Julio Murillo

ORICALCO

©2010, Julio Murillo

© 2010, Ediciones Planeta Madrid, S. A.

ISBN: 978 - 84 - 270 - 3615 - 4

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«Llegará el momento en que la investigación minuciosa acerca de largos períodos de la historia revelará cosas que ahora están ocultas. Hay muchos descubrimientos reservados a los siglos futuros, cuando el recuerdo de nuestras personas se haya borrado.

Nuestro universo es un asunto menudo y lamentable, a menos que encierre algo que pueda ser investigado en cada época.

La naturaleza no revela sus misterios de una vez y para siempre.»

Séneca, Cuestiones naturales, Libro VII

1

Últimas palabras

Jerusalén, 28 de julio de 1942

La voz del almuecín llamando a la plegaria de la tarde desde lo alto de un minarete del barrio musulmán quebró el monótono discurso de la hora. Jerusalén dormitaba bajo el sofocante calor del verano, aletargada al amparo de postigos entrecerrados y toldillas desplegadas; arrullada por una extraña melopeya, que era la suma del estridente canto de las cigarras, el ronroneo cansino de algún vehículo al aventurarse por las estrechas callejas y el girar monótono de las aspas de los ventiladores.

Moisés Berg permanecía sumido en una apacible duermevela, estirado en el desvencijado diván de su consulta, con el estetoscopio rodeándole el cuello como una soga. Una vieja radio de galena, situada en un estante que pedía a gritos ser aligerado, amplificaba las últimas noticias procedentes de Europa y de América. El VI Ejército alemán, con el mariscal de campo Friedrich Paulus a la cabeza, se abalanzaba sobre Stalingrado, dispuesto a librar una de las más terribles batallas de la Segunda Guerra Mundial; mientras tanto, al otro lado del océano, el célebre Glenn Miller anunciaba su propósito de alistarse en la Marina de guerra de Estados Unidos.

Se luchaba en todas partes, por tierra, mar y aire.

El boletín horario terminó con Moonlight Serenade, la pieza más emblemática del compositor estadounidense.

El médico abrió los ojos y se incorporó sobresaltado cuando el repicar de unos nudillos, golpeando con apremio en la puerta de la casa, hizo añicos la filigrana que dibujaban el clarinete y el saxo.

Moisés se abotonó la camisa y descendió dando tumbos hasta el piso inferior. Retiró la falleba con la punta del pie, descorrió el cerrojo y abrió la hoja, topando, al instante, con el rostro arrugado de una mujer de mirada agria y ademán hosco. Era el ama de llaves de un reputado profesor inglés que vivía retirado, junto a su esposa, en las dependencias de la Escuela Británica de Arqueología, ubicada de modo provisional en el edificio del Consejo Americano de Estudios Orientales. Le había visitado en un par de ocasiones a lo largo del último año. No gozaba de buena salud, y para colmo solía hacer caso omiso de sus recomendaciones.

—¿A qué viene tanta escandalera? —interpeló entre dos bostezos—. ¿Qué ocurre?

—¡Que se muere, vamos, venga rápido! —espetó la mujer tomándole del brazo y tirando de él con obstinación.

—¿Quién se muere? ¿El profesor se muere?

—Sí, el profesor. Empezó a encontrarse mal hace una semana. Lleva tres días encerrado en su habitación, sin apenas moverse de la cama —explicó ella de forma atropellada—. Su esposa no está, se marchó a Londres el mes pasado con la pequeña.

—¿No le ha visitado ningún médico inglés?

—No. Todos los médicos ingleses están en Egipto. Ya sabe, en el desierto, con Montgomery.

—Está bien, está bien, espere un minuto —resolvió Moisés.

El judío suspiró con desasosiego. No le apetecía lo más mínimo salir a esas horas, con aquel sol inclemente ardiendo como una maldición en lo alto, y menos para atender a un inglés. Desde la Gran Guerra, los británicos ejercían un mandato de la Sociedad de Naciones que convertía a la Ciudad Santa en un protectorado. En esa tesitura, las relaciones entre hebreos y anglosajones iban de mal en peor. Los altercados eran continuos. De todos modos, se dijo el médico para sus adentros, no podía negar su ayuda a nadie, ya fuera armenio, palestino o inglés. Regresó a la consulta y acomodó en su maletín aquello que en un rápido análisis consideró indispensable. Antes de echar la llave a la puerta de la casa, se encasquetó un sombrero de paja, de ala ancha, y llenando el pecho de aire y convicción siguió a paso rápido a la mujer, que ya se perdía por el laberinto de callejas que era esa parte de la ciudad.

Berg supo que William Matthew agonizaba nada más penetrar en la estancia que ocupaba en un extremo de la vivienda. El lugar permanecía sumido en una penumbra que parecía incitar a la muerte al merodeo. El aire olía a viciado debido a la falta de ventilación.

El anciano, de ochenta y nueve años, yacía en la cama como un muñeco descoyuntado. Su brazo izquierdo colgaba en el vacío, próximo a una mesilla de caoba en la que solo se distinguía una lamparilla de queroseno y una jarra de agua. Sus dedos habían intentado atrapar un vaso en vano. El suelo estaba lleno de fragmentos de cristal.

—¡Qué desastre! —musitó el médico entre dientes—. ¿Por qué no me ha avisado antes? ¡No creo que pueda hacer mucho por él!

—Usted no le conoce, ¡menudo carácter! —adujo la sirvienta, temerosa de que la responsabilidad por el deterioro físico del profesor le pudiera ser imputada—. Apenas he podido entrar aquí en los últimos días para servirle la comida. Y ni siquiera la ha probado.

—Hágame un favor: vaya a buscar una jofaina con agua fresca y unos paños limpios. Este hombre está empapado en sudor.

La mujer abandonó el cuarto con una farfulla ininteligible en los labios. Como primera medida, Moisés optó por abrir las ventanas de par en par, dejando que una leve corriente de aire espeso inundara el ambiente. Sentado al borde del lecho, rebuscó en el maletín y auscultó el corazón cansino de William Matthew. Se quejaba como el motor recalentado de un viejo Bentley avanzando a trompicones, cuesta arriba. Haciendo a un lado su larga y descuidada barba, le tomó el pulso en el cuello. Apenas cuarenta leves señales de vida arrastrada. Su piel ardía abrasada por la fiebre; con toda probabilidad, pensó, debida a una infección causada por algún alimento en mal estado. Acaso una inflamación del riñón.

A esa edad, cualquier cosa.

El ama de llaves no tardó en regresar con un aguamanil y una palangana. Tras llenarla, le tendió al médico un paño de lino. Moisés empapó la tela y refrescó la frente del inglés, perlada por diminutas gotas. Fue entonces cuando el anciano alzó levemente los dedos y entreabrió los labios. Sumido en una incontrolable tiritona, parecía reclamar agua a gritos. El médico humedeció sus labios y le permitió beber.

—Déjeme con él, se lo ruego... —pidió a la mujer, que no paraba de moverse de un lado a otro—. Busque al director de la escuela. Dígale que quiero verle.

Al quedarse solo, el judío abrió un estuche metálico y extrajo una jeringuilla, dispuesto a inyectar una dosis de penicilina al anciano. Le alzó la manga de la camisa y buscó la vena. Se disponía a pincharle cuando William Matthew arqueó la espalda, despegando su frágil cuerpo de la sábana, y balbuceó unas frases extrañas e inconexas que llamaron poderosamente la atención del médico.

Berg se aproximó a su rostro, buscando entender aquello que el profesor murmuraba desde el abismo de la sinrazón.

—Los diez reyes de Ahâ-Men-Ptah... —masculló con ojos desorbitados—. ¡Un segundo corazón, en Ath-Ka-Ptah! ¡Orichalcum!

Repitió esa enigmática retahíla una y otra vez, hasta convertirla en una suerte de letanía hipnótica, mientras la perplejidad invadía el rostro del médico.

Moisés recordó entonces haber escuchado en más de una ocasión palabras similares, cuando solo era un niño, de labios de su padre, un rabino ultraortodoxo partidario de la instauración de la ley judía bíblica, la Halajá.

Siempre insistía en que Israel era el Tercer y Ultimo Corazón de Ptah.

Los Tres Corazones de Ptah. Solo una leyenda.

William Matthew se desplomó de súbito, como si el ángel de la muerte hubiera cortado el fino hilo que le mantenía unido a la vida. Su cuerpo cayó a peso sobre la cama. Moisés cerró entonces sus ojos y se quedó mirando al vacío con la jeringuilla en la mano. Permaneció ausente, ensimismado, hasta que una súbita ráfaga de viento aventó unas pocas cuartillas depositadas sobre una escribanía de persiana ubicada junto al ventanal.

Una de ellas voló directamente hasta sus pies.

No pudo evitar tomarla entre sus manos y recorrer a vuela pluma el críptico galimatías que era el texto. Se puso en pie y comenzó a caminar por la estancia, mientras le invadía la certeza de que aquel trazo nervioso, abigarrado, reflejaba la desesperación de un hombre que, consciente de su inminente fin, buscaba desprenderse de un pesado lastre.

Con la estupefacción estampada en el rostro, el judío procedió a recoger las hojas dispersas por el piso. Conforme las ordenaba, sus ojos se iban posando en fragmentos aislados, retazos inconexos de una asombrosa historia jamás contada, mantenida en el más absoluto de los secretos.

Dobló cuidadosamente esa confesión póstuma, brindada por la providencia, y la guardó en su maletín poco antes de que Ralph Weisberg, el director de la Escuela de Estudios Orientales de Jerusalén, irrumpiera resoplando en la estancia.

Para cuando lo hizo, seguido de cerca por el ama de llaves, Moisés procedía a redactar con parsimonia el certificado de defunción del inglés, sentado junto al lecho.

—¿Ha muerto? —interpeló Weisberg con voz trémula.

—Sí. Lo siento, no he podido hacer nada. Nada.

—¡Dios mío, qué desgracia! —exclamó cariacontecido. Se plantó como un poste al pie de la cama, entrelazó los dedos de las manos y suspiró con aire resignado—. ¡Qué gran pérdida para Inglaterra!

El médico le dirigió una mirada conmiserativa, de soslayo, sin dejar de afanarse en lo suyo.

—William, hum, William Matthew... —recalcó Moisés releyendo lo escrito—. ¿Cómo se apellidaba?

—Flinders Petrie, ¡el insigne sir William Matthew Flinders Petrie! —murmuró el inglés investido en una súbita aureola de pompa y circunstancia—. ¡Una eminencia: el mejor arqueólogo de todos los tiempos!

Las luces de las diversas salas y departamentos del Museo Británico se fueron apagando cuando las manecillas del reloj sobrepasaron las seis y media de la tarde, A esa hora, mientras la mayor parte de los trabajadores comenzaba a salir del edificio por una discreta puerta lateral, solo algunos expertos del área de antigüedades orientales y numismática permanecían en sus despachos. Lloviznaba de forma intermitente sobre Londres, y un viento otoñal y caprichoso, que llegaba a rachas, barría las hojas de la calle e insuflaba vida a las dos inmensas lonas que flanqueaban el tímpano de la entrada principal de Great Russell Street. Las telas flameaban como el velamen de un bajel de piedra presto a soltar amarras en el corazón de la ciudad. En el centro de cada una de ellas aparecía la imagen de un caballero de aspecto venerable, de cabellos plateados, barba espesa y mirada inquisitiva, algo hundida, rematada por unas pobladas cejas. Parecía contemplar a los escasos transeúntes desde lo alto de una cátedra, grave y circunspecto, estampado sobre un fondo de cartuchos y jeroglíficos egipcios dispuestos verticalmente.

2

La colección Flinders Petrie

Londres, 26 de noviembre de 2007

En una hermosa tipografía clásica, en la parte inferior de las banderas, se podía leer: The Great Collection of sir William Matthew Flinders Petrie. 1853 - 1942. Y al pie, la fecha de exhibición.

Mientras la penumbra y el silencio devoraban el obelisco de Nectanebo II, el busto de Pericles, la piedra Rosetta, el sello de Ciro el Grande y los mármoles del Partenón, traídos a Inglaterra por Thomas Bruce, séptimo conde de Elgin, la luz de una docena de potentes focos, y una febril actividad, inundaba las salas posteriores de la planta superior. Esa parte del museo, dedicada a diversos aspectos de la vida cotidiana en el antiguo Egipto, y, en menor medida, a Nubia, Etiopía y el arte copto, había permanecido cerrada al público por espacio de tres semanas, a fin de acomodar más de un centenar de piezas emblemáticas trasladadas desde el Museo Flinders Petrie del University College de la capital.

—Resultaba mucho más rápido y sencillo reestructurar las salas de la National Gallery —ironizó Neil MacGregor, cruzado de brazos—. Los cuadros no pesan tanto...

El director del Museo Británico asistía con gesto preocupado a la compleja operación que suponía emplazar una voluminosa esfinge procedente del templo de Min. Un grupo de operarios, tras izarla, la conducía por los aires sirviéndose de una pequeña grúa de brazo hidráulico y de varias poleas de precisión.

—Mover a una bestia como esta es un asunto ciertamente delicado —observó en tono cáustico Richard Irwin, catedrático de Historia Antigua de la Universidad de Cambridge y encargado de supervisar el traslado de las piezas por expreso deseo del director del Museo Petrie—. Esta fierecilla tiene unos..., unos cinco mil o cinco mil doscientos años. Acaso algo más.

—Para llevar tantos siglos sin comer tiene muy buen aspecto —apuntó divertido MacGregor.

Ambos se miraron de reojo, con complicidad, y prorrumpieron en una carcajada soterrada.

—Le explicaré algo que nunca le he contado a nadie... —murmuró Neil sin apartar la mirada del metódico quehacer de los técnicos—. Como bien sabe, dirigí la National Gallery entre el 87 y el 2002. Podría contarle infinidad de anécdotas ocurridas en esos años, pero le explicaré cuál fue mi peor día en el cargo —reveló en inflexión confesional, acortando la distancia que les separaba—. Dígame: ¿conoce el óleo Los embajadores, de Hans Holbein el Joven?

—Por supuesto. Esa pintura me fascina.

—Y a mí. Es una de las obras cumbres del Renacimiento, pintada en 1533; una maravilla simbólica que ha traído de cabeza a muchos analistas, por los muchos mensajes ocultos que parece encerrar, pero sobre todo por el misterioso objeto deforme que puede verse en primer término.

Irwin asintió levemente.

—Sé a lo que se refiere: al llamado «hueso de sepia», una técnica compleja que reproduce la anamorfosis de un cráneo humano distorsionado; un cráneo que solo es visible desde cierto ángulo o mediante un espejo circular —apostilló resuelto.

—Exacto. En resumidas cuentas: hablamos de una obra que no podría ser pagada con todo el oro del mundo. Pues bien, ocurrió que la tuvimos que descolgar para proceder a una pequeña restauración.

—Admito que estoy en ascuas —confesó el catedrático cruzándose de brazos, dispuesto a escuchar una buena historia.

—No es una tabla excesivamente grande, diría que mide poco más de dos por dos metros, aunque sí es un tanto pesada por ser de roble —explícito Neil gesticulando de forma harto gráfica—. Yo observaba cómo dos expertos la movían en dirección a un bastidor metálico, provisto de ruedas, que debía trasladarla hasta el montacargas. Al recular, uno de ellos pisó en falso y cayó de espaldas. El óleo golpeó entonces contra el suelo. El segundo operario no pudo hacer nada por dominarlo y el cuadro cayó estrepitosamente.

—Y de atenernos a la Ley de Murphy, seguramente lo hizo por el peor lado posible, ¿no? —aventuró Irwin mordaz.

—Exacto. Casi me da un infarto. ¡Lamentablemente ahí no acabó todo!

—¿Aún hay más?

—Sí. Tras comprobar que la obra no había sufrido desperfectos, la depositamos en el ascensor del departamento de conservación. Las desgracias nunca vienen solas: un cortocircuito hizo que el maldito trasto se detuviera a mitad de recorrido, entre dos plantas. ¡Comenzó a salir humo por las ranuras, y no hubo forma humana de abrir las puertas hasta que llegaron los bomberos!

—¡Dios mío, qué mal trago!

—Gracias al cielo, el óleo se salvó, pero yo me llevé un buen recuerdo —afirmó con flema el director—. ¿Ve todas estas canas? ¡Me salieron ese día, de golpe!

Richard Irwin sonrió. Se disponía a corresponder, a su vez, con alguna de las muchas historias curiosas que le habían sucedido a lo largo de sus años como docente cuando el jefe del equipo técnico se acercó hasta ellos.

—¡Ya está, esa era la última! —afirmó con expresión fatigada, llevándose la mano a la zona lumbar. Señaló un enorme y brillante escarabajo negro, esculpido en piedra basáltica, que había quedado emplazado sobre una peana rectangular de mármol—. En unos minutos habremos terminado.

Neil MacGregor parecía sumamente satisfecho. Estaba convencido de que la exposición Flinders Petrie —cedida por el museo fundado por el célebre arqueólogo a fin de acometer una radical modernización de sus instalaciones en el University College— atraería, sin lugar a dudas, a todo un enjambre de visitantes y turistas en las siguientes semanas.

—Inmejorable trabajo, Ewald, le felicito. Solo me resta pedirle un pequeño favor —advirtió, propinándole unas afables palmadas en el hombro.

—¿Qué favor? —interpeló escamado el encargado.

—Esas vitrinas, las de cerámica y pequeños objetos de la vida cotidiana —señaló—. ¡Están llenas de huellas! Y el equipo de limpieza ya se ha marchado.

—¡Ah, eso! No se preocupe. Las limpiaremos a fondo.

—Entonces me voy tranquilo, sabiendo que todo está en buenas manos —aseguró ufano MacGregor—. ¿Nos vamos, Richard?

—Sí, vámonos, la verdad es que se está haciendo un poco tarde —convino el catedrático consultando su reloj.

Tras echar un último vistazo, abandonaron el lugar por las escaleras próximas a Montague Place. Descendieron hasta la gran biblioteca circular de la planta baja del museo y enfilaron decididos hacia la salida.

—Hoy no he traído el coche. Sigue lloviznando. Intentaré coger un taxi. ¿Quiere que le deje en algún lado? —propuso solícito Neil.

—No será necesario. No voy muy lejos. Me he citado con...

—¿Con alguna alumna desorientada, dispuesta a todo con tal de mejorar nota? —espetó mordaz MacGregor alzando el cuello de su abrigo.

Richard negó con expresión divertida.

—Esa sería una posibilidad agradable, pero no. Voy a reunirme con una de mis hermanas. Está de paso por Londres. Hace más de un año que no nos vemos.

Al atravesar la puerta principal se toparon con Walter Hardin y Thomas Griffiths, los vigilantes nocturnos. Contemplaban el ir y venir de vehículos y transeúntes mientras apuraban sus cigarrillos. El primero hacía tintinear un grueso manojo de llaves como si fueran los badajos de una docena de diminutas campanas, impaciente por echar el cerrojo.

—¡Buena guardia, muchachos! ¡No me queméis nada, eh!

—No se preocupe, señor MacGregor.

Media hora más tarde, tras la salida de los últimos trabajadores, el Museo Británico se sumió en un silencio denso como la melaza. Hardin procedió a revisar las luces y conmutadores del enorme panel eléctrico de la sala de control. Todo estaba en orden. Solo unos pocos pilotos, como luciérnagas en la noche, bañaban de tenue luminiscencia las interminables salas y corredores del edificio. Tras activar el circuito cerrado de cámaras y el sistema de detección de movimiento, el celador volvió a la habitación en la que él y Griffiths mataban las horas hasta el amanecer.

Encontró a su compañero mordisqueando una manzana, pegado a un pequeño televisor, atento a las incidencias de un partido de fútbol. Se había quitado los zapatos y reposaba los pies en un taburete.

—¡Lo tuyo roza el masoquismo! —exclamó con fastidio—. Hay que tener el cerebro pulido como una bola de billar para tragarse esos aburridos partidos de segunda.

—¿Y qué demonios quieres que haga? ¡No tengo ningún plan mejor para esta noche! —replicó Griffiths desabrido cambiando al instante de canal.

—Echemos una partida de cartas —propuso Hardin.

—¿Cartas? ¡No pienso volver a jugar al póquer contigo, Walter! Olvídate de mí. La semana pasada me levantaste hasta la camisa —rezongó con gesto torcido.

Ante la negativa, Hardin se encogió de hombros y optó por colocarse unos diminutos auriculares. Movió el dial de su transistor de bolsillo hasta conseguir sintonizar la BBC Radio 2 y desapareció tragado por las páginas de The Sun.

Alrededor de la medianoche Griffiths se sacudió la modorra. Estiró los brazos, bostezó repetidamente y anudó sus zapatos con expresión cansina.

—Yo haré la primera ronda —anunció somnoliento; después, desenroscó el tapón de un termo de café y aspiró su aroma con deleite—: ¿Te apetece una taza?

—No, gracias —rechazó Hardin con voz pastosa saliendo de una cabezada—. ¿Estás seguro? No tengo inconveniente en empezar yo.

—Sabes que a las tres de la madrugada ni con todo el café del mundo me mantengo despierto. Yo haré esta. Y tú, la siguiente.

—Como prefieras. No olvides coger el walkie-talkie.

Tras ajustar su cinturón, Griffiths echó un rápido vistazo a los monitores y salió de la garita con el pequeño intercomunicador en la mano.

Encendió la linterna y echó a caminar por el inmenso hall del museo, barriendo con el haz de luz las losas en dirección a la biblioteca. La sobrepasó por la derecha, adentrándose en las estancias que albergaban la exposición Imperio y conflicto, un monográfico centrado en la fascinante figura del emperador Adriano, cuya exhibición se había prorrogado ante la magnífica acogida dispensada por el público y los medios de comunicación.

Empezaba a subir las escaleras de la zona norte cuando un ruido le detuvo.

Era un estruendo soterrado, profundo, que parecía llegar desde otra dimensión. Se repitió, con mayor intensidad si cabe, tres veces más.

Intentando atenazar el latido desbocado de su corazón, Griffiths liberó la trabilla de la funda de su automática y buscó refugio en una esquina del descansillo de la escalera. Conteniendo la respiración presionó el botón del walkie.

—Walter, ¿me oyes, estás ahí? —susurró en medio de un incontrolable tembleque—. ¡Maldita sea, responde!

En ese preciso instante, Hardin deambulaba por las lindes de la duermevela, con las manos entrelazadas sobre el estómago. Escuchaba un viejo éxito de Eric Burdon & The Animals. Con los ojos entrecerrados y ajeno a la llamada apremiante de su compañero, tampoco reparó en el hecho de que unas sombras, alargadas e inquietantes, se recortaban en una de las pantallas del circuito de vídeo.

Un minuto más tarde, un estampido sordo y un grito final, desgarrado y terrible, cuyo eco rebotó por todos los ángulos del museo, sacó al vigilante de su letargo. Hardin se incorporó como si un resorte oculto le catapultara y aferró el transmisor.

—¿Thomas? ¿Qué ha sido ese estrépito? —preguntó aturdido.

No obtuvo respuesta alguna a pesar de su insistencia. Y eso no era normal. Un presagio funesto aleteó en el centro de su pecho.

Empuñando su arma reglamentaria, cogió una linterna y salió a la carrera, como si el mismo diablo respirara en su nuca. Durante un instante dudó sobre qué dirección tomar, pero resolvió efectuar el recorrido habitual, establecido tras años de tediosa y práctica rutina.

Alcanzó la planta superior. Quebrando un silencio sobrenatural y opresivo, voceó el nombre de su compañero, una y otra vez, recibiendo, como única contestación, el eco distorsionado de su propia voz. La búsqueda tocó a su fin cuando sus pies tropezaron con un obstáculo imprevisto. Hardin cayó de bruces, a peso, golpeándose en el mentón. Al punto, cuando intentaba ponerse en pie con un lamento en los labios, reparó en aquello que le había derribado.

Era el cuerpo inerte de Griffiths, dispuesto en un escorzo imposible.

Palpó su rostro y su pecho, hasta notar entre los dedos el tacto cálido y viscoso de la sangre. Sobrecogido, reptó hasta recuperar la linterna, que había rodado unos metros más allá, y procedió a quitar el seguro de su automática.

Entonces aparecieron.

Tres individuos, revestidos de pies a cabeza en unas extrañas y largas telas negras, emergieron de la penumbra como el heraldo de una pesadilla. Avanzaron hacia él resueltos, como si su presencia no fuera más que un insignificante escollo en su camino. El vigilante retrocedió aturdido, intentando distinguir algún rasgo humano en sus rostros, desdibujados por el claroscuro de sus amplias capuchas.

—¡Maldita sea, hatajo de cabrones! —vociferó desencajado, crispando el dedo en el gatillo—. ¡Quietos, no deis un paso más o vacío el cargador!

Los intrusos se detuvieron a escasos metros de Hardin. El más alto de ellos, situado en el centro, parecía transportar algo. El vigilante creyó reconocer la forma familiar de una arquilla. Parecía muy pesada. A gritos, le exigió que la depositara en el suelo y se hiciera a un lado.

—¡Deja eso donde yo lo pueda ver bien! —rugió destemplado—. ¿Qué llevas ahí? ¡Y vosotros dos, hijos de la gran puta: a un lado, si pestañeáis os vuelo la cabeza!

Obedeciendo la orden, el misterioso personaje se agachó lentamente, colocando la arqueta sobre las losas, como si depositara una ofrenda ante el altar de un dios invisible. Hecho eso, ladeó el rostro, y en un movimiento rápido y preciso retiró la tapa.

Un fogonazo de luz incandescente, brillante como el sol, cegó los ojos de Hardin y recorrió las inmensas salas y pasillos del Museo Británico.

Como la onda de un estanque.

Iluminando, a su paso, el enigmático legado de sir William Matthew Flinders Petrie.

3

Un maldito jeroglífico

Unas horas más tarde, mientras una fuerte tormenta descargaba sobre Londres, las inmediaciones de Great Russell Street amanecían sumidas en un auténtico caos de tráfico que ni siquiera la presencia en la zona de una docena de agentes lograba ordenar. Los accesos al Museo Británico habían sido acordonados de madrugada, a fin de evitar el incesante tráfago de ciudadanos procedentes de la estación de Tottenham Court Road; una riada de ejecutivos y oficinistas que emergía de las entrañas del metro, y a paso rápido, con los paraguas desarbolados, se dirigía a sus trabajos. Ambulancias, unidades móviles de radio y de televisión, y vehículos de la policía metropolitana, adscritos a las comisarías de Regent's Park y Bloomsbury, se hacinaban en un intrincado laberinto de confusión y premura.

—¡Esto está imposible! ¡Ya pueden gravar con tasas la circulación por el centro de la ciudad y poner el combustible a precio de oro, que no hay nada que hacer! —exclamó entre refunfuños el chófer de Scotland Yard alzando significativamente las manos en señal de hartazgo—. ¡Y para colmo está cayendo la de Dios es Cristo!

—Será mejor que pare y me deje aquí. No creo que pueda acercarse más —sugirió Martin Scott echando un vistazo por una ranura de la ventanilla.

El agente al volante le miró incrédulo a través del retrovisor.

—Como usted quiera, inspector, pero se va a mojar a base de bien. Llueve a cántaros —advirtió.

—No importa. Deténgase en esa esquina.

Alzando el cuello de la gabardina y desplegando el ejemplar de The Times del día sobre su cabeza, Scott emprendió una peligrosa carrera plagada de obstáculos. En dos ocasiones estuvo a punto de acabar tendido sobre el asfalto. Para cuando logró alcanzar la escalinata principal del museo, iba empapado de arriba abajo. Consiguió abrirse paso entre un enjambre de periodistas que aguantaban impertérritos el chaparrón, y mostrando sus credenciales a la pareja que custodiaba la puerta se coló en el interior.

No tardó en distinguir a su amigo Harry Sandler, un analista que había colaborado en muchas de las investigaciones que le habían sido asignadas en los últimos años. Permanecía plantado en el centro del atrio con expresión alelada, como si una pista de vital importancia se hubiera volatilizado ante su nariz.

—¡Espero que no intentes resolver nada sin mí! —espetó Martin a modo de saludo—. He venido en cuanto me han avisado, pero moverse hoy por Londres es una verdadera odisea.

—¿Martin? ¡Ya decía yo que aquí faltaba alguien! ¿Cómo estás?

—¡Ya lo ves, recién salido de la ducha! —ironizó; extendiendo los brazos, se mostró como un eccehomo—. Anda, dime: ¿qué ha pasado aquí?

—¿Te han puesto al frente del caso?

—Sí.

—No me preguntes qué ha ocurrido aquí. No tengo la menor idea. Nadie lo sabe. Parece un robo, un robo con dos muertos, en el piso superior, en las salas egipcias —precisó señalando con el índice el inalcanzable techo del hall—. De todos modos, se diría que es cosa de brujas. Será mejor que lo veas con tus propios ojos. Vamos, subamos. Están todos allí.

Scott se desprendió del periódico, que amenazaba con deshacerse, arrojándolo en la primera papelera que le salió al paso, y caminó tras las huellas de Sandler. El investigador le miró de refilón. Reparó en que su compañero no tenía muy buen aspecto, parecía haber dormido poco y mal.

—Se diría que te has pasado la noche disputando el campeonato mundial de los pesos pesados —fustigó cáustico—. Las ojeras te llegan al suelo.

—Ha sido algo peor. Una carnicería sin sentido. Un error de táctica militar, como el de Balaclava —farfulló el inspector.

—¿Balaclava? ¿Te refieres a los Trescientos, a la Brigada Ligera?

—Exactamente. Trescientos enajenados con afán de gloria cargando contra las baterías turcas sin posibilidad alguna.

—Lo siento, amigo mío, pero no te entiendo en absoluto, ¿de qué estás hablando?

—Susan y yo hemos discutido acaloradamente. Para variar. Ha sido por mi culpa. Decidí hablarle sin tapujos, sin irme por las ramas. Tremendo error. Esta vez no hay arreglo posible. Todo ha terminado, Harry.

—¡Vaya, lamento oír eso!

—No hay nada que lamentar. Lo nuestro ha sido, desde el principio, la crónica de un final anunciado —confesó Martin encogiéndose de hombros—. Ya la conoces. Nunca ha estado dispuesta a renunciar a su vida ni a su profesión. Le aterra el compromiso. Y ahora más que nunca: hace una semana la nombraron directora del área de expansión y nuevos negocios del Coutts Bank. Eso la obligará a pasar la mayor parte del tiempo viajando, ¿entiendes?

—¡Menudo cargo!

—Le viene grande. Ni siquiera un ego tan desmesurado como el suyo podrá sobrellevar algo así —afirmó Scott con inflexión cínica—. Las mujeres han perdido definitivamente el norte, yendo de un extremo al otro.

—Que no te oiga una feminista decir eso. ¡Te agarrará por los testículos!

—Al cuerno con ellas. Lo mantengo. Todos hemos perdido el norte. Todos. Hombres y mujeres. Aquí no se salva nadie.

—¿Qué piensas hacer?

—No lo sé. Supongo que empezaré sacando mi ropa y mis cosas de su casa y volveré a mi viejo apartamento en West Kensington. Añoro los paseos dominicales por Hyde Park —murmuró con un velo de añoranza en la mirada—. ¿Sabes?, incluso de las peores situaciones se pueden hacer lecturas positivas.

—¿Ah, sí?

—Sí. No tener que escuchar a todas horas cierta música es una bendición. Hay cosas en la vida que son irreconciliables. Ahora lo sé. Eric Clapton y Jeff Beck no pueden compartir techo con Barry Manilow.

Al oír eso, Harry Sandler se deshizo en una monumental carcajada que acabó en un acceso de tos seca. Se detuvo a mitad de las escaleras para recuperar la compostura.

—Entiendo. Escucha: Claude, mi novia, tiene un grupo de amigas. Ya sabes, el consabido club femenino de los miércoles. Cualquiera de ellas hará que olvides a Susan en un abrir y cerrar de ojos.

—Te lo agradezco, Harry, pero creo que Hyde Park y un poco de buena lectura me sentarán de maravilla. Basta de mujeres.

—Eso suena muy misógino. No te creo, siempre has perdido la cabeza por ellas.

En esta ocasión fue el inspector el que no pudo evitar echarse a reír con ganas.

—Sabes que me encantan, las adoro, es verdad —convino—; pero, como cualquier otro placer de la vida, hay que saber racionarlo.

Al llegar a las salas de egiptología, Sandler procedió a efectuar las presentaciones de rigor. Scott saludó con cara de circunstancias a Neil MacGregor. Al estrechar su mano alicaída, sin vida, entendió que sus problemas afectivos, en comparación con los que aquejaban al director del museo en aquellos momentos, no revestían la más mínima importancia. El hombre parecía profundamente conmovido, abrumado por el continuo ir y venir de policías, analistas, médicos forenses y fotógrafos. Acababa de efectuar sendas llamadas telefónicas a fin de comunicar la terrible noticia a las familias de los dos vigilantes asesinados. Junto a él se hallaba Richard Irwin, el catedrático encargado de supervisar el montaje de la exposición Flinders Petrie. Su expresión cariacontecida decía a las claras que todo aquello le superaba. Miraba en derredor, de hito en hito, sin saber encontrar su sitio en medio de la locura pericial que era el lugar.

El inspector leyó por encima un primer informe que le tendieron; después, recorrió la sala cruzado de brazos, con absoluta parsimonia. Se detuvo unos instantes junto a los cuerpos de Thomas Griffiths y Walter Hardin. Los cadáveres aún permanecían en el punto exacto en que fueron abatidos, separados el uno del otro por unos pocos metros.

Un rápido vistazo le permitió entender el motivo por el que Harry Sandler había calificado el caso de asunto de brujería. Aquella sala, al igual que sucedía en las adyacentes, tenía todo el aspecto de haber sido el escenario de un inexplicable fenómeno. La imponente silueta de una talla de Anubis, el dios chacal, había quedado incomprensiblemente impresa en la pared posterior, como una sombra estampada sobre una película sensible expuesta a un intenso fogonazo de luz; del mismo modo, muchos cristales de urnas y vitrinas parecían haber perdido su carácter diáfano, tal y como ocurre cuando el vidrio es tratado con ácido, y muchas pequeñas piezas de madera, en un amplio radio, presentaban una fina pátina de polvo blanco. Parecían haber estado a punto de arder.

—Este informe dice que los ladrones penetraron en el museo por el lado norte; por una puerta que comunica con Montague Place —recapituló Martin uniéndose al resto—. ¿No hay sistema de alarma en esa zona?

—Esa entrada permite acceder a los vestuarios de los trabajadores de forma directa. Buena parte del personal la utiliza a diario —explicó MacGregor—. También hay algunas habitaciones vacías que se usan para carga y descarga. Lamentablemente, en esa parte del edificio no hay alarma. Solo algunas cámaras. Varias han registrado el paso de esos miserables.

—He visto la grabación. No es muy buena —advirtió contrariado Harry Sandler—. A duras penas se percibe la silueta de tres hombres, vestidos de modo extraño. Pediré que instalen aquí un reproductor y un monitor para que la puedas ver. Es curioso, pero diría que en algún momento las cámaras de esta planta dejaron de funcionar correctamente. Solo se distingue luz blanca, intensa.

—Muy bien, Harry, luego veremos esas imágenes. Dígame, señor MacGregor: ¿han efectuado un recuento de todos los objetos expuestos?

—Sí. Y eso es lo más sorprendente del asunto. Aparentemente, no falta nada.

—¿Nada?

—Se lo aseguro. No se han llevado nada. Únicamente han hecho trizas un valioso ateuchus sacer; una pieza única, valiosísima.

—¿Ateuchus sacer? ¿Qué es eso?

—El escarabajo sagrado que tiene a sus espaldas —puntualizó el profesor Richard Irwin. Dando un paso al frente se decidió a intervenir. Señaló la escultura de basalto situada en el centro de la galería—. Para los egipcios constituía un símbolo de inmortalidad, de eterno retorno a la vida. El escarabajo pelotero, en su actividad diaria, empuja pequeñas bolas de estiércol; de hecho, suele vivir entre el estiércol. En él vieron los egipcios una humilde representación del dios Ra, que empuja el disco solar en lo alto del cielo.

—¿Por qué cree que esos ladrones han destrozado esa figura?

—Lo ignoro...

Scott se aproximó a los restos de la escultura. Solo la parte correspondiente a la cabeza parecía estar entera. El caparazón del coleóptero había sido golpeado con una pesada maza, abandonada en la huida.

Las cavilaciones del inspector se vieron interrumpidas por la llegada de un hombre de unos setenta años, de facciones distinguidas y pelo cano. Andaba afianzando cada uno de sus pasos en un robusto bastón de madera de arce. Dos policías le flanqueaban.

—Disculpe, inspector...

—¿Sí?

—Este hombre dice tener información acerca de lo que ocurrió anoche aquí. Ha insistido en hablar solo con usted —adelantó uno de los agentes.

—¿Eh? ¡Muy bien! ¡Por favor, acérquese! —invitó Scott.

El anciano alzó su bastón y apuntó al aire.

—¡Una luz, una luz formidable! —exclamó—. ¡Surgió de esta sala!

—¿Una luz? ¿A qué se refiere?

—Me llamo Dave, Dave Lawson; vivo en la esquina, en Gower Street —aclaró entre dos carraspeos—. Ayer, como cada noche, salí a pasear con Ethel...

—¿Su mujer?

—No, mi perrita pequinesa.

—¡Ah!

—Serían las doce y media, tal vez la una menos cuarto, cuando una luz cegadora me hizo detenerme. Durante unos segundos toda la calle se iluminó con la intensidad de un día de verano. Me quedé ofuscado, frotándome los ojos. Llegué a pensar que estaba ciego. Ethel salió corriendo, arrastrando su correa. Y yo la seguí como pude.

—Continúe, se lo ruego...

—La llamé una y otra vez. Conseguí que se detuviera en Montague. La estaba regañando cuando distinguí a tres hombres. Tuve claro desde el primer momento que se traían algo turbio entre manos. Salieron del museo por una puerta trasera. Vestían de negro, con unas telas largas, hasta los pies. Dos de ellos acarreaban un fardo. Un bulto de estas dimensiones... —especificó, enfrentando las palmas de sus manos—. Subieron a una furgoneta roja y salieron disparados.

—¿Logró ver la matrícula de ese vehículo?

—No. Lo siento, mi vista no es muy buena, pero lo que sí puedo decirle es que era de la marca Mercedes.

—Muy bien, señor Lawson, le agradezco su colaboración. Espero que no le moleste repetirlo todo, de forma tan pormenorizada como le sea posible. Nuestros agentes le tomarán declaración.

—Yo me ocupo de eso, inspector —anunció resuelto uno de los policías que habían acompañado al anciano hasta la sala—. Venga conmigo, señor Lawson.

Harry Sandler se quedó pensativo. Frunció el ceño.

—¡Con él ya son cinco las personas que han asegurado haber visto esa extraña luz! —murmuró desconcertado.

Scott se quedó ensimismado durante un breve lapso, mirando la silueta de Anubis, misteriosamente estampada en la pared, y asintió. Enfundó las manos en los bolsillos de la gabardina y regresó junto al ateuchus sacer. Echó un vistazo a la amplia oquedad que se abría bajo el fragmentado abdomen de piedra negra, introdujo el brazo y palpó el interior.

—¿Era costumbre en Egipto guardar algo dentro de estos escarabajos? —preguntó distraído.

—Otra pregunta sin respuesta —contestó Richard Irwin adelantándose una vez más—. No tenemos constancia de que exista otra pieza igual, por lo que no podemos establecer paralelismo alguno.

—Estos escarabajos eran utilizados como amuletos de la buena suerte, ¿verdad? —indagó Scott—. Mi novia..., bueno, una antigua novia que tuve, siempre llevaba uno de estos bichos en el bolso. Recuerdo que lo compró en el mercadillo de Portobello. Uno de color azul turquesa, pequeño, de lapislázuli.

El catedrático miró al inspector desconcertado.

—También yo tengo uno de esos talismanes. Son muy típicos. Un simple souvenir —alegó con la sorna colgada en los labios—. Lo que intento decirle es que no se conocen otros de un tamaño similar al de este. Nuestro escarabajo fue traído a Inglaterra en 1924 por sir William Matthew Flinders Petrie. El historial de la pieza dice que lo halló en Heliópolis, durante su último año de trabajo en Egipto.

—Entiendo. Un momento, disculpe, ¿qué es esto?

—¿A qué se refiere?

—A esto, aquí, en el interior, en la base. Parece que hay algo. Lo estoy notando con los dedos —aseguró Martin volcado sobre los restos del caparazón del coleóptero—. ¡Harry, hazme un favor, pide una linterna!

Ante lo inesperado de la petición, Harry Sandler puso cara de pasmarote. Optó por dirigirse a uno de los policías, que se alejó a paso resuelto, para regresar, al poco, con lo solicitado.

El inspector se alzó entonces sobre las puntas de los pies e iluminó el interior del escarabajo con la expresión reconcentrada de un forense que aplica el escalpelo a las vísceras de un cadáver.

—Aquí hay un símbolo extraño, un relieve, no sé..., parece una especie de pictograma —informó con los ojos abiertos como platos—. Ahora lo veo bien. Son tres, hum, tres círculos.

—¿Tres círculos? —inquirió el catedrático—. ¡Qué extraño!

—Sí. Tres círculos concéntricos. Unidos por un radio que corre desde el centro de la más pequeña de las circunferencias hasta la tercera y mayor —especificó—. ¿Alguna idea al respecto, señores?

—No, lo siento. Nunca he visto ese símbolo —negó MacGregor echando un rápido vistazo a las tripas de la pieza.

—A mí ni me mires, Martin —se escabulló Sandler.

Scott apagó la linterna y giró sobre sus talones encarando al catedrático. Richard Irwin permanecía en silencio, en clara actitud reflexiva; sus ojos parecían enfocarse en algún recuerdo lejano, perdido en un rincón de su cerebro.

—Creo conocer a alguien que tal vez podría aclarar el significado de esos círculos —musitó finalmente con expresión perdida.

—¿Quién?

—Una mujer. Una verdadera eminencia en historia de Egipto.

—¿Podría llamarla y decirle que deseo verla?

—Lo intentaré, pero lo veo difícil. Vive en Italia —zanjó Irwin encogiéndose de hombros.

El inspector asintió contrariado. Dio la espalda a Irwin, a Sandler y a MacGregor, y vagó por la estancia distraído y sin rumbo. Los cadáveres de los dos celadores estaban a punto de ser retirados en dos grandes bolsas. Apartó con la punta del pie uno de los muchos fragmentos de basalto diseminados por el suelo.

—Dos muertos, tres asesinos, una luz misteriosa y un extraño símbolo en un escarabajo de basalto —recapituló.

Intuyó, al punto, que se enfrentaba al caso más enigmático de cuantos le habían tocado en suerte.

4

Hermes cuántico

Cuando Paola Lazzari penetró en la silenciosa capilla del palacio Médicis Riccardi, en la céntrica Via Cavour de Florencia, sintió que sus pies despegaban del suelo hasta dejarla en suspensión, flotando a un palmo de altura. No era la primera vez que eso le pasaba. Había experimentado ese estado de levedad en infinidad de ocasiones, cada vez que se quedaba a solas en el maravilloso oratorio que Michelozzo di Bartolomeo construyó para Cosme el Viejo, el patriarca de la acaudalada familia toscana.

Con una sonrisa beatífica en los labios, pensó que de ser cierto que cada uno tiene un lugar al que el ánimo le vincula de modo inexorable, ese era el suyo. Allí, rodeada por el incomparable fresco pintado por Gozzoli en 1459, se sentía transportada a un Renacimiento idílico, un arquetipo de inefable perfección que tal vez nunca existió, pero con el que le gustaba soñar. Recordó que uno de sus amigos, un psicólogo de Milán, solía bromear con ella al respecto, asegurando que esos arrebatos bien podrían enmarcarse en la sintomatología del llamado síndrome de Stendhal, una alteración enfermiza que conmueve el espíritu cuando este se enfrenta al arte en su aspecto más sublime.

Tonterías.

Desde el cortile del palacio, a través de la puerta entreabierta, llegaba el sonido de las sillas al desplegarse y el rumor de una docena de voces departiendo en animada conversación, también el tintineo de las copas al ordenarse en impecable formación sobre el mantel.

Miró el reloj. La una menos diez. Aún tenía, si el mundo se olvidaba de ella, unos pocos minutos para disfrutar de ese insuperable Cortejo de Los Magos, encargado por Pedro el Gotoso, el hijo de Cosme, a fin de conmemorar el Concilio de Ferrara de 1439, organizado por los Médicis con vistas a reconciliar las posturas de católicos y ortodoxos.

De existir una posibilidad mágica, Paola habría saltado a la grupa del brioso corcel que montaba el joven Lorenzo de Médicis y le habría propuesto, en un susurro inconfesable, alejarse del nutrido séquito de nobles, patriarcas, reyes y banqueros que el pincel diestro de Gozzoli había situado a su espalda.

La voz jovial de Carla Boselli, entrometiéndose en su intimidad, la devolvió al mundo de todos los días de sopetón. Asomó por la puerta y la escrutó con ojos divertidos.

—¡Estás aquí! —constató—. ¡Claro! ¿Dónde si no?

—Sí, aquí. Embobada con esta maravilla de maravillas...

Carla se aproximó hasta situarse a su lado y le dio una palmadita cómplice en la espalda.

—Te confieso que yo también me metería en esta pintura. No me importaría en absoluto vivir en una de esas villas ajardinadas del siglo XV. En Careggi, por ejemplo. Rodeada de criados, espejos, cosméticos y...

—Y jóvenes florentinos, enfundados en calzas ajustadas; dispuestos a bailar una barzeletta y a entregarse a interminables veladas de amor, música y manjares, ¿no? —apostilló Paola.

—¡Exacto! ¡Locura y desenfreno!

Se deshicieron en una impúdica risotada que sonaba a profanación.

—Escucha, Paola, cielo, los de la prensa han llegado —advirtió Carla—. Y Álvaro Marcolini me dice que será mejor que empecemos cuanto antes. Ya sabes cómo son los periodistas. Enganchados al vino y a los canapés no conocen otro interés, como dice el pareado.

—¿Ha venido mucha gente?

—Sí. Unos catorce medios, entre periódicos, revistas de divulgación y radios; dos televisiones locales y el informativo de la RAÍ —enumeró—. No está mal, ¿eh?

—Nada mal.

—Nos ha fallado Cario Mussida, el periodista de L'Arena. Me ha dicho que operaban hoy a su padre, pero me ha prometido que te hará una extensa entrevista por teléfono en los próximos días.

—Eres la mejor directora de marketing del país. Anda, vamos antes de que Álvaro se ponga nervioso.

Salieron por la puerta. Paola echó un último vistazo a la capilla y lanzó un beso furtivo a Lorenzo de Médicis a modo de despedida.

—Dime, Carla, ¿llevo el pelo bien? —indagó—. Creo que me he despeinado.

Carla Boselli se detuvo y la examinó de arriba abajo. Alborotó el flequillo azabache de la escritora como si estuviera esculpiendo en el aire, y, humedeciendo las yemas de sus dedos, le perfiló las esbeltas cejas.

—Estás espectacular, niña —afirmó conteniendo la hilaridad—. Es igual que ese tropel de periodistas coma carne o pescado: todos te van a adorar.

—¡Carla, por el amor de Dios!

El departamento de prensa de Agostini había organizado la presentación de Hermes cuántico en el cortile, el bellísimo y fresco patio interior del palacio Médicis Riccardi. A petición de Paola, la mesa de los oradores se había situado en el centro del atrio, en el preciso lugar en el que, durante muchísimos años, aupado sobre una peana de mármol, se irguiera el incomparable David, de Donatello.

El acto comenzó con una breve introducción a cargo de Álvaro Marcolini, director editorial del sello Ciencia y Divulgación. En pocos minutos trazó una atractiva semblanza de Paola Lazzari, a la que, según dijo, no era necesario presentar en exceso. En menos de diez años, la escritora romana había publicado siete libros de referencia indispensable, invariablemente consultados y citados por catedráticos, eruditos y amantes de la Historia; varias de esas obras, centradas en el estudio de diversos aspectos de la cultura egipcia, habían alcanzado un éxito notable, tanto en Italia como en otros países de Europa.

—Con Hermes cuántico, Paola Lazzari nos propone un fascinante recorrido por el conocimiento secreto del cosmos y sus leyes, desde la óptica egipcia —explícito Marcolini—. Hoy más que nunca la moderna física cuántica nos asombra con ideas e hipótesis sorprendentes. Desde la formulación de la Teoría de la Relatividad de Einstein hasta nuestros días, hemos oído hablar de universos paralelos, del origen y destino del universo, de entropía y antimateria, de agujeros de gusano, paradojas temporales y, más recientemente, de la Teoría de Cuerdas y de un sinfín de supuestos a cual más fantástico y excitante. Lo más increíble, de todos modos, es pensar que hace miles de años los antiguos egipcios ya conocían los mecanismos secretos de la Creación, y que nosotros, urbanitas enajenados, no hemos inventado casi nada.

Cuando Paola Lazzari tomó la palabra, explicó la génesis de ese libro, escrito en colaboración con George Banton, un físico teórico estadounidense. Contó, entre bromas, que un buen día, releyendo el Corpus Hermeticum, los textos sagrados del gran Hermes Trismegisto, se topó con la Ley de la Conservación de la Energía, expresada, eso sí, en términos místicos. Y descubrió cómo en el Kybalion, libro de axiomas herméticos, se hallan los principios de numerosas leyes referidas a ritmo, vibración, polaridad, correspondencia o mentalismo.

—Así que ya saben ustedes de dónde ha sacado su Ley de la Atracción la señora Rhonda Byrne, la autora de El secreto... —concluyó Paola tras una larga explicación, suscitando la hilaridad de los periodistas—. Ese sistema, que a buen seguro sus novias o esposas practican, basado en la fuerza del deseo, es la sopa de ajo de la antigua sabiduría egipcia. Ellos ya sabían que el universo es mente viva, capaz de responder a cualquier deseo, petición o plegaria.

—¿Existió realmente ese hombre, Hermes Trismegisto? —indagó el corresponsal de Avvenire, un diario católico milanés.

—Sí, sin duda alguna, a pesar de que no sabemos demasiado sobre su vida. La tradición esotérica le identifica con el dios egipcio Thot, quien reveló el conocimiento a los hombres. Hermes es, por tanto, su equivalente griego. Trismegisto significa el que es tres veces grande.

—Ha dicho, entre muchas otras cosas, que los egipcios enunciaron la Primera Ley de la Termodinámica —refrescó el redactor de ciencia y divulgación del Corriere della Sera con un brillo descreído en la mirada—. Me gustaría saber cómo suena eso de que la energía no se crea ni se destruye, sino que solo se transforma, en lenguaje espiritual.

Paola asintió, tomó uno de los ejemplares depositados en la mesa y ojeó entre las páginas durante unos instantes.

—Sí, aquí está, escuche —anunció resuelta—: «La vida universal es una transformación necesaria. En su conjunto, el mundo no cambia, hijo mío, sino que todas sus partes se transforman. Nada se destruye o se pierde; existe solo una confusión en las palabras: no es el nacimiento lo que es la vida, es la sensación; no es el cambio lo que es la muerte, es el olvido. Siendo así, todo es inmortal, la materia, la vida, la inteligencia, el aliento, el alma, todo lo que constituye el ser vivo».

—¿Por qué ha elegido este palacio a la hora de presentar oficialmente su libro? —inquirió el jefe de redacción de La Nazione, el periódico más importante de Florencia.

Paola sonrió. Y explicó algo que muy pocos florentinos sabían.

—Un día, en 1459, huyendo del horror turco y de la miseria, un monje ortodoxo llegó a este palacio procedente de Macedonia. Llevaba en un hatillo una joya que se creía perdida. Necesitaba venderla para poder comer. Eran los libros sagrados de Hermes. Cosme de Médicis, Cosimo Il Vecchio, los compró, y pidió a su protegido, un joven humanista llamado Marsilio Ficino, que los tradujera al latín. Marsilio, al que debemos también la versión latina de las obras de Platón, se puso manos a la obra, ayudado por un filósofo cretense llamado Nikos Pagadakis. Todo eso pasó aquí, señores. Y por eso estamos hoy aquí.

Cuando ya todas las preguntas parecían haber sido formuladas, el presentador de un espacio esotérico de la RAÍ alzó la mano y solicitó la palabra.

—Quisiera conocer su opinión acerca de las muchas teorías que se barajan en relación con las pirámides y otros monumentos, como la Esfinge... —adelantó—. Como usted sabe, investigadores como Robert Bauval han demostrado que la posición de las pirámides sobre el terreno coincide, de modo asombroso, con el cinturón de estrellas de la constelación de Orión, al tiempo que la Esfinge apunta inequívocamente a Leo, marcando la posición exacta del firmamento tal y como podía ser contemplada hace diez mil quinientos años... ¿Qué piensa, señorita Lazzari, cómo cree usted que los egipcios pudieron alcanzar ese increíble conocimiento matemático y astronómico?

Paola se mordió discretamente el labio inferior. Tenía claro que esa era una pregunta trampa. Una de esas cuestiones ante las que siempre intentaba prevenirse. La egiptología más ortodoxa rechazaba de plano cualquier especulación que se adentrara en el pantanoso terreno de lo esotérico; de hecho, para eruditos y arqueólogos, parecía que solo hubiera un Egipto posible a la hora de hablar del proceso de civilización: el correspondiente a las dinastías III, IV y V. Lo anterior, la llamada época arcaica o tinita, no era objeto de un estudio sistemático y concienzudo; aún menos los miles de años de prehistoria, lapso inmenso que permanecía sumido en el abismo del tiempo, en una sima de misterio insondable. En Egipto, a riesgo de ser tildado de hereje y caer en el descrédito, no se debía mover ni una sola de sus piedras de la posición en que habían sido colocadas y bendecidas por la historiografía oficial.

—Egipto, a pesar de lo mucho que sabemos, es el mayor rompecabezas de la humanidad. Esa cultura es, para historiadores y arqueólogos, lo mismo que el famoso eslabón perdido representa para biólogos y antropólogos —contestó Paola con una cautivadora sonrisa en los labios—. El día en que se desvele cómo se gestó esa civilización, cómo fueron sus orígenes, habremos despejado la mayor incógnita de todos los tiempos. Los académicos no atribuyen grandes dotes matemáticas o astronómicas al pueblo egipcio. Se acepta comúnmente que aprendieron esas disciplinas de los griegos, pero, curiosamente, los griegos confesaban haberlas aprendido de ellos. Recuerde a Pitágoras, a Herodoto, a Solón, y a muchos más. Los griegos viajaban a Egipto y tomaban buena nota de cuanto allí ocurría. Lo que no logramos entender en modo alguno, y espero que lo que ahora le diré conteste siquiera parcialmente a su pregunta, es cómo el mundo egipcio irrumpe en el amanecer de la historia aupado en el cénit, en pleno apogeo, en su máxima gloria y esplendor, de la noche a la mañana, dando la sensación de que no han pasado por cavernas ni por chozas en el proceso. Néstor L'Hote, un artista que viajaba con el célebre Champollion, llegó a afirmar que cuanto más se retrocedía en el tiempo, en dirección a los orígenes del arte egipcio, más perfectos eran sus logros, sus resultados; como si su genialidad y destreza, a diferencia de lo ocurrido en otras culturas, se hubiera forjado de golpe. Y eso pasó, no lo olvide, mientras el resto del mundo estaba en esa etapa que denominamos Edad del Bronce. ¿Hicieron los egipcios con toscas herramientas de bronce todo lo que hicieron? ¿Sin poleas, sin tecnología, solo a base de «estirar la cuerda», como se dice que hacía el faraón cuando se trazaba algún nuevo plano de un complejo religioso? ¿Poseían un conocimiento anterior? ¿Fueron herederos de alguna civilización más antigua que les legó técnicas y secretos? No lo dude: algún día desenterraremos esa Troya esquiva que se resiste a los picos y a las palas y que se mofa de nuestros ordenadores. De momento, aunque con las lógicas reservas, claro está, bienvenida sea cualquier teoría enriquecedora, como lo son siempre las de Robert Bauval y otros...

Hacia las cuatro de la tarde, tras la rueda de prensa y el cóctel que se sirvió a continuación, el último de los periodistas abandonó el lugar dando tumbos. Al quedarse solos, Álvaro Marcolini felicitó a la escritora. Se aproximó con dos copas de champán en la mano, seguido de cerca por Carla.

—¡Fantástico, Paola, te los has metido en el bolsillo! Tendremos buenas críticas y el libro funcionará de maravilla. Ya lo verás —vaticinó.

—¡Ojalá sea así!

—¿Qué piensas hacer ahora? —preguntó Carla—. Nosotros vamos justos de tiempo, el vuelo a Roma sale en hora y media, y aún debemos pasar por el hotel.

—Mi avión sale mañana. Aprovecharé para pasear por Florencia. Seguramente me acercaré hasta el Puente Viejo y me gastaré parte de vuestro generoso adelanto en alguna fruslería dorada —bromeó.

En ese momento distendido, una melodía electrónica alertó a Paola de que alguien la llamaba. Rebuscó entre el caos que era el interior de su bolso. No pudo evitar enarcar las cejas al ver el nombre que asomaba en la pequeña pantalla del teléfono. Era el de Richard Irwin, un catedrático de la Universidad de Cambridge al que había conocido años atrás en un congreso. Habían compartido ponencia, mantel y cama. Le consideraba, sin ambages, un bribón, locuaz y seductor; un encantador de serpientes que logró vencer todas sus reticencias a base de verborrea y simpatía. Después, nada. Solo un par de encuentros breves, espaciados en el tiempo, en Londres y en Viena. Hacía mucho que no sabía de él. Sintió la tentación de apagar el móvil, pero la curiosidad pudo más.

Se disculpó y caminó unos pasos en dirección al jardín del palacio.

—¿Richard, eres tú? —preguntó incrédula.

—¡Sí, soy yo, en persona!

—¡Caramba! Podía esperar cualquier cosa menos una llamada tuya.

—Ya sabes que no te olvido nunca —declaró el inglés con voz melosa—. Dime, ¿dónde estás? ¿En Roma, no?

Paola se sentó en un bancal de piedra ubicado en una zona umbría.

—No. En Florencia. En el palacio Médicis. Acabo de presentar mi último libro.

—¿Ya has escrito otro? ¡Pero si aún no he podido leer el anterior! —ironizó—. Bueno, prometo hacerlo lo antes posible, pero ahora escucha, encanto: necesito tu ayuda en un asunto.

La escritora contuvo el brote de hilaridad escéptica que pugnaba por escapar de su garganta. Chasqueó los labios.

—¿Mi ayuda? ¡No me coges en momento filantrópico! ¿De qué se trata?

—He facilitado tu correo electrónico a Scotland Yard —anunció el catedrático—. Están investigando un extraño suceso ocurrido anteayer por la noche en el Museo Británico. ¿No te has enterado por la prensa?

—¡Ah! ¿En el Británico? No, no sé nada, ¿qué ha pasado?

—¿Recuerdas el escarabajo de Flinders Petrie?

—¡Claro, una pieza única!

—Pues a partir de ahora deberás conformarte con verla en los libros de arte. La han destrozado. A golpe de maza. Parece que había algo en su interior. Tal vez un tesoro. El caso es que hay dos vigilantes muertos. Aquí se ha armado un revuelo considerable.

—Sigo sin entender...

—El inspector que está al frente de la investigación, Martin Scott, está convencido de que el símbolo, el bajorrelieve hallado en el interior del escarabajo, puede ser una clave importante en este asunto. Yo le dije que tú...

—Disculpa, Richard, ¿qué mierda pintas tú en todo esto?

Irwin se echó a reír. Paola seguía siendo tan directa y expeditiva como siempre.

—Nada. Solo pasaba por allí, como suele decirse. El director del Museo Petrie del University College, con el que tengo buena amistad, me pidió que supervisara el traslado y el montaje de la exposición cedida al Británico, ¿entiendes?

—Más o menos...

—Le dije a la policía que si alguien podía arrojar algo de luz sobre el extraño pictograma hallado en el interior del escarabajo, ese eras tú.

Paola Lazzari suspiró profundamente. Lo cierto era que no le apetecía lo más mínimo verse incluida en una investigación. Ni siquiera en calidad de asesora. Dos años atrás se había visto obligada a colaborar con la policía italiana en un caso que saltó a la primera página de los periódicos, relacionado con una red de falsificadores de obras de arte que operaba en el área de Nápoles. No deseaba repetir la experiencia.

—Creo que te has tomado excesivas libertades, Richard —reprochó al borde del enojo—. No tienes derecho a hacerme esto. Te has excedido. Además, sabes perfectamente que existen personas infinitamente más cualificadas que yo a la hora de aportar información sobre la colección Flinders Petrie.

—¿Quién?

—El profesor Robert Woods, por ejemplo.

—¿El arqueólogo?

—Sí, exacto, Robert Woods. Y lo tienes ahí, al alcance de la mano, en Inglaterra.

—Lo cierto es que no he pensado en él, lo siento —adujo Irwin, molesto ante la inesperada reconvención—. Recordé que hace dos años, cuando diste aquellas conferencias en Londres sobre el Egipto predinástico, pasamos una tarde charlando en una cafetería en Candem. Tal vez lo hayas olvidado, pero dibujabas distraída el mismo símbolo al que me refiero. Lo hacías en las servilletas. Una y otra vez. Cuando te pregunté por su significado, me dijiste que ese era un asunto triste, que tenía que ver con tu padre. Algo que había marcado y arruinado, en cierto modo, su vida...

Un silencio tenso se instaló en la línea. El corazón de Paola Lazzari parecía haberse detenido. Tras una breve eternidad su voz sonó entrecortada.

—¿Círculos concéntricos? —indagó con voz trémula.

—Sí. Tres círculos rotos por un radio. Escucha, Paola: Martin Scott solo quiere que veas unas fotografías. Me ha prometido no molestarte en exceso —la tranquilizó el catedrático—. ¿Tienes ahí conexión a Internet?

—¿Aquí? No, aquí no. Tengo el portátil en el hotel.

—Cuando llegues, échale un vistazo a esas fotos, te lo ruego, y si crees que puedes ayudar de algún modo, hazlo; de no ser así, remítele a Scott un par de líneas amables y desentiéndete del asunto —propuso Irwin—. ¿Te parece bien?

—Diría que no me queda otro remedio, ¿no? ¡Está bien, lo haré! —aceptó resignada—. ¿Qué tal estás tú, qué es de tu vida?

—Estoy bien. Sin muchas novedades. Metido en pleno curso académico. Dentro de dos días vuelo a Nueva York. Estaré una semana allí, participando en un seminario sobre la Alta Edad Media.

—Suena fas-ci-nan-te —siseó Paola cargando de sorna cada sílaba.

—Espero verte pronto, preciosa. Te echo en falta, ya lo sabes.

—No, no lo sé, ni quiero saberlo... —masculló ella tras colgar.

Paola se despidió de sus editores haciendo un notable esfuerzo de contención. Salió del palacio Médicis alterada, deseando perderse entre el gentío que a esas horas abarrotaba el centro histórico de Florencia. Una simple llamada había trastocado sus planes, devolviendo a su ánimo un recuerdo doloroso. El peor de todos. La mirada triste de Mauro Lazzari, su padre, parpadeó en el centro de sus pensamientos, y su voz grave resonó con sorprendente claridad, pese al tiempo transcurrido.

«En algún momento, en el futuro, cuando ya no esté, el mundo restituirá mi buen nombre», solía repetir al final de sus días.

«¡Maldita sea, Mauro Lazzari! ¡No salgas de la tumba, necesito olvidar!», repetía mentalmente Paola de forma obsesiva al tiempo que apretaba el paso. «¿Por qué me haces esto? ¿Qué más quieres de mí?»

Con un nudo en la garganta, recorrió la escasa distancia que la separaba del hotel Adler Cavalieri, próximo a la bella iglesia de Santa María Novella. Al entrar en la habitación respiró profundamente, afianzando su espalda contra la puerta; después, abandonó el abrigo y el bolso sobre la cama y encendió un cigarrillo. Lo consumió dando vueltas como un gato enjaulado, mientras el ordenador arrancaba.

Unos minutos más tarde tenía ante sus ojos el correo de Martin Scott. Eran apenas unas pocas líneas en las que el inspector británico, tras presentarse, le rogaba que prestara atención a media docena de fotografías vinculadas al mensaje.

Las abrió de una en una, con el desasosiego instalado en el pecho.

Ahí estaba la prueba, el maldito símbolo que su padre había perseguido en vano a lo largo de su vida. Una quimera evanescente y esquiva que consumió toda su energía y toda su fortuna, precipitando la desgracia sobre sus cabezas.

Un interrogante no despejado que le acompañó hasta la tumba.

Tres círculos concéntricos rotos por un radio.

Paola, con los ojos a punto de ser desbordados por las lágrimas, se preguntó si, acaso por azar, tal vez por dictado del destino, a ella le correspondía recorrer el sinuoso tramo final de un camino jamás hollado.

Tuvo la absoluta certeza de que si se decidía a hacerlo, traspasaría un umbral sin retorno y que el suelo se desharía como polvo, bajo sus pies, a cada paso dado.

5

Los días de armagedón

Isaac Gayed aventó con el dorso de la mano las migas de la pequeña mesa de mármol que solía ocupar en el Café Mari Girgis, en la entrada del barrio copto de El Cairo, y centró el ejemplar de Le Progrès Egyptien ante sus ojos. Alisó el papel con parsimonia, eliminando el doblez central, como si planchara una sábana, y echó un rápido vistazo a las noticias destacadas en la portada.

Ninguna era buena.

Resopló. Hacía un calor de mil demonios. Pocos minutos antes, al pasar ante una farmacia, había reparado en un termómetro. El mercurio amenazaba con sobrepasar la temperatura máxima de la estación. Treinta grados. Demasiado para finales de noviembre.

Con gesto contrariado alzó los ojos. El único ventilador del local permanecía inmóvil, inútilmente suspendido de una vieja viga carcomida. Como medida de emergencia optó por desabrochar los primeros botones de su camisa y aflojar discretamente el cinturón. Rebuscó en el bolsillo del pantalón, y, con lo que otrora debió de haber sido un pañuelo, enjugó el sudor que le poblaba el cuello, la frente y su amplia calva.

En esas estaba cuando el enclenque de Qudamah se aproximó con paso liviano. El viejo era el único ser que él conocía capaz de andar sobre una alfombra de hojas secas sin quebrarlas. Portaba al hombro el sempiterno trapo pardo con el que limpiaba cualquier cosa, una bandeja redonda bajo el brazo y su gorrito verde de algodón enroscado en la coronilla. Ese remate le asemejaba al penacho de una obstinada palmera de la vega del Nilo, dispuesta a resistir con terquedad un vendaval de arena.

—¡El Todopoderoso nos dé más días como este! —saludó sonriente, dispuesto a sacarle lustre a la mesa.

—¡Déjalo, Qudamah, está bien así! ¿Días como este, dices? Debes de estar de broma, ¿no? ¡Hace un calor insoportable! —gruñó Isaac—. ¿Qué pasa con el maldito ventilador? ¿Cuándo piensas arreglarlo?

—Sudas porque estás demasiado gordo, Isaac.

—También, pero ¿qué pasa con el ventilador?

El anciano miró a lo alto con impotencia, como si las aspas de aquel trasto pendieran de un minarete inalcanzable.

—Ayer por la tarde vino uno de los hijos de Nabul —contó riendo entre dientes—; el mediano, uno que es muy alto, espigado, y que hace apaños. Trajo una escalera corta y a punto estuvo de matarse, pero Alá, que es misericordioso, no lo quiso.

—Debes poner un aparato de aire acondicionado —refunfuñó Isaac resoplando—. Tu café está en la entrada del barrio. Por aquí pasan muchos turistas cada día.

—Debería, pero ya veremos: ¡demasiadas libras! —zanjó Qudamah, frotando significativamente los dedos índice y medio de su mano izquierda contra el pulgar—. Bueno, tú dirás: ¿qué va a ser?

—Un café, claro.

—¿Sada, masbut o siada?

—Masbut, medio dulce.

—Ahora mismo te lo sirvo.

—Algo más: ¿podrías bajar un poco la música? —solicitó Gayed—. Sí, ya sé que es Oum Kalsoum, ¡la más grande, la irrepetible! ¡Pero hace diez años que pones la misma cinta! ¿No te aburre?

—¡Los cristianos no entendéis nada, Isaac! —reconvino divertido Qudamah mientras se retiraba hacia la barra—. Esa mujer no cantaba. Esa mujer era la voz de Isis. La tierra misma. No habrá otra igual.

Isaac hincó los codos y apuntaló el rostro entre las manos. El titular principal de Le Progrès Egyptien parecía reclamarle como un imán. Las dos fotos que acompañaban la noticia no dejaban lugar a dudas. Esos locos de Hamás lo habían hecho de nuevo. En esta ocasión no se trataba de un misil aislado disparado desde un altozano contra un blindado; tampoco de una refriega en las franjas de Cisjordania o de Gaza. Dos palestinos, cargados de explosivos hasta las cejas, habían logrado burlar los férreos controles establecidos por el ejército israelí y se habían inmolado a media mañana del día anterior en un centro comercial de Tel Aviv. Más de veinte civiles habían perdido la vida.

Un escenario dantesco.

Removió delicadamente el café y dio un pequeño sorbo. Pasó las páginas distraído, sin lograr posar la mirada en ningún punto concreto. Se disponía a leer una breve nota de agencia recogida en la página de cierre, que daba cuenta de un doble crimen cometido en el Museo Británico de Londres, cuando la puerta del local se abrió.

Distinguió la silueta familiar de Gedeón recortándose en el umbral. La expresión en el rostro del joven reflejaba intranquilidad. Parecía agitado. Revisó con mirada desconfiada el lugar, buscando cerciorarse de que todo estaba en calma, y caminó decidido hasta él.

—¡Isaac, gracias al cielo, temía no encontrarte! —murmuró—. Lo lamento, pero no traigo buenas noticias.

—¡Gedeón! ¡Vamos, siéntate! ¿Quieres beber algo? ¿Qué ocurre?

—No quiero nada, gracias. No ocurre nada bueno —advirtió con un hilo de voz al tiempo que se acomodaba.

Para sorpresa de Isaac, Gedeón dejó a un lado el bohaírico y comenzó a hablarle de forma misteriosa en sahídico, el dialecto minoritario de los coptos del Alto Egipto.

—Vengo de Emperor, la empresa de hilados y prendas que hay en Elwan. Ya sabes que voy allí dos o tres veces por semana. Les llevo bobinas de tela —refrescó.

—Sí, lo sé.

—De regreso, en el cruce de Masnaa, he visto dos camionetas atestadas. Unos treinta hombres, quizá más, iban puestos en pie, en la parte trasera, agarrados a las cajas de los vehículos. Me ha extrañado ver como los conductores ponían el intermitente y cruzaban, ante mis ojos, en dirección a la montaña. Han tomado la pista de tierra que nace en ese punto. Ya sabes a qué camino me refiero.

—Si no recuerdo mal, cerca de la carretera existe un pequeño polígono industrial; no veo nada de particular en eso.

—Escucha, Isaac: ¡todos iban con capazos y cedazos, con picos y palas en las manos! —advirtió Gedeón alzando la voz—. He tenido un presentimiento y les he seguido a prudente distancia, amparado en la estela de polvo que iban levantando. Como me temía, no se han detenido en las naves de la zona, sino que han continuado hasta llegar al pie de la meseta...

El corazón de Isaac pareció contraerse por unos instantes al escuchar aquello; su cerebro, abotargado por el calor, despertó como si un cubo de agua fría le hubiera caído encima. Miró al joven con gesto hastiado, exasperado por lo largo del preámbulo.

—¡Vamos, termina! —conminó entre la abulia y la crispación.

—¡Arqueólogos, Isaac, arqueólogos! Están excavando.

—¡Eso no es posible, no me tomes el pelo!

—¿Crees que bromearía con algo así? —increpó malhumorado el joven—. ¡Por el amor de Dios, no digas tonterías! ¡Ya tengo suficientes problemas como para inventarme otros nuevos! Si te digo que están excavando es porque eso es exactamente lo que están haciendo.

—Pero ¿cómo? —murmuró Gayed—. ¡Sabes muy bien que desde hace años no se conceden permisos ni para mover una simple piedra!

—No se conceden permisos en Giza, Isaac. Ni en Giza ni en zonas arqueológicas de importancia. Pero ahí, en teoría, no hay nada. ¡Nada, solo piedras y víboras! —zanjó Gedeón mortalmente serio—. ¡Vete tú a saber cómo han obtenido los permisos!

—Dios nos asista...

—Antes de encomendarte a Dios, déjame acabar. Escucha: he dejado la furgoneta en un recodo y he caminado hasta el lugar. Hay, al menos, cien trabajadores al pie de la meseta, tentando en diversos puntos del terraplén, a muy pocos metros de la cámara.

Isaac dobló como un autómata el periódico y lo utilizó para darse aire. Parecía que la sangre no le llegaba al cerebro. Sus mejillas habían adquirido el tono mórbido de la cera.

Sintió, durante un breve instante, que las explicaciones de Gedeón llegaban desde otra dimensión.

—He hablado con uno de los capataces, fingiendo buscar trabajo. Cuando le he preguntado qué hacían en ese paraje inhóspito, me ha mirado con recelo y me ha despachado sin demasiadas contemplaciones. Lo único que he podido averiguar es que el arqueólogo al frente es un tal Robert Woods, un inglés. ¿Te suena su nombre? ¿Me estás escuchando, Isaac?

—¡Sí, sí, te estoy escuchando, maldita sea!

—¿Qué piensas hacer? —inquirió el joven.

—Ir a ver de inmediato al padre Gabriel Antinmos.

—¿Quieres que yo haga algo?

—Nada, nada en absoluto. Guarda silencio. Solo eso. No hables con ningún hermano de este asunto —ordenó Isaac—. ¿Me has entendido?

—Perfectamente. Avísame si se toma alguna decisión al respecto —rogó—. ¡Cristo te acompañe, amigo mío!

—Que Él te guarde.

Gedeón se incorporó. Devolvió la silla a su posición y salió del café a paso decidido. A través del cristal, Isaac vio como se sumaba al bullicio de la calle y se perdía entre el gentío. Depositó entonces unas piastras sobre la mesa y se despidió de Qudamah alzando levemente la mano.

Pocos minutos después se adentraba cansino en el barrio copto de la capital. Como por arte de ensalmo, en esas callejas cargadas de historia el pulso frenético de la ciudad se desvanecía. La tremenda cacofonía orquestada por autobuses, coches, carros y motocicletas era sustituida por el canto de los pájaros, el olor a incienso y el arrullo de las letanías que escapaban del convento de San Jorge y de la iglesia de San Sergio.

Al penetrar en el fresco nártex del templo consagrado a santa Bárbara respiró con alivio. Distinguió a un diácono que se ocupaba en ordenar los objetos litúrgicos y adecentar el lugar. Llegó hasta él en un paseo silente.

—Buenos días, hermano —susurró—. Busco al padre Gabriel. Necesito hablar con él. Por favor, dígale que Isaac Gayed le está buscando.

—¿El padre Gabriel? ¡Sí, creo que le he visto hace unos minutos en el jardín de la parte posterior! —confirmó—. Espere un momento, se lo ruego; le avisaré de que está usted aquí.

Al quedarse solo, Isaac se plantó ante la colección de iconos de inspiración bizantina que recorría el arco central y se sumió en una oración inarticulada. Inmerso en ese estado contrito no se percató de la llegada del padre Gabriel. El sacerdote apareció por una pequeña puerta ubicada en el lateral de uno de los ábsides y se plantó ante él como una estaca. Vestía el imponente hábito negro copto y recogía sus largos cabellos canos en un moño en la nuca. Una pequeña cruz de oro oscilaba en el centro de su pecho. Sonrió apacible y le tomó por los hombros.

—¡Bendito sea el Señor! ¡Hace días que te busco con la mirada durante los oficios y me pregunto por tu paradero! —susurró en tono paternal—. ¿Cómo estás, Isaac? ¿Va todo bien?

—Hasta hace menos de una hora, diría que todo iba bastante bien.

—No tienes buena cara. ¿Te ocurre algo, hijo? —Lo que ocurre es que tenemos un problema muy serio.

—¿Tenemos? Anda, vamos a sentarnos —propuso—. Explícame qué es eso que te aflige.

—Si no le importa, padre, preferiría permanecer de pie.

Gabriel Antinmos entrelazó los dedos de sus manos y escuchó sin pestañear el relato que Isaac hilvanó de forma atropellada. Mientras atendía a sus explicaciones, sus ojos lanceolados se abrían con desmesura, y su semblante adquiría de forma gradual la textura de la piedra. Respiró intranquilo.

—¡Santa Madre de Dios! —exclamó consternado cuando Isaac guardó finalmente silencio—. ¡Siempre he rezado para que este momento no llegara jamás!

—Llevo mucho tiempo insistiendo en que el contenido de esa cámara debía trasladarse a un lugar más seguro —reprochó Gayed intentando contener su excitación—. ¡Ahora ya es demasiado tarde!

—La encontrarán, parece inevitable —balbuceó el padre Antinmos sobrecogido.

—¡Claro que la encontrarán, el lugar no es tan grande! ¡Solo es cuestión de días, tal vez de horas!

—¿Cómo pueden haber tenido noticia de la existencia de esa cámara? ¡No es posible!

—¡Quizá Flinders Petrie habló más de la cuenta en su día!

—No. De ningún modo —rechazó vehemente el sacerdote—. Sir William Matthew era un hombre íntegro. Absolutamente honesto. Cuando dejó Egipto, para no volver, le juró al padre Cirilo Menas, que en paz descanse, que de sus labios no saldría ni una sola palabra. Flinders Petrie murió en Jerusalén, en 1942, sin haber roto su promesa. Puedo poner la mano en el fuego al respecto.

—Tal vez, pero resulta ciertamente curioso que pocos años después de su defunción, terminada la Segunda Guerra Mundial, esos indeseables comenzaran a dar señales de vida.

—¿De qué estás hablando?

—Ojalá me equivoque, pero juraría que los miembros de Los Siete Escalones están detrás de esto —conjeturó Isaac—. Desde hace semanas esa gentuza ronda de nuevo por aquí. Tenemos información que lo prueba. No puede ser de otro modo. Hace más de treinta años que intentan localizar las cámaras. Saben que existen, que están aquí, y no pararán hasta hallarlas y apoderarse del...

—¡Calla! ¡Ni lo menciones! —interrumpió el sacerdote con gesto hosco. Se llevó los dedos al rostro y los deslizó afilando su barbilla. Tras cavilar durante un minuto que a Gayed le pareció eterno, puso voz a sus intenciones—: Debemos calmarnos y proceder con cautela. Un error sería imperdonable. Haré averiguaciones entre los encargados del Consejo Superior de Antigüedades. Tal vez ellos me puedan explicar quién es Robert Woods. También hablaré con Zacarías Saweris de inmediato. Es hombre de buen juicio. No debemos perder tiempo.

Se quedaron los dos en silencio, con la mirada distraída en las losas del templo.

—El mundo no está preparado para conocer la verdad...

—Eso no me preocupa demasiado, Isaac. El mundo nunca está preparado para nada. Para ninguna verdad. Ocurre que esta, de revelarse, o de ir a parar a manos indeseables, podría desencadenar un verdadero infierno en la tierra —aseguró el religioso demudado.

—Sí. Una catástrofe sin precedentes, ¡no quiero ni pensarlo!

Atrapados en la gravedad de la situación, ninguno de los dos había reparado en el hecho de que una silueta furtiva, apostada junto a una de las gruesas columnas laterales, les observaba en silencio. Era un hombre de facciones angulosas, esculpidas a cincel. Un mohín torvo quebraba sus finos labios. Y un brillo feroz destellaba en el centro de sus ojos.

—Escúchame bien: quiero que alertes a los nuestros. Será mejor que estemos atentos y dispuestos a reaccionar ante cualquier eventualidad, pero debes hacerlo sin causar alarmismo, de forma discreta, ¿entiendes? —recomendó el sacerdote—. No nos podemos permitir dar pasos en falso.

—Lo haré, padre.

Gabriel Antinmos acompañó a Gayed hasta la puerta de Santa Bárbara. Cuando todo parecía haber sido dicho y ya se disponían a despedirse, el sacerdote le retuvo y deslizó en su oído dos últimas recomendaciones.

—Creo que sería bueno que alguien de tu completa confianza vigilara a ese arqueólogo muy de cerca. Intenta introducir a alguien en las cuadrillas de excavadores que trabajan para él.

—Veré qué puedo hacer. ¡Virgen Santa, qué mal trago!

—Ocúpate de que los accesos a los túneles de esta parte del Nilo estén bajo control, de día y de noche. También los dos de la zona de las pirámides.

—Así se hará.

—Que Dios Todopoderoso te guarde, hijo.

—Que Él nos asista a todos.

Tras la marcha de Gayed, Antinmos recorrió, cabizbajo, el pasillo central de la iglesia. El rostro sabio de Zacarías Saweris emergió en el centro de sus pensamientos. Sí, debía hablar con él de inmediato. Él sabría qué hacer ante una situación tan delicada.

En ese momento, el desconocido que había permanecido apostado junto a las columnas abandonó la seguridad de su escondrijo y reveló su presencia.

—¿Quién es usted? ¿Qué desea? —preguntó el sacerdote sobresaltado.

—Disculpe mi intromisión, padre —dijo el extraño aproximándose—, pero no he podido evitar escuchar lo que decían. Es realmente interesante.

—Lo siento, caballero, pero solo autorizamos visitas concertadas de antemano. La iglesia está cerrada en estos momentos.

—Solo quería confirmarle que está en lo cierto...

—¿A qué se refiere? —interpeló el sacerdote en tono firme.

—Me refiero a esa cámara, al sur de El Cairo. Su contenido, lo sabe muy bien, nos pertenece —afirmó con frío aplomo—. Y nada ni nadie impedirá que lo recuperemos.

El rostro sereno de Antinmos se descompuso en una grotesca mueca de terror cuando vio que el intruso, tras rebuscar en el interior de su chaqueta, le apuntaba sañudo con una pistola provista de silenciador.

—¿Está usted loco? ¿Qué demonios hace? —balbuceó.

Un disparo a quemarropa le traspasó de parte a parte. Cayó hacia atrás, como una torre minada en su base, con un lamento atenazado en los labios.

Impasible, el asesino contempló su obra y retrocedió un par de pasos a fin de evitar que el charco de sangre espesa que comenzaba a formarse alrededor del moribundo ensuciara sus zapatos. Al entender que un hálito de vida restaba aún en sus ojos, se inclinó ligeramente y susurró unas pocas palabras de consuelo.

—Estos son los días de Armagedón, padre —dijo en tono lúgubre—. Alégrese de no tener que vivirlos.

6

Tres círculos

Una poderosa ráfaga de viento cálido zarandeó el toldo bajo el que Robert Woods trabajaba a resguardo del sol. La tela se curvó como la vela de una falúa al ser izada, y a punto estuvo de liberarse de la precaria sujeción que la mantenía unida a los cuatro postes que conformaban la estructura de la tienda.

El arqueólogo profirió una blasfemia al ver como uno de los mapas que había desplegado sobre la mesa y varios documentos que examinaba en aquellos momentos eran barridos por la súbita ventolera y quedaban a merced del aire, revoloteando en lo alto.

Se lanzó a la caza de los papeles como si de un enjambre de mariposas se tratara, reclamando de inmediato ayuda a Arnold Foster. El estadounidense no se inmutó lo más mínimo. Permanecía aletargado, cómodamente arrellanado en una silla de tijera, con las piernas cruzadas sobre una caja de cerveza y un sombrero de paja calzado hasta los ojos. Apenas esbozó una sonrisa conmiserativa cuando vio que Woods, en un aspaviento, perdía el equilibrio e iba a dar con sus huesos en la tierra.

—¡Lo cierto es que a tus años te mantienes en muy buena forma! —espetó irónico cuando el inglés regresó al amparo de la toldilla resoplando y frotándose el hombro con expresión dolorida.

Woods le dedicó una mirada escamada mientras ponía orden en la mesa. Recogió unas cuantas piedras y las distribuyó, aquí y allá, a guisa de pisapapeles. Antes de volver a concentrarse en lo suyo, escudriñó la pared de la meseta por encima de la breve montura de sus gafas. Brillaba bajo el sol del mediodía. Entrecerró los ojos. Casi un centenar de hombres, repartidos en cuatro equipos, excavaba en diversos puntos de la escarpa. Distinguió a Naguib, el capataz, un hombre menudo y nervioso. Iba de un lado a otro voceando instrucciones.

Foster se incorporó con expresión aburrida y echó mano a una de las botellas de agua de la nevera de campaña. Dio un trago largo hasta vaciarla casi por completo; derramando el poco líquido que restaba, se refrescó el rostro y el cuello; después, consultó el reloj.

—Casi las cinco. Llevamos en este agujero dos días, dos días sudando y tragando polvo. Y ni el más mínimo rastro de esa cámara prometida —afirmó plantado en jarras mirando al aire—. Tal vez te hayas equivocado, Robert. Esto es inmenso. Podría ser un kilómetro más arriba, en dirección a El Cairo, o bien más abajo, tal vez a la derecha, o a la izquierda, ¡quizá en ninguna parte!

Robert Woods no se molestó en contestar. Le miró de reojo, con un mohín de desdén en los labios, y volvió a centrarse en el críptico texto, de trazo minúsculo y abigarrado, que poblaba las páginas de una gruesa libreta de notas.

—Es aquí, Arnold —musitó mientras daba suaves golpecitos con la yema del índice en un esquema trazado a lápiz—. Es aquí, ¡aquí! ¡Estoy seguro de lo que digo!

—¿Lo dice ese diario?

—No, no lo dice...

—¿Entonces?

—Conozco muy bien cómo procedía Flinders Petrie a la hora de determinar dónde debe buscarse y dónde no —gruñó—. ¿Lo entiendes?

—En absoluto. Dijiste algo parecido la semana pasada. Y también la anterior. Estás dándole palos al agua.

—¡Y qué otra cosa se supone que puedo hacer sino caminar sobre sus huellas, interpretar sus notas e intentar adivinar sus intenciones! —exclamó Woods en medio de un reniego—. La mayor parte de lo que escribió Petrie en este cuaderno está tachado. Y no me preguntes por qué hizo tal cosa. Lo ignoro. Lo único que es evidente es que un buen día ese hombre se dedicó a tachar, con tinta china y pincel, la mayor parte de lo que había consignado. Queda el resto, lo que aún es legible. Y lo que con esfuerzo se intuye, debido a la presión del lápiz sobre el papel.

—Dicho de otro modo: muy poca cosa.

—Lo suficiente. Aquí dice, y lo leo al pie de la letra: «Según mi mapa de estrellas, esa cámara debería hallarse en algún punto de Elwan, en la escarpa de la meseta. Sería, por tanto, vértice inferior derecho de un triángulo acutángulo que comprendería también a Saqqara, en el Bajo Egipto, y a la pirámide de Kefrén en Giza».

—¡Pse, menuda vaguedad!

—¡Kefrén, Saqqara y Elwan forman un triángulo acutángulo! —gruñó Woods—. Si conocemos con absoluta exactitud dónde están dos de los vértices, por proyección obtendremos el tercero, ¿no? ¡No lo olvides nunca, Arnold: los egipcios eran maestros en geometría, nunca hacían nada de forma caprichosa!

Sobrevino un silencio tenso entre ambos. Un mutismo solo roto por el incesante repiqueteo de las herramientas de las cuadrillas atacando la piedra al pie de la montaña.

—Sabes perfectamente que a mí la arqueología no me interesa lo más mínimo, Robert. Yo solo me preocupo de conseguir fondos para que gente como tú se divierta haciendo agujeros —aclaró Foster—, pero esto está empezando a costar mucho dinero sin que se vea un final claro. Ayer hablé con la gente que subvenciona tu trabajo y...

Robert Woods alzó la vista y le dedicó una mirada del color del azufre.

—¿Te refieres a ese judío neoyorquino con afanes de notoriedad?

—No lo olvides: Elisha Forbes está siendo muy generoso contigo.

—Escucha, Arnold: aborrezco profundamente a esos fariseos bañados en oro que silencian su conciencia a golpe de talón.

—¿Fariseo? ¡Elisha Forbes es un filántropo!

—¿Filántropo, dices? ¡Ese hombre es un cabrón, un radical, no te engañes, me he informado bien! ¿Sabes que hace unos años apoyaba, sin reservas, a Meir Kahane, el rabino ultraortodoxo, y a Kahane Chai, la organización terrorista judía? —rugió el inglés cada vez más alterado—. Atiende a lo que ahora te diré: desconozco si lo que busca Forbes es ver su nombre en los créditos de un documental de National Geographic o pasar a la historia de la egiptología, pero no me pidas que me sienta azorado por lo que le está costando esto.

Arnold Foster se cruzó de brazos y respiró profundamente. Parecía estar armándose de paciencia.

—Lo único que sé es que Forbes está cansado de apoquinar dinero —advirtió en tono amenazador—. Si en una semana no hay resultados, ha dicho que esto se acabó, ¿lo entiendes o te lo digo cantando?

Woods, convertido en una caldera a punto de estallar, maldijo interiormente la hora en que había decidido aceptar el mecenazgo de ese magnate estadounidense. Sus recursos personales estaban agotados tras más de una década dando, como bien decía ese buscavidas de Arnold, palos de ciego; pero llevaba demasiado tiempo caminando sobre las pistas dejadas por Flinders Petrie, acariciando el éxito, convencido de que el célebre egiptólogo había descubierto un asunto de la mayor trascendencia, un secreto que después, por algún motivo que escapaba a su comprensión, había decidido silenciar. A él le correspondía desvelar el misterio. Y si en la prosecución de su objetivo tenía que aceptar dinero sucio, estaba dispuesto a mancharse las manos.

—¿Una semana? ¿Ese miserable me concede una semana? ¡Muy bien, no se hable más! —zanjó descargando un fuerte manotazo sobre la mesa—. Si en una semana no hemos conseguido dar con...

El inglés no pudo terminar la frase. Un grito enervado, triunfal, al que siguió, al instante, un vocerío eufórico y atronador, le dejó con la palabra en los labios.

—¿Y ahora qué pasa? —masculló aguzando la mirada.

Distinguió a Naguib, el capataz; corría hacia ellos, agitando los brazos como si fueran dos banderas.

—¡Una rampa! —chilló—. ¡Hemos hallado una rampa, señor Woods! ¡Vamos, venga a verla!

La discusión entre Robert Woods y Arnold Foster quedó postergada. Ambos corrieron tras los pasos del alarife hasta llegar al punto señalado. Tres excavadores eran vitoreados y alzados en brazos por sus compañeros de cuadrilla.

El arqueólogo tuvo que abrirse paso a codazos hasta lograr ver con sus propios ojos el motivo de semejante revuelo. Era cierto. Varias losas pulidas, perfectamente ensambladas, a unos sesenta centímetros de profundidad, parecían inaugurar lo que sin duda alguna era un acceso; un plano que descendía suavemente al encuentro de la vertical del acantilado que tenían sobre sus cabezas.

—¡Dios mío, la he hallado! —murmuró con mirada febril, presa de una súbita y extraña tiritera—. ¡La he hallado!

—¿Crees que es esa famosa cámara, la cámara de la que habló Petrie? —preguntó Foster a sus espaldas, pugnando por hacerse un hueco entre la turba.

—¡Sí, no puede ser otra cosa!

—¿Y ahora qué?

Robert Woods giró sobre sus talones, sumido en un estado próximo al paroxismo, y empujó sin contemplaciones a todos cuantos le rodeaban, obligándoles a retroceder varios pasos. Su brusca reacción provocó un silencio reverente y a la vez temeroso entre los obreros.

—¿Ahora, dices? ¡Ahora, a cavar! ¡A cavar se ha dicho! —gritó el arqueólogo—. ¡Si antes de que se ponga el sol habéis despejado este pasadizo, cada uno de vosotros recibirá treinta libras adicionales!

—¿Te has vuelto loco, treinta libras? —reprobó Foster atónito tras sacar cuentas rápidas.

—¡Eso he dicho, treinta libras! ¡Paga Elisha Forbes, el judío! ¡Vamos, pandilla de haraganes: coged palas, picos y capazos, y volved al tajo!

Un aullido de júbilo brotó de todas las gargantas. A los pocos minutos, movidos por la promesa del dinero, se había creado un largo corredor de brazos dispuestos a sistematizar y acelerar el trabajo. No tardaron en aparecer, cuando la excavación alcanzó el metro de profundidad, dos sólidos muros laterales de contención.

Aún restaba más de una hora de buena luz en el cielo cuando los picos toparon con la losa que sellaba la cámara. Woods pidió a todos que se retiraran y se plantó frente a la entrada. Estremecido, acarició con los dedos la piedra sillar, sin poder creer, pese a la evidencia que tenía ante sus ojos, que lo que vivía en aquellos momentos fuera real.

Estaba encajada con precisión milimétrica.

Una última placa de tierra adherida en el centro del bloque se desprendió, dejando al descubierto un extraño símbolo.

El arqueólogo, al verlo, retrocedió con ojos desorbitados.

—¡Esto, esto es imposible! —musitó cayendo de rodillas con los brazos extendidos.

—¿Qué significa esa marca? —curioseó Foster, escéptico.

Con un deje apenas audible, en medio de un silencio solemne, Robert Woods acertó a hilvanar unas pocas palabras que más parecían un sollozo.

—Esto significa que el relato de Solón es cierto; que Ignatius Donnelly, Edgard Cayce, Madame Blavatsky, Albert Slosman, Mauro Lazzari y tantos otros no mentían. Significa, maldito yanqui iletrado, que Flinders Petrie conoció toda su vida la verdad: ¡Ahâ-Men-Ptah existió! —gritó alborozado—. ¡Y ahora la historia de la humanidad deberá volver a ser escrita por completo, de principio a fin!

El estadounidense, desconcertado, devolvió la mirada al extraño pictograma. A sus ojos, solo una marca tosca, primitiva; un relieve carente de significado.

Tres círculos concéntricos, surcados por un radio.

7

Umbral sin retorno

Nada más apearse del taxi que la había llevado desde su hotel hasta el número 8 de la calle Broadway, en Westminster, los nervios hicieron mella en el ánimo de Paola Lazzari, La italiana creía que se había librado de ese indeseable estado de ansiedad, causa de la mala noche pasada, pero esta vez la intranquilidad rebrotó como un grueso nudo que atenazaba la boca de su estómago. Para colmo, sus rodillas se doblaban carentes de convicción, y un molesto temblor se apoderaba de sus manos.

Crispó los puños y respiró con fuerza; después, alzó la mirada hasta coronar el último de los pisos, unos veinte, quizá más, que conformaban esa horrible mole de cristal y acero erigida en las proximidades de la estación de metro de Saint James Park. Las oficinas centrales del New Scotland Yard, la Policía Metropolitana de Londres.

—Tranquila, Paola... —se dijo—. Tranquila, todo va a salir bien.

El cielo era del color del plomo, parecía una plancha forjada a martillazos. La humedad recubría las calles con una pátina brillante, que proyectaba, en su reflejo invertido y difuso, la imagen de una ciudad fantasmal —un clásico inglés, pensó mientras alzaba el cuello de su abrigo y afianzaba el bolso en el hombro—. Atravesó el umbral de acceso. En el vestíbulo, varios agentes se ocupaban de ordenar el incesante flujo de visitas. Uno de ellos remitió a la italiana a un punto concreto de la recepción.

—¿Martin Scott, dice? —interpeló una mujer gruesa, de tez cetrina, sin duda de origen pakistaní.

—Sí, el inspector Martin Scott. Creo que pertenece al departamento de Arte y Antigüedades... —soltó sin demasiada convicción.

—No. Martin Scott está en homicidios, aunque colabora con los de esa área. ¿A qué hora tiene la cita? Aquí no me aparece su nombre —indagó mientras introducía los datos del carné de identidad de la escritora en el ordenador—. ¿Es una visita concertada de antemano, verdad?

—No exactamente. Cuando le comuniqué al inspector, por correo electrónico, que vendría a Londres, me dijo que podía encontrarle aquí.

—¡Ah, eso me lo tenía que haber dicho! —amonestó la funcionaria mirándola con prepotencia por encima de la montura de sus gafas—. Tal vez no la pueda recibir.

—Lo siento, no he pensado en ello.

—A ver, un momento, intentaré localizarle. Mientras tanto, hágase a un lado y déjeme atender a otra persona —espetó taxativa, aventándola con el dorso de la mano como a un insecto indeseable.

La espera se prolongó por espacio de cinco minutos. Un tiempo que a Paola se le antojó eterno dada la cantidad de rostros y circunstancias personales que desfilaron ante sus ojos. A su izquierda, un hombre de unos cincuenta años echaba espumarajos por la boca, indignado ante la sustracción de su vehículo en pleno centro de la ciudad, mientras un agente procedía a rellenar, impertérrito, las casillas del formulario de denuncias; algo más allá, una mujer lloraba sumida en el más absoluto desconsuelo, sostenida por una funcionaria. Contaba cómo su marido, ebrio, la había golpeado.

«El mundo es el estercolero del universo», pensó abatida Paola.

—¡Señorita Lazzari, todo arreglado, el inspector la recibirá ahora! —alertó finalmente la recepcionista sacándola de sus cavilaciones—. Pase por el arco de detección. No olvide depositar su bolso, y cualquier objeto metálico que lleve, en una bandeja. Tome aquel ascensor, el último. Es en la novena planta.

El corazón de la escritora se aceleró cuando las dos hojas del elevador se abrieron en medio de un enorme distribuidor desierto. Por un instante pensó que se habían olvidado de ella, y que eso era señal inequívoca de que lo mejor que podía hacer era dar media vuelta y regresar por donde había venido cuando aún estaba a tiempo.

Demasiado tarde. Una secretaria de rostro bermejo y ojos vivaces asomó por una puerta lateral y la miró con expresión curiosa. Se aproximó sonriente.

—¿Paola Lazzari? —inquirió con voz dulce.

—Sí, soy yo.

—Buenos días. Me llamo Ethel, secretaria del área de Antigüedades. Sígame, se lo ruego —propuso afable estrechando su mano—. El inspector Scott está en su despacho, con algún asunto entre manos, pero la atenderá en pocos minutos.

—Se lo agradezco. Siento presentarme así, de improviso. Seguramente el inspector está muy ocupado.

—¿Ocupado? Bueno, no se preocupe por eso. Los inspectores no dejan de ser hombres —repuso socarrona.

—¿Perdón?

Ethel sonrió, y, de soslayo, le dedicó a la italiana un guiño cómplice.

—Quiero decir que incluso teniendo un montón de trabajo sobre la mesa pierden el tiempo miserablemente, ya me entiende —afirmó divertida—. Se pasan la mitad del día en las nubes, dispersos, ocupados en tonterías. Siempre acaban solventando la papeleta de un plumazo, en el último minuto, ¡si lo sabré yo! ¡Eso sí, luego nos critican a nosotras!

La cordial acogida de Ethel actuó como un bálsamo en el ánimo inquieto de Paola. La funcionaria la acompañó hasta una pequeña sala de reuniones, en la que un gran espejo, una mesa rectangular y cuatro sillas conformaban todo el mobiliario.

—Espere aquí. Voy a avisarle —dijo entrecerrando la puerta—. ¿Quiere un café?

—No, se lo agradezco.

La mujer deshizo camino en dirección al despacho de Scott. El inspector estaba en esos momentos revisando, abúlico y con los pies sobre la mesa, un primer informe facilitado por su equipo de investigadores. No contenía ninguna pista que arrojara luz o abriera posibles líneas de trabajo a la hora de esclarecer lo ocurrido en el Museo Británico. Al oír el taconeo familiar que siempre preludiaba la irrupción de Ethel, recuperó la compostura y se adelantó sobre la mesa, en actitud reconcentrada.

—Paola Lazzari le espera en la salita pequeña, ya sabe: la de testigos —anunció.

—Muy bien. Voy ahora mismo.

Scott tomó varias carpetas, comprobó que su camisa no estaba excesivamente arrugada y se puso la americana que había abandonado sobre el respaldo de una silla. Al salir se topó con Harry Sandler. Andaba con cara de sueño, con un grueso archivador bajo el brazo.

—¿Has visto este informe? —le preguntó el inspector a bocajarro.

—Sí, claro, ¿ya lo has leído?

—Acabo de leerlo. Aquí no hay nada. Nada que nos sirva.

—Pues es cuanto tenemos por ahora, Martin, Life is hard and then you die! —exclamó Sandler.

—¡Pues menuda mierda! ¿Qué pasa con la furgoneta?

—Ni rastro. Aún no ha aparecido. Estamos intentando localizar dos vehículos de esas características, robados el día anterior en el extrarradio —repuso encogiéndose de hombros—. ¿Qué tal tú, en qué andas?

—Tengo aquí a Paola Lazzari, la sabelotodo que nos recomendó Richard Irwin, el catedrático.

—¿La italiana? ¿Dónde está?

—En la salita del espejo.

—¡Increíble, ha cumplido sus amenazas y ha venido! ¿Te importa si le echo un vistazo desde la habitación contigua? —propuso el analista con expresión taimada—. Ya sabes que siento debilidad por las italianas.

—Eres un pobre iluso, de los que creen que todo el monte es orégano.

—¿Y eso qué coño quiere decir?

—¡Eso quiere decir que en Italia solo hay una Mónica Bellucci, idiota! —zanjó Martin echándose a reír.

—Eso es cierto.

—Seguramente nuestra experta es una marisabidilla de voz atiplada y caderas inmensas. Sea como sea, me parece una falta de respeto espiar la intimidad de una mujer de ese modo.

—¡Tú siempre dices que en la guerra todo vale! —afirmó sarcástico Harry—. En fin, te veré luego. Si quieres podemos comer juntos.

Sandler apretó el paso y se perdió por uno de los numerosos cruces que jalonaban el pasillo central de la planta. Scott se quedó inmóvil durante unos instantes, pensativo. Echó un vistazo a su reloj. Poco más de la diez y media. Sus dedos acariciaron el pomo de la puerta de la salita.

Se disponía a hacerlo girar cuando un rictus malévolo quebró sus labios.

Retrocediendo un par de pasos, con absoluto sigilo, se coló en la habitación contigua; un espacio destinado a que los testigos de cualquier acto delictivo pudieran reconocer de forma discreta a posibles encausados.

Scott no pudo evitar quedarse embobado al descubrir a una mujer que distaba mucho de lo que había imaginado. Tras espiarla durante un minuto, concluyó que solo en una cosa no se había equivocado: Paola Lazzari tenía todo el aspecto de profesora sabihonda, vehemente, de las dispuestas a defender posiciones insostenibles contra viento y marea. Hecha esa salvedad, resultaba evidente que había errado por completo al trazar el boceto de su fisonomía. Constató que la italiana era de facciones suaves y elegantes, en absoluto propias del arquetipo latino; de ondulados cabellos negros, ordenados en una melena redondeada, recortada a media altura; rostro ovalado y labios delicados y breves; brazos largos y dedos finos, como su nariz, un tanto respingona, un tobogán perfecto por el que resbalaban unas ligeras gafas de mínima montura.

Una mujer realmente hermosa y atractiva. Y con un halo de desprotección o tristeza que parecía envolverla por completo, más allá de su aparente seguridad.

—Lo que te has perdido, Sandler: una verdadera preciosidad —murmuró absorto.

Se disponía a abandonar su privilegiada atalaya cuando la escritora, tal vez buscando entretener la espera, procedió a abrir su bolso; rebuscó en el interior y extrajo una pequeña caja de cosméticos. En pocos segundos, con un par de movimientos precisos, había retocado el vuelo de su flequillo ante el espejo y deslizado con los dedos una fina capa de brillo por sus labios.

—¡Además, presumida, maravilloso! —dijo retirándose discretamente.

Golpeó levemente con los nudillos en la puerta de la salita y entró.

—¿Paola Lazzari? ¡Disculpe mi retraso, pero esta mañana está resultando algo más complicada de lo previsto! —se excusó utilizando su mejor tono de voz—. Por favor, no se levante, ¿le han ofrecido un café, un té?

—Sí, gracias. Estoy bien, he desayunado en el hotel.

—¿En qué hotel se hospeda? —interpeló el inspector dejando las carpetas a un lado.

—En el Saint Gregory.

—Buena elección. A pocas paradas de Oxford Street —aprobó—. Shoreditch es uno de nuestros barrios más..., eh..., bohemios y creativos. Tiene mucha vida nocturna.

—No lo sé, lo elegí a través de Internet.

Se quedaron los dos sumidos en un breve silencio, mirándose fijamente.

—Quiero que sepa que le agradezco que haya venido hasta aquí. Tal vez podríamos haber arreglado este asunto con algunas conversaciones telefónicas y algún que otro correo electrónico —dijo Scott en actitud distendida, arrellanándose en la butaca—. Lo cierto es que estoy encantado de poder contar con su ayuda. Este caso me supera en algún sentido.

—Ojalá pueda serle de utilidad.

—Sin duda. Espero que me permita compensar todas las molestias que se ha tomado. ¿Conoce Londres? —curioseó—. Será un verdadero placer invitarla a cenar.

Una luz roja se encendió automáticamente en el cerebro de la escritora. No dudó en interpretar esa inesperada proposición, articulada en inflexión musical, como algo más que una mera fórmula cortés. Todo en Martin Scott, en un rápido análisis trazado a vuelapluma, denotaba una personalidad proclive a la seducción. Sus modales refinados, aburridamente británicos, no eran más que el excelente camuflaje de un depredador. Y su aspecto informal, agradable y varonil, pulcramente construido a base de pinceladas de indolencia y estudiado desaliño, la mejor de sus bazas.

Había conocido a hombres así, capaces de flirtear desde el primer instante. Sin ir más lejos, Richard Irwin, el catedrático, estaba cortado por el mismo patrón.

Decidió tomárselo, pese a todo, como un halago.

—Solo he venido porque este asunto me afecta de un modo muy especial —advirtió Paola de forma pausada, poniendo especial énfasis en el adverbio inicial. Terminó la frase con un brillo significativo en las pupilas, un claro aviso para caminantes.

—Entendido. Vamos a centrarnos, por lo tanto, en el tema —decidió en una rápida maniobra evasiva Martin, maldiciéndose interiormente por su poco tino.

«¿No habías dicho que de mujeres nada, imbécil?», pensó.

—Supongo que no tengo derecho a preguntarle acerca de su interés en este asunto, pero lo cierto es que siento curiosidad.

Paola vaciló. Era evidente que no le apetecía lo más mínimo aclarar sus motivos.

—Digamos que mi interés tiene que ver con la historia de mi familia. Algo personal que no reviste ninguna importancia en este momento —contestó ella tensa, sin dar pie a más.

—Bien. Es suficiente.

Scott abrió en ese punto la carpeta y extendió ante los ojos de la escritora una serie de fotos del escarabajo descubierto por Flinders Petrie y del extraño símbolo que había aparecido en su interior. Paola ya había examinado con detenimiento varias de ellas, enviadas por correo electrónico.

—¿Tiene alguna idea de los motivos que llevaron a esos asesinos a destrozar esta figura de basalto?

—Me temo que no.

—¿Qué podía haber en su interior? ¿Un tesoro, joyas?

—No. Los egipcios eran gente práctica. Guardaban las cosas en arquillas, como todo el mundo —bromeó la italiana recuperando su sonrisa y talante inicial.

—¿Algún talismán, un objeto de culto, un texto sagrado, quizá?

—Podría ser, pero me extrañaría mucho.

—He hablado con todos los egiptólogos y expertos del Museo Británico y del Museo Petrie del University College. Nadie recuerda haber visto jamás este anagrama. Algunos son de la opinión de que no es egipcio, acaso minoico...

—¿Minoico? ¡En absoluto! ¿Lo han difundido a través de la televisión y de la prensa?

—No me ha parecido adecuado. Es una de las pocas pistas que tenemos.

—Este símbolo, señor Scott, ha aparecido en contadísimas ocasiones, incompleto, en un par de fragmentos de cerámica predinástica; también en una estela de basalto y en un anillo de cobre. No se equivocan los que le han dicho que no es egipcio. Al menos no es estrictamente egipcio.

—¿De dónde sale entonces? ¿Tiene algún significado?

Paola suspiró profundamente.

—Antes de proseguir debo pedirle algo...

—¿Qué?

—Se lo diré sin rodeos: oficialmente no estoy aquí. Le voy a ayudar, pero no quiero ver mi nombre en ningún papel, en ningún medio, en ningún informe —exigió—. ¿Entiende? Intentaré explicárselo.

—La escucho.

—Me ha costado muchos años de trabajo y esfuerzo hacerme un hueco en el terreno de la investigación y divulgación de la historia. Mis libros no son bestsellers; no pueden serlo en un mundo adocenado, en el que la ignorancia es ensalzada y la cultura relegada a ámbitos restringidos, pero esas obras gozan de un prestigio extraordinario entre lectores expertos; se venden a lo largo del tiempo y son consultadas por muchos investigadores —explicó en tono confidencial, cruzando los dedos de sus manos—. De eso vivo: del estudio, la escritura y las conferencias. Por otra parte, gozo de ciertos privilegios. Los responsables de museos y departamentos de cultura suelen contar conmigo; soy una de las pocas investigadoras que tienen permiso para husmear y acceder libremente a fondos tan inmensos como los del Museo Egipcio de Antigüedades de El Cairo...

—Me parece que entiendo lo que quiere decir.

—Lo que deseo evitar a toda costa es que mi reputación se vea comprometida. La ortodoxia no perdona devaneos de ningún tipo con aquellos que se apartan de la explicación oficial de las cosas. Y menos en Egipto. Zahi Hawass, un reputadísimo arqueólogo, secretario general del Consejo de Antigüedades de ese país, mantiene una enconada lucha contra todo aquel que alimente o sustente teorías descabelladas acerca de los orígenes de la civilización egipcia.

—¿Teorías como las suyas?

—Teorías como las barajadas por mi padre y algunos de sus viejos amigos y colaboradores; gente con la que compartió trabajo de campo durante años; teorías como las que animaban, por cierto, a nuestro protagonista, Flinders Petrie, en sus primeros años como arqueólogo, y que luego, oportunamente, supo abandonar.

—Comprendo...

—El mundo, señor Scott, es un cementerio lleno de mitos y de leyendas que no deben ser exhumadas a menos que se tenga muy claro lo que se está haciendo —murmuró Paola mortalmente seria—. Le pondré un ejemplo que sin duda conocerá: las historias que narró Homero fueron, durante siglos, parte del acervo cultural de la civilización griega, y se transmitieron oralmente, de generación en generación. Han llegado hasta nosotros gracias a que los últimos tiranos de Atenas, Pisístrato y sus dos hijos, ordenaron que fueran consignadas en papiros a finales del siglo VI antes de Cristo. Y ni siquiera así los historiadores dieron crédito a todas esas gestas épicas y escenarios hasta que Schliemann desenterró Troya en 1870. A día de hoy son muchos los que consideran la Ilíada un cuento mitológico, un poema épico, sin más.

—Es verdad.

—Sustituya el nombre de Troya por el de Pompeya y Herculano; por la Alejandría sumergida; por el Machu Picchu de los incas o por el de tantas y tantas ciudades devoradas por las arenas del tiempo; recuerde El Dorado de los conquistadores españoles, o la Fuente de la Eterna Juventud de Ponce de León; piense en el reino cristiano perdido del Preste Juan, o en la mítica isla de Avalón del ciclo artúrico, oculta en las brumas del océano, y me entenderá. La historia es, muchas veces, solo un rumor, un eco lejano, que el azar acaba desenterrando. Solo a veces.

—Me parece una imagen muy acertada... —convino el inglés absolutamente fascinado por el discurso preclaro y conciso de la italiana.

—Tal vez haya visto imágenes, en algún documental, o en Internet, de la ciudad sumergida de Yonaguni, en las costas de Japón. Es descomunal, ciclópea. Los científicos no aciertan a entender algo así, tan magnífico, tan grande; parece haber sido tallada por gigantes mediante el uso de maquinaria de precisión. Lo mismo ocurre al noroeste de Cuba, en la ciudadela bautizada como Mega; o en las ruinas del golfo de Cabay, en la India, o en la espectacular e interminable carretera descubierta a novecientos metros de profundidad, frente a Florida, Georgia y Carolina del Sur, pavimentada con un... vamos a denominarlo cemento —propuso Paola—, a base de aluminio, sílice, cal, óxido de hierro y óxido de magnesio.

—Extraordinario. Cuesta creer algo así.

—Sí, parece ciencia ficción, pero es real. Y desafía a cualquier intento racional que uno pueda efectuar a la hora de conseguir que ese nuevo y molesto elemento encaje en el mapa enmarcado de la historia oficial. En ocasiones, basta un pequeño maremoto, un deslizamiento de tierras, y... ¡ahí está, aparece la leyenda!

—Y nos hace sentir tremendamente estúpidos.

—Sobre todo, mezquinos e ignorantes. La vanidad y la soberbia son dos de las peores pestes del mundo moderno. Intente explicarles a sus compañeros, durante el almuerzo, que está convencido de que el Diluvio Universal no es un mito, sino que fue real y que puede ser probado. Se reirán de usted hasta la saciedad.

Martin Scott prorrumpió en una sonora carcajada.

—¡Ya lo hacen habitualmente, mis ideas son poco ortodoxas, frecuentemente descabelladas! —confesó conteniendo a duras penas la risa.

—Déjeles que rían todo lo que quieran. Sin embargo, ocurrió. El bueno de Noé, con su arca abarrotada, es el Deucalión de los griegos, que varó su nave en lo alto del monte Parnaso; el Manú de los hindúes; el Bergelmir de la mitología nórdica; el Nala de México; el Viracocha de Perú; los persas le denominaban Yima; fue Dwifah para los celtas y Oanes para los babilonios... —enumeró Paola, punteando con parsimonia en los dedos de su mano izquierda—. En resumidas cuentas: desde la Epopeya de Gilgamesh, que es tal vez la referencia más antigua a ese castigo divino, hasta el último de los relatos de las culturas que lo recogen en sus tradiciones, son más de cuatrocientas referencias prácticamente idénticas que confirman que nuestro planeta fue devastado por las aguas. Y ahí lo tiene: para el común de los mortales es uno más de los muchos cuentos bíblicos de ese gran libro de cuentos que es el Antiguo Testamento.

Martin Scott había ido adoptando, a medida que las explicaciones se sucedían, una postura laxa, hundiéndose más y más en su butaca; fascinado, y a un tiempo abrumado, ante la avalancha de información que la italiana ponía sobre el tapete. En su fuero interno hubiera preferido un par de datos o claves concisas que le permitieran proseguir con su trabajo de forma rutinaria. Tenía dos muertos en las cámaras frigoríficas de la morgue y la continua presión de sus superiores.

—Por lo tanto, podemos deducir, sin miedo a equivocarnos, que los profesionales mejor pagados en esos tiempos de inestabilidad meteorológica fueron los constructores de arcas y los veterinarios... —bromeó buscando poner fin a la disertación.

Paola Lazzari se echó a reír. Despegó su cuerpo de la mesa y ocultó durante unos segundos el rostro entre las manos, pugnando por recuperar la compostura.

Suspiró hasta ahogar la carcajada, que amenazaba con rebrotar, y se desprendió de las gafas. Miró a Martin Scott con encantadora benevolencia.

—¡Eso ha sido un golpe bajo! —aseguró risueña.

—En absoluto. Solo era una broma.

—Deberá perdonarme, soy incorregible.

—Dígame de qué se excusa y le diré de qué se acusa —zanjó el inspector, felizmente atrapado en la suave luz de sus ojos, del color del liquen.

—De hablar demasiado. Es un defecto viejo. Mi padre siempre me reprendía en ese sentido; decía que nunca pongo comas, ni puntos y aparte —adujo ruborizada.

—Todo lo que está explicando me parece sumamente interesante. Y lo cierto es que no tenemos ninguna prisa.

—No, no. Volvamos a Flinders Petrie y a ese símbolo. Todo esto ha venido a raíz de mi exigencia de anonimato.

—No se preocupe en ese aspecto, se lo garantizo. Tiene mi palabra —prometió Scott—. Veamos: antes ha dicho que Petrie sostuvo durante un tiempo teorías un tanto descabelladas, ¿a qué se refería en concreto?

—Flinders Petrie creía que una antiquísima y formidable civilización, de la que sabemos muy pocas cosas, legó todas sus técnicas y conocimientos a los antiguos egipcios. Nunca habló de eso públicamente, pero los que le conocieron y le trataron aseguraban que, en privado, dejaba entrever su forma de pensar. Le contaré algo que le sucedió a Flinders Petrie, un hecho extraño que nunca ha sido totalmente esclarecido —adelantó Paola en tono enigmático.

—¿Otra leyenda con la que suscitar la hilaridad de mis colegas?

—No, ninguna leyenda; estoy convencida de que lo que ahora le relataré ocurrió realmente. Sucedió durante una de las muchas campañas de excavaciones que Petrie llevó a cabo en la meseta de Giza. En aquella ocasión le acompañaba un estudioso, un experto en egiptología, el doctor Kinnaman. La zona de Giza es conocida como Ned Rastau, término que significa «cementerio», pese a que la acepción más correcta es túnel, pasadizo. Giza es, por tanto, la meseta de las galerías subterráneas. ¿Me sigue?

—Brújula en mano... —ironizó el inglés.

—Un día, de forma absolutamente casual, Petrie y Kinnaman descubrieron un acceso a esa red de corredores. Acordaron entrar solos, provistos de lámparas y cuerdas. Al parecer, muchas horas más tarde, salieron a la superficie en un punto distante, situado a unos cuantos kilómetros de allí, completamente demudados. Al día siguiente, Kinnaman hizo unas extrañas declaraciones, que tiempo después repetiría en una reunión de la logia masónica a la que pertenecía. Aseguró que en las entrañas de la tierra, bajo la Gran Pirámide, habían encontrado la prueba irrefutable de que los antiguos egipcios lo habían heredado todo de una civilización anterior, remota, que llegó a las riberas del Nilo en la noche de los tiempos, miles de años antes de que los faraones gobernaran. Afirmó que a esa cultura se deben los grandes monumentos y pirámides de Egipto, así como su Ciencia Sagrada, su mística solar, su conocimiento matemático y astronómico. Curiosamente, Kinnaman no volvió a mencionar el asunto nunca más. Se cree que Petrie y él pactaron guardar silencio de por vida acerca de lo que habían visto. Es también muy posible que recibieran algún tipo de presión o de amenaza. Eso no tengo forma de saberlo.

—Y así llegamos hasta nuestro extraño símbolo, ¿no?

La escritora asintió. Adoptó un aire reconcentrado, dubitativo, parecía buscar las palabras más adecuadas.

—Los tres círculos de su escarabajo, señor Scott, pertenecen, por tanto, a lo que podríamos denominar prehistoria de Egipto. Creo que en este punto hemos de creer a Manetón, el historiador que vivió en tiempos de Ptolomeo II Filadelfo, en el siglo ni antes de Cristo. El nos legó una cronología fiable de su civilización. Era un iniciado, y como tal tuvo acceso a documentos antiquísimos, custodiados por las castas sacerdotales en el templo de Ra en Heliópolis. En su Historia de Egipto, habla de tres grandes épocas que se extienden a lo largo de miles de años. Una era primigenia, perdida en la noche del tiempo, envuelta por un espeso manto de tiniebla, durante la cual Egipto fue gobernado por los mismos dioses, y que se cerró con el reinado de Horus, el hijo de Osiris, nacido del vientre de Isis; menciona, a continuación, un segundo período, conocido como el Tiempo de los Compañeros de Horus, los Shemsu-Hor, seres sabios y poderosos que trajeron técnica y conocimiento a las riberas del Nilo. Esas dos primeras fases abarcan más de veinticinco mil años, señor Scott. Son un misterio insondable, una sima sin fondo.

—Puro vértigo.

—Finalmente, tres mil años antes de Cristo, Menes, o Narmer, unificó el país, dando paso al Egipto de las dinastías; el Egipto faraónico que conocemos bien y que llega hasta los Ptolomeos, hasta Cleopatra —concluyó Paola.

—Me temo que estoy a punto de perderme.

—No se va a perder —tranquilizó Paola. Ladeó el rostro, y en un fugaz gesto de innegable coquetería arregló el vuelo de sus cabellos—. Volvamos a su símbolo. Los tres círculos del escarabajo nos obligan a retroceder hasta Osiris.

—¿Qué pasa con él?

—Fue el último de los grandes reyes de Ahâ-Men-Ptah, la civilización que creó Egipto.

—¿Ahâ-Men-Ptah?

—Significa literalmente Primer Corazón de Ptah, o Primera Morada del dios Ptah, el Creador, el Ser Supremo. Ahâ-Men-Ptah se convirtió, para griegos y latinos, por derivación fonética, en Amenta, o Amenti, el País de los Muertos, la Tierra del Más Allá. Y es cierto, esa civilización que llegó hasta Egipto procedía, en cierto modo, de una tierra llena de muertos. Eran los últimos de su estirpe, los supervivientes de una monumental catástrofe.

—Asombroso.

—Horus, el hijo de Osiris, y los llamados Compañeros de Horus, fundaron el Segundo Corazón de Ptah —reveló Paola—, la Segunda Morada de Dios: Ath-Ka-Ptah. Le ruego que repita este nombre varias veces, de forma gutural, implosiva...

El inspector murmuró esa sarta de sílabas incomprensibles hasta que acabaron convirtiéndose en una espesa pasta en sus labios.

—¿Entiende lo que está diciendo?

—En absoluto.

—Ese fonema se convierte en Aigyptos, en griego, y en Egipto en nuestra lengua —aseguró Paola—. Ahí lo tiene: Egipto, el país de los faraones.

Martin Scott se quedó boquiabierto, mirando con expresión alelada a la investigadora.

—Es cierto, por repetición forma Egipto.

—Sí.

—No pongo en duda nada de lo que me está explicando. Siempre me ha gustado la historia, pero lo cierto es que, por más que lo intento, no logro recordar haber oído nunca nada acerca de esa misteriosa civilización.

—Los investigadores preferimos, quizá por prudencia, referirnos a ella tal y como le he dicho, Ahâ-Men-Ptah —puntualizó—, pero la Historia y el común de los mortales la conoce como...

Paola Lazzari se disponía a poner nombre al enigma cuando Harry Sandler, sin previo aviso, irrumpió en la sala.

—¡Tenemos el vehículo! —anunció desde la puerta.

—¿Dónde?

—Ha sido localizado en un hangar, en los muelles del Támesis. Deberíamos ir para allá de inmediato —apremió.

Tras unos segundos de desconcierto, Martin se puso en pie.

—Deberá perdonarme, señorita Lazzari.

—No se preocupe. Lo entiendo perfectamente.

—Le propongo que nos veamos más tarde. Si no quiere aceptar esa invitación que le he hecho, podemos pasear por el centro de la ciudad y seguir con nuestra conversación.

Paola Lazzari asintió mientras recogía su bolso y se enfundaba el abrigo.

—Me parece bien. Nos reuniremos a última hora —convino—. Aprovecharé para hacer una visita a alguien que tal vez pueda aportarnos información valiosa, y después esperaré su llamada. Aquí tiene mi tarjeta. Y creo que aceptaré esa cena. Mis pies no están para largos paseos, estos zapatos me están matando.

El inspector acompañó a la escritora hasta el vestíbulo de la planta. Cuando las hojas del ascensor se cerraron, el aplomo de Paola Lazzari se derrumbó estrepitosamente, como un castillo de naipes, arrastrando en su caída toda la determinación mostrada hasta el momento. Al salir a la calle, el frío golpeó su rostro y el viento alborotó sus cabellos. Su corazón latió con violencia, en señal de alarma, alertándola de haber cruzado de modo irreversible una puerta que podría cerrarse a sus espaldas en cualquier momento; pero más allá de la intranquilidad que le suponía enfrentarse a lo desconocido, era el hecho de haber contado solo la mitad de lo que en realidad sabía lo que devastaba su ánimo.

8

Karaboudjan

El vehículo de la policía metropolitana de Londres se internó en el intrincado laberinto de calles que era la zona de North Woolwich, en el barrio de Newham, zigzagueando al encuentro con el Támesis. Allí donde terminaban las casas y desaparecía el arbolado, se desplegaba ante la vista un caótico entramado de destartalados hangares, naves industriales, grúas y restos de viejas fábricas, que el continuo crecimiento de la capital arrinconaba hasta aplastar contra la curva de un amplio meandro formado por el río frente a la espectacular cúpula del Millenium Dome. Más de una veintena de barges, barcazas fluviales de larga eslora y quilla plana, permanecían amarradas en perfecta abarloa junto a un malecón atestado de contenedores listos para ser cargados, bidones de carburante, toneladas de chatarra a la espera de ser fundida y montañas de basura y desechos industriales.

—Creo que es por aquí. Siento estar dando tantas vueltas, pero no conozco muy bien la zona —se excusó el conductor—, siempre acabo perdiéndome.

—No te preocupes, Malcolm, esa furgoneta no se evaporará —comentó cáustico Harry Sandler, sentado a su derecha—. Juraría que vas bien. Tú sigue recto, por ahí.

—Esta parte de la ciudad es deprimente —observó Martin Scott desde el asiento trasero, sin sustraer la mirada del abigarrado lienzo que era el paisaje portuario—. ¡Solo generamos basura!

Fueron a dar, tras varios intentos, a un amplio muelle cuyo final no se intuía. Sorteando todo tipo de obstáculos, a izquierda y a derecha, distinguieron un par de coches de la central, estacionados frente a una vieja dársena. Un grupo de policías cambiaba impresiones ante la puerta de un destartalado cobertizo mientras otros interrogaban, algo más allá, al piloto de una de las barcazas.

Scott se apeó, se llevó un cigarrillo a los labios y caminó decidido en dirección a los agentes, seguido a corta distancia por Sandler. Al llegar, observó como varios miembros de la brigada científica inspeccionaban la furgoneta robada palmo a palmo. Parecían un puñado de cirujanos diseccionando un cadáver.

—¿Alguien me puede explicar qué hace aquí esa cuadrilla de «lumbreras» con todas sus maquinitas? —preguntó Scott a los presentes tras saludar.

Los policías se echaron a reír.

—Yo les he avisado. Me ha parecido oportuno. Soy Ronnie Williamson, de la comisaría de Newham. Bardens y yo hemos sido los primeros en llegar —explicó señalando a su compañero—. Todos los días nos damos una vuelta por esta zona. Nos ha extrañado ver esa furgoneta roja, con las puertas abiertas. Nos han alertado, por radio, de que podía ser la que estábamos buscando. Hemos echado un vistazo, sin querer tocar nada. Ya sabe lo que ha ocurrido en más de una ocasión: la mitad de la policía metropolitana acaba siendo sospechosa.

Una carcajada resonó en el ambiente.

—Además, están esas tres túnicas extrañas en el interior —añadió.

—¿Túnicas? ¡Más bien parecen burkas! —corrigió Bardens sarcástico—. Ya sabe, jefe, las sábanas esas que llevan las mujeres musulmanas para taparse hasta las cejas.

—Sí, bueno, ¡qué más da!, algo a medio camino entre una chilaba y un burka —aceptó Williamson de mala gana—. Las tres, por cierto, bastante pesadas, reforzadas en la zona del pecho y de las piernas.

—¿Qué quiere decir eso de reforzadas? —inquirió Scott.

—Parecen trajes antirradiación. Los conozco muy bien. Mi hermano trabaja en la central nuclear de Bradwell, en Essex. ¿No los ha visto nunca? —preguntó—. Llevan láminas finas de plomo, aquí y allá. Ahora ya se fabrican con polímeros, más ligeras. Pero esas llevan plomo en el forro interior. Estoy convencido.

El cigarrillo estuvo a punto de resbalar de los dedos del inspector, que dejó de atender a las explicaciones. Enarcó las cejas hasta quedarse con una estúpida expresión de desconcierto estampada en el rostro. Se reprochó, de inmediato, haber pasado por alto todo lo referido a los atuendos de los asesinos del Museo Británico. En la filmación recogida por las cámaras apenas se distinguían tres sombras negras, sin detalle alguno.

Prorrumpió en una farfulla ininteligible, renegando entre dientes. Lo cierto es que no esperaba encontrarse ante una situación así, pero en las últimas horas todo parecía tornarse más y más descabellado. La imagen de Paola Lazzari acudió a su mente. Se preguntó qué común denominador podía unir todo lo que la investigadora italiana le había contado, en su enigmático discurso, con lo que ahora estaba viendo. Aparentemente, ninguno.

Aplastó la colilla y decidió entretener la espera interrogando al propietario de la embarcación, que se había quedado en segundo plano, nervioso, con cara de no entender qué pintaba él en todo aquel revuelo. Martin buscó a Harry con la mirada, pero el investigador, haciendo caso omiso de las recomendaciones, permanecía plantado ante el umbral del cobertizo, con las manos en los bolsillos, absorto en el complejo y minucioso quehacer de los «lumbreras».

El agente que había tomado declaración al patrón le tendió las notas que recogían su testimonio. Martin Scott les echó un vistazo desganado, y al punto se dirigió a Christopher Fishburne.

—Lamento todos los inconvenientes que le podamos causar, señor Fishburne —declaró en tono cortés—, pero esta furgoneta fue utilizada hace dos días por un grupo de asesinos. Mataron a dos hombres.

—Yo ya he dicho todo lo que sé —advirtió en tono hosco el marino.

—Escúcheme: quiero que vuelva a repetirlo todo para mí, de principio a fin, sin omitir ni un solo detalle. Si lo que me cuenta me convence, podrá marcharse en unos minutos; de lo contrario, me temo que deberemos seguir con esto en comisaría. Usted decide —planteó el inspector con expresión ladina.

Fishburne asintió. Echó un vistazo soslayado a su barcaza, que se mecía tranquila, al compás de la corriente, amarrada a un noray, y se cruzó de brazos posando la mirada en el firme del muelle.

—No hay mucho que contar. Yo me dedico al transporte. Me pagan para que lleve todo tipo de cosas en mi barge. Normalmente chatarra, arena, cemento, material de construcción, ya sabe.

—Sí, ya sé.

—Hace un par de días, a eso de las ocho de la tarde, estaba en el Newham Arms, una taberna del barrio; acostumbro a pasar por allí a última hora y juego una partida de dardos con los amigos. Me abordó un hombre que dijo estar interesado en contratarme para un trabajo rápido y bien pagado.

—Descríbame a ese hombre.

—Tal y como he declarado, es un tipo alto, de un metro ochenta, tal vez algo más, de complexión atlética. De unos cuarenta o cuarenta y cinco años.

—Muy bien.

—Dijo llamarse Clive Bunker. Me contó que él y unos amigos tenían que alcanzar, usó esa expresión, alcanzar, un barco que pasaría ante la desembocadura del Támesis al amanecer, sobre las seis de la mañana. Cuando le pregunté si tenía que transportar algún tipo de carga, contestó que no.

—¿No le pareció eso extraño? ¿Le piden con frecuencia que alcance barcos que cruzan frente a nuestras costas?

—No. La verdad es que no lo había hecho nunca, pero tampoco sospeché que pudiera tratarse de algo turbio. El hombre en cuestión era bastante amable. Me entregó dos mil libras, y prometió darme mil más una vez acabado el trabajo.

—¿Tres mil libras? ¡El diablo le confunda! ¡Haga el favor de mirarme a la cara! —exigió Scott—. ¿Algo así no le huele mal? ¡Me cuesta creerlo!

Fishburne dio claras muestras de sentirse incómodo. Adoptó una postura más retraída si cabe.

—Escuche, inspector: el trabajo escasea, las cosas no van muy bien últimamente —confesó buscando hallar una mínima complicidad—. Hasta hace un año trabajaba cuatro o cinco días a la semana; ahora, si son dos ya me puedo dar con un canto en los dientes.

—Está bien. Dejémoslo estar. Prosiga.

—Acepté. Le cité en este muelle a las cuatro de la madrugada —dijo señalando el lugar—. Ha sido puntual. Se ha presentado a la hora convenida, en esa furgoneta roja, acompañado por dos hombres.

—Hábleme de ellos.

—Apenas han abierto la boca, pero estoy seguro de que eran judíos.

—¿Judíos?

—Sí, judíos. Creo que todos ellos eran judíos.

—¿Cómo demonios sabe eso si no han abierto la boca?

—Por su pinta. Eran de tez muy blanca; pómulos prominentes; nariz picuda; pelo negro, rizado; ojos pequeños y oscuros... —detalló.

—Me sorprende su habilidad como fisonomista. Creo que le voy a contratar.

—Oiga, no intente burlarse de mí. Conozco a los judíos. Mi hermana está casada con uno. Todos se parecen como gotas de agua.

—¿Transportaban algo?

—Sí, un par de bolsas, de las normales, de viaje. Y una caja envuelta en una tela parda, con aspecto de ser muy pesada. Los dos que la cargaban iban medio doblados.

—¿Qué más?

—Pues poco más. Les he llevado hasta la boca del estuario. Hemos llegado en menos de dos horas. Un barco mercante les esperaba, a una milla de la costa, con la máquina parada. Han abierto una compuerta en el casco y les han ayudado a subir.

—Descríbame el barco...

—Era un mercante, ¿no sabe cómo son los barcos mercantes?

—No sé nada de mercantes.

—Un barco de medio tonelaje, con dos chimeneas, de unos ciento veinte metros de eslora, con pabellón holandés. Me he fijado en el nombre: Karaboudjan.

Martin Scott puso ante los ojos de Fishburne la declaración que había efectuado y señaló el nombre del buque tal y como había sido consignado por el agente.

—¿Está bien escrito? ¿Kara-boud-jan? —silabeó.

—Creo que sí.

—Está bien. Eso es todo por ahora. En unos días le pediremos que venga a comisaría para una nueva declaración. Ande, márchese antes de que cambie de opinión y decida empapelarlo.

Fishburne resopló, con expresión de hartazgo y alivio a un tiempo.

—¿Qué le dijeron con respecto a esa furgoneta?, ¿que la vendiera como chatarra en un desguace? —increpó el inspector sorpresivamente cuando el hombre ya había girado sobre sus talones y se alejaba.

—Me dijeron que un conocido pasaría a recogerla —repuso mirando atrás—. Sí, ya lo sé, me engatusaron. No volverá a sucederme, se lo aseguro.

—Nadie paga tres mil libras por un paseo en barca, Fishburne, no lo olvide —recalcó Scott—. ¡Nadie!

Martin dobló la declaración del marinero, la guardó en un bolsillo y se aproximó hasta el mismo borde del muelle. Harry Sandler permanecía allí, entretenido en el hipnótico batir de las aguas contra el muro, con las manos unidas a la espalda; parecía estudiar el comportamiento de un banco de grandes peces. Nadaban a ras de superficie, emergiendo entre las manchas de combustible.

—¿Has visto a estos bichos? ¿Qué clase de peces dirías que son? —preguntó distraído cuando intuyó la presencia de su compañero.

—No lo sé. No entiendo de peces, pero parecen barbos, ¿no?

—¿Barbos?

—Lo digo por los bigotes. Los barbos tienen bigotes y son gordos como vacas. Deben de ser barbos —apostó Scott sin ningún convencimiento.

—Me pregunto cómo pueden sobrevivir entre tanta basura.

El inspector se encogió de hombros y sonrió.

—Porque se alimentan de ella, como nosotros —repuso cáustico—. Venga, déjate de peces; quiero que hables de inmediato con la comandancia del puerto, con la guardia costera y con la central. Averigua todo lo que puedas acerca de este barco, el Karaboudjan. Ha cruzado el Canal de madrugada. A estas horas debe de estar navegando por aguas internacionales.

—¿Qué más? —inquirió mientras tomaba notas en una pequeña libreta.

—Necesito el nombre del armador, del propietario; también todo lo referido a puerto de partida, carga, dotación, escalas y destino.

—No corras tanto, no puedo ir tan rápido.

—¿Lo tienes?

—Creo que sí. Lo intentaré.

—No lo intentes, hazlo. Llama a John Peel, el termita. Pídele que te eche una mano. Si alguien es capaz de averiguar cosas en Scotland Yard, ese es él.

—¿Qué pasa con el patrón de esa barca, le has dejado marchar?

—Ese incauto ha vuelto a nacer. Hoy se emborrachará sin llegar a intuir lo cerca que ha estado de la muerte —murmuró el inspector—. Estoy seguro de que esos bastardos han estado sopesando hasta el último momento si coserle a balazos y dejarlo en alta mar, a merced de la corriente, o perdonarle. Que hayan optado por lo segundo es muy significativo.

—¿Ah, sí? ¿Qué significa?

—Que se sienten muy seguros y no sospechan que podamos estar pisándoles los talones —concluyó—. ¡Vamos, muévete, quiero saber algo en cinco minutos!

Sandler se encaminó hacia el coche patrulla sacando humo por las orejas. Scott, por su parte, fue al encuentro de Chris Hartley, el detective al frente de la brigada científica. Los agentes estaban recogiendo sus cosas, a la espera de que una grúa viniese a retirar la furgoneta. El análisis del vehículo proseguiría en las dependencias de Scotland Yard.

—¿Qué tal va eso, Chris? —saludó Martin zarandeándole.

—Jodido. Esta humedad me mata. No sabes lo que daría por unas vacaciones en un lugar soleado.

—¿Habéis terminado?

—Sí. Aquí no podemos hacer mucho más —dijo sacándose los guantes—. En el laboratorio disponemos de más medios.

—Cuéntame algo...

—Lo siento, pero no hay nada que contar.

—¿Ni una miserable pista?

—Ni una ni media. Han limpiado a conciencia. Me extrañaría que lográramos encontrar siquiera huellas del propietario. Tus asesinos son verdaderos profesionales.

—¿Qué hay de esos atuendos negros? —preguntó el inspector—. Uno de los agentes ha comentado que parecen trajes especiales, antirradiación.

—¡Pse! No lo tengo claro. Es cierto que presentan un extraño refuerzo metálico, pero aquí no disponemos de un Geiger-Müller que confirme esa teoría. No obstante, juraría que hay más radiación en el teléfono que llevas en el bolsillo, cerca de la entrepierna, que en estas telas —insistió jocoso—. No sé qué transportan esos cabrones en ese arcón, pero dudo que sea uranio enriquecido. Tal vez esas telas sean solo una especie de..., no sé, una especie de hábitos, de trajes ceremoniales. Los examinaré a fondo.

—Muy bien. Mantenme informado —rogó Scott—. ¿Te marchas ya?

—Aún no. Vamos a procesar la embarcación de Fishburne.

Martin enfundó las manos en los bolsillos de la gabardina y regresó cabizbajo al coche que le había llevado hasta los muelles de Newham. Un sol tímido, invernal, pugnaba por abrirse paso entre el espeso manto de nubes. Más y más preguntas se agolpaban en su cerebro a la espera de ser contestadas.

Se acomodó en el asiento trasero al tiempo que Sandler daba por terminada una conversación.

—¡Lo tengo! —anunció el investigador volviéndose hacia él.

—¡Caramba, eso es lo que yo entiendo por ser rápido!

—Ha sido fácil. El Karaboudjan pertenece a Cargo Marine, una compañía naviera holandesa adquirida hace once años por Forbes Investment, un importante banco de inversión estadounidense, con sede en Nueva York. El propietario es Elisha Forbes, un potentado de origen judío...

—¿Judío, dices?

—Sí.

—Cuatro judíos son muchos judíos en una sola mañana —masculló Scott—. ¿Qué más has averiguado?

—Ahora viene lo mejor de todo: ¿sabes adonde se dirige ese mercante?

Un brillo inteligente animó las pupilas del inspector. Subió el cristal de la ventanilla cuando el coche empezó a maniobrar para salir del muelle.

—Déjame adivinar: ¿Ath-Ka-Ptah?

—¿Cómo dices? ¡No, no, en absoluto: el Karaboudjan navega hacia Egipto!

9

La máscara de Hawara

Una sonrisa feliz iluminó los labios de Elizabeth Flinders cuando abrió la puerta de su domicilio en Portland Place, junto a Regent's Park. El timbre había sonado hasta tres veces, de forma prolongada, mientras ella trasteaba entre fogones, en el otro extremo de la casa. Temiendo que se tratara de algún vendedor, o en el peor de los casos de la señora Chesterton, una vecina de temible verborrea, entreabrió la hoja con cautela, sin retirar la cadena del pasador, tras haber fisgado en vano por la mirilla.

—¿Paola? ¿Paola Lazzari? ¡Dios mío, qué sorpresa tan agradable! —exclamó incrédula, secándose las manos en una punta del delantal.

—Hola, Elizabeth. Estoy de visita en Londres, y he pensado que sería muy agradable pasar a saludarla.

—¡Claro!

—Temía no encontrarla, no tengo su número de teléfono registrado en el móvil y solo recordaba vagamente la dirección. Han pasado casi seis años.

Elizabeth abrió la hoja y dispensó un emotivo recibimiento a la escritora.

—Usted sabe perfectamente que no necesita avisar de su presencia. Aquí siempre es bienvenida. ¿Sabe? ¡Guardo un recuerdo maravilloso de aquellos tres días que compartimos! —aseguró jovial franqueando el paso—. Las páginas que dedicó a mi abuelo son una maravilla, las he leído en infinidad de ocasiones. ¡Por cierto: no hay forma de encontrar un ejemplar de Las arenas de Egipto! ¡Ni siquiera en librerías de segunda mano!

Una mueca de contrariedad afloró en el semblante de la italiana durante un instante al recordar el discreto eco obtenido por ese ensayo, dedicado a los grandes nombres de la arqueología; un trabajo al que había dedicado casi dos años de su vida. El libro no había pasado de una primera edición de dos mil quinientos ejemplares, agotados con celeridad, debido a la falta de interés de su antiguo editor.

—Su abuelo fue un gran hombre, el mejor de los egiptólogos; merece todos los elogios —halagó, deseando aparcar el asunto.

—Sí, eso es cierto, fue realmente grande. ¡Dios mío, casi lo olvido: estoy cocinando! ¡Deje su abrigo, ahí, en el perchero, y venga conmigo, tengo la comida en el fuego! —dijo divertida apretando ¡el paso—. ¿Le gusta el arroz con pollo y curry?

—No quisiera importunarla. Me iré enseguida.

—¡Oh, vamos, déjese de formalidades! —bromeó Elizabeth alzando la voz—. Mi hijo, Sean, se queda a mediodía en el instituto, y mi marido come en la oficina. Así que estoy en el mejor de los estados posibles: sola. No se hable más.

Paola caminó tras los pasos de la inglesa, redescubriendo, según avanzaba por el largo pasillo central, objetos, cuadros y mobiliario que habían llamado su atención años atrás, cuando la nieta de Flinders Petrie accedió, tras no pocos ruegos, a concederle una extensa entrevista en la que repasaron todas las incidencias, logros y anécdotas de la vida del egiptólogo.

—¿Ha venido a dar alguna conferencia, o a presentar algún libro en Londres? —preguntó distraída la mujer, removiendo lentamente el contenido de una cazuela—. Si es así no dejaré de asistir.

Paola explicó sin rodeos el verdadero motivo que la había impulsado a viajar a Inglaterra, pero evitó dejar entrever su extraña obsesión por la marca aparecida en el interior del escarabajo de basalto. A ese respecto, no le resultó difícil soslayar el tema cuando, al ser mencionado, Elizabeth manifestó desconocer el origen y la naturaleza del símbolo.

—Imagino que los investigadores de Scotland Yard habrán solicitado también su colaboración, ¿no? —indagó la italiana tras explicarse.

—Aunque le cueste creerlo, no he recibido ninguna llamada de la policía. Me enteré de la noticia en el primer informativo de la BBC, al día siguiente, cuando me arreglaba para asistir a la inauguración en el Museo Británico —comentó mientras probaba una punta de arroz tras espolvorear una nube de curry—. Después hablé con el director del Trinity College, que me puso al corriente de lo que había pasado.

—¡Qué raro!

—¿Raro? ¿El hecho de no haber sido interrogada por la policía le parece raro? ¡En absoluto! No olvide que el único vínculo que me une a la colección de mi abuelo es meramente emocional. Eso ha sido siempre así. Recuerdo que mi madre se quejaba, cuando yo era solo una niña, cada vez que en el museo del Trinity efectuaban cambios importantes sin habérselos comunicado de antemano. De algún modo, ella se consideraba propietaria y llevaba bastante mal el no tener ni voz ni voto en las decisiones tomadas. Ahora las cosas son distintas en ese aspecto; quiero decir que han mejorado: me envían una carta cuando preparan un monográfico, o planean remodelar una sala, y solicitan mi opinión, por mera deferencia, pero poco más. Saben que asegurarse la presencia o la colaboración de la única nieta de sir William Matthew Flinders Petrie en cualquier acto atrae a la prensa... —aseguró con desenfado.

—Entiendo.

—Mi abuelo fue un hombre generoso. Al donar su enorme colección renunció a cualquier derecho sobre ella —zanjó Elizabeth mientras disponía platos y cubiertos en una bandeja—. Por otra parte: ¿en qué se supone que podría ayudar yo a la hora de esclarecer lo ocurrido? ¡Bueno, esto ya está, vamos a sentarnos!

Ocuparon dos cómodas sillas en una mesa ubicada en la zona en que el salón principal se asomaba a un pequeño y cuidado jardín.

—Dígame la verdad, ¿aprobada? —preguntó de improviso Elizabeth, dedicando una mirada perspicaz a la italiana.

—¿Cómo? ¡Oh, por supuesto, está realmente delicioso!

—Es evidente que no podemos competir con sus risottos; en cuestión de arroz, los ingleses nos conformamos con superar la prueba —ironizó Elizabeth—. ¿Tal vez un poco fuerte de sabor, demasiado curry?

—No, excelente, de verdad. Nosotros lo cocinamos algo más seco, horneado, pero este está delicioso.

Elizabeth llenó las copas con un aterciopelado vino español.

—¿Cree que su abuelo llegó a saber que en ese escarabajo se ocultaba algo? —preguntó Paola retomando el tema.

—Tal vez. Es curioso. Ayer recordé una escena de infancia, algo que nunca había vuelto a rememorar. Yo debía de tener unos cinco o seis años. Una tarde acompañé a mi madre al Trinity College. Mientras ella hablaba de algún asunto con el director, yo me dedicaba a corretear entre sarcófagos, mosaicos y momias. Acabé aupándome en la peana de ese escarabajo y me senté en el caparazón. Mi madre, al verme, se ruborizó y me hizo bajar —contó con evidente añoranza la nieta de Petrie, enfocando la mirada en el pasado—. Pillé un buen berrinche. Para consolarme, me contó una extraña historia que he olvidado. No me pida que la repita. Seguramente la inventó. Lo que sí recuerdo con absoluta nitidez es que terminó diciéndome que mi abuelo le había confesado en cierta ocasión que ese escarabajo era muy valioso, pues contenía algo capaz de cambiar el mundo. Eso me impresionó mucho, se lo aseguro.

—Realmente curioso...

—Todo lo referido a esa pieza lo es. Tal vez ignore lo que ahora le diré, pero desde hace muchos años los abogados del Museo Flinders Petrie mantienen una batalla legal con el Consejo Superior de Antigüedades de Egipto por culpa de ese beetle negro... —confesó entre risas.

—No sé nada al respecto.

—Júreme que no dirá nada a nadie sobre esto, pero lo cierto es que mi abuelo sacó esa pieza de Egipto sin autorización.

Paola Lazzari enarcó las cejas y depositó el tenedor en el plato. Por un instante pensó que Elizabeth le estaba tomando el pelo o pretendía ponerla a prueba. Esa inesperada confesión no cuadraba en absoluto con la imagen que ella tenía del arqueólogo; hombre no solo impecable en su trabajo, sino también en cualquier ámbito de actuación. Petrie era, ante todo, un caballero a la antigua usanza, revestido en una aureola de honestidad y prestigio labrada a lo largo de los años.

Elizabeth parecía encantada ante el efecto de sus palabras. Apuró el vino que restaba en su copa y secó sus labios con la servilleta.

—No tema, mi abuelo no hizo nada deshonesto. De hecho, no supo que había traído consigo esa figura hasta años después de la campaña de Heliópolis —advirtió en tono tranquilizador—. Es una buena historia, ¿quiere oírla?

—Me encantan las buenas historias.

—Esta lo es. Podría titularse: Los retratos de Hawara o El enojo de sir William Matthew Flinders Petrie.

—¿Hawara? ¿Se refiere a la necrópolis de Arsinoé, la ciudad que Ptolomeo II Filadelfo dedicó a su esposa? ¿La llamada Ciudad de los Cocodrilos? —precisó Paola intrigada.

—Exacto. Como sabrá, en esa ciudad, antiquísima, se rendía culto al dios Sebek, el cocodrilo, y también a Anubis, el dios chacal, el patrón de los embalsama dores. Arsinoé, a la que los griegos llamaron Aureis, era un centro comercial al que afluían las mercaderías y por el que corría el dinero; un verdadero vergel que atrajo a innumerables viajeros hasta bien entrada la época grecorromana...

—De todos modos, Aureis ganó su reputación debido a la industria mortuoria que proliferó en Hawara, su inmensa necrópolis, a unos pocos kilómetros —matizó Paola.

Elizabeth asintió. Encendió un cigarrillo y exhaló una espesa bocanada de humo que de forma mágica parecía facilitar el tránsito a través del abismo del tiempo.

—Es un placer hablar con alguien que sabe lo que dice. Sí, efectivamente; allí, en Aureis, la práctica totalidad de las familias se dedicaba al comercio que representa la muerte: momificación, sarcófagos, ajuar funerario, sacerdotes, mausoleos, decoración de vasos canopes...

—¡Las pompas fúnebres que todos solicitaremos antes o después! —apostilló Paola, encantada ante el derrotero macabro que parecía tomar el relato por momentos.

—Mi abuelo llegó a Hawara en 1888. Quería exhumar los restos de Amenemmes III. Todo su interés se centraba en la pirámide, pero se topó con un cementerio de la época romana, lleno de cámaras selladas que no habían sido violadas. En las siguientes semanas aparecieron bellísimas máscaras mortuorias; retratos que reproducían las facciones de los fallecidos, pintados con auténtico esmero, verdaderas obras de arte. Y no solo eso, también cientos de objetos: amuletos y juguetes; bustos estucados, cuajados de piedras semipreciosas, y alguna que otra sorpresa fascinante.

—Admitiré que me tiene en ascuas.

—Bajo la cabeza de una momia halló un rollo de papiro que contenía la práctica totalidad del libro segundo de la Ilíada, de Homero.

—¡Asombroso!

—Lo es. En el viejo Egipto el interés por la buena literatura era mayor que en nuestros días.

—¡Pobres días!

—¿Pobres? ¡En absoluto: solo la mediocridad que nos merecemos, ni más ni menos! —resolvió Elizabeth con ademán despectivo, decidida a continuar con el relato—. Mi abuelo, que estaba acompañado por Martin Kennard, un joven mecenas que siempre le profesó auténtica devoción, acabó olvidándose de Amenemmes III y se dedicó a reunir la más bella colección de retratos de momias. Unos ochenta en total. Ocurre que la mayor parte se quedó en El Cairo.

Paola había contemplado la colección de retratos mortuorios en el Museo de Antigüedades de El Cairo en más de una ocasión. La gente siempre se hacinaba frente a esas maravillosas máscaras pintadas, debido a la delicadeza y detalle de los rostros.

—Siempre he creído que en aquellos días los arqueólogos tenían ciertos derechos sobre lo hallado, ¿me equivoco?

—Sí, efectivamente; así era, al menos en teoría —afirmó Elizabeth—. Cuando terminó la campaña, en la que mi abuelo llegó a enfermar debido al tremendo calor, presentó la colección al director del museo egipcio, un tal Grébaut, un personaje refinado, de padre francés. Este se plantó ante las máscaras y fue eligiendo, una por una, las mejores del lote.

—Puedo imaginar el enojo de Flinders Petrie... —bromeó Paola.

—Su enojo fue monumental. Nunca había perdido la compostura, esa flema tan nuestra, pero creo que ese día acabó siendo uno de los más amargos de su vida. Cuando todo parecía haber sido repartido, Grébaut señaló el retrato de una niña. Era la pintura favorita de mi abuelo. Le dijo que también se quedaría con ella, ya que le recordaba a una joven dama que había conocido en cierta ocasión. Cuando se marchó, llevándose todo aquel tesoro que había supuesto meses de duro trabajo reunir, Petrie explotó. Literalmente arrojó su sombrero al suelo y saltó sobre él, lanzando espumarajos por la boca. A Martin Kennard, el mecenas, le costó horas conseguir que se calmara. Y esa es la historia de las máscaras de Hawara, que enlaza, de modo curioso, con nuestro escarabajo.

—¿De qué modo?

—Años más tarde, mi abuelo excavó en Heliópolis; allí descubrió, cuando ya la expedición tocaba a su fin y se acercaba la hora del reparto, una extraña cámara. En su interior encontró el escarabajo de basalto. Kennard, que seguía subvencionando su trabajo y estaba presente, se prendó de la pieza, pero Petrie decidió que lo mejor sería ocultar el lugar y esperar a mejor ocasión. Tenía muy claro que Grébaut se apoderaría sin contemplaciones de la figura si él revelaba su existencia. A pesar de los muchos años transcurridos, no había olvidado el expolio de Hawara.

—¿Qué ocurrió? —inquirió Paola cada vez más intrigada.

—Lo que sucedió fue que Kennard, esa misma noche, regresó al lugar con unos cuantos hombres de confianza y un buen camión —desveló la nieta del arqueólogo con un brillo malicioso en la mirada—. Despejó el acceso al subterráneo, izó y colocó el escarabajo en una gran caja, y lo trasladó al puerto de Alejandría antes del amanecer. Pagó al capitán del barco para que lo colocara en un lugar discreto, lejos del resto de las piezas. Así es como llegó esa figura a Inglaterra. Durante cinco años permaneció oculta en los sótanos de la mansión que la familia Kennard poseía en Leicester. Cuando pasado ese tiempo mi abuelo tuvo conocimiento de los hechos, reprobó el proceder de su benefactor; pero admitió, y así me consta, que era una justa y fantástica venganza.

—Extraordinario.

—Ese es el motivo de que el litigio por el escarabajo, entre el Museo de El Cairo y el Museo Petrie, se haya eternizado sin visos de resolución. De hecho, si lo piensa bien, nunca fue hallado; no consta en ninguna relación, no aparece en ningún catálogo. Y mi abuelo, como bien comprenderá, jamás quiso revelar el emplazamiento de la cámara de Heliópolis. Se limitó a consignar algunas alusiones en sus obras, pero de forma vaga.

Elizabeth Strauss Flinders terminó su relato al tiempo que un viejo reloj de péndulo marcaba las tres con otros tantos tañidos cansinos; comprobó la exactitud del mecanismo consultando su reloj de pulsera, y después se levantó y caminó hasta una inmensa librería repleta de volúmenes antiguos. Acarició con los dedos la encuadernación de los tomos, dispuestos en impecable formación.

—Aquí está todo, o casi todo —afirmó con evidente orgullo—. Mi abuelo escribió más de mil libros y artículos. Todo lo que le he explicado acerca de la excavación de Hawara está en estos tres: Hawara, Biahmu and Arsinoe, completado en 1889; Roman Portraits and Memphis, publicado en 1911, y el álbum de láminas en color llamado The Hawara Portfolio, que vio la luz dos años más tarde, en 1913.

Dicho eso, la nieta de Petrie se sumió en un silencio reverente. Se cruzó de brazos y fue a colocarse ante un gran retrato del arqueólogo. El óleo presidía, junto a muchos otros recuerdos, la chimenea de mármol de la estancia.

Paola la observó en silencio, respetando esos instantes de intimidad. Pensó que lo contado hasta el momento, pese a no arrojar nueva luz sobre lo sucedido en el Museo Británico, era digno de ser consignado.

—Es un poco pronto para tomar té, ¿verdad?, pero tal vez le apetezca un poco de grapa bien fría —propuso finalmente Elizabeth, encaminándose decidida en dirección a la nevera—. ¿Recuerda? ¡Fue usted quien me inició en ese pernicioso vicio italiano!

—Muy bien. Acepto encantada —convino la italiana, saliendo de la postura distendida que había ido adoptando durante la conversación—. De todos modos, no tardaré en marcharme. Quiero pasar por el hotel y mandar algún correo.

La escritora aprovechó el breve paréntesis para erguirse, sacudirse la inevitable galbana que sobreviene tras una buena comida y caminar por la estancia. Repasó, con laxo interés, los muchos objetos, libros y cuadros que llenaban el lugar, dejando que su mirada vagase de un punto a otro sin aferrarse a nada. En ese estado errático, reparó en una pequeña lámina colgada a la derecha del retrato del arqueólogo. Era un dibujo a lápiz, encerrado en un marco de caoba de magnífica filigrana.

Distinguió al pie de la lámina, amarilla y de bordes desgastados, la firma inconfundible de sir William Matthew Flinders Petrie. Y unos jeroglíficos en el lado opuesto, parcialmente cubiertos por el paspartú de tono ocre que realzaba el trabajo.

Los ojos de Paola Lazzari se abrieron con desmesura ante lo que parecía ser un detallado mapa celeste, que contenía buena parte de las constelaciones visibles desde el hemisferio norte del planeta.

Flinders Petrie había resaltado diez estrellas en su dibujo, trazándolas con ocho puntas, dotándolas de mayor magnitud que al resto, que no era más que una miríada de pequeñas motas blancas, salpicando un firmamento de grafito que degradaba del gris tenue, en la parte inferior, al azabache intenso de las regiones más lejanas de la bóveda.

La somnolencia de Paola se disipó, aventada por un estado nuevo, enervado, propio de una vigilia exaltada; se llevó los dedos al rostro, incapaz de asimilar el estallido de certeza que arrasaba su cerebro.

Centró su atención en el jeroglífico al pie de la lámina. No le costó leerlo. Era una máxima milenaria de la ciencia hermética del antiguo Egipto, formulada en la noche de los tiempos por el dios Toth.

—¡Es imposible. No puede ser! —susurró estupefacta.

10

Un mapa del cielo

—¿Paola? ¿Le pasa algo, querida? —preguntó Elizabeth extrañada ante la expresión estupefacta de la escritora. Su rostro había adquirido una pátina lívida, del color de la cera. Parecía aturdida, desorientada; sus brazos se desplomaban sin vida, a peso.

—¡El Segundo Corazón de Ptah! ¡Como arriba, es abajo; como abajo, es arriba! —articuló la italiana con notable esfuerzo, sin apartar la mirada del jeroglífico.

Las palabras brotaron de su garganta como una retahíla de sílabas deslavazadas, y murieron, convertidas en un murmullo apenas audible, nada más alcanzar sus labios.

—Me parece que no la entiendo, deberá perdonarme, ¿el jeroglífico dice eso?

—Sí. Es un axioma, uno de los principios de la ciencia sagrada egipcia —especificó Paola tras un dramático silencio.

—¿Se encuentra bien? ¡Parece que esté viendo a un fantasma! ¡Ande, tómese este licor, está muy frío y la animará —propuso la nieta de Petrie tentándola con un pequeño y rebosante vaso helado.

Paola lo tomó entre sus dedos y lo vació de un solo trago.

—¿Qué significa? —inquirió la inglesa.

—Esa máxima tiene múltiples lecturas —puntualizó ella carraspeando.

—La escucho.

—Establece un paralelismo entre el microcosmos y el macrocosmos —aseguró la escritora en tono enigmático—. Los egipcios sabían que la entidad humana constituye un universo perfecto, fascinante y complejo, en el que cada célula, cada órgano, cumple la función de una estrella; los astros son, a su vez, átomos de un ser divino, intangible, eterno, que nos sueña de instante en instante. El universo, para la ciencia egipcia, era una asombrosa creación mental. Expresado desde el punto de vista de la física cuántica, la materia, la realidad palpable, el mundo euclidiano, solo es una amalgama de energía fijada por la atención obsesiva que dispensamos a cuanto nos rodea. En el delirio de ese espejismo, olvidamos que solo somos el suelo de la catedral del universo. ¿Recuerda Micromegas, el cuento de Voltaire? ¡Algo parecido!

—Sí, lo recuerdo. Creo que entiendo lo que intenta decirme.

—Hay más. Esa máxima implica otras cosas. Es, al mismo tiempo, un mapa para moverse por las distintas regiones del universo. Los iniciados egipcios sabían que el ka, el alma, la energía vital, que es imperecedera, puede viajar, en sentido ascendente y descendente, una vez es liberada del vehículo físico.

—Sé un poco sobre esos asuntos, siempre me han gustado. El proceso de momificación, que practicaban los egipcios al producirse el óbito y quedar cortado el hilo de la vida, el lingam sarira de los teósofos, que mantiene a la energía vital sujeta al vehículo físico, aseguraba al difunto una eternidad consciente —ilustró Elizabeth—. De algún modo representaba el triunfo de la vida sobre la muerte, al impedir que esa energía se dispersara.

—Exacto. Pero al margen de asuntos esotéricos o metafísicos, lo más asombroso del dibujo de su abuelo, un hombre extraordinariamente sagaz, es que prueba, de manera inequívoca, que se adelantó en un siglo a las teorías arqueoastronómicas de Robert Bauval —afirmó Paola—. ¿Sabe a qué me refiero?

Elizabeth asintió. Conocía perfectamente el trabajo de Robert Bauval, un prestigioso investigador que en los últimos años había despejado una incógnita básica de la misteriosa ecuación egipcia, al demostrar, con absoluto rigor, que todo en esa fascinante civilización mantenía un vínculo áureo con el cosmos. Había reparado en un hecho asombroso: las tres pirámides de Giza —objeto de incontables estudios y mediciones a lo largo de los años— fueron planificadas y construidas, en un insuperable alarde matemático, a fin de reflejar sobre el terreno la posición exacta en el firmamento de las tres estrellas que conforman el llamado Cinturón de la constelación de Orión, tal y como podían ser contempladas diez mil quinientos años antes de nuestra era.

—¡Las conclusiones de Bauval son irrefutables! —afirmó con admiración Paola encarando a Elizabeth—: Keops, Kefrén y Micerinos son el reflejo terrestre de Mintaka, Alnitak y Alnilam, las tres estrellas del Cinturón de Orión. Tres estrellas que los sabios egipcios denominaban Duat, la puerta que deben atravesar las almas a fin de llegar a Amenta, el más allá.

—¡Las Tres Marías! —apuntó Elizabeth echándose a reír—. Recuerdo que siendo niña mi madre las llamaba así.

—En Italia también las conocemos por Los Tres Magos —convino Paola divertida.

—¿Por lo tanto...?

—Por lo tanto, Elizabeth, nuestras ideas sobre Egipto, todo lo que hemos creído a pies juntillas, son absolutamente falsas —zanjó la escritora taxativa—. La constelación de Orión representa a Osiris, el Padre; el famoso y mal llamado conducto de ventilación de la Gran Pirámide apunta a Sirio, que es Isis, la Madre. El Nilo, formado por las lágrimas de esa diosa, es el reflejo de la Vía Láctea en el plano físico, el agua de vida, el sagrado ens seminis que fecunda el vientre de Egipto con sus crecidas anuales. Y la Esfinge, nuestro querido león, no tiene los dos mil quinientos años de antigüedad que le otorgan los investigadores ortodoxos, ¡menuda majadería! La Esfinge marca, con precisión absoluta, el equinoccio vernal del año 10500 antes de Cristo, cuando la constelación de Leo asomaba por la eclíptica, como heraldo del disco solar, el Horus de Oro, Horus en el horizonte. Horus, el Hijo de Osiris e Isis.

—A la vista de eso, se diría que los judíos, y por extensión los cristianos, lo hemos heredado casi todo —observó jocosa la nieta de Petrie—. Padre, Madre e Hijo...

—¡Como es arriba es abajo, como es abajo es arriba; cúmplase tu voluntad así en el cielo como en la tierra! —repitió Paola—. ¿Recuerda el pasaje en el que Jesús le dice a Pedro: lo que tú ates en la tierra atado quedará en el cielo? ¡Es el axioma egipcio!

—¡Amén!

—¿Amén? ¿Sabe lo que significa esa palabra que se utiliza como profesión de fe? —inquirió Paola a punto de echarse a reír.

—Pues no, pero supongo que algo parecido a «así sea», ¿me equivoco?

—El amén del final de nuestras oraciones es el dios Amen egipcio, al que los griegos llamaron Amón. El dios oculto tras todo lo existente, que más tarde sería asociado a Ra, el dios solar, formando Amón-Ra, instaurando el monoteísmo y poniendo fin a los enojosos plurales de la divinidad.

—Es usted un pozo sin fondo...

—No lo dude. Es así. El ojo que tradicionalmente han representado los cristianos, la mirada ubicua de Dios, inscrita en el interior de un triángulo o pirámide, y también el ojo masónico impreso en los billetes de dólar es el ojo de Horus, el dios Halcón que todo lo ve. Los faraones, como dioses vivientes, llevaban ese distintivo, el Udyat, en forma de colgante. Era un poderoso talismán. La tradición judeocristiana, en resumen, es una constante repetición de los conceptos, ideas y rituales egipcios; una civilización altamente espiritual, mística, que logró ver más allá del Velo de Isis y traspasó los misterios de la Creación. Nuestro Juicio Final, en el que se dice que seremos pesados al final de los tiempos, no es sino el Juicio de Osiris, en el que el corazón del difunto era depositado en una balanza y contrastado con el peso de una pluma depositada en el platillo opuesto. Podría explicarle cientos de asuntos similares. Todo nació en Egipto. Nuestra religión es solo una adaptación...

—Realmente increíble. Fascinante.

—Lo que es realmente sorprendente, volviendo a nuestro dibujo, es que su abuelo intuyera todo eso cien años atrás. Si Bauval viera este mapa celeste caería de rodillas. Dígame, Elizabeth, ¿de dónde salió? No recuerdo que estuviera ahí, colgado, en ninguna de las ocasiones en que la visité.

—Lo hallé hace un par de años, en un baúl lleno de polvo, en el desván de la casa. Estaba junto al acta matrimonial de mi abuelo y algunas libretas de notas que enviaron desde Jerusalén tras su muerte.

Dicho eso, las dos mujeres se sumieron en un silencio largo del que Paola salió con una inesperada petición.

—¿Tiene papel translúcido, papel de seda?

—¿Papel?

—Si no tiene inconveniente, me gustaría calcar las diez estrellas dibujadas por su abuelo en la lámina. A excepción de las tres que forman el Cinturón de Orión, no reconozco ninguna de las siete restantes, pero juraría que todas ellas coinciden, si las trasladáramos a un mapa físico, con puntos de importancia arqueológica.

La nieta de Petrie arqueó las cejas. Era evidente que la inesperada petición de Paola la cogía por sorpresa.

—¡Ya está, lo tengo! —exclamó tras una breve cavilación chasqueando los dedos—. Mi hijo, Sean, se pasa el día copiando los dibujos de ese esperpento de Spiderman. Seguro que tiene papel vegetal en su habitación. Vuelvo en un minuto. Espere.

Mientras la inglesa se perdía escaleras arriba, Paola procedió a descolgar el cuadro. Lo depositó con sumo cuidado sobre una pequeña mesa circular próxima a un sofá y acercó una silla.

—¡Aquí tiene, papel y lápices! —anunció ufana la nieta de Petrie depositando lo solicitado a su lado—. Mientras usted se entretiene en esa copia pondré la televisión. Soy una adicta a las noticias de la BBC.

Paola ajustó sus gafas de lectura y comenzó a calcar con parsimonia cualquier detalle del dibujo que pudiera resultar útil a la hora de efectuar una transposición de puntos celestes sobre el terreno real. Si las tres estrellas del Cinturón de Orión mantenían correspondencia con las pirámides, a buen seguro las otras siete estrellas señalarían enclaves básicos; posibles templos, santuarios o cámaras de una geografía oculta, que en el mejor de los supuestos podría desvelar el origen de la civilización egipcia. Se enfrascó en la tarea convencida de que esas diez estrellas jugaban un papel importante en el secreto que Petrie se llevó a la tumba. Siempre había alimentado la convicción de que el arqueólogo sabía mucho más de lo que había contado en sus obras, artículos y diarios. El símbolo de Ahâ-Men-Ptah, los tres círculos del escarabajo del Museo Británico; ese mapa estelar, abandonado al capricho del destino, en el interior de un baúl, y el misterioso viaje por las entrañas de Giza, realizado por Petrie en compañía del doctor Kinnaman, eran las tres piezas principales del rompecabezas.

En ese estado alterado, de tensa concentración, Paola no prestó atención a la noticia que ocupaba los titulares del día y acaparaba buena parte del tiempo del informativo. El presentador de la BBC explicaba, en tono monocorde, despojado del más mínimo atisbo de emoción, cómo un nuevo atentado, perpetrado por terroristas palestinos, había sacudido el centro de Tel Aviv por segunda vez en pocos días. En esta ocasión había sido llevado a cabo por dos mujeres cargadas de explosivos. Se habían inmolado en el interior de un abarrotado autobús. Las imágenes que acompañaban a la noticia mostraban un escenario teñido de sangre. Quince personas habían perdido la vida, atrapadas en el interior del vehículo, reducido a un incandescente amasijo de hierros retorcidos.

A resultas del hecho, la Kneset, el Parlamento de Israel, amenazaba con romper las complejas negociaciones de paz mantenidas con la Autoridad Nacional Palestina, presionada por la airada reacción de los judíos ultraortodoxos, que exigían una respuesta clara y contundente por parte del ejército.

Paola completó la copia del mapa de Petrie. Buscó con la mirada a Elizabeth. Se había quedado dormida, cómodamente instalada en una esquina del sofá chester.

Enrolló cuidadosamente el papel vegetal hasta formar un cilindro. Se disponía a guardarlo en su bolso cuando su teléfono móvil sonó. Al no identificar el origen de la llamada, pensó, en primera instancia, que se trataba de Martin Scott.

—¿Hola?

—¿Paola? ¿Paola Lazzari?

—Sí, soy yo.

—Te ruego que no cuelgues. Soy Robert. Robert Woods.

Una violenta sacudida recorrió el cuerpo de la escritora, al tiempo que un resquemor, soterrado y viejo, emergía en su ánimo, metamorfoseando sus delicadas facciones hasta trocarlas en un mohín de incontenible enojo.

—¿Robert Woods? ¿Tú? ¡Maldito seas, Robert Woods! —rezongó en tono agrio—. ¿Qué quieres de mí? ¿Quién te ha proporcionado mi número de teléfono?

—Tu editorial, en Roma.

—¿Qué quieres? ¡Voy a colgar!

—Escucha, Paola, escúchame... —balbuceó con deje suplicante el autor de la llamada—. Entiendo que no quieras saber de mí, que me maldigas. Sé que no lo hice bien.

—¿Hacerlo bien, dices? ¡Eres un cabrón, un maldito y asqueroso cabrón!

—Tuve miedo. Soy consciente de que me comporté de forma indigna, pero estoy dispuesto a reparar todo el daño que os hice a ti y a tu padre.

—Tu acceso de contrición llega demasiado tarde. Mi padre murió hace años.

Durante unos segundos el silencio presidió la comunicación.

—Su muerte pesa como una losa sobre mi conciencia, Paola, créeme. Ni un solo día he dejado de recordarle y llorarle, pero ha llegado el momento de que yo reconozca públicamente mis errores y le devuelva el prestigio perdido. Debo contarte algo...

—¿Qué?

—Estoy en Egipto...

—¿En Egipto?

—Sí, en Egipto. He hallado una cámara, siguiendo las escasas pistas proporcionadas por Flinders Petrie en uno de sus cuadernos de campo —anunció Woods con voz solemne—. El símbolo de Ahâ-Men-Ptah, los tres círculos de Poseidón, coronan la losa que sella el acceso. Estoy seguro de que en su interior encontraré la prueba definitiva, la piedra angular, la clave de bóveda que sostendrá las teorías que tu padre intentó demostrar toda su vida.

Al escuchar eso, Paola Lazzari comenzó a temblar como una hoja al viento. El teléfono estuvo a punto de resbalar de su mano.

Había pasado mucho tiempo desde aquel día maldito. Un 14 de noviembre que regresaba de manera obstinada a su recuerdo. Bastaba con abrir un cajón y encontrar su pipa o sus gafas redondas; con revisar una de las viejas y abultadas carpetas de notas, recortes y documentos, o con hallar una fotografía olvidada —en la que su padre, Mauro Lazzari, posaba al frente de alguna cuadrilla de excavadores— para que todo el drama volviera a irrumpir con fuerza, devastando su ánimo.

Se había jurado odiar eternamente a Robert Woods, con toda su alma; después, el paso del tiempo mitigó la tristeza y aplacó sus ansias de venganza.

—¿Dónde está esa cámara? —inquirió con ojos acuosos, próximos al llanto.

—Al sur de El Cairo, a unos once o doce kilómetros descendiendo por la orilla izquierda del Nilo, cerca de una zona industrial.

La mirada de Paola se posó en el mapa de estrellas que acababa de copiar. Tomando como referencia las estrellas del Cinturón de Orión, las tres pirámides, deslizó su índice hacia la derecha, hasta dar con una de menor tamaño. Parecía coincidir. Esa debía de ser.

—¿Has abierto la cámara?

—No. La localizamos ayer. Solo hemos despejado el acceso. Hoy pienso entrar...

—¿Has comunicado el hallazgo al Museo de Antigüedades?

Una risilla soterrada llegó a través de la línea.

—No, aún no. Y no lo haré hasta haberla estudiado a fondo. De hecho, el permiso que me concedieron era para excavar en otro punto, algo más al norte. Dije andar buscando una de las antiguas calzadas de transporte. Llevo años mintiéndoles.

—Leí en el American Journal of Archaeology que te habías arruinado. No te mentiré, llegué a alegrarme de tu mala suerte.

—No te lo reprocho. Sí, me quedé sin blanca —confirmó Woods jocoso—. Estuve a punto de tirar la toalla, pero hace unos meses encontré a un filántropo, Elisha Forbes, un financiero de Nueva York. Lo cierto es que él me encontró a mí, es una larga historia.

—Entiendo...

—Él está costeando esta campaña. Pasados los primeros días, cuando los supervisores de la Comisión de Antigüedades dejaron de merodear, comencé a trasladar a pequeños grupos de excavadores, aquí y allá, de forma discreta. Sé que los responsables del Museo de El Cairo no me van a perdonar esto, pero me importa poco. Voy a retirarme de Egipto, Paola. No volveré más, estoy cansado, pero no quiero que esos fatuos se arroguen los honores que en realidad corresponden a tu padre. Si en el interior de la cámara aparece la prueba irrefutable que espero aparezca, es mi deseo que el mundo conozca el hecho a través de tus labios. Tienes que venir, Paola, es indispensable. Coge un avión. Cuando llegues, yo convocaré a la prensa...

—No vayas tan rápido. No tengo claro si quiero participar en ese circo. Ya he sublimado mi dolor, mi pérdida. Remover todo esto no me hará sentir mejor.

—Creo que yo le debo esta reparación a Mauro, pero tú le debes todo cuanto eres, no puedes olvidar eso. Él te lo enseñó todo. Debes venir a Egipto.

—Escucha, Robert, no sé si estás informado de lo que ha ocurrido aquí, en Londres...

—¿Estás en Londres? ¡Creía que estaba llamando a Roma!

Paola puso en antecedentes al arqueólogo sobre lo sucedido en el Museo Británico días atrás. La noticia le cogió por sorpresa. Llevaba semanas sin prestar atención a la prensa y a la televisión. Cuando la escritora le contó que el símbolo de Ahâ-Men-Ptah había aparecido en el interior del escarabajo de Flinders Petrie, Woods, sobrecogido, dejó de respirar.

—¡Qué extraño, aquí está pasando algo que supera mi capacidad de comprensión! —murmuró suspicaz tras las explicaciones.

—Tal vez son imaginaciones mías, pero te aconsejo que seas muy prudente, Robert. Juraría que alguien más persigue de forma obstinada el símbolo de Poseidón —previno la escritora.

—No te preocupes. Seré astuto y procederé con cautela —tranquilizó Woods—. Anda, vamos, contéstame: ¿te veré en El Cairo?

—Sí.

—Eso quería oírte decir. Te reservaré habitación en el hotel.

Tras despedirse, Paola dejó el teléfono sobre la mesa y permaneció cabizbaja, recogida sobre sí misma, asombrada ante el rumbo extraño y vertiginoso que parecían tomar los acontecimientos.

La voz de Elizabeth, como una cuerda, la izó del pozo profundo que eran sus cavilaciones.

—No he podido evitar escuchar su conversación —aseguró adormilada a sus espaldas—. ¿Hablaba con Robert Woods, el arqueólogo, verdad?

—Sí. Con él —asintió Paola volviéndose—. ¿Le conoce?

—Bastante bien. Ese hombre puede llegar a ser muy persuasivo —afirmó Elizabeth sacudiéndose la modorra—. ¿Sabe que no paró de llamarme y rondar por aquí hasta que le entregué unos diarios de mi abuelo?

—¿Qué diarios?

—No lo sé. Unas viejas libretas llenas de notas de campo tachadas. Aparecieron en el mismo arcón en el que hallé ese mapa.

Paola se agitó, como si un apremio repentino la reclamara. Consultó la hora y se enfundó el abrigo.

—Debo marcharme, Elizabeth. Se está haciendo tarde y aún tengo muchas cosas que hacer —adujo—. Es usted adorable, una verdadera amiga.

A última hora del día, la escritora se encontró con Martin Scott en Le Gavroche, un selecto restaurante de cocina francesa situado en las proximidades de Marble Arch. Se pusieron al corriente de todo cuanto habían averiguado.

—Esto parece complicarse por momentos... —meditó en voz alta el inspector, cruzando los dedos con expresión ausente—. Demasiadas piezas en un único tablero.

Tomó un terrón de azúcar y lo plantó en tierra de nadie, en el centro del mantel. Y después, otro, y otro más, hasta formar una larga línea. Hecho eso, procedió a puntearlos con el índice ante la mirada atónita de Paola.

—Veamos qué es lo que tenemos sobre la mesa: tres asesinos y dos muertos; un escarabajo con un extraño símbolo, hallado por un arqueólogo que probablemente supo mucho más de lo que contó —enumeró—; una arquilla de misterioso contenido; un buque mercante navegando hacia Egipto; una cámara hallada al sur de El Cairo por un tal Robert Woods, el amigo de su padre...

—Un mapa del cielo... —añadió la escritora—. Algo me dice que es una pieza de vital importancia en esta historia.

—Sí, el mapa, correcto. ¿Y qué más? ¡Ah, sí, por descontado, casi lo olvido! —exclamó en inflexión divertida Scott, añadiendo al instante un nuevo terrón a la formación—: Un judío, el tal Elisha Forbes, propietario del Karaboudjan y mecenas del amigo de su padre. No podemos obviar a los judíos en este asunto. Parecen estar por todas partes.

—¿Qué sabe de él? —inquirió Paola.

—¿De Forbes? Todavía no demasiado, pero tengo a dos de los míos recabando información. Quizá en unas horas podré contarle algo más.

—¿Cuál es el siguiente paso?

Martin Scott afiló su mentón, como si tirara de una imaginaria perilla; frunció el ceño y encaró a Paola Lazzari. Se adelantó ligeramente sobre el mantel, buscando proximidad, y con una sonrisa seductora en los labios susurró...

—Necesitamos un buen plan de cara al segundo acto.

—¿Cómo dice?

—Como en el teatro clásico, solo hemos asistido a la presentación de la obra; el nudo, la parte central, conlleva un inevitable cambio de decorado —reflexionó en voz alta, como si estuviera declamando un monólogo en medio de un escenario—. Creo que deberíamos sacar dos billetes de avión, echar un vistazo a esa cámara hallada por Robert Woods y esperar la llegada del Karaboudjan mientras efectuamos un plácido crucero por el Nilo.

Elisha Forbes posó sus cansados ojos grises en El caballero, la muerte y el diablo, el exquisito grabado al cobre que Alberto Durero realizó en 1513. El financiero solía detenerse en su delicada y excepcional filigrana a última hora de la tarde, cuando el sol, al surcar el cielo de Nueva York en pos del horizonte, se colaba, invernal y oblicuo, por el ventanal geminado del gran despacho en el que transcurría la mayor parte de su tiempo, bañando la plancha de luz añeja. Treinta y cuatro pisos por debajo de sus pies, Manhattan se hallaba sumida en un caos de circulación debido a la nieve caída el día anterior.

Forbes hizo a un lado notas, balances e informes y agudizó la mirada, intentando expugnar la simbología repartida entre las tres figuras principales del grabado; la del paladín, revestido en brillante armadura, llamado a cumplir con el más alto ideal; aquella que representaba a la encarnación demoníaca, que era Bafometo, con cuerpo cabrío, siempre al acecho de la debilidad, y, finalmente, la de la segadora de vidas, que es cita pactada e ineludible al final del camino.

11

Shalom

Como en otras ocasiones, acudieron a sus labios resecos las palabras escritas por Erasmo de Rotterdam; palabras que habrían inspirado al mismo Durero a la hora de ejecutar la obra.

«Para que no te dejes apartar del camino de la virtud porque te parezca abrupto y temible, porque tal vez hayas de renunciar a las comodidades del mundo, y porque constantemente has de combatir contra tres enemigos en lucha desigual, que son la carne, el demonio y el mundo, te será propuesta esta tercera norma: todos esos espectros y fantasmas que se abaten sobre ti has de tenerlos en nada...», parafraseó en un murmullo apenas audible.

Se levantó y caminó hasta encarar el espacio abierto frente a la gran chimenea de mármol travertino que presidía un lateral de la sala. Extendió las palmas de las manos al amor de las llamas; después, arregló el nudo windsor de su corbata azul y consultó su reloj.

Las cinco y treinta y nueve minutos de la tarde.

La puerta del salón se abrió en ese preciso instante, con un quejido de goznes al que siguió un leve hollar felino.

—¿Es usted, Madeleine? ¿Por qué se empeña siempre en caminar con el sigilo de los gatos? —interpeló Forbes sin volverse, atrapado en los caprichosos dibujos de las llamas.

—¿Eh? ¡Sí, disculpe! —se excusó la secretaria—. He pensado que tal vez pudiera estar usted descansando. Me comunican desde el vestíbulo del edificio que el señor Tobías Berg ha llegado.

—Muy bien. Hágalo pasar en cuanto suba —ordenó—. Y algo más: la reunión de mañana, la del Consejo Financiero, anúlela.

—Entendido. Avisaré a todo el mundo.

Al quedarse solo, Elisha volvió a la mesa y echó un vistazo a las portadas de los periódicos del día. Permanecían perfectamente ordenados en una esquina, más allá de una batería de teléfonos. Los dobló de uno en uno y los fue arrojando en una amplia papelera. A continuación, abrió una carpeta y extrajo un cheque bancario. Comprobó que todo estuviera correcto. Solo faltaba su firma. Rubricó el talón con una estilográfica de laca china y oro y sopló sobre el brillante trazo de tinta húmeda.

Un minuto después el rostro alargado y huesudo de Tobías Berg asomaba por la puerta.

—¡Shalom, Elisha! —exclamó el recién llegado alzando las manos. Cargaba con una clásica cartera de piel algo raída y andaba envuelto en una larga bufanda.

—¡Shalom, Tobías, Shalom! —correspondió Elisha Forbes extendiendo sus brazos en señal de acogida.

Se dispensaron un cordial saludo y permanecieron durante unos instantes contemplándose en silencio.

—¡Ha pasado mucho tiempo desde tu última visita! —recriminó el anfitrión con un rictus escéptico en los labios—. Incluso he llegado a pensar que solo te importan mis cheques; ¡si solo has venido a por él, podrías haberte ahorrado el viaje, te lo hubiera hecho llegar!

Berg se echó a reír; al hacerlo, su cara adquirió la expresión taimada de una hiena.

—No digas tonterías, Elisha. Ojalá pudiéramos vernos más a menudo, pero ya sabes cómo están las cosas en Israel: ¡cada vez más complicadas! —rezongó con expresión torcida mientras desabotonaba su abrigo—. ¡Demonios, aquí hace mucho calor!

—No soporto el frío, la artrosis me está matando. Anda, deja tus cosas en esa butaca y vamos a sentarnos junto al fuego. Te serviré una copa —propuso el financiero—. ¿Cada vez más complicadas, dices? ¡Diría que todo lo contrario!

—Sí, sí, por supuesto. Todo lo que está pasando nos beneficia, pero no puedo evitar sentir náuseas, ¿has visto la prensa, las noticias?

—Acabo de tirar los periódicos a la papelera.

—¡Más de treinta muertos en menos de diez días! —exclamó Berg indignado—. ¡Y más de setenta en lo que llevamos de año! ¿Cuántos más harán falta para que Simón Peres y Ehud Olmert decidan que ya basta y abandonen la mesa de negociación con esos asesinos de Hamás?

—A nuestro presidente le pesa demasiado el Premio Nobel de la Paz —apuntó con malsano sarcasmo Forbes—, pero todo llegará. Sosiégate. Se trata de seguir comprando voluntades.

—El descontento es general, de eso no te quepa la menor duda. Cada día son más los miembros del Parlamento que no se privan de manifestar, a puerta cerrada y fuera de la Kneset, su rabia. Hasta los más moderados comienzan a considerar que la proclamación de la Halajá, la ancestral ley bíblica, sería una posibilidad, y que lo que deberíamos hacer es aplicar el rasero del Talión: ojo por ojo y diente por diente, tal y como propuso nuestro querido Meir Kahane.

—¡Que en paz descanse!

—Dios le tenga en su Gloria... —convino Berg—. Si a comienzos de los noventa, cuando el rabino aún vivía, hubiéramos tenido los recursos con los que ahora contamos, el panorama sería otro. En aquellos días eran muchos los grupos que apostaban por un Estado libre de la escoria palestina. Recuerda: Haredim, Eyal, Modelet, Tehiya, Herut. Es una lástima, pero desperdiciamos una gran oportunidad.

—Todo llegará, Tobías. Dale tiempo al tiempo —propuso Forbes—. ¿Qué quieres beber?

—¿No es un poco pronto para beber?

—Bueno, creo que tenemos motivos para brindar, ¿no?

—Sí, los tenemos —convino Berg—. De entrada, deberíamos brindar por lo que va a ocurrir dentro de..., eh..., unas dos horas, minuto más o menos.

—Cuéntamelo.

—Nuestros enlaces en el Mosad me han confirmado que un misil hará volar por los aires la casa en la que se reúnen varios altos mandos de Hamás en la Franja de Gaza. Al atardecer.

—Eso se merece un trago de Laphroaig...

—¿Whisky? Bueno, como quieras. El mío, eso sí, «roto» con unas gotas de agua fresca —advirtió Berg.

—En este caso, ni gotas de agua, Tobías. Esta joya tiene treinta años de vejez, y ya no quedan botellas. Las pocas que restaban las compré yo, a 350 y a 400 libras cada una. Así que nada de agua —comentó de camino al mueble bar.

Mientras Tobías se acomodaba en una mullida butaca junto al fuego, Elisha dispuso un par de copas panzudas, de boca estrecha, y procedió a escanciar un dedo del oro escocés que reservaba para las grandes ocasiones.

—¡Por ese misil! —brindó el financiero de regreso junto al fuego—. ¿Alguna buena noticia más?

Tobías Berg asintió mientras su rostro se contraía al paso del whisky por el cuello. Ese delicado néctar ahumado, lejos de ser una caricia se le antojaba un formidable latigazo.

—¡Caramba, qué fuerte está! —carraspeó—. Sí, hay más cosas. Están todavía en estado embrionario pero creo que prosperarán.

—Me tienes en vilo...

—Estamos moviendo hilos en el Mosad y con algunos altos mandos del ejército con vistas a una posible acción futura.

—Permíteme adivinar a quién tenemos en el punto de mira. ¿Tal vez a Mahmud Ahmadineyad, el presidente iraní?

—Muy sagaz.

Elisha Forbes sonrió.

—Antes de que te vayas te entregaré copia de algunos informes que he recibido de nuestros amigos en la CIA al respecto. Estoy seguro de que la colaboración, en ese punto, estará asegurada. Ya no queda la menor duda de que ese hombre fue uno de los secuestradores de los rehenes de la embajada de Estados Unidos en Teherán entre 1979 y 1981. Existen cinco testimonios que así lo prueban —informó en tono grave el financiero—. Todos le han reconocido. Ahmadineyad es un vulgar secuestrador. Además, forma parte del grupo Jamkaran, esa secta de integristas apocalípticos que esperan la llegada del Mahdi, el Imán Oculto del fin de los tiempos...

—Lo sé. Une a eso la loca carrera emprendida por ese indeseable en su afán por convertir a Irán en una potencia nuclear, sus continuas amenazas de borrar del mapa a Israel y la ayuda que presta a Hamás y a Hezbolá...

—Motivos más que suficientes.

—Supongo que el servicio secreto estadounidense está alertado: los iraníes se disponen a probar un nuevo misil tierra-tierra, del tipo Sejil, propulsado por combustible sólido. Y sus tres mil centrifugadoras trabajan día y noche, sin descanso, a fin de obtener suficiente uranio enriquecido.

—Cálmate. Viviremos para ver su muerte. Creo que todo apunta positivamente en ese sentido —reflexionó Forbes. Tras una breve pausa imprimió un nuevo rumbo a la conversación—. Es hora de que hablemos de lo nuestro, ¿te parece?

Tobías Berg se arrellanó en la butaca con la complacencia estampada en el rostro y renovado interés.

—Confieso que lo estaba esperando —murmuró satisfecho.

—Todo marcha sobre ruedas. El contenido del escarabajo de Petrie es nuestro —reveló circunspecto.

—¿Ha salido todo bien?

—Todo según lo previsto. En estos momentos, Aviram, Cefas y Nahum navegan rumbo a Egipto en un mercante de mi propiedad. La leyenda era cierta, Tobías.

—¡Estaba convencido de ello! ¡No sabes cuántas veces en mi vida he releído esas notas póstumas de Petrie, preguntándome si eran solo fruto del delirio del arqueólogo! —exclamó a punto de reventar de felicidad—. Te lo he contado en alguna ocasión: mi padre, Moisés Berg, el médico que le atendió en sus últimos minutos de vida, que había oído a su abuelo hablar acerca de ese fabuloso mito, las halló en su mesa de trabajo.

—También yo recuerdo haber escuchado a un rabino contar la historia del Oro del Sol, una tarde, al acabar la lectura de la Tora en la sinagoga. Nunca creí que algo así pudiera ser real... —murmuró Forbes apurando los restos del whisky.

—¿Hay alguna noticia de El Cairo?

Elisha asintió.

—La mejor de todas. Robert Woods, el arqueólogo inglés, no andaba desencaminado. Hice bien en prestar oídos a sus teorías y subvencionar su trabajo. Ha hallado una de las cámaras. El símbolo de Ahâ-Men-Ptah aparece grabado en el acceso. No parece haber sido violada.

—¿Qué hay en el interior?

—Arnold Foster, mi hombre de confianza, me comunicó ayer que hoy entrarían en la cripta. No te impacientes, sabremos algo en breve.

Tobías Berg se levantó y dio unos pasos, ensimismado, hasta situarse junto a uno de los ventanales del gran despacho. Enlazó las manos en la espalda y contempló el río de actividad que era la calle. Desde las alturas el mundo parecía muy pequeño. Solo un laborioso hormiguero.

La última luz del día, como una cascada vertiéndose en el vacío, se colaba entre los rascacielos, creando en el horizonte una grieta que parecía el umbral entre dos realidades.

—¡Con el Fuego de Horus en nuestras manos, el mundo temblará ante el poder de Israel! —musitó.

Y en sus pupilas parecía reflejarse la luz de un pavoroso incendio.

12

Ataraxia

Cuando el vuelo BA0155 de British Airways con destino a El Cairo se detuvo, tras un largo recorrido por el serpentín del aeropuerto de Heathrow, en la entrada de la pista de despegue, Martin Scott respiró profundamente y crispó sus dedos en los brazos de la butaca. Echó un vistazo por la ventanilla al desapacible ambiente del día. Llovía con fuerza. Optó por bajar la persiana interior y entrecerrar los ojos.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Paola Lazzari—. Está blanco como el papel de fumar.

El inspector negó ladeando el rostro levemente. Se aflojó el nudo de la corbata y desabrochó el primer botón de su camisa.

—No es nada. En unos minutos habrá pasado —aseguró.

Paola dejó la revista que ojeaba en la bolsa delantera y observó al inglés en silencio. Era evidente que algo no iba bien.

—¿Está mareado, le ha bajado la tensión? —insistió—. Si quiere puedo pedir que le traigan algo carbónico. Le sentará bien.

—No, gracias, no es necesario. Es este maldito cacharro...

—¡Ah, entiendo! Le da miedo volar, ¿se trata de eso, no?

—Volar no me ha gustado jamás. Detesto los aviones.

—Bueno, no crea que está solo —bromeó la italiana—. Estoy segura de que más de la mitad del pasaje siente algo parecido.

—Espero que ahora no me salga con estadísticas —rogó Martin abriendo los ojos como platos—. ¿Sabe? Acostumbro a repetirme esos argumentos, una y otra vez, siempre que subo en uno de estos trastos, pero no sirve de nada. Los nervios se agolpan en la boca del estómago y no me dejan respirar. Es curioso, soy muy pragmático, muy racional, pero...

—El miedo nunca es racional —interrumpió Paola—. Simplemente está ahí, aparece de súbito y se apodera del ánimo haciendo que perdamos nuestro centro, el bendito estado de ataraxia.

—¿Ataraxia? ¡Bonita palabra! ¿Qué significa?

—Una palabra bellísima, de las valiosas, de las que no se deben olvidar nunca. Le explicaré su significado —propuso Paola—, pero antes le contaré algo, una historia interesante.

—¿Sobre aviones?

—No. No guarda relación alguna, más allá de que ilustra el ánimo que se requiere a la hora de afrontar cualquier situación.

—Suena muy filosófico. Solo llevo un café en el cuerpo.

Paola se echó a reír ante la expresión de Martin. Era evidente que como buen inglés tenía un fino sentido del humor, mezcla a partes iguales de escepticismo y sarcasmo.

—¿Cree que todo lo que ocurre es fruto del azar o bien que todo está escrito, predeterminado? —planteó ella divertida.

—¿Solo existen esas dos opciones?

—Sí. Solo dos.

—¡Me lo temía! —repuso Scott riéndose interiormente; se encogió de hombros y se rascó la barbilla en un encantador rapto teatral—. La verdad es que no lo sé. Algunos días me inclino a pensar que todo es un maldito caos y que nadie, ningún inepto, controla nada; curiosamente, en otras ocasiones, todo parece suceder de un modo, eh, digamos providencial. Todo encaja de forma mágica.

Los motores incrementaron su rugido cuando el aparato se lanzó a la carrera, como un dardo de acero, a través de la pista. Pocos segundos después, el gigante quedaba suspendido en el aire y comenzaba su ascenso.

Martin suspiró aliviado.

—Hoy no toca desastre, señor Scott. Relájese.

—Cuénteme esa historia. Parece interesante.

—¿Conoce la obra de Carlos Castañeda?

—¿Castañeda, el antropólogo favorito de la generación psicodélica? —puntualizó el inglés sorprendido—. Sí, claro que le conozco. Siendo adolescente, mi hermano mayor, Robert, era un fanático de sus libros. Recuerdo que pasaba las noches leyéndolos y metiéndome miedo en el cuerpo. Ya sabe: brujos y chamanes, mitotes, peyote, artes mágicas...

—Exacto.

—A él le debo unas cuantas cosas, la mejor de todas ellas el haber conocido fuera de época la música de los sesenta y setenta. ¿Qué pasa con Castañeda? ¡Espero que no me proponga volver a probar el ácido lisérgico, con dos veces tuve más que suficiente! ¡No sabe la de cosas extrañas que llegué a ver!

Paola Lazzari asintió divertida.

—La historia a la que me refiero está en uno de los libros de Castañeda. Tal vez en Relatos de poder o en Viaje a Ixtlán, no lo recuerdo con certeza, pero poco importa —explicó—. Lo importante es que Castañeda, un estudiante de antropología de la Universidad de Los Ángeles, conoció a ese indio, Juan Matus, o Don Juan, tal y como él le llamaba, un brujo yaqui que vivía en Sonora. Pasó con él unos diez años, aprendiendo todo lo referido al poder y a las artes ancestrales: el acecho de uno mismo, las realidades paralelas, las técnicas de ensoñación. Puro animismo.

—Lo sé. Robert me amenazaba frecuentemente con convertirse en un cuervo y saltar sobre mi cuello a medianoche cuando ponía a sus espaldas sus discos de Led Zeppelin.

—Un día Juan Matus llevó a Castañeda al desierto, el escenario en el que habitualmente le aleccionaba sobre el mundo mágico —comenzó a narrar Paola—. Caminaban por una cañada, una profunda grieta creada por las aguas en el pasado. El brujo andaba algo adelantado, con prisas. Carlos, que le seguía a duras penas, reparó en que el cordón de uno de sus zapatos se había desanudado, y aun a riesgo de perder a Don Juan de vista, decidió detenerse y acordonarlo.

—Esto se pone interesante.

—Mientras anudaba el cordón, una inmensa piedra rodó desde lo alto del talud y se desplomó estrepitosamente en el fondo de la barranca. Castañeda se quedó lívido, pálido como si la muerte le hubiera tocado realmente con su dedo. Tuvo la certeza absoluta de haberse salvado gracias a esa decisión providencial. De no ser por ese cordón suelto hubiera muerto aplastado. Así que corrió y le explicó a Juan Matus lo sucedido.

—Y ahora, como si lo viera, viene la moralina de la historia —presupuso Martin sumido en un estado de indulgente cinismo.

—Llámelo como quiera: enseñanza, máxima, moraleja... —admitió Paola, dándole un amigable manotazo en el hombro—. Tras escuchar con atención el relato de su pupilo, Don Juan le dijo a Castañeda que, del mismo modo en que al detenerse había logrado esquivar a la muerte, en otra ocasión, en el futuro, al agacharse para atarse los zapatos sería aplastado de modo inexorable por la piedra.

—Suscribo esa visión. Así es. Así ocurre todo —convino el inspector—. De todos modos, su historia no arroja luz acerca de si es el azar o el destino el responsable de que ese peñasco se precipite. Parece que las dos posibilidades se repartan de modo aleatorio los acontecimientos.

—Correcto. Lo mejor, de todos modos, viene ahora —anunció la italiana solicitando unos segundos más—. Carlos, consternado ante la respuesta del brujo, terminó preguntándole qué puede un hombre hacer, por tanto, ante lo imponderable. Don Juan le clavó con su mirada, y mortalmente serio le contestó: lo único que tú y yo podemos hacer en este mundo misterioso, Carlitos, es atarnos los zapatos impecablemente.

—¡Me gusta, magnífica respuesta!

—Me alegra que lo vea así —comentó Paola satisfecha—. Más allá de las preguntas magnas que nos podamos plantear, cuestiones que no tienen nunca respuesta objetiva, solo queda en nuestras manos el decidir con qué actitud hacemos las cosas. Y eso nos lleva de vuelta a la ataraxia...

—Cierto, había olvidado que partíamos de ese término.

—Es una palabra sobria, muy griega. No podía ser de otro modo. Los romanos no eran comedidos, vivían constantemente zarandeados por sus pasiones. En el extremo opuesto, el ideal griego, fruto de la mesura, era la serenidad. Ese es el significado de ataraxia: serenidad, imperturbabilidad, sea cual sea la circunstancia. La serenidad requiere tener, eso sí, todos los papeles en regla...

—Se refiere a no tener deudas pendientes con nadie, ¿no?

—Sí, a eso. De forma coloquial: ir ligero de equipaje. Después uno puede subirse a un avión y no preocuparse por si se caerá un motor o vendrá un iluminado con una bomba a aguarnos la fiesta.

Martin Scott se quedó en silencio mirando a la escritora. Paola Lazzari no dejaba de sorprenderle. Hasta donde podía recordar, jamás había mantenido una conversación de esa índole con una mujer, y menos a esas horas del día.

—Le aseguro que no dejaré de atarme los zapatos impecablemente antes de subir a un avión... —susurró encandilado.

—¿Le han dicho alguna vez, señor Scott, que no tiene en absoluto el aspecto de un inspector de policía? —espetó ella en un sorpresivo quiebro.

—No.

—Si yo me cruzara con usted por la calle, o si coincidiéramos en una cafetería, lo último en que se me ocurriría pensar es en que usted pudiera ser policía —aseveró ufana, conteniendo a duras penas la hilaridad—. En una conjetura rápida, basada solo en la presencia, en el aspecto, aventuraría que su profesión podría ser la de bon vivant, alguien que vive de rentas, tal vez un marchante de alguna galería de arte, un jugador de bolsa. No sé...

—¿Por qué dice eso? ¿Cómo imagina usted a un inspector?

—A la usanza clásica, ya sabe: con una expresión que denota sagacidad y desconfianza a un tiempo; una mirada que permite entrever las muchas cosas que ha vivido, capaz de escrutar el alma del sospechoso...

—Entiendo. Un tipo duro y sensible a la vez. Se olvida del sombrero, el cuello de la gabardina alzado y el pitillo a medio consumir, colgando de la comisura de los labios —concluyó.

Martin con fastidio—. Creo que se confunde, ese era Humphrey Bogart.

Paola se carcajeó. Viéndola en ese momento de feliz desinhibición, Martin pensó que tenía una risa abierta y contagiosa, exenta de cinismo, y que le gustaba sobremanera jugar. Era evidente que disfrutaba induciendo el derrotero de la conversación, manejándola a su completo antojo con verdadera maestría. Resultaba tremendamente incisiva y certera.

—Bueno, no me voy a molestar por no encajar con el estereotipo —replicó él con voz resignada, buscando interiormente el modo de devolver la pelota—. De todos modos, estamos en paz.

—¿Qué guerra me he perdido? ¿Qué quiere decir con eso de que estamos en paz?

—Quiero decir que tampoco se parece usted ni por asomo a Lauren Bacall —afirmó mortalmente serio.

Nada más decir eso, Martin se maldijo interiormente por su falta de contención. Sintió que acababa de cometer una descortesía. Y también un error de bulto. Paola era una mujer sumamente atractiva, seductora aun sin proponérselo. A buen seguro se tomaría mal el hecho de ser ninguneada, incluso en la tesitura cómplice y ligera en la que hasta el momento se había desarrollado la conversación. Curiosamente, la escritora no manifestó contrariedad alguna, más allá de un inaprensible y fugaz brillo en la mirada que denotaba asunción de sus propios límites.

—Me parece que no le ha gustado mucho mi comentario, será mejor que hablemos de otra cosa... —propuso ella buscando soslayar el asunto y salir del atolladero de silencio que sobrevino entre ambos.

—En absoluto. El que debe disculparse soy yo. No sé por qué ocurre, pero suelo estar siempre a la defensiva. Es un mecanismo que no puedo controlar en muchos momentos. Imagino que es fruto de la inseguridad que siento cuando estoy en... ¿distancia corta?

—Ya le dije que hablo demasiado.

—La verdad es que no anda desencaminada —admitió Scott adoptando un tono que sonaba a confesión—. Ingresé en el Departamento de Investigación de la Policía Metropolitana a los veintisiete años. Mi padre era abogado, hijo de abogado a su vez. Por lógica me sentí obligado a estudiar Derecho. Dejé la carrera en tercer curso, absolutamente hastiado. Pasé tres años haraganeando, sin saber cómo encauzar mi vida. Un hermano de mi madre, George Preston, trabajaba en aquellos días en el gabinete del Ministerio del Interior. Él me abrió algunas puertas, no lo puedo negar, pero le aseguro que empecé en Scotland Yard desde abajo, como un simple ayudante; al principio sin ninguna convicción, con el paso del tiempo sumamente satisfecho.

—¿Le parecerá indiscreto si le pregunto qué edad tiene?

—Nací en el sesenta y nueve. El próximo marzo cumpliré cuarenta.

—¿Es usted Piscis?

—No, por un día soy Aries. Más tozudo que sensible, más desencantado que optimista, al menos eso dicen algunas mujeres que me han sufrido, aunque personalmente no creo mucho en esas cosas.

—¿Sabe que los egipcios eran consumados astrónomos y astrólogos?

—¿Ah, sí? Solo sé que andaban todo el día de lado, algo borrachos, de forma muy graciosa, con una mano delante y otra detrás —apuntó jocoso.

—Hasta hace muy pocos siglos esas eran dos disciplinas indisociables; después, en la Francia ilustrada, decidieron que la primera era científica y la segunda, mera superchería. Yo soy Piscis, del segundo decanato —anunció Paola entre risas.

—Déjeme adivinar, ¿treinta y cinco años?

—No. Treinta y seis.

Cinco horas después, cuando las manecillas del reloj marcaban las tres de la tarde, el avión aterrizaba en el Aeropuerto Internacional de El Cairo, situado en las inmediaciones del distrito de Heliópolis y a unos veinte kilómetros del centro de la capital. El aparato circuló por las interminables pistas hasta ir a situarse junto a uno de los fingers de la terminal de llegadas internacionales.

Paola había pasado la última parte del vuelo sumida en una plácida duermevela, envuelta en una manta de viaje proporcionada por una de las azafatas. Se desperezó intentando sacudirse la modorra cuando la mayor parte del pasaje invadía el pasillo del avión recuperando chaquetas y maletines.

—Creo que es la primera vez que aterrizo medio dormida —bromeó con voz pastosa y expresión destemplada.

—Se ha dormido hace algo más de dos horas; parecía estar muy a gusto. He preferido no despertarla.

—¿Qué tal usted?

—He disfrutado lo indecible con una horrorosa película de Jennifer López y Ben Affleck. Algo así no se puede explicar con palabras —aseguró cáustico.

Una vez recogido el equipaje se encaminaron hacia el control de pasaportes. Se había formado una larga cola. Paola se entretuvo intentando contactar con Robert Woods sin éxito alguno. Concluyó que el teléfono móvil del arqueólogo estaba desconectado o fuera de cobertura.

Tras una larga espera una funcionaria de aduanas les atendió. Parecía aburrida de repetir, una y otra vez, los mismos protocolos. Formuló con desgana un par de preguntas rutinarias, referidas al motivo de la visita, e indicó a la escritora que depositara su bolsa de viaje sobre una mesa adyacente y le mostrara su pasaporte.

Paola no tardó en entender que algo raro pasaba cuando se percató de que la mujer le dirigía rápidos vistazos, cotejando su apariencia actual con la fotografía del documento. Sus párpados parecían el obturador de una cámara. A buen seguro, pensó la italiana, la práctica la había convertido en una inmejorable fisonomista.

—Esa foto tiene unos tres años. Entonces llevaba el pelo algo más largo —comentó Paola en perfecto árabe buscando complicidad.

La agente asintió sin que el recelo desapareciera de su rostro. La miró nuevamente, de hito en hito.

—¡Haga el favor de abrir la bolsa y espere un momento! —ordenó poniéndose en pie. Abandonó su puesto y se dirigió al encuentro de tres hombres. Charlaban animadamente unos metros más allá.

Paola no pudo por menos que sentirse inquieta cuando vio que ella les susurraba algo y que todos, de inmediato, la miraban de soslayo.

—¿Qué pasa, a qué viene tanto control? —indagó Martin, que hasta el momento había permanecido absorto en el bullicioso ajetreo que era el lugar.

—No tengo la menor idea, pero pronto saldremos de dudas.

La funcionaria regresó acompañada por los hombres. Uno de ellos, delgado y alto, con un minúsculo bigote recorriendo la comisura de los labios, hizo amago de saludar y se identificó como policía. Tomó el pasaporte de Paola y lo revisó varias veces, comprobando incluso los matasellos de páginas anteriores.

—¿Es usted Paola Lazzari? —preguntó finalmente.

—Sí, claro, por supuesto. ¿Qué ocurre? ¿Hay algún problema?

—Me temo que sí. Deberá usted acompañarme.

La estupefacción se apoderó de la escritora al oír eso.

—¿Cómo ha dicho? —balbuceó—. ¿Yo tengo que acompañarle?

—Eso he dicho. En cuanto hayamos revisado su equipaje.

13

Malos augurios

—Debería darme alguna explicación, ¿no? —exigió Paola visiblemente molesta—. No entiendo por qué debo acompañarle, ¿y adonde?

El egipcio la miró con ojos inexpresivos y se encogió de hombros.

—Lo único que puedo decirle es que Omar Azif, inspector en jefe de la policía de El Cairo, quiere interrogarla —puntualizó devolviéndole el pasaporte—. Le recomiendo que no se preocupe, seguramente se trata de algún trámite rutinario.

La escritora giró sobre sus talones y encaró a Martin. El inglés, retraído, seguía con atención el desarrollo de los acontecimientos. Parecía dudar sobre la conveniencia de su intervención.

—Usted es inspector, ¿no puede hacer nada? —le apremió Paola al oído—. Esto no tiene sentido, parece como si me estuvieran esperando, pero ¿por qué?

—Ignoro qué está pasando aquí, aunque me temo que de nada servirá que me identifique e intervenga. Mi oficina no ha alertado a la policía egipcia de mi presencia en el país. De hecho, en estos momentos, soy un simple turista, ¿entiende? —razonó Scott—. Tal vez no sea una buena idea complicar las cosas. Ese tipo tiene pinta de ser bastante prepotente.

—¿Entonces?

—Entonces, ataraxia, ¿recuerda? Me parece que lo más prudente es no darle motivos que le lleven a hacer las cosas por la fuerza. Manténgase en calma —aconsejó en tono templado—. Veamos qué quiere ese inspector de usted.

Paola aceptó a regañadientes la recomendación de Martin. No podía recordar, tras innumerables estancias en Egipto, ninguna situación siquiera parecida. Dedicó una mirada sulfúrea al policía, quien a su vez correspondió con una helada sonrisa que al dibujarse ensanchó lo indecible su ridículo bigote. Era cierto: tenía pinta de ser un tipo colérico, de los de mal pronto. Nada que ver con los agradables agentes turísticos que recorrían las calles de El Cairo ataviados de blanco y con un brazalete verde en la manga, siempre dispuestos a ayudar a los extranjeros ante cualquier robo o contingencia.

Conteniendo a duras penas la indignación que sentía, la escritora procedió a ordenar la bolsa de viaje una vez la funcionaria dio por finalizada su inspección. Lo hizo con absoluta parsimonia, con un brillo retador en la mirada, deseando que cualquiera le diera el más mínimo pretexto para saltar hecha una fiera.

—Muy bien. Ya está. Cuando quiera nos podemos marchar. Pero le advierto que mi acompañante vendrá conmigo —resolvió cargando con el equipaje.

—¿Quién es ese hombre?

—Mi novio —mintió ella con aplomo.

Curiosamente, contra todo pronóstico, el cairota no puso objeción alguna. Tuvieron que esperar hasta que la agente de aduanas concluyera la revisión de las dos bolsas que portaba consigo el inglés y sellara su visado de entrada en el país. Hecho eso salieron todos del edificio de llegadas internacionales. Un coche negro, con el motor en marcha, les esperaba frente a la terminal.

Durante el tiempo que duró el trayecto, Paola y Martin, instalados en el asiento trasero del vehículo, no cruzaron más que unas breves frases. El inspector, ante la cara de circunstancias de su compañera de viaje, no tardó en abstraerse en el fascinante paisaje de la capital de Egipto, crisol en el que parecían fundirse las vivencias de más de diecisiete millones de seres. Formidables rascacielos, barrios residenciales y modernas avenidas se desplegaban ante la mirada durante un instante, dejando espacio, a continuación, a vetustas plazas donde la rueda del tiempo había dejado de girar; mausoleos de mármol añejo; descomunales basílicas; zocos atestados; minaretes, cúpulas y mezquitas surgidas de un relato de Las mil y una noches. El color del cielo era una imposible mezcla de pigmento azul y ocre debido al polvo en suspensión, probable heraldo de algún jamsin procedente del desierto; la temperatura superaba los veintidós grados centígrados, y la vida en las calles se articulaba como un panegírico al caos. El coche quedó atrapado en numerosas ocasiones ante la irrupción de carretas tiradas por mulos, motocicletas que no respetaban las señales, grupos de mujeres y niños que se movían con total indiferencia entre el intenso tráfico, sorteando el paso de autobuses abarrotados que circulaban con las puertas abiertas y eran abordados o abandonados al vuelo. De forma milagrosa, pensó Scott, todos parecían ejecutar una coreografía en medio de ese febril y endiablado escenario; una danza capaz de desafiar al destino con absoluta impunidad.

Al llegar a la comisaría Al Azbakya, el policía indicó a Martin que debería esperar en alguno de los bancos del vestíbulo.

—No tema, aquí me encontrará —anunció al entender el desasosiego que embargaba a Paola.

—Escuche. Si en un tiempo prudencial no me ve salir por esa puerta, debe avisar de inmediato a la embajada italiana —recomendó ella—. Está en la llamada Ciudad Jardín, junto a otras embajadas, entre ellas la suya, la de Inglaterra; no recuerdo la calle, pero está frente al Nilo, entre la isla de Gezira y la isla de Roda.

—Sí, lo sé, en la calle Ahmed Ragheb. No se preocupe, nada de eso será necesario; estoy seguro de que todo irá bien.

—Ojalá. Dios mío, estoy muy nerviosa —admitió—. Tome este papel, he apuntado en él el teléfono de Robert Woods. Intente localizarle. Es hombre de muchos recursos, conoce a mucha gente.

—Muy bien.

Paola siguió a los policías a lo largo de un largo pasillo. El edificio era viejo, de los años setenta, olía a rancio y pedía pintura a gritos.

—Aguarde en esta sala. Enseguida la recibirá el comisario —indicó uno de los agentes, señalando una pequeña habitación cuyo único mobiliario era media docena de sillas de plástico.

La escritora suspiró con resignación; sabía por propia experiencia que la medida del tiempo tal y como es entendida en el mundo occidental no rige en absoluto en Egipto. Un enseguida podía significar, con viento a favor, una hora; pero las más de las veces acostumbraba a ser sinónimo de interminable y tediosa espera. Para su sorpresa, pocos minutos después era conducida al despacho de Omar Azif.

El comisario era casi como Paola lo había imaginado. De unos cincuenta años, tez oscura, ojos brillantes, algo rasgados, y labios carnosos. Un cairota de pies a cabeza. Su despacho estaba lleno de humo. En el momento en que ella entró, él apagaba un cigarrillo en un cenicero desbordado, pero no tardaría ni cinco minutos en encender otro. La recibió puesto en pie, junto a su mesa de trabajo, de madera taraceada, orlada por una cenefa de motivos geométricos; enfundado en una americana de color azul eléctrico, de amplias solapas, con el nudo de la corbata aflojado y la diestra en el bolsillo. En la pared, detrás del escritorio, junto a la bandera de Egipto, aparecían dos retratos en blanco y negro; uno del actual presidente, Hosni Mubarak, y otro del irrepetible e idolatrado Gamal Abdel Nasser.

—¿Señorita Lazzari? Es un placer conocerla —anticipó en distancia, cuando ella apenas había atravesado el umbral—. Le ruego disculpe este pequeño contratiempo en sus planes. Por favor, siéntese. ¿Ha tenido un vuelo agradable?

—Muy agradable.

—Tengo aquí algunos datos, cierta información que me han proporcionado nuestros investigadores —anunció, dando un leve golpecito a una carpeta situada en primer término.

—No sé a qué información se refiere. Lo siento.

—Información referida a usted, por supuesto —dijo con una sonrisa astuta en los labios—. Según he podido leer, nos ha visitado nada menos que en... ¡catorce ocasiones! Debe de sentir usted un gran amor por nuestra tierra.

—Eso es cierto, pero sigo sin entender adonde quiere ir a parar.

—Dígame, esta vez ¿qué asunto ha motivado el viaje?, ¿material para un nuevo libro?, ¿tal vez desea visitar la cuarta pirámide? ¡Aún trabajan en ella, pero pronto se abrirá al público! ¿Acaso un artículo sobre Frank Goddio y el rescate de piezas en las aguas del puerto de Alejandría?

Paola titubeó. La respuesta que estaba a punto de articular nació y murió en sus labios. Era evidente que en ese juego de cortés ocultación que parecía presidir el diálogo no podía exponerse a descubrir ninguna de sus cartas, al menos no antes de conocer el tablero y la apuesta que ocupaba el centro.

—He venido a pasar unos días de descanso, con un amigo.

—Entiendo. Tal vez aprovechará para reencontrarse con viejos conocidos, ¿no? —incidió mordaz Azif.

—Sí, probablemente. Ya que sabe tantas cosas de mí, supongo que no ignora que mantengo buena relación con profesores y expertos del Museo de Antigüedades.

El comisario hinchó su pecho de aire y se retrajo en la butaca; unió los dedos de las manos yema contra yema, en actitud reflexiva, y la observó con la frialdad de un lobo. Era evidente que el prólogo tocaba a su fin.

—Le hablaré sin ambages —decidió—. Me parece que de seguir así podríamos pasar horas sin llegar a decir nada significativo. Y mi tiempo es importante. Tanto como el suyo o más. Le ruego que abra ese dosier que tiene frente a usted y examine las fotografías que hallará en el interior.

Paola se adelantó y tomó la carpeta. Extrajo tres fotografías de gran formato. Tardó varios segundos en comprender, pero cuando lo hizo su rostro experimentó una contracción dolorosa. Las imágenes habían sido tomadas en una morgue, en un laboratorio forense. Eran un primer plano y dos planos medios de un cadáver depositado sobre una mesa.

—Dígame, señorita Lazzari, ¿le conoce?

—¡Dios mío, no..., no es posible!

La escritora clavó sus ojos en el retrato. En él aparecía un hombre de unos setenta años. El pelo, lacio y poblado de canas, ocultaba su frente como un telón; los párpados, hinchados, denotaban un excesivo amor por el alcohol. No cabía duda alguna. Era él.

—¿Le conoce? —insistió Omar Azif.

—Sí, claro que le conozco. Hace años que no le he visto en persona, pero no ha cambiado excesivamente —confesó entre dos sollozos reprimidos—. Es Robert Woods, un viejo amigo de mi padre.

—En efecto, Robert Woods —convino el cairota—. Un arqueólogo inglés, digamos, eh, poco ortodoxo; creo que el mejor modo de definirle sería decir que era un tanto marrullero, oportunista.

—¿Qué le ha sucedido, ha sufrido un accidente? —interpeló Paola con los ojos húmedos. Una lágrima furtiva se deslizó por su rostro.

—Podría decirse que sí. En esta vida todo son accidentes. Una bala de nueve milímetros, disparada a quemarropa y por la espalda, también lo es —comentó con evidente sorna el comisario—. Le asesinaron ayer, sobre las siete de la tarde, no muy lejos de El Cairo. En un lugar en el que se supone no debía estar.

Sobrevino un dramático silencio, jalonado por sollozos y volutas de humo que al deshacerse en el aire acrecentaban la sensación de irrealidad.

—Hay algo más...

—¿Qué?

—¿Conoce a un tal Arnold Foster?

—No, creo que no. ¿Quién es?

—Un americano. De unos cuarenta años, alto, de complexión fuerte. Tengo una descripción bastante detallada de él: facciones angulosas; ojos azules, algo hundidos; mentón partido y cabello rubio. Tiene una cicatriz visible en la ceja izquierda. ¿Está segura de no haber visto a un hombre de esas características?

—Completamente segura. ¿Qué pasa con él?

—Estaba con Robert Woods. Era su socio, o algo parecido.

—¿También ha muerto?

Omar Azif se adelantó sobre la mesa. Frunció el ceño y negó.

—No. Arnold Foster ha desaparecido. Tal vez haya sido secuestrado, tal vez fue él quien disparó a Woods. De momento, no tengo forma de saberlo.

—Dios mío, qué desgracia... —musitó Paola.

—Tengo entendido que su padre y Woods no mantuvieron una relación demasiado cordial —comentó el comisario de súbito, cambiando de rumbo con aire distraído.

—Mi padre murió hace años. Seguro que eso también lo sabe.

—Sí. Lamento su pérdida. Mauro Lazzari llegó a ser bastante famoso aquí. En el Consejo Superior de Antigüedades y en el Museo Egipcio aún se le recuerda. Dicen que calentó los oídos de mucha gente con sus descabelladas teorías.

—Le ruego que mida sus palabras. Mi padre era una bellísima persona. Lo que ocurrió entre él y Robert Woods no tiene nada que ver con esto, se lo aseguro. Dejaron de hablarse por diferencias de criterio. Mi padre era muy libre de mantener las opiniones y teorías que le vinieran en gana. No admitiré objeción alguna en contra de eso.

—Muy bien. Es posible que así sea —concedió con expresión taimada Azif—, pero el caso es que Woods está muerto, que Foster se ha evaporado sin dejar rastro, y que usted sabía que esto iba a pasar. ¿No le parece que debería explicarme alguna cosa?

Ante el desconcierto de Paola, el comisario no vaciló en abrir un cajón de su escritorio. Tomó un par de guantes de látex y se los puso. Acto seguido abrió una pequeña caja que tenía a su izquierda y mostró su contenido: un teléfono móvil y una agenda.

—Este es el teléfono de Robert Woods. Aquí consta que él la llamó hace dos días, a primeras horas de la tarde. También hemos encontrado un mensaje de texto que usted le remitió ayer, a mediodía, comunicándole su llegada y el número de su vuelo, e instándole a comportarse con cautela. Textualmente le dijo: «Ten cuidado, temo por tu seguridad», ¿no?

—Sí. Eso le dije.

—Y Woods debió de tomarse en serio sus palabras. Aquí, en su agenda, escribió: Paola Lazzari. BA0155. Peligro.

—Y eso es lo que le lleva a pensar que yo pueda ser sospechosa de estar detrás de todo esto, ¿no? —rezongó Paola desabrida—. Pues está equivocado. Días atrás viajé a Londres, a fin de ayudar a la policía inglesa en un asunto. Una figura de la colección Flinders Petrie fue destrozada por unos desconocidos, que mataron a dos vigilantes del Museo Británico. En el interior de la escultura apareció un símbolo extraño. Tres círculos concéntricos. Anteayer, Woods me llamó y me contó que había encontrado una cámara con ese mismo dibujo. Por eso le dije que tomara precauciones, ¿entiende?

—Perfectamente. Por lo tanto, corríjame si me equivoco, usted ha venido con el propósito de ver ese extraño símbolo con sus propios ojos, ¿es así? —indagó Azif—. Dígame, ¿por qué le interesa tanto?

—Mi padre también lo buscó toda su vida. Durante más de treinta años —explicó Paola hastiada ante un enojoso interrogatorio en el que cada respuesta dada conllevaba una nueva pregunta—. Supongo que me permitirá ver esa cámara.

—Me temo que eso no será posible. Una vez haya concluido el trabajo de nuestros investigadores, será sellada y vuelta a cubrir.

La perplejidad asomó en la mirada de la italiana.

—¡Eso es un disparate! —exclamó—. Ese hallazgo podría ser uno de los más importantes de toda la historia de la egiptología.

—Este país tiene demasiados frentes abiertos, arqueológicamente hablando —zanjó Azif con evidente acritud—; el Consejo Superior de Antigüedades ha decidido señalar el lugar y dejarlo todo tal como estaba, a la espera de tiempos mejores. No creo que tenga usted autoridad alguna para decir lo contrario.

Paola sintió que discutir con aquel hombre no la llevaría a ninguna parte. Optó por permanecer en silencio, intentando interiorizar todo lo que estaba ocurriendo. El comisario procedió a quitarse los guantes y cerrar la caja con los efectos personales de Robert Woods.

—¿En qué hotel se aloja? —inquirió.

—En el Ramses Hilton.

—Escuche, señorita Lazzari, no tengo argumentos ni pruebas que me permitan retenerla, pero quiero que comprenda que la investigación no ha hecho más que comenzar. Ahora mismo estamos en contacto con las embajadas de Inglaterra y de Estados Unidos —explicó con forzada amabilidad—. Nuestra mayor preocupación es que estos hechos no encuentren eco en la prensa. Ya sabe cuántos problemas tuvimos en el pasado debido al terrorismo. Egipto vive del turismo, y no puede permitirse que ciertas cosas se aireen en exceso. Así que le voy a pedir dos cosas.

—Le escucho.

—Quiero saber en todo momento dónde está y qué hace.

—Muy bien.

—En segundo lugar, le ruego que se abstenga de hacer cualquier comentario o declaración que lleve a la prensa internacional a cuestionar la seguridad de nuestro país. ¿He hablado claro?

—Muy claro.

—Entonces podemos dar esta charla por terminada —concluyó el comisario—. Antes de marcharse, un funcionario le pedirá que rellene unos papeles y efectúe una declaración jurada. Eso es todo. Disfrute de su estancia aquí y no se meta en líos. Si lo hace así, todo irá bien.

A lo largo de las siguientes dos horas Paola se vio obligada a repetir todo lo dicho, amén de responder a una exasperante relación de preguntas de carácter personal. Cuando todo terminó, salió de las dependencias policiales echando chispas por los ojos, apretando la mandíbula, infinitamente enojada. Buscó a Scott entre la marea de rostros que llenaban el vestíbulo del edificio sin éxito alguno. Tras preguntar a unos y a otros por su paradero, un policía le informó de que el británico había dejado un mensaje para ella: la esperaba en el hotel.

Consiguió subirse a un taxi con los últimos vestigios de luz. Al llegar al Ramses Hilton, el recepcionista le confirmó que podría hallar a Martin en la cafetería. Le encontró cómodamente sentado en una butaca, ojeando la prensa del día y bebiendo whisky.

—Dijo que me esperaría... —le reprochó—. Se lo agradezco.

—Debo disculparme, es cierto; pero todo tiene explicación.

—¡Oh, seguro!

—Cuando nos hemos separado, he intentado localizar a su amigo Woods, sin éxito. No contestaba. Media hora después, he recibido una llamada de la embajada de Inglaterra, informándome de que podía pasar por el consulado a fin de recoger a una buena amiga... —contó mientras doblaba metódico el diario—; una compañera de profesión que ha viajado con nosotros, en las tripas del avión, bajo llave y en valija diplomática. La secretaria del vicecónsul me ha explicado por teléfono que un súbdito inglés fue asesinado ayer. Cuando ha mencionado el nombre de Robert Woods, lo he entendido todo, especialmente el repentino interés de ese inspector por usted. Seguramente los investigadores han hallado alguna nota, alguna pista en su cadáver que les relaciona, ¿me equivoco?

—Admito que me maravilla su habilidad para conjeturar.

—En eso consiste mi trabajo. Entendí que tras tomarle declaración, la dejarían marchar. Así que cogí un taxi y pasé por la embajada.

—¿Y si no hubiera sido así?

—De no haber sido así, no lo dude: habría acudido en su rescate. Con mi amiga, de ser preciso.

—¿De qué amiga habla?

Como única explicación, Scott procedió a entreabrir discretamente su americana. Paola distinguió al instante la culata de un arma.

—Permítame presentarle a lovely Browning. Efectiva incluso a distancia considerable. Reparte tarjetas de visita con suma diligencia, a unos trescientos sesenta metros por segundo, y hasta trece, en un abrir y cerrar de ojos. Me ha sacado de más de un apuro. Y a la vista de cómo se están poniendo las cosas, me parece indispensable que nos acompañe.

Una mueca reprobatoria asomó en el rostro de la italiana. Era evidente que todo se estaba complicando, que su llegada a Egipto no había sido plácida en absoluto, y que se había metido en un maldito embrollo, pero de ahí a aceptar que su acompañante fuera armado mediaba un buen trecho.

—No se alarme. Siéntese y tome algo. Estoy seguro de que lo necesita —propuso Martin señalando la butaca contigua—. Cuénteme qué ha pasado con Robert Woods...

14

Sudario de oro

Una docena de gruesos velones perfumados iluminaba la cripta del convento de San Jorge, en el barrio copto de El Cairo, al filo de la medianoche. El murmullo de las letanías, repetidas hasta convertirse en una hipnótica melopeya, arropaba el cuerpo de Gabriel Antinmos, dispuesto sobre un altar de piedra. El religioso, tras ser despojado de sus vísceras, había sido ungido con bálsamos y aceites y recubierto de pies a cabeza con largas piezas de suave lino; su pelo aparecía cuidadosamente peinado, y sus manos reposaban entrelazadas sobre el pecho, asiendo una pequeña cruz de oro. A su lado, dispuesta en un atril a escasa distancia, descansaba una pintura sobre tabla de madera que reproducía con esmero cada uno de los rasgos de su rostro.

Uno a uno, los sacerdotes presentes se aproximaron al difunto y murmuraron unas pocas frases en su oído a modo de despedida. Una vez hecho eso, formaron a ambos lados con extraordinaria solemnidad.

Isaac Gayed observaba todo el proceso desde un rincón del lugar. El aire no le llegaba al pecho. Sabía perfectamente que esos malnacidos habían asesinado a Antinmos a los pocos minutos de dejarle en el nártex de la iglesia de Santa Bárbara. Junto a él se hallaba Gedeón, el joven que le había alertado de que la cámara de Elwan estaba a punto de ser descubierta por un arqueólogo inglés.

Algo más atrás, fundido con la penumbra del lugar, Zacarías Saweris, el laico que ostentaba el cargo de Hermano Custodio, asistía a las exequias consternado, con la mirada embargada por la emoción. Varios diáconos le habían bajado en brazos hasta la catacumba y acomodado en su silla de ruedas. Tenía poco más de setenta años, pero en los últimos días el sufrimiento parecía acentuar el envejecimiento de su semblante. Rebeca, la única mujer presente en la ceremonia, sobrina de Isaac Gayed, le aferraba la mano. Ella había sido la encargada de dirigir el proceso de preparación del cuerpo siguiendo el milenario ritual egipcio.

Paulatinamente un silencio grave se posó sobre el subterráneo. El sacerdote de más edad, Marcos Meunier, se colocó entonces frente a los pies de Antinmos. Tras unos segundos de recogimiento, le habló.

—Durante tres días, Gabriel, te hemos llamado por tu nombre, recordando todos los felices momentos que compartimos contigo... —declamó con voz serena y firme—. Todo ha sido preparado de acuerdo con las ancestrales costumbres de Ahâ-Men-Ptah, abriendo para ti las puertas de la inmortalidad. A tal fin hemos atado tu Kha, tu doble luminoso, a tu cuerpo mortal, atrayéndole desde las regiones del cielo de Hathor. El ser etérico que alimentó tus pasiones y afectos hallará, por tanto, un cuerpo incorrupto y un retrato que le permitirá reconocerte; de este modo, aceptará permanecer junto a ti, en un rincón de la tumba, sin vagar por el mundo como un espectro desolado. Depositaremos para él objetos que te pertenecieron, y también vino y pasteles que mitiguen su ansiedad. Así, tu esencia vital, Khu, y tu alma, Ba, podrán ascender libres y fundirse en la plenitud de la luz de Ptah, Padre de todo lo creado.

Un murmullo de aceptación acogió las palabras del padre Meunier. La ceremonia estaba a punto de concluir. A una señal del sacerdote, un diácono roció a Antinmos con agua bendita y cubrió su cuerpo con una delicada mortaja de hilo de oro. Cumplido este último requisito, los religiosos enfilaron cabizbajos la escalera que comunicaba la cripta con la parte posterior del convento.

Media hora más tarde, cuando todo el recinto se entregaba al sueño, Marcos Meunier se reunía con Zacarías, Isaac y Gedeón, en el scriptorium del cenobio. La gravedad del momento era patente en todos los rostros.

Zacarías fue el primero en intervenir. Adelantó ligeramente su silla de ruedas hasta acomodar sus brazos sobre la mesa.

—¿Qué pasa con la policía, Marcos? —interpeló preocupado mirando directamente al sacerdote—. ¿Crees que les ha convencido nuestra historia?

—Ese comisario, Omar Azif, es muy desconfiado. Inspeccionó todo el convento, palmo a palmo. Sus hombres lo fotografiaron todo. Exigió descripción detallada de las tres tablas del ábside. No es la primera vez que iconos de gran valor son robados en el barrio copto; eso ha ayudado a hacer creíble nuestra versión de los hechos —contó Meunier—. Me parece que lo hemos logrado. Al menos nos dejarán tranquilos durante unos días, mientras pesquisan entre los peristas y vendedores de antigüedades de la capital. Tuviste una excelente idea, Zacarías; fingir un robo era lo mejor que podíamos hacer...

—Así lo espero. Mantener dos frentes abiertos al mismo tiempo excede nuestras posibilidades —murmuró el anciano cariacontecido—. Esto se está complicando mucho, no sé cómo terminará este asunto. ¿Has hablado con el Patriarcado de Alejandría?

—Esta misma tarde he mantenido una larga conversación con Shenouda.

—¿Qué dice el Papa?

—Está muy afectado por todo lo que está pasando, como es natural —aseguró Marcos—. Personalmente sentía un gran afecto por Antinmos, pero cree que debemos estar dispuestos a asumir cualquier sacrificio. El Oro del Sol no debe caer en manos de esos asesinos.

—Una parte está ya en sus manos —gruñó Isaac Gayed—. Recuperar la arquilla será complicado, tal vez imposible.

—Te equivocas. Son dos las arcas que esos bastardos tienen en su poder —rectificó Gedeón sin poder disimular su enojo. A diferencia del resto, el joven era partidario de respuestas contundentes—. No olvides, Isaac, que son ellos los que están detrás de los crímenes del museo de Londres. Dos partes. Y una de ellas la podemos dar por perdida. Nuestro problema es la falta de resolución. Hemos tardado demasiado en reaccionar.

Zacarías Saweris le miró apesadumbrado. A lo largo de los muchos años que llevaba ostentando el título de Hermano Custodio no recordaba una situación siquiera parecida.

—¿Qué ocurrió exactamente en la cámara de Elwan, Gedeón? —preguntó.

—Sucedió todo en cuestión de minutos. Ayer, a eso de media tarde, Esdras, a quien yo había encomendado vigilar la excavación, me llamó inquieto. Me dijo que Woods y ese sicario de Los Siete Escalones habían despedido a toda la cuadrilla. Al parecer querían quedarse solos y examinar el interior de la cámara sin testigos...

—¿Qué hiciste?

—Me planté allí en menos de veinte minutos, con la moto. Esdras estaba apostado en una loma, con sus prismáticos —relató el joven—. Me dijo que Woods llevaba casi media hora en el interior. Y que había visto al otro, al norteamericano, salir y efectuar una llamada telefónica unos cinco minutos antes y volver a entrar. En ese instante escuchamos el eco de un disparo. Nos disponíamos a intervenir cuando llegó un todoterreno. Bajaron tres tipos. A uno le tengo echado el ojo desde hace mucho tiempo, siempre merodea por la zona de Sharia Ibn-El Maleck...

—¿Por la embajada de Israel? —interpeló incrédulo Zaweris.

—¡No lo dudes, esos sicarios están infiltrados en todas partes! —gruñó Gedeón—. La embajada israelí es un lugar seguro para ellos.

—Continúa, te lo ruego.

—El norteamericano salió al exterior al escuchar la llegada del vehículo. Dio unas órdenes a sus hombres y penetraron todos en la cámara. Pocos minutos después reaparecieron acarreando el arca. La cargaron y salieron de allí a toda velocidad. Esdras y yo bajamos entonces a echar un vistazo. Tal y como imaginaba, Woods estaba muerto. Eso es todo —concluyó.

Los cuatro se sumieron en un largo silencio, mirándose unos a otros; parecían preguntarse qué debía hacerse llegados a ese punto.

—¿Podremos efectuar los traslados de forma segura? —interpeló Marcos Meunier con voz titubeante.

—«Seguridad» es una palabra sin sentido en estas circunstancias —repuso Gayed en actitud reconcentrada—. Hemos de transportar a Giza las cuatro arquillas restantes. Mañana, durante la noche, procederemos a vaciar la cámara del templo de Osiris en Abidos, y, paralelamente, las de Dendera y Tell El Amarna. Al día siguiente, si todo ha salido conforme a nuestros planes, trasladaremos la última arquilla, la de Saqqara. Y que Dios nos asista...

—No pareces confiar mucho en lo que dices, Isaac —apuntó Zacarías Saweris.

Gedeón se adelantó a Isaac Gayed a la hora de dar réplica a esa observación.

—¡No hay forma de poder saber cómo irán las cosas! —exclamó—. Esos miserables no nos pierden de vista; del mismo modo que nosotros les seguimos a ellos a todas horas, como sombras. Lo que pueda suceder, a estas alturas de la partida, no está ya en nuestras manos. Estamos haciendo todo lo que es humanamente posible hacer. Vigilamos, de día y de noche, la totalidad del barrio copto, los conventos, y de forma muy especial los accesos a los túneles. Solo podemos rezar y, de salir mal las cosas...

El joven interrumpió su discurso de forma abrupta. Respiró hondo.

—¿Y de salir mal las cosas? —parafraseó Marcos Meunier.

—Entonces, padre, procure encargar todos los sudarios de oro posibles, porque los vamos a necesitar... —apostilló Gedeón mortalmente serio.

15

Kahane

Un portazo intempestivo en el pasillo de la planta decimotercera del Ramses Hilton, seguido por unos pasos apresurados y por el chirrido enervante de las ruedas de una maleta al ser arrastrada, despertaron a Martin poco antes de las siete de la mañana. Había pasado buena parte de la noche dando vueltas en la cama, intentando conciliar un sueño que se mostraba esquivo. Se incorporó, tanteó la moqueta en busca de las mullidas zapatillas de toalla del hotel, y adormilado, como un autómata, fisgó en la nevera. Toqueteó hasta lograr extraer un botellín de zumo; después, procedió a descorrer las pesadas cortinas del ventanal.

En el exterior, la luz era difusa, parda, apenas arrojaba concreción al abigarrado panorama que se mostraba a la vista; parecía la ceniza de un fuego extinto posándose leve sobre una ciudad fantasmal. A sus pies, el Nilo serpenteaba como una lengua de plomo, abrazando en su caprichosa deriva la silueta de la isla de Gezira. Abajo, a la izquierda, distinguió el mosaico formado por las azoteas y la cúpula del Museo Egipcio de Antigüedades; un edificio vetusto, antagónico del que se alzaba a su derecha: la moderna central de emisiones de la televisión egipcia, dispuesta sobre el terreno como el orgulloso alfil de un tablero de ajedrez.

Una falúa solitaria, salida de días pretéritos, navegaba en dirección al mar. Pasó rozando los cascos de los cruceros turísticos amarrados en la ribera. El piloto permanecía erguido en popa, ataviado con una túnica y tocado con un turbante, aferrando con firmeza la espadilla del timón. Durante un fugaz lapso de tiempo, Scott creyó entrever la ancestral majestuosidad y belleza del lugar, jugando a despoblar el paisaje de edificios y de presencia humana.

Su incursión por el pasado idílico quedó truncada cuando el teléfono comenzó a sonar con insistencia.

—Perdone que le moleste a estas horas, señor Scott. Tengo una llamada para usted —anunció el conserje—. Ha insistido en que es importante, ¿la acepta?

Unos segundos más tarde, la voz nasal de Harry Sandler llegaba con claridad a través de la línea.

—¿Martin? ¡Ya era hora! —exclamó el analista con deje cansino—. Empezabas a preocuparme. No sabes cuántas veces te he llamado.

—Mi móvil se quedó ayer sin batería —adujo Scott—. ¿Qué ocurre, qué hora es en Londres?

—¿La hora? No sé, alrededor de las cinco...

—¿Te has levantado a las cinco de la madrugada para llamarme?

—Lo cierto es que aún no me he acostado —confesó Sandler echándose a reír—. Hoy tengo el día libre.

—Felicidades.

—Oye, Martin, te dije que te llamaría cuando tuviera información. Y ya la tengo —anunció—. ¿Tienes conexión a Internet en la habitación?

—Sí.

—Pues haz el favor de abrir Skype. Te estoy llamando desde casa y eso cuesta una pasta...

—Muy bien. Cuelga. Te veo en un minuto.

El inspector conectó su ordenador y devolvió a Sandler la llamada a través de la aplicación. El sonido y la imagen, cosa poco frecuente, llegaban con nitidez y en perfecta sincronía, sin los consabidos saltos de fotograma.

—¡Joder, Martin! —exclamó Harry al ver aparecer el rostro de su colega en el visor del programa.

—¿Qué pasa?

—Pareces un cadáver, ¿estás de resaca?

—No. He pasado mala noche. Eso es todo. Anda, desembucha.

Por toda respuesta, Sandler puso ante la cámara de su ordenador una fotografía en blanco y negro. En la imagen aparecía el rostro de un hombre de unos sesenta años, de tez bronceada, bigote espeso, barba cerrada y canosa, nariz gruesa y amplias entradas en la frente. Sus ojos y su expresión, un tanto salvaje, delataban un carácter sumamente vehemente, enérgico y decidido.

—¡Menuda belleza! —aseguró Scott cuando Sandler volvió a irrumpir en el centro de la pantalla—. ¿Quién es ese tipo?

—Este tipo es el principio de nuestra historia. Se llama, o mejor dicho se llamaba, Meir Kahane.

—Un nombre muy rimbombante, ¿qué pasa con él? —preguntó el inspector en medio de un gran bostezo.

—Este hombre era un rabino ultraortodoxo. Un elemento de cuidado; ciertamente peligroso, como todos sus seguidores. Durante los ochenta enardeció a muchos judíos. Predicaba la deportación masiva de todos los palestinos. Quería limpiar Israel e instaurar la Halajá, la ley judía bíblica —comenzó a explicar Harry—. Formó un grupo, llamado Kach, que no tardó en contactar con otros de ideología similar...

—¡Qué paradoja, nazis judíos!

—Exacto. Nazismo judío. Ni más ni menos. En los siguientes años, Kach entroncó con el movimiento Haredim, cuyo nombre significa, literalmente, «temblando ante Dios», y con muchos otros de la misma ralea. La relación es larga: Eyal, Modelet, Tehiya, Herat. Lograron tener presencia en la Kneset, el Parlamento israelí, ganándose las simpatías de descontentos, radicales, militares y políticos de extrema derecha; pero donde mayor prédica y acogida obtuvieron fue entre judíos ultraconservadores de Estados Unidos.

—Cuesta creer que un pueblo que ha sufrido tanto permita la existencia de organizaciones así —comentó Martin en tono escéptico.

—Digamos que la gente normal, incluso la policía, consideraba a los miembros de Kach, no sé cómo decirlo... —dudó Harry—, ¿unos patriotas un tanto descarriados?, ¿unos buenos compañeros que se extralimitan y van demasiado lejos en sus métodos?

—Entiendo, ¡menudo eufemismo!

—Evidentemente, el Gobierno de Israel terminó por incluir a Kach, en 1986, en su listado de organizaciones terroristas. También lo hizo, al poco, el Pentágono. Como no podía ser de otro modo, Meir Kahane fue asesinado en el 90, en Nueva York, después de una conferencia, por un integrista musulmán, un tal Sayyid Nosair, al que se logró capturar y llevar ante un tribunal, pero incomprensiblemente fue puesto en libertad: el propio Osama Bin Laden costeó su defensa; solo fue condenado por posesión de armas. Tres años después, en el 93, ese bastardo de Sayyid participó en el atentado al World Trade Center...

—¡Dios mío!

—No te puedes imaginar lo que hay detrás de todo esto, Martin. La historia no ha hecho más que empezar.

—¿Aún hay más?

—Lo mejor. Espera y verás. La muerte del rabino no vino sino a caldear más los ánimos. De inmediato, su hijo, Binyamin Ze'ev Kahane, formó un nuevo grupo, Kahane Chai, tan violento o más que el anterior. Comenzaron a atacar de forma indiscriminada a los palestinos, incluso a árabes israelíes. En el año 2000, Binyamin y su esposa Talia fueron asesinados en Cisjordania. Los acribillaron. Sesenta ráfagas de ametralladora, según consta en el informe.

—Más plomo que a Bonnie & Clyde... —largó Scott con cinismo.

—Es entonces, tras ese hecho, cuando los seguidores de Kahane Chai, y muchos otros grupos afines, optan por una nueva estrategia. Desaparecen del mapa como si la tierra se los hubiera tragado. Tengo aquí un dosier de nuestros colegas del FBI en el que se habla de la existencia de una organización secreta judía llamada Los Siete Escalones —aseguró Harry blandiendo momentáneamente un puñado de hojas ante la cámara.

—¿Qué significa eso de Los Siete Escalones?

—Hace referencia a los siete peldaños sobre los que se asentaba el trono del legendario rey Salomón.

En ese punto, Scott se frotó los ojos y hundió su cabeza entre las manos.

—¿Qué ocurre, te encuentras mal? —se preocupó el analista.

—Lo que sucede, Harry, es que esto parece una pesadilla sin sentido —acertó a comentar el inspector desconcertado—. Dime: ¿qué relación guarda todo lo que me estás contando con los crímenes del Museo Británico; con el maldito escarabajo y su misterioso contenido; con los tres extraños círculos; con el Karaboudjan?

Sandler sonrió enigmático.

—Recapitulemos —propuso alzando el índice—. Tal y como te dije, el Karaboudjan pertenece a una de las empresas de Elisha Forbes, un financiero judío de Nueva York, ¿me sigues?

—¡Qué remedio!

—Ese hombre ha amasado verdaderas fortunas. Tiene negocios en medio mundo. El servicio de inteligencia estadounidense le sigue los pasos de cerca, desde hace muchos años. Forbes era amigo personal de Meir Kahane y de su hijo, Binyamin. Financiaba todas sus actividades de forma abierta hasta que el grupo fue ilegalizado e incluido en la lista de organizaciones terroristas. Existe la sospecha de que él, y otros magnates norteamericanos de origen judío, están detrás de Los Siete Escalones, pero no hay pruebas concluyentes; lo hacen todo con infinito cuidado, moviendo el dinero a través de sociedades paralelas y filiales. Al parecer están preparando algo. Y no me preguntes el qué, porque no tengo ni la menor idea de lo que se traen entre manos.

—Entiendo.

—Lo que tienes que comprender, y no bromeo, es que te enfrentas a gente muy peligrosa. Te recomiendo que seas muy prudente —remarcó Harry—. ¿Sabes a quién glorifican todos esos tipejos? Toma buena nota: su héroe es un médico, un judío norteamericano llamado Baruch Goldstein...

—¿Un émulo del doctor Josef Mengele?

—Casi. Ese hombre, en 1994, se armó hasta los dientes y se dirigió a la llamada Cueva de los Patriarcas, en Hebrón, abarrotada de musulmanes a la hora de la plegaria. Acribilló a balazos a esos infelices, matando a treinta y nueve personas e hiriendo a ciento cincuenta. Cuando lograron desarmarle, acabaron con él a palos.

—¡Qué horror!

—Ese es el miserable al que intentan imitar todos esos grupos terroristas judíos. Echa un vistazo a las fotos de Kahane y Goldstein en Internet, y comprenderás a lo que me refiero. Sus rostros lo dicen todo a las claras. Son unos iluminados. Por lo tanto, ándate con mucho ojo.

—Lo haré, no te quepa la menor duda.

—En lo concerniente al resto de las preguntas: ¡eso deberás averiguarlo tú! ¿O acaso pretendes que resuelva el caso yo desde aquí? —endilgó jocoso Sandler—. Te voy a dejar. Necesito meterme en la cama. No te olvides de mirar el informe que te he mandado. Ahí lo tienes todo.

—Eres genial, Sandler. Una última cosa...

—¿Qué?

—Han asesinado a Robert Woods, el arqueólogo con el que debíamos encontrarnos. Parece que su socio, un norteamericano llamado Arnold Foster, ha desaparecido. Quiero que intentes averiguar todo lo que puedas acerca de él.

—¿Arnold Foster, dices? ¡Apuntado! Don't worry! Veré qué puedo hacer.

—Sweet dreams, mate!

Alrededor de las nueve de la mañana, tras una reconfortante ducha de agua caliente, Martin se encontró con Paola en el bufé del Ramses Hilton. La escritora se había exiliado en un discreto rincón del restaurante, lejos del bullicio de las mesas ocupadas por los turistas; mordisqueaba, con aparente desgana y expresión ausente, un hojaldre de almendras y miel. A la vista de su ánimo alicaído, el inglés intuyó que, de un modo u otro, su noche había resultado tan desapacible y poco reparadora como lo había sido la de él.

—Ese pastel tiene pinta de ser delicioso.

—Sabah al-jeir, ez zayyak? —murmuró ella sin levantar la vista.

—¿Cómo?

—Le he deseado buenos días y le he preguntado qué tal se encuentra —aclaró Paola de inmediato.

Tomó la taza de café y dio un largo sorbo.

—La verdad es que estoy un poco cansado. No he dormido bien. Juraría que usted tampoco lo ha hecho.

—Estoy intentando recomponerme —bromeó—. Pida un café bien caliente y sírvase de las bandejas lo que más le apetezca. Le recomiendo los baklava, hojaldres de almendras, pistachos y nueces, con sirope y naranja; o bien los umali, muy parecidos, aunque con pasas, cocidos en leche y aromatizados con canela —propuso señalando la concurrida barra de la cafetería—. Son muy energéticos; pero si le parecen demasiado empalagosos, pruebe una basbusa: son tortas de sémola.

—Diría que el dulce la pierde...

—Solo por las mañanas —acotó ella—. El mundo no es nada amable a estas horas del día. Mi cerebro reclama azúcar a gritos.

Con una sonrisa que denotaba empatía, Martin se dirigió hacia la zona de servicio. Lo cierto es que tuvo que armarse de paciencia para poder acceder a los pasteles recomendados por la italiana. Los huéspedes parecían pelearse por ellos. Se agotaban cada vez que los camareros aparecían con una bandeja recién horneada.

Cuando regresó a la mesa, Paola parecía haberse sacudido, siquiera parcialmente, su ánimo taciturno. El inglés le explicó todos los pormenores de la conversación que acababa de mantener con su colega Harry Sandler.

Ella escuchó en silencio, esquiva, sin mirarle en ningún momento a los ojos.

—Voy a intentar conseguir un billete de avión, señor Scott. Creo que debo marcharme —anunció grave cuando todo hubo sido dicho.

—¿Por qué?

—Porque esto ha sido una equivocación desde el principio; un error por mi parte. Un error imperdonable —recalcó.

—Corríjame si me equivoco, pero apostaría a que se culpa de lo que le ha pasado a Robert Woods, ¿se trata de eso?

—¿Sabe? Es curioso, durante años he detestado a ese hombre, y le he deseado lo peor —confesó Paola clavando la mirada en la taza—. Ahora lamento profundamente su muerte. He pasado toda la noche recordando días felices, vividos aquí, en Egipto; especialmente uno, a finales de un verano, cuando mi padre y Woods eran como hermanos.

—El resentimiento es como ingerir veneno y esperar que muera el otro —filosofó Scott—. No tiene sentido. Tal vez ayude a vivir, pero es una equivocación. Cuando el enemigo desaparece de forma inesperada, uno no sabe qué hacer con toda esa ponzoña en las tripas.

—Supongo que su muerte cierra una triste y larga etapa de mi vida.

—¿Qué pasó entre su padre y ese arqueólogo? —tanteó Martin.

Paola efectuó un gesto significativo con la mano, deteniendo al inspector. No estaba dispuesta a remover el pasado desenterrando un recuerdo claramente doloroso.

—Muy bien, como quiera. De todos modos, le recuerdo que ayer, al calor de la ira, estaba usted decidida a localizar esa cámara a toda costa y echar un vistazo a su interior.

—He pensado en ello, pero no sé dónde se encuentra, y la información de la que dispongo no me permite siquiera conjeturar acerca de su posible ubicación —concluyó ella con fastidio. Abrió su bolso, extrajo un cigarrillo y lo encendió—. Lo mejor será dejarlo estar.

En ese preciso instante, un hombre de apariencia elegante, alto, de unos sesenta años, se aproximó a la mesa en la que desayunaban. Se dirigió a Paola en árabe, con voz cálida. Se estrecharon la mano. Era evidente que se conocían. Tras intercambiar algunas frases, la italiana procedió a las presentaciones.

—Permítame presentarle a Martin Scott, un buen amigo —dijo cambiando al inglés.

—Me alegra conocerle, señor Scott. Me llamo Taha Ramleh. Soy el director del Ramses Hilton. Espero que su estancia entre nosotros resulte muy agradable.

—Sin duda alguna lo será —repuso Martin afable.

Taha tomó asiento. Depositó un pequeño paquete sobre el mantel.

—Esto es para usted, señorita Lazzari. El señor Woods me lo entregó anteayer. Me pidió que lo guardara en la caja de seguridad de nuestras oficinas.

—¿De qué se trata?

El egipcio sonrió y enarcó las cejas de forma un tanto cómica.

—Lo ignoro. Robert, con el que como bien sabe he mantenido una relación cordial durante muchos años, me rogó que lo pusiera a buen recaudo, pero no que fisgara en su contenido —precisó con inflexión irónica—. Y eso he hecho.

—¿Por qué me lo da a mí? —interpeló Paola desconcertada.

—Porque así lo quería él. Me dijo que si ocurría algo, debía entregárselo a usted. Parece que tuvo una premonición.

La escritora procedió a desenvolver el paquete. A falta de papel de embalaje, Woods había optado por proteger el contenido con una bolsa de plástico, cerrada con varias puntas de cinta adhesiva.

En el interior, dentro de una pequeña caja de cartón, Paola halló dos viejas libretas; una de ellas, algo mayor y más abultada que la otra. Las ojeó con detenimiento, y según iba pasando páginas, el asombro invadía su rostro.

Se quedó mirando al vacío, desconcertada.

—¡Son las notas de campo de Flinders Petrie! —reveló tras unos segundos de silencio—. Hace cuatro días, en Londres, su nieta Elizabeth me comentó que se las había entregado a Woods tiempo atrás.

Un brillo suspicaz iluminó la mirada de Scott al entender que la irrupción providencial de Taha, con los cuadernos de Petrie, había devuelto ínfulas y determinación a la italiana, cuando estaba a punto de darse por vencida y arrojar la toalla.

—Se lo agradezco infinitamente, señor Ramleh. Creo que estas notas me serán muy útiles —comentó Paola—. Tal vez me ayuden a determinar el enclave en el que trabajaba Robert Woods cuando le mataron. Solo sé que la excavación está en algún punto al sur de El Cairo, en la orilla oriental del Nilo.

—¿Solo sabe eso?

—Sí, solo. Y la policía no parece dispuesta a ayudarme en absoluto.

Taha Ramleh frunció el ceño en ademán reflexivo. Todas sus facciones se contrajeron hasta conferirle la apariencia de un ave rapaz suspendida en las alturas.

—Me parece que en ese punto podré echarle una mano —anunció enigmático—. Permítanme efectuar una llamada.

Dicho eso, se puso en pie y salió de la cafetería con paso decidido.

16

La cámara

Una enervante cacofonía de música tradicional egipcia pasada por el tamiz de la electrónica precedió la llegada de Kasim al Ramses Hilton. Detuvo su destartalado taxi frente a la puerta principal del complejo, apagó el motor y se apeó ante la mirada horrorizada del portero, un cancerbero alto y engolado, con librea azul, que cazó al vuelo el grueso manojo de llaves.

—¡Ya sabes, si molesta el Rolls, vas y lo mueves! —exclamó con sarcasmo el recién llegado al sobrepasarle—; pero ándate con ojo y no lo rayes, ¿entendido?

Al punto, lanzó una gruesa risotada y se coló en el hall del hotel.

El director del establecimiento conversaba con Paola y Martin. Se habían acomodado en la zona de lectura del vestíbulo.

—¡Señores, aquí me tienen! —dijo Kasim plantándose ante ellos con los brazos en jarras—. Lo siento, pero no he podido venir antes. Tenía comprometida una carrera al aeropuerto.

Martin Scott abrió los ojos con desmesura ante el aspecto del cairota. Era orondo, barrigudo, de aspecto algo zafio; parecía que pudiera perder los pantalones en cualquier momento; de amplia calva, ojos vivaces y mejillas regordetas. Un espeso mostacho le cubría el labio superior.

Taha Ramleh no pudo reprimir una fina risilla al ver la cara de circunstancias del inglés. Se levantó, alisó su chaqueta y estrechó con fuerza la mano del hombre.

—Permítanme presentarles a Kasim, uno de los mejores taxistas de El Cairo —aseguró—. Es un tanto marrullero; mete la nariz en todas partes y habla por los codos, pero es de absoluta confianza. Además...

—¡Además soy el mejor guía de toda la ciudad! —afirmó Kasim arrebatando la palabra a Taha—. Nadie sabe tantas cosas sobre nuestra historia como yo. ¿Saben? ¡Hace cinco años acompañé, durante dos días, a Christian Jacq, el escritor francés, de aquí para allá, y estoy convencido de que usó parte de lo mucho que le conté en sus libros!

Paola se llevó discretamente la mano al rostro intentando disimular el sonrojo que producía una declaración de esa índole. Conocía personalmente a Christian Jacq, doctor en egiptología, autor de El Egipto de los grandes faraones, premio de la Academia Francesa y fundador del Instituto Ramsés, y no podía en absoluto imaginárselo compartiendo tantas horas con un personaje como Kasim. Y aún menos prestar oídos a sus dimes y diretes.

Taha logró frenar una más que previsible avalancha de anécdotas y conocimientos y recuperar la palabra.

—Esta ciudad sin Kasim no sería la misma. Podríamos prescindir de Kefrén, Sesostris y Nefertiti, pero nunca de ti —halagó con sorna—. Escucha, amigo: Paola y Martin tienen un gran interés en visitar los lugares en los que trabajaba Robert Woods, ¿recuerdas?, tú le llevaste en tu taxi a mediados de septiembre, cuando quería cerciorarse de lo idóneo de algunas localizaciones.

—¡Woods mencionó un lugar a unos doce kilómetros al sur de la capital, en las inmediaciones de una zona industrial! —ilustró Paola con innegable ansiedad. Temblaba al pensar que todo dependía de la buena memoria de aquel hombre.

El taxista arrugó el bigote y se quedó pensativo. Cuando parecía que el humo iba a escapar por sus orejas, chasqueó los dedos.

—¿En dirección a Elwan? ¿En el cruce de Masnaa? ¡Sí, le llevé allí, a él y a otro al que ahora no recuerdo bien! —aseguró vehemente—. Pasé más de dos horas parado a pleno sol mientras lo inspeccionaban todo. No se preocupen, si quieren les puedo llevar.

La italiana respiró con alivio. Ella y Scott agradecieron al director la ayuda prestada y siguieron resueltos al taxista hasta el exterior.

Martin no tardó en comprobar que Kasim era el conductor suicida que había imaginado; se movía por la red de calles con absoluta despreocupación, toqueteando el volumen de la radio, encendiendo cigarrillos y aporreando el claxon a las primeras de cambio. Lo peor, de todos modos, era la terrible verborrea que le aquejaba. Saltaba de un asunto a otro con la misma facilidad con que se zafaba de los encontronazos en el último instante.

—En ese asiento he llevado a unos cuantos famosos —explicó con orgullo el cairota, más pendiente del retrovisor que del tráfico—. ¿Conocen a Omar Shariff, no? ¡Pues somos como hermanos, menudo tunante está hecho! ¿Han oído hablar de Naguib Mahfuz, el escritor premio Nobel? ¡Me cita en uno de sus relatos! Al que seguro conocerán es a Jean-Michel Jarre, el músico, ¡nos hicimos muy amigos cuando estuvo aquí, en el 2000, con su esposa, Charlotte Rampling!

—¿Y no se quejó? —interpeló con sorna Martin—. Los franceses son gente delicada. Suelen quejarse.

—¿Quejarse, de qué tenía que quejarse?

—De este maldito muelle que agujerea la tapicería y me perfora el trasero. Los ingleses sentimos mucho respeto por esa parte del cuerpo.

Paola propinó un codazo al inspector. Y se mordió los labios para evitar el acceso de hilaridad que pugnaba por escapar de su garganta.

—A este lo voy a jubilar en breve. Ya ha dado todo lo que tenía que dar; pero me sabe mal, nunca me ha dejado tirado —adujo Kasim propinando unos golpecitos al volante, y al punto cambió de tercio—: ¿Están interesados en antigüedades? ¡Me refiero, claro, a objetos auténticos, no a vulgares imitaciones! ¡Conozco a alguien que podría conseguirles lo que quisieran a buen precio!

—No. Nada de antigüedades. Los objetos históricos deben preservarse en museos —intervino Paola, pasando de la risa a la indignación en un segundo.

—¿Museos? ¡Bah, pamplinas! ¡En el Museo Egipcio no saben qué hacer con tantas piedras; tienen cientos de cajas en los sótanos, llenas de cascotes y fragmentos de cerámica!

Abandonaron la ciudad por la carretera de Ain El-Sira, dejando atrás la zona de mezquitas y la imponente silueta de la Ciudadela, y enfilaron hacia el sur, flanqueados por la formidable masa rocosa de la meseta de Muqattam y la vega del Nilo. Allá donde las construcciones y el hacinamiento humano cesaban, brotaban palmerales, huertos, pozos y canales de irrigación; también someros vestigios de la época faraónica que marcaban los límites de las crecidas del río en el pasado. Paola, exultante, aprovechó el trayecto para explicar al inspector todo tipo de asuntos referidos a la vida cotidiana y costumbres de los antiguos egipcios.

Kasim dio un brusco volantazo a la altura de Masnaa y el coche se adentró por una pista polvorienta que buscaba reunirse con la escarpa de la montaña en algún punto.

A la vuelta de un recodo irrumpieron en una pequeña explanada barrida por el viento. Distinguieron varios tenduchos desarbolados, a la derecha, y una gran excavadora, en el lado opuesto, estacionada a pocos metros de la rampa de acceso a la cámara. Paola pensó que las amenazas de Omar Azif, el jefe de policía, parecían estar a punto de materializarse. Tres operarios deambulaban por el lugar, a la espera de una orden que podría llegar en cualquier momento.

Kasim chasqueó los labios, contrariado.

—¿Qué ocurre? —indagó Scott.

El taxista señaló un vehículo en el que no habían reparado.

—¡Mierda, la policía! —murmuró, deteniendo el coche a prudente distancia—. No sé si podrán ustedes visitar esa tumba.

—No es una mastaba; es una cámara, un lugar ceremonial —corrigió la italiana.

—¡Qué más da! ¡Si esos están aquí, olvídese! —gruñó Kasim—. Juraría que ya nos han visto. ¿Se da cuenta? ¡Lo que yo le decía, ahí vienen!

Paola Lazzari dio un respingo al ver que los dos policías caminaban resueltos a su encuentro. Se volvió hacia Martin alterada.

—¿Lleva dinero encima?

Scott, sorprendido ante la petición, echó mano a su cartera y efectuó un rápido cálculo.

—Diría que unas dos mil libras egipcias, unos trescientos euros —murmuró—. ¿Qué pretende?

—Démelas —exigió Paola dispuesta a cualquier cosa antes que a ver truncadas sus expectativas—. ¡Ha llegado la hora del soborno!

Aferrando los billetes, se adelantó sobre el asiento y comenzó a dar instrucciones en árabe a Kasim de forma atropellada.

—¿Lo ha entendido?

—Sí. No es mucho dinero, pero veremos si cuela —vaciló.

—Consígalo, sea convincente.

El taxista se apeó de mala gana del coche y salió al paso de los agentes.

—¡Márchate, no puedes estar aquí! —le increpó uno de ellos.

—Llevo a unos turistas ingleses. Una parejita de millonarios recién casados que me traen de cabeza —declaró jocoso—; de esos que te hacen parar a cada paso, así ven una columna o una estatua. Me tienen harto.

—Aquí no hay nada de todo eso, da la vuelta y lárgate —exigió el que parecía llevar la voz cantante.

—Ya les he dicho yo que por aquí no hay nada que valga la pena, pero por lo visto alguien les ha contado que aquí trabajaban unos arqueólogos y han insistido. Ya sabéis lo estúpidos que pueden llegar a ser los turistas.

—La excavación está cerrada. Se va a clausurar antes de una hora.

Kasim alzó las manos y adoptó una cómica expresión de impotencia.

—¡Muy bien, qué se le va a hacer! —aceptó fingiendo indiferencia—, pero es una pena: estaban dispuestos a pagar mucho dinero por esta visita, una fortuna.

Y diciendo eso, giró sobre sus talones y echó a andar propinando puntapiés a las piedras.

—¿Cuánto dinero es mucho dinero?

El taxista esbozó una sonrisa ladina, de zorro, y se detuvo.

—Unas mil libras... —contestó mirando por encima del hombro.

—¡Mil libras! ¿Estás seguro de lo que dices? ¿Mil libras solo por darle un vistazo a esa cueva y hacerse unas fotos? —interpeló incrédulo el vigilante.

—Lo que oyes. Ayer hicieron lo mismo en varios lugares. Derrochan dinero a mansalva, ¡si lo sabré yo! —dijo mientras sus dedos se apresuraban en el interior del bolsillo a dividir el fajo de billetes por la mitad.

Los dos policías cruzaron una mirada cómplice y resuelta.

—¡Trato hecho, mil libras! —pactó el primero de ellos—. Pero tendrá que ser algo rápido. En diez minutos deberéis marcharos. Estamos esperando a alguien. Y si os ven por aquí se nos caerá el pelo, ¿entiendes?

Kasim asintió. Entregó el dinero y se apresuró a avisar a Paola.

—Han aceptado, pero solo les conceden diez minutos.

—Será suficiente. Dígame: ¿tiene una linterna? —apremió la escritora.

—Sí, tengo un par en el maletero. Voy a por ellas.

Paola se dispuso a salir del coche. Ya tenía un pie en tierra cuando se volvió hacia Martin reiterando una recomendación.

—No lo olvide, cójame por la cintura, o por los hombros, sonría, y sobre todo ponga cara de bobalicón estupefacto.

El inglés no pudo por menos que echarse a reír al oír eso.

—Deberá explicarme qué expresión es esa.

Paola, a su vez, se carcajeó.

—Es sencillo: compórtese como un turista norteamericano —dijo en tono despectivo—. Los estadounidenses son capaces de hacer una cola de tres horas para ver un váter de principios del siglo XX. Y algo más: le ruego que deje su arma en el coche, fuera de la vista. Me aterra que lleve eso encima. Si le descubren, le aseguro que ni el embajador británico le libra de la cárcel.

Scott aceptó a regañadientes. Lo cierto es que sin lovely Browning se sentía algo desnudo. Ocultó la pistola bajo el asiento delantero y bajó del taxi. Kasim les entregó dos linternas que disimularon bajo las cazadoras.

—Les esperaré por aquí. Me ocuparé de mantener a esos dos entretenidos —prometió.

Interpretando a la perfección el papel acordado, cruzaron ante los desconcertados policías dedicándoles una amplia sonrisa. Scott no se privó de prender un sorpresivo y sonoro beso en la mejilla de la italiana, cerca de la comisura de sus labios.

—¡Todo sea por el guión! —susurró en su oído, divertido.

—Está claro que usted se toma las cosas al pie de la letra —reprochó ella ruborizada.

—Si le da armas al diablo, no dude de que las utilizará.

Descendieron por la rampa de acceso. Una enorme losa puesta en pie, apoyada en una de las jambas, dificultaba la entrada al interior. Pasaron de refilón al tiempo que el corazón de Paola se aceleraba. Ahí estaba, labrado en el centro de la piedra, el sagrado símbolo de Ahâ-Men-Ptah. Encendieron las linternas.

Tras franquear el umbral, avanzaron por un estrecho pasadizo en dirección al centro de la montaña. Una veintena de metros más allá toparon con una segunda puerta presidida por una inscripción.

—¿Qué dice ahí, lo puede leer? —inquirió Scott fijando el haz de la lámpara.

—Sí. Solo es una maldición.

—¡¿Qué?!

—Una maldición. No se alarme. A los egipcios les encantaba ponerlas por todas partes; sobre todo en tumbas y lugares reservados a las castas sacerdotales. Eran gente muy supersticiosa. Creían que esa era la mejor forma de disuadir a los intru... ¡Oh, Dios mío, mire esto! —exclamó echando un vistazo en derredor.

Se hallaban en una amplia cámara, de forma rectangular, de unos ocho metros de ancho por unos doce o catorce de largo. Los muros laterales, recubiertos por una gruesa capa de revoque que se había desprendido en algunos puntos, mostraban una asombrosa pintura, de carácter simétrico.

En la escena, dos nutridas comitivas de porteadores acarreaban una decena de deslumbrantes arquillas doradas; cinco de ellas situadas a la derecha; otras tantas, a la izquierda. Un dignatario, o acaso un sacerdote, abría el paso a cada una de las urnas, revestido en un halo de luz que los decoradores habían representado en forma de rayos. Los diez personajes, de notable talla física, casi gigantes, lucían un extraño pectoral metálico cuajado de piedras preciosas.

—¡Son..., son los Shemsu-Hor! —exclamó Paola.

—Creo recordar que me habló de ellos. ¡Parecen gigantes! ¿Quiénes eran en realidad? —preguntó Scott fascinado ante lo imponente de su presencia.

—Los sucesores de Horus. Magos y guerreros de extraordinario poder. Herederos de la Ciencia Sagrada de Ahâ-Men-Ptah, conocedores de las llamadas Combinaciones Matemático-Divinas.

—Esas arcas son muy peculiares, ¿no? —señaló el inspector.

—Sí. Sé lo que está pensando.

—¿Qué?

—Piensa que las ha visto antes.

—Sí, recuerdan vagamente al...

—¡Al Arca de la Alianza de los judíos!

—Exacto. He visto muchos grabados que la representan. El parecido es realmente asombroso.

Se quedaron en silencio, absortos. Las dos procesiones atrapaban la mirada, llevándola a enfrentar una última puerta, una boca negra que se abría al final de la estancia. Parecía un acceso al averno. Sobre el dintel aparecía, repujado en bronce, el Ojo de Horus. Coronaba una larga retahíla de jeroglíficos.

Paola rebuscó en su bolso y extrajo una pequeña cámara digital; tendió su linterna a Martin y le pidió que iluminara las pinturas y el símbolo del hijo de Osiris.

—Necesito fotografiar todo esto... ¡Virgen Santa, es increíble!

—¿Qué significa ese ojo, qué dicen esos jeroglíficos al pie? ¿Puede leerlos?

—Creo que sí, aunque son muy antiguos, sensiblemente distintos a los jeroglíficos de la era faraónica. Tal vez de diez mil años antes de Cristo —explicó entre dos destellos del flash—. El ojo es el de Horus. Su único ojo. Horus era tuerto. Perdió la visión de uno de ellos en la terrible e interminable guerra que libró contra su tío Seth, por haber descuartizado a su padre, Osiris. Una contienda épica que ensangrentó el mundo.

—¿Qué dice el jeroglífico? ¿Otra maldición?

—¿Le tiembla el pulso? ¡Ilumine bien! —exigió Paola taxativa—. La inscripción dice algo así como: «Restaurad el orden cósmico a fin de que la tierra refleje la magnificencia de aquello que está en lo alto; mantened el oro...», aunque tal vez se refiere al fuego, no estoy muy segura —titubeó—, «mantened el Oro del Sol lejos de la insana codicia de los hombres. Cúmplase la voluntad de Ptah así en el cielo como en la tierra».

—Eso es casi una oración cristiana.

—¿Oración cristiana? Los cristianos no han inventado casi nada, señor Scott; de eso no le quepa la menor duda. La tríada divina formada por Osiris, Isis y Horus es la Sagrada Familia de los cristianos. Muchas de las historias del Antiguo Testamento tienen su origen en Egipto, o mejor dicho, en Ahâ-Men-Ptah. El Paraíso Terrenal, el Edén perdido de la Biblia, es una adaptación semita del Jardín de las Hespérides de Amenta. Le podría contar muchísimas cosas, pero no es el momento —zanjó ella impaciente—. Vamos, rápido, veamos qué hay tras esa puerta...

Con el corazón en vilo traspasaron el último de los umbrales.

Una inesperada sorpresa se reveló ante sus ojos cuando la luz desgarró el denso velo de oscuridad y silencio que flotaba en el lugar.

17

Las aguas de la ira

El asombro aleteó durante un instante en las pupilas de Paola Lazzari cuando se introdujo en la última cámara del complejo subterráneo. Petrificada, con los labios entreabiertos, barrió el espacio interior con el haz de luz de la linterna. Un segundo antes, la escritora hubiera jurado estar dispuesta a afrontar cualquier revelación por insólita que esta pudiera llegar a ser.

Todo menos lo que ahora se mostraba ante sus ojos.

—¿Qué hay aquí? —interpeló Martin pisándole los talones.

La italiana notó su respiración, poderosa como un fuelle, en la nuca.

—Al parecer nuestro escarabajo tiene un hermano gemelo —acertó a contestar aturdida.

En el centro de la estancia, alzándose sobre una peana de piedra de sillería, descansaba la figura de un coleóptero esculpido en basalto; idéntico en dimensiones y en cada uno de sus detalles al de la colección de Flinders Petrie.

No tardaron en reparar en que el caparazón había sido hecho añicos. Numerosos fragmentos de la pieza yacían diseminados sobre las losas del suelo, como la cáscara de una nuez, junto a una piedra de considerables dimensiones que a buen seguro había servido para quebrar la pieza.

—¡Mierda, parece que la historia se repite! —observó irritado Scott.

—Eso parece.

—¿Qué demonios contienen estos malditos bichos? —se preguntó el inspector en voz alta, aun sabiendo que Paola no tenía forma de responder a esa pregunta. Echó un vistazo a la cavidad interior. Estaba vacía. Distinguió el bajorrelieve de Ahâ-Men-Ptah en la base.

—¡Qué horror, estamos pisando restos de sangre! —constató de súbito Paola con voz trémula.

Martin regresó sobre sus pasos. Era cierto, una gran mancha de color sanguíneo rodeaba el frontal y uno de los laterales de la peana. Su cerebro comenzó a elucubrar a toda velocidad.

—Seguramente fue aquí donde asesinaron a Woods. Juraría que por la espalda —conjeturó—. La sangre va de menos a más en tan solo un par de metros. En su agonía debió de arrastrarse hasta alcanzar la base de la peana, impregnando sus dedos en un intento por obturar la vía abierta por la bala. En la piedra es visible el rastro dejado por las yemas al intentar incorporarse...

—¡Madre mía, qué horror! —balbuceó Paola, llevándose las manos a los labios y retrocediendo instintivamente. Comenzó a temblar como una hoja.

—Tranquilícese, respire hondo —aconsejó Scott.

—Creo que en el techo hay algo —susurró ella. Le había parecido entrever una forma difusa en lo alto—. Ilumine, por favor.

Martin alzó la vista. Un extraordinario bajorrelieve circular coronaba la cámara. Incluso siendo como era un neófito en todo lo referido al arte y a la cultura del antiguo Egipto, no le costó comprender que se trataba de un zodíaco; un mapa de las doce constelaciones organizadas en treinta y seis decanatos de diez días cada uno. La bóveda celeste, representada por un gran disco, era sostenida por cuatro columnas en forma de mujer, intercaladas con imágenes de Horus, el dios halcón.

—¿Es un zodíaco, verdad? —preguntó él, asombrado ante la belleza del planisferio—. Juraría haber visto uno muy parecido a este en París, en el Louvre.

La italiana contemplaba absorta aquella obra de arte, sin dar crédito a sus ojos. Tardó en contestar.

—¿Eh? ¡Sí, sí! Este zodíaco es una réplica casi exacta del llamado Zodíaco de Dendera, que fue trasladado a Francia —aclaró—. O mejor dicho: el hallado en el templo de Hathor, la esposa de Horus, en Dendera, en una de las dos capillas consagradas a Osiris durante el período ptolemaico, es copia de este, que es claramente anterior.

—¡Es realmente espectacular, una maravilla!

—Lo mejor, de todos modos, es la orla de líneas quebradas, en zigzag, que rodea al zodíaco, ¿las ve?

—Sí.

—La aparición de esas líneas hace referencia directa al agua. Esas líneas quebradas también aparecían en el zodíaco del templo de Hathor, aunque fueron eliminadas cuando Antoine Desaix, colaborador de Champollion, tomó la decisión de desmontar el bajorrelieve a fin de trasladarlo en 1821 a París...

—¿Qué tiene que ver el agua en todo esto?

—Los egipcios representaban el agua con un ideograma en forma de línea quebrada. De este modo, una doble línea nos habla de un período de fuertes lluvias; tres de ellas harían referencia a una crecida excepcional del Nilo, una gran avenida... ¿entiende?

—Perfectamente.

—Dígame: ¿cuántas líneas quebradas conforman la orla que envuelve el zodíaco?

Scott tuvo que entrecerrar los ojos y hacer un pequeño esfuerzo para contabilizarlas. La luz que proporcionaban las linternas era escasa, y la altura del bajorrelieve, situado a unos cuatro metros por encima de sus cabezas, no ayudaba en absoluto.

—Creo que unas ocho, si he contado bien...

—¡Ocho líneas, por tanto, describen una auténtica catástrofe, una inundación sin precedentes; un cataclismo capaz de sepultar bajo las aguas a la práctica totalidad de la civilización!

—Déjeme adivinar: ¿se refiere a nuestro famoso Diluvio Universal? —apuntó Scott en recuerdo de la conversación que habían mantenido en Londres días atrás.

—¡El fin de un mundo, pero al mismo tiempo el nacimiento de otro, diez mil quinientos años antes de Cristo! —sentenció Paola con un nudo en la garganta.

Martin Scott sintió como un latigazo gélido recorría todo su cuerpo. La imagen sugerida era claramente apocalíptica. Intentó articular unas palabras, pero su cerebro parecía haber entrado en un irreversible proceso afásico.

La afirmación que pronunció en ese momento Paola Lazzari, lejos de contribuir a erradicar la intranquilidad de su ánimo, sumió al inspector en un estado a medio camino entre la irrealidad más absoluta y el paroxismo.

—Hace doce mil quinientos años, señor Scott, la civilización atlante fue barrida de la faz de la tierra en cuestión de horas. Cientos de miles de seres fueron tragados por los mares y Ahâ-Men-Ptah entró en la leyenda.

El inglés contuvo la respiración al oír eso. Ni siquiera pudo reunir arrestos para ladear el rostro y mirar de soslayo a la italiana.

—¿Ha dicho la Atlántida...?

—Sí, eso he dicho.

—¿Ahâ-Men-Ptah es la Atlántida? —interpeló confuso.

—Sí. Lo es. Lo fue.

Sobrevino un tenso e interminable silencio. Martin apagó su linterna. De algún modo no quería ver más.

—Me ha mentido —murmuró en tono lúgubre.

—No, no lo he hecho. No he mentido. Técnicamente ha sido una circunlocución, una perífrasis... —alegó Paola.

—¿Qué? ¡Déjese de retórica estúpida! —replicó con acritud—. Me ha ocultado información, esa es la única verdad.

—Estuve a punto de decírselo en Londres, en el momento en que su amigo, Sandler, nos interrumpió.

—¿Por qué lo ha hecho? ¡Le juro que no lo entiendo! —reprochó él, pugnando por contener la indignación que le embargaba. Sentía que esa mujer había traicionado su confianza. Crispó los puños y apretó las mandíbulas, jurándose que de ser ella un hombre no dudaría en golpearle con saña.

—Lo entenderá cuando le explique los motivos que me han llevado a odiar esa palabra toda mi vida —susurró ella cabizbaja, maldiciéndose interiormente. Comprendía el natural enojo del inglés—. Prometo contárselo todo en cuanto salgamos de esta cámara.

—¡De esta cámara van a salir de inmediato! —requirió una voz furiosa a sus espaldas.

Paola y Martin se giraron sobresaltados. La luz de varias linternas enfocadas en sus rostros les llevó a protegerse los ojos de forma instintiva.

—¡Salgan, salgan de aquí ahora mismo, no lo repetiré dos veces! —apremió la sombra que estaba al frente.

Se abrieron paso a ciegas, entre el enjambre de cuerpos que se hacinaban a la entrada de la cámara. Los desconocidos les aferraron sin contemplaciones, por los hombros, empujándoles a través de la primera de las estancias y por el pasadizo de acceso, en dirección a la salida.

En el exterior, el sol, en su cénit, caía como una maldición. Aturdidos, tardaron en comprender qué estaba pasando. Scott distinguió en primer lugar a Kasim, el taxista; les miraba con expresión impotente, dando a entender que nada había podido hacer por evitar la desagradable sorpresa. Le rodeaban varios policías malcarados.

Cuando las pupilas de Paola se habituaron a la luz, pudo reconocer los rasgos de Omar Azif, el inspector que la había interrogado la tarde anterior. La enfrentaba con férrea obstinación. Era evidente que estaba muy enojado. Enseñaba los dientes y respiraba alterado. Aún mayor consternación supuso para la italiana descubrir que junto a él se hallaba Kareem Abdul, la mano derecha de Zahi Hawas, el secretario general del Consejo Superior de Antigüedades de Egipto. Había compartido con Kareem más de un seminario y no pocas sesudas conversaciones en el pasado.

La escritora tragó saliva. Comprendió que la imprudencia cometida al penetrar en la cámara podría acarrearle consecuencias nefastas.

—Es usted una mujer obstinada, señorita Lazzari. Muy obstinada. Y eso no es bueno —increpó Azif sulfurado.

—Yo, yo lo siento, créame, solo tenía interés por ver de cerca...

—¡Ha cometido un error de bulto! La avisé. Le dije claramente que se olvidara de todo esto, que no se metiera en líos. No ha hecho caso de mis advertencias, y eso, lamentablemente, nos coloca a los dos en una posición bastante incómoda —gruñó el cairota alzando su índice de modo amenazador.

—Lo entiendo, y lo lamento de veras —aceptó ella con mirada sumisa; tenía claro que enfrentarse a aquel hombre enervado era la peor de las estrategias posibles—, pero le ruego que comprenda mi interés por esta excavación. Aquí mataron a un buen amigo de mi padre; además, esta cámara es de vital importancia: ¡es un hallazgo de primer orden, no pueden sepultarla bajo un alud de tierra y piedras y olvidarla sin más!

Kareem Abdul, que hasta el momento había permanecido en segundo plano, intervino. Lo hizo en un tono menos áspero que el utilizado por el comisario, pero con idéntica firmeza.

—En Egipto, señorita Lazzari, los hallazgos se suceden sin tregua. No pasa semana o mes en que no se descubra algo nuevo —espetó—. El propio Zahi Hawas, al que usted conoce bien, es de la opinión de que en los próximos años la egiptología vivirá momentos apasionantes, pero ahora mismo esta cámara debe sellarse. Woods la abrió sin permiso. Cualquiera de los que trabajaron aquí, a sus órdenes, debió encargarse de alertar a gente de baja estofa; saqueadores sin escrúpulos que asesinaron a su amigo creyendo que en este lugar hallarían objetos de valor. ¡Lo único que hemos conseguido con todo esto es una muerte y ver destrozada una hermosa figura de basalto!

—¿Es que no ha visto esas pinturas, ese zodíaco extraordinario? ¡No pueden ignorar lo que hay ahí; el propio Petrie lo descubrió, siguiendo una deducción asombrosamente parecida a la de Robert Bauval!

Kareem la miró con flema, y al punto pareció encenderse como una tea empapada en brea.

—¿Petrie? ¿Flinders Petrie, dice? ¡Petrie no excavó nunca aquí, qué tontería es esa! —reprochó el egiptólogo alzando la voz—. ¿Bauval? ¿Qué tiene Bauval que ver con todo esto? ¡Usted no está en su sano juicio! ¡No estoy dispuesto a prestar oídos a esta sarta de disparates! ¡Basta ya!

Paola se mordió los labios y se contuvo. Si explicaba todo lo que sabía, a buen seguro las cosas se complicarían aún más. Una aclaración llevaría a otra, y esa requeriría de otra más. Kareem estaba cortado por el mismo patrón de cerril ortodoxia que sus superiores; contra eso no podía luchar. Si le exponía la hipótesis de que aquel lugar formaba parte, al igual que las pirámides de Giza y otros seis puntos del mapa arqueológico egipcio, de un plano sagrado trazado en concordancia con las estrellas, todo iría a peor. Además, se arriesgaba a que le confiscaran los cuadernos de notas del arqueólogo y el mapa que había copiado en casa de su nieta.

—Muy bien, como quiera... —concedió, cruzando una mirada cómplice con Scott, que había quedado al margen de la conversación—. Haga lo que crea que tenga que hacer, no me importa. Admito mi error y les ofrezco mis disculpas.

Omar Azif respiró hondo, parecía preguntarse qué hacer con esa mujer y cuántos problemas más podría acarrearle en el futuro de no darle un escarmiento.

—Espero que entienda la gravedad de lo que ha hecho. Me ha mentido y se ha inmiscuido en un asunto que no le concierne, penetrando en el escenario de un crimen —recalcó mientras encendía un cigarrillo—. Imagino que habrá tomado fotografías, ¿me equivoco?

—Es cierto, he tomado algunas fotos.

—Haga el favor de entregarme su cámara.

Paola obedeció. A pesar de que la indignación la asfixiaba, no dejó traslucir sus sentimientos. Se consoló al pensar que esa docena de fotografías, oscuras y precipitadas, difícilmente serían consideradas prueba irrefutable de sus teorías.

—Le será devuelta en cuanto la hayamos limpiado, no se preocupe —aseguró el comisario guardándola en el bolsillo de su americana—. Y ahora escuche con atención: tengo motivos más que suficientes como para meterla entre rejas durante unos días, pero voy a ser benévolo y no lo haré. Le advierto, no obstante, que esta será la última vez que hago la vista gorda; el más mínimo desliz por su parte le reportará la expulsión inmediata de este país. Y me ocuparé personalmente de que así sea y no pueda regresar.

—Por mi parte deberé informar de este lamentable incidente a Zahi Hawas; él decidirá qué medidas tomar —añadió Kareem con cara de circunstancias—. Lo lamento, pero este es el fruto de su intromisión.

El anuncio de Kareem fue para Paola peor que una patada en la boca del estómago. Supo que todos sus privilegios como investigadora quedarían irremisiblemente revocados. No volvería a tener acceso a los extraordinarios fondos del Museo Egipcio de El Cairo.

Echó a andar en dirección al taxi de Kasim ocultando el llanto que comenzaba a desbordar sus ojos.

Todo parecía haber terminado cuando Azif, con un movimiento significativo de su índice, ordenó a Martin aproximarse.

El inglés, con absoluta flema, se plantó ante él. Llevaba un cigarrillo oscilando en la comisura de los labios y limpiaba con aparente indiferencia unas gafas de sol.

—Permítame darle un consejo —anunció el comisario con falsa indulgencia.

—Los consejos siempre son buenos.

—Este lo es. Yo, de ser usted, procuraría atar corto a su amiguita. Las mujeres son unas metomentodo; no pueden evitar inmiscuirse donde no las llaman, son volubles por naturaleza —afirmó con evidente cinismo—. A nosotros nos toca domesticar ese instinto desordenado. Llévela de paseo, cómprele cualquier capricho, cumpla por las noches, súbase a un camello si es preciso...

—Eso es lo que yo llamo filosofía —repuso Scott simulando la complicidad taimada de un lobo que ha topado con otro de su carnada—. ¿Sabe, comisario? Los europeos tenemos un serio problema con las mujeres: hemos perdido los papeles, el control, el arte de mantenerlas calladitas y contentas. Lo cierto es que desde hace años nos tienen cogidos por los testículos. Ustedes, en cambio, saben hacer las cosas; nos llevan muchos siglos de ventaja...

—Juraría que me está tomando el pelo —gruñó Azif receloso—. ¿Pretende reírse de mí?

—En absoluto.

—Basta de tonterías. Se lo diré claro: si la señorita Lazzari mete otra vez las narices en mis asuntos, seré yo quien le agarre y le cuelgue a usted por los testículos. Le aseguro que le encantará.

Scott sonrió, comprobó la nitidez de los cristales de sus gafas alzándolas a contraluz y pisó con la punta del pie la colilla del cigarrillo.

—¡No me cabe la menor duda de que es usted todo un profesional en esa materia! —apostilló irónico dándole la espalda—. Have a nice day!

Se encaminó hacia el taxi. En el interior, recogida como un ovillo de lana, Paola lloraba con desconsuelo ante un atribulado Kasim, que no sabía qué hacer para calmarla.

—¡Rápido, salgamos de aquí antes de que ese maricón grasiento cambie de idea! —propuso el inspector al tiempo que echaba un vistazo por el cristal trasero. A una orden de Azif la excavadora se había puesto en marcha y comenzaba a verter un alud de tierra y piedras sobre la entrada de la cámara.

—¿Adonde vamos? —preguntó Kasim.

—No tengo la menor idea. Arranque, decidiremos sobre la marcha.

El vehículo abandonó el lugar a toda velocidad.

—Vamos, Paola, deje de llorar, no quiero verla así... —susurró Martin en el oído de la italiana—. Tal vez tenía usted razón cuando ha dicho esta mañana que lo mejor sería abandonar. Creo que nos hemos equivocado en el procedimiento a seguir. Y me siento responsable. Hablaré con mis superiores. Pediré que Scotland Yard acredite mi presencia aquí y lo dejaré todo en manos de la policía egipcia, ¿le parece?

—Necesito pensar... —musitó Paola entre gemidos—. Vamos a Giza.

—¿A las pirámides?

—Sí, a las pirámides.

—Muy bien, como quiera. ¿Ha oído, Kasim?

El taxista asintió al tiempo que se sumaba al escaso tráfico de la carretera en dirección a El Cairo. Ni él ni sus pasajeros se percataron de que un vehículo, detenido en una de las revueltas del camino, emergía de la densa nube de polvo que habían ido levantando y les seguía a prudente distancia.

18

Demasiadas coincidencias

Paola y Martin accedieron al complejo de la meseta de Giza a pie, tras convenir con Kasim una hora de recogida. Rodeados por una marea de turistas, alimentada por la continua llegada de autocares, recorrieron el camino que discurre entre la parte posterior de la Gran Pirámide y el llamado Cementerio del Oeste y la tumba de Hemon, y giraron a la izquierda, bordeando la serie de pequeñas mastabas e hipogeos de la parte meridional de Keops, y las fosas ocupadas por las barcas solares empleadas por el faraón en su viaje al más allá.

Scott había contemplado en infinidad de ocasiones imágenes de las pirámides, pero solo en ese momento, cuando estableció relación visual entre lo insignificante de la dimensión humana y la magnitud real de esos colosos, tomó verdadera conciencia del portento que tenía ante sus ojos. Entonces se le hizo patente que, en verdad, representaban un desafío a la eternidad.

Se quedó obnubilado, fuera del tiempo y del ajetreo circundante. Cuando intentó localizar a la italiana, esta había desaparecido de su vista como por arte de ensalmo. La descubrió al poco, trepando con la agilidad de un felino por la pirámide, a varios metros de altura.

—¿Pretende escalar esto? —preguntó atónito, alzando el rostro a fin de distinguir el final de aquella mole imposible—. ¿Bromea?

—¿Subir hasta la cúspide? ¡Oh, no, por Dios, no estoy tan loca! —aclaró Paola a grito en pecho sin cejar en su ascensión—. Solo quiero llegar hasta la decimosexta hilada, ¡vamos, sígame!

El inglés rezongó un exabrupto ininteligible y desprendiéndose de la cazadora se encaramó a la primera hilera; al hacerlo, pensó que solo un titán o un cíclope podría utilizar esos bloques a guisa de peldaños. Llegó tras no pocos esfuerzos hasta donde la escritora le esperaba, resoplando como un buey.

—Agotador, ¿verdad?

—¡No tengo palabras! —farfulló sentándose a su lado.

—Pues imagínese a los laboriosos egipcios, en plena Edad del Bronce, sin poleas ni maquinaria alguna, arrastrando dos millones ochocientos mil bloques de piedra, muchos de ellos de ochenta toneladas; transportándolos desde las canteras de Asuán, a mil kilómetros de distancia, e izándolos hasta coronar los ciento cuarenta y siete metros de altura de la Gran Pirámide —reflexionó Paola en tono reverencial—. Tras emplazarlos con absoluta precisión, los recubrieron con veintisiete mil piezas de piedra ornamental, de unos veinte metros cuadrados cada una, de más de dos metros de espesor y un peso próximo a las dieciséis toneladas; enormes placas pulidas sin el más mínimo margen de error, sin intersticios. Créame si le digo que hoy en día, aun empeñando toda nuestra tecnología y recursos en la empresa, no podríamos conseguirlo. Eso está comprobado científicamente.

—No veo mérito alguno en hacer algo así —comentó el inglés con aparente desdén—. Es evidente que contaron con la ayuda de Panorámix, el druida...

—¿Cómo?

—Me refiero a la poción mágica —añadió poniendo cara de póquer—. ¿No leyó de niña Astérix y Cleopatra?

Paola rió de buena gana. El sentido del humor de Scott siempre la cogía por sorpresa; normalmente sus puntualizaciones, acidas y descreídas, se producían en el preciso instante en que ella trataba de revestir de solemnidad sus explicaciones.

—Por si fuera poco, sé de buena tinta que les asesoró un extraterrestre —apostilló el inspector ahondando en la guasa—; un tipo simpático, llamado Steve Jobs, descendió de su platillo y les regaló un Apple de última generación y un paquete de programas de diseño.

—¡Probablemente ocurrió así! —convino Paola riendo—. Solo de ese modo se podría explicar el prodigio matemático de estas tres maravillas, orientadas a los puntos cardinales con absoluta precisión. Esta pirámide, en concreto, se alza a un kilómetro del paralelo 30, lo que equivale a la tercera parte de la distancia entre el ecuador y el Polo Norte, en la latitud 29 grados, 58 minutos y 51 segundos, pese a que para visualizar el cénit de la esfera correctamente deberíamos efectuar un mínimo ajuste y ubicarnos a 22 segundos...

—¿Ve? ¡Se les colgó el ordenador: erraron en unos segundos!

—¡Veintinueve segundos exactamente! —puntualizó Paola con la celeridad del rayo—. Aunque no fue un error. Lo hicieron así para corregir el efecto óptico producido por la refracción de la atmósfera. Incluso el eje que atraviesa el norte y el sur de la pirámide fue trazado con una desviación de tan solo tres sexagésimas de grado con respecto al meridiano ideal. ¿Ha estado en Greenwich, señor Scott?

—Sí, en un par de ocasiones.

—Pues el edificio Meridian del observatorio presenta una desviación tres veces superior: nueve sexagésimas.

—¿Pretende desconcertarme?

—Solo un ataque sistemático a la razón consigue que nos zafemos de las riendas de ese amo despótico y estúpido —replicó Paola taxativa—. Hay mucho más, digiéralo como mejor pueda: la relación entre la altura real de la pirámide y el perímetro de su base es exactamente dos veces el número pi; constante matemática que, de atenernos a la historia oficial, descubrieron los griegos tiempo después. Eso sin ahondar en la relación entre sus dimensiones y las del planeta. Verá..., la medida de longitud usada por los egipcios en la gran pirámide es el llamado codo sagrado. Si multiplicamos su valor numérico por diez millones, el resultado equivale al radio polar de la Tierra. Finalmente, la altura de Keops, multiplicada por diez elevado a nueve, equivale a la distancia entre la Tierra y el Sol.

—Parece asunto de ciencia ficción —comentó Scott perplejo—. Recuerdo haber oído esos asombrosos detalles en alguna que otra ocasión y no haberlos tomado en consideración.

—Se lo repito: estamos en la Edad del Bronce; ¡no tenemos ni un miserable cincel de hierro, ni un ábaco, ni un cabestrante, ni rudimentarios aparatos de medición; apenas se comienza a extender el uso de la rueda, derivada del torno del alfarero! ¿Alguna broma más al respecto? ¿Cree que todo es fruto del azar, que esas gentes sencillas lograron hacer con medios tan precarios algo tan prodigioso?

—No, no pienso bromear más; al menos no por ahora —murmuró el inglés abrumado por la contundencia de lo dicho—. Es evidente que este lugar es un verdadero enigma.

—Pues eso solo es la punta del iceberg...

—¿Solo?

—Hay muchísimo más, pero quizá le estoy aburriendo —tanteó Paola sonriente.

—En absoluto. Admito que estoy fascinado.

—Entonces le diré que los mal llamados conductos de ventilación de las cámaras del rey y de la reina, que atraviesan la inmensa masa de piedra de la pirámide hasta el exterior, son en realidad perfectos teodolitos; pétreos instrumentos de precisión trazados para apuntar a cuatro estrellas: Beta de la Osa Menor, Alfa de Can Mayor, Alfa de Dragón y Zeta de Orión. Cada uno de esos astros tenía un significado muy concreto para los egipcios; bien referido a regeneración cósmica, a inmortalidad del alma, fecundidad o resurrección. Terminaré con un par de detalles desconcertantes. En primer lugar, el descubrimiento hecho por Bauval, del que ya le he hablado: las pirámides fueron construidas a fin de recordar un momento estelar único, acaecido hace miles de años; un hecho de proporciones épicas que les llevó a levantar estos colosos a fin de que el mundo no olvidara jamás lo ocurrido. Finalmente, los seis cilindros o agujeros que presenta la losa con que fue sellada esta pirámide...

—¿Qué misterio pueden encerrar unos agujeros en una piedra?

—Un científico inglés reparó en un detalle insólito. Los agujeros fueron practicados con una especie de broca, de taladro, o como queramos llamar a esa herramienta que utilizaron para horadar. Bien. Resulta que la separación entre las muescas, que ilustran el avance o capacidad de penetración del útil en la piedra, arroja como dato asombroso que ese misterioso berbiquí egipcio debería tener una dureza de valor quinientos para hacer lo que hizo... —explicó Paola—. El material más duro que conocemos en nuestro mundo moderno es la vidia, o diamante sintético, cuyo nivel de dureza es once, y que empleamos, precisamente, para cortar piedra.

Scott pareció desinflarse al oír eso, como si toda su reticencia se hubiera evaporado. Encendió un cigarrillo y dejó vagar la mirada por el horizonte, en dirección a la Esfinge.

—¿Y todo este descomunal esfuerzo, matemático y humano, tenía como único objeto el adecuar la tumba de un faraón despótico? —dijo preguntando al aire—. Me resulta difícil creer que nadie pueda tener un ego tan desmesurado.

Paola negó.

—A día de hoy aún son muchos los que creen que las pirámides eran tumbas, mausoleos. Es falso. Nunca lo fueron. En todo el país se han hallado unas ciento dieciocho pirámides; la última de ellas, la de la reina Sesheshet, en Saqqara. Y en ningún caso se han encontrado restos, inscripciones o detalles que prueben esa teoría, que incluso los más recalcitrantes comienzan a desconsiderar.

—¿Si no eran tumbas, qué función o utilidad tenían?

—Le iré explicando esas cosas poco a poco, inspector. Existen varias hipótesis, pero la más convincente es que todo este lugar era un enorme complejo destinado a la iniciación. Jámblico, un neoplatónico del siglo IV, aseguró que los adeptos llamados a desentrañar los misterios de la vida y la muerte penetraban en este recinto sagrado por un acceso que se encuentra entre las patas de la Esfinge.

Scott clavó la mirada en el león yaciente mientras escuchaba a Paola explicar cómo había sido alineado con absoluta precisión, de modo que encarara la salida del Sol durante el equinoccio vernal del año 10500 antes de Cristo. Un hecho que chocaba frontalmente con la supuesta antigüedad que la egiptología oficial confería a la Esfinge. Solo unos dos mil quinientos años.

—En resumidas cuentas, parece que únicamente hay dos posibilidades a considerar: o bien todo esto es obra de mi Steve Jobs extraterrestre, o bien de sus... ¿ha dicho atlantes, verdad? —interpeló Martin burlesco.

—Ese es un falso dilema, al menos no lo es para mí —negó Paola chasqueando los labios—. ¿Conoce el principio de la Navaja de Ockham?

—¿El fraile franciscano inglés?

—Sí, correcto.

—Lo conozco. La filosofía siempre me ha gustado. Además, ese es un principio que utilizamos habitualmente en investigación y análisis policial —apuntó el inspector—. Ockham dijo que, en igualdad de condiciones, la solución más sencilla es la correcta, ¿se refiere a eso?

—Sí.

—Nosotros nos referimos a ese principio con el acrónimo KISS.

—¿KISS?

—Keep it simple, stupid!

La escritora se echó a reír.

—Muy divertido. Escuche: yo no creo en instructores extraterrestres, lo siento por Steve Jobs, pero sí estoy convencida de que existió una Edad de Oro de la humanidad, a la que los textos sagrados de la India se refieren como Satya Yuga; un tiempo remoto y perfecto en el que se alcanzó un enorme desarrollo espiritual y evolutivo que ha dejado huella en todas las tradiciones, textos, inscripciones y relatos de nuestro mundo, desde América hasta Asia... —reveló Paola con admiración, sopesando cada una de sus palabras. Un velo de añoranza iluminaba su mirada, distraída en el ir y venir de las gentes por el pie de la pirámide. De súbito imprimió un giro a su discurso—. Mi padre creía en eso. Era un coleccionista de enigmas...

—¿Qué entiende usted por coleccionar enigmas?

—No suelo hablar de mi padre. Cuando lo hago sobreviene la tristeza a continuación, como si de un estigma se tratara, pero creo que se lo debo, ya que es parte de la explicación que le he hurtado.

—No me debe nada...

—Mauro Lazzari, mi padre, era un hombre renacentista, un erudito notable en casi todas las disciplinas —contó la escritora sin atender a la observación del inglés—. Era catedrático de historia antigua en la Universidad de Roma, pero dedicó muchos años de su vida al estudio comparativo de las religiones; a la antropología cultural; a la arquitectura y al arte de numerosas civilizaciones. Poseía una formación sólida como arqueólogo y participó en muchos proyectos auspiciados por gobiernos y organismos internacionales. Se casó con Bettina, de origen alemán, que trabajaba como traductora y secretaria del cónsul en la embajada de su país. Mi madre era una mujer encantadora, sin demasiadas inquietudes intelectuales. Muchas veces pienso lo mucho que tuvo que aguantar por amor a él. Mi padre era vehemente y obstinado, poco afectuoso en el roce, en cuestión de piel. Vivía solo para sus libros, sus clases y sus artículos; estaba convencido de que todas las civilizaciones antiguas, a ambos lados del Atlántico, eran ramas de un mismo árbol.

—Entiendo. Y se dedicó a buscar ese tronco común...

—Digamos que reparó en cientos de pequeños asuntos que desafían la lógica y van más allá de la mera coincidencia. Todavía conservo una gruesa libreta en la que él consignaba todos los detalles que iba descubriendo. Dígame: ¿cuántas casualidades conforman una certeza?

—No lo sé...

—En Londres le hablé del mito del Diluvio... —rememoró Paola—, pero lo cierto es que todos los mitos bíblicos se repiten. En el Popol Vuh de los indios quiche hallará el del Paraíso Terrenal, con fruta, serpiente y concepto del bien y del mal incluidos. En el Libro del Génesis se dice que todos los seres humanos descienden de los hijos de Noé. Así, Sem generó a los semitas; Cam, a los camitas, los pueblos y lenguas norteafricanas; Jafet hizo lo propio con las ramas europeas. Los quiche de Guatemala también consignan tres líneas fundadoras en sus textos de Crónicas y Reyes, y al igual que los hopi de Arizona, guardan recuerdo de la catástrofe que acabó con la humanidad, con ese tronco común. El Chilam Balam, de los mayas de Yucatán, afirma que la cuna de su raza, su patria ancestral, fue tragada por los mares en medio de terribles terremotos y erupciones volcánicas. Lo mismo dicen los habitantes de la península de Paria, en Venezuela; son una etnia desconcertante, de piel blanca, que habita una zona llamada... ¡Adán! ¿Curioso, verdad? ¡Aseguran que su mundo fue engullido por los mares!

—¿Cómo pudo ocurrir una catástrofe de esas dimensiones?

—Ojalá lo supiera con total seguridad. En el llamado Códice Maya de Dresde se dice, literalmente, que el cielo se aproximó a la tierra y que todo sucedió en un día... —reflexionó la investigadora—. La misma explicación puede inferirse del estudio del Papiro del Hermitage, en Leningrado; o del Papiro Ipuwer, que se encontró en Menfis. Esos documentos coinciden con lo que contó Martinus Martini, un misionero jesuíta del siglo XVII que vivió en China buena parte de su vida. Accedió a textos antiquísimos en los que se decía que miles de años atrás el cielo se desplomó provocando una brutal sacudida de la tierra.

Un brillo malicioso iluminó los ojos de Martin, llevando a la italiana a interrumpir su explicación.

—¿Qué pasa ahora?

—¿Ve? ¡Eso concuerda con lo que he dicho antes! —exclamó volviendo a la guasa—. ¡Los galos de Astérix solo temían que el cielo cayera sobre sus cabezas!

Paola esbozó una sonrisa feliz. Miró a Scott con indulgencia, como si de una causa perdida se tratara.

—¿Ya no está enfadado conmigo? —preguntó con voz suave.

—¿Enfadado? No, no podría estarlo —negó él—. Además, el que usted busque demostrar la realidad histórica de Ahâ-Men-Ptah, o de la Atlántida, no resta ni añade demasiado a mi investigación. Buscamos cosas distintas, aunque estén relacionadas.

—Le confesaré que sus bromas y su talante me están ayudando a llevar todo esto con buen ánimo. Me siento un tanto triste... —reconoció la escritora, esquivando la mirada del inglés durante unos segundos—. De todos modos, es usted un demonio a la hora de relacionar un asunto con otro: ese miedo ancestral de los celtas tiene su origen en el recuerdo de la gran catástrofe de la que le hablaba. Me parece que me he perdido, ¿qué le estaba contando?

—Repasaba esa lista de enigmas recopilada por su padre.

—¡Ah, sí, la libreta! Una relación minuciosa de hechos, datos y costumbres que ilustran el misterioso y desconcertante paralelismo existente entre las civilizaciones que florecieron en Mesoamérica y aquí, en Egipto. Todas fueron culturas solares que alcanzaron un conocimiento asombroso de la mecánica celeste —comenzó a enumerar Paola punteando los dedos de su mano—; practicaban sacrificios rituales y ceremonias bautismales similares; el período de duelo, el luto ante la muerte, se prolongaba durante setenta días entre los egipcios y ochenta entre los aztecas; compartían casi todo lo referido al arte funerario, desde el embalsamamiento y la momificación hasta la colocación de máscaras sobre el rostro; también la conservación de las vísceras en los llamados vasos canopes. A nivel matemático, conocían y representaban el concepto de cero; en escultura empleaban el mismo método o técnica, que denominamos «de la cera perdida», un proceso realmente complejo al que difícilmente se puede llegar de modo casual; en medicina, tanto incas como egipcios practicaban la trepanación, o apertura quirúrgica del cráneo, perforándolo con un taladro y creando unas muescas que luego servían para dejar al descubierto las zonas del cerebro que debían operarse; en arquitectura se hermanan en la construcción en forma piramidal, y en lo que a lenguaje y escritura se refiere utilizaban jeroglíficos, ideogramas. Algunos semiólogos han hallado una desconcertante proximidad entre las lenguas mixzoque, del sur de México, que agrupan dialectos mayas cuyo origen es, probablemente, la perdida lengua olmeca, y la fonética de la lengua egipcia, que conocemos gracias a los cristianos coptos. Los paralelismos son tantos que necesitaríamos toda una vida para consignarlos.

—¿Todo eso llevó a su padre a obsesionarse con la Atlántida?

—Sí, todo eso; pero sobre todo el enigma referido a los calendarios, a la datación del tiempo. Mi padre me lo explicó cuando yo tenía dieciséis años, durante mi primera visita a Egipto.

—Déjeme adivinar: ¿su padre le explicó todas estas cosas que me está contando en este mismo lugar? ¿Aquí, sentados en la decimosexta hilada de Keops? —interrumpió él perspicaz.

—¡Sí! —afirmó Paola admirada—. ¿Cómo ha sabido eso?

—Entiendo que me ha traído a un lugar en el que se siente segura. Castañeda, del que hablamos ayer durante el vuelo, los denominaba «lugares de poder», emplazamientos en los que nos sentimos protegidos y completos. Todos tenemos más de uno. Siga, se lo ruego: ¿qué descubrió su padre en los calendarios?

—El momento en que Ahâ-Men-Ptah se hundió en los mares; o lo que es lo mismo, la fecha del Diluvio Universal.

La incredulidad afloró una vez más en el rostro del inspector.

—De entrada, es importante que entienda un concepto fundamental —advirtió ella—: Todos los pueblos y culturas han creado sus calendarios a partir de un hecho de monumental trascendencia. Nosotros contabilizamos el tiempo desde la fecha en que Jesucristo vino a este mundo, ¿no?

—Sí.

—Si entiende esto, el resto es fácil. Escuche: los calendarios de los egipcios y de los incas son idénticos. Dividían el año en dieciocho meses de veinte días, sumando al resultado otros cinco días, en los que toda actividad estaba prohibida, a modo de compensación. En el caso de los egipcios, organizaban sus ciclos de tiempo, o mejor dicho, de macrotiempo, en años solares de mil cuatrocientos sesenta años. Su última anotación o cálculo llega hasta el 139 de nuestra era. Por lo tanto, si retrocedemos ocho ciclos solares desde ese momento, llegamos al año 11542 antes de Cristo.

—No tengo una calculadora a mano, pero supongo que es correcto...

—Lo es. Los asirios, por su parte, utilizaban calendarios lunares que abarcaban, en su ciclo, mil ochocientos dos años. El último de ellos terminó en 712 antes de Cristo. Si desandamos camino, como los cangrejos, seis de esos ciclos, nos encontramos una vez más con el año 11542 antes de Cristo.

—Sorprendente.

—En la India, los ciclos brahmánicos eran de dos mil ochocientos cincuenta años. El último conocido terminó en el 3102 antes de Cristo —señaló Paola—. Por lo tanto, mirando al pasado y descontando tres de esas eras, nos topamos con el año 11652, con un mínimo desajuste respecto a los anteriores ejemplos. Lo mismo sucede con los persas. Por último, los mayas, con ciclos de dos mil setecientos sesenta años, señalan el año 11653... ¿Qué le parece?

—Inaudito.

—Si compensamos esas mínimas diferencias, podemos afirmar que el Tiempo Dorado de la humanidad terminó hace unos once mil quinientos años. Posiblemente en esa fecha se produjo un éxodo masivo, a nivel mundial. Las gentes debieron abandonar zonas bajas y puntos del litoral. Sin duda conocían la fecha exacta de la catástrofe, con mucha antelación, y partieron buscando tierras o lugares que ofrecieran una mínima oportunidad de supervivencia.

Scott se quedó en silencio, con aspecto de estar archivando en algún rincón de su cerebro el enorme caudal de información que la escritora había puesto a su disposición. Sus teorías le resultaban, como mínimo, fascinantes, aunque a la postre pudieran no ser importantes ni decisivas en el caso que le ocupaba.

—Dígame, ¿cree realmente en todo lo que me está contando?

—Para mí, esa es la pregunta del millón, señor Scott. Personalmente me encuentro, por razones muy largas de explicar, absolutamente dividida. La mayor parte del tiempo me conformo con ser aristotélica, ¿entiende?, o euclidiana: ¡el mundo tiene tres dimensiones y punto final! —razonó ella con evidente desasosiego—. Lo que ocurre es que gracias a mi padre, o por su culpa, pues no lo considero precisamente una bendición, cayó en mis manos otra explicación, esotérica, fascinante, unificadora e indemostrable.

El sol comenzaba a transitar en pos del horizonte. Una súbita ráfaga de aire arrastrando polvo del desierto les golpeó en el rostro.

—Será mejor que nos movamos —propuso Martin llevándose las manos a la zona lumbar—. Me estoy quedando anquilosado.

—Buena idea. Podemos dar una vuelta antes de que regrese Kasim. Aún disponemos de algo más de una hora —convino ella echando un rápido vistazo a su reloj.

Poco más tarde, cuando se disponían a curiosear por los alrededores de la Esfinge, un chiquillo llegó hasta ellos a la carrera. Era menudo, de unos doce años, de cabellos alborotados y ojos negros; traía una sonrisa de oreja a oreja. Paola conocía bien a ese tipo de arrapiezos. Estaban por todas partes.

—¡No se le ocurra darle ni una piastra o nos adoptará por lo que resta de día! —alertó asustada al constatar que Martin se llevaba la mano al bolsillo en busca de calderilla—. Y lo que es aún peor: ¡vendrán muchos más!

Para su sorpresa, el muchacho tomó su mano y la obligó a coger un papel. Era una pequeña cuartilla doblada.

—¿Esto es para mí? —le preguntó en árabe—. ¿Quién te lo ha dado?

Por toda respuesta, el mozalbete señaló un punto indeterminado y salió a la carrera. La escritora, extrañada, abrió su bolso y rebuscó hasta dar con el estuche de sus gafas.

Era una nota escrita a mano. Apenas un par de líneas.

El inspector sospechó que algo no iba bien al advertir que un ligero tembleque sacudía a la italiana de la cabeza a los pies.

—¿Qué ocurre?

—¡Dios mío! —murmuró con voz trémula tendiéndole el papel.

Scott le echó un vistazo. Estaba escrito en árabe, con trazo apresurado.

—¿Qué dice?

Paola tardó en contestar. Parecía ausente.

—Aquí dice: «Abandone su búsqueda y márchese de Egipto o la asesinarán como hicieron con Woods».

19

Una ayuda inesperada

Martin presupuso que el ánimo de Paola se vendría abajo ante la intimidación que suponía esa nota, y que volvería a deshacerse en un mar de lágrimas tal y como había sucedido pocas horas antes. Contra todo pronóstico, la escritora, tras unos instantes de estupor, pareció encenderse como una caldera. Comenzó a mascullar una larga e inconexa sarta de insultos e imprecaciones en su idioma.

—Figlio di puttana, rompicoglioni, testa di cazzo: vai a far-ti dare nel culo! —rezongó con los puños crispados, propinando puntapiés a todas las piedras que le salían al paso. Arrancó el papel de las manos de Scott y lo estrujó hasta convertirlo en una pelota que aplastó con saña contra el suelo. Al punto, pareció tomar conciencia del despropósito que suponía despotricar en italiano y giró al árabe, logrando que varios cairotas la miraran aterrados—: Kusinmak! Ivien charmuta! Shuftizi!

El inglés, petrificado ante aquella andanada de invectivas, tuvo que reaccionar al comprobar que en cuestión de segundos comenzaba a formarse a su alrededor un corrillo de chismosos atraídos por la escandalera.

—¡Basta, Paola, cálmese, se lo ruego! —exigió zarandeándola—. Si sigue así acabará llamando la atención de la policía.

—¿Policía? ¡Hatajo de cabrones, pandilla de bastardos! —gruñó iracunda.

—Le exijo que se tranquilice. Después de todo, esa nota dice a las claras que alguien está de su parte...

—¿Qué? ¡Vamos, no diga tonterías, ese anónimo es una repugnante amenaza! ¡Y ya estoy harta de amenazas!

—¿Dónde está su proverbial capacidad de análisis? ¡Piense! —recomendó Scott irritado—. La información que tenemos dice a las claras que una organización terrorista judía está detrás de todo esto...

—¡Y qué!

—Esa nota está escrita en árabe. ¡No tiene sentido que un judío la amenace en árabe! —razonó Martin—. Es evidente que quien haya escrito esto la conoce; sabe que usted habla su lengua. Además, se refiere a aquel o aquellos que supuestamente desean su muerte en tercera persona, ¿no? ¿Le importaría comprobar ese punto?

Paola frunció el ceño. Su ánimo seguía a la greña. Se agachó, recogió de mala gana la bola de papel y releyó.

—Sí, es cierto, tiene razón —admitió.

—Por lo tanto, parece que en este asunto cada vez hay más implicados. La cosa se complica, pero es bueno saber que no estamos solos. Vamos, respire hondo y no tema. No me apartaré de su lado en ningún momento.

—Gracias. Lamento haber dado un espectáculo tan bochornoso. Estará pensando que soy una histérica —murmuró ella intentando recuperar el sosiego.

Martin sonrió y la tocó levemente en el hombro.

—Déjeme confesarle algo. He visto a muchas mujeres hechas un basilisco, pero no recuerdo a ninguna tan atractiva como usted. Cuando llora está preciosa, pero cuando se enfada resulta sencillamente irresistible.

A pesar de que su carácter era reacio a cualquier tipo de lisonja, Paola no pudo evitar ruborizarse. Agradeció el cumplido con un significativo parpadeo y comenzó a caminar sin rumbo por la explanada.

Poco más tarde, cuando el sol desaparecía tragado por la arena del desierto, Kasim se presentó en la zona de acceso. El semblante grave de la pareja logró, por una vez, que el taxista reprimiera su natural verborrea. Les dejó en la entrada del Ramsés no sin antes garabatear en un papel el número de su teléfono móvil.

—Ha sido un día bastante intenso —resumió Martin mientras esperaban el ascensor—. Tal vez será mejor que descansemos. Quiero hacer algunas llamadas.

La escritora asintió, no estaba de buen ánimo.

—Sí. Pediré algo al servicio de habitaciones y dormiré. Lo necesito.

En la planta decimotercera enfilaron un largo pasillo y giraron a la derecha. Casi tropezaron con dos hombres que parecían andar con prisas. Cruzaron con ellos un rutinario saludo.

Al llegar a la altura de la habitación de Paola, cuando se disponían a despedirse, repararon en que la puerta estaba entreabierta. La escritora, extrañada, hizo ademán de empujar la hoja, pero Scott la detuvo llevándose el índice a los labios.

—¡Cuidado! —susurró, colándose en el interior como un fantasma—. Veamos qué pasa aquí.

Tal y como el inspector temía, la estancia era un auténtico caos. Las luces estaban encendidas y el equipaje de Paola, su ropa, libros y efectos personales, aparecía diseminado por todas partes.

—¡Ese hombre con el que nos hemos cruzado, el alto, el de cabellos rubios! —exclamó ella, llevándose las manos a la cabeza, como si un fogonazo de certeza hubiera iluminado súbitamente su cerebro.

—¿Qué pasa con él?

—¡Dios mío, me ha resultado muy familiar! ¡Tenía una gruesa cicatriz en una de sus cejas! ¡Es Arnold Foster, el socio de Woods!

Martin no quiso oír más. Emprendió una endiablada carrera en dirección al descansillo de los ascensores al tiempo que echaba mano a su automática. Llegó demasiado tarde, en el preciso instante en que las puertas se cerraban.

Durante un instante su mirada se encontró con la de Foster. El norteamericano le dedicó una mueca sarcástica.

—¡Jódete, capullo! —espetó soez al tiempo que le mostraba retador el dedo medio de su mano izquierda.

—¡Mierda! —renegó Martin entre dientes, descargando una inútil y demoledora patada a las hojas.

Sin detenerse a pensar en la locura que suponía lanzarse escaleras abajo en pos del elevador, comenzó a descender a toda velocidad. En cada rellano, una mirada soslayada a las luces del dintel le alertaban de lo vano de su intento. Ese par de malnacidos le sacaban amplia ventaja. Sin rendirse al desaliento continuó descolgándose piso tras piso. Al irrumpir en el tramo que desembocaba en la planta séptima, sus ojos brillaron con ferocidad al comprobar que el ascensor se había detenido. Un corpulento turista había sido el responsable. Intentaba entrar en la cabina arrastrando una gran maleta de ruedas y una enorme bolsa de la que emergían los flecos de una alfombra.

Foster, al ver a Martin caer sobre ellos hecho una furia, no dudó en propinar un tremendo empujón al huésped, que perdió el equilibrio y se desplomó de espaldas, a peso, sobre el inglés.

El inspector se zafó penosamente de aquella inesperada lápida de carne y huesos. Cuando alcanzó el enorme vestíbulo del hotel, apenas un minuto más tarde, logró ver como los dos intrusos desaparecían por la puerta principal.

Salió dispuesto a darles caza a toda costa. No tardó en distinguir a Foster. Llevaba una cazadora de color claro que facilitaba las cosas. Tras haber sorteado con absoluta temeridad el tráfico del bulevar de la orilla oriental del Nilo, enfilaba junto a su compinche el puente Seis de Octubre en dirección a la isla de Gezira.

Encomendándose al cielo, Scott atravesó con absoluta temeridad la avenida, fintando de forma milagrosa la embestida de los automóviles. Comenzaba a acortar distancias. Sabía que debía alcanzar a los asesinos de Woods antes de que lograran desaparecer entre el espeso arbolado del área de jardines que rodea el club deportivo situado en el centro de la isla.

Cruzó el puente como una exhalación, con los pulmones a punto de estallar. Al llegar a Gezira distinguió al norteamericano. Corría como un demonio, a grandes zancadas, por una zona de hierbas altas. Su compinche parecía haberse evaporado. Entendió que habían optado por separarse. En un último y monumental esfuerzo logró pisarle los talones e ir a situarse a sus espaldas, a menos de diez metros.

Se detuvo jadeando, doblado por el esfuerzo; llenó su pecho de aire, apuntó afianzando la muñeca y disparó al suelo, junto a los pies de Foster.

—¡No creas que he fallado, cabrón; si das un paso más te reviento! —vociferó con todas sus fuerzas.

El sicario se quedó clavado como una estatua. Alzó las manos y se giró.

—¡Vamos, aproxímate, levanta más los brazos! —conminó Scott.

Con un mohín torvo en los labios, Arnold Foster obedeció. Recorrió tranquilo la distancia que les separaba hasta detenerse a escasa distancia del inspector.

—Eres un idiota, no sabes dónde te has metido —increpó mirándole fijamente.

—Deja que yo decida qué me conviene. ¿Dónde está el que te acompañaba?

Por toda respuesta, Foster se carcajeó.

—¡A punto de darte por el culo, imbécil! —advirtió en inflexión taimada.

Martin Scott comprendió demasiado tarde el error cometido. Un fuerte golpe de culata en el parietal arrancó de sus labios un grito de dolor. La Browning resbaló de sus dedos y cayó entre las hierbas, al tiempo que lo hacía él, llevándose la mano a la cabeza. Se derrumbó al borde de la inconsciencia. Su cerebro parecía funcionar bajo mínimos. Un pensamiento vago, en forma de voz, le recriminaba su estupidez por no haber sabido intuir la oblicua zalagarda urdida por los dos prófugos. Intentó incorporarse, pero el peso de una bota en el centro de su espalda le aplastó contra el suelo como a un insecto. Dos tremendas patadas en el costado anularon la poca voluntad de resistencia que le restaba. Aturdido escuchó una voz formulando una terrible pregunta.

—¿Qué hacemos con él?

—Mátalo —decidió con voz imperturbable Foster.

Todo el cuerpo de Scott se contrajo en un escorzo fetal. Aterrado, pudo escuchar el chasquido familiar de las armas al amartillarse.

Al punto, sonó un disparo. Apagado y seco.

Pensó que había muerto y que solo la narcosis camuflaba la dolorosa certeza del fin. Sorprendentemente, el cuerpo del matón que le ajusticiaba cayó un segundo después como un fardo, a su izquierda, con los ojos abiertos como ventanas.

Alzó la vista sin atreverse a estirar siquiera el cuello y comprobó que Foster emprendía una desesperada carrera buscando evaporarse en la oscuridad del lugar.

—¡Vamos, levántate! —ordenó una voz imperiosa desde lo alto.

Notó como una mano le aferraba por el cuello de la cazadora y tiraba de él con fuerza. Se quedó de rodillas, atontado, sin entender qué estaba ocurriendo.

—¡Arriba! —insistió el desconocido.

El inglés se puso en pie con el rostro desfigurado por el dolor. Se sentía como un pelele molido a palos por la turba.

Encaró al misterioso personaje que le había salvado en última instancia. Era un joven de unos veinticinco años, de cabellos negros y mirada dura como el pedernal.

—¿Quién eres?

—Eso no te incumbe. Será mejor que no hagas preguntas —sugirió él en perfecto inglés, deslizando el arma en un amplio bolsillo de su abrigo. Miró a izquierda y a derecha, intranquilo. Estaban solos.

Scott asintió. Buscó a Foster. Había sido tragado por la oscuridad.

—Gracias, te debo la vida —acertó a decir.

—No me debes nada, agradéceselo al Todopoderoso —zanjó él, dispuesto a marcharse. Caminó un par de pasos y se detuvo. Le miró de reojo, por encima del hombro, y añadió—: Esa mujer y tú sois un par de imprudentes, os habéis metido en medio de una guerra.

—¿De qué estás hablando?

—Solo los estúpidos se aventuran en tierra de nadie, ¿entiendes? —gruñó el joven—. Vamos, no pierdas tiempo, lárgate; por aquí pasa mucha gente, ¡no tardará en presentarse la policía!

—Escucha, espera, por favor... —rogó el inspector. Desoyendo esa petición, el joven echó a caminar a paso firme en dirección al puente Seis de Octubre. Martin se quedó solo, desconcertado. Buscó en derredor hasta dar con su pistola. Al agacharse tomó conciencia del intenso dolor de su costado.

Deshizo camino hasta llegar al hotel. En el vestíbulo, el encuentro de su mirada con la de un par de miembros del cuerpo de seguridad le llevó a entender que la italiana había alertado de los hechos. Uno de los agentes le acompañó, con cara de circunstancias, hasta la habitación de Paola. La escritora, alterada, intentaba poner orden en sus cosas mientras conversaba con Taha Ramleh, el director.

El cairota no dudó en salirle al paso al verle asomar por la puerta. Era evidente que quería hablar con él en privado. Lo hicieron en el pasillo, a media voz.

—¡Está usted sangrando! —constató Ramleh señalando el cabello del inglés.

—No tiene importancia, no se preocupe, solo es un pequeño corte.

—Tenemos servicio médico en el hotel; me encargaré de que le atiendan de inmediato, pero antes escuche lo que tengo que decirle, señor...

—Scott. Martin Scott.

—Escuche, señor Scott...

—No. Escúcheme primero usted a mí —interrumpió el inspector, consciente de que el egipcio se disponía a largarle una perorata que no estaba dispuesto a soportar—. El hombre que ha hecho esto es Arnold Foster, el socio de Robert Woods. Me pregunto cómo es posible que haya podido burlar, con absoluta impunidad, su sistema de seguridad. Hasta hace solo dos días ese cabrón se alojaba aquí, ¿no le interrogó la policía acerca de su paradero?

—Sí. Lo hicieron —admitió Taha.

—Por tanto debe saber que Foster es el principal sospechoso de la muerte de Woods, ¿no? —apuntó Scott—. ¿Cómo es que ninguno de sus hombres le ha reconocido?

Ramleh respiró hondo y se mordió los labios. No quería discutir, pero tampoco tener que aguantar ningún tipo de reconvención que pusiera en tela de juicio el modo en que dirigía el hotel.

—El Ramsés tiene varias entradas además de la principal. El restaurante y la cafetería poseen accesos independientes. Cada día se mueven por aquí cientos de personas. Es imposible estar en todas partes, ¿comprende? —adujo—. Lamentablemente, ha ocurrido. No puedo decir nada más. Espero que entienda que mi deber es poner esto en conocimiento de la policía.

A Scott se le torció el gesto al oír eso. Adoptó una postura reflexiva. Tras cavilar en silencio, articuló una propuesta.

—Muy bien. Tranquilicémonos. Necesito que me haga un favor.

—¿De qué se trata?

—Es algo sencillo, se lo expondré sin ambages. Supongamos que los dos damos por sentado que los que han hecho esto son solo un par de vulgares rateros, ¿me entiende? —indagó con expresión de complicidad.

—Me parece que intuyo adonde quiere ir a parar.

—Lo ocurrido no es más que un pequeño incidente, sin importancia...

—Ya, un incidente.

—... que no merece ser puesto en conocimiento de la policía —propuso—. Usted se ahorraría la mala publicidad, y nosotros el tener que pasar por otro interminable interrogatorio. Además...

—¿Sí?

—La señorita Lazzari y yo nos marchamos —anunció—. Supongo que eso facilitará aún más las cosas, ¿no?

—Supongo.

—¿Qué me dice, trato hecho?

Taha no tardó en comprender que la oferta del inglés convenía a sus intereses. La prensa ya se había hecho eco de la muerte de Robert Woods en Elwan el día anterior. Y el nombre del hotel, pese a no guardar relación con el hecho, había sido citado.

—No sé si es lo mejor, pero sí lo más prudente —aceptó sin darle más vueltas al asunto—. Como se suele decir: favor por favor.

Taha y los miembros de seguridad abandonaron la planta poco después. Martin se encontró entonces ante una situación acaso más delicada que la que acababa de resolver. Tras ordenar su equipaje y amontonarlo al pie de la cama, Paola se había sentado en una de las butacas de la habitación. Permanecía inmóvil, con mirada inexpresiva, como si esperara en un andén desolado el paso de un tren con destino a ninguna parte. Tenía sobre el regazo los cuadernos de notas de Flinders Petrie.

—¿Ha logrado alcanzarles? —preguntó ausente, sin emoción alguna—. Me he quedado muerta de miedo. Aún estoy temblando. He avisado al director. Supongo que he hecho bien.

—No se preocupe. Ha hecho lo que debía. He logrado verles las caras a ese par de bastardos, pero lo he pagado caro —contó él evitando entrar en detalles. Entendía que la situación desbordaba a Paola. Era mejor ahorrar explicaciones.

Ella reparó en el hilillo de sangre que resbalaba por su sien. Como una autómata se levantó, abrió el lateral de una de sus bolsas y extrajo un pequeño botiquín de viaje.

—Le han golpeado, malditos salvajes, déjeme que le cure.

Martin arrugó los labios al notar la quemazón del alcohol en la herida. Paola retiró sus cabellos y examinó el corte, después procedió a limpiarlo con una gasa.

—No es muy grande ni muy profundo, cicatrizará rápido.

Efectuada la cura regresó a la butaca.

—¡No cabe duda: buscaban esto! —murmuró mostrando los cuadernos.

—¿Las libretas del arqueólogo?

—Sí. Parece que buena parte de las anotaciones han sido incomprensiblemente borradas, pero he hallado algunos fragmentos muy significativos.

—Muy bien. Las examinaremos más tarde. Concédame unos minutos, necesito arreglar un par de cosas —propuso Scott descolgando el auricular del teléfono.

—¿Sabe? Todas mis desgracias comenzaron en Thera... —dijo ella de improviso, en tono hundido, como si hubiera cazado al vuelo un recuerdo indeseable—. Un maldito 9 de julio. Yo tenía solo trece años.

Las palabras de Paola sonaban a confesión. Le temblaba la voz. Martin entendió que buscaba desahogarse y pospuso las llamadas.

—¿Thera? ¿La isla griega de Santorini?

—Sí, Thera.

—Estuve allí hace unos cuantos veranos, con un grupo de amigos. Navegamos a vela por el Egeo. Guardo un recuerdo imborrable de aquellas vacaciones. ¿Qué le pasó en esa isla?

Paola Lazzari alzó el rostro. Una pátina acuosa velaba sus ojos.

—La peor de las pesadillas. Mi padre, Mauro Lazzari, nos arrastraba casi todos los años de un lugar a otro. Su maldita Atlántida era el único interés en su vida. Le seguimos por todo México; estuvimos en el Caribe, en Perú, en España, en Marruecos. Créame si le digo que mi madre temblaba cuando se acercaban las vacaciones. Aquel año ella no deseaba viajar. Convalecía de una operación —contó la italiana ensimismada—. Intentó convencer a mi padre para que alquiláramos una casa en la Toscana, o en el sur de Francia, a fin de pasar unas semanas tranquilas. Él se negó. Quería estudiar Thera palmo a palmo. Supongo que no lo sabe, pero Santorini fue devastada por una tremenda erupción volcánica alrededor del año 1600 antes de Cristo. Muchos expertos sostienen la teoría de que ese lugar pudo ser Ahâ-Men-Ptah, la Atlántida. Mi padre jamás lo creyó. Decía que era imposible que un hecho así pudiera haber sido olvidado por los helenos solo mil años después, cuando éstos eran capaces de recordar acontecimientos mucho más remotos. Además, la fecha de la catástrofe de Thera no coincide con la que facilitó Platón en sus textos al referirse a la Atlántida, ni con muchos otros detalles.

—Entiendo...

—Sea como sea, sí que es muy posible que esa tremenda explosión fuera la causa del declive del mundo minoico, aunque ahora eso no importa.

—¿Qué les ocurrió en Santorini?

Una lágrima resbaló por el rostro de Paola dejando un rastro de cristal.

—Ese día, tras haber visitado unos monasterios cerca de Pyrgos, descendíamos por una estrecha carretera de montaña en dirección a la bahía de Athinios. Mi padre había bebido demasiado. Siempre lo hacía. En una curva chocamos con el coche de unos turistas franceses y caímos por un barranco dando vueltas de campana. Mi padre salió prácticamente ileso, yo me rompí la clavícula y un brazo. Mi madre murió en el acto.

—¡Dios mío! —musitó Scott—. Lo lamento de veras...

—Ese día comencé a odiar a mi padre. Creo que lo odié hasta el mismo día de su muerte. A él le debo muchas cosas, es cierto. Era un hombre inmensamente culto, pero también un ser sumamente egoísta, incapaz de mostrar afecto y piedad por los que le rodeaban.

—Imagino que ese hecho cambió su vida de forma dramática.

—Nada fue fácil en los siguientes años —aseguró Paola ahondando en una confesión dolorosa que sonaba, al tiempo, a liberación—. Me sentí muy desgraciada, sola, abandonada, ¡no se puede imaginar el desastre que es para una adolescente quedarse sin madre en compañía de un hombre arisco y solitario! Me rehice como pude; de hecho, aún estoy llena de remiendos mal cosidos, pero de un modo u otro salí adelante. El tiempo comenzó a hacerse interminable. Recuerdo muchos inviernos, en nuestra casa, en Roma. Yo ocupaba la parte posterior de la vivienda, y mi padre las estancias que dan a la calle Giustiniani, detrás del Panteón. Vivíamos separados por un largo pasillo, ancho y oscuro. Por las noches, yo le preparaba la cena y después él se sentaba frente a su mesa hasta altas horas de la madrugada. Le veía a lo lejos, rodeado de libros y papeles, preparando conferencias o corrigiendo los trabajos de sus alumnos. Nunca vino a arroparme o a darme un beso de buenas noches. En verano me llevaba con él y con su amigo Robert Woods, también viudo, en sus viajes. Estuve con ellos aquí, a los dieciséis años, y después en muchas otras ocasiones. Los veía como a un par de dementes incapaces de poner los pies sobre la tierra. A veces me hacían reír con sus ocurrencias, los dos eran muy bromistas, pero poco más.

—¿Fue entonces cuando surgieron las desavenencias o los problemas entre ellos? —preguntó Scott—. Me ha dado a entender en más de una ocasión que esa relación no acabó bien.

—Eso pasó unos años más tarde. Es una historia larga, pero la resumiré para usted —propuso la escritora—. Terminé mi carrera a los veintitrés años. Para entonces era independiente, quiero decir que hacía mi vida al margen de la de mi padre, a pesar de que seguíamos viviendo bajo el mismo techo. Ese año, él y Woods pasaron muchos meses en Egipto; desde la primavera hasta el otoño. Excavaron en diversos puntos de Tell el-Amarna. Allí, el faraón Amenhotep, que luego cambiaría su nombre por el de Akenatón, protagonizó una tremenda revolución con su reforma religiosa y edificó una fabulosa ciudad que luego caería en el olvido. Mi padre y Woods localizaron una cripta en la zona ocupada por el palacio de Nefertiti, la esposa de ese faraón. En el interior hallaron unas tablillas en las que se hablaba de los Shemsu-Hor, los Compañeros de Horus, del Tiempo Primero y de cómo se reinstauraron en Egipto los ancestrales ritos sagrados de Amenta... ¡Recuerde que Amenta, la tierra de los antepasados muertos, es Ahâ-Men-Ptah, la Atlántida!

—Lo recuerdo perfectamente.

—Mi padre y Woods estaban convencidos de que esa inscripción era la prueba irrefutable de sus teorías. Además, en el mismo lugar tropezaron con los restos de una arqueta utilizada para guardar papiros, que mostraba los tres círculos rotos por un radio. Decidieron presentar sus conclusiones aquí, en el salón de la Sociedad Geográfica, ante egiptólogos y expertos de diversos países. De forma astuta, informaron de sus intenciones al Consejo Superior de Antigüedades de Egipto con muy poca antelación. Sabían perfectamente que no contarían con su beneplácito. Dos días antes de esa conferencia, de forma incomprensible, las pruebas desaparecieron. Fueron robadas. Ante ese hecho, Robert Woods se negó a continuar. No hubo manera de convencerle. Dejó a mi padre en la estacada, en el momento más delicado de su vida.

—Decidió poner a salvo su reputación...

—Lo que hizo fue saltar del barco como una rata.

—Pero su padre, a pesar de todo, se empeñó en exponer sus teorías, ¿no?

—Sí. Disponía de material fotográfico. Creyó que eso sería suficiente a la hora de convencer a sus homólogos, pero no contaba con la campaña orquestada por los responsables del Museo Egipcio de Antigüedades, cuyo papel en todo este asunto nunca quedó claro. Se emplearon a fondo; caldearon el ambiente, desprestigiando su trabajo y sus métodos; le tildaron de embaucador y usaron todas sus armas a la hora de ejercer presión sobre la comunidad académica y la prensa. A resultas de eso, mi padre se convirtió en el hazmerreír de todos y perdió su credibilidad. Semanas más tarde supo, por una filtración, que Woods había cedido a las exigencias de esa caterva de gánsteres. Le pusieron en un brete del mismo modo que ahora me colocan a mí en la picota. La carrera de cualquier egiptólogo termina cuando se cierran las puertas de Egipto, ¿entiende?

—Sí, entiendo —repuso lacónico el inglés.

—A partir de ese momento todo fue de mal en peor. Mi padre vio como le anulaban conferencias y reseñaban con sorna sus libros y artículos. Durante meses aguantó con estoicismo la chacota y las burlas de sus alumnos, y el ninguneo de la prensa italiana, hasta que no pudo más. Terminó sumiéndose en una terrible depresión de la que no supo salir.

—Dígame, ¿cuál fue su pecado en todo ese proceso? —interpeló el inglés, cada vez más consciente de que Paola acarreaba un sentimiento de culpa que buscaba expiación.

Esa pregunta, espetada a bocajarro, terminó por desmoronar a la escritora. Las lágrimas volvieron a aflorar, confiriéndole la apariencia de un ser frágil y desprotegido.

—Yo no disfrutaba al verle así, pero de algún modo pensaba que el destino le había pasado factura por toda su obstinación y egoísmo —murmuró entre sollozos—. Lo cierto es que le dejé solo. Muy solo. Durante dos años viví en Dortmund, en Alemania, en casa de una de las hermanas de mi madre, impartiendo clases en un centro. Le llamaba muy de tarde en tarde, sin querer darme cuenta del enorme deterioro de su salud. Se pasaba el día encerrado, bebiendo y maldiciendo al mundo. Su_ carácter se tornó más y más irascible. Un día no contestó al teléfono. Tampoco al siguiente. Me asusté, temí lo peor y alerté a un vecino...

—Su padre había decidido poner fin a su desgracia, ¿no? —conjeturó Scott conmovido.

—La policía le halló muerto al pie de la cama. El análisis forense determinó que había sufrido un paro cardíaco al incorporarse y descartó el suicidio desde el primer momento.

—Y desde ese día usted ha odiado cualquier cosa que tenga relación con esa quimera que él persiguió durante toda su vida. Ahora lo entiendo todo.

—Yo nunca di excesivo crédito a sus teorías, aunque mi razón me decía que tal vez no andaba desencaminado. El problema, inspector, es que su búsqueda se convirtió en mi desgracia.

Paola parecía haber finalizado su doloroso recuento. Las lágrimas arrasaban su rostro, que era la viva imagen de la desolación. Martin sintió deseos de envolverla en un abrazo cálido, pero se contuvo. La tomó por los hombros y le habló en tono suave.

—Vamos, deje de llorar. Todo eso ya pasó. No hay forma de cambiar el pasado. No se culpabilice. No tiene sentido. Sea fuerte... —recomendó—. Han pasado demasiadas cosas en poco más de un día, todo esto la está afectando. Lo sé. Escuche: voy a efectuar una llamada; creo que lo más prudente es que salgamos de este hotel.

—¿Dejar el hotel? ¿Adonde quiere ir?

—A la embajada británica. Allí estaremos a salvo y podremos pensar con calma qué hacemos. Los dos necesitamos descansar. Pediré que nos recojan.

—No es necesario. La embajada de su país está a un par de minutos de aquí.

—Créame si le digo que no estoy para dar paseos, aunque sea con usted y haya luna llena... —rechazó él con una mueca, llevándose la mano al costado.

Una hora más tarde, un coche enviado por el vicecónsul recogía a Paola y a Martin y los trasladaba a la legación británica, situada en un edificio colonial, porticado, de doble planta, en la calle Ahmed Ragheb de la Ciudad Jardín, junto al Nilo.

Todo lo vivido a lo largo del día les llevó a retirarse a descansar. La italiana apenas probó el refrigerio que un camarero depositó en la mesa de su habitación. Entreabrió los postigos de la ventana y dejó que su ánimo triste se diluyera en el monótono discurrir del río, más allá de los setos y la cancela.

Intentó leer las escasas notas que Flinders Petrie había respetado en sus diarios de campo, sin lograr comprender qué motivo le había impulsado a eliminar párrafos y páginas enteras.

Un fragmento atrajo poderosamente su atención. Parecía referirse al extraño y asombroso descubrimiento que el arqueólogo realizó junto al doctor Kinnaman en la zona de Giza, cuando de modo fortuito los dos lograron acceder a una vasta red de túneles subterráneos.

Eran unas pocas líneas, crípticas, sin demasiado sentido.

«Tras muchas horas vagando bajo tierra, Kinnaman y yo logramos regresar a la superficie, allí donde la vara mide la riqueza de Egipto...»

Extenuada, con el cuaderno abierto sobre el pecho, Paola Lazzari terminó por cerrar los ojos. Un enjuto Flinders Petrie parecía abrirse paso entre la maraña de imágenes evanescentes que desfilaron en los siguientes minutos por su cabeza, a medida que se adentraba en la duermevela. Sonriendo enigmático, afianzado en su bastón, el arqueólogo señalaba obstinado el horizonte.

Despertó de madrugada, en medio de un impresionante silencio. Su corazón latía con violencia. Se incorporó impelida por un resorte invisible.

—¡Dios mío, no es posible! —exclamó precipitándose hacia la ventana.

Dirigió la mirada hacia la isla de Gezirat El-Roda, a su izquierda, y distinguió parcialmente los minaretes de la mezquita de Saladino y la inconfundible silueta del palacio museo Maniai.

La solución al ingenioso jeroglífico de Petrie estaba allí, al alcance de su mano. Podría haberla buscado infructuosamente, durante años, sin tan siquiera reparar en su presencia.

—¡La vara que mide la riqueza de Egipto! —musitó demudada.

20

Nilómetro

La luz del día se colaba en la estancia a través de las láminas del postigo e incidía oblicua, iluminando el rostro del general sir Edmund Allenby. El legendario militar, artífice durante la Primera Guerra Mundial de la conquista de Palestina y de Siria al frente de la Fuerza Expedicionaria de Egipto, había sido inmortalizado con su uniforme de gala, con todas las condecoraciones y distinciones obtenidas a lo largo de los años prendidas en la guerrera. El óleo reproducía, con excepcional realismo, su encuentro con el teniente Thomas Edward Lawrence en El Cairo, a finales de 1917, cuando el mítico caudillo de la revuelta árabe viajó hasta Egipto tras arrebatar a sangre y fuego el puerto de Aqaba a los turcos.

—«Existen dos clases de hombres: aquellos que duermen y sueñan de noche, y aquellos que sueñan despiertos y de día; esos son peligrosos, porque no cederán hasta ver sus sueños convertidos en realidad» —parafraseó en un inaudible murmullo Paola, con ojos somnolientos, deleitándose en las palabras de Lawrence y en el rostro perfecto de Peter O'Toole.

Después, esbozó una sonrisa y se deshizo en un gran bostezo. Recuperando el embozo de la sábana se tapó hasta los ojos y le dio la espalda al cuadro. Unos nudillos golpearon en la puerta de la habitación cuando ya estaba a punto de caer una vez más en brazos del sueño.

—¿Sí? —preguntó adormilada.

El rostro jovial de Gloria Warner asomó un segundo después. Paola recordó que la secretaria del vicecónsul les había recibido la noche anterior, cuando se presentaron en la legación británica.

—¡Buenos días! ¿Ha dormido bien? —preguntó solícita.

—De maravilla, pero seguiría durmiendo durante días —afirmó Paola—. ¿Qué hora es?

—Casi las doce...

—¡Dios mío! ¿Las doce? —dijo la escritora incorporándose—. ¡Qué vergüenza!

—Es evidente que necesitaba reponer fuerzas. El señor Scott me ha pedido a primera hora que la dejara descansar. Y eso he hecho.

—¿Dónde está el inspector?

—Lo ignoro. Solo sé que ha salido a eso de las ocho de la mañana con Edward Fisher, un ayudante. Me ha pedido que le facilite las cosas. Imagino que no tardará en regresar —aventuró Gloria—. El almuerzo está listo en el pequeño comedor de la parte trasera. Anímese y baje; ¡podrá elegir entre clásico aburrimiento anglosajón y comida árabe!

Paola se echó a reír. Esa mujer se le había antojado encantadora desde el primer momento. Asintió. Veinte minutos más tarde se acomodaba en un agradable rincón de la cafetería, junto a un ventanal abierto al pequeño jardín posterior. Tras recuperar fuerzas se dedicó a repasar los periódicos del día. Todos daban cuenta en sus primeras páginas de la espiral de violencia desatada entre palestinos e israelíes. Como respuesta al lanzamiento de un misil que había acabado con la vida de varios dirigentes de Hamás en Gaza, la organización terrorista había redoblado sus ataques desde la Franja.

Martin llegó pasadas las tres de la tarde. Parecía cansado, aunque estaba de excelente humor. Se sentó junto a la italiana y rogó al encargado que le atendiera pese a lo intempestivo de la hora.

—¿Dónde se ha metido?

—Me apetecía hacer un poco de turismo —bromeó—. He estado en Alejandría.

—¿En Alejandría? ¡Eso está a casi dos horas en coche!

—He recorrido el puerto. Es descomunal, inmenso, para perderse y no salir jamás. En las oficinas de la autoridad portuaria he efectuado algunas averiguaciones sobre el Karaboudjan —contó entre bocado y bocado—. Me han dicho que tiene prevista su llegada mañana, a media tarde.

—¿Está planeando abordar el Karaboudjan con su Browning y solventar esto a las bravas? —inquirió con sorna Paola—. ¡Qué miedo!

—Eso aún no lo he decidido, ya veremos. ¿Qué tal usted, ya está más tranquila?

—Mucho mejor. Infinitamente mejor.

—¿A qué se debe el milagro?

—Creo que he descubierto algo importante... —aseguró ella extrayendo los cuadernos de Flinders Petrie y depositándolos sobre la mesa.

El inglés enarcó las cejas y la miró con expresión aterrada.

—No sé si echarme a temblar o directamente salir corriendo —soltó con delicioso sarcasmo—. Viajar con usted es como caminar por un campo de minas.

—Ningún campo de minas: túneles...

—Entiendo: túneles minados —matizó el inspector echándose a reír.

—¿Recuerda que le dije que a la meseta de Giza se la conoce como Ned Rastau?

—Vagamente...

—Significa «lugar de túneles». Le expliqué que Petrie y Kinnaman accedieron a ellos al hallar de forma casual una entrada. Entre las notas del arqueólogo he encontrado este párrafo que se refiere de forma concreta a ese hecho —dijo, poniendo frente a los ojos de Scott el cuaderno.

—¿Qué significa eso de que fueron a salir allí donde la vara mide la riqueza de Egipto? —preguntó el inglés tras una lectura rápida—. ¿Se trata de un acertijo?

—Seguro. Vamos, piense: olvídese de la vara y dígame cuál es la riqueza de Egipto.

Martin adoptó una postura reconcentrada. Un minuto después parecía estar a punto de sacar humo. Frunció los labios en señal de derrota y suspiró.

—No lo sé, no tengo la menor idea.

—No se apure. Se lo explicaré enseguida. Necesito ponerme calzado cómodo y coger ropa de abrigo. Le sugiero que usted haga lo mismo.

—¿Ropa de abrigo? ¡Hace un día espléndido, este país es el yunque del sol!

—No logrará verlo en el lugar adonde vamos. Nos encontraremos en la puerta de la embajada —propuso Paola recogiendo sus cosas. Se dirigió hacia la salida del comedor lanzando al vuelo una última petición—: ¡Consiga un par de potentes linternas, las vamos a necesitar!

Quince minutos más tarde dejaban atrás la Ciudad Jardín a buen paso. Tras cruzar por el pequeño puente que une la cornisa oriental del Nilo con la isla de Gezirat El-Roda, sortearon la mole del lujoso Hotel Le Meridien. El lugar estaba lleno de turistas ociosos deambulando por los alrededores, camino de los umbríos jardines del palacio Manial.

—¿Va a mantenerme en vilo mucho más tiempo? —preguntó el inglés resoplando. Siguiendo el consejo de Paola, se había enfundado una gabardina sobre la cazadora. El sudor comenzaba a perlar su frente.

—Tiene ante sus ojos el mayor tesoro de Egipto. Al menos el más importante en los días del viejo y querido Egipto... —indicó la escritora, satisfecha ante la evidente curiosidad que había despertado en el ánimo de Scott—. En estos momentos, estando como estamos en una isla, esa riqueza nos rodea por todas partes. ¿Lo capta?

—¡Claro, el Nilo, qué estupidez!

—Sí, exacto, el Nilo, nacido de las lágrimas derramadas por Isis ante el horrible asesinato de su hermano, y a un tiempo esposo, Osiris, a manos de ese cabrón de Seth: ¡el Nilo, la Vía Láctea en la tierra! —exclamó—. Durante siglos sus crecidas anuales aseguraron abundantes cosechas, y también provocaron grandes desastres.

—Perfecto, ya tenemos la riqueza —aceptó Martin maldiciéndose interiormente por su poca perspicacia—. ¿Qué pasa con la vara?

—En breve se la mostraré.

No tardaron en alcanzar la parte meridional de la isla. El río se mostraba, desde allí, en toda su magnificencia; brillaba bajo el sol de la tarde como la piel de una serpiente. Paola señaló un pequeño edificio. Tenía la apariencia de un templete romántico y encantador. Sobre una base de planta cuadrada, en uno de cuyos lados se abría el acceso al interior, se elevaba una pequeña torre dodecaédrica, rematada por una cúpula de estilo otomano protegida de las inclemencias por un tejado puntiagudo.

Ante la mirada atónita de Martin, Paola se apresuró a explicar la función de esa construcción.

—Le presento a miqías, la vara que mide la riqueza de Egipto, conocida familiarmente como el Nilómetro —contó—. Existen otros similares por todo el país. Tal vez el más importante es el de la isla de Elefantina, en la zona de Asuán, pero este es una auténtica joya; fue construido por una de las primeras dinastías árabes en el año 715, y ha sido remozado en varias ocasiones.

Penetraron en el interior. Un reducido grupo de turistas se disponía a abandonar el lugar tras haber tomado fotografías. De forma instintiva, ante la cascada de luz que se derramaba desde lo alto del lucernario, Martin y Paola alzaron la vista. El inglés se quedó boquiabierto, admirado ante la maravillosa filigrana que era la bóveda y el minucioso trabajo de marquetería que revestía el interior del cimborrio. A continuación, resiguió la enorme columna central que presidía el lugar, desde el capitel hasta la basa, en la parte inferior del pozo que se abría a sus pies.

—¡Es una verdadera maravilla! —exclamó fascinado.

—¿Ve esas muescas en el mármol de la columna? —señaló Paola—. Son diecinueve en total. Cada una de ellas da la medida de un codo egipcio. Esa marcación permitía llevar recuento de los niveles históricos alcanzados por las aguas.

Descendieron hasta la mitad de la altura del pozo por unas escaleras. Desde allí, algo más abajo, se distinguían las dos alcantarillas que antaño permitían que el agua del río penetrara en el recinto y retornara al cauce.

—Un perfecto vaso comunicante en forma de obra de arte... —murmuró Martin—. ¿Y ahora qué?

Paola comprobó que se habían quedado solos, y por toda respuesta se sentó en el borde de la cornisa, descolgándose con agilidad hasta el fondo del foso.

—Ahora veremos qué hay en este aliviadero —afirmó examinando en cuclillas el ramal de salida del agua—. ¿A qué espera? ¡Vamos, baje!

Sorprendido ante el proceder de la italiana, Martin se cercioró de que nadie les observaba y la siguió a regañadientes; una vez abajo, se quitó la gabardina y la colocó sobre su cuello a guisa de toalla.

Paola, sin esperarle, se había internado por el túnel. Avanzaba encorvada, examinando las paredes laterales en busca de algún indicio que delatara la presencia de una compuerta o un pasadizo. Después de recorrer una treintena de metros desistió de su propósito y comenzó a retroceder.

—No he visto nada —anunció al toparse de bruces con Scott—. Volvamos, tal vez en el otro canal haya algo.

Una rápida inspección del ramal opuesto arrojó idéntico resultado. Nada. Se auparon hasta alcanzar el descansillo en el que morían las escaleras. La escritora reparó entonces en las grandes hornacinas que ornaban las cuatro paredes del pozo. Una de ellas era de fácil acceso; alcanzar las otras tres obligaba a hacer equilibrios a lo largo de una estrecha cornisa en la que a duras penas cabían los pies.

—Ley universal: lo sencillo jamás funciona —refunfuñó tras tantear la primera.

Avanzó desde ese punto con el rostro pegado a la pared hasta llegar a la segunda cavidad. Al golpear con el puño, la evidencia de una oquedad se hizo patente.

—¡Está hueca! —constató alborozada presionando sobre la lámina—, pero esto no se mueve.

Martin, a su lado, clavó la mirada en las líneas de unión de las losas, buscando algún resquicio sin éxito. Deslizó entonces los dedos por la moldura del arco hasta detenerse en la piedra angular que lo coronaba. El segmento sobresalía de forma notable con respecto al resto. Presionó con la palma de la mano, empeñando todo su esfuerzo en la acción.

Un chasquido seco acompañó la apertura de la pared de la hornacina. Paola, sobresaltada, estuvo a punto de perder el equilibrio y caer hacia atrás. El inglés se apresuró a aferrarla por el brazo.

—¡Dios mío, ha logrado abrirla! —farfulló hecha un manojo de nervios al tiempo que se pegaba al muro como una lapa.

—He abierto muchas así —fanfarroneó él—. Olvídelo, ha sido pura casualidad.

Empujaron la pequeña poterna, que giró sobre sus goznes liberando un quejido metálico, e iluminaron el interior. El haz dibujó el contorno de un largo pasadizo.

—¡Vamos, tenemos que ver adonde lleva esto! —apremió excitada la escritora pasando al otro lado.

—¿Está loca, pretende meterse en esta cloaca? ¡Huele a rayos!

La voz de Paola llegó como una bofetada, amplificada por la acústica del pasaje.

—¿Dónde está el espíritu que llevó a Inglaterra a explorar y administrar el mundo? —azuzó cáustica—. ¿Ha olvidado a Livingstone, a lord Carnavon, a Gordon Pacha de Jartum?

—¡Los tres acabaron fatal! —repuso Martin destemplado—. ¡Fatal!

—¡Sí, pero al menos demostraron no ser unos pusilánimes! —atizó ella a lo lejos. Y en medio de una recia carcajada apostilló—: Britannia rules the waves? ¡Raza de afeminados sin sangre!

A pesar de no tenerlas todas consigo, Martin penetró en el corredor mascullando una sarta de maldiciones y devolvió la hoja a su posición, asegurándose de que esta no podía cerrarse a sus espaldas. Constató que el mecanismo de apertura era realmente ingenioso. La presión de la moldura actuaba sobre una falleba o pestillo que también podía ser accionado desde esa parte. No se le escapó el hecho de que estaba perfectamente engrasado, prueba de que la portezuela era utilizada con relativa frecuencia. Sin más dilación, se lanzó tras los pasos de Paola, cuya luz le precedía a una veintena de metros; por suerte, el túnel, aunque estrecho, permitía caminar sin tener que encogerse.

Algo más adelante, en un recodo orientado al norte, se toparon con una vertiginosa escalera que se hundía en las entrañas de la tierra. Paola se arrodilló, y extendiendo la palma de su mano calculó la altura de los escalones.

—¡Algo más de veinte centímetros! —anunció.

—¿Para qué demonios le interesa eso?

La escritora contestó una vez más dando la espalda al inspector.

—¡Pienso contarlos, quiero saber qué profundidad tiene esto!

—¡Mierda, no aguanto estar bajo tierra!

—¿Sufre claustrofobia?

—No, pero me asalta el recuerdo de un caso repugnante en el que me tocó intervenir durante mis primeros años en el cuerpo...

—Cuéntemelo mientras descendemos —sugirió ella.

—No es muy agradable. Me asignaron al equipo de investigación de un crimen. Un demente, al que habían logrado detener, acabó por confesar que había descuartizado a una mujer y había arrojado sus miembros a la alcantarilla, junto a las herramientas utilizadas —explicó con un mohín asqueado en los labios—. Pasé tres días entre aguas fecales y ratas. Desde entonces no soporto este tipo de lugares.

Las escaleras parecían no tener fin. Cuando Paola efectuó el cálculo del desnivel, no pudo evitar sentir un escalofrío recorrer su espalda. Se hallaban a casi treinta metros por debajo de la superficie. Y un nuevo túnel se abría desafiante ante ellos como la boca del averno.

La temperatura era realmente baja. Martin no vaciló en enfundarse la gabardina de nuevo y abotonarla hasta el cuello.

—Estamos atravesando bajo el lecho del río —anunció la italiana algo más tarde, señalando el techo del corredor. La humedad se condensaba hasta formar un bosque de gruesas gotas que, al desprenderse, orquestaban una sorprendente y peculiar sinfonía de cristal.

—¡Mientras el Nilo no se desplome sobre nuestras cabezas! —refunfuñó el inglés echando mano a una petaca de whisky. Dio un largo trago. La combustión del alcohol en el estómago le reconfortó de inmediato.

Al otro lado del cauce el pasadizo se ensanchó de forma notable, permitiéndoles avanzar hombro contra hombro.

—Esto parece no tener fin —comentó Scott tras un buen trecho—. Hemos recorrido más de un kilómetro, ¿tiene idea de dónde estamos exactamente?

—Hemos caminado constantemente en dirección suroeste —repuso ella tras una breve reflexión—. Probablemente estamos bajo el distrito de Giza, un área pobladísima que colinda con la meseta de las pirámides. No estamos solos. Tenemos a varios millones de personas sobre nuestras cabezas.

Así hubo pronunciado la italiana esas palabras, se produjo un ligero temblor de tierra que les hizo detenerse. Duró apenas unos pocos segundos. Luego pareció alejarse. Martin tuvo la clara sensación de que una serpiente gigante se arrastraba por alguna oquedad situada metros más arriba.

—¡En efecto, estamos bajo Salah Salim, en Giza! —dijo Paola echándose a reír al tiempo que reemprendía la marcha—. Por aquí pasa una de las pocas líneas de metro de El Cairo. Ahora estoy segura: este túnel conduce a las pirámides o a sus inmediaciones.

—¿Quién cree que excavó este pasadizo interminable? ¿Y para qué?

—No tengo la menor idea. Si hacemos caso a esos petimetres del Museo de Antigüedades, debió de ser obra de Keops, Kefrén o Micerinos —repuso despectiva Paola—. Mi padre decía que el verdadero artífice de Egipto fue Tot, el sublime maestro. Un verdadero dios, a la vista de sus muchos poderes, aunque probablemente un iniciado de Ahâ-Men-Ptah, un mortal. Lo ignoro. Ya le he transmitido con suficiente claridad mis dudas acerca de la cordura de mi padre.

—¿Qué se sabe de ese Tot a ciencia cierta?

—Los egipcios le consideraban el Señor de la Sabiduría, el inventor de la medicina, la ciencia, la escritura y el arte; el creador de los calendarios; el escriba sagrado al que el propio Ptah reveló las claves de la existencia y los secretos de la maquinaria del universo; Tot era también el juez que determinaba el peso de las almas; el arquitecto que conocía el trazado oculto y la proporción áurea de todo lo existente —enumeró la italiana—. Se dice que gobernaba sobre las aguas, regulando las crecidas del Nilo, y que era Señor del Tiempo, pues consignaba los años de reinado de cada faraón.

—¡Caramba, con tantas responsabilidades debió de vivir bastante agobiado!

La risotada de Paola resonó como el fragor de un trueno.

—Empezaba a echar en falta su ironía...

—La utilizo a fin de no morir aplastado por sus conocimientos —puntualizó Martin divertido.

—Tot fue relacionado o identificado, tiempo después, con Trismegisto, el padre de la alquimia espiritual. Los griegos vieron en él a Asclepio, que es el Esculapio de los romanos; pero sobre todo a Hermes, el alado, el portador del caduceo: la vara en la que dos serpientes rampantes se enfrentan, símbolo de la farmacopea.

—Lo sé.

—Lo que tal vez no sepa es el significado secreto de esa vara. En Oriente representa el despertar interior del ser que logra alcanzar la realización, activando sus siete centros o chakras y permitiendo el ascenso de la fuerza ígnea que es el Kundalini. Además, de forma curiosa, esas dos serpientes, símbolo de la dualidad, recuerdan terriblemente el bucle del ADN humano.

—La conclusión, una vez más, viene a confirmar que todo nació o tuvo su origen en Egipto, ¿no?

—¿Origen, dice? ¡Más bien, final! —rechazó Paola—. Para muchos, la civilización egipcia no es sino el epílogo de la Edad de Oro de este planeta, señor Scott. Mi padre sostenía que el conocimiento sagrado vino a morir aquí, junto al Nilo. Tot, al que los hebreos llamaron Enoc, sería, desde ese punto de vista, el último Guardián de la Llama entregada por los dioses a los hombres en los albores del tiempo.

La conversación quedó interrumpida de forma brusca. El haz de las linternas pareció perderse súbitamente en el aire, como si la oscuridad devorara a la luz. El corredor se había ido ensanchando paulatinamente hasta ir a desembocar en un inmenso atrio subterráneo; una cavidad asombrosa en la que las huellas del pasado se manifestaban por doquier. La bóveda, de unos ocho o diez metros de altura, descansaba sobre los capiteles campaniformes de diez grandes columnas circulares, distribuidas en dos filas. En cada una de ellas aparecía el relieve de un guerrero de enorme talla, ataviado con una larga túnica, luciendo un pectoral repleto de lo que parecían ser incrustaciones de piedras preciosas, muy similar al que habían podido contemplar el día anterior en la cámara descubierta por Woods. En las manos, dispuestas en actitud de ofrenda, transportaban un cuenco que contenía un elemento misterioso. El suelo, al igual que la pared posterior, de aspecto ciclópeo, aparecía recubierto por grandes losas de piedra sillar.

—Ahí hay una puerta... —alertó Scott enfocando su linterna.

—¡Tres puertas! —corrigió Paola al descubrir que otros dos accesos flanqueaban el señalado por el inglés.

Sobre el dintel de la abertura principal aparecía grabado, una vez más, el ojo de Horus. Y custodiando las jambas, el triple círculo de Ahâ-Men-Ptah.

La investigadora respiró con el desasosiego del que sabe que se halla ante un umbral jamás atravesado. Los nervios se agolpaban en la boca de su estómago. Por un instante sintió que su cabeza giraba como una noria, que el pulso se aceleraba, y que sus rodillas cedían y se doblaban, incapaces de sostenerla.

—Parece mareada, ¿se encuentra bien? —preguntó Martin al detectar su estado alterado. La aferró por el brazo con firmeza.

—Sí, estoy bien. Es este aire enrarecido. Necesito un minuto.

—¿Qué hacemos? —indagó a continuación el inspector echando un vistazo a su reloj—. Llegar hasta aquí nos ha supuesto casi dos horas. Tal vez lo más prudente sería regresar y volver en otro momento, más adelante.

Paola negó con vehemencia. Estaba dispuesta a proseguir cuanto hiciera falta.

—Veamos qué hay más allá de esas puertas... —propuso.

—¿Cuál de ellas?

La italiana se encogió de hombros. Ningún indicio permitía apostar por que alguno de los accesos pudiera resultar más adecuado que los otros.

—¡Por el centro! —determinó, cruzando el umbral a la carrera.

Martin la siguió una vez más a regañadientes, haciendo oídos sordos a la voz de alarma que desde algún rincón de su cerebro le instaba a no continuar.

A diferencia del recorrido efectuado hasta el momento, en el que un único pasadizo había ido materializándose a su paso, ahora caminaban dejando a un lado y al otro derivaciones y ramales que jalonaban el corredor principal.

—¡Deténgase! —ordenó taxativo el inspector al poco tiempo—. ¿Es que no se da cuenta? ¡Esto tiene todo el aspecto de ser un laberinto!

Paola se quedó clavada como un poste a la altura de una nueva encrucijada.

—Creo que tiene razón —convino—: Sí, es un laberinto.

—Volvamos atrás. Esto no me gusta nada.

—No se preocupe. No vamos a perdernos —tranquilizó ella—. He recorrido unos cuantos, y si se aplica la metodología no suponen ningún contratiempo.

—¿Metodología? —masculló molesto Scott—. Déjese de métodos. No me gusta tentar a la suerte.

—Escuche. Usted va a ir delante, abriendo paso, y yo me voy a pegar a sus espaldas. Iré trazando líneas en una pequeña libreta de notas. Líneas claras, precisas. Las utilizaremos para marcar los posibles giros que efectuemos, a izquierda o a derecha —anunció en tono tranquilizador—. ¿Entiende?

—Lo único que entiendo es que usted es tan persuasiva como peligrosa. Le voy a conceder diez minutos; si para entonces no se vislumbra el final de esto, los dos daremos media vuelta. Y no admitiré discusión posible, ¿entendido?

La italiana aceptó de mala gana. Tomó un cuaderno de notas de papel cuadriculado y dibujó los tramos que habían dejado atrás. A partir de ese momento no dejó de añadir nuevas líneas cada vez que variaban su rumbo.

No tardaron en comprender que aquella maraña de pasillos era una verdadera obra de ingeniería. A pesar de su aparente sencillez, el complejo introducía variables en su trazado siguiendo un peculiar patrón que rara vez se repetía. Paola pensó que algo así bien podría haber salido del talento del propio Dédalo; aunque a diferencia del laberinto encargado por el rey Minos de Creta, a fin de encerrar al Minotauro en su interior, este debía proteger un secreto de monumental trascendencia.

Una y otra vez se vieron obligados a variar su ruta; continuamente topaban con callejones sin salida o pasajes que les obligaban a retroceder. Cuando eso sucedía, la escritora procedía a anular con una equis la línea; regresaban a la última bifurcación e intentaban reemprender camino en dirección noroeste.

—¡Ya basta, es suficiente, volvamos! —anunció Scott deteniéndose al final de un corredor cegado.

—Pero...

—Se lo he advertido. No hay peros que valgan. He dicho que volvemos.

Paola apretó las mandíbulas y tragó saliva. Estaba convencida de que el final del dédalo estaba próximo. Retirarse en esos momentos le producía una terrible sensación de derrota. Aceptó y comenzó a desandar lo andado siguiendo el esquema de la libreta.

Al cabo de veinte minutos un presagio funesto comenzó a tomar forma en el ánimo del inglés. A pesar de que se habían ceñido al gráfico escrupulosamente no lograban acceder al vestíbulo de columnas.

—¡Qué diablos está pasando! —exclamó exasperado—. Ya deberíamos estar fuera.

—Yo tampoco lo entiendo. No hemos efectuado ningún giro que no estuviera anotado, estoy segura de lo que digo.

Examinaron el cuaderno sin entender en qué se habían equivocado.

—Todo este dibujo no tiene ningún valor si en algún momento se le ha pasado por alto algún ramal, alguna intersección —puntualizó Martin.

—Creo haberlos contado todos —alegó ella intranquila.

—Pues juraría que ha contado mal —replicó él desabrido—. ¡Mierda, maldita sea, estoy empezando a ponerme muy nervioso!

A lo largo de la siguiente hora la convicción de que habían quedado atrapados en el interior del laberinto fue aplastante. De poco sirvieron las anotaciones y las muescas con que decidieron marcar muchos de los ángulos de aquella trampa mortal.

Habían perdido la orientación por completo.

Y la angustia les poseía a los dos por igual.

En una de las bifurcaciones Paola se negó a proseguir. Afianzó la espalda contra el muro y dejó que todo su cuerpo resbalara lentamente, a peso. Al punto se sumió en un desconsolado llanto.

—¡Deje de llorar, se lo ruego! —exigió Scott iracundo—. Si se derrumba ahora no saldremos vivos de aquí.

—Todo esto es culpa mía... —gimoteó ocultando el rostro entre las manos.

—Es usted una estúpida inconsciente. Lamento decírselo, pero estoy rabioso; me dan ganas de... de...

El inglés crispó los puños. En medio del aspaviento, la luz de la linterna que portaba osciló. En pocos segundos dejó de iluminar como el cabo de un velón consumido. El inglés, en un rapto de ira e impotencia, la estrelló contra la pared.

—¡Perdóneme, lo siento mucho! —repetía hundida Paola una y otra vez.

—Es usted quien debe perdonarme a mí... —balbuceó Martin tomando conciencia de lo indigno de su comportamiento—, he perdido los papeles; los ingleses ya no exploramos el mundo ni nos metemos en camisas de once varas, pero no perdemos los papeles sea cual sea la circunstancia. Lo digo de verdad, discúlpeme. Y apague su linterna, se lo ruego.

La oscuridad lo invadió todo. Martin intentó sosegarse yendo arriba y abajo a lo largo del pasadizo, como un gato enjaulado. Cinco pasos en una dirección y otros tantos en la contraria; al hacerlo, deslizaba la mano por la maldita lápida que era el muro. Un montón de pensamientos aterradores comenzaron a agolparse en su cabeza a pesar de que pugnaba por mantenerlos a raya. Se preguntó cuánto tiempo podría pasar antes de que el agotamiento, la sed o el hambre mermaran sus fuerzas. Al instante le asaltó la certeza de que la baja temperatura del lugar les derrotaría antes de que lo hiciera la falta de comida o de agua. El frío sería su verdugo; les sumiría en la inconsciencia, en un letargo entumecedor y profundo, preludio de una muerte angustiosa.

Una muerte a treinta metros bajo tierra. Sin luz.

Terminó por sentarse junto a Paola, que temblaba inmersa en una incontrolable tiritona. Se sacó la gabardina y la extendió a modo de manto, de manera que les cobijara a los dos. Echó mano a su petaca. Al sopesarla, por primera vez en su vida, consideró que estaba más vacía que llena.

—Vamos, beba. El whisky le sentará bien —aseguró, deslizando la cantimplora entre las manos de la italiana.

—Estaba pensando...

—¿En qué piensa?

—En que los teléfonos móviles permiten efectuar llamadas de emergencia, ¿no? —preguntó Paola tras dar un trago corto.

—Sí, siempre que detecte la cobertura de un operador. Dudo mucho que a esta profundidad sea posible.

Por puro protocolo Martin comprobó su teléfono.

—Mientras dure la batería podremos utilizarlo para no estar en absoluta oscuridad —apuntó escéptico—. Además, aunque fuera posible comunicar con alguien: ¿cómo lograrían llegar hasta aquí?

Sobrevino un largo y dramático silencio.

—Look at the bright side of life! —murmuró dejando el aparato en reposo—. Probablemente algún chiflado como Woods, o como su padre, nos encontrará en el futuro.

—Seguro que se preguntarán cómo vinimos a parar aquí —añadió ella, intentando hacer de la ironía tabla de salvación—. Algún sesudo antropólogo decidirá que fuimos un par de inadaptados del siglo XXI que prefirió alejarse de la superficie.

—¿Puedo pedirle algo? —interpeló Martin de súbito.

—Claro. Lo que quiera. En estos momentos me siento muy generosa —aseguró ella en tono que sonaba a derrota.

—Es poca cosa. Le propongo que dejemos de tratarnos con tantas formalidades. Si está escrito que vamos a pudrirnos juntos, me molestaría hacerlo con su cadáver al lado.

El brote de hilaridad de Paola resonó durante mucho tiempo antes de que rebotara y se desvaneciera por el último de los pasadizos.

—¿Qué significa eso de «su cadáver»? —preguntó intentando recuperar el resuello—. ¿Prefiere que sea mi cadáver?

—Exacto. Es una simple cuestión gramatical entre «su cadáver» y «tu cadáver»...

—¡Oh, bueno, si eso le..., si eso te parece mejor, adelante! —convino Paola—. De todos modos, esto es inmenso; si te molesto puedo apartarme y pudrirme algo más allá.

—No lo harás. Yo tengo la gabardina. Y también la petaca.

Una nueva risotada inundó el ambiente.

—Es curioso comprobar cómo somos, ¿verdad? —reflexionó ella, en un tono a medio camino entre el abatimiento y la esperanza—; podemos reír hasta el final, incluso en las peores circunstancias.

—En eso los ingleses somos verdaderos especialistas. Anda, pongámonos en marcha; me estoy quedando entumecido. Deberíamos seguir adelante mientras nos queden arrestos —propuso él incorporándose.

—¿En qué dirección? —dudó Paola encendiendo la linterna y apuntando a los extremos del pasadizo.

—A estas alturas creo que eso importa poco —dijo Scott encogiéndose de hombros—. Dejémoslo en manos del azar, o al arbitrio de ese poder que lo sustenta todo, según le decía Don Juan a Castañeda. Andemos con ánimo impecable.

Se pusieron en marcha, siguiendo en todo momento lo que la intuición les dictaba, rezando para que la elección fuera en cada ocasión la correcta; pero ninguna señal, ninguna pista venía a confirmar que los pasos dados, las encrucijadas dejadas atrás o los giros aleatorios pudieran sacarles de esa trampa de oscuridad.

Cuando la sensación de derrota volvía a ponerles, una vez más, contra las cuerdas, sucedió algo imprevisto. Fue poco después de haber variado drásticamente la dirección mantenida a lo largo de los últimos minutos.

El inspector se detuvo, se llevó el índice a los labios y apagó la linterna.

—¿Has oído eso? —susurró reteniendo a Paola.

—No he oído nada.

—Creo que no estamos solos... —deslizó Scott en el oído de la escritora.

En ese preciso instante, una onda de luz cegadora, de insoportable intensidad, recorrió el lugar.

Y una figura negra, imponente, se recortó al final del túnel.

21

La luz del fin del mundo

—Dios mío, ¿qué... qué es eso? —balbuceó aterrada Paola protegiendo sus ojos de la llamarada que llegaba desde el final del corredor.

—No lo sé —repuso Martin aturdido. Obedeciendo la orden dictada por su cerebro buscó a tientas la culata de la automática y la empuñó con fuerza.

Los dos retrocedieron de modo instintivo, enfocando la mirada en el suelo, evitando encarar esa misteriosa e insoportable fuente lumínica. Al poco, en cuanto sus pupilas se contrajeron lo suficiente, consiguieron entrever siquiera parcialmente al extraño portador de esa lámpara infernal.

Vestía una túnica negra y permanecía inmóvil en el punto en el que parecía haberse materializado por arte de magia un segundo antes.

—¿Quién es usted? —interpeló a gritos el inglés—. ¡No dé ni un paso o dispararé!

La silueta no hizo el menor ademán de adelantarse, más bien al contrario: desando unos pasos hasta alcanzar la bifurcación a sus espaldas y tomó el ramal que arrancaba a su izquierda. La intensidad de la luz decreció conforme se alejaba, dibujando una estela fantasmagórica en el aire.

—¡Se marcha! —exclamó la italiana estupefacta—. ¡Debemos seguirle, es nuestra única alternativa; si le perdemos de vista moriremos aquí!

La misma idea había cruzado por la cabeza del inglés. Se precipitaron tras sus huellas. Al doblar el recodo comprobaron que el enigmático personaje se había detenido una veintena de metros más allá. La luz de su lamparilla era ahora tenue, difusa.

—¡Eh, oiga! ¡Espérenos, necesitamos salir de aquí! —chilló Paola echando a correr.

Por toda respuesta, el individuo comenzó a dar grandes zancadas. No parecía dispuesto a permitir que la distancia que les separaba variara lo más mínimo.

Martin la detuvo aferrándola por el brazo.

—Escúchame, Paola: sus intenciones están muy claras, nos permite seguirle, pero no alcanzarle —aseguró—. Estoy convencido de que puede moverse fácilmente, incluso a oscuras, por este laberinto, y que si se siente amenazado apagará el fanal y nos abandonará a nuestra suerte.

Movidos por esa sospecha se limitaron a irle a la zaga, como autómatas, a lo largo de interminables minutos, sin perderle jamás de vista. El inspector estaba en lo cierto. Les estaba guiando por la interminable red subterránea.

Cuando por fin desembocaron en el atrio de columnas del que habían partido, el corazón les dio un vuelco. Respiraron aliviados. A su derecha, el desconocido, apostado junto a una de las puertas laterales, parecía despedirse de ellos. Hizo oscilar su lámpara y cruzó el umbral. La oscuridad les envolvió de nuevo.

—¡Virgen Santa, nos ha traído hasta aquí, de regreso! —constató la italiana echándose a llorar—. Estamos salvados, Martin, salvados.

—Todavía no... —puntualizó el inspector—. Nos queda un largo camino hasta el Nilómetro. Y debemos recorrerlo sin perder ni un segundo o acabaremos saliendo de aquí a golpe de mechero.

Afortunadamente, para cuando las pilas de la linterna comenzaron a mostrar síntomas de agotamiento ya habían alcanzado el largo tramo de escaleras que anunciaba el final de aquella pesadilla. Martin, agotado, echó un vistazo a su reloj. Las manecillas marcaban las nueve de la noche.

Accionó el mecanismo de apertura de la poterna de la hornacina y entreabrió con cautela la hoja. Un vistazo sesgado a la balaustrada superior le tranquilizó. El lugar permanecía en calma.

—Vamos, salgamos de aquí —propuso tirando de Paola—. Necesito comprobar que el mundo sigue estando ahí afuera y beberme una..., dos cervezas de un trago.

Subieron el tramo de escalones que les separaba de la libertad en un estado irreal. Ya en el exterior, en los jardines del Nilómetro, el aire nocturno les golpeó en el rostro como una bendición.

Cualquiera que les hubiera visto en esos momentos los habría tomado por un par de borrachos, pero el rictus de sus rostros decía a las claras que regresaban de un viaje a las mismas entrañas del infierno. La italiana arrastró los pies hasta alcanzar la barandilla del mirador que se abría sobre el río y se acodó agotada. Lo mismo hizo Scott, derrengado, al límite de sus fuerzas.

Con mirada ausente siguieron la estela dejada por uno de los muchos cruceros panorámicos que recorrían el Nilo a esas horas. Pasó a pocos metros de la isla. Navegaba lleno de bulliciosos turistas dispuestos a disfrutar de una velada romántica.

—En Egipto, salirse de los itinerarios habituales y de las visitas programadas puede resultar muy peligroso... —comentó una voz en tono admonitorio a sus espaldas.

Martin y Paola miraron por encima de sus hombros, de reojo, buscando cerciorarse de la identidad del autor de esas palabras.

Quien así había hablado era un hombre corpulento, de rostro orondo y escasa estatura, enfundado en un grueso abrigo de pelo de camello. Les miraba con expresión taimada. A su derecha, un joven espigado, de tez oscura, cabellos negros y ademán feroz, apretaba las mandíbulas al tiempo que les apuntaba con una automática. El inglés reconoció sus facciones al instante. Era el desconocido que la noche anterior, cuando ya lo daba todo por perdido, le había salvado de la muerte en los jardines de la isla de Gezira. Ahora, sin embargo, tenía todo el aspecto de estar furioso y resuelto a darle el pasaporte.

—¡Le dije que se marchara, pero parece que es usted un poco duro de oído! —recriminó crispando el dedo sobre el gatillo—. Por desgracia, ya es demasiado tarde.

Paola, desconcertada, exigió a Martin una explicación con la mirada.

—Este joven me salvó ayer, cuando perseguía a Foster —aclaró él con voz queda—. Diría que ahora se arrepiente de haberlo hecho.

—¿Quiénes son ustedes, qué quieren de nosotros? —preguntó en tono agrio la italiana, adelantándose con ánimo pendenciero.

—Eso no es importante, y tampoco es de su incumbencia, señorita... —replicó el que había hablado en primer término—. En cuanto a usted, caballero, mi amigo le advirtió que no hay nada peor que entrometerse cuando dos discuten.

—¿Sabe? ¡Eso forma parte de mi naturaleza, y no puedo evitarlo! —adujo Martin sarcástico—. Además, lo confieso, me estoy divirtiendo mucho: en poco más de cuarenta y ocho horas me han amonestado, me han encañonado y golpeado, y he estado a punto de morir a treinta metros bajo tierra. Por cierto: ¡tienen ustedes un subterráneo fantástico, aunque muy mal señalizado!

Los dos hombres intercambiaron una mirada perpleja. Era evidente que la actitud burlona del inglés les descolocaba por completo.

—Baja la pistola, muchacho, hazme caso. Yo también voy armado, y te aseguro que si esto se pone feo de verdad tendré tiempo de borrar de tu rostro esa expresión de matón aficionado —añadió el inspector con voz imperturbable, liberando de forma notoria el seguro de su arma en el bolsillo de la gabardina—. ¿Por qué no dejamos la artillería quietecita en el arsenal y hablamos como personas civilizadas? ¡Creo que deberíamos empezar por presentarnos! ¿Les parece bien?

—¡Son coptos! —musitó Paola.

—¿Cómo?

—Coptos, cristianos egipcios... —recalcó ella señalando la cruz tatuada en la muñeca del joven—. Los coptos acostumbran a marcar sus muñecas con una cruz.

—¿Cristianos? ¡Razón de más para llevarnos bien! ¡Yo, señores, soy anglicano, y mi amiga es católica y muy romana! —exclamó burlón—. Si nos calmamos, todos saldremos ganando. Ustedes tienen una parte de la historia que desconozco y que me interesa, y nosotros el resto.

El tipo corpulento le miró con recelo.

—¿Qué es lo que sabe?

—Sé que intentan recuperar el contenido del escarabajo descubierto en la cámara de Elwan por Robert Woods, asesinado por Arnold Foster, un judío estadounidense miembro de una organización israelí heredera de Kahane Chai conocida como Los Siete Escalones —desveló Scott encendiendo impasible un cigarrillo—. Esos bastardos han matado a tres británicos, y eso, les guste o no, me concierne. Sus enemigos también son mis enemigos. En el arte de la guerra esas cosas no deben olvidarse jamás. Esa gentuza mató a dos vigilantes del Museo Británico días atrás, y destrozó el escarabajo de Flinders Petrie robando su contenido. Por cierto: ¿cuántos coleópteros de basalto hay en total? ¡Déjeme adivinar, apostaría a que son diez!

—¿Quién es usted?

—Me llamo Martin Scott; soy inspector del Departamento de Investigación Criminal de Scotland Yard. Mi acompañante es Paola Lazzari, escritora italiana experta en historia del antiguo Egipto —explicó—. Los dos tenemos un interés muy especial en este asunto. Dígame: ¿qué contienen esos escarabajos?

—No estoy autorizado para explicarle nada —aseguró el hombre, notablemente nervioso.

—Entiendo. Secreto de sumario, por tanto. Entonces, dígame: ¿por qué no nos conduce hasta quien sí pueda hacerlo? —sugirió Martin exhalando una espesa bocanada de humo—. De otro modo, no me quedará más remedio que explicar todo lo que sé a la policía egipcia. Estoy seguro de que ese comisario..., ¿se llama Omar Azif, verdad?, estará encantado con mi historia. Es algo rocambolesca, pero estoy convencido de que atraeré su interés.

Las palabras del inspector actuaron como un revulsivo en el ánimo de los desconocidos. Tras intercambiar algunas frases, articuladas entre dientes, el que llevaba la voz cantante instó a su compañero a ocultar el arma y se alejó unos metros a fin de efectuar una llamada telefónica.

—¿Por qué has dicho que hay diez escarabajos? —inquirió Paola aprovechando el paréntesis abierto—. ¿Cómo demonios sabes eso?

Scott esbozó una sonrisa diabólica.

—Todo apunta en esa dirección —razonó—. Verás, el mapa que copiaste en la casa de la nieta de Petrie muestra diez estrellas. Y tú has insistido hasta la saciedad en que todo en Egipto guarda relación con un trazado astronómico, una geometría sagrada que concuerda con el cosmos y con las teorías de ese tal Bauval acerca del Cinturón de Orión y las tres pirámides. La cámara de Elwan y la cripta hallada por Petrie en Heliópolis coinciden con dos de esas estrellas. ¿No es, por tanto, lógico pensar que las restantes ocho estrellas y sus correspondientes templos o santuarios ocultan otros tantos coleópteros de basalto? En las pinturas de los muros de la antecámara de Elwan vimos a diez sacerdotes o dignatarios, ¿recuerdas?

—Sí. Los Shemsu-Hor, los compañeros de Horus...

—Exacto, los Shemsu-Hor presidiendo un cortejo que transporta diez arquetas de misterioso contenido. Recuerdo que me llamó la atención el hecho de que parecen sostener en las manos un elemento misterioso, resplandeciente...

—¡La luz del subterráneo! —exclamó Paola perpleja—. ¡Dios mío, claro, no puede ser de otro modo! Durante todo el trayecto de regreso me he devanado los sesos intentando comprender la naturaleza de una luz de esas características. Además: ¡ahora entiendo la presencia imponente y aterradora de nuestro fantasmal salvador! ¡Era un sacerdote; un sacerdote vistiendo el hábito copto!

—¡Ajajá, felicidades, miss Watson! —concedió Scott benevolente—. Reconozco que hasta esta tarde no he logrado entender el significado de los testimonios que recogimos en Londres durante la investigación preliminar, referidos al resplandor que algunos afirmaron haber visto a través de los ventanales del museo.

La estupefacción se adueñó del rostro de la escritora.

—¡La luz de la Atlántida! —exclamó abriendo los ojos con desmesura. Ante la expresión desconcertada de Martin, se apresuró a especificar—: ¡Muchos documentos y testimonios de viajeros que visitaron Egipto a lo largo de los siglos cuentan que los sacerdotes les mostraron una luz fascinante que brillaba eternamente, sin consumirse jamás.

Las conjeturas quedaron interrumpidas por el regreso del cairota a escena. Se rascó la coronilla, como si le costara digerir las órdenes recibidas.

—Ha dicho que se llama Paola Lazzari, ¿es así? —inquirió dirigiéndose a la italiana.

—Sí.

—¿Es hija de Mauro Lazzari, el profesor italiano?

Paola asintió. El hecho de escuchar de forma inesperada el nombre de su padre en labios de aquel individuo le resultaba turbador.

—¿Conoce el Café Al-Fichaui?

—¿El célebre café de los helados, en el barrio de Jan Al-Jalili?

—Exacto.

—Sí. Lo conozco.

—Muy bien. Procuren estar allí alrededor de las once de la noche —sugirió retrocediendo un par de pasos al tiempo que invitaba a su acompañante a imitarle—. Deben acudir solos. Si hay alguien más con ustedes, esperarán en vano. ¿He hablado claro?

—Muy claro...

Los dos desconocidos desaparecieron con la misma premura y sigilo con que se habían materializado minutos antes. El inglés comprobó la hora. Casi las diez de la noche.

—¿Sabes llegar hasta ese café?

—Sí, pero deberíamos coger un taxi. Será rápido. La avenida Salah Salem circunvala El Cairo viejo. Nos apearemos en la confluencia con Al-Azah y aprovecharemos para comer algo. Estoy muerta de hambre... —decidió ella.

Media hora más tarde, tras haber repuesto fuerzas, recorrían Jan Al-Jalili, una vetusta ciudad dentro de la ciudad; barrio que antaño había albergado dos wakalas, enormes hosterías utilizadas por las caravanas y los mercaderes que llegaban a El Cairo a través de la ancestral ruta nabatea de Jordania, o bien siguiendo el Nilo desde Sudán.

El lugar era un laberinto de angostillos y callejones llenos de comercios que se resistían a cerrar, pese a lo avanzado de la noche. Scott siguió a Paola en silencio, atrapado en la miríada de colores, formas, sonidos y olores de un mundo que se le antojó fascinante desde el primer momento. Esa era la primera ocasión, desde su llegada a Egipto, en que podía tomar el pulso a las calles de forma directa, lejos de las anodinas zonas turísticas.

—¡Voilà, el mítico Café Al-Fichaui! —señaló Paola plantándose ante un establecimiento que parecía resistir inmutable el embate del tiempo—. Aquí se reunían, a comienzos del pasado siglo, escritores e intelectuales cairotas. Llegó a ser el cuartel general de Naguib Mahfuz, el premio Nobel de Literatura. Bullicio, excelente café y...

—¡Y mucho humo! —constató Martin aventando con los dedos la densa niebla que flotaba en el lugar—. ¡Nos vamos a asfixiar!

Paola se echó a reír.

—Aquí todo el mundo fuma en narguiles. Ya sabes, pipas de agua. Creo que podemos sentarnos ahí —decidió ella, colándose entre los grupos de parroquianos que se hacinaban alrededor de las pequeñas mesas de mármol—. ¿Quieres café?

—Sí, por favor. Sin azúcar.

La italiana hizo una señal y uno de los camareros se acercó solícito.

—Men fadlik, tnein ahua sada. Gracias —encargó encendiendo un cigarrillo; después adoptó un gesto grave.

—¿Qué ocurre, algo anda mal? —inquirió el inspector al detectar su intranquilidad.

—No, supongo que todo está bien. Ocurre que no entiendo que ese gordinflón haya mencionado el nombre de mi padre.

Scott asintió. Lo cierto es que el asunto se tornaba más complejo y misterioso a cada paso dado.

—¿Qué relación crees que puede existir entre los coptos y nuestros escarabajos? —interpeló.

Paola se encogió de hombros. Explicó lo poco que sabía sobre ellos.

—Los griegos y los árabes denominaban «coptos» a los egipcios. En la actualidad, el término se refiere únicamente a los cristianos ortodoxos del país —contó—. El cristianismo caló hondo en esta tierra debido a la prédica del evangelista san Marcos, que sufrió martirio en Alejandría en el primer siglo de nuestra era. Tras la llegada del islam, los dos credos han convivido; aunque desde los tiempos de Anuar el Sadat, que redefinió el Estado egipcio como musulmán, los coptos son una especie de ciudadanos de segunda clase. Son unos diez millones; procuran no mezclarse con nadie; tienen sus barrios, monasterios y templos. Y poco más. No acierto a entender qué papel juegan en nuestra historia, más allá del hecho de que culturalmente son lo más parecido a los antiguos egipcios. Para muchos semiólogos y lingüistas, sus dos dialectos, el bohaírico y el sahídico, están muy cerca de la perdida lengua faraónica.

El camarero regresó con los cafés y una pequeña bandeja con dos pasteles de hojaldre y almendras. Antes de retirarse, rebuscó en el bolsillo y dejó una nota escrita a mano sobre la mesita.

Paola la leyó. Era una explicación concisa referida al lugar al que debían dirigirse.

—Siga la calle de las joyerías, en el centro del bazar, hasta encontrar una tienda de alfombras que aún estará abierta. Tome el ramal de la izquierda. Dos intersecciones más allá verá un callejón sin salida. Busque El Viejo Cairo... —repitió en voz alta.

Quince minutos más tarde llegaban al lugar señalado en las instrucciones. La zona permanecía sumida en una oscuridad casi absoluta. Una débil luz escapaba del escaparate de una pequeña tienda situada al final del pasaje.

Paola y Scott no pudieron disimular su sorpresa al encontrarse frente a una antigua librería. Atisbaron a través del cristal. Las contraventanas interiores, pintadas en azul chillón, permanecían entrecerradas. Por un resquicio lograron distinguir una mesa central atestada de gruesos volúmenes.

La italiana se disponía a golpear con los nudillos en la puerta cuando Martin la detuvo con mirada desconfiada.

—Escucha, Paola, no quiero más sorpresas. Esta tarde tu imprudencia ha estado a punto de costamos muy cara —susurró—. Quiero que me jures que ante la más mínima eventualidad me obedecerás sin rechistar.

—Tienes mi palabra —aceptó ella dando un golpe seco en el centro de la hoja.

Tras unos segundos de silencio, escucharon el sonido de unos pasos al aproximarse, pisando levemente sobre un entarimado quejumbroso. Se encendió una pequeña luz en el dintel y la puerta se entreabrió.

—Pasen, les esperábamos —invitó en tono quedo una mujer.

Traspasaron el umbral, sin reparar en que una sombra les había seguido con sigilo, amparándose en el eco de sus pasos. Cuando se quedó solo, el desconocido efectuó una llamada.

—¿Foster? Soy yo, Keren. Escucha, creo que te gustará saber esto... —murmuró—. He recuperado la pista del cabrón que te siguió ayer y de la amiga de Woods. Juraría que me han conducido hasta el cubil de los coptos. No te lo vas a creer, pero tenemos a todas las ratas juntas.

—¿Dónde estás?

—En el bazar de Jan Al-Jalili, ¿lo conoces?

22

Los libros de El viejo Cairo

Al penetrar en la librería, Paola tuvo la extraña sensación de conocer el lugar. Tal vez fue el olor rancio de legajos y mamotretos, hacinados de forma caótica, hermanado con el aroma de la madera vieja de los anaqueles, o quizá la reminiscencia a sándalo que flotaba en el ambiente, lo que llevó a sus sentidos a entrar en un estado de acentuada vigilia. Cuando su mirada topó con una reproducción del famoso busto de Nefertiti, en escayola coloreada, un recuerdo emergió en el centro de sus pensamientos de forma mágica. Supo con total certeza que había estado allí, a los dieciséis años, con su padre, durante su primer viaje a Egipto.

La mujer que les había franqueado el paso se detuvo al final de la estancia, junto a un mostrador, tras haber encendido un par de pequeñas lámparas. Les encaró altiva. Era de facciones elegantes, afiladas, y de ojos oscuros; su piel brillaba como el limo húmedo de las orillas del Nilo. Llevaba tatuada una pequeña cruz en su muñeca derecha.

La escritora intentó esbozar una sonrisa cordial al tiempo que le tendía la mano dispuesta a presentarse, pero ella la detuvo.

—Dejémonos de formalidades; al menos, por ahora —aconsejó sin alzar la voz—. Sé quiénes son y a qué han venido. La persona con la que hablarán les está esperando. No obstante...

—¿Sí?

—... no obstante, quiere asegurarse antes de hacerlo.

—¿Asegurarse de qué? —preguntó Paola desconcertada.

—Asegurarse de que los dos utilizarán el mismo idioma durante la conversación.

—Lo siento, pero no entiendo qué quiere decir.

Martin susurró unas pocas palabras en el oído de la italiana.

—Entiendo a qué se refiere con esa curiosa elipsis. Te está diciendo, en pocas palabras, que quiere conocer tus cartas —aclaró.

—¿Y eso qué demonios significa? —masculló molesta ella.

—Lo he visto muchas veces en careos y en interrogatorios, entre confidentes, delatores y testigos —especificó Scott—. Sencillamente quiere saber qué es lo que tú sabes antes de abrir los labios, ¿entiendes?

Paola asintió. Estaba dispuesta a jugar cualesquiera fueran las reglas.

—Muy bien, ¿qué se supone que debo hacer? —inquirió resuelta.

—Empiece por dibujar el contorno del asunto que nos ocupa. ¿Por qué no escoge algunos títulos que puedan resultar ilustrativos? ¡De este modo sabremos si hablamos de lo mismo! —propuso críptica ella, paseando la mirada por la librería—. No la engañaré; si no son los apropiados, no habrá reunión, y ustedes se marcharán por donde han venido.

—Muy bien. Acepto.

—Tómense su tiempo —sugirió ella comenzando a retroceder—. Estaré en la trastienda.

La mujer desapareció por una puerta lateral, oculta tras una cortina, dejándoles solos. Paola arqueó entonces las cejas y abrió los ojos con desmesura.

Respiró profundamente.

—¿Por dónde empezamos? —indagó Martin rascándose la nuca—. Esto está abarrotado de libros, grabados, litografías.

—No lo sé. Nunca me habían pedido algo así. Además, juraría que la colocación de las obras no guarda ningún orden; no parecen estar indizadas ni por autores ni por materias —verificó tras recorrer un par de metros del lineal más próximo—. Eso dificulta las cosas.

—¿Entonces?

—Lo único que tengo claro es lo que debemos buscar...

—¡Eso ya es mucho! —apuntó irónico el inglés—. ¿Qué buscamos?

—Dame un minuto y te lo diré —sugirió ladeando la cabeza a fin de leer con facilidad los lomos.

En una rápida inspección Paola corroboró sus sospechas. Los libros descansaban unos junto a otros de forma arbitraria, sin que ningún nexo lógico los hermanara. La inmensa mayoría eran ediciones antiguas de títulos clásicos, referencias indispensables para cualquier estudioso del mundo egipcio. Algunos, que merecían ser considerados auténticos incunables, presentaban un aspecto lamentable: la tripa aparecía descosida y los cuadernillos amenazaban con desprenderse. Era evidente que habían sido rescatados en última instancia de la destrucción. En general abundaban las versiones francesas y alemanas, intercaladas con textos en inglés, árabe y bohaírico, la lengua mayoritaria de los coptos.

Deslizó sus dedos por la añeja y suave encuadernación de varios volúmenes escritos por eruditos de la Escuela Alemana de Arqueología y se detuvo.

—Debemos apostar únicamente por aquellos libros que se refieran, de manera inequívoca, al misterio del origen de la civilización egipcia: Ahâ-Men-Ptah, Amenta, la Atlántida —reveló con absoluto convencimiento.

Scott aceptó la premisa. Extrajo de una de las baldas un título reciente, cuya sobrecubierta había captado poderosamente su atención. Era una obra de Robert Bauval titulada El misterio de Orión.

—¿Tal vez este? —propuso mostrando el libro—. Me has hablado de Bauval en varias ocasiones.

—Y sin duda pasará a la historia por sus asombrosos descubrimientos arqueoastronómicos, al señalar la correlación entre las pirámides y las estrellas —afirmó Paola, esbozando de inmediato una mueca de desaprobación—, pero no ha proclamado abiertamente la conexión atlante de Egipto. Yo empezaría seleccionando esta obra.

—¿Cuál?

—El Hitat, de Al-Makrizi, un geógrafo e historiador que en el siglo XIV recopiló muchos textos y fragmentos antiguos, escritos por árabes y coptos, que apuntan a que los supervivientes de la Atlántida llegaron hasta estas tierras —anunció ufana, blandiendo el libro como un triunfo.

—Muy bien, ¿qué más?

—¡Vaya, aquí tenemos otra Joya para nuestra colección de argumentos irrefutables sobre el génesis de la civilización egipcia! —exclamó algo más tarde—: De Fluviorum et Montium Nominibus, del gran Plutarco, que al igual que Eustacio de Tesalónica, un autor bizantino que llegó a arzobispo, aseguró que el río Nilo, llamado en tiempos remotos Melas, tomó su nombre de Nilo, uno de los últimos reyes atlantes; posiblemente un Shemsu-Hor, un compañero de Horus.

—¿Cómo es posible que conozcas esa obra? ¡No había oído hablar de ella jamás! —admitió Scott contrariado.

—¿Nunca has oído hablar de Plutarco?

—¡No digas tonterías, claro que sé quién es Plutarco! ¡Leí sus Vidas paralelas en la universidad! —repuso él indignado—. ¡La famosa disciplina inglesa, además de látigo, incluye la lectura de las obras clásicas! ¡Pero solo las principales!

—Conozco este texto gracias al enajenado de mi padre, que acaso estaba en lo cierto, para mi vergüenza —confesó la escritora, compungida, tendiendo los dos tomos al inglés—. ¡Anda, cógelos!

Martin abrazó los libracos y se paseó por el lado opuesto de la librería con gesto torcido. La situación se le antojaba irreal. No pudo evitar detenerse ante una mesa llena de láminas y grabados aparentemente antiguos. Examinó algunos que reproducían con esmero las magníficas ilustraciones hechas por los dibujantes del ejército francés con motivo de la batalla de las Pirámides en julio de 1798.

La italiana se reunió con él pocos minutos más tarde.

—¡Creo que estos son imprescindibles! —comentó dejando un par de nuevos títulos encima de los que Martin había depositado en una esquina.

El inspector los examinó. El primero era La Atlántida, el mundo antediluviano, escrito por un abogado y político estadounidense del siglo XIX llamado Ignatius Donnelly, culpable del resurgir romántico del mito de la civilización atlante entre las clases cultas de su época. Lo ojeó durante unos minutos. El autor había logrado reunir una abrumadora cantidad de referencias a textos clásicos, indicios y pruebas, estudios comparativos de tradiciones, similitudes y leyendas destinadas a convencer incluso al más incrédulo. El segundo libro era un grueso volumen que recopilaba la llamada Trilogía del Origen, ambiciosa obra acometida por Albert Slosman, profesor de matemáticas, experto en análisis de datos y parte integrante del equipo de la NASA responsable del lanzamiento de las sondas Pioneer sobre Júpiter y Saturno. Scott echó un vistazo a los tres títulos que lo conformaban: El gran cataclismo; Los supervivientes de la Atlántida y el sugestivo colofón Y Dios resucitó en Dendera.

—¡Ya no sé qué más buscar! —refunfuñó Paola quejumbrosa—. ¡Creo que estoy olvidando algo importante, pero no sé de qué se trata, estoy muy aturdida!

El inglés esgrimió entonces una sonrisa de bellaco. Se apartó unos metros y tomó un libro que había detectado poco antes de forma casual.

—Tal vez este debería ser el primero en tu lista, ¿no? —preguntó con impostada ingenuidad—. Si no me equivoco, es la fuente principal a la hora de estudiar el mito atlante. Al menos eso alegaba Thomas Butterworth, mi catedrático de filosofía.

Paola se llevó las manos a los labios. Notó como el rubor encendía sus mejillas al ver a Scott sostener, con la mofa en los labios, los diálogos de Platón, conocidos como Timeo y Critias o La Atlántida; sin duda alguna, las únicas referencias absolutamente básicas e imprescindibles.

—¡Dios mío, qué estúpida soy! —asumió sin poder disimular su malestar.

—No te preocupes, es bastante habitual que genios y sabios se olviden incluso de su nombre —la reconfortó el inglés en tono benevolente—. La leyenda dice que Einstein titubeó cuando le preguntaron por el resultado de una sencilla suma...

Paola rió ante la ocurrencia de Martin. Le dedicó una mirada afable.

—Lo evidente no siempre es visible —filosofó con una sonrisa en los ojos—. Existen numerosas referencias menores a la Atlántida entre los autores clásicos: Esquilo, Píndaro, Herodoto, Eurípides, Hesíodo..., pero lo que sabemos lo sabemos gracias a Platón.

—¿Han terminado? —interpeló en ese momento la mujer desde el umbral de la trastienda en tono seco.

La italiana apretó las mandíbulas y frunció el ceño. Tenía la molesta sensación de que les había estado observando en todo momento a través de una mirilla oculta. Le entregó los cinco libros con ánimo belicoso, y la mujer, sin articular siquiera un monosílabo, volvió a desaparecer por la portezuela. Un minuto más tarde estaba de vuelta.

—Síganme, hagan el favor —invitó—. Y tengan cuidado, el pasillo es estrecho y hay libros apilados por todas partes.

El pasadizo permitía acceder a la parte trasera de la librería, una estancia de dimensiones similares a la zona abierta al público, que cumplía las funciones de almacén y oficina. Tres individuos permanecían sentados alrededor de una mesa. Paola y Martin reconocieron de inmediato al gordinflón que les había abordado en el Nilómetro pocas horas antes y a su acompañante. El joven seguía manteniendo el mismo semblante adusto. A buen seguro, pensó el inspector, tenía la automática al alcance de la mano y el deseo de apretar el gatillo sacudiendo su ánimo.

Los dos flanqueaban a un hombre de unos setenta años, de cabellos blancos y desordenados, cejas espesas y mirada inquisitiva. Permanecía sentado en una silla de ruedas, con gesto reconcentrado, atento a cada uno de sus movimientos.

—Les ruego que me disculpen. Me gustaría poder levantarme y saludarles como merecen —aseguró cuando los tuvo frente a él—, pero una dolencia vieja me mantiene prácticamente atado a esta silla desde hace más de quince años. Me llamo Zacarías Saweris. Creo que ya conocen a las dos personas que me acompañan. Isaac Gayed es un viejo amigo, y Gedeón, uno de los jóvenes que nos ayudan en nuestro trabajo. La joven que les ha recibido es Rebeca, la sobrina de Isaac. Lamento el desorden. Hagan el favor de sentarse. ¿Desean beber algo? ¿Les gusta el arak?

—No lo he probado nunca —repuso Scott acomodándose. Notó que el respaldo de la silla, desvencijado, basculaba peligrosamente. En un movimiento rápido se alzó, le dio la vuelta y se sentó a horcajadas. Paola se ubicó a su derecha.

—El arak es un alcohol anisado que mezclamos con dos partes de agua y un poco de hielo —ilustró Isaac Gayed, que permanecía en postura retraída, hundido en una raída butaca de piel oscura—. Es parecido al pastis francés, muy refrescante. Sírvanse.

Scott escanció un tercio de arak en dos vasos, añadió agua de una jarrita y el hielo que restaba en un cuenco. La bebida adquirió, de inmediato, un tono blanquecino, parecido al de la leche rebajada.

Lo probó dando un trago largo.

—¡Recuerdo haber sido víctima de algún whisky infame, pero esto supera todo lo conocido! —despotricó con expresión avinagrada al notar el puñetazo que el exceso de azúcar de la bebida le propinaba en el estómago.

Saweris asintió complacido. Adelantó su silla hasta el mismo borde de la mesa, acodándose y cruzando los dedos en actitud reflexiva. Ni a Martin ni a Paola se les escapó el detalle de que una cruz copta emergía por debajo del puño de su camisa, a la altura de la muñeca.

El anciano se disponía a hablar cuando Martin se anticipó.

—De todos modos, estaré encantado de vaciar toda la botella si consigo que conteste a las preguntas que quiero formularle —adelantó irónico.

—Supongo que desea conocer la identidad de los responsables de las muertes del Museo Británico, ¿no?

—Precisamente esa es la única parte de la historia que tengo clara. Esa gentuza está vinculada a una organización terrorista judía, Los Siete Escalones, heredera de otra más antigua, creada por un rabino radical, Meir Kahane.

—Debo admitir que le había subestimado, señor... ¿Scott?

—Martin Scott.

—Está en lo cierto. Son gente muy peligrosa.

—Quiero saber, en primer lugar, qué contienen esos escarabajos. Estoy dispuesto a pagar. A cambio le indicaré el paradero del que persiguen ustedes, el hallado en la cámara de Elwan por Robert Woods...

—¿Sabe dónde se encuentra?

—Sé dónde estará mañana, a estas mismas horas —puntualizó.

Zacarías Saweris cruzó una mirada significativa con Isaac y Gedeón. Era evidente que por encima de cualquier otro interés los tres buscaban recuperar a toda costa lo que Arnold Foster había sustraído.

—Creo que podremos ayudarnos mutuamente —convino finalmente el anciano con voz pausada—, pero debemos ir por partes, creo que nos estamos adelantando. Aunque yo le revelara en estos momentos la naturaleza de lo que esos escarabajos esconden, no lo entendería en modo alguno.

Un extraño silencio se instaló en la trastienda de la librería. Martin entendió que las cartas se irían descubriendo, en el mejor de los casos, despacio y de una en una.

—Debo admitir que su selección me ha sorprendido, señorita Lazzari —murmuró el copto. Palmeó los libros encarando a la escritora—. Advierto, no obstante, una marcada tendencia a la ortodoxia en sus gustos, si es que se puede hablar de ortodoxia a la hora de abordar la cultura atlante.

—Por cuestiones personales, que serían largas de explicar, mantengo mis reservas ante el texto de Platón y la realidad histórica de ese mito. Le confieso que estoy completamente dividida al respecto. Lo que sí tengo claro es que, aun dando por cierta la narración, no suscribiré jamás que Ahâ-Men-Ptah fuera una civilización tal y como acostumbran a dibujarla esoteristas, quirománticos y vendedores de quincalla espiritual. La ciencia ficción no va conmigo. Hay miles de libros llenos de basura, plagados de referencias descabelladas a dioses, energías cósmicas y cristales mágicos. De ser verídica la historia referida a ese mundo perdido, lo supongo cuna de una cultura similar, en muchos aspectos, a la minoica: altamente evolucionada, pero vinculada, en definitiva, al mundo neolítico. Por eso no he escogido ninguna de las obras que he visto en su librería de Madame Blavatsky, la fundadora de la Escuela Teosófica, ni tampoco las llamadas Lecturas del psíquico estadounidense Edgard Cayce, que describió Amerita en sus trances, con todo lujo de detalles. No ignoro que son dos fuentes en absoluto despreciables, pero excesivamente metafísicas y etéreas para mi gusto.

—Doce mil...

—¿Doce mil?

—Hay más de doce mil obras publicadas sobre Amenta. Y solo un centenar son realmente esenciales, sólidas, irrefutables —puntualizó el anciano—. Su padre escribió una de ellas, en el año 82: La diáspora atlante. Y acertó en buena parte de sus conjeturas. De hecho, no hay investigador serio que no haya aportado una pieza valiosa a la hora de reconstruir el maldito rompecabezas que nos legó Platón. Entiendo que le cueste aceptar, intelectualmente, que la Atlántida fuera una civilización avanzada en muchas áreas y campos del conocimiento; más aún si nos atenemos a la fecha de la catástrofe que nos proporcionó el filósofo en su obra Critias. ¿Cómo puede entenderse que un pueblo hubiera alcanzado un alto desarrollo espiritual y tecnológico de forma aislada, mientras el resto del mundo apenas comenzaba a caminar por la senda de la Edad de la Piedra Pulida, nuestro Neolítico oficial?

—Desde ese punto de vista, me parece un despropósito.

—Pero solo lo es desde nuestra óptica descreída, que es vanidad e ignorancia a partes iguales. Considere por unos instantes nuestra civilización... —propuso—; en plena era tecnológica, a solo unos pocos centenares de kilómetros de ciudades modernas y de aeropuertos, todavía existen tribus y etnias que apenas emergen del Paleolítico.

—Es cierto, pero el pretendido esplendor atlante no encaja, no es empírico.

—¡Oh, claro, lo olvidaba! ¡Lo empírico: el método de constatación científica que debemos a nuestro querido santo Tomás!

—Eso suena a burla.

—No lo es en absoluto. Los mundos nacen y mueren, señorita Lazzari. Dígame: ¿qué cree que escribirán sobre nosotros arqueólogos e investigadores, dentro de quince o veinte mil años, cuando encuentren nuestra basura y nuestras ruinas? ¿Convendrán, acaso, en que llegamos a un alto nivel evolutivo? ¿Les parecerá creíble el que dispusiéramos de teléfonos y ordenadores? —interrogó Saweris—. Posiblemente discutirán hasta el aburrimiento, sin llegar a ninguna conclusión.

—Posiblemente... —concedió Paola molesta.

—De las cenizas de la destrucción resurgen, como el Fénix, nuevas culturas que, de regreso a las cavernas y a la miseria, acaban edificando, con el paso del tiempo, palacios al recuerdo —reflexionó de modo casi poético Zacarías con un atisbo cáustico en la mirada—. Nuestro planeta ha sido devastado unas cuantas veces, eso se lo puedo asegurar. Acarreamos a nuestras espaldas, en un hatillo muy pequeño, unos cinco mil años de historia escrita, un lapso ridículo; pero desde el Homo erectus, o desde su equivalente africano, el Homo ergaster, han transcurrido casi dos millones de años. Y no menos de doscientos cincuenta mil desde que el Homo sapiens se extendió por la tierra. ¿Alguno de ustedes conoce el Mahabharata o está familiarizado con los textos sagrados de la India?

Scott se encogió de hombros y negó con un leve gesto. Paola asintió, pero admitió, al punto, no estar familiarizada con esa obra.

—La literatura védica es antiquísima. El Mahabharata, que significa literalmente «lo que realmente aconteció», constituye una de las grandes joyas culturales de nuestro mundo. Narra y recrea épocas, tradiciones y sucesos perdidos en la noche de los tiempos, transmitidos de generación en generación —señaló Saweris—. Ninguna eminencia, ningún científico, catedrático o antropólogo se atreverá jamás a poner en tela de juicio la autenticidad de ese incunable. Cuando se tradujo por vez primera al inglés, en 1843, nadie prestó atención a ciertos pasajes. Hoy, en pleno siglo XXI, una relectura pormenorizada del texto resulta inquietante, por no decir terrorífica.

—¿Qué quiere decir eso? —interrumpió Martin sinceramente intrigado.

—Enseguida lo sabrá —aseguró el copto buscando con la mirada a la sobrina de Gayed—. Rebeca, ¿podrías alcanzarme el libro?

La mujer, que había permanecido apostada como una sombra en un rincón de la habitación, tomó el volumen de una balda y lo puso entre las manos del anciano.

—Leeré un fragmento para ustedes, apenas unas pocas líneas que narran una guerra acaecida en un pasado remoto, hace miles y miles de años —advirtió mientras entreabría el libro—. Escuchen con atención, pues luego les formularé una pregunta.

Paola y Martin cruzaron una mirada confusa.

Zacarías se colocó unas gafas que llevaba colgando del cuello y refrescó sus labios con un pequeño sorbo de arak. Después, procedió a leer con voz grave.

—«Un único proyectil cargado con toda la fuerza del universo, una columna incandescente de humo y llamas, brillante como diez mil soles, se elevó en todo su esplendor. Era un arma desconocida, un relámpago de hierro, un inmenso mensajero de muerte que redujo a cenizas a toda la raza de los Vrishnis y los Andhakas, Los cadáveres quedaron tan quemados que no se podían reconocer; perdieron el pelo y las uñas; los utensilios se rompieron sin motivo, y los pájaros se volvieron blancos. Al cabo de pocas horas, todos los alimentos y cosas estaban infectados, y los soldados, para escapar del fuego que les devoraba, se arrojaban desesperados a los ríos.»

—¡Dios mío! —murmuró Martin lívido.

—Díganme: ¿de qué arma nos habla el sagrado Mahabharata? —interpeló el anciano mirándoles de hito en hito.

—Parece que esté describiendo una...

—¿Sí? ¡Adelante, le escucho!

—... una explosión nuclear.

—¿Una explosión nuclear? ¡Oh, vamos, señor Scott, el texto relata algo que sucedió hace miles y miles de años! —exclamó Saweris burlón—. ¡No resulta plausible que fuera una bomba atómica; máxime cuando en esos tiempos nuestros ancestros debían de ser poco menos que un hatajo de bípedos avispados llenos de pulgas!

Saweris prorrumpió, por primera y única vez, en una gruesa risotada. Era evidente que estaba disfrutando lo indecible ante el desconcierto creado por el fragmento védico.

Una deflagración similar a la narrada en el Mahabharata parecía devastar el ánimo de Paola. Sus facciones se habían desplomado a peso, como si la vida escapara de su cuerpo. A duras penas consiguió balbucear unas palabras.

—¿Quiere decir, por tanto, que la Atlántida...?

—Yo no quiero decir nada. No estoy afirmando nada, no me malinterprete —advirtió el copto alzando el índice levemente—. Solo les he leído este pasaje a fin de desarmar su certeza acerca de lo que es posible o imposible. El Mahabharata, el Ramayana, el Mahavira Charita, y muchos otros libros védicos y puránicos, están plagados de referencias idénticas a la hora de describir descomunales bolas de fuego y armas capaces de borrar de la faz de la tierra ciudades enteras; incluso llenos de descripciones de lo que parecen ser aparatos voladores, los llamados Vimanas. Curiosamente, difieren por completo de nuestra concepción de lo que debería ser un cohete o una nave espacial, pues no son en absoluto aerodinámicos; más bien parecen braseros capaces de levitar, o pesados batiscafos llenos de remaches, o edificios de caprichosas formas. Pero ahí están, desafiando nuestra lógica. Su mera presencia es tan desconcertante que la ciencia prefiere obviarlos. Dicen los teósofos que los llamados Hijos del Tercer Sol, los lémures, que a su vez descendían de los hiperbóreos de los que nos habló Herodoto, alcanzaron ese nivel de tecnología antes de destruirse en una guerra a escala planetaria. Y que los escasos supervivientes de esa hecatombe fueron el crisol, hace decenas de miles de años, de una cuarta raza que con el devenir del tiempo reinó en Ahâ-Men-Ptah, la Atlántida..., nuestra Atlántida.

—Confieso que estoy estupefacta... —admitió Paola.

—Le aseguro que conozco la sensación. Permítame contarle una pequeña historia, un hecho que me sucedió hace poco tiempo, aquí, en esta librería. Estoy seguro de que derrumbará definitivamente sus convicciones, si es que aún se mantienen en pie.

—Le escucho.

—Una mañana conocí a una antropóloga belga llamada Marijke Pauwels; una mujer realmente encantadora, de unos cincuenta años —contó—. Buscaba libros, y, como es lógico, acabamos hablando de asuntos referidos a la inexplicable similitud que hermana a todos los pueblos de la tierra. Ella había empleado mucho tiempo en recoger y consignar relatos y leyendas de buen número de tribus indias, por todo Estados Unidos, con vistas a elaborar un libro sobre sus mitos. Conocía el tema a fondo, pero hablaba con absoluta humildad. En ese punto estábamos cuando se puso muy seria, y en tono confidencial me contó algo que le había ocurrido en el año 2003, en Nuevo México. Allí, en una reserva, malvive una tribu de apaches mescaleros. No poseen nada, excepto su tradición oral. La invitaron a una de sus ceremonias, la llamada Danza de la Corona, en la que reviven el origen de su estirpe. Le contaron que sus ancestros, miles de años atrás, habitaban en una isla en medio del océano, en dirección a la salida del sol; país natal que abandonaron para instalarse en Mesoamérica, primero, y en Norteamérica, después. Marijke, desconcertada, tomó algunas fotos de sus ritos y regresó al día siguiente con varias imágenes de pinturas egipcias en las que aparecía representado Amón-Ra, el dios solar. Aquellos ancianos saltaron literalmente de sus sillas y retrocedieron atemorizados al verlo. Le aseguraron a Marijke que esa era la imagen de su dios. Ella les pidió que le dijeran cómo se llamaba, a lo que se negaron rotundamente, alegando que les estaba prohibido articular el nombre de la divinidad. Acabó proponiéndoles, como única solución, lo siguiente: ella pronunciaría el nombre y ellos solo deberían confirmar con un gesto si se trataba del mismo dios.

—Y lo era, ¿no? —adelantó Scott.

—Esos venerables ancianos casi sufrieron un infarto al escuchar el nombre de Amón-Ra en labios de Marijke... —comentó Saweris riendo entre dientes—. Me regaló un ejemplar de su obra, dos días después. Es un buen libro. De todos modos, decidió no incluir en él lo que les acabo de contar.

—¿Por qué? —preguntó Paola—. Es una historia maravillosa.

—Es lo mismo que yo le dije, pero ella tenía muy claros sus motivos. Adujo, apenada, que no quería ser el hazmerreír de sus colegas...

Un halo de profunda tristeza asomó en las pupilas de Paola al escuchar eso. Poco a poco, sus ojos se humedecieron; cabizbaja, intentó disimular la zozobra emocional que la zarandeaba.

—Sé que acaba de recordar a su padre... —dijo sorpresivamente Zacarías con voz conmiserativa—. Yo le conocí. Estuvo en varias ocasiones aquí. También coincidí con él en la sede de la Escuela Alemana de Arqueología, con motivo de alguna conferencia. Era un hombre honesto, un sincero buscador. Lamenté mucho su muerte, y más aún no haber podido ayudarle en el momento más delicado de su vida, pero por desgracia mis manos estaban atadas y mis labios sellados por un juramento.

Las palabras de Zacarías Saweris perforaron el corazón de Paola como una bala. Una vez más, volvió a sentirse dividida ante el recuerdo de su padre, querido y detestado a la vez. Le recordó del único modo en que siempre lo hacía: abatido, sin ganas de vivir, tras toda una vida dedicada a rastrear las huellas dejadas por una civilización en su éxodo por las arenas del tiempo.

—¿Qué quiere decir con eso? ¿Pudo ayudarle y no lo hizo? —preguntó incrédula, con un nudo atenazando su garganta.

Saweris respiró profundamente y eludió su mirada. Isaac Gayed y Gedeón, sumidos en el silencio desde el inicio de la conversación, parecían haberse convertido en estatuas. Sus rostros de piedra no denotaban la más mínima emoción.

—¡Le estoy haciendo una pregunta! —insistió ella crispando los dedos en el borde de la mesa—. ¿Conocía usted algún modo de evitar que cayera en ese abismo de descrédito?

—Sí, pero tal y como le he dicho, no me fue posible hacer nada.

Scott intervino al advertir que Paola estaba a punto de perder los estribos.

—¿A qué juramento se refiere? ¿Tal vez a uno similar al que realizaron Flinders Petrie y el doctor Kinnaman? ¿Qué ocultan ustedes en esos túneles que atraviesan media ciudad? ¿Cuál es la naturaleza de la luz extraña que nos ha guiado a través del laberinto? ¿Qué contienen esos escarabajos, esas arcas custodiadas por los Shemsu-Hor? ¿Qué buscan los miembros de Los Siete Escalones en El Cairo? —interpeló como si disparara una ametralladora—. Me parece, señor Saweris, que es hora de poner todo esto sobre la mesa. De otro modo no llegaremos a nada.

El anciano asintió cansino. Estaba claro que su reticencia estaba a punto de quebrarse definitivamente. Vertió una mínima cantidad de licor en su vaso y lo consumió de un trago, como si necesitara del calor del alcohol para reunir arrestos.

—Al igual que todos los niños de El Cairo, crecí a la sombra de la Esfinge y del recuerdo de una civilización engullida por el desierto, las guerras y las invasiones, los credos y los intereses. En su arenga al ejército antes de la batalla contra los mamelucos, Napoleón pronunció esas palabras célebres referidas a los siglos que desde lo alto de Keops, Kefrén y Micerinos contemplan nuestro afán. Y es cierto: las pirámides siempre han estado ahí, como colosos mudos, testigos de un pasado remoto, misterioso e inexpugnable —contó el anciano en un tono confesional que sonaba a recapitulación—. Me eduqué en la comunidad copta de Santa Bárbara y San Jorge, en Mari Girgis, en los años que siguieron a la Segunda Guerra Mundial. El padre Cirilo Menas era mi tutor. Le recuerdo como a un hombre severo; no sonreía en exceso, pasaba los días dedicado al culto y a la restauración y conservación de los libros de la biblioteca. Era huidizo, reservado. En ocasiones desaparecía de forma misteriosa durante días y días sin que nadie supiera de su paradero...

—No deberías contar estas cosas, Zacarías —interrumpió Gayed regresando a la vida. Se revolvió en su butaca. Parecía molesto ante el derrotero que comenzaba a tomar la conversación.

—Ha llegado la hora de hacerlo. Y con mayor motivo en nuestra situación actual, ¿no crees? —razonó Saweris mirándole de soslayo—. Estamos solos, Isaac. No podremos ganar esta guerra en modo alguno.

—¡No necesitamos a nadie, solventaremos este asunto como siempre hemos hecho! —zanjó Gedeón con acritud.

—¡Cállate, Gedeón! —ordenó taxativo Saweris alzando la mano—. No discutas mis decisiones, te lo ruego. Nos jugamos mucho.

—Si lo que les preocupa es nuestro silencio, les aseguro que no revelaremos nada de lo que aquí se diga —tranquilizó Martin.

—Usted intenta detener a unos asesinos, señor Scott; la señorita Lazzari, por su parte, desentrañar el misterio que causó la desgracia de su familia; nosotros, finalmente, solo pretendemos mantener un secreto que el destino puso en manos de los coptos hace más de un siglo... —puntualizó el anciano—. Parecen empresas distintas, pero no lo son. Ahâ-Men-Ptah es el común denominador en todos los casos. Permítanme proseguir con mi relato y lo entenderán. Les estaba hablando del padre Cirilo Menas. No sé cómo ocurrió, pero acabé ganándome su confianza. Me eligió como ayudante. Yo solo era un adolescente, algo tímido y no muy dado a relacionarme con mis compañeros, así que él me tuteló de un modo personal. Me hizo pasar mucho tiempo reparando lomos y cosiendo la tripa de muchos libros que estaban en estado deplorable. Aún puedo sentir los pinchazos de la aguja en las yemas de los dedos. Algunas tardes trabajaba en su compañía. Solía contarme, en esas ocasiones, historias que yo escuchaba fascinado, como la de lord Carnavon y Howard Carter, o repasaba los hechos más significativos del reinado de este o de aquel faraón. Así, más fuera del aula que en ella, completó mi formación. Un día, cuando yo tenía diecinueve años, mientras paseábamos por la meseta de Giza, me anunció que había llegado el momento de que yo conociera otra versión de los hechos que había estudiado. Lo cierto es que no entendí en absoluto a qué se refería. Cuando regresamos, al atardecer, al convento de San Jorge, me pidió que abriera el Hitat, de Al-Makrizi, el libro que usted ha elegido en primer término, y leyera en voz alta un fragmento para él...

—¿Cuál? —quiso saber Paola.

—¿Conoce bien esa obra?

—Bastante bien.

—Quiso oír el pasaje que dice: «El primer Hermes, llamado Triple porque fue profeta, rey y sabio, al que los hebreos llaman Enoc, hijo de Jare, hijo de Mahalelel, hijo de Kena, hijo de Eno, hijo de Set, hijo de Adán, cuyo nombre sea bendito, y cuyo nombre también es Idris, leyó en las estrellas que había de llegar el gran diluvio. Entonces hizo construir las pirámides, a fin de ocultar en ellas tesoros, textos sabios y todo lo que temía que se podía perder, para protegerlo y preservarlo para la posteridad» —parafraseó Saweris con los ojos entrecerrados—. Como bien comprenderán, esas líneas me dejaron desconcertado. Él lo entendió, y esa noche narró para mí la historia que cambió mi vida y que yo me dispongo a narrar ahora para ustedes. La llamó, con buen tino, El viaje de Solón...

23

El viaje de Solón

—Así que es aquí donde las ratas comparten el queso. Buen trabajo, Keren —murmuró Arnold Foster echando un vistazo al callejón. Alzó el cuello de su tabardo y cerró la cremallera con semblante destemplado; después, encendió un cigarrillo y consultó su reloj. Las doce y veinte.

—Sí, ahí, en la librería que hay al fondo del angostillo. ¿Qué hacemos ahora? —preguntó el sicario—. Tengo ganas de terminar este trabajo. No soporto esta ciudad; odio su olor, su desorden.

—Ahora mataremos a todos los pájaros de un tiro. No te preocupes, en un par de días habremos terminado —afirmó el estadounidense enroscando con suavidad el silenciador en la boca de la automática—. Y deja de quejarte. Elisha nos ha pagado una fortuna. Tardarás en gastarte todo ese dinero.

—Tirar la puerta abajo no supondrá ningún problema, pero seguramente nos recibirán por todo lo alto. No va a ser fácil —repuso Keren frunciendo la nariz.

—¿Cuánto tiempo llevan metidos en ese agujero?

—Algo más de una hora.

—¿Has comprobado si la librería tiene salida por la parte trasera? —indagó.

—Lo he hecho. Sí, comunica con otra calleja. En esa parte tienen estacionado un vehículo.

El norteamericano deslizó los dedos por su rostro; al punto, se volvió e hizo una señal a Menahem y a Noam, dos agentes de Los Siete Escalones que, por indicación suya, permanecían apostados en la confluencia del pasaje con la calle del bazar, escudriñando en una y otra dirección a fin de cerciorarse de que la zona permanecía despejada y tranquila.

Se aproximaron a paso rápido, con las manos empuñando las armas en el interior de los bolsillos.

—¿Qué pasa? —preguntó el primero.

—Ve a buscar el coche. Quiero que lo estaciones en la siguiente esquina, cerrando la salida de la calle paralela a esta, ¿entiendes?

—Muy bien, pero tardaré un poco en llegar hasta aquí. Este bazar es un laberinto.

—¡Espera, necesitaremos algo más! —recordó Foster en el último momento.

—¿Qué?

—Empieza a hacer un poco de frío, ya sabes...

—Entiendo. Traeré un poco de leña y nos calentaremos todos —aseguró Menahem riendo entre dientes.

Mientras tanto, ajenos a la trampa que se empezaba a cerrar a su alrededor, Paola y Martin seguían fascinados las explicaciones dadas por Saweris en la trastienda de El Viejo Cairo.

—¿Ha dicho Solón? ¿Se refiere al sabio griego? —preguntó el inglés.

—En efecto, estoy hablando del más ilustre de los Siete Sabios de la Grecia clásica —repuso Zacarías con expresión ufana—, uno de los hombres más notables de su tiempo, noble y poeta; legislador de Atenas y de toda la región del Ática. La Historia tiene una inmensa deuda con Solón. Él derogó las terribles y, valga la redundancia, draconianas leyes de Dracón, a fin de instaurar la democracia que hoy conocemos.

—Creo recordar que ostentó el poder durante muchos años... —ilustró el inspector. Se acordaba de haber estudiado a fondo la vida del político que puso fin a las injusticias y agravios generados por la diferencia de clases, otorgando voz y voto a cada ciudadano; instaurando el sufragio; repartiendo derechos y obligaciones; ajustando los tributos en función de las rentas.

—Sí, estuvo al frente de los asuntos públicos media vida. El pueblo le adoraba. Los atenienses llegaron incluso a proponerle que ocupara el cargo de forma vitalicia, pero Solón era demasiado inteligente y declinó la oferta; solía decir que el trono es una silla de la que nadie sale vivo. Además, quería recorrer el mundo antes de que la vejez se lo impidiera. Así que se despidió de todos, no sin antes hacerles jurar que no intentarían cambiar durante su ausencia la forma de gobierno que él había creado. Viajó hasta la corte del rey Creso, en Lidia, y por toda la costa de Jonia. Allí donde llegaba era recibido en loor de multitudes, como el hombre eminente que era. Tiempo después, en el año 590 antes de Cristo, harto de agasajos y lisonjas, se encaminó hacia Egipto. La civilización del Nilo le atraía poderosamente, y quería ver con sus ojos todas las maravillas que había escuchado de labios de muchos conciudadanos.

—Y es entonces cuando llegó a Sais, cerca de Naucratis, un enclave comercial fundado por los griegos cerca de la desembocadura del río —resumió Paola, que conocía perfectamente esa parte de la historia.

—En efecto, Sais, en el Bajo Egipto, era en aquellos días capital administrativa del país —convino Saweris—. Allí, Solón conoció a Sonquis, un sacerdote al servicio del templo de la diosa Neith, la esposa de Seth, al que se conoce como el Señor del Mal por su antagonismo con su hermano Osiris, uno de los protagonistas de esta historia. Neith era una divinidad antiquísima, predinástica, a la que durante mucho tiempo se representó con la forma de un escarabajo, pero les ruego que no hagan conjeturas al respecto de nuestros coleópteros...

Una risa soterrada resonó en el ambiente.

—Sonquis, ante la insistencia de Solón, aceptó instruirle en la historia de Egipto, en sus rituales y dioses, y también en la comprensión de la escritura jeroglífica —prosiguió el anciano—. El legislador hizo asombrosos progresos en muy poco tiempo, hasta el punto de que lograba entender sin ayuda complejas inscripciones y textos. Un día, no obstante, se topó con una estela que se le antojó indescifrable. Cuando preguntó a su mentor, este le dijo que los ideogramas no eran egipcios, sino obra de una civilización desaparecida que había fundado Egipto miles de años atrás. Solón, asombrado, manifestó no haber oído nunca hablar de esa cultura remota...

—Fue entonces cuando Sonquis se rió abiertamente de él y le espetó la irónica y célebre frase, ¿no? —aventuró la italiana una vez más—: «¡Oh, Solón, Solón, los helenos sois solo unos niños, pues no podéis decir que entre vosotros haya un solo anciano: vuestra historia no es antigua, y vuestra antigüedad no tiene historia!».

Martin no pudo evitar echarse a reír ante el asombro de todos.

—¿Qué le resulta tan divertido? —interpeló Isaac Gayed intrigado.

—Lo siento. Les ruego que me disculpen, pero acabo de recordar a mi profesor de filosofía. Solía usar esa misma frase, cambiando el nombre de Solón por el de Ronald Reagan, y el gentilicio «heleno» por el de «norteamericano» —aclaró pugnando por contener su hilaridad.

La ocurrencia de Scott suscitó una larga carcajada colectiva que propició un ambiente distendido; siquiera durante unos segundos se miraron todos sin recelos, como si navegaran en un mismo barco compartiendo singladura.

—Había olvidado que el sentido del humor forma parte del acervo cultural inglés, del mismo modo que algunos defectos endémicos, como la arrogancia, adornan su carácter —atizó Saweris en un guiño tan malévolo como afable, recuperando rápidamente la narración—. Como comprenderán, Solón quiso saberlo todo acerca de esa civilización, y Sonquis no ahorró explicaciones.

—Y esa es la historia que el político, de regreso en Atenas, contó a sus amigos. Incluso estuvo tentado, al menos eso se dice, de consignar la epopeya de la Atlántida en un gran poema épico, tarea ímproba a la que renunció dado lo avanzado de su edad. La historia de los atlantes y su terrible final circuló, por tanto, de boca en boca durante mucho tiempo, hasta llegar a Critias, un sofista que aseguró que los papiros en que Solón realizó sus anotaciones los custodió su abuelo, que era pariente del legislador. Platón, finalmente, utilizó la historia de la Atlántida en sus dos diálogos, Critias y Timeo... —razonó Paola buscando abreviar la parte histórica—. Mi padre siempre decía que el filósofo no inventó nada en su relato, pero a día de hoy son tantos los que validan esa increíble historia como los que la niegan.

—Lo cierto es que el autor de La República siempre escribía animado por fines pedagógicos. Esa característica es la que lleva a muchos a creer que la Atlántida solo es una metáfora acerca de una sociedad utópica, al estilo de La Nueva Atlántida, de Francis Bacon: un mundo perfecto que se derrumba debido a las ambiciones, las guerras y la mezquindad —aceptó Saweris—; pero, en lo referido a Ahâ-Men-Ptah, Platón insistió en que estaba contando sucesos reales, acaecidos miles de años atrás. Además, todos aquellos que dudan de la veracidad de la historia revelada por Sonquis deberían leer detenidamente el texto, que aporta un dato que es irrefutable; un detalle que demuestra que nuestro gran filósofo no fabuló en absoluto...

—¿Cuál? —inquirió Martin.

—Cuando describe la ubicación de la Atlántida, más allá de las Columnas de Hércules, el estrecho de Gibraltar, Platón dice claramente que esa isla era, junto a otras, parte de un piélago que facilitaba la navegación a través del océano, y que permitía alcanzar sin excesivo riesgo el continente que está al otro lado; continente que es, a su vez, tierra que colinda con el verdadero gran océano... —parafraseó alzando el índice en señal de advertencia—. ¿Es que no lo ven, acaso están ciegos? ¡Platón, un griego que vivió entre los siglos V y IV antes de nuestra era, se está refiriendo de manera inequívoca a América y al Pacífico! ¿Cómo podría inventar algo así? ¡Esa es la prueba definitiva que corrobora la teoría de que los pueblos de la Antigüedad cruzaban con frecuencia el Atlántico, de un lado a otro! Parte del problema es que, durante muchísimos años, los expertos se han servido de traducciones nefastas del original griego. Eso ha propiciado muchos malentendidos. Platón dijo que la riqueza de la Atlántida era mayor que la de Libia, o norte de África, y Asia, en referencia a Asia Menor u Oriente Medio, juntas. Sin embargo, los traductores tergiversaron riqueza por tamaño y hablaron de un continente atlante de proporciones descomunales. Y eso sí que es falso, pero todo el mundo lo cree y lo da por bueno.

—Hay muchos aspectos del relato que se han manipulado de forma más o menos interesada, eso es cierto; sin ir más lejos, la fecha del cataclismo. De todos modos, yo quisiera oír de sus labios, señor Saweris, esos detalles que Sonquis transmitió a Solón, y que de algún modo, su mentor, el padre Cirilo Menas, conocía... —rogó Paola.

Saweris se dispuso entonces a despejar todas las incógnitas del mito.

—Sonquis contó que la práctica totalidad de la raza humana fue destruida por un descomunal desastre planetario acaecido en el año 36576 antes de Cristo. Novecientos años después, un dios, Ptah-Nou-Fi, que Solón entendió debía de ser el equivalente del dios griego Poseidón, desposó a una mortal, una mujer llamada Clito, hija de Evenor y Leucida, en la isla que denominamos Atlántida, Ahâ-Men-Ptah, Amenta, o, según la mitología azteca, Aztlán. Construyó para ella, en una colina que ocupaba el centro de una gran planicie rodeada por montañas, un palacio de mármol y de oro, que aisló del exterior excavando tres inmensos fosos circulares y concéntricos. Finalmente, unió la isla central, ocupada por la acrópolis, con los otros dos anillos de tierra, y con el Atlántico, por medio de puentes y de un gran canal navegable que permitía a los trirremes y barcos de carga acceder hasta el mismo corazón de la capital, que fue llamada Poseidonis, según Solón, o Ath-Mer, la muy amada, según los egipcios.

—¡Los tres misteriosos círculos concéntricos! —dedujo Paola.

—Sí. Esos círculos se convirtieron, con el paso de los siglos, en el ideograma que utilizaban los navegantes que arribaban a la isla a la hora de describir la ciudad de regreso a sus lugares de origen. Existen por toda la costa europea, en forma de runas. Se han hallado en Marruecos, en Portugal, en las tierras galaicas de la península Ibérica, en Irlanda, en muchos puntos de Inglaterra, y aun más al norte.

—Y así fue como Poseidón dio origen a las innumerables dinastías que rigieron el destino de ese poderoso imperio marítimo —intervino entonces Isaac Gayed—. Según los anales atlantes, la reina Clito alumbró a cinco pares de gemelos, todos varones, a los que sería largo mencionar uno por uno. Los dos primeros fueron Atlas y Eumelo. Atlas, como primogénito, ostentó el título de Aha, y reinó sobre todos sus hermanos, que conservaron, debido a su ascendencia divina, la prerrogativa de ser considerados reyes. Se repartieron entre ellos las islas mayores y menores, y también las tierras continentales próximas a la Atlántida. Eumelo, al que también se conoce como Gadeiro, fundó asentamientos permanentes en Gades, Cádiz, en España, y también en Agadir, en Marruecos. De este modo, la dinastía de Poseidón reinó durante dos mil quinientos noventa y dos años; seguida por otras ocho grandes estirpes, que lo hicieron durante catorce mil cuatrocientos años. A esa larga etapa de Ahâ-Men-Ptah se la conoce como la Edad de la Armonía. Después, todo cambió, se desataron guerras y conflictos entre los reyes de los linajes posteriores, pero antes de que eso ocurriera, y durante muchísimo tiempo, los gobernantes se condujeron con sabiduría y prudencia. Cada vez que una diferencia o litigio amenazaba con quebrantar la paz, se reunían y evaluaban la situación. Esas conferencias terminaban con un ritual que ha dejado huella tangible en nuestro mundo. En un recinto circular liberaban a diez toros, animales considerados sagrados. Con lazos y astucia los tentaban hasta capturarlos; les doblaban la testuz y los arrastraban, llevándolos hasta el pie de una estela de oro en la que estaban consignadas sus leyes ancestrales. Allí los sacrificaban y bebían su sangre. De ahí la proliferación de los ritos taurinos por todo el Mediterráneo; presentes en las sociedades íberas; en la tauromaquia de los jóvenes cretenses; en la lucha a brazo desnudo que practicaban los faraones en los cercados de sus palacios; o en el panteón de deidades de hititas, asirios y persas. No olviden que los faraones ataban a su cintura el rabo de un toro, como símbolo de poder...

Zaweris asintió complacido y retomó la palabra.

—Realmente, tal y como ha explicado Isaac, ese tiempo primordial fue una auténtica edad de oro —corroboró desenfocando la mirada, como si estuviera oteando a través de las eras—. Dadas sus idílicas condiciones geográficas y su exuberante vegetación, Amenta prosperó como la primera gran civilización solar de la historia, y se convirtió en un imperio cuando en Europa las gentes vivían aún en condiciones muy precarias. La población se concentraba en la zona central y meridional de las islas, de clima continental y subtropical. No se equivocan en absoluto los que señalan que las Canarias, Azores, Madeira y Antillas son los últimos restos de ese gran archipiélago. La abundancia de recursos naturales propició el desarrollo de las ciencias a todos los niveles: aprendieron a aprovechar la energía del sol, concentrándola en grandes planchas de cobre con las que revestían muros y azoteas a fin de caldear las casas; al igual que harían los minoicos miles de años más tarde, en el palacio de Cnosos en Creta, canalizaban el agua caliente, obtenida en fuentes termales, hasta llevarla al interior de los edificios. La extracción de metales, el estudio de gemas y cristales y las propiedades de los minerales fueron objeto de especial atención, pues entendían que encerraban propiedades mágicas y benéficas. Contó Sonquis que a los recién nacidos se les colocaba un pequeño peto de piel con incrustaciones de cornalina, jaspe rojo y cristales de cuarzo, dadas sus propiedades cicatrizantes y protectoras. No olviden que Aarón, el hermano de Moisés, un príncipe de Egipto que tuvo acceso a todo ese conocimiento, lucía siempre un pectoral de características similares, al igual que lo hacían los portadores del Arca de la Alianza. De todos modos, si en una ciencia despuntaron los atlantes por encima del resto de disciplinas, esa fue la referida al estudio de la astronomía y de la astrología. Dieron nombre a todas las constelaciones visibles en el cielo, anotando en un minucioso registro todas las incidencias observadas a lo largo de milenios. La vida en Ahâ-Men-Ptah estaba regida, hasta en sus más mínimos detalles, por las estrellas. La casta sacerdotal elegía, en las llamadas Casas de la Vida, y de generación en generación, al mejor de entre ellos, concediéndole el rango de Toth. De ahí que sea erróneo creer en uno solo. Toth, el Hermes Trismegisto de la tradición hermética, es la suma de muchos. Ese sabio de sabios era el encargado de compilar en rollos de cuero las llamadas Combinaciones Matemático Celestes, en función de las cuales se decidía todo: desde el emplazamiento de templos y santuarios hasta expediciones, leyes, enlaces...

En ese punto de la narración Saweris calló de forma súbita y frunció el ceño. Parecía que algo no estaba bien.

—¿Qué ocurre? —preguntó sobresaltado Gedeón.

—No lo sé. Creo haber oído un ruido en el callejón —murmuró inquieto.

—Lo comprobaré —resolvió el joven alzándose. Se aproximó hasta una pequeña ventana y fisgó de soslayo, a derecha e izquierda; después, abrió una puerta y se asomó al exterior. Desapareció de la vista de todos durante unos instantes; al poco regresó con una expresión tranquilizadora en la mirada—. Parece que todo está en orden y tranquilo. Está empezando a llover...

—Ese es un buen augurio —comentó Saweris centrando una vez más la atención de todos—. Necesitamos que el cielo nos favorezca esta noche y también la de mañana. Si todo se desarrolla conforme a nuestros planes, las cosas serán mucho más fáciles.

—¿Qué asunto de importancia buscan solventar a estas horas? —interpeló Martin, cuya cabeza bullía llena de interrogantes aún no despejados por el anciano.

Saweris sonrió mordaz. A esas alturas de la reunión tenía claro que el inglés era de carácter pragmático y pronto nervioso. Hasta el momento había atendido a sus explicaciones con los labios entreabiertos, presto a articular preguntas en cuanto lo permitiera la ocasión. Paola Lazzari, en el otro extremo, permanecía absorta, galvanizada por el relato de unos hechos que solo conocía en parte, dispuesta a escuchar cuanto tiempo fuera preciso.

—Esta noche, señor Scott, algunos de los nuestros están trasladando la penúltima arquilla contenida en el penúltimo de los diez escarabajos sagrados de Amenta. Deberíamos haberlo hecho mucho tiempo atrás, pero lamentablemente no fue así. En efecto, no se ha equivocado, son diez arquillas. Diez fueron los reyes de la Atlántida y diez los templos o lugares sagrados de esa isla, y diez son también los enclaves fundados por Horus y sus compañeros en Egipto a fin de reflejar su devoción por determinadas estrellas benéficas —desveló solemne—. Permítame terminar mi historia, y después podré responder a sus preguntas. Es hora de que les cuente cuál fue el final de la Atlántida y qué asuntos precipitaron la mayor catástrofe de todos los tiempos. ¿Le parece bien?

—Muy bien. Además le confieso que su brebaje está empezando a gustarme... —apuntó Martin adoptando una postura distendida. Vació el arak que restaba en su vaso y cruzó los dedos en actitud concentrada.

—Tras esa larga etapa inicial, Ahâ-Men-Ptah sufrió el azote de la guerra durante muchas generaciones. Los reyes se enfrentaron abiertamente unos contra otros al haberse perdido la línea de sucesión dinástica. Finalmente, Maka-Sati, uno de los pretendientes, logró hacerse con el poder gracias a que disponía de miles de arqueros. Originó una dinastía que se mantuvo en el trono hasta el año 21312 antes de Cristo, fecha en que se produjo un primer cataclismo que sepultó en las aguas a buena parte de las islas del archipiélago; aquellas ubicadas en la zona de poniente, cerca de las Antillas. La vida, de todos modos, continuó después de eso durante miles de años; un tiempo en el que los atlantes dominaron el Mediterráneo por completo, estableciendo colonias y librando continuas guerras, desde Túnez hasta el mismo corazón del Egeo. El principio del fin comenzó cuando en el año 10512 Toth, el pontífice, supo con absoluta certeza que setecientos veinte años después, el día 27 de julio de 9792 antes de Cristo, según nuestro cómputo, una catástrofe devastaría la tierra. Permítanme asegurarles, una vez más, que la precisión de la ciencia atlante, tanto en matemáticas como en el estudio de los ciclos cósmicos, provocaría rubor a los mejores científicos de nuestro mundo. Consideren muy seriamente lo que ahora les diré: los mayas, de los que sabemos muy pocas cosas, pese a estar más próximos a nosotros, lograron determinar con tal exactitud el tiempo que emplea la Tierra en su viaje de traslación alrededor del Sol que la NASA, con toda su tecnología, no consiguió mejorar sustancialmente sus cálculos. Del mismo modo, los atlantes conocían el fenómeno de precesión de los equinoccios, las reversiones o vuelcos del eje terrestre y también las alteraciones de los denominados campos magnéticos del Sol; debacles que acontecen cíclicamente y que seguirán sucediendo en el futuro, cada vez que el péndulo del reloj cósmico oscila poniendo fin a un ciclo. Toth supo que no se equivocaba, y así se lo hizo saber a la casta sacerdotal y al monarca. Se decidió que una nueva tierra debería asegurar la continuidad de su raza, y que sus conocimientos y logros no podían caer en el olvido. Tras la debacle del año 21312, muchas expediciones habían partido con objeto de colonizar nuevas tierras, según sabemos gracias a los calendarios y al cómputo de tiempo de muchos pueblos de la Antigüedad; pero ahora era distinto: Ahâ-Men-Ptah, la Atlántida, no iba a sobrevivir a la destrucción. Debían encontrar un nuevo hogar.

—Supongo que esa certeza les llevó a decidir dónde fundar un Segundo Corazón de Ptah, ¿no? —adelantó Paola.

—Sí. Escogieron las orillas del Nilo. Acometieron, tal y como se cuenta con absoluto rigor en el Hitat, de Al-Makrizi, la construcción de las tres pirámides y de la Esfinge, en el año 10512 antes de Cristo, orientando la obra al Cinturón de Orión, que es origen de la vida y puerta al más allá. Una titánica empresa que requirió del concurso de generaciones y generaciones de nativos, que veían a los atlantes como seres divinos. En el año 9842, cuando nació Osiris, el último de los soberanos de la Atlántida, hijo del rey Geb y de la reina Nut, las obras terminaron. Quinientos ochenta y ocho monarcas habían precedido a Ausir, pues ese es su verdadero nombre, en el trono, a lo largo de miles de años, pero el destino le había señalado precisamente a él como aquel que debería presenciar el apocalipsis del mundo. Un año más tarde Nut dio a luz a su hermano, Seth, y poco después a dos hermanas mellizas, llamadas Isis y Nepthys. La primera de ellas desposaría a Osiris, siendo por tanto la última reina de Amenta. Todos estos nombres han pasado a los libros como divinidades, pero le aseguro, señorita Lazzari, que todos fueron de carne y hueso, como usted y yo...

—Seres divinos o meros mortales, la historia de Osiris y Seth es conocida. Libraron una terrible y devastadora guerra fratricida, en la que el segundo mató al primero. ¿Me equivoco?

—En absoluto. Seth odiaba a su hermano; de hecho, él es el Caín bíblico. La guerra estalló cuando Osiris y Toth habían trasladado todo aquello que consideraban debía ser puesto a salvo en Egipto y trabajaban sin descanso organizando la evacuación de la población. Durante los últimos años, siguiendo las indicaciones del sumo sacerdote, el ejército del rey había construido miles de mandjits...

—¿Barcos? —preguntó Scott.

—Pequeñas naves de madera, bien calafateadas y estancas, ideadas por Toth, capaces de albergar a unas diez personas en su interior —confirmó Isaac Gayed—. En su conjunto permitirían la salvación de sesenta mil personas, casi la mitad de la población de la Atlántida.

—Seth tomó a sangre y fuego la capital, Ath-Mer, pocos días antes del cataclismo, y destruyó la mayor parte de esa flota —prosiguió Saweris—. La víspera del desastre, y con el pretexto de una negociación, tendió una trampa a Osiris y le dio muerte. Se dice que cortó su cuerpo en catorce pedazos, pero que Isis los recuperó y logró devolver, con la ayuda de Toth, la vida a su esposo, convirtiéndolo en el primer rey dios resurrecto. Osiris es, en definitiva, el arquetipo del mito bíblico del juez supremo que pesa el alma de los difuntos y evalúa su pureza y conducta durante la vida. La Biblia presenta a Yahvé presidiendo la misma ceremonia. Osiris, ayudado por Anubis, decidía si el corazón, colocado en uno de los platos de la balanza, superaba la liviandad de una pluma en el opuesto. Ya ven, ni judíos ni cristianos han inventado nada, solo han adaptado una cosmogonía que pertenece a una civilización previa al Diluvio.

—La predicción se cumplió y la Atlántida desapareció en un día y una noche... —murmuró cariacontecida Paola—. Mi padre decía que fueron muy pocos los que lograron alcanzar las costas de Marruecos en los mandjits que restaban. Y que desde allí, guiados por Horus, sucesor de Osiris, y por su guardia personal, los Shemsu-Hor, emprendieron un penoso e interminable éxodo por todo el norte de África. Años después, en Egipto, Horus vengó a su padre. Reemprendió la guerra contra su tío y acabó con él.

—Así es como sucedieron las cosas —concluyó Saweris—, al menos así es como el padre Cirilo Menas me las contó a mí. Les aseguro que ese relato me turbó durante mucho tiempo. Horus y sus sucesores gobernaron Egipto a lo largo de los siguientes milenios, un tiempo conocido por las cronologías como la Era de los Semidioses, hasta que su estirpe se extinguió y el recuerdo de su gloria se borró de la memoria de las gentes. De todos modos, los gobernantes posteriores y las castas sacerdotales conocían bien el pasado, y lo mantuvieron vivo, en el interior de sus templos y en sus rituales; enseñando a discípulos e iniciados los misterios de la vida y de la muerte, tal y como se hacía en Ahâ-Men-Ptah; la existencia de los cuerpos sutiles; el gobierno de las pasiones y los bajos instintos, y, por descontado, el secreto de los ciclos cósmicos y las catástrofes que provocan. La ceremonia fúnebre del Libro de los Muertos, en la que el alma del difunto viaja en una barca solar hasta la orilla opuesta del Nilo, rememora el éxodo de los supervivientes de la Atlántida. Amenta, el Primer Corazón de Ptah, es, por tanto, el hogar de los ancestros, el Edén primordial al que regresa el alma tras la vida. Los grandes faraones, como tributo a su origen, remozaron el recubrimiento de las pirámides y restauraron los santuarios creados por los Shemsu-Hor; de ahí, y en gran medida, la confusión reinante a la hora de determinar con precisión la antigüedad de los monumentos de este país...

Cuando parecía que todo había sido dicho, Martin esbozó una ligera sonrisa.

—Es una buena historia. Me inclino a pensar que es cierta, algo tan fantástico no puede ser falso —razonó al tiempo que escrutaba, de reojo, la expresión de la escritora—. Y de serlo, deberíamos soslayar el asunto al estilo italiano: Se non è vero è ben trovato. ¿Lo he dicho bien?

Paola tuvo que contener la hilaridad que le suscitó escuchar esa frase familiar en labios del inspector.

—Con meloso acento toscano —admitió divertida.

—Ahora, si le parece bien, señor Scott, intentaré contestar a todas esas preguntas que está deseando formular —propuso Zacarías.

—¿Qué contienen esos escarabajos de basalto? —inquirió sin rodeos.

—Pequeñas arquillas de oro labrado.

—Si abre uno de esos cofres para mí, ¿qué veré en el interior? —continuó Martin.

Saweris pareció dudar durante un segundo eterno. Cruzó una mirada circunstancial con Gayed y Gedeón. La expresión de sus rostros permitía entrever que no estaban en absoluto conformes con el proceder del anciano. Sin mediar palabra, le hicieron saber que dejaban la decisión en sus manos.

—Los atlantes guardaron en esas arcas un elemento que consideraban sagrado, de origen divino; un regalo del cielo, aunque también una maldición —murmuró finalmente con voz trémula.

—Confieso que me tiene en ascuas —admitió Scott sinceramente intrigado.

—Creo que le recomendaría no abrirlo, ya que su contenido...

De forma abrupta, el estrépito provocado por una puerta al venirse abajo resonó en el lugar, interrumpiendo la conversación cuando el anciano ya tenía la respuesta en los labios.

Un instante después, en medio del desconcierto, el sonido inequívoco de un enorme cristal al hacerse añicos les hizo comprender que la sombra amenazadora de la muerte se cernía sobre ellos.

—¡Maldito par de imbéciles, les han seguido! ¡Debería matarles ahora mismo! —vociferó Gedeón fulminando con la mirada a Martin y a Paola. Y durante un instante terrible, presa de la ira, sacó su automática y apuntó inequívocamente a la cabeza del inglés.

24

Sin salida

La reacción de Martin Scott no se hizo esperar; se alzó a la velocidad del rayo y aferró a Gedeón por la muñeca, obligándole a apartar el arma, en un pulso tenso en el que ni el uno ni el otro aceptaban cejar.

—¡No seas estúpido, muchacho! ¡No malgastes munición, la vamos a necesitar! —ordenó en susurros. Después, rehusando pugnar, empuñó su Browning.

Durante una angustiosa fracción de segundo todos se interrogaron acerca de lo que debían hacer.

El inglés crispó sus dedos sobre el hombro de Paola, y con un rápido movimiento del mentón logró hacerle entender que debía dirigirse a la parte trasera de la estancia, reuniéndose con Rebeca, que había retrocedido en dirección a la puerta de acceso al callejón. Cuando comprobó que Saweris se valía por sus propios medios y avanzaba con su silla en pos de las mujeres, respiró aliviado y fue a la zaga de Gedeón y de Isaac, que ya se adentraban en el pasillo esquivando las pilas de libros.

El joven empujó la puerta de la librería ligeramente, hasta dejarla entreabierta. Se disponía a asomar la cabeza cuando sonó un disparo y una bala se incrustó en el marco, a escasos centímetros de su sien.

—¡Imposible, esos bastardos están ahí! —gruñó el joven echándose atrás.

—Debemos escapar por la puerta trasera —murmuró Gayed—; quedarse aquí es una locura, pero necesitamos ganar tiempo para trasladar a Zacarías al coche.

—Yo les proporcionaré ese tiempo —aseguró Scott.

—¿Qué se propone hacer? —indagó Gedeón.

—Les cubriré la retirada. Voy a entrar ahí, buscando el amparo del mostrador —anunció—. Cuando lo haga, ayúdenme y disparen hasta agotar el cargador, ¿entendido?

—Perfectamente. Buena suerte.

Hinchando el pecho de aire, el inglés propinó una patada a la hoja e irrumpió en la librería a tumba abierta, intentando alcanzar la seguridad del parapeto. Las balas de Isaac y Gedeón silbaron sobre su nuca. Dispararon como dos posesos, a bulto, en todas las direcciones.

Ante esa rabiosa salva de plomo, Arnold Foster, que permanecía todavía en las inmediaciones del umbral, no se lo pensó dos veces; salió al exterior y apoyó su espalda en una de las jambas. Lo mismo hizo Keren. Saltó como un gato a través del escaparate que un minuto antes había pulverizado con un ladrillo.

—¡Joder con los coptos! —gritó enervado, sin tener muy claro si había salido entero del rifirrafe—. ¿Estás ahí, Arnold?

—¡Sí, coño, cállate! —repuso en un gruñido sordo el estadounidense—. ¿Tienes la gasolina?

—Sí.

—Pues no perdamos tiempo, ¡adelante! —ordenó.

Keren se apartó unos metros y cogió dos botellas que había dejado preparadas. Tras prender las mechas, las arrojó una tras otra al interior de la librería; al estrellarse, liberaron un mar de fuego que se propagó por toda la estancia, devorando, en su consunción, libros, mapas y anaqueles.

Martin, que para entonces había hallado un lugar idóneo desde el que detener el avance de los agentes de Los Siete Escalones, protegió su rostro de la bofetada de calor y se retiró en dirección a la trastienda. Era evidente que ellos no podrían salir, pero tampoco Foster y los suyos acceder por esa parte.

Encontró a Paola y a Rebeca temblando. Las dos mujeres parecían haber perdido cualquier capacidad de reacción. Observaban a Isaac y a Gedeón cargar en volandas el cuerpo frágil de Saweris.

—¿Todavía aquí? —inquirió incrédulo Scott apremiando a los dos coptos—. ¡Vamos, llévenle hasta el coche! ¡Esto va a convertirse en un infierno en muy pocos minutos!

Abrieron la puerta y salieron. El vehículo estaba estacionado a unos pocos metros, encarado en dirección a la única salida de la calleja. Rebeca y Paola se disponían a imitarles cuando se escucharon varios disparos y un aullido lastimero.

—¡Atrás! —gritó Isaac—. ¡Atrás!

Retrocedieron de forma atropellada hasta volver a refugiarse en la trastienda. Saweris había sido alcanzado por una bala, por debajo de la clavícula, y sangraba con profusión, contraído en un escorzo doloroso.

—¡Están ahí, imposible escapar! —farfulló Gedeón mientras intentaba obturar con los dedos el boquete en el pecho de Zacarías—. ¡Rebeca, rápido, busca un trozo de tela! ¿Qué mierda hacemos ahora?

Martin evaluó la situación. No había muchas posibilidades.

O arder en esa pira de madera vieja, o jugársela a cara o cruz apostando por la única vía de escape posible. Debían salir a la desesperada. Se aproximó hasta la pequeña ventana y fisgó por un resquicio. Sin duda alguna los esbirros de Foster estaban apostados a escasos metros, al otro lado del coche, gozando de un ángulo perfecto de tiro. Ese era el motivo de que hubieran incendiado la librería: pretendían cazarlos como a conejos.

Respiró profundamente, con desasosiego. Su mirada topó entonces con una pequeña y destartalada escalera, inadvertida hasta el momento. Recorría la pared que quedaba a sus espaldas y parecía conducir a algún tipo de altillo.

—¿Adonde lleva esa escalera? ¿Hay otra planta? —interrogó señalando hacia el techo.

—No, conduce a una pequeña azotea —repuso Rebeca, doblando una pequeña toalla que colocó bajo la ropa de Saweris.

—¿Se puede saltar desde ahí a alguna casa vecina?

La mujer negó consternada.

El inglés tomó una decisión rápida.

—Escúchenme. Intentaré cubrirles desde esa terraza —anunció alzando la voz—. Deberán reaccionar sin dilación, sin perder un solo segundo. Apaguen todas las luces, y en cuanto oigan mis disparos suban a ese coche y salgan zumbando. ¿Tienen algún teléfono?

—¡Claro! ¿Para qué? —preguntó Gayed.

—¡Mierda, para que llamen a la policía de inmediato! —balbuceó Martin atónito.

—No podemos llamar a la policía, usted no entiende nada, esta es una guerra particular...

—¿Qué? ¿Qué ha dicho? ¿Una guerra particular? ¡No sea majadero: no hay guerras particulares! —replicó el inspector perplejo y furioso a un tiempo.

—Esta lo es. No me pida ahora explicaciones. Además, en el mejor de los casos llegarían muy tarde —alegó el copto—. ¿Qué hará usted?

—¿Yo? ¿Qué cree que haré yo si no puedo contar con ninguna ayuda? —gritó Scott sulfurado—. ¡Me quedaré aquí y prepararé una barbacoa! ¿Le parece bien?

—En el callejón, junto a la puerta, encontrará mi moto; cójala, es rápida —propuso Gedeón, lanzándole una llave que el inglés atrapó al vuelo.

—Muy bien. No se hable más, estamos perdiendo un tiempo precioso —resolvió Martin hastiado, comenzando a ascender por la escalera; se detuvo un instante y se dirigió a la italiana—: ¡Paola, debes ir con ellos, dirígete a la embajada, el vicecónsul está alertado de lo que está pasando!

Sin esperar respuesta, subió hasta dar con la trampilla, una plancha oxidada asegurada por dos cerrojos. Los descorrió y la levantó con sumo cuidado, temiendo que pudiera chirriar y delatar su presencia. Al instante, una fina cortina de diminutas gotas le salpicó en el rostro. Llovía de forma mansa, casi imperceptible, sobre El Cairo.

Reptó como una culebra al comprobar que ninguna barandilla bordeaba el perímetro de la azotea. Se asomó con sigilo y recorrió con la mirada el trazado del callejón, ocupado en su práctica totalidad por pequeñas tiendas que apenas se tenían en pie. No tardó en descubrir a los dos hombres que Foster había emplazado en el lugar. El más próximo se le antojó blanco fácil. Se ocultaba tras el mínimo requiebro de una fachada; al otro, unos metros más allá, apenas se le intuía, solo le delataba el evanescente halo carmesí del pitillo que consumía.

Quitó el seguro de la Browning.

—Mucho tiempo sin ejercicio, ¿eh, pequeña? —musitó—. No me falles hoy.

Aseguró su pulso con la izquierda y fijó el blanco. No disparó hasta haber vaciado por completo su pecho de aire. La primera bala alcanzó al esbirro en el cuello; la segunda, le perforó el esófago. Cayó como un fardo, con un estertor sanguinolento en los labios.

Martin sabía que el segundo matón asomaría siquiera un instante la nariz buscando entender qué estaba pasando. No se equivocó. La mitad de su cuerpo emergió unos segundos después. Le disparó de forma precipitada y solo logró convertir en astillas el poste de un tenderete contiguo. Un segundo más tarde, la sabandija se lanzaba a la carrera, huyendo del lugar.

—¡Vamos, mierda, a qué esperáis! ¡Salid y coged el coche! —silbó entre dientes incorporándose—. ¡Por fin, ya era hora!

Gedeón e Isaac, alertados por los disparos, salieron y depositaron a Saweris en el asiento trasero del coche, seguidos por Rebeca, que se instaló junto al anciano. Martin buscó a Paola con la mirada, sin lograr verla.

En un abrir y cerrar de ojos, el joven arrancaba el motor, calzaba una marcha y pisaba a fondo el acelerador.

Era hora de buscar la propia salvación. El aire olía a quemado. Por las grietas de la terraza empezaba a escapar el humo del enorme incendio que unos metros, más abajo devoraba la librería. Se retiró hasta la escalera y descendió como una exhalación. No se había equivocado. Las llamas ya alcanzaban la trastienda, avivadas por la corriente del pasillo, convertido en un maldito tiro de chimenea.

—¡Martin! ¿Eres tú?

El inglés reconoció de inmediato la voz atemorizada de Paola.

—¿Estás loca? ¿Qué mierda haces aquí? ¿No te he dicho que te fueras? ¡He estado a punto de dispararte! —reprochó el inspector sobresaltado.

—Tengo mucho miedo. No conozco a esa gente, me he quedado paralizada —adujo—. Tampoco les ha preocupado el que no les siguiera. Lo siento, lo siento mucho, perdóname.

Por el tono atenazado de su voz, Martin comprendió que Paola estaba al borde del llanto, realmente asustada.

—No temas, saldremos de esta. Confía en mí. Vamos a por esa moto. Pégate a mi espalda —sugirió intentando tranquilizarla.

Tal y como le había asegurado Gedeón, la moto permanecía junto a la puerta. Era una vieja BMW, trotada y sucia. Para su sorpresa se puso en marcha a la primera. La calleja permanecía en calma. Martin escudriñó el lugar antes de arrancar, temiendo que el segundo de sus objetivos, intuyendo su maniobra, le esperara agazapado algo más allá, dispuesto a dispararles a su paso, pero no había el más mínimo rastro que delatara su presencia. Había puesto tierra de por medio al saberse solo.

Retiró el caballete. Su mano ya se crispaba sobre el puño del gas cuando el sonido de lo que parecía una colisión contuvo su deseo de salir de aquel lugar como alma que lleva el diablo. A lo lejos, a la salida del pasaje, el coche conducido por Gedeón parecía haber sufrido un violento encontronazo con otro automóvil.

—Agárrate bien —le sugirió a Paola—. Creo que algo anda mal...

La moto salió disparada. En el corto trayecto que suponía la calleja, Martin esquivó, a un lado y al otro, postes, mostradores y toldillas derribadas por Gedeón en su precipitada huida. Cuando alcanzó la confluencia con la calle principal del bazar, encontró a Foster y a dos de los suyos intentando maniobrar un vehículo todoterreno. El copto les había embestido sin contemplaciones, desplazándoles de forma brutal hasta empotrarlos en la luna de un comercio.

Sintió el impulso incontrolable de detenerse por un instante y acribillarles de modo inclemente, pero los dedos de Paola, clavados en sus costados como las garras de una gata, le devolvieron a la cordura. Debían huir mientras fuera posible.

Los pilotos traseros del coche de Gedeón, que circulaba conduciendo como un demente en busca de la salida de Jan Al-Jalili, le sirvieron de guía. Las calles permanecían prácticamente desiertas, barridas por una cortina de fina lluvia que confería una pátina plateada y fantasmagórica a la geografía urbana. A la altura de los jardines de Ezbekiya, cuando encaraban la avenida del 26 de Julio, se cruzaron con dos unidades del cuerpo de bomberos. Seguramente alguien les había advertido del incendio desatado en el corazón del bazar.

Unos kilómetros más allá, al aproximarse a la vía rápida de la orilla oriental del Nilo, Paola gritó algo que el inglés no pudo entender. Ante su insistencia, optó por reducir drásticamente la velocidad.

—¿Qué ocurre ahora? —preguntó volviendo el rostro.

—¿Estás sordo? ¡Te estoy diciendo que nos pisan los talones! —gritó ella en su oído.

Martin reparó entonces en que el único espejo retrovisor de la moto era solo un recuerdo fragmentado. Envalentonado por la ventaja inicial, no se había preocupado en absoluto de vigilar sus espaldas. La italiana tenía razón. Foster casi respiraba en su cuello, a menos de una cincuentena de metros. Parecía dispuesto a llevárselos por delante.

—¡Mierda, este trasto no da más de sí! —exclamó mientras constataba que la distancia que les separaba se acortaba de segundo en segundo.

Al llegar al cruce del río, y para sorpresa del inglés, los agentes de Los Siete Escalones giraron en su dirección, sin titubeos, despreciando lo que en esos momentos se les antojaba una presa menor; definitivamente, no estaban interesados en alcanzar a los coptos, que enfilaron la avenida Al-Corniche en dirección al norte de la capital.

Iban a por ellos de forma inequívoca.

El inspector se preparó para lo peor al advertir que el vehículo de Foster se colocaba en paralelo. Por su cabeza cruzó la descabellada idea de efectuar un viraje súbito antes de ser embestidos, pero entendió que las consecuencias serían nefastas; debido a la lluvia, el asfalto estaba recubierto de una fina capa de barro.

—¡Mierda, esto pinta muy mal! —gritó mientras intentaba empuñar con la izquierda su automática.

La expresión de Paola se contrajo en una mueca aterrorizada al ver como uno de los matones bajaba el cristal de la ventanilla y les apuntaba desde el asiento trasero del todoterreno.

Sonó un disparo. La rueda delantera de la moto reventó, lanzando a la pareja por los aires. El último recuerdo nítido que quedó impreso en la memoria del inglés antes de perder el conocimiento fue el alarido estentóreo de Paola Lazzari al rodar por la calzada.

Después, durante un lapso intangible de oscuridad y silencio, todo se desvaneció por completo.

La primera señal que atravesó el cerebro de Scott antes de que sus ojos se abrieran fue un dolor intenso en la zona occipital. Al punto tomó conciencia de que unos brazos fuertes y poderosos se empeñaban en alzarlo, como si le reclamaran desde otro mundo.

—¡Vamos, arriba, reaccione! ¿Se encuentra bien? —creyó entender que alguien le preguntaba con apremio en su idioma—. ¡Está sangrando, llama a una ambulancia!

Siguiendo un impulso irracional, aferró al desconocido por las solapas de la chaqueta, dispuesto a descargar un formidable puñetazo en su rostro, pero las fuerzas le abandonaron y volvió a caer en un estado confuso y aturdido.

—¡Ha sufrido un accidente! ¿Puede oírme? —insistió la voz.

Enfocar la realidad supuso un titánico esfuerzo para Martin. Paulatinamente, las formas y los colores, al igual que en un entramado caleidoscópico, alcanzaron su concreción definitiva.

Un hombre de rostro orondo y nariz enrojecida le propinaba sopapos en la mejilla y le escrutaba con ojos asustados. Junto a él, una mujer alterada, de aspecto provinciano, intentaba marcar unos números en su teléfono móvil mientras reclamaba en vano ayuda en medio de una calle desierta.

—¿Me oye? —repitió el desconocido—. ¡Ha sufrido un accidente, pero se pondrá bien; no se mueva, buscaremos ayuda!

Desoyendo la advertencia, Scott se incorporó penosamente hasta quedar sentado sobre la calzada. Se llevó la mano a la nuca y constató que sus dedos quedaban impregnados de sangre espesa.

—¡Ayúdeme a levantarme! —suplicó.

—¡No dejes que se levante! —advirtió la mujer, que no dejaba de ir de un lado a otro—. ¡Y no le toques, dicen que no se debe mover a un accidentado! ¿Oyes lo que te digo, Alfred?

—Le he dicho que quiero ponerme en pie, me encuentro bien —gruñó—. ¿Dónde está la joven que iba conmigo en la moto?

—¿De quién está hablando? ¡Aquí no hay nadie más! ¡Mi esposa y yo volvíamos al hotel paseando, después de cenar en uno de los cruceros del río, cuando le hemos visto! ¡Somos de Edimburgo!

—Bonita ciudad, llena de fornidos escoceses —ironizó el inspector mareado—. ¡Álceme, imagine que soy un tronco!

Ante la determinación de Scott, el turista se colocó a su espalda, le rodeó con sus brazos y lo levantó como si fuera una pluma.

Martin se apoyó en su hombro durante unos instantes, barriendo el lugar con la mirada vacilante de un beodo. Diez metros más allá distinguió la moto sobre un charco de aceite y gasolina. Dos coches pasaron junto a ellos a toda velocidad, ignorando los aspavientos de la mujer.

Una indecible angustia atenazó su ánimo al entender lo que había sucedido. Las marcas recientes de un brusco frenazo, unos metros más allá, decían a las claras que los agentes de Los Siete Escalones se habían llevado a la italiana consigo.

—¡Malditos hijos de puta, os mataré! —perjuró trastabillando, con la mirada hundida de un espectro—. ¡Dios mío, Paola! ¿Dónde estás?

25

La décima estrella

Creyó entrever a un Shemsu-Hor dorado, tocado con una breve tiara y erguido con absoluta dignidad; elevaba su mano izquierda hacia las alturas, agradeciendo todas las bendiciones del cielo, mientras portaba el anj, la cruz ansada, en la diestra, como símbolo de vida. Desde lo alto, Ra derramaba calor y luz sobre su cabeza. Tras el dignatario, un séquito de sacerdotes transportaba una pequeña arquilla, provista de cuatro argollas por las que introducir las largas varas destinadas a facilitar su acarreo. Maat, la hija de Ra, símbolo de la Verdad, la Justicia y la Armonía Cósmica, cerraba la procesión.

Un único pensamiento cruzó por la cabeza de Paola Lazzari ante ese vislumbre onírico. Seguramente había muerto y se disponía a viajar a la otra orilla del Nilo, de regreso a Amenta.

—¿Tienes sed, pequeña? ¿Quieres un poco de agua? —preguntó una voz en tono meloso.

Instintivamente, Paola entreabrió sus labios y los humedeció con la lengua; después, intentó distinguir las facciones de aquel que se interponía entre ella y la áurea visión sin conseguirlo.

La cabeza le daba vueltas, su cerebro parecía estar a punto de estallar dentro del cráneo, las muñecas le ardían.

Además, estaba el dolor; persistente, pulsátil, soterrado. Emergía en diversos puntos de su cuerpo como una maldición. Especialmente en las rodillas y en los brazos.

—Vamos, bebe. Necesitas beber —recomendó él vertiendo un poco de líquido en su boca adormecida—. El cloroformo es como la anestesia. Cuando uno despierta, solo quiere beber. Beber una y otra vez.

La italiana trasegó como una autómata, preguntándose dónde estaban sus brazos y sus manos. Unos segundos más tarde comenzó a comprender.

Lentamente el rostro de Foster emergió del lienzo despoblado que era la realidad. Reconoció sus ojos azules, traidores, ocultos tras unos lacios cabellos rubios; la cicatriz atravesando su ceja y el mentón partido. La observaba con expresión curiosa, con un brillo malsano en la mirada.

—Mejor así, ¿verdad? —inquirió.

—¿Por qué estoy atada? —farfulló Paola forcejeando al notar la dentellada de la cuerda en la piel—. ¡Suéltame, cabrón!

—Porque eres una gatita mala. Habrá que cortarte esas uñas. En el coche casi le sacas un ojo a Keren —explicó Arnold en inflexión cínica—. Así que hemos tenido que dormirte y atarte.

—¿Dónde está Martin? —indagó pugnando por salir de la atonía que embotaba sus sentidos.

—¿Tu amigo se llamaba Martin? ¡El muy cerdo ha matado a Menahem esta noche!

—¿Qué habéis hecho con él?

—¡Oh, nada, nada en absoluto! ¡Ha tenido peor suerte que tú; al caer de la moto se ha roto la cabeza!

—Vais a pagar esto muy caro, malditos canallas —aseguró Paola. Sus ojos se humedecieron. Tuvo que luchar para que el abatimiento no se sumara a la resaca del narcótico hundiéndola una vez más en la inconsciencia. Reuniendo fuerzas logró escupir en el rostro de Foster.

—Eso no ha estado nada bien —amonestó el estadounidense limpiándose con la manga de la camisa—. Te voy a dejar unos minutos para que pienses en tu situación, y luego hablaremos con calma. Tienes muchas cosas que contarme.

Cuando Foster abandonó la habitación, Paola se echó a llorar. Lo que estaba viviendo no era un mal sueño del que pudiera despertar antes o después. Era real. Sumida en un llanto desconsolado, un incomprensible sentimiento de culpabilidad arrasó su ánimo, soterrando la rabia hasta relegarla a un segundo plano. Recordó la llamada de su amigo, Richard Irwin, días atrás, al término de la presentación de su libro en el palacio Médicis. Lo maldijo interiormente. Una y mil veces. De no haber accedido a su petición, Scott no habría muerto y ella no estaría en manos de un puñado de desaprensivos. Había pasado años de su vida intentando cerrar la puerta a esa búsqueda sin sentido iniciada por su padre, y en unos pocos días todo ese esfuerzo había sido tirado por la borda. La tristeza se intensificó cuando el eco de alguna de las muchas bromas gastadas por el inglés volvió a resonar en su cabeza. Pobre Martin. Pobre. Había llegado a acostumbrarse a su compañía hasta el punto de que su ausencia le suponía un notable desasosiego.

La complacencia en la desesperación duró poco. Las lamentaciones se evaporaron cuando su ira volvió a empuñar el timón. Debía pensar y hacerlo rápidamente. Forcejeó una vez más.

Imposible liberarse. La habían atado a una silla de pies y manos. Examinó entonces su entorno. Se encontraba en una habitación cochambrosa, sin más mobiliario que una mesa y unas pocas sillas. La única luz procedía de una bombilla polvorienta unida a un portalámparas que pendía del centro del techo. En el suelo, arrinconada contra una de las paredes, distinguió la arquilla de oro que minutos antes había creído ver en sueños. Descansaba parcialmente cubierta por una tela de color pardo.

Sin lugar a dudas era el arca de la cámara de Elwan. La fotografía del rostro mórbido de Robert Woods, mostrada por Omar Azif a su llegada a El Cairo, emergió en su mente. Demasiados muertos. Ella sería la siguiente si no hallaba la forma de escapar de las manos de Foster, pero... ¿cómo?

Un rumor distante, pesado y grave, le facilitó una pista en absoluto despreciable, referida a su ubicación física.

Tras capturarla, con toda probabilidad la habían conducido a una casa en las afueras de la capital. Incluso en plena noche, a altas horas de la madrugada, El Cairo era una ciudad bulliciosa. El silencio no era nunca absoluto; de tarde en tarde, una moto, o unas risas intempestivas, aisladas, evidenciaban que la vida se resistía a rendirse al sueño. Ese rumor lejano que estaba percibiendo, y que se incrementaba para luego desvanecerse de forma paulatina, correspondía a camiones pesados, circulando por alguna de las carreteras principales. Posiblemente la que une la ciudad con el puerto de Alejandría.

El Karaboudjan, el objetivo de Martin —se dijo.

Foster y los agentes de Los Siete Escalones pretendían abordar ese barco mercante. El inspector le había dicho que llegaría al día siguiente, a media tarde. Todo parecía encajar.

Volvió a clavar la mirada en la arquilla. Parte del relieve era visible. Una maravillosa filigrana repujada en oro purísimo.

Indudablemente, el gran hallazgo en la vida de cualquier arqueólogo y la pieza más codiciada por cualquier museo del mundo. Presintió, no obstante, que el contenido era infinitamente más valioso que la obra de arte que lo envolvía, aunque seguía sin saber cuál era la naturaleza de ese tesoro, elemento o legado que los Compañeros de Horus habían confinado en esos contenedores tras la catástrofe de Ahâ-Men-Ptah.

Y aún más misteriosa y desconcertante se le antojaba la relación de una organización de terroristas judíos con una parte inexplorada de la historia de Egipto. ¿Cuál era el vínculo?

Se devanó los sesos sin hallar nexo plausible.

Cuando la puerta de la habitación se abrió, interrumpiendo sus cabalas, una sacudida nerviosa similar a un latigazo recorrió todo su cuerpo. Sintió verdadero miedo al detectar un rictus severo en el rostro de Foster.

—¿Cómo está nuestra encantadora invitada? —interpeló él desde el umbral. Le seguían sus dos acólitos, Keren y Noam.

—¡Atada, cabrón! —chilló olvidando toda conducta prudente.

—Eso tiene arreglo, no sufras. Si colaboras con nosotros, te dejaremos estirar las piernas y descansar un poco.

Entraron todos en la habitación y se sentaron a su alrededor. Foster en el centro; sus matones, a ambos lados, tan cerca que podía oler su repulsivo aliento. Habían bebido, apestaban a alcohol.

—Os habéis equivocado. Yo no puedo ayudaros. No sé qué estáis buscando —advirtió indignada. La humillación de verse en esa tesitura infame se le antojaba insufrible.

—Seguro que puedes echarnos una mano. Robert Woods repetía constantemente que tú eres una sabelotodo. Me supo mal tener que matarle, era un tipo divertido. Gruñía siempre. Era un cascarrabias encantador. Y me costó lo indecible fingir mi ignorancia cada vez que me llamaba inculto.

—¡Que Dios os perdone por todo lo que habéis hecho, yo no lo haré! —exclamó ella con una mueca de asco en los labios.

—Deja que nosotros nos encarguemos de Dios y ayúdanos. Tengo conmigo la libreta de Flinders Petrie. Woods no me permitió nunca echarle ni siquiera un vistazo. Ahora entiendo el motivo. Aquí no hay nada importante salvo las escasas pistas que a él le permitieron determinar que uno de los escarabajos se ocultaba en Elwan... —explicó agitando el cuaderno ante sus ojos—. Y con ese, ya tenemos dos, pero sería una lástima acabar nuestras vacaciones en este precioso país sin conseguir llevarnos alguno más. Por desgracia, esos malditos coptos están por todas partes, jodiéndonos el trabajo. Tú has hecho buenas migas con ellos, ¿verdad?

—No sé nada. No llegaron a explicarme qué se traen entre manos.

—Bueno, adivinar eso es fácil. Pretenden jodernos, trasladando estas arquillas a lugar seguro. Y nuestro trabajo es joderles a ellos. Ya ves..., al fin y al cabo, nada nuevo, lo de siempre —comentó con irritante sarcasmo.

—Por no saber, no sé ni lo que contienen esos cofres —adujo Paola—. Debe de tratarse de algo tremendamente valioso para justificar tantos muertos.

—Lo es, pero será mejor que no sepas de qué se trata. Nosotros, aunque no lo creas, no hemos querido comprobarlo; pero abriré este encantado si no colaboras. Te dejaré aquí, sola, frente a la arquilla. Y morirás fascinada, lentamente, muy lentamente...

—Lo único que he logrado averiguar es que existen, o existieron en un pasado remoto, diez arcas similares.

—¡Muy bien! ¿Ves? Eso está mejor. ¡Exacto: diez arcas, depositadas en otros tantos lugares sagrados de la Atlántida, correspondientes a los diez reyes de esa civilización y a los diez compañeros del primer rey de Egipto, Horus! —anunció Foster complacido chasqueando los dedos—. Aunque en una cosa te equivocas. De hecho, solo quedan nueve, o mejor dicho: siete.

Foster sonrió malévolo al detectar la expresión de desconcierto en el rostro de Paola.

—Moisés se llevó una. Nosotros tenemos dos. Quedan siete.

—¡¿Qué?!

—Me extraña que una metomentodo como tú esté tan desinformada —espetó el estadounidense—. Aunque en cierto sentido es bastante normal. Vosotros, los eruditos, sois una pandilla de estúpidos; nunca os ponéis de acuerdo en nada. Y con Moisés no iba a ser menos. Incluso son muchos los que cuestionan su existencia histórica, del mismo modo que dudan del Éxodo. ¿No sabes quién era Moisés?

—¡Claro que sé quién era Moisés!

—No, no lo sabes, ¡yo te lo diré! —anunció Foster con mirada arrogante—. Moisés era miembro de la familia real egipcia, era de sangre noble, un hombre culto, iniciado en los secretos y ritos del pasado. Esa traducción hebrea de su nombre, referida al hecho de haber sido salvado de las aguas, es una sublime majadería. Moses, en lengua egipcia, significa «hijo de», y según Manetón, el sacerdote y cronista heleno-egipcio, fue el decimoquinto hijo de un faraón del cual todos los registros quedaron borrados por su empeño en reinstaurar el monoteísmo de la Atlántida. Moisés fue un alto sacerdote de Egipto. Conocía muy bien la historia de Ahâ-Men-Ptah y estudió su legado con detenimiento; de hecho, todos los prodigios que llegó a realizar se explican desde esa óptica. No había magia alguna, solo método y ciencia incomprensible a los ojos de la caterva de desharrapados de su tiempo. Ningún dios ardía en las zarzas, ni ninguna revelación le fue hecha en el Sinaí. ¿Acaso crees que Yahvé le proporcionó las medidas del Arca con una regla de cálculo en una mano y un megáfono en la otra? ¿O que escribió con dedo ígneo en un par de tablillas de piedra mientras al pie del monte el pueblo adoraba a Apis y se emborrachaba?

—No lo sé, pero tú pareces estar muy bien informado...

—Moisés salió de Egipto en una época compleja, en la que la superstición, la proliferación de cultos, el politeísmo, las disputas entre castas sacerdotales y las visiones cósmicas de los faraones ponían en entredicho la verdad que él consideraba única y eterna: la existencia de un solo Dios, Ptah.

—Entiendo...

—No era un estúpido. Sabía muy bien lo que hacía. Al partir llevó consigo dos de los tesoros sagrados de Ahâ-Men-Ptah —reveló Foster—. Las Tablas de la Ley son, en realidad, parte de los textos sagrados de Toth, grabados en grandes esmeraldas; textos que, con ligeras modificaciones, conformaron la ley egipcia, el Maat, y en nuestro caso, los Diez Mandamientos.

—Admito que estoy fas-ci-na-da... —murmuró Paola arrastrando las sílabas con absoluto cinismo—. ¿Cuál es el segundo tesoro?

—El Arca que reinaba sobre las nueve arquillas restantes. El arca de los Primogénitos de Poseidón, la línea dinástica original, el legado de Osiris a Horus. Israel, señorita Lazzari, es el Tercer Corazón de Ptah.

—Un corazón definitivamente podrido...

—No. Simplemente un corazón que intenta seguir latiendo rodeado por un cáncer repugnante llamado islam.

—Y esas arcas son la quimioterapia para acabar con el tumor, ¿no? —denostó Paola en inflexión cínica—. ¡Estás loco, todos vosotros lo estáis!

—Tú no sabes qué contienen esas arcas. Es mejor que sigas creyendo que Moisés preservó en la de Horus un pedazo de maná, la vara florida de su hermano Aarón y las Tablas de la Ley —murmuró Foster con expresión ladina.

Paola no supo qué contestar. Todo cuanto podía recordar en esos momentos, referido al Arca Sagrada, le parecía pura fantasía. Los sacerdotes hebreos custodiaban el cofre con celo y reverencia, manipulándolo con sumo cuidado. En más de una ocasión, de forma incomprensible, había fulminado a sus porteadores, o a quienes lo tocaban a su paso; viajaba a la cabeza de los ejércitos de Josué en sus campañas, y se decía que en su interior residía la fuerza del rayo. Entre las muchas historias bíblicas que conferían al Arca un halo de poder sobrenatural, la más significativa contaba que cuando los filisteos lograron arrebatarla a los judíos trasladándola al templo de su dios, Dagón, causó tales estragos y tantas calamidades entre la población que resolvieron devolverla, cargándola, a tal fin, en un carro tirado por dos bueyes sin arriero.

—Bien. Ya es suficiente. Basta de gastar palabras inútilmente. Es hora de que colabores —resolvió entonces Foster—. Verás, Woods me contó que sostenía la teoría de que las arcas fueron depositadas en diez puntos de Egipto; lugares que conformaban un trazado sagrado idéntico al de los templos atlantes. Y que todos esos enclaves guardaban estrecha relación con las estrellas de la constelación de Orión...

—Insisto en que desconozco ese asunto —reiteró la italiana.

—¡Es curioso, yo diría que sabes mucho! ¿Verdad, Keren?

—La zorrita pretende tomarnos el pelo, déjamela a mí y verás qué rápido lo canta todo —aseguró el esbirro con una sonrisa inquietante estampada en el rostro. Se alzó y sacó de su bolsillo un soldador. Desenrolló el cable, unido a la resistencia como un ovillo, y lo conectó a la corriente. Hecho eso volvió a sentarse junto a Paola.

La escritora tragó saliva. No se le ocurría modo alguno de salir de ese trance. Ni mentira que pudiera retrasar la que se avecinaba.

—Te recomiendo que no nos engañes. Mi paciencia es limitada —aconsejó Arnold imperturbable—. He encontrado entre tus cosas este mapa. Aparecen diez estrellas dibujadas. Y unas cuantas notas, supongo que de tu puño y letra. Dime: ¿de dónde lo has sacado?

—Lo copié en casa de la nieta de Flinders Petrie... —balbuceó Paola.

—¡Claro, Flinders Petrie! —exclamó el estadounidense chasqueando los dedos—. Él descubrió la cámara de Heliópolis. Así que ya podemos descartar esa estrella, ¿verdad? ¡Tacharemos, por tanto, Bellatrix, al noroeste de la constelación de Orión! ¡Y tacharemos también Rigel, que corresponde a la cámara de Elwan!

Ante el desconcierto de Paola, Arnold Foster procedió a eliminar, una a una, las estrellas del mapa. Tras Bellatrix y Rigel, dos de los astros mayores de Orión, trazó un aspa sobre los nombres de Alnilak, Almilan y Mintaka, arquetipo celeste de las pirámides de Giza.

—En algún lugar de Keops, Kefrén y Micerinos existen tres criptas que albergan otras tres arquillas... —reflexionó en voz alta—, pero hallar esos accesos resultará cuando menos imposible. En los últimos días hemos seguido en dos ocasiones a los coptos en dirección al Sinaí, aunque acabamos por perderlos de vista. Eso podría coincidir con estos dos astros menores, a la derecha, llamados Pi Cuatro y Pi Cinco. Así que ya solo nos quedan tres posibilidades...

Foster rodeó con trazo rojo las tres estrellas que restaban y desplegó el mapa ante el rostro de Paola.

—Dime, ¿qué lugares son estos?

La mirada de Paola daba a entender que no estaba dispuesta a ayudarle. Arnold respiró profundamente e hizo una imperceptible señal a sus hombres. Noam cogió a la italiana por los cabellos y de un fuerte tirón la obligó a echar atrás la cabeza, mientras Keren, esgrimiendo el soldador al rojo, arrancaba los botones de su blusa y la sujetaba por el cuello.

—¡Por favor, por favor, no me hagáis daño! —suplicó desesperada. Su corazón estuvo a punto de dejar de latir cuando el judío asomó sobre su rostro y deslizó la punta incandescente del soldador a muy pocos milímetros de su piel. La paseó recorriendo la línea de su mentón y la comisura de sus labios.

—No dudes de que esto perforará tu carne como si fuera mantequilla —anunció Keren riendo entre dientes—. Te haré unos cuantos agujeros para que puedas lucir algunos piercings.

—¡No, no, basta, por piedad, no me hagáis esto! —gimió aterrada—. ¡Os diré todo lo que queráis!

—¡Déjala! —ordenó Foster—. Veamos qué cuenta nuestra gatita...

Paola salió de aquel trance con los ojos enrojecidos y la respiración convulsa.

—Creo que los coptos ya han trasladado la práctica totalidad de las arquillas. Juraría que solo queda una —explicó entre jadeos.

—¿Cómo sabes eso?

—Hace unas horas, durante la conversación, nos han asegurado que mañana por la noche terminarán su trabajo. Se referían a que solo les queda una arquilla por recuperar.

—Comprendo. Si es así, dime: ¿cuál de estas tres estrellas crees que visitarán mañana nuestros amigos? —inquirió Foster con sorna.

—No tengo forma de saberlo, aunque por lógica diría que Saiph...

—¿Qué te lleva a pensar que es Saiph, y no Betelgeuse o Meissa, las dos de la parte superior de la constelación?

—Saiph es la más próxima a El Cairo. Si yo tuviera que trasladar algo valioso, empezaría por lo lejano y dejaría para el final lo más sencillo.

Foster asintió complacido. La explicación sonaba coherente.

—¿Y qué punto de Egipto coincide con Saiph?

Paola se mordió el labio inferior.

—Saqqara, a unos treinta kilómetros al sur de la ciudad —confesó.

—Está bien. Mañana por la noche iremos todos a Saqqara —decidió Foster poniéndose en pie—. Espero por tu bien que no te hayas equivocado. De todos modos, no voy a mentirte: sea cual sea el resultado, te mataremos. Solo has ganado unas horas. Aprovéchalas bien.

26

Blackmore

Al entrar en el despacho del vicecónsul británico, situado en la parte posterior de la segunda planta de la embajada, Martin Scott intuyó que el infierno vivido durante la madrugada podría acabar siendo una nimiedad en comparación con la tormenta que le esperaba al otro lado de la puerta. Gloria Warner, la secretaria del diplomático, le había alertado de que Trevor Blackmore estaba de un humor de perros. Y a él le dolía la cabeza como si las selecciones de Escocia e Inglaterra hubieran disputado una final de rugby utilizándola a guisa de pelota.

Cruzó los dedos. No estaba para demasiadas monsergas. Había rellenado penosamente un informe de dos páginas en las que daba cuenta de lo sucedido a grandes rasgos, hurtando toda la información que no resultaba decisiva a la hora de resolver el caso.

La calva de Blackmore emergía entre una maraña de papeles, archivadores y retratos. Hablaba por teléfono con expresión avinagrada. Al verle aparecer, ladeó el rostro ligeramente, dándole a entender que debía tomar asiento y esperar junto a la mesita del ventanal.

—¿Violadas? ¡Las han violado a las dos, mierda! ¿A qué hora dice que ocurrió? —interpelaba sulfurado haciendo galopar las yemas de sus dedos sobre la madera—. ¿En qué hospital están? ¿Dar Al Fouad? ¡Muy bien, enviaremos ahora mismo a alguien! ¿Cómo? ¡Olvídese de los pasaportes y del dinero, nosotros nos ocuparemos de todo!

Colgó el auricular irritado. Se levantó y salió del despacho. Scott pudo escuchar cómo daba instrucciones a su ayudante. Unos segundos más tarde regresaba con el ceño fruncido y el ánimo alterado.

—¿Sabe cuántas desgracias ocurren cuando las cosas no se hacen bien? —inquirió dejándose caer en el sillón contiguo al de Martin.

—Supongo que muchas más de las deseables —repuso el inspector cansino.

—¡Demasiadas! —exclamó Blackmore con fastidio aflojando el nudo de su corbata—. Dentro de unas semanas, cuando concluya el año, habrán pasado por Egipto un millón doscientos mil británicos. Si le dijera que nos hemos visto obligados a intervenir en más de 150 robos, 113 enfermedades y muertes súbitas, 55 delitos menores, 6 secuestros y 24 violaciones, ¿me creería?

—Sí. Espero, de todos modos, que no me incluya en esa estadística. Las aborrezco.

—Ahora mismo hablaba con la policía. Esta noche han agredido sexualmente a dos chicas. Hay mucho cerdo suelto, aunque también mucha estúpida bien dotada. Vienen aquí a divertirse, ligeras de ropa, y se meten en callejas y tugurios, ignorando las recomendaciones y faltando al respeto a las costumbres musulmanas. Por eso pasa lo que pasa. Llevamos dos meses intentando que liberen a tres jóvenes de Birmingham. Compraron un poco de hash, para consumo personal, y ahora se enfrentan a duras penas de cárcel. Hace cuatro días asesinaron a ese arqueólogo, Woods, ¡y aquí me tiene, con el cónsul de viaje y sin poder atender tantos desastres!

—Too many irons in the fire! —comentó en tono compasivo Scott, echando mano del viejo dicho inglés referido a la incapacidad del herrero a la hora de atender muchas piezas en la fragua a la vez.

—En efecto, demasiados problemas. En fin, dejémoslo estar —zanjó Blackmore hastiado—. ¿Cómo se encuentra?

—Como si alguien se hubiera entrenado tomándome por el saco de un gimnasio.

—¿Cuántos puntos le han dado en la cabeza?

—Cinco. Mi récord, de todos modos, está en siete: una pelea en un bar durante los años de universidad —confesó descubriendo una vieja cicatriz en su muñeca izquierda.

—Imagino, que no está para sermones, pero lo siento: me va a tener que escuchar —advirtió Trevor mientras llenaba una taza con un aguachirle inmundo que olía a café—. Tras leer su informe, he pasado más de dos horas hablando con Scotland Yard y con Downing Street. Se ha comportado usted como un estúpido, Scott, como si estuviera persiguiendo a un descuidero en el Soho. Y Egipto es otro mundo. Nuestra posición en Oriente Medio siempre es delicada. Desde el año 2004 se han producido tres ataques terroristas en el Sinaí, y otros tantos aquí, en El Cairo; atentados en los que se han visto involucrados súbditos británicos. En este país, inspector, hay terroristas musulmanes, agentes de la CIA, espías del Mosad, y agitadores y activistas palestinos que facilitan armas a Hamás a través de la red de túneles que une Egipto con la Franja de Gaza. ¿Sabe que tenemos información absolutamente fiable que dice que en las próximas semanas Israel invadirá la Franja aprovechando que Bush aún es presidente?

—No. No sé nada de eso.

—Esto siempre es una caldera a punto de estallar. Hasta un idiota vería que la actual escalada de violencia entre judíos y palestinos es el preámbulo a una acción militar a gran escala. Entiendo que no se le oculta el hecho de que nuestro país, al igual que Estados Unidos, apoya sin reservas al Estado de Israel. Eso hace que no gocemos de excesivas simpatías en esta parte del mundo —prosiguió Blackmore—. Ahora, curiosamente, usted se ha involucrado en una guerra contra miembros de Los Siete Escalones. ¿Sabe quién integra esa organización?

—Terroristas judíos, ¿no?

—La mayor parte de esos terroristas son ex agentes del Mosad o militares descontentos. No le quepa duda alguna: esa organización, fundada por Meir Kahane, es la cloaca de los servicios secretos israelíes. ¡No son unos vulgares ladrones! ¡Y esto no es el Soho, joder!

—Lo entiendo y lamento lo que está pasando...

—¡Lamentarlo no es suficiente! ¿Ha hojeado la prensa del día, ha visto la televisión? —interpeló el vicecónsul encogiendo la nariz en señal de contrariedad—. Los medios dan cuenta del incendio de esta pasada noche en Jan Al-Jalili y de la muerte de un judío. La policía ya está detrás del asunto. De desvelarse nuestra participación en los hechos, será usted el responsable de un serio incidente diplomático. Y prefiero no pensar en el destino de esa mujer, Paola Lazzari...

Martin se llevó las manos a la cabeza al escuchar el nombre de la italiana, abstrayéndose, durante unos segundos, de la perorata monocorde de Blackmore. Necesitaba pensar con calma, pero su cerebro parecía sufrir un irreparable cortocircuito y sus ideas, moverse con la densidad pastosa de la melaza. Se alegró de haber puesto en conocimiento del vicecónsul solo una parte de lo que sabía. A buen seguro, de haber expuesto todo lo que Paola y Zacarías Saweris le habían explicado acerca del origen de las arquillas, estaría en esos momentos volando de regreso a Inglaterra enfundado en una camisa de fuerza.

—¿Me está escuchando, inspector? —gruñó Trevor.

—Sí, lo siento. Intentaba pensar.

—¿Pensar? ¡Eso debería haberlo hecho antes! —reprochó el diplomático—. Le estaba hablando de esa mujer. Aunque sea de nacionalidad italiana, estaba colaborando con nosotros.

—Si lo que le preocupa es la reacción del embajador italiano, olvídelo. Su nombre, y así quiso ella que se hiciera, no aparece en ninguno de nuestros informes; ni tan siquiera permitió que Scotland Yard pagara su billete de avión y su hotel —adujo Martin con expresión asqueada—. Nadie le tocará las narices en ese sentido.

—¿Me cree tan mezquino? ¡No sea idiota, no se trata de eludir responsabilidades! ¡Me preocupa el hecho de que esos hijos de la gran puta la asesinen! —exclamó indignado, propinando un contundente manotazo a la mesita.

—No la van a matar. Si esa fuera su intención, habrían disparado contra ella cuando estaba en el suelo.

—¿Está seguro de lo que dice?

—Foster la quiere viva. No es un idiota. Se servirá de ella hasta haber localizado alguna de las arquillas restantes. Si alguien puede ayudarle en esa búsqueda, esa es Paola —zanjó Scott taxativo.

—Muy bien. Volvamos, por lo tanto, a la arquilla...

—Sé cómo recuperarla. Y lo haré.

—Deberá traerla a esta embajada. Después ya veremos de qué modo la sacamos del país. Será muy complicado, pero algo se nos ocurrirá. Si cae en manos de las autoridades egipcias, nos podemos despedir definitivamente de ella. Hace años que exigen la devolución del escarabajo de Flinders Petrie... —razonó Trevor entreabriendo una caja de plata de la que extrajo un cigarro puro. Lo encendió con parsimonia—. Dígame, inspector: ¿tiene alguna idea acerca del contenido de ese cofre?

—Ninguna que justifique el afán de esos asesinos por hacerse con él a cualquier precio.

—Tal vez yo pueda aportarle un dato vital, significativo —aseguró Blackmore exhalando una espesa voluta de humo que flotó en el aire como una nube. Miró a Scott de hito en hito, con expresión de zorro—. Su compañero de Scotland Yard, ese analista llamado Sandler, me llamó ayer. Trató de contactar con usted durante toda la tarde.

—En el lugar en el que me encontraba no había cobertura —murmuró Martin recordando las horas pasadas en los túneles—. Después, me quedé sin batería.

—Sandler me dijo que acababa de recibir un informe detallado del departamento científico. Me lo remitió por correo electrónico. Será mejor que lo vea con sus propios ojos.

Aproximándose a su mesa, Blackmore tomó una carpeta de la que extrajo varias hojas grapadas. Martin reconoció de inmediato el anagrama del laboratorio científico de la policía londinense, y la firma de su colega Chris Hartley estampada en la última página.

—Eche un vistazo a esto —sugirió el diplomático.

—¿Qué? ¡Esto es imposible! —exclamó tras un rápido repaso—. ¿Se han vuelto locos?

—Realmente suena fantástico. Lo sé.

—¿Fantástico? ¡Es un despropósito! —tartamudeó Scott.

—¡A mí no me mire, yo no estoy loco, eso sí que se lo puedo asegurar! —gruñó Trevor—. En las conclusiones del informe, en la parte final, insisten en que han realizado varios tipos de pruebas. Y todas certifican, de forma invariable, el mismo resultado: en las prendas, en la furgoneta. Con idéntico criterio, utilizando los mismos parámetros, procedieron a efectuar mediciones en las salas del Museo Británico. Y en los cadáveres de los dos vigilantes. Más de lo mismo.

Scott, atónito, se dejó caer contra el respaldo de la butaca. Como un autómata encendió un cigarrillo; después, llenó una de las tazas con el mejunje que parecía café. Lo apuró de un trago y sin azúcar.

—¿Cómo es posible? —balbuceó—. No entiendo nada. Esas arquillas, por lo que sé, tienen miles de años de antigüedad.

—No sé si ese dato irrefutable que aporta el departamento científico tiene que ver con lo que ahora le diré —anunció Blackmore sopesando cada una de sus palabras—. Tal vez no, pero le aseguro que cuando he revisado ese informe, no he podido dejar de pensar en algo que nuestro gobierno sabe desde hace muchos meses...

—¿Qué?

—Incluso algunas filtraciones han sido publicadas por la prensa europea y estadounidense.

—¡Suéltelo de una vez!

—Israel trabaja sin descanso en la construcción de una inmensa ciudad subterránea, en los montes de Jerusalén. La llaman el Arca del Juicio Final, y por lo que sabemos está pensada para albergar a toda la cúpula del poder de ese país: ministros, diputados, militares. También a científicos, técnicos y expertos en los más diversos campos. Lo están llevando todo con el máximo secreto. De hecho, cada uno de los miles de obreros empleados ha sido seleccionado con absoluto cuidado. No se admite a nadie que no sea judío de pura cepa.

—Posiblemente temen un ataque nuclear por parte de Irán —aventuró Scott—. No es ningún secreto que Mahmud Ahma-dineyad, el presidente iraní, persigue convertir a su país en una potencia nuclear.

—¡Oh, sí, podría ser! —aceptó Trevor—, pero también podría suceder al revés: que sea Israel el que desencadene una guerra atómica. Esa ciudad, que está previsto sea terminada en 2011, comprende kilómetros de carreteras subterráneas, inmensas bóvedas plagadas de niveles y ascensores. Es una gigantesca habitación del pánico.

—¿Quiere decir que el contenido de esas arquillas...?

—Insisto en que yo no estoy diciendo nada. Únicamente le explico esto para que sea usted el que ate cabos.

—¡Menudo misterio!

—Sí. Un verdadero misterio. A usted le toca resolverlo, pero olvide ahora eso por un instante. Tengo algo más que decirle.

—Le escucho.

—En vista de lo que está sucediendo, y en previsión de que las cosas puedan complicarse aún más de lo que ya lo están, va a trabajar con uno de mis hombres —anunció el diplomático—. Sé que usted es de los que creen poder arreglarlo todo por su cuenta y a su manera, pero las órdenes vienen de Londres; así que acéptelas y no me cree más problemas. Edward Fisher le acompañará a partir de ahora.

—¿Se refiere al secretario que ayer me llevó al puerto de Alejandría? —inquirió Martin sorprendido. Lo cierto es que no podía imaginar a ese tipo, con apariencia de burócrata de despacho, en ninguna otra tesitura que no fuera el ir de un lado a otro con un dossier bajo el brazo y cara de circunstancias.

Para su sorpresa, Blackmore soltó una risotada estentórea.

—¿He dicho algo gracioso?

—¡Me congratulo de que un policía con olfato haya errado tanto en su diagnóstico! —afirmó el vicecónsul ufano—. Fisher no solo hace bien su trabajo; al parecer, también interpreta su papel de funcionario aburrido a las mil maravillas.

—Está claro que se entrena a fondo —apuntó Martin irónico.

—Edward dirige con mano firme el servicio de seguridad de esta embajada —desveló Trevor a media voz—. Estuvo adscrito a la legación de Damasco durante cuatro años, durante la primera guerra del Golfo; pasó otros cuatro en Emiratos Árabes, y lleva casi seis aquí, en El Cairo. Habitualmente prepara informes para Londres; es un magnífico observador y analista, pero lo más importante es que es capaz de hacer blanco nueve de cada diez veces a más de veinte pasos de distancia. Le aconsejo que si surgen discrepancias entre ustedes, no intente imponer su criterio a las bravas. Además, goza de una excelente forma física; juega en la pequeña liga de rugby que organiza la colonia inglesa de El Cairo en primavera. Antes de que usted lograra encajarle un buen uppercut en la mandíbula, él le habría roto media docena de huesos. Por si eso no le parece suficiente, habla árabe con absoluta corrección; su madre era libanesa.

—Lo cierto es que me pareció un tipo encantador, desaprovechado... —razonó el inspector en un cáustico cambio de tercio.

—Muy bien. Eso es todo por ahora —decidió Trevor alzándose—. Intente descansar un poco, parece un cadáver. Nos veremos a primera hora de la tarde. Quiero que me explique cómo piensa recuperar esa arquilla. Si vuelve a meter la pata, me encargaré de que sus superiores lo cuelguen de lo alto de la garrucha de Coventry, ¿he hablado claro?

—Alto y claro, señor Blackmore —le tranquilizó Martin camino de la puerta.

Al salir del despacho del vicecónsul, su mirada topó con la de Gloria Warner. La mujer le sonrió sin dejar de ocuparse en lo suyo. Parecía estar pasando un montón de notas a una agenda electrónica.

—¡Se lo he advertido, está de un humor de perros! —murmuró ella al detectar la cara de circunstancias de Scott.

—Sí, de perros. Dígame, Gloria: ¿la embajada dispone de vehículos equipados con localizador?

—¡Menuda pregunta! —exclamó mirándole divertida por encima de las gafas—. Creo que sí. Tres de ellos, los coches oficiales, están dotados de localizador para facilitar el trabajo al servicio de seguridad.

Una expresión astuta se dibujó en el rostro del inspector. Su cerebro parecía estar superando finalmente el prolongado apagón de las últimas horas. Se plantó ante la mesa de la secretaria, tomó un papel y escribió algo con trazo apresurado.

—Necesito que me ayude: ¿podría reunir esta información lo más rápidamente posible? —preguntó con voz melosa entregándole la nota.

Gloria la leyó con expresión reconcentrada.

—No se preocupe. No será demasiado complicado. Conozco a alguien en las oficinas del puerto de Alejandría que nos debe bastantes favores —murmuró pensativa—. Délo por hecho.

—Es usted formidable, señorita Warner. Le ruego que no diga nada a nadie acerca de este asunto...

—¡Oh, entiendo! ¿Se trata de un secreto?

—Sí. Exacto. Un secreto. Entre usted y yo.

27

Un plan

—Su plan puede funcionar. Admito que suena factible. Aunque todo dependerá de que sus conjeturas acerca de los movimientos de Foster sean correctas —convino Edward Fisher, cruzado de brazos en medio de una pequeña sala de la embajada—. El perfil de ese cabrón concuerda con la forma de operar de un mercenario, y le aseguro que suelen ser muy impredecibles. De todos modos, insisto en que haremos esto a mi manera o no se hará.

Martin y Edward llevaban algo más de media hora discutiendo a puerta cerrada, analizando todos los posibles escenarios y situaciones con que podrían encontrarse de seguir adelante. Ante el evidente escepticismo que aleteaba en la mirada del inspector, el agente no dudó en reiterar su punto de vista.

—Voy a repetirlo una vez más —alertó con voz grave—. No podemos dejar huellas que comprometan a esta embajada o a nuestro Gobierno. Eso me preocupa más que el hecho de enfrentarme a esos matones. Quiero decir que no habrá, por tanto, hospitales en los que curar heridas, ni posible participación de la policía egipcia. Solo usted y yo.

—Muy bien. No discutiremos —concedió Martin, cansado de atender a la batería de recomendaciones sugeridas por Fisher.

—Pues si no vamos a discutir, empiece por ponerse este chaleco. Si le disparan a bocajarro no servirá de mucho, pero en condiciones normales puede salvarle la vida —ordenó.

El inspector se colocó el chaleco sobre la camisa, ajustó los veleros y volvió a enfundarse el tabardo.

—Es bastante ligero. Los de Scotland Yard son más pesados —observó.

Fisher se echó a reír.

—Ese chaleco antibalas y otros cinco se quedaron aquí, en El Cairo, tras la visita oficial que efectuó Tony Blair hace unos años —explicó.

—Seguramente el primer ministro utilizó este; repentinamente me he sentido muy importante.

—Más cosas...

—¿Qué?

—Esa Browning que usa...

—¿Qué pasa con mi Browning?

—No se ofenda, pero eso es un juguetito para maricones despechados. Olvídese de él. Además, no permite acoplar un silenciador. Utilice esta Walther. Es infinitamente más efectiva y precisa —recomendó, sacando una automática de una caja de cartón que había depositado minutos antes sobre una butaca.

El inspector sopesó el arma y asintió. Había disparado con modelos similares en más de una ocasión.

—Llevaré las dos. Eso no es negociable.

—Usted mismo, como quiera. Aquí tiene guantes, linterna, binoculares de bolsillo, pasamontañas, cuatro cargadores y un cuchillo militar —enumeró—: Átelo a su pierna, puede sacarle de un apuro.

Scott se rascó la coronilla y miró al director de seguridad de la embajada con evidente desasosiego.

—Falta algo...

—No falta nada.

—No veo el Aston Martin por ninguna parte —azuzó en inflexión corrosiva, echándose a reír.

—¿Sabe qué es lo que no me gusta de usted?

—No.

—Que se lo toma todo a broma. Y esto no se presta a bromas excesivas.

—Es normal que no lo entienda. Usted es solo medio inglés. No se preocupe, no le contaré ningún chiste en mitad de una refriega —tranquilizó Scott jocoso llenando sus bolsillos.

—Olvidaba algo importante. Una regla que deberá grabar entre ceja y ceja: cada vez que usted y yo pasemos por una habitación, apagaremos la luz y cerraremos la puerta al salir. Por sistema, ¿lo entiende? —dijo Fisher poniéndose en marcha.

—Eso me lo repetía mi madre a todas horas y nunca le hice caso. Se me escapa el significado que le otorga usted.

—No importa. Lo comprenderá. Simplemente, recuérdelo.

Se dirigieron al garaje de la embajada. Un brillante Range Rover negro, con lunas tintadas, parecía esperarles. Poco después, cuando el sol comenzaba su tránsito en pos del horizonte, salían de la capital. Scott echó un vistazo a su reloj. Las cinco y diez minutos. Respiró profundamente. Sabía que todo debía solventarse en pocas horas y que no habría segundas posibilidades que permitieran enmendar errores. Vislumbró de forma fugaz el rostro atemorizado de Paola. Estaba viva. En alguna parte. Creyó oír su voz.

Miró de reojo a Edward, que mantenía la atención centrada en la conducción. El día anterior apenas habían cruzado una docena de frases corteses. Ahora, curiosamente, se mostraba locuaz y distendido.

—Ayer le llevé por la carretera del delta. Hoy iremos por la autopista del desierto. La vista es espectacular y ahorraremos más de media hora —comentó—. Es mejor llegar con algo de luz. Me gusta verle la pinta al lobo antes de meterme en sus fauces.

—¿Ha disparado alguna vez a alguien? —espetó Martin a bocajarro mientras echaba un trago de su petaca.

—No debería beber ahora...

—Me calma los nervios.

—Si está nervioso, mejor dejarlo correr. Fume y olvídese del alcohol.

—Le preguntaba...

—He oído su pregunta. Quiere saber si he matado a alguien, ¿no? —inquirió.

—Sí, exacto.

—Lo he hecho. En más de una ocasión. Y no me pregunte ahora qué sentí al hacerlo porque no sentí nada en absoluto.

—Cuénteme cómo ocurrió la primera vez —indagó Scott.

—Ocurrió en Siria. Un país peligroso. Una noche, a resultas de un intenso bombardeo aliado que causó estragos en Bagdad, un grupo armado atacó nuestra embajada en Damasco —narró sin emoción alguna—. El tiroteo duró casi dos horas. Maté a tres personas, esa fue mi primera vez. Un mal polvo, se lo aseguro; aunque posiblemente usted supere mi marca...

—No. He disparado en más de una ocasión estando de servicio, pero nunca había matado a nadie hasta ayer por la noche, cuando abatí a ese miembro de Los Siete Escalones. Fue un blanco fácil. Disparé dos veces. Podía haber apuntado a las piernas, o a los brazos, pero decidí meterle una bala en el cerebro y otra en el pecho.

—Entiendo. Y ahora se siente mal por haber echado a un hijo de puta a patadas de este mundo, ¿es eso?

—Es un sentimiento extraño. No me siento culpable, pero tampoco muy orgulloso.

—Aparque orgullo y culpabilidad. Nadie siente ninguna de esas cosas cuando aplasta a una cucaracha. Si no puede dormir tranquilo tras hacer algo así, sería mejor que cambiara de profesión —razonó Fisher en tono despectivo—. Conteste sin titubeos: ¿dudaría en liquidar a Foster sabiendo que esa mujer está en sus manos?

—No.

—La italiana se apellida Lazzari, ¿verdad?

—Sí. Lazzari.

—Suena bien. Lazzari. Meloso y noble —siseó el agente arrastrando las sílabas—. Apostaría a que se ha enamorado de ella.

La observación cogió a Martin por sorpresa. Se descubrió a sí mismo reprimiendo una negación cuando el monosílabo ya nacía en su garganta. Miró a Edward desconcertado.

—Por lo que veo, no contesta... —incidió este mordaz.

—No sé qué contestar.

—Si no sabe qué contestar, la respuesta es sí.

Martin se sumió en un silencio hermético. Enfocó la mirada en la distancia y dejó que sus pensamientos se sucedieran como lo hacían las dunas del mar de arena que se desplegaba ante sus ojos. No había vuelto a pensar en Susan desde que Paola irrumpiera en su, vida pocos días atrás. De algún modo, había conquistado su ánimo por completo, eclipsando todo lo anterior.

La última luz del día escapaba por una estrecha grieta crepuscular cuando llegaron a Alejandría. Scott pensó que el mayor puerto de Egipto podía rivalizar con la capital del país en animación y ajetreo. Fisher atravesó el casco urbano buscando alcanzar la zona del puerto por un camino distinto al recorrido el día anterior.

—Ahora, a la derecha, podrá ver la Nueva Biblioteca de Alejandría —señaló comportándose como un perfecto cicerón—, y en unos minutos, cuando salgamos al Puerto del Este, distinguirá la mole imponente del fuerte Qaytbay, erigido sobre el emplazamiento del famoso faro de la Antigüedad. En sus salas están almacenando todo lo que sacan los arqueólogos del mar.

Las manecillas del reloj rozaban las siete de la tarde cuando rodearon las oficinas y edificios de la Estación Marítima del Puerto del Oeste. Pontones, hangares, talleres y diques secos se extendían sobre una superficie de más de diez kilómetros cuadrados, hasta donde la vista podía alcanzar.

—¿En qué zona le dijeron que atracaría el Karaboudjan? —preguntó Edward.

—En la zona tres. Creo que cogí un plano.

—No es necesario. Eso queda al final del malecón que da paso al rompeolas qué cierra la rada. Es una parte reservada a los cargueros de medio tonelaje.

El Karaboudjan, un bulk carrier cuyo casco lucía el rojo y el azul de la bandera holandesa, permanecía amarrado a los grandes noráis del muelle, arropado, por proa y popa, por otros mercantes de pabellón griego y libanés respectivamente. Martin calculó que la eslora del barco era de unos 170 metros; montaba cuatro grandes grúas sobre la cubierta y una más pequeña tras el alcázar trasero. No logró distinguir ninguna compuerta abierta en el casco, ni escalerilla o pasarela que permitiera acceder al interior.

Fisher detuvo el todoterreno a pocos metros de distancia, en una zona atestada de contenedores listos para ser cargados.

—Desde aquí podremos observar sin ser vistos. No parece que haya mucha actividad a bordo —constató el agente.

Scott asintió. Ninguna silueta se movía por los guardamancebos de los distintos niveles del castillo de popa, ni rostro alguno asomaba en los ventanales iluminados del puente de mando, arriba, en lo alto. Encendió un cigarrillo.

Los siguientes minutos transcurrieron con exasperante lentitud. Finalmente, una puerta hidráulica se abrió en el centro del casco. Descendió como un puente levadizo sobre el atracadero. Su apertura coincidió con la llegada de un vehículo de las oficinas del puerto del que se apearon tres personas que penetraron en el buque a paso rápido.

—Papeles... —musitó Edward.

—¿Qué?

—Trámites administrativos, la burocracia habitual —puntualizó el agente—. El práctico que ha supervisado la maniobra y un par de inspectores van a comprobar que todo esté en orden. No tardarán en largarse.

Los técnicos abandonaron el Karaboudjan media hora más tarde, tras haber cumplimentado formularios e inspeccionado la carga hacinada en las bodegas. Aún no habían abandonado el muelle cuando un tropel de marineros, armando buena vocinglera, bajaban a tierra dispuestos a disfrutar de una noche libre.

—Esos van a pasarlo bastante mejor que nosotros —comentó Fisher—. He contado catorce.

—Sí, también lo he hecho yo: catorce —convino Scott—. La totalidad de la tripulación, si excluimos del recuento al capitán y al primero de a bordo. Eso cuadra con la información que me envió Sandler desde Londres. Dieciséis en total.

—Por lo tanto, salvo error, tenemos a cinco personas en el barco. Dos oficiales y tres asesinos, ¿no? —resumió Edward—. Imagino que esos cabrones no se moverán hasta que llegue Foster.

—Exacto. Así será.

—Ojalá no se equivoque. No podemos estar toda la noche aquí. Si el estadounidense no aparece antes de una hora, deberemos actuar —advirtió echando un vistazo a su reloj.

—Vendrá. Ese malnacido acabará asomando la nariz.

Tal y como el inspector había intuido, Arnold Foster y los suyos no tardaron en hacer acto de presencia. Pasadas las nueve de la noche, un jeep Cherokee avanzó por el muelle y se detuvo frente a la compuerta del Karaboudjan. El ánimo del inglés se contrajo al reconocer a Paola. La italiana descendió de la parte trasera del vehículo desorientada, vigilada de cerca por el estadounidense. Parecía estar a punto de derrumbarse; caminaba ebria, como un ser sin alma, sostenida por el matón, que la aferraba por el cuello.

Una oleada de furia incontenible ardió en el pecho de Scott. Jugueteó nervioso con la Walther, quitando y poniendo el seguro del arma, como si estuviera sopesando lo oportuno de intervenir en ese preciso instante. Fisher entendió que estaba a punto de cometer una equivocación y le detuvo extendiendo su brazo como una barrera.

—No haga tonterías o lo echará todo a perder —ordenó gruñendo—. ¡Contrólese!

Observaron que los dos que acompañaban a Foster procedían a abrir el maletero del todoterreno y cargaban con un pesado bulto envuelto en una tela. Hecho eso, los cuatro se dirigieron hacia la compuerta del barco. Varias siluetas se recortaron a contraluz en el interior de la bodega. Les estaban esperando.

—Esa es la arquilla de Elwan... —apuntó Martin.

—Le felicito. Sus previsiones se cumplen. Es hora de empezar a moverse —decidió entonces Fisher.

El agente de seguridad tomó un localizador de la guantera y comprobó que funcionaba correctamente; después, deslizándose con el sigilo de un gato, avanzó en dirección al vehículo de Foster aprovechando un estrecho pasillo creado entre los contenedores y los muros de las naves del muelle. Al poco, regresaba con expresión satisfecha.

—Ya está. Lo he colocado en el cárter. El imán del localizador es potente, no se desprenderá por muchos tumbos que den —le tranquilizó al detectar el malestar del policía.

Martin respiró inquieto. Por primera vez en su vida la espera le consumía interiormente. Por suerte, pensó, los acontecimientos parecían sucederse en perfecta sincronía, sin tiempos muertos.

No habían transcurrido ni diez minutos cuando Foster y sus compinches se despedían de los responsables de los crímenes del Museo Británico. Paola Lazzari fue introducida en el jeep sin contemplaciones. Martin creyó escuchar sus lamentos. Apretó las mandíbulas. En el último instante, uno de los terroristas del barco pareció cambiar de opinión y se sumó al grupo del estadounidense. Maniobraron y salieron, del muelle a toda velocidad, sin reparar en su presencia.

—¡Cuatro, mejor que mejor! —recontó Edward desplegando los dedos de su mano derecha—. Es la hora. No olvide nada de lo que le he dicho.

—No lo haré.

Se enfundaron los pasamontañas y los guantes y salieron del Range Rover. Corrieron al amparo de los contenedores hasta ir a situarse frente a la compuerta del casco. Como si las circunstancias se aliaran en su contra, la rampa empezó a elevarse lentamente.

—¡Mierda! —exclamó Fisher cruzando el ancho del malecón a la carrera.

Martin no lo pensó dos veces y le fue a la zaga. Saltaron sobre la plataforma y entraron resbalando en la bodega. Centenares de cajas, palés precintados y contenedores de medio tamaño se amontonaban a lo largo del compartimento estanco, desde un mamparo al otro. Una pequeña poterna, a la derecha, permitía acceder a la siguiente sección; en el lado opuesto, a la izquierda, un largo segmento de escalera parecía conducir a los ascensores del nivel superior, bajo cubierta. El lugar se veía desierto.

—No podemos pasearnos por este barco buscando a esos cuatro de uno en uno... —caviló el agente—. Necesitamos atraerlos a nuestro terreno.

—¿Qué pretende hacer?

Fisher miró en derredor con un interrogante en los labios. No tardó en localizar un grueso puntal de hierro.

—¡Rápido, ayúdeme a mover esto! —ordenó.

Cargaron con la pesada barra logrando insertarla en el brazo telescópico de la compuerta poco antes de que esta se cerrara por completo.

—Veamos si ahora sucede lo que imagino, ¡cruce los dedos!

Los sensores del mecanismo de clausura, al detectar la anomalía, dispararon la alarma de forma automática. Una hiriente luz roja comenzó a destellar sobre el dintel, al tiempo que el sonido estridente de una sirena resonaba como una maldición por todo el barco.

—¡Ya no hay marcha atrás! —exclamó Martin—. ¿Qué sigue ahora?

Acordaron apostarse en dos puntos estratégicos a la espera de que alguno de los mandos acudiera a inspeccionar el compartimento. A los pocos minutos se personó en el lugar el primero de a bordo, un tipo alto y delgado que descendió a toda prisa por las escaleras, profiriendo una sarta ininteligible de blasfemias. Se plantó en jarras ante la compuerta, desconcertado. Aún no lograba entender qué demonios había pasado cuando Fisher le clavó la automática en la nuca.

—Tranquilo, amigo. Alza las manos muy despacio. No intentes nada o te vuelo la tapa de los sesos, ¿comprendes lo que te digo? —susurró en su oído—. Si me has entendido, mueve levemente la cabeza.

El oficial asintió.

—Eso está mejor. Dime: ¿cómo se desconecta la alarma?

Por toda respuesta, el hombre señaló un pulsador circular de color verde, a la derecha de un teléfono y de un pequeño panel de control. Edward le obligó a avanzar y lo pulsó. Un segundo más tarde el silencio volvía a reinar en la bodega. Martin se reunió con ellos sin apartar la mirada ni un instante de la escalera de acceso.

—Vuélvete. Hazlo despacio, muy despacio... —ordenó el agente.

El primero de a bordo del Karaboudjan giró sobre la punta de sus pies como la bailarina de una caja de música y les encaró con el temor en los ojos.

—¿Cómo te llamas?

—Ernst —contestó en un balbuceo.

—¿Ernst, qué más? ¡No me gustaría matarte sin saber tu apellido!

—Ernst Ackerman.

—Buen chico, Ackerman —intervino Martin—. Ahora, dinos: ¿cuántas personas hay a bordo del Karaboudjan en estos momentos?

—Cinco, no..., ¡cuatro! —tartamudeó—. ¿Qué quieren?

—Queremos que agarres ese teléfono junto a la compuerta, o el walkie que llevas en el cinturón, y le digas al capitán y a los demás que bajen a esta bodega de inmediato. Hazlo y todo irá bien —recomendó el inspector.

Antes de que Ernst se decidiera a descolgar el auricular, la voz distorsionada de Curtis Mills, el capitán del Karaboudjan, llegó a través del intercomunicador.

—¿Ernst, estás ahí? ¿Me oyes? ¿Por qué se ha disparado la alarma? —preguntó.

Fisher se llevó el índice a los labios en señal de advertencia y colocó el cañón de la Walther en el parietal del marino.

—Dile que hay un problema con la carga, con las arquillas, ya sabes a qué me refiero; ínstale a acudir de inmediato. Y dile que avise a esos dos, ¿comprendes? —siseó Martin—. Será mejor que no te equivoques, te lo juegas todo.

—Señor Mills, ¿me oye? —dijo tragando saliva—. Parece que tenemos un problema serio en el cuarto compartimento. Debería bajar de inmediato. No sé qué pasa, me refiero a las arquillas. Avise a Aviram y a Cefas...

Tras un segundo de silencio, el capitán contestó.

—¿Problemas con las arcas? —indagó con recelo—. ¡Maldita sea, Ackerman! ¿No puedes ser más explícito?

—No. Lo siento, mi capitán, ¡creo que debe verlo en persona!

—¡Mierda, está bien, ya voy!

Fisher sonrió satisfecho. Propinó unas palmaditas al oficial, que temblaba como una hoja. Tomándole por el brazo le obligó a situarse en el centro de la bodega, frente a la escalera.

—Te vas a quedar quietecito aquí, como una estatua. Estaré detrás de ti, apuntándote en todo momento. No abras la boca hasta que los tres hayan descendido y los tengas frente a frente —aleccionó. Sus ojos brillaron salvajes en el centro de la abertura del pasamontañas, acrecentando el miedo del marino—. No se te ocurra hacerles ninguna señal con el rostro que les ponga sobre aviso. Mi amigo, desde allá, te estará observando.

—No haré nada. Se lo aseguro. No me maten... —rogó él.

Sin que mediara el más mínimo comentario entre ellos, Fisher y Scott fueron a situarse en sus posiciones, dejando a Ackerman clavado como un poste. Los dos quedaron apostados fuera del campo de visión que el ángulo elevado de las escaleras brindaba.

A partir de ese momento, los acontecimientos se precipitaron.

El director de seguridad de la embajada británica supo que algo andaba mal cuando a través de un resquicio de la carga que le servía de parapeto comprobó que solo el capitán del Karaboudjan y uno de los miembros de Los Siete Escalones asomaban en el descansillo de acceso.

En medio del silencio irreal que flotaba en el ambiente, el ruido soterrado de unos pasos, dados con poco tiento, llegó hasta él por la espalda. Entendió que el segundo de los terroristas, tal vez oliendo el peligro, había optado por descender a la bodega utilizando la escalera del tercer compartimento, situado tras el mamparo metálico que se alzaba una docena de metros por detrás de su posición.

—¿Qué pasa, Ernst, a qué viene tanto escándalo? —inquirió Curtis Mills poniendo pie en el lugar.

Ackerman no contestó. Su rostro había adquirido el color del mármol, y su mirada, asustadiza, evitaba de forma notoria posarse en punto alguno. Martin Scott, desde su escondite, entendió que la añagaza no podría mantenerse por mucho tiempo más. Crispó el dedo sobre el gatillo y contuvo el aliento.

—¿Ernst? ¡Contesta, maldita sea! —gruñó el capitán, escamado ante tanta intriga—. ¿Qué demonios ocurre? ¿Has visto un fantasma?

—¡Aquí está pasando algo raro! —presintió Cefas, que andaba pegado al marino. Empuñó su pistola encañonando a un enemigo invisible.

El chirrido metálico de una puerta al abrirse desencadenó la acción. Aviram, tal y como Fisher había supuesto, penetró por la parte trasera de la bodega en que se hallaban. Sus pasos resonaron al avanzar por el centro del pasillo, entre la carga, dispuesto a reunirse con los suyos. El agente decidió contar hasta diez antes de descubrirse.

—¿Todo va bien? —interpeló Aviram confiado—. ¡En el estanco contiguo no he visto nada raro!

Un segundo antes de que el recién llegado se percatara de su presencia, Edward, saliendo como un rayo a terreno abierto, le enfrentó disparando a bocajarro. El judío, atravesado de parte a parte, se vino abajo como un fardo. Al punto, se volvió, consciente de que el capitán y el segundo de los terroristas abrirían fuego contra él de inmediato.

—¡Hijo de la gran puta! —chilló desaforado Cefas, liberando un infierno de pólvora.

Los dos primeros proyectiles alcanzaron de lleno a Ernst Ackerman, el primero de a bordo, que no supo reaccionar; el tercero silbó a pocos centímetros de la cabeza de Fisher; el cuarto impactó en su chaleco antibalas, junto a la clavícula.

Cefas no conseguiría vaciar el cargador por completo. Scott, abandonando su escondite, se abalanzó sobre él por sorpresa, a resguardo de una infernal salva de plomo que agujereó el costado del terrorista y lo desplazó como a una marioneta.

En poco más de diez segundos todo parecía haber terminado.

Martin se percató de que el capitán del Karaboudjan se llevaba la mano al hombro, con una mueca de dolor en el rostro. Una de sus balas le había mordido la carne.

—¿Todo bien por ahí? —gritó deseando averiguar el estado de Fisher.

—¡Mierda, creo que sí! —rezongó él dando un traspié—. Si esto es lo que duele con un chaleco, no quiero ni imaginar qué sería sin él...

El inspector esbozó una leve sonrisa. Pese a lo evidente del tanteo, sabía que ese era solo el penúltimo capítulo de una obra de desenlace incierto. Se situó ante Curtis Mills y escrutó sus ojos.

—¡Miserable cabrón, malnacido! —increpó el capitán, arrogante, escupiéndole en el pasamontañas.

—Me parece que entre cabrones anda el juego. No intente engañarme. La mierda le llega hasta las cejas —repuso Scott—. ¿Dónde están las arquillas?

—No sé de qué me habla...

—Lo sabe perfectamente. Voy a darle tres segundos para contestar —amenazó colocando la automática en su entrecejo—. Uno..., dos...

—¡En el tercer compartimento! Ahí las tiene. No me pregunte más. Déjenme en paz. ¡Yo no sé nada!

—¿Por qué me cuesta tanto creerle? —interpeló el inglés propinándole un empellón que le hizo avanzar en dirección a la poterna trasera—. Vamos a ver esas arcas. Luego decidiré si le dejo vivir.

Fingiendo un aplomo que no poseía, Curtis Mills caminó erguido hasta alcanzar la siguiente zona de carga. Se detuvo frente a una caja de madera y un bulto envuelto en una tela que Scott retiró.

La arquilla de la cámara de Elwan brilló bajo la luz artificial de las bodegas del Karaboudjan. El inspector no pudo evitar que sus pupilas quedaran irremisiblemente atrapadas durante una breve eternidad en su dorada magnificencia. Era tan espléndida como la había imaginado tras contemplar las pinturas del subterráneo descubierto por Robert Woods.

—Dígame, capitán, ¿qué contiene ese arcón?

—No sé qué hay ahí. Ya se lo he dicho —afirmó—. ¡Esto no va conmigo!

—¿Acostumbra a parar motores en alta mar para recoger a prófugos de la justicia? —interrogó Scott con sorna—. ¡Claro, esto no va con usted!

—¡Yo solo cumplo órdenes del dueño de la naviera!

—¡Ah, sí, Elisha Forbes, un tipo despreciable; un radical supremacista dispuesto a sembrar el terror en Oriente Medio, ese es su patrón! —puntualizó el inglés—. Seguro que le ha pagado una fortuna por el trabajo.

—Usted no lo entiende, no se trata de dinero. Soy judío. Estas arcas asegurarán el triunfo de Israel sobre el terror islámico —repuso Mills desafiante.

—¿Y aún insiste en decir que no sabe qué contienen? ¿No le mueve la curiosidad? ¡Vamos, ábrala! —ordenó Martin señalando la arqueta de Elwan—. ¡Ábrala y vivirá, niéguese y no le daré tiempo ni de llevarse el nombre de su madre a los labios!

Scott obligó al holandés a arrodillarse delante del cofre y señaló los cerrojos. Mills se echó a temblar.

—Máteme. Acabe con esto. No abriré la arquilla —decidió.

Edward Fisher, que había mantenido un prudente silencio hasta el momento, no pudo evitar interrogar a Martin ante lo desconcertante de la situación.

—¿Qué pretende con esta pantomima? ¡Acabemos de una vez, el tie...po apremia! —exigió.

—Solo quería cerciorarme de un detalle intranquilizador que me ha comunicado Blackmore esta mañana... —comentó Scott—. Ahora sé que es mejor no abrirlas.

—¿De qué habla?

—Del contenido. Contienen un elemento extraño, radiactivo.

—¿Radiactivo? ¡Joder! ¿Qué tipo de elemento, uranio?

—Eso lo ignoro, pero la policía científica ha descubierto un nivel de radiación significativa en todos los análisis que han efectuado.

—Sea lo que sea, esto no es de nuestra incumbencia. Traslademos las arcas al coche y salgamos de aquí ahora mismo —propuso Edward recargando su automática.

Antes de que Martin pudiera intuir su propósito, el agente descerrajó un tiro en la nuca del capitán. Curtis Mills cayó sobre el cofre de bruces, tiñendo la filigrana de oro del color de la sangre.

—¡Maldito hijo de la gran puta! ¡Miserable cabrón! ¿Qué ha hecho, bastardo? —chilló furioso el inspector agarrando al agente por las solapas. Lo zarandeó embargado por la rabia—. ¡Ha asesinado a sangre fría a un hombre al que solo podía acusarse de colaboración y encubrimiento; además, estaba herido y desarmado!

—¡Espere que ahora lloraré! ¿Que pensaba hacer con él?

—¡Ponerlo en manos de la policía egipcia!

—Escuche, he hecho lo que debía hacerse. Es usted un idiota, un pusilánime, Scott. Cuanto menos sepa la policía de nosotros, tanto mejor —increpó liberándose del abrazo obsesivo del inspector—. Le advertí de que las luces y las puertas se cierran siempre cuando uno sale de una habitación, ¿lo entiende ahora?

Martin, consternado ante aquel exceso de violencia, clavó la mirada en el cadáver del capitán mientras Fisher, sin esperar su concurso, aferraba una de las asas del arcón de madera que contenía la arquilla del Museo Británico y comenzaba a arrastrarlo como un buey, en dirección a la compuerta de la bodega.

Un sentimiento extraño, mezcla de indignación y repugnancia, se agolpó en su garganta, como un vómito regurgitado ante el horror presente y futuro. Entendió que la noche concluiría, en el mejor de los casos, con un baño de sangre; con una orgía de ira colectiva, sin vencedores ni vencidos.

28

Orichalcum

Tras cargar las dos arquillas en el Range Rover, Scott y Fisher se desprendieron de los pasamontañas. El inspector, sumido en un estado afásico, no había sido capaz de articular ni una sola palabra a lo largo de los minutos empleados en despejar el terreno. Entre los dos, de forma tácita, habían amontonado los cuatro cadáveres en un rincón del compartimento; después, arrojaron las automáticas de Aviram y Cefas a las oscuras aguas del puerto. El agente regresó en el último instante al interior del Karaboudjan y accionó el mecanismo de cierre de la compuerta. Sonrió satisfecho. Pasarían horas antes de que alguno de los tripulantes descubriera la carnicería efectuada en las entrañas del buque.

—Aún queda mucho por hacer —comentó Edward poniéndose al volante del todoterreno—. Veamos por dónde anda su preciosa italiana.

Martin observó de reojo, con expresión asqueada, cómo Edward toqueteaba en los controles del localizador del vehículo. Un punto rojo, intermitente, apareció en la pequeña pantalla. Se movía inequívocamente en dirección a El Cairo. A toda velocidad.

—Vamos tras ellos... —anunció Fisher encendiendo el motor.

—Todavía no —replicó el inglés—. Antes debemos dirigirnos a la segunda área de carga del puerto.

—¿Para qué?

—No es de su incumbencia. Forma parte de mi plan —zanjó el inspector—. Lo he consensuado con Blackmore, no discuta.

—Usted sabrá lo que hace, a mí no me venga con gaitas si después nos encontramos a esa mujer con una bala en la cabeza —afirmó Fisher encogiéndose de hombros.

—Conduzca y calle, cabrón.

Alcanzaron los muelles de la parte interior del puerto de Alejandría. Una veintena de grandes mercantes de carga seca permanecían amarrados a lo largo de más de dos kilómetros.

—Es este, The Pride of Glasgow... —apuntó Martin cuando llegaron a la altura de un bulk carrier británico de unos doscientos metros de eslora, de color burdeos. Las distintas compuertas del casco permanecían abiertas como fauces, mostrando una intensa actividad interior. Media docena de toros se ocupaban en el traslado de un sinfín de palés y pequeños contenedores a lo largo de la bodega.

Se apearon y caminaron al encuentro de un grupo de tripulantes que departía animadamente junto a una pasarela.

—Buenas noches, chicos —saludó el inspector adoptando el deje nasal escocés—. Quisiera ver al capitán, Henry James Clapperton. Soy Martin Scott.

Uno de los marineros asintió y desapareció a paso cansino en el interior, para regresar, al rato, acompañado por un hombre enjuto y malcarado.

—¿Señor Clapperton?

—¡Yo mismo! —afirmó adusto—. ¿Usted es...?

—Sí. Soy Martin Scott. Hemos hablado esta mañana por teléfono. Necesito, tal y como le he dicho, que traslade una caja a Inglaterra. ¿A qué hora zarpa su barco?

Clapperton miró su reloj de pulsera.

—En unas tres horas, con la marea alta, pero escuche: no me gusta hacer ciertas cosas. En el pasado tuve problemas por hacer cosas no previstas, ¿me entiende? —apuntó molesto—. ¡Hay otros buques ingleses en Alejandría que saldrán en los próximos días! ¿A santo de qué tanta prisa? ¡Facture su carga según dictan las normas!

—Le diré la verdad: le he escogido tras hacer algunas averiguaciones. Usted es vecino de Kirkintilloch, en las cercanías de Glasgow; está casado, tiene cuatro hijos, es propietario de este barco y de otros dos más...

—¿Cómo demonios sabe eso? —gruñó.

—Soy inspector de Scotland Yard. Le he llamado desde la embajada británica en El Cairo. Me he informado bien sobre usted, porque Inglaterra no puede dejar en manos de cualquiera asuntos delicados como este —confesó mostrando sus credenciales.

—¡Ah, claro, ya me lo parecía! ¿Un señorito inspector de Londres? ¿Sabe? ¡A la mierda con los ingleses, soy escocés, de los orgullosos, de los de Stirling y Bannockburn! ¿Por qué no me cuenta ahora un chiste gracioso sobre escoceses? —interpeló sardónico—. ¡Me encantan sus putos chistes!

Scott se cruzó de brazos y esbozó una sonrisa. Clapperton era el arquetipo perfecto de highlander, descreído y huraño, casado con nadie, con más aristas que un buen pedernal. Imposible asirlo sin cortarse.

—Por lo que veo no puedo pedirle que le haga un inmenso favor a la Corona; favor que, por supuesto, sería recompensado con generosidad...

—¿Por esa patética cacatúa disecada de Buckingham? ¡Alpiste, que le den alpiste! ¡A ella y a toda su prole de zánganos! —rezongó airado Clapperton—. ¡No le debo nada, ni la reconozco!

—¿Tal vez lo haría por Robert De Bruce y los Clanes de la Liberación del Reino de Escocia?

—¡Aún menos, pandilla de tunantes con kilt! —zanjó el capitán desabrido.

A la vista del cariz que tomaba la conversación, Martin no dudó en echar mano al sobre y a la carta que portaba en el bolsillo interior de su tabardo.

—En este sobre hay doce mil libras... —dijo poniéndolo en las manos del capitán—. Y esta carta, firmada por el vicecónsul británico, debidamente sellada, y oficial a cualquier efecto a que hubiera lugar, va acompañada por un pagaré nominal del Banco de Inglaterra, por valor de treinta y ocho mil libras más; cantidad que será hecha efectiva en metálico a la entrega en los muelles de Glasgow de la caja que ahora le daré.

Los ojos de Clapperton se abrieron desmesuradamente.

—¿Cincuenta mil libras por trasladar un cajón? ¿Qué mierda lleva ahí, la momia de Cleopatra?

—Eso no es de su incumbencia. ¿Acepta el trabajo, o me busco la vida con algún inglés, patriota y monárquico, que zarpe en los próximos días?

—¡Carlos, ese me cae bastante bien, es una pena que el chico no llegue a reinar jamás! Digamos que lo haré por él... —aceptó el escocés sopesando el sobre mientras releía una vez más la carta con la firma de Blackmore estampada al pie—. ¿Sabe? ¡En los negocios hay que ir al grano y dejarse de tanta historia!

Una risa cómplice rubricó el acuerdo. Poco más tarde, el cajón de madera que contenía la arquilla sustraída en el Museo Británico era ubicado en un lugar seguro de la bodega del Pride of Glasgow. A petición del inspector lo aseguraron con cuerdas, a fin de evitar cualquier posible desplazamiento en caso de mar gruesa.

Scott estrechó la mano de Henry James Clapperton.

—La policía le estará esperando en el puerto. Buena travesía, capitán. ¡Ah, sí, algo más! —alertó en el último instante.

—¿Qué?

—Si mete sus narices escocesas en esa caja, la pierde o sufre el más mínimo desperfecto, yo mismo me encargaré de botarle desde lo alto de un acantilado tras romperle una botella de whisky en la crisma. ¿Me ha entendido o quiere que se lo repita en gàidhlig?

—¡Si me hubiera contado todo esto en gaélico escocés, le habría salido gratis el viaje! —exclamó el marino deshaciéndose en una enorme risotada.

Tras cerrar el trato, Martin y Edward regresaron al coche. El agente, que había optado por permanecer en un discreto segundo plano durante el encuentro, no se privó de manifestar su opinión.

—Debo admitir que es usted bueno negociando —confesó a media voz.

—Es un asco, pero todos tenemos un precio. Vamos, arranque, hemos perdido mucho tiempo —propuso el inspector—. ¿Puede determinar con exactitud dónde están ahora mismo Foster y sus secuaces?

Fisher se rascó la cabeza. Con una mueca en los labios observó la pantalla del localizador. Amplió la imagen. El punto rojo parecía sobrepasar la capital de Egipto y se movía de forma constante en dirección al suroeste.

—Parece que se dirigen al desierto... —constató.

—¡Ahora sí, vamos a por ellos! —conminó el inspector.

A lo largo de la siguiente hora, el agente pisó a fondo el acelerador del Range Rover de forma inclemente, como si espoleara a un corcel desbocado, embarcándose en una endiablada carrera por la denominada autopista 11 de Egipto. Apenas había tráfico. Scott se ensimismó en la sugestiva silueta de las dunas, recortadas sobre un lienzo luminiscente en el que flotaba una oronda luna de nuevo cuño.

—¡Están en Saqqara! —afirmó el agente británico tras una eternidad en silencio, sacando a Martin de sus cavilaciones. Señaló la pantalla. El punto que indicaba la situación del vehículo de Foster permanecía estacionario.

—¿No es en Saqqara donde se encuentra esa famosa pirámide escalonada? —inquirió el inspector.

—Sí. De hecho son tres las pirámides que hay en ese lugar. La escalonada y otras dos. Y creo que una cuarta que no es más que un montón de escombros. Forman parte de un gran cementerio. He estado allí en un par de ocasiones —contó Fisher—. En la guantera tengo un plano detallado del complejo, échele un vistazo.

Martin encendió una luz y desplegó los diferentes cuerpos del mapa. Intentó familiarizarse con el inmenso recinto, construido, veintisiete siglos antes de Cristo, por el enigmático Imhotep, un poderoso sacerdote, médico, mago, filósofo, escritor, astrólogo e ingeniero, hijo de Kanefer, el primero después del faraón Zóser, del que se decía era Portador de las Fórmulas y los Misterios del Cielo. La descomunal necrópolis, la más importante del Bajo Egipto, se extendía sobre más de quince hectáreas de terreno, junto a Memfis, capital administrativa del Imperio Antiguo. El complejo funerario de Zóser en Saqqara, situado entre el dedicado a Horus Sekhemkhet y la pirámide de Userkaf, quedó protegido por una muralla de once metros de altura y mil quinientos de longitud, de la que apenas unos pocos vestigios eran visibles en la actualidad.

Martin reparó en que el texto que acompañaba a los planos e imágenes del folleto hacía especial hincapié en que el nombre de Saqqara era derivación de Sokar, dios de oscuro origen, con cabeza de gavilán, o de halcón, que le asemejaba, en el imaginario colectivo, a Horus, el hijo de Osiris e Isis; también atrajo poderosamente su atención el hecho de que los nombres utilizados por las gentes a la hora de referirse a Memfis hicieran alusión directa a Ptah. La zona era conocida, desde tiempo inmemorial, como El Alma de Ptah.

Ya fuera de la autopista, Fisher prosiguió por una carretera secundaria, que atravesaba pequeños núcleos de población, hasta llegar a Saqqara. Después giró a la derecha, abandonando la vega verde del Nilo, en dirección a las ruinas, situadas a muy poca distancia. Evitó entrar en el lugar por el acceso ordinario, dando un amplio rodeo.

La necrópolis se desplegó ante ellos como un lugar fantasmagórico. Unas pocas luces aisladas iluminaban débilmente puntos concretos del recinto. Edward apagó el motor.

—A partir de aquí deberemos seguir a pie o nos descubriremos —dijo señalando el localizador.

Calcularon que el vehículo de Foster debía de encontrarse a unos trescientos o cuatrocientos metros. Echaron a caminar con absoluto sigilo, bordeando una extensa zona de mastabas de la Primera Dinastía, hasta alcanzar la pirámide de Teti. Allí, Martin distinguió el jeep del estadounidense, estacionado junto a los restos de un breve muro de adobe, próximo a la denominada Avenida de las Esfinges. Se agazaparon.

Un hombre, apoyado en la cubierta del motor, parecía montar guardia. Consumía un cigarrillo a la espera de los demás.

—Yo me encargo de él. Déme un minuto. Me acercaré por la espalda —propuso Martin—. Le haré una señal cuando la zona esté despejada.

—Muy bien, pero escuche: si le descubre, no me joda. ¡Dispare!

—Lo haré.

El inspector se aproximó con el ánimo encogido, consciente de que el más leve ruido podría delatar su presencia. Tras un tiempo que se le antojó interminable, logró ir a situarse a tan solo un par de metros por detrás del matón. Contuvo el aliento. En ese preciso instante, después de aspirar una última bocanada de humo, vio como este arrojaba la colilla al suelo y se movía dispuesto a aplastarla.

Aferrando la pistola por el cañón, saltó sobre él como un felino. Un tremendo golpe en el parietal le hizo caer a plomo.

Con el corazón desbocado, Martin echó mano de la pequeña linterna y la encendió tres veces en dirección a Fisher. Al poco, el agente emergía de las sombras con expresión admirada.

—¡Parece que progresa a marchas forzadas! —observó cínico. Volteó el cuerpo del hombre, moviendo su rostro con la punta del pie. Era evidente que estaría fuera de juego durante un buen rato. A continuación se apoderó de su arma.

El inspector se disponía a dar contestación escéptica al comentario del agente cuando un ruido sordo les puso en guardia una vez más. Procedía del jeep. Un rápido vistazo al interior evidenció que estaba vacío. El origen del sonido procedía del maletero; al abrirlo, hallaron a Paola, maniatada de pies y manos, con un pedazo de cinta adhesiva ahogando su voz; golpeaba contra los laterales del vehículo como una posesa y gruñía sofocada. El aire no le llegaba al pecho.

—¡Malditos cabrones, hijos de puta! —renegó el inglés—. ¡Tranquila, estoy aquí! ¡Respira, cálmate!

—¡Sácame de aquí! —suplicó ella cuando se vio libre de la mordaza—. ¡Por lo que más quieras, sácame de aquí!

Martin y Edward lograron ponerla en pie y procedieron a desatarla. Era incapaz de mantener el equilibrio. Tuvieron que aferrarla por los brazos para evitar que cayera de bruces. Sus ojos reflejaban todo el terror que había vivido desde que la noche anterior cayera en manos de los miembros de Los Siete Escalones.

—¡Respira con fuerza, todo ha pasado! —murmuró el inspector en su oído—. Nadie va a hacerte daño, te lo juro.

Paola se abrazó a su cuello como una niña y rompió a llorar amargamente.

—No sabes cuánto miedo he pasado —dijo entre sollozos—. Foster es un demente. Todos ellos son un puñado de locos asesinos.

—Lo sé, y lo van a pagar muy caro.

—¿Cómo me has encontrado? He llegado a pensar que no volvería a verte. Esos cerdos me dijeron que habías muerto. ¡Dios mío, qué horror!

—Edward Fisher, un agente del Gobierno británico, me está ayudando —explicó él señalando con la mirada a su acompañante—. En el puerto de Alejandría hemos colocado un localizador en el coche que nos ha permitido seguirte hasta aquí.

—¿Estabas allí, en el puerto?

—Sí, pero no podíamos intervenir en ese momento, lo siento —adujo con expresión culpable—. Hemos logrado recuperar las arquillas. Ahora, escucha, Paola: necesito que me cuentes todo lo que sepas.

La italiana reunió arrestos. Intentó recuperar el juego de sus muñecas con una mueca de dolor en los labios; las correas le habían arrancado la piel. Después, sentándose en el maletero abierto del vehículo, frotó sus tobillos.

—Pretenden apoderarse de una tercera arquilla —anunció finalmente.

—¿Qué más?

—Algo muy importante. Sé qué contienen esos cofres, Martin —reveló con voz alterada—. Esta noche, entre lágrimas, he podido oír la conversación de esos miserables. Reían, bebían y hablaban sin preocuparse por mí.

—¿De qué hablaban?

—De lo que los sacerdotes egipcios denominaban el Oro del Sol o el Fuego de Horas. No vas a creerlo, se trata de...

—¿Algún elemento radiactivo?

—Sí. Orichalcum, oricalco...

—¿Un metal?

—Un elemento único en el universo, desconocido en nuestro mundo; un mineral metálico pesado y alcalino; emite radiactividad de tipo alfa. Los expertos en metales, y los historiadores de la minería, siempre se han preguntado acerca de la naturaleza y origen misterioso del oricalco, que mencionó Platón en sus textos. Todo lo que se sabe es que Sonquis, el sacerdote egipcio, le mostró ese prodigio a Solón. Le dijo que para los atlantes era más preciado que el oro, por su escasez y origen divino. Luego, y no me preguntes cómo pasó eso, Platón concluyó que debía tratarse de alguna curiosa aleación de cobre con oro, o con zinc, capaz de brillar con la fuerza cegadora del sol, y así lo consignó.

—No entiendo demasiado de minerales. ¿Qué significa que un metal sea alcalino? —inquirió Martin—. ¿Qué propiedades o características poseen?

Fisher, que atendía en absoluto silencio a las explicaciones de Paola, se decidió a intervenir.

—Yo se lo aclararé. Sé un poco sobre minerales. Los coleccioné durante muchos años, cuando estudiaba. Los alcalinos..., como el litio, el sodio o el potasio, son muy reactivos; en contacto con el agua producen hidróxido de sodio o de potasio —ilustró—. Existen otros, más raros y escasos, como el rubidio, el cesio o el francio. Una mínima cantidad de cualquiera de ellos es capaz de provocar tremendas explosiones al sumergirse en agua; el rubidio, además, arde al contacto con el aire; el francio, o actinio-K, existe solo como isótopo radiactivo. ¡Llegué a tener una minúscula pepita de cesio en una caja de plomo!

Martin Scott miró desconcertado a Fisher. Le costaba seguir sus explicaciones. La mineralogía no era su campo.

—Foster es un verdadero experto en metales radiactivos —continuó Paola—. Les explicó a los suyos que todo el oricalco existente procede de una lluvia de meteoritos que cayó hace miles de años en alguna de las islas atlantes. Incluso se atrevió a conjeturar acerca de la catástrofe de Ahâ-Men-Ptah, diciendo que la magnitud desproporcionada del cataclismo se debió a que el agua del mar alcanzó los depósitos de oricalco de los templos.

—¡Increíble! —admitió Martin.

—Algo más...

—No disponemos de tiempo, Paola. Dejemos este asunto en manos de expertos —sugirió el inspector inquieto. Recorrió con la mirada el lugar, cubierto por un manto de silencio y soledad.

—Esto es importante: he escuchado a Foster asegurar que el oricalco es susceptible de ser enriquecido fácilmente. Dijo que un solo kilo de ese meteorito equivale a más de mil del mejor uranio. Por lo que entendí, posee, además, características de conductividad infinitamente superiores al coltán, que se utiliza en el mundo de las telecomunicaciones.

—Seguro que le reservan un fin militar. No me extrañaría en absoluto que esos miserables estuvieran planeando unos fuegos artificiales planetarios —aventuró Scott—. ¡Bien, basta de clases magistrales, la partida está aún por resolver!

En ese instante, el sicario neutralizado por Martin dio signos de estar recuperando el conocimiento. Entreabrió los ojos, alelado, con un gemido en la garganta. Fisher se puso en cuclillas y le propinó una sonora bofetada de ida y vuelta.

—Ese hijo de puta se llama Keren. Es un maldito sádico, un cerdo; amenazó con quemarme el rostro —aclaró Paola apretando los dientes.

—¿Has dormido bien? —inquirió el agente fijándolo al suelo por el cuello—. ¿Me oyes? ¡Contesta! ¿Dónde podemos encontrar a Foster?

—¡Jódete, capullo! ¡Él os encontrará a vosotros! —gruñó Keren.

En un acceso de ira, Paola propinó un violento puntapié al esbirro en el costado. Aulló como una bestia herida. Fisher aprovechó sus lamentos y le introdujo el silenciador de la Walther hasta la laringe.

—Es difícil hablar con una pistola en la boca, ¿verdad? ¡Si cuando la retire no me cuentas dónde se ha metido tu jefe, te mataré! Te advierto que no se trata de un farol. Yo no juego al póquer. Tú decides...

—¡Cuando han llegado los coptos, les han seguido en aquella dirección, hace más de una hora! —confesó en medio de una inmensa arcada.

Martin escudriñó la distancia. Tomó unos pequeños binoculares y recorrió la línea del este. Distinguió la silueta del vehículo de Gedeón. Al punto, se volvió hacia la italiana.

—¿Qué hay en esa parte de Saqqara?

—¡El Serapeum!

—¿Qué es eso?

—Es la red de galerías subterráneas consagradas a Apis, a los toros sagrados —contó ella de forma atropellada—. El acceso está al final de la Avenida de las Esfinges. De la asociación de Apis y Serapis surgió el nombre de esa necrópolis en la que enterraban a las reses.

—¿Embalsamaban a los toros? —preguntó Martin atónito.

—Los bóvidos eran animales sagrados para los atlantes, al igual que las vacas lo son en la India. Recuerda lo que nos contó Zacarías Saweris. Los reyes de Amenta bebían su sangre. En vida, ese animal encarnaba la fuerza del dios creador, Ptah; al morir, se le asimilaba a Osiris, el dios de la resurrección.

—¡Menuda pandilla de chiflados! ¡Bueno, es suficiente! Asegurémonos de dejar a este cabrón bien atado y vayamos a por Foster —propuso el inspector con semblante sombrío. Se agachó y recogió las cuerdas que habían aprisionado a Paola, dispuesto a maniatar a Keren.

Al verle aproximarse, Edward Fisher, que retenía al judío aplastándole el rostro con el pie, le disparó sin contemplaciones en el centro del pecho, directamente en el corazón.

La cuerda resbaló de entre los dedos inertes de Scott. Aterrado, clavó su mirada en el agente de la embajada. Paola, angustiada, no pudo reprimir un grito de pánico y echó a correr sin rumbo.

—¡Dios santo, miserable bastardo! —exclamó el inspector sin poder dar crédito a esa impúdica exhibición de sadismo—. ¡Voy a matarle, hijo de puta, voy a matarle!

Pasando del desconcierto a la ira en una décima de segundo, se arrojó en tromba sobre Fisher, propinándole una deslavazada serie de golpes. Logró encajarle un demoledor puñetazo en el pómulo. El agente se tambaleó como un tentetieso y perdió la pistola. Los dos quedaron trabados en un cuerpo a cuerpo obstinado y cerril.

—¡Basta, Martin, basta o le degüello! —rugió Edward colocando su cuchillo de monte en la garganta del inglés—. ¿Ha visto alguna vez cómo muere un hombre cuando se le rebana el cuello?

Al sentir el filo del arma hundirse en su piel, Scott claudicó. Se quedó sin fuerzas, sostenido por los dedos crispados de Fisher estrujando su ropa.

—¡Es usted un estúpido lameculos de oficina! —increpó Edward a escasos centímetros de su rostro—. Se lo advertí claramente. Esto no es una excursión por el campo, y menos cuando me va la vida en ello. ¡Las puertas se cierran al salir! ¡Las luces se apagan! ¡Nunca debe quedar nada a tu espalda! ¿Tan difícil es entender eso?

—Cabrón, es usted un ser despreciable —murmuró el inspector pugnando por liberarse—. Si mañana estamos vivos, iré a por usted. Se lo juro.

—¡Guarde sus ínfulas para Foster! —replicó él rabioso, sacándoselo de encima con un fuerte empujón—. ¡Ese es su verdadero enemigo, y no dudará en desollarle vivo de ser preciso!

—¡Iré a por usted, no lo dude! —perjuró Martin entre blasfemias, señalándole con el índice. Retrocedió aturdido un par de metros, con los ojos inyectados en sangre, y buscó a Paola por la desolación que era el lugar.

Fisher guardó el cuchillo y le siguió imperturbable.

La italiana parecía un espíritu errante. Cuando los dos la alcanzaron, se había dejado caer sobre la arena con los ojos vacíos.

—Sácame de aquí, Martin, te lo ruego... —balbuceó enajenada—. ¡No puedo más!

—Escucha, vamos a ir hasta el Serapeum. Fisher y yo resolveremos esto. Luego te llevaré a la embajada. Vamos, levántate. No puedo dejarte así.

Tiró de ella y la puso en pie. Rodeó su cintura y la ayudó a caminar a través de las dunas en dirección a la galería de los bueyes sagrados.

La entrada al Serapeum estaba iluminada por dos bombillas oscilantes, a merced del viento. Colgaban bajo sus capuchas en lo alto de sendos postes de madera. En silencio, alcanzaron el acceso, hundido varios metros bajo el nivel del suelo. Unos anchos escalones de cemento conducían hasta una doble hoja metálica, con barrotes, entreabierta.

—Debes esperarnos aquí, Paola —aconsejó Martin—. Si no hemos regresado en un tiempo prudencial, corre hasta el vehículo de Foster y dirígete a la embajada, ¿entiendes?

—Sí.

—Coja esto, señorita... —sugirió Fisher tendiéndole la automática de Keren—. Es fácil de usar. Quite este seguro y apriete el gatillo.

Paola rehusó con vehemencia. No estaba dispuesta a tocar un arma. Martin tomó la pistola e intentó convencerla.

—Me quedaré mucho más tranquilo si sé que puedes defenderte. Edward tiene razón en esto. Si las cosas no salen bien, irán a por ti.

Paola asintió. Un temblor nervioso se apoderó de su mano al aferrar el arma.

Los dedos del inspector dibujaron una sinuosa caricia por el rostro de la escritora a modo de despedida.

Después, cruzó el umbral seguido por Fisher, adentrándose en las entrañas de la cripta.

29

Sarapeum

El interior del Serapeum de Saqqara parecía la antesala del inframundo. Una desapacible sensación de incertidumbre golpeó a Martin en la boca del estómago. Recordó haber leído, en el folleto de Fisher, que Sokar era el dios de un reino subterráneo, el custodio de una puerta secreta que permitía alcanzar, al intrépido o al demente que osara aventurarse, el Imhet, la gruta sagrada que comunica el mundo de los vivos con el más allá. Lo cierto es que la atmósfera del lugar olía a cadáver.

Las tres galerías principales del recinto, a unos doce metros bajo tierra, estaban bañadas por luz difusa, dramáticamente distribuida en recovecos y grietas a fin de acentuar el misterio de la necrópolis y turbar el ánimo del visitante. Gruesos tubos y cables de goma serpenteaban a lo largo de los túneles debido a las reformas emprendidas por el Consejo Superior de Antigüedades de Egipto. En muchos puntos era evidente que el techo había sido reforzado a fin de evitar un desplome; todavía quedaban andamios y estructuras de mecanotubo por retirar y picos y palas dispersos por todas partes.

El inspector y el agente no tardaron en topar con una encrucijada. Tras dudar unos segundos optaron por dirigirse hacia la izquierda.

—No me gusta nada este lugar —gruñó Fisher respirando en la nuca de Martin—. Hay algo muy extraño aquí, algo inquietante...

El inspector no pudo evitar esbozar una sonrisa escéptica al escuchar eso. Le costaba creer que pudiera existir algo en el mundo capaz de provocar escalofríos a un asesino como Edward, bien fuera real o espectral.

—¿Teme a los fantasmas? —interpeló burlón.

—No. Temo a los vivos, pero aquí hay algo que me inquieta.

—¿Recuerda adonde lleva esto?

—A la galería principal. Un amplio corredor de unos sesenta o setenta metros de longitud. De haber girado en la bifurcación hacia la derecha también habríamos acabado desembocando allí. Es donde están las cámaras de esos bichos... —susurró Fisher.

El inspector asintió. Notaba cómo el sudor perlaba la palma de su mano al aferrar la culata de la Walther, a pesar del ambiente gélido que imperaba en el subsuelo de Saqqara. Las paredes, al igual que las catacumbas cristianas de Roma, estaban cuajadas de pequeñas oquedades y hornacinas que en su día debieron contener figuras votivas y ofrendas a Apis y a Solear.

Tal y como había asegurado el agente, el corredor principal del Serapeum presentaba numerosas capillas o nichos laterales, de unos diez metros de profundidad y casi cinco de anchura. En todos esos ábsides rústicos, abiertos a golpe de cincel por los antiguos egipcios, descansaba más de una veintena de inmensos sarcófagos de basalto, granito rosado o negro y piedra caliza. Scott pensó que el más pequeño de ellos debía exceder las sesenta toneladas de peso. Buena parte de las enormes tapas que en su día los sellaron estaban apoyadas contra las paredes; otras, ligeramente desplazadas de su punto de encaje, permitían fisgar en el interior de los sepulcros. Todos estaban vacíos. El inspector se detuvo y examinó uno de los ataúdes, cubierto parcialmente por una gran lona dispuesta para protegerlo del polvo. A diferencia del resto, las paredes exteriores aparecían surcadas por una fascinante filigrana.

Poco antes de llegar a la mitad del túnel repararon en que un pasadizo, a su derecha, conectaba con el ramal que habían desechado minutos atrás. Lo sobrepasaron y siguieron adelante hasta haber recorrido toda la extensión del lugar sin resultado alguno. Ni el más mínimo ruido delataba otra presencia en el Serapeum que no fuera la suya.

—No entiendo nada... —confesó inquieto Scott—. Hemos llegado al final y esto está vacío. Aquí no hay nadie.

—Eso parece.

—Ni rastro de los coptos, ni de Foster. Esto es muy extraño. ¿Dónde demonios se habrán metido?

—¡Estarán jodiendo todos juntos dentro de un sarcófago! —exclamó soez Fisher—. Volvamos a mirar bien.

Desandaron lo andado lentamente, examinando cada uno de los doce sepulcros de la parte final. Ante la ausencia de pistas, optaron por ir a estudiar los diez que ocupaban el primer segmento del corredor. No estaban emplazados de forma simétrica como los anteriores; parecían haber sido dispuestos conforme a un trazado más caprichoso. Los ojos de Martin se clavaron en una de esas capillas, sumida en penumbras. Un pequeño cartel en la pared, escrito en árabe y en inglés, bautizaba la tumba, llamada Sarcófago de Kabbash.

—Ahí detrás hay algo... —aseguró encendiendo de inmediato la linterna. Pasó junto al ataúd de basalto. Un pasaje invisible para cualquiera que no supiera de su existencia arrancaba en ese punto. Lo recorrieron hasta llegar, veinte metros más allá, a lo que parecía ser el final. Tropezaron con varias herramientas y con un montón de escombros. Era evidente que alguien había atacado a golpe de pico una delgada lámina de caliza, evidenciando la existencia de un muro de piedra posterior. La losa de cierre, tras ser desencajada, había sido colocada a un lado, posibilitando el paso. Una sacudida nerviosa puso en alerta a Martin. En el centro del bloque aparecían los tres círculos unidos por un radio. El símbolo de la capital atlante.

Fisher frunció el ceño. Siguió a Scott, con el recelo en la mirada, por un túnel de poco más de dos metros de anchura, de trazado sinuoso, que obligaba a cambiar constantemente de dirección y se hundía en las entrañas de la tierra.

El inspector pensó que a buen seguro ese pasadizo permitía acceder a una cámara parecida a la que había visto en Elwan.

De súbito se detuvo, se llevó el índice a los labios y apagó la linterna. En medio de la más absoluta oscuridad, agudizó el oído. Un eco distante, de voces y pasos vacilantes, parecía crecer en intensidad.

Alguien venía directo hacia ellos.

—¡Salgamos de aquí ahora mismo! —musitó—. Si nos topamos con ellos frente a frente, será un desastre. Aquí no hay lugar en el que esconderse.

Se retiraron en una carrera silente hasta regresar al interior del Serapeum.

—¿Qué quiere hacer? —indagó Fisher comprobando la munición de su Walther—. ¡Rápido, no disponemos de tiempo! —¡No lo sé, mierda, necesito pensar! ¿Alguna idea?

—Solo una. Creo que debemos resolver esto aquí —razonó el agente—. Ese sarcófago monstruoso obstaculizando la boca de la tumba les obligará a salir de uno en uno, ladeados, ¿entiende? ¡Será como cazar conejos!

—Muy bien. No veo otra opción. Yo me apostaré en ese nicho, a la derecha —resolvió Martin—. Eso me permitirá verles las caras, siquiera de soslayo. Usted haga lo mismo, desde el otro lado y por su espalda.

—El fuego cruzado me encanta... —ironizó Edward. Giró sobre sus talones buscando ubicarse—. No tema: apuntaré bien, no quisiera que una de mis balas le agujereara el cerebro.

—No dispare hasta que yo lo haga. No sabemos cómo se ha resuelto la partida entre ellos. Aunque me temo lo peor.

Se situaron en las posiciones convenidas. Martin se ocultó detrás de uno de los ataúdes de piedra. Desde ese ángulo tenía una excelente visión de la intersección del corredor principal con la llamada tumba de Kabbash. Respiró lentamente a fin de templar sus nervios y rezó para que todo saliera conforme a sus planes.

No se había equivocado en su presunción de que el encontronazo entre los coptos y los agentes de Los Siete Escalones se había saldado a favor de los últimos. Arnold Foster no tardó en aparecer. Sorteó el sarcófago y se detuvo en el centro del corredor principal con una sonrisa triunfal en los labios. Tras él salieron, pocos segundos más tarde, Isaac Gayed y Gedeón. Acarreaban penosamente la décima arquilla de Horus. El joven se sostenía en pie de milagro. La sangre brotaba de sus cabellos y descendía por su sien como un torrente, hasta teñirle el cuello y la ropa. Nahum y Noam, los dos acólitos de Foster, fueron los últimos en surgir de la penumbra del nicho. Obligaban a los dos rehenes a caminar a punta de pistola.

Martin masculló un reniego sordo al ver como todos se detenían unos instantes a fin de recuperar resuello. Los coptos se interponían fatídicamente en su ángulo de tiro, protegiendo a los terroristas. Distinguió, unos metros más allá, en perfecta diagonal, la silueta agazapada de Edward Fisher, dispuesto a entrar en acción.

Decidió jugarse el todo por el todo.

—¡Isaac, Gedeón, al suelo! —vociferó, efectuando un disparo de advertencia sobre sus cabezas.

Gedeón soltó la arquilla y se arrojó de inmediato al suelo, dejando al descubierto a uno de sus captores. Isaac, aturdido, titubeó. Su falta de reacción permitió al esbirro aferrado por el cuello. Foster, algo más adelantado, se volvió con expresión crispada y echó mano a su automática, buscando el origen de la agresión.

Scott necesitó una única bala para abatir a Nahum. Impacto en su pecho y lo tumbó de espaldas. Noam, usando a Gayed como escudo, abrió fuego en su dirección, secundado por Foster. Desataron entre los dos tal infierno que el inspector se vio obligado a protegerse tras el sarcófago.

Al punto, desde el otro lado, intervino Fisher. De un balazo certero alcanzó a Noam en la pierna, obligándole a soltar a su presa. Gayed, al verse libre, se llevó las manos a la cabeza y se lanzó cuerpo a tierra cuan largo era. Un segundo proyectil del agente de la embajada reventó el cráneo del judío, que se vino abajo con un alarido infrahumano.

Foster, atrapado entre dos fuegos, olvidó momentáneamente a Martin y disparó furioso sobre Edward. Al menos tres de sus proyectiles le alcanzaron de lleno. El agente cayó de rodillas con una mueca de dolor en el rostro y se desplomó.

Sabiendo que su espalda quedaba asegurada, el estadounidense volvió a cargar contra Martin, avanzando decidido. Una decena de proyectiles impactaron en el sarcófago y en las paredes, impidiendo la más mínima réplica por parte del inspector.

Foster disparó hasta que el clic familiar de un cargador agotado alertó al inglés de que era hora de pasar al contraataque. Se alzó resuelto a mandarle al infierno.

—¡Adiós, hijo de puta! —gritó colérico.

Apretó el gatillo recreándose en la muerte de aquel energúmeno.

—¡Mierda! ¡Pero qué..., pero qué demonios...! —murmuró atónito.

La maldita Walther se había encasquillado en el momento decisivo.

Los ojos de Foster se iluminaron con un brillo malsano. El azar le brindaba una nueva oportunidad. Recargó la pistola con un golpe preciso y seco.

Scott entendió que era demasiado tarde para buscar su Browning, perdida entre un amasijo de cargadores y objetos en el interior del amplio bolsillo de su tabardo. En un segundo sería hombre muerto. A pesar del chaleco antibalas. Ese cabrón le volaría el cerebro.

Decidió lanzarse contra él a la desesperada, como un vendaval, en el momento en que ya hacía amago de volver a fijarle como blanco. Le arrojó la automática a la cabeza, sin tino, y una décima de segundo después lo arrollaba como un ciclón. Aferrando su muñeca, logró desviar en el último momento la trayectoria de una bala fatídica.

El encontronazo los llevó a los dos a un rabioso forcejeo en el suelo.

Foster le golpeó con el arma en el costado, al tiempo que descargaba un demoledor puñetazo en su rostro. Cuando Scott se contrajo de dolor, se lo sacó de encima; girando sobre él como un rodillo, logró revertir la situación.

—¡Esta vez me aseguraré de que no vuelves a salir de la tumba! —bramó montando a horcajadas sobre su pecho.

Los dos pugnaron durante segundos angustiosos en medio de una nube de polvo; manteniendo un pulso infernal por el control de la pistola blandida por el estadounidense, intercambiando golpes y rodillazos.

En medio de aquella locura, Martin comprendió que la corpulencia de Foster acabaría por quebrar sus fuerzas.

Solo tenía una alternativa. Una carta incierta que jugar.

Dejó de defenderse, permitiendo que una andanada de puñetazos castigara su rostro, mientras concentraba toda su energía y voluntad en dos únicos frentes: mantener la trayectoria de la automática del estadounidense lejos de su cuerpo e intentar alcanzar, con la mano derecha, el cuchillo que llevaba atado en la pierna.

Cuando logró rozar su empuñadura con las yemas de los dedos, sangraba por las cejas y la nariz y estaba al borde de la inconsciencia.

En un último y titánico esfuerzo, consiguió extraerlo de la vaina y hundirlo en la espalda del asesino.

Lo clavó una y otra vez, hasta quedarse sin fuerzas.

Con el rostro contraído de forma grotesca, Foster se incorporó. Parecía un cíclope herido de muerte. Retrocedió enloquecido hasta topar con la pared del pasadizo.

—¡Tú..., tú vendrás conmigo! —balbuceó con un acceso de sangre en la garganta. Alzó el arma lentamente, dispuesto a emplear su último hálito en reventar el rostro del inspector, tendido a sus pies.

Scott, inerme, supo que no tenía escapatoria. El Serapeum de Saqqara iba a ser su tumba.

—¡No, tú te vas solo, hijo de puta! —decidió una voz providencial.

Sonaron dos disparos.

El estadounidense cayó de lado, como si una guadaña lo hubiera segado de cuajo de la faz de la tierra.

Quedó tendido, hecho un amasijo sanguinolento. Con una maldición en los ojos, encarando al inglés.

30

Tras la tormenta

Martin despertó de lo que parecía ser un mal sueño sobre las ocho y media de la mañana, cuando la puerta de la habitación del hospital se abrió de par en par y dos enfermeros introdujeron la camilla de Edward Fisher.

Colocaron al agente en el lecho y colgaron su bolsa de suero de una pértiga. Tras comprobar que todo estaba en orden, saludaron al inglés y salieron discretamente. Un minuto más tarde apareció un médico, alto y grueso, de unos cincuenta años, portando una tablilla llena de hojas prendidas bajo el brazo.

—Buenos días —dijo aproximándose. Revisó el informe de quirófano del agente con expresión concentrada, y sin mirar a Martin le preguntó—: ¿Cómo está su cabeza?

—Diría que aún funciona —contestó el inspector llevándose la mano a la nuca. Recordó que al llegar al centro le habían vuelto a suturar la herida de la noche anterior, reabierta durante la pelea en el Serapeum—. Espero que no se escape nada importante por ahí. Últimamente procuro pensar poco...

El doctor rió en silencio. Garabateó algo en los papeles y le tendió la mano, sin dejar de observar con ojo experto las curas que le habían practicado en el mentón, la nariz y una ceja. Se presentó. Dijo ser Jorge Medhat, jefe de internistas.

—Parece que ustedes dos se han corrido una juerga infernal esta noche —comentó irónico—. Lo cierto es que han tenido mucha suerte. Sobre todo, su amigo.

—¿Cómo está?

—Se acordará toda su vida de esto, pero se pondrá bien. Las balas que se estrellaron contra su chaleco le han provocado la fractura de una costilla y una fisura en otra; la herida del brazo no reviste gravedad, solo una bonita cicatriz de recuerdo —enumeró—. La operación de la pierna ha sido más complicada. El proyectil impactó directamente por debajo de la cabeza del fémur. Hemos tenido que colocarle un alma de titanio. Así que le espera una larga temporada de inmovilidad y aburrimiento y una tediosa rehabilitación.

—Entiendo...

—Despertará en unos minutos —apuntó—. Seguramente le pedirá agua. No se la dé, ¿entendido?

—Así lo haré, doctor. Necesito pedirle un último favor.

Jorge Medhat dedicó una mirada inteligente a Martin.

—No es necesario que me pida nada. No tiene de qué preocuparse. Ni usted ni su amigo han pasado por este hospital. Sus nombres no aparecerán en ningún registro. ¿Se refiere a eso, verdad? —conjeturó suspicaz—. Isaac Gayed y los padres coptos realizan una labor muy importante aquí. ¿Sabe?, los coptos somos minoría en Egipto, pero una familia muy unida.

—Se lo agradezco. Quisiera preguntarle por Zacarías Saweris. Isaac me ha dicho que está en el hospital, ¿se encuentra bien?

—Sí. Perfectamente. Lo encontrará en la última habitación al final de este pasillo. Puede visitarle si lo desea...

Cuando el médico cerró la puerta, el inspector se dejó caer en el sofá, aturdido. Pensó que antes del mediodía sus superiores le reclamarían, desde Londres, un informe pormenorizado de todo lo sucedido; por otra parte, le angustiaba la idea de que algún cabo importante hubiera podido quedar suelto en las interminables horas posteriores al desenlace de Saqqara. El recuerdo de Paola irrumpió de forma providencial en sus pensamientos. Creyó verla descansando en la embajada británica, a salvo de la locura vivida. Esa idea actuó sobre su ánimo con el efecto benéfico de un bálsamo. Respiró aliviado. Podía concederse el regalo del sueño, al menos durante unas horas más.

Se entregaba a un abandono plácido cuando Fisher comenzó a dar señales de vida. El agente se agitó en la cama, salivando como un viajero extraviado bajo el sol del desierto, murmurando una interminable retahíla de palabras sin sentido. Acabó por abrir los ojos y reconocer al inspector.

—¿Martin, es usted? —farfulló con voz pastosa.

—Sí, soy yo.

—¿Dónde cojones estamos?

—¿No lo sabe? ¡Nos hemos muerto, pedazo de cabrón; pero a usted le han matado más que a mí! —repuso sarcástico Scott sin incorporarse.

Edward contrajo lentamente los dedos de su mano y extendió el medio con expresión soez en el rostro.

—¡Que le den, bujarrón de oficina! Conteste, ¿dónde estamos? —inquirió cansino.

—En un área privada del Hospital Copto de El Cairo —informó el inspector con voz pausada—. Al ver que lo suyo no tiene solución, le han traído aquí para diseccionarle en las clases de anatomía. Acaban de extirparle un riñón. Y esta tarde le van a cortar los huevos en directo. He visto carteles por todas partes.

El agente intentó reír, pero el conato se convirtió en una mueca dolorosa.

—¡Mierda!, no logro recordar nada; solo que ese bastardo de Foster era muy rápido —murmuró alelado—. ¿Consiguió acabar con él?

—Él casi consiguió acabar conmigo, por culpa de su jodida Walther, ¿sabe? ¡Se encasquilló en el momento más oportuno!

—Eso no es posible. ¿Se le escapó?

—No. Está muerto. Bien muerto.

—¿Cómo lo hizo?

—Paola lo hizo. Al escuchar el tiroteo decidió arriesgarse y penetró en la necrópolis. Se cargó a ese hijo de la gran puta a sangre fría, sin contemplaciones. Después, lógicamente, se derrumbó; sufrió un tremendo ataque de ansiedad.

—¿Su italiana ha hecho eso? —interpeló escéptico el agente.

—Sí.

—Me gusta esa mujer. Debería usted aprender de ella, pedazo de marica.

Se quedaron durante un largo minuto en silencio, mirándose de hito en hito, sin emoción alguna.

—Supongo que no habrá dejado ningún indicio que nos pueda involucrar en esto —presupuso finalmente el agente clavando la mirada en el techo.

—Puede morirse tranquilo. Gayed y los suyos se han ocupado de todo. Las armas y el vehículo de Foster están en el fondo del Nilo y sus cadáveres en un agujero en medio del desierto. Ni las hienas los encontrarán. Creo que podemos dar este asunto por cerrado.

—Todavía no. Usted y yo aún tenemos algo pendiente, ¿recuerda?

Martin Scott asintió con una leve sonrisa. Se incorporó hasta quedar sentado cerca de Edward.

—Admito que es usted bueno, muy bueno —dijo cruzando los dedos en actitud reflexiva—; se diría que me ha leído el pensamiento. De hecho, podría haberme marchado hace unas horas a la embajada; la verdad es que no me tengo en pie...

—Pero ha preferido quedarse y velarme —zanjó Fisher cáustico—. Es usted un alma candida, Martin Scott.

—Simplemente estaba pensando cómo matarle de una forma limpia y rápida.

—No fanfarronee nunca de aquello que sabe que no puede hacer.

—Es cierto. No puedo. Admito que me saca ventaja, pero es una pobre ventaja.

—Use la almohada, estúpido. Es un método socorrido y clásico; después, salga al pasillo y dígale a la enfermera que he sufrido un paro cardíaco —azuzó el agente.

—Si hiciera eso, maldito buitre, le haría un favor que no se merece. Se iría de este mundo con la conciencia tranquila, convencido de que al fin y al cabo todos resultaron ser tan cabrones como usted.

—No me venga con monsergas.

—No es mi estilo. Verá, cuando le metieron en el quirófano, hace unas horas, pensé que a pesar de todo estoy en deuda con usted —razonó Martin.

—¿Ah, sí? ¿Por qué?

—Porque le debo dos cosas que no puedo pagar. Ahora sé que no podría haber resuelto esto yo solo, sin su ayuda. Cuando te enfrentas a un puñado de desaprensivos, es bueno tener al mejor de ellos de tu parte. Y en segundo lugar, y eso es lo más importante, creo que me alegro de haberle conocido...

Edward le miró con ojos de beodo. Arqueó una ceja, perplejo. Era evidente que se esperaba cualquier cosa menos ese comentario.

—¿Por qué?

—Porque en usted he visto aquello en lo que podría convertirme si bajo la guardia.

—Es usted un iluso. Se equivoca por completo. Su error estriba en creer que la bondad mueve el mundo, cuando es todo lo contrario.

—Lo sé, Edward. Por eso procuro no olvidar nunca que solo estoy de paso por aquí —concluyó.

Tras decir eso, Martin se incorporó; recogiendo sus cosas, salió sin mirar atrás. Una enfermera le indicó la habitación de Zacarías.

El anciano permanecía sentado de espaldas a la puerta, en su silla de ruedas, colocada junto a la ventana, abstraído en el intenso tráfico de una de las vías rápidas de El Cairo.

—¿Señor Saweris? ¿Puedo pasar?

—¿Es usted, Martin? ¡Sí, adelante, entre! Hace una hora he hablado con Isaac Gayed; él me ha informado de que usted y su compañero estaban en el hospital —dijo señalando una pequeña butaca próxima—. Siéntese, se lo ruego. Aprecio sobremanera la compañía. ¿Está usted herido?

—No es nada importante, solo unas pocas contusiones. ¿Cómo se encuentra? —inquirió solícito, constatando que el cairota llevaba un apretado vendaje ciñéndole el hombro y el torso.

—Bastante bien. Soy gato viejo. Creo que aún viviré un poco más.

—Siento que haya perdido su librería.

—Sí. También yo lo lamento. La inauguré en los años cincuenta; le he dedicado lo mejor de mi vida... —comentó taciturno—. De todos modos, hay que ser realistas: pocos son los que codician el tesoro de los libros en nuestros días. He llegado a la conclusión de que las ideas, los sentimientos y los sueños son mucho más importantes que los libros. ¿Sabe por qué?

—No.

—Porque no necesitan ni de papel ni de imprentas para subsistir. Y resisten al fuego, a la barbarie y a la oscuridad. Siempre vuelven a brotar.

—Señor Saweris, quiero que sepa que he entregado a Isaac Gayed la arquilla de Elwan.

—Me lo ha dicho. De todos modos, usted se ha llevado la suya, ¿no? —replicó con deje irónico.

—Sí. Era mi deber; ahora mismo, viaja rumbo a Inglaterra.

—Entonces todo vuelve a la normalidad —concluyó el copio—. La otra noche le expliqué de qué modo conocí, en mi juventud, la verdadera historia de Ahâ-Men-Ptah, la Atlántida; el crisol de todas las civilizaciones. Le hablé del padre Cirilo Menas, ¿lo recuerda?

—Sí, ¿era su preceptor, verdad?

—Exacto. El destino quiso que él fuera el superior del convento de San Jorge cuando se produjo el asombroso hallazgo, en 1907...

A pesar del cansancio y del malestar que le provocaban los golpes repartidos por todo el cuerpo, el inspector agudizó sus sentidos. Deseaba oír el resto de la historia.

—¿A qué hallazgo se refiere?

—En esa fecha, debido a problemas en el abastecimiento de agua que venían de antiguo, la comunidad copta decidió perforar un pozo en Mari Girgis —contó como si pudiera verlo con sus propios ojos—. La zona está elevada sobre el nivel del Nilo, así que sabían que deberían excavar un pozo muy profundo. A más de veinte metros, toparon con un túnel. Un corredor misterioso, paralelo y mucho más largo que el que recorrieron usted y la señorita Lazzari desde el Nilómetro. El padre Menas y varios diáconos lo exploraron en toda su extensión durante las siguientes semanas. Acabaron desembocando en el laberinto que conoce. Trazar un mapa de ese dédalo de galerías les llevó meses. Finalmente, lograron atravesarlo y descubrir lo que se ocultaba más allá. De este modo, los coptos nos convertimos en custodios de un legado inmenso y milenario. Llevamos un siglo estudiando, en silencio y de forma discreta, lo que Toth y los reyes de Amenta lograron preservar para la posteridad, antes del Diluvio. Tras la extinción del último de la estirpe de los Shemsu-Hor, los Compañeros de Horus, tres mil novecientos años antes de Cristo, muy pocos han sido los que han hollado ese lugar. Solo faraones, sacerdotes y visitantes ilustres. Entre ellos, Solón. Luego, tras los Ptolomeos, el tiempo lo cubrió todo de polvo, olvido y leyendas...

—Pero Flinders Petrie y el doctor Kinnaman lograron acceder a ese recinto subterráneo, ¿no?

—Sí, hallaron de forma casual un acceso. Los dos juraron no contar jamás nada de lo que habían visto. Cuando Petrie halló, tiempo más tarde, el escarabajo de Heliópolis, sabía perfectamente qué encerraba y cuál era su origen. Había visto otros idénticos en esa visita a las cámaras de Toth. Después, su patrocinador, Martin Kennard, cargó con la pieza por su cuenta y la trasladó a Inglaterra, sin que el arqueólogo tuviera noticia del expolio hasta años más tarde.

—¿Por qué mantienen todo esto en secreto después de tanto tiempo? —inquirió Scott—. Me cuesta comprenderlo. Intuyo que el oricalco, a pesar de su importancia, es solo la punta de un iceberg inmenso.

—En efecto, pero no me pida que se lo explique —rogó Saweris con una sonrisa bondadosa en los labios—, sería costoso y no lo entendería. Algunas cosas deben quedarse tal y como están. Al morir Cirilo Menas, a finales de los años cuarenta, Macario Adib ocupó su lugar durante más de dos décadas, y cuando este falleció a su vez, el cargo de Hermano Custodio pasó a Gabriel Antinmos, prior del convento de Santa Bárbara, asesinado por Arnold Foster hace pocos días. Ellos han dirigido durante cien años los trabajos de investigación, ayudados por un círculo de coptos laicos, entre los que me cuento, responsables de la seguridad y de la preservación de ese asombroso patrimonio.

—Un patrimonio codiciado por muchos —refrescó Martin—. ¿Cuánto tiempo cree que podrán mantener alejada a esa banda de chacales? ¡Apostaría a que volverán a intentarlo!

—No me cabe la menor duda. Creen tener derechos históricos sobre el oricalco. Moisés se llevó la arquilla principal, la que representaba a la estirpe fundada por Ptah-Nou-Fi, Poseidón; dinastía que se extinguió con Osiris y Horus. La llamada Arca de la Alianza hebrea era un poderoso y rústico condensador; estaba dotada de un mecanismo que al abrirla unía a los dos toros, que no ángeles, de la tapa; un simple ánodo y un cátodo que cerraban el circuito y electrocutaban a cuanto incauto ponía sus manos sobre el objeto. La electricidad estática acumulada era magnificada de forma exponencial por el oricalco. Aquellos que no podían resistir la tentación de fisgar en su interior enfermaban debido a la radiación...

—Regresarán a por el oricalco. Quiero que lo sepa... —insistió Scott.

—¡Sí, lo sé, habrá otros Foster que lo intenten en el futuro, pero les estaremos esperando!

—Escuche. Tengo intención de llevar a Elisha Forbes, el judío neoyorquino, ante la justicia. Él ha estado detrás de todo esto, ¿sabe a quién me refiero? —inquirió el inglés.

—Perfectamente. Si lo desea, podré ayudarle. Sabemos muchas cosas sobre Forbes y sus turbios tejemanejes —ofreció Saweris—. De hecho, tenemos pruebas de que ha estado detrás de varios atentados terroristas en Israel. Atentados que sirvieron para justificar verdaderas matanzas entre la población palestina.

—Entonces, nos mantendremos en contacto. Le aseguro que no pararé hasta verle en prisión. Ahora, voy a marcharme —anunció—. Espero que se recupere por completo, señor Saweris.

—¿Puedo pedirle un favor?

—Por descontado.

—Imagino que verá usted a la señorita Lazzari, ¿no?

—Sí.

—Me gustaría que le entregara una nota. Tardaré un momento en escribirla, ¿puede esperar?

Zacarías movió su silla de ruedas y se acercó a una mesita. Tomó una cuartilla y escribió unas pocas líneas; después, dobló el papel, lo introdujo en un sobre y se lo dio al inspector.

Al final del día, Martin se reunió con Paola en una de las salitas de la embajada británica. A pesar de haber logrado dormir más de doce horas ininterrumpidas, la italiana lucía una expresión ausente; parecía estar perdida en algún pensamiento remoto e inaccesible. Removió el té durante una eternidad, como si estuviera fuera del tiempo y del espacio.

—Pareces un hooligan, Martin —observó regresando sorpresivamente a la realidad—. Un zarrapastroso...

El inglés, desconcertado, ordenó sus cabellos y palpó su rostro. Lucía barba de tres días. Asintió.

—Me lo tomaré como un cumplido.

—Desaliñado resultas muy atractivo —aseguró ella sin emoción alguna.

Los dos parecían haber sobrevivido a una hecatombe.

—Pareces preocupada, ¿te encuentras bien?

—A pesar del cansancio, me ha costado dormir. Tenía miedo.

—¿De qué?

—De que Foster apareciera en mis sueños. No sé cómo he tenido el valor de... —balbuceó—. Y no sé si lograré olvidarlo. Me asusta la idea de que su muerte me persiga en el futuro.

Martin esbozó una sonrisa helada. Podía comprender el desasosiego de la escritora.

—No hagas lecturas morales de lo ocurrido —aconsejó—. Están fuera de lugar. Me salvaste la vida, eso es todo. Y le has hecho un gran favor al mundo. Olvídalo.

—Lo intentaré, pero ahora mismo no me siento bien.

—Escucha. He visto a Zacarías Saweris en el hospital. Me ha dado algo para ti —comunicó deslizando el sobre a lo largo de la mesa.

—¿Para mí?

Extrajo la nota y la leyó atentamente.

—¡Qué extraño! ¡Saweris me pide que acuda mañana, a mediodía, a la iglesia de San Sergio, en Hará Mari Girgis! —murmuró.

—Tal vez esta historia no haya terminado aún para ti —razonó Martin suspicaz.

31

Las cámaras de Toth

Al día siguiente, poco después de las diez, Paola salió de la embajada británica y dio un largo paseo hasta Mari Girgis. Recorrió la animada ribera de Al-Corniche, cuyo trazado discurría paralelo a la isla de Roda. No pudo evitar detenerse y contemplar durante unos minutos el manso fluir del río. El tejado del Nilómetro asomaba entre la arboleda. Suspiró profundamente. Habían ocurrido demasiadas cosas en menos de tres días. Demasiadas.

Abstraída en sus pensamientos, mantuvo paso ligero y llegó al barrio copto antes de lo previsto. Decidió entretener la espera deambulando sin rumbo fijo por sus callejas e iglesias, recordando una mañana parecida a esa, muchos años atrás, en compañía de su padre. Admiró los restos de la antigua fortaleza persa llamada Babilonia, ocupada por los romanos en el pasado; penetró en San Jorge y en Santa Bárbara, confundida entre un grupo de turistas, y se distrajo observando la larga cola que se formaba para visitar la cripta de la iglesia de San Sergio, en la cual la Sagrada Familia se ocultó al huir de Egipto.

Encendió un cigarrillo y lo consumió recorriendo como una autómata la fachada del templo, una y otra vez, con la desagradable tenaza de la ansiedad clavada en el estómago.

¿Por qué motivo la había citado allí Saweris?

—¿Paola? —interpeló de súbito una voz suave a su espalda.

La luz del sol, al girar sobre sus talones, le impidió distinguir las facciones de la mujer que la había llamado por su nombre.

Terminó reconociendo a Rebeca, la sobrina de Isaac Gayed. La noche en que les recibió en El Viejo Cairo se mostró recelosa y huraña. Ahora, a plena luz del día, parecía una persona muy distinta. Sonreía de forma distendida y sus ojos desbordaban cordialidad. Había recogido su pelo en una larga cola y lucía un suave maquillaje en el rostro. Lo cierto es que parecía una turista ociosa y despreocupada.

—¿Cómo se encuentra? —inquirió afable. Era evidente que conocía perfectamente lo sucedido en el Serapeum de Saqqara.

—Creo que estoy bien, pero preferiría no haber pasado por nada de todo esto. No es un recuerdo agradable —contestó Paola con desgana.

—Quisiera darle las gracias, señorita Lazzari. No solo evitó la muerte de su amigo, el inglés; también la de mi tío, y la de Gedeón —explicó—. ¿Sabe que Gedeón y yo nos casaremos este próximo año?

—No sabía que mantuvieran una relación, bueno, lo cierto es que apenas sé nada de ustedes... —adujo Paola afable—. Les deseo lo mejor. Ojalá sean muy felices.

—Tiene motivos para no sentirse muy satisfecha en lo que se refiere a nuestra actitud. No crea que nos gusta comportarnos de forma adusta con la gente; lamentablemente no nos queda otro remedio. Pronto lo entenderá. He venido aquí porque Zacarías quiere hacerle un regalo —anunció sorpresivamente.

—¿Un regalo? ¡No es necesario que me regale nada!

—Se trata de un regalo muy especial —precisó Rebeca con un destello misterioso en la mirada—. Todos nosotros hemos lamentado en más de una ocasión el no haber podido ayudar a otros compañeros de viaje. Y Zacarías de un modo muy especial, ¿entiende?

Paola asintió. La mujer estaba aludiendo de forma inequívoca a su padre. De hecho, Saweris había manifestado abiertamente su sentimiento de culpabilidad durante el encuentro en la librería.

—El pasado no se puede modificar. Es mejor dejar las cosas tal y como están —razonó la italiana buscando soslayar el tema.

—Sí, eso es cierto. Las cosas no se pueden cambiar, pero sí podemos honrar, en nuestro recuerdo, a todos aquellos que empeñaron su vida y su honor buscando la verdad. Gabriel Antinmos, el Hermano Custodio asesinado por Foster, solía decir que aunque Amenta, la Atlántida, no hubiera existido, deberíamos inventarla... —reflexionó Rebeca envuelta en un halo de serenidad—. Solo la prosecución de los sueños nos mantiene con vida y nos enaltece. Lo importante, después de todo, no es alcanzarlos; solo ir tras ellos.

—Gracias por esas palabras. A mi padre le hubiera hecho muy feliz oírlas —declaró la italiana con un nudo de emoción en la garganta.

—Por eso le ruego que acepte el regalo que todos queremos ofrecerle. Aunque supone cumplir con dos requisitos un tanto enojosos —alertó.

—¿Cuáles?

—El primero, y el único realmente importante, es que debe comprometerse a no contar jamás nada de lo que hoy verá. Deberá mantenerlo en absoluto secreto a lo largo de su vida, resistiendo cualquier tentación que la lleve a desear compartirlo con otros. Parece fácil, pero no lo es en absoluto.

El corazón de Paola dio un vuelco en el centro de su pecho. Se quedó en silencio, sumida en un dilema del que no logró salir hasta que la convicción de que no podía quedarse eternamente merodeando por la periferia de un misterio la embargó.

—Acepto. Sin reservas.

—El segundo requisito supone solo una pequeña molestia —dijo Rebeca abandonando el tono ceremonial previo—: Deberé vendarle los ojos, ¿comprende?

—Perfectamente —balbuceó la escritora haciendo verdaderos esfuerzos por controlar sus nervios.

—¡Entonces, en marcha! ¡Le parecerá imposible, pero he logrado aparcar mi coche a la entrada de Mari Girgis! Acabo de comprar unos hojaldres, estaba muerta de hambre. ¿Quiere probarlos? ¡Son deliciosos!

Unos minutos más tarde se acomodaban las dos en el interior de un vehículo de lunas tintadas. Rebeca dobló un pañuelo y procedió a vendar los ojos de la escritora con delicadeza.

—Tome, póngase mis gafas de sol. Son anchas.

—¡Le aseguro que no veo nada! —la tranquilizó Paola sin poder evitar un brote de hilaridad.

—Lo sé. Es para evitar que algún metomentodo pueda pensar que la he secuestrado —aclaró ella echándose a reír.

El coche se puso en movimiento. Desde ese momento, el cerebro de Paola se esforzó inútilmente en trazar un mapa mental del recorrido, en base a la información auditiva que recibía. Supo que cruzaban, al punto, la isla de Roda por el puente de Al-Giza; por la ventanilla entreabierta penetró una ráfaga del aire húmedo y pegajoso que impregna el cauce. Un poco más allá, la algarada alegre de un centenar de voces jóvenes le permitió intuir que se dirigían hacia las pirámides de forma directa, bordeando los jardines de la Universidad de El Cairo. A partir de ahí, los continuos e intencionados quiebros de la mujer, girando a izquierda y a derecha de forma errática, terminaron por desorientarla; al poco, desistía en su empeño.

Tras un tiempo que a la italiana le pareció eterno, Rebeca se detuvo y bajó el cristal de su ventanilla.

Sonó el timbre de un intercomunicador. El ronroneo de una cancela al abrirse alertaba de que el viaje tocaba a su fin. El coche avanzó durante unos segundos más por un terreno cubierto de gravilla.

—Hemos llegado. ¡En un minuto terminará el suplicio! —bromeó la sobrina de Gayed—. Espere, abriré su puerta y la ayudaré.

Paola, sumida en la oscuridad, se dejó guiar. El lugar parecía un remanso de tranquilidad. Indudablemente se hallaba fuera del núcleo urbano. Pudo escuchar el canto inconfundible de un grupo de suimangas del Nilo, que revoloteaban entre las copas de las palmeras, y notar como el sol calentaba durante unos instantes la piel de su rostro y desaparecía.

—¡Atención: cinco escalones! —alertó la joven.

Un segundo después, el ruido familiar de una llave al hundirse en una cerradura y el quejido de unos goznes advertían que entraban dentro de una casa.

Cuando Rebeca retiró el pañuelo, la italiana, instintivamente, cerró los ojos. Pensaba que sufriría un molesto golpe de luz. No fue así. El lugar permanecía inmerso en penumbras. Se encontraban en el atrio de un palacete antiguo, espacioso y desierto, desprovisto de mobiliario. Una lámpara colgaba del techo. Solo la mitad de sus bombillas estaban encendidas. Miró en derredor sin poder distinguir ventana alguna.

—Mantenemos cortinas y postigos cerrados —confirmó Rebeca leyéndole el pensamiento—. Pura precaución. Por favor, espere aquí un minuto.

La sobrina de Gayed desapareció por una de las puertas laterales del ancho pasillo que se abría al final del hall, dejándola sola y desconcertada. Paola entendió que esa era una magnífica oportunidad para curiosear a sus anchas, pero lo cierto es que no había mucho que llamara su atención. Un amplio tramo de escaleras, al fondo, permitía acceder al piso superior; otro, en sentido descendente, apuntaba hacia lo que probablemente era un sótano o una bodega. Las paredes estaban pintadas en un azul desangelado, que había perdido su intensidad con el paso de los años. El único objeto decorativo que logró distinguir estaba situado sobre el marco de madera que dividía visualmente el vestíbulo del corredor. Era un pequeño pantocrátor de regusto bizantino, con el rostro de Jesucristo pintado sobre tabla de madera en colores básicos.

Todo tenía el olor añejo de las casas señoriales construidas por cairotas acaudalados a finales del siglo XIX. Las había visto en muchos puntos de la vega del Nilo. Y también al borde del desierto, a menos de un kilómetro de la meseta de Giza.

Estaba entretenida en esas conjeturas cuando un diácono salió de un despacho, a la izquierda del pasillo. La miró de reojo, y sin mediar palabra desapareció escaleras arriba dejando la puerta entreabierta. Paola no resistió la tentación de dar unos pasos y fisgar discretamente en el interior de la estancia. Dos religiosos discutían a media voz; el primero de ellos parecía estudiar con detenimiento una plancha dorada, mientras el otro aparentaba no estar conforme con lo que veía en la pantalla de un ordenador portátil.

—¿Paola? ¡Pase! —invitó sorpresivamente Rebeca asomando por el lado opuesto en ese preciso instante—. Quiero que conozca a alguien.

La escritora penetró en una biblioteca tenuemente iluminada por la escasa luz que se filtraba a través de una vaporosa cortina. Un sacerdote, de unos sesenta años, puesto en pie, parecía estar esperándola. Le tendió la mano.

—¿Señorita Lazzari? Buenos días. Soy el padre Marcos Meunier. Siéntese, se lo ruego —propuso señalando una butaca.

—La dejo en muy buenas manos. Volveré a recogerla dentro de unas horas —anunció Rebeca sin entretenerse. Se despidió con un guiño cómplice.

Al quedarse a solas con el religioso, una sensación de incomodidad se paseó por el ánimo de Paola. Presentía que ese hombre de rostro amable era el último umbral en la búsqueda emprendida por su padre. Las preguntas se amontonaban en su cabeza, pero se sentía incapaz de dilucidar cuál de ellas podría rebajar la tensión del momento. Se supo en clara desventaja.

Meunier pareció entenderlo. Le dedicó una mirada benevolente.

—Más allá de la constatación empírica de la existencia de Amenta, de su auge y caída; más importante aún que el hecho de que los supervivientes fueran crisol de las civilizaciones conocidas, existe un asunto de crucial trascendencia, referido al mensaje que los atlantes se empeñaron en cincelar para las generaciones futuras, aquí, en Egipto... —susurró con voz grave Meunier, sin preámbulo alguno—. Desde hace más de veinte años, en la cátedra de barrotes y celdas que es la egiptología oficial, se dejan oír las voces de los disidentes; voces que apuntan a que la verdadera historia no ha sido revelada; estudios de expertos y científicos, de todas las áreas y campos, que señalan que algo trascendente se oculta en las arenas, bajo nuestros pies, y también sobre nuestras cabezas, impreso de forma indeleble en las estrellas. Esos herejes, que abominan de la ortodoxia y no se conforman con lo dicho, han sido sistemáticamente ninguneados. Y es una lástima. ¿Recuerda a Kepler, el astrónomo? ¡Decía que la verdad es susceptible de ser alcanzada de forma simple, en una alianza equilibrada entre la razón y la intuición espiritual!

Paola tragó saliva. La voz monocorde del sacerdote y el peso específico de cada palabra pronunciada la dejaron sin respiración.

—Su padre fue uno de esos hombres. De los muchos que claman en el desierto y exigen la apertura de las puertas... —aseguró, planteando a continuación una pregunta directa—: ¿Cree acaso que los capitostes de la egiptología, los que dirigen y administran los misterios, desconocen lo que oculta la arena del tiempo? ¡El propio príncipe Faruk, hijo del rey Fuad de Egipto, contó hace muchos años cómo había descubierto de forma casual criptas repletas de extraños objetos! ¡Geofísicos como Thomas Dobecki, y muchos otros, hallaron pruebas que corroboran la existencia de cámaras, túneles y subterráneos en las entrañas de Giza, pero las autoridades mantienen una política de cal y arena! Debido a la presión de la comunidad científica internacional, auspician proyectos, para retirar beneplácitos y permisos cada vez que una medición de ondas revela la existencia de algo anormal en la base de nuestros monumentos. ¡Puro fariseísmo! Aunque no se lo negaré: su proceder nos beneficia, porque en estos momentos necesitamos ganar tiempo...

—¿Ganar tiempo? —interpeló desconcertada Paola ante el brillo taimado que destelló en la mirada del religioso—. Lo lamento, no le comprendo.

—Sí, tiempo. Lo entenderá. No voy a entretenerme en explicaciones. Saweris confía plenamente en usted y a mí me toca descorrer el telón —decidió Marcos Meunier poniéndose en pie y caminando en dirección a la puerta—. ¡Sígame, señorita Lazzari, y traiga a su padre en el ánimo, pues merecería contemplar lo que tan arduamente buscó!

Con el alma en vilo, la italiana siguió al sacerdote. Todo sucedía muy rápido; tanto que le costaba asimilarlo. Su frente se perló de un sudor frío, como si la sangre se retirara de su cabeza y ella pudiera venirse abajo en cualquier momento.

En el corredor, Meunier la tomó suavemente del brazo, intentando insuflarle convicción; parecía ser consciente de que ciertas revelaciones suponen para el intelecto un salto al vacío difícilmente asumible.

—Acompáñeme, es por aquí... —murmuró animándola a descender tres largos tramos de peldaños—. La comunidad copta adquirió a comienzos de los ochenta esta propiedad. Pagamos muchísimo dinero por ella. En esa época ya teníamos un plano milimétrico del lugar que ahora voy a enseñarle; un trazado corregido, una y otra vez, tras muchos años de mediciones. Este palacete se halla justo encima de la salida del laberinto, en el que usted y el señor Scott se extraviaron. Bueno, lo cierto es que cometimos un error de cálculo de casi seis metros al perforar que nos obligó a practicar un pequeño túnel lateral, pero eso es algo anecdótico.

Desembocaron en un gran sótano. Al cabo de unos segundos, cuando las pupilas de Paola se dilataron, ajustándose a la exigua luz del lugar, logró distinguir una enorme sima abierta en el lado izquierdo del subterráneo. Era un pozo cuadrado, de algo más de cinco metros de lado, protegido por una barandilla metálica. Sobre su vertical, suspendida de un gancho sujeto a la bóveda, pendía una enorme polea compuesta, cuya recia cuerda se abrazaba a un cabestrante eléctrico. Las cuatro paredes de aquel agujero mostraban una interminable sucesión de escalones y descansillos que se hundían buscando alcanzar las profundidades, hasta más allá de lo que la vista permitía distinguir.

—Hay unas cuantas escaleras, pero son seguras —bromeó el sacerdote afianzándose al pasamanos.

—¿Qué profundidad tiene esto? —preguntó Paola.

—Veintidós metros. Tardamos más de dos años en completar esta obra. Avanzar fue muy lento. Y el operativo para eliminar los escombros, sumamente complejo y penoso. La primera vez que el padre Cirilo Menas llegó hasta esta altura, en 1907, lo hizo junto a dos de sus ayudantes, siguiendo los túneles que parten de la otra orilla del Nilo. Como bien sabe, son interminables. Y atravesar en cada ocasión el laberinto, por muy claro que uno tenga el recorrido, es harto molesto. Semanas más tarde, cuando lograron familiarizarse con el trazado de las Cámaras de Toth, descubrieron otros dos accesos; entradas cercanas que utilizamos durante décadas, antes de abrir este discreto y cómodo agujero que ahora usamos...

El aire se colapsó en el pecho de Paola a la sola mención de las Cámaras de Toth. Uno de los capítulos del célebre Hitat, compendiado por Al-Makrizi en el siglo XIV, aludía de forma inequívoca a ese universo inexplorado de estancias, al que muchos expertos, entre ellos su progenitor, denominaban Los Archivos de la Atlántida.

—«Y Toth, que conocía la fecha y hora exactas de la catástrofe, construyó las Treinta Cámaras de Amenta bajo la Esfinge y las Pirámides, antes de la gran convulsión y el Diluvio que arrasó el mundo, a fin de conservar en ellas libros de conocimiento y de ciencia, además de otros objetos valiosos que permitieran al hombre un nuevo comienzo» —parafraseó la italiana con reverencia, rememorando la primera vez que su padre leyó ese pasaje para ella—. «Treinta cámaras del tesoro, hechas de granito coloreado, fueron llenadas de instrumentos maravillosos y de imágenes construidas con piedras preciosas; de herramientas del mejor hierro; de armas que no se oxidan; de vidrio que se pliega sin romperse; de extraños talismanes; de todo tipo de medicamentos, simples y compuestos, y de venenos mortales. En las que se extienden bajo la pirámide oriental hizo representar las diversas esferas del cielo y los planetas, y los logros y las obras de sus antepasados; también el incienso que se ofrece a las estrellas, y libros que hablan de estas cosas. Del mismo modo, se encuentran allí los astros fijos, y lo que sucede en su progresión de una época a otra. Y a la pirámide coloreada, por fin, hizo llevar los cuerpos de los augures y adivinos, en sarcófagos de granito negro; y junto a cada adivino se depositó un libro en el que estaban descritas todas sus artes, la historia de su vida y las obras que había realizado.»

—¡Asombroso! —exclamó admirado Marcos Meunier deteniéndose por un instante—. ¡Tiene usted una memoria prodigiosa!

—El Hitat era uno de los libros de cabecera de mi padre. Una biblia. Lo he leído en muchas ocasiones, aunque jamás he logrado creer que lo que allí se cuenta pudiera ser cierto...

El sacerdote, que descendía a buen ritmo, rió abiertamente.

—¡Ese párrafo solo es un pálido reflejo de la realidad! —aseguró.

Alcanzaron la base del pozo y se internaron por el breve pasaje de acceso horadado por los coptos. Tal y como había anunciado Meunier, comunicaba con un tramo de túnel, de algo más de setecientos metros, que arrancaba como una flecha tras el laberinto que tres días atrás había logrado detener su avance.

El recuerdo tenebroso que Paola conservaba de la angustiosa experiencia se disipó. Todo el recorrido, desde ese punto, estaba iluminado. Unas curiosas lamparillas jalonaban el trayecto de forma regular. Sujetas a la pared por unas abrazaderas, emitían una fascinante luz dorada, idéntica a la que les guió de regreso cuando Scott y ella ya lo daban todo por perdido.

—¿Cuál es la naturaleza de esta luz? —interpeló la italiana admirada—. Es evidente que no se trata de luz eléctrica.

Meunier sonrió y se detuvo, tomó una de ellas y la puso entre sus manos. Su diseño parecía muy simple. Un mango vertical, en la parte inferior, permitía asirlas como un farolillo. La lámpara estaba formada por una caperuza y un cilindro en forma de celosía, que giraba en ambas direcciones sobre otro, fijo e interior, permitiendo regular la intensidad lumínica que brotaba desde el centro.

Ante la expresión de asombro del rostro de Paola, el sacerdote se apresuró a desvelar el enigma.

—Triboluminiscencia... —dijo.

—No sé qué significa ese término. Puedo intuir su significado por etimología, pero está más allá de mis conocimientos.

—El oricalco es un elemento único en el universo. Un metal alcalino misterioso, de propiedades asombrosas. No existe otro similar. Cuando una lluvia de meteoritos de oricalco cayó en varias islas del piélago de Ahâ-Men-Ptah, los atlantes quedaron aterrados. Al contacto con el agua, el metal reacciona con una virulencia devastadora. Brilla como el mismo sol, como el oro pulido, aunque sin sus aristas; el tacto es suave, parecido al ámbar. ¿Se ha fijado en la imagen grabada en la capucha de la lámpara?

Paola descubrió en la parte superior una sencilla representación del combate mantenido entre Ra, el sol, y la serpiente Apofis, encarnación de la noche y la tiniebla terrestre como símbolo maléfico. La italiana sabía que el mito egipcio era idéntico al griego, en el que Apolo, auriga del carro de Helios, consigue vencer a la Pitón en Delfos; o al védico, en el que Indra lucha contra Vrtra. Incluso el cristianismo había hecho su propia adaptación de la historia en la figura de san Jorge derrotando al dragón.

La eterna lucha entre el bien y el mal; entre la ignorancia y el conocimiento.

—Desde el primer momento, los atlantes relacionaron el oricalco con el sol, con la divinidad, de ahí que se refirieran a él como el Oro del Sol. En épocas posteriores, ya en Egipto, fue conocido como el Fuego de Horus —ilustró Meunier.

—Entiendo, pero... ¿y la luz?

—Existen minerales y elementos en nuestro mundo capaces de generar luz —prosiguió el sacerdote—. Los griegos ya conocían la llamada piedra de fósforo o litósforo. Creo que fue Vicenzo Cascariolo, de Bolonia, uno de los primeros en conseguirlo al calentar polvo de barita con carbón. El elemento brillaba en la noche durante horas. Francis Bacon también dejó constancia del fenómeno. Y un alemán, tiempo más tarde, definió la luminiscencia. El oricalco, aunque metal, posee propiedades félsicas. Explicado de forma simple: genera unas sales, en forma de láminas, que al ser partidas, o frotadas, emiten una luz muy intensa, como la fluorita. Una luz constante e inagotable.

—¿Inagotable? ¿Quiere decir que...?

—Eso significa que estas lámparas, cuyo interior los atlantes revistieron con cristal pulido, llevan quince mil años encendidas. Y así seguirán, brillando hasta el fin de los tiempos —zanjó Marcos—. Sigamos caminando. Ya casi hemos llegado.

Pocos minutos más tarde, los dos emergían en una monumental sala hipóstila, cuyo techo, sostenido por docenas de inmensas columnas, se alzaba a más de cinco metros por encima de sus cabezas. La aplastante belleza y sacralidad del lugar impidió que Paola siguiera avanzando. Se quedó clavada, como una estaca, incapaz de dar un paso más. Sus ojos se llenaron lentamente de lágrimas, en un rapto atenazado y silencioso que no pasó desapercibido para Meunier.

—No reprima sus sentimientos. Llore. Yo he llorado aquí en más de una ocasión. ¿Es muy hermoso, verdad?

—¿Hermoso? ¡Jamás he visto nada comparable! ¡Nunca! —confesó la escritora, obnubilada ante la imponente visión que se mostraba ante sus ojos.

—Hasta aquí llegaban los pocos adeptos capaces de superar sus miedos y sus demonios —contó Meunier—. Los túneles y el laberinto eran una prueba de soledad y de fe. De hecho, las Cámaras de Toth, que ahora recorreremos, y las Pirámides constituían un inmenso recinto iniciático.

Paola enjugó sus lágrimas con el dorso de la mano y caminó por la interminable sala mirando de hito en hito. Grabados en las columnas, aparecían los nombres de cientos de reyes y soberanos de Amenta. Las pinturas de las paredes mostraban los hechos principales de la historia del Primer Corazón de Ptah, desde su remoto origen hasta el cataclismo final. En el suelo, una incrustación de oro puro dibujaba los tres círculos y el radio de la capital de Poseidón.

—¡Mira esto a través de mis ojos, Mauro Lazzari; míralo bien, pues eres tú quien debería estar aquí y no yo! —musitó vencida por la emoción—. ¿Podrás perdonarme? ¡Perdóname, perdóname por no haber creído en ti!

Meunier, que había optado por mantenerse unos pasos atrás a fin de que la italiana pudiera sosegarse, se reunió con ella. Le tomó la mano e hizo que reparara en el techo. En el centro, un bajorrelieve mostraba todas las constelaciones de la bóveda celeste. Las tres estrellas del Cinturón de Orión, el Duat, o puerta de Amenta, brillaban a la luz de las lamparillas de oricalco con un fulgor sobrenatural. Tres grandes zafiros tallados y engarzados en la piedra marcaban su posición.

Al ver ese mapa, Paola recordó a Flinders Petrie. El arqueólogo inglés lo había copiado en ese mismo hall, una eternidad atrás. Intentó imaginar su asombro. Quizá él y Kinnaman cayeron de rodillas ante un hallazgo tan formidable.

—¡La Puerta de Amenta! —exclamó Meunier sacándola de sus pensamientos—. Su padre la atravesó al morir. Estoy seguro de que salió indemne del Juicio de Osiris, pues su corazón era liviano como una pluma. No lo dude. Seguramente la ve a usted ahora desde allí.

—¿Cree realmente que la existencia continúa después de esta vida, padre Meunier? —inquirió Paola cariacontecida.

—Los atlantes descubrieron que la Creación es el sueño de un ser superior al que llamaron Ptah. De ahí el primer axioma hermético, que dice que el universo es una creación mental sostenida en la Mente del Todo. El Todo es, por tanto, mente; mente infinita, eterna e indestructible, que nos sueña de instante en instante. No hubo un acto creador y un abandono posterior, tras esa célebre y agotadora semana de trabajo de la que habla el Antiguo Testamento —bromeó Marcos—. Todo se está procesando ahora mismo. En la India lo llaman el sueño de Brahma. En ese contexto, la muerte solo es un tránsito ilusorio entre estados. ¿Sabe? La cámara real de la Gran Pirámide tenía un uso muy particular. No era un sepulcro como acostumbra a creer la gente...

—En eso siempre estuve de acuerdo con mi padre —confesó ella con una triste sonrisa en el rostro—. Él defendía contra viento y marea la teoría de que jamás fueron mausoleos.

—No, nunca lo fueron. Eran cenotafios —reveló—. Aunque sí es cierto que esa cámara era ocupada por el faraón durante las denominadas ceremonias de rejuvenecimiento o jubileo; en esas ocasiones, los sacerdotes le administraban una poderosa droga, que le sumía en un estado de muerte aparente, o catalepsia; sumergían su cuerpo en un compuesto y lo depositaban en el sarcófago durante varios días. El proceso de oxidación, la precipitación de coloides que provoca el envejecimiento, se ralentiza hasta veinte veces en el interior de la estructura áurea que es la pirámide, un vórtice de energía que coincide con el trazado de la molécula de agua, y de eso estamos hechos principalmente los humanos, pero no sé si le interesan estas cosas, ¡tal vez la estoy aburriendo!

—¡Por Dios, me parece fascinante, continúe!

—Linus Pawling, premio Nobel de Física, ha estudiado este asunto a fondo. Afirma que la molécula de agua no es el sencillo H₂0 que conocemos, sino un polímero formado por 5H₂0 cuya estructura coincide con una pirámide de base cuadrada y ángulos de 51 grados y 51 minutos, como la de Keops...

—Resulta casi imposible creerlo, provoca rubor pensar que a pesar de toda nuestra tecnología no sabemos ni la mitad de lo que ellos sabían.

—Seguiremos hablando. Aún no ha visto nada. Ahora mismo estamos debajo de la Esfinge. Caminemos un poco... —propuso.

Recorrieron el vestíbulo subterráneo en toda su extensión. A la izquierda, una puerta permitía el acceso a una interminable sucesión de cámaras; inmensos espacios dispuestos a ambos lados de un corredor que conducía hasta el mismo corazón de Giza.

A lo largo de las siguientes horas, la mirada estupefacta de Paola se detuvo en infinidad de extraños objetos y mecanismos cuya utilidad iría desvelando el sacerdote con voz pausada. Por doquier se amontonaban precisos instrumentos de medición; balanzas y juegos de pesas; teodolitos y aparatos destinados al estudio de las estrellas; lentes, planchas y cristales utilizados en el examen de lo pequeño y en el redireccionamiento de la luz; yelmos, corazas y armas de caprichoso diseño; formidables estatuas, cinceladas en mármol, ébano y marfil; piedras preciosas de caprichosa talla; recipientes de ónice y alabastro; redomas y alambiques; elementos suntuarios; aperos de labranza; instrumental médico, y todo tipo de herramientas, máquinas y utillaje.

Bajo la Gran Pirámide, en una cámara apartada del resto, el sacerdote le mostró la cripta del oricalco. Allí estaban los tres escarabajos de basalto negro de Giza, y las cinco arquillas que los coptos habían trasladado en los últimos días.

—¿No es peligroso estar cerca del oricalco? —preguntó ella.

—¿Lo dice por su índice de radiactividad?

—Sí.

—No es muy elevado —afirmó—. Una exposición prolongada al contenido de una de esas arquillas no sería recomendable en absoluto; enfermaría sin lugar a dudas, pero no tiene nada que temer. Eso me hace recordar que tengo un pequeño regalo para usted.

El sacerdote extrajo de un bolsillo interior de su hábito una pequeña caja ovalada, no mayor que un pastillero. La depositó en la palma de la mano de la italiana.

—Pesa demasiado para ser tan pequeña... —constató ella sorprendida.

—Es normal. Es de plomo. Ábrala.

Al extraer la tapa, Paola entrecerró los ojos. Una minúscula piedra dorada, del tamaño de un garbanzo, pareció absorber toda la luz ambiental y devolverla multiplicada. Brillaba con el fulgor del sol.

—¿Es...?

—Sí. Orichalcum. Saweris me ha pedido que se lo dé y le diga que debe colocarlo cerca del lugar en el que reposa su padre. Le guiará a través de la eternidad.

La emoción estuvo una vez más a punto de anular a Paola. Se mordió los labios y suspiró. Con una pátina acuosa en los ojos agradeció a Meunier el extraordinario regalo.

—No olvidaré jamás este día, se lo aseguro.

—Lo que no olvidará es lo que ahora voy a enseñarle... —anunció señalando el final de un corredor.

El sacerdote la condujo hasta el Salón de los Archivos de la Atlántida, una cámara tres veces mayor que cualquiera de las anteriores. Se hacinaban allí decenas de miles de planchas de oro repujadas, repletas de abigarrados signos que recordaban la escritura hierática del período predinástico. En ellas se consignaban las leyes, las crónicas y los hechos de la historia de Ahâ-Men-Ptah.

—¿Me creerá si le digo que en un siglo de trabajo ímprobo solo hemos conseguido descifrar, estudiar y clasificar la cuarta parte de lo que hay aquí? —inquirió Meunier con voz resignada—. Desde hace unos años vamos algo más rápido, gracias a los ordenadores, pero...

—Sí, le creo.

—Todas estas láminas de oro se refieren a asuntos de gobierno, anales, crónicas de guerras, técnicas de construcción, geometría, fórmulas y remedios medicinales, agricultura y un sinfín de asuntos; pero los textos místicos, la teosofía, la datación astronómica, o las sagradas Combinaciones Matemático Divinas, tal y como ellos denominaban al compendio de leyes que rigen el universo, eran preservados en piedras preciosas. Las enseñanzas de Toth, en concreto, se cincelaban sobre esmeraldas pulidas —dijo tomando una de ellas y poniéndola ante sus ojos—. Aquí, en esta arqueta, se hallan todos los principios contenidos en el Kybalion. En esa otra, se puede leer el llamado Apocalipsis de Toth...

Paola, aturdida, dejó de atender las explicaciones de Meunier. Un diferencial, en su cerebro, se desconectó ante la avalancha de información recibida. Aunque el sacerdote pudiera concederle semanas de su tiempo, no bastaría para formular todas las preguntas que deseaba articular.

—Hay algo que no logro comprender —susurró finalmente.

—¿Sí?

—Tengo tantas preguntas, ¡tantas!

—Pero sobre todas ellas existe una, ¿verdad?

—Sí. Solo una.

—¡Se está preguntando por qué motivo no compartimos este inmenso tesoro con el mundo! ¿Me equivoco?

—¡Exacto! ¿Por qué? ¡No encuentro una explicación plausible! ¡Sería el mayor tesoro de toda la historia de la humanidad!

Marcos Meunier forzó una sonrisa circunstancial. Sus ojos cansados eludieron durante un instante los de la italiana. Cruzó los dedos de sus manos a la altura del pecho y formuló, a su vez, una pregunta insólita.

—¿Conoce el llamado Mecanismo de Antikitera?

—¿Cómo?

—El Mecanismo de Antikitera. ¿Ha oído hablar de él?

Paola, perpleja, asintió. No lograba entender qué relación podía guardar ese objeto asombroso con el interrogante que ella acababa de plantear. Recordó que unos pescadores habían descubierto, a comienzos del pasado siglo, un pecio; los restos del naufragio de una nave de carga griega que se había ido a pique unos ochenta años antes de la era cristiana, en aguas próximas a la isla de Antikitera. Hallaron, entre otros objetos, un extraño mecanismo, que al ser limpiado resultó ser una máquina integrada por una treintena de engranajes y ruedas dentadas; un instrumento de extraordinaria sofisticación, perfecto y exacto, impropio de su tiempo. Ese prodigioso artefacto supuso un quebradero de cabeza para muchos científicos y expertos que lo estudiaron. Concluyeron que era una computadora analógica; una herramienta de cálculo, provista de diferenciales, precursora de relojes e ingenios mecánicos, capaz de determinar las posiciones exactas del Sol, la Luna y los principales planetas de nuestro sistema solar.

—Sí, claro, sé perfectamente a qué aparato se refiere —aseguró—. Lo he visto con mis propios ojos.

—¡Ese mecanismo fantástico lo copió el gran Hiparco de Nicea! —reveló Meunier con expresión picara.

—¿El astrónomo, geógrafo y matemático de la Antigüedad?

—Sí, el mismo. Hiparco compendió el primer catálogo de estrellas; habló de la precesión de los equinoccios; inventó la trigonometría; fabricó teodolitos para observar los astros. ¡Hizo muchas cosas ese hombre, aunque ninguna de su cosecha! —concluyó Marcos Meunier, soltando al punto una enorme risotada que retumbó por todo el complejo subterráneo como un trueno.

—¿Qué quiere decir?

—Hiparco vivió en Egipto, en Alejandría. Sucedió a Eratóstenes en la dirección de la Gran Biblioteca. Y por descontado, estuvo aquí, en estas cámaras, en muchas ocasiones. Sígame, le mostraré algo que contestará a su pregunta. Es una maravilla que la dejará aterrada...

Devorada por la curiosidad, la escritora caminó tras los pasos del sacerdote a lo largo de un buen trecho de túneles y vericuetos hasta alcanzar una estancia sumida en penumbras. Meunier tomó una lamparilla de oricalco y la colocó en una de las abrazaderas de la pared, arrojando luz sobre el objeto más extraordinario que Paola recordaba haber contemplado en toda su vida.

Tenía frente a sus ojos una extraña máquina metálica, de enormes dimensiones, que brillaba como las escamas de un dragón dormido al sol. En su parte frontal presentaba numerosas manivelas y llaves, que permitían mover incontables engranajes, ruedas, ejes, bielas, transmisores y cigüeñales. Al accionar cualquiera de los manubrios, todo el mecanismo parecía despertar de un letargo de siglos y cobrar vida. A resultas de eso, unas varillas superiores, rematadas por bolas de diversos tamaños, giraban en elegantes órbitas. Sobre el plano de las esferas, suspendido por encima del ingenio, aparecía un enorme anillo de oro ocupado por lo que parecían ser signos zodiacales. Y aún más arriba, en el techo de la estancia, se distinguían las constelaciones visibles desde el hemisferio norte del planeta.

—¡Parece un planetario mecánico! ¿No? —inquirió Paola boquiabierta—. ¿Cómo funciona exactamente?

Meunier hizo rotar una de las llaves. Con un zumbido suave, todos los planetas variaron su posición. La escritora, maravillada, comprobó que la esfera que representaba a la Tierra no solo se trasladaba alrededor del Sol, sino que giraba sobre sí misma.

—¡Dios mío, qué maravilla, qué portento! —exclamó sin poder disimular su entusiasmo—. ¡Es un derroche de genialidad!

—Aquí tiene el arquetipo del Mecanismo de Antikitera. Cada una de las manivelas propicia el movimiento de los astros. Fíjese, le haré una demostración que despejará sus dudas —advirtió el copto—. Accionando esta palanca, que está apartada de todas las demás, todo se sitúa en una posición concreta, ¿ve? ¡Es el punto de partida, el primer día de un gran ciclo zodiacal de veinticinco mil novecientos veinte años!

—Entiendo...

—Ahora, moviendo cualquiera de las manivelas, avanzará días, meses, años o siglos de forma rápida y simple. ¿Recuerda el eclipse de sol del pasado agosto?

—Sí, por supuesto.

Con extraordinaria destreza, Meunier recreó en menos de un minuto la posición exacta ocupada por todos los planetas de nuestro sistema solar el primer día de agosto de 2008. Hecho eso, invitó a Paola a observar desde un lateral. La Luna se interponía con una precisión milimétrica entre la Tierra y el Sol.

—Esta máquina es el resultado de más de treinta mil años de ciencia, observación e ingenio —comentó Meunier en tono admirado—. Fueron matemáticos y astrónomos insuperables. ¿Sabe que las piedras ornamentales de la Gran Pirámide presentan un error de pulido inferior al de la gran lente del telescopio de Monte Palomar?

—Lo ignoraba. De todos modos, este prodigio mecánico no contesta a la pregunta que le he hecho hace unos minutos —apuntó Paola suspicaz.

—¡Oh, sí, por supuesto que contesta a su pregunta! —aseguró Meunier—. Le ruego que mueva esas llaves y coloque todos los planetas en la posición que ocupan a día de hoy.

La italiana, confusa, dudó durante un instante. Siguiendo las indicaciones del sacerdote, accionó el mecanismo, haciéndolo avanzar al ritmo de las semanas, hasta situarlo en la fecha actual.

—Creo que ya está, ¿no?

—¡Muy bien! ¿Podría ahora mostrarme qué ocurrirá en los siguientes años? ¡Sírvase de esa llave, pues cada vuelta supone uno!

Paola obedeció. La hizo girar unas pocas veces hasta que todo se detuvo de forma abrupta, emitiendo un peculiar sonido. Al instante, una varilla se alzó lentamente en el extremo izquierdo de la máquina elevando un aro de plata.

—¡Parece que se ha quedado atascada! —constató.

—No, no se ha encasquillado —aseguró él—. ¿Podría facilitarme la datación exacta en que se ha detenido el sistema?

La italiana estudió con calma la posición de las manivelas y le comunicó su lectura.

—Creo que es esa fecha, no lo sé, tal vez me he equivocado.

—No, no lo ha hecho. Aprende usted muy rápido.

—Confieso que no entiendo nada —admitió molesta.

—Es sencillo. La máquina no avanza debido a que el ciclo ha terminado, señorita Lazzari. ¿Ve ese aro de plata, en el extremo opuesto?

—Sí, ¿qué representa?

—La Vía Láctea. Con el Sol en perfecta alineación con el centro de la galaxia. Ese día, al igual que ocurrió el 27 de julio del año 9792 antes de Cristo, Venus efectuará un giro retrógrado por detrás de Géminis y por encima de Orión, con las Pléyades elevándose en el horizonte occidental. Y todo se repetirá... —sentenció el sacerdote apesadumbrado—. Es el mismo mapa astronómico que provocó los cataclismos de 29808 y 21312 antes de Cristo. La misma configuración que sepultó Ahâ-Men-Ptah en el fondo de los mares. En todas esas ocasiones, nuestro mundo fue devastado por reversiones polares, por giros rápidos del eje terrestre o por la destrucción de los campos magnéticos del planeta debido a una descomunal actividad solar. Los atlantes lo sabían. Todo, lo que hicieron, aquí, en Giza, es el testimonio de lo que ocurrió en el pasado y volverá a suceder en el futuro.

—Pero eso no es posible, apenas queda...

—¿Tiempo? ¡Sí, más bien muy poco! —murmuró cariacontecido Meunier.

Los ojos de Paola se abrieron de forma desmesurada. Se llevó los dedos a los labios en actitud reflexiva. Un pensamiento certero atravesó su cerebro a la velocidad del rayo.

—¡Claro, ahora lo comprendo: esa fecha coincide con la famosa profecía de los calendarios y códices de los...!

—Sí, por supuesto. Las dos civilizaciones son hijas de Amenta —resolvió el copto—. Los mayas llegaron a la misma conclusión, sin el más mínimo margen de error. ¿Lo entiende ahora? ¿De qué serviría revelar al mundo la advertencia que Toth sepultó bajo estas arenas? ¡La civilización se vería abocada al más absoluto caos, se desataría el pánico! ¡Es más prudente proceder como están haciendo en Noruega, con su inmenso bunker de semillas, o como hacen los judíos con su ciudad subterránea bajo los montes! ¡Los científicos lo saben, lo saben perfectamente, no sea ilusa!

—¡Quizá no vuelva a ocurrir, tal vez ese día solo sea el comienzo de una nueva etapa para el mundo! —objetó la escritora.

—Ojalá sea así. No tengo forma de saberlo, aunque me temo lo peor.

—Ante algo así, ¿qué debemos hacer? —preguntó ella demudada.

Marcos Meunier sonrió. Posó su mano cálida sobre el hombro de Paola.

—Ir ligeros de equipaje.

32

El ardid de Salomón

Tras cerrar sus bolsas de viaje, Martin las trasladó al vestíbulo de la embajada británica. Buscó en vano a Paola con la mirada. Seguramente aún tenía el equipaje a medio hacer. Consultó el reloj. Las diez y cuarto. En breve estaría volando rumbo a Londres.

Se dirigió al despacho de Trevor Blackmore, el vicecónsul. La puerta del diplomático permanecía cerrada. Gloria Warner le miró divertida; parapetada tras su ordenador y una torre de archivadores, arreglaba sus uñas discretamente.

—¿A qué hora sale su avión, Martin? —le preguntó.

—Dentro de un par de horas. Quería despedirme de Blackmore; por descontado, también de usted —contestó sentándose en una esquina de la mesa.

—¿Sabe? Iré a Londres en febrero, tengo una semana de vacaciones. Y solo pienso dedicar a mi familia y a mis sobrinos un día —dejó caer ella en tono cómplice.

—Pues no dude en llamarme. Tengo la agenda vacía todo el año —confesó divertido—. ¿Qué pasa con Blackmore, está reunido?

—Está con Omar Azif, el inspector jefe de la policía. No tardará en salir, lleva ahí más de media hora. ¿Ve? ¡Ahí viene!

—¡Mierda, de ese tipo no pensaba despedirme! —rezongó el inglés entre dientes al ver la cara de pocos amigos que traía el cairota.

Resultó imposible evitar que el uno y el otro quedaran enfrentados, cara a cara, disputándose el exiguo paso frente a la mesa de la secretaria.

—¡Inspector, qué sorpresa! —exclamó Martin sonriente.

—¡Eh! ¿Quién es usted, le conozco? ¡Ah, sí, ya sé: usted es el novio de esa fisgona italiana que mete siempre las narices donde no la llaman! —gruñó—. ¿Qué hace aquí?

—¡He venido a arreglar unos papeles, nada importante! —alegó Scott.

—¿Se puede saber qué demonios le ha pasado en la cara? ¿Le han atizado? —inquirió él con recelo frunciendo la nariz.

—No es lo que parece. Esto me ha ocurrido precisamente por hacerle caso a usted, inspector —dijo mintiendo con absoluto descaro—. ¿Recuerda que me aconsejó que metiera a mi novia en cintura, que la mantuviera contenta y calladita?

—¡Atada y con correa corta, con las mujeres pocas contemplaciones!

—Pues le sentó fatal. Se puso hecha una fiera y me acusó de querer controlar su vida. Discutimos y la emprendió conmigo a golpes —contó con voz lastimera, palpando los morados que aún se distinguían en su rostro.

—¡Se lo dije, estas cosas pasan por comportarse como afeminados! En fin, usted sabrá lo que hace, disculpe pero tengo prisa —resolvió sorteándole por la derecha.

Cuando salió Azif de la estancia, Gloria Warner, que había mantenido la compostura propia de una funcionaria que ni ve ni oye, se echó a reír.

—¡Por dios, Martin, es usted un actor de primera! —dijo doblada por la hilaridad—. ¡Ni Michael Caine en sus mejores papeles le echa tanto rostro!

—Hice teatro en la universidad. Pero no he mentido demasiado: alguna que otra mujer belicosa me utilizó de sparring. Ha sido fácil —adujo encogiéndose de hombros.

Al penetrar en el despacho del vicecónsul lo encontró acicalándose frente a un espejo antiguo. Ajustaba el nudo de su corbata y atusaba sus cabellos. Parecía prepararse para una cita.

—¡Ah, Martin, pensaba que ya no le vería! —espetó—. Me tengo que ir en un minuto. Presido un almuerzo entre empresarios ingleses y egipcios.

—He visto salir a Azif. No parecía muy contento. ¿A qué ha venido?

Blackmore esbozó una sonrisa maliciosa.

—Teníamos algunos asuntos que tratar. ¿Recuerda que le hablé de tres jóvenes de Birmingham detenidos por comprar drogas? ¡He conseguido que los acusen solo de consumo y modifiquen los informes! Al margen de eso, al pobre inspector le salen cadáveres hasta de debajo de las piedras. Me ha confesado que está desbordado. Sigue investigando la muerte de Woods, convencido de que Foster le asesinó —explicó enfundándose una americana azul marino—, pero no tiene ni una sola pista de su paradero. Cree que el estadounidense ha logrado salir del país.

—Lo cierto es que Foster ha salido..., hum..., definitivamente del país —convino Scott sarcástico—. Imagino que esos cadáveres con los que va tropezando son los del Karaboudjan. Y el del tipo al que disparé la otra noche en Jan Al-Jalili.

—Exacto. He tenido que poner cara de póquer cuando me lo ha contado. En fin, me alegro de que esto haya terminado —afirmó recogiendo un portafolios y disponiéndose a salir—. No está bien que lo diga, pero me sentiré más tranquilo cuando usted se suba a su avión.

—Nos volveremos a ver, y sin duda alguna será en circunstancias más gratas —apostó Martin estrechando la mano de Blackmore.

Cuando regresó al hall de la embajada, encontró a Paola esperándole. Tenía un aspecto cautivador. Su rostro decía a las claras que había dormido profundamente. Se había peinado de un modo especial y lucía un suave tono de carmín en los labios. Dibujó una feliz sonrisa nada más verle llegar.

—Señorita Lazzari... —saludó él adoptando un aire cortés.

—Inspector Scott... —correspondió ella.

—¿Cómo estás?

—¡Maravillosamente bien, me siento como nueva!

—Supongo que tu misteriosa cita de ayer tiene que ver con ese ánimo jovial. Ya me explicarás qué quería Saweris. Lo cierto es que me quedé muy intrigado.

—No. No pienso contarte nada —negó ella divertida.

—Como quieras, pero me parece una descortesía por tu parte —atizó él irónico—. Después de despeinarnos juntos toda una semana no esperaba algo así de ti. La próxima vez te dejaré en el primer laberinto que me salga al paso.

—¡Oh, vamos, no te lo tomes tan en serio, solo estaba bromeando! —alegó Paola en un rápido y encantador quiebro—. Simplemente, conocí a un sacerdote, un hombre amable y culto. Me contó muchas cosas que podré usar en mis libros, pero nada trascendente.

—¿Nada nuevo sobre tus gloriosos atlantes?

—Muy poco, por no decir nada.

—¡Ya! Bueno, no deberíamos entretenernos; vamos bien de tiempo, pero no me fío de esta ciudad, creo que no la voy a echar de menos —repuso él simulando desinterés por el asunto. Miró distraído a derecha y a izquierda en busca de un taxi.

—No te preocupes por eso. He llamado a Kasim. Viene de camino.

—¿Qué? ¿Has llamado a Kasim? Holy mother of God, menudo pelmazo —exclamó aterrado ante la idea de volver a dar tumbos y jugarse la vida en cada cruce.

—Déjame que te mire. Diría que esos morados van desapareciendo —constató ella tomándose la libertad de ladearle el rostro con los dedos.

—Hoy solo me duele esta costilla, los riñones, el brazo y la rodilla. ¡Todo un éxito! —aseguró riendo entre dientes.

Kasim efectuó la entrada suicida que Martin esperaba. Su taxi derrapó recorriendo el jardín circular que separaba la embajada de la vía rápida del Nilo y se detuvo dejando una negra marca sobre el asfalto.

El cairota descendió del vehículo eufórico, acomodando la cintura de su pantalón a la barriga. Les saludó y abrió el maletero!

—¡Me alegra mucho volver a verles! —gritó—. ¡Déjenme ayudarles!

—¡Es recíproco! —exclamó Martin cargando con los equipajes.

Un minuto después salían disparados en dirección a Heliópolis.

—Precisamente estaba dejando a un pasajero italiano cuando usted me ha llamado. Le he llevado a la tienda de un buen anticuario —parloteó Kasim buscando a Paola en el rectángulo del retrovisor—. ¿Qué tal ustedes, han disfrutado de su estancia en El Cairo? ¡No parece que hayan comprado muchas cosas!

—No hemos comprado nada, pero nos llevamos un imborrable recuerdo de su ciudad —masculló Martin—. ¡Im-bo-rra-ble!

—¿Ni siquiera especias? —interpeló extrañado el taxista.

—¿Por qué presupone que deberíamos haber comprado especias? —curioseó el inglés con fastidio.

—¡Nuestras especias son únicas, todos los turistas se llevan especias de Egipto! Mi primo Tarek tiene una de las mejores tiendas de la ciudad, lástima que ya sea tarde.

—Yo con un frasco de curry me apaño. Los ingleses somos más de salsas; ya sabe, marranadas agridulces a base de muchas cosas.

—¡Pues hacen mal, sin especias no hay amor que prospere! —aseguró dando un sorpresivo volantazo que los zarandeó a todos—. Se podría escribir un tratado sobre las especias y el amor. Usted se dedica a esas cosas, ¿no, señorita? ¡Debería saberlo!

Paola no pudo evitar carcajearse ante la cara de hartazgo de Martin.

—No sé nada sobre especias, pero estoy convencida de que nos contará algo sorprendente —apostó echando leña al fuego.

Eso era todo cuanto Kasim esperaba.

—Las especias ayudaron al rey Salomón, hijo de David, a conquistar el frío corazón de Makeda, la reina de Saba. ¿Conoce la historia, señorita Lazzari?

—Creo que no.

—Pero saben quién fue Salomón, ¿no?

—Sí, claro —masculló Scott irritado—: Un salvaje hebreo acostumbrado a llevar sus apuestas al límite; un fanfarrón dispuesto a cortar niños por la mitad con tal de demostrar su buen juicio.

—Cuando Makeda oyó hablar de su fastuosa corte, de sus riquezas y de su fama, decidió visitarle. Una gran caravana viajó desde Etiopía hasta Israel, cargada de oro y regalos —contó—. Salomón se prendó desde el primer momento de su belleza, al menos eso se dice, pero ni con toda su astucia ni con todas sus artes mágicas consiguió que ella aceptara acostarse con él.

—¡Bravo por Makeda! ¡Recuerdo haber leído, en el Libro de los Reyes, que ese crápula llegó a tener setecientas esposas de alta alcurnia y trescientas concubinas! —atizó Paola encantada ante el derrotero que tomaba la historia—. ¡A las mujeres no nos gusta ser postre en la mesa de nadie!

—¿Mil mujeres, dices? ¿Mil? ¡Qué horror, eso es un castigo del cielo! —aseguró el inglés sumándose finalmente a la hilaridad—. Casi es mejor comer pescado de por vida...

—¿No hablarás en serio? —interpeló la italiana mirándole de reojo.

—No temas, en cuestión de sexo soy totalmente homófobo.

—¿Quieren oír la historia o no? ¡El caso es que Salomón se enamoró de Makeda sin conseguir llevársela a la cama con ninguna artimaña! —zanjó Kasim harto de tanta interrupción—. Logró convencerla de que dejara de adorar a todos sus dioses y aceptara al dios único, pero nada de fornicio. Lo intentó todo: halagos y zalamerías, regalos y promesas. Nada. Dormían en dos estancias de palacio, separadas por un fresco patio interior y una cortina. Y ella le rechazaba noche tras noche. Finalmente, cuando llegó la víspera de la partida de la reina y de su séquito, Salomón habló con sus cocineros...

—Me temo que ahora viene el azafrán, la pimienta y la cúrcuma —bromeó Scott.

—Les pidió que prepararan docenas de delicados manjares y que no escatimaran las especias al condimentarlos. La reina comió con fruición, deleitándose con cada uno de los platos. Al terminar, Salomón volvió a rogarle que le acompañara a su lecho. Ella se negó. El rey, entonces, fingió ofenderse y le reprochó su ingratitud. Le dijo que ya que le rechazaba con tanta vehemencia, dejaba de considerarla su invitada. Y le advirtió que no tocara ni usara nada de lo que había en su palacio, ya que si lo hacía, pasaría a ser su cautiva, y él podría hacer con ella lo que le viniera en gana. Makeda, que era sumamente orgullosa, aceptó.

—Y Makeda tocó o usó algo, ¿no? —intervino Martin.

—¡Makeda pasó una noche infernal, devorada por la sed! —prosiguió Kasim—. Olvidando lo pactado, se levantó y bebió de la copa del rey para mitigar el ardor de su estómago. Era lo que el judío, que había simulado dormir, esperaba: ¡la atrapó y se la llevó a su cama sin contemplaciones! ¡Zasss!

—Bonita historia de amor y especias... —refunfuñó Paola con un mohín de asco en los labios.

—¡De esa unión nacería Menelik I, fundador de una dinastía de reyes etíopes que terminó con Haile Selassie, el Negus! —concluyó el taxista—. Y tal vez esto sea solo una leyenda, pero se cuenta que con los años Menelik se vengó de su padre. Le visitó en Jerusalén, cuando este ya era anciano, y le robó el Arca de la Alianza. Todo el mundo sabe que el Arca de la Alianza está en Etiopía.

Poco después llegaban a la terminal de salidas internacionales del aeropuerto de Heliópolis. Se despidieron de Kasim y, tras cargar los equipajes en dos carritos, accedieron al interior.

—¿A qué hora sale tu vuelo? —preguntó Martin.

—En un par de horas. No tengo prisa, te acompañaré a facturar —propuso ella—. Dime, Martin: ¿qué harás de regreso en Londres?

—Descansar. Ayer envié mis informes y hablé con mi superior. Voy a tomarme un par de semanas de vacaciones. Las necesito —aseguró—. ¿Y tú, qué planes tienes?

—¿Yo? ¡Yo pienso regalarme unos años sabáticos! ¡Al menos, hasta finales de 2012!

—¿Estás de broma? ¿Piensas dedicarte al dolce far niente cuatro años? ¡Eso es imposible, tú no sabes estarte quieta!

—Prepararé, sin prisas, algún nuevo ensayo, y daré alguna que otra conferencia, pero pienso levantar el pie del acelerador y dedicarme a vivir un poco. Creo que ya es hora. Me lo he ganado —aseguró deteniéndose al final de la cola de un mostrador de British Airways.

—¿Puedo hacerte una pregunta personal? —tanteó Scott.

—¿Muy personal?

—Digamos que un tanto personal.

—Claro. Empezaba a pensar que nunca lo harías.

—¿Hay alguien en tu vida?

—¡Oh! ¿Te refieres a algún amigo especial, a algo parecido a un novio?

—Sí.

—No. No lo hay, pero creo que terminaré por hacer caso a un par de buenas amigas, que siempre me dicen que debería buscar a alguien que me hiciera pasar un poco de...

La escritora se calló en ese punto y adoptó un aire divertido.

Su mirada revoloteó inquieta, como una mariposa.

—¿Alguien que te hiciera pasar...? —apremió Martin.

—¡Alguien que me hiciera pasar sed! —concluyó ella echándose a reír.

Una expresión desconcertada se estampó en el rostro del inglés.

—¿Pasar sed?

—Sí, sed. Mucha sed. Tengo la impresión de llevar mucho tiempo sin beber —murmuró—. ¡Lo veo claro: buscaré a alguien que me haga pasar sed!

—Comprendo. Pasar sed... —balbuceó Martin perplejo—. ¿Y todo esto lo ha desencadenado el relato de Kasim? ¡Increíble!

—El relato de Kasim es una sublime tontería —zanjó ella feliz—. En una ocasión alguien me contó una variante de esa historia, y seguramente ninguna de las dos es cierta, pero todo cuento tiene su utilidad. ¿Lo captas o no?

—Perfectamente —aseguró él perspicaz.

—¿Entonces?

—Entonces reuniré un auténtico arsenal de especias, aterrizaré en Fiumicino y cocinaré para ti. Más que una cena será un incendio, te lo advierto.

Una sonrisa malévola iluminó los labios de la italiana.

—Del postre me encargo yo... —puntualizó.

—Algo dulce, imagino...

—Algo muy dulce.

Fin

Agradecimientos

A David y a Marga, magníficos amigos que vivieron capítulo a capítulo la gestación de esta novela. También a todos los simpatizantes del «Can Fufluns Arreplegats Hearts Club Band».

A Eva Latorre Broto, Albert Cuesta y Clara Duch, por sus correcciones y sugerencias.

A Carmen, Javier, Ana, Laura, Rebeca, en MR Ediciones, por su excelente trabajo en la edición de este libro.

A Carina Pons y a todo el equipo de la Agencia Literaria Carmen Balcells.

Gracias especiales a Google Earth, por permitirme sobrevolar a vista de pájaro el puerto de Alejandría, El Cairo y Londres, y medir con exactitud las distancias entre diversos puntos.

A todos los lectores de Las lágrimas de Karseb, Las Puertas del Paraíso, El Agua y la Tierra y Shangri-La, por seguirme a lo largo del tiempo.

A todo el equipo de la Biblioteca Ferrán Soldevila de Santa María de Palautordera.

A toda la familia de la Semana Negra de Gijón. Muy especialmente a Coqui y Julián.

A Julio, Cristina, Victoria, Julia y todos los miembros de mi familia.

Pero, sobre todo, a Carmen Llerda Asanza, mi inolvidable madre.

Con todo el cariño,

Julio Murillo,

Santa M.ª de Palautordera, septiembre de 2009

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