada sobre aquel mundo que el ojo humano no había visto jamás!

Se concibe entonces la contrariedad de los viajeros en medio de aquella noche negra. Toda observación del disco lunar estaba prohibida. Solas, las constelaciones solicitaban sus miradas, y hay que convenir en que jamás astrónomo alguno, ni los Faye, ni los Chacornac, ni los Secchi, se habían encontrado en condiciones tan favorables para observarlas.

En efecto, nada podía igualar el esplendor de aquel mundo sideral bañado en el límpido éter. Aquellos diamantes incrustados en la bóveda celeste despedían destellos soberbios. La vista abarcaba el firmamento desde la cruz del Sur hasta la estrella del Norte, esas dos constelaciones que, dentro de doce mil años, y por efecto de la sucesión de los equinoccios, cederán su papel de estrellas polares, la una a Canopus del hemisferio austral, y la otra a Vega del hemisferio boreal. La imaginación se perdía en aquel infinito sublime, en medio del cual gravitaba el proyectil como un nuevo astro creado por la mano del hombre. Por un efecto natural, aquellas constelaciones brillaban con un fulgor suave; no centelleaban, porque faltaba la atmósfera que, por la interposición de sus capas de densidad desigual y humedad diversa, produce el centelleo.

Esas estrellas eran dulces ojos que miraban en aquella noche profunda y en medio del silencio absoluto del espacio.

Por largo tiempo los viajeros, mudos, observaron así el firmamento estrellado sobre el cual la vasta pantalla de la Luna formaba un enorme agujero negro. Pero una sensación penosa les arrancó finalmente de su contemplación. Era un frío muy vivo que no tardó en recubrir interiormente el cristal de las escotillas de una espesa capa de hielo. En efecto, el sol no brindaba más sus rayos directos al proyectil que perdía poco a poco el calor acumulado en sus paredes. Ese calor por irradiación se había evaporado rápidamente en el espacio, y se había producido un considerable descenso de temperatura. La humedad interior se convirtió en hielo al contacto con los cristales, impidiendo toda observación.

Nicholl, consultando el termómetro, vio que había bajado a diecisiete grados centígrados bajo cero. Así, pues, a pesar de todas las razones para mostrarse económico, Barbicane, después de haber pedido al gas su luz, debió también pedirle su calor. La baja temperatura del proyectil ya no era soportable. Sus huéspedes se hubieran congelado vivos.

—¡No nos quejaremos—observó Michel Ardán,— de la monotonía de nuestro viaje! ¡Qué diversidad, al menos en la temperatura! ¡De pronto nos vemos abrumados de luz y de calor como los indios de las Pampas, y luego nos sumergimos en profundas tinieblas, en medio de un frío boreal, como los esquimales del Polo! ¡No, de verdad! No tenemos derecho a quejarnos, y la Naturaleza hace bien las cosas en nuestro honor.

—Pero —preguntó Nicholl, —¿cuál es la temperatura exterior?

—Precisamente la de los espacios planetarios —respondió Barbicane.

—Entonces —repuso Michel Ardán, —¿no sería esta la ocasión de hacer el experimento que no hemos podido intentar cuando estábamos inundados de rayos solares?

—Es en este momento, o nunca—respondió Barbicane, —porque estamos muy bien situados para verificar la temperatura del espacio y ver si los cálculos de Fourier o Pouillet son exactos.

—En todo caso, ¡hace frío! —respondió Michel. —Vean la humedad interior condensarse en los cristales de las escotillas. Por poco que continúe el descenso, ¡el vapor de nuestra respiración va a caer como nieve a nuestro alrededor!

—Preparemos un termómetro—dijo Barbicane.

Claro es que un termómetro ordinario, no hubiera dado ningún resultado en las circunstancias en que el instrumento iba a ser expuesto. El mercurio se hubiese congelado en la probeta, puesto que su liquidez no se mantiene más allá de cuarenta y dos grados bajo cero. Pero Barbicane se había provisto de un termómetro del sistema Walferdin, que da mínimos de temperatura excesivamente bajos.

Antes de comenzar el experimento, el instrumento fue comparado con un termómetro ordinario, y Barbicane se dispuso a emplearlo.

—¿Cómo la tomaremos? —preguntó Nicholl.

—Nada más fácil —respondió Michel Ardán, que nunca se apuraba. Se abre rápidamente la escotilla, se lanza el instrumento, este seguirá al proyectil con una docilidad ejemplar, y al cabo de un cuarto de hora se le retira...

—¿Con la mano? —preguntó Barbicane.

—Con la mano —respondió Michel.

—Y bien, amigo mío; no te expongas—respondió Barbicane; —porque la mano que retirarías no sería más que un muñón congelado y deforme por esos fríos espantosos.

—¿De veras?

—Tendrías la sensación de una quemadura terrible, como si te quemara un hierro candente; porque, si el calor sale brutalmente de nuestra carne --o si entra--, es exactamente la misma cosa. Además, no estoy seguro de que los objetos que hemos arrojado fuera del proyectil, aún nos hacen cortejo.

—¿Por qué? —dijo Nicholl.

—Porque si hemos atravesado una atmósfera, aunque sea muy poco densa, esos objetos se habrán retrasado. Ahora, la oscuridad nos impide verificar si todavía flotan a nuestro alrededor. Así pues, para no exponernos a perder el termómetro, le sujetaremos de modo que podamos recuperarlo más fácilmente.

Se siguieron los consejos de Barbicane. Por la escotilla, abierta rápidamente, Nicholl lanzó el instrumento, al cual se había atado una cuerda corta con el fin de que pudiera ser retirado rápidamente. La escotilla estuvo abierta a lo sumo un segundo, y, sin embargo, ese segundo había bastado para que un frío violento penetrara en el interior del proyectil.

—¡Mil diablos! —exclamó Michel Ardán.— ¡Hace un frío que congelaría a los osos blancos!

Barbicane esperó a que transcurriera una media hora, tiempo más que suficiente para permitir al instrumento descender al nivel de la temperatura del espacio. Luego de ese tiempo, el termómetro fue rápidamente retirado.

Barbicane calculó la cantidad de líquido pasada a la pequeña ampolla soldada a la parte inferior del instrumento, y dijo:

—¡Ciento cuarenta grados centígrados bajo cero!

Pouillet tenía razón contra Fourier. ¡Tal era la temible temperatura del espacio sideral! ¡Tal era, quizá, la de los continentes lunares cuando el astro de la noche ha perdido por irradiación el calor recibido en los quince días del Sol!

CAPÍTULO XV. Hipérbola y parábola

Uno quizá se sorprenda al ver a Barbicane y a sus compañeros tan poco preocupados del porvenir que les reservaba aquella prisión de metal arrastrada por las infinidades del éter. En lugar de preguntarse a dónde iban, pasaban el tiempo haciendo experimentos, como si se encontraran instalados tranquilamente en sus despachos de trabajo.

Se podría responder que hombres de un temple tan fuerte estaban por encima de tales decepciones; que no se inquietaban por tan poco; y que tenían otras cosas que hacer que preocuparse de su suerte futura.

La verdad es que ellos no eran amos de su proyectil; que ellos ni podían variar su marcha ni modificar su dirección. Un marino cambia a su antojo el rumbo de su navío; un aeronauta puede imprimir a su globo movimientos verticales. Ellos, en cambio, no tenían acción alguna sobre su vehículo. Toda maniobra les estaba prohibida.

De allí su disposición a “dejar hacer”; a “dejar correr”, según la expresión marítima.

¿Dónde se encontraban en aquel momento, a las ocho de la mañana, durante aquella jornada llamada 6 de diciembre sobre la Tierra? Seguramente en las cercanías de la Luna, incluso tan cerca como para que les pareciera una inmensa pantalla negra extendida en el firmamento. En cuanto a la distancia que de ella los separaba, era imposible de evaluar.

El proyectil, sostenido por fuerzas inexplicables, había rozado el Polo Norte del satélite a menos de 50 kilómetros. Pero en las dos horas desde que había entrado en el cono de sombra, ¿esa distancia había aumentado o disminuido? No había punto de referencia para estimar la dirección y velocidad del proyectil. Quizá se alejase rápidamente del disco, de manera que pronto saldría de la sombra pura. Quizá, al contrario, se acercaba a él sensiblemente, al punto de estrellarse contra algún pico elevado del hemisferio invisible; lo cual hubiera terminado el viaje, sin duda, en detrimento de los viajeros.

Una discusión surgió sobre este tema, y Michel Ardán, siempre rico en explicaciones, fue de la opinión que el proyectil, retenido por la atracción lunar, terminaría por caer como cae un aerolito en la superficie del globo terrestre.

—Primero, mi camarada—le respondió Barbicane, —no todos los aerolitos caen a la Tierra; sólo un pequeño número. Así, pues, aunque pasásemos al estado de aerolito, no necesariamente alcanzaríamos la superficie de la Luna.

—Sin embargo —respondió Michel, —si nos acercáramos bastante...

—Error —replicó Barbicane. —¿No has visto las estrellas fugaces atravesar el cielo a millares en ciertas épocas?

—Sí.

—Y bien, esas estrellas, o, mejor dicho, esos corpúsculos, no brillan sino porque se queman al deslizarse por las capas atmosféricas. Ahora, si bien atraviesan la atmósfera, pasan a menos de 15 leguas del Globo, a pesar de lo cual rara vez caen. Lo mismo nuestro proyectil. Puede acercarse mucho a la Luna y, sin embargo, no caer.

—Pues entonces —preguntó Michel, —tengo mucha curiosidad por saber cómo se comportará en el espacio nuestro vehículo errante.

—No veo más que dos hipótesis—respondió Barbicane, al cabo de unos instantes de reflexión.

—¿Cuáles?

—El proyectil tiene que elegir entre dos curvas matemáticas y seguirá una u otra, según la velocidad de que esté animado, y que no puedo evaluar en este momento.

—Sí—dijo Nicholl, —seguirá siguiendo una parábola o siguiendo una hipérbola.

—En efecto —respondió Barbicane; —con cierta velocidad seguirá la parábola, y la hipérbola con una velocidad más considerable.

—Amo las palabras complejas —respondió Michel Ardán. —En seguida se sabe lo que quieren decir. ¿Y qué es está parábola, por favor?

—Amigo mío—respondió el capitán, —la parábola es una línea curva de segundo orden que resulta de la sección de un cono cortado por un plano, paralelamente a uno de sus lados.

—¡Ah, ah! —dijo Michel, con tono satisfecho.

—Es poco más o menos— repuso Nicholl, —la trayectoria que describe una bomba lanzada por un mortero.

—Perfecto. ¿Y la hipérbola? —preguntó Michel.

—La hipérbola, Michel, es una curva de segundo orden producida por la intersección de una superficie cónica y de un plano paralelo a su eje, y que constituye dos ramas separadas una de otra y se extiende indefinidamente en los dos sentidos.

—¿Es posible? —exclamó Michel Ardán con un tono de lo más serio, y como si se le hubiese contado de algún suceso grave. —Entonces, fíjate bien en esto, querido capitán. Lo que me gusta de tu definición de la hipérbola -- casi digo hipér-broma,-- ¡es que es menos clara que la palabra que pretendes definir!

Nicholl y Barbicane atendían poco los chistes de Michel Ardán. Se habían lanzado a una discusión científica. ¿Cuál sería la curva seguida por el proyectil? He aquí lo que les apasionaba. Uno decía que la hipérbola, el otro sostenía que la parábola. Se daban razones plagadas de x. Sus argumentos eran presentados en un lenguaje que hacía saltar a Michel. La discusión era viva y ninguno de los dos adversarios quería sacrificar frente al otro su curva predilecta.

Aquella científica disputa se prolongó tanto que acabó por impacientar a Michel, que dijo:

—¡Ah! ¡Vaya! ¡Señores de los cosenos! ¿Cesarán finalmente de arrojarse parábolas e hipérbolas a la cabeza? Yo quiero saber, yo, la única cosa interesante de este asunto. Seguiremos una u otra de sus curvas. Bien. Pero ¿a dónde nos llevarán?

—A ninguna parte —respondió Nicholl.

—¿Cómo que a ninguna parte?

—Evidentemente—respondió Barbicane.— Son curvas no cerradas que se prolongan hasta el infinito.

_¡Ah! ¡sabios! —exclamó Michel. —Los llevo en mi corazón. ¡Eh! ¿Qué nos importa la parábola o la hipérbola, si una y otra nos llevan igualmente al infinito en el espacio?

Barbicane y Nicholl no pudieron menos de sonreír. Acababan de hacer “el arte por el arte”. Nunca se había presentado cuestión más ociosa en momento más inoportuno. La siniestra verdad era que, arrastrado el proyectil hiperbólicamente o parabólicamente, no habría jamás de encontrar ni la Tierra ni la Luna.

¿Qué sucedería, pues, a aquellos atrevidos viajeros en un futuro muy próximo? Si no morían de hambre, si no morían de sed, en pocos días, cuando les faltara el gas, morirían por falta de aire, ¡si el frío no los había matado anticipadamente!

Sin embargo, por importante que fuese economizar gas, el excesivo descenso de la temperatura atmosférica les obligó a consumir una cierta cantidad. Rigorosamente, podían pasarse sin luz, pero no sin calor. Afortunadamente, el calórico desarrollado por el aparato Reiset y Regnault, elevaba algo la temperatura interior del proyectil y podía, sin gran gasto, mantenerla en un grado soportable.

Mientras tanto, las observaciones a través de las escotillas se habían hecho muy difíciles. La humedad interior del proyectil se condensaba en los cristales y se congelaba inmediatamente. Había que quitar la opacidad del cristal por medio de frotamientos reiterados. De todas formas, se pudo constatar ciertos fenómenos del más alto interés.

En efecto; si aquel disco invisible hubiera tenido una atmósfera, ¿no debieran haber visto las estrellas errantes cruzando con sus trayectorias? Si el proyectil mismo atravesaba estas capas fluidas, ¿no podría percibirse algún ruido repercutido por los ecos lunares, los rugidos de una tempestad, por ejemplo, los estallidos de una avalancha, las detonaciones de un volcán en actividad? Y si alguna montaña ignívoma se coronaba de resplandores, ¿no se hubieran reconocido las intensas fulguraciones?

De tales hechos, minuciosamente constatados, se hubiese elucidado singularmente esa oscura cuestión de la constitución lunar. Así, Barbicane y Nicholl, colocados en sus escotillas, como astrónomos, observaban con escrupulosa paciencia.

Pero hasta entonces el disco permanecía mudo y sombrío. No respondía a los múltiples interrogantes que le dirigían esas mentes ardientes. Eso provocó esta reflexión de Michel, bastante justa en apariencia:

—Si volvemos a hacer este viaje alguna vez, haremos bien en escoger la época en que la Luna está nueva.

—En efecto —respondió Nicholl, —esa circunstancia sería más favorable. Convengo en que la Luna sumergida en los rayos solares no sería visible durante el trayecto; pero, en cambio, se distinguiría la Tierra, que estaría llena. Además, si fuéramos atraídos alrededor de la Luna como sucede en este momento, ¡tendríamos al menos la ventaja de ver el disco invisible magníficamente iluminado!

—Bien dicho, Nicholl —contestó Michel Ardán— ¿Qué piensas tú de eso, Barbicane?

—Pienso esto—respondió el grave presidente: —Si volvemos a emprender este viaje, partiremos en la misma época y en las mismas condiciones. Supongamos que hubiésemos logrado nuestro objetivo; ¿no hubiera valido más encontrar continentes a plena luz en lugar de una región sumergida en una noche oscura? Nuestra primera instalación ¿no se habría efectuado en las mejores circunstancias? Sí, evidentemente. En cuanto a este lado invisible, lo hubiéramos visitado durante nuestros viajes de reconocimiento sobre el globo lunar. Entonces, la época del plenilunio estaba felizmente escogida. Pero era necesario llegar al objetivo, y para llegar, no ser desviados de la ruta.

—A esto, nada se puede responder —dijo Michel Ardán.—¡He aquí, por tanto, una buena ocasión perdida de observar el otro lado de la Luna! ¡Quién sabe si los habitantes de los otros planetas están más avanzados que los sabios de la Tierra en el tema de sus satélites!

Se hubiera podido fácilmente dar la siguiente respuesta a esta observación de Michel Ardán: Sí, otros satélites, por su mayor proximidad, hubieran hecho más fácil su estudio. Los habitantes de Saturno, de Júpiter y de Urano, si existen, hubiesen podido establecer con sus Lunas comunicaciones más fáciles. Los cuatro satélites de Júpiter gravitan a una distancia de ciento ocho mil doscientas sesenta leguas; ciento setenta y dos mil doscientas leguas; doscientas setenta y cuatro mil doscientas leguas, y cuatrocientas ochenta mil ciento treinta leguas, respectivamente. Pero estas distancias están contadas desde el centro del planeta y deduciendo la longitud del radio que es de diecisiete a dieciocho mil leguas, se ve que el primer satélite está menos alejado de la superficie de Júpiter que la Luna de la superficie de la Tierra. De las ocho Lunas de Saturno, cuatro están igualmente más próximas; Diana a ochenta y cuatro mil seiscientas leguas; Thetys a sesenta y dos mil novecientas sesenta leguas; Encelada a cuarenta y ocho mil noventa y una leguas y, finalmente, Mimas a una distancia media de treinta y cuatro mil quinientas solamente. De los ocho satélites de Urano, el primero, Ariel, no está más que a cincuenta y un mil ciento veinte leguas del planeta.

Así, en la superficie de estos tres astros, un experimento análogo al del presidente Barbicane hubiera presentado dificultades menores. Si sus habitantes han intentado la aventura, tal vez hayan examinado la constitución de la mitad de este disco, que su satélite oculta eternamente a sus ojos. Pero si no han abandonado nunca su planeta, no están más avanzados que los astrónomos de la Tierra.

Entretanto, el proyectil describía en la sombra aquella incalculable trayectoria que ningún punto de referencia permitía determinar. Su dirección, ¿se había modificado, sea bajo la influencia de la atracción lunar, sea bajo la acción de un astro desconocido? Barbicane no podía decirlo. Pero un cambio había tenido lugar en la posición relativa del vehículo, y Barbicane lo constató hacia las cuatro de la mañana.

Este cambio consistía en que la base del proyectil se había inclinado hacia la superficie de la Luna y se mantenía siguiendo una perpendicular que pasaba por su eje. La atracción, es decir, la gravedad, había producido esta modificación. La parte más pesada del proyectil se inclinaba hacia el disco invisible, exactamente como si hubiera caído hacia él.

¿Caería, en efecto? ¿Irían a alcanzar por fin los viajeros su meta tan deseada? No. Y la observación de un punto de referencia, bastante explicable por otra parte, vino a demostrar a Barbicane que su proyectil no se aproximaba a la Luna, y que se desplazaba siguiendo una curva casi concéntrica.

Dicho punto de referencia fue un rayo luminoso que Nicholl señaló de repente sobre el límite del horizonte, formado por el disco negro. Ese punto no podía confundirse con una estrella. Era una incandescencia rojiza que crecía poco a poco, prueba incontestable de que el proyectil se desplazaba hacia él y no caía normalmente en la superficie del astro.

—¡Un volcán! Es un volcán en actividad —exclamó Nicholl; —¡un derrame de los fuegos interiores de la Luna! ¡Este mundo aún no está completamente extinto!

—¡Sí! ¡una erupción! —respondió Barbicane, que observaba cuidadosamente el fenómeno con su catalejo de noche. ¿Qué podría ser en efecto si no era un volcán?

—Pero entonces —dijo Michel Ardán—para mantener esta combustión, se necesita aire. Entonces, una atmósfera envuelve esta parte de la Luna.

—Quizá —respondió Barbicane, —pero no necesariamente. El volcán, por la descomposición de ciertas materias, puede suministrarse a sí mismo el oxígeno y lanzar así sus llamas en el vacío. Me parece incluso que esta deflagración tiene la intensidad y el resplandor de los objetos cuya combustión se produce en el oxígeno puro. No nos apresuremos, pues, afirmando la existencia de una atmósfera lunar.

La montaña ignívoma debía estar situada aproximadamente hacia el grado cuarenta y cinco de latitud Sur de la parte invisible del disco. Pero, para el gran disgusto de Barbicane, la curva que describía el proyectil le arrastraba lejos del punto señalado por la erupción. No pudo entonces determinar más exactamente su naturaleza. Media hora después de haberlo visto, este punto luminoso desaparecía detrás del sombrío horizonte. Sin embargo, la constatación de ese fenómeno era un hecho considerable en los estudios selenográficos. Probaba que no había desaparecido aún todo el calor de las entrañas de ese globo, y allí donde existe el calor, ¿quién podría afirmar que el reino vegetal, que el mismo reino animal, no habían resistido hasta entonces las influencias destructivas?

La existencia de aquel volcán en erupción indiscutiblemente comprobada por los sabios de la Tierra, hubiera originado sin duda muchas teorías favorables a aquella grave cuestión de la habitabilidad de la Luna.

Barbicane se dejaba arrastrar por sus reflexiones. Se olvidaba en una muda contemplación en que se agitaban los misteriosos destinos del mundo lunar. Buscaba unir entre ellos los hechos observados hasta entonces, cuando un nuevo incidente le volvió bruscamente a la realidad.

Este incidente, era más que un fenómeno cósmico, era un peligro amenazador, cuyas consecuencias podían ser desastrosas.

De pronto, en medio del éter, entre aquellas tinieblas profundas, había aparecido una masa enorme. Era como una luna, pero una luna incandescente, y de un brillo tanto más insoportable cuanto que rompía claramente la oscuridad brutal del espacio. Aquélla masa, de forma circular, despedía una luz tal que inundaba el proyectil. Las caras de Barbicane, de Nicholl, de Michel Ardán, violentamente bañadas con sus capas blancas, tomaban esta apariencia espectral, lívida, cadavérica, que los físicos producen con la luz artificial del alcohol impregnado de sal.

—¡Mil Diablos! —gritó Michel Ardán. —¡Pero si somos horribles! ¿Qué es esa Luna malhayada?

—Un bólido —contestó Barbicane.

—¿Un bólido inflamado en el vacío?

—Sí.

Aquel globo de fuego era efectivamente un bólido. Barbicane no se equivocaba. Pero si estos meteoros cósmicos observados desde la Tierra, no presentan generalmente más que una luz un poco inferior a la de la Luna, aquí, en aquel sombrío éter, resplandecían. Estos cuerpos errantes llevan en sí mismos el principio de su incandescencia. El aire ambiente no les es necesario para su deflagración. Y, en efecto, si algunos de estos bólidos atraviesan las capas atmosféricas a dos o tres leguas de la Tierra, otros, por el contrario, describen su trayectoria a una distancia que no alcanza la atmósfera. Entre estos bólidos, uno del 27 de octubre de 1884, que apareció a una altura de 128 leguas, y el otro del 18 de agosto de 1741, que desapareció a una distancia de 182 leguas. Algunos de estos meteoros tienen tres o cuatro kilómetros de largo y poseen una velocidad que puede llegar hasta 75 kilómetros por segundo[60], siguiendo una dirección inversa a la del movimiento de la Tierra.

Este globo errante, repentinamente aparecido en la sombra a una distancia de 100 leguas por lo menos, debía -- según el estimado de Barbicane,-- medir un diámetro de 2,000 metros. Avanzaba con una velocidad de dos kilómetros por segundo aproximadamente, o sea, de 30 leguas por minuto. Cortaba la ruta del proyectil y debía alcanzarle en algunos minutos. Al acercarse, se agrandaba en una proporción enorme.

Que se imagine, si se puede, la situación de los viajeros. Era imposible describirla. A pesar de su valor, sangre fría e indiferencia ante el peligro, estaban mudos, inmóviles, con los miembros crispados y sobrecogidos por un asombro terrible. Su proyectil, cuya marcha no podían desviar, corría derecho hacia aquella masa ígnea, más intensa que la boca abierta de un horno de reverbero. Parecía precipitarse hacia un abismo de fuego.

Barbicane había tomado las manos de sus dos compañeros, y los tres miraban a través de sus párpados medio cerrados aquel asteroide caldeado al rojo blanco. Si el pensamiento no estaba destruido en ellos, si su cerebro funcionaba aún en medio de, su espanto, ¡debían creerse perdidos!

Dos minutos después de la súbita aparición del bólido, ¡dos siglos de angustia!, el proyectil ya parecía próximo a chocar con él, cuando el globo de fuego estalló como una bomba, pero sin hacer ningún ruido en medio de aquel vacío, en donde el sonido, que no es más que la agitación de las capas de aire, no podía producirse.

Nicholl había pegado un grito. Sus compañeros y él se habían precipitado al cristal de las escotillas. ¡Qué espectáculo! ¿Qué pluma podría describirlo, qué paleta podría ser tan rica en colores para reproducirlo en magnificencia?

Era algo como la boca de un cráter, como el esparcimiento de un incendio inmenso. Millares de fragmentos luminosos alumbraban e irradiaban el espacio con sus resplandores. Todos los tamaños, todos los colores, todos se mezclaban.

Eran irradiaciones amarillas, amarillentas, rojas, verdes, grises, una corona de fuegos artificiales multicolores. Del globo enorme y temible no quedaban nada más que pedazos lanzados en todas las direcciones, convertidos a su vez en asteroides, unos flameantes como espadas, otros rodeados de una nube blanquecina y otros que dejaban tras de sí vestigios brillantes de polvo cósmico.

Aquellos bloques incandescentes se cruzaban, chocaban, se despedazaban en fragmentos más pequeños, algunos de los cuales impactaron el proyectil y el cristal de la izquierda se quebró por un choque violento. Parecía que flotaba en medio de una granizada de obuses, de las cuales la menor podría aniquilarle en un instante.

La luz que satura el éter se desarrollaba con una incomparable intensidad, porque los asteroides la dispersaban en todos los sentidos. En un cierto momento fue tan viva, que Michel, arrastrando hasta su escotilla a Barbicane y Nicholl, exclamó:

—¡La invisible Luna, visible al fin!

Y los tres, a través de un efluvio luminoso de algunos segundos, entrevieron aquel disco misterioso que el ojo humano contemplaba por primera vez.

¿Qué distinguieron a aquella distancia que no podían evaluar? Algunas zonas prolongadas sobre el disco, verdaderas nubes formadas en un medio atmosférico muy reducido, del cual emergían no solamente todas las montañas, sino también los relieves de mediocre importancia, los circos, los cráteres abiertos y caprichosamente dispuestos, tal como existen en la superficie visible. Después, espacios inmensos, no más planicies áridas, sino verdaderos océanos ampliamente distribuidos, que reflejaban sobre su líquido espejo toda aquella magia deslumbrante de los fuegos del espacio. Finalmente, en la superficie de los continentes, vastas masas sombrías, que semejaban selvas inmensas bajo el rápido fulgor de un relámpago.

¿Era una ilusión, un error de la vista, un artificio de la óptica? ¿Podían dar una afirmación científica a aquella observación tan superficialmente obtenida? ¿Osarían pronunciarse sobre la cuestión de su habitabilidad, luego de tan débil ojeada del disco invisible?

Entretanto, las fulguraciones del espacio se apagaron poco a poco; su resplandor accidental disminuyó, los asteroides se alejaron con diversas trayectorias y se apagaron a lo lejos. El éter retomó finalmente su habitual tenebrosidad; las estrellas, un momento eclipsadas, brillaron en el firmamento, y el disco apenas entrevisto, se ocultó de nuevo en la impenetrable noche.

CAPÍTULO XVI. El hemisferio meridional

El proyectil acababa de escapar de un peligro terrible, un peligro imprevisto. ¿Quién hubiera imagina tal encuentro de bólidos? Estos cuerpos errantes podían suscitar a los viajeros serios peligros. Eran para ellos como escollos sembrados en aquel mar etéreo, y que otros menos afortunados que estos navegantes, no podrían evitar.

Pero, ¿se quejaban estos aventureros del espacio? No, puesto que la Naturaleza les había dado el espléndido espectáculo de un meteoro cósmico, estallando con una expansión formidable; puesto que esos incomparables fuegos artificiales, que ningún Ruggieri sabría imitar, habían iluminado por espacio de algunos segundos la nimba invisible de la Luna. En esta rápida iluminación, se les habían mostrado los continentes, los mares y las selvas. ¿Aportaba, pues, la atmósfera sus moléculas vivificadoras a esa cara desconocida?

¡Cuestiones aún insolubles, eternamente planteadas a la curiosidad humana!

Eran entonces las tres y media de la tarde. El proyectil seguía su dirección curvilínea alrededor de la Luna. ¿Había sido modificada una vez más su trayectoria por el meteoro? Podía temerse. El proyectil debía, sin embargo, describir una curva imperturbablemente determinada por las leyes de la mecánica racional. Barbicane se inclinaba a creer que esta curva sería más bien una parábola que una hipérbola. Sin embargo, admitida esta parábola, el proyectil debía salir bastante rápidamente del cono de sombra proyectado en el espacio al lado opuesto del Sol. Éste cono, en efecto, es muy estrecho; tan pequeño es el diámetro angular de la Luna, si se le compara con el diámetro del astro del día.

Pero hasta aquí el proyectil flotaba en esta profunda sombra. Cualquiera que hubiese sido su velocidad --que no hubiese podido ser mediocre--, su período de ocultación continuaba. Esto era un hecho evidente, pero quizá esto no hubiera debido ser así en el caso propuesto de una trayectoria rigurosamente parabólica. Nuevo problema que atormentaba el cerebro de Barbicane, verdaderamente aprisionado en el círculo de incógnitas que no podía descifrar.

Ninguno de los viajeros pensaba en tomar un instante de reposo. Todos acechaban algún hecho inesperado que arrojase nueva luz sobre los estudios orográficos.

Hacia las cinco Michel Ardán distribuyó, con el nombre de comida, algunos pedazos de pan y de carne fría, que fueron rápidamente absorbidos sin que nadie hubiese abandonado su escotilla, cuyos cristales se encostraban continuamente bajo la condensación de los vapores.

Hacia las cinco y cuarenta y cinco minutos de la tarde, Nicholl, provisto de su catalejo, señaló hacia el borde meridional de la Luna y en la dirección seguida por el proyectil, algunos puntos brillantes que resaltaban en el fondo sombrío del cielo. Se hubiese dicho que una sucesión de picos agudos, se perfilaban como una línea recortada. Se iluminaban muy vivamente. Así aparecía el último término lineal de la Luna, cuando se presentaba en una de sus fases.

No cabía equivocación. No se trataba más de un simple meteoro cuya arista luminosa no tenía color ni movilidad. Tampoco de un volcán en erupción. Así que Barbicane no dudó en pronunciarse.

—¡El Sol! —exclamó.

—¿Qué? ¿el Sol? —respondieron Nicholl y Michel Ardán.

—Sí, amigos míos, es el astro radiante en persona que ilumina la cima de estas montañas, situadas en el borde meridional de la Luna. ¡Nos acercamos evidentemente al Polo Sur!

—Después de haber pasado por el Polo Norte —respondió Michel. —¡Hemos pues dado la vuelta a nuestro satélite!

—Sí, mi buen Michel.

—¡Entonces, no más hipérbolas, no más parábolas, no más curvas abiertas que temer!

—No, pero sí una curva cerrada.

—Que se llama...

—Una elipse. En lugar de ir a perderse en los espacios interplanetarios, es probable que el proyectil vaya a describir una órbita elíptica alrededor de la Luna.

—¡En verdad!

—¡Y que se convierta en su satélite!

—Luna de la Luna —exclamó Michel Ardán.

—Solamente te haría observar, mi digno amigo —repuso Barbicane, —¡que no por eso estaremos menos perdidos!

—Sí, pero de otra manera ¡y mucho más placentera! —respondió él imperturbable francés con su más amable sonrisa.

El presidente Barbicane tenía razón. Al describir esta órbita elíptica, el proyectil iba sin duda a gravitar eternamente alrededor de la Luna como un subsatélite.

Era un nuevo astro añadido al mundo solar, un microcosmos poblado por tres habitantes, que la falta de aire mataría dentro de poco. Barbicane no podía alegrarse, pues, de esta situación definitiva, impuesta al proyectil por la doble influencia de las fuerzas centrípeta y centrífuga. Sus compañeros y él iban a ver de nuevo la cara iluminada del disco lunar. ¡Quizá su existencia se prolongaría lo bastante para que pudiesen ver por última vez la Tierra-llena, soberbiamente iluminada por los rayos del Sol! ¡Quizá podrían lanzar un último adiós a este globo que ya no volverían a ver! Después, el proyectil no sería más que una masa extinta, semejante a esos asteroides inertes que circulan por el éter. Sólo tenían un consuelo: ¡el de abandonar por fin aquellas insondables tinieblas; el de volver a la luz; el de volver a las zonas bañadas por la irradiación solar!

Mientras tanto, las montañas reconocidas por Barbicane se separaban más y más de la masa sombría. Eran los montes Doerfel y Leibnitz, que erizaban al Sur la región circumpolar de la Luna.

Todas las montañas del hemisferio visible han sido medidas con una perfecta exactitud. Quizás uno se sorprenda de esta perfección, y, sin embargo, esos métodos hipsométricos son rigurosos. Puede afirmarse que la altitud de las montañas de la Luna está determinada tan exactamente como la de las montañas de la Tierra.

El procedimiento más generalmente empleado es el que mide la sombra proyectada por las montañas, teniendo en cuenta la altura del Sol en el momento de la observación. Esta medida se obtiene fácilmente por medio de un catalejo provisto de un retículo con dos hilos paralelos, estando admitido que el diámetro real del disco lunar se conoce exactamente. Este método permite igualmente calcular la profundidad de los cráteres y de las cavidades de la Luna. Galileo lo usó, y después lo han empleado Beer y Moedler, con el mayor éxito.

Otro método, llamado de los rayos tangentes, puede también aplicarse para medir los relieves lunares. Se aplica por el momento donde las montañas forman puntos luminosos separados de la línea de división de la sombra y de la luz, que brillan sobre la parte oscura del disco.

Esto puntos luminosos son producidos por los rayos solares superiores a los que determinan el límite de la fase. Así, la medida del intervalo oscuro, que dejan entre si los puntos luminosos y la parte luminosa de la fase más próxima indican exactamente la altura de este punto. Pero se comprende que este procedimiento no puede aplicarse más que a las montañas cercanas a la línea de separación de la sombra y de la luz.

Un tercer método consiste en medir con el micrómetro el perfil de las montañas lunares que se dibujan en el fondo; pero no es aplicable más que a las alturas próximas al borde del astro.

En todos los casos, se observa que esta medida de las sombras, de los intervalos, o de los perfiles, no puede ser ejecutada sino cuando los rayos solares impactan oblicuamente a la Luna, con relación al observador. Cuando la impactan directamente; en una palabra, cuando es Luna llena, toda sombra es imperiosamente expulsada de su disco, y la observación se hace imposible.

Galileo fue el primero que, después de haber determinado la existencia de las montañas lunares, empleó el método de las sombras proyectadas, para calcular sus alturas. Les atribuyó, como ya se dijo, una elevación media de 9000 metros. Hevelius rebajó notablemente estas cifras, que, en cambio, Riccioli duplicó. Estas medidas eran exageradas por una parte y la otra. Herschel, armado de instrumentos perfeccionados, se aproximó más a la verdad hipsométrica. Pero es necesario buscarla, finalmente, en los reportes de los observadores modernos.

Beer y Moedler, los más perfectos selenógrafos del mundo entero, han medido mil noventa y cinco montañas lunares. De sus cálculos resulta que seis de estas montañas se elevan a más de 5,800 metros, y veintidós a más de 4,800. La cima más alta de la Luna mide 7,603 metros; es, pues, inferior a las de la Tierra, algunas de las cuáles las sobrepasan en 1000 o 1200 metros. Pero hay que hacer una anotación. Si se las compara con los volúmenes respectivos de los dos astros, las montañas de la Luna son relativamente más elevadas que las de la Tierra. Las primeras forman la 470ava parte del diámetro de la Luna y las segundas, la 440ava parte del diámetro de la Tierra. Para que una montaña terrestre alcance las proporciones relativas de una montaña lunar sería necesario que su altitud perpendicular midiese seis leguas y media. Ahora, la más elevada no tiene nueve kilómetros.

Así pues, para proceder por comparación, la cordillera del Himalaya tiene tres picos superiores a las cimas lunares: el monte Everest, de 8,137 metros de elevación; el Kunchinjuga, de 8,100 metros, y el Dwalagiri, de 8,007 metros. Los montes Doerfel y Leibniz de la Luna tienen una altura igual a la de Jewahir de la misma cordillera, o sea 7,603 metros. Newton, Casatus, Curtius, Short, Tycho, Clavius, Blancanus, Endymion las cimas principales del Cáucaso y de los Apeninos son superiores al monte Blanco, que mide 4,810 metros. Son iguales al Mont Blanc: Moret, Teófilo, Catharina; al Monte Rosa, o sea 4,636 metros: Piccolomini, Werner, Harpalus; al monte Cervino, de 4,522 metros: Macribio, Eratóstenes, Albateque, Delambre; al Pico de Tenerife de 3,710 metros: Bacon, Cysatus, Philolaus y los picos de los Alpes; al Mont Perdu, de los Pirineos, de 3,351 metros, Roemer y Bogulawski; al Etna, de 3,227 metros: Hércules, Atlas, Fumerius.

Tales son los puntos de comparación que permiten apreciar la altura de las montañas lunares. Ahora, precisamente la trayectoria seguida por el proyectil lo llevaba hacia esta región montañosa del hemisferio Sur, en donde se alzan los mayores ejemplares de la orografía lunar.

CAPÍTULO XVII. Tycho

A las seis de la tarde el proyectil pasaba por el Polo Sur, a menos de 60 kilómetros, distancia igual a que se había aproximado del Polo Norte. La curva elíptica se dibujaba, pues, rigurosamente.

En ese momento, los viajeros reencontraban ese bienhechor efluvio de los rayos solares. Volvían a ver esas estrellas que se movían con lentitud de Oriente a Occidente. El astro radiante fue saludado con una triple hurra. Con su luz enviaba su calor, que transpiró bien pronto a través de las paredes de metal. Los cristales retomaron su transparencia acostumbrada. Su capa de hielo se derritió como por encanto. De inmediato, como medida de economía, el gas se apagó. Sólo el aparato de aire debía consumir su cantidad habitual.

—¡Ah! —dijo Nicholl, —¡qué buenos, estos rayos de calor! ¡Con cuánta impaciencia, después de una noche tan larga, deben esperar los selenitas la reaparición del astro del día!

—Sí —respondió Michel Ardán, aspirando, por así decirlo, aquel éter brillante; —luz y calor ¡toda la vida es eso!

En el mismo instante, la base del proyectil tendió a separarse ligeramente de la superficie lunar, siguiendo una órbita elíptica bastante alargada. Desde ese punto, si la Tierra, hubiese estado plena, Barbicane y sus compañeros hubiesen podido volver a verla. Pero sumergida en la irradiación del Sol, permanecía absolutamente invisible. Otro espectáculo atraía sus miradas, y era el que presentaba la región austral de la Luna, aproximada por sus catalejos a un medio cuarto de legua. No abandonaban ya las escotillas, y notaban todos los detalles de ese continente bizarro.

Los montes Doerfel y Leibniz forman dos grupos separados que se desarrollan muy cerca en el Polo Sur. El primer grupo se extiende desde el Polo hasta el paralelo ochenta y cuatro, en la parte oriental del astro; el segundo, dibujado sobre el borde oriental, va del grado setenta y cinco de latitud hasta el polo.

Sobre su arista, caprichosamente contorneada, aparecen capas resplandecientes, tales como las ha señalado el padre Secchi. Con más certidumbre que el ilustre astrónomo romano, Barbicane pudo reconocer su naturaleza

—¡Eso son nieves!—exclamó Michel.

—¿Nieves? —repitió Nicholl.

—¡Sí, Nicholl! Nieves cuya superficie está congelada profundamente. Ve cómo reflejan los rayos luminosos. Las lavas petrificadas no darían una refracción tan intensa. Hay, pues, agua y aire en la Luna. ¡Muy poco, si se quiere, pero el hecho ya no puede ser negado!

¡No, no podía serlo! Y si Barbicane volvía a la Tierra sus notas atestiguarían este hecho considerable en las observaciones selenográficas.

Aquellos montes Doerfel y Leibniz se elevaban en medio de planicies de una extensión mediocre limitadas por una serie indefinida de circos y de murallas anulares. Estas dos cordilleras son las únicas que se encuentran en la región de los circos. Pero quebradas relativamente, proyectan aquí y allá algunos picos agudos, cuya cima más alta mide 7,603 metros.

Pero el proyectil dominaba todo este conjunto y el relieve desaparecía en el intenso resplandor del disco. A los ojos de los viajeros reaparecía el aspecto arcaico de los paisajes lunares, faltos de tono, sin degradación de colores, sin matices de sombras, brutalmente blancos y negros, por la falta de luz difusa.

Sin embargo, la vista de ese mundo desolado no dejaba de cautivarles por su misma extrañeza. Se paseaban por encima de aquella caótica región, como si hubiesen sido arrastrados por el soplo de un huracán, viendo desfilar las cimas bajo sus pies, esculcando las cavidades con sus miradas, desvelando las fallas, subiendo a las murallas, sondeando aquellos agujeros misteriosos, nivelando todas las desigualdades. Pero ninguna traza de vegetación; ninguna apariencia de ciudades, nada más que estratificaciones, arroyos de lava, derrames pulidos como espejos inmensos que reflejaban los rayos solares con un brillo irresistible. Nada de un mundo vivo; todo de un mundo muerto, donde las avalanchas rodando desde la cima de las montañas, se abismaban sin ruido en el fondo de los abismos. Tenían el movimiento, pero les faltaba aún el estruendo.

Barbicane constató con observaciones reiteradas, que los relieves de los bordes del gran disco, aunque hubiesen estado sometidos a fuerzas diferentes de aquellas de la región central, presentaban una conformación uniforme. La misma agregación circular y las mismas desigualdades del terreno. Sin embargo, podía pensarse que sus disposiciones no debían ser análogas. En el centro, en efecto, la corteza aun maleable de la Luna ha estado sometida a la doble atracción de la Luna y de la Tierra actuando en sentido inverso y siguiendo un radio prolongado de una a otra.

Por el contrario, sobre los bordes del disco, la atracción lunar ha sido, por así decirlo, perpendicular a la atracción terrestre. Parecería que los relieves del suelo producidos en estas condiciones hubieran debido tomar una forma diferente, pero no sucedía así. La Luna había encontrado en sí misma el principio de su formación y de su constitución.

Ella no debía nada a fuerzas foráneas.

Esto justificaba la notable proposición de Arago: “Ninguna acción exterior de la Luna ha contribuido a la formación de su relieve”.

Como quiera que sea, en su estado actual, este mundo era la imagen de la muerte, sin que fuese posible decir que la vida le hubiese animado jamás.

Michel Ardán creyó, no obstante, distinguir una aglomeración de ruinas que señaló a la atención de Barbicane. Estaba cerca del paralelo 93, y por 30 grados de longitud. Aquella aglomeración de piedras colocadas bastante regularmente, semejaba una vasta fortaleza, que dominaba una de las vastas fallas que había servido de lecho a los ríos de los tiempos prehistóricos. No muy lejos se elevaba, a una altura de 5,616 metros, la montaña anular de Short, igual al Cáucaso asiático. Michel Ardán, con su ardor acostumbrado, sostenía “la evidencia” de su fortaleza. Por debajo, distinguía las murallas desmanteladas de una ciudad; aquí, la bóveda aún intacta de un pórtico; allá, dos o tres columnas acostadas sobre su basamento; más lejos una sucesión de cintras que debieron sostener los conductos de un acueducto; más allá los pilares hundidos de un puente gigantesco construido sobre el espesor de la falla.

Distinguía todo eso, pero con tanta imaginación en la mirada, a través de su fantasioso catalejo, que había que desconfiar de su observación. Y, sin embargo, quién podría asegurar, ¿quién osaría decir que el amable muchacho no había visto realmente lo que sus dos compañeros no querían ver?

Los momentos eran demasiado preciosos para sacrificarlos a una discusión ociosa. La ciudad selenita, supuesta o no, había desaparecido ya a lo lejos. La distancia del proyectil al disco lunar tendía a crecer, y los detalles del suelo comenzaban a perderse en una mezcla confusa. Sólo los relieves, los cráteres, las planicies, resistían y destacaban claramente sus líneas terminales.

En aquel momento se dibujaba hacia la izquierda uno de los más bellos circos de la orografía lunar, una de las curiosidades de aquel continente. Era el Newton, que Barbicane reconoció sin dificultad, consultando su Mappa Selenograffica.

Newton está situado exactamente a los 77° de latitud sur y 16° de longitud este.[61] Forma un cráter anular, cuyas paredes, de 7,264 metros, parecían ser infranqueables.

Barbicane hizo observar a sus compañeros que la altura de aquella montaña sobre la planicie vecina distaba mucho de igualar a la profundidad de su cráter. Este enorme orificio escapaba toda medida, y formaba un abismo sombrío, cuyo fondo jamás podía ser alcanzado por los rayos solares. Allí, según el decir de Humboldt, reina tan absoluta oscuridad, que ni la luz del Sol ni la de la Tierra pueden interrumpir.

Los expertos en mitología lo hubiesen hecho, con razón, la boca de su infierno.

—Newton —dijo Barbicane— es el tipo más perfecto de esas montañas anulares, de las que la Tierra no posee ningún espécimen. Ellas prueban que la formación de la Luna por vía del enfriamiento se debió a causas violentas; porque, mientras bajo el impulso de los fuegos interiores los relieves se proyectaban a alturas considerables, el fondo se hundía mucho más abajo del nivel lunar.

—No digo que no—respondió Michel Ardán.

Unos minutos después de haber pasado sobre Newton, el proyectil dominaba directamente la montaña anular de Moret. Siguió de bastante lejos las cumbres de Blancanus, y a eso de las siete y media de la noche llegaba al circo de Clavio.

Este circo, uno de los más notables del disco, está situado a los 58°de latitud Sur y 15° de longitud Este. Su altura se estima en 7,091 metros. Los viajeros, distantes 400 kilómetros, que se reducían a cuatro por los catalejos, pudieron admirar el conjunto de aquel vasto cráter.

—Los volcanes terrestres —dijo Barbicane, —no son más que madrigueras de topos comparados con los volcanes de la Luna. Midiendo los antiguos cráteres formados por las primeras erupciones del Vesubio y del Etna, apenas cuentan seis mil metros de ancho. En Francia, el circo de Cantal mide 10 kilómetros; en Ceilán, el circo de la isla, setenta kilómetros, y se le considera como el más vasto del Globo. ¿Qué son estos diámetros comparados con el Clavio, que dominamos en este momento?

—¿Qué anchura tiene, pues? —preguntó Nicholl.

—Doscientos veintisiete kilómetros —respondió Barbicane. —Este circo, es verdad, es el más importante de la Luna, ¡pero otros muchos miden 200, 150 o 100 kilómetros!

—¡Ah, amigos míos! —exclamó Michel. —Se imaginan lo que debía ser ese apacible astro de la noche, cuando esos cráteres se llenaban de truenos, vomitaban todos a la vez torrentes de lava, granizadas de piedra, nubes de humo y capas de llamas, ¡Qué espectáculo prodigioso el de entonces, y qué decadencia ahora! Esta Luna no es ya más que la seca carcasa de un fuego artificial, cuyos petardos, cohetes, serpentinas y soles, después de un brillo soberbio, no han dejado más que tristes envolturas de carbón. ¿Quién podrá decir la causa, la razón y la justificación de los abismos?

Barbicane no escuchaba a Michel Ardán. Contemplaba las murallas de Clavio formado por anchas montañas sobre varias leguas de espesor. En el fondo de su inmensa cavidad se veían un centenar de pequeños cráteres extintos que agujereaban el suelo como una espumadera, y que dominaba un pico de cinco mil metros.

Alrededor, la planicie tenía un aspecto desolado. Nada tan árido como esos relieves, nada tan triste como esas ruinas de montañas, y, si se puede expresar así, ¡como aquellos trozos de picos y montes que cubrían el suelo! El satélite parecía haber estallado por aquel sitio.

El proyectil seguía avanzando y aquel caos no se modificaba. Los circos, los cráteres y las montañas desplomadas se sucedían incesantemente. Nada de planicies, nada de mares. Una Suiza, una Noruega interminables. En fin, en el centro de esa región sinuosa, en su punto culminante, aparecía la más espléndida montaña del disco lunar, la deslumbrante Tycho, a la que la posteridad conservará siempre el nombre del ilustre astrónomo de Dinamarca.

Al contemplar la Luna llena en un cielo sin nubes, no hay quien no haya notado ese punto brillante del hemisferio Sur. Michel Ardán, para calificarle, empleó todas las metáforas que le sugirió su imaginación. Para él, ese Tycho era un ardiente foco de luz, un centro de irradiación, ¡un cráter que vomitaba rayos! Era el eje de una rueda brillante, una estrella de mar que abrazaba el disco entre sus tentáculos de plata, un ojo inmenso lleno de llamas, ¡un nimbo tallado para la cabeza de Plutón! Era como una estrella lanzada por la mano del Creador, que se había aplastado contra la faz Lunar.

Tycho forma tal concentración luminosa, que los habitantes de la Tierra pueden verla sin catalejos por más que se hallen a una distancia de 100,000 leguas. ¡Puede imaginarse entonces cuál debía ser su intensidad a los ojos de los observadores situados a ciento cincuenta leguas solamente! A través de aquel puro éter su resplandor era tan insostenible, que Barbicane y sus amigos tuvieron que ahumar los oculares de sus catalejos con humo de gas, a fin de poder soportar el brillo. Después mudos, y lanzando de cuando en cuando exclamaciones de admiración, ellos miraron, ellos contemplaron. Todos sus sentimientos, todas sus impresiones, se concentraron en su mirada, como la vida que, bajo una emoción violenta, se concentra entera en el corazón.

Tycho pertenece al sistema de las montañas radiantes, como Aristarco y Copérnico. Pero entre todas ellas es la más completa, la más acentuada, y es testimonio irrecusable de esa temible acción volcánica a que se debe la formación de la Luna.

Tycho está situada a los 43° de latitud meridional y 12° de longitud Este. Su centro es ocupado por un cráter de ochenta y siete kilómetros de ancho. Afecta una forma un poco elíptica y la rodea una cintura de paredes anulares que al este y al oeste dominan la planicie exterior a una altura de 5,000 metros. Es una agregación de Mont Blancs[62], dispuestos alrededor de un centro común y coronados de una cabellera radiante.

Esta es esa montaña incomparable, el conjunto de relieves que convergen hacia ella y las prominencias interiores de su cráter, que ni siquiera la fotografía ha podido representar jamás. En efecto, es en la Luna llena que Tycho se manifiesta en todo su esplendor. Pero entonces, ante la falta de sombras, los esbozos de la perspectiva desaparecen y las pruebas salen en blanco. Circunstancia lamentable, porque hubiese sido curioso reproducir aquella extraña región con la exactitud fotográfica. No es más que una aglomeración de agujeros, cráteres, de circos, un cruzamiento vertiginoso de crestas, y luego, hasta perderse de vista, una red volcánica tendida sobre aquel suelo pustuloso. Se comprende entonces que los chorros de la erupción central hayan conservado su forma primigenia. Cristalizados por el enfriamiento, han estereotipado ese aspecto que presentó en otro tiempo la Luna bajo la influencia de las fuerzas plutónicas.

La distancia que separaba a los viajeros de las cimas anulares de Tycho no era tan considerable como para que no pudieran apreciar los principales detalles. Sobre el terraplén mismo que forma la circunvalación de Tycho, las montañas se apoyaban sobre los flancos de taludes interiores y exteriores a manera dé gigantescas terrazas. Parecían más elevadas al este que al oeste en 300 o 400 pies, unos cien metros. Ningún sistema de fortificaciones terrestres podía compararse a aquella fortificación natural. Una ciudad edificada en el fondo de aquella cavidad circular hubiera sido absolutamente inaccesible.

¡Inaccesible y maravillosamente extendida sobre aquel suelo accidentado de proyecciones pintorescas!

La Naturaleza, en efecto, no había dejado plano y vacío el fondo de aquel cráter. Poseía su orografía especial, un sistema montañoso que hacía de él como un mundo aparte. Los viajeros distinguieron claramente conos, colinas centrales, notables movimientos de terreno naturalmente dispuestos para recibir las obras maestras de la arquitectura selenita. Allí se dibujaba el sitio para un templo, aquí el de un foro, en aquel lugar los cimientos de un palacio, en aquel otro la explanada de una ciudadela. Todo dominado por una montaña central de 1,500 pies. ¡Vasto circuito en que la antigua Roma hubiera cabido entera diez veces!

—¡Ah! —exclamó Michel Ardán entusiasmado ante aquella vista. —¡Qué grandiosa ciudad podría construirse en ese anillo de montañas! ¡Ciudad tranquila, refugio apacible, puesto fuera del alcance de todas las miserias humanas! ¡Cómo vivirían ahí tranquilos y aislados, todos esos misántropos! ¡todos esos detractores de la Humanidad a quienes disgusta la vida social!

–¿Todos? Sería muy pequeño para ellos –respondió simplemente Barbicane.

CAPÍTULO XVIII. Cuestiones graves

Mientras tanto el proyectil había sobrepasado el recinto de Tycho. Barbicane y sus dos amigos observaron entonces con la más escrupulosa atención aquellas rayas brillantes que la célebre montaña dispersa tan curiosamente hacia todos los horizontes.

¿Qué era aquella aureola radiante? ¿Qué fenómeno geológico había dibujado aquella cabellera ardiente? Esta cuestión preocupaba con razón a Barbicane.

Bajo sus ojos, en efecto, se prolongaban en todas direcciones surcos luminosos de bordes prominentes y cóncavos en el medio, unos anchos veinte kilómetros, otros anchos cincuenta. Aquellas brillantes ráfagas llegaban por algunas partes hasta 300 leguas de distancia de Tycho, y parecían cubrir, especialmente hacia el este, el nordeste y el norte, la mitad del hemisferio meridional. Una de esos chorros se extendía hasta el circo Neandoro, situado en el meridiano 40. Otra iba redondeándose a surcar el mar del Néctar, y a romperse contra la cordillera de los Pirineos, después de un recorrido de 400 leguas. Otras, hacia el oeste, cubrían con una red luminosa el mar de los Nublados y el mar de los Humores.

¿Cuál era el origen de aquellos rayos brillantes que aparecían sobre las planicies como sobre los relieves, a cualquier altura que estuviesen? Todos partían de un centro común, el cráter de Tycho, y emanaban de él. Herschel atribuía su brillante aspecto a antiguas corrientes de lava solidificadas por el frío, opinión que no ha sido adoptada. Otros astrónomos han visto en esos inexplicables surcos especies de hileras, de peñascos en bloques erráticos, que habrían sido proyectados en la época de la formación de Tycho.

—¿Y por qué no? —preguntó Nicholl a Barbicane, que enumeraba estas diversas opiniones refutándolas.

—Porque la regularidad de esas líneas luminosas y la violencia necesaria para llevar a tales distancias las materias volcánicas, son inexplicables.

—¡Eh, diantres! —respondió Michel Ardán; —a mí me parece fácil explicar el origen de esos rayos.

—¿De veras? —dijo Barbicane.

—De veras —continuó Michel. —Suficiente decir que es una vasta quebradura ¡similar a la que produce el impacto de una bala o piedra sobre un cristal!

—¡Bien! —replicó Barbicane sonriendo; —¿y cuál mano habría sido lo bastante fuerte para arrojar la piedra que causó semejante choque?

—La mano no era necesaria—repuso Michel, que no se daba por vencido; —y en cuanto a la piedra, admitamos que sea un cometa.

—¡Ah! ¡los cometas! —exclamó Barbicane. —¡Cómo se abusa de ellos! Mi buen Michel, tu explicación no es mala, pero tu cometa es inútil. El impacto que ha producido esa quebradura puede haber venido del interior del astro. Una contracción violenta de la corteza lunar, producida por el enfriamiento, ha podido bastar para imprimir esa gigantesca quebradura.

—Vaya por una contracción, que es algo como un cólico lunar —respondió Michel Ardán.

—Además —añadió Barbicane, —esa opinión es la de un sabio inglés, Nasmyth, y me parece que explica suficientemente la irradiación de esas montañas.

—¡Ese Nasmyth no es nada soso! —respondió Michel.

Por largo tiempo los viajeros, a quienes tal espectáculo no podía apenas cansar, admiraron los esplendores de Tycho.

Su proyectil, impregnado de efluvios luminosos, en aquella doble irradiación del Sol y de la Luna, debía aparecer como un globo incandescente.

Había pues pasado súbitamente de un frío considerable a un calor intenso; como si la Naturaleza quisiera prepararlos así a hacerse selenitas.

¡Hacerse selenitas! Esta idea suscitó una vez más la cuestión de la habitabilidad de la Luna. Después de lo que habían visto, los viajeros ¿podían resolverla? ¿podían concluir algo en pro o en contra?

Michel Ardán instó a sus dos amigos a formular opinión, y les preguntó terminantemente si pensaban que la animalidad y la humanidad estaban representadas en el mundo lunar.

—Creo que— podemos responder —dijo Barbicane; —pero, a mi parecer, la cuestión no se debe plantear bajo esa forma. Pido presentarla yo de otra manera.

—Plantéala—respondió Michel.

—Véanlo aquí —prosiguió Barbicane— El problema es doble, y exige una doble solución: ¿la Luna es habitable? ¿la Luna ha estado habitada?

—Bien —respondió Nicholl. —Veamos primero si la Luna es habitable.

—A decir verdad, yo no sé nada —replicó Michel.

—Y yo respondo, negativamente —continuó Barbicane. —En el estado en que se encuentra actualmente, con esa envoltura atmosférica, ciertamente muy reducida, con sus mares en su mayor parte secos, sus aguas insuficientes, su vegetación restringida, sus bruscas alternativas de calor y frío, sus noches y sus días de trescientas cincuenta y cuatro horas, la Luna no me parece habitable, ni siquiera me parece propicia para el desarrollo del reino animal, ni suficiente para las necesidades de la existencia, tal como nosotros la comprendemos.

—De acuerdo —respondió Nicholl; —pero la Luna ¿no podría ser habitable para seres organizados diferente que nosotros?

—A esa cuestión —dijo Barbicane, —es más difícil responder. Trataré, sin embargo, pero preguntaría a Nicholl: el movimiento ¿le parece el resultado necesario de la vida, cualquiera que sea su organización?

—Sin duda alguna —respondió Nicholl.

—Y bien, mi digno compañero; le responderé que hemos observado los continentes lunares a una distancia de 500 metros a lo sumo, y que nada nos ha parecido moverse en la superficie de la Luna. La presencia de una humanidad cualquiera se hubiera revelado por cultivos, por construcciones, por las mismas ruinas. ¿Y qué hemos visto? Por todas partes el trabajo geológico de la Naturaleza; jamás el trabajo del hombre. Si existen representantes del reino animal en la Luna, estarían pues sumergidos en esas insondables cavidades donde la mirada no puede llegar. Y esto no puedo admitirlo, porque habrían dejado huellas de su paso sobre esas planicies que debe cubrir la capa atmosférica, por poco elevada que sea. Y esas huellas no son visibles en ninguna parte. Queda, pues, la sola hipótesis de una raza de seres vivos enteramente ajenos al movimiento --que es la vida--. ¡Sería extraño!

—Es decir, criaturas vivas que no vivirían —replicó Michel.

—Precisamente —respondió Barbicane, —lo cual para nosotros no tiene ningún sentido.

—Entonces, podemos formular nuestra opinión —dijo Michel.

—Sí —respondió Nicholl.

—Y bien —continuó Michel Ardán, —la comisión científica reunida en el proyectil del “Gun-Club”, después de apoyar sus argumentos en los hechos nuevamente observados, decide por unanimidad de voces respecto a la cuestión de la habitabilidad de la Luna: “No, la Luna no es habitable.”

Esta decisión fue consignada por el presidente Barbicane en su cuaderno de notas, donde figura el acta de la sesión del 6 de diciembre.

—Ahora —dijo Nicholl— ataquemos la segunda cuestión, completamente independiente de la primera. Pregunto, pues, a la honorable comisión: ¿Si la Luna no es habitable, ha estado habitada?

—El ciudadano Barbicane tiene la palabra —dijo Michel Ardán.

—Amigos míos —respondió Barbicane, —no he esperado yo este viaje para formarme opinión sobre esa habitabilidad pasada de nuestro satélite. Añadiría que nuestras observaciones personales no pueden sino confirmarme en dicha opinión. Creo, afirmo incluso, que la Luna ha estado habitada por una raza humana organizada como la nuestra; que ha producido animales conformados anatómicamente como los animales terrestres, pero añado que esas razas humanas o animales han tenido su tiempo, ¡y que se han extinguido para siempre!

—Entonces —preguntó Michel, —¿la Luna sería entonces un mundo más viejo que la Tierra?

—No —respondió Barbicane con convicción, —sino un mundo que ha vivido más aprisa, y cuya formación y deformación, han sido más rápidas. Relativamente las fuerzas organizadoras de la materia han sido mucho más violentas en el interior de la Luna que en el interior del globo terrestre. El estado actual de ese disco resquebrajado, atormentado y abollado por todas partes, lo prueba abundantemente. La Luna y la Tierra no han sido más que masas, gaseosas en su origen. Estos gases han pasado al estado líquido bajo diversas influencias, y más tarde se ha formado la masa sólida. Pero muy ciertamente, nuestro esferoide estaba todavía en el estado gaseoso o líquido, cuando la Luna, solidificada ya por el enfriamiento, era habitable.

—Lo creo —dijo Nicholl.

—Entonces —continuó Barbicane—una atmósfera la rodeaba. Las aguas, contenidas por la envoltura gaseosa, no podían evaporarse. Bajo la influencia del aire, del agua, de la luz, del calor solar y del calor central, la vegetación se apoderaba de los continentes preparados para recibirla, y seguramente la vida se manifestó hacia aquella época, porque la Naturaleza no se desgasta en inutilidades, y un mundo tan maravillosamente habitable ha debido ser necesariamente habitado.

—Sin embargo —objetó Nicholl, —muchos fenómenos inherentes a los movimientos de nuestro satélite debían dificultar la expansión de los reinos vegetal y animal. ¡Esos días y esas noches de trescientas cincuenta y cuatro horas, por ejemplo!

—En los polos terrestres —dijo Michel— duran seis meses.

—Argumento de poco valor, puesto que los polos no están habitados.

—Notemos, amigos míos, —añadió Barbicane— que si en el estado actual de la Luna, esas largas noches y largos días crean diferencias de temperatura insoportables para el organismo, no era así en aquella época de los tiempos históricos. La atmósfera envolvía al disco en un manto fluido. Los vapores se disponían en forma de nubes. Esta pantalla natural temperaba el ardor de los rayos solares y contenía la irradiación nocturna. La luz, como el calor, podían difundirse en el aire. De allí, un equilibrio entre estas influencias que no existe más, ahora que esa atmósfera ha casi enteramente desaparecido. Además, voy a asombrarlos...

—Asómbranos —dijo Michel Ardán.

—¡Creo que en la época en que la Luna estaba habitada, las noches y los días no duraban trescientas cincuenta y cuatro horas!

—¿Y por qué? —demandó vivamente Nicholl.

—Porque muy probablemente entonces, el movimiento de rotación de la Luna sobre su eje no era entonces igual a su movimiento de revolución o traslación, igualdad que presenta cada punto del disco lunar durante quince días a la acción de los rayos solares.

—De acuerdo —respondió Nicholl, —pero, ¿por qué no habrían sido iguales esos dos movimientos, como lo son actualmente?

—Porque esa igualdad ha sido determinada por la atracción terrestre. Y, ¿quién nos dice que esa atracción haya tenido suficiente poder para modificar los movimientos de la Luna en la época en que la Tierra estaba todavía en estado fluido?

—De hecho —replicó Nicholl, —¿quién nos dice que la Luna ha sido siempre satélite de la Tierra?

—¿Y quién nos dice —exclamó Michel Ardán— que la Luna no haya existido mucho antes que la Tierra?

Las imaginaciones se trasladaban al campo infinito de las hipótesis. Barbicane quiso refrenarlas.

—Ésas son —dijo, —especulaciones demasiado elevadas, problemas verdaderamente irresolubles. No nos metamos en eso. Admitamos solamente la insuficiencia de la atracción primordial, y entonces, por desigualdad de los dos movimientos de atracción y de revolución, los días y las noches han podido sucederse en la Luna como se suceden en la Tierra. Además, incluso sin estas condiciones, la vida era posible.

—¿Así pues —preguntó Michel, —¿la Humanidad habría desaparecido de la Luna?

—Sí —respondió Barbicane, —después de haber persistido, sin duda, durante millares de siglos. Luego, poco a poco, la atmósfera se enrareció, el disco se hizo inhabitable, como se hará el globo terrestre algún día, por el enfriamiento.

—¿Por el enfriamiento?

—Sin duda —respondió Barbicane. —A medida que los fuegos interiores se apagaron, que la materia incandescente se concentró, la corteza lunar se enfrió. Poco a poco se produjeron las consecuencias naturales de este fenómeno; desaparición de los seres organizados, desaparición de la vegetación. Poco después se enrareció la atmósfera, muy probablemente arrastrada por la atracción terrestre; desapareciendo del aire respirable, desapareciendo el agua por vía de la evaporación. En aquella época, la Luna, devenida inhabitable, ya no estuvo habitada. Era un mundo muerto tal y como nos aparece hoy.

—¿Y dices que la misma suerte le está reservada a la Tierra?

—Es muy probable.

—Pero ¿cuándo?

—Cuando el enfriamiento de su corteza la haya hecho inhabitable.

—¿Y has calculado el tiempo que nuestro desgraciado esferoide tardaría en enfriarse?

—Sin duda.

—¿Y conoces esos cálculos?

—Perfectamente.

—¡Pues habla de una vez, sabio parsimonioso! —exclamó —Michel Ardán. —¡Me haces hervir de impaciencia!

—Y bien, mi buen Michel —respondió tranquilamente Barbicane; —se sabe cuál es la disminución de temperatura que la Tierra sufre en el espacio de un siglo. Y según ciertos cálculos, esa temperatura media se habrá reducido a cero luego de un período de cuatrocientos mil años.

—¡Cuatrocientos mil años! —exclamó Michel. —¡Ah! ¡Respiro! ¡Verdaderamente, estaba asustado! ¡Al escucharte imaginaba que no teníamos más que cincuenta mil años de vida!

Barbicane y Nicholl no pudieron menos de reírse de las inquietudes de su compañero. Después, Nicholl, que deseaba concluir, planteó de nuevo la cuestión que se estaba tratando.

—La Luna ¿ha estado habitada? —preguntó él.

La respuesta fue afirmativa, por unanimidad.

Pero durante aquella discusión, fecunda en teorías un poco aventuradas, aun cuando resumiese las ideas generales aceptadas por la ciencia sobre este punto, el proyectil había corrido rápidamente hacia el Ecuador lunar, alejándose regularmente del disco. Habían pasado el circo de William y el paralelo cuarenta a una distancia de 800 kilómetros. Luego dejando a la derecha a Pitatus, sobre el trigésimo grado, se prolongó hacia el Sur de este mar de los Nublados, al cual ya se había acercado por el norte. Diversos circos aparecieron confusamente en la deslumbradora blancura de la Luna llena: Bouillaud, Purbach, de forma casi cuadrada con su cráter central, y después Arzachel, cuya montaña interior brilla con resplandor indefinible.

En fin, el proyectil seguía alejándose, los perfiles se iban borrando a la vista de los viajeros, las montañas se confundían en la lejanía, todo aquel conjunto maravilloso, bizarro, extraño del satélite de la tierra, pronto no quedó más que en el imperecedero recuerdo.

CAPÍTULO XIX. Lucha contra lo imposible

Durante un tiempo bastante largo, Barbicane y sus compañeros permanecieron mudos y pensativos, mirando aquel mundo que no habían visto sino de lejos, como Moisés la tierra de Canaán, y del que se alejaban sin retorno. La posición del proyectil, respecto a la Luna, se había modificado, y ahora, su base estaba girada hacia la Tierra.

Este cambio, constatado por Barbicane, no dejó de sorprenderle. ¿Si el proyectil debía gravitar en torno del satélite siguiendo una órbita elíptica, por qué no le presentaba su parte más pesada, como hace la Luna respecto de la Tierra?

Había allí un punto oscuro.

Observando la marcha del proyectil, se podía reconocer que seguía, al alejarse de la Luna, una curva análoga a la que había trazado al acercarse. Describía, pues, una elipse muy alargada, que se extendería probablemente hasta el punto de atracción igual, donde se neutralizaban las influencias de la Tierra y de su satélite.

Tal fue la conclusión que Barbicane dedujo justamente de los hechos observados; convicción que sus dos amigos compartieron con él.

Al instante, las preguntas de rigor.

—¿Y llegados a ese punto muerto, que será de nosotros? —preguntó Michel Ardán.

—¡Eso es lo desconocido! —respondió Barbicane.

—Pero ¿se pueden formular hipótesis, supongo?

—Dos —respondió Barbicane. —O la velocidad del proyectil será insuficiente, y entonces permanecerá eternamente inmóvil sobre aquella línea de doble atracción...

—Prefiero la otra hipótesis, sea la que sea —replicó Michel.

—O su velocidad será suficiente —continuó Barbicane, —y retomará su ruta elíptica para gravitar eternamente alrededor del astro de la noche.

—¡Revelación poco consoladora! —dijo Michel. —¡Pasar al estado de humildes servidores de una Luna que estamos acostumbrados a considerar como sirviente! ¡Vaya un porvenir que nos espera!

Ni Barbicane ni Nicholl respondieron.

—¿Se callan? —prosiguió Michel, impaciente.

—No hay nada que responder —dijo Nicholl.

—¿Ni nada que intentar?

—No —respondió Barbicane.— ¿Pretendes luchar contra lo imposible?

—¿Por qué no? ¿Un francés y dos americanos retrocederían ante semejante palabra?

—Pero ¿qué quieres hacer?

—¡Dominar ese movimiento que nos arrastra!

—¿Dominarlo?

—Sí —respondió Michel animándose, —contenerlo o modificarlo, utilizarlo, en fin, para el cumplimiento de nuestros proyectos.

—¿Y cómo?

—¡Eso les toca a ustedes! Si los artilleros no son amos de sus proyectiles, ya no son artilleros. ¡Si el proyectil manda al cañonero, es preciso meter en el cañón, en lugar del proyectil, al cañonero! ¡Vaya buenos sabios, a fe mía! Ahora no saben qué hacer después de haberme inducido...

—¡Inducido! —exclamaron a un tiempo Nicholl y Barbicane. —¡Inducido! ¿Qué quieres decir con eso?

—¡Nada de recriminaciones! —dijo Michel. —¡No me quejo! ¡El paseo me gusta! ¡el proyectil me va! Pero hagamos todo lo humanamente posible para caer en alguna parte, si no es sobre la Luna.

—No pedimos otra cosa, mi buen Michel —respondió Barbicane, —pero los medios nos faltan.

—¿No podemos modificar el movimiento del proyectil?

—No.

—¿Ni disminuir su velocidad?

—No.

—¿Ni aun aligerándole como se aligera un barco demasiado cargado?

—¿Qué quieres arrojar? —respondió Nicholl. —No tenemos lastre a bordo. Además, me parece que el proyectil, aligerado, marcharía más veloz.

—Menos veloz—dijo Michel.

—Más veloz —replicó Nicholl.

—Ni más ni menos veloz—respondió Barbicane, para poner de acuerdo a sus dos amigos, —porque flotamos en el vacío, donde no es necesario tener en cuenta el peso específico.

—Y bien —dijo Michel Ardan, con un tono determinado, —entonces sólo nos queda una cosa que hacer.

—¿Cuál? —preguntó Nicholl.

—¡Almorzar! —respondió imperturbablemente el audaz francés, que siempre aportaba esta solución en las más difíciles coyunturas.

En efecto, si esta operación no debía tener ninguna influencia sobre la dirección del proyectil, se podía intentar sin inconveniente, e incluso con éxito desde el punto de vista del estómago. Decididamente Michel tenía buenas ideas.

Cenaron, pues, a las dos de la mañana; pero la hora importaba poco. Michel sirvió su menú habitual, coronado por una excelente botella sacada de su cava secreta. Si las ideas no brotaban en sus cerebros había que culpar ese Chambertin de 1863.

Terminada la comida, las observaciones reiniciaron.

Alrededor del proyectil se mantenían a variable distancia los objetos que habían sido arrojados fuera. Evidentemente, el proyectil, en su movimiento de traslación alrededor de la Luna, no había atravesado ninguna atmósfera, porque el peso específico de aquellos objetos habría modificado su marcha relativa.

Del lado del esferoide terrestre, nada había que ver. La Tierra no llevaba más que un día pues había sido nueva la víspera a medianoche, y tenían que transcurrir aún dos días para su creciente, iluminado por los rayos solares, viniera a servir de reloj a los selenitas, puesto que, en su movimiento de rotación, cada uno de sus puntos pasaba veinticuatro horas después por el mismo meridiano de la Luna.

Por el lado de la Luna el espectáculo era diferente. El astro brillaba en todo su esplendor, en medio de innumerables constelaciones, cuya luz no afectaba su pureza. Sobre su disco, las planicies retomaban ya ese tinte sombrío que se ve desde la Tierra. El resto del nimbo permanecía brillante, y en medio de su brillantez general, Tycho descollaba como un sol.

Barbicane no podía apreciar de ningún modo la velocidad del proyectil, pero el razonamiento le demostraba que aquella velocidad debía disminuir uniformemente, de conformidad con las leyes de la mecánica racional.

En efecto, admitiendo que el proyectil fuese a describir una órbita alrededor de la Luna, esta órbita sería necesariamente elíptica. La ciencia prueba que debe ser así. Ningún móvil que circula alrededor de un cuerpo atrayente elude esta ley. Todas las órbitas descritas en el espacio son elípticas, la de los satélites alrededor de los planetas, la de los planetas alrededor del Sol, la del Sol alrededor del astro desconocido que le sirve de pivote central. ¿Por qué el proyectil del “Gun-Club” escaparía a esta disposición natural?

Ahora bien, en las órbitas elípticas, el cuerpo atrayente ocupa siempre uno de los focos de la elipse. El satélite se encuentra, pues, un momento más cerca, y otro momento más lejos del astro en torno al cual gravita.

Cuando la Tierra está más vecina al Sol, está en su perihelio, y en su afelio, en su punto más lejano. Si se habla de la Luna, está más cerca de la Tierra en su perigeo, y más lejos en su apogeo.

Para emplear expresiones análogas de las que se enriquecerá el lenguaje de los astrónomos, si el proyectil permanecía en estado de satélite de la Luna, se debería decir que estaba en su “aposelenio”, en su punto más lejano, y en su punto más cercano en su “periselenio”.[63]

En este último caso el proyectil debía alcanzar su máximo de velocidad; y en el primer caso, su mínimo. Ahora bien, marchaba evidentemente hacia su punto aposelenítico, y Barbicane tenía razón de pensar que su velocidad decrecería hasta este punto, para aumentar poco a poco a medida que volviera a acercarse a la Luna. Esa velocidad sería incluso nula, si aquel punto se confundía con el de atracción igual.

Barbicane estudiaba las consecuencias de aquellas diversas situaciones y buscaba qué partido podría sacar de cada una de ellas, cuando fue bruscamente interrumpido por un grito de Michel Ardán.

—¡Por Dios! —exclamó Michel. —¡Hay que confesar que somos francamente imbéciles!

—No digo que no—respondió Barbicane.— Pero, ¿por qué?

—¡Porque tenemos un medio bien simple de retardar esa velocidad que nos aleja de la Luna y no lo empleamos!

—¿Y cuál es ese medio?

—Utilizar la fuerza de retroceso de nuestros cohetes.

—¡De hecho! — dijo Nicholl.

—No hemos utilizado aún esa fuerza —respondió Barbicane, —es verdad, pero la utilizaremos.

—¿Cuándo? —preguntó Michel.

—Cuando llegue el momento. Noten, amigos míos, que, en la posición ocupada por el proyectil, posición todavía oblicua respecto del disco lunar, nuestros cohetes, modificando su dirección podrían apartarlo en lugar de aproximarlo. a la Luna. Ahora, ¿es la Luna a la que quieren llegar?

—¡Esencialmente! —respondió Michel.

—Esperen entonces. Por una influencia inexplicable, el proyectil se inclina a volver su base hacia la Tierra. Es probable que en el punto de atracción igual su vértice cónico se dirija rigurosamente hacia la Luna. En aquel momento se puede esperar que su velocidad sea nula. Aquél será el instante de obrar, y bajo el esfuerzo de nuestros cohetes, quizá podremos provocar una caída directa a la superficie del disco lunar.

—¡Bravo! —exclamó Michel.

—Eso no lo hemos hecho ni podíamos hacerlo durante nuestro primer pasaje por el punto muerto, porque el proyectil estaba animado todavía de una velocidad demasiado considerable.

—Bien razonado —dijo Nicholl.

—Esperemos pacientemente —prosiguió Barbicane, —Pongamos de parte nuestra todas las probabilidades, y después de haber desesperado tanto, ¡empiezo a creer de nuevo que lograremos nuestro objetivo!

Esta conclusión mereció los hip y las hurras de Michel Ardán. Y ninguno de aquellos locos audaces se acordaba ya de la cuestión que habían, ellos mismos, resuelto negativamente. ¡No! la Luna no estaba habitada. ¡No! ¡La Luna probablemente no era habitable! Y, sin embargo, ¡iban a intentar todo por alcanzarla!

Una sola cuestión quedaba por resolver. ¿En qué momento preciso alcanzaría el proyectil el punto de igual atracción en que los viajeros se jugarían el todo por el todo?

Para calcular este momento con una aproximación de segundos, Barbicane sólo necesitaba consultar sus notas de viaje y las diferentes alturas tomadas sobre los paralelos lunares. Así, el tiempo empleado en recorrer la distancia que mediaba entre el punto muerto y el Polo Sur debía ser igual a la que separaba el Polo Norte del punto muerto. Las horas que representaban los tiempos recorridos estaban cuidadosamente anotadas, y el cálculo devenía fácil.

Barbicane dedujo que ese punto sería alcanzado por el proyectil a la una de la mañana en la noche del 7 al 8 de diciembre. En ese momento eran las tres de la mañana de la noche del 6 al 7. Así pues, si nada alteraba su marcha, el proyectil alcanzaría el punto deseado dentro de veintidós horas.

Los cohetes habían sido dispuestos ya anteriormente para amortiguar la caída del proyectil sobre la Luna y ahora los audaces viajeros iban a emplearlos para producir un efecto completamente contrario. Como quiera que fuese, estaban listos y no tenían que hacer más que esperar el momento de prenderles fuego.

—Puesto que no, hay nada que hacer —dijo Nicholl, —hago una proposición.

—¿Cuál? —preguntó Barbicane.

—Propongo dormir.

—¡Que ocurrencia! —exclamó Michel Ardán.

—Llevamos cuarenta horas en que no hemos cerrado los ojos —dijo Nicholl. —Algunas horas de sueño nos devolverán todas nuestras fuerzas.

—Jamás —replicó Michel.

—Bueno —prosiguió Nicholl, —¡que cada uno se ajuste a lo que guste! Yo… ¡yo duermo!

Y tendiéndose sobre un diván, Nicholl no tardó en roncar como un obús de cuarenta y ocho.

—Este Nicholl tiene mucho sentido —dijo, al poco rato, Barbicane. —Voy a imitarlo.

Unos instantes después, sostenía con un bajo continuo el barítono del capitán.

—Decididamente—dijo Michel Ardán, cuando se vio solo, —estas gentes prácticas tienen a veces ideas oportunas.

Y alargando sus largas piernas y cruzando sus grandes brazos sobre su cabeza, Michel se durmió a su vez.

Pero aquel sueño no podía ser duradero ni apacible. Demasiadas preocupaciones se agitaban en las mentes de esos tres hombres, y varias horas después, hacia las siete de la mañana, los tres se pusieron de pie al mismo instante.

El proyectil seguía alejándose de la Luna e inclinando más y más hacia ella su parte cónica. Fenómeno inexplicable hasta aquí, pero que servía afortunadamente a los designios de Barbicane.

Faltaban diecisiete horas; y el momento de obrar llegaría.

Esa jornada pareció larga. Por más audaces que fueran los viajeros, se sentían vivamente impresionados al acercarse aquel instante que debía decidirlo todo, o su caída hacia la Luna o su eterno encadenamiento en una órbita inmutable. Contaron, pues, las horas, demasiado lentas para su agrado. Barbicane y Nicholl obstinadamente sumergidos en sus cálculos, y Michel yendo y viniendo entre aquellas paredes estrechas, y contemplando con ojos ávidos aquella Luna impasible.

A veces los recuerdos de la Tierra cruzaban rápidamente por sus mentes. Veían de nuevo a sus amigos del “Gun-Club”, y al más querido de todos, J. T. Maston. En aquel momento el respetable, secretario debía ocupar su puesto en las Montañas Rocosas. ¿Qué pensaría si veía el proyectil en el espejo de su gigantesco telescopio? Después de verle desaparecer detrás del Polo Sur de la Luna, le vería reaparecer por el Polo Norte. ¡Era, pues, satélite de un satélite! ¿Habría lanzado J. T. Maston por el mundo esta noticia inesperada? ¿Sería éste entonces el desenlace de esa gran empresa?

Mientras tanto, la jornada pasó sin incidente. Llegó la medianoche terrestre. El día 8 de diciembre iba a comenzar. Faltaba aún una hora, y se alcanzaría el punto de igual atracción. ¿Qué velocidad animaba entonces al proyectil? No se podía estimar. Pero ningún error podría inutilizar los cálculos de Barbicane. A la una de la mañana esa velocidad debía ser y sería nula.

Otro fenómeno debía además señalar el punto del proyectil sobre la línea neutral. En aquel lugar las dos atracciones terrestres y lunares serían anuladas. Los objetos ya no “pesarían”.

Aquel hecho singular que tan curiosamente había sorprendido a Barbicane y sus compañeros a la ida, debía reproducirse en el retorno en condiciones idénticas. Era, en aquel momento preciso, que sería menester obrar.

Ya el vértice cónico del proyectil estaba sensiblemente girado hacia el disco lunar. El proyectil se posicionaba de manera que permitía utilizar todo el retroceso producido por el empuje de los cohetes. Las probabilidades se pronunciaban favorables a los viajeros. Si la velocidad del proyectil era absolutamente anulada sobre aquel punto muerto, bastaría un movimiento determinado hacia la Luna, por ligero que fuera, para determinar su caída.

—La una menos cinco minutos —dijo Nicholl.

—Todo está listo —dijo Michel Ardán, acercando una mecha preparada hacia la llama del gas.

—¡Espera! —dijo Barbicane, que tenía su cronómetro en la mano.

En aquel momento ya la gravedad no producía ningún efecto. Los viajeros sentían en ellos mismos aquella completa desaparición. Estaban muy cerca del punto neutral, ¡si no es que ya lo tocaban!

—¡La una! —dijo Barbicane.

Michel acercó la mecha inflamada a un aparato que ponía los cohetes en comunicación instantánea. No se oyó detonación alguna en la parte exterior, donde faltaba el aire. Pero por las escotillas, Barbicane vio un fogonazo prolongado cuya deflagración se apagó al punto.

El proyectil sufrió una cierta sacudida que fue sentida muy sensiblemente en el interior.

Los tres amigos miraban, escuchaban sin hablar, respirando apenas. Se hubiese podido escuchar el latir de sus corazones en medio de aquel absoluto silencio.

—¿Caemos? —preguntó al fin Michel Ardán.

—No —respondió Nicholl; —¡puesto que la base del proyectil no se gira hacia el disco lunar!

En aquel momento, Barbicane, apartándose del cristal de la escotilla, se volvió hacia sus compañeros. Estaba espantosamente pálido, con la frente arrugada y los labios contraídos.

—¡Caemos! —dijo.

—¡Ah! —exclamó Michel Ardán. —¿Hacia la Luna?

—Hacia la Tierra —respondió Barbicane.

—¡Diablo! —exclamó. Ardán, y añadió filosóficamente:—¡Bueno! ¡Al entrar en el proyectil pensábamos que no sería fácil salir de él!

En efecto, aquella caída espantosa comenzaba. La velocidad que conservaba el proyectil le había llevado más allá del punto muerto. La explosión de los cohetes no lo había podido evitar. Aquella velocidad que, a la ida, había arrastrado al proyectil fuera de la línea neutral, lo arrastraba también a la vuelta. La física exigía que, en su órbita elíptica, “volviera a pasar por todos los puntos por donde había pasado antes”.

Era una caída terrible; desde una altura de 78,000 leguas y que ningún muelle ni resorte podía aminorar. Según las leyes de la balística, el proyectil debía impactar la Tierra con una velocidad igual a la que lo animaba al salir del columbiad, una velocidad de “16,000 metros en el último segundo”.

Y para dar una cifra de comparación, se ha calculado que un objeto lanzado desde lo alto de las torres de la Iglesia de Notre Dame de París, cuya altura no pasa de los 200 pies, llega al pavimento con una velocidad de 120 leguas por hora. Aquí, el proyectil debía caer en la Tierra con una velocidad de “cincuenta y siete mil seiscientas leguas por hora”.

—¡Estamos perdidos! —dijo fríamente, Nicholl.

—Y bien, si morimos —respondió Barbicane, con una suerte de entusiasmo religioso, —¡el resultado de nuestro viaje será magníficamente engrandecido! ¡Dios mismo nos dirá su secreto! ¡En la otra vida, el alma no necesita máquinas ni aparatos para saberlo todo! ¡Se identificará con la sabiduría eterna!

—De hecho —replicó Michel Ardán, —¡el otro mundo todo entero bien puede consolarnos por perder ese astro ínfimo que se llama la Luna!

Barbicane cruzó los brazos sobre su pecho, en un ademán de sublime resignación.

—¡Hágase la voluntad del cielo! —dijo.

CAPÍTULO XX. Los sondeos de la Susquehanna

—¡Y bien, teniente! ¿y el sondeo?

—Creo, señor, que la operación llega a su fin —contestó el teniente, Bronsfield; —pero ¿quién se hubiese esperado encontrar tal profundidad tan cerca de tierra, a un centenar de leguas solamente de la costa americana?

—Efectivamente, Bronsfield, es una gran depresión —dijo el capitán Blomsberry. —Existe en este sitio un valle submarino, ahondado por la corriente de Humboldt, que sigue las costas de América hasta el estrecho de Magallanes.

—Estas grandes profundidades —continuó el teniente— son poco favorables para la colocación del cable telegráfico. Es mejor un fondo plano, como el que soporta el cable americano entre Valentín y Terranova.

—Convengo en ello, Bronsfield. Y con su permiso, teniente, ¿qué tenemos ahora?

—Señor —contestó Bronsfield, —tenemos en este momento veintiún mil quinientos pies de línea y aún no ha tocado fondo el proyectil que sumerge la sonda, porque la sonda se hubiera devuelto por sí misma.

Un ingenioso aparato este aparato de Brook —dijo el capitán Blomsberry. —Permite obtener sondeos de una gran exactitud.

—¡Toca! —gritó en aquel momento uno de los timoneles de proa, que vigilaba la operación.

El capitán y el teniente se dirigieron al castillo de proa.

—¿Qué profundidad tenemos? —preguntó el capitán.

—Veintiún mil setecientos sesenta y dos pies —respondió el teniente registrándolo en su cuaderno.

—Bien, Bronsfield —dijo el capitán, —voy a trasladar este resultado a mi mapa. Ahora hagan subir la sonda a bordo. Ese es un trabajo de varias horas. Mientras tanto, el ingeniero encenderá las hornillas, y así estaremos listos a partir cuando usted haya terminado. Son las diez de la noche, y, con su permiso, teniente, voy a acostarme.

—¡Hágalo, señor, hágalo! —respondió gentilmente el teniente Bronsfield.

El capitán de la Susquehanna, hombre valiente como era, el más humilde servidor de sus oficiales, volvió a su camarote, tomó un ponche al brandy, que valió interminables muestras de satisfacción a su maître d’; se acostó, no sin antes felicitar a su doméstico por su manera de preparar el lecho, y se durmió con un sueño apacible.

Eran las diez de la noche. La undécima jornada de diciembre iba a acabar con una noche magnífica.

La Susquehanna, corbeta de 500 caballos de la marina nacional de los Estados Unidos, se ocupaba en hacer sondeos en el Pacífico, a 100 leguas aproximadamente de la costa americana, hacia la altura de esta península prolongada que se dibuja en la costa de Nuevo México.

El viento había cesado hacía poco. Ninguna agitación alteraba las capas del aire. El gallardete de la corbeta colgaba inerte, inmóvil, sobre el mástil del juanete.

El capitán Johnathan Blomsberry, primo consanguíneo del coronel Blomsberry, uno de los más ardientes socios del “Gun-Club”, que había desposado una Horschbidden, tía del capitán e hija de un honorable negociante de Kentucky; el capitán Blomsberry no hubiera podido desear mejor tiempo para llevar a un buen fin sus delicadas operaciones de sondeo. Su corbeta no había resentido para nada aquella vasta tempestad que, barriendo las nubes amontonadas sobre las Montañas Rocosas, debía permitir observar la marcha del famoso proyectil. Todo marchaba a su gusto, y no olvidaba dar gracias al cielo con todo el fervor de un presbiteriano.

La serie de sondeos ejecutados por el Susquehanna tenía por objeto reconocer los fondos más favorables para el establecimiento de un cable submarino que debía comunicar las islas Hawaianas con la costa americana.

Era un vasto proyecto debido a la iniciativa de una compañía poderosa. Su director, el inteligente Cyrus Field, pretendía incluso cubrir todas las islas de Oceanía con una extensa red eléctrica; empresa inmensa y digna del genio americano.

A la corbeta Susquehanna se habían confiado las primeras operaciones de sondeo. Durante aquella noche del 11 al 12 de diciembre ésta se encontraba exactamente a los 27° 7' de latitud Norte y 41° 37' de longitud Oeste del meridiano de Washington.

La Luna, entonces en su último cuarto, comenzaba a mostrarse en lo alto del horizonte.

Después de retirarse el capitán Blomsberry, el teniente Bronsfield y otros oficiales se reunieron en popa. Cuando apareció la Luna, sus pensamientos se dirigieron hacia este astro, que los ojos de todo un hemisferio contemplaban entonces. Los mejores catalejos marinos no hubieran podido descubrir el proyectil errante alrededor de su semiglobo, y, sin embargo, todos se dirigieron hacia el brillante disco que millones de miradas interrogaban en aquel mismo momento.

—Partieron hace diez días —dijo entonces el teniente Bronsfield. —¿Qué será de ellos?

—Habrán llegado, mi teniente —exclamó un joven midshipman[64], —y harán lo que hace todo viajero cuando llega a un país nuevo, ¡se pasearán!

—Estoy seguro, puesto que tú me lo dices, mi joven amigo —respondió sonriendo el teniente Bronsfield

—Sin embargo—replicó otro de los oficiales—no puede ponerse en duda su llegada. El proyectil ha debido llegar a la Luna en el momento en que estaba plena, el 5, a medianoche. Estamos a 11 de diciembre, lo que hace seis días. En seis veces veinticuatro horas, sin oscuridad, hay tiempo para instalarse, confortablemente. Me parece estar viendo a nuestros valientes compatriotas acampando en el fondo de un valle, a la orilla de un arroyo selenita, cerca del proyectil medio enterrado por su caída, en medio de restos volcánicos, y al capitán Nicholl empezando sus operaciones de nivelación, el presidente Barbicane pasando en limpio sus notas de viaje, Michel Ardán embalsamando las soledades lunares con el perfume de sus cigarros “londres”.

—Sí, así debe ser, ¡así es! —exclamó el joven midshipman, entusiasmado por la descripción ideal de su superior.

—Quiero creerlo —respondió el teniente Bronsfield, que no se entusiasmaba tanto. —Desgraciadamente siempre nos faltarán noticias directas del mundo lunar.

—Perdone, mi teniente —dijo el midshipman; —pero el presidente Barbicane ¿podría escribirnos?

Una explosión de risa acogió esta respuesta.

—Nada de cartas —respondió vivamente el joven. —La administración de Correos no tiene nada que ver aquí.

—¿Acaso será la administración de líneas telegráficas? —preguntó irónicamente uno de los oficiales.

—Tampoco —respondió el midshipman, que no se daba por vencido. —Pero es muy fácil establecer una comunicación gráfica con la Tierra.

—¿Y cómo?

—Por medio del telescopio de Long's Peak. Ya saben que aproxima la Luna a dos leguas solamente de las Montañas Rocosas, y que permite ver en su superficie los objetos de nueve pies de diámetro. Y bien ¡que nuestros ingeniosos amigos construyan un alfabeto gigantesco! que escriban palabras de doscientos metros de ancho y frases de una legua de largo, y así podrían enviarnos noticias suyas.

Se aplaudió ruidosamente al joven midshipman que no dejaba de tener una cierta imaginación. El teniente Bronsfield convino también en que la idea era ejecutable. Añadió que, mediante el envío de rayos luminosos agrupados en haz por medio de espejos parabólicos, se podían establecer también comunicaciones directas; en efecto, estos rayos serían tan visibles en la superficie de Venus o de Marte como el planeta Neptuno lo es de la Tierra. Acabó diciendo que los puntos brillantes ya observados sobre los planetas próximos, muy bien podrían ser señales hechas a la Tierra. Pero hizo observar que si, por ese medio, se pudiesen tener noticias del mundo lunar, no podrían enviarse del mundo terrestre, a menos que los selenitas tuvieran a su disposición instrumentos apropiados para hacer estas observaciones lejanas.

—Evidentemente —respondió uno de los oficiales; —pero qué ha sido de los viajeros, qué han hecho, qué han visto, esto es sobre todo lo que debe interesarnos. Además, si el experimento ha tenido éxito, lo que no dudo, se hará de nuevo. El columbiad sigue empotrado en el suelo de la Florida. Ya no es más que una cuestión de un proyectil y de pólvora, y siempre que la Luna pase por el cenit, se le podrá enviar un cargamento de viajeros.

—Es evidente —contestó el teniente Bronsfield— que J. T. Maston irá un día de éstos a reunirse con sus amigos.

—Pues si quiere —exclamó el joven midshipman— estoy listo a acompañarle.

—¡Oh! ¡los aficionados no faltarán! —replicó Bronsfield. —Y como se les deje hacer, ¡bien pronto habrá emigrado a la Luna la mitad de los habitantes de la Tierra!

Esta conversación entre los oficiales de la Susquehanna se prolongó hasta la una de la mañana aproximadamente. No sabría decirse cuales sistemas estridentes, cuales teorías sorprendentes, fueron emitidas por aquellas mentes audaces. Desde la tentativa de Barbicane, parecía que nada era imposible para los americanos. Ya proyectaban expedir, no sólo una comisión de sabios, sino toda una colonia a las playas selenitas, y todo un ejército con infantería, caballería y artillería, para conquistar el mundo lunar.

A la una de la mañana la extracción de la sonda no se había terminado. Todavía faltaban diez mil pies, lo que aún requería trabajo por varias horas. Según la orden del comandante las calderas habían sido encendidas, y la presión ya estaba subiendo. La Susquehanna podía partir al instante.

En aquel instante -era la una y diecisiete minutos de la mañana- el teniente Bronsfield se disponía a dejar la proa y a entrar en su camarote, cuando le llamó la atención un silbido lejano y totalmente inesperado.

Sus camaradas y él creyeron de entrada que el silbido era causado por una fuga de vapor; pero al levantar la cabeza, pudieron constatar que el ruido se producía en las capas más lejanas del aire.

Aún no habían tenido tiempo de interrogarse, cuando el silbido adquirió una intensidad espantosa, y de repente ante sus ojos deslumbrados, apareció un bólido enorme, inflamado por la rapidez de la carrera y por el frotamiento con las capas atmosféricas.

¡Aquella masa ígnea fue agrandándose ante sus ojos, cayó con el ruido del trueno sobre el bauprés de la corbeta, que impactó al nivel de la proa y se hundió en las olas con un estampido ensordecedor!

Unos pies más cerca, la Susquehanna hubiese zozobrado, “cuerpos y bienes”.[65]

En aquel instante el capitán Blomsberry se presentó a medio vestir, y se lanzó hacia el castillo de proa, hacia el cual se habían precipitado sus oficiales:

—Con su permiso, señores, ¿qué ha sucedido? —preguntó.

Y el midshipman, haciéndose por así decirlo, eco de todos, exclamó:

—¡Comandante, son “ellos”, que vuelven!

CAPÍTULO XXI. J. T. Maston es llamado.

La emoción fue grande a bordo del Susquehanna. Oficiales y marineros olvidaban el terrible peligro que acababan de correr, la posibilidad de ser aplastados y hundidos hasta el fondo. No pensaban más que en la catástrofe con que terminaba aquel viaje. Así pues, la más audaz empresa de los tiempos antiguos y modernos, costaba la vida a los atrevidos aventureros que la habían intentado.

“Son “ellos” que vuelven”, había dicho el joven midshipman, y todos le habían comprendido. Nadie ponía en duda que el bólido era el proyectil del “Gun-Club”. En cuanto a los viajeros que encerraba, las opiniones estaban divididas sobre su suerte.

—Están muertos —decía uno.

—Viven —respondía otro. —La capa de agua es profunda y su caída ha sido amortiguada.

—Pero les habrá faltado el aire —continuaba aquel, —¡y han debido morir asfixiados!

—¡Quemados! —replicó este. —El proyectil no era más que una masa incandescente al atravesar la atmósfera.

—¡No importa! Se respondió unánimemente. Vivos o muertos, hay que sacarlos de allí.

Mientras tanto, el capitán Blomsberry había reunido sus oficiales, y con su permiso, celebraban consejo. Se trataba de tomar inmediatamente una resolución. La más apremiante era la de “pescar” el proyectil. Operación difícil, aunque sin embargo, no imposible. Pero la corbeta no tenía las máquinas necesarias, que debían ser a la vez poderosas y precisas. Se resolvió ir al puerto más cercano y avisar al “Gun-Club” de la caída del proyectil.

Esta determinación fue tomada por unanimidad. La elección del puerto debió ser discutida. La costa vecina no presentaba ningún fondeadero hacia el grado veintisiete de latitud. Más arriba, por encima de la península de Monterrey, se encontraba la importante ciudad que le ha dado su nombre. Pero situado en los confines de un verdadero desierto, no comunicaba con el interior por ninguna red telegráfica; y solamente la electricidad podía transmitir lo bastante rápidamente la importante noticia.

A algunos grados más arriba se abría la bahía de San Francisco. Por la capital del país del oro las comunicaciones con el centro de la Unión serían fáciles. En menos de dos días, la Susquehanna forzando el vapor, podía llegar al puerto de San Francisco. Debía partir, pues, sin retraso.

Las calderas estaban encendidas. Se podía aparejar inmediatamente. Dos mil metros de sonda quedaban en el fondo. El capitán Blomsberry, no queriendo perder un tiempo precioso halándola, decidió cortar la línea.

—Ataremos el cabo a una boya —dijo— y ésta boya nos indicará el punto preciso en que ha caído el proyectil.

—Además —respondió el teniente Bronsfield, —tenemos exactamente nuestra situación: 27° 7' de latitud Norte y 41° 37 de longitud Oeste.

—Bien, señor Bronsfield —respondió el capitán, —con su permiso, hagan cortar la cuerda.

Una fuerte boya, reforzada con un acoplamiento de berlingas, fue lanzada a la superficie del océano. El extremo de la línea se amarró sólidamente bajo ella; y sujeta únicamente al vaivén del oleaje, la boya no podía derivar sensiblemente.

En aquel momento, el ingeniero hizo comunicar al capitán que había presión, y que se podía partir. El capitán dio gracias por esa excelente comunicación. Luego puso rumbo Norte-Noroeste. La corbeta navegando, se dirigió a todo vapor hacia la bahía de San Francisco. Eran las tres de la mañana.

Doscientas veinte leguas que recorrer, eran poca cosa para una “corredora” como la Susquehanna. En treinta y seis horas había devorado ese intervalo, y el 14 de diciembre, a la una y veintisiete minutos de la noche, fondeaba en la bahía de San Francisco.

A la vista de aquel barco de la marina nacional, que llegaba a gran velocidad, con el bauprés roto y su mástil de mesana apuntalado, la curiosidad pública se excitó singularmente. Una multitud compacta pronto se reunió en los muelles, esperando el desembarco.

Luego de haber fondeado, el capitán Blomsberry y el teniente Bronsfield descendieron en un bote provisto de ocho remeros, que los transportó rápidamente a tierra.

Saltaron sobre el muelle.

—¡El telégrafo!—preguntaron sin responder a las mil preguntas que se les dirigía.

El oficial del puerto los condujo en persona a la oficina telegráfica, en medio de una inmensa concurrencia de curiosos.

Blomsberry y Bronsfield entraron en la oficina, mientras la multitud se apretujaba a la puerta.

Unos minutos más tarde un despacho en expedición cuádruple, era enviado: “1. Al secretario de la Marina, en Washington; 2. Al vicepresidente del “Gun-Club”, en Baltimore; 3. Al honorable J. T. Maston, Long's Peak, Montañas Rocosas; 4. Al sub director del observatorio de Cambridge, en Massachusetts.

El despacho estaba redactado en estos términos:

A los 20 grados 7 minutos de longitud Norte y 41 grados 37 minutos de longitud Oeste, el 12 de diciembre, a la una y diecisiete minutos de la mañana, proyectil del columbiad caído en el Pacífico. Envíen instrucciones, Blomsberry, comandante de la Susquehanna.

Cinco minutos después toda la ciudad de San Francisco conocía la noticia. Antes de las seis de la tarde, los diferentes Estados de la Unión se enteraban de la suprema catástrofe. Luego de medianoche, por cable, la Europa entera sabía del resultado de la gran tentativa americana.

Se renuncia a describir el efecto producido en el mundo entero por aquel desenlace inesperado.

Al recibir el despacho, el secretario de la Marina telegrafió a la Susquehanna orden de esperar en la bahía de San Francisco, sin apagar calderas. Día y noche debía estar lista a hacerse a la mar.

El observatorio de Cambridge se reunió en sesión extraordinaria, y, con esa serenidad que distingue a los cuerpos de sabios, discutió apaciblemente el punto científico de la cuestión.

En el “Gun-Club” hubo explosión. Todos los artilleros estaban reunidos, y el honorable Wilcome, vicepresidente de la sociedad, leía aquel despacho prematuro, en que J. T. Maston y Belfast anunciaban que el proyectil acababa de ser visto por medio del gigantesco reflector de Long's Peak. Esta comunicación añadía que el proyectil, retenido por la atracción de la Luna, jugaba el papel de subsatélite en el mundo solar.

Se conoce ahora la verdad sobre este punto.

Sin embargo, al arribo del despacho de Blomsberry, que contradecía tan formalmente el telegrama de J. T. Maston, dos partidos se formaron en el seno del “Gun-Club”. Por un lado, el partido de los que admitían la caída del proyectil, y, en consecuencia, el retorno de los viajeros. Del otro, el partido de los que, ateniéndose a las observaciones de Long's Peak, concluían que era un error del comandante de la Susquehanna. Para éstos últimos, el supuesto proyectil no era más que un bólido y nada más que un bólido, un globo que, en su caída, había impactado la proa de la corbeta. No era fácil responder a su argumentación, porque la velocidad de la cual estaba animado había hecho muy difícil la observación de ese móvil. El comandante de la Susquehanna y sus oficiales, ciertamente podían haberse equivocado de buena fe. Un argumento, al menos, militaba en su favor, y era que, si el proyectil había caído en la Tierra, su encuentro con el esferoide terrestre no podía haberse operado sino a los 27° de latitud Norte, y teniendo en cuenta el tiempo transcurrido y el movimiento de rotación de la Tierra, entre el 41° y 42° de longitud Oeste.

Como quiera que fuese, el “Gun-Club” decidió por unanimidad que el hermano de Blomsberry, Bilsby y el comandante Elphiston se trasladasen sin retraso a San Francisco y se determinaran los medios de sacar el proyectil de las profundidades del océano.

Estos hombres devotos partieron sin perder un instante, y el ferrocarril que debía muy pronto atravesar todo el centro de Estados Unidos los condujo a San Luis, donde los esperaban rápidos trenes del correo.

Casi al mismo instante en el cual el secretario de Marina, el vicepresidente del “Gun-Club” y el subdirector del observatorio recibían el despacho de San Francisco; el honorable J. T. Maston experimentaba la emoción más violenta de toda su existencia, emoción que no le había procurado ni siquiera el estallido de su célebre cañón, y que estuvo a punto, una vez más de costarle la vida.

Se recordará que el secretario del “Gun-Club” había partido pocos instantes después del proyectil, y casi tan rápido como él, hacia su puesto de Long's Peark, en las Montañas Rocosas. El sabio J. Belfast, director del observatorio de Cambridge, le acompañaba. Llegados a la estación, los dos amigos se habían instalado sumariamente, y no se separaron más de la cima de su enorme telescopio.

Se sabe, en efecto, que el gigantesco instrumento se había armado con las mismas condiciones de los reflectores llamados “front view”, o de visión frontal, por los ingleses.

Esta disposición no hacía sufrir más que una sola reflexión a los objetos, y rendía consecuentemente la visión más clara. De ahí resulta que J. T. Maston y J. Belfast, cuando observaban, estaban en la parte superior del instrumento y no en la parte inferior. Allí llegaban por una escalera de caracol, obra maestra de ligereza, y debajo de ellos se abría aquel pozo de metal, terminado por un espejo metálico, que medía 280 pies de profundidad.

Así, era sobre la estrecha plataforma dispuesta encima del telescopio, que los dos sabios pasaban su existencia, maldiciendo el día, que ocultaba la Luna a sus miradas; y las nubes que la cubrían obstinadamente durante la noche.

Cuál sería pues su alegría, cuando, después de varios días de intentarlo, en la noche del 5 de diciembre, ¡vieron el vehículo que conducía a sus amigos en el espacio! A aquel júbilo siguió una decepción profunda, cuando, fiándose de observaciones incompletas, lanzaron a través del mundo, con su primer telegrama, aquella afirmación errónea que convertía al proyectil en un satélite de la Luna que gravitaba en una órbita inmutable.

Desde ese instante, el proyectil no había vuelto a presentarse a sus ojos, desaparición tanto más explicable, cuanto que pasaba entonces detrás del disco invisible de la Luna. Pero cuando debió reaparecer sobre el disco visible, puede juzgarse entonces la impaciencia del vehemente J. T. Maston y de su compañero, no menos impaciente que él. A cada minuto de la noche creían ver de nuevo el proyectil ¡y no lo veían! De ahí nacían entre ellos discusiones incesantes, violentas disputas. Belfast afirmando que el proyectil no estaba visible, y J. T. Maston sosteniendo que “saltaba a los ojos”.

—¡Es el proyectil! —repetía J. T. Maston.

—¡No! —respondía Belfast. —¡Es una avalancha que se desprende de una montaña lunar!

—¡Y bien, lo veremos mañana!

—¡No! ¡no se le verá más! Va a ser arrastrado al espacio.

—¡Sí!

—¡No!

Y en aquellos momentos en que llovían interjecciones como granizo, la irritabilidad bien conocida del secretario del “Glun-Club” constituía un peligro permanente para el honorable Belfast.

Esa existencia “a dos” pronto hubiera devenido imposible; pero un acontecimiento inesperado puso fin de golpe a las eternas discusiones.

Durante la noche del 14 al 15 de diciembre, los dos irreconciliables enemigos estaban ocupados en observar el disco lunar. J. T. Maston injuriaba, según su costumbre, al sabio Belfast, que se enfurecía a su vez. El secretario del “Gun-Club” sostenía por milésima vez que acababa de divisar el proyectil, añadiendo que la cara misma de Michel Ardán se había mostrado a través del cristal de una de las escotillas.

Y apoyaba su argumentación con una serie de gestos que su temible garfio hacía muy inquietantes.

En aquel momento el criado de Belfast apareció sobre la plataforma -eran las diez de la noche- y le entregó un despacho. Era el telegrama del comandante de la Susquehanna.

Belfast rompió el sobre, leyó, y profirió un grito.

—¡Hey! —dijo J. T. Maston.

—¡El proyectil!

—¿Y bien?

—¡Ha caído en la Tierra!

Un nuevo grito, un alarido esta vez, le respondió. Se volvió a J. T. Maston, y no le vio. El desdichado, inclinado imprudentemente sobre el tubo de metal, había desparecido en el inmenso telescopio. ¡Una caída de 280 pies! Belfast, desesperado, se precipitó al orificio del reflector. Suspiró. J. T. Maston, detenido por su garfio de metal se sostenía en uno de los puntales que mantenían la posición del telescopio.

Profería gritos formidables.

Belfast llamó. Sus ayudantes corrieron. Se instalaron cuerdas y, no sin penas, sacaron al imprudente secretario del “Gun-Club”.

El reapareció sin incidente por el orificio superior.

—¡Hey! —dijo. —¡Si hubiese roto el espejo!

—Lo habrías pagado —respondió severamente Belfast.

—¿Dónde ha caído ese maldito proyectil? —preguntó J. T. Maston.

—¡En el Pacífico!

—¡Partamos!

Un cuarto de hora después, los dos sabios descendían la pendiente de las Montañas Rocosas, y dos días después, al mismo tiempo que sus amigos del “Gun-Club”, llegaban a San Francisco habiendo “reventado” cinco caballos en su camino.

Elphiston, el hermano de Blomsberry y Bilsby, se precipitaron hacia ellos a su llegada.

—¿Qué hacemos? —exclamaron.

—Pescar el proyectil —respondió J. T. Maston.—Y lo más pronto posible.

CAPÍTULO XXII. El salvamento

El sitio mismo en que el proyectil se había abismado bajo las aguas se conocía exactamente. Pero aún faltaban instrumentos para recuperarlo y sacarlo a la superficie del Océano. Era preciso inventarlos, y luego fabricarlos. Los ingenieros americanos no pueden preocuparse de tan poca cosa.

Una vez colocados los garfios, y con ayuda del vapor, estaban seguros de levantar el proyectil, a pesar de su peso, que disminuía además por la densidad del líquido en medio del cual estaba sumergido.

Pero recuperar el proyectil no bastaba. Había que hacerlo prontamente en interés de los viajeros. Nadie ponía en duda que todavía estuviesen vivos.

—Sí —repetía incesantemente J. T. Maston, cuya confianza ganaba a todo el mundo—son hombres astutos nuestros amigos, y no pueden haber caído como imbéciles. Están vivos, bien vivos; pero hay que apresurarse para encontrarlos así. ¡Los víveres, el agua; eso no es lo que me inquieta! ¡Tienen para mucho tiempo! ¡Pero el aire, el aire! ¡Eso es lo que va a faltarles pronto! ¡Entonces rápido, rápido!

Y lo hicieron rápido. La Susquehanna se aprestaba para su nuevo destino. Sus poderosas máquinas se dispusieron para maniobrar con las cadenas del tiro. El proyectil de aluminio no pesaba más que 19,230 libras, peso muy inferior al del cable trasatlántico, que fue levantado en condiciones semejantes. La única dificultad era la de repescar un proyectil de forma cilindro-cónica cuyas paredes lisas hacían difícil de sujetar.

Para ese propósito, el ingeniero Murchison venido a San Francisco, mandó construir garfios enormes de un sistema automático que no debía soltar el proyectil si lograban agarrarlo entre sus poderosas tenazas. También hizo preparar escafandras, que, bajo su cubierta impermeable y resistente, permitían a los buzos reconocer el fondo del mar. Embarcó igualmente a bordo de la Susquehanna aparatos de aire comprimido, muy ingeniosamente diseñados. Eran verdaderas cabinas con escotillas, y que el agua, introducida en ciertos compartimientos, podía llevar a grandes profundidades. Estos aparatos existían en San Francisco, donde habían servido para la construcción de un dique submarino; y esto era muy afortunado, porque hubiera faltado tiempo para construirlos.

No obstante, a pesar de la perfección de aquellos aparatos, a pesar del ingenio de los sabios encargados de usarlos, el éxito de la operación no estaba para nada asegurado. ¡Cuánta incertidumbre, puesto que se trataba de rescatar el proyectil a veinte mil pies bajo el agua! Además, aun en el caso de que pudiera sacársele a la superficie, ¿cómo habían podido sus viajeros soportar el choque terrible que veinte mil pies de agua quizá no habían amortiguado suficientemente?

En fin, había que obrar con la mayor premura. J. T. Maston presionaba día y noche a sus obreros. Él, por su parte, estaba listo, sea a ponerse la escafandra, sea a probar los aparatos de aire, para reconocer la situación de sus valerosos amigos.

No obstante, a pesar de toda la diligencia empleada para la fabricación de los diferentes aparatos, a pesar de las sumas considerables que fueron puestas a disposición del “Gun-Club” por el Gobierno de los Estados Unidos, cinco largos días, ¡cinco siglos! transcurrieron antes de que esos preparativos fuesen terminados. Durante este tiempo, la opinión pública estaba sobreexcitada al punto más alto. Los telegramas se intercambiaban incesantemente por el mundo entero, a través de los alambres y los cables eléctricos. El salvamento de Barbicane, Nicholl y Michel Ardán era un asunto internacional. Todos los pueblos que habían suscrito el llamado del “Gun-Club” se interesaban directamente en la salud de los viajeros.

Finalmente, las cadenas de tiro, las cámaras de aire, los garfios automáticos, fueron embarcados a bordo de la Susquehanna. J. T. Maston, el ingeniero Murchison y los delegados del “Gun-Club” ocupaban ya sus camarotes. No había más que partir.

El 21 de diciembre, a las ocho de la noche la corbeta aparejó con buen mar, una brisa del noroeste y un frío bastante vivo. Toda la población de San Francisco se apiñaba en los muelles, conmovida, pero muda, reservando sus hurras para el retorno.

El vapor fue empujado a su máximo de tensión, y la hélice de la Susquehanna lo arrastró rápidamente fuera de la bahía.

Inútil es referir las conversaciones de a bordo entre los oficiales, marineros y pasajeros. Todos aquellos hombres no tenían más que un solo pensamiento. Todos aquellos corazones palpitaban bajo la misma emoción.

Mientras que se corría a socorrerlos, ¿qué hacían Barbicane y sus compañeros? ¿Qué sería de ellos?

¿Estarían en estado de intentar alguna audaz maniobra para conquistar su libertad? Nadie lo hubiese podido decir. ¡La verdad es que cualquier medio es insuficiente!

Sumergida a casi dos leguas bajo el Océano, aquella prisión de metal, desafiaba los esfuerzos de sus prisioneros.

El 23 de diciembre, a las ocho de la mañana, después de una travesía rápida, la Susquehanna debía haber llegado al sitio del siniestro. Hubo que esperar hasta el mediodía para obtener la posición exacta. La boya sobre la cual se había amarrado la línea de la sonda aún no había sido vista.

A mediodía, el capitán Blomsberry, ayudado de sus oficiales, que verificaban la observación, tomó la posición en presencia de los delegados del “Gun-Club”. Hubo entonces un momento de ansiedad. Determinada la posición, la Susquehanna se hallaba al Oeste, a algunos minutos del sitio mismo en que el proyectil había desaparecido bajo las aguas. La dirección de la corbeta se estableció de manera que se llegara al punto preciso. A las doce y cuarenta y siete minutos, se encontró la boya. Estaba en perfecto estado y debía haber derivado poco.

—¡Por fin! —exclamó J. T. Maston.

—¿Empezamos? —preguntó el capitán Blomsberry.

—Sin perder un segundo —respondió J. T. Maston.

Se tomaron todas las precauciones para mantener la corbeta en una inmovilidad completa.

Antes de intentar recuperar el proyectil, el ingeniero Murchison quiso primero reconocer la posición del fondo oceánico. Los aparatos submarinos destinados a ese reconocimiento recibieron su provisión de aire. El manejo de tales aparatos no deja de ser peligroso, porque a 20,000 pies bajo de la superficie de las aguas y bajo presiones tan considerables, están expuestos a rupturas cuyas consecuencias serían terribles.

J. T. Maston, el hermano de Blomsberry y el ingeniero Murchison, sin preocuparse de tales peligros, tomaron lugares en las cámaras de aire. El comandante, ubicado sobre el puente, presidía la operación, listo a detener o a halar las cadenas a la menor señal. Se había desembarazado la hélice y con toda la fuerza de las máquinas dirigidas al cabrestante, hubiesen podido recuperar rápidamente los aparatos a bordo.

El descenso comenzó a la una y veinticinco minutos de la tarde; y la cámara, arrastrada por sus reservorios llenos de agua, desapareció bajo la superficie del océano.

La emoción de los oficiales y marineros de a bordo se dividía ahora entre los prisioneros del proyectil y los prisioneros del aparato submarino. En cuanto a éstos, se olvidaban de sí mismos, y pegados a los cristales de las escotillas, observaban atentamente aquellas masas líquidas que atravesaban.

El descenso fue rápido. A las dos y diecisiete minutos, J. T. Maston y sus compañeros habían alcanzado el fondo del Pacífico. Pero no vieron nada, a no ser ese árido desierto, que ni la fauna ni la flora marina animaban ya. A la luz de sus lámparas provistas de reflectores potentes, podían observar las oscuras capas de agua en un radio bastante extenso, pero el proyectil permanecía invisible a sus ojos.

Es imposible describir la impaciencia de aquellos atrevidos buzos. Su aparato estaba en comunicación con la corbeta; hicieron una señal convenida, y la Susquehanna paseó por espacio de una milla la cámara, suspendida a unos cuantos metros sobre el suelo.

Exploraron así toda la planicie submarina engañados a cada instante por ilusiones de óptica que les rompían el corazón. Aquí una roca, allí una desigualdad del fondo, les aparecían como el proyectil tan buscado; pero pronto reconocían su error y se desesperaban.

—Pero ¿dónde están? ¿Dónde están? —exclamaba J. T. Maston.

Y el pobre hombre llamaba a gritos a Nicholl, Barbicane y. Michel Ardán; ¡como si sus infortunados amigos pudieran oírle o responderle a través de aquel impenetrable medio!

La búsqueda continuó en esas condiciones, hasta el momento en que el aire viciado del aparato obligó a los buzos a subir.

La subida comenzó hacia las seis de la tarde y no terminó antes de medianoche.

—Hasta mañana —dijo J. T. Maston, al poner el pie en la cubierta de la corbeta.

—Sí —respondió el capitán Blomsberry.

—Y en otro sitio.

—Sí.

J. T. Maston no dudaba aún del éxito, pero sus compañeros, que ya no tenían la animación de las primeras horas, comprendían toda la dificultad de la empresa. Lo que parecía fácil en San Francisco, parecía aquí, en pleno océano, casi irrealizable. Las probabilidades de éxito disminuían en gran proporción, y era sólo al azar al que había que pedirle el hallazgo del proyectil.

El día siguiente, 24 de diciembre, a pesar de las fatigas de la víspera, se retomó la operación. La corbeta se desplazó unos cuantos minutos al Oeste, y el aparato, provisto de aire condujo otra vez a los mismos exploradores a las profundidades del océano. Toda la jornada se pasó en infructuosas búsquedas. El lecho del mar estaba desierto. La jornada del 25 no dio ningún resultado. Tampoco la del 26.

Esto era desesperante. Todos pensaban en aquellos desventurados que llevaban veintiséis días encerrados en el proyectil. Quizá sintieran en aquel momento los primeros ataques de asfixia, ¡si en todo caso habían escapado de los peligros de su caída! ¡El aire se agotaba, y sin duda, con el aire, el valor, la moral!

—El aire puede ser —respondía invariablemente J. T. Maston; —pero la moral, jamás.

El 28, después de otros dos días de búsqueda, toda esperanza estaba perdida. ¡Aquel proyectil era un átomo en la inmensidad del mar! Había que renunciar a encontrarlo.

Sin embargo, J. T. Maston no quería oír hablar de partir. No, quería abandonar el sitio sin haber al menos encontrado la tumba de sus amigos. Pero el comandante Blomsberry no podía obstinarse más, y a pesar de los reclamos del digno secretario, debió dar la orden de aparejar.

El 29 de diciembre, a las nueve de la mañana, la Susquehanna, su proa al Nordeste, repitió su camino hacia la bahía de San Francisco.

Eran las diez de la mañana, la corbeta se alejaba a medio vapor y como lamentándolo, del lugar de la catástrofe, cuando el marinero que observaba el mar en el mastelero de gavia, gritó de repente: —¡Una boya por el trasversal a sotavento!

Los oficiales miraron en la dirección indicada. Con sus catalejos reconocieron el objeto señalado, que tenía, en efecto, la apariencia de esas boyas que sirven para balizar los pasos de las bahías o de los ríos. Pero, detalle singular, un pabellón, flotando al viento, sobresalía de su cono que emergía del agua cinco o seis pies. Aquella boya resplandecía bajo los rayos del sol, como si sus paredes hubiesen sido hechas de placas de plata.

El comandante Blomsberry, J. T. Maston, los delegados del “Gun-Club”, todos habían subido al puente y examinaban aquel objeto que flotaba a la aventura sobre las olas. Todos miraban con una ansiedad febril, pero en silencio. Nadie osaba formular el pensamiento que venía a las mentes de todos. La corbeta se acercó a menos de dos cables del objeto. Un estremecimiento recorrió toda la tripulación.

¡Aquel pabellón era el pabellón americano!

En aquel momento se escuchó un verdadero rugido. Era el valiente J. T. Maston que acababa de caer como una masa. Olvidándose por una parte que su brazo derecho estaba reemplazado por un garfio de hierro; y, por otra parte, que una simple prótesis en gutapercha recubría su bóveda craneana, acababa de darse un golpe formidable.

Se acudió en su ayuda. Se lo levantó. Se le hizo volver en sí. ¿Y cuáles fueron sus primeras palabras? —¡Ah! ¡Triples brutos! ¡Cuádruples idiotas! ¡Quíntuples babosos que somos!

—Pero ¿qué pasa? —exclamaron todos a su alrededor.

—¿Que qué pasa?

—¡Hable pues!

—Pasa, imbéciles, que el proyectil no pesa más que diecinueve mil doscientas cincuenta libras.

—¿Y bien?

—Y que desplaza veintiocho toneladas, o sea cincuenta y seis mil libras; y, por consiguiente, ¡flota!

¡Ah! ¡Y como acentuó el digno hombre la palabra flota! ¡Y era verdad! ¡Todos, sí! Todos aquellos sabios habían olvidado esta ley fundamental; que, por efecto de su ligereza específica, el proyectil, después de ser arrastrado en su caída hasta las mayores profundidades del océano, ¡tenía que volver naturalmente a la superficie! Y ahora, flotaba tranquilamente a merced de las olas...

Los botes fueron echados al mar. J. T. Maston y sus amigos se habían precipitado en ellos. La emoción había llegado al colmo. Todos los corazones palpitaban mientras las lanchas avanzaban hacia el proyectil. ¿Qué contendría? ¿Vivos o muertos? ¡Vivos, sí! ¡Vivos a menos que la muerte hubiera golpeado a Barbicane y a sus dos amigos después de haber enarbolado aquel pabellón!

Un profundo silencio reinaba en las embarcaciones. Todos los corazones se agitaban. Los ojos no veían ya. Una de las escotillas del proyectil estaba abierta. Algunos pedazos de cristal que habían quedado en el marco, probaban que había sido roto. Esa escotilla estaba entonces a la altura de cinco pies sobre las aguas.

Una lancha se aproximó, la de J. T. Maston. J.T. Maston se precipitó al cristal roto...

En aquel momento se oyó la voz alegre y clara de Michel Ardán, que gritaba con el acento de la victoria:

—¡Blancas, Barbicane, cerrado a blancas!

Barbicane, Michel Ardán y Nicholl jugaban al dominó.

CAPÍTULO XXIII. Para terminar…

Se recordará la inmensa simpatía que había acompañado a los tres viajeros en el momento de su partida. Si al inicio de la empresa habían provocado una emoción tal en el viejo y en el nuevo mundo ¿qué entusiasmo había de acoger su retorno? Los millones de espectadores que habían invadido la península de la Florida, ¿no correrían al encuentro de aquellos sublimes aventureros? ¿Aquellas legiones de extranjeros acudidos de todos los puntos del Globo a las costas americanas, abandonarían el territorio de la Unión sin volver a ver a Barbicane, Nicholl y Michel Ardán?

No, y la ardiente pasión del público debía responder dignamente a la grandeza de la empresa.

Estas creaturas humanas que habían dejado el esferoide terrestre; que volvían después de aquel extraño viaje en los espacios celestes, no podían dejar de ser recibidos como lo será el profeta Elías cuando regrese a la Tierra. Verlos primero, oírlos después, tal era el deseo general.

Aquel deseo iba a ser cumplido muy prontamente, para la casi unanimidad de los habitantes de la Unión.

Barbicane, Michel Ardán, Nicholl y los delegados del “Gun-Club” llegaron sin demora a Baltimore, donde fueron acogidos con un entusiasmo indescriptible. Las notas de viaje del presidente Barbicane estaban próximas a ser liberadas para su publicación. El New York Herald compró aquel manuscrito a un precio que aún no se conoce, pero cuya importancia debió ser excesiva. En efecto, durante la publicación del Viaje a la Luna, la tirada de aquel periódico llegó hasta los cinco millones de ejemplares. Tres días después del retorno de los viajeros a la Tierra, hasta los menores detalles de su expedición eran conocidos. No quedaba más que ver a los héroes de aquella empresa sobrehumana.

La exploración de Barbicane y sus amigos alrededor de la Luna había permitido verificar las diversas teorías admitidas sobre el tema del satélite terrestre. Aquellos sabios lo habían observado de visu, y en condiciones absolutamente particulares.

Se sabía ya cuales sistemas debían ser rechazados, --y cuales aceptados--, sobre la formación del astro, sobre su origen y sobre su habitabilidad. Su pasado, su presente y su futuro, incluso, habían revelado sus últimos secretos. ¿Qué podía objetarse a unos observadores concienzudos que habían medido a menos de 40 kilómetros aquella curiosa montaña de Tycho, la más extraña del sistema orográfico lunar? ¿Qué responder a aquellos sabios cuyas miradas se habían sumergido en los abismos del circo de Platón? ¿Cómo contradecir a aquellos audaces, a quienes los azares de su tentativa habían arrastrado por encima de aquella cara invisible del disco lunar que ningún ojo humano había visto hasta ahora?

Ahora era su derecho el poner límites a esa ciencia selenográfica que había recompuesto el mundo lunar --como Cuvier el esqueleto de un fósil--, y decir: ¡La Luna fue un mundo habitable y habitado antes qué la Tierra! ¡La Luna es un mundo inhabitable, y ahora inhabitado!

Para festejar el retorno del más ilustre de sus miembros y de sus dos compañeros, el “Gun-Club” pensó en organizar un banquete, pero un banquete digno de esos triunfadores, digno del pueblo americano, y en condiciones tales, que todos los habitantes de la Unión pudieran directamente tomar parte en él.

Todas las cabezas de línea de los ferrocarriles del Estado fueron comunicadas entre ellas por medio de rieles volantes. Luego, en todas las estaciones, empavesadas con las mismas banderas y decoradas con los mismos ornamentos, se dispusieron mesas servidas uniformemente.

A ciertas horas calculadas sucesivamente, determinadas por medio de relojes eléctricos que indicaban el segundo al mismo instante, las poblaciones fueron convidadas tomar sus lugares en las mesas del banquete.

Durante cuatro días, desde el 5 al 9 de enero, los trenes fueron suspendidos, como lo están el domingo, en todos los ferrocarriles de la Unión, y todas las vías quedaron libres.

Sólo una locomotora de gran velocidad, y que arrastraba un vagón de honor, tuvo el derecho de circular durante aquellos cuatro días por los ferrocarriles de los Estados Unidos. La locomotora, ocupada por un maquinista y un fogonero, conducía por gracia insigne, al honorable J. T. Maston, secretario del “Gun-Club”. El vagón estaba reservado al presidente Barbicane, al capitán Nicholl y a Michel Ardán.

Al silbido del maquinista, y luego de los hip, de las hurras, y de todas las onomatopeyas admirativas de la lengua americana, el tren dejó la estación de Baltimore. Marchaba con una velocidad de 80 leguas por hora. Pero ¿qué era esa velocidad comparada con la que había arrastrado a los tres héroes al salir del columbiad?

Así, fueron de una ciudad a la otra, encontrando a su paso a las poblaciones sentadas a la mesa, y que les saludaban con las mismas aclamaciones y les prodigaban los mismos bravos. Recorrieron así el Este de la Unión atravesando Pensilvanla, Connecticut, Massachusetts, Vermont, Maine y Nueva Brunswick; atravesaron el Norte y el Oeste por Nueva York, Ohio, Michigan y Wisconsin; descendieron de nuevo al Sur por Illinois, Missouri, Arkansas, Tejas y Luisiana; corrieron al Sudeste por Alabama y Florida; subieron de nuevo por Georgia y las Carolinas; visitaron el centro por Tennessee, Kentucky, Virginia e Indiana y después, luego de la estación de Washington, volvieron a Baltimore; y durante cuatro días, pudieron creer que todo el pueblo de los Estados Unidos de América sentado en un único e inmenso banquete, ¡los había saludado simultáneamente con las mismas hurras!

¡La apoteosis era digna de aquellos tres héroes, a quienes la fábula hubiera elevado al rango de los semidioses!

Y ahora, aquella tentativa sin precedentes en los anales de los viajes, ¿producirá algún resultado práctico? ¿Se establecerán jamás comunicaciones directas con la Luna? ¿Se fundará un servicio de navegación a través del espacio, para recorrer el mundo solar? ¿Se podrá ir de un planeta a otro planeta, de Júpiter a Mercurio, y más tarde de una estrella a otra, de la Polar a Sirio? ¿Algún modo de locomoción permitirá visitar esos soles que pululan en el firmamento?

No se sabría responder a esas preguntas. Pero conociendo el audaz ingenio de la raza anglosajona, a nadie sorprenderá que los americanos hayan procurado sacar partido de la tentativa del presidente Barbicane.

Así, poco tiempo después del retorno de los viajeros, el público recibió con marcado favor el anuncio de una Sociedad en Comandita (Limitada) con un capital de cien millones de dólares, dividido en cien mil acciones de mil dólares cada una, con el nombre de “Sociedad Nacional de Comunicaciones Interestelares”. Su presidente era Barbicane; su vicepresidente, el capitán Nicholl; secretario de la administración, J. T. Maston; y director de movimientos, Michel Ardán.

Y como es parte del temperamento americano preverlo todo en los negocios, hasta la quiebra, el honorable Harry Troloppe, juez comisario, y Francis Dayton, síndico, ¡fueron nombrados de antemano!

FIN

LIBRO TERCERO:
SIN ARRIBA NI ABAJO 

(LA COMPRA DEL POLO NORTE, O,
EL SECRETO DE MASTON)

(Título original. Sans Dessus Dessous)

CAPÍTULO I. LA NORTH POLAR PRACTICAL ASSOCIATION LANZA UN DOCUMENTO A TRAVÉS DE LOS MUNDOS

ASÍ, pues, señor Maston, ¿usted pretende que una mujer jamás sería capaz de hacer progresar las ciencias matemáticas o experimentales?

–Con extrema pena, me veo obligado, señora Scorbitt –contestó J. T. Maston–. Que hayan existido y existan algunas notables matemáticas, y particularmente en Rusia, en eso estoy de acuerdo de buena gana. Pero, dada su estructura cerebral, no existe mujer que pueda devenir una Arquímedes o aún menos una Newton.

–¡Oh, señor Maston! Permítame protestar en nombre de nuestro sexo...

–Sexo cuanto más encantador, señora Scorbitt, porque no ha sido creado para dedicarlo a los estudios.

–Así, señor Maston, según usted, al ver caer una manzana, ¿ninguna mujer hubiera podido descubrir las leyes de la gravitación universal, tal como le ocurrió al ilustre sabio inglés al final del siglo XVII?

–Al ver caer una manzana, señora Scorbitt, una mujer no tendría otra idea... que comérsela… siguiendo el ejemplo de nuestra madre Eva.

–Vamos, veo bien que nos niega toda aptitud para las especulaciones elevadas...

–¿Toda aptitud…? No, señora Scorbitt. Y, sin embargo, le haría la observación que desde que el mundo tiene habitantes sobre la tierra, y, en consecuencia, mujeres, no se ha encontrado aún ningún cerebro femenino al que se deba algún descubrimiento análogo a los de Aristóteles, Euclides, Kepler y Laplace en el dominio científico.

–¿Esa es entonces la razón, y el pasado define irrevocablemente el futuro?

–¡Hum! Lo que no se ha hecho después de miles de años no se hará jamás… sin duda.

–Entonces, veo que es necesario tomar partido, señor Maston, y no somos suficientemente buenas...

–¡Que sí son buenas...! –respondió J. T. Maston.

Y esto lo dijo con toda la amable galantería de que podía disponer un sabio colmado de x.

La señora Evangelina Scorbitt estaba dispuesta a conformarse, además.

–Y bien, señor Maston–repuso– a cada quien lo que le toca en este mundo. Siga siendo el extraordinario calculador que es. Conságrese enteramente a los problemas de esa obra inmensa a la cual, sus amigos y usted van a dedicar su existencia. Y yo, yo seré la «buena mujer» que debo ser, aportando mis recursos pecuniarios.[66]

–Y por lo cual le tendremos un reconocimiento eterno–respondió J. T. Maston.

La señora Evangelina Scorbitt se sonrojó deliciosamente, pues ella sentía, sino por todos los sabios en general, sí por J.T. Maston, una simpatía verdaderamente singular. El corazón de una mujer ¿no es un insondable abismo?

Obra inmensa, en verdad, era a la cual aquella rica viuda americana había resuelto consagrar importantes capitales. He aquí la obra cuyo fin pretendían lugar sus promotores:

Las tierras árticas propiamente dichas, comprenden, según Maltebrun, Reclus, Saint-Martin y los geógrafos más autorizados:

1.° El Devon septentrional, es decir, las islas heladas del mar de Baffin y del estrecho de Lancaster.

2.° La Georgia septentrional, formada por la Tierra de Banks y por numerosas islas, tales como las Sabinas, Byam-Martin, Griffith, Cornualles y Bathurst.

3.° El archipiélago de Baffin-Parry, que comprende diversas partes del continente circumpolar, tales como Cumberland, Southampton, James-Somerset, Boothia-Felix, Melville y otras casi desconocidas.

En este conjunto en el perímetro del paralelo setenta y ocho, las tierras se extienden sobre un millón cuatrocientas mil millas cuadradas, y los mares sobre setecientas mil millas cuadradas.

Al interno de este paralelo, los intrépidos descubridores modernos han logrado avanzar solo hasta los bordes del grado 84 de latitud, midiendo algunas costas perdidas detrás de la alta cordillera de bancos de hielo, dando nombres a los cabos, los promontorios, los golfos y las bahías de aquellos vastos territorios, que podrían ser llamados los Highlands (tierras altas) árticos. Pero más allá de ese paralelo 84, existe el misterio, el irrealizable desiderátum de los cartógrafos, y nada se sabe aún si existe mar o tierra en un espacio de seis grados detrás de la infranqueable barrera de hielo del Polo boreal.

Ahora, en el año 189... el Gobierno de los Estados Unidos tuvo la idea muy inesperada de proponer sacar a subasta las regiones circumpolares aún no descubiertas, regiones de las cuales una sociedad americana que acababa de ser formada para la adquisición del casquete ártico, solicitaba la concesión.

Lo cierto es que hacía algunos años, la Conferencia de Berlín había formulado un código especial para el uso de las grandes potencias que desearan apropiarse de los bienes ajenos con el pretexto de colonización o de apertura de pasajes comerciales. Sin embargo, no parecía que este código fuese aplicable en esta circunstancia, pues el dominio polar no estaba habitado.

No obstante, como aquello que no es de nadie pertenece a todo el mundo, la nueva Sociedad no pretendía «tomar» sino «adquirir», a fin de evitar reclamos futuros.

En los Estados Unidos no existe un proyecto tan audaz –o incluso casi irrealizable—que no encuentre gente para buscar su lado práctico y los capitales necesarios para ponerlos en ejecución.

Esto se había demostrado, algunos años atrás, cuando el Gun Club se Baltimore se había dado a la tarea de enviar un proyectil a la Luna, con la esperanza de obtener una comunicación directa con nuestro satélite. ¿No fueron esos emprendedores Yanquis los que proporcionaron las sumas más grandes necesarias para aquella interesante tentativa? Y si se realizó, ¿no fue gracias a dos miembros de dicho Club, que osaron afrontar los riesgos de aquella sobrehumana experiencia? [67].

Que un Lesseps proponga cualquier día abrir un gran canal a través de Europa a Asia, uniendo las costas del Atlántico con los mares de China; que un emprendedor genial ofrezca perforar la tierra para llegar a las capas silíceas que aún se encuentran en estado fluido, por debajo del hierro en fusión, a fin de llegar al foco mismo del fuego central– ; que un emprendedor electricista quiera reunir todas las corrientes que se encuentran diseminadas en la superficie del globo para formar una fuente inagotable de calor y luz[68]; que un osado ingeniero tenga la idea de almacenar en vastos depósitos el exceso de las temperaturas estivales para restituirlo durante el invierno a las zonas castigadas por el frío; que un hidráulico fuera de línea trate de utilizar la fuerza viva de las mareas para producir a voluntad calor o energía; ¡que se funden sociedades anónimas o en comandita dedicadas a llevar a cabo cien proyectos de ese tipo!...

¡Son los americanos a los que siempre se encontrará a la cabeza de los suscriptores, y ríos de dólares se precipitarán a las cajas de las sociedades, como los grandes ríos de Norte América van a absorberse al seno de los Océanos!

Es natural admitir, pues, que la opinión pública se sobrecogió particularmente cuando se supo aquella noticia –al menos, extraña– de que las regiones árticas iban a ser puestas en subasta o adjudicación a beneficio del último y más rico postor.

Además, no se abrió ninguna suscripción pública en virtud de aquella adquisición, para la cual los capitales se habían reunido de antemano.

Se vería luego, cuando se tratara de utilizar los dominios, convertidos en propiedad de los nuevos adquirentes.

¡Utilizar el territorio ártico...!

¡En verdad aquello no había podido germinar salvo en cerebros de locos!

Y, sin embargo, nada más serio que aquel proyecto.

En efecto, se dirigió un documento a los periódicos de los continentes, a los rotativos europeos, africanos, oceánicos, asiáticos, al mismo tiempo que a los rotativos americanos.

Concluía con una solicitud de investigación de commodo e incommodo por parte de los interesados. El New York Herald había tenido la primicia del documento. Así, los innumerables abonados de Gordon Bennett pudieron leer en el número del 7 de noviembre la siguiente comunicación, – comunicación que circuló rápidamente a través del mundo científico e industrial, donde fue apreciaba de maneras muy diversas.

AVISO A LOS HABITANTES DEL GLOBO TERRESTRE:

«Las regiones del Polo Norte, situadas al interior del grado 84 de latitud septentrional, no han podido aún ser explotadas, por la excelente razón de que no han sido descubiertas.

«En efecto, los límites extremos marcados por los navegantes de diferentes nacionalidades, son los siguientes en latitud:

»82° 45', alcanzado por el inglés Parry, en julio de 1847, en el meridiano 28 Oeste, al norte del Spitzberg.

»83° 20' 28", alcanzado por Markham de la expedición inglesa de sir John Georges Nares, en mayo de 1876, sobre el quincuagésimo meridiano Oeste, al norte de la tierra de Grinnell.

»83° 35', alcanzado por Lockwood y Brainard, con la expedición americana del teniente Greely, en mayo de 1882, sobre el meridiano 42 Oeste, en el norte de la Tierra de Nares.

»Puede considerarse, pues, la región que se extiende desde el paralelo 84 hasta el Polo en un espacio de seis grados, como un dominio indiviso entre los diversos Estados del Globo, y esencialmente susceptible de transformarse en propiedad privada luego de una adjudicación pública.

Ahora, de conformidad con los principios de derecho, nada está obligado a permanecer en la indivisión.

»En consecuencia, los Estados Unidos de América, apoyándose en dichos principios, ha resuelto proceder a la alienación de ese dominio.

»Una sociedad se ha fundado en Baltimore bajo la razón social North Polar Practical Association[69] en representación oficial de la Confederación americana. Esa sociedad se propone adquirir la citada región, según acta formalmente redactada, lo cual le dará un derecho absoluto de propiedad sobre los continentes, islas, islotes, peñascos, mares, lagos, ríos, riachuelos y cualquier clase de corriente de agua en general y de cualquier tipo, de que se compone actualmente el inmueble ártico, sea que estén recubiertos de hielos eternos, sea que dichos hielos se derritan durante la estación de verano.

»Está especificado que este derecho de propiedad no podrá ser objeto de caducidad, incluso en el caso de que ocurrieran modificaciones –de cualquier naturaleza que fueren—que se manifestaran en el estado geográfico y meteorológico del globo terrestre.

» Habiendo sido lo anterior llevado a conocimiento de todos los habitantes del mundo, se admitirán todos los pujantes que deseen participar en la adjudicación que será otorgada en beneficio del mejor postor y último adjudicatario.

»Se señala como fecha de adjudicación el día 3 de diciembre del presente año en la sala de Auctions[70] de Baltimore, Maryland, Estados Unidos de América.

«Para información, dirigirse a William S. Forster, agente provisional de la North Polar Practical Association, 93 Highstreet, Baltimore.»

Que dicha proposición pudo ser considerada como insensata, ¡sea! En todo caso, por su claridad y franqueza, no dejaba nada que desear. En eso hay que convenir.

Además, lo que la hacía muy seria era que el Gobierno federal había, ya de previo, hecho concesión de los territorios árticos, y que en caso de adjudicación se los concedería en propiedad definitiva.

Las opiniones estuvieron divididas.

Unos sólo veían en la noticia uno de estos extraordinarios humbugs[71] americanos que sobrepasarían los límites del “puffisme” o publicidad engañosa, si la credulidad humana no fuera infinita. Otros pensaban que aquella proposición merecía ser tomada seriamente. Y éstos insistían precisamente en que la nueva Sociedad no hacía ningún llamamiento al bolsillo del público. Era con sus propios capitales que pretendían adquirir toda la región boreal.

No buscaban entonces succionar los dólares, los billetes, el oro y la plata de los tontos para llenar sus cajas. ¡No! No pedían más que pagar con sus propios fondos el inmueble circumpolar.

A las gentes que sabían contar, les parecía que la citada Sociedad, en vez de provocar aquella subasta, mejor habría hecho simplemente ejerciendo el derecho de primer ocupante, al ir a tomar posesión la región que estaba provocando poner en venta.

Pero aquí precisamente residía la mayor dificultad, ya que, hasta ese día, el acceso al Polo parecía estarle prohibido a los hombres. Así, pues, en el caso que los Estados Unidos adquirieran aquel dominio, los concesionarios deseaban tener un contrato en regla para que nadie viniera más tarde a disputar sus derechos.

Hubiera sido injusto culparlos.

Operaban con prudencia; pues cuando se trata de adquirir compromisos en un asunto de ese género, no se pueden tomar demasiadas precauciones legales.

Además, el documento contenía una cláusula que reservaba los riesgos del futuro. Esta cláusula debía dar lugar a muchas interpretaciones contradictorias, porque su sentido preciso escapaba a las mentes más sutiles. Era la última, y estipulaba que el «derecho de propiedad no podrá ser objeto de caducidad, incluso en el caso de que ocurrieran modificaciones – de cualquier naturaleza que fueren—que se manifestaran en el estado geográfico y meteorológico del globo terrestre.»

¿Qué significaba aquella frase? ¿Qué eventualidad quería prever? ¿Cómo podía la Tierra jamás sufrir una modificación en que la geografía o la meteorología debieran tenerse en cuenta, sobre todo en lo que concernía a los territorios puestos en adjudicación?

«Evidente—decían las mentes avispadas—aquí debe haber algo por abajo».

Las interpretaciones, pues, dieron mucho que hablar, y fueron suficientes para exacerbar la perspicacia de unos o la curiosidad de otros.

El Ledger, un periódico de Filadelfia, publicó de entrada esta nota agradable:

«Los cálculos han mostrado sin duda a los futuros adquirentes de las regiones árticas que un cometa de núcleo duro chocará próximamente con la Tierra en condiciones tales que este choque producirá los cambios geográficos y meteorológicos de los que se preocupa dicha cláusula.»

La frase era un poco larga, como conviene a una frase que se pretende científica, pero no aclaraba nada. Además, la probabilidad de un choque con un cometa de ese género no podía ser aceptada por las mentes serias. En todo caso, era inadmisible que los concesionarios se hubiesen preocupado por una posibilidad tan hipotética.

«¿Es que acaso —dijo el Delta, de Nueva Orleáns, —la nueva Sociedad se imagina que la precesión de los equinoccios podrá jamás producir modificaciones favorables a la explotación de sus territorios?»

«¿Y por qué no, puesto que este movimiento modifica el paralelismo del eje de nuestro esferoide?» hizo observar el Hamburger-Correspondent.

En efecto, respondía la Revue Scientifique, de París; «¿No ha indicado Adhémar, en su libro Las revoluciones del mar, que la precesión de los equinoccios, combinada con el movimiento secular del gran eje de la órbita terrestre, tiene la capacidad de provocar una modificación, en un largo período, de la temperatura media en diferentes puntos de la Tierra y en la cantidad de hielos acumulados en sus dos polos?»

Esto no es cierto, replicó la Revue d'Edimburg: «Y aunque lo fuera, ¿no sería necesario un lapso de doce mil años para que Vega se convirtiera en nuestra estrella polar como consecuencia de dicho fenómeno, y para que la situación de los territorios árticos fuese cambiada desde el punto de vista climatológico?

«Y bien— respondía el Dagblad, de Copenhague, —dentro de doce mil años será el momento de girar los fondos. Pero antes de eso, arriesgar ni una corona, ¡jamás!»

Sin embargo, aunque era posible que la Revue Scientifique tuviera razón con Adhemar, también era probable que la North Polar Practical Association no hubiese contado para nada con la modificación debida a la precesión de los equinoccios.

De hecho, nadie podía saber qué significaba aquella cláusula del famoso documento, ni qué cambios cósmicos preveía en el futuro.

Para saberlo, quizá hubiese sido suficiente preguntárselo al Consejo de Administración de la nueva Sociedad y especialmente a su presidente. Pero el presidente, ¡era desconocido!

Desconocidos eran igualmente el secretario y los miembros de citado Consejo. Incluso se ignoraba de quien emanaba el documento.

Había sido entregada a las oficinas del New York Herald por un cierto William S. Forster, de Baltimore, honorable consignatario de bacalao por cuenta de la casa Ardrinell y Compañía, de Terranova, evidentemente un hombre de paja (*testaferro). Tan mudo sobre aquel asunto, como todos los productos que contenían sus almacenes, y ni los periodistas más diestros ni los más curiosos pudieron sacarle nada. En breve, aquella North Polar Practical Association era tan anónima, que no presentaba ningún nombre. Esa es sin duda la última palabra del anonimato.

Sin embargo, si los promotores de aquella operación comercial persistían en mantener su personalidad en un misterio absoluto, su objetivo estaba expuesto tan explícitamente como claramente en el documento que habían publicado para conocimiento del mundo entero.

Efectivamente: se trataba de adquirir en propiedad absoluta la parte de las regiones árticas limitadas circularmente por el grado 84 de latitud, y de las cuales el Polo Norte ocupa el punto central.

Nada más exacto, además, que de entre los modernos descubridores, los que más se habían acercado a aquel punto inaccesible, como Parry, Markham, Lockwood y Brainard, se quedaron más acá de este paralelo. Y en cuanto a los demás navegantes de los mares boreales, se habían detenido en latitudes sensiblemente inferiores, como Payez, en 1874, en el 82° 15, al norte de la Tierra de Francisco José y de la Nueva Zembla; Leout, en 1870, al 72° 47, sobre Siberia; De Long, en la expedición de la Jeannette, en 1879, al 78° 54' sobre los parajes de las islas que llevan su nombre. Otros que habían dejado atrás Nueva Siberia y Groenlandia, a la altura del cabo Bismark, no habían franqueado los 76°, 77° y 79° de latitud. De manera que, dando un salto de 25 minutos de arco desde el punto –sea 83° 35'– donde Lockwood y Brainard habían llegado, y el paralelo 84 como lo indicaba el documento, la North Polar Practical Association no se apropiaba para nada de los descubrimientos anteriores.

Su proyecto comprendía un terreno absolutamente virgen de toda huella humana.

He aquí la extensión de esta parte de la Tierra circunscrita por el paralelo ochenta y cuatro:

Del 84° al 90° se cuentan seis grados, los cuales a razón de sesenta millas cada uno dan un radio de 360 millas y un diámetro de 720 millas. La circunferencia es, pues, de 2.260 millas y la superficie de 407.000 millas cuadradas en números redondos (y un poco más de dos veces la superficie de Francia).

Era casi la décima parte de toda Europa. ¡Un pedazo de buena dimensión!

Como se ha visto, el documento exponía en principio que aquellas regiones, aún no reconocidas geográficamente, no perteneciendo a nadie pertenecían a todo el mundo. Que la mayor parte de las potencias no pensasen para nada en reivindicaciones sobre aquel punto, eso podía suponerse. Pero era previsible que los Estados limítrofes, al menos, quisieran considerar esas regiones como una prolongación de sus propios territorios hacia el norte y, que, por consiguiente, prevaldrían sus derechos de propiedad.

Y, además, que sus pretensiones estarían tanto más justificadas por cuanto los descubrimientos efectuados en el conjunto de las regiones polares, habían sido debidos particularmente a la audacia de sus nacionales. Por eso el Gobierno federal, representado por una nueva Sociedad, los protegía al hacer valer sus derechos y pretendía indemnizarles con el valor de la adquisición.

Sea como sea, los partidarios de la North Polar Practical Association no cesaban de repetirlo: «Es una propiedad indivisa, y no estando nadie obligado a permanecer en la indivisión, nadie puede oponerse a la licitación de aquel vasto dominio».

Los Estados cuyos derechos eran completamente indiscutibles, en tanto que eran limítrofes, eran: Estados Unidos de América, Inglaterra, Dinamarca, Suecia con Noruega, Holanda y Rusia. Pero otros Estados podían argumentar los descubrimientos realizados por sus marinos o sus viajeros.

Así Francia hubiera podido intervenir, ya que algunos de sus hijos habían tomado parte en las expediciones que tuvieron como objetivo la conquista de los territorios circumpolares. Se puede citar entre otros, al valiente Bellot, muerto en 1853 en los parajes de la isla Beechey, durante la campaña del Phoenix enviado en busca de John Franklin. Y no debemos olvidar al doctor Octavio Pavy, muerto en 1884, cerca del cabo de Sabina, durante la permanencia de la misión Greely en el fuerte Conger. Y aquella expedición que en 1838-39 había llegado hasta los mares de Spitzberg, encabezada por Charles Martins, Marmier, Bravais y sus audaces compañeros, no sería justo dejarla en el olvido.

A pesar de ello, Francia no juzgó conveniente mezclarse en aquella empresa, más comercial que científica, y abandonó su parte del pastel polar, en el que las demás potencias arriesgaban romperse los dientes. Quizá tuvo razón e hizo bien.

Lo mismo Alemania. Esta tenía a su haber desde 1671, la campaña del hamburgués Frederic Martens en el Spitzberg y las expediciones de la Germania, de la Hansa, al mando de Koldervey y Hegman, que en 1869-70 llegaron hasta el cabo de Bismark, a lo largo la costa de Groenlandia. Pero, a pesar de ese pasado de brillantes descubrimientos, no creyó tener que aumentar con un pedazo del Polo el Imperio germánico.

Así fue también para Austria-Hungría, aunque ya fuese propietaria de las Tierras de Francisco-José, situadas al norte del litoral siberiano.

En cuanto a Italia, no teniendo ningún derecho a intervenir, simplemente no intervino, – por más inverosímil que aquello pudiese parecer–.

Quedaban todavía los samoyedos de la Siberia asiática; los esquimales que se encuentran particularmente repartidos en los territorios de la América septentrional; los indígenas de Groenlandia, del Labrador, del archipiélago Baffin-Parry, de las islas Aleutianas, situadas entre Asia y América y, en fin, los llamados tchuktchis, que habitaban la antigua Alaska rusa, convertida en territorio americano desde el año 1867. Pero todos estos pueblos –que en realidad eran los naturales verdaderos, los autóctonos indiscutibles de las regiones del norte– no tenían voz ni voto en el asunto. ¿Cómo habrían podido hacer una oferta aquellos pobres diablos, en la venta provocada por la North Polar Practical Association?

¿Cómo hubiesen pagado esas pobres gentes? ¿En conchas y dientes de morsa o en aceite de foca?

Y, sin embargo, les pertenecía un poco, por derecho de primer ocupante, aquel dominio que iba a ser puesto en subasta

Pero, a los Esquimales, a los Tchouktchis, a los Samoyedos !...¡ni siquiera se les consultó!

¡Así es el mundo!

CAPÍTULO II. EN EL QUE SE PRESENTAN AL LECTOR LOS DELEGADOS INGLÉS, HOLANDÉS, SUECO, DANÉS Y RUSO

El documento merecía una respuesta. Efectivamente: si la nueva Sociedad adquiría las regiones polares, estas regiones se convertirían en propiedad definitiva de América, o, mejor dicho, de los Estados Unidos, cuya vivaz confederación tiende a crecer sin cesar.

Ya, años atrás, la cesión de los territorios del noroeste, hecha por Rusia, desde la cordillera septentrional hasta el estrecho de Behring, le había añadido un buen pedazo del Nuevo Mundo.

Era pues, admisible que las demás potencias no verían con buenos ojos la anexión de las regiones árticas a la República federal.

Sin embargo, como se ha dicho, los diversos Estados de Europa y Asia no limítrofes con aquellas regiones se negaron a tomar parte en la singular adjudicación o subasta, por cuanto sus resultados les parecían problemáticos. Solamente las potencias próximas al paralelo 84 acordaron hacer valer sus derechos con la intervención de delegaciones oficiales. Se verá, además, que no pretendían comprar más que a un precio relativamente módico, ya que se trataba de unos dominios de los cuales les sería quizá imposible tomar posesión.

No obstante, la insaciable Inglaterra se creyó en el deber de abrir un crédito importante a su representante.

Apresurémonos a decirlo: la cesión de las regiones polares no amenazaba de forma alguna el equilibrio europeo y no debía resultar en ninguna complicación internacional.

Bismark, – el gran canciller vivía aún en esa época– al enterarse, ni siquiera frunció el ceño de Júpiter alemán.

Quedaban solamente presentes Inglaterra, Dinamarca, Suecia-Noruega, Holanda y Rusia, que serían admitidas a hacer sus ofertas al comisario-subastador de Baltimore, en puja con los Estados Unidos Sería al mejor postor al que pertenecería aquel casquete helado del Polo, cuyo valor mercantil era al menos cuestionable.

He aquí, en resumen, las razones personales por las cuales los cinco Estados europeos deseaban muy racionalmente que la adjudicación los beneficiara.

Suecia-Noruega, propietaria del cabo Norte, situado más allá del paralelo setenta, alegó que se consideraba con derechos sobre los vastos territorios que se extienden hasta el Spitzberg, y de allí hasta el propio Polo. En efecto, ¿no había el noruego Kheilhau y el sueco Nordenskiold contribuido a los progresos geográficos de aquella parte de la tierra? Innegablemente.

Dinamarca decía que ya había sido propietaria de Islandia y de las islas Feroe, cercanas a los linderos del círculo polar; que las colonias fundadas al norte de las regiones árticas le pertenecían, así como la isla Disko, en el estrecho de Davis; los establecimientos de Holsteinburg Proven, Godhavn y Uppernavik, en el mar de Baffin y en la costa occidental de Groenlandia. Además, el famoso navegante Behring de origen danés, aunque estuviese entonces al servicio de Rusia, había franqueado en el año 1728 el estrecho que lleva su nombre yendo a morir miserablemente trece años más tarde, junto con treinta hombres de su tripulación, en el litoral de una isla que también lleva su nombre.

Y anteriormente, en el año 1619, ¿no es cierto que el navegante Munk había explorado la costa oriental de Groenlandia, descubriendo muchos puntos completamente desconocidos hasta entonces?

Dinamarca tenía, pues, derechos muy serios para convertirse en adquirente.

Por Holanda, fueron sus marinos Barentz y Heemskerk los que llegaron hasta Spitzberg y Nueva Zembla a fines del siglo XVI. Fue uno de sus hijos, Jean Maven, quien, en una osada expedición hacia el norte, había conquistado en 1611 la isla que lleva su nombre, situada más allá del grado setenta y uno de latitud.

Así pues, su pasado la involucraba.

En cuanto a los rusos, contaban con Alexis Chirikov, que tuvo a Behring bajo sus órdenes; con Paulutski, cuya expedición en 1751 avanzó más allá de los límites del mar Glacial; con el capitán Martin Spanberg y el teniente William Walton, que se aventuraron por aquellos parajes desconocidos en 1739, todos los cuales habían tomado una parte notable en las investigaciones efectuadas a través del estrecho que separa Asia de América. Además, debido a la situación de los territorios siberianos, que se extiende sobre ciento veinte grados hasta los límites extremos de Kamchatka a lo largo de aquel enorme litoral asiático, donde viven los samoyedos, vakutas, tchuktchis y otros pueblos sometidos a su autoridad, ¿no domina ya una mitad del océano boreal?

Además, en el paralelo 75, a menos de novecientas millas del Polo, ¿no posee las islas y los islotes de Nueva Siberia, ese archipiélago de las Liatkov, descubierto a principios del siglo XVIII?

Finalmente, desde 1764, y antes que los ingleses, los americanos y los suecos, el navegante Chichagov ¿no había buscado el paso del Norte, a fin de acortar los itinerarios entre ambos continentes?

Sin embargo, y teniendo en cuenta todo, parecía que los americanos eran los que estaban más particularmente interesados en convertirse en propietarios de aquel punto inaccesible del Globo. Ellos también habían intentado frecuentemente llegar hasta allí, dedicándose a la búsqueda de Sir John Franklin, con Glinnell, con Kane, con Hayes, con Greely, con De Long y otros intrépidos navegantes. Ellos también alegaban la situación geográfica de su país, que se extiende hasta más allá del Círculo Polar, desde el estrecho de Behring hasta la bahía de Hudson. Todas esas tierras, todas esas islas, Wollaston, Príncipe Alberto, Victoria, Rey Guillermo, Melville, Cockburne, Banks, Baffin, sin contar los mil islotes de este archipiélago, ¿no eran como una prolongación que las unía al grado noventa?

Y, además, si el Polo Norte enlaza en una línea casi ininterrumpida sus territorios con los grandes continentes del globo, ¿no es, sobre todo con América, más que con los extremos de Europa o Asia?

Así, nada más natural que la propuesta de adquisición hubiera sido lanzada por el Gobierno Federal en favor de una Sociedad americana; y si una potencia tenía los derechos menos discutibles para poseer el dominio polar, esa era los Estados Unidos de América.

Hay que reconocer en todo caso, que el Reino Unido, que poseía Canadá y la Columbia inglesa, y cuyos numerosos marinos se habían distinguido en las campañas árticas, exponía igualmente sólidas razones para querer anexionarse aquella parte del globo a su vasto imperio colonial. Por esto sus periódicos lo discutieron larga y apasionadamente.

–¡Sí! Sin duda– respondía el gran geógrafo inglés Kliptringan, en un artículo del Times que causó sensación. –¡Sí! Los suecos, los daneses, los holandeses, los rusos y los americanos pueden hacer valer sus derechos. Pero para Inglaterra sería indecoroso dejar escapar este dominio. La parte norte del nuevo continente, ¿no le pertenece ya? Esas tierras y esas islas que lo componen ¿No fueron conquistadas por sus propios descubridores, desde Willoughi, que visitó Spitzberg y Nueva Zembla en 1739, hasta Mac Clure, cuyo navío franqueó en 1853 el paso del Noroeste?»

Y además, declaraba el Standard por medio de la pluma del almirante Fize: «Frobisher, Davis, Hall, Weymouth, Hudson, Baffin, Cook, Ross, Parry, Clintock, Kennedy, Nares, Collinson, Archer, ¿no eran de origen anglosajón? ¿qué país podría ejercer una reivindicación más justa sobre la porción de las regiones árticas que estos navegantes no habían aún podido alcanzar.»

«Muy bien –respondía el Courrier de San Diego (California)–, pongamos el asunto en el terreno que le corresponde, y, puesto que se trata de una cuestión de amor propio entre Inglaterra y Estados Unidos, diremos: Si el inglés Markham, de la expedición Nares, llegó hasta los 83° 20' de latitud septentrional, los americanos Lockwood y Brainard, de la expedición Greely, hicieron brillar las treinta y ocho estrellas [72] del pabellón de los Estados Unidos quince minutos de grado más, o sea a 83° 35'. A ellos corresponde el honor de ser los que más se han acercado al Polo Norte.»

He aquí cuáles fueron los ataques y cuáles fueron las respuestas.

En fin, inaugurando la lista de navegantes que se aventuraron en medio de las regiones árticas, debemos citar también al veneciano Cabot (1498) y al portugués Cortereal (1500), que descubrieron Groenlandia y el Labrador. Pero como ni Italia ni Portugal tenían la intención de tomar parte en la adjudicación, se preocupaban poco del Estado que obtendría el beneficio.

Se podía prever que la lucha se sostendría vivamente a golpe de dólares y libras esterlinas, sólo entre Inglaterra y América.

De todas maneras, ante la propuesta formulada por la North Polar Practical Association, los países limítrofes con las regiones boreales se habían asesorado por intermedio de Congresos comerciales y científicos. Después de debatirlo, habían resuelto intervenir en la subasta, cuya apertura se había fijado para el día 3 de diciembre, en Baltimore, señalando a cada uno de sus delegados un crédito que no podía ser sobrepasado.

En cuanto a la suma producida por la venta se repartiría entre los cinco Estados no adjudicatarios, que la recibirían como indemnización, renunciando a todos los derechos en el futuro.

Aunque no sin algunas discusiones, el asunto terminó por resolverse. Los estados interesados aceptaron además que la adjudicación fuese hecha en Baltimore como lo había indicado el Gobierno federal.

Los delegados, provistos de sus cartas de crédito, dejaron Londres, La Haya, Estocolmo, Copenhague y San Petersburgo, tres semanas antes de la fecha señalada para la venta.

Por aquel entonces, América[73] estaba representada aún por el hombre de la North Polar Practical Association, aquel William S. Forster, cuyo nombre figuraba sólo en el documento del 7 de noviembre aparecido en el New York Herald.

En cuanto a los delegados de los Estados europeos, he aquí los que habían sido elegidos, y que conviene indicar especialmente con cierto detalle.

Por Holanda: Jacques Jansen, antiguo consejero de las Indias holandesas; cincuenta y tres años, grueso, bajo, todo busto y brazos pequeños, piernas pequeñas y arqueadas, cabeza con anteojos de aluminio, cara redonda y colorada, cabellera en aureola, patillas canosas; un buen hombre, algo incrédulo en el tema de una empresa cuyas consecuencias prácticas se le escapaban.

Por Dinamarca: Eric Baldenak, ex subgobernador de las posesiones groenlandesas; de estatura mediana, un poco desigual de hombros, vientre adiposo, cabeza enorme, tan miope que tenía que usar la punta de su nariz sobre sus cuadernos y sus libros, y no admitía razón alguna en lo que concernía a los derechos de su país, que él consideraba como el legítimo propietario de las regiones del norte.

Por Suecia y Noruega: Jan Harald, profesor de cosmografía en Cristiania, que había sido uno de los más fervientes partidarios de la expedición Nordenskiold; un verdadero prototipo del hombre del norte, de tez rojiza, barba y cabellera de un rubio dorado que recordaba el de los trigos maduros, y que tenía por cierto que el casquete polar, ocupado sólo por el mar Paleocrústico, no tenía valor alguno. Estaba entonces muy desinteresado en el asunto, y venía sólo por una cuestión de principios.

Por Rusia: el coronel Boris Karkov, medio militar, medio diplomático, alto, enjuto, melenudo, barbudo, bigotudo, todo en una pieza; parecía incómodo vestido de civil, – pasaba buscando inconscientemente la punta de la espada que llevaba en otras ocasiones–, y muy intrigado sobre todo por saber lo que escondía la propuesta de la North Polar Practical Asociation, y si no sería en el futuro una causa de dificultades internacionales.

Por Inglaterra, finalmente, el Mayor Donellan y su secretario Dean Toodrink. Estos últimos representaban entre ambos todos los apetitos, todas las aspiraciones del Reino Unido, sus instintos comerciales e industriales, y su inclinación a considerar como propios, según una ley de la naturaleza, los terrenos septentrionales, meridionales o ecuatoriales que no pertenecían a nadie.

Un inglés, como jamás ha existido uno, ese mayor Donellan, alto, muy delgado, huesudo, nervioso, anguloso, con un cuello estirado como un pato, una cabeza a lo “Palmerston”[74] sobre unos hombros caídos, con piernas de ave zancuda.

Muy bien sobre sus sesenta años, infatigable –y lo había mostrado cuando trabajaba en la delimitación de las fronteras de la India sobre el límite de Birmania–. No reía jamás, e incluso, quizá, nunca había reído. ¿Para qué? ¿Acaso alguien ha visto jamás reír una locomotora, una máquina elevadora, o un vapor?

En esto el Mayor difería esencialmente de su secretario, Dean Toodrink, un muchacho locuaz, placentero, de cabeza fuerte, de cabellos juguetones sobre su frente, de pequeños ojos plegados. Escocés de nacimiento, muy conocido en la “Vieja Ahumada”, --Edimburgo--, por su verbo jocoso y su gusto por las bromas. Pero por jocoso que fuese, no se mostraba menos personal, serio e intransigente que el mayor Donellan, cuando se trataba de defender hasta las reivindicaciones menos justificables de la Gran Bretaña.

Estos dos delegados iban a ser evidentemente los adversarios más encarnizados de la Sociedad americana. El Polo Norte era de ellos: les pertenecía desde los tiempos prehistóricos, como si hubiese sido a los ingleses que el Creador había dado la misión de asegurar la rotación de la Tierra alrededor de su eje; misión que sabrían impedir que pasara a manos extranjeras.

Conviene hacer notar que, aunque Francia no había juzgado conveniente enviar un delegado, ni oficial ni oficioso, un ingeniero francés había venido «por amor al arte», para seguir de cerca el curso de ese curioso asunto. Se le verá aparecer en su momento.

Los representantes de las potencias septentrionales de Europa, habían, pues arribado a Baltimore, y en vapores distintos, como gentes que no se dejan influenciar de forma alguna. Eran rivales. Cada uno tenía en el bolsillo el crédito necesario para combatir.

Pero viene al caso decir que no iban para nada a combatir con las mismas armas. Unos disponían de una cantidad que no alcanzaba el millón, otros de una suma que lo sobrepasaba. Y en verdad, para adquirir un pedazo de nuestro esferoide, donde parecía imposible poder ir, ¡incluso aquella debía parecer demasiado caro!

En realidad, el mejor dotado para este asunto era el delegado inglés, a quién el Reino Unido había abierto un crédito muy considerable.

Gracias a ese crédito, al comandante Donellan no tendría un gran problema en vencer a sus adversarios sueco, danés, holandés y ruso. En cuanto a América, era otra cosa: no sería tan fácil vencerla en el terreno de los dólares.

Era al menos probable que la misteriosa Sociedad debiese tener fondos considerables a su disposición. La lucha a “golpe de millón”, se reduciría posiblemente a la competencia entre los Estados Unidos y la Gran Bretaña.

Con el desembarco de los delegados europeos, la opinión pública comenzó a apasionarse más. Los más singulares relatos corrieron a través de los periódicos. Se establecieron extrañas hipótesis sobre aquella adquisición del Polo Norte. ¿Qué se quería hacer? Y, ¿qué se podía hacer? Nada, ¡a menos que fuese conservar los glaciares del Nuevo y Viejo Mundo! Fue justamente un diario de París, el Fígaro, el que sostuvo jocosamente esta opinión. Pero aún haría falta poder franquear el paralelo 84.

Mientras tanto, los delegados, si bien se habían evitado durante el viaje transatlántico, empezaron a acercarse una vez que llegaron a Baltimore. He aquí por qué razones:

Desde el principio, cada uno de ellos por separado había intentado ponerse en comunicación con la North Polar Practical Association, a escondidas unos de otros. Lo que trataban de averiguar, para aprovecharlo en caso necesario, eran los motivos ocultos en el fondo de aquel asunto, y qué beneficios la Sociedad esperaba obtener. Pero, hasta ese momento, nada indicaba que hubiesen instalado una oficina en Baltimore. Nada de despacho, nada de empleados. Para información, dirigirse a William S. Forster, en Highstreet. Y no parecía que el honesto consignatario de bacalao supiese más al respecto que el último porteador de la ciudad.

Los delegados no pudieron averiguar nada. Fueron reducidos a las conjeturas más o menos absurdas que propagaban las divagaciones publicadas. El secreto de esta Sociedad ¿debía entonces permanecer impenetrable, hasta que ésta no lo diera a conocer? Todos se lo preguntaban. Sin duda, la sociedad no abandonaría su silencio sino hasta después de hecha la adquisición.

Con tal motivo, los delegados terminaron por encontrarse, visitarse, tratarse, y finalmente entrar en comunicación quizá previendo formar una liga contra el enemigo común: la citada Compañía americana.

Y, un día, la tarde del 22 de noviembre, se reunieron para conferenciar en el Hotel Wolesley en el apartamento ocupado por el Mayor Donellan y su secretario Dean Toodrink. De hecho, esta tentativa de lograr un frente común era debida principalmente a las hábiles actuaciones del coronel Boris Karkov, el astuto diplomático, como se ha dicho.

De entrada, la conversación versó sobre las consecuencias comerciales e industriales que la Sociedad pretendía obtener de la adquisición del territorio ártico.

El profesor Jan Harald preguntó si alguno había podido obtener alguna información en ese sentido. Todos, poco a poco, confesaron que habían intentado informarse con William S. Forster, a quién, según el documento, las comunicaciones debían ser dirigidas.

–Pero yo he fallado –dijo Eric Baldenak.

–Y yo no he logrado nada –agregó Jacques Jansen.

–En cuanto a mí–respondió Dean Toodrink–cuando me presenté en nombre del señor Donellan en los almacenes de High Street, me encontré con un hombre grueso, vestido de negro, con sombrero de copa, envuelto en un delantal blanco que le subía desde las botas al mentón. Y cuando le pedí información sobre el asunto, me respondió que el South-Star acababa de llegar de Terranova completamente cargado, y que podía proporcionarme una buena partida de bacalao fresco por cuenta de la casa Ardrinell y Compañía.

– ¡Eh! ¡eh! –dijo el antiguo consejero de las Indias neerlandesas, siempre un poco escéptico. –¡Sería mejor comprar un cargamento de bacalao que tirar el dinero al fondo del océano Glacial!

–Ese no es el punto–dijo entonces el Mayor Donellan con voz breve y altanera–. No se trata de un cargamento de bacalao, sino del casquete polar…

–¡Que América quiere ponerse en la cabeza! –añadió Dean Toodrink, riéndose de su salida.

–Eso le provocaría un resfrío–dijo finamente el coronel Karkov.

–Ese no es el punto–replicó el Mayor Donellan–; y no sé qué vienen a hacer en esta conferencia estos resfríos. Lo cierto es que, por una razón o la otra, América, representada por la North Polar Practical Association –noten la palabra Practical– quiere comprar una superficie de terreno de cuatrocientas siete mil millas cuadradas alrededor del Polo ártico, superficie circunscrita actualmente –noten la palabra actualmente, señores– por el grado 84 de latitud boreal...

–Lo sabemos, mayor Donellan –interrumpió Jan Harald–, ¡y de sobra! Pero lo que no sabemos es como dicha Sociedad pretende explotar estos territorios, si son territorios, o esos mares, si son mares, desde el punto de vista comercial...

–Ese no es el punto –respondió por tercera vez el Mayor Donellan–Un Estado quiere, pagando, apropiarse de una porción del globo que, por su situación geográfica, parece más especialmente pertenecer a Inglaterra...

–A Rusia –dijo el coronel Karkov.

–A Holanda – dijo Jacques Jansen.

–A Suecia-Noruega – dijo Jan Harald.

–A Dinamarca –dijo Eric Baldenak.

Los cinco delegados se habían levantado de sus asientos, y la conversación arriesgaba con adquirir tonos malsonantes, cuando Dean Toodrink intervino por primera vez:

–Señores –dijo con tono conciliador–, ese no es el punto, según la expresión que mi jefe, el Mayor Donellan, usa tan a menudo. Puesto que se ha decidido en principio que las regiones polares se pondrán en venta, estás pertenecerán a aquel de los Estados representados por ustedes, que ofrezca durante la subasta la puja más elevada. Así, puesto que Suecia-Noruega, Rusia, Dinamarca, Holanda e Inglaterra han abierto créditos a sus delegados, ¿no sería mejor que se uniesen formando un sindicato, lo que les permitiría disponer de una suma tal que la Sociedad americana no podría luchar contra ellas?

Los delegados se miraron unos a otros. Quizá Dean Toodrink había encontrado la solución. Un sindicato[75]... En estos tiempos esta palabra se usa para todo. Uno se sindica, como uno respira, como uno come, como uno bebe, como uno duerme. ¡Nada más moderno, tanto en política como en negocios!

No obstante, una objeción, o más bien, una explicación, resultaba necesaria, y Jacques Jansen, interpretó los sentimientos de sus compañeros, cuando dijo:

–¿Y después?...

–¡Sí...! ¿Después de la adquisición hecha por el sindicato…?

–Pero, ¡me parece que Inglaterra...! –dijo el mayor con tono abrupto.

–¡Y Rusia! –dijo el coronel, cuyas cejas se fruncieron terriblemente.

–¡Y Holanda! –dijo el consejero.

–Como Dios ha dado Dinamarca a los daneses…–observó Eric Baldenak.

–Perdón –exclamó Dean Toodrink–, ¡sólo existe un país que ha sido dado por Dios! ¡Y es Escocia a los escoceses!

–¿Por qué? –preguntó el delegado sueco.

–Porque el poeta dijo: Deus nobis Ecotia fecit [76] –respondió el bromista traduciendo a su manera el “hoec otia” del sexto verso del primer diálogo de Virgilio:

Todos se pusieron a reír, excepto el mayor Donellan, y esto moderó por segunda vez la discusión, que amenazaba en acabar mal.

Entonces, Dean Toodrink pudo añadir:

–¡No nos querellemos, señores...! ¿Con qué fin?... Más bien, formemos nuestro sindicato...

–Y después…–repitió Jan Harald.

–¿Después? –respondió Dean Toodrink– Nada más simple, señores Una vez adquirida la propiedad de los territorios boreales, o pertenecerá de modo indiviso entre ustedes, o, mediante una indemnización justa la transferirán a uno de los Estados co-adquirentes. Pero se habrá conseguido el propósito principal que es el de eliminar definitivamente a los representantes de América.

La propuesta tenía algo de bueno, – al menos por el momento presente–, porque, en un futuro cercano, no dejarían de agarrarse del pelo, ––¡y sabemos que eran melenudos!–– cuando se tratase de elegir el adquirente definitivo de aquel inmueble tan disputado como inútil. De todas formas, tal y como lo había anotado tan inteligentemente Dean Toodrink, los Estados Unidos quedarían absolutamente fuera del concurso.

–Me parece que tiene sentido–dijo Eric Baldenak.

–Hábil–dijo el coronel Karkov.

–Acertada–dijo Jan Harald.

–Maligna–dijo Jacques Jansen.

–¡Muy inglesa!–dijo el Mayor Donellan.

Cada cual había pronunciado su palabra, con la esperanza de engañar más tarde a sus estimables colegas.

–Así, pues, señores –prosiguió Boris Karkov–. ¿estamos perfectamente de acuerdo en que, si nos sindicamos, los derechos de cada Estado quedarán enteramente reservados para el futuro?

Estaban de acuerdo.

No quedaba más que saber cuáles eran los créditos que los diversos Estados habían puesto a disposición de sus delegados. Al sumarse estos créditos, no quedaba duda que el total representaría una suma tan importante que los recursos de la North Polar Practical Association no le permitirían sobrepasarla.

La pregunta fue formulada entonces por Dean Toodrink.

Pero entonces, otra cosa. Completo silencio. Nadie quería responder. ¿Mostrar la billetera? ¿Verter sus bolsillos en la caja del sindicato? ¿Dar a conocer de antemano hasta dónde podían llegar sus pujas?

¡No hubo ningún entusiasmo al respecto!

¿Y si más adelante surgían desacuerdos entre los nuevos sindicados? ¿Y si las circunstancias los obligaban a tomar parte en la lucha, cada uno por sí solo? ¿Y si el diplomático Karkov menospreciaba la avaricia de Jacques Jansen, quien, a su vez, se ofendía por las maquinaciones oscuras de Eric Baldenak, quien se irritaría por las bravatas de Jan Harald, quien se negaría a respaldar las pretensiones altaneras de Donellan, quien no cesaría de intrigar contra cada uno de sus colegas?

En fin, declarar sus créditos era mostrar el juego, cuando era más necesario ocultarlo contra el pecho.

Verdaderamente, no había más que dos maneras de responder a la justa, pero indiscreta, pregunta de Dean Toodrink: O exagerar los créditos –que habría sido muy embarazoso cuando se debiese girar el dinero– o disminuirlo de una forma tan delusoria que degeneraría en chiste, y no se daría seguimiento a la proposición.

Esta idea vino primero al ex consejero de las Indias holandesas, que, debe decirse, no era serio, y todos sus colegas le siguieron el juego.

–Señores –dijo–, Holanda siente tener que confesarlo, pero para la adquisición del territorio ártico, sólo puedo disponer de cincuenta florines.

–Y yo, de treinta y cinco rublos –dijo Rusia.

–Y yo, de veinte coronas –dijo Suecia-Noruega.

–Y yo, de quince coronas–dijo Dinamarca.

–¡Y bien! –respondió el Mayor Donellan, con un tono en el que se expresaba toda esa desdeñosa actitud tan natural a la Gran Bretaña–, será pues en provecho de ustedes que se hará la adquisición, señores, porque Inglaterra no puede disponer más que de un chelín y seis peniques.[77]

Y, tras esta declaración irónica, terminó la conferencia de los delegados de la vieja Europa.

CAPÍTULO III. EN EL QUE SE ADJUDICA EL POLO ÁRTICO

¿POR qué la venta se habría de efectuar, el 3 de diciembre, en la sala ordinaria de subastas, donde habitualmente sólo se vendían muebles, utensilios, herramientas, instrumentos, etc., o bien objetos de arte, cuadros, estatuas, medallas y antigüedades?

¿Por qué, puesto que se trataba de una licitación inmobiliaria, no se efectuaba sea ante notario, sea ante un tribunal especializado en ese género de operación?

Y, finalmente, ¿por qué la intervención de un subastador, cuando se trataba de poner en venta una parte del globo terrestre?

¿Es que aquel pedazo del esferoide podía compararse a algún bien mueble, a pesar de que era uno de los más inmuebles del mundo?

En efecto, parecía ilógico. Sin embargo, sería así. El conjunto de las regiones árticas debía ser vendido en aquellas condiciones, y el contrato resultante no sería menos válido. Y, de hecho, aquello no indicaba más que la North Polar Practical Association creía que el inmueble en cuestión tenía igualmente algo de mueble, como si hubiese sido posible trasladarlo. Así, aquella singularidad no dejaba de intrigar a ciertas mentes eminentemente perspicaces, muy raras aún en los Estados Unidos.

Además, existía un precedente. Ya una porción de nuestro planeta había sido adjudicada en una sala de subastas por medio de un comisario subastador en licitación pública. En América, precisamente.

En efecto, unos años atrás, en San Francisco, California, una isla del océano Pacífico, la isla Spencer, fue vendida al rico William W. Kolderup, quien por quinientos mil dólares derrotó a su contrincante J. R. Taskinar, de Estocolmo [78].

Por la isla Spencer se habían pagado cuatro millones de dólares. Es verdad que era una isla habitable, situada a algunos grados solamente de la costa de California, cubierta de bosques, corrientes de agua, suelo productivo y sólido, campos y praderas susceptibles de ser cultivadas, y no una región vaga, quizá un mar cubierto por nieves eternas, defendido por glaciares infranqueables y que muy probablemente nadie podría ocupar jamás. Era pues de suponer que el incierto dominio del polo, puesto en adjudicación, no alcanzaría jamás un precio tan considerable.

No obstante, lo extraño del asunto había atraído sino muchos aficionados serios, al menos un gran número de curiosos, ávidos por conocer el desenlace. La lucha, en suma, no podía dejar de ser muy interesante.

Además, desde su arribo a Baltimore, los delegados europeos habían estado muy rodeados, muy investigados, y muy entrevistados.

Como pasa en América, no es de sorprender que la opinión pública estuviese excitada al más alto nivel.

De allí las apuestas insensatas, –la forma más ordinaria en la cual se manifiesta la excitación en Estados Unidos–, cuyo contagioso ejemplo Europa comenzó a seguir de inmediato. Si bien los ciudadanos de la Confederación Americana, sean los de la Nueva Inglaterra, o los de los Estados del Centro, del Oeste o del Sur, se dividieron en grupos de opiniones diferentes, todos, evidentemente, hacían votos por su país. Esperaban que el Polo Norte se abrigaría bajo los pliegues del pabellón de treinta y ocho estrellas. Y, sin embargo, no dejaban de experimentar cierta inquietud.

No era ni a Rusia, ni a Suecia-Noruega, ni a Dinamarca, ni a Holanda; a las que se asignaban oportunidades serias.

Pero allí estaba el Reino Unido, con sus ambiciones territoriales, su tendencia a absorberlo todo, su bien conocida tenacidad, y sus billetes siempre inoportunos.

Por esto se apostaron grandes sumas. Se apostaba por América y por Gran Bretaña, como se hubiese hecho con caballos de carreras, y casi en igualdad. En cuanto a Dinamarca, Suecia-Noruega, Holanda y Rusia, aunque se les ofrecía a 12 y a 13 ½, no encontraban tomadores.

La venta estaba anunciada para el mediodía. Desde la mañana la multitud de curiosos entorpecía la circulación en la Bolton-Street. La opinión estaba extremadamente excitada desde la víspera. Por medio de los cables transatlánticos, los periódicos habían sido informados de que la mayoría de las apuestas formuladas por los americanos habían sido aceptadas por los ingleses, y Dean Toodrink había hecho colocar inmediatamente un anuncio en la sala de subastas. El Gobierno de Gran Bretaña –decía allí– había puesto fondos considerables a disposición del Mayor Donellan.

En la “Oficina del Almirantazgo”, observaba el New Herald, los Lores del Almirantazgo presionaban por la adquisición del territorio ártico, destinado a figurar entre los nombres de las colonias inglesas, etc.

¿Qué había de verdad en esas noticias, o de probable en esas historias? No se sabía. Pero aquel día en Baltimore las gentes sensatas pensaban que, si la North Polar Practical Association estaba abandonada a sus propios recursos, la lucha podía terminar beneficiando a Inglaterra. De allí la presión que los más ardientes yanquis intentaban ejercer sobre el Gobierno de Washington. En medio de aquella efervescencia, la nueva Sociedad, encarnada en la modesta persona de su agente, William S. Forster, no parecía inquietarse de aquel entusiasmo general, como si estuviera absolutamente convencida de su éxito.

A medida que la hora se acercaba, la multitud se amasaba a lo largo de la Bolton Street. Tres horas antes de la apertura de las puertas, ya no era posible llegar a la sala de ventas. Ya todo el espacio reservado al público estaba lleno al punto de derribar las paredes. Solamente un cierto número de lugares, rodeados por una barrera, habían sido reservados a los delegados europeos.

Por lo menos podrían tener la posibilidad de seguir las fases de la adjudicación y de proponer sus ofertas.

Allí estaban Eric Baldenak, Boris Karkof, Jacques Jansen, Jan Harald, el mayor Donellan y su secretario Dean Toodrink. Formaban un grupo compacto grupo, codo a codo, como soldados formados en columnas de asalto. Y, se hubiese dicho, en verdad, ¡que iban a lanzarse al asalto del Polo Norte!

Del lado de América, nadie se había presentado salvo el consignatario de bacalao, cuyo rostro vulgar expresaba la más completa indiferencia. De seguro parecía el menos emocionado de todos los asistentes, y sin duda no pensaba más que en el colocar los cargamentos que esperaba recibir en los navíos provenientes de Terranova.

¿Quiénes eran entonces los capitalistas representados por aquel buen hombre, que estaban dispuestos a poner en juego millones de dólares?

Esto naturalmente estimulaba vivamente la curiosidad pública.

Y, en efecto, nadie hubiera podido imaginar que J. T. Maston y la señora Evangelina Scorbitt estuvieran de alguna manera involucrados en el asunto. ¿Cómo podían adivinarlo? Ambos estaban allí, perdidos entre la multitud, sin lugares especiales, rodeados de algunos de los principales miembros del Gun Club, los colegas de J. T. Maston. Simples espectadores, en apariencia, parecían no tener ningún interés. El propio William S. Forster no tenía el aire de conocerlos.

No es necesario decir que, contrario a la costumbre establecida en las salas de subastas, no podía tenerse el objeto de la venta a la disposición del público. El Polo Norte no se podía pasar de mano en mano, ni ser examinado por todos lados, ni visto con lupa, ni frotado con el dedo para constatar si la pátina era real o artificial como si se tratara de un bibelot antiguo. Y, sin embargo, era antiguo, anterior a la edad de hierro, a la edad de bronce, a la edad de piedra, es decir, a las épocas prehistóricas, ¡puesto que databa del comienzo del mundo!

Pero, si bien el polo no estaba en la mesa del comisario subastador, un gran mapa, a la vista de los interesados, indicaba en diversos colores la configuración de las regiones árticas.

A diecisiete grados sobre el Círculo Polar, una línea roja muy evidente dibujada sobre el paralelo ochenta y cuatro, circunscribía la parte del globo de la cual la North Polar Practical Association había pedido la venta.

Era evidente que aquella región debía estar ocupada por un mar, cubierta de un casquete de hielo de espesor considerable. Pero eso era problema de los adquirentes. Al menos, no había equívoco sobre la naturaleza de la mercancía.

Al dar el mediodía, el comisario subastador, Andrew R. Gilmour, entró por una pequeña puerta del fondo, y tomó lugar delante de su mesa. El pregonero Flint, de resonante voz, ya se paseaba pesadamente con los movimientos de un oso enjaulado, a lo largo de la barrera que contenía al público. Ambos se regocijaban al pensar que la venta les procuraría un enorme tanto por ciento que no les iba a disgustar recibir. Sobra decir que la venta se haría al contado, “cash”, según la fórmula americana. En cuanto a la suma, por importante que fuese, sería entregada integralmente en manos de los delegados, por cuenta de los Estados que no fuesen adjudicatarios.

En aquel momento, la campana de la sala, sonada a todo vuelo, anunció afuera –podría decirse aquí urbi et orbi– que la subasta iba a abrirse.

¡Qué solemne momento! Todos los corazones palpitaban, tanto en ese barrio como en la ciudad. Desde Bolton Street y las calles adyacentes, un solo rumor se propagó a través de los remolinos de público, y penetró en la sala.

Andrew R. Gilmour debió esperar que el murmullo de la multitud se calmara poco a poco para tomar la palabra.

Entonces, se levantó y, paseó una mirada circular sobre los asistentes. Luego, dejando caer los lentes sobre su pecho, dijo con voz ligeramente emocionada:

–Señores, a propuesta del Gobierno federal y gracias a la aquiescencia dada a dicha proposición por los diversos Estados del Nuevo Mundo e incluso del Viejo Continente, procederemos a poner en venta un lote de inmuebles situados en alrededor del Polo Norte, y que comprende, dentro de los límites actuales del paralelo ochenta y cuatro, continentes, mares, estrechos, islas, islotes, bancos y partes sólidas o líquidas en general y de cualquier forma que sea.

Luego, apuntando su dedo hacia la pared:

–Dígnense posar sus miradas en este mapa, trazado de acuerdo con los descubrimientos más recientes. Verán que la superficie total de dicho lote comprende muy aproximadamente cuatrocientas siete mil millas cuadradas. Así, para facilitar la venta, se ha decidido que las pujas se apliquen por milla cuadrada. Por tanto, un centavo valdrá, en números redondos, cuatrocientos siete mil centavos; y un dólar, cuatrocientos siete mil dólares. ¡Un poco de silencio, señores!

La petición no había sido superflua, pues la impaciencia del público se traducía en un tumulto que los gritos de las apuestas hubiesen tenido problemas para dominar.

Cuando se restableció el silencio, gracias sobre todo a la intervención del voceador Flint, que mugía como la sirena de una alarma en tiempos de bruma, Andrew R. Gilmour continuó en estos términos:

–Antes de empezar, debo recordar una de las cláusulas de la adjudicación, y es que el inmueble polar será adquirido definitivamente y su propiedad quedará fuera de todo reclamo de parte de los vendedores, tal y como está actualmente circunscrito por el grado ochenta y cuatro de latitud septentrional, sean cuales fueren las modificaciones geográficas o meteorológicas que pudieran producirse en el futuro.

¡Otra vez aquella disposición singular, insertada en el documento, y que, aunque había provocado las bromas de unos, había despertado la atención de los otros!

–¡Se abren las ofertas! –dijo el comisario subastador con voz vibrante

Y mientras su martillo de marfil se agitaba en su mano, guiado por sus costumbres en materia de venta público, añadió con un tono nasal:

–¡Comenzamos a diez centavos la milla cuadrada!

Diez centavos, o sea la décima parte de un dólar, equivalía a la suma de cuarenta mil setecientos dólares por la totalidad del inmueble ártico.

Aunque el comisario Andrew R. Gilmour había decidido iniciar a ese precio, la oferta fue cubierta por cuenta del Gobierno danés por Eric Baldenak.

–Veinte centavos –dijo él.

–Treinta centavos –dijo Jacques Jansen, por cuenta del Gobierno holandés.

–Treinta y cinco –dijo Jan Harald, por cuenta de Suecia-Noruega.

–Cuarenta –dijo el coronel Boris Karkov, –por cuenta de todas las Rusias.

Eso representaba ya una suma de ciento sesenta y dos mil ochocientos dólares ¡y las ofertas no habían más que comenzado!

Conviene hacer notar que el representante de Inglaterra no había aún abierto la boca y ni siquiera despegado los labios que apretaba estrechamente.

Por su lado, William S. Forster, el consignatario de bacalao, guardaba un mutismo impenetrable. Incluso, en aquel momento, parecía absorbido por la lectura del Mercurial of New Found-Land que le daba los arribos y los precios del día en los mercados de América.

–¡A cuarenta centavos la milla cuadrada! –repitió Flint con una voz que terminaba en una especie de resoplido–. ¡A cuarenta centavos!

Los cuatro colegas del Mayor Donellan se miraron. ¿Habían agotado sus créditos al inicio de la lucha? ¿Estarían reducidos a callarse?

–¡Vamos, señores! –repuso Andrew G. Gilmour–. ¡A cuarenta centavos! ¿Quién da más? ¡Cuarenta centavos!... Vale más que eso, el casquete polar…

Se hubiese creído que iba a agregar: «Puro hielo, garantizado.»

Pero el delegado danés acababa de decir:

–¡Cincuenta centavos!

Y el delegado holandés de superarlo por diez centavos.

–¡A sesenta centavos la milla cuadrada! –gritó Flint–. A sesenta centavos. ¿Nadie dice nada?

Sesenta centavos representaban ya la nada despreciable suma de doscientos cuarenta y cuatro mil doscientos dólares.

Los asistentes acogieron la oferta de Holanda con un murmullo de satisfacción. Y, cosa bizarra, y muy humana, los pobres sin un centavo que estaban allí, los pobres diablos que no tenían nada en el bolsillo, parecían ser los más interesados en aquella lucha a golpe de dólares.

Sin embargo, después de la intervención de Jacques Jansen, el Mayor Donellan, levantando la cabeza, había mirado a su secretario Dean Toodrink. Pero ante un signo imperceptible de aquel, había permanecido con la boca cerrada.

William S. Forster, siempre profundamente absorto en la lectura de sus “mercuriales”, tomaba al margen algunas notas a lápiz.

En cuanto a J. T. Maston este correspondía con leves inclinaciones de cabeza a las sonrisas de la señora Evangelina Scorbitt.

–¡Vamos, señores, un poco de ánimo...! ¡Languidecemos! ¡Demuestren más entusiasmo en las apuestas...! ¡Está flojo...! ¡Está flojo...! –repetía Andrew R. Gilmour, –¿Nadie da más? ¿Vamos a adjudicar?

Y su martillo bajaba y subía como un incensario entre los dedos del sacristán de una parroquia.

–¡Setenta centavos! –dijo el profesor Jan Harald, con una voz que temblaba un poco.

–¡Ochenta! –gritó casi inmediatamente el coronel Boris Karkov.

–¡Vamos! ¡Ochenta centavos! –gritó Flint cuyos grandes ojos redondos se iluminaban con el fuego de las ofertas.

Un gesto de Dean Toodrink hizo levantarse como un diablo de resortes al mayor Donallan.

–¡Cien centavos!–dijo con un tono seco el representante de Gran Bretaña.

Con aquellas dos palabras, se comprometía a pagar cuatrocientos siete mil dólares.

Los que habían apostado por el Reino Unido vociferaron un «¡hurra!», que una parte del público repitió como un eco.

Los que habían apostado por los Estados Unidos, se miraron muy decepcionados. ¿Cuatrocientos siete mil dólares? Era ya una gran cifra por aquella caprichosa región del Polo Norte. ¡Cuatrocientos siete mil dólares de icebergs, campos de hielo y glaciares!

¡Y el hombre de la North Polar Practical Association que no pronunciaba una palabra, que ni siquiera levantaba la cabeza! ¿Es qué no se decidiría a lanzar finalmente una oferta? Si había querido esperar a que los delegados danés, sueco, holandés y ruso hubiesen agotado su crédito, parecía que el momento había llegado.

En efecto, la actitud de aquellos indicaba que delante de los cien centavos ofrecidos por el señor Donellan, se decidían a abandonar el campo de batalla.

–¡A cien centavos la milla cuadrada! –repitió dos veces del comisario-subastador.

–¡Cien centavos! ¡Cien centavos! ¡Cien centavos! –repitió Flint, haciendo bocina con su mano medio cerrada.

–¿Nadie da más? –repuso Andrew R. Gilmour–. ¿Entendido? ¿Convenido? ¿Nada de arrepentimientos? Vamos a adjudicar...

Y alzó el brazo que agitaba su martillo, mientras paseaba su mirada provocadora sobre los asistentes, cuyos murmullos se apaciguaron en un silencio conmovedor.

–¡A la una…! ¡A las dos…!–dijo.

–¡Ciento veinte centavos! –dijo tranquilamente William S. Forster, sin siquiera levantar los ojos, después de haber pasado la página de su periódico.

–¡Hip, hip, hip! –gritaban los apostadores, que habían apostado fuerte por los Estados Unidos de América.

El Mayor Donellan se había erguido a su vez. Su largo cuello pivoteó mecánicamente en el ángulo formado por sus hombres, y sus labios se alargaron como un pico de pájaro. Golpeó con la mirada al impasible representante de la Compañía americana, pero sin lograr una respuesta –ni siquiera de mirada a mirada–. Ese diablo de William S. Forster no se inmutaba.

–¡Ciento cuarenta! –dijo el mayor Donellan.

–Ciento sesenta–dijo Forster.

–¡Ciento ochenta! –clamó el mayor.

–Ciento noventa –murmuró Forster.

–¡Ciento noventa y cinco centavos! –gritó el delegado de la Gran Bretaña.

Y luego, cruzándose de brazos, pareció lanzar un desafío a los treinta y ocho Estados de la Confederación.

El silencio era tan profundo que no sólo se habría podido oír caminar una hormiga, nadar un pez alburno, volar una mariposa, deslizarse un gusano, danzar un microbio. Todos los corazones latían. Todas las vidas pendían de la boca del mayor Donellan. Su cabeza, tan móvil de ordinario, no se movía. En cuanto a Dean Toodrink, este se rascaba el occipucio hasta arrancarse el cuero cabelludo.

Andrew R. Gilmour dejó pasar unos instantes que parecieron “largos como siglos”. El consignatario de bacalao continuaba leyendo su periódico, y escribiendo cifras que evidentemente no tenían ninguna relación con el asunto en cuestión. ¿Es que él también estaba al límite de su crédito? ¿Es que renunciaba a ofrecer una última puja? ¿Es que esa suma de ciento noventa y cinco centavos por milla cuadrada, o sea más de setecientos noventa y tres mil cincuenta dólares, le parecía que había alcanzado los últimos límites de lo absurdo?

–¡Ciento noventa y cinco centavos! –repitió el comisario-subastador–. Vamos a adjudicar…

Y su martillo estaba listo para caer sobre la mesa.

–¡Ciento noventa y cinco centavos! ¡ Ciento noventa y cinco centavos! – repitió el voceador.

–¡Adjudique! ¡Adjudique!

Aquella orden fue lanzada por muchos espectadores impacientes, como un reproche a las dudas de Andrew R. Gilmour.

–¡A la una... a las dos...! –gritó.

Y todas las miradas se dirigieron sobre el representante de la North Polar Practical Association.

¡Y bien! Aquel hombre sorprendente se estaba sonando las narices con un gran pañuelo de cuadros que comprimía violentamente el orificio de sus fosas nasales.

Entretanto, las miradas de J. T. Maston estaban clavadas en él, mientras los ojos de la señora Evangelina Scorbitt seguían la misma dirección. Y se hubiese podido reconocer por la decoloración de su cara cuan violenta era la emoción que trataban de contener. Pero, ¿por qué William S. Forster dudaba en subir la apuesta sobre el mayor Donellan?

William S. Forster, se sonó una segunda vez, luego una tercera vez, con el estruendo de un verdadero petardo de fuegos artificiales. Pero entre las dos últimas sonadas de nariz, había murmurado con voz suave y modesta:

–¡Doscientos centavos!

Un estremecimiento corrió a través de la sala. Luego los ¡hips! americanos resonaron hasta hacer vibrar los vidrios.

El Mayor Donellan anonadado, golpeado, aplastado, se había dejado caer junto a Dean Toodrink, no menos desconcertado que él. A ese precio por milla cuadrada, era la enorme suma de ochocientos catorce mil dólares, y era visible que el crédito británico no permitía superarla.

–¡Doscientos centavos! –repitió Andrew R. Gilmour.

–¡Doscientos centavos! –vociferó Flint.

–¡A la una... a las dos...! –continuó el comisario-subastador. –¿Nadie ofrece más?

El mayor Donellan, por un movimiento involuntario, se levantó de nuevo y miró a los otros delegados. Aquellos no tenían otra esperanza que él para impedir que la propiedad del Polo Norte escapara a las potencias europeas. Pero ese esfuerzo fue el último. El mayor abrió la boca, volvió a cerrarla, y en su persona, Inglaterra se desplomó sobre su asiento.

–¡Adjudicado! –exclamó Andrew R. Gilmour, golpeando la mesa con la punta de su martillo de marfil.

–¡Hip... hip... hip...! ¡por los Estados Unidos! –gritaron los que habían apostado por la victoriosa América.

En un instante, la noticia de la adjudicación se expandió a través de los barrios de Baltimore; después, por los cables aéreos del telégrafo, a la superficie de toda la Confederación; y luego, por los cables submarinos, hizo irrupción en el Viejo Mundo.

Era la North Polar Practical Association, que por medio de su hombre de paja o testaferro, William S. Forster, se hacía propietario del territorio ártico, comprendidos dentro del paralelo 84.

Y, al día siguiente, cuando William S. Forster fue a hacer la declaración de propiedad, el nombre que dio fue el de «Impey Barbicane», que representaba dicha Sociedad bajo la razón social de «Barbicane y Compañía.»

CAPÍTULO IV. EN EL QUE REAPARECEN VIEJOS CONOCIDOS DE NUESTROS LECTORES

¡BARBICANE y Compañía...! ¡El presidente de un club de artilleros...! En verdad, ¿qué pretendían hacer los artilleros con una operación de ese género? Lo veremos:

¿Es necesario presentar oficialmente a Impey Barbicane, presidente del Gun Club de Baltimore, y al capitán Nicholl, y a J. T. Maston, y a Tom Hunter con sus patas de palo, y al vivaz Bilsby, y el coronel Bloomsberry y a sus otros colegas?

¡No! Si estos bizarros personajes tienen unos veinte años más desde la época en que atrajeron la admiración del mundo entero, siguen siendo los mismos, siempre tan incompletos corporalmente, pero siempre tan bulliciosos, tan audaces, tan determinados, cuando se trata de lanzarse a alguna aventura extraordinaria.

El tiempo no ha hecho mella en esta legión de artilleros retirados. Los ha respetado, como respeta a los cañones fuera de uso, que adornan los museos de los antiguos arsenales.

Si al fundarse el Gun Club contaba con mil ochocientos treinta y tres miembros –y hablamos de personas, y no de miembros como brazos y piernas, pues la mayoría de ellos ya no tenían–; y si treinta mil quinientos setenta y cinco corresponsales se enorgullecían del lazo que los unía a dicho club, las cifras no habían disminuido para nada. Al contrario. Y gracias a la inverosímil tentativa que habían hecho para establecer una comunicación directa entre la Tierra y la Luna su celebridad había aumentado en una proporción enorme.

No hemos olvidado para nada las repercusiones que tuvo aquella memorable experiencia, la cual conviene resumir en pocas líneas.

Algunos años después de la Guerra de Secesión, ciertos socios del Gun Club, aburridos por su ociosidad se propusieron enviar un proyectil hasta la Luna por medio de un cañón Columbiad monstruoso. Un cañón de novecientos pies de largo, con un ánima de nueve pies de ancho, que fue solemnemente fundido en City-Moon, en el suelo de la península de Florida; y luego cargado con cuatrocientas mil libras de fulmicotón o algodón-pólvora. Lanzado por este cañón, un obús cilíndrico-cónico de aluminio se había dirigido hacia el astro de las noches bajo el impulso de seis mil millones de litros de gas. Después de haber dado la vuelta por motivo de una desviación de su trayectoria, volvió a caer a la Tierra, hundiéndose en el Pacífico, por el 27° 7' de latitud Norte y 41° 37' de longitud Oeste. Fue en esos parajes que la fragata Susquehanna, de la Marina federal, lo había sacado de la superficie del océano, con gran beneficio para sus huéspedes. ¡Y huéspedes, en efecto!

Dos miembros del Gun Club, Impey Barbicane, el presidente, y el capitán Nicholl, acompañados de un francés muy conocido por sus audaces proezas, se habían embarcado en el vagón proyectil. Los tres habían regresado de su viaje sanos y salvos, pero sin haber podido realizar sus deseos.

Pero si los dos americanos estaban siempre allí, listos a arriesgarse en cualquier nueva aventura, el francés Michel Ardan ya no estaba.

De regreso en Europa, había hecho fortuna, parece, – lo cual no dejaba de sorprender a mucha gente– y ahora, plantaba sus coliflores, se los comía, hasta los digería, si debemos creer a los reporteros mejor informados.

Después de aquella tempestad, Impey Barbicane y Nicholl habían vivido su celebridad en un reposo relativo. Siempre impacientes por las grandes cosas, soñaban con alguna otra aventura de ese género. El dinero no les faltaba. Del último negocio les quedaban todavía unos doscientos mil dólares, de los cinco millones y medio que habían reunido con la suscripción pública abierta en el Nuevo y el Viejo Mundo.

Además, aunque no aceptaron exhibirse a través de los Estados Unidos en su proyectil de aluminio como fenómenos en una jaula, aun así, habían logrado buenas ganancias y recaudado toda la gloria que puede comportar la más exigente de las ambiciones humanas.

Impey Barbicane y el capitán Nicholl hubiesen podido mantenerse tranquilos, si el aburrimiento no los hubiera carcomido. Y fue para salir de su inactividad, sin duda, que acababan de comprar aquel lote de regiones árticas.

Sin embargo, no hay que olvidar que, si la adquisición pudo hacerse al precio de más de ochocientos mil dólares, fue porque la señora Evangelina Scorbitt, había puesto el dinero que faltaba. Gracias a esa mujer generosa, Europa había sido vencida por América.

He aquí a qué se debía esa generosidad.

Luego de su regreso, si el presidente Barbicane y el capitán Nicholl gozaban de una incomparable celebridad, había un hombre al que esto se debía en gran parte. Se habrá adivinado que se trata de J. T. Maston, el bullente secretario del Gun Club. ¿No fue a este hábil calculador matemático al que se debían las fórmulas matemáticas que habían permitido intentar el gran experimento citado más arriba?

Si no había acompañado a sus dos colegas en su viaje extra-terrestre, no había sido por miedo ¡y menos de un proyectil!

Pero el digno artillero había perdido el brazo derecho y tenía un cráneo de gutapercha, debido a uno de esos accidentes tan comunes en la guerra. Y, francamente, al mostrarlo a los Selenitas (*supuestos habitantes de la Luna), les hubiera dado una desdichada idea de los habitantes de la Tierra, de la cual la Luna, después de todo, no es más que un humilde satélite.

Con gran pesar, J. T. Maston había debido resignarse a no partir. Sin embargo, no permaneció ocioso.

Después de haber procedido a la construcción de un inmenso telescopio, que fue instalado en la cima de Long's Peak, una de las cimas más elevadas de las montañas Rocosas, Maston se instaló allí.

Después, a partir del momento en que el proyectil fue observado describiendo en el cielo su majestuosa trayectoria, no había dejado su puesto de observación. Allí, delante del ocular del gigantesco instrumento, se había dado a la tarea de tratar de seguir a sus amigos en el vehículo aéreo que se deslizaba a través del espacio.

Se creyó que la Tierra había perdido para siempre los audaces viajeros. En efecto, ¿no era posible temer que el proyectil, mantenido en una nueva órbita por la atracción lunar, fuese obligado a gravitar eternamente alrededor del astro de las noches como su satélite? ¡Pero no! Una desviación que podríamos llamar providencial, había modificado la dirección del proyectil. Después de haber dado la vuelta a la Luna, en vez llegar a ella por medio de una caída progresivamente acelerada, había regresado a nuestro esferoide con una velocidad de cincuenta y siete mil seiscientas leguas por hora al momento de sumergirse en los abismos del mar.

Afortunadamente, las masas líquidas del océano Pacífico habían amortiguado la caída, que había tenido por testigo a la fragata americana Susquehanna. De inmediato, la noticia fue transmitida a J. T. Maston. El secretario del Gun Club salió a toda prisa del observatorio de Long's Peak a fin de operar el salvamento. Las sondas fueron localizadas en los parajes en los que se había abismado el proyectil, y el devoto J.T. Maston no dudó en vestirse con la escafandra de buzo para rescatar a sus amigos.

En realidad, no hubiera sido necesario tanto trabajo. El proyectil de aluminio, al desplazar una cantidad de agua superior a su propio peso, había remontado a la superficie del Pacífico, después de una soberbia consumida.

Y es en esas condiciones que el presidente Barbicane, el capitán Nicholl y Michel Ardan fueron encontrados en la superficie del Pacífico: jugaban tranquilamente al dominó dentro de su prisión flotante.

Ahora, para volver a J. T. Maston, debe decirse que el prestigio derivado por él de aquellas extraordinarias aventuras lo había lanzado a la fama.

Cierto que J. T. Maston no era hermoso, con su cráneo postizo y su antebrazo derecho terminado en un gancho metálico. Tampoco era joven ya, pues tenía cincuenta y ocho años contantes y sonantes en la época que empieza esta historia. Pero la originalidad de su carácter, la vivacidad de su inteligencia, el fuego que animaba su mirada, el ardor que ponía en todas las cosas, lo habían hecho un tipo ideal a los ojos de la señora Evangelina Scorbitt. En fin, su cerebro, cuidadosamente resguardado por su casquete de gutapercha, estaba intacto, y le permitía ser considerado como uno de los más notables calculadores (matemáticos) de su tiempo.

Así, la señora Evangelina Scorbitt, –a quien el menor cálculo le causaba la migraña–, gustaba de los matemáticos, aunque no de las matemáticas. ¡Los consideraba como unos seres de una especie particular y superior! ¡Vean pues!

Las cabezas donde las x bailan como nueces en un saco, los cerebros que gozan con los signos algebraicos, las manos que hacen malabares con los integrales triples, como un equilibrista con sus vasos y botellas, inteligencias que comprenden las fórmulas del género:

∫ ∫ ∫ ф ( x y z ) dx dy dz.

Sí, esos sabios le parecían dignos de toda la admiración y la atención por las cuales una dama se sentía atraída a ellos proporcionalmente a la masa y en razón inversa del cuadrado de las distancias. Y precisamente J. T. Maston era lo suficientemente corpulento como para ejercer sobre ella una atracción irresistible; y en cuanto a la distancia, sería absolutamente nula si siempre estaban el uno con el otro.

Aquello, hay que confesarlo, no dejaba de inquietar al secretario del Gun Club, que nunca había buscado el bienestar de las uniones tan estrechas. La señora Evangelina Scorbitt ya no estaba tampoco en su primera juventud, ni siquiera en la segunda, con sus cuarenta y cinco años, sus cabellos aplastados en la frente, como un pegote teñido y reteñido, su boca amueblaba con unos dientes demasiado largos de los que no había perdido ni uno, su cuerpo macizo --un cuerpo sin perfil-- y su andar sin gracia, tenía todo el aspecto de una vieja solterona, a pesar de haber estado casada, – apenas unos años, por cierto–. Pero era una excelente persona, a la cual ya no le hubiera faltado ninguno de los gozos de la tierra, si hubiera podido hacerse anunciar en los salones de Baltimore con el nombre de señora J. T. Maston.

La fortuna de esa viuda, era muy considerable. No es que fuera tan rica como los Gould, los Mackay, los Vanderbitt, los Gordon Bennett, ¡cuyas fortunas sobrepasan el billón, y que podrían dar limosna a un Rothschild! No poseía los trescientos millones de la señora Moses Carpes, ni doscientos millones como la señora Stewart, ni ochenta millones como la señora Crocker, – ¡tres viudas de las que todos hablan!– ni que fuese tan rica como las señoras Hammersley, Helly Green, Maffitt, Marshall, Para Stevens, Mintury ¡y algunas otras! Sin embargo, hubiera tenido derecho a tener un lugar en aquel memorable banquete del Fifth Avenue Hotel de Nueva York, en el cual sólo se admitían invitados cinco veces millonarios. En realidad, la señora Evangelina Scorbitt disponía de cuatro buenos millones de dólares, sean veinte millones de francos, que heredó de su marido, John P. Scorbitt, enriquecido con el doble comercio de artículos de moda y puercos salados. ¡Y bien! la generosa viuda estaba feliz de utilizar aquella fortuna a beneficio de J. T. Maston, al cual ella estaba dispuesta a aportarle un tesoro de cariño aún más inagotable.

Y, mientras tanto, ante la solicitud de J. T. Maston, la señora Evangelina Scorbitt había consentido gustosamente en invertir algunos cientos de miles de dólares en el negocio de la North Polar Practical Association, sin siquiera saber de qué se trataba. Es cierto que, con J. T. Maston, estaba asegurada de que la obra no podía ser más que grandiosa, sublime, sobrehumana. El pasado del secretario del Gun Club respondía de su porvenir.

Júzguese sí, luego de la adjudicación, y cuando tras la declaración de propiedad se enteró que el Consejo de Administración de la nueva Sociedad iba a ser presidido por el presidente del Gun Club, bajo la razón social Barbicane & Compañía, ella debía tener toda la confianza. Desde el momento en que J. T. Maston era parte de la «y Compañía» ¿no debía felicitarse por ser la mayor accionista?

Así, la señora Evangelina Scorbitt se convirtió en propietaria, en su mayor parte, de aquella porción de las regiones boreales circunscritas por el paralelo ochenta y cuatro. ¡Ni más ni menos! Pero, ¿Qué haría ahora?; o más bien, ¿cómo pretendía la Sociedad sacar alguna ganancia de aquel inaccesible dominio?

Esta era la cuestión. Y si, desde el punto de vista de sus intereses pecuniarios, esto interesaba seriamente a la señora Evangelina Scorbitt, a ella le interesaba el mundo entero desde el punto de vista de la curiosidad general.

Aquella mujer excelente –muy discretamente, en todo caso,– había intentado sondear a J. T. Maston sobre el tema, antes de poner sus fondos a disposición de los promotores del asunto. Pero J. T. Maston se había mantenido invariablemente en la más absoluta reserva. La señora Evangelina Scorbitt sabría muy pronto de qué se trataba, ¡pero no antes de que llegara la hora de sorprender al universo al revelarles el objetivo de la nueva Sociedad!...

Sin duda, en su pensamiento, se trataba de una empresa que, como ha dicho Jean Jacques, «jamás ha tenido ejemplo alguno, ni tendrá ningún imitador», una obra destinada a dejar muy atrás la tentativa de los miembros del Gun Club para ponerse en comunicación directa con el satélite terrestre.

Cuando ella insistía, J. T. Maston se ponía su garfio de hierro sobre sus labios medio cerrados, y se limitaba a decir: –¡Querida señora Scorbitt, tenga confianza!

Y la señora Evangelina Scorbitt había tenido confianza “antes”; y qué inmensa alegría había experimentado después, cuando el bullente secretario le había atribuido el triunfo de los Estados Unidos de América y la derrota de la Europa Septentrional.

–¿Pero ahora, finalmente, puedo saberlo? –preguntó entonces al eminente matemático.

–¡Muy pronto lo sabrá! –le contestó J. T. Maston, sacudiendo vigorosamente la mano de su socia –a la americana.

Esta sacudida tuvo por efecto inmediato el calmar las impaciencias de la señora Evangelina Scorbitt.

Unos días más tarde, tanto el Viejo como el Nuevo mundo, también fueron sacudidos –sin hablar de la sacudida que les esperaba en el futuro—al conocer el proyecto insensato para cuya realización la North Polar Practical Association había llamado a una suscripción pública. Efectivamente, si la Sociedad había adquirido aquella porción de las regiones circumpolares, era con el objetivo de explotar... ¡las hulleras del Polo Boreal!

CAPÍTULO V. ANTE TODO, ¿SE ADMITE QUE HAYA HULLERAS CERCA DEL POLO NORTE?

Esa fue la primera pregunta que se les ocurrió a las mentes de las gentes dotadas de alguna lógica.

–¿Por qué habría yacimientos de hulla en los alrededores el Polo? –decían los unos.

–¿Por qué no? –respondían los otros

Como sabemos, las capas de carbón que están repartidas por numerosos puntos de la superficie del globo, abundan en diversas regiones de Europa. Las dos Américas poseen considerables yacimientos, y quizá los Estados Unidos son los mejor dotados.

Estas capas no faltan tampoco ni en África, ni en Asia y ni en Oceanía.

A medida que los territorios del globo se van explorando más y más, se descubren yacimientos en todas las capas geológicas; la antracita en los terrenos más antiguos; la hulla en los terrenos carboníferos superiores; la estepita en los terrenos secundarios, y el lignito en los terrenos terciarios. El combustible mineral no escaseará antes de un tiempo que se calcula en centenares de años.

Y, por tanto, la extracción de carbón, del cual solamente Inglaterra produce ciento sesenta millones de toneladas, es anualmente de cuatrocientos millones de toneladas en el mundo entero.

Ahora, este consumo no parece cesar de crecer con las necesidades de la industria, que van siempre en aumento. Aunque la electricidad substituya al vapor como fuerza motriz, siempre será necesario un gasto igual de hulla para la producción de esta fuerza.

El estómago industrial no vive si no es de carbón, no come otra cosa. La industria es un animal «carbonívoro» que hay que alimentar.

Además, el carbón no es sólo un combustible, sino que es también la substancia telúrica de la cual la Ciencia extrae actualmente muchos productos y subproductos para tantos usos diversos. Mediante las transformaciones que sufre en las pipetas de los laboratorios, se puede teñir, azucarar, aromatizar, vaporizar, purificar, calentar, alumbrar y adornar produciendo el diamante. Es tan útil como el hierro: incluso más.

Muy afortunadamente, este último metal no es de temer que pueda agotarse jamás; es la composición misma del globo terrestre.

En realidad, la Tierra debe ser considerada como una bola de hierro, más o menos carburada, en estado de fluidez incandescente y recubierta por silicatos líquidos, una suerte de lácteo que sobrepasa las rocas sólidas y el agua. Los otros metales, tanto el agua como la piedra, no entran más que en una parte extremadamente reducida en la composición de nuestro esferoide.

Pero si el consumo de hierro está asegurado hasta el final de los siglos, el de la hulla no lo está. Lejos de ello. Las gentes entendidas, que se preocupan del porvenir, incluso cuando se cifre en muchas centenas de años, deben pues buscar yacimientos de carbón en todas partes donde la previsora naturaleza, los ha formado en las épocas geológicas.

—¡Perfecto!—respondían los oponentes.

Y en los Estados Unidos, como en todas partes, se encuentra gente que, ya sea por envidia o por malevolencia, les encanta denigrar, sin contar aquellos que contradicen por el placer de contradecir.

—¡Perfecto!— decían aquellos oponentes. Pero ¿por qué habría de haber carbón en el Polo Norte?

–¿Por qué? –respondían los partidarios del presidente Barbicane–. Porque es lógico que, en la época de las formaciones geológicas, el volumen del sol era tal, según la teoría de Blandet, que la diferencia de la temperatura entre el Ecuador y los dos Polos no era apreciable.

Entonces, bosques inmensos cubrían las regiones septentrionales del globo, mucho tiempo antes de la aparición del hombre, cuando nuestro planeta estaba sometido a la acción permanente del sol y la humedad.

Y, eso era lo que los periódicos, semanarios y revistas devotos a la Sociedad, establecieron en miles de artículos, tanto de forma científica como de una manera más amena.

Así, todos aquellos bosques, tragados por la tierra en el tiempo de las grandes convulsiones que sacudían el globo antes de que hubiese tomado su forma definitiva, sin duda se habían transformado en hulleras por la acción del tiempo, del agua y del calor interno. Así, nada más admisible que aquella hipótesis según la cual el dominio polar sería rico en yacimientos de hulla, listos a abrirse bajo el pico del minero.

Además, existían hechos –hechos innegables. Los espíritus positivos, que no quieren basarse sobre simples probabilidades, no podían ponerlos en duda, pues eran de tal naturaleza que permitían esperar que se encontrasen diferentes variedades de carbón en las regiones boreales.

Y era en esto precisamente que el Mayor Donellan y su secretario se entretenían juntos, algunos días después en el más oscuro rincón de la taberna Dos Amigos.

–¡Y! –dijo Dean Toodrink– ¿Será que este Barbicane tiene razón?

–¡Es probable! –respondió el Mayor Donellan–. ¡Y añadiría incluso que debe ser cierto!

–Pero, entonces, ¡hay posibilidad de obtener grandes fortunas con la explotación de las regiones polares!

–¡Seguramente! –respondió el mayor. –Si América del Norte posee vastos yacimientos de combustible mineral, y si frecuentemente se descubren nuevos; no es dudoso que queden todavía otros muy importantes por descubrir, señor Toodrink. Las tierras árticas parecen ser un anexo de ese continente americano. Identidad de formación y de aspecto. Particularmente Groenlandia es una prolongación del Nuevo Mundo, y es cierto que Groenlandia está unida a América...

–Como una cabeza de caballo, cuya forma tiene, está unida al cuerpo del animal –observó el secretario del mayor Donellan.

–Debo añadir –continuó éste– que en sus exploraciones del territorio de Groenlandia, el profesor Nordenskiold descubrió formaciones sedimentarias, comprendiendo areniscas y esquistos, con intercalaciones de lignito, que encerraban una cantidad considerable de plantas fósiles. Solo en el distrito de Disko, el danés Stoénstrup descubrió sesenta y un yacimientos, en los cuales abundan las huellas vegetales, restos indiscutibles de aquella poderosa vegetación que antaño se agrupaba con una intensidad extraordinaria alrededor del eje polar.

–Pero ¿más arriba? –preguntó Dean Toodrink.

–Más arriba o más lejos, en dirección al Norte –replicó el Mayor– la presencia de la hulla se manifiesta materialmente, y parece que con sólo agacharse se puede recoger. Así pues, si el carbón se encuentra tan repartido en la superficie de estas regiones, ¿no podemos concluir casi con seguridad que los yacimientos penetran hasta las profundidades de la corteza terrestre?

Tenía razón el mayor Donellan. Como conocedor a fondo de las cuestiones referentes a formaciones geológicas en el Polo boreal, esto lo convertía en el más irritable de todos los ingleses en aquella circunstancia. Y seguramente hubiese podido hablar durante mucho tiempo sobre el tema, si no se hubiesen dado cuenta de que los clientes habituales de la taberna trataban de escucharles. Así, tanto él como Dean Toodrink juzgaron prudente mantenerse reservados, después de que el citado Toodrink hubiese hecho su última observación:

–¿No le sorprende una cosa, mayor Donellan?

–¿Cuál?

–Que, en este asunto, donde uno debería esperar ver ingenieros o por lo menos navegantes, puesto que se trata del Polo Norte y sus hulleras, ¡sean artilleros quienes la dirigen!

–¡Cierto! –respondió el Mayor–. ¡Eso es para sorprenderse!

Entretanto, cada mañana, los periódicos continuaban discutiendo a propósito de esos yacimientos...

“¿Yacimientos? ¿Cuáles?” Preguntaba el Pall Mall Gazette en unos artículos furibundos, inspirados por las altas esferas comerciales de Inglaterra, que se mostraban contrarias a los argumentos de la North Polar Practical Association.

“¿Cuáles?” contestaban los redactores del Daily-News, de Charleston, acérrimos partidarios del presidente Barbicane: “Primero, los descubiertos por el capitán Nares en 1875-76, en el límite del grado ochenta y dos de latitud, así como los estratos que indican la existencia de una flora miocena, rica en álamos, hayas, avellanos y coníferas”.

“Y en 1881 al 1884” agregaba el cronista científico del New York Witness durante la expedición del teniente Greely a la bahía de Lady Franklin, una capa de carbón fue descubierta por nuestros compatriotas muy cerca del fuerte Conger, en la caleta Watercourse. Y, el doctor Pavy, ¿no ha afirmado con razón que esas regiones no están desprovistas de depósitos carboníferos, probablemente destinados por la previsora naturaleza a combatir algún día el frío en aquellas regiones desoladas?

Se comprenderá que, como hechos tan concluyentes habían sido citados con la autoridad de intrépidos exploradores americanos, los adversarios del presidente Barbicane ya no sabían qué responder. Así, los partidarios de «¿Por qué ha de haber yacimientos?» comenzaron a bajar sus banderas ante los partidarios de «¿Por qué no ha de haberlos?». ¡Sí! ¡los había! Y probablemente muy considerables.

El suelo circumpolar contenía masas del precioso combustible, enfondadas precisamente en las entrañas de esas regiones donde la vegetación fue antaño tan exuberante.

Pero, como les faltaba terreno sobre la cuestión de las hulleras, cuya existencia en el seno de las regiones árticas ya no se ponía en duda, los detractores tomaban su revancha examinando la cuestión bajo otro aspecto.

–¡Sea como sea! –dijo un día el Mayor Donellan, durante una discusión oral que había provocado en una sala del mismo Gun Club, y en el curso de la cual había interpelado al presidente de hombre a hombre. –¡Bien! Lo admito, incluso lo afirmo. Hay hulleras en el dominio adquirido por su sociedad. Pero ¡vayan entonces a explotarlo!

–Es lo que haremos –respondió tranquilamente Impey Barbicane.

–¡Pasen ese paralelo ochenta y cuatro, más allá del cual ningún explorador ha podido pasar aún!

–¡Nosotros lo pasaremos!

–¡Lleguen al mismo Polo Norte!

–¡Llegaremos!

Y, al escuchar al presidente del Gun Club responder con tanta sangre fría, con tanta seguridad, y al ver aquella opinión afirmada tan claramente, tan altaneramente, los más obstinados empezaron a vacilar. Se sentían en presencia de un hombre que no había perdido para nada sus cualidades de antaño, calmo, frío, con la mente eminentemente seria y concentrada, exacto como un cronómetro; aventurado, pero aportando ideas prácticas hasta a sus empresas más temerarias.

Puede creerse que el Mayor Donellan, ese estimable pero tempestuoso caballero, experimentaba unos furiosos deseos de estrangular a su adversario. ¡Bah!

Pero el presidente Barbicane era sólido, moralmente y físicamente, “con un gran tirante de agua”, para emplear una metáfora de Napoleón, y por tanto, capaz de seguir contra viento y marea. Sus enemigos, sus rivales, sus envidiosos ¡lo sabían muy bien!

En todo caso, como no se puede impedir a los malos bromistas dedicarse a sus malas bromas, fue bajo esa forma que la irritación se desencadenó contra la nueva Sociedad. Se le adjudicaron al presidente Barbicane los proyectos más absurdos.

Se mezcló la caricatura, sobre todo en Europa, y muy particularmente en el Reino Unido, que no podía digerir su fracaso en aquella batalla en la que los dólares habían vencido a las libras esterlinas.

¡Ah! ¡Aquel Yankee había afirmado que llegaría hasta el Polo boreal! ¡Ah! ¡Pondría el pie donde ningún ser humano lo había podido poner todavía! ¡Ah! ¡Plantaría la bandera de los Estados Unidos de América en el único punto del globo terrestre que permanece eternamente inmóvil, mientras los otros son llevados por su movimiento diurno!

Y entonces, los caricaturistas se dejaban llevar a la libre.

En los escaparates de las principales librerías y quioscos de periódicos de las ciudades más grandes de Europa, así como en las ciudades importantes de la confederación –ese país libre por excelencia–, aparecían caricaturas y dibujos mostrando al presidente Barbicane, buscando los medios más extravagantes para alcanzar el Polo.

Aquí, el audaz americano ayudado de todos los miembros del Gun Club, con pico en mano, cavaba un túnel submarino a través de la masa de los hielos sumergidos, desde los primeros glaciares hasta el grado 92 de latitud septentrional, para salir a la punta misma del eje.

Allá, Impey Barbicane, acompañado de J. T. Maston –muy parecido– y del capitán Nicholl descendían en globo sobre el punto tan deseado, y después de un intento atemorizante, al precio de mil peligros, los tres conquistaban un pedazo de carbón… de media libra de peso. ¡Eso era todo lo que contenía el famoso yacimiento de las regiones circumpolares!

Se caricaturizaba también, en un número de Punch, diario inglés, a J. T. Maston, no menos aludido que su jefe por los caricaturistas. Después de haber sido arrastrado en virtud de la atracción del Polo Magnético, el secretario del Gun Club se había quedado irresistiblemente pegado al suelo debido a su garfio de metal.

Mencionemos, al respecto, que el célebre matemático tenía un temperamento muy agudo como para tomarse por el lado bueno esa broma que lo atacaba en su conformación personal. Se indignó extremamente, y la señora Evangelina Scorbitt, como fácilmente se imagina, no fue la última en compartir su justa indignación.

Un boceto, en La Linterna Mágica, periódico de Bruselas, representaba a Impey Barbicane y a los miembros del consejo de administración de la Sociedad, trabajando en medio de las llamas, como si se tratase de incombustibles salamandras.

Para fundir los hielos del Océano Paleocrístico, habían tenido la idea de derramar cantidades enormes de alcohol, y luego, de encender ese mar, ¡lo cual convertía la zona polar en una enorme jarra de ponche!

Y jugando con la palabra ponche, el dibujante belga había llevado la irreverencia hasta el punto de representar al presidente del Gun Club como una ridícula marioneta[79].

Pero de todas esas caricaturas, la que obtuvo más éxito fue publicada por un periódico francés, el Charivari, firmada por el dibujante Stop. En el estómago de una ballena, muy bien amueblado y tapizado, Impey Barbicane y J. T. Maston se hallaban sentados jugando al ajedrez, mientras esperaban llegar a su destino. Como modernos “Jonases”, el presidente y su secretario, no habían dudado en hacerse engullir por un enorme mamífero marino, y era por medio de ese nuevo medio de locomoción, después de haber pasado los glaciares, que contaban con alcanzar el inaccesible Polo del globo.

En el fondo, el flemático director de la nueva Sociedad se preocupaba poco de aquel exceso de la pluma y el lápiz. El dejaba decir, cantar, parodiar, caricaturizar. Y mientras tanto, seguía manos a la obra.

En efecto, tal como se había acordado en el Consejo, la Sociedad, definitivamente autorizada a explotar el dominio polar cuya concesión le había sido otorgada por el gobierno federal, acababa de llamar a una suscripción pública por la suma de quince millones de dólares. Las acciones emitidas a cien dólares cada una, debían colocarse en una sola emisión. ¡Y bien! Tal era el crédito de Barbicane y compañía que los suscriptores sobraron. Pero hay que decirlo, pertenecían casi en su totalidad a los treinta y ocho Estados de la Confederación.

–¡Tanto mejor! –exclamaban los partidarios de la North Polar Practical Association–. ¡Así la obra será más americana!

En breve, la “superficie” que presentaba Barbicane y compañía estaba tan bien establecida, los especuladores creían tan tenazmente en la realización de las promesas empresariales; admitían tan imperturbablemente la existencia de yacimientos hulleros en el polo boreal y la posibilidad de explotarlos, que el capital de la nueva sociedad fue suscrito tres veces.

Las suscripciones tuvieron que reducirse entonces en dos tercios, y el 16 de diciembre el capital social quedó definitivamente establecido con quince millones de dólares en caja.

Era aproximadamente tres veces más que la suma suscrita a beneficio del Gun Club con motivo del gran experimento del proyectil enviado de la tierra a la Luna.

CAPÍTULO VI. EN EL QUE ES INTERRUMPIDA UNA CONVERSACIÓN TELEFÓNICA ENTRE LA SEÑORA SCORBITT Y J. T. MASTON

No sólo el presidente Barbicane había asegurado que cumpliría su objetivo –y ahora el capital del que disponía le permitía cumplirlo sin temer ningún obstáculo–; sino que no habría tenido la audacia de hacer aquel llamamiento a los capitales, si no hubiese estado seguro del éxito.

El Polo Norte sería conquistado finalmente por el genio audaz del hombre.

Era cierto; el presidente Barbicane y su Consejo de administración disponían de los medios para triunfar allí donde tantos otros habían fracasado.

Harían lo que no habían podido hacer ni Franklin, ni Kane, ni De Long, ni Nares, ni Greely. Traspasarían el paralelo ochenta y cuatro y tomarían posesión de la vasta porción adquirida en la subasta, añadirían a la bandera americana la estrella treinta y nueve, correspondiente al Estado treinta y nueve anexado a la Confederación americana.

–¡Embusteros!—no cesaban de repetir los delegados europeos y sus partidarios del viejo mundo.

Nada era más cierto, sin embargo. Y aquel medio práctico, lógico e indiscutible de conquistar el Polo Norte –medio de una simplicidad casi infantil—lo había sugerido J. T. Maston.

Era de ese cerebro, donde las ideas se cocinaban en una materia cerebral en perpetua ebullición, que había salido el proyecto de esta grandiosa obra geográfica, y la forma de conducirla a buen fin.

No se podría repetir demasiado que el secretario del Gun Club era un notable calculador, diríamos “emérito”, si esa palabra no tuviese un significado diametralmente opuesto a aquel que el vulgo le asigna. No era más que un juego para él resolver los problemas más complicados de las ciencias matemáticas. Se reía de las dificultades, tanto en la ciencia de las cantidades elevadas --como lo es el álgebra--, como en la ciencia de los números --como lo es la aritmética--. Así, había que verle manejar los símbolos, los signos convencionales que forman la notación algebraica; sean las letras del alfabeto, que representan las cantidades o las elevaciones, sean las rayas cruzadas, que indican las relaciones que se pueden establecer entre las cantidades y las operaciones a las que se las somete.

¡Ah! ¡Los coeficientes, los exponentes, radicales, índices y otras apelaciones adoptadas en esa lengua! Como brotaban de su pluma todos esos símbolos, o, mejor dicho, ¡del pedazo de tiza que hacía mover con la punta de su gancho de hierro, porque prefería trabajar en la pizarra negra!

Allí, sobre aquella superficie de diez metros cuadrados, – no podía con menos J. T. Maston—se libraba al ardor de su temperamento de algebrista.

 ¡No eran cifras minúsculas las que empleaba en sus cálculos! ¡No! Eran cifras fantasiosas, gigantescos trazos de una mano fogosa. Sus 2 y sus 3 se redondeaban como pajaritas de papel, los 7 asemejaban horcas, --sólo faltaba el ahorcado--; sus 8 se curveaban como grandes pares de anteojos; sus 6 y sus 9 lucían colas interminables.

Y las letras, con las que expresaba sus fórmulas, las primeras del alfabeto, a, b, c, que le servían para representar las cantidades conocidas o dadas; y las últimas, x, y, z, de las que se servía para las cantidades desconocidas o a determinar, las dibujaba de un trazo plano, sin adornos, particularmente las z, ¡que se contorsionaban en zigzags fulgurantes! ¡Y que perfiles los de sus letras griegas, las π, las λ, las ω, etc.! ¡Un Arquímedes o un Euclides hubiesen estado orgullosos!

En cuanto a los signos, de un trazo puro y sin mancha, todo era simplemente maravilloso. Sus + demostraban claramente que ese signo indicaba la suma de dos cantidades.

Sus – eran más modestos pero aún daban buena impresión.

Sus x se destacaban, como cruces de San Andrés.

En cuanto a sus = sus dos trazos rigurosamente iguales, indicaban verdaderamente que J. T Maston, era de un país donde la igualdad no es una formula vana, al menos entre individuos de raza blanca.

La misma grandiosa factura en sus <, en sus > y >< dibujados en proporciones extraordinarias.

En cuanto al signo √ indicador de la raíz de un número o una cantidad, ese era su triunfo, y lo completaba con la barra horizontal bajo esta forma: √– – –, parecía que ese brazo indicador se salía de los límites de la pizarra ¡amenazando al mundo entero a someterse a sus ecuaciones furibundas!

¡Y no se vaya a creer que la inteligencia matemática de J. T. Maston se reducía a un limitado horizonte de álgebra elemental! ¡No! Ni el cálculo diferencial, ni el cálculo integral, ni el cálculo de las variaciones, le eran desconocidos, y trazaba con mano segura ese signo famoso de la integración, esa letra atemorizante por su simplicidad:

∫

suma de un conjunto de elementos infinitesimales.

Estaba incluso el símbolo Σ que representa la suma de un número finito con elementos finitos; el símbolo ∞ con el cual los matemáticos designan el infinito, y todos los símbolos misteriosos que emplea ese lenguaje incomprensible al común de los mortales.

En fin, ese hombre sorprendente hubiese sido capaz de elevarse hasta los últimos niveles de las altas ciencias matemáticas.

¡Este era J. T. Maston! Por esto, sus compañeros podían tenerle toda la confianza, cuando se trataba de resolver los cálculos más “abracadabrosos” ideados por sus audaces cerebros.

¡Esto era lo que había llevado al Gun Club a confiarle el problema del proyectil que querían lanzar de la Tierra a la Luna!

Y he aquí el por qué la señora Evangelina Scorbitt, embriagada de su gloria, le tenía una admiración que rayaba en el amor.

Por lo demás, en el caso a considerar –es decir, la resolución del problema de la conquista del Polo boreal–, J. T. Maston no tenía que sumirse en las regiones sublimes del análisis. Para permitir a los nuevos concesionarios la explotación del territorio ártico, el secretario del Gun Club sólo tenía que resolver un problema de mecánica: problema complicado, sin duda, que exigiría fórmulas ingeniosas, novedosas quizá, pero del que saldría victorioso.

¡Sí! Se podían fiar de J. T. Maston, a pesar de que el menor error podía conllevar la pérdida de millones. Y jamás –desde que su cabeza infantil se había ejercitado con las primeras nociones de la aritmética–, había cometido un error, ni siquiera en una milésima de micrón[80], cuando sus cálculos tenían por objeto la medida de un ancho. Si se hubiese equivocado aunque fuese por una vigésima parte de un decimal, no hubiese dudado en hacerse volar su cráneo de gutapercha.

Era importante insistir en esta aptitud tan notable de J. T. Maston, lo cual ya se ha hecho. Ahora, es necesario mostrarlo en acción, y para ello, es indispensable retroceder unas semanas.

Aproximadamente un mes antes de la publicación del documento dirigido a los habitantes del Nuevo y del Viejo Mundo, J. T. Maston había sido encargado de cifrar los elementos del proyecto, del cual él mismo había sugerido a sus compañeros las maravillosas consecuencias.

Desde hacía muchos años J. T. Maston vivía en el número 179 de Franklin Street, una de las calles más tranquilas de Baltimore, lejos del centro de negocios, de los cuales no entendía nada; lejos del bullicio de la gente, que le repugnaba.

Allí, ocupaba una modesta casa conocida con el nombre de «Ballistic-Cottage», no disponiendo de más fortuna que su pensión de oficial de artillería y los honorarios que le tocaban como secretario del Gun Club. Vivía solo, con su sirviente negro Fire-Fire–¡Fuego-Fuego! No era un sirviente, sino un soldado, un soldado de primera, y servía a su patrón como había servido a su pieza de artillería.

J. T. Maston era un solterón empedernido, y tenía la idea de que el celibato era aún la única situación aceptable en este mundo sublunar. Conocía el proverbio eslavo que dice: «Una mujer puede tirar más con un solo cabello que cuatro bueyes en yunta».

Y así, si ocupaba en solitario el «Ballistic-Cottage» era porque quería.

Sabemos que sólo tenía que hacer un gesto para cambiar su soledad de uno en soledad de dos, y la mediocridad de su fortuna por las riquezas de un millonario.

No podía dudarse: la señora Evangelina Scorbitt hubiera sido feliz de... Pero, hasta aquí al menos, J. T. Maston no hubiese sido feliz de...

Y parecía seguro que aquellos dos seres si bien hechos el uno para el otro –esta era, al menos, la opinión de la tierna viuda– no llegarían nunca a consumar aquella transformación.

La cabaña o cottage era muy simple. Una planta con veranda y un segundo piso. Pequeña sala y comedor pequeño abajo, la cocina y la despensa en una planta anexa alrededor del jardín. Arriba, el dormitorio que daba a la calle y el despacho, que daba al jardín, donde no llegaban los tumultos del exterior.

Un “buen retiro” de científico y de sabio, entre los muros del cual se habían resuelto tantos cálculos, ¡y que hubiesen envidiado Newton, Laplace o Cauchy!

¡Qué diferencia con la mansión de la señora Evangelina Scorbitt, construida en el rico barrio de New Park, con su fachada de balcones, revestido con fantásticas esculturas y bajorrelieves de la arquitectura anglosajona, a la vez gótica y renacentista! Sus salones ricamente amueblados; su grandioso hall; sus galerías de pinturas, en los cuales los maestros franceses tenían el mejor puesto; su escalinata a doble vuelta; sus numerosos criados, sus cuadras, sus cocheras, su jardín con plantas y grandes árboles, sus fuentes alegres, y la torre que dominaba el conjunto de edificios, en la cima de la cual ondeaba la bandera azul y oro de los Scorbitt.

Tres millas, ¡sí! Tres largas millas al menos separaban la mansión palaciega de New Park del «Ballistic-Cottage», pero una línea telefónica especial conectaba las dos viviendas, y con el “¡Aló! ¡Aló!” que demandaba la comunicación entre la casa y la mansión, la conversación se establecía. Si no podían verse, podían escucharse.

A nadie asombrará que fuese la señora Evangelina Scorbitt quien llamaba más frecuentemente a J. T. Maston, el cual raramente lo hacía. Entonces el matemático interrumpía su trabajo no sin cierto disgusto, recibía un amistoso buenos días, que correspondía con un gruñido, al cual la corriente eléctrica, debemos creer, agregaba las menos galantes entonaciones, y luego regresaba a sus problemas matemáticos.

Fue el día 3 de octubre, al término de una última y larga conferencia, que J. T. Maston, se despidió de sus compañeros para irse a sus tareas.

Trabajo muy importante el que le habían encargado, pues se trataba de calcular los procedimientos mecánicos que darían acceso al Polo boreal y permitirían la explotación de los yacimientos enfondados bajo el hielo.

J. T. Maston había estimado en ocho días el tiempo para cumplir su tarea misteriosa, verdaderamente complicada y delicada, que requería resolver ecuaciones diversas, relativas a la mecánica, la geometría analítica en tres dimensiones, la geometría polar y la trigonometría.

Para evitar toda causa de interrupción, habían acordado que, aislado en su cottage, nadie lo molestaría. Un gran disgusto para la señora Evangelina Scorbitt, pero tuvo que resignarse.

Así, junto con el mismo presidente Barbicane, el capitán Nicholl, el vivaz Bilsby, el coronel Bloomsberry y Tom Hunter con sus patas de palo, había venido en la tarde, a hacerle una última visita a J. T. Maston.

–¡Triunfarás, mi querido Maston! –le dijo en el momento en que iban a despedirse.

–¡Y, sobre todo, no cometas un error! –añadió sonriendo el presidente Barbicane.

–¡Un error….! ¡él! –exclamó la señora Evangelina Scorbitt.

–¡No más que los que Dios ha cometido, al combinar las leyes de la mecánica celestial! –respondió modestamente el secretario del Gun Club.

Después, –con un buen apretón de manos los unos, con algunos suspiros la otra– , deseándole mucho éxito en sus cálculos y recomendándole que no abusara con su trabajo, todos se despidieron del matemático.

La puerta del Balistic-Cottage se cerró, y Fire-Fire recibió la orden de no abrirla a nadie, ni siquiera al Presidente de los Estados Unidos.

Durante los dos primeros días de reclusión, J. T. Maston reflexionó, sin agarrar la tiza, en el problema que se le había planteado. Releyó varias obras relacionadas con los elementos, la Tierra, su masa, su densidad, su volumen, su forma, sus movimientos de rotación sobre su eje y de traslación a lo largo de su órbita, elementos que debían formar la base de sus cálculos.

He aquí los datos principales, que es conveniente someter ante el lector:

Forma de la Tierra: un elipsoide de revolución, cuyo radio mayor mide 6.377.398 metros y el menor 6.356.080 metros. Esto constituye entre ambos radios, debido al aplastamiento de nuestro esferoide en los Polos, una diferencia de 21.318 metros es

Circunferencia de la Tierra en el Ecuador: 40.000 kilómetros.

Superficie de la Tierra: evaluación aproximada: 510 millones de kilómetros cuadrados.

Volumen de la Tierra: aproximadamente mil millares de millones de kilómetros cúbicos, es decir, cubos que tuviesen cada uno mil metros de largo, de ancho y de alto.

Densidad de la Tierra: casi cinco veces la del agua, es decir, un poco superior a la densidad del “espato pesado” o baritina”, cercana a la del yodo, sea 5480 kilogramos por peso medio de un metro cúbico de tierra, que se suponen pesados por trozos colocados sucesivamente en su superficie.

Este es el número que ha calculado Cavendish por medio de la balanza inventada y construida por Mitchell, o más rigurosamente, 5670 kilogramos, según las rectificaciones de Baily, Wilsi, Cornu y Baille, quienes repitieron dichas medidas.

Duración de la traslación de la Tierra alrededor del Sol: 365 días y un cuarto, lo que constituye el año solar, o, más exactamente, 365 días, 6 horas, 9 minutos, 10 segundos y 37 décimas de segundo, lo que da a nuestro esferoide una velocidad de 30.400 metros por segundo.

Recorrido de la Tierra en su movimiento de rotación sobre su eje por los puntos de su superficie situados en el Ecuador: 463 metros por segundo.

Y ahora, he aquí las unidades de largo, de fuerza, de tiempo y de ángulo que eligió J. T. Maston para las medidas de sus cálculos: el metro, el kilogramo, el segundo y el ángulo en el centro que interseca en un círculo cualquiera un arco igual al radio.

Fue el 5 de octubre, a las cinco de la tarde –importa precisar, cuando se trata de una obra tan memorable–, que J. T. Maston, después de mucha reflexión, se puso a trabajar por escrito. Y, desde un principio, atacó el problema por la base, es decir, por el número que representa la circunferencia de la Tierra en uno de sus grandes círculos, sea el Ecuador.

La pizarra negra estaba en una esquina del despacho, sobre el caballete de roble, bien iluminado por una de las ventanas que se abría del lado del jardín. El cajón de la pizarra estaba lleno de barritas de tiza. El borrador estaba preparado al alcance de la mano izquierda del matemático. En cuanto a su mano derecha, o, mejor dicho, el garfio postizo, estaba reservada para trazar figuras, fórmulas y cifras.

De primero J. T. Maston, con un trazo notablemente circular, trazó una gran circunferencia, que representaba el esferoide terrestre. En el Ecuador la curvatura del globo fue representada con una línea gruesa, que representaba la parte anterior de la curva, y luego por una línea punteada, indicando la parte posterior, para dar la sensación de volumen o proyección de una figura esférica. En cuanto al eje que salía de los dos Polos, hizo un trazo perpendicular al trazo del Ecuador, que marcó con las letras N. y S.

Luego, en un extremo derecho de la pizarra, puso el número de metros que representa la circunferencia terrestre:

40 000 000

Hecho esto, J. T. Maston se dispuso a iniciar la serie de sus cálculos.

Tan absorto estaba, que no había observado el estado del cielo, que se había modificado sensiblemente durante aquella tarde. Hacía una hora se iba fraguando una de aquellas grandes tempestades cuya influencia afecta el organismo de todos los seres vivientes.

Nubes lívidas, suerte de copos blanquecinos, se acumulaban en el firmamento sobre un tono gris plomo, cubriendo pesadamente toda la ciudad. Truenos lejanos resonaban entre las cavidades de la Tierra y el espacio. Uno o dos relámpagos habían ya rasgado la atmósfera, donde la tensión eléctrica era llevada a su punto más alto.

Pero J. T. Maston cada vez más absorto, no veía nada ni escuchaba nada.

De pronto, un timbre eléctrico sonó estridente, turbando el silencio del gabinete.

–¡Vaya! –exclamó J. T. Maston–. ¡Cuando no es por la puerta que vienen los inoportunos, es por los cables telefónicos...! ¡Bonito invento para las gentes que quieren reposo...! ¡Voy a tomar la precaución de quitar la corriente por toda la duración de mi trabajo!

Y, avanzando hacia el aparato:

–¿Qué quiere? –preguntó.

–Entrar en comunicación por unos instantes–respondió una voz femenina.

–¿Y quién habla?

–¿No me ha reconocido, querido señor Maston? Soy yo... la señora Scorbitt.

–¡La señora Scorbitt! ¡Pero no me dejará entonces ni un minuto de tranquilidad!

Pero estas últimas palabras –poco agradables para la amable viuda– fueron prudentemente murmuradas a la distancia, de manera que no fueron captadas por el aparato.

Luego, J. T. Maston, comprendiendo que no podía dejar de responder, al menos con una frase amable, respondió.

–¡Ah, es usted, señora Scorbitt! –

–¡Yo, querido señor Maston!

–¿Y qué desea, señora Scorbitt?

–Avisarle que una violenta tempestad no tardará en impactar la ciudad.

–¡Y bien! yo no puedo impedirla...

–No, pero quería preguntarle si ha tenido el cuidado de cerrar todas sus ventanas...

Apenas la señora Scorbitt acababa de pronunciar estas palabras, cuando un trueno formidable hizo temblar el espacio. Se hubiese dicho que una inmensa pieza de tela se rasgaba en una distancia infinita. El rayo había caído cerca de «Ballistic-Cottage», y la corriente, conducida por el cable del teléfono, irrumpió en el despacho del matemático con una brutalidad eléctrica.

J. T. Maston, que se hallaba inclinado sobre el auricular, recibió el más grande golpe voltaico jamás aplicado en la mejilla de un sabio. Luego, con la electricidad corriendo rápidamente por su gancho de hierro, fue sacudido como un muñeco de papel. Al mismo tiempo, la pizarra golpeada por él, fue a parar en una esquina de la habitación. Luego de esto, el rayo, saliendo por un agujero invisible en el vidrio, se perdió en la tierra.

Aturdido –no era para menos–, J. T. Maston se levantó, palpándose las diferentes partes del cuerpo para asegurarse de que no estaba herido. Hecho esto, y sin perder la sangre fría, como correspondía a un antiguo cañonero de Columbiads, volvió a poner en orden su despacho, colocó nuevamente la pizarra encima del caballete, recogió los pedazos de tiza esparcidos por la alfombra y reanudó su trabajo tan bruscamente interrumpido.

Entonces se dio cuenta de que, con la caída de la pizarra, se habían borrado parcialmente la cifra que había escrito a la derecha, que indicaba en metros la circunferencia de la Tierra en el Ecuador. Comenzaba a escribirlos de nuevo, cuando sonó nuevamente el timbre del teléfono, con un campanilleo febril.

–¡Otra vez! –exclamó J. T. Maston fastidiado. Y fue a colocarse frente al aparato.

–¿Quién es? –preguntó.

–La señora Scorbitt.

–¿Y qué desea, señora Scorbitt?

–¿Ha caído en Ballistic-Cottage este terrible rayo?

–¡Tengo motivos para creerlo!

–¡Ay, gran Dios! El rayo…

–¡Tranquilícese, señora Scorbitt!

–¿No se ha hecho daño, querido señor Maston?

–Para nada.

–¿Está seguro de no haber sido impactado?...

–Lo único que me ha impactado es su amistad e interés hacia mí persona –respondió galantemente J. T. Maston.

–¡Buenas tardes, querido Maston!

–¡Buenas tardes, querida señora Scorbitt!

Y regresando a su lugar: –¡Al diablo esta excelente mujer! ¡Si no me hubiese llamado por teléfono, no hubiese corrido el riesgo de ser electrocutado!

Esta vez, fue la última. J. T. Maston no iba a ser molestado en el curso de su tarea. Además, a fin de asegurarse mejor la calma necesaria para su trabajo, dejó el aparato completamente desconectado, interrumpiendo la comunicación eléctrica.

Retomando como base el número que acababa de escribir, dedujo las diversas fórmulas, y finalmente una fórmula definitiva, que escribió al lado izquierdo de la pizarra, luego de borrar todas las cifras de la cual la había obtenido.

Y entonces, se abalanzó a una interminable serie de símbolos algebraicos.

*******

Ocho días más tarde, el 11 de octubre, quedó resuelto aquel magnífico cálculo de mecánica y el secretario del Gun Club presentó triunfalmente a sus colegas la solución del problema que todos esperaban con una impaciencia muy natural.

La manera práctica de llegar al Polo Norte y explotar sus yacimientos, había sido establecida matemáticamente.

Así, se fundó la Sociedad bajo el título North Polar Practical Association, a la cual el Gobierno de los Estados Unidos había acordado la concesión del territorio ártico, en caso de que la adjudicación le hiciera propietaria.

Y ya sabemos cómo, habiéndose adjudicado en beneficio de los Estados Unidos de América, la nueva Sociedad hizo un llamado a los capitalistas de los dos mundos.

CAPÍTULO VII. EN EL QUE EL PRESIDENTE BARBICANE NO DICE MÁS QUE LO QUE LE CONVIENE DECIR.

EL día 22 de diciembre los accionistas de Barbicane y Compañía fueron convocados a Asamblea General. Naturalmente, los salones del Gun Club habían sido escogidos como lugar de reunión, en su edificio de Unión Square. Y, en verdad, ni siquiera toda la plaza hubiera sido suficiente para contener la multitud interesada de los accionistas. Pero no había forma de celebrar una reunión al aire libre, en esa fecha, en una de las plazas de Baltimore, cuando el termómetro de mercurio señalaba diez grados bajo cero.

Ordinariamente, el vasto salón del Gun Club –no lo hemos olvidado– estaba adornado con máquinas de todo tipo que correspondían a la noble profesión de sus miembros. Se hubiese dicho que era un verdadero museo de artillería. Incluso los mismos muebles, sillas y mesas, sofás y divanes, por su forma bizarra, recordaban aquellas máquinas mortíferas que habían enviado a un mundo mejor a tantas gentes valientes, cuyo deseo secreto hubiese sido morir de viejos.

¡Y bien! Aquel día había sido necesario quitar la decoración. No era una asamblea bélica, sino una asamblea industrial y pacífica, la que Impey Barbicane estaba por presidir.

Se había dejado entonces mucho espacio libre para los numerosos suscriptores que acudieron de todos los puntos de los Estados Unidos. Pero en el gran salón, así como en las salas adyacentes, estos se apretujaban, se apiñaban y se aplastaban, sin contar con la interminable cola, cuyos remolinos se prolongaban hasta el medio de Unión Square.

Se comprende que los miembros del Gun Club – principales suscriptores de la nueva Sociedad– ocupaban los lugares más cercanos a la presidencia. Entre ellos destacaban, más triunfantes que nunca, el coronel Bloomsberry, Tom Hunter, con sus patas de palo, y su colega el vivaz Bilsby. Muy galantemente, un cómodo sillón había sido reservado para la señora Evangelina Scorbitt, que en verdad hubiera tenido el derecho, como la principal propietaria del inmueble ártico, de sentarse al lado del presidente Barbicane.

Además, numerosas mujeres, pertenecientes a todas las clases de la ciudad, se destacaban por sus sombreros –con surtidos bouquets, con plumas extravagantes, y lazos multicolores– entre la ruidosa multitud que se agolpaba bajo la cúpula de cristal del salón.

En resumen, la inmensa mayoría de accionistas presentes en aquella asamblea podían ser considerados no sólo como partidarios, sino como amigos personales de los miembros del Consejo de Administración.

Sin embargo, una observación. Los delegados europeos, el sueco, el danés, el inglés, el holandés y el ruso, ocupaban lugares especiales, y si asistían a la reunión es porque cada uno había adquirido el número de acciones que les daba derecho a una voz deliberativa. Después de haber estado tan perfectamente unidos para la adquisición, ahora también lo estaban para ridiculizar a los adquirentes.

Se podrá imaginar fácilmente la intensa curiosidad que les empujaba a conocer la comunicación que iba a hacer el presidente Barbicane. Dicha comunicación, –no cabía duda–, daría la luz sobre los procedimientos ideados para llegar al Polo boreal. ¿No era esa una dificultad más grande aún que la de explotar los yacimientos hulleros?

Si se podían hacer objeciones, Eric Baldenak, Boris Karlov, Jacques Jansen y Jan Harald, no dudarían en pedir la palabra.

Por su parte el mayor Donellan, , instigado por Dean Toodrink, estaba decidido a empujar a su rival Impey Barbicane hasta sus últimas trincheras.

Eran las ocho de la noche. El salón principal, las salas y los corredores del Gun Club resplandecían con la luz que les daban las lámparas Edison. Al abrirse las puertas asediadas por el público, un tumulto de incesantes murmullos se desprendió de la asistencia. Pero todo se calló cuando el ujier anunció la entrada del Consejo de Administración.

Allí, sobre un estrado alfombrado, frente a una mesa con tapiz negruzco, a plena luz, tomaron sus lugares el presidente Barbicane, el secretario J. T. Maston y su colega el capitán Nicholl. Un triple hurra acentuado de gritos y de hips estalló en el salón, prolongándose hasta las calles adyacentes.

Solemnemente, J. T. Maston y el capitán Nicholl se sentaron en la plenitud de su celebridad.

Entonces, el presidente Barbicane, que había permanecido de pie, metió su mano izquierda en el bolsillo del pantalón y la derecha en su chaleco, y tomó la palabra en estos términos:

–Suscriptores y suscriptoras: El Consejo de Administración de la North Polar Practical Association, los ha reunido en los salones del Gun Club, a fin de hacerles una importante comunicación:

»Ustedes se han enterado por las discusiones en los periódicos, que el objetivo de nuestra Sociedad es la explotación de los yacimientos hulleros del Polo Ártico, cuya concesión nos ha hecho el Gobierno Federal.

Este territorio, adquirido en subasta pública, constituye el aporte de sus propietarios al negocio que nos ocupa.

Los fondos puestos a su disposición por la suscripción cerrada el 11 de diciembre pasado, le permitirán organizar esta empresa, cuyo rendimiento producirá una tasa de interés desconocida hasta hoy no importa en cuales operaciones comerciales o industriales.

Aquí, los primeros murmullos de aprobación interrumpieron un instante al orador.

–Ustedes no ignoran –prosiguió– que hemos llegado a admitir la existencia de ricos yacimientos de hulla y quizá también de marfil fosilizado, en las regiones circumpolares. Los documentos publicados por la prensa del mundo entero no pueden dejar ninguna duda de la existencia de estas minas de carbón.

»La hulla ha llegado a ser la base de toda la industria moderna. Sin hablar del carbón o del cok utilizados para la calefacción, de su empleo para la producción de vapor o electricidad, debemos además citar sus derivados, las materias colorantes, el añil, el índigo, el carmín, los perfumes de vainilla, de almendra amarga, de clavo, de anís, de alcanfor, de timol y de heliotropo; los picratos, el ácido salicílico, el fenol, la antipirina, la bencina, la naftalina, el ácido pirogálico, el tanino, la sacarina, el alquitrán, el asfalto, la brea, los aceites pesados, los barnices, el prusiano de potasa, el cianuro, los amargos, etc.

Y luego de esta enumeración, el orador respiró como un corredor ya sin pulmones que se detiene para retomar el aliento. Luego, continuó, gracias a una larga aspiración de aire: –Es casi seguro–dijo– que la hulla, esta sustancia preciosa entre todas, se agotará en un tiempo muy limitado debido a un consumo a ultranza. Antes de quinientos años, las minas en explotación hasta hoy, quedarán vacías.

–¡Trescientos años! –gritó uno de los asistentes.

–¡Doscientos! –respondió otro.

–Digamos que en un plazo más o menos cercano–prosiguió el presidente Barbicane–, y por esto debemos procurar descubrir algunos nuevos lugares de producción, como si la hulla fuera a acabarse antes del fin del siglo diecinueve.

Aquí, hizo una pausa para que los asistentes pudieran ajustar sus oídos, y luego continuó en estos términos: –Y por esto, suscriptores y suscriptoras, ¡Levántense, síganme, y partamos hacia el Polo!

Y, de hecho, todo el público se agitó, listos para empacar sus maletas, como si el presidente Barbicane les hubiese mostrado un navío zarpando hacia las regiones árticas.

Una observación, lanzada con una voz agria y clara por el mayor Donellan, detuvo en seco ese primer movimiento –tan entusiasta como poco pensado.

–Antes de soltar amarras –dijo–, hago la pregunta, ¿cómo vamos a llegar al Polo. ¿Tiene la pretensión de ir por mar?

–Ni por mar, ni por tierra, ni por aire –respondió suavemente el presidente Barbicane.

La asamblea tomó sus asientos, presa de un sentimiento de curiosidad muy comprensible.

–Nadie ignora –continuó el orador– cuántas tentativas se han efectuado para alcanzar este punto inaccesible del esferoide terrestre. Sin embargo, conviene recordarlas sumariamente. Rendiré un justo homenaje a todos los valientes pioneros que han sobrevivido, y a los que han sucumbido en esas expediciones sobrehumanas.

La aprobación unánime, corrió a través de los asistentes, sin distinción de nacionalidades.

–En 1845, –continuó el presidente Barbicane, –el inglés Sir John Franklin en su tercer viaje con del Erebus y el Terror, cuyo objetivo era llegar hasta el Polo, se lanzó a través de los parajes septentrionales, y nunca más se escuchó de él.

»En 1854, el americano Kane y su teniente Morton, se embarcaron en busca de Sir John Franklin, y el si bien regresaron, su navío Advance no sobrevivió.

»En 1859, el inglés Mac-Clintock descubrió un documento, por el cual se enteró que no habían quedado sobrevivientes de la campaña del Erebus y del Terror.

»En 1860, el americano Hayes, zarpó de Boston en el vapor United States, llegó al paralelo ochenta y uno, y regresó en 1862 sin haber podido pasar más allá a pesar de los heroicos esfuerzos de sus compañeros.

»En 1869 los capitanes alemanes, Koldervey y Hegeman, partieron ambos de Bermerhaven en la Hansa y la Germania.

La Hansa fue aplastada por, los hielos antes de alcanzar los 71° de latitud, y su tripulación se salvó gracias a sus chalupas que les permitieron llegar al litoral de Groenlandia. El Germain, más afortunado, pudo regresar al puerto de Bremerhaven, pero sin haber podido sobrepasar el paralelo 77.

»En 1871, el capitán Hall, se embarcó en Nueva York a bordo del vapor Polaris. Pero, cuatro meses más tarde, durante un penoso invierno, este valiente marino sucumbió por las fatigas.

Un año más tarde, el Polaris, empujado por los icebergs, sin haber podido pasar del grado 82 de latitud, se destrozó en medio de los glaciares a la deriva.

Dieciocho hombres de su tripulación, desembarcados bajo las órdenes del teniente Tyson, lograron volver al continente al abandonarse, en un gran iceberg, a las corrientes del mar ártico; pero jamás se encontraron los trece hombres perdidos con el Polaris.

»En 1875, el inglés Nares dejó Portmouth con el Alerta y el Decouverte. Fue durante esta campaña memorable, en la cual las tripulaciones establecieron su cuartel de invierno entre los paralelos 82 y 83, que el capitán Markham, después de avanzar en dirección al Norte, se detuvo a sólo cuatrocientas millas del Polo Ártico, a donde nadie se había acercado antes que él.

»En 1879, nuestro gran ciudadano Gordon Bennett...

Aquí tres «¡hurras!», pronunciados a todo pulmón, aclamaron el nombre del “gran ciudadano” director del New York Herald.

–...arma la Jeannette que confía al comandante De Long, perteneciente a una familia de origen francés. La Jeannette partió de San Francisco con treinta y tres hombres, franqueó el estrecho de Behring y quedó aprisionado entre los hielos a la altura de la isla Herald, embarrancando finalmente en la isla Bennett, cerca del paralelo 77.

A sus hombres no les quedó más que un recurso: dirigirse hacia el sur con las canoas que habían salvado, o sobre la superficie de los campos de hielo. La miseria los diezmó. De Long murió en Octubre. Muchos de sus compañeros murieron, como él, y sólo doce volvieron de esta expedición.

»Finalmente, en 1881, el americano Greely salió del puerto de San Juan de Terranova con el vapor Proteus, con el fin de establecer una estación en la bahía de Lady Franklin, en la Tierra de Grant, un poco antes del grado 82. En ese lugar fundan el fuerte Conger. Desde allí, los osados expedicionarios se internaron hacia el Oeste y hacia el Norte de la bahía. El teniente Lockwood y su compañero Brainard, en mayo de 1882, llegaron hasta el grado 83 y 35 minutos, sobrepasando al capitán Markham por algunas millas.

»Este ha sido el punto extremo alcanzado hasta hoy.

Esta es la última tule[81] de la cartografía.

Aquí, nuevos hurras, acompañados de los «¡Hip, hip!» reglamentarios, en honor de los expedicionarios americanos.

–Pero –agregó el presidente Barbicane—la campaña terminó mal. El Proteus se hundió. Eran veinticuatro colonos árticos, sometidos a miserias espantosas. El doctor Pavy, un Francés, y muchos otros, fueron abatidos mortalmente. Greely, fue rescatado por el Thetis en 1883, con sólo seis de sus compañeros. Y uno de los héroes del descubrimiento, el teniente Lockwood, también había sucumbido, agregando un nombre más al doloroso martirologio de aquellas regiones.

Esta vez fue un respetuoso silencio el que acogió aquellas palabras del presidente Barbicane, con el cual toda la asistencia compartía su legítima emoción.

Luego, continuó con voz vibrante: –Así, pues, a pesar de tanta devoción y coraje, el paralelo ochenta y cuatro no ha podido ser sobrepasado. E, incluso, podría asegurarse que nunca lo será con los medios usados hasta ahora, sean navíos para llegar hasta los glaciares, sean los trineos para franquear los campos de hielo. No le está permitido al hombre afrontar semejantes peligros, soportar tales bajonazos de temperatura. Por esto, entonces, ¡es por otras vías que debemos marchar a la conquista del Polo!

Se sintió, por el estremecimiento de los asistentes, que allí estaba el meollo de la comunicación, el secreto buscado y anhelado por todos.

–¿Y cómo lo harán, señor? –preguntó el delegado de Inglaterra.

–En diez minutos lo sabrá, mayor Donellan –respondió el presidente Barbicane, –y añado, dirigiéndome a todos nuestros accionistas: tengan confianza en nosotros, ya que los promotores del asunto son los mismos hombres que se embarcaron en un cohete cilíndrico-cónico...

–¡Cilíndrico-cómico! –exclamó Dean Toodrink.

–...y osaron aventurarse hasta la luna.

–¡Y vemos que volvieron! –agregó el secretario del mayor Donellan, cuyas observaciones maleducadas provocaron violentas protestas.

Pero el presidente Barbicane, encogiéndose de hombros, prosiguió con voz firme: –Sí, dentro de diez minutos, suscriptores y suscriptoras, sabrán a qué atenerse.

Un murmullo compuesto de “¡Oh!”, “¡Eh!”, “¡Ah!” prolongados, acogió aquella respuesta.

En verdad, parecía que el orador había dicho al público: “¡Dentro de diez minutos estaremos en el Polo!”

Barbicane continuó en estos términos:

–Lo primero ¿es un continente lo que forma el casquete ártico de la Tierra? ¿o es quizá un mar, dando la razón al Mayor Nares que lo denominó «Mar Paleocrístico», es decir «mar de los viejos hielos»? A esa pregunta yo respondería: «No lo creemos».

–¡Eso no es suficiente!–interrumpió Eric Baldenak–, no se trata de “no creerlo”, se trata de estar seguro...!

–¡Y bien! Lo estamos, respondo a mi bullicioso interruptor.

–¡Sí! Se trata de un terreno sólido, no una bahía líquida, lo que la North Polar Practical Association ha adquirido; ¡y ahora pertenece a los Estados Unidos, sin que ninguna potencia europea lo pueda pretender jamás!

Murmullo en el banco de los delegados del viejo Mundo.

–¡Bah!. ¡Un hoyo lleno de agua... una cubeta…que ustedes no serán capaces de vaciar...! –exclamó nuevamente Dean Toodrink.

Y esto tuvo la ruidosa aprobación de sus colegas.

–No señor –respondió vivamente el presidente Barbicane–. Hay allí un verdadero continente, una meseta que se eleva –quizá como el desierto de Gobi en el Asia Central– a 3 ó 4 kilómetros sobre el nivel del mar. Y esto ha podido ser fácilmente y lógicamente deducido de las observaciones hechas sobre las regiones limítrofes, de las que el dominio polar no es más que una prolongación. Así, durante sus exploraciones Nordenskiold, Peary, y Maaigaard constataron que Groenlandia va siempre ascendiendo en dirección al Norte. A ciento sesenta kilómetros hacia el interior, partiendo de la isla Disko, su altura es ya de dos mil trescientos metros. Así, teniendo en cuenta estas observaciones, las diferentes especies, animales y vegetales encontrados entre los bloques de hielo seculares, como carcazas de mastodontes, colmillos y dientes de marfil y troncos de coníferas, puede asegurarse, sin lugar a dudas, que este continente fue antaño una tierra fértil, ciertamente habitada por animales y quizá por seres humanos.

Allí fueron sepultados los inmensos bosques de las épocas prehistóricas, ¡que han formado los yacimientos de hulla que sabremos explotar! ¡Sí! Es un continente que se extiende alrededor del Polo, ¡un continente virgen de toda huella humana, y sobre la cual iremos a plantar el pabellón de los Estados Unidos de América!

Estruendo de aplausos.

Cuando los últimos aplausos se extinguieron en las lejanas perspectivas del Union Square, se oyó la voz cascada del Mayor Donellan que decía: –¡Ya han pasado siete minutos de los diez que debemos sufrir para llegar al Polo!

–Llegaremos en tres minutos–respondió fríamente el presidente Barbicane.

Él prosiguió: –Pero, si es un continente el que constituye nuestro nuevo inmueble, y si este continente está elevado, como tenemos razón de creer, no está menos obstruido por los hielos eternos, rodeado de icebergs y cubierto de campos de hielo, impenetrables que dificultan su explotación, y en condiciones donde la explotación sería difícil...

–¡Imposible!–dijo Jan Harald, que subrayó esa afirmación con un gran gesto.

–Imposible, lo admito–respondió Impey Barbicane–. Así pues, es a vencer esta imposibilidad que nosotros hemos dedicado nuestros esfuerzos. No solamente no tendremos necesidad de navíos ni de trineos, para ir al polo; sino que, gracias a nuestros procedimientos, la fusión de los hielos antiguos y nuevos se operará como por encanto, y sin que esto nos cueste ni un dólar de nuestro capital ni un minuto de nuestro trabajo.

Aquí, silencio absoluto. Había llegado el momento «chicológico», según la elegante expresión que murmuró Dean Toodrink al oído de Jacques Jansen.

–Señores –prosiguió el presidente del Gun Club–, Arquímedes pidió tan sólo un punto de apoyo para levantar el mundo. ¡Y bien! ¡Nosotros hemos encontrado este punto de apoyo! Una palanca era suficiente para el gran geómetra de Siracusa, y nosotros poseemos esa palanca. Estamos, pues, en capacidad de desplazar el Polo.

–¡Desplazar el Polo! –exclamó Eric Baldonak.

–¡Y traerlo a América!–añadió Jan Harald.

Sin duda, el presidente Barbicane, no quería aún ser más preciso, pues continuó, diciendo: –En cuanto a este punto de apoyo...

–¡No lo diga! ¡No lo diga! –gritó uno de los asistentes con voz potente.

–En cuanto a esta palanca...

–¡Guarde el secreto...! ¡Guárdelo! –exclamaron la mayoría de los espectadores.

–¡Lo guardaremos! –respondió el presidente Barbicane.

Podemos creer cuanto se decepcionaron los delegados europeos por esta respuesta, al oír estas palabras. Pero a pesar de sus reclamos el orador no quiso dar a conocer sus procedimientos, contentándose con agregar: –Será el resultado del trabajo mecánico —trabajo sin precedente en los anales de la industria— el cual emprenderemos y llevaremos a buen fin gracias a la ayuda del capital por ustedes suscrito, y del cual les daré inmediatamente una explicación.

–¡Silencio! ¡Escuchen!

¡Y lo escucharon!

–Antes que nada, –continuó el presidente Barbicane– la idea original de esta obra proviene de uno de nuestros más sabios, devotos e ilustres colegas. A él corresponde también la gloria de haber establecido los cálculos necesarios que permiten hacer pasar esta idea de la teoría a la práctica, pues, aunque la explotación de las hulleras árticas no es más que un juego, desplazar el Polo era un problema que sólo la mecánica superior podía resolver. Y por esto es que nos referimos al honorable secretario del Gun Club, J. T. Maston.

–¡Hurra! ¡Hip, hip! ¡por J. T. Maston! –gritó todo el auditorio, electrizado por la presencia de tan eminente y extraordinario personaje.

¡Ah! Cuanto se emocionó la señora Evangelina Scorbitt por las aclamaciones que estallaron alrededor del célebre matemático, ¡y a qué punto su corazón fue tan deliciosamente movido!

Él, modestamente, se contentaba con balancear lentamente la cabeza a la derecha, después a la izquierda, y de saludar con la punta de su gancho a la entusiasta asistencia.

–Ya, queridos suscriptores –continuó el presidente Barbicane– desde el gran mitin que celebró la llegada del francés Miguel Ardan en América, algunos meses antes de nuestra partida hacia la Luna...

¡Y este Yanqui hablaba tan simplemente de ese viaje como si hubiese sido de Baltimore a Nueva York!

–...J. T. Maston había exclamado: «¡Inventemos máquinas, encontremos un punto de apoyo y corrijamos el eje de la Tierra! ¡Y bien! Ustedes que me escuchan, ¡sépanlo pues! ¡las máquinas ya se han inventado, el punto de apoyo ha sido hallado y es a la tarea de corregir el eje de la Tierra a la que vamos a dedicar nuestros esfuerzos!

Aquí hubo unos minutos de estupefacción, que en Francia se hubiese traducido por aquella expresión, popular pero acertada,

“¡Es empinada, esa!”[82]

–¡Cómo...! ¿Pretenden cambiar el eje de la Tierra? –exclamó el mayor Donellan.

–Sí señor –respondió el presidente Barbicane–, o, mejor dicho, tenemos el medio de crear uno nuevo, alrededor del cual se efectuará, de ahora en adelante, la rotación diurna…

–¡Modificar la rotación diurna! –repitió el coronel Karkov, cuyos ojos lanzaban rayos.

–Completamente, ¡y sin modificar su duración! –respondió el presidente Barbicane. –Esta operación llevará al actual Polo cerca del paralelo sesenta y siete y en esas condiciones, la Tierra se comportará como el planeta Júpiter, cuyo eje es casi perpendicular al plano de su órbita. Ahora, ¡ese desplazamiento de 23 grados 28 minutos, será suficiente para que nuestro inmueble polar reciba una cantidad de calor suficiente para fundir los hielos milenarios acumulados durante millares de siglos!

El auditorio estaba pasmado. Nadie pensaba en interrumpir al orador –ni siquiera para aplaudirlo–. Todos estaban subyugados por esa idea, tan simple y tan ingeniosa a la vez: modificar el eje mismo del esferoide terrestre.

En cuanto a los delegados europeos, estaban simplemente estupefactos, aplastados, aniquilados, y permanecieron con la boca cerrada, llevados hasta el último grado de la sorpresa.

Pero los aplausos estallaron con todo estrépito, cuando el presidente Barbicane terminó su discurso con una conclusión sublime por su simplicidad.

–Por lo tanto, será el propio sol el que se encargará de fundir los icebergs y los bancos de hielo ¡y nos hará fácil el acceso al Polo Norte!

–Así que, –preguntó el mayor Donellan, –como el hombre no puede ir al Polo, ¿será el Polo quien venga a él?

–¡Tal como usted lo dice! –replicó el presidente Barbicane.

CAPÍTULO VIII. ¡CÓMO EN JÚPITER!, HA DICHO EL PRESIDENTE DEL GUN CLUB

¡Sí! ¡Como en Júpiter!

Y, con ocasión de aquel memorable mitin en honor de Michel Ardan–recordado muy a propósito por el orador–, si J. T. Maston había exclamado fogosamente: «¡Enderecemos el eje terrestre!» es porque el audaz y fantasioso francés, uno de los héroes del Viaje de la Tierra a la Luna, el compañero del presidente Barbicane y el capitán Nicholl, acababa de entonar un himno ditirámbico en honor del más importante de los planetas de nuestro mundo solar. En su soberbio panegírico había celebrado las ventajas especiales que vamos a enumerar sumariamente.

Así pues, con arreglo al problema resuelto por el matemático del Gun Club, un nuevo eje de rotación iba a sustituir al antiguo eje sobre el cual gira la Tierra «desde que el mundo es mundo», según el adagio popular.

Además, ese nuevo eje de rotación sería perpendicular al plano de su órbita. En estas condiciones, la situación climatológica del antiguo Polo sería exactamente igual a la situación actual de Trondheim (Noruega) en primavera. Su coraza paleocrística se fundiría, pues, naturalmente, bajo los rayos del sol. Al mismo tiempo, los climas se distribuirían en nuestro esferoide como en la superficie de Júpiter.

En efecto, la inclinación del eje de este planeta o, en otros términos, el ángulo que su eje de rotación forma con el plano de su eclíptica, es de 88° 13'. Un grado y cuarenta y siete minutos más, y este eje sería absolutamente perpendicular al plano de la órbita que describe alrededor del Sol.

Por lo demás –importa especificarlo bien–, el esfuerzo que la sociedad Barbicane y Compañía iba a intentar para modificar las actuales condiciones de la Tierra, no debía dirigirse, hablando apropiadamente, a enderezar su eje. Mecánicamente, ninguna fuerza, por considerable que fuera, podría producir tal resultado. La Tierra no es como un pollo en el asador, que gira alrededor de un eje material, que se pueda coger con la mano y cambiarlo de sitio a voluntad. Pero, en suma, la creación de un nuevo eje era posible– y se dirá incluso fácil de obtener– desde el momento en que el punto de apoyo, soñado por Arquímedes, y la palanca, imaginaba por J. T. Maston, estaban a disposición de aquellos audaces ingenieros.

Como quiera que sea, ya que parecían decididos a mantener secreto su invento hasta nueva orden, había que limitarse a estudiar las consecuencias.

Esto fue lo que hicieron, de inmediato los periódicos y las revistas, recordando a los sabios y enseñando a los ignorantes lo que resultaba para Júpiter de la perpendicularidad aproximada de su eje sobre el plano de su órbita.

Júpiter, que forma parte del mundo solar, como Mercurio y Venus, la Tierra, Marte, Saturno, Urano y Neptuno, circula aproximadamente a doscientos millones de leguas del Sol, siendo su volumen mil trescientas veces el de la Tierra.

Ahora, si existe allí una vida “jupiteriana”, es decir, si hay habitantes en la superficie de Júpiter, he aquí cuáles son las ventajas ciertas que les ofrece dicho planeta; ventajas descritas tan fantásticamente en el memorable mitin que había precedido al viaje a la Luna.

Y, en primer lugar, durante la revolución diurna de Júpiter, que no dura más que nueve horas cincuenta y cinco minutos, los días son constantemente iguales a las noches no importa en cual latitud, sea, cuatro horas cincuenta y siete minutos para el día y cuatro horas cincuenta y siete minutos para la noche.

–¡He aquí! –hicieron observar los partidarios de la existencia de los Jupiterianos– ¡he aquí lo que conviene a las gentes de costumbres regulares! ¡Estarían encantados de someterse a esta regularidad!

¡Y bien! Esto es lo que ocurriría en la Tierra si el presidente Barbicane llevase a cabo su obra. Sólo que, como el movimiento de rotación sobre el nuevo eje terrestre no aumentaría ni disminuiría; como veinticuatro horas siempre separarían a dos mediodías sucesivos, las noches y los días serían exactamente de doce horas en todos los puntos de nuestro esferoide. Los crepúsculos y las albas alargarían los días en una cantidad siempre igual. Se viviría siempre en medio de un equinoccio perpetuo, tal como el que se produce el 21 de marzo y el 21 de setiembre en todas las latitudes del globo, cuando el astro radiante describe su curva aparente en el plano del Ecuador.

–Pero el fenómeno climatológico más curioso y no menos interesante –añadían con razón los entusiastas– ¡sería la ausencia de estaciones!

En efecto, es gracias a la inclinación del eje sobre el plano de la órbita, que se producen esas variaciones anuales, conocidas con los nombres de primavera, verano, otoño e invierno. Los Jupiterianos no conocen ninguna de esas estaciones. Entonces los terrícolas tampoco las conocerían más. Desde el momento en que el nuevo eje fuera perpendicular a la eclíptica, no habría ya ni zonas glaciales, ni zonas tórridas, sino que toda la Tierra gozaría de una zona templada.

He aquí el por qué.

¿Qué es la zona tórrida? Es la parte de la superficie del globo comprendida entre los trópicos de Cáncer y de Capricornio. Todos los puntos de esta zona gozan de la propiedad de ver el Sol dos veces al año en su cenit, mientras que para los puntos de los trópicos este fenómeno no se produce anualmente más que una vez.

¿Qué es la zona templada? Es la parte que comprende las regiones situadas entre los trópicos y los círculos polares, entre 23° 28' y 66° 72' de latitud, y para las cuales el Sol no se eleva jamás hasta el cenit, pero aparece todos los días por encima del horizonte.

¿Qué es la zona glacial? Es aquella parte de las regiones circumpolares que el Sol abandona completamente durante un lapso de tiempo que, para el Polo mismo, puede llegar hasta a seis meses.

Se comprenderá entonces que una consecuencia de las diversas alturas que puede alcanzar el sol sobre el horizonte, es que resulte un calor excesivo para la zona tórrida; un calor moderado, pero variable a medida que aumenta la distancia de los trópicos, para la zona templada; y un frío excesivo para la zona glacial, desde los círculos polares hasta los Polos.

Y bien, las cosas no pasarían más así en la superficie de la Tierra, por virtud de la perpendicularidad del nuevo eje. El Sol se mantendría inmutablemente en el plano del Ecuador. Durante todo el año trazaría durante doce horas su curso imperturbable, subiendo hasta una distancia del cenit igual a la latitud del lugar y, en consecuencia, tanto más alto cuanto más cercano al Ecuador esté el punto.

Así, para los países situados a los veinte grados de latitud, se elevaría cada día hasta setenta grados por encima del horizonte; para los países situados a los cuarenta y nueve grados, hasta cuarenta y uno; y para los puntos situados sobre el paralelo sesenta y siete, hasta veintitrés grados.

Entonces los días conservarían una regularidad perfecta, medidos por el Sol, que saldría y se pondría cada doce horas por el mismo punto del horizonte.

–¡Y vean las ventajas! –repetían los amigos del presidente Barbicane. –Cada uno, según su temperamento, podrá escoger el clima invariable que convenga a sus reumas o a sus reumatismos, ¡en un globo donde no se conocerían más las variaciones de calor actualmente tan lamentables!

En resumen: Barbicane y Compañía, titanes modernos, iban a modificar el estado de cosas que existía desde la época en que el esferoide terrestre inclinado sobre su órbita, se había concentrado para llegar a ser la Tierra tal como es.

A decir verdad, el observador perdería algunas de las constelaciones o estrellas que está acostumbrado a ver en el cielo. El poeta no tendría más las largas noches de invierno ni los largos días de verano para encuadrar en sus rimas modernas “con la consonante de apoyo”.[83]

Pero, en suma, ¡qué beneficio para la generalidad de los humanos!

–Además–repetían los periódicos devotos al presidente Barbicane, –puesto que las producciones del suelo terrestre se regularizarían, el agrónomo podría distribuir a cada especie vegetal la temperatura que le parezca favorable.

–¡Bueno! –respondían los periódicos enemigos–, ¿es que no habrá siempre lluvias, heladas, tempestades, trombas, huracanes, todos esos meteoros que a menudo comprometen tan gravemente el porvenir de las cosechas y la fortuna de los cultivadores?

–Sin duda –continuaba el coro de los amigos;–pero esos desastres serían probablemente más raros, a consecuencia de la regularidad climatológica, que impediría las perturbaciones de la atmósfera. ¡Sí! ¡la humanidad se beneficiará grandemente del nuevo estado de cosas! ¡Sí! ¡ésta sería la verdadera transformación del globo terrestre! ¡Sí! ¡Barbicane y Compañía habrían prestado un servicio a las generaciones presentes y futuras, destruyendo, con la desigualdad de los días y de las noches, la inconveniente diversidad de las estaciones! ¡Sí! ¡como decía Michel Ardan, nuestro esferoide, en cuya superficie hace siempre demasiado calor o demasiado frío, ya no sería más el planeta de los reumas, de los corizas y de las fluxiones de pecho! ¡No habría más constipados que los que así quisieran, puesto que siempre podrían irse a vivir en un país conveniente para sus bronquios!

Y en su número del 27 de diciembre, el Sun, de Nueva York, terminaba el más elocuente de los artículos, exclamando:

«¡Honor al presidente Barbicane y a sus colegas! ¡No sólo estos audaces habrán, por decirlo así, añadido una nueva provincia al continente americano, y, por tanto, agrandado el campo, ya tan vasto, de la Confederación, sino que habrán hecho la Tierra más higiénicamente habitable, y también más productiva, puesto que se podrá sembrar después de haber recolectado, y puesto que, germinando el grano sin retraso, ya no habrá más tiempo perdido en invierno!

¡No sólo serán acrecentadas las riquezas hulleras por la explotación de nuevos yacimientos que asegurarán el consumo de esta indispensable materia durante largos años, quizá, sino que las condiciones climatológicas de nuestro globo serán transformadas en su beneficio!

¡Barbicane y sus colegas habrán modificado, para el mayor bien de sus semejantes, la obra del Creador!

¡Honor a estos hombres, que ocuparán el primer rango entre los benefactores de la humanidad!»

CAPÍTULO IX. EN EL QUE VEMOS APARECER UN DEUX EX MACHINA DE ORIGEN FRANCÉS

Tales debían ser, entonces, los beneficios debidos a la modificación producida por el presidente Barbicane en el eje de rotación. Se sabe, por otra parte, que esta modificación no debía afectar más que en forma insensible el movimiento de traslación de nuestro esferoide alrededor del Sol. La Tierra continuaría describiendo su órbita inmutable a través del espacio, y las condiciones del año solar no serían alteradas para nada.

Cuando las consecuencias del cambio del eje fueron llevadas al conocimiento del mundo entero, tuvieron una repercusión extraordinaria.

Y, en el primer momento, se dio una acogida entusiasta a ese problema de alta mecánica. La perspectiva de tener estaciones de una igualdad constante y según la latitud, «a gusto de los consumidores», era extremadamente seductora. Uno se “embelesaba” con la idea de que todos los mortales podrían gozar de aquella primavera perpetua que el canto de Telémaco concedía a la isla de Calypso, y de que incluso podrían elegir entre una primavera fresca y una primavera tibia.

En cuanto a la posición del nuevo eje sobre el cual se cumpliría la rotación diurna, era un secreto que ni el presidente Barbicane, ni el capitán Nicholl, ni J. T. Maston parecían dispuestos a entregar al público.

¿Lo descubrirían antes, o no se lo conocería sino hasta después del experimento? No hacía falta más para que la opinión pública comenzara a inquietarse un poco.

Una observación acudió naturalmente a la mente, y fue vivamente comentada por los periódicos. ¿Por qué esfuerzo mecánico se produciría aquel cambio, que exigiría evidentemente el empleo de una fuerza enorme?

El Forum, importante revista de Nueva York, hizo notar justamente esto:

«Si la Tierra no hubiera girado sobre un eje, quizá habría bastado un choque relativamente débil para imprimirle un movimiento de rotación alrededor de un eje arbitrariamente escogido. Pero ella puede ser asimilada a un enorme giróscopo, moviéndose con una rapidez muy grande, y una ley de la naturaleza quiere que un aparato semejante tenga una propensión a girar constantemente alrededor del mismo eje.

León Folcaud lo ha demostrado materialmente en sus célebres experimentos. ¡Será, pues, muy difícil, por no decir imposible, hacerla desviar de él!»

Nada más exacto. Así, después de haberse preguntado cuál sería el esfuerzo imaginado por los ingenieros de la North Polar Practical Association, era no menos interesante saber si ese esfuerzo sería producido insensiblemente o bruscamente.

Y en este último caso, ¿no sobrevendrían catástrofes espantosas en la superficie del globo en el momento en que se efectuara el cambio del eje, gracias a los procedimientos de Barbicane y Compañía?

Había allí material para preocupar tanto a los sabios como a los ignorantes de los dos mundos. En suma: un choque es un choque, y nunca es agradable sentir el golpe, y ni siquiera el contragolpe.

Verdaderamente, parecía que los promotores del asunto no habían pensado en los trastornos que podía provocar en nuestro infortunado globo su obra, al no ver más que las ventajas.

Así, muy diestramente, los delegados europeos, más irritados que nunca de su derrota y resueltos a sacar partido de esta circunstancia, comenzaron a sublevar a la opinión pública contra el presidente del Gun Club.

Como no se habrá olvidado, no teniendo que hacer valer ninguna pretensión sobre las regiones circumpolares, Francia no figuraba entre las potencias que habían tomado parte en la adjudicación. Sin embargo, si oficialmente estaba desligada de la cuestión, un francés había tenido la idea de ir a Baltimore, a fin de seguir, por cuenta personal y para su aprobación particular, las diversas fases de aquella gigantesca empresa.

Era éste un ingeniero de los cuerpos de minas, de treinta y cinco años de edad. Entrando como el primero a la Escuela politécnica y saliendo como el primero, es permitido presentarlo como un matemático fuera de línea, muy probablemente superior a J. T. Maston, que, si bien era un matemático notable, no era más que matemático –lo que hubiera sido un Le Verrier junto a un Laplace o un Newton.

Este ingeniero –que no descomponía nada– era un hombre inteligente, un visionario, un original como se encuentran a veces entre los Ingenieros de Puentes y rara vez entre los de Minas. Tenía una manera propia de decir las cosas, y particularmente graciosa. Cuando hablaba con sus íntimos, incluso cuando hablaba de ciencia, lo hacía con la ligereza de un pilluelo de París. Le gustaban las palabras de ese lenguaje popular, las expresiones que la moda ha admitido tan rápidamente. En sus momentos de abandono, se habría dicho que su lenguaje se acomodaría muy mal a las fórmulas académicas, y no se resignaba a ello más que cuando tenía la pluma en la mano. Era, al mismo tiempo, un trabajador infatigable, que podía permanecer diez horas delante de su mesa, escribiendo de corrido páginas de álgebra como se escribe una carta. Su mejor descanso, después de los trabajos de altas matemáticas de toda una jornada, era el whist[84], que jugaba mediocremente, aunque tuviera calculadas todas las jugadas. Y cuando «la mano tocaba al muerto», había que oírle gritar en ese latín de cocina[85] tan querido por los petulantes: Cadaveri poussandum est!

Este singular personaje se llamaba Pierdeux (Alcides), y en su manía de abreviar –común, por lo demás, a todos sus camaradas–firmaba generalmente APierd, y hasta AP1, sin poner jamás el punto sobre la i. Era tan ardiente en sus discusiones, que le habían apodado Alcides sulfúrico. No sólo era alto, parecía “alto”. Sus camaradas afirmaban que su talla medía la cincomillonésima parte del cuarto de meridiano –aproximadamente dos metros–, y no se equivocaban en mucho. Si bien tenía la cabeza un poco pequeña para su busto vigoroso y para sus anchos hombros, ¡con qué aire la movía y qué mirada tan viva se escapaba de sus ojos azules a través de sus lentes!

Lo que le caracterizaba era una de esas fisonomías que son alegres, incluso estando serias, a pesar de un cráneo prematuramente calvo por el abuso de los signos algebraicos a la luz de los «vasos de rosto», llamados también mecheros de gas, de las salas de estudio. Por lo demás, era el mejor muchacho de que había memoria en la Escuela, y sin sombra de pose. Aunque su carácter fuese bastante independiente, se había sometido siempre a las prescripciones del Código X, que es ley entre los politécnicos en todo lo que concierne a la camaradería y el respeto del uniforme. Se le apreciaba lo mismo bajo los árboles del patio de las «Acacias», llamado así porque en él no hay acacias, que en los dormitorios, donde el arreglo de su baúl y el orden que reinaba en su cartera denotaban una mente absolutamente metódica.

La cabeza de Alcides Pierdeux parecía un poco pequeña encima de su gran cuerpo, ¡es cierto! En todo caso, estaba llena hasta las meninges, eso era así.

Ante todo, era matemático como todos sus camaradas lo son o lo han sido; pero no utilizaba las matemáticas más que para aplicarlas a las ciencias experimentales, las cuales no tenían a sus ojos otro encanto que el que le proporcionaba su empleo en la industria. Éste era, y él lo reconocía, un aspecto inferior de su naturaleza. Nadie es perfecto.

En suma: su especialidad era el estudio de esas ciencias que, a pesar de sus progresos inmensos, tienen y tendrán siempre secretos para sus adeptos.

Mencionemos, de paso, que Alcides Pierdeux era soltero. Como él decía de buena gana, todavía era «igual a uno», aunque su más vivo deseo hubiera sido duplicarse. Así, sus amigos habían pensado ya en casarlo con una joven encantadora, alegre, espiritual, una provenzal de Martigues. Desgraciadamente, había de por medio un padre, que respondió a las primeras insinuaciones con la «martigalada» siguiente:

–¡No: vuestro Alcides es demasiado sabio! ¡Tendrá, con mi pobrecita, conversaciones ininteligibles para ella...!

¡Como si todo verdadero sabio no fuese modesto y simple!

Y es por esto que, muy despechado, nuestro ingeniero resolvió poner una cierta extensión de mar entre la Provenza y él. Pidió una licencia por un año, la obtuvo y creyó que no la podía emplear mejor que yendo a seguir el asunto de la North Polar Practical Association. Y he aquí por qué, en esa época, se encontraba en los Estados Unidos.

Así pues, desde que Alcides Pierdeux estaba en Baltimore, no dejaba de preocuparle aquella gran operación de Barbicane y Compañía. ¡Poco le importaba que la Tierra deviniese jupiteriana, por un cambio de eje! Pero por qué medio se podía llegar a esto, eso era lo que excitaba su curiosidad de sabio, no sin razón.

Y, en su lenguaje pintoresco, él se decía: –¡Evidentemente, el presidente Barbicane se apresta a dar a nuestra bola un puñetazo de primera categoría...! ¿Cómo y en qué sentido...? ¡Todo está allí...! ¡Por Dios, imagino que la va a pegar «fina» como a una bola de billar cuando se quiere hacer un efecto de costado...! ¡Si la pega de «lleno», iría a vagar fuera de su órbita, y al diablo los años actuales, que cambiarían de buena manera! ¡No! Estas buenas gentes no piensan evidentemente más que en sustituir el eje antiguo por uno nuevo... ¡No hay duda sobre esto...! ¡Pero no veo bien donde irán a encontrar su punto de apoyo, ni cuál sacudida le harán llegar del exterior...! ¡Ah! ¡Si el movimiento diurno no existiera, bastaría un coscorrón...! ¡Pero existe, este movimiento diurno! ¡No se puede suprimir, este movimiento diurno! ¡Y aquí está el canis dentum!...

¡Y quería decir “chiendent”[86] o mala hierba, ese sorprendente Pierdeux!

–Y en todo caso, –agregaba él, –de cualquier manera que lo hagan, ¡será una convulsión general!

A fin de cuentas, nuestro sabio, habiéndose “devanado los sesos”, no llegaba a entrever cuál sería el procedimiento imaginado por Barbicane y Maston. Cosa de lo más lamentable, pues si hubiera conocido el procedimiento, habría deducido enseguida sus fórmulas mecánicas.

Y este era el motivo de que Alcides Pierdeux, ingeniero del Cuerpo nacional de Minas de Francia, midiese el 29 de diciembre, con el compás muy abierto de sus largas piernas, las agitadas calles de Baltimore.

CAPÍTULO X. EN EL QUE DIVERSAS INQUIETUDES COMIENZAN A MANIFESTARSE

Mientras tanto había transcurrido un mes desde la reunión celebrada en los salones del Gun Club. Durante este lapso, la opinión pública se había modificado sensiblemente.

Las ventajas del cambio de eje de rotación ¡olvidadas!

Las desventajas, ¡a estas se las comenzaba a ver claramente!

Sólo era posible que se produjera una catástrofe, porque el cambio sería producido probablemente por una violenta sacudida. En qué consistiría exactamente esa catástrofe, esto es lo que no se podía decir.

En cuanto al mejoramiento de los climas, ¿era tan deseable? Verdaderamente, con ello sólo los esquimales, los lapones, los samoyedos, los tchuktchis, podían ganar puesto que no tenían nada que perder.

¡Había que oír ahora a los delegados europeos despotricar contra la obra del presidente Barbicane! Y, para comenzar, habían hecho informes a sus Gobiernos; habían usado los cables submarinos para la incesante circulación de sus despachos; habían pedido y habían recibido instrucciones...

Ahora, esas instrucciones ya se las conoce. Siempre “clichés” según las fórmulas del arte diplomático, con sus graciosas reservas:

«¡Muestre mucha energía, pero no comprometa a nuestro Gobierno! ¡Obre con resolución, pero no toque el statu quo!»

Entretanto, el Mayor Donellan y sus colegas no cesaban de protestar en nombre de sus países amenazados, en nombre del Viejo Continente, sobre todo.

En efecto; es evidente –decía el coronel Boris Karkov– que los ingenieros americanos han debido tomar sus medidas para evitar en lo posible a los territorios de los Estados Unidos las consecuencias del choque.

–Pero, ¿podrán? –respondía Jan Harald. –Cuándo se sacude un olivo durante la recolecta de las olivas, ¿no sufren todas las ramas?

–Y cuando recibes un puñetazo en el pecho –añadía Jacques Jansen–, ¿no queda todo el cuerpo sacudido?

–¡He ahí lo que significaba la famosa cláusula del documento! –exclamaba Dean Toodrink. –¡He ahí por qué preveía ciertas modificaciones geográficas o meteorológicas en la superficie del globo!

–¡Sí! –decía Eric Baldenak; –y lo que de entrada se puede temer, es que el cambio del eje lance los mares fuera de sus lechos naturales...

–Y si el nivel oceánico baja en diferentes puntos –hacía observar Jacques Jansen,–¿no sucederá que ciertos habitantes quedarán a alturas tales, que les será imposible toda comunicación con sus semejantes...?

–¡Y eso si no quedan en capas con una densidad tan débil–añadía Jan Harald, –¡que el aire no sea ya suficiente para la respiración!

–¡Imagínense a Londres a la altura del Mont-Blanc! –exclamaba el Mayor Donellan.

Y con las piernas abiertas y la cabeza echada hacia atrás, aquel gentleman miraba al cenit, como si la capital del Reino Unido se hubiese perdido en las nubes.

En suma: aquello constituía un peligro público, tanto más inquietante, cuanto que ya se presentía cuáles serían las consecuencias de la modificación del eje terrestre.

En efecto, se trataba nada menos que de un cambio de veintitrés grados y veintiocho minutos; cambio que debía producir un desplazamiento considerable de los mares, debido al aplastamiento de la Tierra en los antiguos Polos. ¿Estaba, pues, amenazada la Tierra de trastornos parecidos a los que se cree haber constatado recientemente en la superficie del planeta Marte? ¡Allá, continentes enteros, entre otros la Libia de Schiaparelli, han sido sumergidos, lo que indica el color azul oscuro sustituido por el tinte rojizo! ¡Allá ha desaparecido el lago Moeris! ¡Allá seiscientos mil kilómetros cuadrados han sido modificados en el Norte, mientras que al Sur los océanos han abandonado las amplias regiones que ocupaban antaño!

Y si algunas almas caritativas se habían inquietado por los «inundados de Marte», y habían propuesto abrir suscripciones en su favor, ¿qué pasaría cuando hubiese que preocuparse por los inundados de la Tierra?

Las protestas comenzaron entonces a surgir de todas partes, y el Gobierno de los Estados Unidos fue desafiado a dar su opinión. Considerándolo todo, más valía no intentar el experimento que exponerse a las catástrofes que produciría con seguridad. El Creador había hecho bien las cosas. No había necesidad ninguna de poner una mano temeraria sobre su obra.

Y bien... ¿será posible? ¡Había espíritus bastante ligeros para bromear sobre cosas tan graves!

–¡Vean a esos yanquis! –repetían. –¡Ensartar la Tierra en otro eje! ¡Si a fuerza de girar sobre el actual durante millones de siglos lo hubiera gastado con el roce, quizá hubiese sido oportuno cambiarlo como se cambia el eje de una polea o de una rueda! Pero ¿no está en tan buen estado como en los primeros días de la creación?

A eso, ¿qué se podía responder?

Y en medio de todas aquellas recriminaciones, el ingeniero Alcides Pierdeux trataba de adivinar cuáles serían la naturaleza y la dirección del choque imaginado por J. T. Maston, así como el punto preciso del globo donde se produciría. Una vez dueño del secreto, él podría reconocer bien cuáles serían las partes amenazadas del esferoide terrestre.

Ya se ha mencionado antes que los terrenos del Viejo Continente no podían ser compartidos por el Nuevo, al menos en aquella porción comprendida bajo el nombre de América Septentrional, que pertenece más especialmente a la Confederación americana.

En efecto ¿era admisible que el presidente Barbicane, el capitán Nicholl y J. T. Maston, en su calidad de americanos, hubiesen pensado en preservar a los Estados Unidos de las emersiones o inmersiones que debía producir el cambio del eje en diversos puntos de Europa, de Asia, de África y de Oceanía?

O se es Yanqui o no se es–y los tres lo eran, y en alto grado–, yanquis «fundidos en una pieza», como había dicho Barbicane cuando había desarrollado su proyecto de viaje a la Luna.

Evidentemente, la parte del Nuevo Continente comprendida entre las tierras árticas y el golfo de México, no debía temer nada del choque en perspectiva. Hasta es probable que América se beneficiaría de un considerable aumento de territorio. En efecto, sobre los lechos abandonados por los dos Océanos que la bañan actualmente, ¿quién sabe si no encontraría tantas nuevas provincias que anexarse como estrellas desplegaba ya su pabellón bajo los pliegues de su estambre?

–¡Sí, sin duda! Pero –repetían los espíritus timoratos, los que nunca ven más que el lado peligroso de las cosas, –¿se puede jamás estar seguro de nada, aquí abajo? ¿Y si J. T. Maston se había equivocado en sus cálculos? ¿Y si el presidente Barbicane cometía algún error al ponerlos en práctica? ¡Eso puede pasarles a los más hábiles artilleros! ¡No siempre ponen la bala en el objetivo ni la bomba en el cañón!

Se concibe que estas inquietudes eran cuidadosamente explotadas por los delegados de las potencias europeos. El secretario Dean Toodrink publicó numerosos artículos en este sentido, y de los más violentos, en el Standard; Jan Harald, en el periódico sueco Aftenbladet, y el coronel Boris Karkov, en el periódico ruso tan extendido Novoie-Vremia. Hasta en América las opiniones se dividieron. Si los republicanos, que son liberales, siguieron siendo partidarios del presidente Barbicane, los demócratas, que son conservadores, se declararon contra él. Una parte de la prensa americana, principalmente el Diario de Boston, La Tribuna, de Nueva York, etc., hicieron coro con la prensa europea.

Ahora en los Estados Unidos desde la organización de la Associated Press y de la United Press, el periódico ha llegado a ser un formidable agente de informaciones, puesto que el precio de las noticias locales o extranjeras sobrepasa anualmente, y en mucho, la cifra de veinte millones de dólares.

¡En vano otras publicaciones –y no de las de menos circulación– quisieron permanecer al lado de la North Polar Practical Association!

En vano la señora Evangelina Scorbitt pagó diez dólares la línea de artículos de fondo, artículos de fantasía, y arranques de ingenio, donde se arremetía contra aquellos peligros que se calificaban de quiméricos.

¡En vano aquella vehemente viuda trató de demostrar que, si jamás hubo una hipótesis más injustificable, era la de que J. T. Maston hubiera podido cometer un error de cálculo!

Finalmente, América, presa del miedo, se inclinó poco a poco a ponerse casi toda entera al unísono con Europa.

Por lo demás, ni el presidente Barbicane, ni el secretario del Gun Club ni siquiera los miembros del Consejo de Administración, se tomaban el trabajo de responder. Dejaban decir, y no cambiaban en nada sus costumbres. Ni siquiera parecía que estuviesen absorbidos por los inmensos preparativos que debía necesitar una operación tal. ¿Se preocupaban del cambio de la opinión pública, de la desaprobación general, que se acentuaba ahora contra un proyecto acogido al principio con tanto entusiasmo?

No lo parecía.

Bien pronto, a pesar de la devoción de la señora Evangelina Scorbitt y de las sumas que consagró a su defensa, el presidente Barbicane, el capitán Nicholl y J. T. Maston pasaron al estado de “seres peligrosos para la seguridad de los mundos”. Oficialmente, el Gobierno federal fue conminado por las potencias europeas para que interviniese en el asunto e interrogase a sus promotores. Estos debían dar a conocer abiertamente sus medios de acción, declarar por medio de cuál procedimiento intentaban sustituir con un eje nuevo el antiguo –lo que permitiría deducir cuáles debían ser las consecuencias desde el punto de vista de la seguridad general–; designar, en fin, cuáles serían las partes del globo que serían directamente amenazadas; en una palabra, dar a conocer todo lo que la inquietud pública no sabía y todo lo que la prudencia quería saber.

El Gobierno de Washington no se hizo de rogar. La emoción, que había ganado a los Estados del Norte, del centro y del Sur de la República, no le permitía vacilar. Una Comisión de información, compuesta de mecánicos, de ingenieros, de matemáticos, de hidrógrafos y de geógrafos, en número de cincuenta, presidida por el célebre John H. Prestice, fue instituida por decreto en fecha 19 de febrero, con pleno poder para hacerse dar cuenta de la operación, y, en caso de necesidad, para prohibirla.

De entrada, el presidente Barbicane recibió una citación para comparecer ante la Comisión.

El presidente Barbicane no compareció.

Los agentes fueron a buscarlo en su domicilio particular; 95, Cleveland Street, en Baltimore.

El presidente Barbicane no estaba allí.

¿Dónde estaba?

No se sabía.

¿Cuándo había partido?...

Hacía cinco semanas, desde el 11 de enero, había abandonado la gran ciudad de Maryland, y Maryland mismo, en compañía del capitán Nicholl.

¿Dónde habían ido ambos?

Nadie pudo decirlo.

Evidentemente, los dos miembros del Gun Club estaban en ruta hacia aquella misteriosa región, donde los preparativos comenzarían bajo su dirección.

Pero ¿cuál podía ser ese lugar...?

Se comprende que hubiera un gran interés en saberlo, si se quería ahogar en germen el plan de estos peligrosos ingenieros, ahora que aún estaban a tiempo.

La decepción producida por la partida del presidente Barbicane y del capitán Nicholl fue enorme. Se produjo de inmediato un flujo de cólera que subió como una marea de equinoccio contra los administradores de la North Polar Practical Association.

Pero había un hombre que debía saber dónde estaban el presidente Barbicane y su colega. Un hombre podía perentoriamente responder al gigantesco signo de interrogación que se dibujaba en la superficie del globo.

Este hombre era J. T. Maston.

J. T. Maston fue citado para comparecer ante la Comisión de Investigación por medio de John H. Prestice. J. T. Maston no apareció.

¿Es que también él había abandonado Baltimore? ¿Había ido a reunirse con sus colegas para ayudarles en aquella obra, cuyos resultados esperaba el mundo entero con tan comprensible espanto?

¡No! J. T. Maston habitaba siempre en Ballistic-Cottage, en el número 109 de Franklin Street, trabajando sin cesar, distrayéndose ya en otros cálculos, no interrumpiéndose más que para pasar algunas veladas en los salones de la señora Evangelina Scorbitt, en la suntuosa mansión de New-Park.

Un agente fue despachado por el presidente de la comisión de investigación, con orden de captura.

El agente llegó al cottage, llamó a la puerta, se introdujo en el vestíbulo, fue bastante mal recibido por el negro Fire-Fire, y peor aún por el dueño de la casa.

Sin embargo, J. T. Maston creyó deber acudir a la invitación, y cuando estuvo en presencia de los comisionados investigadores, no disimuló su disgusto porque se interrumpieran sus ocupaciones habituales.

Se le hizo una primera pregunta:

–¿Sabe el secretario del Gun Club dónde se encuentran actualmente el presidente Barbicane y el capitán Nicholl?

–Lo sé–respondió J. T. Maston con voz firme;–pero no me creo autorizado para decirlo.

Segunda pregunta:

–¿Sus dos colegas se ocupan de los preparativos necesarios para la operación del cambio del eje terrestre?

–Esto –respondió J. T. Maston–es parte del secreto que estoy obligado a guardar, y rehúso responder.

–¿Querría entonces comunicar su trabajo a la Comisión de Investigación, que juzgará si es posible dejar que se cumplan los proyectos de la Sociedad?

–¡No, ciertamente, no lo comunicaré! ¡Antes lo aniquilaría...! ¡Es mi derecho como ciudadano libre de la libre América, el no comunicar a nadie el resultado de mis trabajos!

–Pero si ese es vuestro derecho, señor Maston –dijo el presidente Prestice con voz grave, como si hubiera respondido en nombre del mundo entero,–quizá es su deber hablar en presencia de la emoción general, a fin de poner término al terror de las poblaciones terrestres.

J. T. Maston no creía que fuese éste su deber. No tenía otro que el de callarse, y se callaría.

A pesar de su insistencia, de sus súplicas, a pesar de sus amenazas, los miembros de la Comisión de investigación no pudieron conseguir nada del hombre del gancho de hierro. ¡Jamás, no! ¡Jamás se habría podido creer que una terquedad tan tenaz se hubiese albergado bajo un cráneo de gutapercha!

J. T. Maston se fue entonces como había venido, y, si fue felicitado por la señora Scorbitt por su valerosa actitud, es inútil decirlo.

Cuando se conoció el resultado de la comparecencia de J. T. Maston ante los comisarios investigadores, la indignación pública tomó formas verdaderamente alarmantes para la seguridad de aquel artillero retirado. La presión sobre los altos representantes del Gobierno federal no tardó en devenir tal; tan violenta fue la intervención de los delegados europeos y de la opinión pública, que el ministro de Estado, John S. Wright, tuvo que pedir a sus colegas autorización para obrar manu militari.

Una noche, el 13 de marzo, estaba J. T. Maston en el gabinete del Ballistic-Cottage, absorbido en sus cifras, cuando el timbre del teléfono resonó febrilmente.

–¿Aló? ... ¿Aló? ... –murmuró el auricular, agitado por un parpadeo que denunciaba una extrema preocupación.

–¿Quién me habla? –preguntó Maston.

–La señora Scorbitt.

–¿Qué quiere, señora Scorbitt?

–¡Ponerle en guardia! Acabo de ser informada que esta misma noche...

Aún no había llegado la frase a los oídos de J. T. Maston, cuando la puerta de Ballistic-Cottage fue violentamente abierta a golpe de hombros.

En la escalera que conducía al gabinete, se oyó un extraordinario tumulto. Una voz renegaba. Otras voces pretendían reducirla al silencio. Después, el ruido de la caída de un cuerpo.

Era el negro Fire-Fire, que rodaba escalón por escalón, después de haber intentado en vano defender contra los asaltantes el “hogar” de su señor.

Un momento después la puerta del gabinete saltaba en pedazos, y aparecía un alguacil seguido de un escuadrón de agentes.

Aquel alguacil tenía órdenes de practicar una visita domiciliaria en el cottage, de apoderarse de los papeles de J. T. Maston y de asegurarse de su persona.

El bullente secretario del Gun Club tomó un revólver, y amenazó al escuadrón con una descarga séxtuple.

En un instante, gracias al número, fue desarmado, y recogidos todos los papeles, cubiertos de fórmulas y de cifras, que llenaban su mesa.

De pronto, escapándose por un movimiento brusco, J. T. Maston logró apoderarse de un cuaderno que probablemente contenía el conjunto de sus cálculos.

Los agentes se lanzaron a arrancárselo, –con la vida, si era preciso–... Pero con presteza, J. T. Maston pudo abrirlo, arrancarle la última página, y con más presteza todavía, tragarse aquella página como una simple píldora.

–¡Ahora, vengan a buscarla! –exclamó él, con tono de Leónidas en las Termópilas.

Una hora después J. T. Maston estaba encarcelado en la prisión de Baltimore.

Y esto era sin duda lo mejor que podía sucederle, porque la población se hubiera entregado, contra su persona, a excesos muy lamentables para él, y que la policía hubiera resultado impotente para prevenir.

CAPÍTULO XI. LO QUE SE ENCUENTRA EN EL CUADERNO DE J. T. MASTON Y LO QUE NO SE ENCUENTRA

El cuaderno confiscado por la policía de Baltimore se componía de una treintena de páginas, llenas de fórmulas, de ecuaciones y finalmente, de números, que constituían el conjunto de los cálculos de J. T. Maston. Era un trabajo de alta mecánica, que no podía ser apreciado más que por matemáticos. Allí figuraba hasta la ecuación de las fuerzas vivas

V2 – V0 = 2 gr2 (1/r - 1/r0)

que se encontraba precisamente en el problema De la Tierra a la Luna, donde contenía, además, las expresiones relativas a la atracción lunar.

En suma, el vulgo no habría comprendido absolutamente nada de aquel trabajo. Por esto pareció conveniente dar a conocer los datos y los resultados, de los cuales el mundo se preocupaba tan vivamente desde hacía algunas semanas.

Y esto es lo que fue entregado a la publicidad de los periódicos, una vez que los sabios de la Comisión de Investigación hubieran tenido conocimiento de las fórmulas del célebre matemático. Esto es lo que todos los medios impresos, sin distinción de partidos, llevaron a conocimiento de las poblaciones.

Y, de entrada, no había discusión posible sobre el trabajo de J. T. Maston. «Problema correctamente enunciado, problema medio resuelto», decían; y éste lo estaba notablemente. Por otra parte, los cálculos habían sido hechos con demasiada precisión para que la Comisión de Investigación pudiera pensar en poner en duda su exactitud y sus consecuencias.

Si la operación era continuada hasta el fin, el eje terrestre sería inevitablemente modificado, y las catástrofes previstas se cumplirían en toda su plenitud.

Nota redactada por la Comisión de investigación de Baltimore, para ser comunicada a los diarios, periódicos y revistas de todo el mundo.

«El efecto perseguido por el Consejo de Administración de la North Polar Practical Association, y que tiene por objeto sustituir con un nuevo eje de rotación el antiguo eje, está obtenido por medio del culatazo de un aparato fijado en un punto determinado de la Tierra. Si el ánima de este aparato está irresistiblemente soldada al suelo, no es dudoso que comunicará su culatazo o retroceso a la masa de todo nuestro planeta.

»El aparato adoptado por los ingenieros de la Sociedad no es otro que un cañón monstruoso, cuyo efecto sería nulo si se le disparase verticalmente. Para producir el efecto máximo hay que apuntarlo horizontalmente, hacia el Norte o hacia el Sur, y es esta última dirección la que ha sido elegida por Barbicane y Compañía. En estas condiciones, el culatazo produce un choque en la Tierra hacia el Norte, choque asimilable al de una bola de billar golpeada con fuerza.»

¡En verdad, esto era lo que había presentido el perspicaz Alcides Pierdeux!

«Hecho el disparo, el centro de la Tierra se desplazará siguiendo una dirección paralela a la del choque, lo que podrá cambiar el plano de la órbita, y, por consiguiente, la duración del año, pero en una medida tan débil, que debe ser considerada como absolutamente despreciable. Al mismo tiempo, la Tierra tomaría un movimiento de rotación alrededor de un eje, situado en el plano del Ecuador, y su rotación se verificaría indefinidamente alrededor de este nuevo eje si el movimiento diurno no hubiera existido con anterioridad al choque.

»Pero este movimiento existe alrededor de la línea de los polos, y, combinándose con la rotación accesoria producida por el retroceso, da nacimiento a nuevo eje, cuyo Polo se aparta del antiguo en una cantidad x.

Además, si se hace el disparo en el momento en que el punto vernal –una de las dos intersecciones del Ecuador y de la eclíptica– está en el nadir del punto de tiro, y si el culatazo o retroceso es bastante fuerte para desplazar el antiguo Polo en 23° 28', el nuevo eje terrestre se haría perpendicular al plano de su órbita; poco más o menos, lo que ha sucedido en el planeta Júpiter.

»Se sabe cuáles serían las consecuencias de esta perpendicularidad, que el presidente Barbicane ha creído deber indicar en la reunión del 22 de diciembre.

»Pero dada la masa de la Tierra y la cantidad de movimiento que posee, ¿es posible concebir una boca de fuego tal, que su culatazo o retroceso sea capaz de producir una modificación en el emplazamiento del Polo actual, y, sobre todo, de un valor de 23° 28'?

«Sí, si se construye un cañón o una serie de cañones con las dimensiones exigidas por las leyes de la mecánica, o, a falta de estas dimensiones, si los inventores poseen un explosivo de una potencia lo bastante considerable para imprimir al proyectil la velocidad necesaria para un desplazamiento tal.

»Ahora, tomando por tipo el cañón de veintisiete centímetros de la marina francesa (modelo de 1875), que lanza un proyectil de ciento ochenta kilogramos, con una velocidad de quinientos metros por segundo, y dando a esa boca de fuego dimensiones cien veces mayores, es decir, un millón de veces en volumen, ésta lanzaría un proyectil de ciento ochenta mil toneladas. Si, además, la pólvora tuviera una fuerza suficiente para dar al proyectil una velocidad cinco mil seiscientas veces más fuerte que la vieja pólvora de cañón, el resultado buscado sería obtenido. En efecto, con una velocidad de dos mil ochocientos kilómetros por segundo[87], no es de temer que el choque del proyectil, reingresando de nuevo en la Tierra, devuelva las cosas a su estado inicial.

»Y bien; por desgracia para la seguridad terrestre, y por extraordinario que esto parezca, J. T. Maston y sus colegas tienen precisamente en su poder este explosivo, de una potencia casi infinita, y del cual la pólvora empleada para lanzar el proyectil del Columbiad hacia la Luna no podría dar una idea. El capitán Nicholl es quien lo ha descubierto. ¿Cuáles son las sustancias que entran en su composición? Esto es lo que no se encuentra más que imperfectamente indicado en el cuaderno de J. T. Maston, que se limita a designar este explosivo bajo el nombre de meli-melonita.

»Todo lo que se sabe es que está formado por la reacción de un meli-melo de sustancias orgánicas y de ácido azoico. Un cierto número de radicales monoatómicos sustituyen al mismo número de átomos de hidrógeno, y se obtiene una pólvora que, como el algodón-pólvora está formada por la combinación y no por la simple mezcla de principios oxidantes y combustibles.

»En suma, cualquiera que sea este explosivo, con la potencia que posee, más que suficiente para lanzar un proyectil de ciento ochenta mil toneladas de peso fuera de la atracción terrestre, es evidente que el culatazo que imprimirá al cañón producirá los efectos siguientes: cambio del eje, desplazamiento del Polo en 23° 28', perpendicularidad del nuevo eje al plano de la eclíptica. De ahí todas las catástrofes tan justamente temidas por los habitantes de la Tierra.

»Sin embargo, queda a la humanidad una posibilidad de escapar a las consecuencias de una operación que debe provocar tales modificaciones en las condiciones geográficas y climatológicas del globo terrestre.

»¿Es posible fabricar un cañón de dimensiones tales que sea un millón de veces en volumen que el cañón de veintisiete centímetros? Sean cuales sean los progresos de la industria metalúrgica que construye los puentes del Tay y del Forth, los viaductos de Barabit y la torre Eiffel, ¿es admisible que los ingenieros puedan producir este gigantesco aparato, sin hablar del proyectil de ciento ochenta mil toneladas que deberá ser lanzado al espacio?

»Es permitido dudarlo. Y aquí está, evidentemente, una de las razones por las cuales la tentativa de Barbicane y Compañía tiene razones por las cuales podría no tener éxito. Pero deja el campo abierto aún a numerosas eventualidades particularmente inquietantes, pues parece que la nueva Sociedad ya se ha puesto a la obra.

»Que se sepa bien, los mencionados Barbicane y Nicholl han abandonado Baltimore y América. Partieron desde hace más de dos meses. ¿Adónde han ido...? Seguramente a ese lugar desconocido del Globo donde debe estar dispuesto todo para intentar su operación.

»Pero, ¿cuál es ese lugar...? Se ignora, y, por consiguiente, es imposible ponerse a perseguir a esos audaces «malhechores», que pretenden trastornar el mundo con el pretexto de explorar en su beneficio nuevas hulleras.

«Evidentemente, el que este lugar estaba indicado en el cuaderno de J. T. Maston, en la última página que resumía sus trabajos, eso es bastante cierto. Pero esta última página ha sido desgarrada entre los dientes del cómplice de Impey Barbicane, y este cómplice, encarcelado ahora en la prisión de Baltimore, se niega en absoluto a hablar.

»Tal es, pues, la situación. Si el presidente Barbicane llega a fabricar su cañón monstruoso y su proyectil; en una palabra, si su operación es realizada en las condiciones arriba enunciadas, modificará el antiguo eje, y dentro de seis meses la Tierra será sometida a las consecuencias de esta «imperdonable tentativa».

»En efecto, una fecha ha sido elegida para que el disparo produzca su efecto pleno y entero, fecha en la cual el choque, impreso al elipsoide terrestre, producirá su máximo de intensidad.

»Es el 22 de setiembre, doce horas después del paso del sol por el meridiano del lugar x.

»Estas circunstancias se conocen:

1. que el disparo se hará con un cañón un millón de veces mayor que el cañón de veintisiete;

2. que este cañón será cargado con un proyectil de ciento ochenta mil toneladas;

3. que este proyectil estará animado de una velocidad inicial de dos mil ochocientos kilómetros;

4. que el tiro se dará el 22 de setiembre, doce horas después del paso del sol por el meridiano del lugar.

¿Se puede deducir de estas circunstancias cuál es el lugar x, donde se dará la operación?

»¡Evidentemente no!, han respondido los comisarios investigadores.

»Efectivamente, nada puede permitir calcular cuál será el punto x, puesto que en el trabajo de J. T. Maston nada indica por qué sitio del globo pasará el nuevo eje, o, en otros términos, en qué sitio serán situados los nuevos Polos de la tierra. ¡A 23° 28' del antiguo, sea! Pero ¿sobre cuál meridiano? Eso es lo que es absolutamente imposible de establecer.

»Así, pues, es imposible reconocer cuáles serán los territorios descendidos o elevados a consecuencia de la desnivelación de los Océanos; cuáles serán los continentes transformados en mares y los mares transformados en continentes.

»Y, sin embargo, esta desnivelación será muy considerable, a juzgar por los cálculos de J. T. Maston. Después del choque, la superficie del mar tomará la forma de un elipsoide de revolución alrededor del nuevo eje polar, y el nivel de la capa líquida cambiará en casi todos los puntos del globo.

»En efecto la intersección del nivel del antiguo mar y del nivel del nuevo mar –dos superficies de revolución iguales cuyos ejes se encuentran– se compondrá de dos curvas planas, cuyos dos planos pasarán por una perpendicular al plano de los dos ejes polares, y respectivamente, por las dos bisectrices del ángulo de los dos ejes polares. (Texto contenido en el cuaderno del matemático.)

»Se sigue de aquí que los máximos de desnivelación podrán alcanzar una elevación o un descenso de 8.415 metros con relación al antiguo nivel, y que en ciertos puntos del globo diversos territorios bajarán o subirán en esta cantidad con relación al nuevo. Esta cantidad disminuirá gradualmente hasta las líneas de demarcación que dividen el globo en cuatro segmentos, en el límite de los cuales la desnivelación será nula.

»Debe notarse también que el antiguo Polo será sumergido bajo más de 3.000 metros de agua, pues se encuentra a menor distancia del centro de la tierra por consecuencia del achatamiento del esferoide. Así, el dominio adquirido por la North Polar Practical Association debería quedar anegado, y, por consiguiente, inexplotable. Pero el caso ha sido previsto por Barbicane y Compañía, y consideraciones geográficas deducidas de los últimos descubrimientos permiten concluir la existencia en el Polo Ártico de una meseta cuya altitud es superior a 3.000 metros.

»En cuanto a los puntos del globo donde la desnivelación alcanzará 8.415 metros, y, por consiguiente, los territorios que sufrirán sus desastrosas consecuencias, no es posible pretender determinarlos. Los matemáticos más ingeniosos no lo lograrían. Hay, en esta ecuación, una incógnita que ninguna fórmula puede despejar. Esta es la situación precisa del punto x donde se producirá el disparo, y, por tanto, el choque... Ahora, esta x es el secreto de los promotores de este deplorable asunto.

«Entonces, para resumir: los habitantes de la Tierra, no importa sobre que latitud vivan, están directamente interesados en conocer este secreto, puesto que están directamente amenazados por las maniobras de Barbicane y Compañía.

»Así, pues, se aconseja a todos los habitantes de Europa, de África, de Asia, de América, de Australasia y de Oceanía, que vigilen todos los trabajos de balística, tales como fundición de cañones, fabricación de pólvora o de proyectiles, que pudieran ser emprendidos en su territorio, y que observen igualmente la presencia de todo extranjero cuya llegada pareciera sospechosa, y que lo comuniquen inmediatamente a los miembros de la Comisión de Investigación, en Baltimore, Maryland, Estados Unidos de América.

»¡Haga el cielo que esta revelación llegue antes del 22 de setiembre del presente año, que amenaza perturbar el orden establecido en el sistema terrestre!»

CAPÍTULO XII. EN EL QUE J. T. MASTON CONTINUA HEROICAMENTE CALLADO

Así, después del cañón empleado para lanzar un proyectil de la Tierra a la Luna, ¡un cañón empleado para modificar el eje terrestre! ¡El cañón! ¡Siempre el cañón! Pero ¿es que no tienen otra cosa en la cabeza esos artilleros del Gun Club? ¡Son, pues, presas de la locura del «cañonismo intensivo»! ¡Hacen pues del cañón la “última ratio” en este mundo! ¿Ese brutal aparato es entonces el soberano del Universo? Al igual que el derecho canónico rige la teología, ¿es el rey cañón el supremo regulador de las leyes industriales y cosmológicas?

¡Sí! Hay que confesarlo, el cañón, ese era el aparato que debía imponerse al espíritu del presidente Barbicane y de sus colegas. No es impunemente que uno consagra toda su vida a la balística. Después del Columbiad de Florida, debía llegar el cañón monstruoso de... ¡del lugar x!

Y no se les oye ya gritar con voz sonora: –¡Apunten a la Luna...! Primera pieza... ¡Fuego!

Ahora se disponen a lanzar este grito: –Cambien el eje de la Tierra... Segunda pieza... ¡Fuego!

Esto, mientras se espera aquella orden que el universo tenía tan buena gana de lanzarles: –¡A Charenton[88]! Tercera pieza... ¡Fuego!

En verdad, su operación justificaba bien el título de esta obra. No sería más exactamente titulada SIN ARRIBA NI ABAJO que LO DE ARRIBA ABAJO (o “patas arriba”), puesto que ya no habría más ni «abajo» ni «arriba», y que, según la expresión de Alcides Pierdeux, sería seguido de una “convulsión general”.

Como quiera que sea, la publicación de la nota redactada por la Comisión de Investigación produjo un efecto del cual nada podría dar una idea. Hay que convenir en que lo que decía no era tranquilizador. De los cálculos de J. T. Maston resultaba que el problema de mecánica había sido resuelto en todas sus facetas. La operación. intentada por el presidente Barbicane y por el capitán Nicholl –esto estaba muy claro– iba a introducir una modificación de las más lamentables en el movimiento de rotación diurna. Un nuevo eje iba a sustituir al antiguo... Y ya se sabe cuáles debían ser las consecuencias de esta sustitución.

La obra de Barbicane y Compañía fue, pues, definitivamente juzgada, maldecida, denunciada para la reprobación general. Lo mismo en el Viejo como en el Nuevo Mundo, los miembros del Consejo de Administración de la North Polar Practical Association no tuvieron más que adversarios. Si les quedaban algunos partidarios entre los cerebros calientes de los Estados Unidos, eran raros.

Verdaderamente, desde el punto de vista de su seguridad personal, el presidente Barbicane y el capitán Nicholl habían hecho sabiamente al irse de Baltimore y América. Había fundamento para creer que les habría llegado alguna desgracia. No se puede, impunemente, amenazar en masa a mil cuatrocientos millones de habitantes, trastornar sus hábitos con un cambio producido en las condiciones de habitabilidad de la Tierra, e inquietarlos sobre su existencia misma, provocando una catástrofe universal.

Ahora bien: ¿cómo habían desaparecido los dos colegas del Gun Club sin dejar ningún rastro? ¿Cómo había podido partir el material y el personal necesarios para tal operación, sin que se hubiese advertido?

Centenares de vagones, si había sido por ferrocarril; centenares de barcos, si había sido por mar, no habrían bastado para transportar los cargamentos de metal, de carbón y de meli-melonita. Era del todo incomprensible que aquella partida hubiera podido tener lugar de incógnito.

Así era, sin embargo.

Además, después de serias investigaciones, se supo que no se había hecho ningún pedido, ni a las fundiciones metalúrgicas, ni a las fábricas de productos químicos del viejo y del nuevo mundo. Que eso fuese inexplicable, ¡sea! Se explicaría en el futuro… ¡Si había un futuro!

Sin embargo, si el presidente Barbicane y el capitán Nicholl, desaparecidos misteriosamente, estaban al abrigo de un peligro inmediato, su colega J. T. Maston, oportunamente puesto bajo llave, podía temer de las represalias públicas. ¡Bah! ¡No se preocupaba para nada! ¡Qué admirable testarudo este matemático! Era de hierro, como su antebrazo. Nada le haría ceder.

Desde el fondo de la celda que ocupaba en la prisión de Baltimore, el secretario del Gun Club se absorbía más y más en la contemplación lejana de los colegas que no había podido seguir. Evocaba la visión del presidente Barbicane y del capitán Nicholl, preparando su gigantesca operación en aquel punto desconocido del globo, a donde nada iría a perturbarlos. Los veía fabricando su enorme aparato, combinando su meli-melonita, ¡fundiendo el proyectil que el Sol contaría pronto en el número de sus pequeños planetas! Este nuevo astro llevaría el nombre encantador de Scorbitta, testimonio de galantería y de estima hacia la rica capitalista de New-Park.

Y J. T. Maston calculaba los días, demasiado cortos a su gusto, que le acercaban a la fecha fijada para el disparo.

Se estaba ya al principio de abril. Dentro de dos meses y medio el astro del día, después de haberse detenido en el solsticio en el trópico de Cáncer, retrocedería hacia el Trópico de Capricornio. Tres meses más tarde atravesaría la línea ecuatorial en el equinoccio de otoño. Y entonces acabarían aquellas estaciones que desde hace millones de siglos se alternaban tan regularmente y tan «bestialmente» durante el curso de cada año terrestre. Por última vez, en el año 189... el esferoide habría estado sometido a aquella desigualdad de los días y las noches. Ya no habría más que un mismo número de horas entre la salida y la puesta del sol, sin importar cual fuese el horizonte del globo.

¡En verdad, aquella era una obra magnífica, sobrehumana, divina!

J. T. Maston olvidaba el dominio ártico y la explotación de las hulleras del antiguo Polo para no ver más que las consecuencias cosmográficas de la operación. El objeto principal de la nueva Sociedad desaparecía en medio de las transformaciones que iban a cambiar la faz del mundo.

¡Pero he aquí que el mundo no quería cambiar de faz! ¿No estaba siempre joven aquella que Dios le había dado en las primeras horas de la creación?

En cuanto a J. T. Maston, solo y sin defensa en el fondo de su celda, no cesaba de resistir a todas las presiones que se intentaba ejercer sobre él. Los miembros de la Comisión de investigación venían diariamente a visitarle; pero no podían obtener nada.

Fue entonces que John Prestice tuvo la idea de utilizar una influencia que lograría quizá, algo más que la suya: la de la señora Evangelina Scorbitt. Nadie ignoraba de cuánta devoción era capaz esta respetable viuda cuando se trataba de las responsabilidades de J. T. Maston, y qué interés sin límites tenía por el célebre matemático.

Así, después de una deliberación de los comisarios, la señora Evangelina Scorbitt fue autorizada para venir a ver al prisionero siempre que lo quisiera. ¿No estaba ella misma tan amenazada como los demás habitantes del globo, por el culatazo del cañón monstruoso? ¿Es que su mansión de New-Park saldría mejor librada de la catástrofe final que la choza del más humilde habitante de los bosques o el wigwam del indio de las praderas? ¿Es que no iba en aquello su existencia, como la del último de los samoyedos o del más oscuro insular del Pacífico?

He aquí lo que el presidente de la Comisión le hizo comprender; he aquí por qué se le rogó usar su influencia sobre la mente de J. T. Maston.

Si éste se decidía al fin a hablar, si quería decir en qué sitio el presidente Barbicane y el capitán Nicholl – y seguramente el numeroso personal que habían debido contratar– estaban ocupados en sus preparativos, sería aún tiempo de ir en su busca, de encontrar sus huellas, de poner fin a los terrores, angustias y espantos de la humanidad.

La señora Evangelina Scorbitt tuvo, pues, acceso a la prisión. Lo que ella deseaba, por encima de todo, era ver a J. T. Maston, arrancado por las manos de la policía al bienestar de su cottage.

¡Pero era conocer mal a la enérgica Evangelina Scorbitt, el creerla esclava de las debilidades humanas!

Si el 9 de abril, alguna oreja indiscreta se hubiese pegado a la puerta de la celda la primera vez que la señora Scorbitt penetró en ella, he aquí lo que esa oreja habría escuchado, no sin alguna sorpresa:

–¡Al fin, querido Maston, le veo de nuevo!

–¿Usted, señora Scorbitt?

–Sí, amigo mío; después de cuatro semanas, cuatro largas semanas de separación...

–Exactamente, veinticinco días, cinco horas y cuarenta y cinco minutos –respondió J. T. Maston, después de haber consultado su reloj.

–¡Al fin estamos reunidos!

–Pero ¿cómo la han dejado llegar hasta mí, querida señora Scorbitt?

–¡Con la condición de usar de la influencia –debida a un afecto sin límites– sobre aquel que es objeto de este afecto!

–¡Cómo! ¡Evangelina! –exclamó J. T. Maston–. ¡Habrá usted consentido en darme tales consejos...! ¡Habrá podido pensar que yo podría traicionar a nuestros colegas!

–¿Yo? ¡querido Maston...! ¡Tan mal me aprecia usted! ¡Yo! pedirle que sacrifique su honor y su seguridad...! ¿Yo? ¡Impulsarle a un acto que sería la vergüenza de una vida consagrada enteramente a las más altas especulaciones de la matemática trascendental...!

–¡Enhorabuena, señora Scorbitt! ¡Encuentro en usted la generosa accionista de nuestra Sociedad! ¡No! ¡Yo jamás he dudado de su gran corazón!

–¡Gracias, querido Maston!

–En cuanto a mí, ¡divulgar nuestra obra; revelar en qué punto del globo se hará nuestro disparo prodigioso; vender, por decirlo así, este secreto que he podido, afortunadamente, ocultar en lo más profundo de mí mismo; permitir a estos bárbaros lanzarse a la persecución de nuestros amigos; interrumpir trabajos que harán nuestra fortuna y nuestra gloria...! ¡Antes morir!

–¡Sublime, Maston! –respondió la señora Scorbitt.

En verdad, aquellos dos seres, tan estrechamente unidos por el mismo entusiasmo –y tan insensatos, además, tanto el uno como el otro– estaban hechos para comprenderse.

–¡No! jamás sabrán el nombre del país que mis cálculos han designado y cuya celebridad va a ser inmortal! –añadió J. T. Maston. –Que me maten, si quieren, ¡pero no me arrancarán mi secreto!

–¡Y que me maten con usted!–exclamó la señora Evangelina Scorbitt.–Yo también permaneceré muda...

–¡Dichosamente, querida Evangelina, ellos ignoran que usted lo posee, este secreto!

–¿Cree usted, querido Maston, que yo sería capaz de revelarlo, porque soy mujer? ¡Traicionar a nuestros colegas y a usted...! ¡No, amigo mío, no! ¡Que esos filisteos subleven contra usted la población de las ciudades y de los campos; que el mundo entero penetre por la puerta de esta celda para arrancárselo...! ¡Y bien! ¡yo estaré aquí, y tendremos al menos el consuelo de morir juntos...!

Si esto pudiese ser un consuelo, ¿podía soñar J. T. Maston uno más dulce que el de morir en los brazos de la señora Evangelina Scorbitt?

Así finalizaba la conversación todas las veces que la excelente dama venía a visitar al prisionero.

Y, cuando los comisarios-investigadores la interrogaban sobre el resultado de las entrevistas:

–¡Nada aún!–decía.–Quizá con el tiempo conseguiré, finalmente...

¡Oh astucia de mujer! «¡Con el tiempo!» decía ella. Pero ese tiempo marchaba a grandes pasos. ¡Pasaban las semanas como días, los días como horas, las horas como minutos!

Ya era mayo. La señora Evangelina Scorbitt no había conseguido nada de J. T. Maston, y allí donde aquella mujer tan influyente había fracasado, ningún otro podía tener la esperanza de triunfar.

¿Habría entonces que resignarse a esperar el terrible golpe, sin que se presentase una probabilidad de impedirlo?

¡Y bien, no! ¡En semejante situación la resignación es inaceptable! Así, los delegados de las potencias europeas se obsesionaron más que nunca. Se entabló una lucha continua entre ellos y los miembros de la Comisión de investigación, los cuales fueron atacados directamente. Hasta el flemático Jacques Jansen, quien, a pesar de su placidez holandesa, colmaba a los comisarios de sus recriminaciones diarias. El coronel Boris Karkov incluso tuvo un duelo con el secretario de dicha Comisión –duelo en el cual no hirió más que ligeramente a su adversario–. En cuanto al mayor Donellan, no se batió ni con arma de fuego, ni con arma blanca –lo que es contrario a los usos británicos–; pero al menos, asistido de su secretario Dean Toodrink, intercambió algunas docenas de puñetazos, en un boxe en regla, con William S. Forster, el flemático consignatario de bacalao, el hombre de paja o testaferro de la North Polar Practical Association, quien, por otra parte, no sabía nada del asunto.

En realidad, el mundo entero se conjuraba para hacer a los americanos de los Estados Unidos responsables de los actos de uno de sus más gloriosos hijos: Impey Barbicane. Se hablaba nada menos que de retirar los embajadores y los ministros plenipotenciarios acreditados ante aquel imprudente Gobierno de Washington y de declararle la guerra.

¡Pobres Estados Unidos! ¡No hubiesen pedido más que echar mano sobre Barbicane y Compañía! En vano respondían que las potencias de Europa, de Asia, del África y de Oceanía tenían carta blanca para arrestarlo donde lo encontraran; ni siquiera se les escuchaba. Y hasta entonces había sido imposible descubrir en qué lugar el presidente y su colega se ocupaban en preparar su abominable operación; a lo cual las potencias extranjeras respondían:

–¡Ustedes tienen a J. T. Maston, su cómplice! ¡Y J. T. Maston sabe a qué atenerse acerca de Barbicane! ¡Entonces, hagan hablar a J. T. Maston!

¡Hacer hablar a J. T. Maston! Tanto hubiese valido arrancar una palabra de la boca de Harpócrates, dios del silencio, o al sordomudo en jefe del Instituto de Nueva York.

Y entonces, con la exasperación creciendo junto con la inquietud universal, algunas mentes prácticas recordaron lo que la tortura de la Edad Media tenía de bueno, los brodequines, el atenazamiento de los pechos, el plomo derretido -tan poderoso para soltar las lenguas más rebeldes-, el aceite hirviendo, el potro, el interrogatorio con agua, el descoyuntamiento, etc. ¿Por qué no servirse de estos medios que la justicia de otras épocas no vaciló en emplear en circunstancias infinitamente menos graves, y para casos particulares que no interesaban más que muy indirectamente a las masas?

Pero, hay que reconocerlo, estos medios, que justificaban la moral de antaño, no podían ser empleados al final de un siglo de dulzura y tolerancia; de un siglo tan impreso de humanidad como ese siglo XIX, caracterizado por la invención del fusil de repetición, de las balas de siete milímetros y de las trayectorias de un alcance inverosímil–; de un siglo que admite en las relaciones internacionales el empleo de obuses con melinita, con roburita, con belita, con panclastita, con meganita y otras sustancias acabadas en ita, que no son nada, es cierto, al lado de la meli-melonita.[89]

J. T. Maston no tenía, pues, nada que temer de ser sometido a un interrogatorio ordinario o extraordinario. Todo lo que se podía esperar es que, comprendiendo al fin cuál era su responsabilidad, se decidiera quizá a hablar, o que, si se negaba, la casualidad hablase por él.

CAPÍTULO XIII. AL FIN DEL CUAL J. T. MASTON DA UNA RESPUESTA VERDADERAMENTE ÉPICA

El tiempo avanzaba entretanto, y muy probablemente también avanzaban los trabajos que el presidente Barbicane y el capitán Nicholl realizaban en condiciones tan sorprendentes, no se sabía dónde.

Sin embargo, cómo se hacía para que una operación que exigía el establecimiento de una fábrica considerable, la creación de altos hornos, capaces de fundir una máquina un millón de veces mayor que el cañón de veintisiete de la Marina, y un proyectil de ciento ochenta mil toneladas de peso, que necesitaba millares de obreros, su transporte, su establecimiento, ¡sí!, ¿cómo se hacía para qué una operación tal pudiera estar sustraída a la atención de los interesados? ¿En qué parte del Viejo o del Nuevo Continente se habían instalado Barbicane y Compañía tan secretamente que no lo hubieran podido notar las poblaciones vecinas? ¿Era en alguna isla abandonada del Pacífico o del océano Indico? Pero ya no hay islas desiertas en nuestros días: los ingleses las han tomado todas. ¡A menos que la nueva Sociedad hubiera descubierto una expresamente! En cuanto a pensar que fuera en un punto de las regiones árticas o antárticas donde hubiesen establecido sus fábricas... ¡no!; esto habría sido anormal.

¿No era precisamente porque no se puede llegar a esas altas latitudes por lo que la North Polar Practical Association intentaba desplazarlas?

Además, buscar al presidente Barbicane y al capitán Nicholl a través de esos continentes y de esas islas, aunque no fuera más que en sus partes relativamente abordables, hubiera sido perder el tiempo. El cuaderno confiscado en casa del secretario del Gun Club, ¿no mencionaba que el disparo debía efectuarse cerca del Ecuador? Ahora, allí se encuentran regiones habitables, si no habitadas por hombres civilizados. Si era entonces en los alrededores de la línea equinoccial que los experimentadores habían debido establecerse, esto no podía ser ni en América, en toda la extensión del Perú y del Brasil, ni en las islas de la Sonda, Sumatra, Borneo, ni en las islas del mar de Célebes, ni en la Nueva Guinea, donde semejante operación no habría podido ser conducida sin que las poblaciones se hubiesen enterado.

Muy probablemente tampoco hubiera podido mantenerse en secreto en todo el centro de África, a través de la región de los Grandes Lagos, atravesada por el Ecuador. Quedaban, es cierto, las Maldivas en el mar de las Indias; las islas del Almirantazgo, Gilbert, Christmas, Galápagos, en el Pacífico; San Pedro, en el Atlántico. Pero los informes tomados en estos diversos lugares no habían dado ningún resultado. Así, todo se reducía a vagas conjeturas, hechas para calmar las angustias universales.

¿Y qué pensaba de todo esto Alcides Pierdeux? Más «sulfúrico» que nunca, no dejaba de pensar en las diversas consecuencias de aquel problema. Que el capitán Nicholl hubiera inventado un explosivo de tal potencia; que hubiera encontrado aquella meli-melonita de una expansión tres o cuatro mil veces mayor que la de los más violentos explosivos de guerra, y cinco mil seiscientas veces más fuerte que la antigua pólvora de cañón de nuestros ancestros, era ya muy sorprendente, ¡y hasta muy “detonante”! [90] decía, pero, en fin, no era imposible. No se sabe nada de lo que reserva el porvenir en este género de progresos, que permita destrozar un ejército a no importa qué distancia. En todo caso, el enderezamiento del eje terrestre, producido por el culatazo de una boca de fuego, no era nada que sorprendiera al ingeniero francés.

Así, dirigiéndose in petto (mentalmente) al promotor del asunto, decía:

–¡Es muy evidente, presidente Barbicane, que diariamente la Tierra sufre el culatazo de todos los choques que se producen en su superficie! Es cierto que cuando centenares de miles de hombres se entretienen en enviarse millares de proyectiles que pesan, algunos kilogramos, o millones de proyectiles que pesan algunos gramos, e incluso, simplemente cuando camino o cuando salto, o cuando alargo el brazo, o cuando un glóbulo de sangre baila en mis venas, esto obra sobre la masa de nuestro esferoide. Así, pues, su gran máquina puede producir la sacudida deseada. Pero, ¡en nombre de una integral! ¿Será suficiente esta sacudida para hacer balancear la Tierra? ¡Ah! Aquello que las ecuaciones de ese animal de J. T. Maston “demuestran perentoriamente”, ¡eso hay que verlo!

En efecto, Alcides Pierdeux no podía dejar de admirar los ingeniosos cálculos del secretario del Gun Club comunicados por los miembros de la Comisión de investigación a aquellos sabios que estaban en situación de comprenderlos. Y Alcides Pierdeux, que leía el álgebra como se lee un periódico, encontraba en aquella lectura un encanto inexpresable.

Pero si el “remezón” tenía lugar ¡qué de catástrofes acumuladas en la superficie del esferoide! ¡Qué de cataclismos, ciudades derrumbadas, montañas resquebrajadas, habitantes destruidos por millones, masas líquidas lanzadas fuera de su lecho y provocando espantosos siniestros!

Aquello sería como un terremoto de incomparable violencia.

–Si al menos –refunfuñaba Alcides Pierdeux;–si al menos la sagrada pólvora del capitán Nicholl fuese menos fuerte, se podría esperar que el proyectil viniese a chocar de nuevo contra la Tierra, sea por delante del lugar del tiro, sea incluso por detrás, después de haber dado la vuelta al globo. ¡Y entonces, todo volvería a su sitio al cabo de un tiempo relativamente corto, no sin haber provocado antes algunos grandes desastres, sin embargo! ¡Pero vete a paseo![91] ¡Gracias a su meli-melonita, el proyectil describirá una suerte de hipérbole, y no volverá a pedir perdón a la Tierra por haberla trastornado, poniéndola de nuevo en su lugar!

Y Alcides Pierdeux gesticulaba como un aparato del semáforo, a riesgo de romperlo todo en un radio de dos metros.

Luego, se repetía:

–¡Si, al menos, el lugar del tiro fuese conocido, yo podría establecer rápidamente en cuáles grandes círculos terrestres la desnivelación sería nula, y también los puntos en los cuales alcanzaría su máximo! ¡Se podría prevenir a las gentes para que los desalojasen a tiempo, antes de que sus casas y sus ciudades fuesen volcadas de cabeza! Pero ¿cómo saberlo?

Luego de lo cual, pasando su mano sobre los pocos cabellos que le adornaban el cráneo:

–¡Eh! Lo pienso–añadía– las consecuencias de la sacudida pueden ser más complicadas de lo que se imagina. ¿Por qué no habían de aprovechar la ocasión los volcanes, para entregarse a erupciones descabelladas, para vomitar, como un pasajero mareado en un barco, las materias desplazadas en sus entrañas? ¿Por qué una parte de los océanos levantados no habría de precipitarse en sus cráteres? ¡El diablo me lleve! ¡Podrían sobrevenir explosiones que hagan saltar la máquina telúrica! ¡Ah! ¡Ese maldito Maston que se obstina en su mutismo! ¡Véanlo allí, jugando con nuestra bola y haciendo efectos de fantasía en el billar del universo!

Así razonaba Alcides Pierdeux. Bien pronto estas aterradoras hipótesis fueron recogidas y discutidas en los periódicos de ambos mundos. Comparados con el trastorno que resultaría de la operación de Barbicane y Compañía, ¿qué eran esas trombas, esas mareas vivas, esos diluvios que de cuando en cuando devastan alguna estrecha porción de la Tierra? ¡Tales catástrofes no son más que parciales! ¡Desaparecen algunos millares de habitantes, y apenas si los innumerables sobrevivientes se sienten perturbados en su quietud!

También, a medida que se aproximaba la fecha fatal, el espanto se apoderaba de los más valientes. Los predicadores tenían buen motivo para predecir el fin del mundo.

¡Se podía creer que se estaba en aquel aterrador período del año 1000, cuando los vivos se imaginaron que iban a ser precipitados en el imperio de los muertos!

Recuérdese lo que había pasado en aquella época. Con arreglo a un pasaje del Apocalipsis, las gentes tuvieron razones para creer que el día del Juicio Final estaba próximo. Esperaban los signos de cólera predichos por las Escrituras. El hijo de la perdición, el Anticristo, iba a revelarse.

«En el último año del siglo x –relata H. Martín–, todo fue interrumpido: placeres, ocupaciones, negocios, intereses, todo, casi hasta los trabajos del campo. ¿Por qué, se decía, pensar en un porvenir que no llegará? ¡Pensemos en la eternidad, que comienza mañana! Se contentaban con atender a las necesidades más inmediatas; legaban sus tierras y sus castillos a los monasterios para adquirir protectores en el reino de los cielos, adonde iban a entrar. Muchas cartas de donación a las iglesias comenzaban por estas palabras: «Aproximándose el fin del mundo, y siendo inminente su ruina...»

Cuando llegó el término fatal, las poblaciones se apiñaron incesantemente en las basílicas, en las capillas, en los edificios consagrados a Dios, y esperaron, llenas de angustia, a que las siete trompetas de los siete ángeles del Juicio sonaran en las alturas de los cielos.»

Como se sabe, el primer día del año 1000 terminó sin que las leyes de la naturaleza fuesen trastornadas de forma alguna.

Pero esta vez no se trataba de un cataclismo basado en textos de una oscuridad completamente bíblica. Se trataba de una modificación introducida en el equilibrio de la Tierra, basada en cálculos indiscutidos, indiscutibles, y de una tentativa que los progresos de las ciencias balísticas y mecánicas hacían absolutamente realizables. Esta vez el mar no devolvería sus muertos, sino que serían los vivos los que éste se tragaría por millones en el fondo de sus nuevos abismos.

Resultó de aquí que, aun teniendo en cuenta los cambios producidos en las mentes por la influencia de las ideas modernas, el espanto no dejó de llegar a tal punto, que numerosas de las prácticas del año 1000 se reprodujeron con la misma locura. ¡Jamás se hicieron con más prisa los preparativos de partida para un mundo mejor! ¡Jamás se abocaron sacos de pecados en los confesionarios con una abundancia tal! ¡Jamás fueron dadas tantas absoluciones a los moribundos que se arrepentían in extremis! Hasta se trató de pedir una absolución general, que un Breve del Papa habría concedido a todos los hombres de buena voluntad en la Tierra, y también de buen miedo.

En estas condiciones, la situación de J. T. Maston se hacía cada día más y más crítica. La señora Evangelina Scorbitt temía que fuese víctima de la venganza universal. Acaso hasta tuvo ella el pensamiento de aconsejarle que pronunciase la palabra que se obstinaba en callar con una terquedad sin ejemplo. Pero no se atrevió, e hizo bien. Habría sido exponerse a una negativa categórica.

Como bien se piensa, incluso en la ciudad de Baltimore, presa ahora del terror, se hacía difícil contener a la población, excitada por la mayoría de los periódicos de la Confederación y por los despachos que llegaban «de los cuatro ángulos de la Tierra», para emplear el lenguaje apocalíptico que usaba San Juan Evangelista en tiempos de Domiciano. De seguro, si J. T. Maston hubiera vivido bajo el reinado de este perseguidor, su asunto se hubiera arreglado enseguida. Lo habrían librado a las fieras. Pero él se habría contentado con responder:

–¡Ya lo estoy!

Como quiera que sea, el inquebrantable J. T. Maston se negaba a dar a conocer la localización del lugar x, comprendiendo bien que, si lo desvelaba, el presidente Barbicane y el capitán Nicholl enfrentarían la imposibilidad de continuar su obra.

Después de todo, era hermosa aquella lucha de un hombre solo contra el mundo entero. Esto engrandecía más a J. T. Maston en la mente de la señora Evangelina Scorbitt, y también en la opinión de sus colegas del Gun Club. Estas valientes gentes, hay que decirlo, obstinados como artilleros retirados, defendían, a pesar de todo, los proyectos de Barbicane y Compañía. ¡El secretario del Gun Club había llegado a tal grado de celebridad, que ya numerosas personas le escribían, como a los criminales de gran notoriedad, para tener algunas líneas de aquella mano que iba a trastornar el mundo!

Pero si esto era hermoso, iba siendo más peligroso cada día. El populacho acudía día y noche alrededor de la prisión de Baltimore. Allí, grandes gritos y grandes tumultos. Los rabiosos querían linchar a J. T. Maston hic et nunc. La policía veía llegar el momento en que sería impotente para defenderle.

Deseoso de dar satisfacción a las masas americanas y también a las masas extranjeras, el Gobierno de Washington decidió finalmente de formular contra J. T. Maston una acusación, y de llevarlo delante de los Tribunales.

Con los jurados, sobrecogidos por los tormentos del espanto, «¡su asunto no se arrastraría lentamente!», como decía Alcides Pierdeux, que, por su parte, se sentía tomado por una suerte de simpatía hacia aquella tenaz naturaleza de matemático.

De allí que, en la mañana del 5 de setiembre, el presidente de la Comisión de investigación se dirigió personalmente a la celda del prisionero.

La señora Evangelina Scorbitt, a petición suya, había sido autorizada para acompañarlo. ¡Quizá, en una última tentativa la influencia de aquella amable dama terminaría por llevarlo...! No había que dejar nada de lado. Todos los medios serían buenos para dar la última palabra del enigma. Si no se lograba, se vería después.

«¡Se vería! –repetían las mentes perspicaces–. ¡Eh! ¡Un buen avance será ahorcar a J. T. Maston, si la catástrofe se cumple en todo su horror!»

Entonces, hacia las once, J. T. Maston se encontraba en presencia de la señora Scorbitt y de John Prestice, presidente de la Comisión de investigación.

La entrada en materia fue de las más simples. En aquella conversación se intercambiaron las preguntas y respuestas siguientes, muy rígidas de una parte, muy calmas de la otra.

¡Y quién hubiese creído jamás que se presentarían circunstancias donde la calma estuviera de parte de J. T. Maston!

–Por última vez, ¿quiere responder?–preguntó John H. Prestice.

–¿Acerca de qué?–observó irónicamente el secretario del Gun Club.

–Acerca del lugar adonde se ha dirigido su colega Barbicane.

–Ya se lo he dicho cien veces.

–Repítalo por vez ciento una.

–Está allí donde se efectuará el disparo.

–¿Y dónde se efectuará el disparo?

–Allí donde está mi colega Barbicane.

–¡Tenga cuidado, J. T. Maston!

–¿De qué?

–De las consecuencias de su negativa a contestar, que pueden tener por resultado...

–Precisamente impedirles saber lo que no deben saber.

–¡Lo que tenemos el derecho de saber!

–No es esa mi opinión.

–¡Vamos a llevarle ante los Tribunales!

–Llévenme.

–¡Y el Jurado lo condenará!

–Eso lo veremos.

–¡Y la sentencia, tan pronto sea dada, será ejecutada!

–¡Que así sea!

–¡Querido Maston! –osó decir la señora Evangelina Scorbitt, cuyo corazón temblaba ante aquellas amenazas.

–¡Oh, señora! –murmuró J. T. Maston.

Ella bajó la cabeza, y calló.

–¿Y quiere saber cuál será la sentencia?–repuso el presidente John H. Prestice.

–Si desea decírmelo... –respondió Maston.

–Será condenado a la pena capital... ¡como usted lo merece!

–¿De veras?

–¡Y será ahorcado, tan seguro, señor, como que dos y dos son cuatro!

–Entonces, señor, aún tengo esperanzas –replicó flemáticamente J. T. Maston–. Si usted fuese un poco matemático, no diría: «¡Tan seguro como que dos y dos son cuatro!» ¿Qué es lo que prueba que todos los matemáticos no han estado locos hasta este día, al afirmar que la suma de dos números es igual a la de sus partes, es decir, que dos y dos hacen exactamente cuatro?

–¡Señor! –exclamó el presidente, absolutamente desconcertado.

–¡Ah! –continuó J. T. Maston–. Si usted dijese: «tan cierto como que uno y uno son dos», ¡enhorabuena! Eso es absolutamente evidente; porque eso no es un teorema... ¡es una definición!

Ante aquella lección de aritmética, el presidente de la Comisión se retiró, mientras que en la mirada de la señora Evangelina Scorbitt ¡no había fuego que fuese suficiente para admirar aún más al extraordinario matemático de sus sueños!

CAPÍTULO XIV.MUY CORTO, PERO EN EL CUAL LA X TOMA UN VALOR GEOGRÁFICO

Muy felizmente para J. T. Maston, el Gobierno federal recibió el siguiente telegrama, enviado por el cónsul americano entonces establecido en Zanzíbar:

«A John S. Wright, ministro de Estado.

Washington, E. U. de A.

 Zanzíbar, 13 setiembre,

 (5 de la mañana, hora del lugar.)

«Grandes trabajos ejecutados en el Wamasai, al Sur del Kilimanjaro. Desde hace ocho meses, presidente Barbicane y capitán Nicholl, establecidos con numeroso personal negro, bajo la autoridad del sultán Bali-Bali. Pone esto en conocimiento del Gobierno su servidor,

 RICHAR W. TRUST, cónsul.»

Y he aquí cómo fue conocido el secreto de J. T. Maston. Y he aquí por qué, si bien el secretario del Gun Club fue mantenido encarcelado, no fue ahorcado.

¡Pero quién sabe si más tarde no lamentaría el no haber muerto en toda la plenitud de su gloria!

CAPÍTULO XV. QUE CONTIENE ALGUNOS DETALLES VERDADERAMENTE INTERESANTES PARA LOS HABITANTES DEL ESFEROIDE TERRESTRE.

Así, el Gobierno de Washington sabía ahora en qué lugar iban a operar Barbicane y Compañía. No se podía dudar de la autenticidad de este despacho. El cónsul de Zanzíbar era un agente muy seguro como para que su información no debiese ser aceptada sin reserva. Esta fue confirmada, además, por telegramas subsiguientes.

Era, pues, en el centro de la región del Kilimanjaro, en el Wamasai africano, a unas cien leguas al Oeste del litoral, un poco por debajo de la línea ecuatorial, donde los ingenieros de la North Polar Practical Association estaban a punto de acabar sus gigantescos trabajos.

¿Cómo habían podido instalarse secretamente en aquella región, al pie de la célebre montaña, descubierta en 1849 por los doctores Rebviani y Krapf, y luego escalada por los viajeros Otto Ehlers y Abbot?

¿Cómo habían podido establecer allí sus talleres y crear una fundición y reunir un personal suficiente?

¿Por qué medios habían llegado a ponerse en relación con las peligrosas tribus del país y sus soberanos, no menos astutos que crueles?

Esto no se sabía. Y quizá, no se sabría nunca, puesto que no faltaban más que muy pocos días para la fecha fatal del 22 de setiembre.

Así, cuando J. T. Maston supo por la señora Evangelina Scorbitt que el misterio del Kilimanjaro acababa de ser develado por un despacho expedido en Zanzíbar:

–¡Pchutt! –dijo trazando en el espacio un maravilloso zigzag con su gancho de hierro–. ¡Aún no se viaja ni por telégrafo, ni por teléfono, y dentro de seis días... patarapatanboumboum...! ¡el negocio estará en el saco...!

Y cualquiera que hubiera oído al secretario del Gun Club lanzar esta onomatopeya retumbante, que estalló como un disparo del Columbiad, se habría maravillado verdaderamente de lo que a veces queda de energía vital en estos viejos artilleros.

Evidentemente, J. T. Maston tenía razón. Faltaba el tiempo necesario para poder enviar agentes hasta Wamasai con la misión de arrestar al presidente Barbicane. Aun admitiendo que estos agentes, partiendo de Argelia o de Egipto, incluso de Aden, de Masaua, de Madagascar o de Zanzíbar, hubiesen podido transportarse rápidamente sobre la costa, habrían tenido que enfrentar las dificultades inherentes al país, los retrasos ocasionados por los obstáculos de una caminata a través de aquella región montañosa, y también, quizá, la resistencia de un personal sostenido, sin duda, por la voluntad interesada de un sultán autoritario.

Había, pues, que renunciar a toda esperanza de impedir la operación, arrestando al operador.

Pero si esto era imposible, nada era más fácil, ahora, que deducir sus rigurosas consecuencias, puesto que ya se conocía la situación exacta del lugar del tiro. Puro asunto de cálculo; cálculo bastante complicado evidentemente, pero que no estaba por encima de las capacidades de los algebristas en particular y de los matemáticos en general.

Como el despacho del cónsul de Zanzíbar había llegado dirigido directamente al ministro de Estado, en Washington, el Gobierno federal lo mantuvo secreto al principio. Quería, al mismo tiempo que lo publicaba, poder indicar cuáles serían los resultados del desplazamiento del eje de la Tierra desde el punto de vista de la desnivelación de los mares. Los habitantes del globo sabrían, al mismo tiempo, la suerte que les estaba reservada, según que ocuparan este o aquel segmento del esferoide terrestre.

¡Y júzguese si esperarían con impaciencia saber a qué atenerse sobre esta eventualidad!

El 14 de setiembre el despacho fue enviado a la Oficina de Longitudes de Washington, con la misión de determinar las consecuencias finales desde el punto de vista balístico y geográfico. Desde el día siguiente la situación estuvo claramente establecida. Este trabajo fue inmediatamente llevado por los cables submarinos a conocimiento de las potencias del Nuevo y del Viejo Continente. Después de haber sido reproducido por millares de periódicos, fue pregonado en las grandes ciudades con los títulos de más efecto por los vendedores de ambos mundos.

–¿Qué va a suceder?

Esta era la pregunta que se hacía en todos los idiomas sin importar en cual punto del globo.

Y he aquí lo que se respondió, bajo la garantía de la Oficina de Longitudes:

AVISO URGENTE

«El experimento intentado por el presidente Barbicane y el capitán Nicholl es éste: producir un culatazo, el 22 de setiembre, a las doce da la noche del lugar, por medio de un cañón un millón de veces mayor que el de veintisiete centímetros, lanzando un proyectil de ciento ochenta mil toneladas, con una pólvora que da una velocidad inicial de dos mil ochocientos kilómetros.

»Ahora, si este disparo se realiza un poco por debajo de la línea equinoccial aproximadamente sobre el grado treinta y cuatro de longitud Este del meridiano de París, al pie de la cadena del Kilimanjaro, y si es dirigido hacia el Sur, he aquí cuáles serán sus efectos mecánicos en la superficie del esferoide terrestre:

«Instantáneamente, en virtud del choque combinado con el movimiento diurno, se formará un nuevo eje, y como el antiguo se desplazará 23° 28', según los resultados obtenidos por J. T. Maston, el nuevo eje será perpendicular al plano de la eclíptica.

«Ahora, ¿por qué puntos saldrá el nuevo eje? Siendo conocido el lugar del disparo, esto es lo que era fácil calcular, y esto es lo que se ha hecho.

»Al Norte, el extremo del nuevo eje estará situado entre Groenlandia y la Tierra de Grinnell, sobre aquella misma parte del mar de Baffin que corta actualmente el círculo polar ártico.

Al Sur estará sobre el límite del círculo antártico, algunos grados al Este de la Tierra Adelia.

»En estas condiciones, un nuevo meridiano cero, partiendo del nuevo Polo Norte, pasará sensiblemente por Dublín, en Irlanda; París, en Francia; Palermo, en Sicilia; el Golfo de Gran Sirte en la costa de Tripolitania; Obeid, en el Darfur; la cadena del Kilimanjaro, Madagascar, la isla Kerguelen en el Pacífico meridional, el nuevo Polo Antártico, los antípodas de París, las islas de Cook y de la Sociedad, en Oceanía, las islas Cuadra y Vancouver, en el litoral de la Columbia inglesa, los territorios de la Nueva Bretaña, a través del Norte de América, y la península de Melville, en las regiones circumpolares del Norte.

»A consecuencia de la creación del nuevo eje de rotación, emergiendo del mar de Baffin al Norte y por la Tierra Adelia al Sur, se formará un nuevo Ecuador, por encima del cual trazará el Sol, sin desviarse nunca, su curva diurna. Esta línea equinoccial atravesará el Kilimanjaro en el Wamasai, el océano índico, Goa y Chicacola, un poco más abajo de Calcuta, en la India; Mángala, en el reino de Siam[92]; Kesto, en el Tonkín; Hong-Kong, en China; la isla Rasa, las islas Marshall, Gaspar-Rico y Walter, en el Pacífico; las Cordilleras en la República Argentina; Río Janeiro, en el Brasil; las islas de la Trinidad y de Santa Elena, en el Atlántico; San Pablo de Loanda, en el Congo, y, en fin, volverá a territorios del Wamasai por la vertiente opuesta del Kilimanjaro.

«Con este nuevo Ecuador, siendo así determinado por la creación del nuevo eje, ha sido posible tratar la cuestión de la desnivelación de los mares, tan grave para la seguridad de los habitantes de la Tierra.

»Ante todo, conviene observar que los directores de la North Polar Practical Association se han preocupado en atenuar los efectos en la medida de lo posible. En efecto, si el disparo se hubiera hecho hacia el Norte, las consecuencias habrían sido desastrosas para las porciones más civilizadas del globo. Al contrario, disparando hacia el Sur, estas consecuencias no se harán sentir más que en las partes menos pobladas y más salvajes, al menos en lo que concierne a los territorios sumergidos.

»He aquí ahora cómo se distribuirán las aguas proyectadas fuera de su lecho en virtud del aplanamiento del esferoide en los antiguos polos.

»El globo será dividido en dos grandes círculos, que se intersecarán en ángulo recto en el Kilimanjaro y en sus antípodas en el océano Equinoccial. De aquí, se formarán cuatro segmentos: dos en el hemisferio Norte, y dos en el hemisferio Sur, separados por líneas, sobre las cuales la desnivelación será nula.

»1.° Hemisferio septentrional:

»El primer segmento, al Oeste del Kilimanjaro, comprenderá el África desde el Congo hasta Egipto; Europa, desde Turquía hasta Groenlandia; América, desde la Columbia inglesa hasta Perú y hasta Brasil a la altura de San Salvador; en fin, todo el océano Atlántico septentrional y la mayor parte del Atlántico equinoccial.

»El segundo segmento, al Este del Kilimanjaro, comprenderá la mayor parte de Europa, desde el mar Negro hasta Suecia, Rusia europea y Rusia asiática, Arabia, casi la totalidad de la India, Persia, Beluchistán, Afganistán, Turkestán, el Celeste Imperio, Mongolia, el Japón, Corea, el mar Negro, el mar Caspio, la parte superior del Pacífico, y los territorios de Alaska en Norteamérica y también el dominio polar tan lamentablemente concedido a la sociedad americana North Polar Practical Association.

»2.° Hemisferio Meridional.

»El tercer segmento, al Este del Kilimanjaro, contendrá Madagascar, las islas Comores, las islas Kerguelen, Mauricio, la Reunión, y todas las islas del mar de las Indias, el océano Antártico hasta el nuevo Polo, la península de Malaca, Java, Sumatra, Borneo, las islas de la Sonda, las Filipinas, Australia, Nueva Zelanda, toda la parte meridional del Pacífico y sus numerosos archipiélagos, aproximadamente hacia el meridiano ciento sesenta actual.

»El cuarto segmento, al Oeste del Kilimanjaro, englobará la parte Sur del África, desde el Congo y el canal de Mozambique hasta el Cabo de Buena Esperanza; el océano Atlántico meridional hasta el paralelo ochenta; todo el Sur de América, desde Pernambuco y Lima; Bolivia, Brasil, Uruguay, la República Argentina, Patagonia, Tierra de Fuego, las islas Malvinas, Sandwich, Shetland y la parte del Sur del Pacífico, al Este del grado ciento sesenta de longitud.

»Tales serán los cuatro segmentos del globo, separados por líneas de desnivelación nula.

«Se trata ahora de indicar los efectos producidos en la superficie de estos cuatro segmentos a consecuencia del desplazamiento de los mares.

»Sobre cada uno de estos cuatro segmentos hay un punto central, donde se producirá el efecto máximo, sea que los mares se precipiten hacia él, sea que se retiren de él.

»Ahora, se ha establecido con exactitud absoluta en los cálculos de J. M. Maston que este máximum alcanzará 8.415 metros en cada uno de los puntos, a partir de los cuales la desnivelación irá disminuyendo hasta las líneas neutras que forman el límite de los segmentos. En estos sitios, pues, es donde serán más graves las consecuencias desde el punto de vista de la seguridad general, en razón de la operación intentada por el presidente Barbicane.

»Los dos efectos deben considerarse en cada una de sus consecuencias.

»En dos de los segmentos, situados en oposición el uno del otro, en el hemisferio Norte y en el hemisferio Sur, los mares se retirarán para invadir los otros dos segmentos, igualmente en oposición el uno del otro en cada hemisferio.

»En el primer segmento, el océano Atlántico se vaciaría casi enteramente, y estando el punto máximo de descenso aproximadamente a la altura de las Bermudas, aparecerá el fondo, si la profundidad del mar es inferior en este lugar a 8.415 metros. Consecuentemente, entre América y Europa se descubrirán vastos territorios, que los Estados Unidos, Inglaterra, Francia, España y Portugal, podrán anexionarse a prorrata de su extensión geográfica, si estas Potencias lo juzgan a propos. Pero hay que observar que, por efecto del descenso de las aguas, la capa de aire bajará otro tanto. Así pues, el litoral de Europa y de América se elevará a una altura tal, que las ciudades situadas incluso a veinte y treinta grados de los puntos máximos, no tendrán a su disposición más que la cantidad de aire que se encuentra actualmente a una altura de una legua de la atmósfera. Tales son, para no tomar más que las principales: Nueva York, Filadelfia, Charleston, Panamá, Lisboa, Madrid, París, Londres, Edimburgo, Dublín, etc. Tan sólo El Cairo, Constantinopla, Dantzig, Estocolmo, de un lado, y las poblaciones del litoral Oeste americano del otro, conservarán su posición normal, con relación al nivel general. En las Bermudas faltará el aire, como falta a los aeronautas que han podido elevarse a 8.000 metros de altitud, como falta en las cimas extremas de la cadena del Tíbet. Entonces, será absolutamente imposible vivir allí.

»El mismo efecto se producirá en el segmento opuesto, que comprende el océano Índico, Australia y un cuarto del océano Pacífico, el cual fluirá en parte sobre los parajes meridionales de Australia. Allí el máximum de desnivelación se hará sentir en las costas acantiladas de la Tierra de Nuyts, y las ciudades de Adelaida y de Melbourne verán el nivel oceánico descender a cerca de ocho kilómetros por debajo de ellas. Que la capa de aire a la cual serán enviadas será muy pura… de eso no queda ninguna duda; pero no será lo bastante densa para servir a las necesidades de la respiración.

»Tal es, en general, la modificación que sufrirán las porciones del globo en los dos segmentos donde se efectuará la elevación con relación a los lechos de los mares más o menos vaciados. Allí aparecerán, sin duda, nuevas islas, formadas por las cimas de montañas submarinas, en las partes que la masa líquida no abandonará totalmente.

»Pero si la disminución del espesor de las capas de aire no deja de tener inconveniente para las partes de los continentes elevadas a las altas zonas de la atmósfera, ¿qué sucederá a aquellas que debe cubrir la irrupción de los mares? Todavía se puede respirar bajo una presión de aire inferior a la presión atmosférica.

Por el contrario, bajo de algunos metros de agua ¡no se puede respirar del todo!; y ésta es el caso que se presentará para los otros dos segmentos.

»En el segmento al Nordeste del Kilimanjaro, el punto máximo será transportado a Yakustk, en plena Siberia. Desde esta ciudad, sumergida bajo 8.415 metros de agua –menos su altitud actual– la capa líquida se extenderá, disminuyendo, hasta las líneas neutras, anegando la mayor parte de la Rusia Asiática y de la India, China, Japón, la Alaska americana más allá del estrecho de Behring. Quizá surgirán los montes Urales bajo la forma de islotes encima de la porción oriental de Europa. En cuanto a San Petersburgo y Moscú de un lado, Calcuta, Bangkok, Saigón, Pekín, Hong-Kong y Yedo de otro, esas ciudades desaparecerán bajo una capa de agua de espesor variable, pero muy suficiente para anegar a rusos, indios, siameses, cochinchinos, chinos y japoneses, si no han tenido tiempo de emigrar antes de la catástrofe.

»En el segmento del Sudoeste del Kilimanjaro, los desastres serán menos considerables, porque este segmento está en gran parte recubierto por el Atlántico y el Pacífico, cuyo nivel se elevará a 8.415 metros en el archipiélago de las Malvinas. De todos modos, desaparecerán vastos territorios bajo este diluvio artificial; entre otros, el ángulo del África meridional, desde la Guinea inferior y el Kilimanjaro hasta el cabo de Buena Esperanza, y el triángulo de Sudamérica, formado por el Perú, el Brasil central, Chile y la República Argentina, hasta la Tierra de Fuego y el cabo de Hornos. Los patagones, por elevada que sea su estatura, no escaparán a la inmersión, y no tendrán ni siquiera el recurso de refugiarse sobre aquella parte de las cordilleras, cuyas altas cimas no emergerán para nada en esta parte del globo.

»Tal debe ser el resultado –descenso por debajo y elevación por encima de la nueva superficie de los mares– producido por la desnivelación en la superficie del esferoide terrestre. ¡Tales son las eventualidades contra las cuales los interesados deben protegerse, si el presidente Barbicane no es detenido a tiempo en su criminal tentativa!»

CAPÍTULO XVI. EN EL QUE EL CORO DE LOS DESCONTENTOS VA «CRESCENDO» Y «RINFORZANDO»

Después de este apremiante aviso, había que prepararse contra los peligros de la situación; que enfrentarlos o al menos huir, trasladándose a las líneas neutras, donde el peligro sería nulo.

Las gentes amenazadas se dividían en dos categorías: las asfixiados y los inundados.

El efecto de aquella comunicación dio lugar a apreciaciones muy diversas, que se tornaron en protestas muy violentas.

Del lado de los asfixiados estaban los americanos de los Estados Unidos, y los europeos de Francia, de Inglaterra, de España, etc. La perspectiva de anexionarse los territorios del fondo oceánico no era suficiente para hacerles aceptables aquellas modificaciones. Así, París, colocado a una distancia del nuevo Polo aproximadamente igual a la que lo separa actualmente del antiguo, no ganaría en el cambio. Gozaría de una primavera perpetua, es verdad, pero perdería sensiblemente en su capa de aire respirable. Ahora, esto no era para satisfacer a los parisienses, que tienen la costumbre de consumir el oxígeno sin medida, a falta del ozono… ¡y aún más!

Del lado de los inundados, estaban los habitantes de la América del Sur, además de los australianos, canadienses, indios, neozelandeses. ¡Y bien! La Gran Bretaña no consentiría que Barbicane y Compañía la privase de sus colonias más ricas, donde el elemento sajón tiende a sustituir visiblemente al elemento indígena. Evidentemente, el golfo de México se vaciaría para formar un vasto imperio de las Antillas, cuya posesión podrían reivindicar los mexicanos y los yanquis en virtud de la doctrina de Munro. Evidentemente, también la cuenca de las islas de la Sonda, las Filipinas y las Célebes, quedando en seco, dejaría inmensos territorios que los ingleses y los españoles podrían pretender. ¡Vana compensación! Esto no balancearía la pérdida debida a la terrible inundación.

¡Ah! Si no desaparecieran bajo los nuevos mares más que samoyedos o lapones de Siberia, habitantes de la Tierra de Fuego, patagones, hasta tártaros, chinos, japoneses, o algunos argentinos, quizá los Estados civilizados habrían aceptado el sacrificio. Pero demasiadas potencias tenían su parte en la catástrofe como para no protestar.

En lo que concierne más especialmente a Europa, bien que su parte central debiera quedar casi intacta, sería levantada por el Oeste y descendería por el Este; es decir, medio asfixiada por un lado y medio inundada por el otro. Esto era inaceptable. Además, el Mediterráneo se vaciaría casi totalmente, y esto no lo tolerarían ni los franceses, ni los italianos, ni los españoles, ni los griegos, ni los turcos, ni los egipcios, a los cuales su situación de ribereños crea indiscutibles derechos sobre este mar.

Y luego, ¿para qué serviría el canal de Suez, que habría quedado salvado por su posición en la línea neutra? ¿Cómo utilizar los admirables trabajos de Lesseps, cuando ya no hubiera Mediterráneo de un lado del istmo y muy poco mar Rojo del otro, a menos que se le prolongara centenares de leguas...?

En fin, ¡jamás! No, ¡jamás! Inglaterra no consentiría el ver a Gibraltar, Malta y Chipre transformarse en cimas de montañas perdidas en las nubes, a las sus cuales sus navíos de guerra no pudieran acceder. ¡No! ¡Ella no se declararía satisfecha con los acrecentamientos de territorios que le corresponderían en el antiguo lecho del Atlántico! Y, sin embargo, el Mayor Donellan había pensado ya en regresar a Europa para hacer valer los derechos de su país sobre estos nuevos territorios, en el caso de que la empresa de Barbicane y Compañía tuviera éxito.

De aquí se deduce entonces que las protestas llegaron de todas partes, incluso de los Estados situados en las líneas donde la desnivelación sería nula, porque ellos mismos sufrían, un poco más o un poco menos, en otros puntos. Estas protestas fueron acaso más violentas aun cuando la llegada del despacho de Zanzíbar, que hacía conocer el lugar del disparo, permitió redactar el aviso poco tranquilizador, arriba reportado.

En breve, el presidente Barbicane, el capitán Nicholl y J. T. Maston fueron expulsados de la humanidad.

Y, sin embargo, ¡qué prosperidad para los periódicos de todos matices! ¡Qué pedidos de ejemplares! ¡Qué tirajes suplementarios! Aquella fue la primera vez, quizá, en que se unieron en una misma protesta periódicos generalmente en desacuerdo en cualquiera otra cuestión: los Novisti, la Novoie-Vremia, el Messager de Kronstadt, la Gazette de Moscú, el Ruskoié-Diélo, el Grandjanme, el Journal de Carlscrona, el Handelsbad, el Vaderland, la Fremdenblatt, la Neue Badische Landeszeitung, la Gazette de Magdebour, la Neue Freie-Presse, el Berliner Tagblatt, el Extrablatt, el Post, el Volhsbladtt, el Boersencourier, la Gazette de Siberia, la Gazette de la Croix, la Gazette de Voss, el Reichsanzeiger, la Germania, La Época, El Correo, El Imparcial, La Iberia, La Correspondencia, el Temps, el Fígaro, el Instransigeant, el Gaulois, el Univers, la Justice, la République Frangaise, la Autorité, la Presse, el Matin, el XIX Siécle, la Liberté, la Illustration, el Fonde I Ilustré, La Revue de Deux Mondes, el Cosmos, la Revue Bleue, la Nature, la Tribuna, el Osservatore Romano, el Essercito Romano, el Fanfulla, el Capitán Fracassa, la Riforma, el Pester Lloyd, el Ephymeris, la Acrópolis, la Palingenesia, El Correo de Cuba, el Pionnier d'Allahabad, el Srpska Nezavinost, la Indépendance Roumaine, el Nord, la Indépendance Belge, el Sydney-Morning-Herald, la Edimburgh Review, el Manchester-Guardian, el Scotsman, el Standard, el Times, el Trusth, el Sun, el Central News, La Prensa Argentina, el Romanul de Bucarest, el Courrier de San Francisco, el Commercial Gazette, el San Diego de California, el Manitoba, el Echo du Pacifique, el Scientifiqué Americain, el Courrier des Etats-Unis, el New-York Herald, el World de New York, el Daily-Chronicle, el Buenos Aires Herald, el Reveil du Maroc, el Hu-Pao, el Tching-Pao, el Courrier de Haiphong, y el Moniteur de la República de Cunani.

Hasta el Mac Lane Express, periódico inglés consagrado a las cuestiones de economía política, y que subrayó el hambre que reinaría en los territorios devastados.

No era el equilibrio europeo lo que peligraba con romperse–aunque se trataba ciertamente de eso–; ¡era el equilibrio universal!

Júzguese pues el efecto en un mundo enfurecido, al cual el exceso de nerviosismo, que fue su característica durante el fin del siglo IX, ¡predisponía a todas las locuras, a todas las epilepsias! ¡Aquello fue una bomba cayendo en un polvorín!

En cuanto a J. T. Maston, se podía creer que había llegado su última hora. En efecto, una multitud delirante penetró en su prisión, la noche del 17 de setiembre, con la intención de lincharle; y, hay que decirlo, los agentes de la policía no opusieron ningún obstáculo...

La celda de J T. Maston estaba vacía. Pagando el peso de aquel digno artillero en oro, la señora Evangelina Scorbitt había conseguido hacerle escapar. El carcelero se había dejado seducir por el cebo de una fortuna que pensaba en disfrutar hasta los últimos límites de la vejez. En efecto, Baltimore, como Washington, Nueva York y otras ciudades principales del litoral americano, estaba en la categoría de las poblaciones “elevadas”, pero que conservarían suficiente aire para el consumo cotidiano de sus habitantes.

J. T. Maston había podido obtener un retiro misterioso, librándose así de los furores de la indignación pública. Así es como la existencia de este gran trastornador de mundos fue salvada por la devoción de una mujer amante. Por lo demás, sólo queda esperar cuatro días –¡cuatro días!– para que los proyectos de Barbicane y Compañía adquiriesen el estado de hechos consumados.

Como se ve, el aviso urgente había sido escuchado tanto cuanto podía serlo. Si al principio hubo algunos escépticos a propósito de las catástrofes predichas, ya no los había. Los Gobiernos se habían apresurado a prevenir a sus nacionales –en pequeño número, relativamente– que iban a ser levantados a zonas de aire rarificado; y luego a aquellos, en número más considerable, cuyos territorios serían invadidos por los mares.

A consecuencia de estos avisos, transmitidos por telégrafo a través de las cinco partes del mundo, comenzó una emigración tal, como jamás se vio otra semejante, ni aun en la época de las emigraciones arias en dirección del Este al Oeste. Fue aquél un éxodo comprendiendo en parte las ramas de las razas hotentotes, melanesias, negras, rojas, amarillas, cafés y blancas...

Desgraciadamente faltaba el tiempo. Las horas estaban contadas. Con algunos meses de tiempo, los chinos habrían podido abandonar la China; los australianos, Australia; los patagones, Patagonia; los siberianos, las provincias siberianas, etc., etc.

Pero como el peligro estaba localizado, ahora que se conocía los puntos del Globo casi indemnes, el espanto fue menos general. Algunas provincias, aun ciertos Estados, comenzaron a tranquilizarse. En una palabra, salvo en las regiones amenazadas directamente, no quedó más que aquella aprensión muy natural que siente todo ser humano ante la espera de un espantoso choque.

Y durante este tiempo, Alcides Pierdeux no cesaba de repetirse, gesticulando como un telégrafo antiguo:

–Pero ¿cómo diablos conseguirá el presidente Barbicane fabricar un cañón un millón de veces mayor que el cañón de veintisiete? ¡Maldito Maston! ¡Quisiera encontrarlo para plantearle un buen problema a ese tipo! ¡Esto no tiene nada de sentido, nada de razonable y es demasiado «catapúltico»!

Como quiera que sea, el fracaso de la operación ¡era la única oportunidad que ciertas partes del Globo terrestre tenían aún de escapar a la universal catástrofe!

CAPÍTULO XVII. LO QUE SE HABÍA HECHO EN EL KILIMANJARO DURANTE OCHO MESES DE ESTE AÑO MEMORABLE

El país de Wamasai está situado en la parte oriental del África central, entre la costa de Zanzíbar y la región de los grandes lagos, donde el Victoria-Nyanza y el Tanganika forman otros tantos mares interiores. Si se le conoce en parte, es porque ha sido visitado por el inglés Johnston, el conde Tekeli y el doctor alemán Meyer. Esta región montañosa se encuentra bajo la soberanía del sultán Bali-Bali, cuyo pueblo está compuesto por treinta a cuarenta mil negros.

A tres grados bajo el Ecuador se extiende la cadena del Kilimanjaro, que proyecta sus más altas cimas –entre otras las de Kibo– a una altitud de 5.704 metros[93]. Este importante macizo domina por el Sur, el Norte y el Oeste las vastas y fértiles planicies del Wamasai, uniéndose con el lago Victoria-Nyanza a través de las regiones del Mozambique.

A algunas leguas por debajo de las primeras rampas del Kilimanjaro se eleva el pueblo de Kisongo, residencia habitual del sultán. Esta capital no es, a decir verdad, más que una gran aldea. Está ocupada por una población muy talentosa, muy inteligente, que trabaja tanto por sí misma como por medio de sus esclavos, bajo el yugo de hierro que le impone Bali-Bali.

Este sultán pasa con justo título por uno de los más notables soberanos de estas poblaciones del África Central, que se esfuerzan por escapar a la influencia, o para ser más justos, a la dominación inglesa.

Es a Kisongo donde el presidente Barbicane y el capitán Nicholl llegaron, acompañados únicamente por diez contramaestres devotos a su empresa, en la primera semana del mes de enero del presente año.

Al partir de los Estados Unidos –partida que sólo fue conocida por la señora Evangelina Scorbitt y de J. T. Maston–, se habían embarcado en Nueva York para el cabo de Buena Esperanza, de donde un navío los transportó a Zanzíbar, en la isla de este nombre. De allí una barca, fletada secretamente, los condujo al puerto de Mombasa, en el litoral africano, al otro lado del Canal. Una escolta enviada por el sultán los esperaba en este puerto, y después de un viaje difícil durante un centenar de leguas a través de esta región tormentosa, obstruida por bosques, cortada por ríos, llena de pantanos, llegaron a la residencia real.

Ya antes, después de haber conocido los cálculos de J. T. Maston, el presidente Barbicane se había puesto en contacto con Bali-Bali por intermedio de un explorador sueco, que acababa de pasar algunos años en aquella parte de África. Convertido en uno de sus más fervientes partidarios desde el célebre viaje del presidente Barbicane alrededor de la Luna –viaje cuya repercusión se había propagado hasta estos lejanos países–, el sultán había desarrollado amistad por el audaz yanqui.

Sin decir con qué objeto, Impey Barbicane había obtenido fácilmente del soberano del Wamasai la autorización para emprender importantes trabajos en la base meridional del Kilimanjaro. Mediante una suma considerable, evaluada en trescientos mil dólares, Bali-Bali se había comprometido a proporcionarle todo el personal necesario. Además, le autorizaba a hacer lo que quisiera del Kilimanjaro. Podía disponer a su capricho de la enorme cadena, arrasarla si le parecía bien, llevársela si podía. En virtud de compromisos muy serios, que el sultán tenía en cuenta, la North Polar Practical Association era propietaria de la montaña africana con el mismo título que lo era del dominio ártico.

La acogida que el presidente Barbicane y su colega recibieron en Kisongo fue de las más simpáticas. Bali-Bali experimentaba una admiración, cercana a la adoración, por aquellos dos ilustres viajeros que se habían lanzado a través del espacio a fin de alcanzar las regiones circunlunares. Además, sentía una extraordinaria simpatía hacia los autores de los misteriosos trabajos que iban a realizarse en su reino. Así prometió a los americanos un secreto absoluto, tanto de su parte como de sus súbditos, cuyo concurso les estaba asegurado. Ni uno solo de los hombres que trabajaban en las obras tendría el derecho de abandonarlas ni un solo día, bajo pena de los más refinados suplicios.

He aquí por qué la operación fue envuelta de un misterio que los más sutiles agentes de América y Europa no pudieron penetrar. Si este secreto había sido descubierto finalmente, era porque el sultán se había relajado en su severidad, luego de la conclusión de los trabajos, y a que en todas partes hay traidores y habladores, –incluso entre los trabajadores negros–.

De esta suerte fue como Richard W. Trust, el cónsul de Zanzíbar, tuvo noticia de lo que se hacía en el Kilimanjaro. Pero entonces en aquella fecha del 13 de setiembre, era demasiado tarde para detener al presidente Barbicane en la realización de sus proyectos.

Y ahora, ¿por qué Barbicane y Compañía habían escogido el Wamasai como teatro de su operación? En primer lugar, porque el país le convenía en razón de su situación en aquella parte poco conocida del África y de su lejanía de los territorios habitualmente visitados por los viajeros. Asimismo, el macizo del Kilimanjaro le ofrecía todas las condiciones de solidez y de orientación necesarias para su obra. Además, en la superficie del país se encontraban las materias primas de las cuales tenía precisamente necesidad, y en condiciones especialmente prácticas de explotación.

Precisamente algunos meses antes de abandonar los Estados Unidos, el presidente Barbicane se había enterado por medio del explorador sueco que al pie de la cadena del Kilimanjaro el hierro y la hulla se encontraban abundantemente esparcidos a flor de tierra. Nada de minas que abrir, de yacimientos que buscar a algunos millares de pies dentro de la corteza terrestre. Para obtener el hierro y el carbón no había más que agacharse a cogerlo, y en cantidades ciertamente superiores al consumo previsto. Además, había en la vecindad de la montaña enormes yacimientos de nitrato de sosa y de pirita de hierro, necesarios para la fabricación de la meli-melonita.

Entonces, el presidente Barbicane y el capitán Nicholl no habían llevado consigo ningún personal, fuera de los diez contramaestres, de los cuales estaban absolutamente seguros. Estos debían dirigir a los diez mil trabajadores puestos a su disposición por Bali-Bali, a los que correspondían la tarea de fabricar el cañón monstruoso y su no menos monstruoso proyectil.

Dos semanas después de la llegada del presidente Barbicane y de su colega al Wamasai, tres vastos planteles estaban establecidos en la base meridional del Kilimanjaro, uno para la fundición del cañón, el segundo para la fundición del proyectil, y el tercero para la fabricación de la meli-melonita.

Y, de entrada, ¿cómo había resuelto el presidente Barbicane el problema de fundir un cañón de dimensiones tan colosales? Se va a ver, y se comprenderá, al mismo tiempo que la última posibilidad de salvación, originada en la dificultad de establecer tal aparato, se escapaba a los habitantes de los dos mundos.

En efecto, fundir un cañón que fuera un millón de veces en volumen el cañón de veintisiete, habría sido un trabajo superior a las fuerzas humanas. Hay ya serias dificultades para fabricar las piezas de cuarenta y dos centímetros, que lanzan proyectiles de setecientos ochenta kilos, con doscientos setenta y cuatro kilogramos de pólvora. Así, Barbicane y Nicholl no habían ni pensado en ello. No era un cañón, ni siquiera un mortero lo que pretendían hacer, sino simplemente una galería excavada en el resistente macizo del Kilimanjaro, un pozo de mina, si se quiere.

Evidentemente, este pozo de mina, este enorme agujero, podía remplazar a un cañón de metal, a un Columbiad gigantesco, cuya fabricación habría sido tan costosa como difícil y al cual habría habido que dar un espesor inverosímil para prevenir toda probabilidad de explosión. Barbicane y Compañía habían tenido siempre la idea de obrar de este modo, y si el cuaderno de J. T. Maston mencionaba un cañón, es porque era el cañón de veintisiete el que había servido de base a sus cálculos.

En consecuencia, se escogió como primera medida un emplazamiento a una altura de cien pies en la vertiente meridional de la cadena, por debajo de la cual se extendían planicies hasta perderse de vista. Nada podría servir de obstáculo al proyectil cuando se lanzara fuera de aquella «ánima» perforada en el macizo del Kilimanjaro.

Fue con extrema precisión, y no sin rudo trabajo, que se perforó la galería. Pero Barbicane pudo fácilmente construir perforadoras, que son máquinas relativamente simples, y accionarlas por medio de aire comprimido mediante los poderosos saltos de agua de la montaña. Enseguida, hechos los agujeros con las barrenas de las máquinas perforadoras, fueron cargados de melo-melonita. No se necesitaba menos que este violento explosivo para hacer estallar la roca, porque era una suerte de sienita extremadamente dura, formada de feldespato ortoso y de anfíbol de hornablenda. Circunstancia favorable, por lo demás, puesto que esta roca tendría que resistir la espantosa presión desarrollada por la expansión del gas. Pero la altura y espesor de la cadena del Kilimanjaro bastaban a tranquilizar contra todo agrietamiento o rompedura exterior.

En breve, los millares de trabajadores, dirigidos por los diez contramaestres, bajo la alta dirección del presidente Barbicane, trabajaron con tanto celo y con tanta inteligencia, que la obra fue llevada a buen fin en menos de seis meses.

La galería medía veintisiete metros de diámetro por seiscientos metros de profundidad. Como importaba que el proyectil pudiera resbalar sobre una pared perfectamente lisa, sin dejar que se perdiese nada de los gases de la deflagración, el interior fue blindado con una capa de fundición perfectamente alisada.

En realidad, este trabajo era más considerable que el del célebre Columbiad de Moon-City, que había enviado el proyectil de aluminio alrededor de la Luna. Pero ¿qué hay imposible para los ingenieros del mundo moderno?

Mientras se hacía la perforación en el flanco del Kilimanjaro los obreros no holgazaneaban en el segundo plantel. Al mismo tiempo que se construía el caparazón metálico, se ocupaban de fabricar el enorme proyectil.

Nada más que para esta fabricación se trataba de obtener una masa de fundición cilindro-cónica, de un peso de ciento ochenta millones de kilogramos, sean ciento ochenta mil toneladas.

Como se comprenderá, jamás se había pensado en fundir este proyectil en un solo trozo. Debía ser fabricado por masas de mil toneladas cada una que serían izadas sucesivamente al orificio de la galería y colocadas contra la cámara donde sería amontonada de antemano la meli-melonita. Después de ser unidos entre sí, estos fragmentos no formarían más que un todo compacto, que resbalaría por las paredes del tubo interior.

Hubo necesidad entonces de llevar al segundo plantel cerca de cuatrocientas mil toneladas de mineral, setenta mil toneladas de castina y cuatrocientas mil toneladas de hulla grasa, que se transformó de entrada en doscientas ochenta mil toneladas de coque en los hornos. Como los yacimientos estaban vecinos al Kilimanjaro, aquello no fue más que un asunto de acarreo.

En cuanto a la construcción de los altos hornos para obtener la transformación del mineral en fundición, allí surgió quizá la mayor dificultad. Sin embargo, al cabo de un mes diez altos hornos de treinta metros estaban en estado de funcionar y de producir cada uno ciento ochenta toneladas por día. Esto era mil ochocientas toneladas cada veinticuatro horas, y ciento ochenta mil después de cien días de trabajo.

En cuanto al tercer plantel, creado para la fabricación de la meli-melonita, el trabajo se hizo fácilmente, y en condiciones de secreto tales, que la composición de este explosivo todavía no ha podido ser definitivamente determinada.

Todo había marchado según lo deseado. No se hubiera procedido con más éxito en las fundiciones del Creusot, de Cail, de Indret, del Sena, de Birken-head, de Woolwich o de Cockerill. Apenas se contaba un accidente por cada trescientos mil francos de trabajo.

Se puede creer que el sultán estaba encantado. Seguía las operaciones con infatigable asiduidad. ¡Se puede imaginar fácilmente que la presencia de Su Temible Majestad serviría para estimular el celo de sus fieles súbditos!

Algunas veces, cuando Bali-Bali preguntaba para qué serviría todo aquel trabajo:

–¡Se trata de una obra que debe cambiar la faz del mundo! –le respondía el presidente Barbicane.

–¡Una obra que asegurará al sultán Bali-Bali– añadía el capitán Nicholl– una gloria indeleble entre todos los reyes del África Oriental!

Es inútil insistir en el punto de que el sultán se estremecería en su orgullo de soberano del Wamasai.

En fecha 29 de agosto los trabajos estaban completamente terminados. La galería, perforada con el calibre deseado, estaba revestida de su ánima lisa en una longitud de seiscientos metros. Al fondo estaban amontonadas dos mil toneladas de meli-melonita, en comunicación con el fulminante. Luego venía el proyectil de quinientos metros de largo. Deduciendo el espacio ocupado por la pólvora y el proyectil, a éste le quedaban cuatrocientos noventa y dos metros por recorrer hasta la boca, lo que aseguraba todo su efecto útil al impulso producido por la expansión de los gases.

Ante esto, surgía una primera pregunta, pregunta de pura balística: ¿se desviaría el proyectil de la trayectoria que le estaba asignada por los cálculos de J. T. Maston? De ningún modo. Los cálculos eran correctos. Estos indicaban en qué medida el proyectil debía desviarse hacia el Este del meridiano del Kilimanjaro, en virtud de la rotación de la Tierra sobre su eje, y cuál era la forma de la curva hiperbólica que describiría en virtud de su enorme velocidad inicial.

Segunda pregunta: ¿Sería visible durante su recorrido? No, porque al salir de la galería, sumergido en la sombra de la Tierra, no se le podría ver, y, además, como consecuencia de su escasa altura, tendría una velocidad angular muy considerable. Una vez ingresado en la zona de luz, la pequeñez de su volumen lo ocultaría a las lentes más poderosas, y con más razón cuando, habiendo escapado de las cadenas de la atracción terrestre, gravitaría eternamente alrededor del Sol. ¡Verdaderamente, el presidente Barbicane y el capitán Nicholl podían estar orgullosos de la operación que acababan de conducir hasta su último término!

¿Por qué J. T. Maston no estaba allí para admirar la buena ejecución de los trabajos, digna de la precisión de los cálculos que los había inspirado...? Y, sobre todo, ¿por qué estaría lejos, bien lejos, demasiado lejos cuando aquella formidable detonación despertara los ecos hasta los horizontes extremos de África?

Pensando en él, sus dos colegas no sospechaban para nada que el secretario del Gun Club había tenido que huir de Ballistic-Cottage, después de haberse evadido de la prisión de Baltimore, y que se veía obligado a ocultarse para salvaguardar su preciosa existencia. Ignoraban hasta qué grado la opinión pública se había exasperado contra los ingenieros de la North Polar Practical Association. No sabían que habrían sido masacrados, descuartizados, quemados a fuego lento, si hubiera sido posible apoderarse de sus personas. ¡Verdaderamente, en el instante en que el disparo partiese, era una fortuna que no pudiesen ser saludados más que por los gritos de un pueblo del África Oriental!

–¡Al fin! –dijo el capitán Nicholl al presidente Barbicane, cuando en la noche del 22 de setiembre se paseaban ambos por delante de su obra acabada.

–¡Sí... al fin! Y también: ¡uf! –respondió Impey Barbicane, lanzando un suspiro de satisfacción.

–Si hubiera que volver a comenzar...

–¡Bah...! ¡Volveríamos a comenzar!

–¡Qué suerte –dijo el capitán Nicholl –haber tenido a nuestra disposición esta adorable meli-melonita...!

–Que bastará para hacerle ilustre, Nicholl.

–Sin duda, Barbicane –respondió modestamente el capitán Nicholl–. Pero, ¿sabe cuántas galerías hubiera habido que excavar en los flancos del Kilimanjaro para obtener el mismo resultado, si no hubiéramos tenido más que algodón pólvora, semejante al que lanzó nuestro proyectil hacia la Luna?

–Diga, Nicholl.

–¡Ciento ochenta galerías, Barbicane!

–¡Y bien! ¡Las habríamos excavado, capitán!

–¡Y ciento ochenta mil proyectiles de ciento ochenta mil toneladas!

–¡Nosotros los habríamos fundido, Nicholl!

¿Es posible hacer escuchar la voz de la razón a hombres de este temple? Pero, cuando unos artilleros han dado la vuelta a la Luna, ¿de qué no serían capaces?

*******

Y la misma noche, algunas horas solamente antes del minuto preciso indicado para el disparo, mientras que el presidente Barbicane y el capitán Nicholl se congratulaban así, Alcides Pierdeux, encerrado en su despacho de Baltimore, lanzaba un grito de piel-roja en delirio. Después, apartándose bruscamente de la mesa donde se amontonaban hojas cubiertas de fórmulas algebraicas, exclamaba:

–¡Pícaro de Maston...! ¡Ah, animal...! ¡Me ha hecho atragantarme con su problema...! ¡Y cómo no he descubierto esto antes...! ¡En el nombre de un coseno...! ¡Si yo supiera dónde está en este momento, iría a invitarlo a cenar, y nos beberíamos una copa de champaña en el momento mismo en que tronara su máquina para convulsionarlo todo...!

Y, después de uno de aquellos aullidos de salvaje con que acentuaba sus partidas de whist:

–¡El viejo loco...! –exclamó–. ¡De seguro se había tomado un poco de pólvora cuando calculó el cañón del Kilimanjaro...! Y, esa era la condición sine qua non, o sine cañón, como habríamos dicho en la Escuela...

CAPÍTULO XVIII. EN QUE LOS HABITANTES DEL WAMASAI ESPERAN QUE EL PRESIDENTE BARBICANE GRITE «¡FUEGO!» AL CAPITÁN NICHOLL

ERA la noche del 22 de setiembre, fecha memorable, a la que la opinión pública atribuía una influencia tan nefasta como la de primero de enero del año 1000.

Doce horas después del paso del Sol por el meridiano del Kilimanjaro; es decir, a medianoche, debía ser disparado el terrible aparato por la mano del capitán Nicholl.

Conviene mencionar aquí que, estando el Kilimanjaro a treinta y cinco grados al Este del meridiano de París, y Baltimore a setenta y nueve grados al Oeste de dicho meridiano, esto constituye una diferencia de ciento catorce grados, o sea, entre ambos lugares, cuatrocientos cincuenta y seis minutos de tiempo, o siete horas veintiséis minutos. Entonces, en el momento preciso en que se efectuara el disparo, serían las cinco y veinticuatro de la tarde en la gran ciudad del Maryland.

El tiempo era magnífico. El Sol acababa de ponerse en las planicies del Wamasai detrás de un horizonte purísimo. No se podía desear una noche más hermosa, ni más tranquila ni más estrellada para lanzar un proyectil a través del espacio. Ni una nube se mezclaría con los vapores artificiales formados por la deflagración de la meli-melonita.

¡Quién sabe! ¡Quizá el presidente Barbicane y el capitán Nicholl lamentaban no poder ocupar un sitio en el proyectil! Desde el primer segundo, habrían franqueado dos mil ochocientos kilómetros. ¡Después de haber penetrado los misterios del mundo selenita, habrían penetrado los misterios del mundo solar, y en condiciones más interesantes que el francés Héctor Servadac, arrastrado por el cometa Galia[94].

El sultán Bali-Bali, los personajes más importantes de su corte; es decir, su ministro de finanzas y su verdugo, así como el personal que había contribuido al gran trabajo, estaban reunidos para seguir las diversas fases del disparo. Pero, por prudencia, todo el mundo había tomado posición a tres kilómetros de la galería excavada en el Kilimanjaro, de manera que no tuviesen nada que temer de la espantosa agitación de las capas de aire.

En los alrededores, algunos millares de indígenas, procedentes de Kisongo y de las aldeas diseminadas por el Sur de la provincia, se habían apresurado –por orden del sultán Bali-Bali– a asistir a aquel sublime espectáculo.

Un cable establecido entre una batería eléctrica y el detonador de fulminante colocado en el fondo de la galería, estaba listo a lanzar la corriente que haría estallar el cebo y provocaría la deflagración de la meli-melonita.

Como preludio, una excelente cena había reunido a una misma mesa al sultán, a sus huéspedes americanos y a los notables de su capital, todo a expensas de Bali-Bali, que hizo las cosas tanto mejor cuanto estos gastos le deberían ser reembolsados por la caja de la Sociedad Barbicane y Compañía.

Eran las once cuando aquel festín, iniciado a las siete y media, terminó con un brindis que el sultán hizo por los ingenieros de la North Polar Practical Association y por el éxito de la empresa.

¡Una hora más, y la modificación de las condiciones geográficas y climatológicas de la Tierra sería un hecho consumado!

El presidente Barbicane, su colega y los diez contramaestres vinieron entonces a colocarse alrededor de la cabaña en cuyo interior estaba montada la batería eléctrica.

Barbicane, con su cronómetro en la mano, contaba los minutos –y jamás le parecieron tan largos–; de esos minutos que parecen, no años, sino siglos.

A medianoche menos diez, el capitán Nicholl y él se aproximaron al aparato que el cable ponía en comunicación con la galería del Kilimanjaro.

El sultán, su corte y la multitud de indígenas formaban un numeroso círculo alrededor de ellos.

Importaba que el disparo fuese hecho en el momento preciso indicado por los cálculos de J. T. Maston; es decir, en el instante que el Sol cortaría aquella línea equinoccial que ya no abandonaría nunca en su órbita aparente alrededor del esferoide terrestre.

¡Medianoche menos cinco! ¡Menos cuatro! ¡Menos tres! ¡Menos dos! ¡Menos uno!

El presidente Barbicane seguía las agujas de su reloj, iluminado por una linterna que presentaba uno de los contramaestres, mientras que el capitán Nicholl, con el dedo levantado sobre el botón del aparato, estaba listo a cerrar el circuito de la corriente eléctrica.

¡Sólo veinte segundos! ¡Sólo diez! ¡Sólo cinco! ¡Sólo uno!

No se habría notado el más ligero temblor en la mano de aquel impasible Nicholl. ¡Su colega y él no estaban más emocionados que en el momento en que esperaban, encerrados en su proyectil, que el Columbiad los enviase a las regiones lunares!

–¡Fuego! –gritó el presidente Barbicane.

Y el índice del capitán Nicholl oprimió el botón.

Hubo una detonación espantosa, cuyos ecos propagaron las ondas hasta los últimos límites del horizonte del Wamasai. El silbido super-agudo de una masa que atravesó las capas de aire bajo el impulso de millares de millones de litros de gas desarrollados por la deflagración instantánea de dos mil toneladas de meli-melonita. ¡Se habría dicho que pasaba por la superficie de la Tierra uno de esos meteoros en los cuales se acumulan todas las violencias de la naturaleza! ¡Y el efecto no habría sido más terrible si todos los cañones de todas las artillerías del globo se hubieran unido a todas las tempestades del cielo para tronar juntos!

CAPÍTULO XIX. EN EL QUE J. T. MASTON LAMENTA QUIZÁ EL TIEMPO EN QUE LAS TURBAS QUERÍAN LINCHARLO

Las capitales de los dos mundos, y también las ciudades de alguna importancia, e incluso las aldeas más modestas, esperaban en medio del espanto. Gracias a los periódicos repartidos con profusión por la superficie del globo, cada uno conocía la hora precisa que correspondía a la medianoche del Kilimanjaro, situado a los treinta y cinco grados Este, según la diferencia de longitudes.

Para no citar más que las ciudades principales –recorriendo el Sol un grado cada cuatro minutos–, esa hora era:

En París . . . . . . . . . . . . . . 9 h.40 m. noche

En San Petersburgo . . . .1131»

En Londres . . . . . . . . . . .930»

En Roma . . . . . . . . . . . . . 1020»

En Madrid . . . . . . . . . . . . 915»

En Berlín . . . . . . . . . . . . . 1120»

En Constantinopla . . . . . 1126»

En Calcuta . . . . . . . . . . . . 304mañana

En Nanking . . . . . . . . . . . 505mañana

En Baltimore, se ha dicho, doce horas después del paso del Sol por el meridiano del Kilimanjaro eran las cinco y veinticuatro minutos de la tarde.

Inútil es insistir sobre las angustias que se produjeron en aquel instante. La más poderosa de las plumas modernas no sabría describirlas, ni siquiera con el estilo de la escuela decadente y delicuescente.

Que los habitantes de Baltimore no corriesen el peligro de ser barridos por la marejada de los mares desplazados… ¡sea! Que no se tratase para ellos más que de ver la bahía de Chesapeake vaciarse y el cabo Hatteras, que la termina, alargarse como una cresta de montaña por encima del Atlántico ahora seco ¡de acuerdo!

Pero la ciudad, como tantas otras no amenazadas de emersión o de inmersión, ¿no sería volcada por la sacudida, sus monumentos destruidos, sus barrios engullidos hasta el fondo de los abismos que podían abrirse en la superficie del suelo?

Y estos temores, ¿no eran muy justificados para las diversas partes del globo que no debían ser recubiertas por las aguas desniveladas?

Sí, evidentemente.

Por esto, todo ser humano sintió el estremecimiento del espanto deslizarse hasta la medula de los huesos durante aquel minuto fatal. ¡Sí!, todos temblaban; con una sola excepción: el ingeniero Alcides Pierdeux. Faltándole el tiempo para dar a conocer lo que un último trabajo acababa de revelarle, bebía una copa de champaña en uno de los mejores bares de la ciudad, a la salud del Viejo Mundo.

El vigesimocuarto minuto después de las cinco, correspondiente a la medianoche del Kilimanjaro, pasó...

En Baltimore... ¡nada!

En Londres, en París, en Roma, en Constantinopla, en Berlín, ¡nada...! ¡Ni el menor choque!

John Milne, observando en la mina de hulla de Takoshima (Japón) el tronómetro[95] que había instalado, no notó el menor movimiento anormal en la corteza terrestre de aquella parte del mundo.

En fin, en Baltimore, tampoco nada. Además, el cielo estaba nublado y, llegada la noche, fue imposible reconocer si el movimiento aparente de las estrellas tendía a modificarse, lo que habría indicado un cambio en el eje terrestre.

¡Qué noche pasó J. T. Maston en su retiro, desconocido por todos, salvo por la señora Evangelina Scorbitt! El bullente artillero estaba furioso. ¡No podía estar quieto! ¡Anhelaba ser algunos días más viejo, para ver si la curva del Sol se había modificado –prueba indiscutible del éxito de la operación–! Este cambio, en efecto, no podía ser constatado en la mañana del 23 de setiembre, pues en esa fecha el astro del día se alza invariablemente al Este para todos los puntos del globo.

Al día siguiente, el sol apareció sobre el horizonte como tenía la costumbre de hacerlo.

Los delegados europeos estaban entonces reunidos en la terraza de su hotel. Tenían a su disposición instrumentos de una extrema precisión, que les permitía constatar si el Sol describía rigurosamente su curva por el plano del Ecuador.

Pero, algunos momentos después de su salida, el disco radiante se inclinaba ya hacia el hemisferio austral.

Nada, pues, había cambiado en su marcha aparente.

El mayor Donellan y sus colegas saludaron la antorcha celeste con hurras entusiastas, y le hicieron una “entrada” (*una ovación), como se dice en el teatro. ¡El cielo estaba soberbio entonces; el horizonte enteramente despejado de los vapores de la noche; ¡y jamás el gran actor se presentó en una más hermosa escena, en tales condiciones de esplendor, ante un público maravillado!

–¡Y en el lugar mismo marcado por las leyes de la astronomía...! –exclamó Eric Baldenak.

–De nuestra antigua astronomía –hizo observar Boris Karkov–, ¡y que esos insensatos pretendían destruir!

–¡Esto les costará y será para su vergüenza! –añadió Jacques Jansen, por cuya boca parecía hablar Holanda entera.

–¡Y el dominio ártico permanecerá eternamente bajo los hielos que lo cubren! –dijo el profesor Jan Harald.

–¡Hurra por el Sol! –exclamó el Mayor Donellan–. ¡Tal es, y tal basta para las necesidades del mundo!

–¡Hurra...! ¡hurra! –repitieron unidos en una sola voz los representantes de la vieja Europa.

Fue entonces que Dean Toodrink, que no había dicho nada hasta entonces, se distinguió por esta observación, bastante juiciosa:

–¿Pero no será, quizá, que no han disparado...?

–¿No han disparado...? –exclamó el mayor–. ¡Haga el cielo que hayan disparado, al contrario, y mejor dos veces que una!

Esto es precisamente lo que se decían J. T. Maston y la señora Scorbitt. Esto es también lo que se preguntaban los sabios y los ignorantes, unidos esta vez por la lógica de la situación.

Esto es lo mismo que se repetía Alcides Pierdeux, añadiendo:

–¡Que hayan disparado o no, poco importa...! ¡La Tierra no ha cesado de valsar sobre su viejo eje y de pasearse como de costumbre!

En suma, se ignoraba lo que había pasado en el Kilimanjaro. Pero antes del final de la jornada, se dio una respuesta a aquella pregunta que se hacía la humanidad.

Un despacho arribó a los Estados Unidos, y he aquí lo que contenía este último despacho, enviado por Richard W. Trust, del consulado de Zanzíbar,:

«Zanzíbar, 23 setiembre (siete y veintisiete minutos de la mañana)

»A John S. Wright, ministro de Estado.

«Disparo hecho anoche a la media noche en punto, por cañón perforado en la ladera meridional del Kilimanjaro. Paso del proyectil con silbidos espantosos. Espantosa detonación. Provincia devastada por tromba de aire. Mar levantado hasta canal Mozambique. Numerosos navíos incapacitados y lanzados a la costa. Caseríos y aldeas destruidas. Todo va bien.

RICHARD W. TRUST.»

¡Sí! Todo iba bien, puesto que nada había cambiado en el estado de las cosas, salvo los desastres producidos en el Wamasai, arrasado en parte por aquella tromba artificial, y los naufragios provocados por el movimiento de las capas de aire. ¿No había sucedido lo mismo cuando el famoso «Columbiad» había lanzado su proyectil hacia la Luna? La sacudida sobre el suelo de Florida, ¿no se había hecho sentir en un radio de cien millas? ¡Sí, ciertamente! Y esta vez el efecto debía haber sido centuplicado.

Como quiera que sea, el despacho hacía saber dos cosas a los interesados del Antiguo y del Nuevo Continente:

1. Que el enorme aparato había podido ser fabricado en los mismos flancos del Kilimanjaro.

2. Que el disparo se había efectuado a la hora indicada.

Y entonces, el mundo entero lanzó un inmenso suspiro de satisfacción, que fue seguido de una inmensa carcajada.

La tentativa de Barbicane y Compañía había fracasado lastimosamente. ¡Las fórmulas de J. T. Maston eran buenas sólo para tirarlas al canasto! ¡La North Polar Practical Association no tenía más que declararse en quiebra!

¡Ah, eso! ¿Es que, por casualidad, el secretario del Gun Club se habría equivocado en sus cálculos?

–¡Yo creería más bien haberme equivocado en la afección que me inspira!–se dijo la señora Evangelina Scorbitt.

Y, de todos, el ser humano más desconcertado que existía entonces sobre la superficie del esferoide, era J. T. Maston. Viendo que nada había cambiado en las condiciones en que se movía la Tierra desde su creación, se había mantenido en la esperanza de que cualquier accidente hubiese podido retrasar la operación de sus colegas Barbicane y Nicholl...

Pero después del despacho de Zanzíbar, había tenido que reconocer que la operación había fracasado.

¡Fracasado...! ¿Y las ecuaciones y las fórmulas de las cuales él había concluido el éxito de la empresa? ¿Es que un cañón de seiscientos metros de largo y de veintisiete de ancho, lanzando un proyectil de ciento ochenta millones de kilogramos, por la deflagración de dos mil toneladas de meli-melonita, con una velocidad inicial de dos mil ochocientos kilómetros, era insuficiente para provocar el desplazamiento de los Polos? ¡No...! ¡Esto no era admisible!

¡Y, sin embargo...!

Así, J. T. Maston, presa de una violenta exaltación, declaró que quería abandonar su retiro. La señora Evangelina Scorbitt intentó vanamente impedírselo. No ya porque tuviese que temer por su vida, pues el peligro había concluido. Pero las bromas que serían dirigidas al malhayado matemático, las burlas que no faltarían para nada, las sátiras que lloverían sobre su obra, ¡ella hubiera querido evitárselas!

Y, cosa más grave: ¿qué acogida le harían sus colegas del Gun Club? ¿No atribuirían a su secretario el fracaso que les cubría de ridículo? ¿No era a él, el autor de los cálculos, a quien correspondía la entera responsabilidad de aquel fracaso?

J. T. Maston no quiso escuchar nada. Resistió tanto a las súplicas como a las lágrimas de la señora Evangelina Scorbitt. Salió de la casa donde estaba oculto. Apareció en las calles de Baltimore. Fue reconocido, y aquellos a quienes había amenazado en su fortuna y en su existencia, y cuyas angustias había perpetuado por la obstinación de su mutismo, se vengaron ridiculizándole e injuriándole de mil maneras.

¡Había que oír a aquellos pilluelos de América, que en eso recordaban a los golfillos parisienses!

–¡Eh, va pues, enderezador del eje!

–¡Eh, va pues, restaurador de relojes!

–¡Eh, va pues, aliviador de mareos!

En breve, el desconcertado, el regañado secretario del Gun Club fue obligado a devolverse a la mansión de New-Park, donde la señora Evangelina Scorbitt agotó toda su reserva de caricias para consolarle. Fue en vano. J. T. Maston –siguiendo el ejemplo de Niobe– noluit consolari, porque su cañón no había producido sobre el esferoide terrestre más efecto que un simple petardo “de San Juan”.

Quince días transcurrieron en estas condiciones, y el mundo, repuesto de sus antiguos espantos, no pensaba ya en los proyectos de la North Polar Practical Association.

¡Quince días, y ninguna noticia del presidente Barbicane ni del capitán Nicholl! ¿Habrían perecido en el culatazo de la explosión, durante los estragos producidos sobre la superficie del Wamasai? ¿Habían pagado con su vida la más inmensa mixtificación de los tiempos modernos?

¡No!

Después de la detonación, ambos, derribados al mismo tiempo que el sultán, su corte y algunos millares de indígenas, se habían levantado sanos y salvos.

–¿Es que ha tenido éxito? –preguntó Bali-Bali frotándose los hombros.

–¿Lo duda?

–Yo... ¡dudarlo!... Pero ¿cuándo lo sabrán...?

–¡Dentro de unos días! –respondió el presidente Barbicane.

¿Había comprendido que la operación había fallado...? ¡Quizá! Pero jamás lo habría admitido delante del soberano de Wamasai.

Cuarenta y ocho horas después, los dos colegas se habían despedido de Bali-Bali, no sin haber pagado una fuerte suma por los desastres causados en la superficie de su reino. Como aquella suma entró en las cajas particulares del sultán, y sus súbditos no recibieron ni un dólar, su majestad no tuvo nada que lamentar de aquel lucrativo negocio.

Luego, los dos colegas, seguidos de sus contramaestres, llegaron a Zanzíbar, donde se encontraba un barco zarpando para Suez. De aquí, bajo nombres falsos, el vapor-correo de las Mensajerías Marítimas, Moeris, los transportó a Marsella; el ferrocarril P. L. M, a París –sin descarrilamiento ni colisión–; el Ferrocarril del Oeste a Havre, y, finalmente, el transatlántico Borgoña a América.

En veintidós días habían venido desde Wamasai a Nueva York, Estado de Nueva York.

Y el 15 de octubre, a las tres de la tarde, ambos llamaban a la puerta de la mansión de New-Park.

Un instante después se encontraron en presencia de la señora Evangelina Scorbitt y de J. T. Maston.

CAPÍTULO XX. DONDE TERMINA ESTA CURIOSA HISTORIA, TAN VERÍDICA COMO INVEROSÍMIL

¿Barbicane... ? ¿Nicholl?

–¡Maston!

–¿Ustedes?

–¡Nosotros!

Y en este pronombre, lanzado simultáneamente por los dos colegas en un tono singular, se sentía todo lo que en él había de ironía y de reproche.

J. T. Maston pasó el gancho de hierro por su frente. Luego, con voz que silbaba entre sus labios, como la de un áspid –habría dicho Ponson du Terrail–, preguntó:

–¿La galería del Kilimanjaro tenía seiscientos metros de largo por veintisiete de ancho? –preguntó él.

–¡Sí!

–¿El proyectil pesaba ciento ochenta millones de kilogramos?

–¡Sí!

–¿El disparo ha sido hecho con dos mil toneladas de meli-melonita?

–¡Sí!

Estos tres «sí» cayeron como golpes de mazo sobre el occipucio de J. T. Maston.

–Entonces, yo concluyo... –continuó.

–¿Qué? –preguntó el presidente Barbicane.

–Lo siguiente –respondió J. T. Maston–: ¡Puesto que la operación no ha tenido éxito, es porque la pólvora no ha dado al proyectil una velocidad inicial de dos mil ochocientos kilómetros!

–¿De veras? –dijo el capitán Nicholl.

–¡Y que esta meli-melonita no es buena ni para cargar pistolitas de paja!

El capitán Nicholl saltó ante estas palabras, que para él se convertían en una sangrienta injuria.

–¡Maston! –exclamo.

–¡Nicholl!

–Cuando quiera nos batimos a la meli-melonita...

–¡No! ¡Con algodón-pólvora! ¡Es más seguro!

La señora Evangelina Scorbitt debió intervenir para calmar a los dos irascibles artilleros.

–¡Señores...! ¡Señores! –dijo ella. –¡Entre colegas...!

Y entonces el presidente Barbicane tomó la palabra con voz más tranquila, diciendo:

–¿De qué sirven las recriminaciones? ¡Es cierto que los cálculos de nuestro amigo Maston debían ser exactos, como es cierto que el explosivo de nuestro amigo Nicholl debía ser suficiente! ¡Sí...! ¡Nosotros hemos puesto en práctica exactamente los datos de la ciencia...! ¡Y, sin embargo, el experimento ha fallado! ¿Por qué razones...? ¡Quizá no lo sabremos nunca...!

–¡Y bien –exclamó el secretario del Gun Club, –lo volveremos a comenzar!

–¿Y el dinero que ha sido gastado en vano? –hizo observar el capitán Nicholl.

–¿Y la opinión pública –añadió la señora Evangelina Scorbitt–, que no les permitiría arriesgar por segunda vez la suerte del mundo?

–¿Qué va a ser de nuestro dominio circumpolar? –añadió el capitán Nicholl.

–¿A qué precio van a bajar las acciones de la North Polar Practical Association? –exclamó el presidente Barbicane.

¡La ruina...! Se había producido ya, y se ofrecían los títulos en paquetes, al precio del papel viejo.

Tal fue el resultado de aquella operación gigantesca. Tal fue el fiasco memorable en que terminaron los proyectos sobrehumanos de Barbicane y Compañía.

Si jamás la burla universal se dio rienda suelta para abrumar a unos buenos ingenieros mal inspirados; si jamás los artículos satíricos de los periódicos, las caricaturas, las canciones, las parodias, tuvieron material para emplearse, puede afirmarse que fue en aquella ocasión. El presidente Barbicane, los administradores de la nueva Sociedad, sus colegas del Gun Club, fueron literalmente abucheados.

Se les calificaba de una manera tan... burlesca, que aquellos calificativos no podrían ser repetidos en latín, ni siquiera en zolapük. Europa, sobre todo, se abandonó a una cadena de bromas tal, que los yanquis acabaron por escandalizarse. Y no olvidando que Barbicane, Nicholl y Maston eran de origen americano, y que pertenecían a aquella célebre asociación de Baltimore, poco faltó para que obligasen al Gobierno federal a declarar la guerra al Viejo Mundo.

En fin, el último golpe fue dado por una canción francesa que el ilustre Paulus –que aún vivía en aquella época– puso de moda. Esta canción recorrió los cafés de conciertos del mundo entero.

He aquí una de sus coplas más aplaudidas:[96]

Para cambiar nuestra “mareada”,

Cuyo viejo eje se alocaba,

Hicieron un cañón para desviarla,

¡A fin de desordenarla!

Y para los nervios calmar,

Se dio la orden de buscar,

¡A estos tres imbéciles! ... Pero ... ¡Crac!

El disparó partió... ¡y nada crujió!

¡Viva nuestra vieja “mareada”!

En fin ¿se sabría jamás a que se debió el fracaso de aquella empresa? ¿Este fracaso probaba que la operación era imposible de realizar, que las fuerzas de que disponen los hombres jamás serán suficientes para producir una modificación en el movimiento diurno de la Tierra; que jamás los territorios del Polo ártico podrán ser desplazados en latitud para ser llevados a un punto en que sus hielos sean fundidos naturalmente por los rayos del Sol?

Se dilucidó el asunto algunos días después del regreso del presidente Barbicane y de su colega a los Estados Unidos.

Una simple nota apareció en Le Temps del 17 de octubre, con la cual el periódico de M. Hébrad prestaba al mundo el servicio de informarle sobre aquel punto tan interesante para su seguridad.

La nota estaba concebida así:

«Se sabe cuál ha sido el nulo resultado de la empresa que tenía por objeto la creación de un nuevo eje. Sin embargo, los cálculos de J. T. Maston, que se basaban en datos correctos, habrían producido los resultados buscados, si, a consecuencia de una distracción inexplicable, no hubiesen estado contaminados de error desde un principio.

»En efecto; cuando el célebre secretario del Gun Club tomó por base la circunferencia del esferoide terrestre, la fijó en cuarenta mil metros –en vez de cuarenta mil kilómetros–, lo cual ha falseado la solución del problema.

¿De dónde pudo provenir semejante error...? ¿Quién ha podido causarlo...? ¿Cómo un matemático tan notable ha podido cometerlo...? Uno se perdería en vanas conjeturas.

»Lo cierto es que el problema de la modificación del eje terrestre, estando formulado correctamente, había debido ser exactamente resuelto. Pero este olvido de tres ceros ha producido un error de doce ceros en el resultado final.

»No es un cañón un millón de veces más grande que el cañón de veintisiete, sino un trillón de estos cañones, lanzando un trillón de proyectiles de ciento ochenta mil toneladas, lo que se necesitaría para cambiar de sitio el Polo en 23° 28', admitiendo que la meli-melonita tuviese la potencia expansiva que le atribuye el capitán Nicholl.

»En suma, el único disparo, en las condiciones en que ha sido hecho en el Kilimanjaro, no ha desplazado el Polo más que en tres micrones (tres milésimas de milímetro) y no ha hecho variar el nivel del mar un máximo de nueve milésimas de micrón!

»En cuanto al proyectil, nuevo pequeño planeta, pertenece desde ahora a nuestro sistema, donde lo retiene la atracción solar. – – –Alcides Pierdeux.»

¡De modo que era una distracción de J. T. Maston, un error de tres ceros al principio de sus cálculos, lo que había producido aquel resultado humillante para la nueva Sociedad!

Pero si sus colegas del Gun Club se mostraron furiosos contra él, si lo llenaron de maldiciones, se dio en el público una reacción en favor del pobre hombre. Después de todo, aquella error había sido causa de todo el mal –o, mejor, de todo el bien–, puesto que había librado al mundo de la más aterradora de las catástrofes.

¡De allí siguió, pues, que las felicitaciones llegaran de todas partes, con millones de cartas, que felicitaban a J. T. Maston por haberse equivocado en tres ceros!

J. T. Maston, más desconcertado y más disgustado que nunca, no quería oír nada del formidable ¡hurra! que la Tierra lanzaba en su honor. El presidente Barbicane, el capitán Nicholl, Tom Hunter el de las piernas de palo, el coronel Bloomsberry, el vivaz Bilsby y sus compañeros, no lo perdonarían jamás...

Al menos le quedaba la señora Evangelina Scorbitt. Aquella excelente mujer no podía culparlo.

Ante todo, J. T. Maston quiso rehacer sus cálculos, negándose a admitir que se hubiera distraído hasta aquel punto.

¡Y, sin embargo, así era!

Alcides Pierdeux no se había equivocado. Y he aquí por qué, habiendo advertido el error en el último momento, cuando ya no tenía tiempo para tranquilizar a sus semejantes, aquel excéntrico mantenía una calma tan perfecta en medio de las angustias generales.

¡He aquí por qué brindaba por el Viejo Mundo a la hora en que se hacía el disparo del Kilimanjaro!

–¡Sí! ¡Tres ceros olvidados en la medida de la circunferencia!

Entonces, súbitamente, vino un recuerdo a J. T. Maston. Era al principio de su trabajo, cuando acababa de encerrarse en su gabinete de trabajo de Ballistic-Cottage. Había escrito perfectamente el número 40.000.000 sobre la pizarra...

En aquel momento, el sonido precipitado del timbre telefónico…

J. T. Maston se dirige hacia el aparato...

Cambia algunas palabras con la señora Evangelina Scorbitt...

De pronto, una descarga eléctrica lo tira por tierra, y tira también la pizarra...

Se levanta...

Comienza a reescribir el número, medio borrado en la caída...

Apenas había escrito las cifras 40.000... cuando el timbre resuena una segunda vez...

¡Y cuando se pone a trabajar de nuevo, olvida los tres últimos ceros del número que mide la circunferencia de la Tierra!

¡Y bien! ¡Todo aquello era culpa de la señora Evangelina Scorbitt! ¡Si ella no lo hubiese molestado, quizá no habría recibido el golpe de la descarga eléctrica! ¡Quizá la tempestad no le hubiese jugado una de esas malas pasadas que bastan para comprometer toda una existencia de buenos y honrados cálculos!

¡Qué sacudida recibió la desdichada mujer cuando J. T. Maston debió decirle en qué circunstancias se había producido el error...! ¡Sí...! ¡Ella era la causa del desastre...! ¡Era por ella que J. T. Maston se veía deshonrado para todos los largos años que le quedaban que vivir (porque se muere generalmente centenario en la venerable asociación del Gun Club)!

Y, después de esta conversación, J. T. Maston había huido de la mansión de New-Park. Había regresado a Ballistic-Cottage.

Medía a grandes pasos su gabinete de trabajo, repitiendo: –¡Ahora ya no sirvo para nada en este mundo...!

–¿Ni siquiera para casarse? –dijo una voz que la emoción hacía desgarradora.

Era la señora Evangelina Scorbitt. Llorosa y angustiada, había seguido a J. T. Maston...

–¡Querido Maston! –dijo ella.

–¡Y bien! ¡Sí...! Pero con una condición... ¡que no haré más matemáticas nunca!

–¡Amigo, les tengo horror! –respondió la excelente viuda.

Y el secretario del Gun Club hizo de la señora Evangelina Scorbitt la señora de J. T. Maston.

En cuanto a la nota de Alcides Pierdeux, ¡qué honor, qué celebridad proporcionó a este ingeniero, y también a su “Escuela” en su persona! Traducida a todas las lenguas, insertada en todos los periódicos, aquella nota esparció su nombre a través del mundo entero. Y sucedió pues que el padre de la linda provenzal, que le había negado la mano de su hija «porque era demasiado sabio», leyó dicha nota en el Petit Marsellats. Así, después de haber logrado comprender su significado sin ninguna ayuda externa, lleno de remordimiento envió a su autor una invitación para almorzar.

CAPÍTULO XXI. MUY CORTO, PERO MUY A PROPÓSITO PARA TRANQUILIZAR A TODOS SOBRE EL PORVENIR DEL MUNDO

Y, de ahora en adelante, ¡que los habitantes de la Tierra estén tranquilos! El presidente Barbicane y el capitán Nicholl no volverán a intentar su empresa tan lastimosamente abortada. J. T. Maston no rehará sus cálculos, exentos de error esta vez. Sería inútil. La nota del ingeniero Alcides Pierdeux ha dicho la verdad. Lo que demuestra la mecánica es que para producir un cambio del eje en 23° 28', aun con la meli-melonita, se necesitaría un trillón de cañones semejantes al fabricado en el macizo del Kilimanjaro.

Y nuestro esferoide –aunque toda su superficie fuera sólida– ¡es muy pequeño para contenerlos!

Parece entonces que los habitantes del globo pueden dormir en paz. Modificar las condiciones en las cuales se mueve la Tierra está por encima de los esfuerzos permitidos a la humanidad. No corresponde a los hombres cambiar nada del orden establecido por el Creador en el sistema del Universo.

FIN

Capítulo adicional, que pocas personas comprenderán

La novela que hemos presentado al público reposa, como todos nuestros trabajos anteriores, sobre bases muy serias, a pesar de sus apariencias ultra-fantásticas.

Después de haber concebido su esquema, le pedimos a nuestro amigo, M. Badoureau, ingeniero de minas, autor de la presentación académica del estado actual de las Ciencias Experimentales, que acaba de aparecer en la librería Quantin, la medición precisa de los diversos fenómenos descritos en esta novela.

Sometemos esta medida a los matemáticos. Lo que la novela ha mostrado, este trabajo lo demuestra.

I. Datos del problema

La Tierra es casi una esfera de 40 millones de metros de circunferencia, más específicamente un elipsoide de revolución aplanada, cuyo radio ecuatorial aproximadamente igual a , excede en 21000 metros el radio polar.

Asumimos con Baily que, si su material fuese pesado en un punto de su superficie, tendría un peso promedio de 5670 kilogramos por metro cúbico. Su masa total es igual a

.

Suponiendo que la Tierra fuese exactamente esférica, y tuviese una masa específica constante en toda su extensión, su momento de inercia en relación de cualquier eje que pasase por su centro sería:

El centro de la Tierra describe cada año, con una velocidad media de unos 30.000 metros por segundo, una elipse en el plano de la eclíptica. Nuestro globo gira en un día 86 400 segundos siderales alrededor del eje polar, que sigue siendo casi constantemente paralelo a sí mismo, y que hace con una normal al plano de la eclíptica un ángulo de 0.409. (Tal es, en efecto, la longitud del arco interceptado sobre una circunferencia del radio 1 por un ángulo al centro de 23·28’

La galería excavada en la ladera sur del Kilimanjaro tiene 27 metros de diámetro. Es similar al canon 27 de la Marina francesa (modelo1875), pero 100 veces más grande en las dimensiones lineales (o un millón de veces más grande en volumen). Ella lanza una bala un millón de veces más pesada que el obús de 180 kg lanzados por este cañón. La masa de esta bala

es 34.1015 veces menor que la de la Tierra. Suponemos que la velocidad inicial del proyectil es de 2 800 000 metros.

En estas condiciones, las cantidades de movimiento recibidas en sentido opuesto por la bala y por el ánima de la pieza se miden por el número 18.106.2 800 000 = 50.1012.

La resistencia del aire es una fuerza dirigida en sentido inverso a la velocidad relativa de la bala en relación con el aire, e igual a K MU2 S [97], siendo M la masa de un metro cúbico de aire (0,132 en la superficie del suelo), U la velocidad de la bala con respecto al aire, S la superficie de la proyección de la bala sobre un plano perpendicular a esta velocidad, y K un coeficiente numérico que depende de la forma de la bala e igual a 1, cuando esta es esférica.

II. Salida de la bala desde un punto cualquiera.

Si la Tierra recibe en un punto A situado en del polo, un choque medido por una cantidad de movimiento (Fig. 1) en un dirección BA definida por el acimut a y por la inclinación b, este shock o choque le da los dos movimientos siguientes:

1. Una translación paralela a BA de velocidad igual a

Esta velocidad modifica la velocidad de traslación de la Tierra, cambia la duración del año y el plano de la órbita de la Tierra, a menos que esta esté situada en el plano de la eclíptica.

2. Una rotación alrededor de un eje OZ perpendicular a OAB, de velocidad angular igual a

Llevemos sobre el eje OZ una longitud OC proporcional a aquella velocidad angular, en un sentido tal que para un observador con los pies en O, y la cabeza en C, la rotación tiene lugar en sentido inverso al movimiento de las agujas del reloj. Llevemos igualmente sobre el eje ON una longitud OD proporcional a la velocidad angular de rotación de la Tierra en el movimiento diurno .. Esta rotación tiene lugar en sentido inverso al movimiento de las agujas del reloj, para un observador con los pies en O, y la cabeza en D.

Formemos el paralelogramo OCED. OE es proporcional a la nueva velocidad angular de rotación de la Tierra, y su dirección es la del nuevo eje polar. Ella corta la superficie de la Tierra en un punto N', que es el nuevo Polo Norte.

Tomemos como ejes coordinados ON, una perpendicular a ON en plano ONA y una perpendicular a las dos líneas rectas (fig. 2).

El plano OAB pasa a través de la línea OA

.

Hace el ángulo a con el plano XZ. Por lo tanto, tiene la ecuación

, y el ángulo DOC, de una perpendicular a este plano con ON, que ha sido tomada como eje de las Z, está dada por la fórmula

Retomemos de paralelogramo OCDE de la fig. 1. El ángulo EDO es Si llamamos al ángulo DOE = NON', el ángulo DEO es . Enunciemos

Tenemos:

por lo tanto

El ángulo al cual el polo se ha desplazado está dado por la fórmula

Es nulo si se tira verticalmente ,, o si se tira al Ecuador en la dirección del Este o del Oeste

Es máxima si se tira horizontalmente desde un punto cualquiera en la dirección del Norte o del Sur (b = 0, a = 0), y en este caso, se da por la fórmula:

La superficie del mar toma la forma de un elipsoide de revolución alrededor del nuevo eje polar. Así pues, el nivel del mar cambia en casi todos los puntos del globo.

La intersección del nivel del mar anterior con el nivel del mar nuevo se compone de dos curvas planas cuyos planos pasan por una perpendicular al plano de los dos ejes polares, y respectivamente por las dos bisectrices AB, CD del ángulo de los dos ejes polares.

La desnivelación del mar será casi máxima sobre la bisectriz del ángulo formado por AB y CD. El radio de la Tierra sobre la bisectriz OH a partir del valor =OH, dado por la fórmula

al valor =OK, dado por la fórmula

Se tiene

De donde se tira sensiblemente KH =.

Tal es aproximadamente el valor máximo de la desnivelación del mar.

La nueva velocidad de rotación de la Tierra OE es sustancialmente igual a OD + OC cos DEO. La velocidad de rotación de la Tierra, sufre por lo tanto una variación igual a

La duración del día experimenta en consecuencia una variación igual a segundos. Esta variación es máxima cuando el cañón está apuntando en el Ecuador horizontalmente hacia el Este o hacia el Oeste.

Es nula si uno tira verticalmente: .

Si disparado desde un punto cualquiera de la Tierra hacia el Norte o hacia el Sur (a = 0, ou a = ), o si se tira al Polo .

La modificación al movimiento de la Tierra se refleja en los movimientos de los astros que forman parte del sistema solar, e incluso en aquellos que le son ajenos.

III. Salida de la bala en el caso considerado

Si tenemos de los anteriores , que la velocidad de traslación dada a la Tierra es igual a , es decir 0 micras, 000 08, el desplazamiento angular del polo está dada por la fórmula , y la desnivelación máxima de los mares es sensiblemente  , es decir, 0 micras, 009.

En este caso, la fig. 1 se convierte en la Fig. 5.

El cañonazo disparado en el Kilimanjaro (punto A, que se supone a 0 ° latitud y 35 ° de longitud este), horizontalmente hacia el sur, dando a la Tierra:

1. Un movimiento de traslación hacia el norte;

2. Un movimiento de rotación alrededor de un eje teniendo las bocas de la Amazonía (punto F), las Islas Molucas (punto G). Este movimiento de rotación se combina con el movimiento de rotación de la Tierra alrededor del eje NS, y proporciona un movimiento de rotación alrededor de un nuevo eje polar N'S'. El nuevo Polo Norte se encuentra en un punto que originalmente era 55 ° de longitud oeste.

Pero la distancia NN 'es igual a , es decir, aproximadamente 3 micras.

Tal sería el efecto literalmente minúsculo del disparo de un cañón que lanzara un proyectil de 1 millón de veces más pesado que el obús del cañón de 27 de la Marina francesa (modelo 1875), con una velocidad de 3000 o 4000 veces más considerable que las velocidades más grandes que se ha podido alcanzar hasta ahora con los nuevos explosivos.

IV. Error tres ceros

Si olvidamos tres ceros en la medida del diámetro de la tierra, encontramos:= 0m 08

= 0,432

=0,407 casi igual a 0,409.

El nuevo Polo Norte está cerca de la costa oeste de Groenlandia, y el antiguo círculo polar.

h = 8415 metros.

Los puntos elevados a 8415 metros están situados cerca de las islas Bermudas, y el sur de Australia, los puntos bajados a 8415 metros están situados cerca de Yakutsk y cerca de las Islas Malvinas.

El radio vector del mar del viejo polo que era de , toma el valor dado por la fórmula

La diferencia , que es la desnivelación del mar en el antiguo Polo, es de aproximadamente metros.

El nivel del mar se eleva entonces en más de 3000 metros en el antiguo Pole, pero si se admite que hay una meseta de 4.000 metros de altura, este punto no estaría sumergido.

Era evidente a priori que los antiguos polos bajarían en relación con el nivel del mar, ya que en estos puntos el nivel del mar estaba previamente a una distancia mínima del centro de la Tierra, y que los nuevos Polos se levantarían en relación con el nivel del mar, ya que estos puntos, el nivel del mar estaría posteriormente a una distancia mínima del centro de la Tierra.

Era también evidente que todos los puntos del antiguo Ecuador emergerían, puesto que el nivel del mar estaba antes del evento a una distancia máxima desde el centro de la Tierra, y que todos los puntos del nuevo Ecuador serían sumergidos, ya que el nivel del mar estaría allí, después del evento, a una distancia máxima desde el centro de la Tierra.

Disparando del Kilimanjaro hacia el Sur, el 22 de septiembre, doce horas después del paso del Sol en el cenit del lugar, Maston esperaba dar a la Tierra un nuevo eje polar que iba de la bahía de Baffin a Tierra Adelia, y sustancialmente perpendicular a la eclíptica. De esta manera, la Tierra se encontraría en condiciones similares a las de Júpiter.

Los antiguos polos estarían a 23 ° del nuevo polo y tendrían constantemente el clima de Trondheim en primavera.

V. Recorrido de la bala.

Una vez que la bala hubiese salido del ánima de la pieza, sería para la Tierra un verdadero satélite. El centro de gravedad de la Tierra y de la bala continuarían moviéndose como en el pasado, debido a que su movimiento no se altera por las fuerzas que actúan entre la Tierra y la bala. Si no existiese el aire, el centro de la bala describiría un cono alrededor del centro de gravedad como se ha visto. Su velocidad estaría dada por la ecuación de fuerzas vivas.

1. Esta cónica es una parábola si =11.180, y la bala alcanza una velocidad cero pasando el punto de un tiempo infinito a una altura infinita (curva 4).

2. Si <11 180, la cónica es una elipse. En particular, si = 7905, es un círculo (curva 2). La fuerza centrífuga entonces equilibra exactamente el peso mg de la bala.

Si <7,905, la bala choca con la Tierra, de manera que contrarrestaría el efecto del choque inicial, en un punto situado a una distancia del punto de partida (que se supone a una cierta altura) comprendido entre 0 y 20 millones (curva 1).

Si > 7905, la bala describiría libremente una elipse completa y volvería para chocar contra el flanco norte Kilimanjaro con una velocidad (curva 3), a fin de contrarrestar el efecto del choque inicial.

3. Si > 11180, la cónica es una hipérbola (curva 5). La bala se describe la mitad de una rama de hipérbola, y nunca vuelve a su punto de partida.

Podemos admitir fácilmente que, con una velocidad inicial de 2 800 000, la resistencia del aire no disminuirá lo suficiente la velocidad de la bala para que la hiciese describir una curva cerrada.

En el caso considerado, la bala describiría entonces, teniendo en cuenta la resistencia del aire, una curva infinita que tornaría su concavidad hacia el centro de la Tierra. Se mantiene constantemente por debajo del plano horizontal del punto de partida, y sin embargo se elevaría constantemente más y más rápido. Después de un cierto tiempo, la atracción terrestre sobre la bala se hace insignificante al lado de la atracción solar, y describiría un cono alrededor del Sol, como un nuevo planeta. En este momento, por otra parte, perderíamos de vista la bala.

4. Si fuese infinita, la bala permanecería constante en el plano horizontal del punto de partida, describiendo la línea recta 6.

VI. Desviación lateral aparente de la bala.

La bala, partiendo de un punto sustancialmente en el ecuador y contando con una velocidad horizontal hacia el este de , mantiene esta velocidad. Después del tiempo t, es a una altura h por encima de un punto de latitud meridional l, y a al este de la posición inicial del meridiano del Kilimanjaro.

FIG. 9

Su proyección horizontal b está a

al este de la posición inicial del meridiano del Kilimanjaro.

Si la bala se mantuviese constante en el meridiano de Kilimanjaro, su proyección horizontal sería

al este de la posición inicial del meridiano del Kilimanjaro.

El exceso de la primera avanza sobre la segunda,

medida de la desviación aparente de la bala hacia el este.

Es alternativamente positiva y negativa.

Después de un tiempo muy corto, h es muy débil, y la desviación aparente de la bala hacia el este es sustancialmente igual a

La bala comienza pues a avanzar hacia el este, como lo enseñan además todos los tratados de balística.

A. Badoureau

[1] Academia Militar

[2] Una milla equivale a 1.609,31 metros.

[3] Esta crítica tan fuerte de Verne a los comerciantes e inventores de armas americanos, a partir de “Júzguese por las siguientes cifras”, fue completamente eliminada de las ediciones en inglés, hasta nuestra nueva versión de Timeless Wisdom Collection.

[4] El más vehemente periódico abolicionista de la Unión.

[5] Cuchillo de bolsillo, de ancha hoja

[6] Administradores de la ciudad elegidos por la población. N.V.

[7] Número de Estados cuando Verne escribió este libro en el siglo 19.

[8] De σελήνη, selene, palabra griega que significa Luna.

[9] 1 yarda: 0.91 metros

[10] Mezcla de ron, zumo de naranja, azúcar, canela y nuez moscada. Esta bebida, de color amarillo, se sorbe por medio de un tubito de vidrio. N.V.

[11] Bebida muy fuerte, que suele tomar el vulgo. N.V.

[12] Sobrenombre de Nueva Orleans.

[13] Arma de bolsillo. En inglés en el original.

[14] Comedia de Shakespeare, traducida generalmente como “Mucho ruido y pocas nueces”, y literalmente, “Mucho alboroto por nada”.

[15] También obra de Shakespeare, “Como gusten”.

[16] Verne usa antiguas medidas francesas de distancia. Una legua, equivale a 4 kilómetros. En el original, primero se pone la distancia en millas, y luego en leguas. El lector puede hacer sus cálculos en kilómetros multiplicando la legua por cuatro. En el caso de la toesa, que también utiliza, cada toesa equivale a dos metros.

[17] El cenit es el punto del cielo situado verticalmente sobre la cabeza del observador.

[18] No hay, en efecto, más que las regiones del globo comprendidas entre el ecuador y los paralelos 28 en que la elevación de la Luna llega al cenit. Más allá de 28 grados, la Luna se acerca tanto menos al cenit cuanto más avanza hacia los polos.

[19] El diámetro de Sirio, según Wollaston, es doce veces mayor que el del Sol

[20] Algunos de estos asteroides son tan pequeños, que, a paso gimnástico, se podría dar una vuelta a su alrededor en un solo día.

[21] La revolución de la Luna dura unos veintisiete días y medio.

[22] Una toesa equivale aproximadamente a 2 metros.

[23] Muy similar a la altura del Mont Blanc, de 4.813 metros sobre el nivel del mar.

[24] Selenitas eran los supuestos habitantes de la luna, llamada Selene. De allí también la palabra selenografía, o estudio de la geografía lunar.

[25] 3.475 kilómetros, es decir, algo más de una cuarta parte del diámetro terrestre.

[26] Treinta y ocho millones de kilómetros cuadrados.

[27] Así es que cuando se ha oído el estampido de la boca de fuego, el que lo ha oído no puede ser ya herido por la bala.

[28] Los americanos llaman columbiad a estas enormes máquinas de destrucción.

[29] La expresión “Par Exemple!”, expresa incredulidad ante una afirmación. Traducirla literalmente “¡Por ejemplo!” no tendría sentido en español. “¡Sí, cómo no!” lo transmite mejor.

[30] Se denomina viento, en balística, al espacio que algunas veces queda entre el proyectil y el ánima de la pieza.

[31] Llamado así porque al contacto del aire húmedo despide una densa humareda blanquecina.

[32] Buques de la Armada americana.

[33] La declinación de un astro es su latitud en la esfera terrestre; la ascensión recta es la longitud.

[34] Para entender estas cifras en números actuales, debe asumirse como año de base 1865, año en que se publicó por primera vez la novela (precisamente, acababa de terminar la Guerra Civil norteamericana). El mismo Verne nos indica que un dólar, equivalía a 5.4 francos aproximadamente (la moneda con que estaría familiarizado). A su vez, según los diversos índices de inflación, cada dólar de 1865 equivaldría hoy a unos 14-15 dólares. Los ochenta millones de dólares de hoy que recogieron, posiblemente no alcanzarían para pagar ni el desarrollo de un retrete de última generación para la nave, considerando los ridículamente altos costos de la NASA.

[35] Viajes de Bartram en Florida; La historia natural de la Florida del este y del oeste, por Roman; El territorio de William de la Florida; Cleland sobre la cultura de la Caña de Azúcar en el Este de la Florida.

[36] Poco podía imaginar Verne lo que la inmigración latinoamericana haría de aquellos pantanos abandonados que hoy conocemos como Miami.

[37] La longitud indicada corresponde al meridiano de Washington.

[38] Por la operación de refinado en los hornos, el hierro fundido, libre de carbono y silicio, se convierte en hierro dulce.

[39] La Florida Central (Orlando, Tampa, etc.) experimentó este tipo de transformación un siglo después, de la mano de la visión y las ideas de un solo hombre: Walt Disney. Sus parques de atracciones transformaron aquellos territorios antes “muertos o adormecidos” en el corazón de Florida. N.de T.

[40] En varias de sus novelas, como Viaje al Centro de la Tierra, por ejemplo, Verne marca momentos trascendentales con un juego de los números 3, 7 y 12, números cabalísticos fundamentales. En este caso, nótese la fecha y hora: 30 de setiembre, 3-0-9, que suma 12; a las 3-4-7, hora que contiene tanto el tres, como el 12 (3*4) y el 7. Aunque aún no sé qué pretende decirnos Verne con esto, creo que es importante resaltarlo. El uso de los números no es casual, porque, como repito, es muy similar en otras novelas. N. de T.

[41] Literalmente, aunque en español se usaría más la frase “a capa y espada.”

[42] Quand même! ¡En todo caso! ¡De todos modos! ¡Y qué!

[43] Su pasión dominante

[44] La inclinación de Júpiter sobre su eje no es más que de 3° 5'

[45] En italiano en el original. “Todos”, “todos los demás”, “todo el mundo”.

[46] La palabra anima es el latín de alma; aunque en español son sinónimos, ambas se usan con sentidos ligeramente diferentes. En francés, por el contrario, se usa una sola palabra en ambos sentidos.

[47] Punto donde los rayos luminosos se reúnen después de haber sido refractados.

[48] Manjar compuesto de diferentes pescados.

[49] La legua francesa mide 4.44 metros. Esta distancia equivale a 363.660 kilómetros; aunque hoy se sabe que es de unos 356.000.

[50] Savants. Palabra muy usada por Verne, y que en francés e inglés es tanto sabio, como científico, erudito, etc. Se ha estandarizado su traducción por “sabio”. Existe en español, pero su uso se relaciona más con el síndrome del savant, personas con habilidades cognitivas anómalas, asociadas en muchos casos al autismo.

[51] El cañon columbiad era un cañon de gran calibre, capaz de disparar proyectiles pesados en trayectorias tanto altas como bajas.

[52] La milla, por su parte, equivale a 1.6 kilómetros.

[53] Eh bien! Cuando uno ha leído mucho a Verne, sabe que esta es una de sus frases más usadas. Sin embargo, la he visto traducida de múltiples maneras (Pues bien, entonces, entonces que, y ahora, etc.). En mis traducciones siempre se traduce como “!Y bien!”

[54] Par example! Expresión también muy usada por Verne. Puede traducirse como “!Que ocurrencia!”, “!Sí, como no!”, u otras frases que denotan ironía.

[55] Estos procesos para producir oxígeno y eliminar el dióxido de carbono, son idénticos a los utilizados por el Nautilus en 20.000 leguas de viaje submarino. Eran procesos muy innovadores cuando Verne escribió ambos libros.

[56] Verne hace una larga explicación de la diferencia entre los telescopios y los catalejos (llamados también “anteojos” o “lunetas”), en el primer libro de esta trilogía.

[57] Bizarro, del bizarre francés, es usado en el sentido de extraño, raro, sorprendente (en español también tiene otros usos, como “valiente”). No se traduce como extraño pues Verne también uso mucho la palabra etrange.

[58] Se entiende que por « mares » designamos esos immensos espacios, que, probablemente recubiertos por las aguas en otros tiempos, hoy no son más que vastas planicies. Nota de Verne.

[59] Todos estos son famosos exploradores de su época. Recordemos que, al momento de escribir Verne este libro en 1865, no se había llegado aún a los polos.

[60] La velocidad media del movimiento de la tierra no es sino de 30 kilómetros por segundo. Nota de Verne.

[61] ¿Alguien habrá notado que un cráter llamado Isaac Newton, el gran alquimista del pasado, está ubicado en el grado 77 de latitud, y en el grado 16 (1+6=7) de longitud? Un cráter cuyas paredes, cuyos misterios, según Verne, “parecían ser infranqueables”. ¿Será este una más de esas claves ocultas de Verne, marcadas por la presencia indudable del número 7? Llama la atención el resto de la descripción que hace del cráter.

[62] El Mont Blanc, mencionado varias veces en el libro, es la montaña más importante de Europa, y por ello es punto de referencia importante para Verne.

[63] Los nombres perigeo, perihelio, periselenio, etc, se basan en los nombres griegos de la tierra (gea), la luna (selene), y el sol (helios).

[64] Asi en el original. Se refiere a un cadete que aspira a posicion de oficial en el barco.

[65] Expresion utilizada para indicar que en un naufragio se pierde tanto la tripulación como la carga del barco.

[66] Si bien mi obligación como traductor es la fidelidad, llamo la atención de que Verne en esta obra hace algunos comentarios misóginos, que lamentablemente, reflejan en parte el pensamiento de su época. El siglo que seguiría a estas novelas, escritas al final del XIX, sería el siglo de luchas por la igualdad de la mujer, las cuales se consolidarían en el siglo XXI.

[67] Experiencias narradas en los dos libros previos de esta trilogía, "De la Tierra a la Luna" y “Alrededor de la Luna”.

[68] Posiblemente se refiere a los experimentos de Nicola Tesla, que, aunque exitosos, fueron boicoteados por los intereses económicos de J.P. Morgan y Thomas Alva Edison.

[69] Asociación Práctica del Polo Norte

[70] Subastas.

[71] Así en el original, del inglés: patraña, embuste.

[72] Número de Estados que en aquella época formaban la Unión Americana.

[73] En todas sus novelas, Verne se refiere a los Estados Unidos como “América”. Aunque en los Estados Unidos esta auto-denominación es ampliamente aceptada, sin duda resulta poco atractiva al resto de los países del continente americano, pues es como si Alemania se denominase a sí misma “Europa”, sin importarle el resto de los países de este continente. Sin embargo, y para efectos de estas traducciones, se respeta el original de Verne. N de T.

[74] Político británico, Primer Ministro del Reino Unido a mediados del siglo XIX durante dos ocasiones: la primera entre 1855 y 1858, y la segunda entre 1859 y 1865. 

[75] Se llamaban “sindicatos” en esa época a los conglomerados industriales o comerciales, p.e. el Sindicato del Acero, o el de los Bancos.

[76] El original es Deus nobis haec otia fecit "Dios nos ha hecho un favor."

[77] 1 florin = 5 fr. 21; un roublo = 3 fr. 92; 1 corona = 1 fr. 32; un shilling = 1 fr. 15. Nota de Verne, con el cambio de la época.

[78] El autor se refiere a las aventuras narradas en su propia obra "Escuela de robinsones".

[79] Nota de Verne: Punch o ponche, en inglés, significa marioneta.

[80] Micrón: medida usada en óptica, equivalente a una milésima de milímetro.

[81] «Última Tule» en la geografía romana y medieval puede denotar cualquier lugar distante situado más allá de las «fronteras del mundo conocido»

[82] « Elle est raide, celle-là! 

[83] « Avec la consonne d’appui. »

[84] El Whist, un juego de cartas, era también el juego preferido de Phileas Fogg en “La Vuelta al Mundo en Ochenta Días”.

[85]Latín macarrónico o Latinitas culinaria: se referirse a textos en un latín muy poco académico desde el punto de vista gramatical, ortográfico, etc., o en un latín con un vocabulario de origen moderno latinizado. En general, se utiliza por ignorancia o con finalidad humorística.

[86] Juego de palabras intraducible. Canis dentum, es literalmente los “dientes del perro”, pero se usa para expresar “el meollo del asunto”. Por su parte, Chiendent es mala hierba en francés, pronunciado como las dos palabras: chien (en latín canis o perro) y dent (diente, que en latino es deus, pero en latín de cocina o macarrónico es dentum). Así el personaje hace una broma con su propia versión del canesdentum, o meollo del asunto, y chiendent, mala hierba. (N.d.T.)

[87] Velocidad suficiente para ir de París a San Petersburgo en un segundo. N de Verne.

[88] Asilo o manicomio de París.

[89] Verne odiaba la guerra; y por eso siempre hizo uso en sus novelas de una fina ironía para criticar el armamentismo.

[90] Verne hace un juego de palabras entre étonnant (sorprendente), y détonnant (detonante).

[91] Mais va te faire lanlaire!

[92] Hoy Tailandia

[93] Cerca de 1000 metros más que el Mont Blanc. N. de Verne.

[94] Verne se refiere a su propia novela Héctor Servadac.

[95] El tronómetro es una especie de péndulo cuyas oscilaciones marcan los movimientos microsísmicos de la corteza terrestre

[96] En la copla original todas las palabras terminan en pronunciación “ac”. Aquí, se traduce lo más literal posible, pero se transcribe el original para que se aprecie el trabajo en verso y su comicidad.

Pour modifier notre patraque,

Dont l’ancien axe se détraque,

Ils ont fait un canon qu’on braque,

Afin de mettra tout en vrac !

C’est bien pour vous flanquer le trac !

Ordre est donné pour qu’on les traque,

Ces trois imbéciles !... Mais... crac !

Le coup est parti... Rien ne craque !

Vive notre vieille patraque !

[97] Les Sciences expérimentales en 1890. IIe partie, chapitre III.