JULIO VERNE

SIN ARRIBA NI ABAJO 

(LA COMPRA DEL POLO NORTE, O, EL SECRETO DE MASTON)

(Título original. Sans Dessus Dessous)

TERCERA NOVELA DE LA TRILOGIA DEL GUN CLUB (DE LA TIERRA A LA LUNA Y ALREDEDOR DE LA LUNA)

LIBRO TREINTA Y CUATRO

DE LOS VIAJES EXTRAORDINARIOS

NUEVA TRADUCCION 2017

POR MAURICIO CHAVES MESÉN

®2017 TIMELESS WISDOM COLLECTION

Este libro es parte de la serie TIMELESS WISDOM COLLECTION, clásicos mundiales de autoayuda y superación de Business and Leadership Publishing. Derechos Reservados. Ninguna parte de este libro puede ser condensado o reproducido sin permiso escrito del autor

Publicado por Business and Leadership Publishing.

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CONTENIDOS

INTRODUCCIÓN

I. LA NORTH POLAR PRACTICAL ASSOCIATION LANZA UN DOCUMENTO A TRAVÉS DE LOS MUNDOS

II. EN EL QUE SE PRESENTAN AL LECTOR LOS DELEGADOS INGLÉS, HOLANDÉS, SUECO, DANÉS Y RUSO

III. EN EL QUE SE ADJUDICA EL POLO ÁRTICO

IV. EN EL QUE REAPARECEN VIEJOS CONOCIDOS DE NUESTROS LECTORES

V. ANTE TODO, ¿SE ADMITE QUE HAYA HULLERAS CERCA DEL POLO NORTE?

VI. EN EL QUE ES INTERRUMPIDA UNA CONVERSACIÓN TELEFÓNICA ENTRE LA SEÑORA SCORBITT Y J. T. MASTON

VII. EN EL QUE EL PRESIDENTE BARBICANE NO DICE MÁS QUE LO QUE LE CONVIENE DECIR.

VIII. ¡CÓMO EN JÚPITER!, HA DICHO EL PRESIDENTE DEL GUN CLUB

IX. EN EL QUE VEMOS APARECER UN DEUX EX MACHINA DE ORIGEN FRANCÉS

X. EN EL QUE DIVERSAS INQUIETUDES COMIENZAN A MANIFESTARSE

XI. LO QUE SE ENCUENTRA EN EL CUADERNO DE J. T. MASTON Y LO QUE NO SE ENCUENTRA

XII. EN EL QUE J. T. MASTON CONTINUA HEROICAMENTE CALLADO

XIII. AL FIN DEL CUAL J. T. MASTON DA UNA RESPUESTA VERDADERAMENTE ÉPICA

XIV.MUY CORTO, PERO EN EL CUAL LA X TOMA UN VALOR GEOGRÁFICO

XV. QUE CONTIENE ALGUNOS DETALLES VERDADERAMENTE INTERESANTES PARA LOS HABITANTES DEL ESFEROIDE TERRESTRE.

XVI. EN EL QUE EL CORO DE LOS DESCONTENTOS VA «CRESCENDO» Y «RINFORZANDO»

XVII. LO QUE SE HABÍA HECHO EN EL KILIMANJARO DURANTE OCHO MESES DE ESTE AÑO MEMORABLE

XVIII. EN EL QUE LOS HABITANTES DEL WAMASAI ESPERAN QUE EL PRESIDENTE BARBICANE GRITE «¡FUEGO!» AL CAPITÁN NICHOLL

XIX. EN EL QUE J. T. MASTON LAMENTA QUIZÁ EL TIEMPO EN QUE LAS TURBAS QUERÍAN LINCHARLO

XX. DONDE TERMINA ESTA CURIOSA HISTORIA, TAN VERÍDICA COMO INVEROSÍMIL

XXI. MUY CORTO, PERO MUY A PROPÓSITO PARA TRANQUILIZAR A TODOS SOBRE EL PORVENIR DEL MUNDO

Capítulo adicional, que pocas personas comprenderán

INTRODUCCIÓN

Hace poco, mientras investigaba varios temas para la nueva novela de mi serie, Caballeros de Nostradamus, las musas insistieron en un nombre, que, debo confesar, hace tiempo que ya había aceptado incorporar en el mundo de mi propia fantasía: Julio Verne.

Decidí repasar algunos de sus libros más famosos, así como un poco de su historia y de su vida. Recordaba como en mi niñez y adolescencia -y gracias a una colección de Verne que mis padres tenían en casa-, había viajado por un mundo lleno de aventuras junto a sus inolvidables personajes.

Con Axel, había descubierto el centro de la tierra; junto a Nemo (el capitán, ¡no el pez!) había recorrido los mares y aquel mundo subacuático. Con Samuel, aventurero sabio, había recorrido toda África, durante cinco semanas en un globo... Y junto a Passepartout, Aouda y el inmortal Phileas Fogg, había dado la vuelta al mundo en 80 días ¡no sin antes sufrir a cada instante ante todos sus problemas!

Entre las cosas que descubrí, al revisar su biografía, fueron las quejas de muchos en contra de sus traducciones (pues Verne escribió todo en francés). Encargadas a toda prisa por avaros editores, surgieron en inglés y en español versiones resumidas, y a veces con errores graves, que han sido reproducidas una y otra vez y así han llegado a nuestros días. 

Por eso, decidí ir a la fuente original.

Y ahora, leído en francés, comencé a descubrir un Verne que no recordaba en lo absoluto. Con un humor irónico, lleno de crítica social, dispuesto a llamar las cosas por su nombre y a desnudar con su pluma los poderes de su tiempo… Pero, ¿de dónde había salido este Verne?

Seguro era que ahora -pensé-, después de los cuarenta, era yo quien veía y entendía las cosas de forma diferente. Pero no. Visité nuevamente las traducciones al español (y por curiosidad, las traducciones al inglés), y descubrí un Verne insulso, mecánico, con frases escritas con pereza… ¡por sus traductores! Nada de aquel humor fino. Nada de aquella crítica social.

En “De la Tierra a la Luna” en inglés, toda la crítica al militarismo norteamericano y su necesidad de inventar armas cada vez más mortales, había simplemente, y de manera conveniente, ¡desaparecido! Y en 20.000 leguas de viaje submarino, ¡el Capitán Nemo ya no era aquel príncipe/héroe hindú, luchando por la independencia de la India!

“¡No soy yo, eres tú!” dije a aquellos “traduttore traditore”, como dicen en Italia (traductor traidor), mientras una “misión” venía a mi mente.

Toda obra es una sinfonía.

Tiene un ritmo, una cadencia, una estructura. Si pudiéramos reducir a notas cada libro, escucharíamos una melodía particular.

Sin embargo, las traducciones de Verne eran como escuchar la música de La Guerra de las Galaxias, a ritmo de bachata o reggaetón (¡y llena de silencios incómodos, por todas las partes resumidas, redactadas, o simplemente eliminadas!)

Y fue así, que decidí dedicar un tiempo de mi vida a devolver el alma a Verne, a través de nuevas traducciones.

Mi promesa, con las obras que hoy pongo a disposición, es que son lo más fieles posibles a su fuente original. Ustedes serán los primeros de su familia –pues ni sus abuelos ni sus padres tuvieron ese privilegio–, en leer los libros de Verne tal y como él los escribió.

Procuré entrar en su mente: la de un abogado, graduado como tal porque su padre era abogado, pero que finalmente dejó todo atrás para viajar por el mundo, y perseguir su sueño de escribir novelas… (¡Lo cual se parece más que un poco a mi historia, y por ello, ¡creo que lo entendí!)

Traté de escuchar su música, la melodía escondida tras sus obras, para llevarla al español, transferida con todos los sentimientos que el autor quiso transmitir al imaginar y escribir estas historias. Quise, y de verdad espero haberlo logrado, que las novelas sonaran tal como Verne las hubiese escrito en nuestro idioma (pues aun no entiendo por qué, teniendo tantas palabras en común, ¡los traductores siempre buscaron la que sonara diferente!).

Ahora, en las lecturas encontré algunas cosas muy interesantes, que no esperaba encontrar. Quizá por ello es que las musas insistían... Y aunque apenas estoy en la superficie de su obra, creo que he empezado a descubrir los secretos que, se dice, esconden sus novelas. Yo seguiré buscando, y prometo compartirlos algún día… Quizá en esa próxima novela que ya lucha por salir -página por página- de algún lugar del éter, y en la cual el propio Verne será sin duda un personaje.

Mientras tanto, permítanme ofrecerles “La Compra del Polo Norte”, la tercera parte de la trilogía del Gun Club, otra gran obra de ese mago de la Ciencia, vidente del futuro, explorador de la Humanidad, y entretenido escritor...

Bienvenidos al mundo de los viajes extraordinarias del maestro Verne… 

Mauricio Chaves Mesén

Autor de 12 Leyes de los Grandes Empresarios, Piensa Éxito;

Y la serie de novelas “Caballeros de Nostradamus”

I. LA NORTH POLAR PRACTICAL ASSOCIATION LANZA UN DOCUMENTO A TRAVÉS DE LOS MUNDOS

ASÍ, pues, señor Maston, ¿usted pretende que una mujer jamás sería capaz de hacer progresar las ciencias matemáticas o experimentales?

–Con extrema pena, me veo obligado, señora Scorbitt –contestó J. T. Maston–. Que hayan existido y existan algunas notables matemáticas, y particularmente en Rusia, en eso estoy de acuerdo de buena gana. Pero, dada su estructura cerebral, no existe mujer que pueda devenir una Arquímedes o aún menos una Newton.

–¡Oh, señor Maston! Permítame protestar en nombre de nuestro sexo...

–Sexo cuanto más encantador, señora Scorbitt, porque no ha sido creado para dedicarlo a los estudios.

–Así, señor Maston, según usted, al ver caer una manzana, ¿ninguna mujer hubiera podido descubrir las leyes de la gravitación universal, tal como le ocurrió al ilustre sabio inglés al final del siglo XVII?

–Al ver caer una manzana, señora Scorbitt, una mujer no tendría otra idea... que comérsela… siguiendo el ejemplo de nuestra madre Eva.

–Vamos, veo bien que nos niega toda aptitud para las especulaciones elevadas...

–¿Toda aptitud…? No, señora Scorbitt. Y, sin embargo, le haría la observación que desde que el mundo tiene habitantes sobre la tierra, y, en consecuencia, mujeres, no se ha encontrado aún ningún cerebro femenino al que se deba algún descubrimiento análogo a los de Aristóteles, Euclides, Kepler y Laplace en el dominio científico.

–¿Esa es entonces la razón, y el pasado define irrevocablemente el futuro?

–¡Hum! Lo que no se ha hecho después de miles de años no se hará jamás… sin duda.

–Entonces, veo que es necesario tomar partido, señor Maston, y no somos suficientemente buenas...

–¡Que sí son buenas...! –respondió J. T. Maston.

Y esto lo dijo con toda la amable galantería de que podía disponer un sabio colmado de x.

La señora Evangelina Scorbitt estaba dispuesta a conformarse, además.

–Y bien, señor Maston–repuso– a cada quien lo que le toca en este mundo. Siga siendo el extraordinario calculador que es. Conságrese enteramente a los problemas de esa obra inmensa a la cual, sus amigos y usted van a dedicar su existencia. Y yo, yo seré la «buena mujer» que debo ser, aportando mis recursos pecuniarios.[1]

–Y por lo cual le tendremos un reconocimiento eterno–respondió J. T. Maston.

La señora Evangelina Scorbitt se sonrojó deliciosamente, pues ella sentía, sino por todos los sabios en general, sí por J.T. Maston, una simpatía verdaderamente singular. El corazón de una mujer ¿no es un insondable abismo?

Obra inmensa, en verdad, era a la cual aquella rica viuda americana había resuelto consagrar importantes capitales. He aquí la obra cuyo fin pretendían lugar sus promotores:

Las tierras árticas propiamente dichas, comprenden, según Maltebrun, Reclus, Saint-Martin y los geógrafos más autorizados:

1.° El Devon septentrional, es decir, las islas heladas del mar de Baffin y del estrecho de Lancaster.

2.° La Georgia septentrional, formada por la Tierra de Banks y por numerosas islas, tales como las Sabinas, Byam-Martin, Griffith, Cornualles y Bathurst.

3.° El archipiélago de Baffin-Parry, que comprende diversas partes del continente circumpolar, tales como Cumberland, Southampton, James-Somerset, Boothia-Felix, Melville y otras casi desconocidas.

En este conjunto en el perímetro del paralelo setenta y ocho, las tierras se extienden sobre un millón cuatrocientas mil millas cuadradas, y los mares sobre setecientas mil millas cuadradas.

Al interno de este paralelo, los intrépidos descubridores modernos han logrado avanzar solo hasta los bordes del grado 84 de latitud, midiendo algunas costas perdidas detrás de la alta cordillera de bancos de hielo, dando nombres a los cabos, los promontorios, los golfos y las bahías de aquellos vastos territorios, que podrían ser llamados los Highlands (tierras altas) árticos. Pero más allá de ese paralelo 84, existe el misterio, el irrealizable desiderátum de los cartógrafos, y nada se sabe aún si existe mar o tierra en un espacio de seis grados detrás de la infranqueable barrera de hielo del Polo boreal.

Ahora, en el año 189... el Gobierno de los Estados Unidos tuvo la idea muy inesperada de proponer sacar a subasta las regiones circumpolares aún no descubiertas, regiones de las cuales una sociedad americana que acababa de ser formada para la adquisición del casquete ártico, solicitaba la concesión.

Lo cierto es que hacía algunos años, la Conferencia de Berlín había formulado un código especial para el uso de las grandes potencias que desearan apropiarse de los bienes ajenos con el pretexto de colonización o de apertura de pasajes comerciales. Sin embargo, no parecía que este código fuese aplicable en esta circunstancia, pues el dominio polar no estaba habitado.

No obstante, como aquello que no es de nadie pertenece a todo el mundo, la nueva Sociedad no pretendía «tomar» sino «adquirir», a fin de evitar reclamos futuros.

En los Estados Unidos no existe un proyecto tan audaz –o incluso casi irrealizable—que no encuentre gente para buscar su lado práctico y los capitales necesarios para ponerlos en ejecución.

Esto se había demostrado, algunos años atrás, cuando el Gun Club se Baltimore se había dado a la tarea de enviar un proyectil a la Luna, con la esperanza de obtener una comunicación directa con nuestro satélite. ¿No fueron esos emprendedores Yanquis los que proporcionaron las sumas más grandes necesarias para aquella interesante tentativa? Y si se realizó, ¿no fue gracias a dos miembros de dicho Club, que osaron afrontar los riesgos de aquella sobrehumana experiencia? [2].

Que un Lesseps proponga cualquier día abrir un gran canal a través de Europa a Asia, uniendo las costas del Atlántico con los mares de China; que un emprendedor genial ofrezca perforar la tierra para llegar a las capas silíceas que aún se encuentran en estado fluido, por debajo del hierro en fusión, a fin de llegar al foco mismo del fuego central– ; que un emprendedor electricista quiera reunir todas las corrientes que se encuentran diseminadas en la superficie del globo para formar una fuente inagotable de calor y luz[3]; que un osado ingeniero tenga la idea de almacenar en vastos depósitos el exceso de las temperaturas estivales para restituirlo durante el invierno a las zonas castigadas por el frío; que un hidráulico fuera de línea trate de utilizar la fuerza viva de las mareas para producir a voluntad calor o energía; ¡que se funden sociedades anónimas o en comandita dedicadas a llevar a cabo cien proyectos de ese tipo!...

¡Son los americanos a los que siempre se encontrará a la cabeza de los suscriptores, y ríos de dólares se precipitarán a las cajas de las sociedades, como los grandes ríos de Norte América van a absorberse al seno de los Océanos!

Es natural admitir, pues, que la opinión pública se sobrecogió particularmente cuando se supo aquella noticia –al menos, extraña– de que las regiones árticas iban a ser puestas en subasta o adjudicación a beneficio del último y más rico postor.

Además, no se abrió ninguna suscripción pública en virtud de aquella adquisición, para la cual los capitales se habían reunido de antemano.

Se vería luego, cuando se tratara de utilizar los dominios, convertidos en propiedad de los nuevos adquirentes.

¡Utilizar el territorio ártico...!

¡En verdad aquello no había podido germinar salvo en cerebros de locos!

Y, sin embargo, nada más serio que aquel proyecto.

En efecto, se dirigió un documento a los periódicos de los continentes, a los rotativos europeos, africanos, oceánicos, asiáticos, al mismo tiempo que a los rotativos americanos.

Concluía con una solicitud de investigación de commodo e incommodo por parte de los interesados. El New York Herald había tenido la primicia del documento. Así, los innumerables abonados de Gordon Bennett pudieron leer en el número del 7 de noviembre la siguiente comunicación, – comunicación que circuló rápidamente a través del mundo científico e industrial, donde fue apreciaba de maneras muy diversas.

AVISO A LOS HABITANTES DEL GLOBO TERRESTRE:

«Las regiones del Polo Norte, situadas al interior del grado 84 de latitud septentrional, no han podido aún ser explotadas, por la excelente razón de que no han sido descubiertas.

«En efecto, los límites extremos marcados por los navegantes de diferentes nacionalidades, son los siguientes en latitud:

»82° 45', alcanzado por el inglés Parry, en julio de 1847, en el meridiano 28 Oeste, al norte del Spitzberg.

»83° 20' 28", alcanzado por Markham de la expedición inglesa de sir John Georges Nares, en mayo de 1876, sobre el quincuagésimo meridiano Oeste, al norte de la tierra de Grinnell.

»83° 35', alcanzado por Lockwood y Brainard, con la expedición americana del teniente Greely, en mayo de 1882, sobre el meridiano 42 Oeste, en el norte de la Tierra de Nares.

»Puede considerarse, pues, la región que se extiende desde el paralelo 84 hasta el Polo en un espacio de seis grados, como un dominio indiviso entre los diversos Estados del Globo, y esencialmente susceptible de transformarse en propiedad privada luego de una adjudicación pública.

Ahora, de conformidad con los principios de derecho, nada está obligado a permanecer en la indivisión.

»En consecuencia, los Estados Unidos de América, apoyándose en dichos principios, ha resuelto proceder a la alienación de ese dominio.

»Una sociedad se ha fundado en Baltimore bajo la razón social North Polar Practical Association[4] en representación oficial de la Confederación americana. Esa sociedad se propone adquirir la citada región, según acta formalmente redactada, lo cual le dará un derecho absoluto de propiedad sobre los continentes, islas, islotes, peñascos, mares, lagos, ríos, riachuelos y cualquier clase de corriente de agua en general y de cualquier tipo, de que se compone actualmente el inmueble ártico, sea que estén recubiertos de hielos eternos, sea que dichos hielos se derritan durante la estación de verano.

»Está especificado que este derecho de propiedad no podrá ser objeto de caducidad, incluso en el caso de que ocurrieran modificaciones –de cualquier naturaleza que fueren—que se manifestaran en el estado geográfico y meteorológico del globo terrestre.

» Habiendo sido lo anterior llevado a conocimiento de todos los habitantes del mundo, se admitirán todos los pujantes que deseen participar en la adjudicación que será otorgada en beneficio del mejor postor y último adjudicatario.

»Se señala como fecha de adjudicación el día 3 de diciembre del presente año en la sala de Auctions[5] de Baltimore, Maryland, Estados Unidos de América.

«Para información, dirigirse a William S. Forster, agente provisional de la North Polar Practical Association, 93 Highstreet, Baltimore.»

Que dicha proposición pudo ser considerada como insensata, ¡sea! En todo caso, por su claridad y franqueza, no dejaba nada que desear. En eso hay que convenir.

Además, lo que la hacía muy seria era que el Gobierno federal había, ya de previo, hecho concesión de los territorios árticos, y que en caso de adjudicación se los concedería en propiedad definitiva.

Las opiniones estuvieron divididas.

Unos sólo veían en la noticia uno de estos extraordinarios humbugs[6] americanos que sobrepasarían los límites del “puffisme” o publicidad engañosa, si la credulidad humana no fuera infinita. Otros pensaban que aquella proposición merecía ser tomada seriamente. Y éstos insistían precisamente en que la nueva Sociedad no hacía ningún llamamiento al bolsillo del público. Era con sus propios capitales que pretendían adquirir toda la región boreal.

No buscaban entonces succionar los dólares, los billetes, el oro y la plata de los tontos para llenar sus cajas. ¡No! No pedían más que pagar con sus propios fondos el inmueble circumpolar.

A las gentes que sabían contar, les parecía que la citada Sociedad, en vez de provocar aquella subasta, mejor habría hecho simplemente ejerciendo el derecho de primer ocupante, al ir a tomar posesión la región que estaba provocando poner en venta.

Pero aquí precisamente residía la mayor dificultad, ya que, hasta ese día, el acceso al Polo parecía estarle prohibido a los hombres. Así, pues, en el caso que los Estados Unidos adquirieran aquel dominio, los concesionarios deseaban tener un contrato en regla para que nadie viniera más tarde a disputar sus derechos.

Hubiera sido injusto culparlos.

Operaban con prudencia; pues cuando se trata de adquirir compromisos en un asunto de ese género, no se pueden tomar demasiadas precauciones legales.

Además, el documento contenía una cláusula que reservaba los riesgos del futuro. Esta cláusula debía dar lugar a muchas interpretaciones contradictorias, porque su sentido preciso escapaba a las mentes más sutiles. Era la última, y estipulaba que el «derecho de propiedad no podrá ser objeto de caducidad, incluso en el caso de que ocurrieran modificaciones – de cualquier naturaleza que fueren—que se manifestaran en el estado geográfico y meteorológico del globo terrestre.»

¿Qué significaba aquella frase? ¿Qué eventualidad quería prever? ¿Cómo podía la Tierra jamás sufrir una modificación en que la geografía o la meteorología debieran tenerse en cuenta, sobre todo en lo que concernía a los territorios puestos en adjudicación?

«Evidente—decían las mentes avispadas—aquí debe haber algo por abajo».

Las interpretaciones, pues, dieron mucho que hablar, y fueron suficientes para exacerbar la perspicacia de unos o la curiosidad de otros.

El Ledger, un periódico de Filadelfia, publicó de entrada esta nota agradable:

«Los cálculos han mostrado sin duda a los futuros adquirentes de las regiones árticas que un cometa de núcleo duro chocará próximamente con la Tierra en condiciones tales que este choque producirá los cambios geográficos y meteorológicos de los que se preocupa dicha cláusula.»

La frase era un poco larga, como conviene a una frase que se pretende científica, pero no aclaraba nada. Además, la probabilidad de un choque con un cometa de ese género no podía ser aceptada por las mentes serias. En todo caso, era inadmisible que los concesionarios se hubiesen preocupado por una posibilidad tan hipotética.

«¿Es que acaso —dijo el Delta, de Nueva Orleáns, —la nueva Sociedad se imagina que la precesión de los equinoccios podrá jamás producir modificaciones favorables a la explotación de sus territorios?»

«¿Y por qué no, puesto que este movimiento modifica el paralelismo del eje de nuestro esferoide?» hizo observar el Hamburger-Correspondent.

En efecto, respondía la Revue Scientifique, de París; «¿No ha indicado Adhémar, en su libro Las revoluciones del mar, que la precesión de los equinoccios, combinada con el movimiento secular del gran eje de la órbita terrestre, tiene la capacidad de provocar una modificación, en un largo período, de la temperatura media en diferentes puntos de la Tierra y en la cantidad de hielos acumulados en sus dos polos?»

Esto no es cierto, replicó la Revue d'Edimburg: «Y aunque lo fuera, ¿no sería necesario un lapso de doce mil años para que Vega se convirtiera en nuestra estrella polar como consecuencia de dicho fenómeno, y para que la situación de los territorios árticos fuese cambiada desde el punto de vista climatológico?

«Y bien— respondía el Dagblad, de Copenhague, —dentro de doce mil años será el momento de girar los fondos. Pero antes de eso, arriesgar ni una corona, ¡jamás!»

Sin embargo, aunque era posible que la Revue Scientifique tuviera razón con Adhemar, también era probable que la North Polar Practical Association no hubiese contado para nada con la modificación debida a la precesión de los equinoccios.

De hecho, nadie podía saber qué significaba aquella cláusula del famoso documento, ni qué cambios cósmicos preveía en el futuro.

Para saberlo, quizá hubiese sido suficiente preguntárselo al Consejo de Administración de la nueva Sociedad y especialmente a su presidente. Pero el presidente, ¡era desconocido!

Desconocidos eran igualmente el secretario y los miembros de citado Consejo. Incluso se ignoraba de quien emanaba el documento.

Había sido entregada a las oficinas del New York Herald por un cierto William S. Forster, de Baltimore, honorable consignatario de bacalao por cuenta de la casa Ardrinell y Compañía, de Terranova, evidentemente un hombre de paja (*testaferro). Tan mudo sobre aquel asunto, como todos los productos que contenían sus almacenes, y ni los periodistas más diestros ni los más curiosos pudieron sacarle nada. En breve, aquella North Polar Practical Association era tan anónima, que no presentaba ningún nombre. Esa es sin duda la última palabra del anonimato.

Sin embargo, si los promotores de aquella operación comercial persistían en mantener su personalidad en un misterio absoluto, su objetivo estaba expuesto tan explícitamente como claramente en el documento que habían publicado para conocimiento del mundo entero.

Efectivamente: se trataba de adquirir en propiedad absoluta la parte de las regiones árticas limitadas circularmente por el grado 84 de latitud, y de las cuales el Polo Norte ocupa el punto central.

Nada más exacto, además, que de entre los modernos descubridores, los que más se habían acercado a aquel punto inaccesible, como Parry, Markham, Lockwood y Brainard, se quedaron más acá de este paralelo. Y en cuanto a los demás navegantes de los mares boreales, se habían detenido en latitudes sensiblemente inferiores, como Payez, en 1874, en el 82° 15, al norte de la Tierra de Francisco José y de la Nueva Zembla; Leout, en 1870, al 72° 47, sobre Siberia; De Long, en la expedición de la Jeannette, en 1879, al 78° 54' sobre los parajes de las islas que llevan su nombre. Otros que habían dejado atrás Nueva Siberia y Groenlandia, a la altura del cabo Bismark, no habían franqueado los 76°, 77° y 79° de latitud. De manera que, dando un salto de 25 minutos de arco desde el punto –sea 83° 35'– donde Lockwood y Brainard habían llegado, y el paralelo 84 como lo indicaba el documento, la North Polar Practical Association no se apropiaba para nada de los descubrimientos anteriores.

Su proyecto comprendía un terreno absolutamente virgen de toda huella humana.

He aquí la extensión de esta parte de la Tierra circunscrita por el paralelo ochenta y cuatro:

Del 84° al 90° se cuentan seis grados, los cuales a razón de sesenta millas cada uno dan un radio de 360 millas y un diámetro de 720 millas. La circunferencia es, pues, de 2.260 millas y la superficie de 407.000 millas cuadradas en números redondos (y un poco más de dos veces la superficie de Francia).

Era casi la décima parte de toda Europa. ¡Un pedazo de buena dimensión!

Como se ha visto, el documento exponía en principio que aquellas regiones, aún no reconocidas geográficamente, no perteneciendo a nadie pertenecían a todo el mundo. Que la mayor parte de las potencias no pensasen para nada en reivindicaciones sobre aquel punto, eso podía suponerse. Pero era previsible que los Estados limítrofes, al menos, quisieran considerar esas regiones como una prolongación de sus propios territorios hacia el norte y, que, por consiguiente, prevaldrían sus derechos de propiedad.

Y, además, que sus pretensiones estarían tanto más justificadas por cuanto los descubrimientos efectuados en el conjunto de las regiones polares, habían sido debidos particularmente a la audacia de sus nacionales. Por eso el Gobierno federal, representado por una nueva Sociedad, los protegía al hacer valer sus derechos y pretendía indemnizarles con el valor de la adquisición.

Sea como sea, los partidarios de la North Polar Practical Association no cesaban de repetirlo: «Es una propiedad indivisa, y no estando nadie obligado a permanecer en la indivisión, nadie puede oponerse a la licitación de aquel vasto dominio».

Los Estados cuyos derechos eran completamente indiscutibles, en tanto que eran limítrofes, eran: Estados Unidos de América, Inglaterra, Dinamarca, Suecia con Noruega, Holanda y Rusia. Pero otros Estados podían argumentar los descubrimientos realizados por sus marinos o sus viajeros.

Así Francia hubiera podido intervenir, ya que algunos de sus hijos habían tomado parte en las expediciones que tuvieron como objetivo la conquista de los territorios circumpolares. Se puede citar entre otros, al valiente Bellot, muerto en 1853 en los parajes de la isla Beechey, durante la campaña del Phoenix enviado en busca de John Franklin. Y no debemos olvidar al doctor Octavio Pavy, muerto en 1884, cerca del cabo de Sabina, durante la permanencia de la misión Greely en el fuerte Conger. Y aquella expedición que en 1838-39 había llegado hasta los mares de Spitzberg, encabezada por Charles Martins, Marmier, Bravais y sus audaces compañeros, no sería justo dejarla en el olvido.

A pesar de ello, Francia no juzgó conveniente mezclarse en aquella empresa, más comercial que científica, y abandonó su parte del pastel polar, en el que las demás potencias arriesgaban romperse los dientes. Quizá tuvo razón e hizo bien.

Lo mismo Alemania. Esta tenía a su haber desde 1671, la campaña del hamburgués Frederic Martens en el Spitzberg y las expediciones de la Germania, de la Hansa, al mando de Koldervey y Hegman, que en 1869-70 llegaron hasta el cabo de Bismark, a lo largo la costa de Groenlandia. Pero, a pesar de ese pasado de brillantes descubrimientos, no creyó tener que aumentar con un pedazo del Polo el Imperio germánico.

Así fue también para Austria-Hungría, aunque ya fuese propietaria de las Tierras de Francisco-José, situadas al norte del litoral siberiano.

En cuanto a Italia, no teniendo ningún derecho a intervenir, simplemente no intervino, – por más inverosímil que aquello pudiese parecer–.

Quedaban todavía los samoyedos de la Siberia asiática; los esquimales que se encuentran particularmente repartidos en los territorios de la América septentrional; los indígenas de Groenlandia, del Labrador, del archipiélago Baffin-Parry, de las islas Aleutianas, situadas entre Asia y América y, en fin, los llamados tchuktchis, que habitaban la antigua Alaska rusa, convertida en territorio americano desde el año 1867. Pero todos estos pueblos –que en realidad eran los naturales verdaderos, los autóctonos indiscutibles de las regiones del norte– no tenían voz ni voto en el asunto. ¿Cómo habrían podido hacer una oferta aquellos pobres diablos, en la venta provocada por la North Polar Practical Association?

¿Cómo hubiesen pagado esas pobres gentes? ¿En conchas y dientes de morsa o en aceite de foca?

Y, sin embargo, les pertenecía un poco, por derecho de primer ocupante, aquel dominio que iba a ser puesto en subasta

Pero, a los Esquimales, a los Tchouktchis, a los Samoyedos !...¡ni siquiera se les consultó!

¡Así es el mundo!

II. EN EL QUE SE PRESENTAN AL LECTOR LOS DELEGADOS INGLÉS, HOLANDÉS, SUECO, DANÉS Y RUSO

El documento merecía una respuesta. Efectivamente: si la nueva Sociedad adquiría las regiones polares, estas regiones se convertirían en propiedad definitiva de América, o, mejor dicho, de los Estados Unidos, cuya vivaz confederación tiende a crecer sin cesar.

Ya, años atrás, la cesión de los territorios del noroeste, hecha por Rusia, desde la cordillera septentrional hasta el estrecho de Behring, le había añadido un buen pedazo del Nuevo Mundo.

Era pues, admisible que las demás potencias no verían con buenos ojos la anexión de las regiones árticas a la República federal.

Sin embargo, como se ha dicho, los diversos Estados de Europa y Asia no limítrofes con aquellas regiones se negaron a tomar parte en la singular adjudicación o subasta, por cuanto sus resultados les parecían problemáticos. Solamente las potencias próximas al paralelo 84 acordaron hacer valer sus derechos con la intervención de delegaciones oficiales. Se verá, además, que no pretendían comprar más que a un precio relativamente módico, ya que se trataba de unos dominios de los cuales les sería quizá imposible tomar posesión.

No obstante, la insaciable Inglaterra se creyó en el deber de abrir un crédito importante a su representante.

Apresurémonos a decirlo: la cesión de las regiones polares no amenazaba de forma alguna el equilibrio europeo y no debía resultar en ninguna complicación internacional.

Bismark, – el gran canciller vivía aún en esa época– al enterarse, ni siquiera frunció el ceño de Júpiter alemán.

Quedaban solamente presentes Inglaterra, Dinamarca, Suecia-Noruega, Holanda y Rusia, que serían admitidas a hacer sus ofertas al comisario-subastador de Baltimore, en puja con los Estados Unidos Sería al mejor postor al que pertenecería aquel casquete helado del Polo, cuyo valor mercantil era al menos cuestionable.

He aquí, en resumen, las razones personales por las cuales los cinco Estados europeos deseaban muy racionalmente que la adjudicación los beneficiara.

Suecia-Noruega, propietaria del cabo Norte, situado más allá del paralelo setenta, alegó que se consideraba con derechos sobre los vastos territorios que se extienden hasta el Spitzberg, y de allí hasta el propio Polo. En efecto, ¿no había el noruego Kheilhau y el sueco Nordenskiold contribuido a los progresos geográficos de aquella parte de la tierra? Innegablemente.

Dinamarca decía que ya había sido propietaria de Islandia y de las islas Feroe, cercanas a los linderos del círculo polar; que las colonias fundadas al norte de las regiones árticas le pertenecían, así como la isla Disko, en el estrecho de Davis; los establecimientos de Holsteinburg Proven, Godhavn y Uppernavik, en el mar de Baffin y en la costa occidental de Groenlandia. Además, el famoso navegante Behring de origen danés, aunque estuviese entonces al servicio de Rusia, había franqueado en el año 1728 el estrecho que lleva su nombre yendo a morir miserablemente trece años más tarde, junto con treinta hombres de su tripulación, en el litoral de una isla que también lleva su nombre.

Y anteriormente, en el año 1619, ¿no es cierto que el navegante Munk había explorado la costa oriental de Groenlandia, descubriendo muchos puntos completamente desconocidos hasta entonces?

Dinamarca tenía, pues, derechos muy serios para convertirse en adquirente.

Por Holanda, fueron sus marinos Barentz y Heemskerk los que llegaron hasta Spitzberg y Nueva Zembla a fines del siglo XVI. Fue uno de sus hijos, Jean Maven, quien, en una osada expedición hacia el norte, había conquistado en 1611 la isla que lleva su nombre, situada más allá del grado setenta y uno de latitud.

Así pues, su pasado la involucraba.

En cuanto a los rusos, contaban con Alexis Chirikov, que tuvo a Behring bajo sus órdenes; con Paulutski, cuya expedición en 1751 avanzó más allá de los límites del mar Glacial; con el capitán Martin Spanberg y el teniente William Walton, que se aventuraron por aquellos parajes desconocidos en 1739, todos los cuales habían tomado una parte notable en las investigaciones efectuadas a través del estrecho que separa Asia de América. Además, debido a la situación de los territorios siberianos, que se extiende sobre ciento veinte grados hasta los límites extremos de Kamchatka a lo largo de aquel enorme litoral asiático, donde viven los samoyedos, vakutas, tchuktchis y otros pueblos sometidos a su autoridad, ¿no domina ya una mitad del océano boreal?

Además, en el paralelo 75, a menos de novecientas millas del Polo, ¿no posee las islas y los islotes de Nueva Siberia, ese archipiélago de las Liatkov, descubierto a principios del siglo XVIII?

Finalmente, desde 1764, y antes que los ingleses, los americanos y los suecos, el navegante Chichagov ¿no había buscado el paso del Norte, a fin de acortar los itinerarios entre ambos continentes?

Sin embargo, y teniendo en cuenta todo, parecía que los americanos eran los que estaban más particularmente interesados en convertirse en propietarios de aquel punto inaccesible del Globo. Ellos también habían intentado frecuentemente llegar hasta allí, dedicándose a la búsqueda de Sir John Franklin, con Glinnell, con Kane, con Hayes, con Greely, con De Long y otros intrépidos navegantes. Ellos también alegaban la situación geográfica de su país, que se extiende hasta más allá del Círculo Polar, desde el estrecho de Behring hasta la bahía de Hudson. Todas esas tierras, todas esas islas, Wollaston, Príncipe Alberto, Victoria, Rey Guillermo, Melville, Cockburne, Banks, Baffin, sin contar los mil islotes de este archipiélago, ¿no eran como una prolongación que las unía al grado noventa?

Y, además, si el Polo Norte enlaza en una línea casi ininterrumpida sus territorios con los grandes continentes del globo, ¿no es, sobre todo con América, más que con los extremos de Europa o Asia?

Así, nada más natural que la propuesta de adquisición hubiera sido lanzada por el Gobierno Federal en favor de una Sociedad americana; y si una potencia tenía los derechos menos discutibles para poseer el dominio polar, esa era los Estados Unidos de América.

Hay que reconocer en todo caso, que el Reino Unido, que poseía Canadá y la Columbia inglesa, y cuyos numerosos marinos se habían distinguido en las campañas árticas, exponía igualmente sólidas razones para querer anexionarse aquella parte del globo a su vasto imperio colonial. Por esto sus periódicos lo discutieron larga y apasionadamente.

–¡Sí! Sin duda– respondía el gran geógrafo inglés Kliptringan, en un artículo del Times que causó sensación. –¡Sí! Los suecos, los daneses, los holandeses, los rusos y los americanos pueden hacer valer sus derechos. Pero para Inglaterra sería indecoroso dejar escapar este dominio. La parte norte del nuevo continente, ¿no le pertenece ya? Esas tierras y esas islas que lo componen ¿No fueron conquistadas por sus propios descubridores, desde Willoughi, que visitó Spitzberg y Nueva Zembla en 1739, hasta Mac Clure, cuyo navío franqueó en 1853 el paso del Noroeste?»

Y además, declaraba el Standard por medio de la pluma del almirante Fize: «Frobisher, Davis, Hall, Weymouth, Hudson, Baffin, Cook, Ross, Parry, Clintock, Kennedy, Nares, Collinson, Archer, ¿no eran de origen anglosajón? ¿qué país podría ejercer una reivindicación más justa sobre la porción de las regiones árticas que estos navegantes no habían aún podido alcanzar.»

«Muy bien –respondía el Courrier de San Diego (California)–, pongamos el asunto en el terreno que le corresponde, y, puesto que se trata de una cuestión de amor propio entre Inglaterra y Estados Unidos, diremos: Si el inglés Markham, de la expedición Nares, llegó hasta los 83° 20' de latitud septentrional, los americanos Lockwood y Brainard, de la expedición Greely, hicieron brillar las treinta y ocho estrellas [7] del pabellón de los Estados Unidos quince minutos de grado más, o sea a 83° 35'. A ellos corresponde el honor de ser los que más se han acercado al Polo Norte.»

He aquí cuáles fueron los ataques y cuáles fueron las respuestas.

En fin, inaugurando la lista de navegantes que se aventuraron en medio de las regiones árticas, debemos citar también al veneciano Cabot (1498) y al portugués Cortereal (1500), que descubrieron Groenlandia y el Labrador. Pero como ni Italia ni Portugal tenían la intención de tomar parte en la adjudicación, se preocupaban poco del Estado que obtendría el beneficio.

Se podía prever que la lucha se sostendría vivamente a golpe de dólares y libras esterlinas, sólo entre Inglaterra y América.

De todas maneras, ante la propuesta formulada por la North Polar Practical Association, los países limítrofes con las regiones boreales se habían asesorado por intermedio de Congresos comerciales y científicos. Después de debatirlo, habían resuelto intervenir en la subasta, cuya apertura se había fijado para el día 3 de diciembre, en Baltimore, señalando a cada uno de sus delegados un crédito que no podía ser sobrepasado.

En cuanto a la suma producida por la venta se repartiría entre los cinco Estados no adjudicatarios, que la recibirían como indemnización, renunciando a todos los derechos en el futuro.

Aunque no sin algunas discusiones, el asunto terminó por resolverse. Los estados interesados aceptaron además que la adjudicación fuese hecha en Baltimore como lo había indicado el Gobierno federal.

Los delegados, provistos de sus cartas de crédito, dejaron Londres, La Haya, Estocolmo, Copenhague y San Petersburgo, tres semanas antes de la fecha señalada para la venta.

Por aquel entonces, América[8] estaba representada aún por el hombre de la North Polar Practical Association, aquel William S. Forster, cuyo nombre figuraba sólo en el documento del 7 de noviembre aparecido en el New York Herald.

En cuanto a los delegados de los Estados europeos, he aquí los que habían sido elegidos, y que conviene indicar especialmente con cierto detalle.

Por Holanda: Jacques Jansen, antiguo consejero de las Indias holandesas; cincuenta y tres años, grueso, bajo, todo busto y brazos pequeños, piernas pequeñas y arqueadas, cabeza con anteojos de aluminio, cara redonda y colorada, cabellera en aureola, patillas canosas; un buen hombre, algo incrédulo en el tema de una empresa cuyas consecuencias prácticas se le escapaban.

Por Dinamarca: Eric Baldenak, ex subgobernador de las posesiones groenlandesas; de estatura mediana, un poco desigual de hombros, vientre adiposo, cabeza enorme, tan miope que tenía que usar la punta de su nariz sobre sus cuadernos y sus libros, y no admitía razón alguna en lo que concernía a los derechos de su país, que él consideraba como el legítimo propietario de las regiones del norte.

Por Suecia y Noruega: Jan Harald, profesor de cosmografía en Cristiania, que había sido uno de los más fervientes partidarios de la expedición Nordenskiold; un verdadero prototipo del hombre del norte, de tez rojiza, barba y cabellera de un rubio dorado que recordaba el de los trigos maduros, y que tenía por cierto que el casquete polar, ocupado sólo por el mar Paleocrústico, no tenía valor alguno. Estaba entonces muy desinteresado en el asunto, y venía sólo por una cuestión de principios.

Por Rusia: el coronel Boris Karkov, medio militar, medio diplomático, alto, enjuto, melenudo, barbudo, bigotudo, todo en una pieza; parecía incómodo vestido de civil, – pasaba buscando inconscientemente la punta de la espada que llevaba en otras ocasiones–, y muy intrigado sobre todo por saber lo que escondía la propuesta de la North Polar Practical Asociation, y si no sería en el futuro una causa de dificultades internacionales.

Por Inglaterra, finalmente, el Mayor Donellan y su secretario Dean Toodrink. Estos últimos representaban entre ambos todos los apetitos, todas las aspiraciones del Reino Unido, sus instintos comerciales e industriales, y su inclinación a considerar como propios, según una ley de la naturaleza, los terrenos septentrionales, meridionales o ecuatoriales que no pertenecían a nadie.

Un inglés, como jamás ha existido uno, ese mayor Donellan, alto, muy delgado, huesudo, nervioso, anguloso, con un cuello estirado como un pato, una cabeza a lo “Palmerston”[9] sobre unos hombros caídos, con piernas de ave zancuda.

Muy bien sobre sus sesenta años, infatigable –y lo había mostrado cuando trabajaba en la delimitación de las fronteras de la India sobre el límite de Birmania–. No reía jamás, e incluso, quizá, nunca había reído. ¿Para qué? ¿Acaso alguien ha visto jamás reír una locomotora, una máquina elevadora, o un vapor?

En esto el Mayor difería esencialmente de su secretario, Dean Toodrink, un muchacho locuaz, placentero, de cabeza fuerte, de cabellos juguetones sobre su frente, de pequeños ojos plegados. Escocés de nacimiento, muy conocido en la “Vieja Ahumada”, --Edimburgo--, por su verbo jocoso y su gusto por las bromas. Pero por jocoso que fuese, no se mostraba menos personal, serio e intransigente que el mayor Donellan, cuando se trataba de defender hasta las reivindicaciones menos justificables de la Gran Bretaña.

Estos dos delegados iban a ser evidentemente los adversarios más encarnizados de la Sociedad americana. El Polo Norte era de ellos: les pertenecía desde los tiempos prehistóricos, como si hubiese sido a los ingleses que el Creador había dado la misión de asegurar la rotación de la Tierra alrededor de su eje; misión que sabrían impedir que pasara a manos extranjeras.

Conviene hacer notar que, aunque Francia no había juzgado conveniente enviar un delegado, ni oficial ni oficioso, un ingeniero francés había venido «por amor al arte», para seguir de cerca el curso de ese curioso asunto. Se le verá aparecer en su momento.

Los representantes de las potencias septentrionales de Europa, habían, pues arribado a Baltimore, y en vapores distintos, como gentes que no se dejan influenciar de forma alguna. Eran rivales. Cada uno tenía en el bolsillo el crédito necesario para combatir.

Pero viene al caso decir que no iban para nada a combatir con las mismas armas. Unos disponían de una cantidad que no alcanzaba el millón, otros de una suma que lo sobrepasaba. Y en verdad, para adquirir un pedazo de nuestro esferoide, donde parecía imposible poder ir, ¡incluso aquella debía parecer demasiado caro!

En realidad, el mejor dotado para este asunto era el delegado inglés, a quién el Reino Unido había abierto un crédito muy considerable.

Gracias a ese crédito, al comandante Donellan no tendría un gran problema en vencer a sus adversarios sueco, danés, holandés y ruso. En cuanto a América, era otra cosa: no sería tan fácil vencerla en el terreno de los dólares.

Era al menos probable que la misteriosa Sociedad debiese tener fondos considerables a su disposición. La lucha a “golpe de millón”, se reduciría posiblemente a la competencia entre los Estados Unidos y la Gran Bretaña.

Con el desembarco de los delegados europeos, la opinión pública comenzó a apasionarse más. Los más singulares relatos corrieron a través de los periódicos. Se establecieron extrañas hipótesis sobre aquella adquisición del Polo Norte. ¿Qué se quería hacer? Y, ¿qué se podía hacer? Nada, ¡a menos que fuese conservar los glaciares del Nuevo y Viejo Mundo! Fue justamente un diario de París, el Fígaro, el que sostuvo jocosamente esta opinión. Pero aún haría falta poder franquear el paralelo 84.

Mientras tanto, los delegados, si bien se habían evitado durante el viaje transatlántico, empezaron a acercarse una vez que llegaron a Baltimore. He aquí por qué razones:

Desde el principio, cada uno de ellos por separado había intentado ponerse en comunicación con la North Polar Practical Association, a escondidas unos de otros. Lo que trataban de averiguar, para aprovecharlo en caso necesario, eran los motivos ocultos en el fondo de aquel asunto, y qué beneficios la Sociedad esperaba obtener. Pero, hasta ese momento, nada indicaba que hubiesen instalado una oficina en Baltimore. Nada de despacho, nada de empleados. Para información, dirigirse a William S. Forster, en Highstreet. Y no parecía que el honesto consignatario de bacalao supiese más al respecto que el último porteador de la ciudad.

Los delegados no pudieron averiguar nada. Fueron reducidos a las conjeturas más o menos absurdas que propagaban las divagaciones publicadas. El secreto de esta Sociedad ¿debía entonces permanecer impenetrable, hasta que ésta no lo diera a conocer? Todos se lo preguntaban. Sin duda, la sociedad no abandonaría su silencio sino hasta después de hecha la adquisición.

Con tal motivo, los delegados terminaron por encontrarse, visitarse, tratarse, y finalmente entrar en comunicación quizá previendo formar una liga contra el enemigo común: la citada Compañía americana.

Y, un día, la tarde del 22 de noviembre, se reunieron para conferenciar en el Hotel Wolesley en el apartamento ocupado por el Mayor Donellan y su secretario Dean Toodrink. De hecho, esta tentativa de lograr un frente común era debida principalmente a las hábiles actuaciones del coronel Boris Karkov, el astuto diplomático, como se ha dicho.

De entrada, la conversación versó sobre las consecuencias comerciales e industriales que la Sociedad pretendía obtener de la adquisición del territorio ártico.

El profesor Jan Harald preguntó si alguno había podido obtener alguna información en ese sentido. Todos, poco a poco, confesaron que habían intentado informarse con William S. Forster, a quién, según el documento, las comunicaciones debían ser dirigidas.

–Pero yo he fallado –dijo Eric Baldenak.

–Y yo no he logrado nada –agregó Jacques Jansen.

–En cuanto a mí–respondió Dean Toodrink–cuando me presenté en nombre del señor Donellan en los almacenes de High Street, me encontré con un hombre grueso, vestido de negro, con sombrero de copa, envuelto en un delantal blanco que le subía desde las botas al mentón. Y cuando le pedí información sobre el asunto, me respondió que el South-Star acababa de llegar de Terranova completamente cargado, y que podía proporcionarme una buena partida de bacalao fresco por cuenta de la casa Ardrinell y Compañía.

– ¡Eh! ¡eh! –dijo el antiguo consejero de las Indias neerlandesas, siempre un poco escéptico. –¡Sería mejor comprar un cargamento de bacalao que tirar el dinero al fondo del océano Glacial!

–Ese no es el punto–dijo entonces el Mayor Donellan con voz breve y altanera–. No se trata de un cargamento de bacalao, sino del casquete polar…

–¡Que América quiere ponerse en la cabeza! –añadió Dean Toodrink, riéndose de su salida.

–Eso le provocaría un resfrío–dijo finamente el coronel Karkov.

–Ese no es el punto–replicó el Mayor Donellan–; y no sé qué vienen a hacer en esta conferencia estos resfríos. Lo cierto es que, por una razón o la otra, América, representada por la North Polar Practical Association –noten la palabra Practical– quiere comprar una superficie de terreno de cuatrocientas siete mil millas cuadradas alrededor del Polo ártico, superficie circunscrita actualmente –noten la palabra actualmente, señores– por el grado 84 de latitud boreal...

–Lo sabemos, mayor Donellan –interrumpió Jan Harald–, ¡y de sobra! Pero lo que no sabemos es como dicha Sociedad pretende explotar estos territorios, si son territorios, o esos mares, si son mares, desde el punto de vista comercial...

–Ese no es el punto –respondió por tercera vez el Mayor Donellan–Un Estado quiere, pagando, apropiarse de una porción del globo que, por su situación geográfica, parece más especialmente pertenecer a Inglaterra...

–A Rusia –dijo el coronel Karkov.

–A Holanda – dijo Jacques Jansen.

–A Suecia-Noruega – dijo Jan Harald.

–A Dinamarca –dijo Eric Baldenak.

Los cinco delegados se habían levantado de sus asientos, y la conversación arriesgaba con adquirir tonos malsonantes, cuando Dean Toodrink intervino por primera vez:

–Señores –dijo con tono conciliador–, ese no es el punto, según la expresión que mi jefe, el Mayor Donellan, usa tan a menudo. Puesto que se ha decidido en principio que las regiones polares se pondrán en venta, estás pertenecerán a aquel de los Estados representados por ustedes, que ofrezca durante la subasta la puja más elevada. Así, puesto que Suecia-Noruega, Rusia, Dinamarca, Holanda e Inglaterra han abierto créditos a sus delegados, ¿no sería mejor que se uniesen formando un sindicato, lo que les permitiría disponer de una suma tal que la Sociedad americana no podría luchar contra ellas?

Los delegados se miraron unos a otros. Quizá Dean Toodrink había encontrado la solución. Un sindicato[10]... En estos tiempos esta palabra se usa para todo. Uno se sindica, como uno respira, como uno come, como uno bebe, como uno duerme. ¡Nada más moderno, tanto en política como en negocios!

No obstante, una objeción, o más bien, una explicación, resultaba necesaria, y Jacques Jansen, interpretó los sentimientos de sus compañeros, cuando dijo:

–¿Y después?...

–¡Sí...! ¿Después de la adquisición hecha por el sindicato…?

–Pero, ¡me parece que Inglaterra...! –dijo el mayor con tono abrupto.

–¡Y Rusia! –dijo el coronel, cuyas cejas se fruncieron terriblemente.

–¡Y Holanda! –dijo el consejero.

–Como Dios ha dado Dinamarca a los daneses…–observó Eric Baldenak.

–Perdón –exclamó Dean Toodrink–, ¡sólo existe un país que ha sido dado por Dios! ¡Y es Escocia a los escoceses!

–¿Por qué? –preguntó el delegado sueco.

–Porque el poeta dijo: Deus nobis Ecotia fecit [11] –respondió el bromista traduciendo a su manera el “hoec otia” del sexto verso del primer diálogo de Virgilio:

Todos se pusieron a reír, excepto el mayor Donellan, y esto moderó por segunda vez la discusión, que amenazaba en acabar mal.

Entonces, Dean Toodrink pudo añadir:

–¡No nos querellemos, señores...! ¿Con qué fin?... Más bien, formemos nuestro sindicato...

–Y después…–repitió Jan Harald.

–¿Después? –respondió Dean Toodrink– Nada más simple, señores Una vez adquirida la propiedad de los territorios boreales, o pertenecerá de modo indiviso entre ustedes, o, mediante una indemnización justa la transferirán a uno de los Estados co-adquirentes. Pero se habrá conseguido el propósito principal que es el de eliminar definitivamente a los representantes de América.

La propuesta tenía algo de bueno, – al menos por el momento presente–, porque, en un futuro cercano, no dejarían de agarrarse del pelo, ––¡y sabemos que eran melenudos!–– cuando se tratase de elegir el adquirente definitivo de aquel inmueble tan disputado como inútil. De todas formas, tal y como lo había anotado tan inteligentemente Dean Toodrink, los Estados Unidos quedarían absolutamente fuera del concurso.

–Me parece que tiene sentido–dijo Eric Baldenak.

–Hábil–dijo el coronel Karkov.

–Acertada–dijo Jan Harald.

–Maligna–dijo Jacques Jansen.

–¡Muy inglesa!–dijo el Mayor Donellan.

Cada cual había pronunciado su palabra, con la esperanza de engañar más tarde a sus estimables colegas.

–Así, pues, señores –prosiguió Boris Karkov–. ¿estamos perfectamente de acuerdo en que, si nos sindicamos, los derechos de cada Estado quedarán enteramente reservados para el futuro?

Estaban de acuerdo.

No quedaba más que saber cuáles eran los créditos que los diversos Estados habían puesto a disposición de sus delegados. Al sumarse estos créditos, no quedaba duda que el total representaría una suma tan importante que los recursos de la North Polar Practical Association no le permitirían sobrepasarla.

La pregunta fue formulada entonces por Dean Toodrink.

Pero entonces, otra cosa. Completo silencio. Nadie quería responder. ¿Mostrar la billetera? ¿Verter sus bolsillos en la caja del sindicato? ¿Dar a conocer de antemano hasta dónde podían llegar sus pujas?

¡No hubo ningún entusiasmo al respecto!

¿Y si más adelante surgían desacuerdos entre los nuevos sindicados? ¿Y si las circunstancias los obligaban a tomar parte en la lucha, cada uno por sí solo? ¿Y si el diplomático Karkov menospreciaba la avaricia de Jacques Jansen, quien, a su vez, se ofendía por las maquinaciones oscuras de Eric Baldenak, quien se irritaría por las bravatas de Jan Harald, quien se negaría a respaldar las pretensiones altaneras de Donellan, quien no cesaría de intrigar contra cada uno de sus colegas?

En fin, declarar sus créditos era mostrar el juego, cuando era más necesario ocultarlo contra el pecho.

Verdaderamente, no había más que dos maneras de responder a la justa, pero indiscreta, pregunta de Dean Toodrink: O exagerar los créditos –que habría sido muy embarazoso cuando se debiese girar el dinero– o disminuirlo de una forma tan delusoria que degeneraría en chiste, y no se daría seguimiento a la proposición.

Esta idea vino primero al ex consejero de las Indias holandesas, que, debe decirse, no era serio, y todos sus colegas le siguieron el juego.

–Señores –dijo–, Holanda siente tener que confesarlo, pero para la adquisición del territorio ártico, sólo puedo disponer de cincuenta florines.

–Y yo, de treinta y cinco rublos –dijo Rusia.

–Y yo, de veinte coronas –dijo Suecia-Noruega.

–Y yo, de quince coronas–dijo Dinamarca.

–¡Y bien! –respondió el Mayor Donellan, con un tono en el que se expresaba toda esa desdeñosa actitud tan natural a la Gran Bretaña–, será pues en provecho de ustedes que se hará la adquisición, señores, porque Inglaterra no puede disponer más que de un chelín y seis peniques.[12]

Y, tras esta declaración irónica, terminó la conferencia de los delegados de la vieja Europa.

III. EN EL QUE SE ADJUDICA EL POLO ÁRTICO

¿POR qué la venta se habría de efectuar, el 3 de diciembre, en la sala ordinaria de subastas, donde habitualmente sólo se vendían muebles, utensilios, herramientas, instrumentos, etc., o bien objetos de arte, cuadros, estatuas, medallas y antigüedades?

¿Por qué, puesto que se trataba de una licitación inmobiliaria, no se efectuaba sea ante notario, sea ante un tribunal especializado en ese género de operación?

Y, finalmente, ¿por qué la intervención de un subastador, cuando se trataba de poner en venta una parte del globo terrestre?

¿Es que aquel pedazo del esferoide podía compararse a algún bien mueble, a pesar de que era uno de los más inmuebles del mundo?

En efecto, parecía ilógico. Sin embargo, sería así. El conjunto de las regiones árticas debía ser vendido en aquellas condiciones, y el contrato resultante no sería menos válido. Y, de hecho, aquello no indicaba más que la North Polar Practical Association creía que el inmueble en cuestión tenía igualmente algo de mueble, como si hubiese sido posible trasladarlo. Así, aquella singularidad no dejaba de intrigar a ciertas mentes eminentemente perspicaces, muy raras aún en los Estados Unidos.

Además, existía un precedente. Ya una porción de nuestro planeta había sido adjudicada en una sala de subastas por medio de un comisario subastador en licitación pública. En América, precisamente.

En efecto, unos años atrás, en San Francisco, California, una isla del océano Pacífico, la isla Spencer, fue vendida al rico William W. Kolderup, quien por quinientos mil dólares derrotó a su contrincante J. R. Taskinar, de Estocolmo [13].

Por la isla Spencer se habían pagado cuatro millones de dólares. Es verdad que era una isla habitable, situada a algunos grados solamente de la costa de California, cubierta de bosques, corrientes de agua, suelo productivo y sólido, campos y praderas susceptibles de ser cultivadas, y no una región vaga, quizá un mar cubierto por nieves eternas, defendido por glaciares infranqueables y que muy probablemente nadie podría ocupar jamás. Era pues de suponer que el incierto dominio del polo, puesto en adjudicación, no alcanzaría jamás un precio tan considerable.

No obstante, lo extraño del asunto había atraído sino muchos aficionados serios, al menos un gran número de curiosos, ávidos por conocer el desenlace. La lucha, en suma, no podía dejar de ser muy interesante.

Además, desde su arribo a Baltimore, los delegados europeos habían estado muy rodeados, muy investigados, y muy entrevistados.

Como pasa en América, no es de sorprender que la opinión pública estuviese excitada al más alto nivel.

De allí las apuestas insensatas, –la forma más ordinaria en la cual se manifiesta la excitación en Estados Unidos–, cuyo contagioso ejemplo Europa comenzó a seguir de inmediato. Si bien los ciudadanos de la Confederación Americana, sean los de la Nueva Inglaterra, o los de los Estados del Centro, del Oeste o del Sur, se dividieron en grupos de opiniones diferentes, todos, evidentemente, hacían votos por su país. Esperaban que el Polo Norte se abrigaría bajo los pliegues del pabellón de treinta y ocho estrellas. Y, sin embargo, no dejaban de experimentar cierta inquietud.

No era ni a Rusia, ni a Suecia-Noruega, ni a Dinamarca, ni a Holanda; a las que se asignaban oportunidades serias.

Pero allí estaba el Reino Unido, con sus ambiciones territoriales, su tendencia a absorberlo todo, su bien conocida tenacidad, y sus billetes siempre inoportunos.

Por esto se apostaron grandes sumas. Se apostaba por América y por Gran Bretaña, como se hubiese hecho con caballos de carreras, y casi en igualdad. En cuanto a Dinamarca, Suecia-Noruega, Holanda y Rusia, aunque se les ofrecía a 12 y a 13 ½, no encontraban tomadores.

La venta estaba anunciada para el mediodía. Desde la mañana la multitud de curiosos entorpecía la circulación en la Bolton-Street. La opinión estaba extremadamente excitada desde la víspera. Por medio de los cables transatlánticos, los periódicos habían sido informados de que la mayoría de las apuestas formuladas por los americanos habían sido aceptadas por los ingleses, y Dean Toodrink había hecho colocar inmediatamente un anuncio en la sala de subastas. El Gobierno de Gran Bretaña –decía allí– había puesto fondos considerables a disposición del Mayor Donellan.

En la “Oficina del Almirantazgo”, observaba el New Herald, los Lores del Almirantazgo presionaban por la adquisición del territorio ártico, destinado a figurar entre los nombres de las colonias inglesas, etc.

¿Qué había de verdad en esas noticias, o de probable en esas historias? No se sabía. Pero aquel día en Baltimore las gentes sensatas pensaban que, si la North Polar Practical Association estaba abandonada a sus propios recursos, la lucha podía terminar beneficiando a Inglaterra. De allí la presión que los más ardientes yanquis intentaban ejercer sobre el Gobierno de Washington. En medio de aquella efervescencia, la nueva Sociedad, encarnada en la modesta persona de su agente, William S. Forster, no parecía inquietarse de aquel entusiasmo general, como si estuviera absolutamente convencida de su éxito.

A medida que la hora se acercaba, la multitud se amasaba a lo largo de la Bolton Street. Tres horas antes de la apertura de las puertas, ya no era posible llegar a la sala de ventas. Ya todo el espacio reservado al público estaba lleno al punto de derribar las paredes. Solamente un cierto número de lugares, rodeados por una barrera, habían sido reservados a los delegados europeos.

Por lo menos podrían tener la posibilidad de seguir las fases de la adjudicación y de proponer sus ofertas.

Allí estaban Eric Baldenak, Boris Karkof, Jacques Jansen, Jan Harald, el mayor Donellan y su secretario Dean Toodrink. Formaban un grupo compacto grupo, codo a codo, como soldados formados en columnas de asalto. Y, se hubiese dicho, en verdad, ¡que iban a lanzarse al asalto del Polo Norte!

Del lado de América, nadie se había presentado salvo el consignatario de bacalao, cuyo rostro vulgar expresaba la más completa indiferencia. De seguro parecía el menos emocionado de todos los asistentes, y sin duda no pensaba más que en el colocar los cargamentos que esperaba recibir en los navíos provenientes de Terranova.

¿Quiénes eran entonces los capitalistas representados por aquel buen hombre, que estaban dispuestos a poner en juego millones de dólares?

Esto naturalmente estimulaba vivamente la curiosidad pública.

Y, en efecto, nadie hubiera podido imaginar que J. T. Maston y la señora Evangelina Scorbitt estuvieran de alguna manera involucrados en el asunto. ¿Cómo podían adivinarlo? Ambos estaban allí, perdidos entre la multitud, sin lugares especiales, rodeados de algunos de los principales miembros del Gun Club, los colegas de J. T. Maston. Simples espectadores, en apariencia, parecían no tener ningún interés. El propio William S. Forster no tenía el aire de conocerlos.

No es necesario decir que, contrario a la costumbre establecida en las salas de subastas, no podía tenerse el objeto de la venta a la disposición del público. El Polo Norte no se podía pasar de mano en mano, ni ser examinado por todos lados, ni visto con lupa, ni frotado con el dedo para constatar si la pátina era real o artificial como si se tratara de un bibelot antiguo. Y, sin embargo, era antiguo, anterior a la edad de hierro, a la edad de bronce, a la edad de piedra, es decir, a las épocas prehistóricas, ¡puesto que databa del comienzo del mundo!

Pero, si bien el polo no estaba en la mesa del comisario subastador, un gran mapa, a la vista de los interesados, indicaba en diversos colores la configuración de las regiones árticas.

A diecisiete grados sobre el Círculo Polar, una línea roja muy evidente dibujada sobre el paralelo ochenta y cuatro, circunscribía la parte del globo de la cual la North Polar Practical Association había pedido la venta.

Era evidente que aquella región debía estar ocupada por un mar, cubierta de un casquete de hielo de espesor considerable. Pero eso era problema de los adquirentes. Al menos, no había equívoco sobre la naturaleza de la mercancía.

Al dar el mediodía, el comisario subastador, Andrew R. Gilmour, entró por una pequeña puerta del fondo, y tomó lugar delante de su mesa. El pregonero Flint, de resonante voz, ya se paseaba pesadamente con los movimientos de un oso enjaulado, a lo largo de la barrera que contenía al público. Ambos se regocijaban al pensar que la venta les procuraría un enorme tanto por ciento que no les iba a disgustar recibir. Sobra decir que la venta se haría al contado, “cash”, según la fórmula americana. En cuanto a la suma, por importante que fuese, sería entregada integralmente en manos de los delegados, por cuenta de los Estados que no fuesen adjudicatarios.

En aquel momento, la campana de la sala, sonada a todo vuelo, anunció afuera –podría decirse aquí urbi et orbi– que la subasta iba a abrirse.

¡Qué solemne momento! Todos los corazones palpitaban, tanto en ese barrio como en la ciudad. Desde Bolton Street y las calles adyacentes, un solo rumor se propagó a través de los remolinos de público, y penetró en la sala.

Andrew R. Gilmour debió esperar que el murmullo de la multitud se calmara poco a poco para tomar la palabra.

Entonces, se levantó y, paseó una mirada circular sobre los asistentes. Luego, dejando caer los lentes sobre su pecho, dijo con voz ligeramente emocionada:

–Señores, a propuesta del Gobierno federal y gracias a la aquiescencia dada a dicha proposición por los diversos Estados del Nuevo Mundo e incluso del Viejo Continente, procederemos a poner en venta un lote de inmuebles situados en alrededor del Polo Norte, y que comprende, dentro de los límites actuales del paralelo ochenta y cuatro, continentes, mares, estrechos, islas, islotes, bancos y partes sólidas o líquidas en general y de cualquier forma que sea.

Luego, apuntando su dedo hacia la pared:

–Dígnense posar sus miradas en este mapa, trazado de acuerdo con los descubrimientos más recientes. Verán que la superficie total de dicho lote comprende muy aproximadamente cuatrocientas siete mil millas cuadradas. Así, para facilitar la venta, se ha decidido que las pujas se apliquen por milla cuadrada. Por tanto, un centavo valdrá, en números redondos, cuatrocientos siete mil centavos; y un dólar, cuatrocientos siete mil dólares. ¡Un poco de silencio, señores!

La petición no había sido superflua, pues la impaciencia del público se traducía en un tumulto que los gritos de las apuestas hubiesen tenido problemas para dominar.

Cuando se restableció el silencio, gracias sobre todo a la intervención del voceador Flint, que mugía como la sirena de una alarma en tiempos de bruma, Andrew R. Gilmour continuó en estos términos:

–Antes de empezar, debo recordar una de las cláusulas de la adjudicación, y es que el inmueble polar será adquirido definitivamente y su propiedad quedará fuera de todo reclamo de parte de los vendedores, tal y como está actualmente circunscrito por el grado ochenta y cuatro de latitud septentrional, sean cuales fueren las modificaciones geográficas o meteorológicas que pudieran producirse en el futuro.

¡Otra vez aquella disposición singular, insertada en el documento, y que, aunque había provocado las bromas de unos, había despertado la atención de los otros!

–¡Se abren las ofertas! –dijo el comisario subastador con voz vibrante

Y mientras su martillo de marfil se agitaba en su mano, guiado por sus costumbres en materia de venta público, añadió con un tono nasal:

–¡Comenzamos a diez centavos la milla cuadrada!

Diez centavos, o sea la décima parte de un dólar, equivalía a la suma de cuarenta mil setecientos dólares por la totalidad del inmueble ártico.

Aunque el comisario Andrew R. Gilmour había decidido iniciar a ese precio, la oferta fue cubierta por cuenta del Gobierno danés por Eric Baldenak.

–Veinte centavos –dijo él.

–Treinta centavos –dijo Jacques Jansen, por cuenta del Gobierno holandés.

–Treinta y cinco –dijo Jan Harald, por cuenta de Suecia-Noruega.

–Cuarenta –dijo el coronel Boris Karkov, –por cuenta de todas las Rusias.

Eso representaba ya una suma de ciento sesenta y dos mil ochocientos dólares ¡y las ofertas no habían más que comenzado!

Conviene hacer notar que el representante de Inglaterra no había aún abierto la boca y ni siquiera despegado los labios que apretaba estrechamente.

Por su lado, William S. Forster, el consignatario de bacalao, guardaba un mutismo impenetrable. Incluso, en aquel momento, parecía absorbido por la lectura del Mercurial of New Found-Land que le daba los arribos y los precios del día en los mercados de América.

–¡A cuarenta centavos la milla cuadrada! –repitió Flint con una voz que terminaba en una especie de resoplido–. ¡A cuarenta centavos!

Los cuatro colegas del Mayor Donellan se miraron. ¿Habían agotado sus créditos al inicio de la lucha? ¿Estarían reducidos a callarse?

–¡Vamos, señores! –repuso Andrew G. Gilmour–. ¡A cuarenta centavos! ¿Quién da más? ¡Cuarenta centavos!... Vale más que eso, el casquete polar…

Se hubiese creído que iba a agregar: «Puro hielo, garantizado.»

Pero el delegado danés acababa de decir:

–¡Cincuenta centavos!

Y el delegado holandés de superarlo por diez centavos.

–¡A sesenta centavos la milla cuadrada! –gritó Flint–. A sesenta centavos. ¿Nadie dice nada?

Sesenta centavos representaban ya la nada despreciable suma de doscientos cuarenta y cuatro mil doscientos dólares.

Los asistentes acogieron la oferta de Holanda con un murmullo de satisfacción. Y, cosa bizarra, y muy humana, los pobres sin un centavo que estaban allí, los pobres diablos que no tenían nada en el bolsillo, parecían ser los más interesados en aquella lucha a golpe de dólares.

Sin embargo, después de la intervención de Jacques Jansen, el Mayor Donellan, levantando la cabeza, había mirado a su secretario Dean Toodrink. Pero ante un signo imperceptible de aquel, había permanecido con la boca cerrada.

William S. Forster, siempre profundamente absorto en la lectura de sus “mercuriales”, tomaba al margen algunas notas a lápiz.

En cuanto a J. T. Maston este correspondía con leves inclinaciones de cabeza a las sonrisas de la señora Evangelina Scorbitt.

–¡Vamos, señores, un poco de ánimo...! ¡Languidecemos! ¡Demuestren más entusiasmo en las apuestas...! ¡Está flojo...! ¡Está flojo...! –repetía Andrew R. Gilmour, –¿Nadie da más? ¿Vamos a adjudicar?

Y su martillo bajaba y subía como un incensario entre los dedos del sacristán de una parroquia.

–¡Setenta centavos! –dijo el profesor Jan Harald, con una voz que temblaba un poco.

–¡Ochenta! –gritó casi inmediatamente el coronel Boris Karkov.

–¡Vamos! ¡Ochenta centavos! –gritó Flint cuyos grandes ojos redondos se iluminaban con el fuego de las ofertas.

Un gesto de Dean Toodrink hizo levantarse como un diablo de resortes al mayor Donallan.

–¡Cien centavos!–dijo con un tono seco el representante de Gran Bretaña.

Con aquellas dos palabras, se comprometía a pagar cuatrocientos siete mil dólares.

Los que habían apostado por el Reino Unido vociferaron un «¡hurra!», que una parte del público repitió como un eco.

Los que habían apostado por los Estados Unidos, se miraron muy decepcionados. ¿Cuatrocientos siete mil dólares? Era ya una gran cifra por aquella caprichosa región del Polo Norte. ¡Cuatrocientos siete mil dólares de icebergs, campos de hielo y glaciares!

¡Y el hombre de la North Polar Practical Association que no pronunciaba una palabra, que ni siquiera levantaba la cabeza! ¿Es qué no se decidiría a lanzar finalmente una oferta? Si había querido esperar a que los delegados danés, sueco, holandés y ruso hubiesen agotado su crédito, parecía que el momento había llegado.

En efecto, la actitud de aquellos indicaba que delante de los cien centavos ofrecidos por el señor Donellan, se decidían a abandonar el campo de batalla.

–¡A cien centavos la milla cuadrada! –repitió dos veces del comisario-subastador.

–¡Cien centavos! ¡Cien centavos! ¡Cien centavos! –repitió Flint, haciendo bocina con su mano medio cerrada.

–¿Nadie da más? –repuso Andrew R. Gilmour–. ¿Entendido? ¿Convenido? ¿Nada de arrepentimientos? Vamos a adjudicar...

Y alzó el brazo que agitaba su martillo, mientras paseaba su mirada provocadora sobre los asistentes, cuyos murmullos se apaciguaron en un silencio conmovedor.

–¡A la una…! ¡A las dos…!–dijo.

–¡Ciento veinte centavos! –dijo tranquilamente William S. Forster, sin siquiera levantar los ojos, después de haber pasado la página de su periódico.

–¡Hip, hip, hip! –gritaban los apostadores, que habían apostado fuerte por los Estados Unidos de América.

El Mayor Donellan se había erguido a su vez. Su largo cuello pivoteó mecánicamente en el ángulo formado por sus hombres, y sus labios se alargaron como un pico de pájaro. Golpeó con la mirada al impasible representante de la Compañía americana, pero sin lograr una respuesta –ni siquiera de mirada a mirada–. Ese diablo de William S. Forster no se inmutaba.

–¡Ciento cuarenta! –dijo el mayor Donellan.

–Ciento sesenta–dijo Forster.

–¡Ciento ochenta! –clamó el mayor.

–Ciento noventa –murmuró Forster.

–¡Ciento noventa y cinco centavos! –gritó el delegado de la Gran Bretaña.

Y luego, cruzándose de brazos, pareció lanzar un desafío a los treinta y ocho Estados de la Confederación.

El silencio era tan profundo que no sólo se habría podido oír caminar una hormiga, nadar un pez alburno, volar una mariposa, deslizarse un gusano, danzar un microbio. Todos los corazones latían. Todas las vidas pendían de la boca del mayor Donellan. Su cabeza, tan móvil de ordinario, no se movía. En cuanto a Dean Toodrink, este se rascaba el occipucio hasta arrancarse el cuero cabelludo.

Andrew R. Gilmour dejó pasar unos instantes que parecieron “largos como siglos”. El consignatario de bacalao continuaba leyendo su periódico, y escribiendo cifras que evidentemente no tenían ninguna relación con el asunto en cuestión. ¿Es que él también estaba al límite de su crédito? ¿Es que renunciaba a ofrecer una última puja? ¿Es que esa suma de ciento noventa y cinco centavos por milla cuadrada, o sea más de setecientos noventa y tres mil cincuenta dólares, le parecía que había alcanzado los últimos límites de lo absurdo?

–¡Ciento noventa y cinco centavos! –repitió el comisario-subastador–. Vamos a adjudicar…

Y su martillo estaba listo para caer sobre la mesa.

–¡Ciento noventa y cinco centavos! ¡ Ciento noventa y cinco centavos! – repitió el voceador.

–¡Adjudique! ¡Adjudique!

Aquella orden fue lanzada por muchos espectadores impacientes, como un reproche a las dudas de Andrew R. Gilmour.

–¡A la una... a las dos...! –gritó.

Y todas las miradas se dirigieron sobre el representante de la North Polar Practical Association.

¡Y bien! Aquel hombre sorprendente se estaba sonando las narices con un gran pañuelo de cuadros que comprimía violentamente el orificio de sus fosas nasales.

Entretanto, las miradas de J. T. Maston estaban clavadas en él, mientras los ojos de la señora Evangelina Scorbitt seguían la misma dirección. Y se hubiese podido reconocer por la decoloración de su cara cuan violenta era la emoción que trataban de contener. Pero, ¿por qué William S. Forster dudaba en subir la apuesta sobre el mayor Donellan?

William S. Forster, se sonó una segunda vez, luego una tercera vez, con el estruendo de un verdadero petardo de fuegos artificiales. Pero entre las dos últimas sonadas de nariz, había murmurado con voz suave y modesta:

–¡Doscientos centavos!

Un estremecimiento corrió a través de la sala. Luego los ¡hips! americanos resonaron hasta hacer vibrar los vidrios.

El Mayor Donellan anonadado, golpeado, aplastado, se había dejado caer junto a Dean Toodrink, no menos desconcertado que él. A ese precio por milla cuadrada, era la enorme suma de ochocientos catorce mil dólares, y era visible que el crédito británico no permitía superarla.

–¡Doscientos centavos! –repitió Andrew R. Gilmour.

–¡Doscientos centavos! –vociferó Flint.

–¡A la una... a las dos...! –continuó el comisario-subastador. –¿Nadie ofrece más?

El mayor Donellan, por un movimiento involuntario, se levantó de nuevo y miró a los otros delegados. Aquellos no tenían otra esperanza que él para impedir que la propiedad del Polo Norte escapara a las potencias europeas. Pero ese esfuerzo fue el último. El mayor abrió la boca, volvió a cerrarla, y en su persona, Inglaterra se desplomó sobre su asiento.

–¡Adjudicado! –exclamó Andrew R. Gilmour, golpeando la mesa con la punta de su martillo de marfil.

–¡Hip... hip... hip...! ¡por los Estados Unidos! –gritaron los que habían apostado por la victoriosa América.

En un instante, la noticia de la adjudicación se expandió a través de los barrios de Baltimore; después, por los cables aéreos del telégrafo, a la superficie de toda la Confederación; y luego, por los cables submarinos, hizo irrupción en el Viejo Mundo.

Era la North Polar Practical Association, que por medio de su hombre de paja o testaferro, William S. Forster, se hacía propietario del territorio ártico, comprendidos dentro del paralelo 84.

Y, al día siguiente, cuando William S. Forster fue a hacer la declaración de propiedad, el nombre que dio fue el de «Impey Barbicane», que representaba dicha Sociedad bajo la razón social de «Barbicane y Compañía.»

IV. EN EL QUE REAPARECEN VIEJOS CONOCIDOS DE NUESTROS LECTORES

¡BARBICANE y Compañía...! ¡El presidente de un club de artilleros...! En verdad, ¿qué pretendían hacer los artilleros con una operación de ese género? Lo veremos:

¿Es necesario presentar oficialmente a Impey Barbicane, presidente del Gun Club de Baltimore, y al capitán Nicholl, y a J. T. Maston, y a Tom Hunter con sus patas de palo, y al vivaz Bilsby, y el coronel Bloomsberry y a sus otros colegas?

¡No! Si estos bizarros personajes tienen unos veinte años más desde la época en que atrajeron la admiración del mundo entero, siguen siendo los mismos, siempre tan incompletos corporalmente, pero siempre tan bulliciosos, tan audaces, tan determinados, cuando se trata de lanzarse a alguna aventura extraordinaria.

El tiempo no ha hecho mella en esta legión de artilleros retirados. Los ha respetado, como respeta a los cañones fuera de uso, que adornan los museos de los antiguos arsenales.

Si al fundarse el Gun Club contaba con mil ochocientos treinta y tres miembros –y hablamos de personas, y no de miembros como brazos y piernas, pues la mayoría de ellos ya no tenían–; y si treinta mil quinientos setenta y cinco corresponsales se enorgullecían del lazo que los unía a dicho club, las cifras no habían disminuido para nada. Al contrario. Y gracias a la inverosímil tentativa que habían hecho para establecer una comunicación directa entre la Tierra y la Luna su celebridad había aumentado en una proporción enorme.

No hemos olvidado para nada las repercusiones que tuvo aquella memorable experiencia, la cual conviene resumir en pocas líneas.

Algunos años después de la Guerra de Secesión, ciertos socios del Gun Club, aburridos por su ociosidad se propusieron enviar un proyectil hasta la Luna por medio de un cañón Columbiad monstruoso. Un cañón de novecientos pies de largo, con un ánima de nueve pies de ancho, que fue solemnemente fundido en City-Moon, en el suelo de la península de Florida; y luego cargado con cuatrocientas mil libras de fulmicotón o algodón-pólvora. Lanzado por este cañón, un obús cilíndrico-cónico de aluminio se había dirigido hacia el astro de las noches bajo el impulso de seis mil millones de litros de gas. Después de haber dado la vuelta por motivo de una desviación de su trayectoria, volvió a caer a la Tierra, hundiéndose en el Pacífico, por el 27° 7' de latitud Norte y 41° 37' de longitud Oeste. Fue en esos parajes que la fragata Susquehanna, de la Marina federal, lo había sacado de la superficie del océano, con gran beneficio para sus huéspedes. ¡Y huéspedes, en efecto!

Dos miembros del Gun Club, Impey Barbicane, el presidente, y el capitán Nicholl, acompañados de un francés muy conocido por sus audaces proezas, se habían embarcado en el vagón proyectil. Los tres habían regresado de su viaje sanos y salvos, pero sin haber podido realizar sus deseos.

Pero si los dos americanos estaban siempre allí, listos a arriesgarse en cualquier nueva aventura, el francés Michel Ardan ya no estaba.

De regreso en Europa, había hecho fortuna, parece, – lo cual no dejaba de sorprender a mucha gente– y ahora, plantaba sus coliflores, se los comía, hasta los digería, si debemos creer a los reporteros mejor informados.

Después de aquella tempestad, Impey Barbicane y Nicholl habían vivido su celebridad en un reposo relativo. Siempre impacientes por las grandes cosas, soñaban con alguna otra aventura de ese género. El dinero no les faltaba. Del último negocio les quedaban todavía unos doscientos mil dólares, de los cinco millones y medio que habían reunido con la suscripción pública abierta en el Nuevo y el Viejo Mundo.

Además, aunque no aceptaron exhibirse a través de los Estados Unidos en su proyectil de aluminio como fenómenos en una jaula, aun así, habían logrado buenas ganancias y recaudado toda la gloria que puede comportar la más exigente de las ambiciones humanas.

Impey Barbicane y el capitán Nicholl hubiesen podido mantenerse tranquilos, si el aburrimiento no los hubiera carcomido. Y fue para salir de su inactividad, sin duda, que acababan de comprar aquel lote de regiones árticas.

Sin embargo, no hay que olvidar que, si la adquisición pudo hacerse al precio de más de ochocientos mil dólares, fue porque la señora Evangelina Scorbitt, había puesto el dinero que faltaba. Gracias a esa mujer generosa, Europa había sido vencida por América.

He aquí a qué se debía esa generosidad.

Luego de su regreso, si el presidente Barbicane y el capitán Nicholl gozaban de una incomparable celebridad, había un hombre al que esto se debía en gran parte. Se habrá adivinado que se trata de J. T. Maston, el bullente secretario del Gun Club. ¿No fue a este hábil calculador matemático al que se debían las fórmulas matemáticas que habían permitido intentar el gran experimento citado más arriba?

Si no había acompañado a sus dos colegas en su viaje extra-terrestre, no había sido por miedo ¡y menos de un proyectil!

Pero el digno artillero había perdido el brazo derecho y tenía un cráneo de gutapercha, debido a uno de esos accidentes tan comunes en la guerra. Y, francamente, al mostrarlo a los Selenitas (*supuestos habitantes de la Luna), les hubiera dado una desdichada idea de los habitantes de la Tierra, de la cual la Luna, después de todo, no es más que un humilde satélite.

Con gran pesar, J. T. Maston había debido resignarse a no partir. Sin embargo, no permaneció ocioso.

Después de haber procedido a la construcción de un inmenso telescopio, que fue instalado en la cima de Long's Peak, una de las cimas más elevadas de las montañas Rocosas, Maston se instaló allí.

Después, a partir del momento en que el proyectil fue observado describiendo en el cielo su majestuosa trayectoria, no había dejado su puesto de observación. Allí, delante del ocular del gigantesco instrumento, se había dado a la tarea de tratar de seguir a sus amigos en el vehículo aéreo que se deslizaba a través del espacio.

Se creyó que la Tierra había perdido para siempre los audaces viajeros. En efecto, ¿no era posible temer que el proyectil, mantenido en una nueva órbita por la atracción lunar, fuese obligado a gravitar eternamente alrededor del astro de las noches como su satélite? ¡Pero no! Una desviación que podríamos llamar providencial, había modificado la dirección del proyectil. Después de haber dado la vuelta a la Luna, en vez llegar a ella por medio de una caída progresivamente acelerada, había regresado a nuestro esferoide con una velocidad de cincuenta y siete mil seiscientas leguas por hora al momento de sumergirse en los abismos del mar.

Afortunadamente, las masas líquidas del océano Pacífico habían amortiguado la caída, que había tenido por testigo a la fragata americana Susquehanna. De inmediato, la noticia fue transmitida a J. T. Maston. El secretario del Gun Club salió a toda prisa del observatorio de Long's Peak a fin de operar el salvamento. Las sondas fueron localizadas en los parajes en los que se había abismado el proyectil, y el devoto J.T. Maston no dudó en vestirse con la escafandra de buzo para rescatar a sus amigos.

En realidad, no hubiera sido necesario tanto trabajo. El proyectil de aluminio, al desplazar una cantidad de agua superior a su propio peso, había remontado a la superficie del Pacífico, después de una soberbia consumida.

Y es en esas condiciones que el presidente Barbicane, el capitán Nicholl y Michel Ardan fueron encontrados en la superficie del Pacífico: jugaban tranquilamente al dominó dentro de su prisión flotante.

Ahora, para volver a J. T. Maston, debe decirse que el prestigio derivado por él de aquellas extraordinarias aventuras lo había lanzado a la fama.

Cierto que J. T. Maston no era hermoso, con su cráneo postizo y su antebrazo derecho terminado en un gancho metálico. Tampoco era joven ya, pues tenía cincuenta y ocho años contantes y sonantes en la época que empieza esta historia. Pero la originalidad de su carácter, la vivacidad de su inteligencia, el fuego que animaba su mirada, el ardor que ponía en todas las cosas, lo habían hecho un tipo ideal a los ojos de la señora Evangelina Scorbitt. En fin, su cerebro, cuidadosamente resguardado por su casquete de gutapercha, estaba intacto, y le permitía ser considerado como uno de los más notables calculadores (matemáticos) de su tiempo.

Así, la señora Evangelina Scorbitt, –a quien el menor cálculo le causaba la migraña–, gustaba de los matemáticos, aunque no de las matemáticas. ¡Los consideraba como unos seres de una especie particular y superior! ¡Vean pues!

Las cabezas donde las x bailan como nueces en un saco, los cerebros que gozan con los signos algebraicos, las manos que hacen malabares con los integrales triples, como un equilibrista con sus vasos y botellas, inteligencias que comprenden las fórmulas del género:

∫ ∫ ∫ ф ( x y z ) dx dy dz.

Sí, esos sabios le parecían dignos de toda la admiración y la atención por las cuales una dama se sentía atraída a ellos proporcionalmente a la masa y en razón inversa del cuadrado de las distancias. Y precisamente J. T. Maston era lo suficientemente corpulento como para ejercer sobre ella una atracción irresistible; y en cuanto a la distancia, sería absolutamente nula si siempre estaban el uno con el otro.

Aquello, hay que confesarlo, no dejaba de inquietar al secretario del Gun Club, que nunca había buscado el bienestar de las uniones tan estrechas. La señora Evangelina Scorbitt ya no estaba tampoco en su primera juventud, ni siquiera en la segunda, con sus cuarenta y cinco años, sus cabellos aplastados en la frente, como un pegote teñido y reteñido, su boca amueblaba con unos dientes demasiado largos de los que no había perdido ni uno, su cuerpo macizo --un cuerpo sin perfil-- y su andar sin gracia, tenía todo el aspecto de una vieja solterona, a pesar de haber estado casada, – apenas unos años, por cierto–. Pero era una excelente persona, a la cual ya no le hubiera faltado ninguno de los gozos de la tierra, si hubiera podido hacerse anunciar en los salones de Baltimore con el nombre de señora J. T. Maston.

La fortuna de esa viuda, era muy considerable. No es que fuera tan rica como los Gould, los Mackay, los Vanderbitt, los Gordon Bennett, ¡cuyas fortunas sobrepasan el billón, y que podrían dar limosna a un Rothschild! No poseía los trescientos millones de la señora Moses Carpes, ni doscientos millones como la señora Stewart, ni ochenta millones como la señora Crocker, – ¡tres viudas de las que todos hablan!– ni que fuese tan rica como las señoras Hammersley, Helly Green, Maffitt, Marshall, Para Stevens, Mintury ¡y algunas otras! Sin embargo, hubiera tenido derecho a tener un lugar en aquel memorable banquete del Fifth Avenue Hotel de Nueva York, en el cual sólo se admitían invitados cinco veces millonarios. En realidad, la señora Evangelina Scorbitt disponía de cuatro buenos millones de dólares, sean veinte millones de francos, que heredó de su marido, John P. Scorbitt, enriquecido con el doble comercio de artículos de moda y puercos salados. ¡Y bien! la generosa viuda estaba feliz de utilizar aquella fortuna a beneficio de J. T. Maston, al cual ella estaba dispuesta a aportarle un tesoro de cariño aún más inagotable.

Y, mientras tanto, ante la solicitud de J. T. Maston, la señora Evangelina Scorbitt había consentido gustosamente en invertir algunos cientos de miles de dólares en el negocio de la North Polar Practical Association, sin siquiera saber de qué se trataba. Es cierto que, con J. T. Maston, estaba asegurada de que la obra no podía ser más que grandiosa, sublime, sobrehumana. El pasado del secretario del Gun Club respondía de su porvenir.

Júzguese sí, luego de la adjudicación, y cuando tras la declaración de propiedad se enteró que el Consejo de Administración de la nueva Sociedad iba a ser presidido por el presidente del Gun Club, bajo la razón social Barbicane & Compañía, ella debía tener toda la confianza. Desde el momento en que J. T. Maston era parte de la «y Compañía» ¿no debía felicitarse por ser la mayor accionista?

Así, la señora Evangelina Scorbitt se convirtió en propietaria, en su mayor parte, de aquella porción de las regiones boreales circunscritas por el paralelo ochenta y cuatro. ¡Ni más ni menos! Pero, ¿Qué haría ahora?; o más bien, ¿cómo pretendía la Sociedad sacar alguna ganancia de aquel inaccesible dominio?

Esta era la cuestión. Y si, desde el punto de vista de sus intereses pecuniarios, esto interesaba seriamente a la señora Evangelina Scorbitt, a ella le interesaba el mundo entero desde el punto de vista de la curiosidad general.

Aquella mujer excelente –muy discretamente, en todo caso,– había intentado sondear a J. T. Maston sobre el tema, antes de poner sus fondos a disposición de los promotores del asunto. Pero J. T. Maston se había mantenido invariablemente en la más absoluta reserva. La señora Evangelina Scorbitt sabría muy pronto de qué se trataba, ¡pero no antes de que llegara la hora de sorprender al universo al revelarles el objetivo de la nueva Sociedad!...

Sin duda, en su pensamiento, se trataba de una empresa que, como ha dicho Jean Jacques, «jamás ha tenido ejemplo alguno, ni tendrá ningún imitador», una obra destinada a dejar muy atrás la tentativa de los miembros del Gun Club para ponerse en comunicación directa con el satélite terrestre.

Cuando ella insistía, J. T. Maston se ponía su garfio de hierro sobre sus labios medio cerrados, y se limitaba a decir:

–¡Querida señora Scorbitt, tenga confianza!

Y la señora Evangelina Scorbitt había tenido confianza “antes”; y qué inmensa alegría había experimentado después, cuando el bullente secretario le había atribuido el triunfo de los Estados Unidos de América y la derrota de la Europa Septentrional.

–¿Pero ahora, finalmente, puedo saberlo? –preguntó entonces al eminente matemático.

–¡Muy pronto lo sabrá! –le contestó J. T. Maston, sacudiendo vigorosamente la mano de su socia –a la americana.

Esta sacudida tuvo por efecto inmediato el calmar las impaciencias de la señora Evangelina Scorbitt.

Unos días más tarde, tanto el Viejo como el Nuevo mundo, también fueron sacudidos –sin hablar de la sacudida que les esperaba en el futuro—al conocer el proyecto insensato para cuya realización la North Polar Practical Association había llamado a una suscripción pública.

Efectivamente, si la Sociedad había adquirido aquella porción de las regiones circumpolares, era con el objetivo de explotar... ¡las hulleras del Polo Boreal!

V. ANTE TODO, ¿SE ADMITE QUE HAYA HULLERAS CERCA DEL POLO NORTE?

Esa fue la primera pregunta que se les ocurrió a las mentes de las gentes dotadas de alguna lógica.

–¿Por qué habría yacimientos de hulla en los alrededores el Polo? –decían los unos.

–¿Por qué no? –respondían los otros

Como sabemos, las capas de carbón que están repartidas por numerosos puntos de la superficie del globo, abundan en diversas regiones de Europa. Las dos Américas poseen considerables yacimientos, y quizá los Estados Unidos son los mejor dotados.

Estas capas no faltan tampoco ni en África, ni en Asia y ni en Oceanía.

A medida que los territorios del globo se van explorando más y más, se descubren yacimientos en todas las capas geológicas; la antracita en los terrenos más antiguos; la hulla en los terrenos carboníferos superiores; la estepita en los terrenos secundarios, y el lignito en los terrenos terciarios. El combustible mineral no escaseará antes de un tiempo que se calcula en centenares de años.

Y, por tanto, la extracción de carbón, del cual solamente Inglaterra produce ciento sesenta millones de toneladas, es anualmente de cuatrocientos millones de toneladas en el mundo entero.

Ahora, este consumo no parece cesar de crecer con las necesidades de la industria, que van siempre en aumento. Aunque la electricidad substituya al vapor como fuerza motriz, siempre será necesario un gasto igual de hulla para la producción de esta fuerza.

El estómago industrial no vive si no es de carbón, no come otra cosa. La industria es un animal «carbonívoro» que hay que alimentar.

Además, el carbón no es sólo un combustible, sino que es también la substancia telúrica de la cual la Ciencia extrae actualmente muchos productos y subproductos para tantos usos diversos. Mediante las transformaciones que sufre en las pipetas de los laboratorios, se puede teñir, azucarar, aromatizar, vaporizar, purificar, calentar, alumbrar y adornar produciendo el diamante. Es tan útil como el hierro: incluso más.

Muy afortunadamente, este último metal no es de temer que pueda agotarse jamás; es la composición misma del globo terrestre.

En realidad, la Tierra debe ser considerada como una bola de hierro, más o menos carburada, en estado de fluidez incandescente y recubierta por silicatos líquidos, una suerte de lácteo que sobrepasa las rocas sólidas y el agua. Los otros metales, tanto el agua como la piedra, no entran más que en una parte extremadamente reducida en la composición de nuestro esferoide.

Pero si el consumo de hierro está asegurado hasta el final de los siglos, el de la hulla no lo está. Lejos de ello. Las gentes entendidas, que se preocupan del porvenir, incluso cuando se cifre en muchas centenas de años, deben pues buscar yacimientos de carbón en todas partes donde la previsora naturaleza, los ha formado en las épocas geológicas.

—¡Perfecto!—respondían los oponentes.

Y en los Estados Unidos, como en todas partes, se encuentra gente que, ya sea por envidia o por malevolencia, les encanta denigrar, sin contar aquellos que contradicen por el placer de contradecir.

—¡Perfecto!— decían aquellos oponentes. Pero ¿por qué habría de haber carbón en el Polo Norte?

–¿Por qué? –respondían los partidarios del presidente Barbicane–. Porque es lógico que, en la época de las formaciones geológicas, el volumen del sol era tal, según la teoría de Blandet, que la diferencia de la temperatura entre el Ecuador y los dos Polos no era apreciable.

Entonces, bosques inmensos cubrían las regiones septentrionales del globo, mucho tiempo antes de la aparición del hombre, cuando nuestro planeta estaba sometido a la acción permanente del sol y la humedad.

Y, eso era lo que los periódicos, semanarios y revistas devotos a la Sociedad, establecieron en miles de artículos, tanto de forma científica como de una manera más amena.

Así, todos aquellos bosques, tragados por la tierra en el tiempo de las grandes convulsiones que sacudían el globo antes de que hubiese tomado su forma definitiva, sin duda se habían transformado en hulleras por la acción del tiempo, del agua y del calor interno. Así, nada más admisible que aquella hipótesis según la cual el dominio polar sería rico en yacimientos de hulla, listos a abrirse bajo el pico del minero.

Además, existían hechos –hechos innegables. Los espíritus positivos, que no quieren basarse sobre simples probabilidades, no podían ponerlos en duda, pues eran de tal naturaleza que permitían esperar que se encontrasen diferentes variedades de carbón en las regiones boreales.

Y era en esto precisamente que el Mayor Donellan y su secretario se entretenían juntos, algunos días después en el más oscuro rincón de la taberna Dos Amigos.

–¡Y! –dijo Dean Toodrink– ¿Será que este Barbicane tiene razón?

–¡Es probable! –respondió el Mayor Donellan–. ¡Y añadiría incluso que debe ser cierto!

–Pero, entonces, ¡hay posibilidad de obtener grandes fortunas con la explotación de las regiones polares!

–¡Seguramente! –respondió el mayor. –Si América del Norte posee vastos yacimientos de combustible mineral, y si frecuentemente se descubren nuevos; no es dudoso que queden todavía otros muy importantes por descubrir, señor Toodrink. Las tierras árticas parecen ser un anexo de ese continente americano. Identidad de formación y de aspecto. Particularmente Groenlandia es una prolongación del Nuevo Mundo, y es cierto que Groenlandia está unida a América...

–Como una cabeza de caballo, cuya forma tiene, está unida al cuerpo del animal –observó el secretario del mayor Donellan.

–Debo añadir –continuó éste– que en sus exploraciones del territorio de Groenlandia, el profesor Nordenskiold descubrió formaciones sedimentarias, comprendiendo areniscas y esquistos, con intercalaciones de lignito, que encerraban una cantidad considerable de plantas fósiles. Solo en el distrito de Disko, el danés Stoénstrup descubrió sesenta y un yacimientos, en los cuales abundan las huellas vegetales, restos indiscutibles de aquella poderosa vegetación que antaño se agrupaba con una intensidad extraordinaria alrededor del eje polar.

–Pero ¿más arriba? –preguntó Dean Toodrink.

–Más arriba o más lejos, en dirección al Norte –replicó el Mayor– la presencia de la hulla se manifiesta materialmente, y parece que con sólo agacharse se puede recoger. Así pues, si el carbón se encuentra tan repartido en la superficie de estas regiones, ¿no podemos concluir casi con seguridad que los yacimientos penetran hasta las profundidades de la corteza terrestre?

Tenía razón el mayor Donellan. Como conocedor a fondo de las cuestiones referentes a formaciones geológicas en el Polo boreal, esto lo convertía en el más irritable de todos los ingleses en aquella circunstancia. Y seguramente hubiese podido hablar durante mucho tiempo sobre el tema, si no se hubiesen dado cuenta de que los clientes habituales de la taberna trataban de escucharles. Así, tanto él como Dean Toodrink juzgaron prudente mantenerse reservados, después de que el citado Toodrink hubiese hecho su última observación:

–¿No le sorprende una cosa, mayor Donellan?

–¿Cuál?

–Que, en este asunto, donde uno debería esperar ver ingenieros o por lo menos navegantes, puesto que se trata del Polo Norte y sus hulleras, ¡sean artilleros quienes la dirigen!

–¡Cierto! –respondió el Mayor–. ¡Eso es para sorprenderse!

Entretanto, cada mañana, los periódicos continuaban discutiendo a propósito de esos yacimientos...

“¿Yacimientos? ¿Cuáles?” Preguntaba el Pall Mall Gazette en unos artículos furibundos, inspirados por las altas esferas comerciales de Inglaterra, que se mostraban contrarias a los argumentos de la North Polar Practical Association.

“¿Cuáles?” contestaban los redactores del Daily-News, de Charleston, acérrimos partidarios del presidente Barbicane: “Primero, los descubiertos por el capitán Nares en 1875-76, en el límite del grado ochenta y dos de latitud, así como los estratos que indican la existencia de una flora miocena, rica en álamos, hayas, avellanos y coníferas”.

“Y en 1881 al 1884” agregaba el cronista científico del New York Witness durante la expedición del teniente Greely a la bahía de Lady Franklin, una capa de carbón fue descubierta por nuestros compatriotas muy cerca del fuerte Conger, en la caleta Watercourse. Y, el doctor Pavy, ¿no ha afirmado con razón que esas regiones no están desprovistas de depósitos carboníferos, probablemente destinados por la previsora naturaleza a combatir algún día el frío en aquellas regiones desoladas?

Se comprenderá que, como hechos tan concluyentes habían sido citados con la autoridad de intrépidos exploradores americanos, los adversarios del presidente Barbicane ya no sabían qué responder. Así, los partidarios de «¿Por qué ha de haber yacimientos?» comenzaron a bajar sus banderas ante los partidarios de «¿Por qué no ha de haberlos?». ¡Sí! ¡los había! Y probablemente muy considerables.

El suelo circumpolar contenía masas del precioso combustible, enfondadas precisamente en las entrañas de esas regiones donde la vegetación fue antaño tan exuberante.

Pero, como les faltaba terreno sobre la cuestión de las hulleras, cuya existencia en el seno de las regiones árticas ya no se ponía en duda, los detractores tomaban su revancha examinando la cuestión bajo otro aspecto.

–¡Sea como sea! –dijo un día el Mayor Donellan, durante una discusión oral que había provocado en una sala del mismo Gun Club, y en el curso de la cual había interpelado al presidente de hombre a hombre. –¡Bien! Lo admito, incluso lo afirmo. Hay hulleras en el dominio adquirido por su sociedad. Pero ¡vayan entonces a explotarlo!

–Es lo que haremos –respondió tranquilamente Impey Barbicane.

–¡Pasen ese paralelo ochenta y cuatro, más allá del cual ningún explorador ha podido pasar aún!

–¡Nosotros lo pasaremos!

–¡Lleguen al mismo Polo Norte!

–¡Llegaremos!

Y, al escuchar al presidente del Gun Club responder con tanta sangre fría, con tanta seguridad, y al ver aquella opinión afirmada tan claramente, tan altaneramente, los más obstinados empezaron a vacilar. Se sentían en presencia de un hombre que no había perdido para nada sus cualidades de antaño, calmo, frío, con la mente eminentemente seria y concentrada, exacto como un cronómetro; aventurado, pero aportando ideas prácticas hasta a sus empresas más temerarias.

Puede creerse que el Mayor Donellan, ese estimable pero tempestuoso caballero, experimentaba unos furiosos deseos de estrangular a su adversario. ¡Bah!

Pero el presidente Barbicane era sólido, moralmente y físicamente, “con un gran tirante de agua”, para emplear una metáfora de Napoleón, y por tanto, capaz de seguir contra viento y marea. Sus enemigos, sus rivales, sus envidiosos ¡lo sabían muy bien!

En todo caso, como no se puede impedir a los malos bromistas dedicarse a sus malas bromas, fue bajo esa forma que la irritación se desencadenó contra la nueva Sociedad. Se le adjudicaron al presidente Barbicane los proyectos más absurdos.

Se mezcló la caricatura, sobre todo en Europa, y muy particularmente en el Reino Unido, que no podía digerir su fracaso en aquella batalla en la que los dólares habían vencido a las libras esterlinas.

¡Ah! ¡Aquel Yankee había afirmado que llegaría hasta el Polo boreal! ¡Ah! ¡Pondría el pie donde ningún ser humano lo había podido poner todavía! ¡Ah! ¡Plantaría la bandera de los Estados Unidos de América en el único punto del globo terrestre que permanece eternamente inmóvil, mientras los otros son llevados por su movimiento diurno!

Y entonces, los caricaturistas se dejaban llevar a la libre.

En los escaparates de las principales librerías y quioscos de periódicos de las ciudades más grandes de Europa, así como en las ciudades importantes de la confederación –ese país libre por excelencia–, aparecían caricaturas y dibujos mostrando al presidente Barbicane, buscando los medios más extravagantes para alcanzar el Polo.

Aquí, el audaz americano ayudado de todos los miembros del Gun Club, con pico en mano, cavaba un túnel submarino a través de la masa de los hielos sumergidos, desde los primeros glaciares hasta el grado 92 de latitud septentrional, para salir a la punta misma del eje.

Allá, Impey Barbicane, acompañado de J. T. Maston –muy parecido– y del capitán Nicholl descendían en globo sobre el punto tan deseado, y después de un intento atemorizante, al precio de mil peligros, los tres conquistaban un pedazo de carbón… de media libra de peso. ¡Eso era todo lo que contenía el famoso yacimiento de las regiones circumpolares!

Se caricaturizaba también, en un número de Punch, diario inglés, a J. T. Maston, no menos aludido que su jefe por los caricaturistas. Después de haber sido arrastrado en virtud de la atracción del Polo Magnético, el secretario del Gun Club se había quedado irresistiblemente pegado al suelo debido a su garfio de metal.

Mencionemos, al respecto, que el célebre matemático tenía un temperamento muy agudo como para tomarse por el lado bueno esa broma que lo atacaba en su conformación personal. Se indignó extremamente, y la señora Evangelina Scorbitt, como fácilmente se imagina, no fue la última en compartir su justa indignación.

Un boceto, en La Linterna Mágica, periódico de Bruselas, representaba a Impey Barbicane y a los miembros del consejo de administración de la Sociedad, trabajando en medio de las llamas, como si se tratase de incombustibles salamandras.

Para fundir los hielos del Océano Paleocrístico, habían tenido la idea de derramar cantidades enormes de alcohol, y luego, de encender ese mar, ¡lo cual convertía la zona polar en una enorme jarra de ponche!

Y jugando con la palabra ponche, el dibujante belga había llevado la irreverencia hasta el punto de representar al presidente del Gun Club como una ridícula marioneta[14].

Pero de todas esas caricaturas, la que obtuvo más éxito fue publicada por un periódico francés, el Charivari, firmada por el dibujante Stop. En el estómago de una ballena, muy bien amueblado y tapizado, Impey Barbicane y J. T. Maston se hallaban sentados jugando al ajedrez, mientras esperaban llegar a su destino. Como modernos “Jonases”, el presidente y su secretario, no habían dudado en hacerse engullir por un enorme mamífero marino, y era por medio de ese nuevo medio de locomoción, después de haber pasado los glaciares, que contaban con alcanzar el inaccesible Polo del globo.

En el fondo, el flemático director de la nueva Sociedad se preocupaba poco de aquel exceso de la pluma y el lápiz. El dejaba decir, cantar, parodiar, caricaturizar. Y mientras tanto, seguía manos a la obra.

En efecto, tal como se había acordado en el Consejo, la Sociedad, definitivamente autorizada a explotar el dominio polar cuya concesión le había sido otorgada por el gobierno federal, acababa de llamar a una suscripción pública por la suma de quince millones de dólares. Las acciones emitidas a cien dólares cada una, debían colocarse en una sola emisión. ¡Y bien! Tal era el crédito de Barbicane y compañía que los suscriptores sobraron. Pero hay que decirlo, pertenecían casi en su totalidad a los treinta y ocho Estados de la Confederación.

–¡Tanto mejor! –exclamaban los partidarios de la North Polar Practical Association–. ¡Así la obra será más americana!

En breve, la “superficie” que presentaba Barbicane y compañía estaba tan bien establecida, los especuladores creían tan tenazmente en la realización de las promesas empresariales; admitían tan imperturbablemente la existencia de yacimientos hulleros en el polo boreal y la posibilidad de explotarlos, que el capital de la nueva sociedad fue suscrito tres veces.

Las suscripciones tuvieron que reducirse entonces en dos tercios, y el 16 de diciembre el capital social quedó definitivamente establecido con quince millones de dólares en caja.

Era aproximadamente tres veces más que la suma suscrita a beneficio del Gun Club con motivo del gran experimento del proyectil enviado de la tierra a la Luna.

VI. EN EL QUE ES INTERRUMPIDA UNA CONVERSACIÓN TELEFÓNICA ENTRE LA SEÑORA SCORBITT Y J. T. MASTON

No sólo el presidente Barbicane había asegurado que cumpliría su objetivo –y ahora el capital del que disponía le permitía cumplirlo sin temer ningún obstáculo–; sino que no habría tenido la audacia de hacer aquel llamamiento a los capitales, si no hubiese estado seguro del éxito.

El Polo Norte sería conquistado finalmente por el genio audaz del hombre.

Era cierto; el presidente Barbicane y su Consejo de administración disponían de los medios para triunfar allí donde tantos otros habían fracasado.

Harían lo que no habían podido hacer ni Franklin, ni Kane, ni De Long, ni Nares, ni Greely. Traspasarían el paralelo ochenta y cuatro y tomarían posesión de la vasta porción adquirida en la subasta, añadirían a la bandera americana la estrella treinta y nueve, correspondiente al Estado treinta y nueve anexado a la Confederación americana.

–¡Embusteros!—no cesaban de repetir los delegados europeos y sus partidarios del viejo mundo.

Nada era más cierto, sin embargo. Y aquel medio práctico, lógico e indiscutible de conquistar el Polo Norte –medio de una simplicidad casi infantil—lo había sugerido J. T. Maston.

Era de ese cerebro, donde las ideas se cocinaban en una materia cerebral en perpetua ebullición, que había salido el proyecto de esta grandiosa obra geográfica, y la forma de conducirla a buen fin.

No se podría repetir demasiado que el secretario del Gun Club era un notable calculador, diríamos “emérito”, si esa palabra no tuviese un significado diametralmente opuesto a aquel que el vulgo le asigna. No era más que un juego para él resolver los problemas más complicados de las ciencias matemáticas. Se reía de las dificultades, tanto en la ciencia de las cantidades elevadas --como lo es el álgebra--, como en la ciencia de los números --como lo es la aritmética--. Así, había que verle manejar los símbolos, los signos convencionales que forman la notación algebraica; sean las letras del alfabeto, que representan las cantidades o las elevaciones, sean las rayas cruzadas, que indican las relaciones que se pueden establecer entre las cantidades y las operaciones a las que se las somete.

¡Ah! ¡Los coeficientes, los exponentes, radicales, índices y otras apelaciones adoptadas en esa lengua! Como brotaban de su pluma todos esos símbolos, o, mejor dicho, ¡del pedazo de tiza que hacía mover con la punta de su gancho de hierro, porque prefería trabajar en la pizarra negra!

Allí, sobre aquella superficie de diez metros cuadrados, – no podía con menos J. T. Maston—se libraba al ardor de su temperamento de algebrista.

 ¡No eran cifras minúsculas las que empleaba en sus cálculos! ¡No! Eran cifras fantasiosas, gigantescos trazos de una mano fogosa. Sus 2 y sus 3 se redondeaban como pajaritas de papel, los 7 asemejaban horcas, --sólo faltaba el ahorcado--; sus 8 se curveaban como grandes pares de anteojos; sus 6 y sus 9 lucían colas interminables.

Y las letras, con las que expresaba sus fórmulas, las primeras del alfabeto, a, b, c, que le servían para representar las cantidades conocidas o dadas; y las últimas, x, y, z, de las que se servía para las cantidades desconocidas o a determinar, las dibujaba de un trazo plano, sin adornos, particularmente las z, ¡que se contorsionaban en zigzags fulgurantes! ¡Y que perfiles los de sus letras griegas, las π, las λ, las ω, etc.! ¡Un Arquímedes o un Euclides hubiesen estado orgullosos!

En cuanto a los signos, de un trazo puro y sin mancha, todo era simplemente maravilloso. Sus + demostraban claramente que ese signo indicaba la suma de dos cantidades.

Sus – eran más modestos pero aún daban buena impresión.

Sus x se destacaban, como cruces de San Andrés.

En cuanto a sus = sus dos trazos rigurosamente iguales, indicaban verdaderamente que J. T Maston, era de un país donde la igualdad no es una formula vana, al menos entre individuos de raza blanca.

La misma grandiosa factura en sus <, en sus > y >< dibujados en proporciones extraordinarias.

En cuanto al signo √ indicador de la raíz de un número o una cantidad, ese era su triunfo, y lo completaba con la barra horizontal bajo esta forma: √– – –, parecía que ese brazo indicador se salía de los límites de la pizarra ¡amenazando al mundo entero a someterse a sus ecuaciones furibundas!

¡Y no se vaya a creer que la inteligencia matemática de J. T. Maston se reducía a un limitado horizonte de álgebra elemental! ¡No! Ni el cálculo diferencial, ni el cálculo integral, ni el cálculo de las variaciones, le eran desconocidos, y trazaba con mano segura ese signo famoso de la integración, esa letra atemorizante por su simplicidad:

∫

suma de un conjunto de elementos infinitesimales.

Estaba incluso el símbolo Σ que representa la suma de un número finito con elementos finitos; el símbolo ∞ con el cual los matemáticos designan el infinito, y todos los símbolos misteriosos que emplea ese lenguaje incomprensible al común de los mortales.

En fin, ese hombre sorprendente hubiese sido capaz de elevarse hasta los últimos niveles de las altas ciencias matemáticas.

¡Este era J. T. Maston! Por esto, sus compañeros podían tenerle toda la confianza, cuando se trataba de resolver los cálculos más “abracadabrosos” ideados por sus audaces cerebros.

¡Esto era lo que había llevado al Gun Club a confiarle el problema del proyectil que querían lanzar de la Tierra a la Luna!

Y he aquí el por qué la señora Evangelina Scorbitt, embriagada de su gloria, le tenía una admiración que rayaba en el amor.

Por lo demás, en el caso a considerar –es decir, la resolución del problema de la conquista del Polo boreal–, J. T. Maston no tenía que sumirse en las regiones sublimes del análisis. Para permitir a los nuevos concesionarios la explotación del territorio ártico, el secretario del Gun Club sólo tenía que resolver un problema de mecánica: problema complicado, sin duda, que exigiría fórmulas ingeniosas, novedosas quizá, pero del que saldría victorioso.

¡Sí! Se podían fiar de J. T. Maston, a pesar de que el menor error podía conllevar la pérdida de millones. Y jamás –desde que su cabeza infantil se había ejercitado con las primeras nociones de la aritmética–, había cometido un error, ni siquiera en una milésima de micrón[15], cuando sus cálculos tenían por objeto la medida de un ancho. Si se hubiese equivocado aunque fuese por una vigésima parte de un decimal, no hubiese dudado en hacerse volar su cráneo de gutapercha.

Era importante insistir en esta aptitud tan notable de J. T. Maston, lo cual ya se ha hecho. Ahora, es necesario mostrarlo en acción, y para ello, es indispensable retroceder unas semanas.

Aproximadamente un mes antes de la publicación del documento dirigido a los habitantes del Nuevo y del Viejo Mundo, J. T. Maston había sido encargado de cifrar los elementos del proyecto, del cual él mismo había sugerido a sus compañeros las maravillosas consecuencias.

Desde hacía muchos años J. T. Maston vivía en el número 179 de Franklin Street, una de las calles más tranquilas de Baltimore, lejos del centro de negocios, de los cuales no entendía nada; lejos del bullicio de la gente, que le repugnaba.

Allí, ocupaba una modesta casa conocida con el nombre de «Ballistic-Cottage», no disponiendo de más fortuna que su pensión de oficial de artillería y los honorarios que le tocaban como secretario del Gun Club. Vivía solo, con su sirviente negro Fire-Fire–¡Fuego-Fuego! No era un sirviente, sino un soldado, un soldado de primera, y servía a su patrón como había servido a su pieza de artillería.

J. T. Maston era un solterón empedernido, y tenía la idea de que el celibato era aún la única situación aceptable en este mundo sublunar. Conocía el proverbio eslavo que dice: «Una mujer puede tirar más con un solo cabello que cuatro bueyes en yunta».

Y así, si ocupaba en solitario el «Ballistic-Cottage» era porque quería.

Sabemos que sólo tenía que hacer un gesto para cambiar su soledad de uno en soledad de dos, y la mediocridad de su fortuna por las riquezas de un millonario.

No podía dudarse: la señora Evangelina Scorbitt hubiera sido feliz de... Pero, hasta aquí al menos, J. T. Maston no hubiese sido feliz de...

Y parecía seguro que aquellos dos seres si bien hechos el uno para el otro –esta era, al menos, la opinión de la tierna viuda– no llegarían nunca a consumar aquella transformación.

La cabaña o cottage era muy simple. Una planta con veranda y un segundo piso. Pequeña sala y comedor pequeño abajo, la cocina y la despensa en una planta anexa alrededor del jardín. Arriba, el dormitorio que daba a la calle y el despacho, que daba al jardín, donde no llegaban los tumultos del exterior.

Un “buen retiro” de científico y de sabio, entre los muros del cual se habían resuelto tantos cálculos, ¡y que hubiesen envidiado Newton, Laplace o Cauchy!

¡Qué diferencia con la mansión de la señora Evangelina Scorbitt, construida en el rico barrio de New Park, con su fachada de balcones, revestido con fantásticas esculturas y bajorrelieves de la arquitectura anglosajona, a la vez gótica y renacentista! Sus salones ricamente amueblados; su grandioso hall; sus galerías de pinturas, en los cuales los maestros franceses tenían el mejor puesto; su escalinata a doble vuelta; sus numerosos criados, sus cuadras, sus cocheras, su jardín con plantas y grandes árboles, sus fuentes alegres, y la torre que dominaba el conjunto de edificios, en la cima de la cual ondeaba la bandera azul y oro de los Scorbitt.

Tres millas, ¡sí! Tres largas millas al menos separaban la mansión palaciega de New Park del «Ballistic-Cottage», pero una línea telefónica especial conectaba las dos viviendas, y con el “¡Aló! ¡Aló!” que demandaba la comunicación entre la casa y la mansión, la conversación se establecía. Si no podían verse, podían escucharse.

A nadie asombrará que fuese la señora Evangelina Scorbitt quien llamaba más frecuentemente a J. T. Maston, el cual raramente lo hacía. Entonces el matemático interrumpía su trabajo no sin cierto disgusto, recibía un amistoso buenos días, que correspondía con un gruñido, al cual la corriente eléctrica, debemos creer, agregaba las menos galantes entonaciones, y luego regresaba a sus problemas matemáticos.

Fue el día 3 de octubre, al término de una última y larga conferencia, que J. T. Maston, se despidió de sus compañeros para irse a sus tareas.

Trabajo muy importante el que le habían encargado, pues se trataba de calcular los procedimientos mecánicos que darían acceso al Polo boreal y permitirían la explotación de los yacimientos enfondados bajo el hielo.

J. T. Maston había estimado en ocho días el tiempo para cumplir su tarea misteriosa, verdaderamente complicada y delicada, que requería resolver ecuaciones diversas, relativas a la mecánica, la geometría analítica en tres dimensiones, la geometría polar y la trigonometría.

Para evitar toda causa de interrupción, habían acordado que, aislado en su cottage, nadie lo molestaría. Un gran disgusto para la señora Evangelina Scorbitt, pero tuvo que resignarse.

Así, junto con el mismo presidente Barbicane, el capitán Nicholl, el vivaz Bilsby, el coronel Bloomsberry y Tom Hunter con sus patas de palo, había venido en la tarde, a hacerle una última visita a J. T. Maston.

–¡Triunfarás, mi querido Maston! –le dijo en el momento en que iban a despedirse.

–¡Y, sobre todo, no cometas un error! –añadió sonriendo el presidente Barbicane.

–¡Un error….! ¡él! –exclamó la señora Evangelina Scorbitt.

–¡No más que los que Dios ha cometido, al combinar las leyes de la mecánica celestial! –respondió modestamente el secretario del Gun Club.

Después, –con un buen apretón de manos los unos, con algunos suspiros la otra– , deseándole mucho éxito en sus cálculos y recomendándole que no abusara con su trabajo, todos se despidieron del matemático.

La puerta del Balistic-Cottage se cerró, y Fire-Fire recibió la orden de no abrirla a nadie, ni siquiera al Presidente de los Estados Unidos.

Durante los dos primeros días de reclusión, J. T. Maston reflexionó, sin agarrar la tiza, en el problema que se le había planteado. Releyó varias obras relacionadas con los elementos, la Tierra, su masa, su densidad, su volumen, su forma, sus movimientos de rotación sobre su eje y de traslación a lo largo de su órbita, elementos que debían formar la base de sus cálculos.

He aquí los datos principales, que es conveniente someter ante el lector:

Forma de la Tierra: un elipsoide de revolución, cuyo radio mayor mide 6.377.398 metros y el menor 6.356.080 metros. Esto constituye entre ambos radios, debido al aplastamiento de nuestro esferoide en los Polos, una diferencia de 21.318 metros es

Circunferencia de la Tierra en el Ecuador: 40.000 kilómetros.

Superficie de la Tierra: evaluación aproximada: 510 millones de kilómetros cuadrados.

Volumen de la Tierra: aproximadamente mil millares de millones de kilómetros cúbicos, es decir, cubos que tuviesen cada uno mil metros de largo, de ancho y de alto.

Densidad de la Tierra: casi cinco veces la del agua, es decir, un poco superior a la densidad del “espato pesado” o baritina”, cercana a la del yodo, sea 5480 kilogramos por peso medio de un metro cúbico de tierra, que se suponen pesados por trozos colocados sucesivamente en su superficie.

Este es el número que ha calculado Cavendish por medio de la balanza inventada y construida por Mitchell, o más rigurosamente, 5670 kilogramos, según las rectificaciones de Baily, Wilsi, Cornu y Baille, quienes repitieron dichas medidas.

Duración de la traslación de la Tierra alrededor del Sol: 365 días y un cuarto, lo que constituye el año solar, o, más exactamente, 365 días, 6 horas, 9 minutos, 10 segundos y 37 décimas de segundo, lo que da a nuestro esferoide una velocidad de 30.400 metros por segundo.

Recorrido de la Tierra en su movimiento de rotación sobre su eje por los puntos de su superficie situados en el Ecuador: 463 metros por segundo.

Y ahora, he aquí las unidades de largo, de fuerza, de tiempo y de ángulo que eligió J. T. Maston para las medidas de sus cálculos: el metro, el kilogramo, el segundo y el ángulo en el centro que interseca en un círculo cualquiera un arco igual al radio.

Fue el 5 de octubre, a las cinco de la tarde –importa precisar, cuando se trata de una obra tan memorable–, que J. T. Maston, después de mucha reflexión, se puso a trabajar por escrito. Y, desde un principio, atacó el problema por la base, es decir, por el número que representa la circunferencia de la Tierra en uno de sus grandes círculos, sea el Ecuador.

La pizarra negra estaba en una esquina del despacho, sobre el caballete de roble, bien iluminado por una de las ventanas que se abría del lado del jardín. El cajón de la pizarra estaba lleno de barritas de tiza. El borrador estaba preparado al alcance de la mano izquierda del matemático. En cuanto a su mano derecha, o, mejor dicho, el garfio postizo, estaba reservada para trazar figuras, fórmulas y cifras.

De primero J. T. Maston, con un trazo notablemente circular, trazó una gran circunferencia, que representaba el esferoide terrestre. En el Ecuador la curvatura del globo fue representada con una línea gruesa, que representaba la parte anterior de la curva, y luego por una línea punteada, indicando la parte posterior, para dar la sensación de volumen o proyección de una figura esférica. En cuanto al eje que salía de los dos Polos, hizo un trazo perpendicular al trazo del Ecuador, que marcó con las letras N. y S.

Luego, en un extremo derecho de la pizarra, puso el número de metros que representa la circunferencia terrestre:

40 000 000

Hecho esto, J. T. Maston se dispuso a iniciar la serie de sus cálculos.

Tan absorto estaba, que no había observado el estado del cielo, que se había modificado sensiblemente durante aquella tarde. Hacía una hora se iba fraguando una de aquellas grandes tempestades cuya influencia afecta el organismo de todos los seres vivientes.

Nubes lívidas, suerte de copos blanquecinos, se acumulaban en el firmamento sobre un tono gris plomo, cubriendo pesadamente toda la ciudad. Truenos lejanos resonaban entre las cavidades de la Tierra y el espacio. Uno o dos relámpagos habían ya rasgado la atmósfera, donde la tensión eléctrica era llevada a su punto más alto.

Pero J. T. Maston cada vez más absorto, no veía nada ni escuchaba nada.

De pronto, un timbre eléctrico sonó estridente, turbando el silencio del gabinete.

–¡Vaya! –exclamó J. T. Maston–. ¡Cuando no es por la puerta que vienen los inoportunos, es por los cables telefónicos...! ¡Bonito invento para las gentes que quieren reposo...! ¡Voy a tomar la precaución de quitar la corriente por toda la duración de mi trabajo!

Y, avanzando hacia el aparato:

–¿Qué quiere? –preguntó.

–Entrar en comunicación por unos instantes–respondió una voz femenina.

–¿Y quién habla?

–¿No me ha reconocido, querido señor Maston? Soy yo... la señora Scorbitt.

–¡La señora Scorbitt! ¡Pero no me dejará entonces ni un minuto de tranquilidad!

Pero estas últimas palabras –poco agradables para la amable viuda– fueron prudentemente murmuradas a la distancia, de manera que no fueron captadas por el aparato.

Luego, J. T. Maston, comprendiendo que no podía dejar de responder, al menos con una frase amable, respondió.

–¡Ah, es usted, señora Scorbitt! –

–¡Yo, querido señor Maston!

–¿Y qué desea, señora Scorbitt?

–Avisarle que una violenta tempestad no tardará en impactar la ciudad.

–¡Y bien! yo no puedo impedirla...

–No, pero quería preguntarle si ha tenido el cuidado de cerrar todas sus ventanas...

Apenas la señora Scorbitt acababa de pronunciar estas palabras, cuando un trueno formidable hizo temblar el espacio. Se hubiese dicho que una inmensa pieza de tela se rasgaba en una distancia infinita. El rayo había caído cerca de «Ballistic-Cottage», y la corriente, conducida por el cable del teléfono, irrumpió en el despacho del matemático con una brutalidad eléctrica.

J. T. Maston, que se hallaba inclinado sobre el auricular, recibió el más grande golpe voltaico jamás aplicado en la mejilla de un sabio. Luego, con la electricidad corriendo rápidamente por su gancho de hierro, fue sacudido como un muñeco de papel. Al mismo tiempo, la pizarra golpeada por él, fue a parar en una esquina de la habitación. Luego de esto, el rayo, saliendo por un agujero invisible en el vidrio, se perdió en la tierra.

Aturdido –no era para menos–, J. T. Maston se levantó, palpándose las diferentes partes del cuerpo para asegurarse de que no estaba herido. Hecho esto, y sin perder la sangre fría, como correspondía a un antiguo cañonero de Columbiads, volvió a poner en orden su despacho, colocó nuevamente la pizarra encima del caballete, recogió los pedazos de tiza esparcidos por la alfombra y reanudó su trabajo tan bruscamente interrumpido.

Entonces se dio cuenta de que, con la caída de la pizarra, se habían borrado parcialmente la cifra que había escrito a la derecha, que indicaba en metros la circunferencia de la Tierra en el Ecuador. Comenzaba a escribirlos de nuevo, cuando sonó nuevamente el timbre del teléfono, con un campanilleo febril.

–¡Otra vez! –exclamó J. T. Maston fastidiado. Y fue a colocarse frente al aparato.

–¿Quién es? –preguntó.

–La señora Scorbitt.

–¿Y qué desea, señora Scorbitt?

–¿Ha caído en Ballistic-Cottage este terrible rayo?

–¡Tengo motivos para creerlo!

–¡Ay, gran Dios! El rayo…

–¡Tranquilícese, señora Scorbitt!

–¿No se ha hecho daño, querido señor Maston?

–Para nada.

–¿Está seguro de no haber sido impactado?...

–Lo único que me ha impactado es su amistad e interés hacia mí persona –respondió galantemente J. T. Maston.

–¡Buenas tardes, querido Maston!

–¡Buenas tardes, querida señora Scorbitt!

Y regresando a su lugar: –¡Al diablo esta excelente mujer! ¡Si no me hubiese llamado por teléfono, no hubiese corrido el riesgo de ser electrocutado!

Esta vez, fue la última. J. T. Maston no iba a ser molestado en el curso de su tarea. Además, a fin de asegurarse mejor la calma necesaria para su trabajo, dejó el aparato completamente desconectado, interrumpiendo la comunicación eléctrica.

Retomando como base el número que acababa de escribir, dedujo las diversas fórmulas, y finalmente una fórmula definitiva, que escribió al lado izquierdo de la pizarra, luego de borrar todas las cifras de la cual la había obtenido.

Y entonces, se abalanzó a una interminable serie de símbolos algebraicos.

*******

Ocho días más tarde, el 11 de octubre, quedó resuelto aquel magnífico cálculo de mecánica y el secretario del Gun Club presentó triunfalmente a sus colegas la solución del problema que todos esperaban con una impaciencia muy natural.

La manera práctica de llegar al Polo Norte y explotar sus yacimientos, había sido establecida matemáticamente.

Así, se fundó la Sociedad bajo el título North Polar Practical Association, a la cual el Gobierno de los Estados Unidos había acordado la concesión del territorio ártico, en caso de que la adjudicación le hiciera propietaria.

Y ya sabemos cómo, habiéndose adjudicado en beneficio de los Estados Unidos de América, la nueva Sociedad hizo un llamado a los capitalistas de los dos mundos.

VII. EN EL QUE EL PRESIDENTE BARBICANE NO DICE MÁS QUE LO QUE LE CONVIENE DECIR.

EL día 22 de diciembre los accionistas de Barbicane y Compañía fueron convocados a Asamblea General. Naturalmente, los salones del Gun Club habían sido escogidos como lugar de reunión, en su edificio de Unión Square. Y, en verdad, ni siquiera toda la plaza hubiera sido suficiente para contener la multitud interesada de los accionistas. Pero no había forma de celebrar una reunión al aire libre, en esa fecha, en una de las plazas de Baltimore, cuando el termómetro de mercurio señalaba diez grados bajo cero.

Ordinariamente, el vasto salón del Gun Club –no lo hemos olvidado– estaba adornado con máquinas de todo tipo que correspondían a la noble profesión de sus miembros. Se hubiese dicho que era un verdadero museo de artillería. Incluso los mismos muebles, sillas y mesas, sofás y divanes, por su forma bizarra, recordaban aquellas máquinas mortíferas que habían enviado a un mundo mejor a tantas gentes valientes, cuyo deseo secreto hubiese sido morir de viejos.

¡Y bien! Aquel día había sido necesario quitar la decoración. No era una asamblea bélica, sino una asamblea industrial y pacífica, la que Impey Barbicane estaba por presidir.

Se había dejado entonces mucho espacio libre para los numerosos suscriptores que acudieron de todos los puntos de los Estados Unidos. Pero en el gran salón, así como en las salas adyacentes, estos se apretujaban, se apiñaban y se aplastaban, sin contar con la interminable cola, cuyos remolinos se prolongaban hasta el medio de Unión Square.

Se comprende que los miembros del Gun Club – principales suscriptores de la nueva Sociedad– ocupaban los lugares más cercanos a la presidencia. Entre ellos destacaban, más triunfantes que nunca, el coronel Bloomsberry, Tom Hunter, con sus patas de palo, y su colega el vivaz Bilsby. Muy galantemente, un cómodo sillón había sido reservado para la señora Evangelina Scorbitt, que en verdad hubiera tenido el derecho, como la principal propietaria del inmueble ártico, de sentarse al lado del presidente Barbicane.

Además, numerosas mujeres, pertenecientes a todas las clases de la ciudad, se destacaban por sus sombreros –con surtidos bouquets, con plumas extravagantes, y lazos multicolores– entre la ruidosa multitud que se agolpaba bajo la cúpula de cristal del salón.

En resumen, la inmensa mayoría de accionistas presentes en aquella asamblea podían ser considerados no sólo como partidarios, sino como amigos personales de los miembros del Consejo de Administración.

Sin embargo, una observación. Los delegados europeos, el sueco, el danés, el inglés, el holandés y el ruso, ocupaban lugares especiales, y si asistían a la reunión es porque cada uno había adquirido el número de acciones que les daba derecho a una voz deliberativa. Después de haber estado tan perfectamente unidos para la adquisición, ahora también lo estaban para ridiculizar a los adquirentes.

Se podrá imaginar fácilmente la intensa curiosidad que les empujaba a conocer la comunicación que iba a hacer el presidente Barbicane. Dicha comunicación, –no cabía duda–, daría la luz sobre los procedimientos ideados para llegar al Polo boreal. ¿No era esa una dificultad más grande aún que la de explotar los yacimientos hulleros?

Si se podían hacer objeciones, Eric Baldenak, Boris Karlov, Jacques Jansen y Jan Harald, no dudarían en pedir la palabra.

Por su parte el mayor Donellan, , instigado por Dean Toodrink, estaba decidido a empujar a su rival Impey Barbicane hasta sus últimas trincheras.

Eran las ocho de la noche. El salón principal, las salas y los corredores del Gun Club resplandecían con la luz que les daban las lámparas Edison. Al abrirse las puertas asediadas por el público, un tumulto de incesantes murmullos se desprendió de la asistencia. Pero todo se calló cuando el ujier anunció la entrada del Consejo de Administración.

Allí, sobre un estrado alfombrado, frente a una mesa con tapiz negruzco, a plena luz, tomaron sus lugares el presidente Barbicane, el secretario J. T. Maston y su colega el capitán Nicholl. Un triple hurra acentuado de gritos y de hips estalló en el salón, prolongándose hasta las calles adyacentes.

Solemnemente, J. T. Maston y el capitán Nicholl se sentaron en la plenitud de su celebridad.

Entonces, el presidente Barbicane, que había permanecido de pie, metió su mano izquierda en el bolsillo del pantalón y la derecha en su chaleco, y tomó la palabra en estos términos:

–Suscriptores y suscriptoras: El Consejo de Administración de la North Polar Practical Association, los ha reunido en los salones del Gun Club, a fin de hacerles una importante comunicación:

»Ustedes se han enterado por las discusiones en los periódicos, que el objetivo de nuestra Sociedad es la explotación de los yacimientos hulleros del Polo Ártico, cuya concesión nos ha hecho el Gobierno Federal.

Este territorio, adquirido en subasta pública, constituye el aporte de sus propietarios al negocio que nos ocupa.

Los fondos puestos a su disposición por la suscripción cerrada el 11 de diciembre pasado, le permitirán organizar esta empresa, cuyo rendimiento producirá una tasa de interés desconocida hasta hoy no importa en cuales operaciones comerciales o industriales.

Aquí, los primeros murmullos de aprobación interrumpieron un instante al orador.

–Ustedes no ignoran –prosiguió– que hemos llegado a admitir la existencia de ricos yacimientos de hulla y quizá también de marfil fosilizado, en las regiones circumpolares. Los documentos publicados por la prensa del mundo entero no pueden dejar ninguna duda de la existencia de estas minas de carbón.

»La hulla ha llegado a ser la base de toda la industria moderna. Sin hablar del carbón o del cok utilizados para la calefacción, de su empleo para la producción de vapor o electricidad, debemos además citar sus derivados, las materias colorantes, el añil, el índigo, el carmín, los perfumes de vainilla, de almendra amarga, de clavo, de anís, de alcanfor, de timol y de heliotropo; los picratos, el ácido salicílico, el fenol, la antipirina, la bencina, la naftalina, el ácido pirogálico, el tanino, la sacarina, el alquitrán, el asfalto, la brea, los aceites pesados, los barnices, el prusiano de potasa, el cianuro, los amargos, etc.

Y luego de esta enumeración, el orador respiró como un corredor ya sin pulmones que se detiene para retomar el aliento. Luego, continuó, gracias a una larga aspiración de aire: –Es casi seguro–dijo– que la hulla, esta sustancia preciosa entre todas, se agotará en un tiempo muy limitado debido a un consumo a ultranza. Antes de quinientos años, las minas en explotación hasta hoy, quedarán vacías.

–¡Trescientos años! –gritó uno de los asistentes.

–¡Doscientos! –respondió otro.

–Digamos que en un plazo más o menos cercano–prosiguió el presidente Barbicane–, y por esto debemos procurar descubrir algunos nuevos lugares de producción, como si la hulla fuera a acabarse antes del fin del siglo diecinueve.

Aquí, hizo una pausa para que los asistentes pudieran ajustar sus oídos, y luego continuó en estos términos: –Y por esto, suscriptores y suscriptoras, ¡Levántense, síganme, y partamos hacia el Polo!

Y, de hecho, todo el público se agitó, listos para empacar sus maletas, como si el presidente Barbicane les hubiese mostrado un navío zarpando hacia las regiones árticas.

Una observación, lanzada con una voz agria y clara por el mayor Donellan, detuvo en seco ese primer movimiento –tan entusiasta como poco pensado.

–Antes de soltar amarras –dijo–, hago la pregunta, ¿cómo vamos a llegar al Polo. ¿Tiene la pretensión de ir por mar?

–Ni por mar, ni por tierra, ni por aire –respondió suavemente el presidente Barbicane.

La asamblea tomó sus asientos, presa de un sentimiento de curiosidad muy comprensible.

–Nadie ignora –continuó el orador– cuántas tentativas se han efectuado para alcanzar este punto inaccesible del esferoide terrestre. Sin embargo, conviene recordarlas sumariamente. Rendiré un justo homenaje a todos los valientes pioneros que han sobrevivido, y a los que han sucumbido en esas expediciones sobrehumanas.

La aprobación unánime, corrió a través de los asistentes, sin distinción de nacionalidades.

–En 1845, –continuó el presidente Barbicane, –el inglés Sir John Franklin en su tercer viaje con del Erebus y el Terror, cuyo objetivo era llegar hasta el Polo, se lanzó a través de los parajes septentrionales, y nunca más se escuchó de él.

»En 1854, el americano Kane y su teniente Morton, se embarcaron en busca de Sir John Franklin, y el si bien regresaron, su navío Advance no sobrevivió.

»En 1859, el inglés Mac-Clintock descubrió un documento, por el cual se enteró que no habían quedado sobrevivientes de la campaña del Erebus y del Terror.

»En 1860, el americano Hayes, zarpó de Boston en el vapor United States, llegó al paralelo ochenta y uno, y regresó en 1862 sin haber podido pasar más allá a pesar de los heroicos esfuerzos de sus compañeros.

»En 1869 los capitanes alemanes, Koldervey y Hegeman, partieron ambos de Bermerhaven en la Hansa y la Germania.

La Hansa fue aplastada por, los hielos antes de alcanzar los 71° de latitud, y su tripulación se salvó gracias a sus chalupas que les permitieron llegar al litoral de Groenlandia. El Germain, más afortunado, pudo regresar al puerto de Bremerhaven, pero sin haber podido sobrepasar el paralelo 77.

»En 1871, el capitán Hall, se embarcó en Nueva York a bordo del vapor Polaris. Pero, cuatro meses más tarde, durante un penoso invierno, este valiente marino sucumbió por las fatigas.

Un año más tarde, el Polaris, empujado por los icebergs, sin haber podido pasar del grado 82 de latitud, se destrozó en medio de los glaciares a la deriva.

Dieciocho hombres de su tripulación, desembarcados bajo las órdenes del teniente Tyson, lograron volver al continente al abandonarse, en un gran iceberg, a las corrientes del mar ártico; pero jamás se encontraron los trece hombres perdidos con el Polaris.

»En 1875, el inglés Nares dejó Portmouth con el Alerta y el Decouverte. Fue durante esta campaña memorable, en la cual las tripulaciones establecieron su cuartel de invierno entre los paralelos 82 y 83, que el capitán Markham, después de avanzar en dirección al Norte, se detuvo a sólo cuatrocientas millas del Polo Ártico, a donde nadie se había acercado antes que él.

»En 1879, nuestro gran ciudadano Gordon Bennett...

Aquí tres «¡hurras!», pronunciados a todo pulmón, aclamaron el nombre del “gran ciudadano” director del New York Herald.

–...arma la Jeannette que confía al comandante De Long, perteneciente a una familia de origen francés. La Jeannette partió de San Francisco con treinta y tres hombres, franqueó el estrecho de Behring y quedó aprisionado entre los hielos a la altura de la isla Herald, embarrancando finalmente en la isla Bennett, cerca del paralelo 77.

A sus hombres no les quedó más que un recurso: dirigirse hacia el sur con las canoas que habían salvado, o sobre la superficie de los campos de hielo. La miseria los diezmó. De Long murió en Octubre. Muchos de sus compañeros murieron, como él, y sólo doce volvieron de esta expedición.

»Finalmente, en 1881, el americano Greely salió del puerto de San Juan de Terranova con el vapor Proteus, con el fin de establecer una estación en la bahía de Lady Franklin, en la Tierra de Grant, un poco antes del grado 82. En ese lugar fundan el fuerte Conger. Desde allí, los osados expedicionarios se internaron hacia el Oeste y hacia el Norte de la bahía. El teniente Lockwood y su compañero Brainard, en mayo de 1882, llegaron hasta el grado 83 y 35 minutos, sobrepasando al capitán Markham por algunas millas.

»Este ha sido el punto extremo alcanzado hasta hoy.

Esta es la última tule[16] de la cartografía.

Aquí, nuevos hurras, acompañados de los «¡Hip, hip!» reglamentarios, en honor de los expedicionarios americanos.

–Pero –agregó el presidente Barbicane—la campaña terminó mal. El Proteus se hundió. Eran veinticuatro colonos árticos, sometidos a miserias espantosas. El doctor Pavy, un Francés, y muchos otros, fueron abatidos mortalmente. Greely, fue rescatado por el Thetis en 1883, con sólo seis de sus compañeros. Y uno de los héroes del descubrimiento, el teniente Lockwood, también había sucumbido, agregando un nombre más al doloroso martirologio de aquellas regiones.

Esta vez fue un respetuoso silencio el que acogió aquellas palabras del presidente Barbicane, con el cual toda la asistencia compartía su legítima emoción.

Luego, continuó con voz vibrante: –Así, pues, a pesar de tanta devoción y coraje, el paralelo ochenta y cuatro no ha podido ser sobrepasado. E, incluso, podría asegurarse que nunca lo será con los medios usados hasta ahora, sean navíos para llegar hasta los glaciares, sean los trineos para franquear los campos de hielo. No le está permitido al hombre afrontar semejantes peligros, soportar tales bajonazos de temperatura. Por esto, entonces, ¡es por otras vías que debemos marchar a la conquista del Polo!

Se sintió, por el estremecimiento de los asistentes, que allí estaba el meollo de la comunicación, el secreto buscado y anhelado por todos.

–¿Y cómo lo harán, señor? –preguntó el delegado de Inglaterra.

–En diez minutos lo sabrá, mayor Donellan –respondió el presidente Barbicane, –y añado, dirigiéndome a todos nuestros accionistas: tengan confianza en nosotros, ya que los promotores del asunto son los mismos hombres que se embarcaron en un cohete cilíndrico-cónico...

–¡Cilíndrico-cómico! –exclamó Dean Toodrink.

–...y osaron aventurarse hasta la luna.

–¡Y vemos que volvieron! –agregó el secretario del mayor Donellan, cuyas observaciones maleducadas provocaron violentas protestas.

Pero el presidente Barbicane, encogiéndose de hombros, prosiguió con voz firme: –Sí, dentro de diez minutos, suscriptores y suscriptoras, sabrán a qué atenerse.

Un murmullo compuesto de “¡Oh!”, “¡Eh!”, “¡Ah!” prolongados, acogió aquella respuesta.

En verdad, parecía que el orador había dicho al público: “¡Dentro de diez minutos estaremos en el Polo!”

Barbicane continuó en estos términos:

–Lo primero ¿es un continente lo que forma el casquete ártico de la Tierra? ¿o es quizá un mar, dando la razón al Mayor Nares que lo denominó «Mar Paleocrístico», es decir «mar de los viejos hielos»? A esa pregunta yo respondería: «No lo creemos».

–¡Eso no es suficiente!–interrumpió Eric Baldenak–, no se trata de “no creerlo”, se trata de estar seguro...!

–¡Y bien! Lo estamos, respondo a mi bullicioso interruptor.

–¡Sí! Se trata de un terreno sólido, no una bahía líquida, lo que la North Polar Practical Association ha adquirido; ¡y ahora pertenece a los Estados Unidos, sin que ninguna potencia europea lo pueda pretender jamás!

Murmullo en el banco de los delegados del viejo Mundo.

–¡Bah!. ¡Un hoyo lleno de agua... una cubeta…que ustedes no serán capaces de vaciar...! –exclamó nuevamente Dean Toodrink.

Y esto tuvo la ruidosa aprobación de sus colegas.

–No señor –respondió vivamente el presidente Barbicane–. Hay allí un verdadero continente, una meseta que se eleva –quizá como el desierto de Gobi en el Asia Central– a 3 ó 4 kilómetros sobre el nivel del mar. Y esto ha podido ser fácilmente y lógicamente deducido de las observaciones hechas sobre las regiones limítrofes, de las que el dominio polar no es más que una prolongación. Así, durante sus exploraciones Nordenskiold, Peary, y Maaigaard constataron que Groenlandia va siempre ascendiendo en dirección al Norte. A ciento sesenta kilómetros hacia el interior, partiendo de la isla Disko, su altura es ya de dos mil trescientos metros. Así, teniendo en cuenta estas observaciones, las diferentes especies, animales y vegetales encontrados entre los bloques de hielo seculares, como carcazas de mastodontes, colmillos y dientes de marfil y troncos de coníferas, puede asegurarse, sin lugar a dudas, que este continente fue antaño una tierra fértil, ciertamente habitada por animales y quizá por seres humanos.

Allí fueron sepultados los inmensos bosques de las épocas prehistóricas, ¡que han formado los yacimientos de hulla que sabremos explotar! ¡Sí! Es un continente que se extiende alrededor del Polo, ¡un continente virgen de toda huella humana, y sobre la cual iremos a plantar el pabellón de los Estados Unidos de América!

Estruendo de aplausos.

Cuando los últimos aplausos se extinguieron en las lejanas perspectivas del Union Square, se oyó la voz cascada del Mayor Donellan que decía: –¡Ya han pasado siete minutos de los diez que debemos sufrir para llegar al Polo!

–Llegaremos en tres minutos–respondió fríamente el presidente Barbicane.

Él prosiguió: –Pero, si es un continente el que constituye nuestro nuevo inmueble, y si este continente está elevado, como tenemos razón de creer, no está menos obstruido por los hielos eternos, rodeado de icebergs y cubierto de campos de hielo, impenetrables que dificultan su explotación, y en condiciones donde la explotación sería difícil...

–¡Imposible!–dijo Jan Harald, que subrayó esa afirmación con un gran gesto.

–Imposible, lo admito–respondió Impey Barbicane–. Así pues, es a vencer esta imposibilidad que nosotros hemos dedicado nuestros esfuerzos. No solamente no tendremos necesidad de navíos ni de trineos, para ir al polo; sino que, gracias a nuestros procedimientos, la fusión de los hielos antiguos y nuevos se operará como por encanto, y sin que esto nos cueste ni un dólar de nuestro capital ni un minuto de nuestro trabajo.

Aquí, silencio absoluto. Había llegado el momento «chicológico», según la elegante expresión que murmuró Dean Toodrink al oído de Jacques Jansen.

–Señores –prosiguió el presidente del Gun Club–, Arquímedes pidió tan sólo un punto de apoyo para levantar el mundo. ¡Y bien! ¡Nosotros hemos encontrado este punto de apoyo! Una palanca era suficiente para el gran geómetra de Siracusa, y nosotros poseemos esa palanca. Estamos, pues, en capacidad de desplazar el Polo.

–¡Desplazar el Polo! –exclamó Eric Baldonak.

–¡Y traerlo a América!–añadió Jan Harald.

Sin duda, el presidente Barbicane, no quería aún ser más preciso, pues continuó, diciendo: –En cuanto a este punto de apoyo...

–¡No lo diga! ¡No lo diga! –gritó uno de los asistentes con voz potente.

–En cuanto a esta palanca...

–¡Guarde el secreto...! ¡Guárdelo! –exclamaron la mayoría de los espectadores.

–¡Lo guardaremos! –respondió el presidente Barbicane.

Podemos creer cuanto se decepcionaron los delegados europeos por esta respuesta, al oír estas palabras. Pero a pesar de sus reclamos el orador no quiso dar a conocer sus procedimientos, contentándose con agregar: –Será el resultado del trabajo mecánico —trabajo sin precedente en los anales de la industria— el cual emprenderemos y llevaremos a buen fin gracias a la ayuda del capital por ustedes suscrito, y del cual les daré inmediatamente una explicación.

–¡Silencio! ¡Escuchen!

¡Y lo escucharon!

–Antes que nada, –continuó el presidente Barbicane– la idea original de esta obra proviene de uno de nuestros más sabios, devotos e ilustres colegas. A él corresponde también la gloria de haber establecido los cálculos necesarios que permiten hacer pasar esta idea de la teoría a la práctica, pues, aunque la explotación de las hulleras árticas no es más que un juego, desplazar el Polo era un problema que sólo la mecánica superior podía resolver. Y por esto es que nos referimos al honorable secretario del Gun Club, J. T. Maston.

–¡Hurra! ¡Hip, hip! ¡por J. T. Maston! –gritó todo el auditorio, electrizado por la presencia de tan eminente y extraordinario personaje.

¡Ah! Cuanto se emocionó la señora Evangelina Scorbitt por las aclamaciones que estallaron alrededor del célebre matemático, ¡y a qué punto su corazón fue tan deliciosamente movido!

Él, modestamente, se contentaba con balancear lentamente la cabeza a la derecha, después a la izquierda, y de saludar con la punta de su gancho a la entusiasta asistencia.

–Ya, queridos suscriptores –continuó el presidente Barbicane– desde el gran mitin que celebró la llegada del francés Miguel Ardan en América, algunos meses antes de nuestra partida hacia la Luna...

¡Y este Yanqui hablaba tan simplemente de ese viaje como si hubiese sido de Baltimore a Nueva York!

–...J. T. Maston había exclamado: «¡Inventemos máquinas, encontremos un punto de apoyo y corrijamos el eje de la Tierra! ¡Y bien! Ustedes que me escuchan, ¡sépanlo pues! ¡las máquinas ya se han inventado, el punto de apoyo ha sido hallado y es a la tarea de corregir el eje de la Tierra a la que vamos a dedicar nuestros esfuerzos!

Aquí hubo unos minutos de estupefacción, que en Francia se hubiese traducido por aquella expresión, popular pero acertada,

“¡Es empinada, esa!”[17]

–¡Cómo...! ¿Pretenden cambiar el eje de la Tierra? –exclamó el mayor Donellan.

–Sí señor –respondió el presidente Barbicane–, o, mejor dicho, tenemos el medio de crear uno nuevo, alrededor del cual se efectuará, de ahora en adelante, la rotación diurna…

–¡Modificar la rotación diurna! –repitió el coronel Karkov, cuyos ojos lanzaban rayos.

–Completamente, ¡y sin modificar su duración! –respondió el presidente Barbicane. –Esta operación llevará al actual Polo cerca del paralelo sesenta y siete y en esas condiciones, la Tierra se comportará como el planeta Júpiter, cuyo eje es casi perpendicular al plano de su órbita. Ahora, ¡ese desplazamiento de 23 grados 28 minutos, será suficiente para que nuestro inmueble polar reciba una cantidad de calor suficiente para fundir los hielos milenarios acumulados durante millares de siglos!

El auditorio estaba pasmado. Nadie pensaba en interrumpir al orador –ni siquiera para aplaudirlo–. Todos estaban subyugados por esa idea, tan simple y tan ingeniosa a la vez: modificar el eje mismo del esferoide terrestre.

En cuanto a los delegados europeos, estaban simplemente estupefactos, aplastados, aniquilados, y permanecieron con la boca cerrada, llevados hasta el último grado de la sorpresa.

Pero los aplausos estallaron con todo estrépito, cuando el presidente Barbicane terminó su discurso con una conclusión sublime por su simplicidad.

–Por lo tanto, será el propio sol el que se encargará de fundir los icebergs y los bancos de hielo ¡y nos hará fácil el acceso al Polo Norte!

–Así que, –preguntó el mayor Donellan, –como el hombre no puede ir al Polo, ¿será el Polo quien venga a él?

–¡Tal como usted lo dice! –replicó el presidente Barbicane.

VIII. ¡CÓMO EN JÚPITER!, HA DICHO EL PRESIDENTE DEL GUN CLUB

¡Sí! ¡Como en Júpiter!

Y, con ocasión de aquel memorable mitin en honor de Michel Ardan–recordado muy a propósito por el orador–, si J. T. Maston había exclamado fogosamente: «¡Enderecemos el eje terrestre!» es porque el audaz y fantasioso francés, uno de los héroes del Viaje de la Tierra a la Luna, el compañero del presidente Barbicane y el capitán Nicholl, acababa de entonar un himno ditirámbico en honor del más importante de los planetas de nuestro mundo solar. En su soberbio panegírico había celebrado las ventajas especiales que vamos a enumerar sumariamente.

Así pues, con arreglo al problema resuelto por el matemático del Gun Club, un nuevo eje de rotación iba a sustituir al antiguo eje sobre el cual gira la Tierra «desde que el mundo es mundo», según el adagio popular.

Además, ese nuevo eje de rotación sería perpendicular al plano de su órbita. En estas condiciones, la situación climatológica del antiguo Polo sería exactamente igual a la situación actual de Trondheim (Noruega) en primavera. Su coraza paleocrística se fundiría, pues, naturalmente, bajo los rayos del sol. Al mismo tiempo, los climas se distribuirían en nuestro esferoide como en la superficie de Júpiter.

En efecto, la inclinación del eje de este planeta o, en otros términos, el ángulo que su eje de rotación forma con el plano de su eclíptica, es de 88° 13'. Un grado y cuarenta y siete minutos más, y este eje sería absolutamente perpendicular al plano de la órbita que describe alrededor del Sol.

Por lo demás –importa especificarlo bien–, el esfuerzo que la sociedad Barbicane y Compañía iba a intentar para modificar las actuales condiciones de la Tierra, no debía dirigirse, hablando apropiadamente, a enderezar su eje. Mecánicamente, ninguna fuerza, por considerable que fuera, podría producir tal resultado. La Tierra no es como un pollo en el asador, que gira alrededor de un eje material, que se pueda coger con la mano y cambiarlo de sitio a voluntad. Pero, en suma, la creación de un nuevo eje era posible– y se dirá incluso fácil de obtener– desde el momento en que el punto de apoyo, soñado por Arquímedes, y la palanca, imaginaba por J. T. Maston, estaban a disposición de aquellos audaces ingenieros.

Como quiera que sea, ya que parecían decididos a mantener secreto su invento hasta nueva orden, había que limitarse a estudiar las consecuencias.

Esto fue lo que hicieron, de inmediato los periódicos y las revistas, recordando a los sabios y enseñando a los ignorantes lo que resultaba para Júpiter de la perpendicularidad aproximada de su eje sobre el plano de su órbita.

Júpiter, que forma parte del mundo solar, como Mercurio y Venus, la Tierra, Marte, Saturno, Urano y Neptuno, circula aproximadamente a doscientos millones de leguas del Sol, siendo su volumen mil trescientas veces el de la Tierra.

Ahora, si existe allí una vida “jupiteriana”, es decir, si hay habitantes en la superficie de Júpiter, he aquí cuáles son las ventajas ciertas que les ofrece dicho planeta; ventajas descritas tan fantásticamente en el memorable mitin que había precedido al viaje a la Luna.

Y, en primer lugar, durante la revolución diurna de Júpiter, que no dura más que nueve horas cincuenta y cinco minutos, los días son constantemente iguales a las noches no importa en cual latitud, sea, cuatro horas cincuenta y siete minutos para el día y cuatro horas cincuenta y siete minutos para la noche.

–¡He aquí! –hicieron observar los partidarios de la existencia de los Jupiterianos– ¡he aquí lo que conviene a las gentes de costumbres regulares! ¡Estarían encantados de someterse a esta regularidad!

¡Y bien! Esto es lo que ocurriría en la Tierra si el presidente Barbicane llevase a cabo su obra. Sólo que, como el movimiento de rotación sobre el nuevo eje terrestre no aumentaría ni disminuiría; como veinticuatro horas siempre separarían a dos mediodías sucesivos, las noches y los días serían exactamente de doce horas en todos los puntos de nuestro esferoide. Los crepúsculos y las albas alargarían los días en una cantidad siempre igual. Se viviría siempre en medio de un equinoccio perpetuo, tal como el que se produce el 21 de marzo y el 21 de setiembre en todas las latitudes del globo, cuando el astro radiante describe su curva aparente en el plano del Ecuador.

–Pero el fenómeno climatológico más curioso y no menos interesante –añadían con razón los entusiastas– ¡sería la ausencia de estaciones!

En efecto, es gracias a la inclinación del eje sobre el plano de la órbita, que se producen esas variaciones anuales, conocidas con los nombres de primavera, verano, otoño e invierno. Los Jupiterianos no conocen ninguna de esas estaciones. Entonces los terrícolas tampoco las conocerían más. Desde el momento en que el nuevo eje fuera perpendicular a la eclíptica, no habría ya ni zonas glaciales, ni zonas tórridas, sino que toda la Tierra gozaría de una zona templada.

He aquí el por qué.

¿Qué es la zona tórrida? Es la parte de la superficie del globo comprendida entre los trópicos de Cáncer y de Capricornio. Todos los puntos de esta zona gozan de la propiedad de ver el Sol dos veces al año en su cenit, mientras que para los puntos de los trópicos este fenómeno no se produce anualmente más que una vez.

¿Qué es la zona templada? Es la parte que comprende las regiones situadas entre los trópicos y los círculos polares, entre 23° 28' y 66° 72' de latitud, y para las cuales el Sol no se eleva jamás hasta el cenit, pero aparece todos los días por encima del horizonte.

¿Qué es la zona glacial? Es aquella parte de las regiones circumpolares que el Sol abandona completamente durante un lapso de tiempo que, para el Polo mismo, puede llegar hasta a seis meses.

Se comprenderá entonces que una consecuencia de las diversas alturas que puede alcanzar el sol sobre el horizonte, es que resulte un calor excesivo para la zona tórrida; un calor moderado, pero variable a medida que aumenta la distancia de los trópicos, para la zona templada; y un frío excesivo para la zona glacial, desde los círculos polares hasta los Polos.

Y bien, las cosas no pasarían más así en la superficie de la Tierra, por virtud de la perpendicularidad del nuevo eje. El Sol se mantendría inmutablemente en el plano del Ecuador. Durante todo el año trazaría durante doce horas su curso imperturbable, subiendo hasta una distancia del cenit igual a la latitud del lugar y, en consecuencia, tanto más alto cuanto más cercano al Ecuador esté el punto.

Así, para los países situados a los veinte grados de latitud, se elevaría cada día hasta setenta grados por encima del horizonte; para los países situados a los cuarenta y nueve grados, hasta cuarenta y uno; y para los puntos situados sobre el paralelo sesenta y siete, hasta veintitrés grados.

Entonces los días conservarían una regularidad perfecta, medidos por el Sol, que saldría y se pondría cada doce horas por el mismo punto del horizonte.

–¡Y vean las ventajas! –repetían los amigos del presidente Barbicane. –Cada uno, según su temperamento, podrá escoger el clima invariable que convenga a sus reumas o a sus reumatismos, ¡en un globo donde no se conocerían más las variaciones de calor actualmente tan lamentables!

En resumen: Barbicane y Compañía, titanes modernos, iban a modificar el estado de cosas que existía desde la época en que el esferoide terrestre inclinado sobre su órbita, se había concentrado para llegar a ser la Tierra tal como es.

A decir verdad, el observador perdería algunas de las constelaciones o estrellas que está acostumbrado a ver en el cielo. El poeta no tendría más las largas noches de invierno ni los largos días de verano para encuadrar en sus rimas modernas “con la consonante de apoyo”.[18]

Pero, en suma, ¡qué beneficio para la generalidad de los humanos!

–Además–repetían los periódicos devotos al presidente Barbicane, –puesto que las producciones del suelo terrestre se regularizarían, el agrónomo podría distribuir a cada especie vegetal la temperatura que le parezca favorable.

–¡Bueno! –respondían los periódicos enemigos–, ¿es que no habrá siempre lluvias, heladas, tempestades, trombas, huracanes, todos esos meteoros que a menudo comprometen tan gravemente el porvenir de las cosechas y la fortuna de los cultivadores?

–Sin duda –continuaba el coro de los amigos;–pero esos desastres serían probablemente más raros, a consecuencia de la regularidad climatológica, que impediría las perturbaciones de la atmósfera. ¡Sí! ¡la humanidad se beneficiará grandemente del nuevo estado de cosas! ¡Sí! ¡ésta sería la verdadera transformación del globo terrestre! ¡Sí! ¡Barbicane y Compañía habrían prestado un servicio a las generaciones presentes y futuras, destruyendo, con la desigualdad de los días y de las noches, la inconveniente diversidad de las estaciones! ¡Sí! ¡como decía Michel Ardan, nuestro esferoide, en cuya superficie hace siempre demasiado calor o demasiado frío, ya no sería más el planeta de los reumas, de los corizas y de las fluxiones de pecho! ¡No habría más constipados que los que así quisieran, puesto que siempre podrían irse a vivir en un país conveniente para sus bronquios!

Y en su número del 27 de diciembre, el Sun, de Nueva York, terminaba el más elocuente de los artículos, exclamando:

«¡Honor al presidente Barbicane y a sus colegas! ¡No sólo estos audaces habrán, por decirlo así, añadido una nueva provincia al continente americano, y, por tanto, agrandado el campo, ya tan vasto, de la Confederación, sino que habrán hecho la Tierra más higiénicamente habitable, y también más productiva, puesto que se podrá sembrar después de haber recolectado, y puesto que, germinando el grano sin retraso, ya no habrá más tiempo perdido en invierno!

¡No sólo serán acrecentadas las riquezas hulleras por la explotación de nuevos yacimientos que asegurarán el consumo de esta indispensable materia durante largos años, quizá, sino que las condiciones climatológicas de nuestro globo serán transformadas en su beneficio!

¡Barbicane y sus colegas habrán modificado, para el mayor bien de sus semejantes, la obra del Creador!

¡Honor a estos hombres, que ocuparán el primer rango entre los benefactores de la humanidad!»

IX. EN EL QUE VEMOS APARECER UN DEUX EX MACHINA DE ORIGEN FRANCÉS

Tales debían ser, entonces, los beneficios debidos a la modificación producida por el presidente Barbicane en el eje de rotación. Se sabe, por otra parte, que esta modificación no debía afectar más que en forma insensible el movimiento de traslación de nuestro esferoide alrededor del Sol. La Tierra continuaría describiendo su órbita inmutable a través del espacio, y las condiciones del año solar no serían alteradas para nada.

Cuando las consecuencias del cambio del eje fueron llevadas al conocimiento del mundo entero, tuvieron una repercusión extraordinaria.

Y, en el primer momento, se dio una acogida entusiasta a ese problema de alta mecánica. La perspectiva de tener estaciones de una igualdad constante y según la latitud, «a gusto de los consumidores», era extremadamente seductora. Uno se “embelesaba” con la idea de que todos los mortales podrían gozar de aquella primavera perpetua que el canto de Telémaco concedía a la isla de Calypso, y de que incluso podrían elegir entre una primavera fresca y una primavera tibia.

En cuanto a la posición del nuevo eje sobre el cual se cumpliría la rotación diurna, era un secreto que ni el presidente Barbicane, ni el capitán Nicholl, ni J. T. Maston parecían dispuestos a entregar al público.

¿Lo descubrirían antes, o no se lo conocería sino hasta después del experimento? No hacía falta más para que la opinión pública comenzara a inquietarse un poco.

Una observación acudió naturalmente a la mente, y fue vivamente comentada por los periódicos. ¿Por qué esfuerzo mecánico se produciría aquel cambio, que exigiría evidentemente el empleo de una fuerza enorme?

El Forum, importante revista de Nueva York, hizo notar justamente esto:

«Si la Tierra no hubiera girado sobre un eje, quizá habría bastado un choque relativamente débil para imprimirle un movimiento de rotación alrededor de un eje arbitrariamente escogido. Pero ella puede ser asimilada a un enorme giróscopo, moviéndose con una rapidez muy grande, y una ley de la naturaleza quiere que un aparato semejante tenga una propensión a girar constantemente alrededor del mismo eje.

León Folcaud lo ha demostrado materialmente en sus célebres experimentos. ¡Será, pues, muy difícil, por no decir imposible, hacerla desviar de él!»

Nada más exacto. Así, después de haberse preguntado cuál sería el esfuerzo imaginado por los ingenieros de la North Polar Practical Association, era no menos interesante saber si ese esfuerzo sería producido insensiblemente o bruscamente.

Y en este último caso, ¿no sobrevendrían catástrofes espantosas en la superficie del globo en el momento en que se efectuara el cambio del eje, gracias a los procedimientos de Barbicane y Compañía?

Había allí material para preocupar tanto a los sabios como a los ignorantes de los dos mundos. En suma: un choque es un choque, y nunca es agradable sentir el golpe, y ni siquiera el contragolpe.

Verdaderamente, parecía que los promotores del asunto no habían pensado en los trastornos que podía provocar en nuestro infortunado globo su obra, al no ver más que las ventajas.

Así, muy diestramente, los delegados europeos, más irritados que nunca de su derrota y resueltos a sacar partido de esta circunstancia, comenzaron a sublevar a la opinión pública contra el presidente del Gun Club.

Como no se habrá olvidado, no teniendo que hacer valer ninguna pretensión sobre las regiones circumpolares, Francia no figuraba entre las potencias que habían tomado parte en la adjudicación. Sin embargo, si oficialmente estaba desligada de la cuestión, un francés había tenido la idea de ir a Baltimore, a fin de seguir, por cuenta personal y para su aprobación particular, las diversas fases de aquella gigantesca empresa.

Era éste un ingeniero de los cuerpos de minas, de treinta y cinco años de edad. Entrando como el primero a la Escuela politécnica y saliendo como el primero, es permitido presentarlo como un matemático fuera de línea, muy probablemente superior a J. T. Maston, que, si bien era un matemático notable, no era más que matemático –lo que hubiera sido un Le Verrier junto a un Laplace o un Newton.

Este ingeniero –que no descomponía nada– era un hombre inteligente, un visionario, un original como se encuentran a veces entre los Ingenieros de Puentes y rara vez entre los de Minas. Tenía una manera propia de decir las cosas, y particularmente graciosa. Cuando hablaba con sus íntimos, incluso cuando hablaba de ciencia, lo hacía con la ligereza de un pilluelo de París. Le gustaban las palabras de ese lenguaje popular, las expresiones que la moda ha admitido tan rápidamente. En sus momentos de abandono, se habría dicho que su lenguaje se acomodaría muy mal a las fórmulas académicas, y no se resignaba a ello más que cuando tenía la pluma en la mano. Era, al mismo tiempo, un trabajador infatigable, que podía permanecer diez horas delante de su mesa, escribiendo de corrido páginas de álgebra como se escribe una carta. Su mejor descanso, después de los trabajos de altas matemáticas de toda una jornada, era el whist[19], que jugaba mediocremente, aunque tuviera calculadas todas las jugadas. Y cuando «la mano tocaba al muerto», había que oírle gritar en ese latín de cocina[20] tan querido por los petulantes: Cadaveri poussandum est!

Este singular personaje se llamaba Pierdeux (Alcides), y en su manía de abreviar –común, por lo demás, a todos sus camaradas–firmaba generalmente APierd, y hasta AP1, sin poner jamás el punto sobre la i. Era tan ardiente en sus discusiones, que le habían apodado Alcides sulfúrico. No sólo era alto, parecía “alto”. Sus camaradas afirmaban que su talla medía la cincomillonésima parte del cuarto de meridiano –aproximadamente dos metros–, y no se equivocaban en mucho. Si bien tenía la cabeza un poco pequeña para su busto vigoroso y para sus anchos hombros, ¡con qué aire la movía y qué mirada tan viva se escapaba de sus ojos azules a través de sus lentes!

Lo que le caracterizaba era una de esas fisonomías que son alegres, incluso estando serias, a pesar de un cráneo prematuramente calvo por el abuso de los signos algebraicos a la luz de los «vasos de rosto», llamados también mecheros de gas, de las salas de estudio. Por lo demás, era el mejor muchacho de que había memoria en la Escuela, y sin sombra de pose. Aunque su carácter fuese bastante independiente, se había sometido siempre a las prescripciones del Código X, que es ley entre los politécnicos en todo lo que concierne a la camaradería y el respeto del uniforme. Se le apreciaba lo mismo bajo los árboles del patio de las «Acacias», llamado así porque en él no hay acacias, que en los dormitorios, donde el arreglo de su baúl y el orden que reinaba en su cartera denotaban una mente absolutamente metódica.

La cabeza de Alcides Pierdeux parecía un poco pequeña encima de su gran cuerpo, ¡es cierto! En todo caso, estaba llena hasta las meninges, eso era así.

Ante todo, era matemático como todos sus camaradas lo son o lo han sido; pero no utilizaba las matemáticas más que para aplicarlas a las ciencias experimentales, las cuales no tenían a sus ojos otro encanto que el que le proporcionaba su empleo en la industria. Éste era, y él lo reconocía, un aspecto inferior de su naturaleza. Nadie es perfecto.

En suma: su especialidad era el estudio de esas ciencias que, a pesar de sus progresos inmensos, tienen y tendrán siempre secretos para sus adeptos.

Mencionemos, de paso, que Alcides Pierdeux era soltero. Como él decía de buena gana, todavía era «igual a uno», aunque su más vivo deseo hubiera sido duplicarse. Así, sus amigos habían pensado ya en casarlo con una joven encantadora, alegre, espiritual, una provenzal de Martigues. Desgraciadamente, había de por medio un padre, que respondió a las primeras insinuaciones con la «martigalada» siguiente:

–¡No: vuestro Alcides es demasiado sabio! ¡Tendrá, con mi pobrecita, conversaciones ininteligibles para ella...!

¡Como si todo verdadero sabio no fuese modesto y simple!

Y es por esto que, muy despechado, nuestro ingeniero resolvió poner una cierta extensión de mar entre la Provenza y él. Pidió una licencia por un año, la obtuvo y creyó que no la podía emplear mejor que yendo a seguir el asunto de la North Polar Practical Association. Y he aquí por qué, en esa época, se encontraba en los Estados Unidos.

Así pues, desde que Alcides Pierdeux estaba en Baltimore, no dejaba de preocuparle aquella gran operación de Barbicane y Compañía. ¡Poco le importaba que la Tierra deviniese jupiteriana, por un cambio de eje! Pero por qué medio se podía llegar a esto, eso era lo que excitaba su curiosidad de sabio, no sin razón.

Y, en su lenguaje pintoresco, él se decía: –¡Evidentemente, el presidente Barbicane se apresta a dar a nuestra bola un puñetazo de primera categoría...! ¿Cómo y en qué sentido...? ¡Todo está allí...! ¡Por Dios, imagino que la va a pegar «fina» como a una bola de billar cuando se quiere hacer un efecto de costado...! ¡Si la pega de «lleno», iría a vagar fuera de su órbita, y al diablo los años actuales, que cambiarían de buena manera! ¡No! Estas buenas gentes no piensan evidentemente más que en sustituir el eje antiguo por uno nuevo... ¡No hay duda sobre esto...! ¡Pero no veo bien donde irán a encontrar su punto de apoyo, ni cuál sacudida le harán llegar del exterior...! ¡Ah! ¡Si el movimiento diurno no existiera, bastaría un coscorrón...! ¡Pero existe, este movimiento diurno! ¡No se puede suprimir, este movimiento diurno! ¡Y aquí está el canis dentum!...

¡Y quería decir “chiendent”[21] o mala hierba, ese sorprendente Pierdeux!

–Y en todo caso, –agregaba él, –de cualquier manera que lo hagan, ¡será una convulsión general!

A fin de cuentas, nuestro sabio, habiéndose “devanado los sesos”, no llegaba a entrever cuál sería el procedimiento imaginado por Barbicane y Maston. Cosa de lo más lamentable, pues si hubiera conocido el procedimiento, habría deducido enseguida sus fórmulas mecánicas.

Y este era el motivo de que Alcides Pierdeux, ingeniero del Cuerpo nacional de Minas de Francia, midiese el 29 de diciembre, con el compás muy abierto de sus largas piernas, las agitadas calles de Baltimore.

X. EN EL QUE DIVERSAS INQUIETUDES COMIENZAN A MANIFESTARSE

Mientras tanto había transcurrido un mes desde la reunión celebrada en los salones del Gun Club. Durante este lapso, la opinión pública se había modificado sensiblemente.

Las ventajas del cambio de eje de rotación ¡olvidadas!

Las desventajas, ¡a estas se las comenzaba a ver claramente!

Sólo era posible que se produjera una catástrofe, porque el cambio sería producido probablemente por una violenta sacudida. En qué consistiría exactamente esa catástrofe, esto es lo que no se podía decir.

En cuanto al mejoramiento de los climas, ¿era tan deseable? Verdaderamente, con ello sólo los esquimales, los lapones, los samoyedos, los tchuktchis, podían ganar puesto que no tenían nada que perder.

¡Había que oír ahora a los delegados europeos despotricar contra la obra del presidente Barbicane! Y, para comenzar, habían hecho informes a sus Gobiernos; habían usado los cables submarinos para la incesante circulación de sus despachos; habían pedido y habían recibido instrucciones...

Ahora, esas instrucciones ya se las conoce. Siempre “clichés” según las fórmulas del arte diplomático, con sus graciosas reservas:

«¡Muestre mucha energía, pero no comprometa a nuestro Gobierno! ¡Obre con resolución, pero no toque el statu quo!»

Entretanto, el Mayor Donellan y sus colegas no cesaban de protestar en nombre de sus países amenazados, en nombre del Viejo Continente, sobre todo.

En efecto; es evidente –decía el coronel Boris Karkov– que los ingenieros americanos han debido tomar sus medidas para evitar en lo posible a los territorios de los Estados Unidos las consecuencias del choque.

–Pero, ¿podrán? –respondía Jan Harald. –Cuándo se sacude un olivo durante la recolecta de las olivas, ¿no sufren todas las ramas?

–Y cuando recibes un puñetazo en el pecho –añadía Jacques Jansen–, ¿no queda todo el cuerpo sacudido?

–¡He ahí lo que significaba la famosa cláusula del documento! –exclamaba Dean Toodrink. –¡He ahí por qué preveía ciertas modificaciones geográficas o meteorológicas en la superficie del globo!

–¡Sí! –decía Eric Baldenak; –y lo que de entrada se puede temer, es que el cambio del eje lance los mares fuera de sus lechos naturales...

–Y si el nivel oceánico baja en diferentes puntos –hacía observar Jacques Jansen,–¿no sucederá que ciertos habitantes quedarán a alturas tales, que les será imposible toda comunicación con sus semejantes...?

–¡Y eso si no quedan en capas con una densidad tan débil–añadía Jan Harald, –¡que el aire no sea ya suficiente para la respiración!

–¡Imagínense a Londres a la altura del Mont-Blanc! –exclamaba el Mayor Donellan.

Y con las piernas abiertas y la cabeza echada hacia atrás, aquel gentleman miraba al cenit, como si la capital del Reino Unido se hubiese perdido en las nubes.

En suma: aquello constituía un peligro público, tanto más inquietante, cuanto que ya se presentía cuáles serían las consecuencias de la modificación del eje terrestre.

En efecto, se trataba nada menos que de un cambio de veintitrés grados y veintiocho minutos; cambio que debía producir un desplazamiento considerable de los mares, debido al aplastamiento de la Tierra en los antiguos Polos. ¿Estaba, pues, amenazada la Tierra de trastornos parecidos a los que se cree haber constatado recientemente en la superficie del planeta Marte? ¡Allá, continentes enteros, entre otros la Libia de Schiaparelli, han sido sumergidos, lo que indica el color azul oscuro sustituido por el tinte rojizo! ¡Allá ha desaparecido el lago Moeris! ¡Allá seiscientos mil kilómetros cuadrados han sido modificados en el Norte, mientras que al Sur los océanos han abandonado las amplias regiones que ocupaban antaño!

Y si algunas almas caritativas se habían inquietado por los «inundados de Marte», y habían propuesto abrir suscripciones en su favor, ¿qué pasaría cuando hubiese que preocuparse por los inundados de la Tierra?

Las protestas comenzaron entonces a surgir de todas partes, y el Gobierno de los Estados Unidos fue desafiado a dar su opinión. Considerándolo todo, más valía no intentar el experimento que exponerse a las catástrofes que produciría con seguridad. El Creador había hecho bien las cosas. No había necesidad ninguna de poner una mano temeraria sobre su obra.

Y bien... ¿será posible? ¡Había espíritus bastante ligeros para bromear sobre cosas tan graves!

–¡Vean a esos yanquis! –repetían. –¡Ensartar la Tierra en otro eje! ¡Si a fuerza de girar sobre el actual durante millones de siglos lo hubiera gastado con el roce, quizá hubiese sido oportuno cambiarlo como se cambia el eje de una polea o de una rueda! Pero ¿no está en tan buen estado como en los primeros días de la creación?

A eso, ¿qué se podía responder?

Y en medio de todas aquellas recriminaciones, el ingeniero Alcides Pierdeux trataba de adivinar cuáles serían la naturaleza y la dirección del choque imaginado por J. T. Maston, así como el punto preciso del globo donde se produciría. Una vez dueño del secreto, él podría reconocer bien cuáles serían las partes amenazadas del esferoide terrestre.

Ya se ha mencionado antes que los terrenos del Viejo Continente no podían ser compartidos por el Nuevo, al menos en aquella porción comprendida bajo el nombre de América Septentrional, que pertenece más especialmente a la Confederación americana.

En efecto ¿era admisible que el presidente Barbicane, el capitán Nicholl y J. T. Maston, en su calidad de americanos, hubiesen pensado en preservar a los Estados Unidos de las emersiones o inmersiones que debía producir el cambio del eje en diversos puntos de Europa, de Asia, de África y de Oceanía?

O se es Yanqui o no se es–y los tres lo eran, y en alto grado–, yanquis «fundidos en una pieza», como había dicho Barbicane cuando había desarrollado su proyecto de viaje a la Luna.

Evidentemente, la parte del Nuevo Continente comprendida entre las tierras árticas y el golfo de México, no debía temer nada del choque en perspectiva. Hasta es probable que América se beneficiaría de un considerable aumento de territorio. En efecto, sobre los lechos abandonados por los dos Océanos que la bañan actualmente, ¿quién sabe si no encontraría tantas nuevas provincias que anexarse como estrellas desplegaba ya su pabellón bajo los pliegues de su estambre?

–¡Sí, sin duda! Pero –repetían los espíritus timoratos, los que nunca ven más que el lado peligroso de las cosas, –¿se puede jamás estar seguro de nada, aquí abajo? ¿Y si J. T. Maston se había equivocado en sus cálculos? ¿Y si el presidente Barbicane cometía algún error al ponerlos en práctica? ¡Eso puede pasarles a los más hábiles artilleros! ¡No siempre ponen la bala en el objetivo ni la bomba en el cañón!

Se concibe que estas inquietudes eran cuidadosamente explotadas por los delegados de las potencias europeos. El secretario Dean Toodrink publicó numerosos artículos en este sentido, y de los más violentos, en el Standard; Jan Harald, en el periódico sueco Aftenbladet, y el coronel Boris Karkov, en el periódico ruso tan extendido Novoie-Vremia. Hasta en América las opiniones se dividieron. Si los republicanos, que son liberales, siguieron siendo partidarios del presidente Barbicane, los demócratas, que son conservadores, se declararon contra él. Una parte de la prensa americana, principalmente el Diario de Boston, La Tribuna, de Nueva York, etc., hicieron coro con la prensa europea.

Ahora en los Estados Unidos desde la organización de la Associated Press y de la United Press, el periódico ha llegado a ser un formidable agente de informaciones, puesto que el precio de las noticias locales o extranjeras sobrepasa anualmente, y en mucho, la cifra de veinte millones de dólares.

¡En vano otras publicaciones –y no de las de menos circulación– quisieron permanecer al lado de la North Polar Practical Association!

En vano la señora Evangelina Scorbitt pagó diez dólares la línea de artículos de fondo, artículos de fantasía, y arranques de ingenio, donde se arremetía contra aquellos peligros que se calificaban de quiméricos.

¡En vano aquella vehemente viuda trató de demostrar que, si jamás hubo una hipótesis más injustificable, era la de que J. T. Maston hubiera podido cometer un error de cálculo!

Finalmente, América, presa del miedo, se inclinó poco a poco a ponerse casi toda entera al unísono con Europa.

Por lo demás, ni el presidente Barbicane, ni el secretario del Gun Club ni siquiera los miembros del Consejo de Administración, se tomaban el trabajo de responder. Dejaban decir, y no cambiaban en nada sus costumbres. Ni siquiera parecía que estuviesen absorbidos por los inmensos preparativos que debía necesitar una operación tal. ¿Se preocupaban del cambio de la opinión pública, de la desaprobación general, que se acentuaba ahora contra un proyecto acogido al principio con tanto entusiasmo?

No lo parecía.

Bien pronto, a pesar de la devoción de la señora Evangelina Scorbitt y de las sumas que consagró a su defensa, el presidente Barbicane, el capitán Nicholl y J. T. Maston pasaron al estado de “seres peligrosos para la seguridad de los mundos”. Oficialmente, el Gobierno federal fue conminado por las potencias europeas para que interviniese en el asunto e interrogase a sus promotores. Estos debían dar a conocer abiertamente sus medios de acción, declarar por medio de cuál procedimiento intentaban sustituir con un eje nuevo el antiguo –lo que permitiría deducir cuáles debían ser las consecuencias desde el punto de vista de la seguridad general–; designar, en fin, cuáles serían las partes del globo que serían directamente amenazadas; en una palabra, dar a conocer todo lo que la inquietud pública no sabía y todo lo que la prudencia quería saber.

El Gobierno de Washington no se hizo de rogar. La emoción, que había ganado a los Estados del Norte, del centro y del Sur de la República, no le permitía vacilar. Una Comisión de información, compuesta de mecánicos, de ingenieros, de matemáticos, de hidrógrafos y de geógrafos, en número de cincuenta, presidida por el célebre John H. Prestice, fue instituida por decreto en fecha 19 de febrero, con pleno poder para hacerse dar cuenta de la operación, y, en caso de necesidad, para prohibirla.

De entrada, el presidente Barbicane recibió una citación para comparecer ante la Comisión.

El presidente Barbicane no compareció.

Los agentes fueron a buscarlo en su domicilio particular; 95, Cleveland Street, en Baltimore.

El presidente Barbicane no estaba allí.

¿Dónde estaba?

No se sabía.

¿Cuándo había partido?...

Hacía cinco semanas, desde el 11 de enero, había abandonado la gran ciudad de Maryland, y Maryland mismo, en compañía del capitán Nicholl.

¿Dónde habían ido ambos?

Nadie pudo decirlo.

Evidentemente, los dos miembros del Gun Club estaban en ruta hacia aquella misteriosa región, donde los preparativos comenzarían bajo su dirección.

Pero ¿cuál podía ser ese lugar...?

Se comprende que hubiera un gran interés en saberlo, si se quería ahogar en germen el plan de estos peligrosos ingenieros, ahora que aún estaban a tiempo.

La decepción producida por la partida del presidente Barbicane y del capitán Nicholl fue enorme. Se produjo de inmediato un flujo de cólera que subió como una marea de equinoccio contra los administradores de la North Polar Practical Association.

Pero había un hombre que debía saber dónde estaban el presidente Barbicane y su colega. Un hombre podía perentoriamente responder al gigantesco signo de interrogación que se dibujaba en la superficie del globo.

Este hombre era J. T. Maston.

J. T. Maston fue citado para comparecer ante la Comisión de Investigación por medio de John H. Prestice. J. T. Maston no apareció.

¿Es que también él había abandonado Baltimore? ¿Había ido a reunirse con sus colegas para ayudarles en aquella obra, cuyos resultados esperaba el mundo entero con tan comprensible espanto?

¡No! J. T. Maston habitaba siempre en Ballistic-Cottage, en el número 109 de Franklin Street, trabajando sin cesar, distrayéndose ya en otros cálculos, no interrumpiéndose más que para pasar algunas veladas en los salones de la señora Evangelina Scorbitt, en la suntuosa mansión de New-Park.

Un agente fue despachado por el presidente de la comisión de investigación, con orden de captura.

El agente llegó al cottage, llamó a la puerta, se introdujo en el vestíbulo, fue bastante mal recibido por el negro Fire-Fire, y peor aún por el dueño de la casa.

Sin embargo, J. T. Maston creyó deber acudir a la invitación, y cuando estuvo en presencia de los comisionados investigadores, no disimuló su disgusto porque se interrumpieran sus ocupaciones habituales.

Se le hizo una primera pregunta:

–¿Sabe el secretario del Gun Club dónde se encuentran actualmente el presidente Barbicane y el capitán Nicholl?

–Lo sé–respondió J. T. Maston con voz firme;–pero no me creo autorizado para decirlo.

Segunda pregunta:

–¿Sus dos colegas se ocupan de los preparativos necesarios para la operación del cambio del eje terrestre?

–Esto –respondió J. T. Maston–es parte del secreto que estoy obligado a guardar, y rehúso responder.

–¿Querría entonces comunicar su trabajo a la Comisión de Investigación, que juzgará si es posible dejar que se cumplan los proyectos de la Sociedad?

–¡No, ciertamente, no lo comunicaré! ¡Antes lo aniquilaría...! ¡Es mi derecho como ciudadano libre de la libre América, el no comunicar a nadie el resultado de mis trabajos!

–Pero si ese es vuestro derecho, señor Maston –dijo el presidente Prestice con voz grave, como si hubiera respondido en nombre del mundo entero,–quizá es su deber hablar en presencia de la emoción general, a fin de poner término al terror de las poblaciones terrestres.

J. T. Maston no creía que fuese éste su deber. No tenía otro que el de callarse, y se callaría.

A pesar de su insistencia, de sus súplicas, a pesar de sus amenazas, los miembros de la Comisión de investigación no pudieron conseguir nada del hombre del gancho de hierro. ¡Jamás, no! ¡Jamás se habría podido creer que una terquedad tan tenaz se hubiese albergado bajo un cráneo de gutapercha!

J. T. Maston se fue entonces como había venido, y, si fue felicitado por la señora Scorbitt por su valerosa actitud, es inútil decirlo.

Cuando se conoció el resultado de la comparecencia de J. T. Maston ante los comisarios investigadores, la indignación pública tomó formas verdaderamente alarmantes para la seguridad de aquel artillero retirado. La presión sobre los altos representantes del Gobierno federal no tardó en devenir tal; tan violenta fue la intervención de los delegados europeos y de la opinión pública, que el ministro de Estado, John S. Wright, tuvo que pedir a sus colegas autorización para obrar manu militari.

Una noche, el 13 de marzo, estaba J. T. Maston en el gabinete del Ballistic-Cottage, absorbido en sus cifras, cuando el timbre del teléfono resonó febrilmente.

–¿Aló? ... ¿Aló? ... –murmuró el auricular, agitado por un parpadeo que denunciaba una extrema preocupación.

–¿Quién me habla? –preguntó Maston.

–La señora Scorbitt.

–¿Qué quiere, señora Scorbitt?

–¡Ponerle en guardia! Acabo de ser informada que esta misma noche...

Aún no había llegado la frase a los oídos de J. T. Maston, cuando la puerta de Ballistic-Cottage fue violentamente abierta a golpe de hombros.

En la escalera que conducía al gabinete, se oyó un extraordinario tumulto. Una voz renegaba. Otras voces pretendían reducirla al silencio. Después, el ruido de la caída de un cuerpo.

Era el negro Fire-Fire, que rodaba escalón por escalón, después de haber intentado en vano defender contra los asaltantes el “hogar” de su señor.

Un momento después la puerta del gabinete saltaba en pedazos, y aparecía un alguacil seguido de un escuadrón de agentes.

Aquel alguacil tenía órdenes de practicar una visita domiciliaria en el cottage, de apoderarse de los papeles de J. T. Maston y de asegurarse de su persona.

El bullente secretario del Gun Club tomó un revólver, y amenazó al escuadrón con una descarga séxtuple.

En un instante, gracias al número, fue desarmado, y recogidos todos los papeles, cubiertos de fórmulas y de cifras, que llenaban su mesa.

De pronto, escapándose por un movimiento brusco, J. T. Maston logró apoderarse de un cuaderno que probablemente contenía el conjunto de sus cálculos.

Los agentes se lanzaron a arrancárselo, –con la vida, si era preciso–... Pero con presteza, J. T. Maston pudo abrirlo, arrancarle la última página, y con más presteza todavía, tragarse aquella página como una simple píldora.

–¡Ahora, vengan a buscarla! –exclamó él, con tono de Leónidas en las Termópilas.

Una hora después J. T. Maston estaba encarcelado en la prisión de Baltimore.

Y esto era sin duda lo mejor que podía sucederle, porque la población se hubiera entregado, contra su persona, a excesos muy lamentables para él, y que la policía hubiera resultado impotente para prevenir.

XI. LO QUE SE ENCUENTRA EN EL CUADERNO DE J. T. MASTON Y LO QUE NO SE ENCUENTRA

El cuaderno confiscado por la policía de Baltimore se componía de una treintena de páginas, llenas de fórmulas, de ecuaciones y finalmente, de números, que constituían el conjunto de los cálculos de J. T. Maston. Era un trabajo de alta mecánica, que no podía ser apreciado más que por matemáticos. Allí figuraba hasta la ecuación de las fuerzas vivas

V2 – V0 = 2 gr2 (1/r - 1/r0)

que se encontraba precisamente en el problema De la Tierra a la Luna, donde contenía, además, las expresiones relativas a la atracción lunar.

En suma, el vulgo no habría comprendido absolutamente nada de aquel trabajo. Por esto pareció conveniente dar a conocer los datos y los resultados, de los cuales el mundo se preocupaba tan vivamente desde hacía algunas semanas.

Y esto es lo que fue entregado a la publicidad de los periódicos, una vez que los sabios de la Comisión de Investigación hubieran tenido conocimiento de las fórmulas del célebre matemático. Esto es lo que todos los medios impresos, sin distinción de partidos, llevaron a conocimiento de las poblaciones.

Y, de entrada, no había discusión posible sobre el trabajo de J. T. Maston. «Problema correctamente enunciado, problema medio resuelto», decían; y éste lo estaba notablemente. Por otra parte, los cálculos habían sido hechos con demasiada precisión para que la Comisión de Investigación pudiera pensar en poner en duda su exactitud y sus consecuencias.

Si la operación era continuada hasta el fin, el eje terrestre sería inevitablemente modificado, y las catástrofes previstas se cumplirían en toda su plenitud.

Nota redactada por la Comisión de investigación de Baltimore, para ser comunicada a los diarios, periódicos y revistas de todo el mundo.

«El efecto perseguido por el Consejo de Administración de la North Polar Practical Association, y que tiene por objeto sustituir con un nuevo eje de rotación el antiguo eje, está obtenido por medio del culatazo de un aparato fijado en un punto determinado de la Tierra. Si el ánima de este aparato está irresistiblemente soldada al suelo, no es dudoso que comunicará su culatazo o retroceso a la masa de todo nuestro planeta.

»El aparato adoptado por los ingenieros de la Sociedad no es otro que un cañón monstruoso, cuyo efecto sería nulo si se le disparase verticalmente. Para producir el efecto máximo hay que apuntarlo horizontalmente, hacia el Norte o hacia el Sur, y es esta última dirección la que ha sido elegida por Barbicane y Compañía. En estas condiciones, el culatazo produce un choque en la Tierra hacia el Norte, choque asimilable al de una bola de billar golpeada con fuerza.»

¡En verdad, esto era lo que había presentido el perspicaz Alcides Pierdeux!

«Hecho el disparo, el centro de la Tierra se desplazará siguiendo una dirección paralela a la del choque, lo que podrá cambiar el plano de la órbita, y, por consiguiente, la duración del año, pero en una medida tan débil, que debe ser considerada como absolutamente despreciable. Al mismo tiempo, la Tierra tomaría un movimiento de rotación alrededor de un eje, situado en el plano del Ecuador, y su rotación se verificaría indefinidamente alrededor de este nuevo eje si el movimiento diurno no hubiera existido con anterioridad al choque.

»Pero este movimiento existe alrededor de la línea de los polos, y, combinándose con la rotación accesoria producida por el retroceso, da nacimiento a nuevo eje, cuyo Polo se aparta del antiguo en una cantidad x.

Además, si se hace el disparo en el momento en que el punto vernal –una de las dos intersecciones del Ecuador y de la eclíptica– está en el nadir del punto de tiro, y si el culatazo o retroceso es bastante fuerte para desplazar el antiguo Polo en 23° 28', el nuevo eje terrestre se haría perpendicular al plano de su órbita; poco más o menos, lo que ha sucedido en el planeta Júpiter.

»Se sabe cuáles serían las consecuencias de esta perpendicularidad, que el presidente Barbicane ha creído deber indicar en la reunión del 22 de diciembre.

»Pero dada la masa de la Tierra y la cantidad de movimiento que posee, ¿es posible concebir una boca de fuego tal, que su culatazo o retroceso sea capaz de producir una modificación en el emplazamiento del Polo actual, y, sobre todo, de un valor de 23° 28'?

«Sí, si se construye un cañón o una serie de cañones con las dimensiones exigidas por las leyes de la mecánica, o, a falta de estas dimensiones, si los inventores poseen un explosivo de una potencia lo bastante considerable para imprimir al proyectil la velocidad necesaria para un desplazamiento tal.

»Ahora, tomando por tipo el cañón de veintisiete centímetros de la marina francesa (modelo de 1875), que lanza un proyectil de ciento ochenta kilogramos, con una velocidad de quinientos metros por segundo, y dando a esa boca de fuego dimensiones cien veces mayores, es decir, un millón de veces en volumen, ésta lanzaría un proyectil de ciento ochenta mil toneladas. Si, además, la pólvora tuviera una fuerza suficiente para dar al proyectil una velocidad cinco mil seiscientas veces más fuerte que la vieja pólvora de cañón, el resultado buscado sería obtenido. En efecto, con una velocidad de dos mil ochocientos kilómetros por segundo[22], no es de temer que el choque del proyectil, reingresando de nuevo en la Tierra, devuelva las cosas a su estado inicial.

»Y bien; por desgracia para la seguridad terrestre, y por extraordinario que esto parezca, J. T. Maston y sus colegas tienen precisamente en su poder este explosivo, de una potencia casi infinita, y del cual la pólvora empleada para lanzar el proyectil del Columbiad hacia la Luna no podría dar una idea. El capitán Nicholl es quien lo ha descubierto. ¿Cuáles son las sustancias que entran en su composición? Esto es lo que no se encuentra más que imperfectamente indicado en el cuaderno de J. T. Maston, que se limita a designar este explosivo bajo el nombre de meli-melonita.

»Todo lo que se sabe es que está formado por la reacción de un meli-melo de sustancias orgánicas y de ácido azoico. Un cierto número de radicales monoatómicos sustituyen al mismo número de átomos de hidrógeno, y se obtiene una pólvora que, como el algodón-pólvora está formada por la combinación y no por la simple mezcla de principios oxidantes y combustibles.

»En suma, cualquiera que sea este explosivo, con la potencia que posee, más que suficiente para lanzar un proyectil de ciento ochenta mil toneladas de peso fuera de la atracción terrestre, es evidente que el culatazo que imprimirá al cañón producirá los efectos siguientes: cambio del eje, desplazamiento del Polo en 23° 28', perpendicularidad del nuevo eje al plano de la eclíptica. De ahí todas las catástrofes tan justamente temidas por los habitantes de la Tierra.

»Sin embargo, queda a la humanidad una posibilidad de escapar a las consecuencias de una operación que debe provocar tales modificaciones en las condiciones geográficas y climatológicas del globo terrestre.

»¿Es posible fabricar un cañón de dimensiones tales que sea un millón de veces en volumen que el cañón de veintisiete centímetros? Sean cuales sean los progresos de la industria metalúrgica que construye los puentes del Tay y del Forth, los viaductos de Barabit y la torre Eiffel, ¿es admisible que los ingenieros puedan producir este gigantesco aparato, sin hablar del proyectil de ciento ochenta mil toneladas que deberá ser lanzado al espacio?

»Es permitido dudarlo. Y aquí está, evidentemente, una de las razones por las cuales la tentativa de Barbicane y Compañía tiene razones por las cuales podría no tener éxito. Pero deja el campo abierto aún a numerosas eventualidades particularmente inquietantes, pues parece que la nueva Sociedad ya se ha puesto a la obra.

»Que se sepa bien, los mencionados Barbicane y Nicholl han abandonado Baltimore y América. Partieron desde hace más de dos meses. ¿Adónde han ido...? Seguramente a ese lugar desconocido del Globo donde debe estar dispuesto todo para intentar su operación.

»Pero, ¿cuál es ese lugar...? Se ignora, y, por consiguiente, es imposible ponerse a perseguir a esos audaces «malhechores», que pretenden trastornar el mundo con el pretexto de explorar en su beneficio nuevas hulleras.

«Evidentemente, el que este lugar estaba indicado en el cuaderno de J. T. Maston, en la última página que resumía sus trabajos, eso es bastante cierto. Pero esta última página ha sido desgarrada entre los dientes del cómplice de Impey Barbicane, y este cómplice, encarcelado ahora en la prisión de Baltimore, se niega en absoluto a hablar.

»Tal es, pues, la situación. Si el presidente Barbicane llega a fabricar su cañón monstruoso y su proyectil; en una palabra, si su operación es realizada en las condiciones arriba enunciadas, modificará el antiguo eje, y dentro de seis meses la Tierra será sometida a las consecuencias de esta «imperdonable tentativa».

»En efecto, una fecha ha sido elegida para que el disparo produzca su efecto pleno y entero, fecha en la cual el choque, impreso al elipsoide terrestre, producirá su máximo de intensidad.

»Es el 22 de setiembre, doce horas después del paso del sol por el meridiano del lugar x.

»Estas circunstancias se conocen:

1. que el disparo se hará con un cañón un millón de veces mayor que el cañón de veintisiete;

2. que este cañón será cargado con un proyectil de ciento ochenta mil toneladas;

3. que este proyectil estará animado de una velocidad inicial de dos mil ochocientos kilómetros;

4. que el tiro se dará el 22 de setiembre, doce horas después del paso del sol por el meridiano del lugar.

¿Se puede deducir de estas circunstancias cuál es el lugar x, donde se dará la operación?

»¡Evidentemente no!, han respondido los comisarios investigadores.

»Efectivamente, nada puede permitir calcular cuál será el punto x, puesto que en el trabajo de J. T. Maston nada indica por qué sitio del globo pasará el nuevo eje, o, en otros términos, en qué sitio serán situados los nuevos Polos de la tierra. ¡A 23° 28' del antiguo, sea! Pero ¿sobre cuál meridiano? Eso es lo que es absolutamente imposible de establecer.

»Así, pues, es imposible reconocer cuáles serán los territorios descendidos o elevados a consecuencia de la desnivelación de los Océanos; cuáles serán los continentes transformados en mares y los mares transformados en continentes.

»Y, sin embargo, esta desnivelación será muy considerable, a juzgar por los cálculos de J. T. Maston. Después del choque, la superficie del mar tomará la forma de un elipsoide de revolución alrededor del nuevo eje polar, y el nivel de la capa líquida cambiará en casi todos los puntos del globo.

»En efecto la intersección del nivel del antiguo mar y del nivel del nuevo mar –dos superficies de revolución iguales cuyos ejes se encuentran– se compondrá de dos curvas planas, cuyos dos planos pasarán por una perpendicular al plano de los dos ejes polares, y respectivamente, por las dos bisectrices del ángulo de los dos ejes polares. (Texto contenido en el cuaderno del matemático.)

»Se sigue de aquí que los máximos de desnivelación podrán alcanzar una elevación o un descenso de 8.415 metros con relación al antiguo nivel, y que en ciertos puntos del globo diversos territorios bajarán o subirán en esta cantidad con relación al nuevo. Esta cantidad disminuirá gradualmente hasta las líneas de demarcación que dividen el globo en cuatro segmentos, en el límite de los cuales la desnivelación será nula.

»Debe notarse también que el antiguo Polo será sumergido bajo más de 3.000 metros de agua, pues se encuentra a menor distancia del centro de la tierra por consecuencia del achatamiento del esferoide. Así, el dominio adquirido por la North Polar Practical Association debería quedar anegado, y, por consiguiente, inexplotable. Pero el caso ha sido previsto por Barbicane y Compañía, y consideraciones geográficas deducidas de los últimos descubrimientos permiten concluir la existencia en el Polo Ártico de una meseta cuya altitud es superior a 3.000 metros.

»En cuanto a los puntos del globo donde la desnivelación alcanzará 8.415 metros, y, por consiguiente, los territorios que sufrirán sus desastrosas consecuencias, no es posible pretender determinarlos. Los matemáticos más ingeniosos no lo lograrían. Hay, en esta ecuación, una incógnita que ninguna fórmula puede despejar. Esta es la situación precisa del punto x donde se producirá el disparo, y, por tanto, el choque... Ahora, esta x es el secreto de los promotores de este deplorable asunto.

«Entonces, para resumir: los habitantes de la Tierra, no importa sobre que latitud vivan, están directamente interesados en conocer este secreto, puesto que están directamente amenazados por las maniobras de Barbicane y Compañía.

»Así, pues, se aconseja a todos los habitantes de Europa, de África, de Asia, de América, de Australasia y de Oceanía, que vigilen todos los trabajos de balística, tales como fundición de cañones, fabricación de pólvora o de proyectiles, que pudieran ser emprendidos en su territorio, y que observen igualmente la presencia de todo extranjero cuya llegada pareciera sospechosa, y que lo comuniquen inmediatamente a los miembros de la Comisión de Investigación, en Baltimore, Maryland, Estados Unidos de América.

»¡Haga el cielo que esta revelación llegue antes del 22 de setiembre del presente año, que amenaza perturbar el orden establecido en el sistema terrestre!»

XII. EN EL QUE J. T. MASTON CONTINUA HEROICAMENTE CALLADO

Así, después del cañón empleado para lanzar un proyectil de la Tierra a la Luna, ¡un cañón empleado para modificar el eje terrestre! ¡El cañón! ¡Siempre el cañón! Pero ¿es que no tienen otra cosa en la cabeza esos artilleros del Gun Club? ¡Son, pues, presas de la locura del «cañonismo intensivo»! ¡Hacen pues del cañón la “última ratio” en este mundo! ¿Ese brutal aparato es entonces el soberano del Universo? Al igual que el derecho canónico rige la teología, ¿es el rey cañón el supremo regulador de las leyes industriales y cosmológicas?

¡Sí! Hay que confesarlo, el cañón, ese era el aparato que debía imponerse al espíritu del presidente Barbicane y de sus colegas. No es impunemente que uno consagra toda su vida a la balística. Después del Columbiad de Florida, debía llegar el cañón monstruoso de... ¡del lugar x!

Y no se les oye ya gritar con voz sonora: –¡Apunten a la Luna...! Primera pieza... ¡Fuego!

Ahora se disponen a lanzar este grito: –Cambien el eje de la Tierra... Segunda pieza... ¡Fuego!

Esto, mientras se espera aquella orden que el universo tenía tan buena gana de lanzarles: –¡A Charenton[23]! Tercera pieza... ¡Fuego!

En verdad, su operación justificaba bien el título de esta obra. No sería más exactamente titulada SIN ARRIBA NI ABAJO que LO DE ARRIBA ABAJO (o “patas arriba”), puesto que ya no habría más ni «abajo» ni «arriba», y que, según la expresión de Alcides Pierdeux, sería seguido de una “convulsión general”.

Como quiera que sea, la publicación de la nota redactada por la Comisión de Investigación produjo un efecto del cual nada podría dar una idea. Hay que convenir en que lo que decía no era tranquilizador. De los cálculos de J. T. Maston resultaba que el problema de mecánica había sido resuelto en todas sus facetas. La operación. intentada por el presidente Barbicane y por el capitán Nicholl –esto estaba muy claro– iba a introducir una modificación de las más lamentables en el movimiento de rotación diurna. Un nuevo eje iba a sustituir al antiguo... Y ya se sabe cuáles debían ser las consecuencias de esta sustitución.

La obra de Barbicane y Compañía fue, pues, definitivamente juzgada, maldecida, denunciada para la reprobación general. Lo mismo en el Viejo como en el Nuevo Mundo, los miembros del Consejo de Administración de la North Polar Practical Association no tuvieron más que adversarios. Si les quedaban algunos partidarios entre los cerebros calientes de los Estados Unidos, eran raros.

Verdaderamente, desde el punto de vista de su seguridad personal, el presidente Barbicane y el capitán Nicholl habían hecho sabiamente al irse de Baltimore y América. Había fundamento para creer que les habría llegado alguna desgracia. No se puede, impunemente, amenazar en masa a mil cuatrocientos millones de habitantes, trastornar sus hábitos con un cambio producido en las condiciones de habitabilidad de la Tierra, e inquietarlos sobre su existencia misma, provocando una catástrofe universal.

Ahora bien: ¿cómo habían desaparecido los dos colegas del Gun Club sin dejar ningún rastro? ¿Cómo había podido partir el material y el personal necesarios para tal operación, sin que se hubiese advertido?

Centenares de vagones, si había sido por ferrocarril; centenares de barcos, si había sido por mar, no habrían bastado para transportar los cargamentos de metal, de carbón y de meli-melonita. Era del todo incomprensible que aquella partida hubiera podido tener lugar de incógnito.

Así era, sin embargo.

Además, después de serias investigaciones, se supo que no se había hecho ningún pedido, ni a las fundiciones metalúrgicas, ni a las fábricas de productos químicos del viejo y del nuevo mundo. Que eso fuese inexplicable, ¡sea! Se explicaría en el futuro… ¡Si había un futuro!

Sin embargo, si el presidente Barbicane y el capitán Nicholl, desaparecidos misteriosamente, estaban al abrigo de un peligro inmediato, su colega J. T. Maston, oportunamente puesto bajo llave, podía temer de las represalias públicas. ¡Bah! ¡No se preocupaba para nada! ¡Qué admirable testarudo este matemático! Era de hierro, como su antebrazo. Nada le haría ceder.

Desde el fondo de la celda que ocupaba en la prisión de Baltimore, el secretario del Gun Club se absorbía más y más en la contemplación lejana de los colegas que no había podido seguir. Evocaba la visión del presidente Barbicane y del capitán Nicholl, preparando su gigantesca operación en aquel punto desconocido del globo, a donde nada iría a perturbarlos. Los veía fabricando su enorme aparato, combinando su meli-melonita, ¡fundiendo el proyectil que el Sol contaría pronto en el número de sus pequeños planetas! Este nuevo astro llevaría el nombre encantador de Scorbitta, testimonio de galantería y de estima hacia la rica capitalista de New-Park.

Y J. T. Maston calculaba los días, demasiado cortos a su gusto, que le acercaban a la fecha fijada para el disparo.

Se estaba ya al principio de abril. Dentro de dos meses y medio el astro del día, después de haberse detenido en el solsticio en el trópico de Cáncer, retrocedería hacia el Trópico de Capricornio. Tres meses más tarde atravesaría la línea ecuatorial en el equinoccio de otoño. Y entonces acabarían aquellas estaciones que desde hace millones de siglos se alternaban tan regularmente y tan «bestialmente» durante el curso de cada año terrestre. Por última vez, en el año 189... el esferoide habría estado sometido a aquella desigualdad de los días y las noches. Ya no habría más que un mismo número de horas entre la salida y la puesta del sol, sin importar cual fuese el horizonte del globo.

¡En verdad, aquella era una obra magnífica, sobrehumana, divina!

J. T. Maston olvidaba el dominio ártico y la explotación de las hulleras del antiguo Polo para no ver más que las consecuencias cosmográficas de la operación. El objeto principal de la nueva Sociedad desaparecía en medio de las transformaciones que iban a cambiar la faz del mundo.

¡Pero he aquí que el mundo no quería cambiar de faz! ¿No estaba siempre joven aquella que Dios le había dado en las primeras horas de la creación?

En cuanto a J. T. Maston, solo y sin defensa en el fondo de su celda, no cesaba de resistir a todas las presiones que se intentaba ejercer sobre él. Los miembros de la Comisión de investigación venían diariamente a visitarle; pero no podían obtener nada.

Fue entonces que John Prestice tuvo la idea de utilizar una influencia que lograría quizá, algo más que la suya: la de la señora Evangelina Scorbitt. Nadie ignoraba de cuánta devoción era capaz esta respetable viuda cuando se trataba de las responsabilidades de J. T. Maston, y qué interés sin límites tenía por el célebre matemático.

Así, después de una deliberación de los comisarios, la señora Evangelina Scorbitt fue autorizada para venir a ver al prisionero siempre que lo quisiera. ¿No estaba ella misma tan amenazada como los demás habitantes del globo, por el culatazo del cañón monstruoso? ¿Es que su mansión de New-Park saldría mejor librada de la catástrofe final que la choza del más humilde habitante de los bosques o el wigwam del indio de las praderas? ¿Es que no iba en aquello su existencia, como la del último de los samoyedos o del más oscuro insular del Pacífico?

He aquí lo que el presidente de la Comisión le hizo comprender; he aquí por qué se le rogó usar su influencia sobre la mente de J. T. Maston.

Si éste se decidía al fin a hablar, si quería decir en qué sitio el presidente Barbicane y el capitán Nicholl – y seguramente el numeroso personal que habían debido contratar– estaban ocupados en sus preparativos, sería aún tiempo de ir en su busca, de encontrar sus huellas, de poner fin a los terrores, angustias y espantos de la humanidad.

La señora Evangelina Scorbitt tuvo, pues, acceso a la prisión. Lo que ella deseaba, por encima de todo, era ver a J. T. Maston, arrancado por las manos de la policía al bienestar de su cottage.

¡Pero era conocer mal a la enérgica Evangelina Scorbitt, el creerla esclava de las debilidades humanas!

Si el 9 de abril, alguna oreja indiscreta se hubiese pegado a la puerta de la celda la primera vez que la señora Scorbitt penetró en ella, he aquí lo que esa oreja habría escuchado, no sin alguna sorpresa:

–¡Al fin, querido Maston, le veo de nuevo!

–¿Usted, señora Scorbitt?

–Sí, amigo mío; después de cuatro semanas, cuatro largas semanas de separación...

–Exactamente, veinticinco días, cinco horas y cuarenta y cinco minutos –respondió J. T. Maston, después de haber consultado su reloj.

–¡Al fin estamos reunidos!

–Pero ¿cómo la han dejado llegar hasta mí, querida señora Scorbitt?

–¡Con la condición de usar de la influencia –debida a un afecto sin límites– sobre aquel que es objeto de este afecto!

–¡Cómo! ¡Evangelina! –exclamó J. T. Maston–. ¡Habrá usted consentido en darme tales consejos...! ¡Habrá podido pensar que yo podría traicionar a nuestros colegas!

–¿Yo? ¡querido Maston...! ¡Tan mal me aprecia usted! ¡Yo! pedirle que sacrifique su honor y su seguridad...! ¿Yo? ¡Impulsarle a un acto que sería la vergüenza de una vida consagrada enteramente a las más altas especulaciones de la matemática trascendental...!

–¡Enhorabuena, señora Scorbitt! ¡Encuentro en usted la generosa accionista de nuestra Sociedad! ¡No! ¡Yo jamás he dudado de su gran corazón!

–¡Gracias, querido Maston!

–En cuanto a mí, ¡divulgar nuestra obra; revelar en qué punto del globo se hará nuestro disparo prodigioso; vender, por decirlo así, este secreto que he podido, afortunadamente, ocultar en lo más profundo de mí mismo; permitir a estos bárbaros lanzarse a la persecución de nuestros amigos; interrumpir trabajos que harán nuestra fortuna y nuestra gloria...! ¡Antes morir!

–¡Sublime, Maston! –respondió la señora Scorbitt.

En verdad, aquellos dos seres, tan estrechamente unidos por el mismo entusiasmo –y tan insensatos, además, tanto el uno como el otro– estaban hechos para comprenderse.

–¡No! jamás sabrán el nombre del país que mis cálculos han designado y cuya celebridad va a ser inmortal! –añadió J. T. Maston. –Que me maten, si quieren, ¡pero no me arrancarán mi secreto!

–¡Y que me maten con usted!–exclamó la señora Evangelina Scorbitt.–Yo también permaneceré muda...

–¡Dichosamente, querida Evangelina, ellos ignoran que usted lo posee, este secreto!

–¿Cree usted, querido Maston, que yo sería capaz de revelarlo, porque soy mujer? ¡Traicionar a nuestros colegas y a usted...! ¡No, amigo mío, no! ¡Que esos filisteos subleven contra usted la población de las ciudades y de los campos; que el mundo entero penetre por la puerta de esta celda para arrancárselo...! ¡Y bien! ¡yo estaré aquí, y tendremos al menos el consuelo de morir juntos...!

Si esto pudiese ser un consuelo, ¿podía soñar J. T. Maston uno más dulce que el de morir en los brazos de la señora Evangelina Scorbitt?

Así finalizaba la conversación todas las veces que la excelente dama venía a visitar al prisionero.

Y, cuando los comisarios-investigadores la interrogaban sobre el resultado de las entrevistas:

–¡Nada aún!–decía.–Quizá con el tiempo conseguiré, finalmente...

¡Oh astucia de mujer! «¡Con el tiempo!» decía ella. Pero ese tiempo marchaba a grandes pasos. ¡Pasaban las semanas como días, los días como horas, las horas como minutos!

Ya era mayo. La señora Evangelina Scorbitt no había conseguido nada de J. T. Maston, y allí donde aquella mujer tan influyente había fracasado, ningún otro podía tener la esperanza de triunfar.

¿Habría entonces que resignarse a esperar el terrible golpe, sin que se presentase una probabilidad de impedirlo?

¡Y bien, no! ¡En semejante situación la resignación es inaceptable! Así, los delegados de las potencias europeas se obsesionaron más que nunca. Se entabló una lucha continua entre ellos y los miembros de la Comisión de investigación, los cuales fueron atacados directamente. Hasta el flemático Jacques Jansen, quien, a pesar de su placidez holandesa, colmaba a los comisarios de sus recriminaciones diarias. El coronel Boris Karkov incluso tuvo un duelo con el secretario de dicha Comisión –duelo en el cual no hirió más que ligeramente a su adversario–. En cuanto al mayor Donellan, no se batió ni con arma de fuego, ni con arma blanca –lo que es contrario a los usos británicos–; pero al menos, asistido de su secretario Dean Toodrink, intercambió algunas docenas de puñetazos, en un boxe en regla, con William S. Forster, el flemático consignatario de bacalao, el hombre de paja o testaferro de la North Polar Practical Association, quien, por otra parte, no sabía nada del asunto.

En realidad, el mundo entero se conjuraba para hacer a los americanos de los Estados Unidos responsables de los actos de uno de sus más gloriosos hijos: Impey Barbicane. Se hablaba nada menos que de retirar los embajadores y los ministros plenipotenciarios acreditados ante aquel imprudente Gobierno de Washington y de declararle la guerra.

¡Pobres Estados Unidos! ¡No hubiesen pedido más que echar mano sobre Barbicane y Compañía! En vano respondían que las potencias de Europa, de Asia, del África y de Oceanía tenían carta blanca para arrestarlo donde lo encontraran; ni siquiera se les escuchaba. Y hasta entonces había sido imposible descubrir en qué lugar el presidente y su colega se ocupaban en preparar su abominable operación; a lo cual las potencias extranjeras respondían:

–¡Ustedes tienen a J. T. Maston, su cómplice! ¡Y J. T. Maston sabe a qué atenerse acerca de Barbicane! ¡Entonces, hagan hablar a J. T. Maston!

¡Hacer hablar a J. T. Maston! Tanto hubiese valido arrancar una palabra de la boca de Harpócrates, dios del silencio, o al sordomudo en jefe del Instituto de Nueva York.

Y entonces, con la exasperación creciendo junto con la inquietud universal, algunas mentes prácticas recordaron lo que la tortura de la Edad Media tenía de bueno, los brodequines, el atenazamiento de los pechos, el plomo derretido -tan poderoso para soltar las lenguas más rebeldes-, el aceite hirviendo, el potro, el interrogatorio con agua, el descoyuntamiento, etc. ¿Por qué no servirse de estos medios que la justicia de otras épocas no vaciló en emplear en circunstancias infinitamente menos graves, y para casos particulares que no interesaban más que muy indirectamente a las masas?

Pero, hay que reconocerlo, estos medios, que justificaban la moral de antaño, no podían ser empleados al final de un siglo de dulzura y tolerancia; de un siglo tan impreso de humanidad como ese siglo XIX, caracterizado por la invención del fusil de repetición, de las balas de siete milímetros y de las trayectorias de un alcance inverosímil–; de un siglo que admite en las relaciones internacionales el empleo de obuses con melinita, con roburita, con belita, con panclastita, con meganita y otras sustancias acabadas en ita, que no son nada, es cierto, al lado de la meli-melonita.[24]

J. T. Maston no tenía, pues, nada que temer de ser sometido a un interrogatorio ordinario o extraordinario. Todo lo que se podía esperar es que, comprendiendo al fin cuál era su responsabilidad, se decidiera quizá a hablar, o que, si se negaba, la casualidad hablase por él.

XIII. AL FIN DEL CUAL J. T. MASTON DA UNA RESPUESTA VERDADERAMENTE ÉPICA

El tiempo avanzaba entretanto, y muy probablemente también avanzaban los trabajos que el presidente Barbicane y el capitán Nicholl realizaban en condiciones tan sorprendentes, no se sabía dónde.

Sin embargo, cómo se hacía para que una operación que exigía el establecimiento de una fábrica considerable, la creación de altos hornos, capaces de fundir una máquina un millón de veces mayor que el cañón de veintisiete de la Marina, y un proyectil de ciento ochenta mil toneladas de peso, que necesitaba millares de obreros, su transporte, su establecimiento, ¡sí!, ¿cómo se hacía para qué una operación tal pudiera estar sustraída a la atención de los interesados? ¿En qué parte del Viejo o del Nuevo Continente se habían instalado Barbicane y Compañía tan secretamente que no lo hubieran podido notar las poblaciones vecinas? ¿Era en alguna isla abandonada del Pacífico o del océano Indico? Pero ya no hay islas desiertas en nuestros días: los ingleses las han tomado todas. ¡A menos que la nueva Sociedad hubiera descubierto una expresamente! En cuanto a pensar que fuera en un punto de las regiones árticas o antárticas donde hubiesen establecido sus fábricas... ¡no!; esto habría sido anormal.

¿No era precisamente porque no se puede llegar a esas altas latitudes por lo que la North Polar Practical Association intentaba desplazarlas?

Además, buscar al presidente Barbicane y al capitán Nicholl a través de esos continentes y de esas islas, aunque no fuera más que en sus partes relativamente abordables, hubiera sido perder el tiempo. El cuaderno confiscado en casa del secretario del Gun Club, ¿no mencionaba que el disparo debía efectuarse cerca del Ecuador? Ahora, allí se encuentran regiones habitables, si no habitadas por hombres civilizados. Si era entonces en los alrededores de la línea equinoccial que los experimentadores habían debido establecerse, esto no podía ser ni en América, en toda la extensión del Perú y del Brasil, ni en las islas de la Sonda, Sumatra, Borneo, ni en las islas del mar de Célebes, ni en la Nueva Guinea, donde semejante operación no habría podido ser conducida sin que las poblaciones se hubiesen enterado.

Muy probablemente tampoco hubiera podido mantenerse en secreto en todo el centro de África, a través de la región de los Grandes Lagos, atravesada por el Ecuador. Quedaban, es cierto, las Maldivas en el mar de las Indias; las islas del Almirantazgo, Gilbert, Christmas, Galápagos, en el Pacífico; San Pedro, en el Atlántico. Pero los informes tomados en estos diversos lugares no habían dado ningún resultado. Así, todo se reducía a vagas conjeturas, hechas para calmar las angustias universales.

¿Y qué pensaba de todo esto Alcides Pierdeux? Más «sulfúrico» que nunca, no dejaba de pensar en las diversas consecuencias de aquel problema. Que el capitán Nicholl hubiera inventado un explosivo de tal potencia; que hubiera encontrado aquella meli-melonita de una expansión tres o cuatro mil veces mayor que la de los más violentos explosivos de guerra, y cinco mil seiscientas veces más fuerte que la antigua pólvora de cañón de nuestros ancestros, era ya muy sorprendente, ¡y hasta muy “detonante”! [25] decía, pero, en fin, no era imposible. No se sabe nada de lo que reserva el porvenir en este género de progresos, que permita destrozar un ejército a no importa qué distancia. En todo caso, el enderezamiento del eje terrestre, producido por el culatazo de una boca de fuego, no era nada que sorprendiera al ingeniero francés.

Así, dirigiéndose in petto (mentalmente) al promotor del asunto, decía:

–¡Es muy evidente, presidente Barbicane, que diariamente la Tierra sufre el culatazo de todos los choques que se producen en su superficie! Es cierto que cuando centenares de miles de hombres se entretienen en enviarse millares de proyectiles que pesan, algunos kilogramos, o millones de proyectiles que pesan algunos gramos, e incluso, simplemente cuando camino o cuando salto, o cuando alargo el brazo, o cuando un glóbulo de sangre baila en mis venas, esto obra sobre la masa de nuestro esferoide. Así, pues, su gran máquina puede producir la sacudida deseada. Pero, ¡en nombre de una integral! ¿Será suficiente esta sacudida para hacer balancear la Tierra? ¡Ah! Aquello que las ecuaciones de ese animal de J. T. Maston “demuestran perentoriamente”, ¡eso hay que verlo!

En efecto, Alcides Pierdeux no podía dejar de admirar los ingeniosos cálculos del secretario del Gun Club comunicados por los miembros de la Comisión de investigación a aquellos sabios que estaban en situación de comprenderlos. Y Alcides Pierdeux, que leía el álgebra como se lee un periódico, encontraba en aquella lectura un encanto inexpresable.

Pero si el “remezón” tenía lugar ¡qué de catástrofes acumuladas en la superficie del esferoide! ¡Qué de cataclismos, ciudades derrumbadas, montañas resquebrajadas, habitantes destruidos por millones, masas líquidas lanzadas fuera de su lecho y provocando espantosos siniestros!

Aquello sería como un terremoto de incomparable violencia.

–Si al menos –refunfuñaba Alcides Pierdeux;–si al menos la sagrada pólvora del capitán Nicholl fuese menos fuerte, se podría esperar que el proyectil viniese a chocar de nuevo contra la Tierra, sea por delante del lugar del tiro, sea incluso por detrás, después de haber dado la vuelta al globo. ¡Y entonces, todo volvería a su sitio al cabo de un tiempo relativamente corto, no sin haber provocado antes algunos grandes desastres, sin embargo! ¡Pero vete a paseo![26] ¡Gracias a su meli-melonita, el proyectil describirá una suerte de hipérbole, y no volverá a pedir perdón a la Tierra por haberla trastornado, poniéndola de nuevo en su lugar!

Y Alcides Pierdeux gesticulaba como un aparato del semáforo, a riesgo de romperlo todo en un radio de dos metros.

Luego, se repetía:

–¡Si, al menos, el lugar del tiro fuese conocido, yo podría establecer rápidamente en cuáles grandes círculos terrestres la desnivelación sería nula, y también los puntos en los cuales alcanzaría su máximo! ¡Se podría prevenir a las gentes para que los desalojasen a tiempo, antes de que sus casas y sus ciudades fuesen volcadas de cabeza! Pero ¿cómo saberlo?

Luego de lo cual, pasando su mano sobre los pocos cabellos que le adornaban el cráneo:

–¡Eh! Lo pienso–añadía– las consecuencias de la sacudida pueden ser más complicadas de lo que se imagina. ¿Por qué no habían de aprovechar la ocasión los volcanes, para entregarse a erupciones descabelladas, para vomitar, como un pasajero mareado en un barco, las materias desplazadas en sus entrañas? ¿Por qué una parte de los océanos levantados no habría de precipitarse en sus cráteres? ¡El diablo me lleve! ¡Podrían sobrevenir explosiones que hagan saltar la máquina telúrica! ¡Ah! ¡Ese maldito Maston que se obstina en su mutismo! ¡Véanlo allí, jugando con nuestra bola y haciendo efectos de fantasía en el billar del universo!

Así razonaba Alcides Pierdeux. Bien pronto estas aterradoras hipótesis fueron recogidas y discutidas en los periódicos de ambos mundos. Comparados con el trastorno que resultaría de la operación de Barbicane y Compañía, ¿qué eran esas trombas, esas mareas vivas, esos diluvios que de cuando en cuando devastan alguna estrecha porción de la Tierra? ¡Tales catástrofes no son más que parciales! ¡Desaparecen algunos millares de habitantes, y apenas si los innumerables sobrevivientes se sienten perturbados en su quietud!

También, a medida que se aproximaba la fecha fatal, el espanto se apoderaba de los más valientes. Los predicadores tenían buen motivo para predecir el fin del mundo.

¡Se podía creer que se estaba en aquel aterrador período del año 1000, cuando los vivos se imaginaron que iban a ser precipitados en el imperio de los muertos!

Recuérdese lo que había pasado en aquella época. Con arreglo a un pasaje del Apocalipsis, las gentes tuvieron razones para creer que el día del Juicio Final estaba próximo. Esperaban los signos de cólera predichos por las Escrituras. El hijo de la perdición, el Anticristo, iba a revelarse.

«En el último año del siglo x –relata H. Martín–, todo fue interrumpido: placeres, ocupaciones, negocios, intereses, todo, casi hasta los trabajos del campo. ¿Por qué, se decía, pensar en un porvenir que no llegará? ¡Pensemos en la eternidad, que comienza mañana! Se contentaban con atender a las necesidades más inmediatas; legaban sus tierras y sus castillos a los monasterios para adquirir protectores en el reino de los cielos, adonde iban a entrar. Muchas cartas de donación a las iglesias comenzaban por estas palabras: «Aproximándose el fin del mundo, y siendo inminente su ruina...»

Cuando llegó el término fatal, las poblaciones se apiñaron incesantemente en las basílicas, en las capillas, en los edificios consagrados a Dios, y esperaron, llenas de angustia, a que las siete trompetas de los siete ángeles del Juicio sonaran en las alturas de los cielos.»

Como se sabe, el primer día del año 1000 terminó sin que las leyes de la naturaleza fuesen trastornadas de forma alguna.

Pero esta vez no se trataba de un cataclismo basado en textos de una oscuridad completamente bíblica. Se trataba de una modificación introducida en el equilibrio de la Tierra, basada en cálculos indiscutidos, indiscutibles, y de una tentativa que los progresos de las ciencias balísticas y mecánicas hacían absolutamente realizables. Esta vez el mar no devolvería sus muertos, sino que serían los vivos los que éste se tragaría por millones en el fondo de sus nuevos abismos.

Resultó de aquí que, aun teniendo en cuenta los cambios producidos en las mentes por la influencia de las ideas modernas, el espanto no dejó de llegar a tal punto, que numerosas de las prácticas del año 1000 se reprodujeron con la misma locura. ¡Jamás se hicieron con más prisa los preparativos de partida para un mundo mejor! ¡Jamás se abocaron sacos de pecados en los confesionarios con una abundancia tal! ¡Jamás fueron dadas tantas absoluciones a los moribundos que se arrepentían in extremis! Hasta se trató de pedir una absolución general, que un Breve del Papa habría concedido a todos los hombres de buena voluntad en la Tierra, y también de buen miedo.

En estas condiciones, la situación de J. T. Maston se hacía cada día más y más crítica. La señora Evangelina Scorbitt temía que fuese víctima de la venganza universal. Acaso hasta tuvo ella el pensamiento de aconsejarle que pronunciase la palabra que se obstinaba en callar con una terquedad sin ejemplo. Pero no se atrevió, e hizo bien. Habría sido exponerse a una negativa categórica.

Como bien se piensa, incluso en la ciudad de Baltimore, presa ahora del terror, se hacía difícil contener a la población, excitada por la mayoría de los periódicos de la Confederación y por los despachos que llegaban «de los cuatro ángulos de la Tierra», para emplear el lenguaje apocalíptico que usaba San Juan Evangelista en tiempos de Domiciano. De seguro, si J. T. Maston hubiera vivido bajo el reinado de este perseguidor, su asunto se hubiera arreglado enseguida. Lo habrían librado a las fieras. Pero él se habría contentado con responder:

–¡Ya lo estoy!

Como quiera que sea, el inquebrantable J. T. Maston se negaba a dar a conocer la localización del lugar x, comprendiendo bien que, si lo desvelaba, el presidente Barbicane y el capitán Nicholl enfrentarían la imposibilidad de continuar su obra.

Después de todo, era hermosa aquella lucha de un hombre solo contra el mundo entero. Esto engrandecía más a J. T. Maston en la mente de la señora Evangelina Scorbitt, y también en la opinión de sus colegas del Gun Club. Estas valientes gentes, hay que decirlo, obstinados como artilleros retirados, defendían, a pesar de todo, los proyectos de Barbicane y Compañía. ¡El secretario del Gun Club había llegado a tal grado de celebridad, que ya numerosas personas le escribían, como a los criminales de gran notoriedad, para tener algunas líneas de aquella mano que iba a trastornar el mundo!

Pero si esto era hermoso, iba siendo más peligroso cada día. El populacho acudía día y noche alrededor de la prisión de Baltimore. Allí, grandes gritos y grandes tumultos. Los rabiosos querían linchar a J. T. Maston hic et nunc. La policía veía llegar el momento en que sería impotente para defenderle.

Deseoso de dar satisfacción a las masas americanas y también a las masas extranjeras, el Gobierno de Washington decidió finalmente de formular contra J. T. Maston una acusación, y de llevarlo delante de los Tribunales.

Con los jurados, sobrecogidos por los tormentos del espanto, «¡su asunto no se arrastraría lentamente!», como decía Alcides Pierdeux, que, por su parte, se sentía tomado por una suerte de simpatía hacia aquella tenaz naturaleza de matemático.

De allí que, en la mañana del 5 de setiembre, el presidente de la Comisión de investigación se dirigió personalmente a la celda del prisionero.

La señora Evangelina Scorbitt, a petición suya, había sido autorizada para acompañarlo. ¡Quizá, en una última tentativa la influencia de aquella amable dama terminaría por llevarlo...! No había que dejar nada de lado. Todos los medios serían buenos para dar la última palabra del enigma. Si no se lograba, se vería después.

«¡Se vería! –repetían las mentes perspicaces–. ¡Eh! ¡Un buen avance será ahorcar a J. T. Maston, si la catástrofe se cumple en todo su horror!»

Entonces, hacia las once, J. T. Maston se encontraba en presencia de la señora Scorbitt y de John Prestice, presidente de la Comisión de investigación.

La entrada en materia fue de las más simples. En aquella conversación se intercambiaron las preguntas y respuestas siguientes, muy rígidas de una parte, muy calmas de la otra.

¡Y quién hubiese creído jamás que se presentarían circunstancias donde la calma estuviera de parte de J. T. Maston!

–Por última vez, ¿quiere responder?–preguntó John H. Prestice.

–¿Acerca de qué?–observó irónicamente el secretario del Gun Club.

–Acerca del lugar adonde se ha dirigido su colega Barbicane.

–Ya se lo he dicho cien veces.

–Repítalo por vez ciento una.

–Está allí donde se efectuará el disparo.

–¿Y dónde se efectuará el disparo?

–Allí donde está mi colega Barbicane.

–¡Tenga cuidado, J. T. Maston!

–¿De qué?

–De las consecuencias de su negativa a contestar, que pueden tener por resultado...

–Precisamente impedirles saber lo que no deben saber.

–¡Lo que tenemos el derecho de saber!

–No es esa mi opinión.

–¡Vamos a llevarle ante los Tribunales!

–Llévenme.

–¡Y el Jurado lo condenará!

–Eso lo veremos.

–¡Y la sentencia, tan pronto sea dada, será ejecutada!

–¡Que así sea!

–¡Querido Maston! –osó decir la señora Evangelina Scorbitt, cuyo corazón temblaba ante aquellas amenazas.

–¡Oh, señora! –murmuró J. T. Maston.

Ella bajó la cabeza, y calló.

–¿Y quiere saber cuál será la sentencia?–repuso el presidente John H. Prestice.

–Si desea decírmelo... –respondió Maston.

–Será condenado a la pena capital... ¡como usted lo merece!

–¿De veras?

–¡Y será ahorcado, tan seguro, señor, como que dos y dos son cuatro!

–Entonces, señor, aún tengo esperanzas –replicó flemáticamente J. T. Maston–. Si usted fuese un poco matemático, no diría: «¡Tan seguro como que dos y dos son cuatro!» ¿Qué es lo que prueba que todos los matemáticos no han estado locos hasta este día, al afirmar que la suma de dos números es igual a la de sus partes, es decir, que dos y dos hacen exactamente cuatro?

–¡Señor! –exclamó el presidente, absolutamente desconcertado.

–¡Ah! –continuó J. T. Maston–. Si usted dijese: «tan cierto como que uno y uno son dos», ¡enhorabuena! Eso es absolutamente evidente; porque eso no es un teorema... ¡es una definición!

Ante aquella lección de aritmética, el presidente de la Comisión se retiró, mientras que en la mirada de la señora Evangelina Scorbitt ¡no había fuego que fuese suficiente para admirar aún más al extraordinario matemático de sus sueños!

XIV.MUY CORTO, PERO EN EL CUAL LA X TOMA UN VALOR GEOGRÁFICO

Muy felizmente para J. T. Maston, el Gobierno federal recibió el siguiente telegrama, enviado por el cónsul americano entonces establecido en Zanzíbar:

«A John S. Wright, ministro de Estado.

Washington, E. U. de A.

 Zanzíbar, 13 setiembre,

 (5 de la mañana, hora del lugar.)

«Grandes trabajos ejecutados en el Wamasai, al Sur del Kilimanjaro. Desde hace ocho meses, presidente Barbicane y capitán Nicholl, establecidos con numeroso personal negro, bajo la autoridad del sultán Bali-Bali. Pone esto en conocimiento del Gobierno su servidor,

 RICHAR W. TRUST, cónsul.»

Y he aquí cómo fue conocido el secreto de J. T. Maston. Y he aquí por qué, si bien el secretario del Gun Club fue mantenido encarcelado, no fue ahorcado.

¡Pero quién sabe si más tarde no lamentaría el no haber muerto en toda la plenitud de su gloria!

XV. QUE CONTIENE ALGUNOS DETALLES VERDADERAMENTE INTERESANTES PARA LOS HABITANTES DEL ESFEROIDE TERRESTRE.

Así, el Gobierno de Washington sabía ahora en qué lugar iban a operar Barbicane y Compañía. No se podía dudar de la autenticidad de este despacho. El cónsul de Zanzíbar era un agente muy seguro como para que su información no debiese ser aceptada sin reserva. Esta fue confirmada, además, por telegramas subsiguientes.

Era, pues, en el centro de la región del Kilimanjaro, en el Wamasai africano, a unas cien leguas al Oeste del litoral, un poco por debajo de la línea ecuatorial, donde los ingenieros de la North Polar Practical Association estaban a punto de acabar sus gigantescos trabajos.

¿Cómo habían podido instalarse secretamente en aquella región, al pie de la célebre montaña, descubierta en 1849 por los doctores Rebviani y Krapf, y luego escalada por los viajeros Otto Ehlers y Abbot?

¿Cómo habían podido establecer allí sus talleres y crear una fundición y reunir un personal suficiente?

¿Por qué medios habían llegado a ponerse en relación con las peligrosas tribus del país y sus soberanos, no menos astutos que crueles?

Esto no se sabía. Y quizá, no se sabría nunca, puesto que no faltaban más que muy pocos días para la fecha fatal del 22 de setiembre.

Así, cuando J. T. Maston supo por la señora Evangelina Scorbitt que el misterio del Kilimanjaro acababa de ser develado por un despacho expedido en Zanzíbar:

–¡Pchutt! –dijo trazando en el espacio un maravilloso zigzag con su gancho de hierro–. ¡Aún no se viaja ni por telégrafo, ni por teléfono, y dentro de seis días... patarapatanboumboum...! ¡el negocio estará en el saco...!

Y cualquiera que hubiera oído al secretario del Gun Club lanzar esta onomatopeya retumbante, que estalló como un disparo del Columbiad, se habría maravillado verdaderamente de lo que a veces queda de energía vital en estos viejos artilleros.

Evidentemente, J. T. Maston tenía razón. Faltaba el tiempo necesario para poder enviar agentes hasta Wamasai con la misión de arrestar al presidente Barbicane. Aun admitiendo que estos agentes, partiendo de Argelia o de Egipto, incluso de Aden, de Masaua, de Madagascar o de Zanzíbar, hubiesen podido transportarse rápidamente sobre la costa, habrían tenido que enfrentar las dificultades inherentes al país, los retrasos ocasionados por los obstáculos de una caminata a través de aquella región montañosa, y también, quizá, la resistencia de un personal sostenido, sin duda, por la voluntad interesada de un sultán autoritario.

Había, pues, que renunciar a toda esperanza de impedir la operación, arrestando al operador.

Pero si esto era imposible, nada era más fácil, ahora, que deducir sus rigurosas consecuencias, puesto que ya se conocía la situación exacta del lugar del tiro. Puro asunto de cálculo; cálculo bastante complicado evidentemente, pero que no estaba por encima de las capacidades de los algebristas en particular y de los matemáticos en general.

Como el despacho del cónsul de Zanzíbar había llegado dirigido directamente al ministro de Estado, en Washington, el Gobierno federal lo mantuvo secreto al principio. Quería, al mismo tiempo que lo publicaba, poder indicar cuáles serían los resultados del desplazamiento del eje de la Tierra desde el punto de vista de la desnivelación de los mares. Los habitantes del globo sabrían, al mismo tiempo, la suerte que les estaba reservada, según que ocuparan este o aquel segmento del esferoide terrestre.

¡Y júzguese si esperarían con impaciencia saber a qué atenerse sobre esta eventualidad!

El 14 de setiembre el despacho fue enviado a la Oficina de Longitudes de Washington, con la misión de determinar las consecuencias finales desde el punto de vista balístico y geográfico. Desde el día siguiente la situación estuvo claramente establecida. Este trabajo fue inmediatamente llevado por los cables submarinos a conocimiento de las potencias del Nuevo y del Viejo Continente. Después de haber sido reproducido por millares de periódicos, fue pregonado en las grandes ciudades con los títulos de más efecto por los vendedores de ambos mundos.

–¿Qué va a suceder?

Esta era la pregunta que se hacía en todos los idiomas sin importar en cual punto del globo.

Y he aquí lo que se respondió, bajo la garantía de la Oficina de Longitudes:

AVISO URGENTE

«El experimento intentado por el presidente Barbicane y el capitán Nicholl es éste: producir un culatazo, el 22 de setiembre, a las doce da la noche del lugar, por medio de un cañón un millón de veces mayor que el de veintisiete centímetros, lanzando un proyectil de ciento ochenta mil toneladas, con una pólvora que da una velocidad inicial de dos mil ochocientos kilómetros.

»Ahora, si este disparo se realiza un poco por debajo de la línea equinoccial aproximadamente sobre el grado treinta y cuatro de longitud Este del meridiano de París, al pie de la cadena del Kilimanjaro, y si es dirigido hacia el Sur, he aquí cuáles serán sus efectos mecánicos en la superficie del esferoide terrestre:

«Instantáneamente, en virtud del choque combinado con el movimiento diurno, se formará un nuevo eje, y como el antiguo se desplazará 23° 28', según los resultados obtenidos por J. T. Maston, el nuevo eje será perpendicular al plano de la eclíptica.

«Ahora, ¿por qué puntos saldrá el nuevo eje? Siendo conocido el lugar del disparo, esto es lo que era fácil calcular, y esto es lo que se ha hecho.

»Al Norte, el extremo del nuevo eje estará situado entre Groenlandia y la Tierra de Grinnell, sobre aquella misma parte del mar de Baffin que corta actualmente el círculo polar ártico.

Al Sur estará sobre el límite del círculo antártico, algunos grados al Este de la Tierra Adelia.

»En estas condiciones, un nuevo meridiano cero, partiendo del nuevo Polo Norte, pasará sensiblemente por Dublín, en Irlanda; París, en Francia; Palermo, en Sicilia; el Golfo de Gran Sirte en la costa de Tripolitania; Obeid, en el Darfur; la cadena del Kilimanjaro, Madagascar, la isla Kerguelen en el Pacífico meridional, el nuevo Polo Antártico, los antípodas de París, las islas de Cook y de la Sociedad, en Oceanía, las islas Cuadra y Vancouver, en el litoral de la Columbia inglesa, los territorios de la Nueva Bretaña, a través del Norte de América, y la península de Melville, en las regiones circumpolares del Norte.

»A consecuencia de la creación del nuevo eje de rotación, emergiendo del mar de Baffin al Norte y por la Tierra Adelia al Sur, se formará un nuevo Ecuador, por encima del cual trazará el Sol, sin desviarse nunca, su curva diurna. Esta línea equinoccial atravesará el Kilimanjaro en el Wamasai, el océano índico, Goa y Chicacola, un poco más abajo de Calcuta, en la India; Mángala, en el reino de Siam[27]; Kesto, en el Tonkín; Hong-Kong, en China; la isla Rasa, las islas Marshall, Gaspar-Rico y Walter, en el Pacífico; las Cordilleras en la República Argentina; Río Janeiro, en el Brasil; las islas de la Trinidad y de Santa Elena, en el Atlántico; San Pablo de Loanda, en el Congo, y, en fin, volverá a territorios del Wamasai por la vertiente opuesta del Kilimanjaro.

«Con este nuevo Ecuador, siendo así determinado por la creación del nuevo eje, ha sido posible tratar la cuestión de la desnivelación de los mares, tan grave para la seguridad de los habitantes de la Tierra.

»Ante todo, conviene observar que los directores de la North Polar Practical Association se han preocupado en atenuar los efectos en la medida de lo posible. En efecto, si el disparo se hubiera hecho hacia el Norte, las consecuencias habrían sido desastrosas para las porciones más civilizadas del globo. Al contrario, disparando hacia el Sur, estas consecuencias no se harán sentir más que en las partes menos pobladas y más salvajes, al menos en lo que concierne a los territorios sumergidos.

»He aquí ahora cómo se distribuirán las aguas proyectadas fuera de su lecho en virtud del aplanamiento del esferoide en los antiguos polos.

»El globo será dividido en dos grandes círculos, que se intersecarán en ángulo recto en el Kilimanjaro y en sus antípodas en el océano Equinoccial. De aquí, se formarán cuatro segmentos: dos en el hemisferio Norte, y dos en el hemisferio Sur, separados por líneas, sobre las cuales la desnivelación será nula.

»1.° Hemisferio septentrional:

»El primer segmento, al Oeste del Kilimanjaro, comprenderá el África desde el Congo hasta Egipto; Europa, desde Turquía hasta Groenlandia; América, desde la Columbia inglesa hasta Perú y hasta Brasil a la altura de San Salvador; en fin, todo el océano Atlántico septentrional y la mayor parte del Atlántico equinoccial.

»El segundo segmento, al Este del Kilimanjaro, comprenderá la mayor parte de Europa, desde el mar Negro hasta Suecia, Rusia europea y Rusia asiática, Arabia, casi la totalidad de la India, Persia, Beluchistán, Afganistán, Turkestán, el Celeste Imperio, Mongolia, el Japón, Corea, el mar Negro, el mar Caspio, la parte superior del Pacífico, y los territorios de Alaska en Norteamérica y también el dominio polar tan lamentablemente concedido a la sociedad americana North Polar Practical Association.

»2.° Hemisferio Meridional.

»El tercer segmento, al Este del Kilimanjaro, contendrá Madagascar, las islas Comores, las islas Kerguelen, Mauricio, la Reunión, y todas las islas del mar de las Indias, el océano Antártico hasta el nuevo Polo, la península de Malaca, Java, Sumatra, Borneo, las islas de la Sonda, las Filipinas, Australia, Nueva Zelanda, toda la parte meridional del Pacífico y sus numerosos archipiélagos, aproximadamente hacia el meridiano ciento sesenta actual.

»El cuarto segmento, al Oeste del Kilimanjaro, englobará la parte Sur del África, desde el Congo y el canal de Mozambique hasta el Cabo de Buena Esperanza; el océano Atlántico meridional hasta el paralelo ochenta; todo el Sur de América, desde Pernambuco y Lima; Bolivia, Brasil, Uruguay, la República Argentina, Patagonia, Tierra de Fuego, las islas Malvinas, Sandwich, Shetland y la parte del Sur del Pacífico, al Este del grado ciento sesenta de longitud.

»Tales serán los cuatro segmentos del globo, separados por líneas de desnivelación nula.

«Se trata ahora de indicar los efectos producidos en la superficie de estos cuatro segmentos a consecuencia del desplazamiento de los mares.

»Sobre cada uno de estos cuatro segmentos hay un punto central, donde se producirá el efecto máximo, sea que los mares se precipiten hacia él, sea que se retiren de él.

»Ahora, se ha establecido con exactitud absoluta en los cálculos de J. M. Maston que este máximum alcanzará 8.415 metros en cada uno de los puntos, a partir de los cuales la desnivelación irá disminuyendo hasta las líneas neutras que forman el límite de los segmentos. En estos sitios, pues, es donde serán más graves las consecuencias desde el punto de vista de la seguridad general, en razón de la operación intentada por el presidente Barbicane.

»Los dos efectos deben considerarse en cada una de sus consecuencias.

»En dos de los segmentos, situados en oposición el uno del otro, en el hemisferio Norte y en el hemisferio Sur, los mares se retirarán para invadir los otros dos segmentos, igualmente en oposición el uno del otro en cada hemisferio.

»En el primer segmento, el océano Atlántico se vaciaría casi enteramente, y estando el punto máximo de descenso aproximadamente a la altura de las Bermudas, aparecerá el fondo, si la profundidad del mar es inferior en este lugar a 8.415 metros. Consecuentemente, entre América y Europa se descubrirán vastos territorios, que los Estados Unidos, Inglaterra, Francia, España y Portugal, podrán anexionarse a prorrata de su extensión geográfica, si estas Potencias lo juzgan a propos. Pero hay que observar que, por efecto del descenso de las aguas, la capa de aire bajará otro tanto. Así pues, el litoral de Europa y de América se elevará a una altura tal, que las ciudades situadas incluso a veinte y treinta grados de los puntos máximos, no tendrán a su disposición más que la cantidad de aire que se encuentra actualmente a una altura de una legua de la atmósfera. Tales son, para no tomar más que las principales: Nueva York, Filadelfia, Charleston, Panamá, Lisboa, Madrid, París, Londres, Edimburgo, Dublín, etc. Tan sólo El Cairo, Constantinopla, Dantzig, Estocolmo, de un lado, y las poblaciones del litoral Oeste americano del otro, conservarán su posición normal, con relación al nivel general. En las Bermudas faltará el aire, como falta a los aeronautas que han podido elevarse a 8.000 metros de altitud, como falta en las cimas extremas de la cadena del Tíbet. Entonces, será absolutamente imposible vivir allí.

»El mismo efecto se producirá en el segmento opuesto, que comprende el océano Índico, Australia y un cuarto del océano Pacífico, el cual fluirá en parte sobre los parajes meridionales de Australia. Allí el máximum de desnivelación se hará sentir en las costas acantiladas de la Tierra de Nuyts, y las ciudades de Adelaida y de Melbourne verán el nivel oceánico descender a cerca de ocho kilómetros por debajo de ellas. Que la capa de aire a la cual serán enviadas será muy pura… de eso no queda ninguna duda; pero no será lo bastante densa para servir a las necesidades de la respiración.

»Tal es, en general, la modificación que sufrirán las porciones del globo en los dos segmentos donde se efectuará la elevación con relación a los lechos de los mares más o menos vaciados. Allí aparecerán, sin duda, nuevas islas, formadas por las cimas de montañas submarinas, en las partes que la masa líquida no abandonará totalmente.

»Pero si la disminución del espesor de las capas de aire no deja de tener inconveniente para las partes de los continentes elevadas a las altas zonas de la atmósfera, ¿qué sucederá a aquellas que debe cubrir la irrupción de los mares? Todavía se puede respirar bajo una presión de aire inferior a la presión atmosférica.

Por el contrario, bajo de algunos metros de agua ¡no se puede respirar del todo!; y ésta es el caso que se presentará para los otros dos segmentos.

»En el segmento al Nordeste del Kilimanjaro, el punto máximo será transportado a Yakustk, en plena Siberia. Desde esta ciudad, sumergida bajo 8.415 metros de agua –menos su altitud actual– la capa líquida se extenderá, disminuyendo, hasta las líneas neutras, anegando la mayor parte de la Rusia Asiática y de la India, China, Japón, la Alaska americana más allá del estrecho de Behring. Quizá surgirán los montes Urales bajo la forma de islotes encima de la porción oriental de Europa. En cuanto a San Petersburgo y Moscú de un lado, Calcuta, Bangkok, Saigón, Pekín, Hong-Kong y Yedo de otro, esas ciudades desaparecerán bajo una capa de agua de espesor variable, pero muy suficiente para anegar a rusos, indios, siameses, cochinchinos, chinos y japoneses, si no han tenido tiempo de emigrar antes de la catástrofe.

»En el segmento del Sudoeste del Kilimanjaro, los desastres serán menos considerables, porque este segmento está en gran parte recubierto por el Atlántico y el Pacífico, cuyo nivel se elevará a 8.415 metros en el archipiélago de las Malvinas. De todos modos, desaparecerán vastos territorios bajo este diluvio artificial; entre otros, el ángulo del África meridional, desde la Guinea inferior y el Kilimanjaro hasta el cabo de Buena Esperanza, y el triángulo de Sudamérica, formado por el Perú, el Brasil central, Chile y la República Argentina, hasta la Tierra de Fuego y el cabo de Hornos. Los patagones, por elevada que sea su estatura, no escaparán a la inmersión, y no tendrán ni siquiera el recurso de refugiarse sobre aquella parte de las cordilleras, cuyas altas cimas no emergerán para nada en esta parte del globo.

»Tal debe ser el resultado –descenso por debajo y elevación por encima de la nueva superficie de los mares– producido por la desnivelación en la superficie del esferoide terrestre. ¡Tales son las eventualidades contra las cuales los interesados deben protegerse, si el presidente Barbicane no es detenido a tiempo en su criminal tentativa!»

XVI. EN EL QUE EL CORO DE LOS DESCONTENTOS VA «CRESCENDO» Y «RINFORZANDO»

Después de este apremiante aviso, había que prepararse contra los peligros de la situación; que enfrentarlos o al menos huir, trasladándose a las líneas neutras, donde el peligro sería nulo.

Las gentes amenazadas se dividían en dos categorías: las asfixiados y los inundados.

El efecto de aquella comunicación dio lugar a apreciaciones muy diversas, que se tornaron en protestas muy violentas.

Del lado de los asfixiados estaban los americanos de los Estados Unidos, y los europeos de Francia, de Inglaterra, de España, etc. La perspectiva de anexionarse los territorios del fondo oceánico no era suficiente para hacerles aceptables aquellas modificaciones. Así, París, colocado a una distancia del nuevo Polo aproximadamente igual a la que lo separa actualmente del antiguo, no ganaría en el cambio. Gozaría de una primavera perpetua, es verdad, pero perdería sensiblemente en su capa de aire respirable. Ahora, esto no era para satisfacer a los parisienses, que tienen la costumbre de consumir el oxígeno sin medida, a falta del ozono… ¡y aún más!

Del lado de los inundados, estaban los habitantes de la América del Sur, además de los australianos, canadienses, indios, neozelandeses. ¡Y bien! La Gran Bretaña no consentiría que Barbicane y Compañía la privase de sus colonias más ricas, donde el elemento sajón tiende a sustituir visiblemente al elemento indígena. Evidentemente, el golfo de México se vaciaría para formar un vasto imperio de las Antillas, cuya posesión podrían reivindicar los mexicanos y los yanquis en virtud de la doctrina de Munro. Evidentemente, también la cuenca de las islas de la Sonda, las Filipinas y las Célebes, quedando en seco, dejaría inmensos territorios que los ingleses y los españoles podrían pretender. ¡Vana compensación! Esto no balancearía la pérdida debida a la terrible inundación.

¡Ah! Si no desaparecieran bajo los nuevos mares más que samoyedos o lapones de Siberia, habitantes de la Tierra de Fuego, patagones, hasta tártaros, chinos, japoneses, o algunos argentinos, quizá los Estados civilizados habrían aceptado el sacrificio. Pero demasiadas potencias tenían su parte en la catástrofe como para no protestar.

En lo que concierne más especialmente a Europa, bien que su parte central debiera quedar casi intacta, sería levantada por el Oeste y descendería por el Este; es decir, medio asfixiada por un lado y medio inundada por el otro. Esto era inaceptable. Además, el Mediterráneo se vaciaría casi totalmente, y esto no lo tolerarían ni los franceses, ni los italianos, ni los españoles, ni los griegos, ni los turcos, ni los egipcios, a los cuales su situación de ribereños crea indiscutibles derechos sobre este mar.

Y luego, ¿para qué serviría el canal de Suez, que habría quedado salvado por su posición en la línea neutra? ¿Cómo utilizar los admirables trabajos de Lesseps, cuando ya no hubiera Mediterráneo de un lado del istmo y muy poco mar Rojo del otro, a menos que se le prolongara centenares de leguas...?

En fin, ¡jamás! No, ¡jamás! Inglaterra no consentiría el ver a Gibraltar, Malta y Chipre transformarse en cimas de montañas perdidas en las nubes, a las sus cuales sus navíos de guerra no pudieran acceder. ¡No! ¡Ella no se declararía satisfecha con los acrecentamientos de territorios que le corresponderían en el antiguo lecho del Atlántico! Y, sin embargo, el Mayor Donellan había pensado ya en regresar a Europa para hacer valer los derechos de su país sobre estos nuevos territorios, en el caso de que la empresa de Barbicane y Compañía tuviera éxito.

De aquí se deduce entonces que las protestas llegaron de todas partes, incluso de los Estados situados en las líneas donde la desnivelación sería nula, porque ellos mismos sufrían, un poco más o un poco menos, en otros puntos. Estas protestas fueron acaso más violentas aun cuando la llegada del despacho de Zanzíbar, que hacía conocer el lugar del disparo, permitió redactar el aviso poco tranquilizador, arriba reportado.

En breve, el presidente Barbicane, el capitán Nicholl y J. T. Maston fueron expulsados de la humanidad.

Y, sin embargo, ¡qué prosperidad para los periódicos de todos matices! ¡Qué pedidos de ejemplares! ¡Qué tirajes suplementarios! Aquella fue la primera vez, quizá, en que se unieron en una misma protesta periódicos generalmente en desacuerdo en cualquiera otra cuestión: los Novisti, la Novoie-Vremia, el Messager de Kronstadt, la Gazette de Moscú, el Ruskoié-Diélo, el Grandjanme, el Journal de Carlscrona, el Handelsbad, el Vaderland, la Fremdenblatt, la Neue Badische Landeszeitung, la Gazette de Magdebour, la Neue Freie-Presse, el Berliner Tagblatt, el Extrablatt, el Post, el Volhsbladtt, el Boersencourier, la Gazette de Siberia, la Gazette de la Croix, la Gazette de Voss, el Reichsanzeiger, la Germania, La Época, El Correo, El Imparcial, La Iberia, La Correspondencia, el Temps, el Fígaro, el Instransigeant, el Gaulois, el Univers, la Justice, la République Frangaise, la Autorité, la Presse, el Matin, el XIX Siécle, la Liberté, la Illustration, el Fonde I Ilustré, La Revue de Deux Mondes, el Cosmos, la Revue Bleue, la Nature, la Tribuna, el Osservatore Romano, el Essercito Romano, el Fanfulla, el Capitán Fracassa, la Riforma, el Pester Lloyd, el Ephymeris, la Acrópolis, la Palingenesia, El Correo de Cuba, el Pionnier d'Allahabad, el Srpska Nezavinost, la Indépendance Roumaine, el Nord, la Indépendance Belge, el Sydney-Morning-Herald, la Edimburgh Review, el Manchester-Guardian, el Scotsman, el Standard, el Times, el Trusth, el Sun, el Central News, La Prensa Argentina, el Romanul de Bucarest, el Courrier de San Francisco, el Commercial Gazette, el San Diego de California, el Manitoba, el Echo du Pacifique, el Scientifiqué Americain, el Courrier des Etats-Unis, el New-York Herald, el World de New York, el Daily-Chronicle, el Buenos Aires Herald, el Reveil du Maroc, el Hu-Pao, el Tching-Pao, el Courrier de Haiphong, y el Moniteur de la República de Cunani.

Hasta el Mac Lane Express, periódico inglés consagrado a las cuestiones de economía política, y que subrayó el hambre que reinaría en los territorios devastados.

No era el equilibrio europeo lo que peligraba con romperse–aunque se trataba ciertamente de eso–; ¡era el equilibrio universal!

Júzguese pues el efecto en un mundo enfurecido, al cual el exceso de nerviosismo, que fue su característica durante el fin del siglo IX, ¡predisponía a todas las locuras, a todas las epilepsias! ¡Aquello fue una bomba cayendo en un polvorín!

En cuanto a J. T. Maston, se podía creer que había llegado su última hora. En efecto, una multitud delirante penetró en su prisión, la noche del 17 de setiembre, con la intención de lincharle; y, hay que decirlo, los agentes de la policía no opusieron ningún obstáculo...

La celda de J T. Maston estaba vacía. Pagando el peso de aquel digno artillero en oro, la señora Evangelina Scorbitt había conseguido hacerle escapar. El carcelero se había dejado seducir por el cebo de una fortuna que pensaba en disfrutar hasta los últimos límites de la vejez. En efecto, Baltimore, como Washington, Nueva York y otras ciudades principales del litoral americano, estaba en la categoría de las poblaciones “elevadas”, pero que conservarían suficiente aire para el consumo cotidiano de sus habitantes.

J. T. Maston había podido obtener un retiro misterioso, librándose así de los furores de la indignación pública. Así es como la existencia de este gran trastornador de mundos fue salvada por la devoción de una mujer amante. Por lo demás, sólo queda esperar cuatro días –¡cuatro días!– para que los proyectos de Barbicane y Compañía adquiriesen el estado de hechos consumados.

Como se ve, el aviso urgente había sido escuchado tanto cuanto podía serlo. Si al principio hubo algunos escépticos a propósito de las catástrofes predichas, ya no los había. Los Gobiernos se habían apresurado a prevenir a sus nacionales –en pequeño número, relativamente– que iban a ser levantados a zonas de aire rarificado; y luego a aquellos, en número más considerable, cuyos territorios serían invadidos por los mares.

A consecuencia de estos avisos, transmitidos por telégrafo a través de las cinco partes del mundo, comenzó una emigración tal, como jamás se vio otra semejante, ni aun en la época de las emigraciones arias en dirección del Este al Oeste. Fue aquél un éxodo comprendiendo en parte las ramas de las razas hotentotes, melanesias, negras, rojas, amarillas, cafés y blancas...

Desgraciadamente faltaba el tiempo. Las horas estaban contadas. Con algunos meses de tiempo, los chinos habrían podido abandonar la China; los australianos, Australia; los patagones, Patagonia; los siberianos, las provincias siberianas, etc., etc.

Pero como el peligro estaba localizado, ahora que se conocía los puntos del Globo casi indemnes, el espanto fue menos general. Algunas provincias, aun ciertos Estados, comenzaron a tranquilizarse. En una palabra, salvo en las regiones amenazadas directamente, no quedó más que aquella aprensión muy natural que siente todo ser humano ante la espera de un espantoso choque.

Y durante este tiempo, Alcides Pierdeux no cesaba de repetirse, gesticulando como un telégrafo antiguo:

–Pero ¿cómo diablos conseguirá el presidente Barbicane fabricar un cañón un millón de veces mayor que el cañón de veintisiete? ¡Maldito Maston! ¡Quisiera encontrarlo para plantearle un buen problema a ese tipo! ¡Esto no tiene nada de sentido, nada de razonable y es demasiado «catapúltico»!

Como quiera que sea, el fracaso de la operación ¡era la única oportunidad que ciertas partes del Globo terrestre tenían aún de escapar a la universal catástrofe!

XVII. LO QUE SE HABÍA HECHO EN EL KILIMANJARO DURANTE OCHO MESES DE ESTE AÑO MEMORABLE

El país de Wamasai está situado en la parte oriental del África central, entre la costa de Zanzíbar y la región de los grandes lagos, donde el Victoria-Nyanza y el Tanganika forman otros tantos mares interiores. Si se le conoce en parte, es porque ha sido visitado por el inglés Johnston, el conde Tekeli y el doctor alemán Meyer. Esta región montañosa se encuentra bajo la soberanía del sultán Bali-Bali, cuyo pueblo está compuesto por treinta a cuarenta mil negros.

A tres grados bajo el Ecuador se extiende la cadena del Kilimanjaro, que proyecta sus más altas cimas –entre otras las de Kibo– a una altitud de 5.704 metros[28]. Este importante macizo domina por el Sur, el Norte y el Oeste las vastas y fértiles planicies del Wamasai, uniéndose con el lago Victoria-Nyanza a través de las regiones del Mozambique.

A algunas leguas por debajo de las primeras rampas del Kilimanjaro se eleva el pueblo de Kisongo, residencia habitual del sultán. Esta capital no es, a decir verdad, más que una gran aldea. Está ocupada por una población muy talentosa, muy inteligente, que trabaja tanto por sí misma como por medio de sus esclavos, bajo el yugo de hierro que le impone Bali-Bali.

Este sultán pasa con justo título por uno de los más notables soberanos de estas poblaciones del África Central, que se esfuerzan por escapar a la influencia, o para ser más justos, a la dominación inglesa.

Es a Kisongo donde el presidente Barbicane y el capitán Nicholl llegaron, acompañados únicamente por diez contramaestres devotos a su empresa, en la primera semana del mes de enero del presente año.

Al partir de los Estados Unidos –partida que sólo fue conocida por la señora Evangelina Scorbitt y de J. T. Maston–, se habían embarcado en Nueva York para el cabo de Buena Esperanza, de donde un navío los transportó a Zanzíbar, en la isla de este nombre. De allí una barca, fletada secretamente, los condujo al puerto de Mombasa, en el litoral africano, al otro lado del Canal. Una escolta enviada por el sultán los esperaba en este puerto, y después de un viaje difícil durante un centenar de leguas a través de esta región tormentosa, obstruida por bosques, cortada por ríos, llena de pantanos, llegaron a la residencia real.

Ya antes, después de haber conocido los cálculos de J. T. Maston, el presidente Barbicane se había puesto en contacto con Bali-Bali por intermedio de un explorador sueco, que acababa de pasar algunos años en aquella parte de África. Convertido en uno de sus más fervientes partidarios desde el célebre viaje del presidente Barbicane alrededor de la Luna –viaje cuya repercusión se había propagado hasta estos lejanos países–, el sultán había desarrollado amistad por el audaz yanqui.

Sin decir con qué objeto, Impey Barbicane había obtenido fácilmente del soberano del Wamasai la autorización para emprender importantes trabajos en la base meridional del Kilimanjaro. Mediante una suma considerable, evaluada en trescientos mil dólares, Bali-Bali se había comprometido a proporcionarle todo el personal necesario. Además, le autorizaba a hacer lo que quisiera del Kilimanjaro. Podía disponer a su capricho de la enorme cadena, arrasarla si le parecía bien, llevársela si podía. En virtud de compromisos muy serios, que el sultán tenía en cuenta, la North Polar Practical Association era propietaria de la montaña africana con el mismo título que lo era del dominio ártico.

La acogida que el presidente Barbicane y su colega recibieron en Kisongo fue de las más simpáticas. Bali-Bali experimentaba una admiración, cercana a la adoración, por aquellos dos ilustres viajeros que se habían lanzado a través del espacio a fin de alcanzar las regiones circunlunares. Además, sentía una extraordinaria simpatía hacia los autores de los misteriosos trabajos que iban a realizarse en su reino. Así prometió a los americanos un secreto absoluto, tanto de su parte como de sus súbditos, cuyo concurso les estaba asegurado. Ni uno solo de los hombres que trabajaban en las obras tendría el derecho de abandonarlas ni un solo día, bajo pena de los más refinados suplicios.

He aquí por qué la operación fue envuelta de un misterio que los más sutiles agentes de América y Europa no pudieron penetrar. Si este secreto había sido descubierto finalmente, era porque el sultán se había relajado en su severidad, luego de la conclusión de los trabajos, y a que en todas partes hay traidores y habladores, –incluso entre los trabajadores negros–.

De esta suerte fue como Richard W. Trust, el cónsul de Zanzíbar, tuvo noticia de lo que se hacía en el Kilimanjaro. Pero entonces en aquella fecha del 13 de setiembre, era demasiado tarde para detener al presidente Barbicane en la realización de sus proyectos.

Y ahora, ¿por qué Barbicane y Compañía habían escogido el Wamasai como teatro de su operación? En primer lugar, porque el país le convenía en razón de su situación en aquella parte poco conocida del África y de su lejanía de los territorios habitualmente visitados por los viajeros. Asimismo, el macizo del Kilimanjaro le ofrecía todas las condiciones de solidez y de orientación necesarias para su obra. Además, en la superficie del país se encontraban las materias primas de las cuales tenía precisamente necesidad, y en condiciones especialmente prácticas de explotación.

Precisamente algunos meses antes de abandonar los Estados Unidos, el presidente Barbicane se había enterado por medio del explorador sueco que al pie de la cadena del Kilimanjaro el hierro y la hulla se encontraban abundantemente esparcidos a flor de tierra. Nada de minas que abrir, de yacimientos que buscar a algunos millares de pies dentro de la corteza terrestre. Para obtener el hierro y el carbón no había más que agacharse a cogerlo, y en cantidades ciertamente superiores al consumo previsto. Además, había en la vecindad de la montaña enormes yacimientos de nitrato de sosa y de pirita de hierro, necesarios para la fabricación de la meli-melonita.

Entonces, el presidente Barbicane y el capitán Nicholl no habían llevado consigo ningún personal, fuera de los diez contramaestres, de los cuales estaban absolutamente seguros. Estos debían dirigir a los diez mil trabajadores puestos a su disposición por Bali-Bali, a los que correspondían la tarea de fabricar el cañón monstruoso y su no menos monstruoso proyectil.

Dos semanas después de la llegada del presidente Barbicane y de su colega al Wamasai, tres vastos planteles estaban establecidos en la base meridional del Kilimanjaro, uno para la fundición del cañón, el segundo para la fundición del proyectil, y el tercero para la fabricación de la meli-melonita.

Y, de entrada, ¿cómo había resuelto el presidente Barbicane el problema de fundir un cañón de dimensiones tan colosales? Se va a ver, y se comprenderá, al mismo tiempo que la última posibilidad de salvación, originada en la dificultad de establecer tal aparato, se escapaba a los habitantes de los dos mundos.

En efecto, fundir un cañón que fuera un millón de veces en volumen el cañón de veintisiete, habría sido un trabajo superior a las fuerzas humanas. Hay ya serias dificultades para fabricar las piezas de cuarenta y dos centímetros, que lanzan proyectiles de setecientos ochenta kilos, con doscientos setenta y cuatro kilogramos de pólvora. Así, Barbicane y Nicholl no habían ni pensado en ello. No era un cañón, ni siquiera un mortero lo que pretendían hacer, sino simplemente una galería excavada en el resistente macizo del Kilimanjaro, un pozo de mina, si se quiere.

Evidentemente, este pozo de mina, este enorme agujero, podía remplazar a un cañón de metal, a un Columbiad gigantesco, cuya fabricación habría sido tan costosa como difícil y al cual habría habido que dar un espesor inverosímil para prevenir toda probabilidad de explosión. Barbicane y Compañía habían tenido siempre la idea de obrar de este modo, y si el cuaderno de J. T. Maston mencionaba un cañón, es porque era el cañón de veintisiete el que había servido de base a sus cálculos.

En consecuencia, se escogió como primera medida un emplazamiento a una altura de cien pies en la vertiente meridional de la cadena, por debajo de la cual se extendían planicies hasta perderse de vista. Nada podría servir de obstáculo al proyectil cuando se lanzara fuera de aquella «ánima» perforada en el macizo del Kilimanjaro.

Fue con extrema precisión, y no sin rudo trabajo, que se perforó la galería. Pero Barbicane pudo fácilmente construir perforadoras, que son máquinas relativamente simples, y accionarlas por medio de aire comprimido mediante los poderosos saltos de agua de la montaña. Enseguida, hechos los agujeros con las barrenas de las máquinas perforadoras, fueron cargados de melo-melonita. No se necesitaba menos que este violento explosivo para hacer estallar la roca, porque era una suerte de sienita extremadamente dura, formada de feldespato ortoso y de anfíbol de hornablenda. Circunstancia favorable, por lo demás, puesto que esta roca tendría que resistir la espantosa presión desarrollada por la expansión del gas. Pero la altura y espesor de la cadena del Kilimanjaro bastaban a tranquilizar contra todo agrietamiento o rompedura exterior.

En breve, los millares de trabajadores, dirigidos por los diez contramaestres, bajo la alta dirección del presidente Barbicane, trabajaron con tanto celo y con tanta inteligencia, que la obra fue llevada a buen fin en menos de seis meses.

La galería medía veintisiete metros de diámetro por seiscientos metros de profundidad. Como importaba que el proyectil pudiera resbalar sobre una pared perfectamente lisa, sin dejar que se perdiese nada de los gases de la deflagración, el interior fue blindado con una capa de fundición perfectamente alisada.

En realidad, este trabajo era más considerable que el del célebre Columbiad de Moon-City, que había enviado el proyectil de aluminio alrededor de la Luna. Pero ¿qué hay imposible para los ingenieros del mundo moderno?

Mientras se hacía la perforación en el flanco del Kilimanjaro los obreros no holgazaneaban en el segundo plantel. Al mismo tiempo que se construía el caparazón metálico, se ocupaban de fabricar el enorme proyectil.

Nada más que para esta fabricación se trataba de obtener una masa de fundición cilindro-cónica, de un peso de ciento ochenta millones de kilogramos, sean ciento ochenta mil toneladas.

Como se comprenderá, jamás se había pensado en fundir este proyectil en un solo trozo. Debía ser fabricado por masas de mil toneladas cada una que serían izadas sucesivamente al orificio de la galería y colocadas contra la cámara donde sería amontonada de antemano la meli-melonita. Después de ser unidos entre sí, estos fragmentos no formarían más que un todo compacto, que resbalaría por las paredes del tubo interior.

Hubo necesidad entonces de llevar al segundo plantel cerca de cuatrocientas mil toneladas de mineral, setenta mil toneladas de castina y cuatrocientas mil toneladas de hulla grasa, que se transformó de entrada en doscientas ochenta mil toneladas de coque en los hornos. Como los yacimientos estaban vecinos al Kilimanjaro, aquello no fue más que un asunto de acarreo.

En cuanto a la construcción de los altos hornos para obtener la transformación del mineral en fundición, allí surgió quizá la mayor dificultad. Sin embargo, al cabo de un mes diez altos hornos de treinta metros estaban en estado de funcionar y de producir cada uno ciento ochenta toneladas por día. Esto era mil ochocientas toneladas cada veinticuatro horas, y ciento ochenta mil después de cien días de trabajo.

En cuanto al tercer plantel, creado para la fabricación de la meli-melonita, el trabajo se hizo fácilmente, y en condiciones de secreto tales, que la composición de este explosivo todavía no ha podido ser definitivamente determinada.

Todo había marchado según lo deseado. No se hubiera procedido con más éxito en las fundiciones del Creusot, de Cail, de Indret, del Sena, de Birken-head, de Woolwich o de Cockerill. Apenas se contaba un accidente por cada trescientos mil francos de trabajo.

Se puede creer que el sultán estaba encantado. Seguía las operaciones con infatigable asiduidad. ¡Se puede imaginar fácilmente que la presencia de Su Temible Majestad serviría para estimular el celo de sus fieles súbditos!

Algunas veces, cuando Bali-Bali preguntaba para qué serviría todo aquel trabajo:

–¡Se trata de una obra que debe cambiar la faz del mundo! –le respondía el presidente Barbicane.

–¡Una obra que asegurará al sultán Bali-Bali– añadía el capitán Nicholl– una gloria indeleble entre todos los reyes del África Oriental!

Es inútil insistir en el punto de que el sultán se estremecería en su orgullo de soberano del Wamasai.

En fecha 29 de agosto los trabajos estaban completamente terminados. La galería, perforada con el calibre deseado, estaba revestida de su ánima lisa en una longitud de seiscientos metros. Al fondo estaban amontonadas dos mil toneladas de meli-melonita, en comunicación con el fulminante. Luego venía el proyectil de quinientos metros de largo. Deduciendo el espacio ocupado por la pólvora y el proyectil, a éste le quedaban cuatrocientos noventa y dos metros por recorrer hasta la boca, lo que aseguraba todo su efecto útil al impulso producido por la expansión de los gases.

Ante esto, surgía una primera pregunta, pregunta de pura balística: ¿se desviaría el proyectil de la trayectoria que le estaba asignada por los cálculos de J. T. Maston? De ningún modo. Los cálculos eran correctos. Estos indicaban en qué medida el proyectil debía desviarse hacia el Este del meridiano del Kilimanjaro, en virtud de la rotación de la Tierra sobre su eje, y cuál era la forma de la curva hiperbólica que describiría en virtud de su enorme velocidad inicial.

Segunda pregunta: ¿Sería visible durante su recorrido? No, porque al salir de la galería, sumergido en la sombra de la Tierra, no se le podría ver, y, además, como consecuencia de su escasa altura, tendría una velocidad angular muy considerable. Una vez ingresado en la zona de luz, la pequeñez de su volumen lo ocultaría a las lentes más poderosas, y con más razón cuando, habiendo escapado de las cadenas de la atracción terrestre, gravitaría eternamente alrededor del Sol. ¡Verdaderamente, el presidente Barbicane y el capitán Nicholl podían estar orgullosos de la operación que acababan de conducir hasta su último término!

¿Por qué J. T. Maston no estaba allí para admirar la buena ejecución de los trabajos, digna de la precisión de los cálculos que los había inspirado...? Y, sobre todo, ¿por qué estaría lejos, bien lejos, demasiado lejos cuando aquella formidable detonación despertara los ecos hasta los horizontes extremos de África?

Pensando en él, sus dos colegas no sospechaban para nada que el secretario del Gun Club había tenido que huir de Ballistic-Cottage, después de haberse evadido de la prisión de Baltimore, y que se veía obligado a ocultarse para salvaguardar su preciosa existencia. Ignoraban hasta qué grado la opinión pública se había exasperado contra los ingenieros de la North Polar Practical Association. No sabían que habrían sido masacrados, descuartizados, quemados a fuego lento, si hubiera sido posible apoderarse de sus personas. ¡Verdaderamente, en el instante en que el disparo partiese, era una fortuna que no pudiesen ser saludados más que por los gritos de un pueblo del África Oriental!

–¡Al fin! –dijo el capitán Nicholl al presidente Barbicane, cuando en la noche del 22 de setiembre se paseaban ambos por delante de su obra acabada.

–¡Sí... al fin! Y también: ¡uf! –respondió Impey Barbicane, lanzando un suspiro de satisfacción.

–Si hubiera que volver a comenzar...

–¡Bah...! ¡Volveríamos a comenzar!

–¡Qué suerte –dijo el capitán Nicholl –haber tenido a nuestra disposición esta adorable meli-melonita...!

–Que bastará para hacerle ilustre, Nicholl.

–Sin duda, Barbicane –respondió modestamente el capitán Nicholl–. Pero, ¿sabe cuántas galerías hubiera habido que excavar en los flancos del Kilimanjaro para obtener el mismo resultado, si no hubiéramos tenido más que algodón pólvora, semejante al que lanzó nuestro proyectil hacia la Luna?

–Diga, Nicholl.

–¡Ciento ochenta galerías, Barbicane!

–¡Y bien! ¡Las habríamos excavado, capitán!

–¡Y ciento ochenta mil proyectiles de ciento ochenta mil toneladas!

–¡Nosotros los habríamos fundido, Nicholl!

¿Es posible hacer escuchar la voz de la razón a hombres de este temple? Pero, cuando unos artilleros han dado la vuelta a la Luna, ¿de qué no serían capaces?

*******

Y la misma noche, algunas horas solamente antes del minuto preciso indicado para el disparo, mientras que el presidente Barbicane y el capitán Nicholl se congratulaban así, Alcides Pierdeux, encerrado en su despacho de Baltimore, lanzaba un grito de piel-roja en delirio. Después, apartándose bruscamente de la mesa donde se amontonaban hojas cubiertas de fórmulas algebraicas, exclamaba:

–¡Pícaro de Maston...! ¡Ah, animal...! ¡Me ha hecho atragantarme con su problema...! ¡Y cómo no he descubierto esto antes...! ¡En el nombre de un coseno...! ¡Si yo supiera dónde está en este momento, iría a invitarlo a cenar, y nos beberíamos una copa de champaña en el momento mismo en que tronara su máquina para convulsionarlo todo...!

Y, después de uno de aquellos aullidos de salvaje con que acentuaba sus partidas de whist:

–¡El viejo loco...! –exclamó–. ¡De seguro se había tomado un poco de pólvora cuando calculó el cañón del Kilimanjaro...! Y, esa era la condición sine qua non, o sine cañón, como habríamos dicho en la Escuela...

XVIII. EN QUE LOS HABITANTES DEL WAMASAI ESPERAN QUE EL PRESIDENTE BARBICANE GRITE «¡FUEGO!» AL CAPITÁN NICHOLL

ERA la noche del 22 de setiembre, fecha memorable, a la que la opinión pública atribuía una influencia tan nefasta como la de primero de enero del año 1000.

Doce horas después del paso del Sol por el meridiano del Kilimanjaro; es decir, a medianoche, debía ser disparado el terrible aparato por la mano del capitán Nicholl.

Conviene mencionar aquí que, estando el Kilimanjaro a treinta y cinco grados al Este del meridiano de París, y Baltimore a setenta y nueve grados al Oeste de dicho meridiano, esto constituye una diferencia de ciento catorce grados, o sea, entre ambos lugares, cuatrocientos cincuenta y seis minutos de tiempo, o siete horas veintiséis minutos. Entonces, en el momento preciso en que se efectuara el disparo, serían las cinco y veinticuatro de la tarde en la gran ciudad del Maryland.

El tiempo era magnífico. El Sol acababa de ponerse en las planicies del Wamasai detrás de un horizonte purísimo. No se podía desear una noche más hermosa, ni más tranquila ni más estrellada para lanzar un proyectil a través del espacio. Ni una nube se mezclaría con los vapores artificiales formados por la deflagración de la meli-melonita.

¡Quién sabe! ¡Quizá el presidente Barbicane y el capitán Nicholl lamentaban no poder ocupar un sitio en el proyectil! Desde el primer segundo, habrían franqueado dos mil ochocientos kilómetros. ¡Después de haber penetrado los misterios del mundo selenita, habrían penetrado los misterios del mundo solar, y en condiciones más interesantes que el francés Héctor Servadac, arrastrado por el cometa Galia[29].

El sultán Bali-Bali, los personajes más importantes de su corte; es decir, su ministro de finanzas y su verdugo, así como el personal que había contribuido al gran trabajo, estaban reunidos para seguir las diversas fases del disparo. Pero, por prudencia, todo el mundo había tomado posición a tres kilómetros de la galería excavada en el Kilimanjaro, de manera que no tuviesen nada que temer de la espantosa agitación de las capas de aire.

En los alrededores, algunos millares de indígenas, procedentes de Kisongo y de las aldeas diseminadas por el Sur de la provincia, se habían apresurado –por orden del sultán Bali-Bali– a asistir a aquel sublime espectáculo.

Un cable establecido entre una batería eléctrica y el detonador de fulminante colocado en el fondo de la galería, estaba listo a lanzar la corriente que haría estallar el cebo y provocaría la deflagración de la meli-melonita.

Como preludio, una excelente cena había reunido a una misma mesa al sultán, a sus huéspedes americanos y a los notables de su capital, todo a expensas de Bali-Bali, que hizo las cosas tanto mejor cuanto estos gastos le deberían ser reembolsados por la caja de la Sociedad Barbicane y Compañía.

Eran las once cuando aquel festín, iniciado a las siete y media, terminó con un brindis que el sultán hizo por los ingenieros de la North Polar Practical Association y por el éxito de la empresa.

¡Una hora más, y la modificación de las condiciones geográficas y climatológicas de la Tierra sería un hecho consumado!

El presidente Barbicane, su colega y los diez contramaestres vinieron entonces a colocarse alrededor de la cabaña en cuyo interior estaba montada la batería eléctrica.

Barbicane, con su cronómetro en la mano, contaba los minutos –y jamás le parecieron tan largos–; de esos minutos que parecen, no años, sino siglos.

A medianoche menos diez, el capitán Nicholl y él se aproximaron al aparato que el cable ponía en comunicación con la galería del Kilimanjaro.

El sultán, su corte y la multitud de indígenas formaban un numeroso círculo alrededor de ellos.

Importaba que el disparo fuese hecho en el momento preciso indicado por los cálculos de J. T. Maston; es decir, en el instante que el Sol cortaría aquella línea equinoccial que ya no abandonaría nunca en su órbita aparente alrededor del esferoide terrestre.

¡Medianoche menos cinco! ¡Menos cuatro! ¡Menos tres! ¡Menos dos! ¡Menos uno!

El presidente Barbicane seguía las agujas de su reloj, iluminado por una linterna que presentaba uno de los contramaestres, mientras que el capitán Nicholl, con el dedo levantado sobre el botón del aparato, estaba listo a cerrar el circuito de la corriente eléctrica.

¡Sólo veinte segundos! ¡Sólo diez! ¡Sólo cinco! ¡Sólo uno!

No se habría notado el más ligero temblor en la mano de aquel impasible Nicholl. ¡Su colega y él no estaban más emocionados que en el momento en que esperaban, encerrados en su proyectil, que el Columbiad los enviase a las regiones lunares!

–¡Fuego! –gritó el presidente Barbicane.

Y el índice del capitán Nicholl oprimió el botón.

Hubo una detonación espantosa, cuyos ecos propagaron las ondas hasta los últimos límites del horizonte del Wamasai. El silbido super-agudo de una masa que atravesó las capas de aire bajo el impulso de millares de millones de litros de gas desarrollados por la deflagración instantánea de dos mil toneladas de meli-melonita. ¡Se habría dicho que pasaba por la superficie de la Tierra uno de esos meteoros en los cuales se acumulan todas las violencias de la naturaleza! ¡Y el efecto no habría sido más terrible si todos los cañones de todas las artillerías del globo se hubieran unido a todas las tempestades del cielo para tronar juntos!

XIX. EN EL QUE J. T. MASTON LAMENTA QUIZÁ EL TIEMPO EN QUE LAS TURBAS QUERÍAN LINCHARLO

Las capitales de los dos mundos, y también las ciudades de alguna importancia, e incluso las aldeas más modestas, esperaban en medio del espanto. Gracias a los periódicos repartidos con profusión por la superficie del globo, cada uno conocía la hora precisa que correspondía a la medianoche del Kilimanjaro, situado a los treinta y cinco grados Este, según la diferencia de longitudes.

Para no citar más que las ciudades principales –recorriendo el Sol un grado cada cuatro minutos–, esa hora era:

En París . . . . . . . . . . . . . .       9 h.40 m. noche

En San Petersburgo . . . .1131»

En Londres . . . . . . . . . . .     930»

En Roma . . . . . . . . . . . . .    1020»

En Madrid . . . . . . . . . . . .       915»

En Berlín . . . . . . . . . . . . .       1120»

En Constantinopla . . . . .   1126»

En Calcuta . . . . . . . . . . . .       304mañana

En Nanking . . . . . . . . . . .      505mañana

En Baltimore, se ha dicho, doce horas después del paso del Sol por el meridiano del Kilimanjaro eran las cinco y veinticuatro minutos de la tarde.

Inútil es insistir sobre las angustias que se produjeron en aquel instante. La más poderosa de las plumas modernas no sabría describirlas, ni siquiera con el estilo de la escuela decadente y delicuescente.

Que los habitantes de Baltimore no corriesen el peligro de ser barridos por la marejada de los mares desplazados… ¡sea! Que no se tratase para ellos más que de ver la bahía de Chesapeake vaciarse y el cabo Hatteras, que la termina, alargarse como una cresta de montaña por encima del Atlántico ahora seco ¡de acuerdo!

Pero la ciudad, como tantas otras no amenazadas de emersión o de inmersión, ¿no sería volcada por la sacudida, sus monumentos destruidos, sus barrios engullidos hasta el fondo de los abismos que podían abrirse en la superficie del suelo?

Y estos temores, ¿no eran muy justificados para las diversas partes del globo que no debían ser recubiertas por las aguas desniveladas?

Sí, evidentemente.

Por esto, todo ser humano sintió el estremecimiento del espanto deslizarse hasta la medula de los huesos durante aquel minuto fatal. ¡Sí!, todos temblaban; con una sola excepción: el ingeniero Alcides Pierdeux. Faltándole el tiempo para dar a conocer lo que un último trabajo acababa de revelarle, bebía una copa de champaña en uno de los mejores bares de la ciudad, a la salud del Viejo Mundo.

El vigesimocuarto minuto después de las cinco, correspondiente a la medianoche del Kilimanjaro, pasó...

En Baltimore... ¡nada!

En Londres, en París, en Roma, en Constantinopla, en Berlín, ¡nada...! ¡Ni el menor choque!

John Milne, observando en la mina de hulla de Takoshima (Japón) el tronómetro[30] que había instalado, no notó el menor movimiento anormal en la corteza terrestre de aquella parte del mundo.

En fin, en Baltimore, tampoco nada. Además, el cielo estaba nublado y, llegada la noche, fue imposible reconocer si el movimiento aparente de las estrellas tendía a modificarse, lo que habría indicado un cambio en el eje terrestre.

¡Qué noche pasó J. T. Maston en su retiro, desconocido por todos, salvo por la señora Evangelina Scorbitt! El bullente artillero estaba furioso. ¡No podía estar quieto! ¡Anhelaba ser algunos días más viejo, para ver si la curva del Sol se había modificado –prueba indiscutible del éxito de la operación–! Este cambio, en efecto, no podía ser constatado en la mañana del 23 de setiembre, pues en esa fecha el astro del día se alza invariablemente al Este para todos los puntos del globo.

Al día siguiente, el sol apareció sobre el horizonte como tenía la costumbre de hacerlo.

Los delegados europeos estaban entonces reunidos en la terraza de su hotel. Tenían a su disposición instrumentos de una extrema precisión, que les permitía constatar si el Sol describía rigurosamente su curva por el plano del Ecuador.

Pero, algunos momentos después de su salida, el disco radiante se inclinaba ya hacia el hemisferio austral.

Nada, pues, había cambiado en su marcha aparente.

El mayor Donellan y sus colegas saludaron la antorcha celeste con hurras entusiastas, y le hicieron una “entrada” (*una ovación), como se dice en el teatro. ¡El cielo estaba soberbio entonces; el horizonte enteramente despejado de los vapores de la noche; ¡y jamás el gran actor se presentó en una más hermosa escena, en tales condiciones de esplendor, ante un público maravillado!

–¡Y en el lugar mismo marcado por las leyes de la astronomía...! –exclamó Eric Baldenak.

–De nuestra antigua astronomía –hizo observar Boris Karkov–, ¡y que esos insensatos pretendían destruir!

–¡Esto les costará y será para su vergüenza! –añadió Jacques Jansen, por cuya boca parecía hablar Holanda entera.

–¡Y el dominio ártico permanecerá eternamente bajo los hielos que lo cubren! –dijo el profesor Jan Harald.

–¡Hurra por el Sol! –exclamó el Mayor Donellan–. ¡Tal es, y tal basta para las necesidades del mundo!

–¡Hurra...! ¡hurra! –repitieron unidos en una sola voz los representantes de la vieja Europa.

Fue entonces que Dean Toodrink, que no había dicho nada hasta entonces, se distinguió por esta observación, bastante juiciosa:

–¿Pero no será, quizá, que no han disparado...?

–¿No han disparado...? –exclamó el mayor–. ¡Haga el cielo que hayan disparado, al contrario, y mejor dos veces que una!

Esto es precisamente lo que se decían J. T. Maston y la señora Scorbitt. Esto es también lo que se preguntaban los sabios y los ignorantes, unidos esta vez por la lógica de la situación.

Esto es lo mismo que se repetía Alcides Pierdeux, añadiendo:

–¡Que hayan disparado o no, poco importa...! ¡La Tierra no ha cesado de valsar sobre su viejo eje y de pasearse como de costumbre!

En suma, se ignoraba lo que había pasado en el Kilimanjaro. Pero antes del final de la jornada, se dio una respuesta a aquella pregunta que se hacía la humanidad.

Un despacho arribó a los Estados Unidos, y he aquí lo que contenía este último despacho, enviado por Richard W. Trust, del consulado de Zanzíbar,:

«Zanzíbar, 23 setiembre (siete y veintisiete minutos de la mañana)

»A John S. Wright, ministro de Estado.

«Disparo hecho anoche a la media noche en punto, por cañón perforado en la ladera meridional del Kilimanjaro. Paso del proyectil con silbidos espantosos. Espantosa detonación. Provincia devastada por tromba de aire. Mar levantado hasta canal Mozambique. Numerosos navíos incapacitados y lanzados a la costa. Caseríos y aldeas destruidas. Todo va bien.

 RICHARD W. TRUST.»

¡Sí! Todo iba bien, puesto que nada había cambiado en el estado de las cosas, salvo los desastres producidos en el Wamasai, arrasado en parte por aquella tromba artificial, y los naufragios provocados por el movimiento de las capas de aire. ¿No había sucedido lo mismo cuando el famoso «Columbiad» había lanzado su proyectil hacia la Luna? La sacudida sobre el suelo de Florida, ¿no se había hecho sentir en un radio de cien millas? ¡Sí, ciertamente! Y esta vez el efecto debía haber sido centuplicado.

Como quiera que sea, el despacho hacía saber dos cosas a los interesados del Antiguo y del Nuevo Continente:

1. Que el enorme aparato había podido ser fabricado en los mismos flancos del Kilimanjaro.

2. Que el disparo se había efectuado a la hora indicada.

Y entonces, el mundo entero lanzó un inmenso suspiro de satisfacción, que fue seguido de una inmensa carcajada.

La tentativa de Barbicane y Compañía había fracasado lastimosamente. ¡Las fórmulas de J. T. Maston eran buenas sólo para tirarlas al canasto! ¡La North Polar Practical Association no tenía más que declararse en quiebra!

¡Ah, eso! ¿Es que, por casualidad, el secretario del Gun Club se habría equivocado en sus cálculos?

–¡Yo creería más bien haberme equivocado en la afección que me inspira!–se dijo la señora Evangelina Scorbitt.

Y, de todos, el ser humano más desconcertado que existía entonces sobre la superficie del esferoide, era J. T. Maston. Viendo que nada había cambiado en las condiciones en que se movía la Tierra desde su creación, se había mantenido en la esperanza de que cualquier accidente hubiese podido retrasar la operación de sus colegas Barbicane y Nicholl...

Pero después del despacho de Zanzíbar, había tenido que reconocer que la operación había fracasado.

¡Fracasado...! ¿Y las ecuaciones y las fórmulas de las cuales él había concluido el éxito de la empresa? ¿Es que un cañón de seiscientos metros de largo y de veintisiete de ancho, lanzando un proyectil de ciento ochenta millones de kilogramos, por la deflagración de dos mil toneladas de meli-melonita, con una velocidad inicial de dos mil ochocientos kilómetros, era insuficiente para provocar el desplazamiento de los Polos? ¡No...! ¡Esto no era admisible!

¡Y, sin embargo...!

Así, J. T. Maston, presa de una violenta exaltación, declaró que quería abandonar su retiro. La señora Evangelina Scorbitt intentó vanamente impedírselo. No ya porque tuviese que temer por su vida, pues el peligro había concluido. Pero las bromas que serían dirigidas al malhayado matemático, las burlas que no faltarían para nada, las sátiras que lloverían sobre su obra, ¡ella hubiera querido evitárselas!

Y, cosa más grave: ¿qué acogida le harían sus colegas del Gun Club? ¿No atribuirían a su secretario el fracaso que les cubría de ridículo? ¿No era a él, el autor de los cálculos, a quien correspondía la entera responsabilidad de aquel fracaso?

J. T. Maston no quiso escuchar nada. Resistió tanto a las súplicas como a las lágrimas de la señora Evangelina Scorbitt. Salió de la casa donde estaba oculto. Apareció en las calles de Baltimore. Fue reconocido, y aquellos a quienes había amenazado en su fortuna y en su existencia, y cuyas angustias había perpetuado por la obstinación de su mutismo, se vengaron ridiculizándole e injuriándole de mil maneras.

¡Había que oír a aquellos pilluelos de América, que en eso recordaban a los golfillos parisienses!

–¡Eh, va pues, enderezador del eje!

–¡Eh, va pues, restaurador de relojes!

–¡Eh, va pues, aliviador de mareos!

En breve, el desconcertado, el regañado secretario del Gun Club fue obligado a devolverse a la mansión de New-Park, donde la señora Evangelina Scorbitt agotó toda su reserva de caricias para consolarle. Fue en vano. J. T. Maston –siguiendo el ejemplo de Niobe– noluit consolari, porque su cañón no había producido sobre el esferoide terrestre más efecto que un simple petardo “de San Juan”.

Quince días transcurrieron en estas condiciones, y el mundo, repuesto de sus antiguos espantos, no pensaba ya en los proyectos de la North Polar Practical Association.

¡Quince días, y ninguna noticia del presidente Barbicane ni del capitán Nicholl! ¿Habrían perecido en el culatazo de la explosión, durante los estragos producidos sobre la superficie del Wamasai? ¿Habían pagado con su vida la más inmensa mixtificación de los tiempos modernos?

¡No!

Después de la detonación, ambos, derribados al mismo tiempo que el sultán, su corte y algunos millares de indígenas, se habían levantado sanos y salvos.

–¿Es que ha tenido éxito? –preguntó Bali-Bali frotándose los hombros.

–¿Lo duda?

–Yo... ¡dudarlo!... Pero ¿cuándo lo sabrán...?

–¡Dentro de unos días! –respondió el presidente Barbicane.

¿Había comprendido que la operación había fallado...? ¡Quizá! Pero jamás lo habría admitido delante del soberano de Wamasai.

Cuarenta y ocho horas después, los dos colegas se habían despedido de Bali-Bali, no sin haber pagado una fuerte suma por los desastres causados en la superficie de su reino. Como aquella suma entró en las cajas particulares del sultán, y sus súbditos no recibieron ni un dólar, su majestad no tuvo nada que lamentar de aquel lucrativo negocio.

Luego, los dos colegas, seguidos de sus contramaestres, llegaron a Zanzíbar, donde se encontraba un barco zarpando para Suez. De aquí, bajo nombres falsos, el vapor-correo de las Mensajerías Marítimas, Moeris, los transportó a Marsella; el ferrocarril P. L. M, a París –sin descarrilamiento ni colisión–; el Ferrocarril del Oeste a Havre, y, finalmente, el transatlántico Borgoña a América.

En veintidós días habían venido desde Wamasai a Nueva York, Estado de Nueva York.

Y el 15 de octubre, a las tres de la tarde, ambos llamaban a la puerta de la mansión de New-Park.

Un instante después se encontraron en presencia de la señora Evangelina Scorbitt y de J. T. Maston.

XX. DONDE TERMINA ESTA CURIOSA HISTORIA, TAN VERÍDICA COMO INVEROSÍMIL

¿Barbicane... ? ¿Nicholl?

–¡Maston!

–¿Ustedes?

–¡Nosotros!

Y en este pronombre, lanzado simultáneamente por los dos colegas en un tono singular, se sentía todo lo que en él había de ironía y de reproche.

J. T. Maston pasó el gancho de hierro por su frente. Luego, con voz que silbaba entre sus labios, como la de un áspid –habría dicho Ponson du Terrail–, preguntó:

–¿La galería del Kilimanjaro tenía seiscientos metros de largo por veintisiete de ancho? –preguntó él.

–¡Sí!

–¿El proyectil pesaba ciento ochenta millones de kilogramos?

–¡Sí!

–¿El disparo ha sido hecho con dos mil toneladas de meli-melonita?

–¡Sí!

Estos tres «sí» cayeron como golpes de mazo sobre el occipucio de J. T. Maston.

–Entonces, yo concluyo... –continuó.

–¿Qué? –preguntó el presidente Barbicane.

–Lo siguiente –respondió J. T. Maston–: ¡Puesto que la operación no ha tenido éxito, es porque la pólvora no ha dado al proyectil una velocidad inicial de dos mil ochocientos kilómetros!

–¿De veras? –dijo el capitán Nicholl.

–¡Y que esta meli-melonita no es buena ni para cargar pistolitas de paja!

El capitán Nicholl saltó ante estas palabras, que para él se convertían en una sangrienta injuria.

–¡Maston! –exclamo.

–¡Nicholl!

–Cuando quiera nos batimos a la meli-melonita...

–¡No! ¡Con algodón-pólvora! ¡Es más seguro!

La señora Evangelina Scorbitt debió intervenir para calmar a los dos irascibles artilleros.

–¡Señores...! ¡Señores! –dijo ella. –¡Entre colegas...!

Y entonces el presidente Barbicane tomó la palabra con voz más tranquila, diciendo:

–¿De qué sirven las recriminaciones? ¡Es cierto que los cálculos de nuestro amigo Maston debían ser exactos, como es cierto que el explosivo de nuestro amigo Nicholl debía ser suficiente! ¡Sí...! ¡Nosotros hemos puesto en práctica exactamente los datos de la ciencia...! ¡Y, sin embargo, el experimento ha fallado! ¿Por qué razones...? ¡Quizá no lo sabremos nunca...!

–¡Y bien –exclamó el secretario del Gun Club, –lo volveremos a comenzar!

–¿Y el dinero que ha sido gastado en vano? –hizo observar el capitán Nicholl.

–¿Y la opinión pública –añadió la señora Evangelina Scorbitt–, que no les permitiría arriesgar por segunda vez la suerte del mundo?

–¿Qué va a ser de nuestro dominio circumpolar? –añadió el capitán Nicholl.

–¿A qué precio van a bajar las acciones de la North Polar Practical Association? –exclamó el presidente Barbicane.

¡La ruina...! Se había producido ya, y se ofrecían los títulos en paquetes, al precio del papel viejo.

Tal fue el resultado de aquella operación gigantesca. Tal fue el fiasco memorable en que terminaron los proyectos sobrehumanos de Barbicane y Compañía.

Si jamás la burla universal se dio rienda suelta para abrumar a unos buenos ingenieros mal inspirados; si jamás los artículos satíricos de los periódicos, las caricaturas, las canciones, las parodias, tuvieron material para emplearse, puede afirmarse que fue en aquella ocasión. El presidente Barbicane, los administradores de la nueva Sociedad, sus colegas del Gun Club, fueron literalmente abucheados.

Se les calificaba de una manera tan... burlesca, que aquellos calificativos no podrían ser repetidos en latín, ni siquiera en zolapük. Europa, sobre todo, se abandonó a una cadena de bromas tal, que los yanquis acabaron por escandalizarse. Y no olvidando que Barbicane, Nicholl y Maston eran de origen americano, y que pertenecían a aquella célebre asociación de Baltimore, poco faltó para que obligasen al Gobierno federal a declarar la guerra al Viejo Mundo.

En fin, el último golpe fue dado por una canción francesa que el ilustre Paulus –que aún vivía en aquella época– puso de moda. Esta canción recorrió los cafés de conciertos del mundo entero.

He aquí una de sus coplas más aplaudidas:[31]

Para cambiar nuestra “mareada”,

Cuyo viejo eje se alocaba,

Hicieron un cañón para desviarla,

¡A fin de desordenarla!

Y para los nervios calmar,

Se dio la orden de buscar,

¡A estos tres imbéciles! ... Pero ... ¡Crac!

El disparó partió... ¡y nada crujió!

¡Viva nuestra vieja “mareada”!

En fin ¿se sabría jamás a que se debió el fracaso de aquella empresa? ¿Este fracaso probaba que la operación era imposible de realizar, que las fuerzas de que disponen los hombres jamás serán suficientes para producir una modificación en el movimiento diurno de la Tierra; que jamás los territorios del Polo ártico podrán ser desplazados en latitud para ser llevados a un punto en que sus hielos sean fundidos naturalmente por los rayos del Sol?

Se dilucidó el asunto algunos días después del regreso del presidente Barbicane y de su colega a los Estados Unidos.

Una simple nota apareció en Le Temps del 17 de octubre, con la cual el periódico de M. Hébrad prestaba al mundo el servicio de informarle sobre aquel punto tan interesante para su seguridad.

La nota estaba concebida así:

«Se sabe cuál ha sido el nulo resultado de la empresa que tenía por objeto la creación de un nuevo eje. Sin embargo, los cálculos de J. T. Maston, que se basaban en datos correctos, habrían producido los resultados buscados, si, a consecuencia de una distracción inexplicable, no hubiesen estado contaminados de error desde un principio.

»En efecto; cuando el célebre secretario del Gun Club tomó por base la circunferencia del esferoide terrestre, la fijó en cuarenta mil metros –en vez de cuarenta mil kilómetros–, lo cual ha falseado la solución del problema.

¿De dónde pudo provenir semejante error...? ¿Quién ha podido causarlo...? ¿Cómo un matemático tan notable ha podido cometerlo...? Uno se perdería en vanas conjeturas.

»Lo cierto es que el problema de la modificación del eje terrestre, estando formulado correctamente, había debido ser exactamente resuelto. Pero este olvido de tres ceros ha producido un error de doce ceros en el resultado final.

»No es un cañón un millón de veces más grande que el cañón de veintisiete, sino un trillón de estos cañones, lanzando un trillón de proyectiles de ciento ochenta mil toneladas, lo que se necesitaría para cambiar de sitio el Polo en 23° 28', admitiendo que la meli-melonita tuviese la potencia expansiva que le atribuye el capitán Nicholl.

»En suma, el único disparo, en las condiciones en que ha sido hecho en el Kilimanjaro, no ha desplazado el Polo más que en tres micrones (tres milésimas de milímetro) y no ha hecho variar el nivel del mar un máximo de nueve milésimas de micrón!

»En cuanto al proyectil, nuevo pequeño planeta, pertenece desde ahora a nuestro sistema, donde lo retiene la atracción solar. – – –Alcides Pierdeux.»

¡De modo que era una distracción de J. T. Maston, un error de tres ceros al principio de sus cálculos, lo que había producido aquel resultado humillante para la nueva Sociedad!

Pero si sus colegas del Gun Club se mostraron furiosos contra él, si lo llenaron de maldiciones, se dio en el público una reacción en favor del pobre hombre. Después de todo, aquella error había sido causa de todo el mal –o, mejor, de todo el bien–, puesto que había librado al mundo de la más aterradora de las catástrofes.

¡De allí siguió, pues, que las felicitaciones llegaran de todas partes, con millones de cartas, que felicitaban a J. T. Maston por haberse equivocado en tres ceros!

J. T. Maston, más desconcertado y más disgustado que nunca, no quería oír nada del formidable ¡hurra! que la Tierra lanzaba en su honor. El presidente Barbicane, el capitán Nicholl, Tom Hunter el de las piernas de palo, el coronel Bloomsberry, el vivaz Bilsby y sus compañeros, no lo perdonarían jamás...

Al menos le quedaba la señora Evangelina Scorbitt. Aquella excelente mujer no podía culparlo.

Ante todo, J. T. Maston quiso rehacer sus cálculos, negándose a admitir que se hubiera distraído hasta aquel punto.

¡Y, sin embargo, así era!

Alcides Pierdeux no se había equivocado. Y he aquí por qué, habiendo advertido el error en el último momento, cuando ya no tenía tiempo para tranquilizar a sus semejantes, aquel excéntrico mantenía una calma tan perfecta en medio de las angustias generales.

¡He aquí por qué brindaba por el Viejo Mundo a la hora en que se hacía el disparo del Kilimanjaro!

–¡Sí! ¡Tres ceros olvidados en la medida de la circunferencia!

Entonces, súbitamente, vino un recuerdo a J. T. Maston. Era al principio de su trabajo, cuando acababa de encerrarse en su gabinete de trabajo de Ballistic-Cottage. Había escrito perfectamente el número 40.000.000 sobre la pizarra...

En aquel momento, el sonido precipitado del timbre telefónico…

J. T. Maston se dirige hacia el aparato...

Cambia algunas palabras con la señora Evangelina Scorbitt...

De pronto, una descarga eléctrica lo tira por tierra, y tira también la pizarra...

Se levanta...

Comienza a reescribir el número, medio borrado en la caída...

Apenas había escrito las cifras 40.000... cuando el timbre resuena una segunda vez...

¡Y cuando se pone a trabajar de nuevo, olvida los tres últimos ceros del número que mide la circunferencia de la Tierra!

¡Y bien! ¡Todo aquello era culpa de la señora Evangelina Scorbitt! ¡Si ella no lo hubiese molestado, quizá no habría recibido el golpe de la descarga eléctrica! ¡Quizá la tempestad no le hubiese jugado una de esas malas pasadas que bastan para comprometer toda una existencia de buenos y honrados cálculos!

¡Qué sacudida recibió la desdichada mujer cuando J. T. Maston debió decirle en qué circunstancias se había producido el error...! ¡Sí...! ¡Ella era la causa del desastre...! ¡Era por ella que J. T. Maston se veía deshonrado para todos los largos años que le quedaban que vivir (porque se muere generalmente centenario en la venerable asociación del Gun Club)!

Y, después de esta conversación, J. T. Maston había huido de la mansión de New-Park. Había regresado a Ballistic-Cottage.

Medía a grandes pasos su gabinete de trabajo, repitiendo: –¡Ahora ya no sirvo para nada en este mundo...!

–¿Ni siquiera para casarse? –dijo una voz que la emoción hacía desgarradora.

Era la señora Evangelina Scorbitt. Llorosa y angustiada, había seguido a J. T. Maston...

–¡Querido Maston! –dijo ella.

–¡Y bien! ¡Sí...! Pero con una condición... ¡que no haré más matemáticas nunca!

–¡Amigo, les tengo horror! –respondió la excelente viuda.

Y el secretario del Gun Club hizo de la señora Evangelina Scorbitt la señora de J. T. Maston.

En cuanto a la nota de Alcides Pierdeux, ¡qué honor, qué celebridad proporcionó a este ingeniero, y también a su “Escuela” en su persona! Traducida a todas las lenguas, insertada en todos los periódicos, aquella nota esparció su nombre a través del mundo entero. Y sucedió pues que el padre de la linda provenzal, que le había negado la mano de su hija «porque era demasiado sabio», leyó dicha nota en el Petit Marsellats. Así, después de haber logrado comprender su significado sin ninguna ayuda externa, lleno de remordimiento envió a su autor una invitación para almorzar.

XXI. MUY CORTO, PERO MUY A PROPÓSITO PARA TRANQUILIZAR A TODOS SOBRE EL PORVENIR DEL MUNDO

Y, de ahora en adelante, ¡que los habitantes de la Tierra estén tranquilos! El presidente Barbicane y el capitán Nicholl no volverán a intentar su empresa tan lastimosamente abortada. J. T. Maston no rehará sus cálculos, exentos de error esta vez. Sería inútil. La nota del ingeniero Alcides Pierdeux ha dicho la verdad. Lo que demuestra la mecánica es que para producir un cambio del eje en 23° 28', aun con la meli-melonita, se necesitaría un trillón de cañones semejantes al fabricado en el macizo del Kilimanjaro.

Y nuestro esferoide –aunque toda su superficie fuera sólida– ¡es muy pequeño para contenerlos!

Parece entonces que los habitantes del globo pueden dormir en paz. Modificar las condiciones en las cuales se mueve la Tierra está por encima de los esfuerzos permitidos a la humanidad. No corresponde a los hombres cambiar nada del orden establecido por el Creador en el sistema del Universo.

FIN

Capítulo adicional, que pocas personas comprenderán

La novela que hemos presentado al público reposa, como todos nuestros trabajos anteriores, sobre bases muy serias, a pesar de sus apariencias ultra-fantásticas.

Después de haber concebido su esquema, le pedimos a nuestro amigo, M. Badoureau, ingeniero de minas, autor de la presentación académica del estado actual de las Ciencias Experimentales, que acaba de aparecer en la librería Quantin, la medición precisa de los diversos fenómenos descritos en esta novela.

Sometemos esta medida a los matemáticos. Lo que la novela ha mostrado, este trabajo lo demuestra.

I. Datos del problema

La Tierra es casi una esfera de 40 millones de metros de circunferencia, más específicamente un elipsoide de revolución aplanada, cuyo radio ecuatorial aproximadamente igual a , excede en 21000 metros el radio polar.

Asumimos con Baily que, si su material fuese pesado en un punto de su superficie, tendría un peso promedio de 5670 kilogramos por metro cúbico. Su masa total es igual a

.

Suponiendo que la Tierra fuese exactamente esférica, y tuviese una masa específica constante en toda su extensión, su momento de inercia en relación de cualquier eje que pasase por su centro sería:

El centro de la Tierra describe cada año, con una velocidad media de unos 30.000 metros por segundo, una elipse en el plano de la eclíptica. Nuestro globo gira en un día 86 400 segundos siderales alrededor del eje polar, que sigue siendo casi constantemente paralelo a sí mismo, y que hace con una normal al plano de la eclíptica un ángulo de 0.409. (Tal es, en efecto, la longitud del arco interceptado sobre una circunferencia del radio 1 por un ángulo al centro de 23·28’

La galería excavada en la ladera sur del Kilimanjaro tiene 27 metros de diámetro. Es similar al canon 27 de la Marina francesa (modelo1875), pero 100 veces más grande en las dimensiones lineales (o un millón de veces más grande en volumen). Ella lanza una bala un millón de veces más pesada que el obús de 180 kg lanzados por este cañón. La masa de esta bala

es 34.1015 veces menor que la de la Tierra. Suponemos que la velocidad inicial del proyectil es de 2 800 000 metros.

En estas condiciones, las cantidades de movimiento recibidas en sentido opuesto por la bala y por el ánima de la pieza se miden por el número 18.106.2 800 000 = 50.1012.

La resistencia del aire es una fuerza dirigida en sentido inverso a la velocidad relativa de la bala en relación con el aire, e igual a K MU2 S [32], siendo M la masa de un metro cúbico de aire (0,132 en la superficie del suelo), U la velocidad de la bala con respecto al aire, S la superficie de la proyección de la bala sobre un plano perpendicular a esta velocidad, y K un coeficiente numérico que depende de la forma de la bala e igual a 1, cuando esta es esférica.

II. Salida de la bala desde un punto cualquiera.

Si la Tierra recibe en un punto A situado en del polo, un choque medido por una cantidad de movimiento (Fig. 1) en un dirección BA definida por el acimut a y por la inclinación b, este shock o choque le da los dos movimientos siguientes:

1. Una translación paralela a BA de velocidad igual a

Esta velocidad modifica la velocidad de traslación de la Tierra, cambia la duración del año y el plano de la órbita de la Tierra, a menos que esta esté situada en el plano de la eclíptica.

2. Una rotación alrededor de un eje OZ perpendicular a OAB, de velocidad angular igual a

Llevemos sobre el eje OZ una longitud OC proporcional a aquella velocidad angular, en un sentido tal que para un observador con los pies en O, y la cabeza en C, la rotación tiene lugar en sentido inverso al movimiento de las agujas del reloj. Llevemos igualmente sobre el eje ON una longitud OD proporcional a la velocidad angular de rotación de la Tierra en el movimiento diurno .. Esta rotación tiene lugar en sentido inverso al movimiento de las agujas del reloj, para un observador con los pies en O, y la cabeza en D.

Formemos el paralelogramo OCED. OE es proporcional a la nueva velocidad angular de rotación de la Tierra, y su dirección es la del nuevo eje polar. Ella corta la superficie de la Tierra en un punto N', que es el nuevo Polo Norte.

Tomemos como ejes coordinados ON, una perpendicular a ON en plano ONA y una perpendicular a las dos líneas rectas (fig. 2).

El plano OAB pasa a través de la línea OA

.

Hace el ángulo a con el plano XZ. Por lo tanto, tiene la ecuación

, y el ángulo DOC, de una perpendicular a este plano con ON, que ha sido tomada como eje de las Z, está dada por la fórmula

Retomemos de paralelogramo OCDE de la fig. 1. El ángulo EDO es Si llamamos al ángulo DOE = NON', el ángulo DEO es . Enunciemos

Tenemos:

por lo tanto

El ángulo al cual el polo se ha desplazado está dado por la fórmula

Es nulo si se tira verticalmente ,, o si se tira al Ecuador en la dirección del Este o del Oeste

Es máxima si se tira horizontalmente desde un punto cualquiera en la dirección del Norte o del Sur (b = 0, a = 0), y en este caso, se da por la fórmula:

La superficie del mar toma la forma de un elipsoide de revolución alrededor del nuevo eje polar. Así pues, el nivel del mar cambia en casi todos los puntos del globo.

La intersección del nivel del mar anterior con el nivel del mar nuevo se compone de dos curvas planas cuyos planos pasan por una perpendicular al plano de los dos ejes polares, y respectivamente por las dos bisectrices AB, CD del ángulo de los dos ejes polares.

La desnivelación del mar será casi máxima sobre la bisectriz del ángulo formado por AB y CD. El radio de la Tierra sobre la bisectriz OH a partir del valor =OH, dado por la fórmula

al valor =OK, dado por la fórmula

Se tiene

De donde se tira sensiblemente KH =.

Tal es aproximadamente el valor máximo de la desnivelación del mar.

La nueva velocidad de rotación de la Tierra OE es sustancialmente igual a OD + OC cos DEO. La velocidad de rotación de la Tierra, sufre por lo tanto una variación igual a

La duración del día experimenta en consecuencia una variación igual a segundos. Esta variación es máxima cuando el cañón está apuntando en el Ecuador horizontalmente hacia el Este o hacia el Oeste.

Es nula si uno tira verticalmente: .

Si disparado desde un punto cualquiera de la Tierra hacia el Norte o hacia el Sur (a = 0, ou a = ), o si se tira al Polo .

La modificación al movimiento de la Tierra se refleja en los movimientos de los astros que forman parte del sistema solar, e incluso en aquellos que le son ajenos.

III. Salida de la bala en el caso considerado

Si tenemos de los anteriores , que la velocidad de traslación dada a la Tierra es igual a , es decir 0 micras, 000 08, el desplazamiento angular del polo está dada por la fórmula , y la desnivelación máxima de los mares es sensiblemente  , es decir, 0 micras, 009.

En este caso, la fig. 1 se convierte en la Fig. 5.

El cañonazo disparado en el Kilimanjaro (punto A, que se supone a 0 ° latitud y 35 ° de longitud este), horizontalmente hacia el sur, dando a la Tierra:

1. Un movimiento de traslación hacia el norte;

2. Un movimiento de rotación alrededor de un eje teniendo las bocas de la Amazonía (punto F), las Islas Molucas (punto G). Este movimiento de rotación se combina con el movimiento de rotación de la Tierra alrededor del eje NS, y proporciona un movimiento de rotación alrededor de un nuevo eje polar N'S'. El nuevo Polo Norte se encuentra en un punto que originalmente era 55 ° de longitud oeste.

Pero la distancia NN 'es igual a , es decir, aproximadamente 3 micras.

Tal sería el efecto literalmente minúsculo del disparo de un cañón que lanzara un proyectil de 1 millón de veces más pesado que el obús del cañón de 27 de la Marina francesa (modelo 1875), con una velocidad de 3000 o 4000 veces más considerable que las velocidades más grandes que se ha podido alcanzar hasta ahora con los nuevos explosivos.

IV. Error tres ceros

Si olvidamos tres ceros en la medida del diámetro de la tierra, encontramos:= 0m 08

= 0,432

=0,407 casi igual a 0,409.

El nuevo Polo Norte está cerca de la costa oeste de Groenlandia, y el antiguo círculo polar.

h = 8415 metros.

Los puntos elevados a 8415 metros están situados cerca de las islas Bermudas, y el sur de Australia, los puntos bajados a 8415 metros están situados cerca de Yakutsk y cerca de las Islas Malvinas.

El radio vector del mar del viejo polo que era de , toma el valor dado por la fórmula

La diferencia , que es la desnivelación del mar en el antiguo Polo, es de aproximadamente metros.

El nivel del mar se eleva entonces en más de 3000 metros en el antiguo Pole, pero si se admite que hay una meseta de 4.000 metros de altura, este punto no estaría sumergido.

Era evidente a priori que los antiguos polos bajarían en relación con el nivel del mar, ya que en estos puntos el nivel del mar estaba previamente a una distancia mínima del centro de la Tierra, y que los nuevos Polos se levantarían en relación con el nivel del mar, ya que estos puntos, el nivel del mar estaría posteriormente a una distancia mínima del centro de la Tierra.

Era también evidente que todos los puntos del antiguo Ecuador emergerían, puesto que el nivel del mar estaba antes del evento a una distancia máxima desde el centro de la Tierra, y que todos los puntos del nuevo Ecuador serían sumergidos, ya que el nivel del mar estaría allí, después del evento, a una distancia máxima desde el centro de la Tierra.

Disparando del Kilimanjaro hacia el Sur, el 22 de septiembre, doce horas después del paso del Sol en el cenit del lugar, Maston esperaba dar a la Tierra un nuevo eje polar que iba de la bahía de Baffin a Tierra Adelia, y sustancialmente perpendicular a la eclíptica. De esta manera, la Tierra se encontraría en condiciones similares a las de Júpiter.

Los antiguos polos estarían a 23 ° del nuevo polo y tendrían constantemente el clima de Trondheim en primavera.

V. Recorrido de la bala.

Una vez que la bala hubiese salido del ánima de la pieza, sería para la Tierra un verdadero satélite. El centro de gravedad de la Tierra y de la bala continuarían moviéndose como en el pasado, debido a que su movimiento no se altera por las fuerzas que actúan entre la Tierra y la bala. Si no existiese el aire, el centro de la bala describiría un cono alrededor del centro de gravedad como se ha visto. Su velocidad estaría dada por la ecuación de fuerzas vivas.

1. Esta cónica es una parábola si =11.180, y la bala alcanza una velocidad cero pasando el punto de un tiempo infinito a una altura infinita (curva 4).

2. Si <11 180, la cónica es una elipse. En particular, si = 7905, es un círculo (curva 2). La fuerza centrífuga entonces equilibra exactamente el peso mg de la bala.

Si <7,905, la bala choca con la Tierra, de manera que contrarrestaría el efecto del choque inicial, en un punto situado a una distancia del punto de partida (que se supone a una cierta altura) comprendido entre 0 y 20 millones (curva 1).

Si > 7905, la bala describiría libremente una elipse completa y volvería para chocar contra el flanco norte Kilimanjaro con una velocidad (curva 3), a fin de contrarrestar el efecto del choque inicial.

3. Si > 11180, la cónica es una hipérbola (curva 5). La bala se describe la mitad de una rama de hipérbola, y nunca vuelve a su punto de partida.

Podemos admitir fácilmente que, con una velocidad inicial de 2 800 000, la resistencia del aire no disminuirá lo suficiente la velocidad de la bala para que la hiciese describir una curva cerrada.

En el caso considerado, la bala describiría entonces, teniendo en cuenta la resistencia del aire, una curva infinita que tornaría su concavidad hacia el centro de la Tierra. Se mantiene constantemente por debajo del plano horizontal del punto de partida, y sin embargo se elevaría constantemente más y más rápido. Después de un cierto tiempo, la atracción terrestre sobre la bala se hace insignificante al lado de la atracción solar, y describiría un cono alrededor del Sol, como un nuevo planeta. En este momento, por otra parte, perderíamos de vista la bala.

4. Si fuese infinita, la bala permanecería constante en el plano horizontal del punto de partida, describiendo la línea recta 6.

VI. Desviación lateral aparente de la bala.

La bala, partiendo de un punto sustancialmente en el ecuador y contando con una velocidad horizontal hacia el este de , mantiene esta velocidad. Después del tiempo t, es a una altura h por encima de un punto de latitud meridional l, y a al este de la posición inicial del meridiano del Kilimanjaro.

FIG. 9

Su proyección horizontal b está a

al este de la posición inicial del meridiano del Kilimanjaro.

Si la bala se mantuviese constante en el meridiano de Kilimanjaro, su proyección horizontal sería

al este de la posición inicial del meridiano del Kilimanjaro.

El exceso de la primera avanza sobre la segunda,

medida de la desviación aparente de la bala hacia el este.

Es alternativamente positiva y negativa.

Después de un tiempo muy corto, h es muy débil, y la desviación aparente de la bala hacia el este es sustancialmente igual a

La bala comienza pues a avanzar hacia el este, como lo enseñan además todos los tratados de balística.

A. Badoureau

[1] Si bien mi obligación como traductor es la fidelidad, llamo la atención de que Verne en esta obra hace algunos comentarios misóginos, que lamentablemente, reflejan en parte el pensamiento de su época. El siglo que seguiría a estas novelas, escritas al final del XIX, sería el siglo de luchas por la igualdad de la mujer, las cuales se consolidarían en el siglo XXI.

[2] Experiencias narradas en los dos libros previos de esta trilogía, "De la Tierra a la Luna" y “Alrededor de la Luna”.

[3] Posiblemente se refiere a los experimentos de Nicola Tesla, que, aunque exitosos, fueron boicoteados por los intereses económicos de J.P. Morgan y Thomas Alva Edison.

[4] Asociación Práctica del Polo Norte

[5] Subastas.

[6] Así en el original, del inglés: patraña, embuste.

[7] Número de Estados que en aquella época formaban la Unión Americana.

[8] En todas sus novelas, Verne se refiere a los Estados Unidos como “América”. Aunque en los Estados Unidos esta auto-denominación es ampliamente aceptada, sin duda resulta poco atractiva al resto de los países del continente americano, pues es como si Alemania se denominase a sí misma “Europa”, sin importarle el resto de los países de este continente. Sin embargo, y para efectos de estas traducciones, se respeta el original de Verne. N de T.

[9] Político británico, Primer Ministro del Reino Unido a mediados del siglo XIX durante dos ocasiones: la primera entre 1855 y 1858, y la segunda entre 1859 y 1865. 

[10] Se llamaban “sindicatos” en esa época a los conglomerados industriales o comerciales, p.e. el Sindicato del Acero, o el de los Bancos.

[11] El original es Deus nobis haec otia fecit "Dios nos ha hecho un favor."

[12] 1 florin = 5 fr. 21; un roublo = 3 fr. 92; 1 corona = 1 fr. 32; un shilling = 1 fr. 15. Nota de Verne, con el cambio de la época.

[13] El autor se refiere a las aventuras narradas en su propia obra "Escuela de robinsones".

[14] Nota de Verne: Punch o ponche, en inglés, significa marioneta.

[15] Micrón: medida usada en óptica, equivalente a una milésima de milímetro.

[16] «Última Tule» en la geografía romana y medieval puede denotar cualquier lugar distante situado más allá de las «fronteras del mundo conocido»

[17] « Elle est raide, celle-là! 

[18] « Avec la consonne d’appui. »

[19] El Whist, un juego de cartas, era también el juego preferido de Phileas Fogg en “La Vuelta al Mundo en Ochenta Días”.

[20]Latín macarrónico o Latinitas culinaria: se referirse a textos en un latín muy poco académico desde el punto de vista gramatical, ortográfico, etc., o en un latín con un vocabulario de origen moderno latinizado. En general, se utiliza por ignorancia o con finalidad humorística.

[21] Juego de palabras intraducible. Canis dentum, es literalmente los “dientes del perro”, pero se usa para expresar “el meollo del asunto”. Por su parte, Chiendent es mala hierba en francés, pronunciado como las dos palabras: chien (en latín canis o perro) y dent (diente, que en latino es deus, pero en latín de cocina o macarrónico es dentum). Así el personaje hace una broma con su propia versión del canesdentum, o meollo del asunto, y chiendent, mala hierba. (N.d.T.)

[22] Velocidad suficiente para ir de París a San Petersburgo en un segundo. N de Verne.

[23] Asilo o manicomio de París.

[24] Verne odiaba la guerra; y por eso siempre hizo uso en sus novelas de una fina ironía para criticar el armamentismo.

[25] Verne hace un juego de palabras entre étonnant (sorprendente), y détonnant (detonante).

[26] Mais va te faire lanlaire!

[27] Hoy Tailandia

[28] Cerca de 1000 metros más que el Mont Blanc. N. de Verne.

[29] Verne se refiere a su propia novela Héctor Servadac.

[30] El tronómetro es una especie de péndulo cuyas oscilaciones marcan los movimientos microsísmicos de la corteza terrestre

[31] En la copla original todas las palabras terminan en pronunciación “ac”. Aquí, se traduce lo más literal posible, pero se transcribe el original para que se aprecie el trabajo en verso y su comicidad.

Pour modifier notre patraque,

Dont l’ancien axe se détraque,

Ils ont fait un canon qu’on braque,

Afin de mettra tout en vrac !

C’est bien pour vous flanquer le trac !

Ordre est donné pour qu’on les traque,

Ces trois imbéciles !... Mais... crac !

Le coup est parti... Rien ne craque !

Vive notre vieille patraque !

[32] Les Sciences expérimentales en 1890. IIe partie, chapitre III.