UNA SÓRDIDA FICCIÓN PULP

UNA SÓRDIDA

FICCIÓN PULP

Julio M. Freixa

www.egarbook.com

Primera edición: Julio 2016

©Todos los derechos de edición reservados.

Editorial Egarbook

www.egarbook.com

Autor: Julio M. Freixa.

Colección: Novela.

Imagen de portada: Fotolia.

Maquetación: ©Miguel Ángel Segura.

Diseño de cubierta: ©Juan Jordano.

ISBN: 978-84-945666-7-7

DEPÓSITO LEGAL: B 16073-2016

Todos los derechos de este libro están reservados, no se puede reproducir de forma parcial ni total en ningún formato sin la autorización expresa y por escrito del autor o editor. Esta publicación está sujeta a los términos legales correspondientes. Para solventar cualquier duda póngase en contacto con el editor.

IMPRESO EN ESPAÑA

Dedicatoria

Este libro está dedicado a todos los luchadores profesionales que nos dejaron demasiado pronto. Eddie Guerrero, Brian Pillman, Art Barr, Randy Savage, Bam Bam Bigelow, John Tenta... La lista es demasiado larga para nombrarlos a todos. Una vida dedicada a entretener a los demás no debería cobrarse un precio tan alto. Detrás del mundo de licra y cartón piedra de la lucha libre se esconden las tragedias de muchos hombres y mujeres que siempre vivirán en los corazones de sus fans.

Miami, Florida.

Noviembre de 1965

Todo comenzó una mañana de otoño, por lo demás como tantas otras; las avenidas lucían su manto dorado y la tragedia viajaba en un Ford Galaxy con las lunas tintadas. Ajenos a todo, los Fletcher disfrutaban de su reciente y muy deseada paternidad.

—Agárrale la cabecita con la otra mano, Edmond —decía la madre primeriza a su marido, orgulloso padre de una niña de apenas dos semanas de edad—. Y no tengas miedo, tonto, que no se te va a caer.

—Estoy seguro de ello, Aurora. —El joven científico llevaba todavía puesto el traje de tweed con el que impartía sus clases de la universidad, luciendo ahora una flamante mancha de leche materna en la manga—. Es solo que me cuesta creer que esta cosita la hayamos hecho nosotros dos. ¿No es un milagro?

Su esposa, todavía convaleciente tras el parto por cesárea, les contemplaba arrobada desde la mecedora. Su delicada salud se había resentido hasta el punto de casi costarle la vida al traer a la pequeña Stephany al mundo. Justo en aquel momento, el sonido cortante del timbre rompió el hechizo.

—Deja que vaya yo a abrir —se ofreció él, devolviéndole a la pequeña—. Es mejor que guardes reposo.

—Me mimas demasiado —le recriminó ella—. A este paso nunca me voy a poner fuerte para criar a todos los hijos que están por venir.

—Me pregunto quién será. ¿Esperas alguna visita? —La pregunta quedó sin respuesta cuando Edmond abrió la puerta para encontrarse frente a los dos desconocidos. Con expresión ceñuda, dos hombres vestidos con trajes negros y sombreros a juego le contemplaban desde detrás de sus gafas oscuras. Uno de ellos le mostró una placa con el inconfundible emblema de la CIA.

—Buenas tardes —dijo el más alto de los dos—. ¿Es usted el doctor Edmond Fletcher?

—Sí, soy yo —contestó extrañado—. ¿En qué puedo ayudarles?

—Somos agentes federales —continuó el otro individuo, un tipo delgado con gafas de montura de pasta y una nariz como la aleta trasera de un Cadillac Eldorado—. Debe usted acompañarnos a la comisaría para contestar a unas preguntas. Si coopera, estará de vuelta para la cena.

—Espere un momento —protestó Edmond—. Antes debo saber de qué se trata. Yo no he hecho nada ilegal.

—¿Es usted el tutor del alumno de la facultad de ciencias Taro Yakamura? —preguntó el tipo alto, con voz nasal.

—Sí, Taro es uno de mis mejores alumnos. ¿Le ha ocurrido algo?

—Taro Yakamura ha sido identificado como espía, al servicio de Corea del Norte —intervino el hombre de la nariz aguileña, empleando un tono impersonal—. Se ha emitido una orden de busca y captura contra él. Todo aquel que haya formado parte de su entorno está obligado a colaborar en su detención, o afrontar una acusación por ocultación de pruebas y colaboración con el enemigo.

—Si piensan que pueden irrumpir en mi casa sin una orden judicial y avasallarme de esta manera, están muy equivocados —estalló Edmond—. ¡Tengo mis derechos como ciudadano de los Estados Unidos!

—Le ruego que nos acompañe sin oponer resistencia, o tendremos que emplear la fuerza —dijo el hombre alto, poniéndole la mano sobre el codo.

—¡Quíteme las manos de encima, se lo advierto! —La fuerte reacción de Edmond hizo que el segundo agente le sujetara el otro brazo. Los gritos hicieron llorar a la niña, en los brazos de su madre, que la acunaba mientras acudía a comprobar lo que estaba sucediendo.

—Doctor Fletcher, le advierto que está incurriendo en un delito de resistencia a la autoridad. —El forcejeo fue subiendo en intensidad hasta que, finalmente, el científico se zafó de los agentes, con la mala fortuna de golpear a su esposa con el codo, haciéndole perder el equilibrio.

—¡Aurora! —gritó Edmond, viendo horrorizado la imagen irreal, como sacada de una pesadilla a cámara lenta, de su mujer cayendo hacia atrás son la niña entre los brazos. Gracias al instinto protector de su madre, que se llevó la peor parte del golpe, la pequeña Stephany no sufrió daño alguno. Pero la base del cráneo de Aurora había golpeado el suelo con violencia. Estaba tendida inerte en el suelo, mientras la niña lloraba sin consuelo. Edmond tardó varios segundos en salir de su estado de conmoción y poder reaccionar.

—¡Aurora! ¿Me oyes? —repetía atropelladamente, mientras recogía a la pequeña con manos temblorosas. El llanto de la pequeña parecía aumentar a cada momento. Notó con horror que un fino hilo de sangre comenzaba a brotar del oído de su esposa. Mientras, los dos agentes se miraban con expresión desolada. Su máscara de frialdad había caído como un telón y se miraban el uno al otro sin saber cómo reaccionar ante lo ocurrido. Finalmente, el de menor estatura decidió intervenir:

—La-lamento lo ocurrido. Telefonearé al número de emergencias ahora mismo.

La sala de espera del hospital, con sus azulejos deslucidos y sus carteles promocionando la campaña de donación de sangre, daba la impresión de estar a punto de derrumbarse sobre su cabeza. La impotencia y la rabia del momento atenazaban su garganta, impidiéndole hasta respirar con normalidad. Su esposa había sido conducida a la unidad de cuidados intensivos hacía ya tres largas horas. Desde entonces, nadie había salido para darle información sobre el estado de Aurora. Por fortuna, el médico que hacía las funciones de jefe de la guardia le había ofrecido dejar a la pequeña Stephany al cuidado de las enfermeras de la unidad de maternidad mientras se ocupaban de su madre. Si no recibía alguna noticia pronto, estaba convencido de que iba a volverse irremediablemente loco. Fue entonces cuando se abrieron las puertas batientes para dar paso a un doctor vestido con una bata verde y un fonendoscopio colgando del cuello. Su semblante torvo no auguraba buenas noticias.

—¿Es usted el señor Fletcher? —Edmond asintió. Se sentía incapaz de pronunciar palabra, como alucinado. —Lamento tener que decirle esto. Hemos hecho todo lo que estaba en nuestra mano, pero su esposa se encuentra en estado crítico. El golpe en la zona occipital le ha provocado una hemorragia subaracnoidea de gran consideración. Habrá que esperar la evolución de las próximas cuarenta y ocho horas antes de saber el pronóstico, pero sus antecedentes cardiacos son un agravante muy serio. —Aurora sufría una arritmia desde niña, que le había impedido realizar cualquier actividad física vigorosa con normalidad durante toda su vida.

—Doctor, sea franco conmigo —logró articular Edmond—. ¿Vivirá?

—Todavía es pronto para saberlo. Pero es casi seguro que, en caso afirmativo, le quedará algún tipo de secuela. Sé que suena duro, pero es mejor que se vaya haciendo a la idea. De todas formas, tenga la seguridad de que seguiremos haciendo todo lo posible. Lo siento de veras.

Había telefoneado a la facultad para avisar de que no iba a poder dar sus clases durante un tiempo, alegando una gripe. Prefería que le dejasen en paz con su dolor, al menos por el momento. Dos días más tarde, se confirmaron los peores pronósticos. Aurora agonizaba, conectada a una máquina que respiraba por ella. El desenlace era cuestión de horas. Mientras tanto, tal vez conmovidos por el fatal suceso, los agentes no habían vuelto a molestarle. Pero Edmond sabía que eso no tardaría en cambiar en cuanto ella muriese. Y entonces, ¿qué iba a ser de la pequeña Stephany? Huérfana de madre y con su padre bajo sospecha de colaborar con el enemigo. Seguramente sería procesado y declarado culpable. O tal vez lograra eludir los cargos, pero de todas formas la sombra de la duda ya estaba sembrada. En su mente, agotada por la falta de sueño y el dolor, se veía perseguido y finalmente castigado por la justicia. Le quitarían a su hija y la meterían en un orfanato hasta que fuera entregada en adopción a alguna familia de desconocidos. Pero eso no iba a ocurrir. La decisión ya estaba tomada.

La noche era fría y el viento cortaba como el filo de una cuchilla. Edmond dejó su Plymouth aparcado frente a la casa de ladrillos rojos con porche de madera. Una casa que había sido su segundo hogar desde que llegara a Miami para dar clases en la universidad. La amistad que le unía al profesor Alexander Zubar y a su esposa Maude iba más allá de lo meramente profesional. Sin duda, había hecho la elección adecuada. Llamó al timbre con ansiedad, tratando de proteger a la pequeña con la solapa de su gabardina. Cuando se abrió la puerta, Maude le invitó a pasar con la misma sonrisa cálida de siempre:

—¡Edmond! Adelante, no te quedes ahí fuera... ¡Oh! Veo que has traído a la pequeña. Pero, ¿no viene contigo Aurora?

—Hola, Maude —saludó, con un hilo de voz—. ¿Está Alex en casa?

—Sí, está en su estudio. ¿Quieres pasar a verlo o le digo que salga?

—Ha pasado algo terrible, Maude. Algo terrible.

Durante varios minutos cargados de emotividad les explicó a ambos lo que había ocurrido. Hizo gala de una entereza admirable, dadas las circunstancias. Pero Desmond se había guardado una sorpresa para el final:

—Mucho me temo que esos sabuesos McCarthistas no van a detenerse hasta encontrar motivos para inculparme también a mí. Yakamura y yo teníamos una relación muy estrecha en el laboratorio. Nunca sospeché absolutamente nada extraño de él, y quizás por ello me volqué en su formación. Le cedí mi llave personal de los archivos de la facultad. Sí, también a los ficheros de investigaciones clasificadas. Si es cierto que era un espía, por mi culpa ha tenido acceso a una gran cantidad de información secreta. Ahora debo ausentarme, al menos durante un tiempo. Pero antes, voy a pediros algo muy especial. Quiero que de aquí en adelante cuidéis de Stephany como si fuese vuestra hija.

—Edmond, ¿qué estás diciendo, en el nombre del cielo? —dijo Alexander, incrédulo.

—Sé que habéis deseado desde hace mucho tiempo tener un hijo. Y la verdad es que no se me ocurre nadie mejor para criar a mi propia hija. Por favor, haced esto por mí.

Una hora más tarde, y después de que todos los argumentos de Alexander en contra fueran desmontados por Edmond y la propia Maude, que no podía ocultar su entusiasmo mal disimulado ante la nueva perspectiva, el padre de Stephany se marchó en su Plymouth, quizás para no volver. Antes de hacerlo, entregó un sobre cerrado a Alexander, con instrucciones de que lo abriese solamente en caso de tener que contactar con él por causas de fuerza mayor. A Alexander Zubar, aquello le sonó como un adiós definitivo.

8 de noviembre de 1988.

La Casa Blanca. Washington, D.C.

Comunicado del presidente Ronald Reagan

a las principales cadenas de televisión.

—Es en esta hora de tremendo dolor, cuando los enemigos de la libertad y los valores que nuestra nación defiende desde su Declaración de Independencia, nos han golpeado con saña, cuando debemos estar más unidos como país. Los terroristas no solo se han atrevido a secuestrar aviones civiles, repletos de ciudadanos inocentes, sino que no han dudado en estrellarlos vilmente contra el Word Trade Center el Pentágono. Sin duda, actos diabólicos más allá de nuestra comprensión, pero que nunca podrán derrumbar el irreductible espíritu luchador de los ciudadanos de los Estados Unidos de América.

»Podrán envenenar nuestros ríos, enviar submarinos nucleares a nuestras costas o violar nuestro espacio aéreo, pero nuestros hombres y mujeres del Ejército han sabido tomar el control de la situación. Gracias a su valentía y entrega, los enemigos de Irak, Afganistán, Libia, Corea del Norte, Rusia y tal vez de otras procedencias, están siendo rechazados. Se trata de una ofensiva sin precedentes, desde aquella fatídica mañana del siete de diciembre de 1941 en Pearl Harbor. Mas nunca antes se habían confabulado tantas naciones contra este gran país de forma conjunta.

»Desde este despacho, que hoy me proponía dejar para que otro nuevo presidente tomara las riendas con renovadas fuerzas, me veo obligado a anunciar la cancelación de las elecciones hasta nueva orden. Nuestros enemigos son muchos, y con muy variados recursos. No muestran respeto por este día, que es la fiesta de la democracia, en el que se celebraban elecciones para la presidencia. Ni siquiera pienso que conozcan el significado de la auténtica democracia, de allá donde vienen. Así pues, permanezco al frente del gobierno hasta que la situación de Crisis revierta por completo y las instituciones vuelvan a funcionar con total normalidad. También quiero expresar mis más sentidas condolencias, en este día de dolor, a los familiares y amigos de las miles de personas fallecidas y desaparecidas en los infames atentados. Tan solo puedo prometer a los supervivientes que los responsables de las masacres serán perseguidos con todo el peso de la ley, hasta dar con ellos allá donde se oculten y hacer valer la justicia para que respondan por sus deplorables crímenes.

—Eran las palabras del todavía presidente del gobierno, el señor Ronald Reagan —apostilló la presentadora, ordenando su taco de folios—. Por su parte, los dos candidatos a la presidencia todavía no han hecho declaraciones. Bush y Ducatis han convocado a los medios para sus ruedas de prensa mañana por la mañana.

»Por otra parte, continúan los rumores que nos llegan de la región del sur de los Everglades acerca de una extraña enfermedad que podría haber aparecido entre los marines que protegían a la población civil de la zona. Algunos testigos aseguran haber presenciado casos de canibalismo y brutales asesinatos entre los propios soldados. Muchos se preguntan si no estaremos ante un nuevo tipo de ataque bacteriológico o con gas nervioso. Fuentes oficiales desmienten los hechos.

Algún lugar en el complejo militar

de Cabo Cañaveral, Florida.

20 de noviembre de 1988.

Nadie entraba ni salía del complejo sin su permiso. Lo que estaba ocurriendo entre las paredes infranqueables de aquel búnker debía permanecer en el más absoluto de los secretos. El proyecto era arriesgado y no estaba exento de tareas desagradables, pero la recompensa era grande. El proceso ocasionaría ciertos daños colaterales, sin lugar a dudas, pero en aquel caso el fin justificaba sobradamente los medios; estaba en juego la creación del arma más letal jamás creada por la humanidad.

En su mente, el teniente coronel Algernon Webster ya podía ver los implacables escuadrones marchando sin dar muestras de fatiga, y con un único objetivo en su mente: la aniquilación total del enemigo. Con la ventaja adicional de poder incorporar más efectivos a sus filas conforme los soldados del enemigo iban cayendo como el trigo bajo la guadaña. Quien pudiera controlar un arma capaz de conseguir algo así, tendría en sus manos las llaves para la dominación global, algo nunca antes logrado por ningún genio militar a lo largo de la historia. Resultaba irónico que hubiera sido el enemigo el que hubiera puesto en sus manos aquella posibilidad. Y estaban tan cerca de conseguirlo que casi lo podía saborear.

Sumido en sus ensoñaciones, continuaba supervisando los experimentos bajo la fría mirada de su único ojo. Su rango y su puesto de médico militar le habían hecho acreedor de estar al frente del gabinete que estudiaba el extraño brote infeccioso, si es que se trataba de tal cosa, pero sus aspiraciones iban mucho más allá. Dentro del búnker, Algernon Webster era la máxima autoridad y nadie le pediría que rindiese cuentas, al menos hasta que hubiera descubierto lo que buscaba.

Sin embargo, el tiempo del que disponían era limitado, antes de que el gobierno cerrara el grifo que le permitía seguir adelante con las investigaciones. El proyecto ni siquiera existía de forma oficial. Era él mismo, de forma clandestina, el que había formado el grupo a petición del ministerio de Defensa. Utilizaban el dinero de un paquete de medidas de emergencia aprobado por el parlamento en una sesión extraordinaria, destinado a paliar los desastres de la Crisis. El estatus de alerta roja le permitía saltarse algunos engorrosos pasos burocráticos, como el de la elaboración de un proyecto detallado y esperar que se votase su aprobación. Algernon Webster tampoco estaba dispuesto a permitir que le encargasen la dirección de una investigación como aquella a ningún otro que no fuera él, por más que tuviese mejor currículo como científico, o una graduación militar superior. A decir verdad, sus conocimientos en la materia eran bastante limitados.

Pese a todo, le agradaba pensar en sí mismo como en una especie de moderno Alejandro. Un líder que unificaría todas las naciones del orbe en una sola, en la que no tendrían cabida aberraciones como el comunismo, el islam o la homosexualidad, y en el que los valores tradicionales del espíritu americano se impondrían por fin en todos los rincones del mundo.

Sin embargo, el relamido biólogo que dirigía los aspectos técnicos de la investigación le había asegurado que todavía harían falta largos meses y montañas de dinero para poder ver los primeros resultados. Pero aquel hombre, por mucho que estuviera considerado como una eminencia en su campo, también era humano y, como tal, podría estar equivocado. Los científicos, como siempre acostumbrados a que se les concediesen todos sus caprichos tan solo con abrir la boca y pedir, pedir, pedir... Nunca parecían tener suficiente de nada, ya se tratara de ayudantes, aparatos o materias primas. La falta de maquinaria sofisticada se podía suplir con mayores dosis de inspiración. No en vano, muchos de los grandes descubrimientos de la humanidad habían venido de forma fortuita, como consecuencia de errores o meras coincidencias. E imaginación era, precisamente, algo de lo que Algernon Webster disponía en ingentes cantidades.

—Teniente Walters —dijo, con su voz desprovista de inflexiones—, informe.

Su interlocutor, con el uniforme impoluto, se cuadró y se llevó los dedos a la sien en un fugaz saludo militar antes de responder:

—Los investigadores siguen con el programa, señor. No ha habido avances significativos en las últimas horas, señor.

Ciertamente, no esperaba una respuesta distinta de aquella. Se volvió hacia la cristalera que ocupaba toda una pared del habitáculo rotulado como «LAB 13» y observó las evoluciones de los sujetos que eran estudiados en su interior. Fijados a la pared mediante grilletes que se ajustaban a sus cuellos, cuatro individuos en raídos uniformes militares se esforzaban por alcanzar, con las manos extendidas, a sus atormentadores: dos individuos que les hostigaban con rejones eléctricos, embozados en batas blancas y máscaras de seguridad contra salpicaduras. Unos electrodos colocados en los cráneos afeitados de los sujetos registraban la actividad cerebral, mientras que una tercera figura situada en una esquina registraba datos en una libreta.

Las siguientes celdas mostraban escenas similares, con algunos de aquellos seres idiotizados atados a mesas de disección. Más figuras con batas les aplicaban los más aterradores instrumentos quirúrgicos. A juzgar por los espasmos que sacudían los cuerpos de los especímenes, se diría que sin anestesia. En otra celda, otro militar de mirada perdida era sometido a una serie de golpes de creciente intensidad, propinados por una especie de mazo enorme, que caía sobre el cráneo a intervalos regulares. Conectados a la superficie de impacto había unos sensores que transmitían la potencia de cada golpe a un ordenador. Su programa registraba minuciosamente la intensidad traumática a partir de la cual el sujeto sería incapacitado de forma permanente.

La visita a la galería de los horrores que él mismo había contribuido a crear llegaba a su fin, mas ninguna de las líneas de investigación en curso parecía proporcionarles una pista sobre la forma de poder controlar a las criaturas sin mente. El tiempo se acababa y sabía que había llegado el momento de desmantelar las instalaciones sin dejar rastro, antes de ser descubierto por mentes más estrechas que las suya. Pero antes, tomaría algunas medidas para asegurarse la posibilidad de continuar el proyecto algún día, con más tiempo y mejores recursos a su alcance.

Algún día.

2

Miami, Florida.

Miércoles, 19 de abril de 1995.

La principal obsesión de Stephany Zubar consistía en preparar su proyecto de fin de carrera hasta el último detalle. Dedicaba las horas del día a clasificar el material que había reunido para, por las noches, leer toda la bibliografía de que era capaz y elaborar resúmenes. Pasaba la mayor parte del tiempo en su reducida habitación, en un piso compartido con una estudiante de cuarto curso de derecho que últimamente pasaba casi todo el tiempo en casa de su nuevo novio. Adoraba los momentos en que podía salir a tomar el aire, con motivo de ir a cambiar algún libro a la biblioteca de la universidad o simplemente para hacer algo de ejercicio. El clima de Miami invitaba a no quedarse demasiado tiempo en casa, especialmente si no se disponía de aire acondicionado. Entonces trataba de vaciar la mente y no pensar en nada relativo a los estudios.

Su larga cabellera cobriza enmarcaba el rostro de una mujer bella, a las puertas de la treintena, de pómulos altos y labios sensuales. Sus ojos avellana mostraban una mirada enigmática, difícil de catalogar. Los que la conocían decían de ella que resultaba casi imposible adivinar lo que pasaba por su mente basándose en la expresión de su rostro, que casi siempre parecía ofrecer un sutil toque de ironía. Tal vez este fenómeno se debiera al gracioso ángulo inclinado de sus cejas, que le otorgaban un toque del glamour de las antiguas estrellas de Hollywood.

Aquella mañana se había vestido con ropa casual y, con paso ligero y despreocupado, se dirigía a la biblioteca, despertando más de una mirada apreciativa a su paso. Los libros, que apretaba contra su pecho como si fuera una colegiala, ya le habían revelado sus secretos y volvían a su legítima casa. Estaba convencida de que le esperaba una brillante carrera como psicóloga, pero antes de ello se había propuesto vivir alguna aventura tras la graduación. Cruzaría el país en coche hacia el norte y después volvería por la costa oeste hasta la frontera de México y de vuelta a Florida.

Entonces, casi de forma imperceptible, volvió a experimentar la desagradable sensación de que alguien la estaba siguiendo. Últimamente, aquello se estaba convirtiendo en algo demasiado habitual. Nunca debió haber aceptado salir con Santo, aquel chico tan elegante y un poco atolondrado al que había conocido en las prácticas del último semestre. Stephany había estado trabajando como becaria en la consulta de un reputado psicólogo de la zona. Fue en una de sus sesiones de grupo donde llegó a conocer a Santo Tinelli. Y había roto una de las reglas de oro de todo psicoterapeuta: no intimar con los clientes. Se trataba de un chico encantador, aunque con profundas heridas interiores, fruto de una infancia difícil, en la que se había esforzado por ser merecedor del afecto de un padre autoritario, ante el cual se sentía inferior. Huérfano de madre, el chico había crecido lleno de complejos para desarrollar una personalidad caprichosa y una cierta falta de empatía. Además, estaba el asunto de su desagradable ocupación. Pese a todo, había algo en él que había cautivado a Stephany desde el principio, por lo que accedió a verse con él en privado. Qué tonta había sido. Al poco tiempo, ella misma había decidido poner fin a la relación, pero Santo no estaba dispuesto a aceptar su rechazo sin más. La llamaba por teléfono con tanta insistencia que se vio obligada a dar de baja su número, con el fin de recuperar la tranquilidad y poder seguir estudiando. Ni por esas se había dado por vencido. Más de una vez se había sentido vigilada al caminar por la calle, incluso estaba convencida de haber visto en una ocasión a alguien ocultándose de manera furtiva en un callejón al ser descubierto por ella. Y estaba volviendo a pasar en aquel preciso instante. Sin darse la vuelta, simuló detenerse a mirar un escaparate y, por entre los mechones que le caían a los lados, pudo ver a un hombre negro que debería medir más de un metro noventa, en un elegante traje gris, acercándose hacia ella. Sus pasos felinos carecían de toda premura, como si diese por hecho que Stephany iba a esperar su llegada, incapaz de resistir la curiosidad.

—Señorita Zubar, espero no haberla asustado. —La voz sonaba agradable, en contra de lo que habría cabido esperar. Incluso podría decirse que sonaba reconfortante, dadas las circunstancias.

—¿Por qué me anda siguiendo? —contestó Stephany, tratando de aparentar más firmeza de la que sentía—. Dígale a ese niño grande que se busque a otra víctima para acosar. Este juego ha dejado de ser divertido.

—Me temo que aquí hay un malentendido. Deje que me presente. —Le tendió la mano, de dedos largos y finos—. Puede llamarme Jones.

—Usted parece saber ya mi nombre, Jones. Ahora, si tiene la amabilidad de explicarme a qué viene todo esto…

—Sin duda, querida. Tan solo deme unos minutos. ¿Puedo invitarla a un café? —A pesar del tono relajado de su interlocutor, lo violento de la situación estaba desquiciando a Stephany.

—Prefiero el té —aceptó la joven—. Vayamos dentro de esta cafetería y acabemos con esto de una vez.

Escogieron una mesa apartada, junto a la pared del fondo. La camarera les tomó nota y, mientras venía con el pedido, se produjo un silencio incómodo que ninguno de los dos interrumpió. Una vez atendidos, el hombre que se había identificado como Jones soltó la bomba:

—No voy a andarme con rodeos, señorita Zubar. Mi intención no es causarle más molestias de las estrictamente necesarias. —Hizo una pausa mientras removía el café, observando el vaho ascender en espirales. Seguidamente, dirigió una mirada intensa hacia Stephany—. Usted, en realidad, no es quien cree ser.

Dejó pasar unos instantes, en los que la joven alzó las cejas en un gesto de incredulidad, para añadir:

—La gente a la que represento tiene sus motivos para preferir permanecer en el anonimato por el momento, pero se me ha autorizado para que sea el encargado de hacerle esta revelación: Alexander Zubar no es su padre biológico.

—¿De qué está hablando? ¿Y cómo sabe mi nombre y el de mi padre? —Stephany jugueteaba ansiosa con la cucharilla, derramando gran parte del té sobre el platillo sin percatarse de ello.

—Yo soy meramente un mensajero. Como le dije, represento a un grupo de personas muy influyentes que tienen sus propios motivos para obrar de la forma en que lo hacen. Y, en respuesta a su última pregunta, le diré que mi organización maneja todo tipo de datos sobre miles de personas, a los que considera merecedores de su interés. Usted, por motivos que no puedo revelarle por ahora, es una de ellas.

—Esto debe de ser una especie de pesadilla —respondió la joven, con aire ausente—. ¿Cómo sé que no está mintiendo?

—Es comprensible que no crea mis palabras sin más. Eso tiene fácil arreglo. Simplemente, vaya a ver al profesor Zubar y pregúntele al respecto. Seguramente lleva años tratando de decidirse a contárselo él mismo, aunque pronto comprenderá por qué no es de extrañar que no lo haya hecho antes.

—¿Qué es lo que quiere de mí, Jones?

—Lo entenderá a su debido tiempo, no se preocupe. Yo no estoy autorizado para decirle más. Por cierto, debo desaconsejarle firmemente que le hable por teléfono de este asunto. Del mismo modo que nosotros averiguamos cosas, otras fuentes podrían hacerlo también. Ha de ir personalmente a verlo a Fort Lauderdale, y a la mayor brevedad.

—Eso va a resultar algo complicado —contestó Stephany, con cierto aire petulante—. Estoy en medio de una fase crucial de la elaboración de mi proyecto de fin de carrera y por nada del mundo querría que mi currículo se viera afectado. Tendría que dejarlo aparcado unos días y eso me podría complicar los plazos de entrega. Espero que no se trate de algún tipo de broma…

—Créame si le digo que su proyecto puede esperar en estos momentos. —Se detuvo para tomar un sorbo de café. Su rostro no dejaba translucir emoción alguna; la máscara de afabilidad con la que había pretendido ganarse su confianza se había esfumado. Dejó caer un sobre que extrajo del interior de la chaqueta y continuó—: Hay algo más. Deberá acudir al pabellón deportivo Julius Caesar este viernes para presenciar la velada de lucha libre. Aquí tiene su entrada. Se sentará en tercera fila de ring y allí se encontrará con un agente afín a nuestra causa que le será de gran ayuda en lo sucesivo. Él le aportará más información.

—¿Lucha libre? ¿Un agente? —Los clientes de las mesas más próximas se volvieron para ver quién armaba ese jaleo. Al darse cuenta, Stephany volvió a bajar la voz—. Esto se está volviendo cada vez más raro…

Tallahassee, Florida.

—Este es el último paquete que me queda, Darren. Cada vez me cuesta más conseguirlos. —El dependiente de la tienda sacó un objeto con forma de ladrillo de debajo del mostrador. Su cliente, un hombre delgado de mirada intensa que aparentaba algo más de treinta años, contestó con gesto de contrariedad:

—No sé a dónde vamos a ir a parar, Joe. Han pasado ya siete malditos años y este país sigue empeñado en permanecer escondido dentro de su caparazón. Por el amor de Dios, tan solo se trata de café.

—Lo mejor sería que te acostumbrases al café americano, como hemos acabado por hacer casi todos —respondió el dependiente del drugstore, ofreciéndole una sonrisa triste.

—Joe, voy a serte sincero —dijo el cliente, ladeando la cabeza para retirarse un negro mechón de delante de los ojos—. Llevo una vida austera como el que más, con un sueldo más bien miserable que no da para demasiados excesos. Pero, al menos, me gusta que cuando me tomo una taza de café, sepa a café de verdad. Por eso compro esta mezcla de Colombia. Al menos, no parece agua sucia cuando lo bebes. El problema de acostumbrarse al café americano es que, al cabo de un tiempo, acabas por olvidarte del auténtico sabor del buen café. Cuando eso me suceda a mí, tienes mi permiso para dispararme, Joe.

—Creo que exageras un poco, Darren. Al precio que se cotiza en el mercado negro, tanto te valdría darte a la priva. Incluso el Jack Daniel´s sale más económico. Además, ya he tomado la decisión: voy a dejar de traer contrabando. Los de Sanidad se están poniendo serios. El otro día hubo una redada y le cerraron el garito a Toby Tucson.

—¿Toby? No sabía que fuese comunista.

—Nada de eso. Es militante activo del partido ultraconservador. Le encontraron dos cajas de whisky escocés. Está a la espera de juicio. Lo más probable es que le caiga una multa de quinientos dólares y una semana de arresto, tratándose de la primera vez. Yo no sería capaz de soportar algo así. Tengo las pelotas en la garganta desde entonces. Lo que quiero decir es, ¿cómo hemos llegado a esto, Darren? En tan solo siete años nuestra sociedad se ha desmoronado. ¿Qué ha sido del sueño americano?

—El sueño americano se derrumbó en noviembre del ochenta y ocho, cuando aquellos malditos aviones se estrellaron contra las Torres Gemelas, Joe —contestó Darren, con aire cansado.

—Tal vez tenía que ser así, Darren. Pero aun así, pienso que a nuestros políticos se les fue la mano demasiado pronto. ¿Tenía Reagan derecho a enviarle armas a la Contra nicaragüense?

—Supongo que el mismo derecho que tuvieron los rusos para atacar nuestras costas con submarinos —argumentó el cliente, con aire ausente—. O los norcoreanos para lanzarnos ataques bacteriológicos, o los cubanos para envenenar la fruta que llegaba de Chile…

—Ya sé, ya sé. Tantos ataques al mismo tiempo... Ni siquiera en la Segunda Guerra Mundial pasó nada parecido. Solamente hubo un Pearl Harbor, y ya fue más que suficiente. Supongo que eso hizo que a todo el mundo le entrara el pánico.

—Son razones de peso.

—Pero, ¿y ahora? —continuó el tendero, elevando el tono de voz—. ¿Has probado a sintonizar un programa decente en la tele los últimos años? Solo reposiciones de viejas películas, estúpidos concursos y deportes a todas horas. No es que tenga nada contra el deporte, claro, pero es que a veces pienso que nos tienen idiotizados con todo eso para evitar que pensemos por nosotros mismos.

—No veo mucho la tele. Y si sigues hablando así, pronto te buscarás un lío. A mí tampoco me gusta como están las cosas ahora, pero no creo que haya mucho que hacer al respecto.

Se produjo un silencio, mientras el comprador sacaba dos billetes de diez dólares. Una vez hecha la transacción, se despidió de Joe y salió a la luz apagada del atardecer. Si algo se podía decir de Tallahassee, es que era una ciudad tranquila. Enervantemente tranquila. A pesar de encontrarse en el estado de Florida, la playa más cercana estaba a varias horas de coche. Hubo un tiempo en que Darren había vivido en la costa de Daytona, pero aquellos días habían quedado atrás mucho antes de que el mundo se volviese loco.

El calor húmedo le pegaba la camiseta a la espalda mientras volvía a su apartamento, en realidad un pequeño estudio amueblado. La semana había resultado anodina, como cualquier otra desde que trabajaba en la redacción de aquella casposa revista para aficionados a la lucha libre.

Casi había llegado al edificio, cuya fachada mostraba antiguas heridas sin restañar, cuando sintió que alguien le llamaba. No lo había visto antes porque su atención estaba dedicada en exclusiva a buscar las llaves en el bolsillo de su pantalón, ajustado como una amante entusiasta. Un hombre de color, metido en un caro traje gris que parecía tan fuera de lugar en aquel barrio como un sastre en una playa nudista, le estaba esperando apoyado en la pared.

—Señor Mathews, ¿podría concederme unos minutos? —Le mostró una media sonrisa de cortesía que, unida a su mirada suspicaz, le hizo desconfiar.

—Déjeme adivinar… —comenzó Darren—. ¿Vendedor de seguros? No, espere. Testigo de Jehová. Lo siento, amigo, pero no estoy de humor. Otro día será.

—Pues es una lástima —contestó, arrugando la frente y sin dejar de sonreír—. En ese caso, no podré ofrecerle la oportunidad de volver a trabajar en el New York Post.

—Oiga, ¿cómo sabe…? —Darren casi dejó caer la bolsa de la compra al oírlo—. ¿Quién es usted?

—De acuerdo, hemos empezado con mal pie. Déjeme arreglarlo —Se aclaró la voz—. Mi nombre es Jones, y represento a un grupo de gente bastante influyente. ¿Me invita a pasar?

El estudio era pequeño, pero a un soltero sin aspiraciones como Darren le bastaba. Una televisión en color con reproductor de vídeos VHS y un equipo de música con tocadiscos de aguja eran las únicas posesiones que un ocasional ladrón hubiese podido encontrar apetecibles. El sofá de dos plazas tenía la tapicería dañada por quemaduras de cigarrillo, diminutas manchas de pintura plástica y varios arañazos que el gato de algún inquilino anterior había practicado de manera bastante concienzuda. Darren había solucionado todos estos problemas cubriendo el sofá con una manta estampada a cuadros. Una sencilla lámpara de pie y una mesa baja con un cenicero de mármol, que rebosaba colillas de Camel, completaban el mobiliario. Todo ello estaba presidido por el cartel anunciador de un concierto de la Creedence Clearwater Revival del año 1970. Tras invitar a su misterioso visitante a tomar asiento, Darren decidió tomar la iniciativa:

—De acuerdo, ya ha conseguido llamar mi atención. Ahora le agradecería que fuera más explícito. ¿Cómo me conoce y qué es lo que quiere de mí?

—Como le decía, mi gente sabe cosas sobre mucha gente. Eso forma parte del negocio. Lo que realmente ha llamado la atención de mis superiores sobre usted son dos detalles que consideran de gran valor: su capacidad para desenmarañar enredos y su marcado sentido del deber cívico. ¿Intuye ya por dónde voy, señor Mathews?

—Antes ha mencionado al New York Post. Si es usted un sabueso del Departamento de Información, puede vigilarme todo el tiempo que desee. No encontrará nada que me implique en asuntos clandestinos. —Se le escapó una mirada al paquete de café que había dejado sobre la mesa, envuelto en una bolsa de papel—. Bueno, además de que compro café de importación. Pero nada de política…

—Anda usted algo desencaminado. Deje que le ponga al día. Estamos en mil novecientos noventa y cinco. ¿De verdad cree que a alguien le importa que usted descubriera que el candidato republicano al senado por el estado de Florida en el ochenta y seis fuese un corrupto? —Dejó salir una leve risita irónica—. Tal vez a alguien podría molestarle todavía… Si el mundo no se hubiese vuelto del revés en noviembre del ochenta y ocho.

Darren guardó silencio en tácito asentimiento, mientras el hombre misterioso seguía con sus argumentos:

—Fue usted un alumno brillante en la universidad, Darren. Todo parecía indicar que se convertiría en un periodista brillante en los años por venir. Su primera oferta de trabajo le llegó nada menos que del New York Post de Rupert Murdoch; el sueño dorado de muchos periodistas con años de impecable trayectoria profesional. Y usted lo había conseguido nada más salir de la universidad. Rápidamente fue resolviendo con solvencia todos los encargos menores que le asignaban, esperando la oportunidad de cubrir algún evento importante. Pero para el joven Darren Mathews aquello no era suficiente; siempre tratando de destacar entre los demás. Por eso, cuando le llegó la oportunidad de cubrir la campaña electoral del ochenta y seis y comenzó a reunir información sobre el juez Joseph Garreth, le hizo un seguimiento exhaustivo… Tal vez demasiado exhaustivo. Cuando llevó las fotos a su editor, seguramente esperaba una calurosa felicitación y un ascenso. En lugar de eso, ya sabe lo que ocurrió. Exiliado a una ciudad de tercera categoría para desaprovechar su talento en una revista para paletos aficionados a la lucha libre, la mayoría de los cuales probablemente ni siquiera sepan leer.

Darren revivía aquellos dolorosos días, que no había conseguido desterrar de su memoria. Había fotografiado al juez aceptando un sobre, supuestamente lleno de dinero, de manos de un conocido mafioso. Se podía apreciar con total claridad cómo el jurista, candidato a senador por el partido republicano, cenaba con el gánster, e incluso brindaban como si fueran amigos de toda la vida. Una historia así habría supuesto todo un escándalo. Ante la negativa de su editor a publicarla, Darren había amenazado con llevarse la exclusiva a un diario rival.

Aquella misma tarde, al volver a su confortable apartamento en Greenwich Village, dos tipos con aspecto patibulario le estaban esperando, sentados en su sala de estar y fumando sendos cigarrillos. Uno de ellos se apresuró a cerrarle el paso para que no pudiera huir y el otro le encañonó con una pistola con silenciador. De lo que pasó a continuación solo conservaba una vaga noción, pero de lo que sí estaba seguro era de que le habían dado una soberana paliza. Sin dejar marcas, eso sí. Ni demasiado brutal, ni demasiado suave. Pero tan dolorosa como ser pisoteado por una estampida de búfalos. Antes de dejarlo tendido en la alfombra del salón, solo con su destrozada autoestima, habían dejado caer un sobre delante de su cara. Más tarde, cuando por fin fue capaz de reunir las fuerzas necesarias para incorporarse, descubrió una escueta nota en el interior. Solamente una dirección de Tallahasee, Florida, con un número de teléfono y un nombre: «Teddy Hake, editor de la revista Tallahassee Wrestling Observer». Entendió el significado al momento. Le mandaban a un lugar en el que no pudiera causar más molestias en el futuro. Tallahasee estaba lejos de casi todo, una ciudad anodina que ni siquiera estaba cerca de la costa. No iba a servirle de nada ir a pedirle explicaciones a su editor en el New York Post. Seguramente podrían destruirle de mil formas distintas si decidía plantar cara. Arruinarían su reputación publicando mentiras sobre él, tal vez acerca de un periodista novel que llevaba una doble vida y se dedicaba a corromper menores, o algo parecido. Darren había estado en el mundillo editorial lo suficiente como para saber que esas cosas pasaban. Al día siguiente le llegó un sobre certificado, conteniendo su finiquito y una carta de despido de lo más convencional. Recibió una suma aceptable, teniendo en cuenta que la empresa había asumido un despido improcedente, compensándole conforme a la legislación vigente. Al día siguiente había hecho efectivo el cheque en el banco y tomado un vuelo al aeropuerto de Palm Beach. Ni siquiera se molestó en ir a la redacción a recoger sus efectos personales, que probablemente irían a parar a la basura en una caja de cartón antes de una semana. Nadie se daría cuenta siquiera de que había desaparecido. Borrado como un gazapo en un cuaderno de notas. Atomizado. Boom.

—Darren, ¿sigue ahí? Parece un poco ausente…

—Sí, claro… Es solo que… Nunca había hablado de ese tema con nadie en estos siete años —murmuró Darren—. De todos modos, si no ha venido por ese asunto, ¿qué es lo que quiere de mí?

—Se trata de un encargo. Deberá echar mano de sus mejores recursos para resolver un pequeño misterio que mi gente considera del mayor interés.

—Espere un momento. Antes de que continuemos con esto, debo advertirle que, mal que me pese, tengo un empleo al que acudir cada día. Puede ser una revista de segunda fila, pero es con lo que me gano la vida. No puedo, simplemente, desaparecer sin dar explicaciones. Mi jefe me pondría en la calle sin pensárselo dos veces.

—Naturalmente, ya hemos considerado esa posibilidad. Cuando le cuente los detalles, señor Mathews, comprenderá que la tarea en cuestión no debería llevarle más de un par de días. Y, por supuesto, obtendrá usted un beneficio. Aquí tiene mil dólares. —Extrajo un sobre abultado del interior de su chaqueta y se lo extendió—. Son suyos si acepta el encargo. Tendrá otro igual a éste si cumple con su labor de forma satisfactoria.

—¿Y si me niego?

—No contemplamos esa posibilidad. Entiéndame, no le estoy amenazando ni nada parecido. Es solamente que las ventajas que obtendrá si se muestra colaborador son demasiado tentadoras como para que lo deje pasar sin más. El dinero es solamente una parte de las mismas. —Se echó hacia delante en un gesto que transmitía confidencialidad—. Mis superiores están en disposición de poder devolverle el lugar que se merece en el mundo periodístico. Borrar lo que sucedió y comenzar de nuevo en un periódico de los grandes. No irá a decirme que no ha soñado con esa posibilidad, Darren. Piénselo bien.

—Cuénteme más.

—Sabía que al final acabaríamos por entendernos —sonrió Jones—. Escuche bien. En Fort Lauderdale hay una residencia para personas mayores llamada Green Hills. Allí tienen un pabellón en el que acomodan a los internos con daño cerebral. Uno de esos pacientes consta en el registro como John White. Pero tal persona no existe, o al menos no se tiene constancia de su existencia hasta el mes de diciembre de 1988, cuando ingresa en la institución. Queremos que vaya allí y averigüe quién es ese hombre en realidad y por qué está allí.

—¿Es esa toda la información de que dispongo? No parece gran cosa.

—Es toda la información que necesita para comenzar la investigación. Preferimos que sea usted el que saque sus propias conclusiones. Aunque, naturalmente, nosotros ya tenemos alguna teoría al respecto.

—Suponiendo que consiga la información que buscan, ¿cómo me pondría en contacto con ustedes?

—No será necesario. Nosotros nos pondremos en contacto con usted. —Introdujo la mano en un bolsillo interior de su chaqueta para hacerle entrega de un reloj de pulsera de aspecto bastante vulgar—. En el interior de este reloj hay un microtransmisor que emite una señal capaz de ser rastreada por nuestros técnicos de telecomunicaciones. Para evitar que pueda ser interceptada por agentes enemigos, la señal cambia de frecuencia periódicamente. Eso no es inconveniente para nuestros receptores, que están sincronizados con su emisor para detectar cada cambio de frecuencia. En definitiva, sabremos en todo momento dónde se encuentra usted.

—Solo una cuestión más —dijo Darren, aceptando el reloj—. Dice que no hay ni rastro de ese tal White hasta diciembre del ochenta y ocho. Eso es justo después de la Crisis. ¿Guarda alguna relación con ello, o es simple casualidad?

—Demuestra usted las cualidades que le hicieron merecedor de este trabajo, señor Mathews —dijo Jones, dibujando una amplia sonrisa perlada de dientes níveos—. Estoy seguro de que lo descubrirá por sí solo. Lamento no estar autorizado para revelarle más al respecto.

—Todavía no he aceptado el trabajo, Jones. Hay otra cosa que me intriga. ¿Por qué no lo investigan ustedes mismos, dado que parecen estar enterados de tantas cosas?

—Ah, señor Mathews —suspiró Jones—. Me va usted a poner las cosas difíciles, ¿verdad? Se lo diré de esta manera: supongamos que hay una organización de inteligencia al servicio del gobierno, llamémosle «Departamento de Información». Como todos saben, dicha organización existe y se dedica, básicamente, a espiar a los estadounidenses con diversos fines. Es uno de los pilares sobre los que se sostiene este gobierno.

—Eso no es ningún secreto —se impacientó Darren. Detestaba que le trataran de forma condescendiente.

—Pero lo que voy a revelarle ahora sí que lo es. Hay una segunda organización, Darren. Opera al margen del gobierno y tiene intereses independientes que, frecuentemente, entran en conflicto con los del Departamento de Información. Yo trabajo para dicha organización, y usted también lo hará temporalmente, si acepta el trabajo. No se preocupe, no somos una banda terrorista ni nada parecido. Aunque seguramente la gente de la Casa Blanca no estaría de acuerdo con esta afirmación, nos consideramos defensores de los valores americanos tradicionales. El problema es que nuestra existencia no ha pasado precisamente desapercibida para los chicos del gobierno, y sabemos que siguen nuestros movimientos muy de cerca, al igual que nosotros seguimos los suyos. Es por eso que, ocasionalmente, buscamos individuos de un perfil excepcional para determinadas misiones que, si las lleváramos a cabo directamente con alguno de nuestros agentes, podrían fracasar incluso antes de comenzar.

—¿Y cómo pueden estar tan seguros de que no voy a denunciarles al Departamento de Información?

—Muy sencillo. En primer lugar, con su historial anti-republicano, probablemente pondrían en tela de juicio cualquier información que usted les facilitase. En segundo lugar, ha sido seleccionado entre más de cien candidatos porque su perfil revela ciertas características y motivaciones que le predisponen de forma especial hacia este caso.

—¿Puedo saber cuáles son esas características y motivaciones de las que habla?

—Por supuesto. En primer lugar, usted ya está familiarizado con ese tipo de residencias para personas mayores, porque visitaba a su abuela paterna con frecuencia durante el tiempo en que ella vivía en una. No le costará demasiado infiltrarse de forma eficiente para indagar. Además, ha demostrado saber llevar a cabo una investigación de forma impecable y tener recursos para improvisar en situaciones comprometidas. Y la tercera razón por la que ha sido elegido la comprenderá cuando se encuentre con nuestra otra agente especial en el pabellón Julius Caesar este viernes por la noche. Tendrá lugar una velada de lucha libre y usted se las arreglará para que le envíen desde la revista para cubrir el evento. Hemos decidido que se dirija al lugar en un viaje de trabajo, para no levantar sospechas. La agente estará sentada en la tercera fila y le aseguro que no tendrá ningún problema para saber de quién se trata. De hecho, estoy bastante seguro de que ya se conocen los dos bastante bien.

Interludio

Parque nacional de los Everglades, Florida.

Dos semanas atrás.

Ser vigilante nocturno del parque nacional de los Everglades tenía algunas ventajas y no pocos inconvenientes. Entre los primeros podía contarse la posibilidad de pasarse la noche cultivando pequeños vicios personales como la bebida o el consumo de hierba. Los inconvenientes, amén de los efectos secundarios de dichas ventajas, se podían resumir en una sola palabra: aburrimiento. Cuando uno se acostumbraba a la presencia de la fauna local, que raramente se dejaba ver de cerca por seres humanos, todo resultaba bastante monótono: el croar de las ranas, el zumbido de los mosquitos, el chapoteo de un aligátor, el aleteo de las aves migratorias… Incluso se acababa por no oírlos en absoluto, a no ser que se les prestara atención de forma deliberada.

Por ello, Robert McGill se sobresaltó al escuchar aquel sonido inusual. Casi le había parecido como un grito gutural, vagamente humano. Lo habría atribuido al influjo de la cerveza, pero la segunda vez pudo oírlo con mayor claridad. A su mente acudió la extraña y dudosa historia que había trascendido recientemente a la prensa local. Su predecesor en el puesto de vigilante había dejado el trabajo después de afirmar haber visto algo que calificó como «monstruo», acechando entre los mangles, durante una guardia. El episodio habría sido olvidado sin más, de no ser porque el tipo había quedado bastante trastornado tras el suceso y no dejaba de repetir la misma historia a todo el mundo.

Dejó la lata medio vacía a un lado, junto a las otras tres que ya había trasegado, y se dirigió al origen del sonido. Con la linterna arrojando una lanza de luz ambarina ante sí, se abrió paso entre los juncos y oteó la extensión de agua cenagosa. Al principio, se escuchó un chapoteo procedente de alguna parte a unas treinta yardas de su posición. Al dirigir el foco hacia allí, pudo distinguir una forma difusa moviéndose con lentitud entre los mangles. Aguzó la vista para tratar de identificar qué animal había causado el movimiento de los tallos, pero su cerebro se negó a creer lo que sus ojos le mostraban: ¡El causante del movimiento era el propio mangle! Por un fugaz instante, la imagen de un rostro, humano pero obscenamente deforme, se dibujó entre las raíces en movimiento.

Robert dejó caer la linterna y echó a correr. Corría al límite de sus fuerzas, como no lo había hecho ni siquiera en sus años de instituto, y en su carrera desesperada gritaba en mitad de la noche hasta perder la voz. Sin saber cómo, se encontró en el interior de su coche, tratando inútilmente de encontrar las llaves en sus bolsillos. Se maldijo a sí mismo por su estupidez, al recordar que las había dejado en la garita. Sopesó las posibilidades por unos instantes y resolvió que la única manera de alejarse de aquel lugar de una vez por todas pasaba por volver a por el juego de llaves. Se dijo a sí mismo que, en realidad, no había visto nada extraordinario. Lo más probable es que se hubiera tratado de una ilusión óptica, alentada por la cerveza y su propia imaginación. Él era el que había creado la imagen que le había asustado, de la misma forma en que un niño cree ver monstruos donde solo hay un montón de ropa colgada de un perchero en la penumbra. Ya más despejado de los efectos del alcohol, emprendió el camino de regreso entre tinieblas. Se lamentó por haber perdido la linterna, pero siempre podría coger otra en la garita. El claro de luna era suficiente para recorrer el camino sin tropezar con las irregularidades del terreno, pero se habría sentido más seguro con una luz adicional. Se detuvo un momento a escuchar, sin percibir ningún sonido extraño, además de los típicos rumores de la noche en el parque. A medida que avanzaba, se sentía con mayor confianza, hasta el punto en que llegó a convencerse de que todo había sido fruto de su mente. Definitivamente, era el momento de plantearse seriamente abandonar el consumo de hierba. La garita estaba ya a la vista, iluminada desde dentro por una pequeña lámpara de queroseno, de forma que parecía una enorme calabaza de Halloween en mitad de un maizal. La luz tuvo un efecto reconfortante, al llegar con paso sigiloso a través del camino. No se veía a nadie en los alrededores, pero sintió una desagradable sensación, como un escalofrío en la columna vertebral, al tratar de avizorar entre la maleza. La misma luz que le abrazaba como una madre protectora le impedía ver más allá de unos pocos metros. De forma apresurada, revolvió entre sus cosas hasta encontrar las llaves, abortando cualquier pensamiento a favor de quedarse a pasar el resto de la noche en su puesto de vigilancia. De nuevo experimentó una poderosa necesidad de alejarse de aquel lugar lo antes posible.

Casi a la carrera, tomó la lámpara y volvió al exterior sin detenerse a mirar atrás, temeroso de descubrir algo innombrable arrastrándose hacia él. Aunque sabía que el miedo que le invadía era del todo irracional, no conseguía dejar de correr hacia la seguridad que le ofrecía su coche. Todavía atontado por la marihuana, no advirtió la piedra en mitad del sendero y tropezó, trastabillando hasta caer de bruces. Perdió el agarre de su lámpara, que se estrelló contra una roca, estallando su lente en centenares de fragmentos. Dolorido, maldijo en voz alta y se frotó el mentón magullado. Lo peor era que tendría que recorrer el resto del trayecto una vez más a la luz de la luna. Sintió humedad bajándole por la comisura de la boca y comprobó que de la nariz le caía un hilillo de sangre. Ya tendría tiempo más adelante de preocuparse por ello, cuando se hallara a salvo en su sala de estar. Esta vez se andaría con más cuidado para no tener más accidentes. Sería casi cómico que, después de salir corriendo de una amenaza imaginaria, acabara rompiéndose un tobillo y siendo encontrado por alguien días después, muerto a causa de la sed o de una herida infectada.

Cuando solo le faltaban menos de cien yardas para llegar al coche, creyó escuchar un siseo proveniente de la maleza, a su espalda. Se detuvo para poder oír mejor y, por unos segundos, no sucedió nada. Pero después, esta vez sí, estuvo seguro de que había algo moviéndose entre los matorrales. Reuniendo hasta la última pizca de coraje que le quedaba, dijo en voz alta, fingiendo una seguridad que no sentía:

—¡¿Hay alguien ahí?!

No hubo respuesta.

—¡Vamos, sé que estás ahí! ¡Sal ahora mismo y deja ya de joder, imbécil!

Solo una leve agitación de los arbustos pareció contestarle.

—Está bien, tú lo has querido. Te voy a enseñar yo... —Tomó una piedra grande como su puño y la lanzó hacia el arbusto. Sonó un golpe sordo, como si hubiera alcanzado un objeto blando pero macizo.

Algo comenzó a arrastrarse hacia el camino de tierra, saliendo de entre las hojas y la maleza. Al principio, creyó que se trataba de algún aligátor, pero pronto aquella cosa se irguió sobre sus patas traseras. Paralizado por el miedo, le costó varios segundos ordenar a sus músculos que emprendiesen la huida. La extraña visión parecía ejercer algún tipo de hechizo en él, pues no podía quitarle los ojos de encima mientras se alejaba, todavía con paso inseguro. Aquello, que tenía forma vagamente humana, se acercaba cada vez con mayor rapidez. Emitía un gruñido estrangulado a medida que acortaba la distancia que le separaba de su presa. El vigilante, lanzando un alarido de pánico, supo que no tardaría en ser alcanzado. Su pierna le falló cuando trataba de girarse para correr hacia el coche, en un último intento desesperado. Sintió el contacto frío e implacable de la garra que se cerraba alrededor de su tobillo y tiraba de él. Arañando el suelo de tierra en un intento de resistirse a aquella fuerza inhumana que le arrastraba, tres uñas se desprendieron de la carne, pero ni siquiera sintió el dolor. Todo era inútil, porque la cosa que salió del pantano ya le tenía a su merced. Solamente pudo verle el rostro por un breve instante antes de perder la consciencia. ¿Era una lengua serpenteante, del tamaño del brazo de un hombre adulto, lo que oscilaba de forma obscena ante su cara? Notó que el apéndice le invadía la cavidad bucal, arrancando sus dos incisivos superiores como consecuencia de la violenta intrusión. Con fuerza animal, sintió cómo se abría paso hacia sus entrañas, dilatando la tráquea, esófago abajo hasta el estómago.

Su último pensamiento fue para su madre, a la que sabía que ya no volvería a ver.

3

Tallahassee, Florida

Jueves, 20 de abril de 1995

Darren abrió los ojos a regañadientes cuando la radio-despertador le atacó con una descafeinada versión del Why do fools fall in love? de Frankie Lymon, asépticamente interpretado en esta ocasión por los Beach Boys. Tanteando torpemente a ciegas, logró apagarlo y, bostezando como el mítico león de la Metro, se incorporó en busca de sus zapatillas. Súbitamente vino a su mente la escena del día anterior y, después de una noche de sueño, le parecía casi irreal. ¿Podría confiar en que aquel tipo cumpliese su palabra? El hecho de que supiera tantas cosas acerca de él le había inquietado, pero al mismo tiempo era lo que le hacía pensar que podría haber algo de verdad en sus palabras. De todos modos, ya había tomado la decisión de intentar acudir a la cita con el otro agente, en Miami. Todavía no estaba seguro de conseguir que le asignaran el trabajo de cubrir el Wrestle War Fest, puesto que hasta el momento su área de acción estaba limitada a Tallahassee y los estados limítrofes. Aquella misma mañana abordaría a Teddy Hake y trataría de convencerlo con algún pretexto.

Se lavó la cara haciendo cuenco con ambas manos, para que el agua helada acabara de despertarle, llevándose consigo la telaraña de pensamientos negativos que le acosaba cada vez que se proponía emprender un nuevo reto. Los matones del partido republicano le habían trabajado bien la moral, nueve años atrás. Al levantar la vista, el espejo le devolvió la imagen de un hombre de treinta y cinco años con arrugas de expresión en el entrecejo y la frente, consecuencia de una vida atribulada. Su cabello encrespado ya iba necesitando un buen corte, pero habría que dejarlo para mejor ocasión. Se pasó la mano por el rostro, pensativo. Tal vez un buen afeitado le haría sentir mejor. El contacto áspero de la cuchilla al resbalar por el mentón le hizo soltar un juramento entre dientes. Había olvidado comprar recambios nuevos, y sentía como si se estuviera rasurando con el filo mellado de un hacha. Terminó la escabechina con tres trozos de papel higiénico sobresaliendo de su rostro, como pequeñas rosas sin tallo, y se dispuso a dar cuenta de un ligero desayuno.

En su Chevy Nova recorrió los diez kilómetros que le separaban de la redacción del TWO. Conservaba aquel coche desde su época de la universidad, a pesar de que el motor ya le estaba empezando a dar problemas. Su sueldo no daba para muchos lujos, pero habría podido conseguir algo decente de segunda mano por un buen precio. Tal vez después del verano comenzaría a buscarle un digno sustituto. Aparcó frente al edificio de oficinas y se dirigió al ascensor que le llevaría al tercer piso.

La redacción constaba de un amplio espacio dividido en cuatro dependencias mediante separadores de madera y una sala de reuniones. En el aire pesaba el persistente olor a tabaco y a café recién hecho. La plantilla estaba compuesta tan solo por cuatro trabajadores, además del editor, pero bastaban para realizar todo el trabajo.

Darren se dirigió a su mesa de trabajo, en el apartado que compartía con el veterano señor Weiss, el encargado de la maquetación de las treinta y seis páginas semanales de la revista, cuando notó que alguien había estado hurgando en sus cosas.

—Buenos días, Darren. ¿Qué tal todo? —Ese era el saludo patentado de Arthur Weiss, que llevaba repitiendo invariablemente durante años.

—Ahí vamos, Art. ¿Qué es este desorden? ¿Han entrado gatos por la ventana durante la noche y han estado apareándose encima de mi mesa?

—No, es ese chico nuevo, Eugene —respondió, sin levantar la vista de su trabajo—. Ha estado usando tu mesa esta mañana porque todavía no tiene una propia. Se ha levantado justo hace un momento.

—Hola, Darren —dijo una suave voz adolescente detrás de él—. Espero que no te importe que haya movido tus cosas. Ya me voy a otro sitio.

—No pasa nada —le respondió, entre molesto y divertido—. El bueno de Teddy no se decide a invertir en una mesa nueva, ¿verdad? Supongo que hay cosas que nunca cambian.

Una vez hubo reordenado sus cosas, simuló trabajar durante unos minutos y finalmente decidió ir al despacho de Teddy para hablar del asunto de Miami. En su mente ya había ideado un plan para lograr que le asignara la cobertura de la velada, pero no estaba muy convencido de que fuese a funcionar. Llamó a la puerta suavemente y la voz familiar de su editor le invitó a pasar. Tratando de emplear un tono de voz casual, Darren saludó:

—Buenos días, Teddy. ¿Tienes un minuto?

—Claro, hombre. Siéntate. Pero te advierto que si has venido a pedir un aumento, la llevas clara. —Teddy trataba con familiaridad a sus empleados, pero era todo una mera fachada. Cuando se trataba de asuntos de trabajo, era duro de pelar.

—Tranquilo, Teddy. No he venido a eso. Se trata de una propuesta editorial.

—¡Vaya!. Ya era hora de que el legendario ingenio periodístico del gran Darren Mathews se pusiera en marcha. Cuéntame.

—Se trata de esa nueva sensación enmascarada del circuito independiente, el Doctor Gangrena. Ya habrás oído hablar de él. La semana pasada fue portada en un par de revistas locales. Lo cierto es que el chico promete; o mucho me equivoco, o va a convertirse más pronto que tarde en una superestrella de la lucha libre.

—Sí, eso dicen. Aunque para mi gusto, su estilo está todavía sin pulir. Y esa estúpida máscara... ¡Joder, que no estamos en México!

—A eso iba, Teddy. ¿Quién quiere llevar máscara para subirse al ring hoy en día? Seguramente debe de tener sus buenas razones para ello. Pero por el momento, no ha ofrecido una entrevista en profundidad a ningún medio. Y hay que reconocer que el público cada vez está más encandilado con ese chaval.

—Al grano, Darren. Dime qué es lo que se te ha ocurrido. Tengo asuntos que atender.

—El Doctor Gangrena va a luchar en el Wrestle War Fest este fin de semana, en Miami. —La voz de Darren rebosaba vitalidad, algo nada habitual cuando se encontraba trabajando en la redacción—. Envíame a cubrir el evento y me las arreglaré para que me conceda una entrevista en exclusiva. La mejor entrevista que hayas publicado nunca, Teddy. Las ventas van a subir como la espuma.

—No sé, Darren —rezongó—. No termino de verlo claro. Sabes cuál es nuestra política respecto a pagar suplementos de dietas y locomoción. Además, ya tenemos a Carl Anderson en la zona, que lleva cubriendo la zona de Miami desde el primer número de la revista. ¿Por qué enviarte precisamente a ti?

—Porque Carl Anderson es un pésimo periodista que siempre escribe la misma basura intrascendente y además hace unas fotos lamentables. No conseguiría una entrevista decente ni aunque alguien le dictase las preguntas.

—Vaya por Dios. Siempre he sabido que debajo de esa apatía tuya se ocultaba un buen periodista, pero este entusiasmo es algo nuevo en ti. No obstante, tengo que pensarlo.

—Si es por el dinero, no es necesario que te preocupes. Yo mismo pagaré los gastos de mi estancia. Si mi entrevista consigue que las ventas suban al menos un treinta por ciento, me reembolsarás mi dinero. En caso contrario, estamos en paz.

—La verdad es que me gusta verte así. Pareces bastante seguro de lo que te traes entre manos, aunque tengo la sensación de que no me lo estás contando todo. —Juntó los dedos ante sí mientras se recostaba en su sillón, contemplando el techo durante unos momentos. Darren mantuvo su cara de póquer durante toda la tensa espera. Finalmente, Teddy Hake volvió a tomar la palabra:

»De acuerdo. Puede que más tarde me arrepienta de lo que estoy a punto de hacer, pero voy a asignarte el evento. Espero que me traigas una buena historia.

—Gracias, Teddy. Te aseguro que no lo lamentarás.

—Eso ya lo veremos. Solo hay una cosa más que quiero decirte. El chico, Eugene, te acompañará. Se muere por conocer a las estrellas de la lucha libre. Además, para ser tan joven no se puede negar que está demostrando tener buenas cualidades. Creo que no tendré ningún problema en conseguir una autorización firmada por su madre. Lo que más le conviene es aprender la profesión directamente de uno de los mejores, ¿no crees?

—«Tierra, trágame» —pensó Darren. Ahora sí que se había metido en un buen follón.

Parque nacional de los Everglades, Miami.

Cyrus Verpoorten terminaba de guardar su pitillera casi vacía, cuando un bulto que agitaba las aguas llamó su atención. Recolocándose las gafas de pasta sobre el puente de su abultada nariz, se acercó para poder verlo mejor. Tras comprobar que solamente se trataba de un inofensivo manatí, continuó con su labor. Los cocodrilos eran cada vez más raros en los Everglades, pero siempre cabía la posibilidad de acabar siendo el desayuno de uno de ellos. El hombre, de mediana edad, prendió una cerilla para encender el cigarrillo que él mismo había liado y aspiró cuatro caladas en rápida sucesión. Mientras contemplaba las nubecillas de humo dispersarse en el aire, lamentó no haber traído un libro de crucigramas. Sus botas de goma cubiertas de barro y el impermeable caqui de camuflaje ocultaban unos gastados pantalones de lona y una camisa a cuadros rojos rematada por una bufanda color pistacho. A pesar de que el profesor Verpoorten era corpulento, las ropas que llevaba siempre parecían capaces de albergar a alguien más debajo de ellas. Hubo un tiempo en que cuidaba más su imagen, pero tras el divorcio —el tercero en su cuenta particular— no quedaba nadie a quien le importara su aspecto, y él nunca se había caracterizado por su buen gusto a la hora de vestir. A pesar del agobiante calor que hacía en aquella época del año, el exceso de ropa le escudaba de las picaduras de los mosquitos, enormes como gorriones, aun a riesgo de parecer un fantoche. A Cyrus eso no le importaba demasiado, pues prefería el trabajo de campo antes que las interminables horas de corregir exámenes y preparar sus tediosas clases en la facultad de biología.

Dos años atrás, había impartido la asignatura de zoología en la universidad de Tampa. Paralelamente, había estado dando los últimos retoques a un proyecto que había iniciado ya en sus años de estudiante de secundaria. Se trataba de su gran pasión secreta, una afición que había cultivado desde muy niño. Le apasionaban las criaturas mitológicas y los monstruos imposibles, particularmente aquellos que la gente aseguraba haber visto en la realidad. El monstruo del lago Ness, calamares gigantes más allá de toda lógica, el bigfoot, el chupa-cabras y otros fenómenos similares. Lejos de ir desapareciendo a medida que se acercaba a la edad adulta, la extraña obsesión del joven Cyrus no había hecho más que aumentar con los años. Gran parte de culpa la tuvo la desconcertante escena de la que fue testigo a los quince años, durante una acampada con los Boy Scouts.

Estando de campamento en la ribera del río Blackwater, en el sureste de Virginia, Cyrus y dos amigos se las habían arreglado para escabullirse en mitad de la noche. Equipados con linternas y brújulas, buscaron un lugar apartado en las inmediaciones. Uno de ellos sacó un paquete de cigarrillos y una pequeña caja de cerillas que había conseguido esconder en su ropa interior. Estuvieron contando chistes verdes y anécdotas divertidas mientras simulaban fumar, cuando a Cyrus le entraron ganas de orinar. Procurando no alejarse demasiado del grupo, buscó un matorral adecuado y se dispuso a aliviarse. En mitad del silencio, escuchó un rugido salvaje y ruidos de lucha. Después del último gemido lastimero, los espeluznantes sonidos de huesos masticados y carne desgarrada llegaron hasta sus oídos. Atraído por una fascinación más fuerte incluso que su miedo, el joven Cyrus rastreó los inquietantes sonidos hasta su origen y, atisbando entre la maleza, fue testigo de una escena sobrecogedora. Una silueta enorme, que de haber estado erguida bien habría podido alcanzar los siete pies de altura, se agazapaba sobre los restos de un desdichado ciervo.

En los escasos segundos que pudo vislumbrarlo, Cyrus estimó que no podía tratarse de un oso, pues el contorno de la bestia era más estilizado, casi felino. También era demasiado grande para ser un puma. Pero lo que realmente le heló la sangre fueron los movimientos precisos que ejecutaba con las extremidades delanteras, para llevarse trozos de carne a la boca. Allí, a unos veinte metros del escondite del joven Cyrus, sentado sobre sus cuartos traseros, el claro de luna iluminaba tenuemente a una bestia de espeso pelaje oscuro que en unos instantes había devorado gran parte de un ciervo adulto. De repente, tal vez al sentirse observado, el animal aventó el aire y, dejando atrás los ensangrentados despojos, desapareció entre la maleza.

Más tarde y ya más calmado, al repasar lo ocurrido, el joven Cyrus reparó en el hecho de que, si el viento hubiera soplado en dirección a su precario escondite, probablemente no habría vivido para contarlo. A pesar de su corta edad, ya demostraba el suficiente grado de sensatez como para no hablar de lo que había presenciado a nadie, ni tan siquiera a sus compañeros. Era una historia demasiado increíble, de todos modos. Lo único que consiguieron sacarle sus amigos fue que había sido testigo del ataque de un lobo sobre un ciervo.

Había seguido recopilando a través de los años cuanta información caía en sus manos acerca de avistamientos insólitos, elaborando un grueso dossier que atesoraba en su habitación. Se empleó a fondo en las materias que más le interesaban de cara a continuar sus estudios de criptozoología. Cyrus estaba seguro de la existencia de ciertos animales ocultos, lo llamados «críptidos». Pero resultaba tremendamente complicado cribar la información al respecto, dada la abundancia de falsos testimonios.

Al graduarse, accedió a un puesto de becario en la facultad y más tarde le ofrecieron un empleo de profesor a tiempo completo. Ya entrado en la treintena, Cyrus había logrado situarse en un buen puesto de trabajo. Creía que por fin iba a disponer del material y los fondos necesarios para sus investigaciones, pero pronto empezó a toparse con los primeros obstáculos. El rector de la facultad, un sexagenario estirado de mente estrecha, no quería ni oír hablar de criaturas mitológicas, ni de nada remotamente parecido. Por encima de todo, no estaba dispuesto a destinar recursos de la universidad para investigaciones de dudosa naturaleza. Cyrus era precavido a la hora de exponer a otros profesores sus proyectos, consciente de la mala prensa de que gozaba su materia favorita, y siempre procuraba disfrazarlos de alguna otra, como geología o paleontología. Pero siempre había alguien que acababa por adivinar el auténtico interés del profesor Cyrus Verpoorten. No pasó demasiado tiempo antes de que sus compañeros empezaran a murmurar a sus espaldas y a hacer comentarios burlones sobre él y sus monstruos invisibles. Una vez más, Cyrus decidió que lo prudente era dejar aparcada de forma temporal su pasión particular. Por más de diez años se centró en la docencia y a investigaciones de carácter más ortodoxo.

Por el camino, Cyrus se casó y divorció dos veces. La primera con una compañera de carrera y la segunda con una secretaria del departamento de bioestadística. En ambos casos, su carácter irascible y su exceso de trabajo fueron las principales causas de la ruptura.

Ya cerca de cumplir los cincuenta, Cyrus recibió una sorpresa inesperada. Un pariente lejano, del que llevaba años sin saber nada pero al que había estado muy unido durante su infancia, le había nombrado único heredero de su fortuna. Los padres de Cyrus habían pertenecido a la predominante clase media obrera de su tiempo, canalizando todos sus esfuerzos en la crianza de su único hijo. Le habían dado ese nombre en honor a su tío abuelo, que había quedado viudo cuando todavía era joven, antes de poder tener descendencia. Tras la muerte de su esposa, el tío Cyrus había rehusado volverse a casar y se había refugiado en el amor que profesaba a sus sobrinos. De todos, el favorito siempre fue su homónimo, al que dedicaba sus mejores atenciones. En las tardes que pasaba por casa para tomar el té, le contaba historias de sus viajes con gran entusiasmo. De carácter un tanto bohemio, el tío Cyrus descendía de una familia de colonos tejanos que había hecho una respetable fortuna con los pozos de petróleo. Se dedicaba a manejar su empresa de distribución de repuestos para plataformas petrolíferas, ocupación gracias a la cual podía viajar constantemente y con la que pudo reunir bastante dinero como para retirarse antes de ser demasiado viejo como para disfrutarlo. Lo que su sobrino favorito no sospechaba era que el tío Cyrus, al morir, le iba a dejar una herencia de cerca de dos millones de dólares entre acciones y dinero en efectivo. Antes de tomar posesión de su fortuna, Cyrus tuvo la precaución de divorciarse de su tercera esposa, Betsy, una profesora de latín de la universidad que había resultado ser una vieja arpía. Una vez libre, solicitó una excedencia en la universidad, para poder realizar su sueño de elaborar un tratado de criptozoología. Asombraría a la comunidad científica con sus teorías sobre evolución comparada de distintas especies actuales y prehistóricas. Al mismo tiempo, albergaba la esperanza de realizar algún descubrimiento insólito para darle más fuerza al proyecto. Pese a que el ansiado hallazgo se hacía de esperar, Cyrus no se planteaba volver a la enseñanza. Desde la Crisis del ochenta y ocho, los planes de estudios de las carreras científicas se habían visto mutilados de forma ignominiosa. La única forma de acceder a una titulación en condiciones era ingresando en una universidad militar. Dicho de otra forma, todos los avances tecnológicos que se produjesen desde entonces serían propiedad exclusiva del gobierno, que vetaba el acceso a las nuevas tecnologías a la población civil. La paranoia del Tío Sam no conocía límites.

Mientras divagaba, Cyrus Verpoorten recogía el equipo de grabación y volvía a la tienda de campaña en la que llevaba durmiendo desde la semana anterior. Había obtenido permiso de las autoridades para acampar en los Everglades, concretamente al norte del parque nacional, cerca del canal Shark River Slough, gracias a su carnet del departamento de zoología de la universidad. Cyrus conservaba sus contactos en la facultad a pesar de estar apartado, lo cual le era de gran utilidad en sus trabajos de campo. El asunto que le ocupaba actualmente era bastante prometedor. Ya conocía los Everglades, puesto que había estado rastreando unos testimonios de turistas que decían haber visto una especie de serpiente acuática con grandes ojos rojos hacía unos años, cuando todavía daba clases en la universidad. En aquella ocasión no pudo sacar nada en claro, pero ello no le había supuesto un inconveniente para volver al mismo escenario, esta vez para investigar un asunto bien distinto.

La noticia salió a la luz en varios periódicos locales del estado de Florida la semana anterior. Un cuidador del parque nacional de los Everglades aseguraba haber visto un ser humanoide moviéndose entre los manglares al amanecer, concretamente en la zona del Shark River Slough. Según su testimonio, se trataba de una especie de «cosa del pantano» cubierto de lo que parecía ser vegetación y raíces de mangle. El caso reunía los requisitos necesarios para que el profesor Verpoorten fuese a echar un vistazo.

Había dispuesto una serie de trampas y varias cámaras de video domésticas ocultas entre la maleza. Cuando hubo terminado de recoger su equipo audiovisual, Cyrus vio a un individuo vestido con el uniforme de cuidador que avanzaba en su dirección dando grandes zancadas.

—¡Oiga! —le interpeló. El uniforme le quedaba algo grande y llevaba la gorra calada hasta las cejas. Este detalle, además de sus orejas despegadas y su nariz larga, le daba un cierto aire ratonil—. ¿Qué se supone que está haciendo? No puede andar por ahí usted solo. Es peligroso.

—Jovencito, por si no se ha dado cuenta, usted también está solo y además es tan enclenque que hasta un manatí le resultaría una seria amenaza —respondió Cyrus, proyectando la mandíbula hacia fuera. Cuando adoptaba esta pose, su espeso mostacho caía aún más a ambos lados de la boca y resultaba bastante amenazador.

—Pero no se puede ir por ahí como si nada —empezó a decir el empleado del parque, con aire casi suplicante—. Tenemos normativas al respecto. Todos los cuidadores tenemos la obligación de…

—Tenéis la obligación de no entorpecer a los científicos cuando están en mitad de un trabajo de campo —interrumpió Cyrus—. Lee esto, gaznápiro.

Con un gesto ceremonioso, extrajo la autorización del bolsillo interior de su impermeable y la agitó a escasos centímetros del atónito rostro del joven.

—Ahora ya puedes irte a llorar bajo una piedra antes de que pierda la calma y me ponga desagradable de verdad —sentenció el profesor. Las aletas de la nariz, grande como una ciruela, se dilataron, dándole el aspecto de un toro furioso.

El cuidador dio media vuelta y se alejó, mascullando entre dientes una jerigonza indescifrable. Cyrus esbozó una media sonrisa y siguió recogiendo su equipo. No era la primera vez que se veía en la necesidad de meter en cintura a algún jovenzuelo remilgado. ¿En qué estaba quedando la juventud de América? Casi por casualidad, recordó comprobar las placas de barro que había distribuido en lugares de paso estratégicos entre los mangles. Se trataba de una técnica que, aunque sencilla y barata, a veces daba sus frutos. Consistía en dejar unas bandejas de plástico o madera recubiertas de una capa gruesa de arcilla para recoger las huellas de cualquier animal que pasara por allí. A pesar de que sentía los ojos como llenos de arena y los músculos del cuello agarrotados tras la noche de vigilia, se obligó a ir a mirarlas antes de retirarse a su tienda para echar una cabezada. Las primeras quince placas tan solo mostraron huellas de las aves características de la zona, como garzas, ibis y algún tántalo americano.

En la última placa, descubrió algo que llamó poderosamente su atención. Tuvo que frotarse los ojos para asegurarse de que no se trataba de una visión, fruto de la fatiga. Allí mismo, apenas a cien metros de donde había estado apostado la noche anterior, apreciaba con claridad lo que parecía ser la huella de un pie humano descalzo. Por la profundidad, su autor sería un individuo relativamente pesado, de más de ciento cincuenta libras, quizá cercano a las doscientas. Según el diámetro, se trataría de un varón de estatura normal o bien de una mujer alta. No se observaba rastro de uñas excepcionalmente largas, pero sí había indicios de una piel plantar bastante rugosa, con callosidades o ramitas adheridas a los pies. El profesor Verpoorten se preguntaba quién en su sano juicio andaría por los pantanos de los Everglades descalzo en mitad de la noche, y por qué motivo. Decididamente, había algo muy extraño en aquel asunto.

4

Tallahassee, Florida.

Viernes, 21 de abril de 1995.

Iba a ser un largo trayecto de alrededor de siete horas, sin contar con las paradas para descansar. A pesar de que Eugene, de diecisiete años, ya tenía licencia para conducir, Darren prefería no cederle el volante por el momento. No parecía mal chico, después de todo. Al notar que Eugene parecía estar un poco cohibido, tal vez adivinando que su presencia había sido una imposición de Teddy, Darren decidió darle algo de conversación para romper el hielo. Nieto de inmigrantes italianos, Eugene se esforzaba por terminar sus estudios de secundaria y poder ingresar en alguna universidad para estudiar periodismo. Desde niño había demostrado más afinidad por los videojuegos, la televisión y la comida basura que por los deportes y actividades al aire libre. Probablemente, esto se debía en gran medida al asma que padecía desde niño y que convertía en un suplicio toda actividad vigorosa. Como resultado, lucía el típico cuerpo en forma de pera, acompañado por restos de un acné pertinaz que todavía le salpicaba el rostro aquí y allá. Las gafas de montura de pasta y el descuidado cabello ondulado que le llegaba casi hasta los hombros terminaban de darle un desgarbado aspecto juvenil que impedía a Darren sentir demasiado resentimiento hacia él por haberle complicado involuntariamente el plan. A medida que la conversación se les fue haciendo menos forzada, se sintieron más cómodos el uno con el otro. Por otra parte, la charla intrascendente ayudó a Darren a distraer la mente del misterioso asunto que era el auténtico motivo de su viaje a Miami. Llevaban recorridos algo más de doscientos kilómetros y dejado atrás Lake City, cuando decidieron hacer un alto para tomar algo. Habían salido muy temprano y ya notaban un desagradable vacío en el estómago. Dejaron el Malibu en el aparcamiento de un bar de carretera y, tras una breve visita al servicio, pidieron algo para desayunar. Eugene dio cuenta de sus tostadas con béicon rápidamente, y salió a tomar el aire. Darren pagó la cuenta y miró alrededor con aire distraído. Hojeando un diario local atrasado, una noticia breve llamó su atención. Ocupaba toda una columna de la página de sucesos y venía acompañada de la foto de un empleado del parque nacional de los Everglades, con aspecto asustado —qué bien sabían los fotógrafos elegir el momento perfecto para conseguir el efecto deseado—. Según pudo leer, una extraña criatura humanoide había sido vista de madrugada por el parque, vagando sin rumbo. El artículo no facilitaba más datos concretos, solamente una breve descripción del supuesto animal visto desde lejos, con poca luz y probablemente después unas cuantas cervezas de más. De vez en cuando salían noticias así en los medios, del tipo «Vive diez años con un hacha clavado en la cabeza» o «Los extraterrestres me pusieron una lavativa». Casi siempre ocupaban su lugar entre los anuncios de líneas eróticas y el horóscopo. Apuró su café cargado, apartó el periódico a un lado y se dispuso a marcharse.

En el exterior, pudo ver a Eugene a la sombra de una haya, en una zona de picnic apartada del restaurante. Al acercarse, le vio manipulando una bolsita que contenía algún tipo de materia granulada de color verde. Enseguida le llegó el característico aroma de la marihuana.

—Eso no será lo que yo creo que es, ¿verdad? —preguntó Darren, intentando controlar el tono de voz para no asustar al chico.

—Es hierba de la mejor calidad. La cultiva mi amigo Otto en su casa. ¿Quieres un poco? —contestó Eugene con total naturalidad, lo que no hizo sino enfadar aún más a Darren.

—¿Es que te has vuelto loco? ¿Tienes idea de lo que pasaría si nos para la policía estatal en un control rutinario y encuentran eso? ¡Trae aquí! —estalló, arrebatándole la bolsita con rudeza.

—¡Eh, que me costó treinta pavos! —gimió el chico.

—Eso cuéntaselo a la policía —atajó Darren—. Que te quede claro, Eugene. Mi coche, mis normas. ¿Has entendido bien? —Eugene asintió, con aire contrito. Parecía la viva imagen de la culpabilidad.

—¿Tienes alguna otra sustancia ilegal que declarar antes de que sigamos nuestro viaje? —añadió, después de una pausa. El adolescente negó con la cabeza, sin levantar la vista del suelo.

—Te advierto que, si me ocultas algo, y luego lo encuentro, te lo haré tragar —continuó el periodista—. Esto no es una película de amiguetes, joder. Se supone que vamos a hacer un trabajo.

A la vista del aspecto desolado que ofrecía su joven compañero, Darren decidió suavizar su reprimenda:

—Venga, no te vayas a poner melancólico ahora. Seguro que tendremos tempo para divertirnos cuando acabemos el trabajo, pero pasar la noche en el calabozo por tenencia de drogas no es mi idea de una noche loca, ¿de acuerdo? Vamos a olvidarnos de esto. Nos queda mucho camino por delante.

Con un gesto enérgico, tiró la marihuana en un cubo de basura, ante la mirada triste de Eugene.

Fort Lauderdale, Florida.

Residencia del profesor Alexander Zubar.

Llevaba mucho tiempo preparándose para aquel momento, y ahora que éste finalmente había llegado, descubría que no le había servido de nada. Se arrepentía de no haber tenido el valor necesario para contarle él mismo la verdad; Stephany había tenido que enterarse por medio de un extraño. Ya con su hija adoptiva frente a él, las palabras parecían escaparse de sus labios temblorosos.

—Stephany, te ruego que me perdones por habértelo ocultado todo este tiempo. Te aseguro que no lo hicimos con maldad. —Sostenía un vaso con dos dedos de whisky en el que nadaban dos cubitos de hielo.

—Eso ya no tiene demasiada importancia, papá. —Stephany no hallaba razón alguna para dejar de llamarle así—. Solo quiero que me cuentes la verdad. Necesito saberla. —El profesor Zubar ya le había relatado una parte de la historia por teléfono la tarde anterior, entre oleadas de sudor frío.

—Como ya sabes, tu padre era uno de los biólogos más prometedores de su generación. Supongo que la conmoción de perder a su esposa en aquellas circunstancias le hizo actuar de forma impulsiva. Tal vez todo se hubiera arreglado, de no haberse ido. Sin embargo, su huida sirvió para reforzar las sospechas que recaían sobre él. Eso debió ser lo que le impidió volver a por ti.

—De todos modos, ¿cómo fue posible que os quedarais conmigo así, sin más? —preguntó Stephany—. Las adopciones requieren de muchos trámites legales.

—Tú tenías solamente dos semanas de vida. Todos supusieron que tu padre te había llevado con él. Pero él no quería ofrecerle una vida de fugitiva a su hija recién nacida. Además, habría resultado demasiado fácil de reconocer, si viajaba contigo.

Por unos instantes, las palabras apropiadas se resistieron a acudir a los labios del anciano profesor. Miraba fijamente la orquídea blanca que florecía bajo la ventana, en un intento de imbuirse de la serenidad que transmitía.

—Nos mudamos a Fort Lauderdale antes de que nadie pudiera verte con nosotros —continuó—, pues estaba claro que Maude nunca había estado embarazada. Si los vecinos o alguno de nuestros amigos te hubiera visto, se habría descubierto el engaño. Cambié de trabajo y cortamos la relación con toda aquella persona que hubiera podido adivinar la verdad. Una semana después, fuimos a la oficina del registro civil y dijimos que habías nacido en nuestra casa. Conocía a un funcionario que me arregló todo el papeleo sin hacer preguntas indiscretas. De hecho, tu verdadero cumpleaños es dos semanas anterior a lo que pone en tu partida de nacimiento.

—Hay algo que todavía no logro entender —continuó Stephany—. Si el tal Yakamura no era más que un estudiante, ¿por qué era tan importante para el gobierno detenerle? ¿Qué información podía haber robado para los comunistas?

—A eso no puedo contestarte, pues no sé demasiado sobre el tema. A pesar de que Edmond y Aurora eran nuestros mejores amigos por aquellos días, no solíamos hablar demasiado acerca de temas laborales. Pero era ampliamente aceptado que tu padre era un gran biólogo, alcanzando el reconocimiento de la comunidad científica por sus estudios sobre transferencia de memoria.

—¿Transferencia de memoria? —preguntó, intrigada.

—Sé que puede sonar extraño hoy en día, pero en los sesenta era un campo emergente con infinidad de posibilidades. Tu padre dirigía una investigación financiada por una agencia del gobierno sobre la transferencia química de memoria en especies animales. ¿Te suena de algo el nombre de James McConnell? Fue un biólogo y psicólogo que causó gran revuelo con sus experimentos con gusanos planos, con los que trató de demostrar que los comportamientos aprendidos se pueden transferir de un ser a otro de forma química. El grupo de tu padre contaba con estudiantes de distintas nacionalidades. A pesar de que los resultados hasta el momento estaban siendo alentadores, un día el gobierno cerró el grifo y todas las investigaciones fueron canceladas. En parte la culpa la tuvo el propio McConnell, un individuo excéntrico cuanto menos, que era muy dado a aparecer en los medios de comunicación anunciando a bombo y platillo las futuras maravillas que se derivarían de sus estudios. Durante años había estado entrenando platelmintos, los gusanos planos a cuya familia pertenecen las tenias, para resolver un complicado laberinto de su invención. Eligió planarias, una especie hermafrodita que también se puede reproducir vegetativamente por bipartición. Esto quiere decir, básicamente, que si los cortas por la mitad obtienes dos individuos completos. Después, cada uno de ellos era capaz de resolver el laberinto, incluso más rápido que el sujeto original. Luego fue más lejos y comenzó a descuartizar a las planarias, dándoselas de comer a otros individuos de la misma especie que no habían recibido entrenamiento alguno. Otras veces inyectaba un pudding, hecho con planarias entrenadas, en nuevos platelmintos sin entrenar. Al parecer, éstos también eran capaces de resolver el laberinto por sí solos. ¿Te aburro, Steph?

—No, nada de eso —contestó, impaciente—. Continúa, por favor.

—Pues bien, estudios posteriores no fueron capaces de reproducir los mismos resultados, pero McConnel siguió defendiendo sus teorías en los medios y en una revista científica que editaba él mismo. Pero tuvo la mala ocurrencia de incluir chistes y artículos humorísticos sobre sus «gusanos corredores de laberintos» en la misma publicación, haciendo difícil distinguir la información seria de lo que era simple entretenimiento sin más pretensiones. Era de esperar que aquel desbarajuste acabara tarde o temprano minando su credibilidad. Al final, el gobierno perdió el interés y dejó de financiar las investigaciones. Para tu padre esto no hubiera sido más que un leve contratiempo, un científico de su talla no habría tardado en encontrar otro trabajo. Además, tu madre estaba a punto de quedarse embarazada de ti. De no haber entrado en escena ese maldito espía oriental y los sabuesos de McCarthy, con su infame Comité de Actividades Antiamericanas, la historia habría sido otra bien distinta.

—De nada sirve lamentarse por lo que podría haber sido, papá —dijo Stephany, sosteniendo la mirada cansada del anciano.

—Stephany, aunque no sea tu padre biológico, te he criado como a mi hija. Ojalá estuviera Maude todavía con nosotros para ver la mujer en que te has convertido. —Giró la cabeza para contemplar la foto de su difunta esposa, que había sido víctima de la leucemia seis largos años atrás. —Se sentiría orgullosa.

—Vosotros sois los únicos padres que he conocido, y ahora que sé la verdad, os quiero todavía más. —Dicho esto, se fundió en un abrazo con su padre, que ya tenía los ojos nublados. —Pero daría cualquier cosa por saber qué fue de él.

—Hija mía, hay otra cosa que aún no te he contado. —La separó de sí, tomándola suavemente por los brazos, para poder mirarla a los ojos—. Tu padre, de hecho, sí volvió.

—¿Qué...? ¿Qué quieres decir?

—Me las arreglé para traerlo de vuelta durante la Crisis del ochenta y ocho. Yo estaba en el gabinete de emergencia de la base militar de Cabo Cañaveral, como tantos otros científicos en aquellos días aciagos. Por motivos que no puedo revelar, porque siguen clasificados como secretos de estado, se necesitaba a alguien con los conocimientos y la experiencia de tu padre. Yo era el único capaz de contactar con él, y así se lo hice saber a los altos mandos. No accedí a contactar con él hasta que no me garantizaron que los cargos contra él serían borrados de su historial. Pero aquellos eran tiempos difíciles, y después de todos los horrores que presenciamos, los militares no tuvieron ningún reparo en faltar a su palabra. Una vez terminado el trabajo, se llevaron a tu padre y no lo volvimos a ver. Nunca olvidaré el nombre del canalla que estaba al mando, un corrupto médico del ejército con un ego desproporcionado, al que le gustaba jugar a ser Dios. Se llamaba Algernon Webster y ojalá se le lleve el Diablo.

Extrarradio de Miami.

—Este parece ser el lugar —dijo Darren, al detener el Chevy Nova delante del edificio de tres plantas con aspecto de motel barato, lo que en realidad era.

—Justo a tiempo. Necesito ir al lavabo. —El muchacho no parecía guardar rencor a Darren por haberle tirado la bolsa de hierba a la basura.

Llevaron sus escasos equipajes a la recepción, donde les atendió un tipo enjuto con una nuez prominente que subía y bajaba como un yo-yo cada vez que tragaba saliva. La decoración representaba la máxima expresión del mal gusto, y combinaba elementos tan abigarrados como un póster de la plantilla al completo de los Miami Dolphins y una reproducción del retrato warholizado, en colores chillones, de un Elvis Presley vestido de vaquero.

—¿En qué puedo ayudarles? —preguntó con desgana, dirigiéndose a Darren.

—Tenemos una reserva a nombre de Darren Mathews. Habitación doble con lavabo.

—Un momento. —Fingió mirar en el libro de reservas, el cual Darren pudo observar que estaba casi vacío—. Sí... Aquí lo tengo. ¿Camas juntas o separadas?

—¡Separadas! —se apresuró a contestar Eugene, que enrojeció de repente.

—De acuerdo —murmuró el recepcionista, mientras garabateaba en la agenda—. A mí lo que hagan o dejen de hacer ustedes dos me trae sin cuidado, siempre y cuando lo dejen todo en las mismas condiciones en que lo encontraron.

Darren fue el único en captar el sutil tono socarrón del hombre esquelético, que se estaba divirtiendo a costa del azoramiento de Eugene. El periodista decidió seguir con la broma un poco más:

—Supongo que no serán camas como esas que tienen en algunos hospitales, que están clavadas al suelo, ¿verdad? —dijo Darren, gesticulando de forma exagerada—. Quiero decir, que si luego quisiéramos juntarlas...

—¡Darren! Corta ya... —exclamó Eugene—. ¿Seguro que no podemos permitirnos habitaciones separadas?

—Pero eso arruinaría toda la diversión... —añadió el recepcionista, y esta vez no pudo evitar que se le escapara una risilla, que fue secundada por Darren, para mayor apuro del adolescente.

Después de instalarse en la austera habitación y tomar una ducha, con Eugene todavía un tanto suspicaz en su fuero interno acerca de las intenciones de Darren, bajaron a buscar algo para cenar en un restaurante de comida rápida. De vuelta en el motel, se metieron en sus respectivas camas y, sin más preámbulos, se prepararon para dormir.

La mente de Eugene bullía de excitación, anticipando el que prometía ser el mejor día de su vida, en el que por fin conocería los entresijos del colorido mundillo de la lucha libre. Ante semejantes perspectivas, le iba a resultar difícil conciliar el sueño.

Darren, mientras tanto, daba vueltas entre las sábanas por otro motivo bien distinto. A medida que pasaba el tiempo desde el extraño encuentro con aquel hombre que decía ser una especie de agente secreto, más irreal le parecía todo. ¿Y si tan solo se trataba de algún tipo de tomadura de pelo? Y, si por el contrario, toda la historia era real, ¿quién sería el misterioso agente que iba a encontrarse con él en el pabellón deportivo? Le habían dicho que lo reconocería sin problemas nada más verlo. ¿Se trataría de alguien de su pasado? Demasiados interrogantes sin respuesta para una noche tan calurosa como aquella... Y para colmo, el aparato de aire acondicionado no era más que un trasto inútil. Por su aspecto, se diría que llevaba décadas sin ser puesto a punto. Finalmente, el sueño llegó con retraso, como una carrera inesperada en el último suspiro de un partido de béisbol, trayéndole bizarras ensoñaciones que le hicieron revolverse inquieto en el lecho.

5

Sábado, 22 de abril.

Centro deportivo Julius Caesar, Miami.

Aquella perezosa tarde de sábado, alrededor de las siete, Darren y Eugene ya ocupaban su asiento en la zona de prensa, justo a la derecha de la mesa de comentaristas. Habían empleado la mañana en ir a recoger las autorizaciones y en una primera toma de contacto con el recinto donde se celebraría la velada. Al principio, Eugene se había mostrado visiblemente decepcionado, tal vez esperando encontrarse con alguno de los luchadores por allí, pero lo único que pudo ver fue la febril actividad de los tramoyistas, que montaban el cuadrilátero. Mataron el tiempo en una cafetería, donde comieron unas hamburguesas, mientras Darren le daba al chico algunos consejos de última hora para obtener buenas fotos de los combates. Justo al principio de cada lucha, Eugene sería autorizado a traspasar las vallas de contención durante un minuto exactamente para fotografiar a los luchadores a pie de lona. Los mejores fotógrafos solían arreglárselas para doblar y, en ocasiones, triplicar ese tiempo con todo tipo de artimañas. Eventualmente, con esa práctica se ganaba uno todo tipo de amenazas y empujones por parte de los miembros del equipo de seguridad. En otros casos, se corría el riesgo de ser arroyado por un luchador que salía despedido por encima de la tercera cuerda, con inciertas y dolorosas consecuencias.

Hasta su posición llegaba el fuerte olor de la lona y las colchonetas que rodeaban el ring, mezclado con algodón de azúcar, perfume barato y sudor. Faltaba poco para que saliera el anunciador de la velada y el público ya estaba caldeando el ambiente, exhibiendo sus pancartas de elaboración casera en la que se leían todo tipo de consignas a favor o en contra de alguno de los luchadores que iban a aparecer de un momento a otro por el túnel de vestuarios. Se trataba de un recinto de modesto aforo, tal vez pudiera albergar a cuatro mil personas, pero se veían calvas en las gradas a pesar de que el evento estaba ya a punto de comenzar.

Darren cambiaba de postura en su silla de plástico con más frecuencia de la necesaria y se retorcía las manos con ansiedad. Todavía no había visto a nadie entre el público a quien reconociese y, por lo tanto, que pudiera ser su contacto. Todas las caras en las que se detenía le parecían desconocidas. ¿Y si todo había sido una farsa? Pero, en caso de que fuera real, ¿y si el contacto había sido descubierto por agentes enemigos y capturado? ¿Les+ iba a ocurrir algo parecido a él y al chico? De nada servía obsesionarse con esos pensamientos negativos, así que resolvió concentrarse en realizar un buen trabajo para no volver con las manos vacías a Tallahassee. Resultaría embarazoso justificar su viaje a Miami si el lunes o el martes entregaba una crónica anodina sobre un evento menor, acompañada de una entrevista intrascendente... o ni tan siquiera eso.

Tras la presentación del evento por parte de un engolado speaker embutido en un esmoquin negro, tuvieron lugar dos combates que, sin duda, no pasarían a la historia de la lucha profesional. En el primero, un obeso mastodonte de más de trescientas libras apabulló a un oponente esmirriado que ni siquiera le duró cinco minutos. El segundo fue un combate por parejas. Dos barbudos individuos, supuestamente hermanos y ataviados únicamente con pantalones de camuflaje, acabaron empatando por doble descalificación con un dúo de puertorriqueños enmascarados. Por suerte, los caribeños exhibieron algo más de técnica y el combate resultó más entretenido que el anterior. Seguidamente se anunció por megafonía un descanso de un cuarto de hora, que tradicionalmente era aprovechado por el respetable para visitar los servicios o el bar, pero que en esta ocasión provocó algunos abucheos. Entonces, entre la marea de gente que parecía fluir en todas direcciones, la vio.

Durante un instante, la luz deslumbrante de los focos le impedía verla; al siguiente, allí estaba ella surgiendo de entre la multitud. Había estado sentada todo el tiempo allí, en segunda fila, al otro lado del cuadrilátero. Únicamente no la había visto antes porque el poste del esquinero del ring se interponía entre los dos. A pesar de que llevaba diez años sin verla, Darren reconocería aquella mirada majestuosa y esa cabellera cobriza en cualquier parte. Stephany Zubar, la única chica con la que no le habría importado comprometerse. La beldad efervescente que le robaba horas de sueño durante el primer año de carrera, y con la que estuvo saliendo un par de veces sin llegar a nada serio. Muy a su pesar, la llegada del verano hizo que sus caminos se separaran: Stephany abandonaba la facultad de periodismo para empezar sus estudios de medicina en Yale. Desde entonces habían tenido un fugaz contacto por carta, pero pronto la distancia se erigió en un obstáculo insalvable. Sin embargo, Darren no había conseguido olvidarla por completo, a pesar de haber tenido varias parejas desde entonces.

Se contuvo para no hacerle señas desde su posición, pues no deseaba llamar la atención de Eugene. La prudencia le recomendaba mantener en secreto la rocambolesca historia que tenía entre manos. Excusándose de su ayudante con el pretexto de ir al servicio, acudió al encuentro de Stephany. Con cierto apuro, percibió que el corazón le latía tan deprisa que parecía estar a punto de escapársele del pecho. A medida que se acercaba a ella, sorteando a contracorriente la multitud que amenazaba con ahogarle, sentía la boca seca y un punzante hormigueo en el estómago. Ya casi estaba encima de ella cuando sus miradas se encontraron. Por un instante creyó que no le había reconocido, pero inmediatamente se formó en la cara de la chica una amplia sonrisa, la que él recordaba igual que si la hubiera contemplado tan solo el día anterior. La oyó pronunciar su nombre por encima del fragor de la multitud y, entre codazos y empujones, se abrió paso hasta ella. Durante años, había estado buscando una frase colorida para la ocasión, en caso de que llegase a producirse, construyendo en su imaginación toda clase de ingeniosas posibilidades. Pero llegado el momento de la verdad, solo acertó a decir:

—¡Stephany! ¡De verdad eres tú!

—¡Darren! —gritó la muchacha, con los ojos como platos—. No puedo creerlo... ¡Ha pasado tanto tiempo...! —Stephany titubeó, como decidiendo si lo adecuado sería un beso o un apretón de manos. En ese instante, recibió un empujón desde la multitud, que prácticamente la echó en los brazos de él, lo cual zanjó cualquier duda al respecto. Azorado, Darren correspondió a su involuntario abrazo—. Así que, tú debes de ser el agente del que me habló el tal Jones. ¿Has venido por eso, tú también? Dime que no me estoy volviendo loca...

—¿Cómo no iba a venir? —dijo él—. Ya sabes que no puedo resistirme a un buen misterio. Sí, yo también recibí la visita de un tipo extraño que decía llamarse Jones. Parecía saber muchas cosas sobre mí. Cosas de las que nunca hablo con nadie. Por eso pensé que podría haber algo de verdad en su historia. Y ahora que estoy contigo, me alegro de haber venido. —Darren prolongó el abrazo todo lo que le permitía la corrección.

—Sé que debes de tener un montón de preguntas que hacerme—continuó la joven—. Yo también las tengo. Nos pondremos al día en cuanto sea posible, pero creo que ahora mismo no es el sitio más indicado. ¿Se te ocurre algún lugar donde podamos hablar en privado?

Darren recorrió el recinto con la mirada en busca de una isla de tranquilidad en la que poder apartarse de la muchedumbre.

—Voy a hacer uso de mi pase de prensa para ver si podemos colarnos en el backstage —decidió—. Ven conmigo.

Darren tomó su mano para guiarla entre la multitud. El tacto de la piel sedosa que tantas veces había recreado en su imaginación bastó para acelerar su corazón todavía más. Finalmente llegaron a una de las salidas de emergencia, guardada por un agente de seguridad que, tras ver su autorización, les dejó pasar sin mayores problemas. Alrededor había varios montones con material de la empresa promotora, incluyendo un segundo ring desmontado y apilado en cajas. Un par de tramoyistas fumaban y charlaban, esperando a que acabara el espectáculo para desmontar la escena.

—Estás igual de deslumbrante que siempre —dijo Darren. Por el camino le había dado tiempo a improvisar una introducción razonablemente digna—. ¿Qué has estado haciendo durante todos estos años?

«¿De verdad he dicho eso yo? —pensó—. Seguro que va a pensar que me he vuelto un perfecto imbécil.»

—Comencé la carrera de medicina, pero no llegué a terminarla. Me di cuenta de que aquello no era lo mío. Después me inscribí en psicología y ahora estoy trabajando en mi tesis doctoral —respondió Stephany—. Sé que tú terminaste la carrera de periodismo y te ofrecieron un buen trabajo en Nueva York. Una amiga mía estaba en tu misma clase, aunque nunca te habló sobre mí. Lo siguiente que supe sobre ti fue que te habías mudado a Tallahassee, para trabajar en una pequeña publicación para frikis de la lucha libre. Me pregunto cómo es que acabaste en una revista tan cutre como esa, con todo el talento que tenías. ¿Agorafobia de la gran ciudad, quizás? —Al pronunciar la última pregunta, ella lo miró con esa expresión tan característica suya, bajo cuyo efecto resultaba prácticamente imposible asegurar si estaba siendo sarcástica, o bien hablaba en serio.

—Es una larga historia de la que prefiero no hablar, al menos por ahora —contestó Darren, visiblemente turbado—. Pero una cosa sí puedo decirte; no fue una decisión mía. En la carrera te enseñan todo lo que necesitas para ser el periodista que quieres llegar a ser. Luego aprendes que solamente vas a ser el periodista que te dejen ser. Es así de crudo.

—Está bien —concedió ella—, por ahora no tocaremos ese tema. Yo también acabé algo desengañada de mi experiencia en la facultad de medicina. Hablemos del asunto que nos ha reunido en este lugar, después de tantos años. ¿Qué te dijo el agente secreto, o lo que quiera que fuese aquel tipo?

—Me encargó que investigara todo lo posible sobre un tal John White, un anciano que vive en la residencia de la tercera edad Green Hills. Al parecer, podría ser otra persona bajo un nombre falso. Me pregunto qué conexión podría tener con una psicóloga como tú.

—Tal vez lo tenga todo que ver conmigo, Darren —dijo Stephany—. El caso es que recientemente he descubierto que mis verdaderos padres no fueron las personas que me criaron. Jones fue el que me lo contó en primer lugar. Cuando fui a ver a Alexander para confrontar la información, él, que siempre había sido un padre para mí, me confesó la verdad. Mi verdadera madre murió al poco de nacer yo, como consecuencia de un golpe fortuito recibido en un altercado con unos agentes de la CIA. Cayó al suelo y se golpeó en la cabeza de mala manera. Al parecer, tenía la salud delicada y no pudo superarlo. Si esto te parece increíble, espera a oír el resto: mi padre me entregó a los Zubar antes de darse a la fuga para no tener que comparecer ante la justicia. Le acusaban de colaborar con el enemigo pasándole información confidencial sobre ciertos avances científicos. En aquellos tiempos, había mucha paranoia hacia el bloque comunista. Ya sabes, la Guerra Fría y todo eso.

—Sí, más o menos igual que ahora —apuntó Darren, con una sonrisa de amargura—. Se me ocurre que, tal vez, arrojando algo de luz sobre ese tal White, descubramos algo acerca de la historia de tu padre. Tengo la sensación de que detrás de todo este embrollo hay una gran historia, y mi olfato de periodista ya se ha puesto a aventar el aire como loco.

—Creo que tienes razón —dijo Stephany, retirándose un mechón de delante de los ojos, en un gesto típico que desde siempre fascinaba a Darren—. Ahora que lo mencionas, mi padrastro también me contó que mi verdadero padre volvió de su exilio brevemente durante la Crisis del ochenta y ocho, para trabajar en un proyecto secreto del gobierno. De hecho, él mismo también estaba metido en el programa, como biólogo.

—Dame tan solo algo de tiempo para pensar en todo esto. Se supone que deberíamos resolver el problema en poco tiempo. Tengo que estar de vuelta en Tallahassee el lunes o el martes, a más tardar, si no quiero levantar sospechas.

En el camino de vuelta a sus asientos fueron abordados por un hombre de unos veintimuchos o treinta y pocos, vestido con un traje de algodón gris oscuro a rayas verticales, camisa de seda color salmón y el cabello engominado minuciosamente hacia atrás. Su rostro de facciones marcadas resultaba agradable, a su manera, y el mentón cuadrado le daba un aire viril que era acentuado por su manera de andar, un tanto ostentosa. Sonriendo, saludó a la pareja:

—¡Vaya, pero si es la adorable señorita Zubar! Qué agradable sorpresa. ¿No está espléndida esta tarde, Barney? —Le acompañaba un gorila de dos metros embutido en un traje similar, pero que en su caso parecía a punto de estallar. Las orejas de coliflor y la nariz aplastada le otorgaban un aspecto rudo y amenazador.

—Hola, Santo —respondió Stephany, con aire de fastidio—. Como siempre, vas muy bien acompañado. ¿Es por sus increíbles habilidades como conversador?

—No deberías emplear el sarcasmo con el viejo Barney, ya sabes lo sensible que es. —Mientras hablaba, Santo parecía ignorar deliberadamente a Darren—. ¿Quieres venir a tomar algo conmigo? Sin rencores, ¿de acuerdo?

—Es una oferta tentadora, pero la verdad es que ya voy acompañada. Será mejor que lo dejemos para otro día. ¿Tal vez nunca?

La sonrisa cínica de Santo se transformó en una mueca de desprecio de forma instantánea. Justo en ese momento, Eugene llegaba corriendo a través del pasillo.

—¡Darren! —apremió—. ¿Dónde te habías metido? Está a punto de salir el Doctor Gangrena. Debemos darnos prisa para tomar posiciones, si queremos hacer un buen reportaje.

Se produjo un silencio incómodo, en el que los cuatro hombres se observaron con expresiones que dejaban adivinar diversas emociones. La excitación de Eugene y la confusión de Darren, que se sentía en el epicentro de una comedia de situación, contrastaban con el odio de Santo y la mirada acerada de Barney, que transmitía la sensación de estar esperando alguna señal para actuar. Finalmente, Darren tomó la iniciativa y se excusó vagamente, al tiempo que se dirigía, en compañía de Eugene y Stephany, de vuelta a sus asientos.

Durante el resto de la velada, mientras Eugene se afanaba en sacar fotos aceptables, Stephany y Darren trataban de ponerse al día de todo lo ocurrido en sus vidas durante los últimos diez años. Él trató de no entrar en demasiados detalles respecto a los hombres con los que habría salido Stephany. Sin embargo, sí le preguntó acerca del tipo del traje caro que había protagonizado la escena anterior.

—Se llama Santo Tinelli —explicó Stephany—. Nos conocimos hace unos meses en un curso de autoayuda que dirigía yo como parte de mis créditos de libre configuración. Cometí el error de involucrarme demasiado en sus problemas personales y, antes de poder darme cuenta, me estaba pidiendo una cita. Además, era generoso y atento conmigo. Supongo que por eso me costaba tanto rechazarle. Salimos un par de veces, hasta que me cansé de su rollo histriónico y su autocompasión patológica, así que lo dejé plantado.

—¿Dejaste plantado a ese tipo, así, sin más?

—Por supuesto. Nunca debí aceptar salir con él, en primer lugar. Lo malo es que no es del tipo que aceptan un «no» por respuesta. Desde entonces, a menudo tengo la sensación de que alguien me vigila a cada paso que doy. Santo puede llegar a ser tremendamente obsesivo para algunas cosas.

—Pues gracias por avisarme de que venía tu novio —farfulló Darren—. Su amiguito parecía estar a punto de comerme vivo. ¿Hay ninguna cosa más que deba saber? ¿No habrás robado un banco últimamente, ni nada similar? No quisiera que me detuviesen a mí por cómplice…

—No seas crío, Darren —le regañó la joven—. ¿Quién iba a pensar que Santo vendría a ver la lucha libre? Además, no puedo pasarme la vida huyendo de él. Empiezo a estar bastante harta de sus ataques de celos. —Stephany se mesó el cabello, colocándolo detrás de la oreja, como quien descorre un telón, antes de continuar—: Entonces, ¿estamos juntos en esto, o no?

—Al menos, lo intentaré —concedió Darren—. Déjame pensar en algo para tener a Eugene entretenido y, mientras tanto, iré a fisgar a la residencia donde está ese señor White, a ver qué puedo averiguar. Mientras, tú trata de reunir información sobre los sucesos que ocurrieron en esta zona durante la Crisis del ochenta y ocho. Tengo mis razones para pensar que el secreto sobre ese anciano guarda alguna relación con ellos. Además, tu padre trabajó para el gobierno durante aquellos días. Hay que averiguar sobre qué trataba el proyecto que se llevaban entre manos. Y mantén los ojos abiertos, porque todavía no sabemos cuál podrá ser tu conexión con White. Estoy convencido de que debe haberla. Por lo que sabemos, podría incluso tratarse de alguien relacionado con el pasado de tu padre. Evita interrogar a tu padrastro, de momento. No te ofendas, pero no sabemos si nos está contando toda la verdad. Por aquí debe de haber una biblioteca grande con acceso al archivo histórico de su hemeroteca, ¿verdad?. —Stephany asintió—. Pues creo que deberías dirigirte allí por la mañana. Con el carnet de la universidad no deberían ponerte pegas para consultarlo.

Parque natural de los Everglades. Miami, Florida.

Tras el incidente con el cuidador del parque, Cyrus Verpoorten no había vuelto a ser molestado. Descabezó unas horas de sueño por la mañana, a pesar del calor insoportable, y por tarde siguió con su tarea de comprobar las trampas. Hubo un tiempo en que la zona del Shark River Slough se hallaba siempre concurrida, por la gran afluencia de turistas. Pero después de la Crisis, el presupuesto destinado al mantenimiento de un parque natural tan inmenso como los Everglades se había visto dramáticamente reducido, quedando vetada al público la mayor parte de su superficie.

El Shark River Slough era una corriente de agua dulce que conectaba el lago Okeechubee, al norte del parque, con la costa del suroeste. A ambos lados se podían ver extensiones de montecillos boscosos que albergaban numerosas especies de mamíferos y reptiles. Cyrus manejaba el hidrodeslizador con destreza, pues siempre utilizaba el mismo medio de transporte para desplazarse por el humedal. Se trataba de una singular embarcación dotada de un motor de aviación de ochenta caballos de vapor que movía una hélice bipala de madera, la cual a su vez generaba una potente columna de aire que podía alcanzar grandes velocidades. Dicha corriente incidía sobre el timón, situado justo detrás de la hélice, permitiendo así al piloto maniobrar la embarcación mediante una palanca vertical instalada a su izquierda. El fondo del deslizador era plano y no tenía ningún elemento móvil por debajo de la línea de flotación, lo cual lo hacía ideal para navegar por los pantanos, sin miedo a quedar encallado en las raíces de un mangle o en el fondo de aguas poco profundas. Desde su posición elevada en la popa, Cyrus mataba las horas del crepúsculo fumando sus pitillos. El rugido de la hélice era infernal, pero él ya estaba acostumbrado y no parecía importarle en absoluto. El inconveniente era que tal estruendo ahuyentaba a la fauna local, entre la que Cyrus dudaba si debía incluir a su «criatura». Desde luego, la huella era claramente humana, pero se le antojaba poco probable la existencia de un excursionista dando vueltas en mitad de la noche por el paraje, y descalzo por añadidura. De todos modos, si ese era el caso, mejor sería encontrarlo antes de que se convirtiera en la cena de un cocodrilo. No iba a contribuir en mucho a los anales de la criptozoología, pero al menos los desvelos del profesor Verpoorten servirían para una buena causa. Pensándolo bien, si se trataba de un individuo lo bastante feo, bien se le podría clasificar como «criatura monstruosa».

Cyrus consultó la brújula a la luz de su lámpara de queroseno y decidió aventurarse por entre los bajíos. Era fácil perderse por esos lares si no se estaba familiarizado. A sus más de cincuenta años, todavía conservaba ese impulso juvenil de explorar lo desconocido. No había lugar en el que se sintiera más libre que en esa enorme extensión de agua pantanosa y vegetación lujuriante.

Llevaba aproximadamente media hora recorriendo una senda entre montecillos, cuando llegó a una extensión de agua estancada, de cuya superficie emergía la silueta de una estructura metálica retorcida. Apagó el motor, dejándose llevar por la inercia sobre las aguas tranquilas. A medida que se aproximaba, no pudo sino sentirse sugestionado por la pavorosa masa de hierros quebrados en ángulos caóticos que se dibujaba contra el velo añil del crepúsculo.

Se detuvo junto a su hallazgo y la primera impresión que le produjo era que no los restos no pertenecían a ningún tipo de embarcación, pues era demasiado grande para tratarse de un aerodeslizador. Por su emplazamiento, dudaba que se tratase de algún tipo de antena de radio. ¿Quién en su sano juicio iba a instalar una estructura metálica en mitad de un pantano? Por la gruesa capa de herrumbre, dedujo que el armazón debía de llevar allí varios años. Le hubiera gustado disponer de más luz para poder realizar una inspección más detallada del objeto, pero eso debería esperar al día siguiente. Con los datos de que disponía, lo más probable era suponer que se hubiera tratado de algún tipo de transporte aéreo. Eso explicaría cómo había llegado hasta ahí y por qué los restos estaban tan dispersos. Tal vez alguna avioneta civil siniestrada. En ese caso, debía llevar allí desde antes de la Crisis. El gobierno había prohibido los vuelos en avioneta, a raíz de aquello. La administración Reagan, que todavía coleaba después de los ataques terroristas, había sido muy taxativa al respecto.

Cuando George Bush tomó el relevo al frente del gobierno desde el recientemente creado Partido Ultraconservador, las restricciones no hicieron sino endurecerse. La guerra fría que había estado gestándose durante décadas, lejos de desaparecer con los años, se había recrudecido de forma atroz. De la noche a la mañana, el mundo pasó a dividirse en dos grandes bandos: los Estados Unidos de América y el resto de las naciones. A Cyrus le constaba que en los demás países occidentales las cosas no iban mucho mejor. Los medios de comunicación retransmitían noticias deformadas por los tentáculos del Departamento de Información. Resultaba irónico que un departamento con tal nombre se dedicara a mutilar y travestir las noticias del mundo exterior para adecuarlas a sus intereses.

Por suerte, todavía era posible para los ciudadanos de mente abierta tener acceso a fuentes de información alternativas. Por toda la nación habían proliferado las emisoras de radio piratas, algunas de ellas retransmitiendo desde el interior de camionetas camufladas en continuo movimiento. Los trámites para obtener un visado para salir del país se habían complicado enormemente. Pese a todo, era imposible impedir que aquellos que habían estado en el extranjero trajeran noticias del mundo exterior consigo. Este punto no parecía preocupar demasiado al Departamento de Información, tratándose de información difícil de difundir sin el apoyo de los mass media. Cuando se controlaban los medios de comunicación, se podía dominar la realidad.

Cyrus encendió el motor del aerodeslizador para rodear la estructura y poder contemplarla desde otro ángulo. Si no se trataba de un vehículo civil, entonces tendría que ser militar. Había un aeropuerto del ejército en Cabo Cañaveral, a unas doscientas cincuenta millas al norte. No era probable que el ejército hubiera estado realizando maniobras militares en una zona turística y de gran valor medioambiental. Aunque, de haber ocurrido, era de suponer que el gobierno hubiera decidido ocultar el suceso.

Intrigado por el insólito hallazgo, decidió aparcar momentáneamente la búsqueda de su cosa del pantano para tratar de averiguar a qué podría haber pertenecido aquella misteriosa estructura. Después de pasar la noche anterior en vela, le vendría bien un descanso. Tomando nota mental de puntos de referencia para encontrar el lugar al día siguiente y poder llevar a cabo un análisis más minucioso, el profesor Verpoorten viró y se dirigió a su campamento a toda velocidad. Esa noche se iría pronto a dormir. Por la mañana iría a la biblioteca del condado de Broward, en Fort Lauderdale, para consultar su afamada hemeroteca. Tal vez pudiera encontrar alguna noticia antigua que le diera alguna pista sobre lo ocurrido, si es que los registros no habían sido ya mutilados. En realidad, existía la posibilidad de que éstos permaneciesen todavía sin procesar, pues los recortes presupuestarios hacían poco menos que imposible revisar todos los registros de la nación. Por este motivo, solía recaer esa función en manos de los propios bibliotecarios. Estos profesionales, a menudo solían tener objeciones morales a la hora de destruir documentos históricos con fines políticos. Al día siguiente tendría oportunidad de comprobarlo personalmente.

6

Domingo, 23 de abril.

Afueras de Miami, Florida.

Eugene Celozzi flotaba en su propia nube, aún sumido en el éxtasis que había supuesto la tarde anterior. Hasta aquel momento, se había sentido satisfecho con poder colaborar con una revista dedicada a su deporte-espectáculo favorito, abrigando la esperanza de poder dedicarse a ello de forma profesional en el futuro. Pero cuando acabó la velada y se apagaron las luces, pudo tener acceso libre a la zona de camerinos, por obra y gracia de su adorado pase de prensa. Allí pudo mezclarse a sus anchas con todos los luchadores, managers y entrenadores. Entonces fue cuando supo que había nacido para ese trabajo.

Darren se había mostrado muy atento con él, presentándole a varias leyendas del cuadrilátero, que le hicieron sentirse como en casa. Eugene se sentía eufórico, como un niño que se hubiera quedado encerrado por la noche en el interior de una juguetería. El vestuario era un caos multicolor de mallas, boas de plumas, botas a juego, rodilleras, bolsas de deporte y coloridos accesorios de todo tipo. El fuerte olor a linimento acrecentaba el hedor a sudor y orina, de manera que el olfato quedaba saturado por el exceso de estímulos. La escena resultaba difícil de calificar: un abigarrado grupo de hombres adultos, de titánicas proporciones en su mayoría, comportándose como niños. Cantaban canciones soeces, mientras se lanzaban calcetines sudados entre sí. Otros, gastaban bromas pesadas o discutían por pequeñeces. Sin lugar a dudas, un símil perfecto del panorama político internacional.

En un momento dado, apareció Darren acompañado por un joven con la cabeza rapada, vistiendo las mallas púrpura que eran características del Doctor Gangrena. Al principio no lo había reconocido porque no llevaba la máscara, pero no cabía duda de que se trataba de él.

—Eugene, quiero presentarte a Frank Cage —había dicho Darren—. Es el que nos va a hacer ganar el premio Slammy a la mejor entrevista del año.

Frank, que debía de ser tan solo unos años mayor que el propio Eugene, le miró a los ojos dedicándole una amplia sonrisa y le ofreció la mano. Tuvo la gentileza de no estrujarle demasiado.

—Frank está de acuerdo en que le entrevistes —continuó el periodista—. Considéralo como tu iniciación en el negocio. Yo no voy a estar presente, así que te doy manga ancha para que lleves la entrevista a tu manera.

«Como si no supiera que va a verse con su amiguita —pensó Eugene—. Debe de creer que me chupo el dedo.»

Si Darren prefería pensar que él había mordido el anzuelo, por su parte no había nada que objetar. Seguramente habían planeado dedicar la mañana a hacerse arrumacos mientras que él hacía todo el trabajo. Le traía sin cuidado, siempre y cuando su cama fuese respetada. Lo importante era que por fin iba a entrar en la gran familia de la lucha profesional. Demostraría lo que era capaz de hacer sin la ayuda de nadie.

El chico miró su reloj de pulsera con impaciencia por enésima vez. Se había citado con Frank en la cafetería situada frente al pabellón donde había tenido lugar la velada. El staff al completo de la asociación de lucha FCW iba a permanecer en Miami para volver a ofrecer un espectáculo el fin de semana siguiente. No era habitual para los luchadores poder disfrutar de tantos días de descanso, pero iban a aprovechar la semana para grabar unos segmentos promocionales de vídeo. Curioso mundo el de la lucha profesional, en el que las habilidades interpretativas eran incluso más importantes que la pericia en la lona. El hecho de que el resultado de los combates estaba estipulado de antemano era conocido abiertamente por el público, pero se establecía una relación de complicidad entre atletas y espectadores para poder disfrutar plenamente del espectáculo. Unos ponían sus cuerpos en peligro, otros suspendían su incredulidad; era una especie de pacto tácito.

Finalmente, Frank llegó a la cafetería, vestido con ropa deportiva de talla extra-grande. Traspuso el umbral y, tras identificar a Eugene, que le estaba haciendo señas desde su mesa, se dirigió hacia él.

—Hola. Lamento llegar tarde. Esta mañana me ha costado levantarme de la cama —se disculpó el luchador. En su cara destacaba un hematoma periorbital que la tarde anterior todavía no se apreciaba.

—No pasa nada —contestó Eugene—. Ostras, vaya ojo morado. ¿Cómo te lo hiciste?

—No es nada serio. A Barry Windham se le escapó un codo en el combate de ayer. Son cosas que pasan. —Frank le dedicó una sonrisa somnolienta que derivó en un bostezo.

—Si a mí me pasara algo parecido, me pasaría una semana en la cama.

Tras una pausa un tanto incómoda, Eugene decidió entrar de lleno en la entrevista sin más preámbulos:

—Oye, ¿cuántos años tienes?. No te preocupes, puedes hablar con naturalidad. Luego lo editaremos todo para que quede lo mejor posible. Lo que hablemos aquí quedará entre tú y yo.

—Sin problemas. Ya me han entrevistado alguna vez antes. —Dio un sorbo al café que le había pedido Eugene y se dispuso a responder la primera de una lluvia de preguntas que sabía se le vendría encima—: Tengo veinticinco años y llevo en la lucha libre profesional poco tiempo, solamente unos ocho meses, sin contar mi periodo de formación en la escuela de la «Familia de los Samoanos Salvajes» en Minneola, la ciudad donde nací. Está cerca de Orlando, precisamente a unas tres o cuatro horas de aquí.

—¡Vaya! De pequeño veía luchar en televisión a Afa y los Samoanos Salvajes. La verdad es que siempre me dieron bastante miedo.

—Bueno, lo siento si te destrozo un mito, pero en realidad son unos viejitos muy amables. Me ayudaron mucho.

—¿Cómo te decidiste a empezar en esto? Y, ¿por qué la máscara?

—A decir verdad —continuó Frank—, yo ya tenía una buena base en lucha olímpica desde mis años de instituto. Además, siempre me gustaron las artes marciales y había practicado el kárate desde pequeño. Mi plan original era hacer carrera militar, igual que mi padre, pero cuando estaba a punto de finalizar el periodo de instrucción cometí una estupidez y me expulsaron del ejército. Lo cierto es que le pegué un puñetazo a un sargento. El cabrón se lo merecía, pero eso no justifica lo que hice. Se supone que ellos tienen que ponerte al límite para ver cómo te manejas bajo presión. Yo mordí el anzuelo y pagué el precio por ello—bajando la mirada, añadió—: Sin rencores.

—Pero debió de ser un palo...

—Lo fue, créeme. Sobre todo para mi padre, que nunca me lo ha perdonado. Así que me decidí por la opción B: convertirme en profesional de un deporte de lucha. En los últimos tiempos se han puesto de moda, y alguien como yo se puede ganar bien la vida con esto. El caso es que todavía tengo opciones de entrar en el UFC.

—Eso es lucha de verdad… ¿no crees que es demasiado arriesgado?

—Aunque resulte difícil de creer desde fuera, es mucho mejor pelear de verdad cuatro o cinco veces al año en el UFC, que tener que bregar con mastodontes dos o tres veces por semana, aunque tratemos de no hacernos daño. Nos pasamos la vida en la carretera, y puedo asegurarte que después de un tiempo deja de ser divertido. Pero si descubro que no tengo lo que hace falta para triunfar en el UFC, me quitaré la máscara y trataré de conseguir un contrato con una de las compañías grandes de lucha profesional. Por eso lo de la máscara; en el mundillo de los deportes de combate se tiene un mal concepto de la lucha profesional. Si se me identificara con el Doctor Gangrena se me cerrarían algunas puertas. Por otra parte, la máscara me está limitando el progreso en la lucha libre, porque me resta expresividad a la hora de interpretar mi personaje. Es por eso que los luchadores enmascarados no son tan populares en los Estados Unidos. Si puedo tener éxito en las artes marciales mixtas, el siguiente paso sería pasarme a la UFC y dejar aparcada la lucha libre profesional, al menos por un tiempo.

Pasaron dos horas conversando, como lo harían dos amigos de toda la vida. Eugene poseía un don innato que despertaba ternura en las personas que lo trataban. Tal vez sería su aspecto desgarbado, o la expresión de asombro infantil en su rostro, al escuchar boquiabierto las historias de Frank. Éste, a su vez, se sentía escuchado y comprendido de una forma bien distinta a las miradas petulantes y los comentarios mordaces que tenía que soportar en su vida cotidiana. El vínculo de camaradería entre los dos jóvenes fue creciendo hasta que derivó en una charla superficial sobre chicas y películas de acción, jalonada por risotadas incontrolables, que atrajeron las miradas curiosas de los demás clientes del bar.

—¡Auch! —se quejó Frank—. No me hagas reír más, esta costilla me está matando. Creo que tengo una fisura que no se termina de curar desde hace un mes. Es por eso que he llegado tarde a la entrevista. Anoche tuve que tomar dos tabletas de Vicodin y un Valium, para poder dormir. Lo malo es que luego me dejan planchado... Cada vez me cuesta más despertarme por las mañanas.

—Y, ¿de dónde consigues esas medicinas? ¿Tenéis un médico en la compañía?

—Sí, lo tenemos, pero no me fiaría de ese viajo matasanos aunque fuera el único médico en el mundo y yo me estuviera muriendo. Suele recetarnos los calmantes, pero a veces no basta con lo que él nos da. En esos casos, recurrimos a otras fuentes. Conozco a gente que se dedica al mercado negro de sustancias, prácticamente uno en cada zona a la que viajamos.

—Oye, Frank, apuesto a que ese contacto tuyo podría conseguirnos un poco de hierba. ¿Tú qué crees? —preguntó Eugene, dirigiéndole una mirada de complicidad.

—¡Eso está hecho, hombre! ¿Quieres que vayamos ahora mismo?

—No veo por qué no. De ese modo, Darren no tiene por qué enterarse.

—De acuerdo, haré una llamada.

Darren se había levantado temprano esa mañana, al mismo tiempo que Eugene. A decir verdad, el plan que había trazado de forma apresurada parecía estar funcionando. El chico parecía encantado con la idea de poder desenvolverse por su cuenta en su primer trabajo profesional y no parecía sospechar nada raro. Así, él tendría las manos libres para llevar a cabo la pequeña representación que tenía en mente. Había buscado en la guía telefónica la dirección de la residencia Green Hills, en Fort Lauderdale, y estaba bastante seguro de poder llegar hasta allí en apenas tres cuartos de hora. Sabía que el mediodía era el mejor momento para su actuación. Era el momento entre el desayuno y el almuerzo de los internos, y con suerte podría encontrar alguna enfermera dispuesta a prestarle su atención. Tenía previsto encontrarse en la biblioteca de Fort Lauderdale con Stephany más tarde para intercambiar los resultados de sus respectivas pesquisas, antes de reunirse con Eugene.

Llegó a la residencia Green Hills en el tiempo previsto. Se trataba de un edificio de dos alturas rodeado de zonas ajardinadas y una valla alrededor. Contaba con habitaciones en las dos plantas y estaba situado en una tranquila zona residencial lejos del centro de la ciudad. Fort Lauderdale tenía un encanto especial, con sus canales navegables al estilo de Venecia o Amsterdam. Darren repasó mentalmente el papel que iba a representar en su pequeña comedia, hasta que consideró que ya estaba preparado. Llegado el momento, tomó aire, comprobó su aspecto en el espejo retrovisor y salió de su Malibu camino de la puerta de entrada. Llevaba bajo el brazo un portafolio que no contenía más que papeles en blanco, pero que formaba parte de su disfraz. El portero automático zumbó para franquearle el paso al recibidor. A unas veinte yardas estaba situado el mostrador principal, desde donde se dominaba gran parte del recinto. Hacia allí se encaminó con aire decidido, entre ancianos que se desplazaban con ayuda de andadores o en sillas de ruedas. La recepcionista era una joven de corta estatura, con el pelo castaño recogido en una cola. Al verlo llegar, le saludó, mostrando un discreto corrector dental:

—Buenos días, caballero. ¿En qué puedo ayudarle? —Al parecer, ese debía de ser el saludo estándar interprofesional.

—Buenos días —correspondió el periodista—. Mi nombre es Bruce Stevens y soy enfermero titulado. Estoy pensando en mudarme a esta zona y me preguntaba si habría posibilidad de entrar a formar parte de la plantilla.

—Puede usted dejar su currículo aquí, si así lo desea. Creo que por el momento estamos al completo, pero siempre cabe la posibilidad de que podamos tener alguna vacante más adelante.

—Muy amable de su parte, gracias —contestó Darren—. Me temo que ahora mismo no llevo ninguno encima, pero me preguntaba si no sería mucha molestia que se me permitiera hablar con alguna enfermera de por aquí. No le robaré mucho tiempo. Solamente querría saber si conoce algún otro sitio donde puedan necesitar a alguien como yo. Ya sabe, ese tipo de charla entre colegas —añadió, esforzándose por que su sonrisa luciese seductora.

—Esta mañana solamente está Bernardette —dijo la recepcionista, comprobando el cuadrante de los turnos—, la otra enfermera llamó a primera hora para avisar de que estaba indispuesta. Llamaré al teléfono de la consulta, a ver si puede atenderle. —Al cabo de unos segundos, alguien cogió la llamada al otro lado. Tras un breve intercambio de palabras, la recepcionista colgó el teléfono y le dijo:

—Bernardette saldrá a recibirle al salón. Puede esperar aquí.

—Gracias, pero no es necesario que se moleste. Si me indica dónde es, seguro que yo mismo encontraré la consulta.

—Muy bien —concedió la recepcionista, encogiéndose de hombros—. En ese caso, tome el pasillo de la izquierda. Es la puerta que está a la derecha junto a los servicios de minusválidos. —Sin más, bajó la mirada y siguió con sus tareas.

Darren llegó a la enfermería justo cuando estaba a punto de salir la que debía de ser Bernardette, y se presentó con su falsa identidad. La joven, cambiando de parecer, le invitó a pasar al interior. Una vez dentro y tras las debidas formalidades, comenzó la conversación.

Poniendo todo su empeño en encantar a la chica con sus dotes de seductor, comenzó la labor de sonsacarle información. En su mente iba tomando forma un plan tan arriesgado como disparatado, para el cual necesitaba todos los detalles que pudiera reunir acerca de la residencia: horarios del personal, distribución de tareas, ubicación de las salidas de emergencia… Y tenía muy poco tiempo para conseguirlos sin levantar sospechas.

—Tenéis un centro muy bonito, Bernardette. Y está todo muy bien organizado.

—Me alegro de que se note —contestó ella, apoyándose de forma coqueta en el mostrador donde se preparaba la medicación.

—¿Atendéis todo tipo de pacientes, o solo ancianos?

—Mayormente, ancianos. Pero la planta segunda está ocupada por los internos con daño cerebral. Algunos de ellos son gente joven que ha sufrido algún tipo de accidente.

—Ya veo. ¿Y la primera planta es para el resto de internos?

—Así es, la mayoría de las habitaciones son individuales, pero también las hay compartidas. Actualmente estamos casi al completo.

—¿Y el resto de las enfermeras son todas tan guapas como tú?

—¿Cómo...? —La expresión de desconcierto que se dibujó en su cara fue casi cómica. Un súbito rubor le tiñó las mejillas—. Vaya, Bruce, qué cosas dices... Pero no quisiera que te fueras con una idea equivocada. Yo soy única en mi especie.

—Estoy seguro de ello. Es una lástima que una belleza como tú tenga que trabajar por las noches. Se me ocurren maneras mucho más interesantes de pasar las horas nocturnas que vigilando a los viejitos todo el tiempo.

—¡Bah! Nada de eso. Aquí las noches suelen ser tranquilas —confesó, jugueteando con un mechón de cabello—. Una vez que acabas de preparar la medicación del día siguiente, sobre las dos de la madrugada, puedes irte a dormir en algún rincón. Las dos auxiliares del turno de noche son las que hacen la mayor parte del trabajo, cambiando pañales de punta a punta de la residencia.

—Supongo que usaréis uno de esos engorrosos armarios archivadores para ordenar toda la documentación de los internos. Son un fastidio, ¿verdad?

—Bueno, lo cierto es que la mayor parte se guarda en el despacho del doctor Figueredo, justo enfrente de esta consulta. Aquí solamente tenemos las hojas de tratamiento y poca cosa más —contestó, señalando un pequeño mueble metálico.

—Recuerdo que una vez trabajé en un lugar parecido a este. Al principio me volví loco para saber dónde estaba cada cosa. A ti también te habrá costado acostumbrarte, me imagino. Esta residencia parece bastante grande.

—Lo cierto es que mi sentido de la orientación deja mucho que desear. Pasé el primer mes con el plano en el bolsillo todo el tiempo. Al final, quedó tan gastado que prácticamente se caía a trozos... Por cierto, ¿tienes plan para más tarde? Salgo dentro de tres horas.

—¿Podría echar un vistazo a ese plano? —preguntó, ignorando lo último que Bernardette acababa de decir—. Soy aficionado a la arquitectura.

—Eso no será un problema. Tengo una copia aquí mismo. —Extrajo un papel desplegable del cajón y lo puso sobre el mostrador. Al mirarlo de cerca, los ojos de Darren casi se le salieron de las órbitas, puesto que en él aparecían impresos, con todo detalle, no solamente los números de las habitaciones, sino también los nombres de los internos que las ocupaban. Decidió que el plano tenía que ser suyo a toda costa.

—Interesante disposición —comentó Darren, tratando de sonar convincente—. Su orientación aprovecha toda la luz solar.

—¿Eres nuevo en la ciudad, Bruce? —dijo la enfermera, sentándose graciosamente sobre el mostrador, junto al plano, tratando de atraer la atención de Darren—. Entonces, tienes que ir al restaurante Four Seasons. Tienen el mejor marisco de la zona…

—¿Marisco, dices? —Darren decidió que había llegado el momento de la gran escena final—. Olvídate de la comida y vayamos directamente al postre.

Para estupor de Bernardette, Darren se le echó encima, colocándose entre sus piernas al tiempo que acercaba sus labios a los de ella. Con la otra mano, colocó hábilmente su portafolio sobre el plano.

—¡Bruce, Bruce! —exclamó la enfermera, mucho menos cohibida de lo que Darren había esperado—. ¡Qué fogoso eres! Apenas acabamos de conocernos… ¡Qué demonios! Hagámoslo aquí mismo. —Le pasó la mano por detrás de la nuca, agarrando un puñado de sus cabellos, y tiró con fuerza, para poder introducir mejor la lengua entre los dientes de él. Darren, medio asfixiado, trató de zafarse de su presa, barriendo con la mano el portafolio, que cayó desparramando su contenido sobre el suelo.

—¡Oh, qué torpeza la mía! —logró articular él—. Mira qué desastre… No te preocupes, que ya lo arreglo yo. —Se arrodilló de forma apresurada para recoger los papeles caídos, entre los cuales se encontraba el plano. Medio doblado y algo arrugado, lo introdujo en el portafolio entre los demás, rezando por que Bernardette no lo notara.

—Deja esos papeles y vuelve aquí —dijo Bernardette, desabrochándose un botón del uniforme. Por un momento, Darren estuvo tentado de prolongar su estancia un poco más.

—Tal vez en otra ocasión. Acabo de recordar que llego tarde a…—se detuvo de pronto, buscando una excusa adecuada—. ¡A una operación de hemorroides! Ya sabes, soy de los que sufren en silencio. ¡Adiós!

Se marchó a la carrera, dando un portazo tras de sí y dejando a una enfermera estupefacta tratando de encontrarle alguna explicación a lo sucedido.

Stephany navegaba ensimismada por las páginas del visor del archivo histórico de la biblioteca. El aparato, adquirido a principios de los ochenta, mostraba reproducciones bastante legibles de los principales diarios de tirada nacional y algunas publicaciones locales. Su base de datos abarcaba desde mediados de los cincuenta hasta la actualidad. El interfaz tenía un manejo simple, de modo que cualquiera pudiera manejarlo de forma intuitiva. Para alguien habituado a su uso, era cuestión de segundos encontrar una fecha concreta. Stephany repasaba los titulares de los diarios en busca de alguna pista que pudiese arrojar alguna pista sobre el papel que desempeñara su padre durante la Crisis. Mientras avanzaba en la línea temporal, veía noticias truculentas que auguraban los tiempos difíciles que estaban por llegar. La guerra fría, tras el punto de inflexión que supuso la crisis de los misiles en Cuba entre el sesenta y dos y el sesenta y tres, se había recrudecido con los soviéticos alentando conflictos armados en países como Afganistán. Al mismo tiempo, la administración Reagan apoyaba a los Contra nicaragüenses en su guerra de guerrillas para derrocar al gobierno marxista vigente. También salía a la luz la venta de armas a Irán por parte de los Estados Unidos, con el pretexto de «evitar que los rusos sean los que se las vendan antes». Otro incidente, ocurrido en febrero del ochenta y ocho, contribuyó a elevar la tensión; en el mar Negro, se produjo una inesperada colisión entre barcos de guerra estadounidenses y rusos. Aunque al principio se había formado un gran revuelo, la versión oficial pactada entre ambos bandos fue la de «no pasa nada, ha sido todo un malentendido». Al mismo tiempo, continuaba la carrera espacial, con ambas naciones en una lucha contra-reloj por ser los primeros en alcanzar las estrellas. Mientras que la URSS enviaba las sondas gemelas Fobos 1 y 2 a Marte con desastroso resultado (la primera nunca alcanzó su destino y la segunda fallaba a los pocos meses de aterrizar en el planeta rojo), el transbordador espacial Discovery aterrizaba sano y salvo tras una larga misión que tuvo en vilo a todo el país, todavía sobrecogido por las espeluznantes imágenes del Challenger estallando al poco de despegar, tan solo dos años antes.

Numerosos e inquietantes incidentes salpicaban los titulares de los diarios conforme se acercaba la Crisis. Un cargamento de fruta envenenada procedente de Chile fue intervenido en la aduana. La URSS presentaba ante la prensa el bombardero Black Jack, capaz de burlar los radares, cuya fase de desarrollo había permanecido en el más absoluto de los secretos. Sin embargo, nada de esto pudo preparar a la sociedad para el horror del infame Noviembre Negro.

Era la mañana del ocho de noviembre, el día en que se celebraban las elecciones presidenciales. La era Reagan tocaba a su fin y Bush y Dukakis se disputaban la Casa Blanca. A primera hora se informaba de que un avión de pasajeros había sido secuestrado. Los secuestradores no pedían un rescate, simplemente tomaron el control del Boeing con la ayuda de las armas que habían conseguido pasar por la aduana, burlando todos los controles de seguridad. Más tarde, se confirmaron otros dos aviones en idénticas condiciones. Conforme pasaba el tiempo, la angustia fue aumentando mientras el gabinete de crisis, constituido a toda prisa aquella mañana, se debatía entre derribar los aviones sobre el mar o esperar acontecimientos. Finalmente, la aventura terminó con el primer avión estrellándose contra el World Trade Center, derrumbando las Torres Gemelas en una imagen que conmocionó al mundo. De los otros dos, el que tenía como objetivo la Casa Blanca en Washington fue derribado sobre el océano y el tercero hizo impacto en el Pentágono, causando la muerte de todos los pasajeros y la tripulación del avión.

Estos actos infames atrajeron toda la atención de las Fuerzas Armadas, ocasionando grietas en el sistema de seguridad por las que se colaron otras formas de terrorismo más insidiosas. Se dieron casos de envenenamiento de aguas, ataques bacteriológicos de distinta índole, terroristas suicidas cargados de explosivos que se hacían explotar en lugares concurridos, y otros extraños sucesos difíciles de clasificar.

Stephany rastreaba las noticias locales de aquellos días, cuando un titular llamó su atención. Al parecer, se habían detectado casos entre los militares de una extraña enfermedad que provocaba crisis de ausencia con enajenación mental, y que semejaba una variedad excepcionalmente virulenta de la rabia. Más tarde, comenzaron a detectarse casos también entre la población civil. Estos informes habían hecho mella en la moral de los ciudadanos, que se refugiaban en sus casas y disparaban contra todo lo que se movía. Ciertamente, la situación se parecía demasiado a una película de George A. Romero. No se daban más detalles que pudieran serle de utilidad, salvo que el ejército estaba estudiando los casos en sus instalaciones de Cabo Cañaveral.

Siguió leyendo absorta durante una hora más, buceando sin parpadear en el torrente de información hasta que le dolieron los ojos, cuando una voz profunda la sacó de sus ensoñaciones:

—Señorita, ¿es que se propone quedarse a vivir en esa silla para siempre?

Al girarse, vio un hombre corpulento de mediana edad, con un enorme mostacho y gafas de pasta, vestido con una enorme camiseta con dibujos de los Teleñecos y bermudas a rayas. Por si su vestimenta no era ya lo bastante estrafalaria, el individuo llevaba un gorro de pescar de color indefinido, calado hasta las orejas.

—Lo siento —se excusó—, no me había dado cuenta de que estaba usted esperando. La verdad es que todavía tengo que hacer unas comprobaciones. Vuelva dentro de media hora, si no le importa. —Y volvió a dirigir su atención hacia el monitor.

—Discúlpeme si me he mostrado grosero, señorita —continuó el hombre estrafalario, limpiándose las lentes en la camiseta—. La verdad es que intentaba ser simpático, pero mi voz ruda y mi aspecto simiesco me han traicionado una vez más. —Le dedicó una sonrisa y extendió una de sus manazas hacia ella. Con la otra se quitó el sombrero.

—Cyrus Verpoorten, biólogo y aventurero, para servirla —se presentó, con aire galante.

—Stephany Zubar. Preparo mi tesis doctoral en psicología. Encantada. —El torpe intento de mostrarse educado había conseguido impresionarla. Eso, unido a su cómico aspecto, picó su curiosidad.

—Le ruego que no me juzgue por mi inapropiada indumentaria, señorita Zubar —continuó Cyrus—. Actualmente estoy realizando un trabajo de campo en los Everglades y mi equipaje es bastante limitado. Me las arreglo como puedo para mantener mi higiene personal usando la ducha de uno de esos clubes deportivos que están tan de moda, mientras dejo la ropa en una lavandería. Esa parte del trabajo de investigador no se suele reflejar en las publicaciones científicas.

—No se preocupe —dijo Stephany, divertida—. La verdad es que un descanso no me vendría mal. ¿Querría ocupar mi sitio, mientras salgo para tomar un café?

—No quisiera molestarla, de verdad… —empezó a decir, pero su gesto le traicionó: al posar su mirada en la pantalla, sus ojos se abrieron de par en par—. ¡Vaya! Qué coincidencia. Precisamente vengo a buscar información relacionada con algo que estaba consultando usted ahora mismo: conflictos armados en la zona del sur de Florida, durante la Crisis del ochenta y ocho. ¿Sería atrevido por mi parte sugerirle que intercambiáramos información? Creo que podría resultar de mutuo interés.

—No me parece mala idea —contestó Stephany—. Sin embargo, no he hecho más que empezar a buscar información, y debo reconocer que me encuentro algo perdida. Lo cierto es que mis recuerdos sobre la Crisis son algo borrosos. Quizá me vendría bien la visión de otra persona para tener una idea más clara, profesor Verpoorten.

—No me extraña que no recuerde bien lo que pasó —dijo Cyrus—. El gobierno ha puesto todo su empeño desde entonces en ocultar ciertos hechos. Se tomaron algunas medidas desagradables para tomar el control de la situación. Medidas de las que, seguramente, nadie se sintió orgulloso, pero que fueron consideradas necesarias por aquel entonces. Por cierto, puede llamarme simplemente Cyrus, querida.

—Mis amigos me llaman Stephany, Cyrus —correspondió—. Lo que quiere decir es que se han alterado los registros, para contar la historia de la manera más conveniente, ¿verdad?

—Usted lo ha dicho, querida Stephany. Así se acallan las conciencias.

—Pero, ¿cómo es que nadie dice nada al respecto? Debe de haber miles de personas que recuerdan hechos que contradicen la versión oficial.

—A lo largo de los siglos, los gobernantes han recurrido a la manipulación de la información para servir a sus propósitos. Los reyes egipcios se hacían representar en las paredes de sus mausoleos como grandes guerreros victoriosos, incluso en batallas que no habían ocurrido nunca o que, en realidad, tuvieron un resultado muy distinto del deseado. En la tumba del rey de la nación enemiga, por ejemplo, podría encontrarse la misma batalla representada a la inversa, es decir, con su propio ejército victorioso y el enemigo derrotado. Es una mera cuestión de puntos de vista.

—Entiendo, pero lo que me cuesta aceptar es que tanta gente se quede callada, cuando saben perfectamente que el gobierno les está embaucando.

—Stephany, querida, si una mentira es repetida hasta la saciedad y se acompaña de pruebas, aunque éstas sean ficticias, antes de que te des cuenta acabarás creyendo cualquier cosa que te presenten.

—Suena razonable, sí.

—Piénsalo por un momento, querida, ¿cómo nos ponemos los ciudadanos al día de lo que está pasando en la sociedad, los deportes, la economía, etcétera? Acudiendo a los medios de comunicación. Y, ¿quién controla los medios?

—El gobierno, ya lo sé —contestó Stephany—. Ni siquiera las cadenas privadas se libran de su control.

—De la radio y la televisión no podremos sacar nada a estas alturas, pero aún nos quedan estas fabulosas hemerotecas. La mayoría de ellas no han sido mutiladas todavía. Dicen que el ejército está empleando un nuevo método de comunicaciones, en el que se tiene acceso a una inmensa red colectiva mediante un terminal de ordenador no muy diferente a esta consola que estamos usando ahora. Imagina toda la cantidad de información que seríamos capaces de difundir y consultar si esa red de circulación de datos fuera de libre acceso para la población civil. Levantarte por la mañana y conocer a tiempo real lo que está pasando en lugares tan lejanos como, por ejemplo, la India o Shanghai sin ningún tipo de filtros ni censura. Pero nuestro gobierno nunca permitiría que eso ocurriese, porque la información es poder. Y el poder, en las manos adecuadas, es peligroso para sus intereses.

—Entonces —continuó Stephany—, tendremos que ponernos a trabajar con las herramientas de que disponemos. Volviendo al tema que nos ocupa, ¿qué es exactamente lo que estás buscando en estos periódicos antiguos?

—Busco alguna noticia de algún accidente aéreo en la zona de los Everglades durante el otoño e invierno del ochenta y ocho. ¿Has visto algo relacionado?

—Un momento… creo que había algo. —Stephany entrecerró los ojos hasta que formaron estrechas rendijas, mientras se esforzaba en recordar—. Sí, ahora lo recuerdo. Era un artículo que me llamó la atención porque se titulaba como una canción de Deep Purple. «Humo en el agua y fuego en el cielo». Déjame buscar un momento… aquí está. —Le cedió el sitio a Cyrus, que leyó la nota con avidez.

—Al parecer —dijo Cyrus, tras leer el artículo—, unos testigos aseguraron haber visto un helicóptero alcanzado por un misil tierra-aire en la zona norte de los Everglades. No se aporta más información ni fotos, debido a que la zona es de difícil acceso. Esto coincide con cierto hallazgo que realicé la pasada noche. —Siguió pasando las páginas en busca de más información al respecto, sin éxito. Otro artículo de distinta naturaleza llamó su atención:

—Vaya, esto es curioso. Recuerdo haber leído algo al respecto en alguna parte. —La noticia era la misma en la que Stephany se había detenido tan solo una hora antes—. Habla de de un brote epidémico que afectó a gran parte de la población del sureste de Florida. Por suerte, se pudo atajar a tiempo de evitar que se propagase por el resto del estado. A juzgar por los casos de ataques bacteriológicos que se produjeron en otras ciudades como Boston, Cleveland y Milwaukee, no me extrañaría que este brote en particular pudiera haber estado ocasionado de forma intencionada mediante algún tipo de toxina. Me gustaría saber más detalles al respecto.

—Resulta bastante truculento —comentó Stephany.

—Según el artículo, un grupo de científicos trabajó bajo la supervisión del ejército para buscar un antídoto—continuó Cyrus—. A medida que pasan los días, las noticias se hacen más difusas. Finalmente, desaparecen las referencias de nuevos casos. Me pregunto qué fue lo que pasó realmente.

Todavía algo alterado por la rocambolesca escena en la que había tomado parte, Darren llegó a la biblioteca a la hora prevista para encontrarse con Stephany. Antes de salir del coche, se tomó un tiempo para ordenar los papeles del portafolio y examinó los planos de la residencia más detenidamente. Efectivamente, en la segunda planta figuraba el apellido White en el recuadro que representaba la habitación 225. Se encaminó al reluciente edificio acristalado de la biblioteca, donde no tardó en localizar a Stephany. La chica estaba acompañada por un individuo de aspecto estrafalario y parecían conversar animadamente.

—Hola, Steph —saludó, mirando al profesor Verpoorten con extrañeza—. ¿Cómo te ha ido?

—Hola, Darren. Te presento al profesor Cyrus Verpoorten. También está buscando información relacionada con la Crisis.

—Encantado —dijo el profesor, ofreciéndole su enorme manaza velluda—, llámeme Cyrus.

—Mucho gusto —dijo Darren de mala gana, aceptando la mano por cortesía. Casi inmediatamente, dirigió su atención a Stephany—. ¿Podemos hablar un momento en privado?

—Por supuesto. Vamos afuera —convino ella—. Cyrus, si nos disculpa un momento… —El biólogo cabeceó en asentimiento mientras continuaba su búsqueda.

Ante las escalinatas de acceso, Darren le hizo un escueto resumen de lo que había descubierto en la residencia, omitiendo el episodio pseudo-romántico con la enfermera.

—Si aceptamos la hipótesis de que ese tal White tiene algo que ver con el pasado de tu padre, creo que nos sería de gran utilidad poder echarle un vistazo a su historial médico. De esa forma podríamos encontrar alguna pista sobre la que seguir investigando.

—Tal vez —dijo Stephany—. Lo que ocurre es que esta situación está consiguiendo ponerme de los nervios. Tengo la sensación de que alguien se está tomando muchas molestias en sacar a la luz un secreto que ha logrado permanecer oculto todos estos años. Tengo miedo de lo que pueda pasarnos si alguien nos descubre metiendo las narices en sus asuntos privados.

Darren la miró fijamente a los ojos, con la intención de transmitirle una confianza que él mismo no sentía en absoluto, antes de continuar:

—No te prometo nada —dijo el periodista, posando las manos en los hombros de la joven—, pero al menos podemos intentarlo. Si en algún momento nos encontramos en peligro, lo dejamos y listo. Te diré lo que haremos. Vamos a colarnos en esa residencia por la noche. Intentaremos hacernos con el expediente de John White, o al menos echarle un buen vistazo. Luego, dependiendo de lo que encontremos, ya decidiremos cuál será nuestro próximo paso. ¿Te parece bien? —Stephany asintió con un esbozo de sonrisa—. Conozco esos sitios y sé que las medidas de seguridad no son muy estrictas, no se trata del Banco Nacional. Además, tengo esto. —Le mostró el plano robado de la residencia.

—¡Vaya! Eso es estupendo. Te habrá costado hacerte con este plano.

—Bueno, tuve que emplear alguna artimaña para conseguirlo… —Darren se detuvo al escuchar una tosecilla forzada, justo detrás de él.

—Perdonad si interrumpo algo —dijo Cyrus Verpoorten—, pero no he podido evitar escuchar parte de vuestra conversación. Me preguntaba si en esta pequeña conspiración que tenéis entre manos habría sitio para una vieja morsa entrometida como yo.

La pareja dio un respingo, como dos niños pillados en mitad de una travesura. Ambos tomaron nota mental de que en lo sucesivo deberían ser más cuidadosos a la hora de hablar en espacios públicos.

7

Eugene miraba por la ventanilla con los ojos como platos. Era la primera vez que visitaba Miami desde que tenía seis años y no quería perderse detalle. Junto a él, su flamante amigo Frank conducía su pequeño Honda en dirección a Liberty City mientras le contaba anécdotas picantes.

—…y antes de darme cuenta, tenía las tetas de Lady Calypso en toda la cara. Te juro que no me lo podía creer, tío.

—Oye, Frank… Ese sitio a donde vamos, ¿es chungo? Quiero decir, no nos arrestarán ni nada parecido, ¿no?

—No te preocupes por eso, no vamos a esa jungla de Overtown Miami. Está lleno de adictos al crack que te meterían una bala en la cabeza para robarte veinte pavos. Yo paso de ese rollo. Vamos a Liberty Town, donde tiene su picadero mi contacto local. Se llama Louie y, a diferencia de otros camellos, no solo trabaja con drogas de «colocón». También tiene esteroides y productos hormonales. En Miami tienen a los principales productores de droga a un tiro de piedra. Los traficantes colombianos utilizan esta ciudad como cabeza de playa para entrar en el país y luego distribuir la mercancía por todas partes. Eso también hace que haya polis hasta debajo de las piedras. Lo bueno con Louie es que mantiene buenas relaciones con los pies planos, porque es él quien les suministra anabolizantes y coca a buen precio.

—Vaya, Frank. Eso me deja mucho más tranquilo.

Había pocas cosas a las que Lewis Ezequiel Brown temiese en esta vida. La que ostentaba el primer lugar indiscutible era ser enterrado vivo, terror que compartía con millones de seres humanos en todo el mundo. La segunda era meterse en líos con la familia de Don Santo Tinelli, sobre todo porque sabía que ésta le conduciría de forma inevitable a la primera, o a alguna de sus macabras variantes. En ese preciso instante, era consciente de que las buenas relaciones entre ambos mafiosos se tambaleaban, al borde del abismo. Los malentendidos eran un tema complicado que trataba de evitar por todos los medios, y pese a todo, a veces se producían. Amenazado en su propia casa por dos sicarios del Don, lo último que deseaba era hacer o decir algo que pudiera empeorar la situación. Por ello, había ordenado a sus hombres, también presentes en su oficina, que no hicieran nada que pudiera comprometerle. Su camisa estampada de seda natural mostraba rodales húmedos alrededor de las axilas y su garganta ardía, seca y áspera como un felpudo barato. Aguantaba el chaparrón lo mejor que podía, preguntándose si sería capaz de reconducir la situación.

El más grande de los dos tipos, que no había abierto la boca ni se había quitado las gafas de sol, permanecía impasible junto a la puerta con las manos juntas en el regazo. Mientras, su compañero, un tipo nervudo con una cicatriz que le recorría la mejilla derecha —probablemente hecha por encargo en un estudio de tatuajes clandestino—, le sermoneaba en tono inquietantemente suave, sin dejar de gesticular.

—Excusas, excusas —repetía, mientras deambulaba por la habitación—. Las excusas no pagan las cuentas. ¿Puedo entrar en un McDonalds, acercarme al mostrador, pedir un menú tranquilamente y luego decirle a la dependienta: «Disculpe, pero desearía pagar en excusas. Es que no tengo dinero»? Contéstame, hombre. ¿Es posible hacer algo así?

—No, no es posible, Butch —musitó Louie entre dientes. Sabía que tenía que seguirle el juego, por irritante que le resultara o, de lo contrario, la situación no terminaría nada bien.

—Exacto, hombre. Ahora empezamos a entendernos. —El matón se sacudió una imaginaria mota de polvo de la solapa de su impecable traje negro, a juego con el de su compañero—. Entonces, si esto puede aplicárseme a mí, seguramente también se puede aplicar al Don, en caso de que algún día se le ocurriese comer esa mierda. ¿Me sigues?

—Sí, Butch, te sigo. —Tomó una buena bocanada de aire armándose de paciencia, procurando que no se notase demasiado el hecho de que estaba aterrorizado.

—Pues ponte un momento en mi lugar —continuó el tipo de la cara cortada—, e imagina la tristeza que yo siento cuando vuelvo a la oficina después de un día de trabajo, y mi jefe me pregunta: «¿Has traído el dinero que me debe Louie Brown?». Yo no tengo más remedio que responderle: «No, Don Tinelli, solamente traigo un montón de excusas». Ese tipo de cosas ponen triste al Don. Y cómo no lo van a ponerle triste, me pregunto yo, cuando salta a la vista que la gente está perdiendo los principios. «La gente ya no tiene principios», me dice. —Hizo una pausa en su torrente verbal, que duró varios latidos, mientras miraba a su alrededor con pretendido aire melancólico.

—Mira todo esto que tienes —continuó el gánster, abriendo los brazos en un amplio arco que pretendía abarcar no solamente la habitación, sino mucho más allá—. Vives bien, vistes bien. Vas en buenos coches, tienes buenas tías, todo eso. ¡Fíjate, cabrón! ¡Si hasta tus zapatos valen más que el sueldo que ganaba mi padre en todo un mes!

»Lo que pasa es que a veces uno tiende a volverse egoísta y no piensa en cómo ha llegado a donde uno está. El Don no tiene ese defecto, porque él construyó su fortuna con sus propias manos, de la nada. Gracias a él, tipos como tú pueden tener todo esto casi sin ensuciarse las manos. Y a menudo se os olvida que debéis tener respeto hacia los que hicieron posible que las ratitas como vosotros podáis vivir en la casa del gato sin miedo a ser devorados. Pero el gato a veces se enfada y tiene que recordarle a las ratitas lo que son, aunque ello le cause dolor. Porque el Don os quiere a todos como a hijos, y un padre no desea que sus hijos sufran daño alguno. En el fondo, lo hace por su bien, para que no acaben sus días en la trena o en el interior de una fosa sin lápida, o en un vertedero de basura cortados a cachitos. —Se apoyó con ambas manos en la mesa del despacho y miró fijamente a Louie. Había soltado la última parte de su discurso con tanta vehemencia que tenía el rostro visiblemente congestionado, resaltando la cicatriz en color púrpura. Luego, con un inquietante susurro, continuó:

—Haremos una cosa, chico. Hasta la fecha, hemos trabajado juntos sin que hubiera malentendidos. Nosotros traemos la mercancía, tú pagas, todos ganamos dinero y el círculo de la vida continúa. Por ser esta la primera, y espero que la última vez que te retrasas en el pago, estamos dispuestos a ofrecerte una prórroga. Estamos seguros de que un hombre con tus contactos no tendrá problemas para reunir los veinte mil en un plazo de veinticuatro horas. Mañana volveremos a la misma hora. Nos darás la pasta, chocaremos las manos como colegas y así nadie tendrá que lamentarlo —tras el rápido torrente de palabras, se detuvo unos instantes, antes de continuar más despacio—: Solamente hay un pequeño detalle. No podemos irnos de aquí sin más con las manos vacías, como unos buenos chicos. Vamos a hacer algo de ruido antes… Ya sabes, por mantener las apariencias. No te lo tomes como algo personal, pero tenemos una reputación que mantener. Barney, por favor —añadió, dirigiéndose a su enorme acompañante.

El gigantón silencioso que estaba junto a la puerta agarró del cuello al compinche de Louie que tenía más a mano y, alzándolo medio metro del suelo, lo estrelló contra la mesa de despacho, partiéndola por la mitad. Louie y su otro guardaespaldas contemplaron atónitos cómo el infortunado yacía inmóvil entre un desbarajuste de astillas y material de oficina.

Seguidamente, fue el turno del otro guardaespaldas, que salió disparado a través de la puerta para caer estrepitosamente en el pasillo, al tiempo que varias prostitutas corrían a esconderse entre chillidos de pánico. Barney siguió golpeando al tipo que, al borde de la inconsciencia, apenas se resistía. En realidad, no tenía intención de causar un daño irreparable. Barney se limitaba a actuar de modo maquinal, exento de toda emoción. Solo se limitaba a cumplir con una parte rutinaria de su trabajo y su único pensamiento en ese momento era acabar pronto para poder irse con sus asuntos a otra parte.

Conforme se adentraban en la zona norte de Miami, los edificios modernos y barrios residenciales lujosos daban paso a barriadas de aspecto decadente. Después de veinte minutos, durante los que Eugene pudo comprobar de dónde les venía la fama de malos conductores a los habitantes de esa ciudad, Frank detuvo el coche frente a un bloque de edificios de dos plantas cuya fachada estaba decorada con un inmenso mural de Martin Luther King. Pudo identificar en él varias consignas a favor de los derechos de la población afroamericana y varias banderas, de entre las que solamente reconoció unas pocas. Después de asegurarse de que no había ningún vehículo aparcado en el patio de la comunidad, Frank llevó su Honda hacia allí.

—No dejaría el coche sin vigilancia en esta barriada ni un solo minuto. Por suerte, tenemos el parking privado para nosotros solos. Será solo un momento.

Se dirigieron a una puerta en la que figuraba el número seis pintado a mano y un buzón oxidado del que asomaban panfletos publicitarios. Frank llamó al timbre, que resultó estar conectado a un interfono. Al poco tiempo, les habló una nasal voz femenina:

—¿Quién es?

—Soy Frank, vengo a ver a Louie.

—Igual que todos, papito. Espera.

Al cabo de menos de un minuto, la puerta se abrió. Resultaba algo extravagante que alguien se hiciera instalar un portero automático en una planta baja, pero el sistema seguramente tenía sus ventajas. El ser humano soporta mejor una espera cuando hay un aparato electrónico de por medio.

La mulata que les condujo al interior estaba vestida con un vestido corto de una pieza, ceñido como un guante, que dejaba poco a la imaginación. En algún lugar de la vivienda sonaba una machacona canción de rap aderezada con ritmos latinos. El garito era más grande y lujoso por dentro que por fuera, pues al parecer habían unido dos o tres de los apartamentos que se veían desde el exterior. Les hicieron sentarse en una sala de espera que nada tenía que envidiar a la de un dentista, salvo que en este caso la decoración era bastante menos aséptica. Estatuillas africanas talladas en maderas nobles, exhibiendo falos erectos de tamaño imposible, convivían con un póster de Jimmy Hendrix y otro de Bob Marley. Mientras aguardaban su turno, otros clientes abandonaban el lugar por el mismo pasillo por el que habían llegado a la sala de espera, sin que pudieran verlos en ningún momento. Louie siempre cuidaba al máximo los detalles y la discreción no era el menos importante de ellos. Frank sabía que entre los clientes habituales del traficante se encontraban todo tipo de peces gordos de la política, el deporte y la industria cinematográfica, además de médicos, abogados y toda clase de gente respetable. Algunos de ellos se empeñaban en acudir personalmente a por sus provisiones, con el fin de mantener sus vicios lo más en secreto posible.

Al cabo de un rato, comenzaron a escucharse unos golpes desde alguna habitación cercana, como si una manada de bisontes andara suelta por la vivienda. Las paredes en este tipo de construcciones eran finas como el papel de fumar y, a pesar de la música, a veces era imposible esconder lo que sucedía al otro lado. Al parecer, la trifulca se había trasladado al pasillo. Se escucharon los gritos de varias mujeres. Ahora podían oír con claridad a quienes parecían ser tres o más individuos enzarzados en una acalorada pelea. Era cuestión de tiempo que alguien cometiese el error de sacar un arma.

Eugene miró a Frank con la preocupación reflejada en el rostro. Éste le hizo señas para que aguardase en silencio mientras se ponía de pie para colocarse junto a la puerta. De repente, sonó un golpe sordo y la puerta se abrió bruscamente, al ser embestida por un negro vestido con bermudas y la camiseta oficial de los Miami Heat. El tipo que le había golpeado irrumpió en la sala de espera y le encañonó con una pistola. Eugene no pudo evitar quedársele mirando fijamente sin poder reaccionar y, cuando el matón le devolvió la mirada, fue como si se encendiera una luz en su cerebro. Se trataba del acompañante silencioso del figurín que había estado molestando a la amiguita de Darren en la velada de lucha.

Súbitamente, Frank captó el peligro en el ambiente y se abalanzó hacia Eugene, tirándole del brazo para sacarlo de allí. En el pasillo, el sicario de la cicatriz en el rostro bloqueaba la salida. Como un rayo, Frank cargó sobre el gánster con su hombro, derribándolo sobre la moqueta, al tiempo que arrastraba a Eugene hacia fuera. Su compañero, que permanecía en la habitación apuntando al negro con la pistola, gritó:

—¡Butch, que no escapen! Esos tipos no son lo que parecen, ¡dispara!

El pasillo giraba noventa grados antes de encarar el tramo final hacia la puerta principal. Esto fue lo que les salvó, porque las balas quedaron incrustadas en la pared justo un instante después que hubieron torcido. Frank abrió la puerta sin saber cómo y saltaron dentro del coche a toda prisa. Mientras aceleraba marcha atrás para salir nuevamente a la calle, vio cómo se abría la puerta y el pistolero levantaba su arma apuntando hacia ellos. Giró el volante tan rápido como pudo y metió la primera marcha casi sin detener el vehículo. Aceleró a fondo con un estridente chirrido de las ruedas, levantando una nube de denso humo negro y dejando un acre olor a goma quemada. Los disparos no llegaron a producirse, Barney decidió que era preferible no atraer a la policía. Además, estaba ocupado memorizando el modelo del coche y el número de la matrícula.

Eugene, pálido como un fantasma, casi no podía articular palabra. Frank, con los dedos engarfiados sobre el volante, daba gracias por haberse comprado un modelo con cambio de marchas manual. Con un coche automático ya estarían probablemente muertos.

—¿Estás bien, tío? Nos ha ido por poco —dijo Frank.

—Sí, sí. Es solo que… Nunca me habían disparado antes. Es decir, bueno… —el chico siguió balbuciendo unos instantes, hasta que pudo hallar las palabras—. Verás, Frank. A ese tipo lo he visto antes. Fue la noche pasada en la velada. Acompañaba a un tío trajeado que tenía pinta de mafioso, o algo parecido. Mi socio, Darren, aunque no me lo ha contado expresamente, al parecer tiene un rollo con la ex novia de ese tipo. No debió de gustarle que ella lo mandara a hacer puñetas y decidiera quedarse con nosotros. El grandote debe de ser su guardaespaldas, con toda seguridad. Estuvo mirándonos todo el tiempo fijamente con cara de pocos amigos. Y estoy seguro de que me ha reconocido, por eso le dijo al otro que nos disparase. ¿Qué cojones tendrá contra nosotros para querernos muertos?

—Pues sí que es casualidad. Con lo grande que es esta maldita ciudad... Debe de ser por lo de la novia de aquel tipo. Supongo que habrá pensado que, si nos eliminaba, su jefe le daría una recompensa. Esa gente no se anda con tonterías.

—Oh, mierda —jadeó Eugene, que empezaba a respirar con dificultad—. Ahora no. El asma, no.

—¿Qué te pasa, colega? ¿Qué tienes? —preguntó Frank, visiblemente preocupado.

—Es esta mierda de asma. Creía que ya lo había superado en la pubertad. Es que de vez en cuando, sobre todo cuando me dan un susto de muerte, se me cierran los bronquios. Me he dejado el inhalador en la habitación del motel. ¿Te importaría si…?

—Tranquilo, hombre. Todo va a salir bien —dijo Frank, en un tono que era cualquier cosa menos tranquilizante—. Tú no te mueras, ¿me oyes? Concéntrate en respirar y todo irá bien…

—¡Pues claro que no me voy a morir, idiota! Es solo que es un agobio de cojones, no poder respirar bien. Si tomo aire con fuerza, suena como si tuviera una harmónica metida en el pecho. —Hablaba de forma entrecortada, haciendo pausas para coger aire.

Después de diez minutos de conducción temeraria, llegaron al motel. Eugene inhaló tres veces seguidas el salbutamol que hacía tiempo no se había visto obligado a utilizar. Durante su infancia, se habían convertido en compañeros inseparables.

—¿Estás mejor ya? —preguntó Frank. El tono preocupado del gigantón tenía su punto cómico.

—Sí. Qué alivio —suspiró Eugene—. Esto funciona en el acto. Antes de que me lo recetaran, las pasaba canutas cuando me daban los ataques. Noches enteras sin dormir, luchando por meter una pizca de aire más en los pulmones, al tiempo que me preguntaba si podría reunir fuerzas para otra pizca más —añadió, en tono melodramático. Cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás, saboreando el aire que hinchaba su pecho.

—Por cierto, ¿qué hora es? —preguntó el muchacho, una vez repuesto—. Darren debe de estar ahora en la biblioteca de Fort Lauderdale. Tenemos que ir a contarle lo sucedido. Puede ser que él también esté en peligro. —El joven hizo una pausa, mirando a su compañero con aire de perro apaleado—. Es decir, si no te importa llevarme, claro.

—Pero, ¿qué estás diciendo? —dijo Frank, haciéndose el ofendido—. No pensarás que te voy a dejar aquí tirado después de la movida de antes, ¿verdad? Frank Cage tiene pocos amigos de verdad, pero a los que tiene, no los deja abandonados cuando más le necesitan. Así que, ¡andando!

La mirada que Darren le dirigió a Stephany lo decía todo. Mal iban a ir las cosas, si permitían que cualquier desconocido descubriese sus intenciones. Si iban a jugarse el pellejo resolviendo aquel misterio, lo menos que podían hacer era tratar de mantenerse en el anonimato.

—Darren, creo saber lo que estás pensando —dijo Stephany—, pero confía en mi intuición femenina. Creo que podemos fiarnos del profesor Verpoorten. Además, estoy convencida de que podría sernos de utilidad.

—Vaya —dijo Darren, visiblemente tenso—, ¿y cómo sabemos que no es un espía del Departamento de Información, en busca de agitadores y comunistas? ¿Es que quieres acabar igual que tu padre? —se le escapó. No bien hubo terminado de decirlo, ya se estaba arrepintiendo—. Lo siento, no quería decir…

—Ya sé lo que querías decir. No soy una estúpida, ¿sabes? —le atajó—. Y si te parece arriesgado confiar en Cyrus, deberías haberte oído hace un momento; planeando infiltrarte en una institución privada, para robar documentos confidenciales y quién sabe qué cosas más. Estoy decidida a llegar hasta el final de todo este asunto, o a estrellarme intentándolo. Y toda la ayuda que podamos encontrar será poca. Al menos, démosle una oportunidad, a mí me parece bastante de fiar.

—Está bien —concedió—, pero quiero que sepas que no me parece una buena idea y que mantendré un ojo encima de todos sus movimientos.

—Me parece bien. —convino ella, antes de darle un beso fugaz en la mejilla. Se volvieron hacia donde el profesor les esperaba con una mirada irónica. Sin más, éste les espetó:

—¿Y bien? ¿Es mi ayuda bien recibida?

—Esa parece ser la situación, Cyrus, al menos por el momento —dijo Darren, empleando un tono glacial—. Debe comprender que se trata de un asunto delicado. Hay que actuar con la máxima precaución.

—Entiendo su posición, joven amigo —respondió el extravagante profesor—. Créame, yo mismo soy bastante desconfiado por naturaleza y, de no ser por la encantadora señorita Zubar, seguiría mi camino sin más. No obstante, ha logrado picar mi curiosidad de científico y aventurero de manera irremediable.

—Muy bien —concedió Darren, tratando de retomar el control de la situación—, creo que deberíamos buscar un sitio menos concurrido, en primer lugar, para…

Pero no pudo terminar la frase, pues fue interrumpido por el sonido de unos pasos apresurados, seguido de la voz atropellada de Eugene, que llegaba acompañado de Frank:

—¡Darren! Gracias a Dios que estás aquí… Escucha, creo que estamos en peligro —comenzó a decir. Pero Darren, que comenzaba a sentirse incómodo ante tanta intrusión, le atajó:

—Un momento, Eugene… ¿de qué demonios estás hablando? Serénate, hombre.

—Será mejor que hablemos en privado. —respondió Eugene, dirigiendo una mirada conspicua a Stephany y al profesor Verpoorten.

Los dos reporteros se apartaron del resto del grupo. El chico comenzó a relatarle los hechos de la forma más serena que fue capaz, omitiendo inconscientemente el hecho de que habían visitado el motel antes de ir a la biblioteca.

—Por todos los demonios, Eugene —estalló Darren—. ¿Qué te dije acerca de consumir drogas? Creí haber dejado el tema bastante claro. Mira lo que ha pasado ahora. —Procuró calmarse antes de continuar. Perder los nervios no le conduciría a ninguna parte. De pronto, reparó en un detalle—: Un momento… No os habrán estado siguiendo, ¿verdad?

—No lo creo —respondió Eugene, tratando de no empeorar las cosas—. De todos modos, hemos dado un rodeo antes de venir y esta es una zona bastante concurrida. No irán a ametrallarnos a plena luz del día, ni nada parecido, ¿no es así? —En seguida se arrepintió de haber dicho aquello.

—De modo que habéis dado un rodeo —continuó Darren—. No habréis pasado por el motel, ¿verdad? —el periodista sentía cómo le subía una ola de calor por todo el cuerpo.

—Pues, a decir verdad, sí —reconoció el chico, con aire inocente—. Me entró una de mis crisis de asma, así que fuimos allí a recoger mi inhalador. ¿No te había contado que era asmático? Pero descuida, no vi que nos siguiera ningún coche hasta allí.

—Eso es lo peor que podríais haber hecho —dijo Darren, que comenzaba a sentirse más y más desgraciado a cada momento—. Ahora ya saben dónde nos alojamos, quienquiera que sean esos tipos. Muchas gracias por exponernos a un peligro mortal. —Le dio la espalda bruscamente al chico. Acto seguido, se dirigió al cada vez más nutrido grupo y trató de buscar las palabras apropiadas:

—Escuchadme todos. Eugene y yo tenemos que irnos. Ha surgido un pequeño problema que tenemos que resolver. Stephany, quiero tener una pequeña charla contigo antes. —Esta vez le tocó el turno a la joven de pasar por el particular confesionario de Darren. Una vez consideró que se habían alejado lo suficiente de los demás, el periodista comenzó el interrogatorio:

—Ahora vas a contarme a qué se dedica tu ex-novio y por qué no me lo contaste desde el primer momento.

—¿Ha pasado algo con él? —preguntó ella, inocente—. Sé que Santo puede ser algo irascible a veces, pero no veo el motivo de que se meta en nuestros asuntos.

—Se trata del tipo que le acompañaba ayer. El gigantón que no hablaba. Se ha encontrado con los chicos antes y ha intentado matarles. Eugene asegura que dio la orden de disparar al reconocerlo a él. ¿De verdad que no tienes nada que contarme? —Los labios de Darren se contrajeron hasta formar una línea fina.

—De acuerdo —concedió Stephany—, es un traficante de drogas. Su padre es un gánster semirretirado que trata de dejar el negocio familiar en manos de un hijo psicótico y egocéntrico, que es incapaz de tomar decisiones importantes por sí solo. Y te repito que no éramos novios, solamente salimos juntos un par de veces.

—Pues a mí no me parece que él comparta el mismo concepto de la relación. De todos modos, sigo pensando que debiste decírmelo desde el principio. Al menos, nos habríamos andado con más cuidado.

—¿Qué quieres? —contestó Stephany, airada—. ¿Qué te pida perdón de rodillas? ¿Qué me flagele, en un arrebato de culpabilidad? Maldita sea, Darren, tengo treinta y dos años y tengo que vivir mi vida de una vez. No puedo seguir sintiendo miedo cada vez que suena el teléfono, cada vez que salgo sola de noche o cada vez que me dejo ver en público en compañía de alguien.

Darren comprobó, con embarazo, que la gente que pasaba alrededor estaba volviendo la cabeza hacia ellos.

—El último chico con el que salí —continuó, ya más calmada, después de una pausa para tomar aire—, un compañero de la universidad, acabó en el hospital con una pierna rota. Después de aquello, nadie se ha atrevido a pedirme una cita. ¿Tienes idea de lo que es eso?

Darren la contemplaba, abochornado. Se sentía el más miserable de los representantes del género masculino.

—Qué tonta he sido al creer que tú eras diferente a ellos —siguió ella, adoptando un tono que transmitía una profunda decepción—. Pero, adelante, vuelve al jodido Tallahassee, si eso es lo que quieres, donde nunca pasa nada. Me da igual, ya me las arreglaré sola. Como siempre he hecho.

Sintiéndose en parte culpable por haberla tratado con dureza, y en parte manipulado por sus armas de mujer (no habría sabido decir en qué proporción), Darren se acercó a ella y le dijo, con su mejor tono conciliador:

—Lo siento, no tenía derecho a hablarte así. Es que estoy a la que salto, con tantas cosas pasando al mismo tiempo. Al chico le acaban de disparar, cuando se suponía que yo debía vigilarlo para que no se metiese en líos. Si le pasase algo malo, o te pasara algo a ti, no me lo podría…

Stephany lo atrajo hacia sí en un abrazo y le susurró:

—Estamos todos algo alterados. Olvidémoslo, ¿quieres? Ahora debemos pensar cuál será nuestro siguiente paso. ¿Alguna idea?

—Tenemos que conseguir el expediente médico de John White —sugirió Darren, contento de poder dar la escenita por terminada—. Esa podría ser la clave para sacar algo en claro. Dependiendo de su contenido, es posible que debamos plantearnos sacar a White de la residencia para poder tener una conversación a fondo, y no creo que nos vayan a dejar hacerlo por las buenas.

—¿Estás hablando de un secuestro? —preguntó ella, aunque se temía la respuesta.

—Estoy hablando más bien de un plan de contingencia —precisó él. Se sentía más cómodo hablando con eufemismos, pero aun así era consciente de la gravedad de lo que se proponía llevar a cabo—. Tenemos que descubrir su verdadera identidad. Dudo mucho que esa información figure en su historial médico. Y, en caso de que haya algo turbio, no podemos esperar ningún tipo de colaboración por parte de la institución.

—No se me había ocurrido —mintió Stephany, que ya le había estado dando vueltas a la idea. Ahora que Darren había vuelto a llevar la iniciativa, el periodista parecía mucho más cómodo y lo mejor para todos sería que siguiera así—. ¿Has pensado en algo concreto ya?

—Tengo algo parecido a un plan en mente, pero primero hay que despejar un poco el horizonte. Tenemos que mantener a Eugene alejado de esta aventurilla nuestra. Tal vez logre que se quede en compañía del Doctor Gangrena, aquí presente. Parecen haber hecho buenas migas.

Darren se dirigió al grupo, procurando que su voz sonara firme y autoritaria:

—Escuchadme todos. Al parecer, ha habido un incidente bastante lamentable que casi os cuesta la vida a vosotros dos. En lo sucesivo, nos abstendremos de visitar barrios con mala fama y trataremos de no llamar la atención de forma innecesaria.

»El caso es que he de volver al motel para comprobar que todo está bien. Iremos Stephany y yo. Si notamos algo fuera de lo normal, daremos media vuelta y nos olvidaremos de poner un pie en ese sitio nunca más. De lo contrario, me gustaría recoger la cámara de fotos. Después de todo, tenemos un reportaje que preparar. Mientras, Eugene, puedes dedicarte a terminar tu parte. Esta biblioteca parece ser el sitio ideal para componer un buen artículo periodístico. Además, seguro que Frank tiene sus propios asuntos que atender. Le agradecemos que te haya traído sano y salvo de esa experiencia desastrosa, pero no le robaremos más tiempo.

»Señor Verpoorten, ha sido un placer conocerle. Nos veremos en otra ocasión. Mucha suerte con su investigación, o lo que sea que tiene entre manos.

—«Bueno, ya está —pensó Darren—. No sabía que se me daban tan bien los discursos. Tal vez debí haberme dedicado a la política.»

Todos le miraban fijamente sin decir palabra. Entonces, fue Eugene el primero en romper el silencio:

—Buen intento, Darren. Sin embargo, siempre que alguien me dispara, suelo tomármelo como algo personal. Ni siquiera sueñes con que me vas a dejar atrás. —El muchacho proyectó la mandíbula hacia fuera con los brazos en jarras, lo cual le dio un cómico aire de dignidad ofendida.

—Señor Mathews —intervino Frank—, si Eugene está metido en problemas, yo voy con él. —El grandullón se cuadró, casi al estilo militar, y, con su gesto más solemne añadió:

—Lo que ha ocurrido ha sido, en parte, culpa mía y es mi deber ayudarle.

Darren no tuvo tiempo de rebatir los argumentos de los dos chicos, puesto que un tercer interlocutor saltó a la palestra:

—Darren, Darren, Darren —terció Cyrus, irónico—. Como líder estás un poco verde. Por lo que he podido entresacar de todo este lío, entiendo que quienquiera que os esté acechando probablemente esperará que os desplacéis en vuestro vehículo, el mismo que ya deben de haber fichado. Eso os convierte en un blanco fácil. Afortunadamente, el viejo Cyrus tiene la solución, en forma de Chrysler Voyager modelo especial del año noventa, a su entera disposición. Cómodo y espacioso monovolumen americano en el que iremos bastante holgados.

Darren se abofeteó la cara con ambas manos por la frustración que sentía al ver cómo toda la situación escapaba a su control. Sin embargo, lo que decía el profesor tenía sentido. El coche de Frank estaba bajo sospecha y, por qué no decirlo, su Malibu también; cualquiera que hubiese acudido al recinto deportivo la tarde anterior podría haberles visto abandonar el lugar en él. Y los dos mafiosos habían estado allí.

—¿Es que no se puede hacer nada en esta maldita ciudad sin que se entere todo el mundo? —estalló Darren, dirigiéndose a los viandantes, que le miraban con la misma expresión de extrañeza que adoptarían si se tratara de un oso hormiguero montando en monociclo—. ¿Alguien más tiene algo que decir? Adelante, la situación ya no puede empeorar más.

Pero, en eso, Darren estaba equivocado.

8

En un lujoso yate de cinco pisos, equipado con su propio helipuerto y ochenta y dos habitaciones, residía Don Santo Tinelli. Llevaba ya cuatro años retirado del mundo exterior, a bordo de su particular ciudad flotante, como un moderno y heptagenario capitán Nemo.

A pesar de su enclaustramiento voluntario, realmente no echaba nada en falta de su vida anterior. Había pocas cosas que consiguieran turbarlo en el invierno de su vida, siendo la más recurrente y frustrante de ellas el hecho de recibir noticias acerca de la ineptitud de su hijo, Santo Jr. Se suponía que el chico se estaba preparando para tomar las riendas del imperio criminal que él había levantado con sus propias manos.

Siendo fieles a la verdad, había renunciado tiempo atrás a intentar meter algo de sentido común en la cabezota del único hijo que le quedaba. Tras la muerte de Mario, su primogénito (que recibió el nombre en honor a su madre, una siciliana testaruda que Satanás tuviera en sus calderas), en el que había puesto todas sus esperanzas desde el principio, supo que el tema de la sucesión corría serio peligro. Ya era demasiado tarde para poder meter en cintura al pequeño y díscolo Santo. El muchacho había salido a su madre, de eso no había duda. Caprichoso y arrogante, todas sus energías se centraban en perseguir chicas con menos seso todavía que él o en coleccionar coches caros que sistemáticamente estrellaba contra los muros y árboles de todo Miami. Don Santo se había resignado a que su obra moriría con él, por lo que había adoptado una actitud más pasiva en los últimos tiempos. Ojos que no ven...

Aun así, había ocasiones en que las noticias llegaban a sus oídos de la mano de Barney Styles, el que fuera su mano derecha durante los últimos quince años. Al retirarse el viejo capo, y por orden expresa suya, Barney se había convertido en la sombra del joven Santo. Barney Styles representaba de puertas hacia fuera el papel del arquetípico guardaespaldas a la perfección (lo cual no era del todo falso, puesto que le había salvado el pellejo al chico en numerosas ocasiones), mientras que, desde la sombra, se encargaba de dirigir todas las operaciones importantes, como delegado del Don. De este modo, Barney desempeñaba un doble papel dentro de la organización criminal. Director ejecutivo por un lado; preceptor del caprichoso y errático heredero por otro.

El tiroteo que habían iniciado en una casa de crack en Liberty City había estado fuera de lugar. Sus informadores habían sido muy claros al respecto. Normalmente, solía ser indulgente con los chicos cuando se empleaban con dureza, si la ocasión lo requería. Era bueno para mantener el respeto, y el respeto lo era todo en un negocio como el suyo. El problema venía cuando un hombre de su total confianza, cosa harto difícil de encontrar en el turbio mundo del hampa, se liaba a tiros con unos adolescentes desarmados sin motivo aparente. Desde el primer momento supo adivinar la mano de su problemático hijo detrás de todo el asunto. Así que había decidido mandar llamar al señor Styles para conocer su versión de los hechos. Según la información recibida, había sido él mismo quien dio la orden de abrir fuego.

—¿Por qué lo hiciste, Barney? —preguntó el anciano, asomando únicamente la cabeza por encima de la superficie del agua burbujeante.

—Fue una corazonada, Don Santo —contestó el gigante de la nariz rota, con la mirada huidiza—. Ya sabe que no creo en las coincidencias, y esos tipos se traen algo entre manos. Estoy convencido de que van detrás de su hijo.

—Tus corazonadas nos han sido providenciales otras veces, Barney. Pero esta vez creo que has pecado de imprudente. Ya no estamos en la época del salvaje Oeste.

—Lo siento, signore. No volverá a ocurrir.

—Ven aquí, Barney —dijo, incorporándose sobre los codos en el borde del jacuzzi—. No dejaremos que esta pequeña mancha empañe tu impecable expediente.

—Gracias, signore. —Se acercó al anciano para recibir en la frente el beso que tradicionalmente estaba reservado para los miembros de la familia y los amigos más íntimos.

—Pero debes prometerme que, en lo sucesivo, serás más cuidadoso a la hora de sacar la pipa. No queremos elevar la tensión con la policía si no es estrictamente necesario, ¿capisci?

—Descuide, signore. Así lo haré.

Observó a la montaña humana alejarse, sin poder evitar que oscuros presagios acudieran a su mente. Lentamente, dejó su Martini en la bandeja flotante y se deslizó hasta el fondo de su jacuzzi con el agua hasta el cuello. Inspirando profundamente, liberó su mente para dejarla vagar por terrenos más apacibles.

Barney Styles era un hombre perseverante. No habría ascendido al estatus que ostentaba actualmente en el seno de la organización, de no haber superado mil pruebas durante los años que demostraron su templanza, capacidad y fidelidad inquebrantable. Había varias características que hacían de él la persona ideal para el trabajo que desempeñaba; una de ellas era que no olvidaba nunca una cara. Otra era su asombrosa capacidad de leer en las expresiones de la gente como si de un libro abierto se tratara. Y la cara de ese chico era como una novela de intriga de diez centavos. Tampoco era un hombre que creyese en las casualidades.

En el plazo de tan solo veinte horas se había topado de frente con el mismo tipo en dos sitios diferentes, en ambas ocasiones provocando un encuentro que para él no tenía nada de casual. Estaba claro que alguien estaba siguiendo las actividades de su jefe. Primero había pensado que podía tratarse de la brigada antivicio, pero el chico parecía ser menor de edad y no tenía constancia de que la bofia utilizase a menores en sus investigaciones, aunque todo podía ser.

Descartada esa opción, solamente se le ocurría otra posibilidad: periodistas. No era probable que se tratase de la prensa local, que era muy cuidadosa con lo que publicaba en sus periódicos, por miedo a las represalias del crimen organizado. Entonces quizá se tratara de un medio de alcance nacional, quién sabe si la mismísima CNN, aunque en ninguna de las dos ocasiones en que se había encontrado con los individuos parecían llevar encima material de grabación. En cambio, el chico sí que tenía una cámara fotográfica al cuello la primera vez, en el recinto deportivo. Por ese motivo, había enviado a uno de sus chicos al aparcamiento para tomar nota del coche en que viajaban y seguirles hasta su alojamiento, por si pudiera serle de utilidad más adelante. Este tipo de detalles eran los que hacían de él un guardaespaldas tan eficaz: sospechaba de todo, por sistema.

Por otra parte, el tipo de más edad parecía acompañar a la chica con la que andaba últimamente liado el hijo del jefe. No es que a él le importasen los asuntos de faldas del señorito Tinelli, pero tal vez había una conexión. Había enviado esa misma mañana a un par de sabuesos a registrar la habitación del motel de mala muerte donde se alojaban los dos pájaros. Cincuenta pavos habían bastado para sobornar al recepcionista e, incluso, conseguir que les diesen los nombres y una copia de la llave. Les informó de que ambos habían salido temprano y todavía no estaban de vuelta, lo que les dejó total libertad para actuar. En menos de cinco minutos, habían registrado la estancia, encontrando lo que habían ido a buscar: la cámara de fotos que, por suerte, los tipos habían dejado allí. Barney esperaba que, después de revelar el carrete que tenía en su poder, contaría con pruebas suficientes para justificar ante el Don el tiroteo que había iniciado unas horas antes.

Mientras tanto, otros dos pistoleros esperaban ocultos frente al motel a que llegaran sus inquilinos para seguir sus movimientos de cerca. Se trataba de dos hermanos crecidos en Brooklyn, que llevaban trabajando para la organización varios años y estaban habituados a esta clase de tareas. Don Tinelli era muy estricto con las normas a la hora de contratar músculo: nada de negros, asiáticos o chicanos. Aunque mantenía relaciones comerciales con proveedores y clientes de todas las etnias sin mayores problemas, una cosa eran las transacciones comerciales y otra muy distinta quién entraba en tu casa. Mientras se dirigía al cuarto oscuro para comenzar él mismo con el proceso de revelado, pensaba en distintas maneras de eliminar a los entrometidos. Confiaba en poder desenmascarar a los pájaros antes de llevarle sus cabezas en bandeja de plata al Don, que sabría recompensarle generosamente por sus servicios.

Mientras se dirigían al motel en el monovolumen del profesor Verpoorten, Darren les explicaba a grandes rasgos su disparatado plan. Básicamente, se podía resumir así: Stephany y él mismo, haciéndose pasar por una pareja que acudía a visitar a un familiar, entrarían en la residencia por la tarde. Buscarían un buen sitio para esconderse, mientras los demás montaban guardia en el monovolumen. Por la noche, aprovechando que el personal estaría ocupado en su labor, saldrían de su escondite y procurarían acceder al historial médico de John White. Una vez conseguido, ya buscarían la manera de escabullirse sin ser vistos. Para poder comunicarse con el exterior, utilizarían una pareja de walkie-talkies que Stephany tenía que comprar aquella misma tarde. También le había encargado unas linternas y ropa elástica de color negro para ambos.

—Ya estamos llegando —dijo el profesor Verpoorten—. Será mejor que aparquemos a una distancia prudencial del motel. Podría haber alguien observando.

—Buena idea —convino Darren—. Trataré de estar de vuelta lo antes posible.

—No tan deprisa, joven —dijo Cyrus—. Recuerde que le pueden estar siguiendo a usted. Deje que sea yo el que suba a la habitación. ¿La 110, si mal no recuerdo?

—Sí, esa era —contestó Darren—. Pero tenga cuidado. Podría ser peligroso.

El hombre de aspecto estrafalario caminó las dos manzanas que le separaban de la entrada del motel. Haciéndose el distraído, entró en la recepción, como si fuera a coger un folleto informativo. Al ver que el recepcionista no se hallaba presente en aquel momento, subió por la escalera lo más aprisa que pudo. Prefería evitar la posibilidad de cruzarse con alguien en el ascensor. La habitación de Darren y Eugene resultó ser la última del corredor. Nada más atisbar por la puerta entreabierta se dio cuenta de lo ocurrido. Habían estado revolviendo la habitación a conciencia, sin molestarse siquiera en disimularlo en modo alguno. Las maletas yacían en el suelo, abiertas y boca abajo con su contenido desparramado alrededor sin ton ni son. Cyrus dio media vuelta y volvió a tomar las escaleras. Cuando ya estaba a punto de salir a la calle, el recepcionista, que había vuelto a ocupar su puesto, reparó en él.

—¿Puedo ayudarle en algo? —le preguntó, observando con extrañeza su aspecto desaliñado.

—No, gracias, creo que me he equivocado de hotel. Esto no es el Hilton, ¿verdad?

La expresión de disgusto del empleado hizo innecesario que contestase a la pregunta. Cyrus se escabulló por la puerta para evitar males mayores. Se subió en el Chrysler y puso en marcha el motor.

—Alguien ha estado hurgando en vuestras cosas —anunció—. No he tenido forma de comprobar si faltaba algo, pero tampoco me ha parecido muy sensato quedarme más tiempo por allí. Y estoy casi seguro de que el recepcionista es marica.

—Sí, yo ya me había dado cuenta —dijo Eugene.

—Es por el antiguo novio de Stephany —dijo Darren, ignorando el último comentario—. Nos vio juntos ayer en la velada de lucha libre y ahora está celoso. Pero de eso a llegar a dispararle a Eugene hay un mundo. Tiene que haber algo más.

—En realidad, no tiene por qué —dijo Frank—. Hay que reconocer que está bastante buena. Lo digo sin ánimo de ofender.

—No podemos coger mi Chevy Nova, ni el Honda de Frank hasta que no se aclare todo esto —terció Darren—. Eso nos deja un intervalo de varias horas hasta que volvamos a reunirnos con Stephany a la hora acordada. Necesitará tiempo para reunir las cosas que nos harán falta para la incursión de esta noche.

—Eso nos deja tiempo suficiente para una excursión a los Everglades —dijo Cyrus—. Hay algo que me gustaría ver más de cerca, a la luz del día. Se trata de unos restos que podrían pertenecer a algún tipo de vehículo militar, abandonados en mitad del pantano.

—Yo estuve en el ejército durante más de un año, señor —dijo Frank—. Tal vez yo pueda identificar los restos.

—Excelente idea, muchacho. Pero llámame Cyrus. Todos mis amigos lo hacen.

El Chrysler del profesor Verpoorten recorría la I-75 N, que les llevaría a su destino en algo menos de dos horas si el tráfico era fluido. Se le veía muy animado, disfrutando de la excitación de la aventura como un quinceañero que se va de acampada con los colegas. Acababan de girar en dirección sur por la carretera secundaria que les llevaría al área de Okaloacoochee, donde Cyrus tenía su campamento, cuando notaron que el coche que llevaban detrás, un diminuto deportivo italiano de color rojo, se les estaba acercando demasiado.

—Fíjate en ese capullo. Lo llevamos pegado al culo, pero no se decide a adelantar. Esto me huele mal. —Cyrus fue el primero en expresarlo en voz alta, pero Darren llevaba tiempo con una sensación de cosquilleo en la boca del estómago y había mirado por la ventanilla lateral desde el asiento del copiloto varias veces durante el trayecto—. Voy a probar una teoría. ¡Agarráos!

Pisó a fondo el acelerador y los seis cilindros en V desataron toda su potencia con un rugido imponente. El cambio automático le dejaba las dos manos libres para aferrar el volante con fuerza mientras observaba el Alfa Romeo Spider, de finales de los sesenta, difuminarse a través de la nube de humo. Esta ilusión apenas duró un parpadeo, lo que tardó el conductor del otro coche en acelerar a su vez, recuperando terreno poco a poco. Se trataba de un coche biplaza ligero y con un buen motor, que se había popularizado a raíz de la película protagonizada por un adolescente Dustin Hoffman en el año sesenta y siete. Este modelo en particular parecía algo más moderno, pero en todo caso era anterior al cese de las importaciones de vehículos extranjeros, consecuencia de la Crisis.

—¡Nos seguía a nosotros! —exclamó Eugene—. ¿Crees que podrían ser los mismos que han revuelto nuestra habitación?

—O tal vez sea la versión local del típico dominguero —apuntó Frank.

—No creo en las casualidades —dijo Darren—. Creo que uno de los tipos se está asomando por la ventanilla… ¡Al suelo, es un arma!

—¡Agarraos fuerte, muchachos! —aulló Cyrus—. Esos matones van a saber con quién se la están jugando…

El profesor, con el rostro transfigurado por la adrenalina, torció el volante bruscamente hacia la izquierda y luego a la derecha. En el asiento trasero, Frank y Eugene, que no llevaban puesto el cinturón de seguridad, salían despedidos hacia los lados con cada cambio de dirección. Sonó un disparo, elevándose por encima del ruido del motor. El chirrido de los neumáticos derrapando por el asfalto incandescente de la carretera fue su única respuesta. El segundo disparo alcanzó el parabrisas trasero, regando de esquirlas de cristal a los dos jóvenes, hechos un ovillo en el suelo del vehículo. El Spider les seguía ahora a unos escasos cincuenta metros. Cyrus calculó la distancia lo mejor que pudo e hincó el pedal de freno hasta el fondo justo cuando sus perseguidores se encontraban fuera del rebufo de su monovolumen. El conductor del deportivo que los perseguía tuvo que torcer el volante frenéticamente para evitar la colisión, desestabilizando al pistolero del asiento del copiloto, que erró el siguiente tiro por varios metros. Darren pudo ver que el arma en cuestión era un revólver de gran tamaño. De haberse tratado de un rifle, lo más probable sería que a esas alturas fueran ya fiambres. Un revólver, aunque menos preciso, es más manejable y fácil de ocultar en caso de ser detenidos en un control policial.

El Chrysler se colocó junto al Alfa Romeo y, antes de embestir como un bisonte furioso, Cyrus pudo ver la cara del conductor por un instante, con el pánico reflejado en sus enjutas facciones. Los dos vehículos chocaron lateralmente a gran velocidad, desplazando el monovolumen al Spider con su mayor tamaño. No obstante, con un volantazo, el pequeño cupé pudo volver a la carretera. El profesor Verpoorten repitió la maniobra, en un nuevo intento de echar al biplaza fuera del arcén. Esta vez, el golpe tuvo lugar en la aleta trasera del Spider, que pudo corregir la dirección con un hábil y oportuno giro del volante. La inercia que llevaba el Chrysler casi le hizo estrellarse con los árboles que crecían fuera de la vía. Cyrus enderezó la trayectoria como pudo, quedando ahora el deportivo escasos metros por delante de ellos. Volvió a clavar el talón derecho en la alfombrilla y, como un ariete, embistió a los gánsteres por detrás, abollando el paragolpes y haciendo saltar las luces traseras en mil pedazos.

En ese preciso instante, como un flash borroso, la muerte se precipitó hacia ellos en forma de camión que venía en sentido contrario a gran velocidad, pudiendo solo esquivarlo a duras penas. El vagido ensordecedor del claxon bajaba de tono a medida que se perdía en el espejo retrovisor. Todo esto ocurría en escasos instantes, con los ocupantes del vehículo tan petrificados que no fueron capaces ni de gritar.

Un nuevo volantazo a la derecha hizo al profesor perder el control, golpeando un quitamiedos con el lateral del monovolumen, justo para volver luego de forma milagrosa a la carretera con un estallido similar a la explosión de una granada.

—¡Mierda, creo que es una rueda! —chilló el profesor Verpoorten —¡Ha reventado!

El maltrecho vehículo zozobró hacia la derecha, estando a punto de volcar. Finalmente, consiguió detener su marcha sin estrellarse contra ningún árbol, describiendo un trompo que levantó una nube de polvo. Al mirar por el parabrisas, tomó consciencia por primera vez de dónde se encontraban. Prácticamente habían llegado a su destino en su loca carrera suicida. También pudo ver que el diminuto coche italiano no había tenido tanta suerte y estaba empotrado contra un ciprés centenario, a unos cincuenta metros de donde se encontraban ellos.

—¿Estáis todos bien? —preguntó Cyrus, girándose para poder verlos mejor.

Voces trémulas le contestaron desde el asiento trasero. Darren, a su lado, parecía bastante ileso, a pesar de las circunstancias.

—Nos ha ido de un pelo —continuó el profesor, a la vez que se quitaba el cinturón de seguridad—, aunque parece que esos dos no han tenido la misma suerte. No quiero quedarme a comprobar si han podido sobrevivir, de todos modos. ¡Salgamos de aquí! Conozco esta zona y creo que podremos arreglárnoslas para irnos cuanto antes.

Al bajar del coche, comprobaron con alivio que solamente tenían magulladuras y algún corte superficial, causado por los cristales rotos. En ese momento, Eugene señaló hacia el Alfa Romeo siniestrado y exclamó:

—¡Mirad! ¡Están saliendo del coche!

En efecto, de la masa de hierros retorcidos emergían a trompicones dos individuos con trajes negros, enarbolando sendas pistolas.

—¡Rápido, por aquí! —gritó el profesor Verpoorten, quien, a pesar de su corpulencia, se convirtió en una centella humana, guiando a los demás a través de la floresta en dirección al interior del parque. Cojeando al principio y más firmemente después, los dos pistoleros emprendieron la persecución y dispararon al unísono. Las balas pasaron bastante lejos del grupo, pero aun así fueron capaces de oír los impactos, contra un árbol y una roca. Eran sonidos aterradores, que sirvieron para que los compañeros tomaran consciencia de que les iba la vida en ello.

Eugene se estaba quedando algo rezagado y Frank pudo advertir por la expresión de su cara que cada vez le costaba más respirar. Un nuevo disparo reverberó en la espesura como el bramido de un dios furioso. Poco después, el joven se detuvo, doblándose por la cintura, con las manos sobre las rodillas y jadeando como un salmón fuera del agua.

—Seguid… sin mí —logró articular—. No… no puedo más… —Tanteó su chaqueta en busca del inhalador. Con manos temblorosas, trató de llevárselo a los labios, con tan mala fortuna que se le cayó al suelo y tuvo que hincarse de rodillas para recogerlo. Esto fue lo que le salvó la vida, porque al instante siguiente una bala se incrustó en el tronco de la haya que crecía frente a él. Le había pasado bastante cerca.

Reaccionando con aplomo, Frank giró sobre sus talones y, sin pensárselo dos veces, tomó a Eugene por la muñeca, se arrodilló y lo colocó sobre sus hombros, como si de un saco de arena se tratase. Por fortuna, el chico había podido agarrar su ansiado inhalador en el último suspiro, como el escalador que se aferra al mosquetón que le separa de una caída libre al abismo. Continuaron huyendo tan rápido como podían durante más de trescientos metros, con sus perseguidores casi a la vista, cuando Cyrus anunció, con voz entrecortada:

—¡Por aquí! Detrás de ese recodo… tengo un hidrodeslizador.

Al llegar a la explanada, el corazón del profesor le dio un vuelco en el pecho. ¡La embarcación había desaparecido! Dos sicarios armados sedientos de sangre les pisaban los talones y su única esperanza de escapar con vida se desvanecía ante sus ojos. Tenía que pensar algo rápido.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó Darren. Un estruendo ensordecedor les llegaba desde algún lugar no muy lejano, en la marisma.

—¡Es el sonido del motor de un deslizador! —exclamó Cyrus—. Aún queda una alternativa. ¡Venid por aquí!

Continuaron avanzando hacia la orilla y el profesor Verpoorten estalló como un obús al ver a dos individuos llevándose su aerodeslizador:

—¡Eh, vosotros! ¿Se puede saber qué estáis haciendo? ¡Ése es mi deslizador! —Al mismo tiempo, gesticulaba y saltaba como un poseso para llamar la atención de los ocupantes de la embarcación. Dos individuos, vestidos con idénticas camisetas y gorras con el logotipo del parque, estaban manejando la embarcación con aire despreocupado. Al ver al encolerizado profesor, detuvieron el motor para que pudiera escucharles mejor:

—Oiga, ¿no ha visto el cartel? No se admiten turistas en esta zona. Así que, ¡largo!

El tipo que había hablado, obviamente un cuidador del parque, hizo ademán de volver a poner el motor en marcha.

—Esos hijos de perra no van a salirse con la suya —masculló Cyrus. Al instante, el profesor se precipitó a la carrera en el pantano. Frank, todavía llevando a cuestas a Eugene, fue el primero en seguirlo y después lo hicieron los demás. Por suerte, la embarcación se encontraba a escasa distancia y el agua apenas cubría hasta la rodilla. Cuando alcanzaron su objetivo, el tipo aún no había sido capaz de encender el motor. Sin mediar palabra, Cyrus agarró el tobillo del empleado más cercano y, ante el estupor de su compañero, tiró de él haciendo que su propietario cayese de nalgas al agua cenagosa, no sin antes golpearse la zona lumbar contra el borde del deslizador. La sacudida provocada por el golpe seco hizo que su acompañante se tambalease, en un vano intento de recuperar el equilibrio, solo para acabar siendo derribado por Darren con un leve tirón del pantalón corto.

Mientras tomaba posesión de su embarcación, Cyrus les dedicó una retahíla de insultos mientras salían del agua cenagosa para respirar. Justo entonces, volvieron a escucharse dos detonaciones desde el bosque de cipreses, anunciando la llegada de los dos hampones, visiblemente recuperados del accidente. Los cuatro compañeros de fatigas se precipitaron al interior de la embarcación mientras Cyrus se afanaba con el dispositivo de encendido del motor.

Los pistoleros tomaban posiciones en la orilla para volver a abrir fuego, esta vez sobre el blanco inmóvil que ofrecía la abarrotada embarcación. En ese instante, con un rugido prehistórico, el motor cobró vida, generando la corriente de aire necesaria para que el aerobote se deslizara sobre la superficie del agua. Una bala impactó en la cubierta sobre la parte de popa, no alcanzando la hélice por cuestión de pulgadas. Al ver que su presa se escapaba, los dos gánsteres escudriñaron la orilla en busca de otra embarcación. Para horror de Cyrus, la encontraron a apenas treinta yardas, oculta debajo de una lona. Con toda seguridad se trataba del deslizador que usaban los dos cuidadores del parque cuando dieron con la embarcación abandonada del profesor Verpoorten. La embarcación parecía bastante ligera y tenía todo el aspecto de ser terriblemente rápida.

—Esos cabrones han cogido uno de esos aparatos modernos —dijo el profesor, con rabia contenida—. Viendo cómo conducían antes en el coche, será mejor que les demos esquinazo cuanto antes. Hasta un niño de pecho podría manejar un cacharro tan sencillo.

Eugene, que había tenido ocasión de tomar varias dosis de su medicación, ya respiraba mucho mejor. Fue él quien preguntó la pregunta que se estaba formulando en la mente de todos:

—¿Hay alguna ruta a través de este pantano que nos lleve a un lugar seguro? .

—Más bien no —respondió Cyrus—. Antes nos quedaríamos sin combustible en mitad de la nada. Este sitio es un maldito laberinto. Afortunadamente, yo me conozco algunos escondites. Observad.

Tomó una curva cerrada hacia la izquierda, rodeando un manglar de gran tamaño. De ese modo perdieron de forma momentánea a sus perseguidores, pero pronto su motor ya se volvía a escuchar cada vez más cerca. Siguieron avanzando entre las isletas de mangles durante lo que les pareció una eternidad, tratando de despistar a los pistoleros. Cyrus disminuyó la velocidad paulatinamente.

—¿Algo va mal? —preguntó Darren.

—De eso nada, joven —respondió—. Tengo un as en la manga. Ahora veréis.

Giraron las cabezas para comprobar, con desesperación, que la embarcación de los sicarios volvía a estar a la vista. Venía veloz como un bólido, virando alrededor del último recodo. Ya casi estaban a tiro cuando el profesor Verpoorten, sacando una pistola de señales de la caja de herramientas, apuntó hacia el ligero aerobote de sus perseguidores y apretó el gatillo. La trayectoria errática de la bengala fue seguida por las miradas de los cuatro compañeros, haciendo eternos los breves instantes que precedieron a la explosión. Al ver el aerobote envuelto en llamas, y a los gánsteres salir despedidos por los aires, dejaron de contener la respiración.

—¡Ahí va eso, babosas! Nadie se mete con Cyrus y sus amigos —gritó triunfalmente, en dirección a la estela que dejaban en las aguas cenagosas—. Tenemos que volver a nuestro coche antes de que alguien vea el accidente y llame a la policía. Afortunadamente, es una carretera poco transitada en estos tiempos que corren. Espero que baste con poner la rueda de repuesto para poder largarnos, me ha parecido que el motor no ha sufrido daños.

—¿Qué pasará con el deslizador? ¿No volverán a robártelo esos tipos? —preguntó Frank.

—Eso no me preocupa en absoluto —respondió Cyrus—. Verás, resulta que esta pequeña no es mía, solamente la había alquilado para mis investigaciones. Y, a decir verdad, esta mañana tenía que haber renovado la cuota para poder tenerla más tiempo, así que esos tipos están en su derecho de llevársela si lo consideran oportuno. Al fin y al cabo, es suya.

Todos se quedaron mirando atónitos al profesor, que tan solo unos instantes antes había defendido con gran furia la embarcación, como si fuera la niña de sus ojos.

—A ver si lo he entendido bien, ¿resulta que ahora somos cómplices de un delito de robo con violencia? —Darren se debatía entre el enfado y el abatimiento más absoluto.

—Llamémoslo más bien un malentendido —resolvió el profesor—. Será mejor así. Atracaremos en otra orilla sin ser vistos y les dejaremos allí el aerobote. Pero antes, quiero echar un rápido vistazo al verdadero motivo de nuestra visita. Ya casi hemos llegado.

Siguieron navegando por el Shark River Slough, corriente de agua que atravesaba el parque de norte a sur, cruzándolo hasta la orilla contraria. Al poco rato, vieron ante ellos la estructura herrumbrosa que sobresalía de la superficie, cubierta de verdín.

—Frank, tú eres nuestro experto en logística militar. ¿Qué dirías que es esto que tenemos delante? —Cyrus aproximó el deslizador tanto como fue capaz a la masa de hierros retorcidos.

—Es difícil asegurarlo, señor —observó el grandullón—, pero diría que parecen los restos de algún tipo de transporte aéreo militar, probablemente la cola de un helicóptero.

Asomándose por la borda, introdujo la mano en el agua para sacar un objeto que descansaba entre la maraña de algas, a poca profundidad.

—Está todo cubierto de limo y algas —continuó—. Pero sin duda se trata de un helicóptero. —Devolvió el trozo de metal al fondo de la ciénaga y se bajó del deslizador, salpicando una pequeña lluvia de agua estancada.

—Ten cuidado ahí —dijo Darren—, podría ser inestable. No queremos más accidentes; por hoy ya hemos tenido bastantes sustos.

Frank dio unos pasos vacilantes alrededor de la estructura, hundiéndose en el limo hasta la pantorrilla a cada paso. De pronto, se agachó y comenzó a tirar de una barra que estaba atrapada debajo de la estructura, o que quizás formaba parte de ella, no resultaba fácil apreciarlo. Después de varios tirones, que acompañó de gruñidos y algún que otro juramento, la pieza se soltó, provocando la caída del joven luchador, a causa del impulso. Esto provocó unas risitas de conejo por parte de Eugene y del profesor. Al examinar lo que había sacado a la luz, Frank exclamó con orgullo:

—¡Ajá! Esto de aquí es parte del cinturón de un paracaídas. Si encontramos la hebilla, tal vez podremos saber algo más.

Las aguas estaban turbias a causa del cieno removido, y ya no se podía ver el fondo, pero aun así continuó tanteando.

—Al parecer —añadió—, aquí debajo hay un hueco que estaba tapado por esta barra que acabo de sacar. A lo mejor encontramos algo que se pueda identificar. —Alargó el brazo por debajo de la estructura hasta que el nivel del agua le llegó a la oreja.

»Aquí… hay algo… Casi lo tengo… parece una caja, o algo parecido… Si tan solo pudiera… Un poco más… ¡Bingo! —exclamó el formidable luchador que, cuando se subía al ring, se hacía llamar nada menos que «Doctor Gangrena». Lo que sostenía entre sus manos era una caja metálica con un par de bisagras y un cierre de seguridad. Sobre éste, aparecía en relieve lo que parecía ser algún tipo de distintivo. Aunque el objeto se había conservado relativamente bien bajo las ruinas, teniendo en cuenta el estado del resto de la estructura, estaba cubierto de verdín.

El profesor Verpoorten tomó la caja de manos de Frank y, con su propia camiseta, limpió la superficie lo mejor que pudo. Todos pudieron ver que se trataba de un relieve del escudo de la URSS, con sus característicos hoz y martillo entrecruzados.

—¡Sabía que tenía que ser un Mil MI-24! El helicóptero de asalto y transporte que llevaban años usando los rusos. —Frank parecía más desconcertado que sorprendido—. Y pensar que se ha estrellado aquí… ¿Cómo es que no hemos sabido nada de esto?

—Sin duda, es uno de los secretos que nuestro gobierno nos oculta por nuestro propio bien —respondió Cyrus—. Probablemente llegó hasta aquí desde una base militar en Cuba. Ahora ya sabes por qué nuestro gobierno ordenó bombardear la isla durante el invierno del ochenta y ocho. —Mientras hablaba, Cyrus giraba la caja para contemplar todas sus caras. Al agitarla, algo sonó en su interior.

—Parece que hay algo dentro —observó el biólogo—. Me pregunto qué será.

—Probablemente condones o chocolatinas —soltó Darren—, o quizá un surtido de ambos. No importa, ya la abriremos cuando estemos a salvo. Ahora que ya hemos terminado nuestra tarea aquí, debemos darnos prisa si queremos ser puntuales a nuestra cita con Stephany.

Las palabras de Darren les sacaron del estado de fascinación en el que estaban todos sumidos mientras contemplaban la caja misteriosa.

El camino de vuelta transcurrió sin más incidentes, alcanzando un atracadero semioculto, sin encontrar rastro de los cuidadores del parque o de la policía. Luego pudieron comprobar, aliviados, que la escena del accidente estaba desierta. No tuvieron dificultad para cambiar la rueda destrozada, colaborando entre todos, en tiempo récord. Antes de darse cuenta, se encontraban de camino a Fort Lauderdale, donde les esperaba una dama excepcional y una misión de final incierto.

Bajo el agua, todo era quietud. El periodo de inconsciencia tras la explosión, que en realidad había durado tan solo unos segundos, a Roger Darsow le pareció eterno. Por un momento, su mente se quedó en blanco y llegó a olvidar lo que había estado haciendo y hasta quién era él. Volvió a la vida entre violentas contracciones del diafragma y la laringe cuando, al tratar de respirar, inhaló una bocanada de agua turbia en vez de aire. Como un resorte, sacó la cabeza fuera del agua y tosió hasta vomitar toda el agua que había tragado. Con la garganta y las fosas nasales ardiéndole, la memoria volvió a él como un relámpago de lucidez. Vio los restos todavía humeantes del aerodeslizador, hundiéndose lentamente en el lodo. Pronto no quedaría ni rastro del aparato. Al no hallar rastro de su compañero, comprendió que su cadáver ya tendría que estar alimentando a los peces. Él mismo había salvado la vida de forma milagrosa. A unas doscientas yardas pudo ver la embarcación de los entrometidos alejándose por la inmensa corriente de agua, que fluía como un río a lo largo de la marisma. Empuñando la pequeña pistola que siempre guardaba en la funda sobaquera, avanzó en dirección a ellos con el objeto de ver a dónde se dirigían, y así poder reanudar la búsqueda más tarde.

Comprobó que las aguas que intentaba vadear no eran profundas en el punto en que se encontraba y la corriente no resultaba demasiado fuerte, con lo que confiaba en poder llegar al otro lado sin problemas.

De pronto, notó cómo algo lo agarraba del tobillo. En su mente se formaron aterradoras imágenes de caimanes y cocodrilos devorándolo vivo. Con el rostro demudado por el miedo, dirigió la mirada hacia abajo. Lo último que fue capaz de ver hizo que se le helara en la garganta un grito de terror.

Emergiendo de las aguas, con el rostro pálido e hinchado mirándole con aquellos ojos muertos, el cuerpo que había pertenecido al que fuera vigilante nocturno del parque, se agarraba a su pierna. A lo largo de su piel grisácea y recubierta por una maraña de venas rotas, se veían los estragos causados por los peces, que habían encontrado en él una inesperada fuente de alimento. Su horrible boca se abrió, como la madriguera de una serpiente, para revelar un ocupante repulsivo y hambriento. El ser vermiforme que saltaba chillando hacia él se introdujo a través de su boca, bajando por el esófago con un movimiento serpenteante, a pesar de sus desesperados intentos por impedirlo. Después, no supo nada más.

9

El Chrysler Voyager, mucho más maltrecho de como comenzara el día, llegaba puntual a la cita. Sus ocupantes se encontraban todavía estupefactos después de la accidentada persecución. Les aguardaba con impaciencia la estimulante presencia de una mujer muy especial.

—Ya era hora, chicos —dijo Stephany, empleando un tono que pretendía sonar reprobatorio. Cargaba con dos bolsas de plástico con el emblema de unos grandes almacenes—. Empezaba a preocuparme. ¿Ha ido todo bien?

—Ha sido una larga historia —contestó Darren—. Y me temo que no te la vas a creer. Yo mismo, no me la creo del todo, y eso que he estado allí.

—Nos persiguieron unos pistoleros —intervino Eugene, visiblemente excitado—. Por poco nos sacan de la carretera, pero Cyrus estuvo genial. ¡Tenías que haberle visto conducir! Luego, empezaron los disparos...

—¡Eugene! —atajó Darren—. Ya habrá tiempo para eso después. Hay que empezar a preparar la primera fase del plan. ¿Has traído los walkies, Stephany?

—Me ha costado un poco encontrarlos, pero aquí están. —La joven extrajo una especie de ladrillo con una antena retráctil y algunos botones, que tenía impreso el código morse en una etiqueta del frontal—. Los he probado en la tienda antes de salir. Me han asegurado que tienen un alcance de más de cien yardas. También he comprado pilas.

—Buena compra —dijo Darren—. Pero mejor, guárdalos por ahora. No queremos levantar sospechas. Tendrán que bastar para comunicarnos con Cyrus y su grupo.

—Vaya, creo que tendréis que llevar cuidado con esos aparatos —dijo Frank—. He trabajado con cosas parecidas en el ejército. Hacen un ruido de mil demonios cuando alguien trata de contactar. En el silencio de la noche, os podría delatar.

—En ese caso, Cyrus, no lo uses a menos que sea algo realmente grave. Deja que sea yo el que os llame a vosotros. ¿De acuerdo?

—A sus órdenes, capitán Darren —bromeó el profesor Verpoorten—. Solo en caso de emergencia.

—Stephany y yo tenemos que prepararnos para entrar —dijo el periodista—. Nos pondremos la ropa oscura debajo de la ropa de calle. Ojalá hubiera traído una muda, esta que llevo sigue empapada.

—No te preocupes por eso —dijo Cyrus—. Tengo el maletero lleno de ropa de repuesto. Por suerte, acababa de hacer la colada en una lavandería justo antes de conocer a la adorable señorita Zubar. Sírvete tú mismo.

El maletero del extravagante profesor parecía el puesto de un vendedor ambulante con síndrome de Diógenes: las prendas formaban una amalgama multicolor sin orden ni concierto. Buceando entre el vestuario de Cyrus, se vio obligado a elegir la ropa que consideró menos llamativas, a pesar de que le sobraban varias tallas. Unos pantalones de pinzas azules y una camisa amarillo canario con la inscripción «Yo sobreviví al Lago Ness», bordada en un bolsillo. Realizó el cambio de ropas en el asiento trasero del Chrysler. Tras él, Stephany hizo lo propio. Daba la sensación de ser un niño vestido con el pijama de su padre, pero era preferible a entrar con la ropa mojada, si lo que buscaban era pasar inadvertidos.

Tomados de la mano, simulando ser una pareja normal, Darren y Stephany entraron en la residencia y al pasar frente a la recepción procuraron aparentar un aire de indiferencia. Por suerte, la recepcionista no reparó en su presencia, pues estaba atendiendo el teléfono mientras tomaba notas en una libreta. Pasando entre un grupo de internos, que se dirigían al comedor común para la cena, tomaron las escaleras hasta la segunda planta. Tras comprobar que nadie les miraba, entraron en una habitación que figuraba como «libre» en el plano que estaba en poder de Darren. Los miedos que el periodista había albergado, respecto a si el mapa pudiera estar equivocado, se desvanecieron al cerciorarse de que la estancia estaba vacía. En silencio, se introdujeron en el armario para dejar pasar las horas necesarias antes de comenzar su búsqueda. Con una risilla nerviosa apenas sofocada, Stephany se arrebujó contra él, como una adolescente en una fiesta de pijamas.

—¿Te imaginas que alguien nos descubre aquí?

—Eso sería una situación bastante difícil de explicar, Stephany. Crucemos los dedos.

En una zona de acceso restringido, al sureste de los Everglades, el inspector Robin Colan examinaba la escena del crimen bajo la luz menguante del atardecer. Se trataba de un caso inusual, si había que dar crédito al testimonio de aquella mujer asustada. En los veinticinco años que llevaba en el cuerpo, había visto mucha mierda extraña, pero sin duda este asunto se llevaba la palma.

—Señorita Williams, una vez más —dijo el inspector, removiendo su café instantáneo, aderezado con una montaña de azúcar—. ¿Está completamente segura de que los hechos sucedieron exactamente de la manera en que los ha contado?

—Ya se lo he dicho antes a su ayudante, y también a usted —dijo la joven menuda, enjugándose las lágrimas en un pañuelo de papel que ya parecía muy cargado—. Mi novio y yo estábamos acampando aquí mismo esta tarde, cuando aquel tipo salió de la maleza y vino hacia nosotros. Ya sé que hicimos mal en colarnos en el parque, pero pensamos que no hacíamos mal a nadie.

—Podrían haber sido víctimas del ataque de un animal salvaje...

—Yo misma hubiera preferido mil veces el ataque de un caimán, antes del de esa bestia humana... —dijo, señalando hacia la lona bajo la cual se adivinaba un cuerpo sin vida—. Le vimos caminar tambaleándose, como si estuviese borracho. Lo que nos llamó la atención fue que iba bien vestido, a pesar de que su ropa estaba visiblemente deteriorada y mojada. Pensamos que era alguien que se había perdido. Cuando David se acercó para ver si le pasaba algo, se abalanzó sobre él... ¡Le araño la cara y trató de morderle! ¡Sin ni siquiera molestarse en hablar! Debía de estar drogado, o algo así.

—¿Y dice que su novio le mató en defensa propia, para luego darse a la fuga?

—No creo que le matase él. No le pegó tan fuerte como para eso. En el forcejeo, sucedió algo... no sé qué. Pero David se estremeció como si le estuviese dando una especie de ataque epiléptico, o algo así. Cayeron los dos al suelo, pero solo David se levantó. Entonces, se alejó sin dirigirme la palabra, como si yo no estuviese allí.

—¿En qué dirección se fue? —preguntó Colan, por enésima vez.

—Hacia allí —dijo la joven, señalando hacia el este.

—De acuerdo, señorita Williams. Ahora la llevaremos a comisaría para volver a tomarle declaración. Si recuerda algo más, todavía tiene tiempo de contárnoslo. Es posible que se encuentre afectada por la conmoción de lo que ha presenciado. Esas cosas pasan.

—Sé lo que vi, inspector. No me trate como a una loca. Mi David no mató a ese hombre. Fue él el que le hizo algo a David, no sé qué pudo ser. Espero que sus hombres lo encuentren sano y salvo.

—Seguiremos trabajando en ello, no lo dude. Que tenga un buen día.

Un agente acompañó a la señorita Williams al coche patrulla. Pensativo, el inspector Robin Colan se acercó al forense Paul Trochowski.

—¿Causa de la muerte? —preguntó.

—Para eso necesitaré un examen completo —contestó el forense, un hombre de mediana edad entrado en carnes, cuya cara recordaba a la de un buda apacible—. Lo que se ve a simple vista exculpa al novio de la chica. No se ven signos de violencia reciente. Pero este tipo llevaba vagando por las marismas algún tiempo. Fíjate en los arañazos de las pantorrillas.

—¿No hay otros signos de violencia?

—Nada que parezca haberle causado la muerte. Mira aquí, por ejemplo —dijo Trochowski, levantando la lona—. ¿Ves? Le faltan varias piezas dentales, y por los restos de sangre parece que las ha perdido hace poco. Es posible que el novio de la chica le pegase más fuerte de lo que ella admite. Además, hay unas erosiones en forma de estrías alrededor de la glotis.

—¿Qué pudo causarlas?

—No estoy seguro, pero parecen provocadas por algún objeto con púas afiladas, que fuera introducido de alguna forma en la boca de la víctima.

—¿Como si se hubiera tragado un erizo? —preguntó el inspector, con una sonrisa condescendiente.

—Cualquier otro día, contestaría que tal cosa es del todo imposible, Robin. Hoy, no estoy tan seguro. Tendremos que esperar a abrir el cadáver para saber hasta dónde llegan las heridas. ¿Se sabe quién es el muerto?

—No llevaba ningún tipo de documentación encima. Pero, a juzgar por este tatuaje que lleva en la muñeca, el tipo había pasado algún tiempo en la cárcel. También lleva una funda sobaquera para un arma de fuego. Sin duda, no se trata de ningún santo. Cotejaremos las huellas dactilares, a ver qué logramos encontrar.

—Hay una cosa que no entiendo —dijo el forense—. ¿Por qué iba el novio de esta chica a escapar, si no fue él quien mató a este tipo?

—Eso es lo que no termino de entender, Paul. Un ataque de pánico, quizá. O tal vez la chica no nos esté contando toda la verdad. ¿Asesinaron al tipo y luego inventaron la historia? No lo creo. En ese caso, se habrían limitado a deshacerse del cuerpo sin más. Este inmenso pantano debe de estar lleno de esqueletos. —Frunció el ceño y se llevó la mano al estómago—. Esta maldita úlcera me está matando.

El Chrysler Voyager seguía estacionado frente a la residencia, con sus tres ocupantes enfrascados en una trascendental conversación. Cyrus trataba de dar una improvisada clase magistral acerca de teorías evolutivas, mientras que Frank y Eugene rebatían como podían sus argumentos, que no terminaban de creer. Una forma de matar el tiempo tan buena como cualquier otra, hasta las dos de la madrugada, cuando Darren y Stephany entrarían en acción.

—Hay una cosa que tenéis que comprender, jóvenes —decía el profesor Verpoorten—. Gran parte de lo que se da por seguro en paleontología está sujeto a revisión. Aparecen hallazgos constantemente, que aportan nuevas pistas sobre la evolución de la especie humana, a menudo contradiciendo teorías ampliamente aceptadas. Por ejemplo, siempre se ha creído que los primeros habitantes homínidos de lo que hoy conocemos como América vinieron desde el norte de Europa a través de Alaska, presumiblemente atravesando el Atlántico norte pasando de isla en isla. Si es así, ¿cómo se explicarían los hallazgos fósiles en Brasil de cráneos de hombres de Neanderthal con caracteres evidentemente negroides? —Frank y Eugene, pensativos, no supieron qué responder. De todos modos, era una pregunta retórica, por lo que el profesor continuó su perorata—. Sabemos que la raza humana se originó en África, pero hasta ahora se pensaba que los negros no llegaron a América hasta después de la colonización, con los barcos de esclavos procedentes del continente africano.

—¿Cómo se puede estar seguro de que un esqueleto fósil perteneció a un blanco o a un negro? Son solo huesos —preguntó Frank, arqueando las cejas.

—Es una buena pregunta —respondió el profesor—. Actualmente se utilizan diversas técnicas de recreación de los rasgos faciales a partir del cráneo desnudo. La policía científica ha desarrollado este sistema durante años y posteriormente también se ha podido aplicar a la paleontología. —Se notaba que Cyrus estaba en su salsa—. Las posibilidades se reducen a dos —prosiguió—. Bueno, a mi entender cabría una tercera, que además estimo que sería la más plausible, porque resolvería varios interrogantes de un plumazo.

»Hay quien especula con que las técnicas de navegación de la antigüedad estaban más avanzadas de lo que pensábamos. A mí esto me parece demasiado inverosímil, porque pensar en una embarcación prehistórica atravesando el Atlántico para llegar a América parece un tanto descabellado. Otros abogan por la evolución convergente, según la cual habría varias ramas de humanos que habrían evolucionado por distintos caminos para dar lugar a, en este caso, negroides tanto en África como en América. Esto es todavía más improbable que lo anterior, aunque sí es cierto que esta teoría podría aplicarse a los aborígenes de Oceanía, cuya historia evolutiva sigue siendo un misterio.

—Entonces, ¿qué pudo ser lo que ocurrió realmente? —terció Eugene, despertando de su letargo.

—Para mí, la respuesta es bastante obvia —dijo Cyrus—. Llegaron desde África, pero no atravesando un gran océano. Tuvo que ser un trayecto por tierra, principalmente, aunque seguramente también por mar, en menor medida. Lo cual nos lleva a postular la existencia de un gran continente en mitad de lo que actualmente es el océano Atlántico: precisamente, la Atlántida.

—Vaya, yo siempre creí que se trataba de cuentos para niños. Nunca pensé que hubiera existido de verdad. —Frank no parecía muy convencido, a juzgar por su tono de voz.

—Muy al contrario, mi joven amigo —dijo Cyrus—. Es cierto que encontrar pruebas materiales, sobre una civilización que se sumergió hace miles de años, es una tarea casi imposible. Hay una gran actividad volcánica en el fondo del océano y la lava ha cubierto cualquier vestigio para siempre. Sin embargo, se pueden observar signos en la naturaleza que nos indican que sí pudo existir. —Hizo una pausa para atusarse el bigote y continuó—: Los lemingos, por ejemplo. ¿Habéis oído hablar de esos curiosos roedores?

Los dos jóvenes negaron con la cabeza a la vez.

—Se trata de unos animalillos que viven en Noruega, principalmente —aclaró Cyrus—. Cuando la comunidad de lemingos alcanza una población excesiva, que pone en peligro la supervivencia del grupo por la escasez de alimentos, un cierto número de ellos sale de la madriguera en peregrinación hacia el oeste. Al llegar al borde de la costa, en lugar de detener su marcha para evitar caer en las aguas heladas, siguen su ruta nadando hasta que perecen ahogados, víctimas del agotamiento. Parece una estúpida forma de proceder, esta especie de suicidio colectivo. Sobre todo teniendo en cuenta que la naturaleza nos ha dotado de un poderoso instinto de conservación, ¿verdad? Pero sí es posible que esos animalillos tengan algún tipo de memoria racial, transferida de generación en generación mediante los genes, que les ordene emigrar en tiempos de escasez hacia una tierra de abundancia en la que podrían sobrevivir. Una tierra que, hace doce mil años, era accesible a nado para esas pequeñas criaturas y que, en la actualidad, ya no está.

—Parece ciencia ficción, pero en cierto modo tiene sentido —reflexionó Eugene—. Tal vez algún día aparezcan restos de la Atlántida por ahí. Aunque probablemente alguna multinacional lo aprovecharía para construir un parque temático.

Aquella noche, en la morgue del instituto anatómico forense, Paul Trochowski hacía horas extras. El cadáver, ya debidamente identificado como el de Gregor Moretti, sicario con un largo historial delictivo, yacía sobre la fría superficie metálica. Ataviado con el equipo completo de bata, gorro, guantes, mascarilla y gafas protectoras, el forense y su ayudante se disponían a abrir la caja torácica del finado. Previamente, habían extraído los gases del aparato digestivo del muerto con la ayuda de una herramienta con forma de tubo, provista de un extremo punzante biselado.

—Allá voy, Andrew —dijo el doctor Trochowski, cuchilla en mano—. Cuidado con las salpicaduras. —El sonido cortante, al que él ya estaba habituado, sin embargo erizó el vello de su asistente. Mediante unos ganchos que insertaron bajo las costillas, alzaron la caja torácica. Las cadenas tintineaban a medida que pasaban por la polea.

—Pulmones en buen estado. No se observa agua en su interior. —Andrew anotaba en una libreta las indicaciones del forense, a medida que se las iba dictando—. Las laceraciones discurren a lo largo de todo el esófago hacia el hiato. Ahora, veremos el contenido gástrico.

Al diseccionar el estómago, el forense se detuvo un instante para hurgar con el escalpelo. Finalmente, continuó:

—Se observan ocho incisiones en el píloro, a intervalos regulares. Da la sensación de que una rueda dentada se hubiese enclavado en él. Profundidad... Cuatro pulgadas de penetración. Sigamos con el intestino delgado. No se observan más laceraciones a lo largo del tubo digestivo. Tampoco hay restos de alimentos.

La inspección siguió su curso durante veinte minutos más, hasta llegar al violáceo intestino grueso.

—Restos de heces, con unos cuerpos esféricos de color verde oscuro en su parte más proximal. Al parecer, se trata de algo que ingirió y pasó al intestino grueso sin ser disuelto por los jugos gástricos. Habrá que analizarlos. Parecen alguna especie de semillas.

—No se parecen a ninguna semilla que yo haya visto antes, doctor Trochowski —dijo el auxiliar.

—Yo tampoco he visto nada igual. Su forma no es totalmente esférica, más bien oblonga. Y tienen la superficie estriada. Se lo daremos a los chicos del laboratorio. Pero lo que me tiene intrigado son las heridas en esófago y estómago. Y otra cosa más.

—¿Sí?

—No logro establecer la hora de la muerte. Algunos signos indican que lleva muerto unos dos días, pero otros apuntan a tan solo unas horas. Y tampoco queda clara la causa. Habrá que buscar en el corazón y el cerebro. Prepara la sierra giratoria, Andrew. Empezaremos con el cráneo.

Andrew odiaba esa parte de las autopsias.

Darren y Steph se sentían nerviosos como colegiales haciendo novillos. Entrar en la residencia sin levantar sospechas había sido lo más sencillo. Dentro del armario pesaba un olor a alcanfor que, en un principio, les había parecido superficial, pero que a esas alturas ya les comenzaba a dar dolor de cabeza. El espacio era reducido, por lo que se veían obligados a permanecer apretados. No es que a Darren le molestara esa circunstancia, siendo fieles a la verdad.

—¿Cómo te sientes respecto a esto? —susurró él, temiendo que la larga espera en completo silencio pudiera matarlos a ambos de aburrimiento.

—Lo cierto es que estoy un poco atacada —reconoció Stephany—, pero al mismo tiempo tengo el presentimiento de que va a salir bien. ¿Seguro que lo llevamos todo?

—Steph, ya lo hemos repasado varias veces. Linternas, walkie-talkie, ropa negra y pasamontañas. A las dos en punto, tú irás a por las llaves del despacho médico y yo trataré de colarme en la enfermería. Así podremos tener el informe completo de nuestro misterioso señor White.

—Ya lo sé —dijo Stephany, dejando escapar un suspiro—, lo tienes todo controlado. Es solo que esto es, con diferencia, lo más loco que he hecho en toda mi vida.

—¿Lo más loco, dices? Recuerda que, por un tiempo, estuviste saliendo conmigo.

—¡Venga ya, Darren! Pero si eras un chico de lo más normal. Estudioso, galante, respetuoso...

—¡Eh! Eso de «respetuoso» me ha dolido. No es que yo no quisiera...

—¡Shhhh! No hace falta que me des explicaciones. Éramos muy jóvenes, y yo me iba de traslado al siguiente semestre. Sabíamos que lo nuestro estaba condenado al fracaso. Lo pasado, pasado está.

—Volveremos sobre ese tema más tarde —dijo Darren—. Este condenado olor a armario cerrado no me deja pensar con claridad. A decir verdad, son varias las cosas que pueden salir mal. Solo espero que podamos solucionarlas sobre la marcha.

Un ruido repentino en la habitación, como el de una puerta al abrirse, les heló la sangre en un terrible instante, que les pareció eterno. Durante un tiempo indeterminado, contuvieron la respiración, temiendo que el simple sonido de sus latidos les delatara. Se escuchaba actividad en el excusado de la habitación, donde alguien, al parecer, hacía sus necesidades. Darren solo rezaba porque a quienquiera que fuese el visitante, no se le ocurriera abrir el armario por ningún motivo. Afortunadamente, eso no sucedió y sintieron un alivio indescriptible cuando el sonido de la cisterna y el de pasos que se alejaban les devolvió su intimidad.

—Eso ha estado cerca —susurró Stephany, cerca del oído de Darren. De forma inconsciente, se había abrazado a él como un koala a su rama. Darren no contestó, pero tampoco hizo nada por poner aire de por medio. Sintiendo el aliento de ella en el cuello, no pudo reprimir un respingo, que no pasó inadvertido a la joven.

—¿Estás incómodo?

—Incómodo no es la palabra. Pero sí un poco confuso.

—¿Y puedo saber a qué se debe esa confusión?

—Justamente ahora estaba sopesando ciertas posibilidades —contestó Darren, en un tono que pretendía sonar misterioso.

—¿Posibilidades? —preguntó ella, divertida—. ¿Y puedo saber cuáles son esas posibilidades que te confunden de forma tan dramática?

—Puedo poner en práctica una de ellas, a modo de ejemplo. Sería algo más o menos como esto. —Darren le dio un beso en los labios, al tiempo que la estrechaba aún más contra su cuerpo. La reacción de ella, de aparente sorpresa al principio, pronto derivó en un huracán de pasiones desatadas.

Con urgencia vital, se arrancaron mutuamente la ropa en la oscuridad, como dos amantes ciegos que se reencuentran en un estrecho ascensor, tras una larga ausencia. Con dedos ávidos de calor, recorrieron los territorios más prohibidos de ambos, en un paroxismo de lujuria contenida. Aun a sabiendas de que sus jadeos y suspiros podrían dar al traste con el plan, nada les hizo detenerse en su búsqueda del clímax supremo. Había tanto tiempo perdido por recuperar...

En el interior del vehículo de Cyrus, se debatían todo tipo de temas trascendentales, en un intento de hacer la espera más llevadera.

—Tarantino es un auténtico genio —defendía Eugene— ¿Habéis visto Reservoir Dogs? No solamente consigue hacer la mejor película posible con un presupuesto muy reducido, sino que encima relanza la carrera de varios actores que estaban ya más que olvidados. Dudo mucho que Spielberg o Kubrik fueran capaces de lograr tanto con tan poco.

—No he visto la película, pero sí he visto Pulp Fiction —terció Frank—. La música es una pasada y también los personajes, pero hubo varias cosas que no terminé de entender. Supongo que tendré que verla otra vez.

—En mi humilde opinión, dejaron de hacer buenas películas en los setenta, salvo algunas excepciones —apuntó Cyrus—. Las estrellas de ahora han perdido presencia. Burt Lancaster, Humphrey Bogart… ¡Ésos sí que eran galanes! Y las mujeres, auténticas bellezas elegantes y sensuales... Lauren Bacal, Sofía Loren… Ahora se enseña más carne y se sugiere menos. El erotismo ha quedado eclipsado por las escenas de sexo gratuito y descarnado. No es que tenga nada en contra del sexo gratuito y descarnado, claro… —Los tres se echaron a reír con ganas.

—Pamela Anderson —apuntó Eugene—. Ésa sí que es una buena jamelga.

—¿Tienes novia, Eugene? —preguntó Frank.

—Ahora mismo, no. Ando bastante liado con los estudios y la revista, ya sabes —respondió, un tanto azorado.

—Venga, hombre, no me vaciles —continuó Frank—. Al menos, habrás salido con chicas alguna vez, ¿no?

—Hombre, alguna vez, sí. No es que vaya por ahí rompiendo corazones, pero… —El chico parecía cada vez más incómodo.

—Eres virgen todavía, ¿verdad? —inquirió Frank con una media sonrisilla maliciosa.

—¿Y qué si lo soy? —repuso Eugene, tratando de recuperar su dignidad cuanto antes—. Todavía tengo diecisiete años. En cuanto se me quite el acné tendré que apartármelas como moscas, así que no debo preocuparme por eso.

—Jovencito, he aquí mi solemne promesa —terció Cyrus—. Cuando todo este asunto haya acabado, remediaremos su problema. Por la vía rápida. Y no se preocupe por nada, los gastos corren de mi cuenta. La antiguamente respetable fortuna del sobrino favorito de mi tío ya no es lo que era, pero todavía da para alguna que otra juerguecilla.

—Profesor Verpoorten, qué cosas tiene… —El joven no sabía dónde meterse.

—Soy testigo, profesor —sentenció Frank—. Ahora ya no hay marcha atrás.

Todos rieron a excepción del pobre Eugene, cada vez más ruborizado.

—Por cierto, casi lo había olvidado —dijo Cyrus, buscando algo en la guantera—. Aún no sabemos lo que hay en el cilindro que encontró Frank.

—¿Y si lo abrimos? —preguntó Eugene, contento de poder cambiar de tema.

—Por lo que sabemos, podría tratarse de algún tipo de arma o proyectil. Tal vez con algún tipo de gas nervioso, quién sabe —objetó Cyrus.

—No debe preocuparse por eso —dijo Frank—. Si fuera un cartucho con gas comprimido, éste se encontraría licuado en el interior. No hay ninguna espita ni otro tipo de acceso en la superficie, por lo que no creo que haya peligro de que nos envenenemos aquí si lo abrimos. En cuanto a si se trata de explosivos, simplemente este cartucho no tiene la forma adecuada. Debería parecerse más a una especie de supositorio, acabado en punta, para favorecer la aerodinámica. Más bien parece ser algún tipo de contenedor.

—Y, al agitarlo, suena algo rebotando contra las paredes del cilindro —añadió Cyrus, pensativo—. Creo que voy a abrirlo, ¿qué decís?

Los dos compañeros asintieron con la boca pequeña, algo reticentes. Tras unos segundos de forcejeo, Cyrus se dio por vencido:

—Vaya, la tapa de esta especie de termo está atorada por haber pasado tanto tiempo bajo el agua. Toma, Frank. Tal vez tú puedas abrirlo.

—Déjeme probar, profesor. —Con un fuerte tirón, Frank descorchó la tapa del cilindro. La violencia del impulso lanzó por los aires el contenido del tubo, que cayó sobre el regazo de Eugene. Con los ojos desorbitados por el pánico, soltó un alarido de terror al tiempo que se las arreglaba para tirar el pequeño bulto por la ventanilla.

—¡Un monstruo! ¡Era una especie de alien en miniatura! —chillaba Eugene.

El profesor Verpoorten, algo más sereno que el joven, salió del vehículo para ver más de cerca el objeto que había atemorizado de ese modo a Eugene. Cuando por fin pudo verlo, iluminado por la luz de la farola, comprendió la reacción del joven.

Mientras trataban de volver a vestirse, a tientas en la oscuridad del ropero, los dos amantes furtivos no podían evitar que se les escapase alguna risilla nerviosa. A la escasa luz que se filtraba por la rendija de las puertas entornadas, se ajustaron las mayas y jerséis de color negro con las que pretendían confundirse entre las sombras en su pequeña excursión. A la hora convenida, ambos salieron cuidadosamente de su escondite. Darren asomó la cabeza por la puerta de la habitación, para comprobar si el pasillo estaba despejado. A continuación, se volvió hacia Steph:

—No se ve a nadie. Voy a avanzar hasta el hueco de la escalera para tratar de escuchar si las auxiliares se encuentran en la planta superior o en la inferior.

La imagen de Darren, vestido como un caco de dibujos animados y caminando agazapado por el pasillo, resultaba de lo más cómica. Al llegar a su posición, hizo una seña a su compañera para indicarle que era seguro bajar al vestíbulo principal. Una vez allí, ella tendría que tratar de hacerse con las llaves del despacho del médico para buscar el expediente. Las ropas de color oscuro no tendrían ninguna ventaja al desplazarse por el pasillo o las escaleras, donde funcionaban la mitad de las lámparas durante todo el turno de noche, pero estaban convencidos de que ofrecerían más probabilidad de pasar desapercibidos en una habitación oscura. Ambos tomaron caminos opuestos en dirección a la planta baja.

Darren se dirigió hacia la consulta de enfermería, donde se encontraba el fichero de los pacientes. Lo primero era averiguar si la enfermera del turno se encontraba en el interior, preparando la medicación del día siguiente, o si en cambio habría dejado ya el despacho libre para ir a dar una cabezada. Frente al corto pasillo que daba a la enfermería había un salón con varios sillones y enormes plantas ornamentales. El breve corredor distribuía los accesos al gimnasio de rehabilitación, a la izquierda, y a los lavabos, a la derecha. Oculto tras el mobiliario del salón, Darren visualizaba la puerta de la consulta, al tiempo que aguzaba el oído. Estaba cerrada y, dada la profusa iluminación del salón, aun a aquellas horas de la noche, no podía distinguirse si dentro había luz. A su espalda, según pudo leer en la placa de latón, se encontraba el despacho médico. Si Stephany conseguía cumplir con su parte del plan, pronto tendrían ambos informes en su poder.

Avanzó los veinte pasos que le separaban de la consulta con sigilo. Los calcetines negros con los que envolvía sus zapatos evitaban que rechinasen contra el pavimento. Desde su nueva posición, podía tocar el picaporte de la puerta de la enfermería con solo extender el brazo. Empujó suavemente con la yema de los dedos y comprobó que estaba entornada. Dando gracias mentalmente por que las bisagras estuviesen bien engrasadas, se aventuró a mirar por la abertura que permitía atisbar en el interior. No se veía ningún alma, si bien quedaba un ángulo muerto fuera de su campo de visión, justo a la derecha.

Esperó captar algún sonido proviniente del interior, conteniendo la respiración, hasta que consideró que era seguro penetrar en la habitación. Entró como quien se tira a una piscina, cerrando la puerta tras de sí en un único movimiento fluido. Lo encontró todo exactamente igual que en la fotografía mental que se había hecho del lugar, por lo que sin más dilación abrió el archivador. Comprobó con satisfacción que no estaba cerrado con llave, y se puso a buscar la ficha del interno llamado John White. Justo cuando lo hubo localizado, el sonido de unos pasos le hizo dar un respingo, al borde de un colapso nervioso. Rápidamente, extrajo los papeles y giró sobre sí mismo tratando de encontrar un escondite en la pequeña habitación. El carro del material de curas, aparcado en la esquina del ángulo muerto, cobraba fuerza como principal candidato para convertirse en su escondite. No es que hubiera mucho más donde elegir, así que inmediatamente se agazapó entre el hueco que quedaba entre el escritorio y el carro de curas. Haciéndose un ovillo para ofrecer menos superficie a la vista, se cubrió con la bolsa de basura vacía que colgaba de un lateral del carro. El walkie-talkie, que llevaba medio metido en los pantalones por la cintura, se le clavaba en las costillas, pero no se atrevió a moverse para buscar una posición más cómoda. En ese preciso momento, tres figuras entraron en la reducida sala. Lo primero que le vino a la cabeza fue que sería un milagro que no acabaran por descubrirle.

10

El inspector Robin Colan se debatía en mitad de un sueño extraño, plagado de estranguladores furtivos y damiselas en apuros que no eran realmente lo que aparentaban ser, cuando el timbre del teléfono le trajo de vuelta al reino de los vivos. Buscó a tientas el auricular, a punto de derribar el aparato de encima de la mesilla de noche.

—Diga —dijo, tratando de sonar inteligible.

—Soy Trochowski —dijo la voz del forense desde el otro lado de la línea—. Disculpa que te llame a estas horas, pero he pensado que debías saberlo.

—Está bien, Paul. ¿De qué se trata?

—El cadáver que encontramos en los Everglades… No sé muy bien cómo decirlo, pero...

—Al grano, por favor. ¿Qué has descubierto?

—En primer lugar, ya sabemos su identidad. Se trata de un sicario que suele trabajar para los sultanes del tráfico de droga. En concreto, se le asocia con el clan de los Tinelli.

—Ajá —contestó la voz somnolienta.

—Pero hay algo muy extraño en todo esto. La causa de la muerte... ¡No he sido capaz de establecerla con claridad! Y sin embargo, es obvio que el tipo está bien muerto. El análisis toxicológico ha dado negativo. No hay agua en los pulmones, no hay ninguna herida mortal, ni hemorragias internas, ni contusiones en el cráneo.

—¿Y qué sugiere que pudo pasar?

—Es casi como si hubiera decidido dejar de vivir de repente. Su corazón se paró sin un motivo aparente.

—Qué tontería.

—Lo sé, Robin. Llevo en esto treinta largos años. Pero lo que encontré en su estómago e intestinos me hizo recordar otros casos así.

—¿De qué estás hablando? —Ahora el inspector sonaba totalmente despierto.

—Es un calco exacto de unos cadáveres a los que realicé la autopsia hace siete años, durante la Crisis del ochenta y ocho. Los cuerpos de los afectados por el síndrome de locura asesina ambulante. Aquellos muertos que el ejército se apresuró a llevarse por la fuerza de todos los depósitos de cadáveres para poder destruirlos sin dejar pruebas.

—Mierda. Gracias por llamar, Paul. Tengo que hacer una llamada urgente.

Con manos temblorosas, el inspector Robin Colan buscó en su agenda de teléfonos el número personal del teniente coronel Algernon Webster.

El camino de Steph a la recepción estaba libre por el momento. Había tomado el camino más corto a su objetivo, evitando las zonas más iluminadas. Pero ahora se abría ante ella un gran patio interior que quedaba a la vista de cualquiera que recorriese los pasillos de las plantas superiores. El recinto había sido expresamente diseñado de esa manera para poder visualizar mejor a los ancianos desde la recepción y los pasillos. Pero para los intereses de Darren y Stephany, resultaba un auténtico fastidio. Afortunadamente, podría utilizar como parapeto los enormes maceteros, corriendo de uno a otro hasta llegar a la recepción. Sabía que probablemente habría cámaras de seguridad grabando y, si lograban escapar con los documentos, al día siguiente las grabaciones serían investigadas por la policía. Era por eso que ambos llevaban puestos los pasamontañas. Esa incómoda prenda de vestir le limitaba el campo de visión periférica y le agobiaba enormemente cada vez que inhalaba aire, pero el anonimato que le proporcionaba era motivo suficiente para soportar los inconvenientes. Por un momento se vio a sí misma como a una especie de ninja aficionada, directamente sacada de una mala película de la década anterior, y la imagen le hizo sonreír bajo la máscara.

Siguió desplazándose mediante cortas carreras silenciosas hacia su destino, que ya estaba a unos escasos diez metros. La recepción tenía forma de garita abierta, con mostradores que daban a dos de los costados; los otros dos estaban rematados por sendas paredes en las que había armarios de oficina y una fotocopiadora. Desde su posición, podía ver el tablero con varias decenas de llaves colgadas, junto al teléfono. Tan solo una carrera más y habría alcanzado su objetivo.

En su precario escondite, Darren rezaba en silencio por que no se les ocurriera mirar allí, a pesar de que no se consideraba un hombre religioso. Tres miembros del personal del centro —la totalidad de la plantilla que se encontraba de turno, contó mentalmente Darren— entraron en la sala. Se trataba de un hombre y dos mujeres. Llevaba la iniciativa en la conversación una mujer de mediana edad, alta y huesuda, con el cabello largo recogido en una cola. Al parecer, era ella la enfermera y los otros dos, un chico pelirrojo y una joven achaparrada con un espantoso corte de pelo, los auxiliares de enfermería.

—Hace tan solo unos días me estaba diciendo que llevaba tiempo sin ver a su sobrina. Y ahora, ya veis. Es una lástima —decía la enfermera.

—¿Podemos avisar ya a la funeraria? Es mejor hacerlo antes de que se haga más tarde —preguntó la auxiliar con voz nasal.

—Buena idea. Mientras tanto, voy a buscar la documentación para que el doctor Figueredo pueda firmar el parte de defunción… Un momento —se interrumpió—. Leonard, ¿has abierto tú el fichero últimamente? Juraría que lo había dejado cerrado.

Darren sintió una bola de hielo en el estómago, maldiciéndose por no haberse detenido a cerrar el maldito mueble, y su frente empezó a perlarse de sudor frío.

—¡Jo, tía! Siempre me echas a mí la culpa de todo. O sea, que es súper injusto —se quejó el pelirrojo.

—No sé, no sé... —dijo la enfermera—. Las noches me estarán pasando factura. Un día de éstos voy a solicitar un turno fijo de mañanas. Con estas noches tan tranquilas, me entra una modorra… Aquí está. Dejaré los registros en el buzón del doctor, para que mañana pueda elaborar el informe. La verdad es que él ya se temía que el pobre señor Burke no iba a pasar de esta noche.

Los tres trabajadores salieron de la estancia, para alivio de Darren. El respiro duró bien poco, puesto que, acto seguido, el chasquido metálico del dispositivo de la cerradura sacudió aún más los nervios del pobre periodista, ya al borde del colapso. Ahora que se encontraba encerrado, sabía que Stephany estaba en peligro porque los trabajadores se dirigían a recepción para llamar al servicio de pompas fúnebres. Para colmo, no tenía manera de avisarla porque no se le había ocurrido pensar en la conveniencia de que ella también llevara un walkie-talkie encima. Tenía que ocurrírsele algo rápido, o su plan se vendría abajo.

Stephany ya se encontraba detrás del mostrador, gateando hacia el panel con las llaves. Se incorporó lentamente y comenzó a leer una a una las etiquetas —¡benditas etiquetas!— que figuraban en cada llavero. No tardó demasiado en localizar la que había venido a buscar y la deslizó inmediatamente en el interior de su bolsillo. En ese momento, sonó el teléfono de recepción, como un trueno en mitad de la calma. Steph reprimió un alarido de terror y el sobresalto casi le hace tropezar con la silla giratoria. Por suerte, supo reaccionar a tiempo y, con agilidad casi felina, corrió a esconderse nuevamente detrás de la misma butaca que le había servido de cobijo antes, a escasos pasos del mostrador. Seguidamente, aparecieron los tres trabajadores de la residencia. La mujer de más edad se adelantó para contestar al teléfono, cuyo timbre sonaba amplificado como una sirena, en el silencio de la noche.

—Residencia Green Hills, dígame. ¿Uh? Qué raro, han colgado. En fin, si era importante, ya volverán a llamar —dijo la enfermera—. Daisy, cariño, ¿sabes dónde está la agenda con los teléfonos?

—Está en el primer cajón, Blanche. Busca en la letra «F», de «funeraria» —respondió la chica de corta estatura.

Las piernas de Stephany, acuclillada, comenzaban a hormiguear, pero no se le pasó en ningún momento por la cabeza moverse, ni siquiera pestañear.

Darren daba gracias a la diosa Fortuna por que el teléfono inalámbrico de la enfermera se encontrara conectado al cargador de la batería en aquel preciso momento. Un rápido vistazo a la lista de extensiones que colgaba de la pared fue todo lo que necesitó para poder llamar a recepción y así alertar a Stephany antes de ser descubierta. Esperaba que le hubiera dado tiempo de ponerse a salvo. En cuanto a él, tenía que procurarse una vía de escape. La ventana le ofrecía una opción bastante obvia, pero los barrotes parecían demasiado robustos. Decidió pedir un poco de ayuda del exterior.

En la furgoneta, la animada conversación fue interrumpida súbitamente cuando el walkie-talkie cobró vida.

—Aquí Darren. ¿Me recibís? Cambio.

—Cyrus al habla. ¿Cómo va todo? Cambio.

—No muy bien, me temo. Casi nos descubren hace un momento. Frank, ¿me escuchas? En el maletero del Chrysler tiene que haber algún tipo de herramienta, probablemente una caja de destornilladores y un gato hidráulico, o algo así. Creo haber podido distinguir algo antes, entre la ropa. Si miras por la ventanilla del lado derecho, verás una ventana grande con barrotes en la planta baja del edificio, con la luz encendida. Resulta que estoy aquí encerrado debido a una estúpida fatalidad. Necesitaría que, si no he podido salir de otra forma dentro de un tiempo prudencial, me eches las herramientas por entre los barrotes. Es posible que más adelante tenga que forzarlos. ¿Entendido? Cambio.

—Roger, Darren —Frank utilizó la fórmula empleada en el ejército—. Cambio y cierro.

Inspeccionando la habitación en busca de alguna posible vía de escape alternativa, su mirada se topó con la rejilla del sistema de ventilación en el techo. Sin detenerse a ponderar si la abertura sería suficiente para poder pasar a través de ella, el periodista acercó sigilosamente una silla al archivador y, usándolos a modo de escalera, accedió a la rejilla. Comprobó que se podía retirar con facilidad, empujando hacia arriba. Tratando de no caerse, ni provocar el más mínimo ruido, gateó hacia el interior del cielorraso de paneles de escayola, montados sobre un delgado esqueleto metálico que colgaba del techo mediante cables de acero. Buscando los tramos que le parecían más sólidos, avanzó a tientas hasta que la oscuridad lo envolvió por completo. Entonces tomó la pequeña linterna de bolsillo y consiguió orientarse mejor. Recordando el plano que había memorizado, calculó que acababa de rebasar el límite de la enfermería, en dirección a la consulta médica. Si era capaz de adentrarse lo suficiente entre el entramado de cables, tal vez pudiera tener acceso al despacho sin ser descubierto, donde esperaba encontrarse con Stephany. Eso, si todo marchaba conforme al plan.

Mientras, en la recepción, los trabajadores del turno de noche conversaban sobre trivialidades entre bostezos contenidos. Finalmente, la auxiliar del pelo corto decidió que era mejor continuar con su ronda de cambio de pañales, disolviendo así la reunión. La enfermera Blanche anunció su intención de echarse un rato hasta que vinieran los agentes de la funeraria; no había motivo para permanecer en pie toda la noche. Stephany ya empezaba a creer que ese momento no iba a llegar nunca, pero antes de hacer ningún movimiento en falso, tuvo la precaución de asomarse para ver qué dirección tomaba cada uno. La enfermera, al parecer se dirigía a una sala que tenía una enorme puerta corredera anexo al salón principal. Los otros dos empleados tomaron el ascensor hasta la primera planta y reanudaron su tarea. Stephany pudo verlos claramente, porque atravesaron el lateral oeste, que era precisamente el que se abría al salón principal.

Una vez estuvo segura de que no podían verla, salió de su parapeto y se dirigió a la consulta médica. Introdujo la llave lentamente, como haría un adolescente borracho al entrar en casa de sus padres a altas horas de la madrugada. El acto de girarla para abrir la cerradura le pareció eterno y agónico, pero finalmente pudo comprobar que había tomado la llave correcta. Ya en el interior, localizó el fichero en seguida, pero pronto experimentó una enorme frustración, al ser incapaz de abrirlo. El archivador, un sencillo mueble de estilo sobrio y funcional, estaba también cerrado con llave. Inmediatamente, rodeó la mesa del escritorio y se puso a buscar algo que se asemejara a una llave. Bajo el tablero, a la izquierda, había unos cajones. Por suerte, el buen doctor no había estimado oportuno cerrarlos bajo llave antes de irse a casa. Stephany rebuscó entre talonarios de recetas, bolígrafos y hasta una caja de puros medio llena, hasta que dio con el pequeño llavero. Con dedos temblorosos, pero con la determinación que proporciona la premura, se dispuso a introducir el llavín en la cerradura, cuando oyó un golpe por encima de su cabeza.

Se giró en un suspiro, para comprobar con expresión aterrorizada que algo en el techo se movía. Sin hacer ruido, saltó detrás del sillón del escritorio y, al instante, pudo ver cómo algo o alguien apartaba una loseta de escayola del cielorraso para, a continuación, deslizarse hacia el suelo. En la penumbra de la habitación, pálidamente iluminada por el resplandor que se filtraba por entre las persianas, pudo distinguir vagamente una forma humana y, presa del pánico, tomó un pesado cenicero de bronce y lo lanzó con toda la fuerza que fue capaz de reunir.

—¡Auch! Mierda, eso ha dolido! —gritó en susurros Darren. El objeto cayó pesadamente al suelo, no sin antes impactar contra en pie del periodista, que se dobló por la cintura para atender al nuevo dolor que se sumaba al del primer golpe. Aun a coste de magullar su empeine de forma dolorosa, había conseguido amortiguar el ruido del cenicero al caer.

—¡Darren! ¡Eres tú! Me has dado un susto de muerte. ¿Qué haces aquí?

—Luego te contaré los detalles. Ahora debemos darnos prisa —la apremió—. ¿Tienes la ficha?

—Estaba a punto de abrir el archivador. Mira.

Buscando entre los dos, no tardaron en encontrar el dossier. Extrajeron los documentos contenidos en el separador rotulado como «John White» y comenzaron a leer bajo la luz de sus linternas. No llevaban ni media página, cuando ambos se miraron con expresión de incredulidad.

—Darren... Es peor de lo que esperaba.

—Tenemos que sacar a ese hombre de aquí, cueste lo que cueste. Creo que ese era el verdadero propósito de nuestra misión aquí. Y se me acaba de ocurrir una manera de hacerlo, aunque es una auténtica locura.

El receptor que sostenía Cyrus volvió a toser una ráfaga de estática antes de dar paso a la voz de Darren:

—Aquí Darren. ¿Me recibes? Cambio.

—Alto y claro, compañero —contestó Cyrus.

—Escuchadme bien. Ha habido un cambio de planes. Al parecer, ha fallecido uno de los ancianos de la residencia esta misma noche. Mirad el plano del edificio y tratad de localizar a un tal Burke. Cambio.

—A ver, ¿quién tiene el mapa? —preguntó Cyrus—. Eugene, a ver si encontramos la habitación de un tipo llamado Burke. —Pasaron unos tensos segundos hasta que encontraron la información requerida.

—Ya está —dijo finalmente el profesor, y acto seguido oprimió el botón de «emitir»—. Darren, aquí Cyrus. Burke está en la número 223. Cambio.

—Perfecto. Al menos, algo nos sale bien esta noche. Eso está justo al lado de la habitación 225, la que ocupa John White. Escuchadme atentamente. Dentro de un rato vais a ver venir un coche fúnebre. Vienen a recoger el cadáver de Burke. Quiero que os las arregléis para suplantar a los operarios de la empresa de pompas fúnebres y os coléis aquí. Probablemente tengáis que dejarlos fuera de combate. Procurad no hacerles demasiado daño. Frank, tú te encargarás de esa parte. ¿Me seguís hasta ahora? Cambio.

—Al detalle, Darren —dijo Cyrus—. Puedes continuar. Cambio.

—Pues bien —continuó Darren—, una vez dentro os las arreglaréis para evitar que el personal del centro os acompañe a recoger el cuerpo de la habitación. Os dirigiréis a la 223, solo que no será al difunto señor Burke al que os llevaréis, sino a John White, que, como sabemos, ocupa la habitación 225. Acabo de ver su historial médico, y si le están dando todos los medicamentos que figuran en él, seguramente podrá pasar perfectamente por un fiambre. Una vez fuera, no debería ser demasiado difícil subirlo a nuestro vehículo y poner tierra de por medio. En última instancia, si no podéis despistar al personal de la residencia cuando estéis fuera, os lleváis el coche fúnebre, con los operarios dentro, hasta que podáis dar el cambiazo. Cambio.

—Parece arriesgado, pero lo intentaremos —convino el profesor—. Por cierto, ¿qué pasa con vosotros dos? Cambio.

—Nosotros ya nos las arreglaremos para escabullirnos más tarde. Trataremos de resolverlo sobre la marcha. Corto.

—Aquí dice que llegó al centro procedente de un hospital militar, hace tres años —dijo Stephany,—. No hay registros anteriores. Este otro documento es una orden de ingreso, firmada por un tal doctor Webster. Podría ratarse de una coincidencia, pero no lo creo. Es el mismo tipo que mencionó mi padrastro.

—Y según este otro documento, parece que el ejército de los Estados Unidos se hace cargo de los gastos de la estancia de White en la residencia. —continuó Darren—. Es un dato, cuanto menos, sospechoso, ¿no te parece?

—Y esta lista de medicación... No soy una experta, pero reconozco algunos de estos fármacos de mi tiempo en la facultad de medicinaa. Se trata de hipnóticos, barbitúricos y neurolépticos. También hay otros que no logro identificar.

—Mira esta otra ficha, Stephany. Es la que cogí del cuarto de las enfermeras. Parece ser que el doctor Webster se encarga de firmar algunas de las recetas de los fármacos que John White recibe a diario. —Darren volvió a guardar los documentos en la carpeta—. Si el ejército está detrás de esto, como todo parece indicar, es posible que hayamos mordido más de lo que podemos tragar.

Inmediatamente después de la conversación mantenida a través de la baliza, Frank y Eugene se ocultaron detrás de unos contenedores de basura. En cuestión de minutos, un vehículo tipo ranchera modificado se aproximaba a la entrada principal de la residencia. Saltaba a la vista que se trataba del coche fúnebre a, juzgar por las lunas tintadas y su silueta alargada. El motor se detuvo, para dar salida a dos agentes de la empresa de pompas fúnebres, de caras somnolientas. Al momento, fueron abordados por Frank y Eugene, que salían de su escondite.

—Disculpe, señor —dijo Frank, dirigiéndose al que tenía más cerca—. Menos mal que encontramos a alguien despiertos a estas horas. Me temo que mi hermano y yo nos hemos perdido un poco. Salimos del hotel para tomar un poco de aire y… Bueno, ya se puede imaginar. Nos preguntábamos si alguno de ustedes nos podría indicar cómo volver al hotel Belvedere.

—¿Hotel Belvedere? Pues la verdad es que no me suena —respondió el individuo alto, rascándose la sien—. Charley, ¿tú sabes dónde está eso?

—Ni idea, Mike. Tal vez si nos decís la dirección os podamos dar alguna pista —sugirió su compañero, de menor estatura y con una incipiente calvicie.

—Creo recordar que enfrente había una plaza… ¿cómo se llamaba? —Frank se tomó unos instantes para inventarse un nombre apropiado—. ¡Napoleón! Sí, era la plaza Napoleón, con una estatua grande en el centro.

—Pues no sé. Dame un momento para sacar el plano de la guantera, a ver si lo encontramos…

En ese instante, cuando el conductor tenía medio cuerpo dentro del vehículo, Frank soltó un directo a la mandíbula de su compañero, pillándolo desprevenido y haciéndole caer sobre la acera como un saco de grano. Acto seguido, rodeó el coche fúnebre y sacó al tipo alto sin darle tiempo a reaccionar. Sin pensarlo dos veces, le aplicó una implacable llave de estrangulamiento, hasta que dejó de forcejear. A continuación, sin vacilar, arrastró los dos cuerpos inertes detrás de los contenedores. Con la ayuda de Eugene, despojaron a los operarios inconscientes de sus trajes y se metieron en su interior como pudieron. No eran exactamente de la misma talla, pero tendrían que bastarles. Utilizaron las corbatas y cinturones para maniatar y amordazar a la pareja y, sin mediar palabra, Frank los arrojó en el interior de un contenedor como si se tratara de fardos de ropa sucia.

A decir verdad, los trajes les venían bastante justos, pero les daba la impresión de que superarían un examen superficial. Frank palpó un bulto en el interior de la chaqueta que se acababa de poner. Al introducir la mano para ver de qué se trataba, se llevó una sorpresa mayúscula, pero decidió no comentarlo con Eugene, al menos por el momento.

—Frank, ¿no crees que te has pasado un poco? ¿Y si se asfixian, o los aplasta la trituradora del camión de la basura?

—Tonterías. Además, no creo que se tratara de gente muy honrada, precisamente.

—¿De qué estás hablando? Somos nosotros los que acabamos de darles una paliza y arrojarlos dentro de un contenedor, ¿recuerdas?

—Olvídate de eso ahora —contestó Frank, palpando el bulto en el interior de su chaqueta—. Lo que debería preocuparnos en este momento es que no se despierten antes de que hayamos acabado. Ahora viene lo complicado. Déjame hablar a mí.

Frank pulsó el botón del portero electrónico. Una vez hubieron franqueado la puerta, la enfermera salió a recibirles.

—Buenas noches —saludó Frank—. Venimos por lo del muerto. Ya sabe… el señor... eh... ¡Burke!.

—Buenas noches. ¿Nos hemos visto antes? —preguntó, arrugando el ceño—. Mi nombre es Blanche, soy la enfermera.

—Oh, perdone mis modales —corrigió Frank sobre la marcha—. Yo soy Rick y éste es mi compañero Putsie. Nos han cambiado de distrito esta misma semana, tal vez por eso no nos conocemos. —Eugene le dirigió una mirada furtiva al oír el nombre que había inventado para él.

—Encantado de conocerla, Blanche —continuó Frank, haciendo gala de una amabilidad empalagosa que Eugene encontró nauseabunda—. Ahora, si no le importa, tenemos un trabajo que hacer…

—Entonces necesitarán una camilla —observó Blanche.

—¿Qué? —Por un momento, la cara de total desconcierto de Frank hizo pensar a Eugene que les iban a desenmascarar a las primeras de cambio. No obstante, el gigantón supo reaccionar justo a tiempo—: ¡Oh!, por supuesto que sí. Lo que ocurre es que mi compañero y yo solemos entrar primero para presentarnos y, ya sabe, comprobar que todo está bien —improvisó—. A veces, hay familiares destrozados por el dolor de la pérdida de su ser querido. En esos casos, resulta traumático para ellos ver cómo nosotros entramos de repente, con la camilla ya preparada para arrebatarles a su familiar y arrojarlo en un frío hoyo inmundo, como si se tratase de un viejo espantapájaros apolillado. —De pronto se percató de que tal vez se había excedido un tanto—. Eh... Es una forma de hablar, ya me entiende. Lo hacemos de este modo para evitarles un sufrimiento innecesario.

—Pues ya están perdiendo tiempo —dijo Blanche, que ya empezaba a perder la paciencia—. A estas horas de la madrugada, no suele haber ningún familiar, ni destrozado por el dolor, ni de ningún otro tipo. Ah, y no se olviden de dejar un nuevo impreso de certificado de defunción. Mañana podrán venir a recogerlo, el doctor Figueredo lo rellenará a primera hora.

La extraña pareja volvió al coche fúnebre, con una muy pobre impresión respecto a la calidad artística de la escena que acababan de representar.

—Puta asquerosa… —masculló Frank—. A ver dónde están los dichosos certificados del demonio…

—¿Por qué no los despiertas a ellos y se lo preguntas, Orson Welles? —contestó Eugene, sarcástico, señalando al contenedor—. ¿Y qué es eso de Putsie? La próxima vez seré yo el que hable y tú te llamarás Betty.

—Quejas, quejas… Si todo sale bien, te dará igual cómo te haya llamado delante de esa vieja cabra… ¡Aquí está! —exclamó triunfante—. Ya podemos entrar de nuevo.

Desde el asiento del conductor, Cyrus Verpoorten contemplaba la escena, preguntándose si no sería mejor salir huyendo, antes de que esa pareja de chalados le metieran en un lío con la ley. No parecían estar manejando la situación demasiado bien. Por otra parte, su instinto de científico le hacía desear tener la oportunidad de examinar más de cerca la cosa que había permanecido dentro de aquel cilindro durante aquellos largos años. Una cosa muerta que planteaba un sinfín de interrogantes de difícil respuesta.

Los dos falsos empleados de pompas fúnebres volvieron a entrar, esta vez con la camilla de acero inoxidable. Al menos, las ruedas no chirriaban. Hay pocas cosas más enervantes que el ruido machacón de un rodamiento oxidado. Dejaron el documento que les habían pedido sobre el mostrador y se dirigieron al ascensor, que quedaba justo enfrente. La camilla entraba a duras penas en el habitáculo. Una vez en la segunda planta, se toparon nada más salir con la pareja de auxiliares. El pelirrojo se les acercó con andares apresurados y braceando de forma exagerada.

—Hola, chicos. ¿Os puedo ayudar? Supongo que venís a por el muerto. Os llevaré hasta la habitación. —Le dedicó una mirada coqueta a Frank mientras lo examinaba de arriba a abajo.

—Gracias, pero eso no será necesario —contestó Frank—. Ya conocemos el camino.

—Oh, no será ninguna molestia, de verdad. Por cierto, ¿sois nuevos, verdad? Yo nunca olvido una cara y la tuya no me suena para nada. ¡Oh, qué músculos tienes! Si te queda la camisa pequeña… ¡vaya, vaya! —Hizo ademán de ir a tocar aquello que estaba admirando.

—No. Toques. Por favor —advirtió Frank, imprimiendo a cada palabra un marcado acento stacatto que sonó tan gélido como el cañón de un Colt en una noche ártica—. Y no, no necesitamos que nos acompañes a la habitación. Trabajamos mejor solos.

El auxiliar de enfermería se dio por aludido y, a regañadientes, reanudó sus tareas habituales. Al mismo tiempo, tuvo la extraña sensación de que algo no encajaba del todo bien. No recordaba que Blanche les hubiera dicho el número de habitación del señor Burke, ni tampoco ellos lo habían preguntado en ningún momento. Estaba casi seguro de que en la breve conversación telefónica tampoco se había mencionado nada al respecto...

—Caramba, Frankie, no sabía que tuvieras tanto éxito entre esos tíos —se guaseó Eugene—. Tal vez deberías sacarle partido a ese don.

—Déjate ya de coñas y vamos a lo que vamos. Es ahí delante.

—Pero, ¿no deberíamos ir a la habitación del señor White?

—Piénsalo un momento, hombre. Si se les ocurre mirar en la habitación del fiambre antes de que saquemos a White de aquí, nuestro numerito se descubrirá demasiado pronto. Tenemos que esconder el cadáver primero. Eso nos hará ganar tiempo hasta que pongamos tierra de por medio —razonó Frank.

—Joder, visto así tienes razón. Parece que sí que hay algo ahí dentro, después de todo —bromeó Eugene, señalando a la cabeza de su compañero.

En la habitación 223, el finado señor Burke, un octogenario algo obeso y no demasiado agraciado, aun teniendo en cuenta la circunstancia atenuante de que estaba muerto, fue trasladado a la camilla sin tan siquiera haber sido envuelto en un saco para cadáveres. Con una manta colocada por encima, lo condujeron a la habitación 225. Los dos jóvenes conspiradores entraron con la camilla en la habitación, sumida en espesas tinieblas de entre las que se podía distinguir nada, con las pupilas acostumbradas a la luz eléctrica del pasillo.

—Será mejor que lo escondamos en el lavabo —susurró Frank —. Hagámoslo rápido, no vaya a ser que se despierte el señor White y dé la voz de alarma.

El lavabo estaba situado justo a la derecha de la entada. Abrieron la puerta que daba acceso al mismo, bloqueando así la visión al interior de la habitación.

—Vamos, Eugene, ayúdame. Lo dejaremos sentado aquí mismo.

—¿En el retrete? ¿No crees que eso es pasarse un poco? —se escandalizó Eugene.

—¿Qué más da, si ya está muerto? Venga, coge tú los pies. Cómo pesa, el cabrón…

Sin más ceremonia, dejaron el cuerpo sin vida sentado de forma indecorosa sobre el inodoro, como si le hubiera llegado la hora final allí mismo. Por fortuna, se mantenía bastante erguido.

—Ahora, cogeremos al señor White —dijo Frank—. Espero que no nos delate por el trayecto.

Eugene fue el primero en salir del lavabo. Sus ojos, ya adaptados a la oscuridad, le revelaron un nuevo dilema.

—Oye, Frank. ¿Seguro que esta es la habitación que buscábamos?

—Pues claro, en el plano lo ponía bien claro. ¿Por?

—Asómate y lo verás. Al parecer, hay dos «señores White».

En la estancia había no uno, sino dos ancianos durmiendo en sus camas, ajenos a lo que estaba ocurriendo.

—Hostia puta… —juró Frank, llevándose ambas manos a la cabeza—. El plano debe de estar anticuado. ¿Ahora qué vamos a hacer? Por lo que sabemos, el que buscamos podría no ser ninguno de estos dos…

—Vamos a ser positivos —sugirió Eugene—. Poniéndonos nerviosos no solucionaremos nada. Lo más probable es que uno de los dos sea el señor White. Tal vez encontremos algo en la habitación que nos dé una pista. En todo caso, siempre podemos probar a despertarlos e intentar sacarles algo en claro. Espero que no estén demasiado gagá.

—No, nada de eso. No tenemos tiempo. Vamos a llevarnos a los dos y después, ya veremos —resolvió Frank, tirando por el camino de en medio.

—¿Y cómo vamos a hacerlo? Ya es un milagro que nos hayan dejado entrar con esta pinta, ¿crees que no van a sospechar si nos ven entrar y salir dos veces, y las dos veces con la camilla ocupada?

—No, Eugene. Tengo una idea mejor. Saldremos una sola vez, con una camilla muy ocupada.

Darren y Stephany seguían leyendo los informes, comenzando a tomar consciencia de la verdadera magnitud de lo que tenían entre manos.

—Darren, cada vez estoy más segura de que esto está relacionado con mi verdadero padre. Ese Webster debe de ser el mismo que estaba al mando del proyecto en que trabajaba cuando regresó del exilio. Y la fecha de ingreso casi coincide con el final de la peor parte de la Crisis, cuando mi padre volvió a desaparecer. Me pregunto si...

—¿Estás pensando que John White podría ser en realidad tu padre?

—No debemos descartar esa opción. Lo que parece evidente es que, por algún motivo, le tienen aquí internado mientras le administran fuertes drogas. Y además, si hemos de creer a ese supuesto agente de la CIA, bajo una identidad falsa.

—¿En qué lío nos hemos metido, Stephany?

Había resultado un trabajo digno de Hércules, pero finalmente habían conseguido colocar a los dos ancianos en la misma y estrecha camilla. Tras desestimar la idea de colocar a uno encima de otro, debido al peligro de asfixia, finalmente consiguieron atarlos tumbados de lado en posición de cuchara. Todavía medio dormidos, con uno de ellos abrazando al otro por detrás, ofrecían una imagen enternecedora. Los dos internos parecían presentar un avanzado estado de deterioro cognitivo, puesto que ninguno trató de oponer resistencia. Se limitaron a contemplar a los dos intrusos con aire indiferente.

—Y ahora, vámonos de aquí echando leches —dijo Frank—. Espero que no nos salga nadie al paso. Si nos echan un vistazo de cerca, estamos perdidos.

Llegaron al ascensor sin ser vistos y descendieron a la planta baja. Eugene notaba el sudor bajando por su espalda como un alud incontrolable. Para su horror, los tres miembros del personal de la residencia estaban reunidos en la recepción. Mientras se acercaban, algo ineludible si querían alcanzar la salida, notaban los tres pares de ojos clavados en sus movimientos.

«Lo saben —pensó Eugene—. Seguro que lo saben.»

Los latidos de su corazón amenazaban con reventarle la caja torácica, cuando vio que el chico afeminado comenzaba a abrir la boca para decir algo, señalándoles:

—Cuidado, chicos.

Las caras de Frank y Eugene se tornaron máscaras de mármol cuando ambos se detuvieron en seco y giraron las cabezas bruscamente, para fulminar al pelirrojo con la mirada.

—Llevas los cordones desatados —añadió, señalando a Eugene, que empujaba la camilla por la parte posterior.

—Gra-gracias —balbució—. No me había dado cuenta.

Se agachó automáticamente para atárselos, para horror de Frank, que estaba deseando salir de aquel lugar a toda costa. En ese momento, un leve temblor sacudió la sábana que cubría a los falsos cadáveres.

—Un momento —dijo la enfermera—. Ahí se mueve algo. Además, ese bulto es demasiado grande para ser el señor Burke. Tenías razón, Leonard, aquí está pasando algo raro.

Los tres sanitarios comenzaron a aproximarse a la camilla con cara de pocos amigos.

En el interior del despacho médico, el estruendo de mobiliario derribado alertó a Darren y Stephany, que corrieron hacia la puerta para poder escuchar mejor lo que estaba pasando. Reconocieron la voz de Frank, al parecer envuelto en una pelea con el personal de la residencia.

—Es el momento de salir de aquí —dijo Darren, volviéndose a calar el pasamontañas.

—Se acabó lo de arrastrarse de forma sigilosa —suspiró Stephany.

Abrieron la puerta de golpe y salieron a toda prisa hacia la recepción, con los documentos en su poder. Una vez fuera, presenciaron una escena caótica, en la que Eugene se afanaba en inmovilizar a la enfermera, que chillaba como una loca. Al mismo tiempo, Frank maniataba a la auxiliar achaparrada, que de algún modo había perdido los pantalones, con el cable del teléfono. El chico pelirrojo había volado por encima del mostrador para ir a estrellarse contra un macetero enorme, que había quedado destrozado, y yacía inmóvil en el suelo entre tierra y fragmentos de cerámica. Darren y Steph se apresuraron a ayudar a sus compañeros a reducir a los tres empleados, ya indefensos. Una vez que todos los trabajadores estuvieron debidamente atados y amordazados, procedieron a abandonar la residencia.

—¿Lo habéis conseguido? —preguntó, excitado, el profesor Verpoorten mientras subían la extraña carga a la furgoneta.

—Es una pregunta complicada —contestó Darren, tratando de mantener la cabeza fría—. Parece que sí, tenemos lo que hemos ido a buscar. Pero a un coste enorme. Para empezar, veo que tenemos a dos señores White, aunque no sé si atreverme a preguntar por qué es así. Decididamente, lo de jugar a espías no es lo nuestro.

—Es una larga historia —dijo Frank—. Eugene y yo tuvimos problemas inesperados y tuvimos que improvisar. Por cierto, ¿te vinieron bien las herramientas que te eché por la ventana?

—No me digas que al final colaste las herramientas —dijo Darren, sintiendo cómo una ola de calor le subía hacia el rostro.

—Pues claro, tal como dijiste —continuó Frank con naturalidad—. Las pasé justo cuando nos escondimos para esperar a los de la funeraria, por si luego surgía alguna dificultad que me impidiera hacerlo. Me sorprendió no verte en la sala al asomarme, pero supuse que tenía que haber una buena explicación para ello, y no le di más vueltas.

Darren comprendió, para su pesar, que había cierta lógica en el argumento del joven. Había olvidado volverle a llamar para cancelar la orden, con su atención dirigida a otros asuntos más acuciantes.

—Bueno, ahora la policía tendrá no solamente una descripción física nosotros, en especial de vosotros dos, sino que además saben qué vehículo utilizamos —se lamentó Darren—. Puede que, incluso, huellas dactilares.

—Perdonad que interrumpa —dijo Cyrus—, pero ahora mismo la pregunta clave es: ¿qué hacemos ahora?

—Tenemos dos ancianos, al parecer demenciados, a los que acabamos de secuestrar —dijo Darren—. Lo más inmediato es salir de aquí hasta un lugar seguro y pensar bien nuestro próximo movimiento.

—Vayamos a casa de mi padrastro —sugirió Stephany—. Él es el único que puede aclarar nuestras sospechas, Darren. No te preocupes por las explicaciones, déjame a mí esa parte.

Darren le dedicó una mirada intensa durante unos instantes, como buscando una alternativa mejor. No la encontró.

—Está bien, hagámoslo así —dijo el periodista—. Chicos, acomodáos en los asientos traseros. Iremos algo apretados, pero no podemos ponernos remilgados precisamente ahora.

Los ancianos, vestidos únicamente con la bata de la residencia y unos pañales, no protestaron. Parecían ser, de lejos, los que estaban llevando mejor la situación. Darren tenía razón: definitivamente, jugar a espías no era lo suyo.

11

El timbre de la puerta quebró el silencio de la noche, al igual que una tijera rasga un velo de seda. Nada acostumbrado recibir visitas a esas horas intempestivas, el profesor Zubar salió de la cama y se enfundó su bata de estar por casa. Deslizándose a toda prisa dentro de sus pantuflas preferidas y todavía medio dormido, se dirigió al recibidor. Atisbó a través de la mirilla para comprobar con asombro que se trataba de su hija, en compañía de una pequeña multitud de individuos cuyos rostros no alcanzaba a distinguir. Alexander se preguntaba cuál sería el motivo que llevaría a su hija a venir a casa a altas horas de la madrugada, llamando al timbre en lugar de usar su propia llave; probablemente había ocurrido algo grave. Sin más dilación, abrió la pesada puerta de roble y preguntó:.

—Steph, ¿a qué tanto alboroto? ¿Ha pasado algo? —Dedicó una mirada inquisitiva a sus acompañantes.

—Papá, siento de veras venir así, sin avisar, pero no me quedaba más remedio. Estos son amigos míos, te los presentaré ahora mismo. ¿Podemos pasar?

—Por supuesto… —dijo, reprimiendo un bostezo. De repente, tuvo la sensación de encontrarse todavía dormido y en mitad de un disparatado sueño surrealista. Seis individuos de lo más variopinto entraron en el recibidor y se fueron distribuyendo por la estancia. Dos de ellos, al parecer de avanzada edad, iban únicamente vestidos con camisones abiertos por la espalda, como los que facilitan en los hospitales a los pacientes. Su sorpresa fue aún mayor cuando pudo echar un vistazo más detenidamente a los ancianos, reconociendo el rostro del que una vez fuera su mejor amigo. El profesor no pudo evitar exclamar:

—¡Pero qué dem…! Stephany, ¿qué locura es ésta? Te exijo que me des una explicación ahora mismo.

—Papá, lo primero que necesito es que me digas es si reconoces a alguno de estos dos hombres —dijo Stephany, señalando con la cabeza hacia los dos ancianos.

—Apostaría mi brazo derecho a que éste de aquí es Edmond Fletcher. El otro, no tengo ni idea. Ahora, dime cómo…

—Un momento, papá, enseguida estoy contigo. —Stephany se volvió hacia Frank y Eugene—. Chicos, ¿os importaría llevaros a este caballero a algún lugar seguro, pero lo más alejado posible de aquí, para que alguien lo encuentre y lo lleve de vuelta a la residencia? No vamos a necesitarlo más y creo que no le haría ningún bien quedarse por aquí, sin sus medicinas ni sus pañales. Buscadle un sitio seguro, por favor. Imaginad que se trata de vuestro abuelito.

—A la orden, jefa —contestó Frank—. Buscaremos una estación de servicio o algo parecido. No te preocupes, no vamos a dejar al abuelo tirado en mitad de la calle.

—Mucho cuidado con rayarme la carrocería, muchacho —dijo el profesor Verpoorten, tendiéndole las llaves del Chrysler.

—Descuide, profesor. La cuidaré con todo cariño —tomando las llaves, los dos jóvenes salieron en compañía del otro anciano, que miraba a su alrededor con infinita indiferencia.

—Un problema resuelto —prosiguió Stephany, mientras hacía señas a sus compañeros para que pasasen a la sala de estar—. Papá, te presento a Darren Mathews, periodista al que conozco desde hace años y que está ayudándome a recuperar esta parte perdida de mi pasado. —Darren saludó, algo incómodo—. Este de aquí es el profesor Verpoorten, al que todos estamos muy agradecidos. Sin su ayuda, no sé qué sería de nosotros. Además, descubrirás que tiene intereses afines a los tuyos. —Cyrus estrechó calurosamente la mano del profesor Zubar, el cual todavía no daba muestras de reacción—. Los dos que se acaban de ir son un par de buenos chicos que también han demostrado su valía con creces. Y a éste de aquí ya lo conoces —añadió, señalando al doctor Fletcher.

El rostro de Alexander Zubar reflejaba la preocupación que, sin duda, le atenazaba por dentro. Con un hilo de voz, se dirigió a su hija, más a modo de afirmación que de pregunta:

—Has cometido un secuestro, ¿verdad? Y esta gente son tus cómplices.

—Dicho así suena bastante mal, papá. Más bien lo hemos rescatado de la residencia para mayores en la que estaba retenido. Y al otro abuelito, en realidad lo hemos sacado a pasear un rato —respondió con total naturalidad, como una niña que ha sido pillada en una travesura y trata de librarse del castigo inventando una mentira.

—Hemos podido traer su historial médico —prosiguió—, aunque por algún motivo, aparece a nombre de un tal John White. La firma que aparece al final es la del doctor Algernon Webster.

El rostro de Alexander Zubar se transformó de repente en una máscara cenicienta.

—¡Esa sabandija! No podía ser de otro modo... La verdad es que no me sorprende en absoluto que esté detrás de todo esto —dijo el profesor Zubar, mientras tomaba asiento en uno de los sillones de su amplia sala de estar—. Como ya te conté, era el médico del ejército que supervisaba nuestro trabajo durante la Crisis. El mismo que se llevó a Edmond aquel día fatídico, hace siete años. No volví a saber de él… Hasta hoy.

—Hemos hecho también otros descubrimientos bastante sospechosos. Tenemos el checklist de la medicación que se le administra habitualmente. Es una lista interminable, aun tratándose de una persona ya entrada en años —dijo Stephany, sacando los informes de la carpeta y acercándoselos a su padre adoptivo—. ¿Padecía mi padre alguna enfermedad, que tú supieses, en los años que os conocisteis?

—¿Edmond, alguna enfermedad? De eso nada —reflexionó Alexander—. En los años que trabajamos juntos nunca tomó ni una aspirina. La que padecía del corazón era tu madre, Aurora Blake. Pero él siempre tuvo una salud de hierro.

—Pues a mí me parece bastante extraño que una persona aparentemente sana tenga que tomar esta extraña combinación de fármacos —añadió Stephany, repasando el documento, que ahora sostenía Alexander.

—Benzodiazepinas, hipnóticos, nootrópicos… —enun-ciaba el biólogo—. Esta medicación bastaría para sedar a un caballo de carreras. La medicina no es mi especialidad, pero tengo algunas nociones. En este listado hay algunos medicamentos de los que no había oído hablar en mi vida.

—En el reverso hay una nota explicativa —apuntó Darren—. Algunos medicamentos no tienen nombre comercial y vienen con una nomenclatura en clave, a modo de referencia.

—Como si fueran drogas en proceso experimental, tal como se utilizan en los ensayos clínicos —dijo el anciano profesor—. Y el informe aparece firmado por el propio «A. Webster», como no podía ser de otro modo.

—¿Por qué le habrían de suministrar esta batería de drogas a una persona sana, papá? —Stephany seguía llamando papá a Alexander, tal como había hecho toda su vida. Algunas cosas son difíciles de cambiar de la noche a la mañana.

—Por el mismo motivo por el que le dieron una identidad falsa —terció Cyrus Verpoorten, rompiendo su mutismo—. Para silenciarlo. Y al mismo tiempo, conseguir su «muerte social».

—¿Quién, en el nombre del Cielo, querría hacer una cosa tan horrible, y por qué? —dijo Stephany.

—El alguien está bastante claro, según parece —terció Darren—. El ejército, a través de ese médico militar, es el que está detrás. La segunda pregunta, tal vez sea más difícil de contestar.

—Me temo que el profesor Verpoorten no andaba desencaminado —dijo el profesor Zubar—. El proyecto en el que estaba trabajando Edmond era de alto secreto. Ni siquiera yo tuve acceso a esa fase avanzada del mismo. De haberlo hecho, tal vez me hubieran quitado de en medio a mí también. Edmond sabía algo demasiado peligroso como para arriesgarse a que fuera divulgándolo por ahí.

—Pero, ¿no habría sido más sencillo matarle, sin más? —preguntó Darren—. Lo siento, Stephany, pero es necesario plantearse este tipo de hipótesis. —El profesor Zubar se rascó el mentón antes de contestar:

—Probablemente, pero eso hubiera tenido un gran inconveniente. Se hubiera perdido un elemento al que consideraban, por algún motivo, valioso. Si mis conjeturas son ciertas, el actual estado mental de mi viejo amigo tiene bien poco de permanente. Estimo que podría ser, de hecho, reversible.

—¿Quieres decir que podría recuperar la lucidez si se le dejan de suministrar las drogas? —preguntó Stephany.

—Bueno, hay un modo de averiguarlo. No vamos a darle ningún medicamento durante el tiempo que esté con nosotros. Será cuestión de tiempo que su organismo metabolice todos esos fármacos y regrese a su situación basal —dijo el profesor, como si estuviera dando una clase magistral.

—Profesor Zubar —terció Cyrus—, ha mencionado usted hace un momento que el doctor Fletcher aún podría ser de utilidad para el gobierno. ¿A qué se refería exactamente?

—Siento no poder ser más concreto al respecto —respondió el biólogo, bajando el tono de voz, como si temiera ser escuchado por oídos inadecuados—, pero creo que no me equivocaría demasiado al suponer que está relacionado con sucesos ocurridos durante la Crisis. Es la posibilidad más clara que se me ocurre. A pesar del secretismo, se oyeron algunos inquietantes rumores. Rumores sobre crueles experimentos llevados a cabo sobre seres humanos.

Hubo un silencio ominoso, finalmente interrumpido por Stephany, tomó por el brazo al profesor Zubar. Llevándoselo aparte, le susurró:.

—Papá, no habríamos venido aquí de no haber sido absolutamente necesario. Te hemos puesto en peligro. En cuanto podamos decidir cuál será nuestro próximo movimiento, nos iremos sin dejar rastro.

—Stephany, siempre has sido una buena hija. Confío en tu buen criterio a la hora de tomar decisiones, pero a veces pienso que eres demasiado impulsiva. No debiste irrumpir en esa residencia, en primer lugar —dijo con severidad. Luego, con un tono impregnado de preocupación, añadió—: Fue una imprudencia. ¿Estás en peligro? ¿Os persigue la policía?

—Nada que no podamos manejar, papá. No hubo heridos de gravedad y el otro anciano mañana estará de nuevo en su habitación, como si nada hubiese ocurrido. Es de esperar que se forme un poco de revuelo durante un tiempo, pero no creo que el tema pase a mayores. Tú confía en mí, ¿vale? No dejaré que te metas en líos por mi culpa.

—Hija mía, cuando viniste a mí en busca de la verdad, no podía imaginar que llegarías a organizar algo así. De haberlo sabido, creo que me habría guardado el secreto para mí. —Su rostro estaba labrado con las marcas de una profunda fatiga—. Pero ahora que veo el infierno por el que ha debido de pasar Edmond, no puedo dejarle así, sin más. Quiero ayudar a que recupere su memoria y su vida. Tan solo me gustaría saber cómo hacer frente a esta situación.

—Tienes razón, papá. No he tenido tiempo de considerar lo que tenemos que hacer a partir de mañana. —Stephany sintió de pronto un terrible peso sobre los hombros, una carga opresiva que le dificultaba incluso la respiración—. En realidad, no esperaba que fuera a encontrarme con mi padre biológico en esa residencia. Nos metimos en esto para investigar la identidad de un tal John White, sin saber que en realidad se trataba de él. Ahora que lo sé, no puedo evitar querer ayudarle. Si guarda secretos que alguien se tomó tantas molestias para ocultar, es de esperar que sus carceleros no se quedarán de brazos cruzados cuando descubran su desaparición. Y cabe la posibilidad de que vengan aquí a investigar. Saben que un día hubo una conexión entre vosotros dos. Esta casa ya no es un sitio seguro; debemos movernos.

Madrugada del domingo, 24 de abril de 1995

Miami, Florida

Margareth Walters llevaba trabajando seis años en la residencia Green Hills como recepcionista. Como cada mañana, tenía previsto llegar temprano al centro, sobre las siete. Pero horas antes había recibido una llamada del director de la residencia, pidiéndole que se acercase a la mayor brevedad al centro porque algo extraño había ocurrido. Sin dudarlo, se vistió de forma apresurada para dirigirse a la institución sin pérdida de tiempo. El panorama que encontró aquella madrugada del sábado al domingo era caótico. Los coches patrulla aparcados en el exterior ya le hicieron temerse lo peor. La recepción, literalmente tomada por agentes de policía, parecía un campo de batalla. Pudo distinguir entre el barullo a los tres trabajadores del turno de noche con las caras desencajadas. Los agentes de policía habían acordonado la zona mientras realizaban fotografías de la escena y tomaban testimonios a las víctimas.

—De acuerdo —graznaba el inspector de policía, un hombre grueso, de dedos rollizos como morcillas y con un bigote cerdoso que no le hacía ningún bien—, a ver si me ha quedado claro, señorita… Daisy, ¿verdad? —La chica asintió, con los ojos hinchados por el llanto—. Al principio, eran dos tipos, disfrazados como empleados de la funeraria. Luego salieron dos más desde ese despacho para unirse a la trifulca.

—Sí, señor Perkins —respondió, con voz trémula—. Los otros dos iban de negro y llevaban la cara tapada, pero uno de ellos era, sin duda, una mujer. Parecían una pareja de ninjas nocturnos.

—Gracias, Daisy. Quédese por aquí un poco más y podrá irse a casa a descansar. Deje sus datos personales a uno de mis hombres, por si fuera necesario contactar con usted más adelante.

En el tiempo que Jonathan Perkins llevaba trabajando en el distrito, había presenciado crímenes y delitos de diversa etiología, pero lo que tenía ante sí, sencillamente, era raro. Habían sido avisados por los dos empleados del servicio de pompas fúnebres, a los que sus agresores habían dejado abandonados sin miramientos en el interior del contenedor de basuras, maniatados y amordazados. Por suerte, aquella noche no tocaba recogida de basuras en el distrito. De otro modo, los dos empleados podrían haber resultado muertos de una manera horrible. Uno de ellos había logrado soltarse y, tras rescatar a su compañero, fue a dar la voz de alarma.

Luego estaba la incógnita acerca del móvil del secuestro. ¿Qué relación podrían tener los dos ancianos que compartían habitación, para que alguien quisiera raptarlos a ambos? Normalmente, las residencias eran sitios donde llevabas a tus viejos cuando se convertían en un problema, no a la inversa. Además, alguien había estado revolviendo entre los papeles del médico. Cuando llegara el doctor, podría revisarlo todo para ver si faltaba algún expediente.

En su mente, una hipótesis empezaba a tomar forma: se trataba de un tema de herencias. Uno de los dos ancianos estaba seguramente podrido de dinero. La familia, temiendo quedarse fuera del testamento por algún trapo sucio del pasado, había contratado a unos profesionales para organizar el secuestro. Lo de llevarse a los dos viejos había sido una simple cortina de humo, para sembrar el desconcierto. Los informes que, con toda seguridad, faltaban en el archivo estarían relacionados con alguna orden judicial de incapacidad mental en trámite, o algo similar. El secuestro habría sido encargado a unos sicarios por algún familiar que se sabía perjudicado. Pero, sin duda, no se trataba de delincuentes profesionales; habían dejado algunos cabos sueltos.

—Eres un viejo zorro, Jonathan —se dijo—. Caso resuelto. Seguro que uno de los dos viejos va a aparecer en las próximas horas.

Un agente de policía se le acercó mientras se vanagloriaba. Había recorrido un corto trecho a paso ligero y jadeaba como un perro bajo el sol. Cuando fue capaz de recobrar mínimamente el aliento, anunció:

—Inspector. Ha habido una llamada procedente de una estación de servicio. Han encontrado un anciano vestido únicamente con un camisón que llevaba el logotipo de la residencia bordado, sin documentación encima y bastante desorientado. Podría ser uno de los desaparecidos.

—No podría ser de otra forma, Jerry —se ufanó el inspector—. Buen trabajo. Haz que lo traigan directamente aquí, para que lo reconozca el personal de la residencia.

El inspector Perkins se retiró al despacho médico, que estaba desocupado. Cerró la puerta y tomó asiento en el sillón del escritorio. Descolgó el auricular y marcó un número de teléfono que no necesitó consultar en su agenda, pues lo conocía de sobra. Esperó hasta obtener respuesta.

—¿Barney? Aquí Jonathan Perkins. Tengo algo que te puede interesar. Sí, creo que guarda relación con esos pájaros que estás buscando. Sí, un asunto bastante raro: al parecer es un tema de secuestro por encargo o algo parecido. Utilizaron métodos violentos. Se sabe que iban en un Chrysler Voyager, igual que los pichones de los que vas detrás. Unos aficionados, sin duda. Figúrate, si hasta se dejaron una bolsa de herramientas dentro de la escena del delito. Si, te tendré informado. Adiós.

—¿Crees que hemos hecho mal dejando al viejo allí de esa manera? —preguntó Eugene.

—De eso nada. Los lavabos de una estación de servicio son un sitio tan bueno como otro cualquiera. Estará cobijado hasta que lo encuentre alguien y avise a la policía —dijo Frank.

—Vale, si tú lo dices… Bueno, ahora ya podemos volver con los demás. No sé si estoy más hambriento que cansado, o al revés.

—Todavía no, querido Watson. Antes tenemos que resolver un pequeño asunto —contestó Frank, adoptando una pose interesante al volante.

—¿A qué te refieres?

—Es algo que los demás no han tenido en cuenta. Pero para eso estamos nosotros.

—Creo que no te sigo, Frank.

—¿Recuerdas la peli de Pulp Fiction, cuando John Travolta le pega un tiro por accidente a aquel tipo que llevaban en el asiento de atrás, y después él y Samuel L. Jackson tienen que eliminar las pruebas incriminatorias en un tiempo récord?

—Claro que me acuerdo. Limpiaron el coche en casa del personaje que interpretaba Tarantino y después se lo llevaron a un desguace. Un momento… ¿No irás a…? —Eugene le clavó la mirada, con expresión de desconcierto en el rostro.

—Es la mejor manera de evitar que nos localicen. Darren me pidió que le pasara las herramientas. Eso fue un error. En la bolsa iba estampado el sello de Chevrolet y seguro que por la misma se podía averiguar hasta el modelo y el año de fabricación. Si la poli tirase del hilo hasta llegar a hasta este coche, encontrarían nuestras huellas dactilares por todas partes.

—Pero, Frank, ¿te has parado a pensar en lo que dirá Cyrus cuando se entere de que su coche ya no existe?

—Cuando le explique la situación desde mi punto de vista, lo comprenderá. Es un tipo inteligente, ya te habrás dado cuenta de ello. Además, cabe la posibilidad de que pueda arreglármelas para conseguir al mismo tiempo otro vehículo.

—¿Que vas a hacer qué? Frank, ¿dónde vas a encontrar un desguace abierto a estas horas, en primer lugar?

—Eugene, amigo mío, se nota que apuntas bastante alto, pero todavía eres un diamante por pulir. —Frank alzó una ceja, en un gesto que pretendía reflejar sagacidad—. Viniendo hacia la estación de servicio, he visto un enorme cementerio de vehículos. Dentro, he podido observar que en la garita del vigilante había luz encendida. Esos sitios, grandes como campos de fútbol, suelen tener un vigilante que vive allí y guarda el lugar por la noche. Suele ser gente mal pagada y no muy inteligente, que venderían el bastón de su madre ciega por un puñado de dólares. Si logramos picar su interés, hará lo que le digamos.

—Espero que sepas lo que estás haciendo —musitó Eugene, nada convencido.

Mientras tanto, en la residencia Green Hills, el doctor Figueredo llegaba a su consulta de forma prematura. Había tenido que acudir antes de hora, por requerimiento policial. Contestó a las preguntas del comisario Perkins con evasivas, negando que faltase ningún documento. Así lo había considerado oportuno, pues la primera persona a la que debía avisar de la desaparición era al doctor Webster. Él decidiría qué debía contar a la policía y qué debía callar. Siempre podía volver a llamar más tarde al comisario para informar de la falta del expediente de John White, en caso de que Webster así lo autorizase. Lo último que le convenía al doctor Figueredo era meterse en líos con el ejército de los Estados Unidos. Su origen colombiano le había impedido desempañar un puesto de trabajo mejor que aquel, pero con la oleada de xenofobia que sacudió la nación al final de la década anterior, se conformaba con que no lo hubieran deportado. Se trataba de un empleo bastante fácil de realizar para cualquiera con conocimientos medios de medicina, por lo que su desempeño había ido socavando los cimientos de su sólida formación académica. Su involución profesional había llegado hasta tal punto que solamente era capaz de recordar los conceptos que manejaba en su práctica diaria. En parte, era por eso que no hacía preguntas al doctor Webster cuando aparecía de vez en cuando para examinar a su paciente, ni cuando le modificaba el tratamiento con todos aquellos fármacos de los que nunca había oído hablar.

Además, tenía que reconocer que el tal doctor Webster le daba grima. No era solamente por lo del parche en el ojo. Había algo en su forma de comportarse que le ponía los pelos de punta y se sentía aliviado cuando, terminado su reconocimiento al señor White, se marchaba sin tan siquiera despedirse. Ignoraba qué podía haber detrás de tanto secreto, pero había renunciado a indagar al respecto. Simplemente, no era asunto suyo. Lo que sí tenía muy presente era las instrucciones que había recibido el mismo día en que John White fue ingresado: en caso de incidencia, avisar inmediatamente al doctor Webster. Para el doctor Figueredo estaba bastante claro que lo que acababa de suceder entraba fácilmente en el campo de las incidencias. Marcó el número que le habían facilitado e informó debidamente del suceso. Una vez hecha la llamada, se hizo el firme propósito de no pensar más en aquella historia y se dispuso a prepararse una taza de café. O más bien, de ese tibio sucedáneo norteamericano.

Al otro lado de la línea telefónica, el doctor Algernon Webster repasaba los hechos acaecidos durante las últimas horas. Llevaba varias horas en pie, desde la llamada del inspector Colan.

Aparece un cadáver con las mismas señales que los sujetos zombificados de la Crisis. Al mismo tiempo, el doctor Fletcher desaparece de la residencia Green Hills, en extrañas circunstancias. Resultaba bastante llamativo que ambos sucesos hubieran tenido lugar casi de forma simultánea. Ante sus ojos (o, mejor, ante su único ojo) se evidenciaba que tenía que haber alguna conexión. Edmond Fletcher era el único hombre que quedaba con vida, salvo él mismo, que sabía toda la verdad sobre ese oscuro episodio de la Crisis del ochenta y ocho.

Tras ceñirse alrededor del cráneo el parche con el que cubría su órbita vacía, se enfundó el uniforme militar. A pesar de que la pérdida del ojo había ocurrido como consecuencia de un estúpido accidente deportivo, detalle que pocos conocían y nadie se atrevía a divulgar, él se complacía en utilizar ese trozo de tela negra. Pensaba que le ayudaba a ganar prestigio ante sus subordinados militares de rango inferior, resentidos por el hecho de que un hombre que nunca había entrado en combate ostentase graduación de teniente coronel. Se miró en el espejo antes de salir, satisfecho con la imagen que le devolvía. Llamaría a su guardia personal y les ordenaría que estuviesen preparados. Había llegado la hora de ponerse a trabajar.

Después de una improvisada cena fría, de la que guardaron una parte para los dos ausentes, Alexander Zubar y sus huéspedes se acomodaron para pasar lo que quedaba de noche. Faltaban escasamente tres horas para amanecer y su aventura les había dejado exhaustos. Tal vez después de una cabezada podrían pensar con mayor claridad. En el porche, Darren y Stephany trataban de poner en orden sus pensamientos.

—Todavía no he tenido ocasión de agradecerte las molestias que te has tomado por mí, Darren —musitó la joven—. Significa mucho para mí.

—Bueno, la verdad es que yo también tengo interés en que toda esta historia se resuelva, por mis propios motivos. Según parece, el agente Jones decía la verdad, hasta donde sabemos. John White ha resultado ser tu padre.

—La cuestión es qué va a pasar ahora. ¿Debemos esperar a que la CIA se vuelva a poner en contacto con nosotros? ¿Tratamos de localizarles para entregar a mi padre? No termino de entender qué se supone que debemos hacer, ahora que mi padre está en libertad.

—En realidad, tan solo hemos cumplido con la mitad del encargo, Steph. Aquel tipo me dijo expresamente que debíamos averiguar por qué motivo había acabado tu padre en la residencia.

—Supongo que será cuestión de esperar a que pase el efecto de las drogas. Y rezar por que no haya sufrido daños permanentes en el cerebro, después de tanto tiempo en ese estado.

—Tal vez, pero no puede quedarse aquí —dijo Darren—. No es un sitio seguro. Hay que moverse lo antes posible, y ocultar el monovolumen de Cyrus. A estas horas, toda la policía del condado lo debe de estar buscando. Espero que los chicos no estén teniendo problemas por ese motivo.

—Resulta difícil creer que alguien que trabaja para el gobierno le robara su vida a una persona de ese modo, sin detenerse a considerar todo el daño que le iban a causar. ¡Se trata de un ser humano, por el amor de Dios!

—A mí ya no me sorprende nada de lo que haga este podrido gobierno, Steph —dijo el periodista, encendiendo un cigarrillo y dando tres caladas en rápida sucesión—. Solo prométeme que tendrás cuidado. Lo más probable es que haya una investigación. Yo en tu lugar, pensaría en desaparecer una temporada.

Stephany captó el mensaje inmediatamente: iba a dejarla, dando el asunto por concluido. Pero todavía quedaban demasiados interrogantes por aclarar.

—¡Oh! —contestó, bajando la mirada—. Yo pensaba que, después de todo lo que hemos pasado juntos, te quedarías un poco más.

—Entiéndeme —dijo el periodista, soltando todo el humo por la nariz—. Ya hemos llevado a cabo la parte más peligrosa de la misión. Creo que el agente me reclutó exclusivamente para ayudarte a sacar al doctor Fletcher de esa especie de cárcel. A partir de ahora, solo hay que esperar a que recupere la lucidez. Pero eso podría ser dentro de unos días, o tal vez unas semanas. No me puedo quedar aquí tanto tiempo, Steph. Tengo un empleo al que debo acudir mañana, o pasado mañana, a más tardar. Además, no puedo tomar una decisión que suponga exponer a más peligros al chico. Es menor de edad y está a mi cuidado. Ya ha tenido su ración de emociones fuertes. Por suerte, ha hecho amistad con esa máquina de matar que lo protege como un perro guardián. Si le pasara algo a Eugene, llevaría ese peso sobre mi conciencia para siempre.

Las armoniosas facciones de la mujer que había permanecido en su memoria durante tantos años parecían brillar con luz propia cuando se acercó aún más a él para decirle:

—Lo entiendo. Es solo que me siento segura contigo. No sé por qué, pero es así. Siempre lo he sentido, desde que salíamos juntos en los tiempos de la universidad.

—Aquellos fueron buenos tiempos, ¿verdad? —dijo Darren, con una sonrisa soñadora—. A veces me pregunto qué hubiera ocurrido si nos hubiésemos encontrado en circunstancias distintas y hubiéramos podido… ya sabes…

—¿Tener una relación duradera?

—No, estaba pensando solo en el sexo —mintió él.

—Acaba de hablar el Casanova de los armarios...

—Estaba bromeando. He pensado mucho en ti durante estos años, pero todas las veces acababa resignándome a que nuestro destino no era terminar juntos.

—El destino no existe —sentenció Stephany, entornando los ojos de forma endiabladamente seductora—. Lo hacemos nosotros.

Y sus labios volvieron a unirse bajo la luz plateada de la luna.

Si había algo de lo que Cyrus Verpoorten podía presumir, era de ser un hombre de principios. Ante todo, tenía muy presente que se encontraba en casa de un desconocido, al cual no deseaba ofender ni hacerle sentir incómodo en modo alguno. Decidió que lo mejor que podía hacer para romper el hielo era presentarse de forma apropiada. Una vez iniciada la conversación, usaría sus mejores tácticas de persuasión para conseguir que le permitiese utilizar el laboratorio particular que, con total seguridad, debía de tener el profesor Zubar en alguna parte de su hogar. Ningún científico, ni siquiera después de retirado, puede resistirse a la tentación de tener su propio laboratorio. Ardía en deseos de examinar más de cerca el espécimen que guardaba dentro del cilindro metálico. Finalmente, se decidió a abordar a su anfitrión:

—Profesor Zubar, es un honor conocerle. Su hija me ha hablado de su trabajo. Déjeme decirle que lo encuentro del mayor interés.

—Llámeme Alexander, por favor. Usted también es científico, si he entendido bien. ¿Puedo preguntar a qué campo dedica sus estudios? —preguntó, más bien por cortesía. En realidad, lo que menos le apetecía en un momento como aquél era ponerse a hablar de cosas de científicos.

—Soy biólogo, al igual que usted. Me interesa la zoología, y en concreto la teoría evolutiva —aclaró Cyrus, obviando adrede toda referencia a la criptozoología para evitar levantar suspicacias.

Intercambiaron cortesías profesionales durante unos minutos, hasta el momento en que Cyrus percibió que el interés de la conversación decaía. Fue entonces cuando jugó su mejor baza:

—Alexander, ¿le importaría darme su opinión acerca de un espécimen que encontré esta misma tarde? Creo que lo encontrará de lo más peculiar —terció Cyrus Verpoorten, al tiempo que le ofrecía el cilindro metálico.

El profesor Zubar contempló el contenido del recipiente y, cerrándolo de nuevo, preguntó con evidente interés:

—¿Puedo saber dónde lo encontró?

—Fue un hallazgo casual, en los Everglades. Estaba bajo los restos de lo que parecía ser un helicóptero ruso siniestrado. El chico grandote, Frank, estuvo un tiempo en el ejército y pudo identificarlos, pese a su lamentable estado.

—Acompáñeme arriba, Cyrus —le invitó—. Tengo que ver esto más detenidamente.

Sin más ceremonias, se dirigieron hacia la planta superior.

El laboratorio estaba equipado con aparatos viejos, pero bien cuidados por una mano experta y minuciosa. Los matraces de diversos volúmenes cohabitaban con pipetas y buretas de vidrio sobre los anaqueles, listos para ser utilizados. Un leve aroma a acetileno flotaba en la atmósfera. Alexander Zubar colocó el espécimen bajo la lente de aumento, que les ofreció la imagen ampliada de un aterrador monstruo vermiforme. Tras darle varias vueltas con las pinzas de disección, volvió la mirada hacia Cyrus Verpoorten para anunciar:

—No me cabe la menor duda. Se trata de la misma especie. Probablemente, el helicóptero fue derribado durante la Crisis y este desagradable ser murió en su recipiente poco después. La falta de aire y las cualidades aislantes del cilindro han conservado su cuerpo en buenas condiciones, a pesar de la humedad del entorno.

—¿Podría ser más explícito? ¿La misma especie de qué? Es un tema que me fascina —rogó Cyrus.

—Se supone que no debería usted haber encontrado este espécimen, porque, oficialmente, todos fueron dados por destruidos, en el invierno del ochenta y ocho. Debe comprender que todo esto que le cuento es secreto de estado. Yo mismo, que trabajé sobre el caso del ataque biológico que implicó a estas criaturas, tengo conocimientos limitados de lo ocurrido. Solo fragmentos del rompecabezas.

—Fascinante —articuló Cyrus, hechizado ante la historia asombrosa que se desplegaba ante sus ojos.

—Fíjese en el cuerpo alargado con el vientre aplanado y a la carencia de apéndices locomotores —continuó Zubar, señalando partes del cuerpo flácido con sus instrumentos de disección—. Tampoco tiene ano, pero sí una boca. Se trata de un platelminto de la clase de las turbelarias, pero de una especie desconocida por la comunidad científica, al menos hasta aquel aciago mes de noviembre de 1988. Generalmente se trata de individuos carnívoros, depredadores o bien carroñeros, que habitan sobre todo ambientes acuáticos lacustres. También hay algunas especies marinas, pero son las menos. Durante los períodos de escasez, son capaces de devorarse parcialmente a sí mismos, como puede observarse aquí. —Señaló una zona del cuerpo del animal que parecía dañada—. En cualquier caso, pueden pasarse largos períodos de tiempo sin ingerir alimentos, hasta un año. Como puede ver, no se trata de un animal nadador, puesto que carece de aletas. Posee unos cilios que, en este ejemplar, se han perdido por efecto de la descomposición. Éstos le sirven para arrastrarse por el fondo de las corrientes de agua.

—Y, ¿qué características tiene esta especie, que la hace tan especial? —inquirió Cyrus, impaciente. Estaba tan absorto en las explicaciones del profesor Zubar, que casi tiró al suelo un mechero Bunsen sin darse cuenta

—La primera vez que tuvimos constancia de su existencia —continuó Alexander— fue cuando el ejército convocó el gabinete de Crisis. Se habían dado varios casos del nuevo síndrome demencia asesina entre los soldados de infantería que combatían el intento de invasión soviética del ochenta y ocho. Como probablemente ya sabrá, trajeron varios submarinos nucleares a nuestras costas, y también nos atacaron por aire. Lo que descubrieron los forenses, al examinar los cadáveres de los soldados afectados por el extraño síndrome, les dejó atónitos. Habían sospechado de un gas nervioso al principio, pero la realidad era mucho más espantosa. En el aparato digestivo de las víctimas, hallaron ejemplares como este que tenemos ante nosotros. Al parecer, una de las fases de su ciclo vital es parasitaria. Esta característica, hasta aquel momento. no se había observado en las planarias, aunque sí en otras clases de platelmintos como las tenias.

—Ciertamente, así es —corroboró Cyrus..

—De hecho, si se fija en la región cefálica, podrá observar en el escólex la corona circular de ganchos que posee, para poder fijarse al interior de su huésped.

—Sí, ahora lo veo —observó el profesor Verpoorten—. Nunca había visto nada igual. Es una especie de híbrido

—Lo más extraño es que todo parece apuntar a que la infestación del parásito puede haber sido la causa del comportamiento anormal de los soldados. Literalmente, se mataron unos a otros con sus propias manos. Y eso a pesar de que contaban con armamento sofisticado. Casi como si la enfermedad actuara a nivel del sistema nervioso central, estimulando los instintos más primitivos del ser humano e inhibiendo todo lo que no sea una irrefrenable ansia de matar —concluyó Alexander, en tono sombrío.

—¿Terrorismo con armas biológicas avanzado?

—Creo que así es, Cyrus. Ignoramos si se trata de una nueva especie, desconocida hasta el momento, o si, por el contrario, es fruto de la manipulación genética.

Billy Joe Henning era un hombre sencillo. A sus cuarenta y seis años, no se había casado ni había tenido hijos. Su único interés consistía en dejar pasar el tiempo mientras tomaba una cerveza tras otra, contemplando el canal de deportes de la televisión por cable. Llevaba desde los veinte años trabajando de vigilante en la chatarrería. Durante esos años no había faltado ni un solo día al trabajo, entre otras razones, porque vivía en él. Entre los esqueletos oxidados de máquinas que habían visto días mejores, se sentía feliz. Podría decirse que la rutina era su religión, y la razón de su existencia. Lo único que le sacaba de quicio era que ocurriese algo inesperado. Como por ejemplo, que dos idiotas se acercasen en mitad de la noche hasta la verja, haciendo ladrar a los perros mientras él trataba de relajarse viendo pornografía barata delante del televisor. Furioso, salió escopeta en mano para encararse con los vándalos. En el patio, atestado de chatarra de todo tipo, pesaba un penetrante olor a gasolina y a aceite de motor requemado.

—¡Largaos por donde habéis venido, niñatos del demonio! —aulló con su voz ronca, vestido con unos raídos pantalones vaqueros que un día podrían haber sido azules y un chaleco abierto que dejaba ver su torso huesudo—. Antes de que os pegue un tiro.

—Tranquilo, buen hombre —contestó Frank—. Venimos a ofrecerle un pequeño negocio.

—¿Qué clase de negocio pueden ofrecerme a estas horas dos espantajos como vosotros? Llamaré a la policía si no os largáis ahora mismo —chilló a voz en cuello, para hacerse oír por encima del pandemonio de ladridos. El cañón de su rifle seguía enhiesto.

—Mi compañero y yo estamos en un pequeño apuro —dijo Frank desde detrás de la verja, iniciando su segunda actuación de la noche—, y necesitamos deshacernos de este magnífico coche. A cambio, aceptaremos cualquier cafetera que pueda moverse.

—Yo no puedo hacer contratos de compraventa, pardillos, solo soy el jodido vigilante. Volved por la mañana y hablad con mi jefe.

—Me temo que no me he expresado bien —prosiguió Frank, sacando del bolsillo un abultado fajo de billetes rodeados por una cinta engomada—. Queremos que destruyas este coche… y nos dejes llevarnos otro que no necesites. Seguro que tu jefe no lo notará. Entre toda esta chatarra tiene que haber montones de viejas tartanas, seguro que alguna todavía anda.

—No sé —el individuo parecía sopesar las alternativas, cuando reparó en el Chrysler, los ojos encendidos por la codicia—. Encender la prensa y la grúa armará un jaleo de mil demonios. No quisiera poner mi empleo en peligro.

Mientras tanto, Eugene miraba con asombro a Frank y le susurró:

—¿De dónde has sacado toda esa pasta?

—Estaba en el bolsillo de la chaqueta del tipo de la funeraria. Apuesto a que aprovechaba las noches para trapichear. Probablemente, tráfico de drogas, quién sabe —respondió Frank, encogiéndose de hombros.

El vigilante bajó el arma e hizo callar a los mastines, tirándoles un cubo de agua sucia. Durante unos instantes se rascó el mentón, como tratando de decidirse. Finalmente, dijo:

—De acuerdo, pasad. Pero antes quiero ver la pasta de cerca. Y os llevaréis el coche que yo os dé, nada de ser tiquismiquis. No digáis luego que no os avisé.

—Así se habla, seguro que no se arrepentirá. —Frank guiñó un ojo a su amigo.

—Pasad a mi chabolo. No es gran cosa, pero al menos os podéis sentar —dijo de manera solícita—. Llevará un tiempo poner en marcha los motores y dejar que se calienten un poco. Además, tengo que mover varios coches que molestan antes de poder aplastar el vuestro.

—A eso lo llamo yo tener cambios de humor —dijo Darren a su compañero, cuando se hubieron sentado en el destartalado sofá—. Vamos a ver qué hay en la tele.

Mientras, en la minúscula oficina adosada detrás de la garita donde dormía de forma habitual, el vigilante nocturno marcaba un número de teléfono. Al otro lado, una voz firme sin asomo de somnolencia respondió:

—¿Diga?

—Aquí Billy Joe. Los dos pajaritos que andábais buscando acaban de caer en mi red.

—Mantenlos ahí con cualquier pretexto. Ya vamos de camino.

—Se me ocurre una cosa. Quizá sea demasiado descabellada —dijo Cyrus, tras un momento de reflexión—. En ese caso, por favor, Alexander, no sea condescendiente conmigo.

—Adelante, hombre. El adjetivo «descabellado» cada vez es de más difícil aplicación, en estos días que corren —contestó el profesor Zubar, algo reanimado por la estimulante conversación entre colegas.

—He estado dándole vueltas a su relato acerca del ataque con platelmintos y se me ocurre que quizás no fueron eliminados todos los ejemplares, como se creía. A la vista está que ni siquiera fueron investigados debidamente los restos de aquel helicóptero derribado que encontramos.

—Me consta que se dedicaron varias jornadas a peinar los pantanos en el área donde se produjeron las primeras infestaciones —dijo Alexander—, pero en aquellos días de caos eran tantos los frentes abiertos, que difícilmente se pudieron atender todas las emergencias con el debido rigor.

—Y, ¿sería factible pensar que algunos ejemplares de este curioso animal hubieran sobrevivido en un entorno como el de los Everglades? —La mirada del profesor Verpoorten se avivaba como los rescoldos de una hoguera removidos por el viento, a medida que iba atando cabos en su mente.

—Teniendo en cuenta las características de estos seres, no creo que fuera posible su supervivencia más allá de un año, a lo sumo, en una ciénaga estancada y sin nada de lo que alimentarse, autocanibalismo incluído. Haría falta una corriente de agua continua para que las planarias pudieran desplazarse por el fondo en busca de pequeños organismos y carroña.

—Precisamente, el lugar donde encontramos este contenedor se halla bastante cerca de Shark River Slough, la principal corriente de agua de los Everglades —dijo Cyrus—. Por sus características, se asemeja más a un río que a un lago propiamente dicho.

—Bueno, eso lo cambia todo. En esas circunstancias, podría decirse que les sería posible sobrevivir e, incluso, reproducirse hasta el día de hoy. Se trata de seres hermafroditas que, además, también pueden dividirse de forma vegetativa por partenogénesis; se corta uno por la mitad y se obtienen dos individuos iguales. ¿A dónde quiere llegar con este razonamiento?

—Tan solo una pregunta más —repuso Cyrus, recolocándose las gafas sobre el puente de la monumental nariz—. En los sujetos infestados que analizaron, ¿se observó algún patrón de comportamiento recurrente, alguna pauta común en todos ellos?

—Básicamente, se regían por reflejos vegetativos. Pudimos observar que demostraban una violencia exacerbada, atacando a otros individuos con uñas y dientes en cuanto se interponían en su camino. Estaban desprovistos de todo refinamiento, ni siquiera respondían a órdenes simples. Incluso se hacían sus necesidades encima, sin dar muestras de que tal circunstancia les importase lo más mínimo. —El profesor Zubar se sorprendió de la facilidad con la que estaba desvelando detalles que había mantenido en el más estricto secreto durante años. Tan solo veinticuatro horas atrás, habría tachado de imposible la mera ocurrencia de mencionar el tema en presencia de un desconocido.

—¿Se alimentaban? —Cyrus jugueteaba con su mostacho, haciendo espirales entre el índice y el pulgar.

—En el tiempo que duró la experiencia, pudimos observar que algunos de ellos ingerían materia por la boca, aunque no siempre se correspondía con lo que nosotros definiríamos como comida —respondió Alexander, con una mueca de disgusto. Ciertamente, preferiría poder olvidar todo aquel asunto. Todavía tenía pesadillas con imágenes que seguían impresas a fuego en su memoria—. Aparte de esto, nos llamó la atención que los huéspedes solían desarrollar una cierta tendencia a desplazarse en dirección hacia el este, por algún motivo que no logramos dilucidar. Siempre que no hubiera ningún obstáculo en su camino, trataban de avanzar en la misma dirección. No pudimos hallar ninguna lógica en esa conducta en las semanas que duró el estudio. Tal vez se tratara de una coincidencia, al fin y al cabo.

—Querido amigo, le conozco desde hace poco, pero ya me he dado cuenta de que es un hombre muy cabal. ¿De verdad cree en las coincidencias? —preguntó Cyrus, arqueando las pobladas cejas como puentes levadizos.

—Ciertamente, no. Es solo que había decidido no volver a pensar más en ello desde que todo acabó. De todos modos, no puedo decir mucho más sobre el tema, puesto que no fui incluido en el grupo de científicos que tomaron parte en las fases posteriores de investigación, entre los que sí se encontraba el doctor Fletcher. —De pronto, Alexander Zubar se sintió tremendamente cansado.

—Lamento profundamente traer estos hechos de vuelta a su memoria —se disculpó Cyrus—, pero tengo motivos para pensar que hay todavía algunos de esos pequeños asesinos sueltos ahí fuera. Precisamente, su relato coincide con unos testimonios a los que he estado siguiendo la pista últimamente; la verdadera causa por la que estaba investigando en los Everglades.

—Continúe —le animó Alexander, nuevamente interesado ante la revelación.

—Vine a tratar de hallar evidencias que demuestren la existencia de una especie de «criatura del pantano» que algunos individuos aseguran haber visto merodear. La historia podría haberse quedado en una mera sugestión o en otro cuento para asustar a los niños, o para atraer turistas, pero en el momento en el que me vi envuelto en este pequeño embrollo, había conseguido la impresión en placas de arcilla de unas huellas bastante reveladoras. Ahí fuera hay algo que se pasea descalzo por los pantanos sin ser atacado por ningún depredador y, presumiblemente, según quienes afirman haberlo visto, con un aspecto bastante aterrador. No me extrañaría que su apariencia fuera extraña e incluso horrorosa, teniendo en cuenta que podría haber pasado un largo periodo a la intemperie. Pienso que podría tratarse de un infestado, probablemente algún empleado del parque desaparecido o tal vez un excursionista. Demonios, incluso podría tratarse de un biólogo perdido. De cualquier modo, el caso es que la epidemia podría volver a propagarse en el momento en que la planaria entre en contacto con un huésped que la saque de los Everglades y la lleve a un área densamente poblada.

—En ese caso —murmuró Alexander—, que el Cielo nos asista.

Eugene comenzaba a ponerse nervioso mientras contemplaba los tejemanejes del siniestro hombrecillo en el patio de la chatarrería. El fuerte olor a pies del que estaba impregnado el sofá que compartía con Frank tampoco contribuía a hacer su estancia más agradable.

—¿No crees que está tardando demasiado? Pronto va a salir el sol —dijo Eugene.

—La verdad es que esto me parece un poco raro. Quédate aquí un momento, voy a salir a hablar con él.

Frank sacó sus más de cien kilos de humanidad al patio, pero antes de dirigirse al vigilante, que manejaba una carretilla eléctrica con la que apilaba varios palés en un lateral, decidió echar un vistazo alrededor. Los perros estaban encerrados en una jaula de gran tamaño que nadie se había molestado en limpiar desde hacía semanas, a juzgar por la cantidad de heces acumuladas. De pronto, los cuatro mastines prorrumpieron en un coro de ladridos ensordecedores. Sobresaltado, Frank percibió de inmediato que no había sido él el causante de la agitación de los animales. El vigilante se bajó de la carretilla y se dirigió a la verja por la que minutos antes habían entrado al recinto Frank y Eugene. Desde su posición detrás de la caseta, el grandullón pudo ver la llegada de un coche negro con las lunas tintadas, del que se bajaban cuatro individuos en trajes oscuros. Un quinto personaje se unió al grupo e intercambió unas palabras con el desaliñado vigilante. Frank, dándose cuenta de lo que estaba ocurriendo, corrió a alertar a Eugene.

—¡Rápido, tenemos que escapar! Ese cabrón nos ha vendido.

—¿Qué estás diciendo? —dijo Eugene, dando un respingo.

—No hay tiempo para explicaciones —contestó Frank, tirando de él—. Tenemos que escondernos entre la chatarra antes de que nos vean.

Salieron a trompicones al patio, pero era demasiado tarde. Los ladridos amenazaban con hacerles estallar los tímpanos, pero por encima del barullo demencial, se impuso una voz que reconocieron al momento. Tan solo unas horas antes la habían escuchado ordenar a su ayudante que les disparase cuando trataban de escapar de la casa del camello. Ahora, la situación era todavía peor, porque no tenían ninguna vía de escape. Frank comprendió que, incluso si conseguían ocultarse entre las montañas de chatarra, los perros probablemente no tardarían en encontrarlos. Apesadumbrados, se quedaron inmóviles donde estaban y levantaron las manos por encima de sus cabezas.

—Vaya, vaya —dijo el gánster, sin una pizca de humor en la voz—. Mira por dónde, nos encontramos de nuevo. Ahora vamos a ir todos a dar un paseo y me vais a contar de qué va todo esto.

En los Everglades, la polifonía de la noche es interpretada por el coro de la fauna que los habita, entrando en actividad para continuar con su ciclo vital. El croar de los batracios sobre una base de cri-crís de grillos inquietos, punteado ocasionalmente por extraños cantos de aves migratorias, podría ser considerado como música celestial por muchos habitantes de la gran ciudad.

A través de las marismas, una insólita figura se abría paso, formando sinuosas estelas en el limo. Una voluntad intrusa, ajena a la carcasa vacía que habitaba, le empujaba a avanzar sin un objetivo claro, pero sin detenerse ante nada. El cuerpo había pertenecido a David Folden, de veinticinco años de edad. Le faltaban dos meses para casarse con Penny, la adorable chica que le había acompañado en la acampada. Él había insistido en colarse en el parque con la diminuta tienda de campaña, argumentando que la emoción de transgredir las reglas les haría su estancia en el parque más excitante.

No podía imaginar que no iba a vivir lo suficiente para llegar al día de su boda.

Vieron a aquel individuo caminando hacia ellos. Al principio, pensaron que se trataba de alguien que se encontraba en apuros. Su marcha era errática, como la de una persona herida o enferma. Al acercarse más, el individuo de mirada perdida le había agarrado del cuello con la fuerza de un boa constrictor. Su novia no pudo hacer más que gritar, paralizada por el terror, hasta que logró salir corriendo en busca de ayuda.

Ahora, no podía recordar nada de lo ocurrido, ni siquiera la repulsiva criatura de aspecto vermiforme que salió disparada del interior de la boca de aquel tipo, solo para introducirse en la suya. Cuando cesó la resistencia inicial de los músculos de la glotis y las náuseas hubieron remitido, lo último que David pudo sentir de manera consciente fue una grata sensación de calor en el interior de su estómago, mientras el intruso se acomodaba para soltar sus esporas.

12

Amanecía en el estado de Florida y los mosquitos se preparaban para otra jornada de caza. En la mansión del profesor Zubar, casi nadie había podido descabezar más de un par de horas de sueño inquieto. Nadie, en realidad, a excepción del doctor Fletcher. Habían instalado al anciano en la habitación de invitados contigua a los aposentos de Alexander, para poder tenerlo cerca en caso de que ocurriese alguna incidencia. Stephany había ido a comprobar su estado varias veces y ahora le cambiaba la bata de la institución por ropas cedidas por el profesor Zubar, con la ayuda de Darren. Como era de esperar, Edmond no controlaba sus esfínteres, pero si la teoría de Alexander era cierta, no tardaría en recuperar sus facultades. La joven, con un brillo de esperanza en la mirada, comenzó a hablarle con voz suave:

—¿Cómo estás esta mañana, padre? Soy Stephany, tu hija.

No hubo respuesta.

—Te hemos sacado de ese sitio infernal y esperamos que te pongas bien —añadió—. No más drogas para ti. Nunca más.

En la cocina, Alexander preparaba un suntuoso desayuno para todos: huevos revueltos, gachas de avena, zumo de naranjas de la región, tostadas, café e incluso unas tiras de oloroso beicon, que chisporroteaba en la sartén. En la televisión, una locutora narraba las noticias de ámbito nacional.

—¿Cómo habéis pasado la noche? —saludó Alexander a los tres compañeros, que acudían en ese momento a la cocina atraídos por el agradable aroma del café recién hecho. Les acompañaba el doctor Fletcher, que caminaba cogido del brazo de Stephany, arrastrando penosamente los pies.

—No nos podemos quejar, señor Zubar —respondió Darren—. Lo que me preocupa es que los chicos todavía no han regresado. Espero que no les haya pasado nada.

—¡Bah!, seguramente habrán entrado en algún club y se estarán corriendo una juerga. Tan solo espero que no me arañen el coche —dijo Cyrus, con cara somnolienta.

El desayuno transcurría de forma silenciosa, con todos los comensales aún medio dormidos, cuando una noticia de última hora les devolvió a la realidad de forma súbita.

—En los Everglades, las autoridades investigan un extraño caso de agresión con extremada violencia. Un excursionista, que al parecer acampaba en zona prohibida con su pareja, fue presuntamente atacado sin previa provocación por un individuo que actuaba de forma extraña, según la novia de la víctima. Según asegura la única testigo, el atacante falleció en el acto tras consumar la agresión. Acto seguido, la presunta víctima se dio a la fuga. Este suceso se une a la desaparición, en extrañas circunstancias, de un vigilante del parque hace unos días. Se desconocen los resultados de la autopsia del cadáver, mientras las brigadas de rescate buscan al excursionista, sospechoso de homicidio. Estaremos al tanto de cualquier novedad al respecto. Ahora, les ofrecemos unos consejos publicitarios. ¿A qué se parece la suavidad…? —CLICK—.

El profesor Zubar, con el mando a distancia en la mano, dirigió a Cyrus una mirada que no necesitó explicación.

—Ha empezado. Tal y como usted se temía, profesor Verpoorten. No creo que estemos preparados para afrontar lo que se avecina —dijo, en tono grave.

—Perdona, papá, ¿podrías explicarnos de qué va esto? —preguntó Stephany, arrugando el entrecejo en un gesto de total desconcierto.

—Lo que os voy a contar ahora ha sido secreto de estado durante siete largos años —prosiguió el profesor Zubar—. Ahora ya no tiene sentido seguir ocultándolo más tiempo.

El anciano vomitó su relato sin detenerse ni un momento, tras lo cual se sintió aliviado de la pesada carga que había acarreado sobre sus espaldas durante tanto tiempo. Pero, en lo más profundo de su ser, se preguntaba si su confesión serviría de algo.

El mal ya estaba hecho.

El paquete había llegado a primera hora, mediante mensajería urgente. El remitente, como de costumbre, era el director del instituto forense de Miami. Al abrirlo, salió a la luz un envase de plástico similar al que se utiliza para recoger muestras de orina, conteniendo unos objetos oblongos de media pulgada de diámetro. La escueta nota decía: «contenido fecal» y añadía un número de referencia. Margaret Grahams tendría que descubrir de qué se trataba, como en tantas otras ocasiones. Le encantaba su trabajo, especialmente la parte deductiva que ponía a prueba su agudeza mental. En realidad, prefería dejar las tareas manuales en manos de sus compañeros, siempre que le era posible.

—¿Qué tenemos aquí? —dijo al botecito—. Una, dos, tres... Doce pequeñas cositas de las que no sabemos nada todavía.

Extrajo dos de ellas con unas pinzas y las colocó bajo una lente de aumento. Observó su superficie estriada y su color oliváceo.

—¿Eres algún tipo de semilla? Veremos. —Tomó una hoja de bisturí y cortó una de ellas limpiamente por la mitad.

—Vaya, vaya... ¿Algún tipo de espora?

En el interior, pudo observar cuatro compartimentos huecos, en cada uno de los cuales había un filamento diminuto.

—Tendremos que hacer un análisis químico. Pero apostaría mi colección de discos de Marvin Gaye a que eres algún tipo de espora animal. Esto no parece un diseño típicamente vegetal.

El resto del personal comenzaba a llegar al laboratorio. Estaban acostumbrados a ver a la doctora Grahams afanándose en alguna muestra desde antes de las ocho de la mañana. Le gustaba ser la primera en recibir las nuevas muestras. Un hombre de cabello castaño y dos enormes manazas cuadradas le acercó una taza de café humeante.

—Buenos días, Maggie. ¿Qué tienes ahí?

—Hola, George. Es una muestra que acaba de llegar del anatómico forense. Encontraron estas cosas en el intestino de un cadáver. Aún no sé de qué se trata, pero parecen esporas.

—A ver... —dijo, colocándose las gafas sobre el puente de la nariz—. Sí, es posible. Se las enseñaremos a Benson, que es experto en zoología. Si él no puede identificarlas, entonces es que nadie puede.

—De acuerdo. Pero antes de dárselas a Benson me gustaría examinarlas un poco más. Detesto que se me resista un misterio. Tenemos las suficientes como para diseccionar unas cuantas antes de recurrir a él.

—Déjame comprobar una cosa —dijo George, tomando un espécimen con las pinzas de disección—. Es algo que aprendí de un botánico amigo mío. Veamos si arde bien o se resiste a la combustión. Eso podría ayudarnos a descartar algunas opciones.

—No veo por qué no —dijo la doctora, tomando un sorbo de café. Las lentes de sus gafas se empañaron con el vaho—. Tenemos de sobra.

George encendió el mechero Bunsen, regulando la llama al mínimo. Acercó el ejemplar a la llama despacio, tratando de no chamuscar las pinzas. La espora se ennegreció por la base, pero no prendió.

—No es vegetal, Maggie. Si lo fuera, ya estaría envuelta en llamas. Es de origen animal. El contenido en carbohidratos es mucho menor, y por eso...

No pudo terminar la frase, porque la espora estalló como una palomita de maíz y su diminuto contenido se coló por uno de sus orificios nasales. Al principio, no se dio cuenta de ello, sobresaltado como estaba por el inesperado estallido. De forma instintiva, retiró la mano de encima del mechero y soltó la pinza, que cayó con un sordo tintineo sobre el suelo de linóleo.

—¿Qué ha pasado? —dijo Margaret—. ¿Cómo ha podido estallar la espora?

—No tengo ni idea... —musitó George—. Lo cierto es que no la estaba mirando en ese momento. Por si acaso, no volveré a acercar ninguna otra de esas cosas al fuego.

George no podía adivinar hasta qué punto se equivocaba...

A Barney Styles no le gustaban los misterios. Su trabajo en la organización del Don se basaba en tener todos los cabos bien atados sin dejar nada al azar. Estaba acostumbrado a saber cada detalle acerca de todo lo referente a las actividades de la familia, por observación directa o a través de su intrincada red de informadores. Podía decirse que poseía ojos y oídos en cada rincón de la costa este, y una legión de bocas ávidas por revelarle cualquier información que pudiera serle de utilidad. No en vano, el Don era generoso con aquellos que le servían bien.

En este caso en particular, resultaba casi cómico que ese par de lunáticos hubiesen ido a deshacerse del vehículo precisamente a uno de los negocios que pertenecían a la familia Tinelli. Habían adquirido el conveniente chatarrero veinte años atrás, precisamente como tapadera para blanquear dinero, pero al mismo tiempo también se beneficiaban de sus excelentes cualidades como destructor de evidencias.

Horas antes, Barney se había llevado una decepción al revelar el carrete de fotos que sus hombres le habían traído de la habitación del motel. El contenido, únicamente imágenes de los combates de la velada, le había hecho dudar seriamente de las intenciones de los dos truhanes que ahora tenía bien atados en el asiento posterior, bajo la atenta vigilancia de dos hombres armados. Sin embargo, dejándose aconsejar por su vieja intuición, que tantas veces le había salvado el pellejo, realizó unas llamadas a sus informadores clave. La descripción de los dos tipos que le había proporcionado el inspector Perkins, ese gordo codicioso, no pudo ser más clara. Tenían que ser ellos. Cuando el teléfono volvió a sonar, supo que la suerte estaba de su parte.

Ahora ya podía llevar a los dos aprendices de espía a la ratonera y allí les haría cantar todo lo que tuviesen que cantar. Amanda se encargaría de ello, sin duda alguna. Esa mujer le daba escalofríos incluso a él, pero había de reconocer que era la mejor en su trabajo.

Mientras su chófer conducía la Mercedes Vito por carreteras secundarias, reposó la enorme cabeza en el cómodo asiento del copiloto y se permitió esbozar una casi imperceptible sonrisa de triunfo.

Stephany llevaba un rato sintiendo una extraña sensación en la boca del estómago. Ya estaba habituada a tener ese tipo de presentimientos y, normalmente, solían corresponderse con que estaba siendo observada. Sin comentarlo con los demás, que estaban reunidos frente al televisor por si aparecía nueva información, se dirigió a la ventana del recibidor. El relato de su padre adoptivo, que ella ya conocía en parte, les había causado inquietud, pero ya habían llegado a un punto en el que, aunque tuviera lugar delante de sus narices un combate de Godzilla vistiendo un tutú contra la mismísima Gamera, con Mazinger Z como árbitro invitado, probablemente ni habrían pestañeado. Su capacidad de asombro ya había llegado al límite.

Cuidadosamente, se asomó entre las láminas de la persiana y entonces, lo vio.

Había un individuo ataviado con un abrigo de tres cuartos apostado frente a la casa, a pesar de que la temperatura no invitaba a ponerse tanta ropa. Daba caladas a un pitillo con aire distraído, como si la cosa no fuera con él. Pero ella sabía que estaba vigilando la casa oculto tras las gafas oscuras.

—Chicos, me temo que tenemos problemas —anunció Stephany, sacando a los demás de su trance—. Hay un tipo vigilando la casa.

—Me lo temía —se lamentó el profesor Zubar—. Hubiera sido mejor para vosotros escapar mientras estabais a tiempo.

—Probablemente hubiera sido peor, con todos esos controles policiales —rebatió Cyrus—. Aquí todavía tenemos una oportunidad de esperar a que se pase la tormenta, antes de dar el siguiente paso.

—No deberíamos irnos hasta que aparezcan Frank y Eugene —intervino Darren—. ¿Dónde se habrán metido esos críos? Con todo lo que está pasando, me preocupa que estén en algún lío. Frank es capaz de cuidarse solo, pero Eugene… Si le pasara algo, no me lo perdonaría.

—No podemos perder la calma ahora —dijo Stephany—. Confío en que esos dos volverán de un momento a otro. Mientras, debemos decidir qué hacer respecto al posible espía que tenemos ahí fuera.

El sonido del timbre les hizo a todos dar un respingo.

—¡Silencio todos! —exclamó Alexander—. Iré a abrir yo. Darren, coge a Edmond y dirigíos a la cocina. Stephany irá con vosotros y os mostrará la entrada secreta de la bodega. Ese pequeño capricho mío parece que al final va a servir de alguna utilidad. —Ella abrió la boca para protestar.

—No hay tiempo para discutir, hija —sentenció el profesor Zubar—. Vete ya.

Sin más, la joven se dispuso a obedecer. Cuando su padre empleaba ese tono de determinación, era inútil contradecirle. Una vez hubieron salido de la estancia, Alexander se volvió hacia el profesor Verpoorten.

—Cyrus, usted vaya al piso de arriba y enciérrese en el laboratorio —dijo Alexander Zubar, mientras el timbre volvía a sonar—. Antes, quiero que venga conmigo un momento y observe el mecanismo de apertura de la puerta de la bodega. Voy a cerrar para que Stephany y los otros estén seguros, pero debe prometerme que usted no intervendrá, pase lo que pase, hasta que todo haya acabado. Le necesito para que abra la puerta si a mí me pasase algo. ¿Me ha entendido?

El científico asintió con gravedad y procedieron como Alexander había ordenado. Al oír el cierre del cerrojo, se escucharon las protestas de Stephany, amortiguadas a través de puerta de sólido roble, pero Alexander hizo caso omiso. Acto seguido, Cyrus desapareció escaleras arriba. Finalmente, el anciano profesor Zubar se dispuso a abrir la puerta. Tres hombres de rostro serio le observaban desde el exterior.

—Usted debe de ser el señor Zubar, ¿me equivoco? —preguntó de forma abrupta el que se encontraba más adelantado.

—¿Quién lo pregunta? —repuso, molesto más que nada por la falta de urbanidad que demostraba su interlocutor.

—Disculpe los modales de mi socio, es un chico de ciudad —intervino en tono más suave otro individuo, un hombrecillo de voz irritante con una cicatriz que le recorría la mejilla derecha, como un ciempiés, hasta la barbilla—. Mi nombre es Butch, y tengo unas preguntas para usted. Le prometo que no le robaré mucho tiempo. ¿Podemos pasar? —La pregunta era meramente retórica, puesto que el trío siniestro ya estaba entrando en el recibidor.

—Veo que tiene una casa preciosa. ¿De qué estilo es? ¿Colonial? Me hago un lío con la arquitectura. Lo que mejor se me da, en cambio, es buscar cosas. —El profesor Zubar permanecía en silencio, expectante—. Veo que no es usted muy hablador, ¿verdad? Eso me gusta. No soporto a los haraganes que van por ahí parloteando sin parar todo el día como cotorras. Blablabla esto, blablabla lo de más allá… Es por eso que salgo de casa tan temprano, para no tener que oír a mi mujer. —Tras el chiste, buscó con la mirada a sus compinches, que soltaron una breve risa forzada. Probablemente habían tenido que escuchar el mismo chascarrillo un millar de veces.

—Pero se estará preguntando el motivo de mi visita, ¿no es así? Ya veo que es un hombre práctico. Pues, de acuerdo, allá va.

Retirando una silla para el profesor Zubar, le invitó con un ademán que pretendía ser cortés a que tomara asiento:

—¿Quiere sentarse? Parece raro que sea yo el que le invite a sentarse en su propia casa. Sin embargo, dadas las circunstancias, me he tomado esa pequeña libertad.

—Gracias, prefiero permanecer de pie —escupió Zubar.

—Oh pero debo insistir —contestó. Sin apartar la mirada del anciano, se dirigió a uno de los matones en tono autoritario:

—Julian.

El individuo que aún no había hablado tomó al profesor Zubar por ambos hombros y lo sentó a la fuerza en una butaca, sin vacilar. El viejo, sin embargo, mantuvo la compostura a pesar de lo violento de la situación.

—Mi jefe está preocupado por el bienestar de su hija Stephany, señor Zubar —dijo con un aire petulante que enervó a Alexander—. Últimamente ha estado yendo por ahí con unos tipos a los que les gusta meter las narices en asuntos que no son de su incumbencia. Con el objeto de apartar a su querida hija Stephany del efecto pernicioso que estos entrometidos pudieran ejercer sobre su encantadora persona, se ve en la necesidad de contactar con ella a la mayor brevedad. Necesitamos de su colaboración para dar con ella. Es una joven tan dulce e indefensa… Sería una verdadera lástima que algún desaprensivo pudiera hacerle daño. ¿Tiene alguna idea de dónde podemos encontrarla?

—Mi hija es lo bastante mayor para cuidarse sola —respondió, sin inmutarse—. Hace varios días que no la veo. Ya es lo bastante mayor para vivir su propia vida sin tener que estar pendiente de un viejo como yo. Deje su nombre y su número de teléfono y, cuando venga a verme la próxima vez, le diré que le llame.

—La verdad es que me temía una respuesta así por su parte —dijo, afectando un tono disgustado—. Podríamos quedarnos a terminar esta conversación hasta que usted recordara algo que pudiera servir a nuestros propósitos, pero ciertamente tenemos otros asuntos que nos reclaman en otro lugar. No obstante, nos acompañará a mis socios y a mí para que podamos seguir esta entretenida charla entre amigos más tarde, en otro lugar más apropiado. Julian, por favor.

Antes de salir, el sicario parlanchín que se había identificado simplemente como Butch, extrajo una libreta de notas y garabateó unas líneas, arrancando después la hoja. Dejó la nota sobre la cómoda que flanqueaba la puerta principal, sujeta bajo una figurilla de bronce a modo de pisapapeles. Alexander no opuso resistencia, pues sabía que sería del todo inútil. En realidad, se encontraba satisfecho de haberle proporcionado algo de tiempo a su hija para que pudiera escapar.

George Harrington llevaba toda la mañana sintiéndose mal. A decir verdad, había llegado al laboratorio en perfectas condiciones, pero a medida que avanzaban las manecillas del reloj, notaba un peso en el estómago. Como si se hubiera zampado de una sentada cuatro libras de helado de chocolate y caramelo. Seguramente, el café que había tomado con Maggie le había sentado mal. Se preguntó si podría trabajar durante todo el turno de mañana, o se vería obligado a regresar a casa para tomarse una de sus tabletas de antiácido. De pronto, se sorprendió a sí mismo teniendo un pensamiento que le resultó extraño. Le entraron unas ganas irrefrenables de volver a la mesa de Maggie y quemar otra de aquellas esporas.

«Solo una más, se decía. Quemaremos una más y nos sentiremos mejor.»

¿Nos? ¿Desde cuándo había empezado a pensar en sí mismo en plural?

«Vamos, solo una más. Será divertido.»

De pronto, experimentó un fuerte dolor en la boca del estómago. Sin saber por qué, deambuló como un autómata hasta la mesa de Margaret, que estaba tiñendo las esporas con azul de metileno. Al verlo venir, la doctora se volvió hacia él.

—¿George? Te veo muy pálido. ¿Te ocurre algo?

Sin contestar, su compañero tomó el envase de plástico en el que descansaban las restantes nueve esporas y lo colocó a escasamente tres pulgadas sobre la llama.

—George... ¿Qué crees que estás haciendo? Eso que estás quemando son pruebas valiosas. Las destruirás... —George no contestó, se limitó a contemplar la llama con ojos febriles, mientras el plástico comenzaba a derretirse. No retiró los dedos ni siquiera cuando el recipiente empezó a estar demasiado caliente para sostenerlo.

—¡George! ¿¡Es que no me oyes!? —El resto de investigadores comenzaron a arremolinarse alrededor de la mesa de Margaret, alertados por los gritos. Entonces, las esporas estallaron todas a la vez. Salieron disparadas con precisión endiablada, cada una hacia un científico distinto, introduciéndose a través de bocas y fosas nasales por igual.

En menos de un minuto, cada espora estaba implantada con éxito en su huésped.

Cuando cesaron las voces en la planta baja, con un portazo a modo de abrupto punto final, Cyrus salió con cautela para cumplir con la tarea que el profesor Zubar le encomendara antes de enfrentarse a los causantes de aquel alboroto. Desde el laboratorio no podía distinguir el contenido de la conversación, pero le pareció que eran varios los individuos que se habían presentado en la casa. El silencio que siguió hizo sospechar a Cyrus que se habían marchado, probablemente con el profesor y no precisamente con su consentimiento. Se dispuso a liberar al resto de sus compañeros, que aguardaban en la bodega, y enseguida se vio en la necesidad de intentar calmar a Stephany, visiblemente afectada por lo ocurrido.

—¿Por qué tuvo que hacerlo él solo? Estaba claro que a la que buscaban era a mí —se lamentaba la joven, con las lágrimas a punto de derramarse de sus ojos avellana.

—Se ha dejado atrapar para que tú puedas tener la oportunidad de escapar —terció Darren—. No creo que debas temer por él, probablemente le dejarán en libertad más pronto que tarde.

—Malditos bastardos… Veo la mano de Santo Tinelli detrás de todo esto —continuó Stephany, desoyendo a Darren—. Ese niño grande con complejo de inferioridad.

—Mirad, parece que los secuestradores han dejado una nota —observó Cyrus—. En ella dice que, si quieres volver a tu padre con vida, deberás acudir a la dirección que figura debajo esta misma tarde, a las seis en punto. También especifica que deberás ir tú sola. Por las señas, parece ser algún tipo de residencia rural en el área de Flamingo Gardens. Es una zona residencial para turistas. No está demasiado lejos de donde nos encontramos ahora, a lo sumo veinte minutos en coche, si es que no está la carretera cortada.

—Steph, no estarás considerando ir de verdad, ¿no es así? —objetó Darren—. Sabes que, sin duda, se trata de una trampa. Déjaselo a la policía. Ellos saben cómo actuar en situaciones así.

—No, Darren —dijo ella con firmeza—. Si ven a los polis husmear, seguramente le harán algo terrible como represalia. No puedo permitirlo. Ese hombre ha sido un verdadero padre para mí durante toda mi vida. Lo menos que puedo hacer por él es ir a la cita con ese idiota y dejarle bien claro lo que pienso de él. Esa es la única manera de que me deje en paz de una vez por todas. Es algo que debí haber hecho hace tiempo.

Los dos compañeros se miraron, perplejos. Al cabo de unos segundos, Darren intervino:

—De acuerdo. De todos modos, con todo este lío del excursionista desaparecido, la policía parece tener las manos ocupadas. Pero lo haremos a mi manera. Cyrus y yo te cubriremos las espaldas y, a la menor señal de peligro, alertaremos a la policía. Tomaremos un taxi y nos bajaremos al llegar a las inmediaciones. Recorreremos el resto del camino a pie y así no seremos vistos desde la carretera. Me pregunto si todavía será posible encontrar un taxi disponible, dadas las circunstancias...

En ese mismo instante, una figura que al parecer todos habían olvidado, se acercó al trío y, con la voz pastosa del que lleva largo tiempo sin articular palabra, dijo:

—¿Dónde… estoy? ¿Quiénes son us… ustedes?

Por unos instantes, los allí presentes contemplaron la escena, boquiabiertos. Finalmente, Stephany acertó a decir:

—Hola, papá. Soy tu hija, Stephany. Ha pasado mucho tiempo, ya lo sé.

13

Los dos jóvenes, maniatados y con los ojos vendados, fueron conducidos a través de carreteras secundarias y, a juzgar por los baches, también por caminos de tierra. En aquellas circunstancias, el trayecto a ambos les pareció una eternidad pero en realidad no había durado más de quince minutos. Eugene decidió seguir el ejemplo de Frank y mantuvo la boca cerrada en todo momento. El vehículo se detuvo al llegar a su destino y fueron obligados a bajarse de él sin ceremonias. Aquellos tipos no se andaban con remilgos, eso estaba claro. Todavía cegados, les llevaron a través de un corredor que olía a estiércol y orina de animales concentrada. Sin duda, estaban en algún tipo de edificio rural, probablemente apartado del núcleo de población de Fort Lauderdale. Al serles retirada la venda, la luz cegadora les deslumbró hasta el punto de causarles dolor. Inmediatamente, su captor se encaró con ellos y les espetó con su voz gutural:

—Escuchadme bien, porque no voy a repetirlo. Se acabaron los juegos. A partir de ahora vais a contestar a mis preguntas. Y lo vais a hacer con todo lujo de detalles. —Hizo una pausa, durante la cual escrutó a ambos jóvenes con su mirada de hielo—. ¿Para quién trabajáis?

—Todo esto no es más que un malentendido —empezó a decir Frank. Eugene tenía un nudo en la garganta y no hubiera podido pronunciar ni su propio nombre en aquel momento—. Mi amigo y yo solo fuimos a pillar algo de hierba, y allí estabais vosotros, con vuestros asuntos. Fue una pura coincidencia, de verdad.

—Muy oportuno. Pero no me lo trago —dijo Barney, curvando la boca hacia abajo, lo que le daba un aspecto aún más amenazador—. El chico estaba siguiendo a Santo el viernes por la noche, en compañía del otro tipo de la media melena. ¿Dónde está él ahora?

—¿Eugene siguiendo a «El Santo»? ¿Al mismísimo Enmascarado de Plata? —Frank se volvió hacia su desconcertado compañero—. ¿Por qué razón no me lo habías dicho?

—No… no se trataba de eso, lo juro —logró articular con voz temblorosa—. Darren y yo solo veníamos desde Tallahassee para escribir un reportaje sobre el Wrestle War Fest y nos encontramos con la chica por casualidad —continuó, ahora visiblemente más animado. Comenzaba a abrigar la esperanza de poder aclarar el malentendido y que les dejaran marchar—. Al parecer, Darren y ella se conocían de antes…

—Basta de juegos, os lo advierto. No tengo todo el día. Yo no creo en las casualidades, como tampoco en el Conejo de Pascua. Y tú, ¿qué pintas en todo este asunto? —añadió, dirigiéndose a Frank.

—Pues… Verá —contestó, con naturalidad—, se supone que no debo hablar de estas cosas porque es secreto profesional, y todo eso. Pero, dadas las circunstancias, haré una excepción…

—¡Te lo advierto una vez más! ¡Otro chiste más y te vuelo la cabeza! —estalló Barney Styles, nada habituado a que le tomasen el pelo.

—No, hablo en serio. Resulta que yo soy la principal razón de que ellos dos viniesen desde Tallahassee —continuó Frank, visiblemente orgulloso a pesar de la gravedad de la situación—. Yo soy el asombroso e inimitable Doctor Gangrena, la Maravilla Enmascarada.

El rostro cerúleo y, hasta aquel instante, impasible, de uno de los matones que permanecían en un segundo plano se iluminó al oírlo y no pudo evitar exclamar, con una amplia sonrisa:

—¡Lo sabía! Sabía que esa forma de moverse me era familiar. He visto casi todos tus combates... Espera a que se lo cuente a Willy... ¿Te importaría firmarme en la Beretta, por favor? —Extendió su ametralladora hacia Frank, al tiempo que daba un paso al frente—. Puedes poner: «para mi amigo Sebastian, del Doctor Gangrena».

La cara de Barney Styles pasó del rojo al púrpura en cuestión de décimas de segundo. Cegado por la ira, apuntó su Luger de colección hacia el matón que estaba protagonizando la inoportuna salida de tono y le disparó tres veces en el pecho, hasta que se derrumbó entre espasmos sobre un creciente charco de su propia sangre.

—Espero que esto lo haya dejado claro —escupió el pistolero—. No voy a tolerar más chiquilladas. ¿Alguien más quiere ponerse a hacer el imbécil antes de seguir con esto? Y vosotros dos, niñatos, seréis los siguientes si no os ponéis a cantar ahora mismo.

El eco fue la única respuesta.

—Muy bien, vosotros lo habéis querido —continuó—. Os voy a dejar un rato en compañía de Amanda. Sus métodos para obtener confesiones son de lo más variado… Y enfermizo, os lo puedo garantizar. Dentro de diez minutos, vais a desear habérmelo contado todo a mí.

La enorme figura del gánster salió de la habitación, dejando a los dos muchachos, pálidos como la cera, atados a sus sillas en compañía de dos matones armados. Un tercer sicario se llevaba el cadáver de su ex compañero a rastras, dejando un brillante rastro escarlata.

No bien hubieron salido, una menuda silueta femenina hizo su aparición, con una bolsa deportiva de cuero en la mano. Iba vestida con un mono de trabajo elaborado en látex rojo que marcaba sus pezones turgentes como un guante, dejando poco a la imaginación. Los rasgos, aunque sin ser de gran belleza, poseían un cierto atractivo exótico. Se trataba de una mulata de procedencia latina, como su marcado acento delató al hacer su escueta presentación. Su voz desprovista de emociones resultaba extrañamente sensual, a pesar de su crueldad o tal vez a causa de ella:

—Hola, juguetes. Mi nombre es Amanda. Y vosotros dos vais a pasar un rato de agonía indescriptible conmigo. La duración de vuestro dolor la decidís vosotros. La intensidad corre de mi parte. Y ahora, relajaos si podéis…

Y abrió la cremallera de su bolso con un rápido movimiento fluido.

—¡A todas las unidades! —tronó el inspector Colan a través de la radio—. Diríjanse por la 41 hacia West Miami, al Laboratorio Clínico Bio-Tech. Se trata de algún tipo de disturbio, al parecer, extremadamente violento. Se ha declarado un incendio en el complejo, los bomberos están de camino. Repito, a todas las unidades... —El coche patrulla volaba sobre el asfalto, abriéndose paso entre el pesado tráfico de Miami.

—¿No habría sido mejor llamar a los antidisturbios? —decía el conductor, un agente que llevaba tan solo unos meses en el cuerpo pero que demostraba una endiablada habilidad al volante.

—No es momento de cuestionar mis órdenes, Billings. Nosotros nos encargaremos de tomarle el pulso a la situación, y después, trazaré el plan a seguir.

—Lo siento, inspector. ¿Puedo preguntar qué es exactamente lo que está pasando?

—Han informado de que hay un grupo de gente con batas de científico que están atacando a los ciudadanos. Parece que son agresiones indiscriminadas y muy violentas. Esos científicos están mordiendo, arañando y estrangulando a cualquiera que se cruza en su camino.

—Dios mío... Nunca había visto ni oído nada igual...

—Yo sí, Billings. Yo sí.

Esta maldita úlcera me está matando.

No bien hubo salido de la estancia, Barney Styles se topó frente a frente con Santo Tinelli, Jr. Iba acompañado de varios empleados del Don, Butch entre ellos, que también arrastraban a un prisionero con los ojos vendados. Se trataba de un anciano. La vieja granja estaba muy concurrida aquella tarde.

—Santo, ¿qué estás haciendo aquí? —preguntó Barney, temiendo que el chico malcriado anduviera metido nuevamente en líos.

—Soy capaz de ocuparme de mis propios asuntos, Barney. Ahora, dime qué estás haciendo tú. ¿Actuando a espaldas de mi padre?

Barney no estaba acostumbrado a que el cachorro emplease ese tono con él. Pese a ello, decidió ignorar ese detalle para reconducir la conversación por derroteros más apacibles:

—Precisamente me estoy encargando de eliminar una piedra de dentro del zapato de tu padre y del tuyo, Santo. Deberías andarte con más cuidado cuando pones tus ojos en alguna chavala. Esa Stephany te está buscando serios problemas.

—Ya te he dicho que sé ocuparme de mis propios problemas yo solo, Barney. Además, ya he tomado medidas al respecto.

—¿Que has hecho qué? Espero que no se trate de otra de tus meteduras de pata. Tu padre me hará colgar si dejo que acabes entre rejas. Vas a venir conmigo y a explicarme todo el asunto en un lugar más discreto. Esto está demasiado concurrido.

—Oh, sí. Vaya si te lo explicaré Barney —contestó el joven gánster, empleando un tono siniestro que pasó desapercibido a su guardaespaldas y mentor.

Barney Styles condujo a Santo a otra dependencia, quien ignoraba que justo en la sala de enfrente, Frank y Eugene eran atendidos por Amanda. Mientras tanto, el grupo liderado por Butch se llevaba a su rehén, que no era otro que el profesor Zubar, a una habitación contigua.

—¿A qué te referías con eso que acabas de decir? —inquirió Barney.

—¿Por qué tengo que darte cuentas de lo que hago? —escupió Santo—. Soy el hijo del Don. Algún día heredaré su imperio y tú estarás a mis órdenes. Y si sigues tratándome como si fuera un niño de pecho, tendré que prescindir de ti.

Barney tragó saliva y contó hasta diez mentalmente. El día menos pensado iba a perder el control y se cargaría al niño mimado. Tratando de mantener un tono aséptico, el gánster continuó:

—Si te hago esa pregunta es porque sé algo que tú no sabes. Tengo motivos para pensar que esa amiguita tuya está colaborando con periodistas de investigación para meter las narices en las actividades de la familia. Si llegaran a procesarte, ¿quién te sacará de la cárcel, cabeza de chorlito?

—Te lo advertí, Barney —musitó, con los dientes apretados por la rabia. Sacó una pistola del bolsillo de la chaqueta y descerrajó tres tiros a bocajarro en el tórax del gigante. Barney Styles, con una mueca de incredulidad, tardó varios segundos en desplomarse como un muñeco de trapo. Una mancha carmesí comenzó a extenderse por el suelo mugriento.

—Te lo advertí —repitió.

Sonaron pasos apresurados que provenían de la habitación contigua. El resto de la banda se agolpó bajo el dintel de la puerta para comprobar qué era lo que acababa de suceder. La escena que contemplaron les dejó totalmente helados. El cachorro Tinelli cargándose nada menos que a Barney Styles, quién lo iba a decir.

Frank llevaba un rato forcejeando con las ataduras que le inmovilizaban los brazos por detrás de la silla. En los cómics de aventuras, el héroe siempre utilizaba el recurso de tensar los músculos mientras le ataban los villanos, para luego tener más holgura al relajarlos. Nunca antes se había visto en la necesidad de probar si este método era eficaz en la vida real, pero, para su sorpresa, resultó ser de gran ayuda. Había dejado hablar al gorila, incluso ganando algo de tiempo con sus payasadas, mientras seguía forcejeando con disimulo. Su misión era soltarse una mano para poder escapar a la menor ocasión.

Ciertamente, se estaba empezando a poner nervioso con los tejemanejes de la tal Amanda, que desplegaba sobre la mesa un auténtico catálogo de instrumentos punzantes y cortantes, de las más ingeniosas formas y tamaños. Fue justo en ese momento cuando sonaron las tres detonaciones.

—¡Son disparos! —dijo uno de los gánsteres—. Y han sonado justo al otro lado del pasillo.

—Vayamos a ver qué pasa —terció el otro—. Estos dos ya se pueden dar por muertos.

Los dos matones salieron de la estancia a la carrera. Amanda, que obviamente no esperaba una interrupción así, perdió la concentración por unos instantes, dirigiendo su atención hacia la puerta.

«Es ahora, o nunca» —se dijo Frank. Como un ariete humano, cargó contra la pequeña asesina, todavía sujeto a la silla. El terrible impacto de su cabeza en pleno plexo solar la cogió por sorpresa. Ambos cayeron al suelo como consecuencia del impulso, de forma que la silla se partió por la mitad con un chasquido. De ese modo, pudo liberarse definitivamente de las ataduras. Tras él, advirtió un movimiento furtivo y se giró justo a tiempo para evitar una puñalada de la pequeña pero letal torturadora. En una fracción de segundo, Frank aprovechó el propio impulso de la asesina y la proyectó contra el muro de ladrillo, yendo a impactar con la cabeza de manera espeluznante. Quedó desmadejada en el suelo, con el cuello torcido en un ángulo antinatural.

—Frank... creo que la has matado —dijo Eugene, cuyo tono denotaba compasión, pese a que Amanda no habría tenido reparos en torturarlos hasta la muerte, de haber tenido tiempo suficiente.

—Eso parece. ¡Rápido! Salgamos por la ventana.

Frank tomó el afilado cuchillo y cortó las ataduras de su compañero. Acto seguido, tras saltar a través de la amplia ventana, se internaron en la espesura a la mayor velocidad que les permitían sus piernas.

Ocho coches patrulla se detuvieron ante el edificio en llamas, formando una barricada como si fuesen carretas de colonos defendiéndose del ataque de los indios. Una columna de espeso humo negro salía de una ventana del ala este. En seguida pudieron ver a cuatro de los científicos, avanzando torpemente por las inmediaciones. Uno de ellos arrastraba lo que parecían ser los restos ensangrentados de una pierna humana. Otro, todavía apretaba el cuello de una anciana, que ya no se debatía ni daba muestras de vida. Los demás dementes se encaminaron hacia los agentes de policía arrastrando los pies y alzando las manos ante sí, a modo de garras prensiles.

—¡Manos arriba! —gritó el inspector—. Que nadie se mueva. ¡Alto o abrimos fuego!

Si la orden fue comprendida, los científicos asesinos no dieron muestra de ello. Continuaron su grotesco avance, cada vez más deprisa. Finalmente, tras repetir la orden, el inspector Colan gritó:

—¡Disparad a incapacitar! ¡Rodillas y hombros!

Diez detonaciones fueron la respuesta de los agentes, parapetados detrás de los coches patrulla. Los caminantes se sacudieron por los impactos, pero solo dos de ellos cayeron al suelo. Al ver que los individuos no parecían acusar los balazos, sonó otra salva de disparos. Esta vez, ninguno quedó en pie. Ya en el suelo, seguían realizando movimientos serpenteantes, como tratando de avanzar sin comprender que sus huesos ya no les sostendrían.

—Joder —dijo Billings, que estaba pálido como un fantasma—. ¿Por qué no se están quietos? ¿Qué les ha pasado a estos tipos?

—Ya nos preocuparemos por eso más tarde —dijo el inspector Colan—. Vayamos a comprobar si queda alguien atrapado en el interior. No podemos esperar a que lleguen los bomberos.

—Iré yo —se ofreció Mullins, un agente veterano que debía de medir más de seis pies de altura—. Cubridme por si entran más de esas cosas.

—Yo también voy —terció Billings—. No es seguro que entres tú solo.

—Está bien —concedió el inspector Colan—. Pero nada de hacer tonterías. Pégate a Mullins y haz todo lo que él te diga, al pie de la letra.

—Descuide, señor. Tendré cuidado.

Pistola en mano, se adentraron en la recepción del complejo. Las llamas no habían llegado hasta allí y parecían concentrarse en la zona del laboratorio del ala este.

—¿Hay alguien? —dijo Mullins, en voz alta—. ¿Oigan? ¿Queda alguien ahí dentro?

Mirando a ambos lados, avanzaron por el pasillo que conducía al origen de las llamas. Aquellos lugares solían estar diseñados de forma que contenían los incendios para evitar que se propagasen por todo el edificio. Ya casi estaban allí, y el calor comenzaba a ser insoportable. Un acre olor a productos químicos les golpeó como una nube tóxica. Se cubrieron la cara con sus camisas, para evitar inhalar el denso humo. Si había quedado alguien atrapado dentro, a esas alturas ya debería de estar reducido a cenizas. Se miraron el uno al otro y sacudieron las cabezas en un gesto de negativa. Era el momento de regresar al exterior.

Cuando ya habían girado sobre sus talones, una figura medio envuelta en llamas irrumpió en el corredor, desde los lavabos. Agarró a Mullins desde detrás del cuello, clavándole los dedos hasta los nudillos en la garganta. Billings se quedó petrificado por el terror, viendo impotente cómo su compañero gorgoteaba entre borbotones de sangre, con una expresión de incredulidad en el rostro. Cuando finalmente el monstruo llameante soltó a su presa, que cayó desmadejada sobre un creciente charco de sangre, Billings reaccionó vaciando su cargador sobre la antorcha humana. Éste le miró con sus ojos medio derretidos, y sus labios retraídos de carne chamuscada parecieron esbozar una sonrisa macabra. Antes de caer, levantó sus manos flameantes y agarró al agente novato por los hombros. De su boca salió disparado un repulsivo ser vermiforme, que buscaba una morada más fresca para anidar.

Santo Tinelli podía ser muchas cosas, pero nadie podría decir que no había heredado el temperamento de su padre. Los gánsteres allí presentes apreciaban de verdad al difunto Barney Styles, por su capacidad de liderazgo y su intuición innata. Pero ninguno lloró su pérdida aquella tarde. Nadie alzó la voz para recriminarle al consentido señorito Tinelli lo que acababa de hacer. No en vano, la lealtad la reservaban para aquel que les pagaba y, hasta la fecha, los cheques los firmaba el Don.

—¿Qué estáis mirando? Tenéis cosas en las que ocuparos, así que cada uno a lo suyo —ordenó Santo, mientras miraba su reloj de pulsera. Pronto sabría si ella acudiría a la cita.

—Señor —dijo un matón algo entrado en carnes, jadeando por la carrera que acababa de efectuar—. Se trata de los dos tipos que capturó Barney… Un chiquillo y un luchador profesional. Han escapado. Y además, no sé cómo lo habrán hecho, pero se han cargado a Amanda.

Santo meditó durante unos instantes, lamentando no haber escuchado un poco más a Barney antes de liquidarlo. O mucho se equivocaba, o el chiquillo del que hablaba el sicario no era otro que el compañero del periodista entrometido que salía con Stephany. Del otro individuo, no tenía ni la más remota idea. Tal vez, sí había algo extraño en el asunto, después de todo. Al final, dijo:

—Al demonio con esa bruja colombiana. Siempre me dio un poco de grima. Elige a dos de mis hombres y mándalos a buscar a esos dos pichones.

En la sala de estar de Alexander Zubar, el noticiario televisivo establecía una nueva conexión con las inmediaciones de los Everglades:

—Continúa la búsqueda del presunto homicida en paradero desconocido en distintos puntos de la periferia de Miami. Nos informan de que también se han desatado algunos disturbios en la zona, aunque no tenemos imágenes para ofrecerles. Las autoridades siguen trabajando para controlar la situación. Las carreteras de acceso al parque y todas las entradas a Miami han sido cortadas por la policía militar, en colaboración con los agentes de la policía estatal —declamaba la locutora, leyendo la nota de última hora—. Si estaban planeando coger el coche, les desaconsejamos que tomen las siguientes carreteras: I-4 en dirección Tampa-Daytona, la I-10 de Jacksonville a Pensacola, la I-75 desde Lake City a Sarasota y, especialmente la I-95 desde Jacksonville por la costa atlántica hasta Fort Lauderdale y Miami. Con el fin de evitar atascos, se recomienda que no salgan de sus casas, a no ser que sea absolutamente imprescindible, hasta que no se aclare la situación. Por favor, comuniquen a las autoridades si tienen alguna pista que pueda ayudar a encontrar al fugitivo.

—La situación empeora —dijo Cyrus—. Esto me recuerda cada vez más al mes de noviembre del ochenta y ocho. No me trago que todo ese dispositivo lo hayan montado para detener a un solo hombre.

—Tratemos de conseguir que alguien nos lleve a nuestro destino, antes de que la situación estalle de manera definitiva —dijo Darren—. Busquemos un taxi.

Los compañeros abandonaron la residencia del profesor Zubar, no sin antes cerciorarse de que no había más espías en el horizonte. La tarea de encontrar un taxi que estuviese de servicio les costó más de lo que esperaban, debido a que la gente en las calles comenzaba a inquietarse de forma alarmante. A esas alturas, toda la población de Miami estaría al tanto de las noticias. El conductor, un individuo de aspecto hindú, no les hizo ninguna pregunta comprometedora, lo cual era de agradecer. Apenas llevaban recorridas diez millas, cuando el taxista se vio obligado a detenerse. Sin tan siquiera girarse para mirarlos, anunció:

—Es un control de carretera. Puede que estén buscando a aquel tipo, el fugitivo de los Everglades. No puedo llevarles más lejos, lo lamento. Serán veinte dólares, por favor.

—Desde aquí puedo verlos —dijo Stephany—. No llevan uniforme de la policía. Son voluntarios de Protección Civil.

—Si han cortado todas las carreteras que decían en las noticias, no me extraña que hayan puesto civiles para controlar el tráfico —dijo Cyrus—. Parece que están redirigiendo los vehículos de vuelta por donde vinieron. No podemos seguir por ahí.

—En ese caso, caminaremos —dijo Darren, mientras pagaba la carrera—. ¿Falta mucho para llegar, Cyrus?

—No, como mucho una hora a buen paso.

—Entonces, adelante —dijo el periodista.

Una vez fuera del vehículo, se tomaron unos instantes para orientarse y acto seguido se dispusieron a continuar su camino a través del bosque, escabulléndose de las miradas de los voluntarios.

El agente Billings salía del laboratorio en llamas, con los hombros de la camisa reglamentaria chamuscados. Su compañero no iba con él, lo cual hizo al resto de policías temerse lo peor.

—¿Billings? —dijo el inspector Colan—. ¿Dónde está Mullins?

No hubo respuesta. El joven continuó avanzando con la mirada perdida y la boca entreabierta, de la que colgaba un hilo de baba.

—El chico no está bien —observó Harper, la mujer policía más veterana del cuerpo—. Voy a acercarme para ver si está herido.

—Ten cuidado —advirtió Colan—. Esto no me huele bien.

Cuando la agente Harper estuvo a dos pasos de Billings, éste se precipitó sobre ella con los dedos crispados en forma de garfios mortales para agarrar sus cabellos, recogidos en una cola que asomaba por debajo de la gorra. La mujer, tomada por sorpresa, perdió el equilibrio y a punto estuvo de caer ante los pies del muchacho. Luego pudo recuperar la estabilidad y, dándose cuenta de que su compañero estaba fuera de sí, le golpeó con el puño en pleno rostro. Su compañero no pestañeó, y la atrajo hacia sí tirando de la melena. Sus labios se tocaron en una macabra parodia de beso de amor. Sin embargo, las intenciones de su huésped eran otras bien distintas. Tras dejar sus esporas en el cuerpo del joven, buscaba otra carcasa de la que apoderarse. Entre arcadas y convulsiones, la agente Harper se alejó de su agresor tratando de vomitar, sin éxito. Los demás policías dispararon contra su propio compañero, ahora convertido en un asesino brutal sin cerebro, abatiéndolo en el acto.

El público congregado alrededor de la escena comenzó a gritar, presa del pánico. Después, un murmullo ominoso que no auguraba nada bueno se elevó entre la multitud, ganando fuerza por momentos. Una voz se alzó con fuerza entre las demás:

—¿Qué es lo que está pasando aquí? ¡Exijimos saber!

Como un coro de ecos, más voces repitieron el desafío. El individuo que había hablado primero se adelantó a la carrera hacia los agentes.

—¡Atrás! —advirtió el teniente Colan—. Este lugar no es seguro...

—¡Estamos hartos de que nos traten como a borregos! —gritó el ciudadano indignado, enarbolando una revista enrollada como si fuese una espada—. Dispáreme, si se atreve...

—Le ordeno que se detenga, por su propia seguridad —insistió Colan.

—Acaba de matar a tiros a uno de sus hombres... —continuó el hombre de la revista, acercándose cada vez más a la agente Harper—. Y esta mujer parece herida. ¡Soy médico! Exijo ejercer mi deber de prestar auxilio...

No llegó a terminar la frase, porque las manos de la agente Harper se cerraron alrededor de su tráquea. El resto de los espectadores, al ver que su adalid estaba siendo atacado por la agente herida a la que trataba de socorrer, rompieron la formación y varios de ellos corrieron en tromba hacia la escena. Para cuando llegaron, el huésped había vuelto a cambiar de cuerpo. Ambos, la agente Harper y el hombre que se había identificado como médico, se volvieron hacia la multitud exhibiendo uñas y dientes en un gesto desafiante.

—¡Cuidado, son zombis! —gritó un hombre delgado que vestía una camiseta de Star Trek—. ¡Que nadie resulte mordido, o también se convertirá en uno de ellos!

El inspector Colan, debatiéndose entre abrir fuego contra su ex-compañera o huir para pedir refuerzos, realizó unos disparos al aire en un vano intento de poner orden.

—¡Que no cunda el pánico! ¡Todo el mundo atrás! —gritaba.

—¡Las armas! —chilló el trekkie—. Cojámoslas y disparemos a la cabeza de esos monstruos. Es la única forma de acabar con los zombis.

El primero en caer fue el propio inspector Colan, alcanzado por una bala perdida que buscaba a la agente Harper. Antes de morir, tuvo tiempo de sentir toda la crudeza de la situación. Asesinado por un grupo de civiles, aterrorizados por un fenómeno que no podían comprender. Su vista se nubló por última vez mientras sentía cómo le invadía un inexplicable frío, aun bajo el sol inclemente de Miami. El resto de los agentes fueron ejecutados en cuestión de segundos, incapaces de contener a la turba y todavía reacios a disparar sobre ellos. Más tarde, nadie supo explicar quiénes y por qué habían abatido también a los agentes que no parecían estar bajo los efectos de aquel síndrome de demencia asesina. Estaban demasiado ocupados siguiendo las órdenes disparatadas de aquel tipo de aspecto estrafalario que se había erigido en una especie de líder y que parecía saber exactamente qué era lo que tenían que hacer.

—¡Preparad una hoguera! —bramaba, enardecido por una especie de fiebre mesiánica—. La única manera de asegurarse de que no vuelven a levantarse es incinerando los cuerpos.

La turba enardecida se afanó en reunir sillas, mesas, cortinas y todo tipo de objetos inflamables para construir su catártica pira funeraria. Pronto, el fuego purificador impartiría su justicia divina.

14

Si no nos desviamos de la ruta correcta, deberíamos llegar a nuestro destino aproximadamente dentro de un cuarto de hora —dijo Cyrus—. Todavía faltará más de una hora para la cita, con lo que tendremos tiempo suficiente de reconocer el terreno.

Darren reparó en que el doctor Fletcher caminaba cada vez de forma más fluida, incluso esquivando sin dificultad las irregularidades del terreno.

—¿Cómo se encuentra, doctor Fletcher? —preguntó—. ¿Cansado?

El anciano le devolvió la mirada y el periodista pudo ver un brillo de entendimiento en sus ojos, a diferencia de la vacuidad de tan solo unas horas antes.

—Hacía tiempo que nadie me llamaba así —respondió el anciano—. Es todo tan confuso… ¿Por qué no consigo recordar con claridad?

—Ha estado bajo el efecto de las drogas durante demasiado tiempo, doctor —dijo Darren—. Déle las gracias al doctor Algernon Webster, él fue el culpable.

—Vamos, no se preocupe, doctor. —Stephany evitaba llamarle «papá», en un intento de no crearle más confusión al anciano—. Poco a poco irá poniéndose bien, ya lo verá. Ya se ven los primeros progresos.

La comitiva siguió avanzando entre la espesura, a medida que dejaban atrás la zona destinada a los turistas y se adentraban en caminos jalonados por enormes fincas valladas. Entre la espesa vegetación salvaje zumbaban nubes de mosquitos de gran tamaño. Por fortuna, el profesor Verpoorten conocía la región a fondo, no en vano había estudiado las aves migratorias directamente sobre el terreno, durante toda su carrera docente. Finalmente, llegaron a una granja, apartada no menos de dos kilómetros del área residencial más cercana, que encajaba con la descripción que figuraba en la nota dejada por los secuestradores.

—Ese parece ser el lugar —anunció Cyrus, desde la loma en que se había detenido la comitiva—. Parece un sitio bastante siniestro, diría yo.

—¿Estás segura de que quieres seguir adelante con esto, Steph? —preguntó Darren.

—Creo que es lo mejor que puedo hacer —dijo ella, con aplomo—. Buscaremos un buen lugar para escondernos y esperaremos a que llegue la hora.

Eugene casi había agotado el contenido de su inhalador y todavía no sabía cuándo podrían detenerse a tomar aire. La idea de que los asesinos podrían estar siguiéndoles en ese preciso instante le espoleaba para poder seguir el ritmo de su compañero, más habituado a tales proezas atléticas. Corrían a ciegas, confiando en no estar trazando círculos, solo para volver a encontrarse en la misma granja infernal. Cuando ya no pudo más, se detuvo, jadeante, e imploró unos momentos de descanso para recuperar el resuello.

—Tranquilo, Eugene. Con todo el lío que se ha montado ahí dentro, no creo que se hayan dado cuenta todavía de nuestra fuga. No tengo ni idea de lo que habrá pasado, pero debe de haber sido algo gordo.

—Parecían… disparos… ¿Crees que la policía…? —dijo Eugene, entre inspiraciones forzadas.

—Pues no lo sé. Y no pienso quedarme a averiguarlo, la verdad.

Mientras su joven compañero trataba de reponerse, el grandullón fue a echar un vistazo por los alrededores. Al poco, exclamó con aire triunfal:

—¡Eugene! Estamos de suerte. Ahí delante hay una estación de servicio. Hemos llegado hasta la carretera. Seguro que desde allí podremos pedir ayuda.

—Eso es magnífico, Frank. La mejor noticia que hemos tenido en todo el día. Seguro que, a estas horas, estará abarrotada de gente.

Recorrieron las trescientas yardas que les separaban de la gasolinera, ahora ya caminando en lugar de correr, y nada más llegar se dieron cuenta de que algo andaba rematadamente mal. La modesta estación de servicio tenía únicamente dos surtidores de combustible. Uno de ellos tenía la manguera tirada en el suelo, en medio de un charco de gasolina. El único vehículo que pudieron ver, una furgoneta comercial, tenía las puertas abiertas de par en par y no se veía a nadie alrededor. Pero había algo más, un hecho inquietante que al principio no supieron identificar. Eugene fue el primero en expresarlo en voz alta:

—El silencio, Frank… No se oyen coches. A estas horas de la tarde, la carretera debería estar muy transitada.

—Vamos a entrar a preguntar. Seguro que hay una explicación.

El interior de la tienda también estaba desierto. El desorden imperante les dio la sensación de que había tenido lugar algún tipo de tumulto, a juzgar por los artículos de consumo que yacían esparcidos por el suelo. Tal vez se había producido un atraco y el dependiente había huido para ponerse a salvo, o quizá estaba escondido todavía en algún lugar de la gasolinera. Ya se preocuparían por eso más tarde, ahora lo principal era buscar un teléfono. Cuando lo hubo localizado y ya se disponía a llamar al número de emergencias, un grito procedente del exterior le puso sobre alerta y salió a la carrera para comprobar qué lo había causado.

Desde la puerta, pudo contemplar una escena aterradora, en la que Eugene trataba de quitarse de encima a dos individuos que trataban de agarrarlo mientras emitían gruñidos guturales. Sin mediar palabra, agarró una llave inglesa y arremetió contra el que tenía más cerca, golpeándole en la muñeca. El chasquido de los huesos rotos le puso los dientes de punta, como sucede al morder un limón, pero el individuo no dio muestra alguna de dolor.

Eugene, mientras tanto, forcejeaba con el otro agresor y llevaba las de perder hasta que Frank, quitándose de encima a su pareja de baile, lo asió por la cintura y se lo echó al hombro, solo para dejarlo caer después sin miramientos hacia atrás. El infortunado aterrizó sobre la nuca, rompiéndose el cuello, con un estallido grimoso, como de ramas secas bajo la rueda de un tractor. Todavía se agitó varias veces en el suelo, antes de quedarse inmóvil boca abajo, con la cabeza enterrada bajo el torso.

Comprendiendo que el otro desconocido no se iba a detener hasta matar o morir, Frank esquivó las manos extendidas, que buscaban su garganta, y le propinó un tremendo gancho al mentón que levantó a su agresor varias pulgadas del suelo. A pesar del mazazo, el extraño se levantó inmediatamente, con la mandíbula colgando en un macabro remedo de bostezo. En ese instante, llave inglesa en mano, Frank remató a aquel ser inmundo con un golpe en la sien que convirtió su región parietal izquierda en una pulpa sanguinolenta.

—Aquí está pasando algo muy chungo, tío —dijo Frank, deshaciéndose con una mueca de asco de la llave inglesa.

—Ya te digo... Me parece estar en medio de una peli de George A. Romero. Pero, en esta ocasión, todo es real...

—Cierto. Cuando los muertos caminan por la tierra, es que el infierno debe de estar al completo. En las películas, los protagonistas siempre se salvan huyendo en helicóptero. Lástima que me echaran del ejército, podría haber aprendido a pilotar uno —fantaseó Frank—. Pero, por encima de todo, hay que evitar que esos zombis nos muerdan…

—Para un momento, hombre —interrumpió Eugene—. Seguro que hay una explicación razonable para todo esto. Ya tendremos tiempo de discutirlo más tarde. Por ahora, me conformo con que nos pongamos a cubierto. Puede haber más de esos tipos sueltos por ahí.

El teniente coronel Algernon Webster había sido movilizado, junto a todos los mandos militares en activo, para contener los disturbios que se habían desatado en el área circundante al complejo del Laboratorio Clínico Bio-Tech. La policía se había visto incapaz de controlar la situación, y de algún modo, la oleada de violencia se estaba propagando con rapidez, llegando informes de ataques en un radio de diez millas a la redonda.

Al estar por debajo del general Stevens, que estaba al mando de la operación, Webster se veía relegado a comandar un grupo de veinte soldados, repartidos en dos helicópteros militares. Su grupo formaba parte del contingente que tenía previsto tomar contacto con el foco principal del conflicto. Al principio había maldecido su suerte, pues tenía al alcance de su mano la detención del doctor Fletcher, a poco que hubiera disfrutado de total libertad para actuar. En aquel momento, su baliza comenzó a sonar.

—Aquí Webster. Adelante.

—Sargento Banks al habla, señor. Tengo la lectura del microtransmisor que ordenó, señor.

—Informe, sargento.

—La señal está en las inmediaciones de la región de Flamingo Gardens, al parecer en movimiento. Sucesivas lecturas con treinta minutos de diferencia muestran que se dirige a un area rural con las siguientes coordenadas...

En realidad, el paradero del doctor Fletcher nunca había supuesto un misterio. Había sido idea del propio Webster implantar bajo su piel un microchip señalizador antes de ingresarlo en la residencia, previendo una hipotética desaparición de Fletcher. Emitía una señal que se podía rastrear por satélite mediante el sofisticado equipo que el ejército tenía en las dependencias de Cabo Cañaveral. Las Fuerzas Aéreas elaboraban mapas detallados a partir de fotografías de alta resolución a vista de pájaro, actualizadas periódicamente. Edmond Fletcher se hallaba en una zona bastante apartada del núcleo de población más próximo, tal vez camino de algún edificio agrícola, el escondite perfecto.

Decidió que era el momento de darle un giro inesperado a su misión. Ya rendiría cuentas ante su superior más tarde. En aquel momento, lo prioritario era encontrar al doctor Fletcher con vida, antes de que sus conocimientos pudieran caer en poder de las manos equivocadas.

—Cabo Baxton, vire treinta grados dirección norte —dijo al piloto.

—¿Señor? Creía que nuestras órdenes era acudir junto al otro transporte a los laboratorios Bio-Tech. Eso está...

—Sé de sobra dónde están los laboratorios, cabo —tronó Webster—. Y si vuelve a cuestionar una sola de mis órdenes, le enviaré a limpiar letrinas durante todos los años que le resten hasta la jubilación. ¿Ha quedado claro?

—Sí, señor. —Una oleada de sudor frío comenzó a bañar su piel por dentro de la camisa.

—Pues, entonces, ponga rumbo a donde le ha dicho. Tenemos una nueva misión que cumplir.

Frank y Eugene todavía intentaban digerir lo que acababan de presenciar. Decidieron ponerse en marcha para tratar de averiguar qué era lo que estaba pasando en realidad. Al otro lado de la carretera se alzaba una zona residencial, al parecer de reciente construcción. Se trataba de espaciosas casas independientes de estilo moderno y funcional, con parcela y piscina. Los dos jóvenes trataron de encontrar una que ofreciera signos de estar ocupada para poder pedir ayuda, pero si había gente en el interior, éstos no daban señales de vida.

—Es inútil. Probablemente ha habido una espantada masiva, o quizá estén todos atrincherados en sus casas —dijo Eugene—. Sea lo que sea que está pasando, debe de ser algo gordo. Ya sabes, como lo del ochenta y ocho.

—Esta es una situación de emergencia. Yo digo que entremos en una de estas casas desocupadas e intentemos poner la tele o la radio para enterarnos de algo —propuso Frank.

—Cualquier otro día te diría que no, Frank, pero después de todas las cosas ilegales que hemos hecho últimamente, un allanamiento de morada más o menos no va a suponer mucha diferencia.

Asegurándose de que no eran observados, Frank ayudó a su compañero a saltar la valla de madera de siete pies de altura y luego se coló él mismo. Dominando la zona de la piscina, una puerta corredera de cristal daba acceso a la cocina. Con la ayuda de un enanito de piedra, rompieron una de las hojas para pasar al interior, teniendo la precaución de no cortarse con los trozos. El estruendo del cristal al romperse les hizo temer por que algún vecino armado con un rifle saliera a comprobar qué estaba pasando, pero finalmente no ocurrió nada.

—Parece que no hay nadie —dijo Frank—. Probemos a encender la tele.

El televisor de la cocina funcionaba correctamente, pero todos los canales de noticias repasaban la jornada deportiva del fin de semana, sin hacer mención acerca de ningún suceso anormal.

—De aquí poco podremos sacar en claro, Frank. Probemos con ese transistor de radio.

Recorrieron todas las frecuencias del dial, pero ninguna emisora ofrecía otra cosa que no fueran anuncios publicitarios y selecciones de éxitos musicales.

—Esto tampoco servirá de mucha ayuda —dijo Frank—. No sé tú, pero yo tengo un hambre canina. Busquemos algo con lo que llenarnos el buche.

El refrigerio consistió en cereales de desayuno y leche bebida directamente del cartón, que no estaba agria, lo cual demostraba que había habido gente en la casa recientemente. Tal vez hubieran huido tras un encuentro con alguno de esos locos asesinos. De pronto, Frank recordó algo que había visto antes de entrar.

—Espera un momento… Antes me ha parecido ver una antena de radio en el tejado. Es posible que podamos contactar con alguien que se encuentre en nuestra misma situación.

—¿Te refieres a una de esas emisoras de radioaficionado? —preguntó Eugene—. ¿Sabrás manejar una?

—Por supuesto que sí. En el tiempo que pasé en el ejército, hice guardias en el departamento de telecomunicaciones. Parece que al fin podré sacarle provecho a todas esas horas de aburrimiento. Vamos a buscar la emisora.

No tardaron en dar con la habitación, que el dueño de la casa utilizaba a modo de taller. Además de la emisora, un modelo antiguo pero fácil de manejar, había todo tipo de herramientas de bricolaje. Frank tomó asiento y se colocó el auricular mientras hacía girar el dial.

—Aquí Frank Cage. ¿Hay alguien ahí?

Solo le respondió el bufido de la estática.

—Frank Cage al habla. ¿Alguien puede decirme qué es lo que está pasando ahí fuera?

Tras varios minutos de intentos estériles, pudo captar una voz masculina que se entrecortaba:

—…quí Base Norte. ¿Quién… –pffffff— …ahí? —se oyó por el altavoz.

—Aquí Frank Cage. ¿Alguien sabe qué está pasando? Cambio.

—Alerta epidemiológica. —pffffffff—. El ejército en las calles. —pffffff—. No es seguro salir al exterior. Campamento Base Norte de Resistencia Ciudadana. —pfffff—. Es el momento de pasar a la acción todos juntos. Reúnan a todo aquél que pueda luchar y diríjase al norte de Flamingo Garden. Repito… —y volvió a emitir el mismo mensaje. Antes de que Frank pudiera responder, el sonido de fragmentos de cristal aplastados bajo unas pisadas llamó su atención. Precedía de la cocina, y estaba acompañado de las voces de varios individuos que no se esforzaban en ocultar su presencia.

—¡Frank! —exclamó Eugene, dando un bote en el asiento—. Alguien ha entrado en la cocina. Apaga ese trasto, no nos vayan a oír. Pueden ser los dueños de la casa.

—No lo creo. Si así fuera, estarían asustados al ver que hemos roto la ventana. Quienquiera que haya entrado, no le importa hacer ruido. Deben de ser saqueadores, o tal vez más gente como nosotros. No hagas ruido, esperaremos a ver si se van —contestó, mientras desconectaba la emisora y se pegaba a la pared para intentar captar mejor las voces.

Tras la incineración de los cuerpos, la plaga se había propagado de forma imparable, alcanzando a la multitud que formaban más de un centenar de personas. Poco después, tomaban caminos dispersos en busca de nuevos cuerpos que invadir o, simplemente, más carne que desgarrar. En cuestión de minutos, el brote se había extendido como una mancha de tinta que se derrama sobre un mapa. Para cuando llegaron los primeros helicópteros de tropas, ya era demasiado tarde. Al ver a los afectados con sus propios ojos, el general Stevens comprendió que tenía que haber enviado primero a un equipo NBQ, preparados para hacer frente a amenazas de tipo biológico.

—Mierda —musitó—. Es la misma pesadilla de hace siete años. ¡No os acerquéis a esas cosas! Abrid fuego a distancia. Formad en barricada... —Mientras gritaba órdenes, marcaba el número secreto del Pentágono, al que solo él tenía acceso—. Necesito esos jodidos NBQ ahora mismo. Dios quiera que el general McGuthrie no haya salido para almorzar...

Los tres individuos iban provistos de bates de béisbol, con los que habían terminado de destrozar la puerta de cristal. Hablaban de forma despreocupada, puesto que su número les ofrecía una confortable sensación de seguridad. Una ocasión así solo se presentaba una vez en la vida, pero para los Testigos de Satán esta ya era la segunda. Habían reconocido los mismos síntomas de la vez anterior: carreteras cortadas, sucesos inexplicables que eran relatados por los medios de comunicación, justo antes de pasar a ignorarlos por completo o, simplemente, negar que alguna vez habían tenido lugar.

A pesar de que la mayoría de las carreteras estaban ya cortadas a esas alturas, por la mañana habían podido llegar sin problemas hasta la zona residencial con sus motocicletas. Habían pasado el fin de semana en la cabaña rural en la que celebraban sus reuniones y juergas habituales. Fueron varias las horas que pasaron recorriendo el barrio, cometiendo actos de vandalismo y buscando objetos valiosos que fuesen fáciles de transportar. Cuando tenías tantas casas vacías donde elegir, no tenía sentido perder el tiempo llevándose un enorme televisor, cuando podías robar cincuenta mil dólares en joyas, o tal vez más.

Acababan de detenerse ante aquella vivienda al descubrir un detalle interesante. A juzgar por la puerta corredera rota, en esa vivienda en cuestión se les habían adelantado. Con un poco de suerte, encontrarían al intruso escondido detrás de un sofá, temblando de miedo, y podrían divertirse un rato a su costa. El robo se estaba convirtiendo en algo rutinario.

Atravesaron la cocina y llegaron al pasillo que daba acceso al resto de habitaciones de la casa. Para su sorpresa, encontraron a dos individuos, uno de ellos de aspecto bastante intimidador, cerrándoles el paso. Transcurrieron unos segundos, en los que ambos grupos se estudiaban mutuamente, valorando las consecuencias que podría tener un enfrentamiento físico. Los tres moteros iban provistos de bates de béisbol, pero el pasillo era estrecho y tendrían que atacar de uno en uno, a riesgo de estorbarse unos a otros si lo hacían en grupo. Por otra parte, los dos chicos portaban un martillo de mango largo y una sierra mecánica, respectivamente. Si se producía una pelea, ambos bandos saldrían perjudicados. Al final, uno de los moteros inició el diálogo:

—Tranquilos, tíos. Hay botín para todos. —Levantó la mano que tenía libre en gesto conciliador. Iba vestido con pantalones de cuero y un chaleco lleno de parches. La larga melena, recogida con una bandana, y la poblada barba le daban el aspecto de un león.

—No hemos venido a robar. Solo queremos enterarnos de qué está pasando ahí fuera—respondió Frank.

—¿Quién habla de robar? Solo tomamos lo que necesitamos. En tiempos de guerra, cada uno coge lo que puede —añadió otro de los asaltantes, un hombre tremendamente obeso, calvo como un canto rodado.

—¿Sabéis qué diablos es lo que ha ocurrido? Parece una peli de terror de serie B —continuó Frank, ignorando el comentario.

—Ha pasado lo que tenía que pasar —terció León—. Ya ha ocurrido antes. Es por los putos vertidos químicos. Están fabricando mutantes para el ejército. Pero el experimento les ha salido mal, esta vez. Esos tipos se vuelven locos y atacan a la gente.

—Todo el mundo está intentando salir del estado, pero los militares tienen los accesos cortados —dijo Gordito—. No quieren que la plaga se extienda al resto del país. Desde que salieron las primeras noticias en la tele, no se habla de otra cosa en las calles. Es la misma mierda de la Crisis del ochenta y ocho.

—¿Qué noticias? —terció Frank—. Acabamos de encender la tele y nadie habla de otra cosa que no sean deportes o noticias de sociedad.

—Ya, igual que la otra vez —contestó León—. Después de que salieran las primeras píldoras de información, la Casa Blanca les ha cerrado la boca a los medios. Eso no hace más que confirmar la realidad, tíos.

—Entonces, es verdad —suspiró Eugene, consternado—. Es el fin del mundo…

—No, nada de eso. Es la supervivencia del más fuerte —continuó León—. Oye, vosotros parecéis tipos duros. Sobre todo, tú —precisó, señalando a Frank. Luego, mirando a Eugene, añadió—: No te ofendas, chaval, pero es lo que hay. En mi opinión, no hay razón para que tengamos que abrirnos las cabezas los unos a los otros. Podéis uniros a nuestra banda hasta que todo esto se aclare. Solo estábamos de acampada por aquí este fin de semana, el resto de los Testigos están en el cuartel general en Texas. No queremos acabar siendo pasto de los monstruos. Esta mañana nos hemos cargado a unos cuantos, pero cuando todo esté oscuro, querremos un sitio para dormir tranquilos. Y no creo que estas casas vayan a quedarse vacías demasiado tiempo; buscaremos algo más apartado para escondernos. ¿Qué decís?

Los dos amigos se miraron por un momento, tomando finalmente Frank la palabra:

—Está bien, firmemos una tregua. Pero nada de trucos, os lo advierto.

Stephany trataba de llevar la espera lo mejor que podía. Durante el camino hasta la granja, la tensión no había hecho mella de forma visible en el grupo, con su atención centrada en no perderse en la espesura. Ahora que estaban apostados a una distancia prudencial del punto de encuentro, ninguno se decidía a expresar en voz alta su inquietud, pero la incertidumbre les torturaba por dentro. De forma inesperada, quien rompió el incómodo silencio fue el doctor Fletcher:

—De acuerdo, aquí está pasando algo raro. Os he estado siguiendo la corriente, tratando de sacar algo en claro de todo este lío. Pero creo que ha llegado la hora de que me deis algunas respuestas.

Los tres se volvieron hacia el anciano, que hablaba ahora con un aplomo que no hubieran podido creer posible la noche anterior. Tan solo unas horas libre de los fármacos que adormecían su cerebro le habían bastado para recobrar la lucidez.

—¿Recuerda su nombre? —intervino Cyrus— ¿Su verdadero nombre?

—Por supuesto… Soy Edmond Fletcher. Por alguna razón no consigo acordarme de lo que estoy haciendo aquí ni de quienes son ustedes. Les advierto que, si me causan algún daño, lo lamentarán.

—Edmond, yo soy Stephany, tu hija. Alexander me lo contó todo. Sé que tuviste que huir al poco de nacer yo, dejándome con él. Me gustaría disponer de más tiempo para ponernos al día, pero en este momento corremos un grave peligro.

—¿Tú, mi hija? ¿Cómo sabes todo eso? —Su rostro se contrajo, como si le costase enormemente poner juntas las piezas de su memoria—. A no ser, claro, que digas la verdad… ¡Todo esto es tan confuso!

—Doctor Fletcher —intervino Darren—, disculpe que sea tan directo, pero el tiempo apremia. Sabemos que estuvo usted al frente de un grupo de investigación científica durante la Crisis de 1988. Han pasado siete años ya desde entonces y tenemos motivos para pensar que alguien le ha mantenido drogado durante todo este tiempo. La pasada noche, nosotros tres, y otros dos compañeros que ahora mismo no se hallan presentes, le sacamos por la fuerza de la residencia donde le tenían confinado. ¿Es capaz de recordar algo más ahora?

—No sé si fiarme de ustedes —dijo el doctor—. Aparte de su palabra, no tengo nada que me garantice que dicen la verdad.

—Papá, escúchame. Alexander me contó lo de tu ayudante japonés Taro Yakamura, que finalmente resultó ser un espía de Corea del Norte. Sé lo de la muerte de mamá. Su nombre de soltera era Aurora Baker. —Se detuvo un momento, comprobando el efecto de sus palabras en el anciano, cuyos ojos se llenaron de lágrimas—. ¿Por qué el doctor Webster te convirtió en un vegetal durante siete largos años?

—Sí… Recuerdo a ese malnacido —continuó el doctor Fletcher—. Era el típico monomaníaco, con complejo de inferioridad, que descargaba sus frustraciones en los hombres que tenía a su cargo. Él fue quien convocó a Alexander, por sus conocimientos en zoología, para liderar el primer grupo de investigación. Mi buen amigo Alexander. Trató de aprovechar la oportunidad para traerme de vuelta desde mi exilio, argumentando que yo era la máxima autoridad en el campo que les ocupaba y que mi presencia resultaba imprescindible para el desarrollo de la investigación. A cambio, se borrarían los cargos que pesaban en mi contra. Pero Alexander no contó con la perfidia de ese bastardo. Nunca debí creer las promesas vacías de esa rata, pero por entonces todavía no tenía ni idea de lo que era capaz Algernon Webster.

—¿Puede ser más explícito? —dijo Cyrus.

—Sabíamos que el enemigo había liberado una amenaza biológica, y para ello había buscado el ambiente más adecuado: los Everglades de Florida. Se trataba de una especie nunca vista antes y nuestra misión era dar con una forma de combatirla en un tiempo récord. Trabajábamos contra reloj. Ya ni siquiera parábamos a comer, dormíamos un par de horas por día en un rincón del laboratorio. Pero se trataba de un caso de tremenda complejidad. Habría hecho falta más tiempo y muchos más recursos para obtener algún resultado concluyente. Y no teníamos más tiempo. Algernon Webster ordenó ataques masivos con napalm en la zona y masacró a todos los infestados utilizando lanzallamas, excepto a un reducido grupo que mantuvo en cuarentena para poder experimentar con ellos. Por algún motivo, aquello no surtió el efecto deseado. Los casos se multiplicaban de forma exponencial.

—¿Cómo pudo ocurrir una cosa así? —terció Cyrus—. ¿Acaso el fuego no les afecta?

—No solo no les afecta, sino que hace que se reproduzcan con más rapidez. Los platelmintos mueren con la combustión, pero el fuego actúa como catalizador sobre las esporas. En realidad, la plaga se detuvo de forma espontánea. Las esporas de los platelmintos dejaron de ser activas sin motivo aparente, como si hubieran entrado en un estado de hibernación.

—Y ahora parecen haber vuelto a entrar en actividad otra vez... —dijo Cyrus.

—¿Cómo dice? Cielo Santo... Si eso es verdad, hay que hacer algo cuanto antes o estaremos todos perdidos. ¡El mundo dominado por esos gusanos asquerosos! —El rostro del doctor Fletcher se desencajó en una mueca de horror.

—Papá —dijo Stephany, reconduciendo la conversación—, es vital que sigas recordando lo que ocurrió durante la Crisis.

—Todavía me cuesta recordar los detalles, pero... Fue entonces cuando vi a Alexander por última vez. Me llevaron en contra de mi voluntad a unas instalaciones secretas a las que pocos tenían acceso, en lo más profundo del complejo de Cabo Cañaveral, y allí tuve que presenciar horrores indescriptibles. Era el infierno desatado en la Tierra.

»Los soldados infestados, cuya voluntad ya no les pertenecía, pues había sido tomada bajo el control de esos seres abominables, fueron sometidos a todo tipo de experimentos aberrantes. Durante semanas traté de racionalizar la investigación, pero el doctor Webster siempre se inmiscuía en mi trabajo. Ordenaba nuevos experimentos, algunos de ellos sin objeto aparente, llevados a cabo por parte de personal que obviamente no estaba cualificado —continuó, con voz llena de amargura—. Yo trataba de encontrar una forma de librarnos de aquellos seres de manera definitiva, y él se empañaba en buscar la manera de controlarlos para poder usarlos como arma. Finalmente, cuando no pude soportarlo más, fui conducido a una sala con gran variedad de material quirúrgico... me tumbaron en la camilla, me pusieron una vía venosa y una mascarilla laríngea... y eso es lo último que recuerdo.

Se produjo un silencio que nadie se atrevió a romper. De repente, el doctor Fletcher alzó el rostro, clavando los ojos en algo que había visto brillar en el suelo, junto a Darren.

—Pero… sí que recuerdo algo más —musitó, con un brillo febril en los ojos, justo antes de abalanzarse sobre la hierba para coger un pequeño objeto que reflejaba la luz del sol.

Sin que nadie pudiera impedirlo, Edmond Fletcher rasgó su piel, justo detrás de la oreja izquierda, con el afilado trozo de cristal. Fue un tajo profundo aue alcanzó el hueso. Creyéndolo trastornado, los tres se apresuraron a evitar que siguiera dañándose, pero ya era demasiado tarde.

—Aquí estás, maldito cacharro delator —dijo en tono triunfal, sosteniendo un ensangrentado trozo metálico en forma de plano rectangular—. Antes de dormirme por completo, pude sentir cómo me implantaba este microchip, para poder localizarme en caso de desaparición.

La sangre seguía manando de la herida abierta, mientras los otros trataban de reaccionar. En ese instante, Cyrus detectó movimiento en la entrada de la granja.

—Al suelo —exclamó—. Parece que sale alguien.

Efectivamente, varias figuras se dibujaron frente a la granja. Una de ellas era la de Santo Tinelli, altivo como siempre, y estaba acompañado de varios de sus secuaces. No se veía ni rastro del profesor Zubar.

—Ha llegado la hora —dijo Stephany con solemnidad—. Voy a bajar.

Dando un rodeo para no delatar el escondite de sus amigos, Stephany Zubar se dirigía con paso firme al encuentro de los secuestradores de su padre adoptivo. Darren la observaba con una mezcla de temor, admiración y respeto. Con las uñas clavadas en las palmas de ambas manos, contemplaba la escena. Era tal su concentración, que no advirtió el zumbido del helicóptero militar a lo lejos.

—¡Darren! —dijo Cyrus, clavando el codo en las costillas del periodista, que parecía absorto al contemplar la escena—. Es un transporte militar...

Stephany ya se encontraba a escasos pasos de los hampones, cuando el helicóptero tomó tierra, levantando remolinos de polvo. El aparato vomitó un grupo de asalto completamente equipado, que abrió fuego sin mediar palabra contra todos los allí presentes. Los hampones respondieron con sus propias armas, pero nada pudieron hacer para evitar la masacre, tomados por sorpresa.

—¡Stephany! —gritó Darren—. ¡Al suelo!

Pero fue el profesor Verpoorten el primero en actuar. Sin pensárselo dos veces, Cyrus echó a correr como una exhalación en dirección a Stephany, que permanecía inmóvil sin poder reaccionar. Darren sintió que la situación le superaba y, de haberlo querido, no habría podido ni dar un paso. Sus piernas parecían de hielo. Desde su posición fue testigo de muchas cosas en apenas unos segundos.

Santo, que acababa de salir de la granja, fue alcanzado por las ráfagas que también derribaron al resto de sus secuaces. Antes de desplomarse, efectuó un último disparo de despecho en dirección a Stephany. Sin embargo, fue Cyrus el que recibió el impacto en su lugar, interponiéndose entre la joven y su ejecutor en el último momento. El intrépido biólogo cayó inerte en el acto, pero le había otorgado a Stephany la oportunidad de escapar con vida. Los militares no mostraron el menor interés en seguirla, si es que se habían percatado siquiera de su presencia. Su verdadero objetivo, fuera cual fuese, parecía encontrarse en el interior del edificio agrícola.

Algernon Webster temblaba de emoción ante la visión que percibía su único ojo, desde las alturas. Al encontrar aquella granja, guardada por mercenarios armados, se habían confirmado sus sospechas: el doctor Fletcher había sido raptado por un grupo organizado de terroristas internacionales, o por agentes de la CIA. Por ello, no le había temblado el pulso al tomar medidas drásticas; no estaba dispuesto a ceder el arma definitiva a terceros.

—¡Fuego a discreción! —gritó, sin esperar a que el helicóptero hubiese terminado de tomar tierra. Desde el asiento que ocupaba, su campo de visión reducido por la polvareda le impedía dominar todo el terreno.

En cuestión de segundos, una docena de cadáveres tapizaba la entrada a la granja.

—Todos en formación —ordenó el teniente coronel—. Registrad la finca en busca de un anciano. Estos sicarios lo deben de tener prisionero. Si queda alguno con vida, disparad a matar.

En fila de a dos, los soldados traspusieron la puerta, con el rifle preparado para abrir fuego, y nada más entrar se abrieron en abanico. Derribaron todas las puertas una por una y en cuestión de segundos tuvieron todo el terreno cubierto.

—Aquí hay un cadáver, señor —dijo uno de ellos. En la estancia se podía ver el cuerpo sin vida de una mujer joven, con el cuello evidentemente roto. Sobre una mesa había desplegada una completa colección de cuchillas de las más variadas formas y tamaños.

—En el patio interior hay otros dos cadáveres —anunció el soldado que acababa de encontrar los cuerpos del desafortunado Sebastian y su ejecutor, Barney Styles—. Por el aspecto, diría que son dos de los sicarios.

—Prefiero no saber qué es lo que ha pasado aquí antes de llegar nosotros —dijo Webster—. ¿Hay algo más por ahí?

—¡He encontrado al rehén! —gritó alguien desde la habitación de enfrente—. ¡Está vivo!

Con una sonrisa triunfal, el teniente coronel Webster salió al encuentro de su presa. Pero su gesto se tornó en una estúpida mueca, mezcla de sorpresa y decepción, al contemplar al anciano que, maniatado, le miraba desde la silla.

—Cuánto tiempo, doctor Webster —dijo Alexander Zubar—. ¿A qué viene esa cara tan larga? Cualquiera diría que no te alegras de verme.

—¿Cómo demonios...? —No lograba entender cómo había podido equivocarse el microchip. La única respuesta era que el verdadero doctor Fletcher hubiese estado allí cuando la lectura fue realizada, pero que ya no se encontrara en el lugar. Habían pasado más de tres horas, lo suficiente como para que alguien se lo hubiera llevado a otro sitio. Y no quedaba nadie con vida para interrogar, salvo el propio Zubar. Su presencia en la granja no podía deberse a ninguna casualidad; tenía que haber una conexión. Se llevaría al científico para ocuparse de él más tarde, mientras ordenaba una nueva lectura del microchip. Aquel contratiempo tan solo conseguiría retrasarle momentáneamente de su objetivo.

15

Al norte de Flamingo Garden, una muchedumbre se agrupaba en torno al grupo de individuos vestidos con ropas de camuflaje que ocupaba la cima de la colina. No tenían aspecto de militares, más bien de aficionados a la caza de fin de semana. Todos habían sido convocados mediante un mensaje difundido por radio de onda corta. Cada radioaficionado había hecho correr la voz entre sus familiares y vecinos, hasta reunir a dos centenares de personas. La mayoría de ellos solo sentía curiosidad por enterarse de lo que aquellos tipos tuvieran que decir.

—Ciudadanos —dijo uno de los convocantes, un hombre de tupida barba oscura y mirada intensa—. Hoy se cierne sobre nosotros una grave amenaza. El gobierno, a través del ejército, tratará de ocultar los hechos, tal como hizo aquel otoño de 1988. —Se elevó un murmullo entre la audiencia, que fue sofocado con un simple gesto del orador. Había conseguido captar su atención—. La plaga del síndrome demencia asesina que azotó este estado durante aquellos días, ha vuelto a aparecer. ¿Cuántos han de morir esta vez, sin que la verdad salga a la luz, sin que el gobierno haga algo al respecto? ¿Quién es el verdadero responsable de este horror? ¿Qué otros secretos nos ocultan todavía nuestros políticos?

La multitud se enardecía cada vez más, coreando consignas antibelicistas y alzando sus puños crispados.

—Pero —continuó—, compañeros, escuchadme bien. Esta vez, será distinto. Nosotros, el pueblo, tomaremos la palabra por vez primera en siete largos años. Somos la Resistencia Ciudadana, de la que todos habréis oído hablar. También os habrán dicho que no existimos, que somos una especie de leyenda urbana. Ahora sabéis que también os han mentido acerca de eso. —Hizo una pausa, hasta que la multitud volvió a apaciguarse—. Vamos a tomar por la fuerza la emisora de radio WRHC y le vamos a contar a todo el mundo lo que está pasando en realidad. Necesitamos un grupo de voluntarios para apoyar a nuestros agentes, que ya se dirigen a la emisora. ¿Quién se ofrece a luchar en nombre de la verdad?

Tres docenas de manos se alzaron entre la multitud, como los resortes de una atracción de feria.

Darren Mathews sentía una profunda vergüenza de sí mismo en aquel momento. Había presenciado toda la escena sin atreverse a intervenir, paralizado por el miedo. La mujer de la que creía estar enamorado había estado al borde de la muerte, siendo el profesor Verpoorten el que la había salvado, sin reparar en el peligro. Aquella heroicidad le había costado la vida. Después de todos los acontecimientos insólitos en los que había tomado parte en las últimas horas, Darren había llegado a verse a sí mismo como el héroe intrépido de una película de intriga, destinado a salvar el día y besar a la chica antes de los créditos del final. Dolía comprobar que no era así, más incluso de lo que dolía la pérdida de Cyrus Verpoorten, al que había aprendido a apreciar, pese a que en realidad era poco menos que un desconocido para él. El doctor Fletcher, a su lado, seguía sin reaccionar ante lo que acababan de presenciar sus ojos, saturado por la suma de acontecimientos. No obstante, el periodista se forzó a tragarse lo que quedaba de su orgullo y corrió al encuentro de Stephany, que ascendía por la colina en dirección al escondite lo más rápido que era capaz.

—¡Darren! Cyrus está muerto… ¿Qué es lo que ha pasado? —gritaba, entre sollozos—. De repente, todos empezaron a disparar y entonces él apareció de la nada.

—Ha venido el ejército, Steph, y han arrasado el lugar —dijo Darren—. Creo que lo mejor será salir de aquí cuanto antes.

—Estoy de acuerdo. Vámonos ahora mismo —convino el doctor Fletcher—. Lamento lo de vuestro amigo, se comportó como un auténtico héroe.

—Pero mi padre... es decir, Alexander, todavía puede estar dentro —dijo Stephany.

—Créeme, jovencita —contestó el doctor Fletcher—. Si ese helicóptero ha venido en busca de lo que yo creo, Alexander ahora está en su interior, de camino a la base militar de Cabo Cañaveral. A quien buscaban esos militares era a mí.

—¿Quiere decir que...? —terció Darren.

—Ese trozo de metal que llevaba debajo de la piel —dijo el doctor Fletcher— era un microtransmisor. En cuanto Webster ha sabido de mi huida, ha venido para llevarme de vuelta. El satélite que los militares utilizan para rastrear la señal, en realidad no ofrece demasiada precisión. Obviamente, al ver a esos tipos armados en la granja, ha debido de creer que yo me encontraba en el interior. Daría lo que fuera por ver la cara que ha puesto esa rata al ver que era Alexander el que estaba ahí dentro, en mi lugar.

—Y Webster debe de creer que Alexander le puede llevar hasta ti —concluyó Stephany.

—Eres una chica muy sagaz; ahora veo que realmente eres hija mía —se felicitó el anciano—. Además, tienes los ojos de tu madre. Es casi como si la tuviera delante ahora mismo.

—En ese caso, poco podemos hacer por el momento. Tal vez sea hora de tratar de encontrar a Frank y Eugene —propuso Darren, cada vez más preocupado por su joven ayudante.

Sin perder tiempo, se internaron en un soto de coníferas que ofrecía cobijo frente a la desolación de la llanura que dejaron tras de sí. Caminaron sin rumbo establecido durante varios minutos. La única consigna era alejarse de la granja lo máximo posible, por si volvían los militares.

Se detuvieron en un claro para que el doctor Fletcher, que ahora caminaba con visible dificultad debido a la falta de costumbre, pudiera descansar. De repente, una voz firme que venía de algún lugar a sus espaldas les hizo dar un respingo.

—Quietos ahí y poned las manos en alto. Nada de movimientos bruscos, os lo advierto. Venga, daos la vuelta. Queremos ver vuestras caras.

Al girarse, pudieron comprobar que cuatro individuos, dos hombres y dos mujeres, les apuntaban con rifles de caza a unas escasas seis yardas. Hicieron lo que les ordenaron, ligeramente aliviados al ver que no se trataba de militares, pero preguntándose si no habían saltado de la sartén para caer en las brasas. En cualquier caso, seguían estando del lado equivocado de varias armas de fuego, por lo que su situación no dejaba de ser precaria.

—Chris, míralos —dijo una de las mujeres, que iba vestida con ropa de caza color camuflaje—. Uno es un anciano y parece herido. Mira toda esa sangre. Además, no van armados.

—¿Quiénes sois y qué hacéis aquí? —preguntó el mismo que les había dado el alto, un hombre robusto de raza negra de unos cuarenta años de edad.

—Es algo complicado de explicar —dijo Darren—. Vinimos en busca de un caballero al que habían secuestrado unos tipos, que son los mismos que alimentan a los escarabajos a un par de millas en esa dirección…

—Eh, un momento. ¿Qué es ese rollo? Al menos, no trates de vacilarnos —interrumpió el otro varón, un chico rubio y delgado que tendría unos veinte años a lo sumo.

—Carl, reconocerás que salta a la vista que éstos no son militares. ¿Sabéis algo relativo al helicóptero que acaba de irse? —dijo la otra mujer, algo entrada en carnes y vestida con una camisa de leñador desgastada.

—Vinieron de repente y se cargaron a los mafiosos como patos en una barraca de feria —dijo Darren—. Nosotros tuvimos suerte de poder escapar. Uno de nuestros compañeros no fue tan afortunado.

Los cuatro individuos armados intercambiaron miradas entre sí. Finalmente, el hombre negro habló en nombre de todo el grupo.

—Somos miembros de la Resistencia Ciudadana. Llevamos tiempo preparándonos para otra situación preapocalíptica, como esta que nos está tocando vivir. Podéis venir con nosotros a nuestro refugio, pero os lo advierto: a la más mínima sospecha os mandamos al otro barrio, ¿entendido?

—Entendido —asintió Darren, pero en el fondo estaba convencido de que aquellos comedores de tofu no le harían daño ni a una mosca.

Las calles de Miami comenzaban a agitarse con la multitud de ciudadanos angustiados que salían a las calles en busca de información, y la situación se estaba extendiendo por todo el estado de Florida. Aunque la epidemia no había llegado aún a los grandes núcleos de población, la noticia había saltado como una chispa y se estaba propagando como la llama entre la hojarasca. Cientos de personas llamaban a sus familiares y amigos para informar de los ataques que acababan de presenciar o de los rumores que habían escuchado. Las primeras noticias aparecidas en los medios de comunicación de la mañana habían alertado a una población que llevaba varios años adormecida en la falsa seguridad de su sociedad de cartón piedra. El gobierno estatal supo reaccionar, aunque no lo bastante rápido, cortando las líneas telefónicas, pero la semilla ya estaba sembrada.

Con este panorama, un grupo de colaboradores de la Resistencia Ciudadana accedía al vestíbulo de la emisora WRHC sin encontrar oposición por parte de la policía, ocupada en sofocar cientos de pequeños disturbios.

—Queremos acceder al plató de Noticias Hoy —dijo el que parecía ser el cabecilla del grupo, un hombre con el cabello ensortijado color azafrán y bigote al estilo de Fu Manchú—. Si colaboran con nosotros, procederemos de forma pacífica.

—¿De qué está hablando? —contestó la recepcionista, una chica alta y huesuda, con las mejillas salpicadas de pecas y el cabello recogido en una cola de caballo—. Nadie puede acceder a…

—Hilda, ya sabes qué hacer —dijo el pelirrojo.

Una enorme mujer, de espaldas anchas como la puerta de un granero, salió de entre la pequeña multitud y rodeó el mostrador sin mediar palabra. Agarró a la recepcionista por detrás de los codos y, sujetándola en una presa irrompible, la llevó ante su portavoz. La pobre chica no pudo hacer nada por impedirlo, a pesar de todos sus forcejeos y protestas:

—¡Déjeme ir! ¡Llamaré a la policía!

—Pues póngase a la cola, señorita —contestó el cabecilla—. Estimo que tardarán unos tres días en poder atender su petición. Lo dicho: llévenos al plató ahora mismo y, a ser posible, por el camino más corto.

A regañadientes, la chica hizo lo que le pedían y les condujo hasta un pasillo del que colgaban toda suerte de cables medio sueltos. Se detuvieron ante la puerta con el letrero luminoso de «en el aire» destellando en rojo. Sin vacilar ni un segundo, abrieron la puerta para irrumpir en mitad de la emisión en directo. El presentador, un busto parlante sentado a la mesa con un taco de folios ante sí, enmudeció súbitamente. Su rostro adquirió el tono de la cera y los ojos parecía que iban a saltar por encima de la montura de pasta de sus gafas en cualquier momento. Los técnicos de sonido se miraban unos a otros, intercambiando miradas perplejas. En la sala de enfrente, visible desde el estudio a través de la doble ventana de vidrio, dos miembros de la Resistencia flanqueaban al técnico de la mesa de mezclas para asegurarse de que no cerraba ni manipulaba la emisión.

—Que nadie se mueva —dijo el pelirrojo—. Somos un grupo pacífico, pero hemos venido a hacer un comunicado y no toleraremos oposición por parte de nadie.

—¿Qué está pasando aquí? —logró articular el presentador, recuperando la compostura.

—Eso es lo que nos proponemos averiguar —contestó el portavoz de la Resistencia—. Y para ello vamos a tomar la palabra en las ondas.

—Señores oyentes —continuó el locutor—, les informamos de que un grupo de individuos acaban de tomar por la fuerza el estudio de esta emisora. Nos vemos obligados a cederles el micro, en contra de nuestra voluntad. Pero no podemos responsabilizarnos de lo que a partir de ahora vayan ustedes a escuchar.

—Bien dicho, Nixon —dijo el cabecilla de los intrusos. Se sentó en el lugar del presentador, que retrocedió al fondo de la reducida cabina, y se colocó los auriculares. Acercándose al micro, comenzó a leer su comunicado:

—Ciudadanos de Florida. Me dirijo a todos ustedes para advertirles de la grave amenaza que se cierne sobre nuestras cabezas…

El comunicado de la Resistencia Ciudadana había tenido sobre la multitud el mismo efecto que arrojar gasolina sobre un incendio. Miles y miles de personas se apiñaban bajo la mirada de la Torre de la Libertad, en Miami, exigiendo por primera vez en años que se les contara la verdad. Si sus vidas volvían a estar en peligro, bien por un ataque del exterior o por algún otro motivo, tenían todo el derecho a saberlo. Multitudes enardecidas coreaban consignas improvisadas sobre la marcha y se agolpaban en las calles de la metrópoli. La policía antidisturbios se veía impotente para contener el avance de la marea que invadía en cuestión de minutos las inmediaciones de los principales enclaves políticos, escena que se repetía de forma simultánea en otros centros neurálgicos del estado. El ejército se encontraba dividido entre la acción directa sobre los propios afectados por el síndrome de demencia asesina y el control de las masas exaltadas.

Aquellos ciudadanos que se encerraron en sus casas, aparentemente la opción más sensata, también tuvieron su ración de sufrimiento. A la incertidumbre del destino que hubieran podido correr familiares y amigos, así como acerca de su propio futuro, había que sumarle el hecho de que se hallaban incomunicados desde hacía horas, puesto que las líneas únicas líneas telefónicas que todavía funcionaban eran las propias de las instituciones gubernamentales y las del ejército.

La radio y la televisión se apresuraron a ofrecer distintas versiones de los hechos, en los que se minimizaba la gravedad de la situación. Pero ya era demasiado tarde para reparar el daño ocasionado; poco después habían dejado de emitir en directo. Solamente era posible sintonizar anodinas retransmisiones enlatadas, mayormente de música clásica. Esa era la situación general aquella tarde de primavera, por lo demás calurosa como tantas otras.

Frente a la granja, entre los cadáveres acribillados de los hombres de Don Santo Tinelli, una figura inerte recuperaba la consciencia. Lo primero que notó fue el dolor. Un intenso dolor lacerante en el hombro izquierdo, que se irradiaba hacia la espalda y se acrecentaba en forma de batidas con cada latido de su corazón.

«No es nada, se dijo. Al menos, significa que estás vivo.»

El impacto de bala había sido limpio, con un orificio de entrada y otro de salida. Con los debidos cuidados, ni siquiera le quedarían secuelas. No podía decirse lo mismo del resto de sus hombres. Únicamente lamentaba la pérdida del lenguaraz Butch, al que consideraba un empleado prometedor, con buenas perspectivas dentro de la organización. Podía haber llegado a convertirse en su mano derecha, una vez heredara el negocio de su padre.

Tras comprobar que no tenía nada roto, ni otras heridas de gravedad, dedicó unos minutos a planear su siguiente movimiento. Recordaba haber visto a Stephany correr en dirección a la arboleda que estaba detrás de la colina. Antes de desmayarse, había podido disparar una única vez, pero estaba claro que la zorrita había conseguido escapar. Su delicioso cadáver no se encontraba entre los restos de la masacre. Pero no había podido ir demasiado lejos por sus propios medios. Aún estaba a tiempo de vengarse por todos los problemas que le había traído y por haberlo humillado delante del difunto Barney en la velada de lucha libre. Lo único que pretendía era que le diera otra oportunidad, no tenía ningún motivo para tratarle así. Ella misma había firmado su sentencia de muerte.

Se dirigió a uno de los cadáveres que alfombraban el suelo y tomó dos armas: una pistola de pequeño calibre, que podía ser escondida fácilmente entre la ropa, y una navaja de mariposa. Había tomado la decisión de cobrarse su justa venganza en las distancias cortas.

Darren, Stephany y el doctor Fletcher fueron conducidos a la cabaña campo a través. Les escoltaban dos de los miembros de la patrulla de la Resistencia con la que se habían topado, el llamado Chris y la mujer hombruna. Los otros dos habían decidido reemprender su ronda. El refugio era mucho más pequeño de lo que había imaginado Darren, que en su mente había construido de forma inconsciente una base secreta ultramoderna, oculta tras lo que parecería ser un sólido muro de roca disfrazado. Una especie de Batcueva al estilo hippie. La realidad era otra bien distinta. Se preguntó a cuántas personas podría albergar aquella pequeña cabaña de madera y llegó a la conclusión de que más de doce tendrían serios problemas de espacio, en caso de tener que permanecer ahí dentro durante una larga temporada. La respuesta al enigma llegó nada más poner un pie en el interior.

—Podéis bajar —dijo Chris, apartando la alfombra para revelar una trampilla oculta—. Llevad cuidado con los escalones, no vayamos a tener un accidente.

Mientras descendían por los angostos escalones, Darren se preguntaba hasta qué punto podían considerarse invitados o si, en cambio, no eran más que prisioneros.

Al llegar al fondo, lo primero que les llamó la atención fue la agradable sensación térmica, varios grados inferior a la de la superficie. Ante sus ojos se desplegaba una estancia subterránea, al menos el doble de grande que la planta visible de la cabaña, sostenida por varios pilares distribuidos de manera estratégica. En ella, unas treinta personas de ambos sexos y edades dispares se afanaban en distintas tareas, repartidas en grupos. Había tres hombres maduros manejando una emisora de radio de onda corta. Varias mujeres limpiaban y ponían a punto unos rifles sobre una enorme mesa que ocupaba el centro del sótano. Otros se arracimaban en torno a un mapa de carreteras, en el cual hacían señales con rotuladores de varios colores. Unos austeros jergones repartidos por el suelo, pegados a las paredes, constituían todo el espacio destinado al descanso. El aire estaba algo viciado, debido a la concentración de humanidad en el espacio cerrado, pero, al menos, nadie fumaba. Darren tendría que salir al exterior para poder poner en práctica su vicio favorito.

—Este es nuestro cuartel general. No es gran cosa, pero cumple con su función —explicó Chris—. Como os dije, podéis permanecer con nosotros por el momento, si os comprometéis a contribuir a la comunidad con las tareas que sean necesarias. Podéis considerarme como a una especie de líder, en ausencia de nuestro presidente.

—Te estamos muy agradecidos, Chris —dijo Darren—. Todavía estamos muy afectados por la pérdida de nuestro compañero. Antes de eso, habían desaparecido dos muchachos más de nuestro grupo. Tal vez lo mejor sea que emprendamos su búsqueda mañana por la mañana, dependiendo de cuál sea la situación ahí fuera. ¿Cómo es de malo?

—Fatal. El ejército está en pie de guerra —continuó el líder de la Resistencia—. Tenemos constancia de que están cargando contra los manifestantes. Y algunos informadores aseguran que no solamente utilizan mangueras de agua y pelotas de goma. Hay un número indefinido de víctimas que han caído bajo el llamado «fuego amigo». A este paso, van a causar más bajas que la propia epidemia.

—¿Epidemia? —intervino el doctor Fletcher, tomando la palabra por primera vez desde que fueran interceptados por los miembros de la Resistencia —¿Tan rápido se está extendiendo? Me temo que en las últimas horas hemos estado ocupados con otros asuntos y no hemos podido seguir el curso de los acontecimientos.

—Los primeros casos se dieron en las inmediaciones del laboratorio clínico Bio-Tech. Hubo un incendio y muchos muertos. Desde entonces, llegan noticias de avistamientos desde cincuenta millas a la redonda. Sabemos todo esto gracias a nuestra red de estaciones de radio de onda corta. El gobierno ha cortado las líneas telefónicas cuando la cosa se ha empezado a poner verdaderamente fea. Los medios de comunicación están mudos desde hace horas, pero hace poco, uno de nuestros grupos ha podido colarse en el estudio de la WRHC para leer un comunicado. Eso ha sido la chispa que ha prendido la mecha.

—Un incendio… —dijo el doctor—. Eso lo explica todo. Necios…

—Pero discúlpenme —terció Chris, un tanto azorado—, a veces me pongo a hablar y olvido los modales. Supongo que deben de estar cansados y hambrientos. Vengan conmigo y veremos qué podemos hacer al respecto.

En una sala insonorizada del complejo de investigaciones científicas, en el corazón de la base militar de Cabo Cañaveral, el teniente coronel y doctor en medicina Algernon Webster se encaraba con un viejo conocido. El aterrizaje había tenido lugar en el mismo techo del edificio, evitando así ser vistos por incómodos testigos.

—Llevadle al laboratorio número trece —ordenó Webster—. Me parece lo más apropiado en este caso. —El oficial sonrió al recordar los días en que utilizaba el complejo como su base de operaciones particular, dirigiendo sus experimentos con soldados infestados.

—Estás loco, Algernon —protestó Zubar—. Algún día tus superiores se darán cuenta de ello y entonces serás historia.

—En eso tienes razón, querido profesor —contestó, con una tensa sonrisa que no podía desmentir a su monocular mirada de odio—. Sí, pretendo pasar a la historia, pero no en el sentido que usted insinúa.

Condujeron al profesor escaleras abajo y a través de un estrecho pasillo jalonado de puertas metálicas. Finalmente, fue depositado sobre una silla en una de las habitaciones vacías. Al momento, Webster despidió a todos los soldados, dándoles otros asuntos que atender lejos del complejo científico. Prefería proceder al interrogatorio sin testigos. No había nadie más en la estancia, de paredes asépticamente blancas. La luz intensa del flexo apuntaba directamente al rostro del interrogado, como en una trasnochada película de detectives. Con su único ojo, Webster parecía querer penetrar en la mente del hombre que tenía ante sí, en un intento de obtener la información que necesitaba. Al mismo tiempo deseaba anularlo, dominarlo, destruirlo, dejarlo reducido a un cascarón vacío sin voluntad propia y, finalmente, deshacerse de él. No hubiera sido aquella la primera vez, anteriormente ya había tenido ocasión de poner en práctica su método con aquel biólogo obstinado y moralista llamado Edmond Fletcher. Le había quitado sus recuerdos, su capacidad de razonar y valerse por sí mismo y hasta su nombre. La muerte en vida.

Entonces, el teléfono que colgaba de la pared rasgó el ominoso silencio con su timbre impertinente. Webster había pedido que le llamaran allí en cuanto tuvieran el resultado de la segunda lectura del microchip.

—Aquí Webster. —Contestó, con tono irritado. No le gustaban las interrupciones. Al otro lado, una voz distorsionada por los parásitos de la línea le habló:

—Aquí el sargento Banks, de telecomunicaciones, señor. Tenemos una nueva lectura.

—¿Y bien?

—La señal sigue prácticamente en el mismo sitio donde fue localizada la primera vez, señor.

—¿Está seguro?

—Totalmente, señor. El margen de error es de unas cien yardas a la redonda.

—Está bien, soldado. —Colgó el auricular con expresión ceñuda, mientras trataba de asimilar la información. Comenzaba a preguntarse si el doctor Fletcher seguiría allí mismo, vivo y oculto en un zulo, o tal vez muerto y enterrado en una fosa sin nombre. Lo único que no encajaba en el rompecabezas, cada vez más complejo, era el papel que jugaba Alexander Zubar en todo el asunto. Si Fletcher seguía con vida, ansiaba recuperarlo a toda costa y a la mayor brevedad, sabedor de que el patético estado al que se veía reducido el doctor podría revertirse en caso de dejar de serle administrado el cóctel de fármacos.

Y entonces, podría recordarlo todo. Podría delatarlo a sus superiores. Podría venderle sus secretos a terceros. Pero eso no iba a ocurrir. Por el momento, se centraría en obtener algo de información del profesor Zubar.

—Como ya nos conocemos, nos ahorraremos las presentaciones —dijo Webster, con su voz gélida—. Escúcheme bien, porque espero no tener que repetirlo: ¿dónde está Edmond Fletcher?

—No lo sé —respondió Alexander Zubar, sin mostrar emoción alguna—. ¿Cómo iba yo a saberlo?

El hombre del parche tragó saliva y continuó, reprimiendo un exabrupto.

—Le advierto que aquí las preguntas las hago yo. En lo sucesivo, se limitará a contestarlas de manera clara y concisa. ¿Queda claro?

—Sí, muy claro. —Alexander tenía las manos sobre la mesa, con los dedos entrelazados. Al menos, había tenido la gentileza de dejárselas libres.

—¿Qué estaba usted haciendo en aquella cabaña? Y no toleraré mentiras.

—Fui secuestrado por aquellos individuos en mi casa, sin recibir más explicaciones. No tengo ni idea de lo que pretendían hacer conmigo.

—¿Había visto antes a aquellos tipos? Piénselo bien antes de contestar —continuó Webster, con los puños apretados con tal fuerza que los nudillos perdieron el color.

—Era la primera vez que los veía en mi vida. Simplemente, llamaron a la puerta y entraron sin mi permiso.

—¿Pudo escuchar algún fragmento de conversación en la que dijeran algo relevante que nos pudiera servir como indicio de su procedencia? ¿Algún dato peculiar?

—Estoy bastante seguro de que escuché el apellido «Tinetti» o algo parecido. Hablaban sin parar entre ellos durante el trayecto. No pude ver nada, porque me vendaron los ojos antes de subirme al coche —añadió, frunciendo el ceño—. Hubo algo extraño, ahora que lo pienso. Sucedió antes de que llegara el helicóptero. Escuché un disparo en el interior de la granja. Luego hubo gritos. Diría que se estaban peleando entre ellos y alguien disparó un arma.

El doctor Webster dio unos pasos alrededor de la estancia para poder digerir mejor la nueva información. Dudaba de si este nuevo testimonio no sería más que una cortina de humo para confundirle. Por otra parte, algo extraño había pasado en esa granja poco antes de que llegara él con su brigada, el cadáver de la mujer con el cuello roto lo evidenciaba. Si lo que decía el profesor Zubar era cierto, podría estar implicada en la trama la familia Tinelli, poderosa organización criminal cimentada en el narcotráfico a gran escala, cuyos tentáculos traspasaban las fronteras internacionales. Eso podría complicar enormemente sus planes. Tan absorto estaba en sus cavilaciones, que no oyó al anciano levantarse de la silla y colocarse a su espalda sin hacer el menor ruido.

Antes de darse cuenta de lo que estaba ocurriendo sintió que su cerebro se nublaba por la repentina falta de oxígeno y los ojos se le salían de las órbitas, incluso antes de notar el ardiente abrazo alrededor de su cuello. El anciano profesor trataba de estrangularle con algún tipo de cordón, probablemente sacado de sus zapatos. No debía haber infravalorado al viejo.

Pero Webster todavía se encontraba en la cincuentena y su agresor era un anciano débil que no pudo mantener su presa durante el tiempo suficiente. Se zafó del profesor y le propinó un fuerte golpe en el abdomen, rompiéndole el bazo y causándole una masiva hemorragia interna.

—Maldito viejo entrometido... —murmuró Webster, frotándose el cuello, donde ya se dejaba ver una alargada marca rojiza—. Tú mismo te lo has buscado. Tendré que disponer de tu patético cadáver para borrar todo rastro de su presencia aquí. No me resultará complicado. Hubo un tiempo en que tuve que deshacerme de decenas de cuerpos, en este mismo complejo. Aún recuerdo cómo hacer funcionar el horno crematorio.

Mientras sentía cómo la vida se le escapaba, Alexander Zubar sonreía para sí porque sabía que había hecho lo correcto. De todos modos, ya había vivido suficiente; su muerte al menos serviría para que Edmond ganase algo de tiempo y su hija permaneciera fuera de sospecha. Curiosamente, su último pensamiento no fue para Stephany, ni tan siquiera para su difunta esposa. La postrera imagen que evocó su mente fue la de su orquídea blanca, que no volvería a regar.

16

La batida de caza de los Testigos de Satán tocaba a su fin, con los bolsillos repletos de objetos de valor. La fortuna les había sonreído al encontrar aquel residencial que había quedado desierto, fruta madura y lista para la cosecha. A cada nueva crisis, las alimañas y los banqueros son los que obtienen el mayor beneficio. Incluso, a veces es difícil distinguir los unos de los otros.

—Creo que ya tenemos bastante para una buena temporada, Spike —dijo Big Daddy—. Voto por que nos abramos, tíos.

—Sí, no me gustaría quedarme por aquí cuando caiga la noche —dijo Sancho, el Testigo de Satán hispano con un espeso bigote negro.

—No seas cagón, hombre —terció Spike, propinándole un capón—. Todavía quedarán un par de horas de luz, por lo menos. Echemos un vistazo alrededor. A lo mejor encontramos algún refugio para pasar la noche. —Frank y Eugene se miraban de tanto en tanto, como comunicándose por telepatía. Por el momento, preferían seguirles la corriente a aquellos tipos.

Tomaron un camino que continuaba la carretera de acceso a la zona residencial. El sendero serpenteaba por una suave pendiente para internarse en el bosque donde los robles se alzaban como dedos gigantes hacia el cielo, tapando por completo la menguante luz solar en algunos tramos. Los moteros seguían la ruta visiblemente animados, bromeando y riendo como excursionistas adolescentes mientras rivalizaban en la tarea de contar anécdotas picantes que supuestamente habían protagonizado. Eugene sonrió al venirle a la memoria la famosa escena de la vía del tren de la película Cuenta conmigo.

Entonces, un borrón salió de entre la espesura, volviendo a desaparecer por el lado opuesto del sendero con velocidad endiablada.

—¿Qué ha sido eso? —exclamó Big Daddy, dando un respingo.

—Yo no he visto nada —contestó Sancho—. Deja ya de chingar con tus bobadas.

—Te digo que he visto algo, tío. Y no estoy de coña...

No pudieron distinguir a su atacante hasta que prácticamente lo tuvieron encima, tratando de agarrar a Sancho, con sus dedos crispados de uñas rotas y ennegrecidas. Le faltaba media cara, dejando al descubierto los dientes desprovistos de labios y uno de sus ojos colgaba de su órbita, sostenido únicamente por unos jirones de nervios y vasos sanguíneos. Llevaba brazos y piernas cubiertos de sangre seca, procedente de un sinfín de pequeñas heridas, tal vez producidas al atravesar arbustos espinosos. Su ropa, reducida a harapos, dejaba al descubierto una piel que alguna vez había sido blanca, pero ahora ofrecía un insano color grisáceo.

El hispano se revolvió enseguida, pero no pudo evitar que su asaltante le arañara el rostro, con tan mala suerte que le laceró el globo ocular derecho.

Abrumado por el fogonazo de dolor, Sancho se dobló por la cintura entre aullidos de terror. Mientras, Spike acertó a descargar su bate con violencia sobre la coronilla del infestado. La criatura cayó violentamente hacia atrás, con un ruido sordo. Acto seguido, el que se hacía llamar Big Daddy puso su enorme humanidad en movimiento, machacando el cuerpo inmóvil a puñetazos hasta que la sangre negruzca salpicó su ropa y su cara.

Sancho trataba de ponerse en pie mientras Spike le examinaba la herida:

—No soy un jodido médico, pero diría que esto no tiene pinta de ser demasiado grave. Lo mejor será que busquemos algo de agua limpia para que te lo puedas lavar.

—Pero, ¿no se convertirá también en uno de ellos? —preguntó Big Daddy, con una acuarela de sangre y sudor cubriendo su rostro.

—¿Qué te crees, que esto es una especie de plaga de zombis, o algo así? —se burló Spike—. Despierta, tío. Ese fiambre de ahí solo es un tipo normal que ha tenido un mal día. Tiene mala pinta a simple vista, pero es más que nada por la costra de barro y sangre seca que lleva encima. Lo explicaron en la tele la otra vez, ¿recuerdas? Una especie de síndrome causado por un bicho. Una vez te cargas al pavo, ya está.

—¿Por qué no lo abrimos, para ver si es verdad lo del bicho? —dijo Big Daddy, con una sonrisa morbosa —. Solo será un momento.

Frank y Eugene se miraron con cara de asco, aunque ninguno de los dos pronunció palabra.

—Pronto será tarde. Y Sancho tiene que mirarse lo del ojo —objetó Spike.

—¡Vamos, hombre! Me encargaré yo mismo —suplicó el hombretón, con aire casi infantil.

—Está bien, pero date prisa —suspiró con desgana Spike—. Dentro de poco se pondrá el sol, y será mejor que para entonces ya estemos a salvo. No sabemos cuántos de esos más hay por ahí.

El enorme motero sacó de algún lugar bajo su descolorido chaleco vaquero un cuchillo tan largo como su antebrazo. Comprobó con la yema del grueso dedo índice que el filo estaba a punto y lo hundió sin miramientos bajo el esternón del muerto con un chasquido húmedo. Fue serrando en dirección a la sínfisis del pubis con el espeluznante sonido de carne desgarrada y líquidos desbordados. Introdujo los dedos entre los bordes de la incisión que acababa de abrir y tiró hacia los lados, liberando una nubecilla de vaho que se escapaba del cuerpo, todavía caliente. Una vez obtenida una abertura del tamaño adecuado, se dispuso a revolver las entrañas con el cuchillo, tratando de localizar el estómago, donde creía que debía de encontrarse el monstruo invasor, pero todo lo que pudo observar era un galimatías de sangre y vísceras.

—Aquí no se ve nada —dijo, desilusionado—. Entonces, lo del bicho por dentro era un cuento chino. A lo mejor sí que se trata de zom…

Nunca acabó la frase, puesto que algo salió disparado en dirección a su boca y se deslizó a gran velocidad garganta abajo con un repulsivo sonido de succión. El parásito, que había percibido la muerte definitiva del organismo que habitaba, había esperado agazapado en el cálido interior del intestino grueso de su anfitrión a que se presentara una ocasión propicia. En cuestión de segundos, utilizaría los ganchos de su escólex para anclarse a las paredes del aparato digestivo de su nueva víctima y se dispondría a sintetizar e inyectar las sustancias químicas que guiarían los actos de su anfitrión desde ese momento. Tan solo se trataba de un estadio más del ciclo vital de la criatura, pero se trataba sin duda del más crucial de todos.

—¡Cuidado! Esa cosa está viva…—gritó Spike, pero su advertencia llegó demasiado tarde—. ¡Vámonos de aquí echando leches!

Los dos moteros salieron huyendo, presa de un pánico incontrolable sin molestarse siquiera en considerar otras alternativas. Estaban dispuestos a dejar a su ex compañero vagar por ahí convertido en un zombi, sin mostrar el menor remordimiento. Frank y Eugene siguieron su mismo camino, mientras Big Daddy convulsionaba en el suelo, presa de espasmos que agitaban la grasa de su abdomen como en una marejada.

Santo estaba acostumbrado a que otros hicieran aquel tipo de cosas por él. La tarea de seguir el rastro de la chica a través de la espesura constituía una refrescante novedad para él. Seguía el dictado de su intuición, a partir de la dirección que consideraba más lógica para una persona que hubiera huido de la escena del tiroteo. Parte del tiempo que pasó tirado en el suelo, había fingido estar muerto. Con los ojos cerrados, reprimiendo los gemidos de dolor que pugnaban por salir de su garganta, incluso llegando a orinarse encima. Había sido preciso para poder sobrevivir, y ahora daba gracias por poder disponer de la oportunidad de consumar su venganza.

Un ruido de pasos entre la maleza llamó su atención.

Se trataba de una pareja de jóvenes, vestidos con ropa de camuflaje del tipo de la que usaban los aficionados a la caza, inspirada en los diseños militares. El chico tendría unos veinte años y la mujer andaría ya en la treintena. Venían en dirección al refugio, intercambiando comentarios que no pudo distinguir. Cada uno portaba un rifle al hombro, aunque caminaban con la misma despreocupación con que hubieran llevado un haz de leña seca. Santo decidió que era un buen momento para comenzar con su actuación. Saliéndoles al paso con las manos en alto, exclamó:

—¡Eh, aquí! Gracias al cielo, menos mal que encuentro a alguien.

La pareja se detuvo en seco con gesto grave, apuntando sus armas hacia él.

—Quédese quieto donde está. No dé un paso más, ¿entendido? —dijo la chica de complexión delgada, con el cabello ondulado y negro como el café.

—De acuerdo, no quiero causarles problemas —contestó Santo, en el tono más inocente que fue capaz de emplear.

—Parece que está herido —le dijo el chico a su compañera.

—Estoy buscando a mi hermana. Tal vez ustedes la hayan visto —continuó Santo, con las manos extendidas a ambos lados para que sus interlocutores pudieran ver que ni iba armado—. Se llama Stephany. Treinta años, cabello largo castaño. Llevaba un jersey negro ceñido y unos pantalones vaqueros con zapatillas de deporte. Cinco pies y seis pulgadas de altura, aproximadamente, y bastante guapa, debo decir.

Los dos rebeldes se quedaron mirándose el uno al otro, como sopesando qué hacer a continuación.

—Puede que hayamos visto a alguien con esa descripción, pero no creo que sean la misma persona. El tipo que iba con ella no mencionó a ningún hermano —objetó la mujer.

Así que la acompañaba, con toda probabilidad, el entrometido que había visto con ella en la velada de lucha. ¿Cómo lo había llamado su ayudante? Ah, sí, Darren. Eso podría suponer una complicación.

—Lo siento, sé que esto sonará confuso, pero... —improvisó Santo—. Estuve con ellos en el tiroteo y recibí un disparo en el hombro. Perdí el conocimiento... Seguramente, tuvieron que huir a toda prisa, dándome por muerto. Debí permanecer inconsciente durante un buen rato, porque cuando desperté, todos se habían ido y alrededor solo había cadáveres. Cuando me vea, se va a llevar una alegría. ¿Me llevaréis con ella?

—Creo que Chris podría estar interesado en hacerle unas preguntas cuando estemos en la base. Nos lo llevaremos, pero iremos con mucho ojo —dijo el joven de aspecto nervioso a su compañera, apartándose el flequillo de la cara.

—Ve tú delante, Carl —contestó la joven, con un suave acento hispano—. Yo voy a intentar acercarme a la escena del tiroteo. Es probable que quede algo aprovechable entre los despojos. No nos vendría nada mal contar con más armas y municiones.

—Está bien, pero ten cuidado, ¿vale? Al menor indicio de peligro, te das media vuelta. ¿Lo prometes?

—Tranquilo, tonto. No me pasará nada —dicho esto, giró sobre sus talones y se alejó por el sendero con paso firme.

Santo sonrió para sus adentros, todavía no podía creerse su suerte. Pronto sería de noche y estaba seguro de que encontraría la manera de consumar su anhelada vendetta al amparo de la oscuridad.

Después de más de diez minutos a un ritmo infernal, tuvieron que detenerse, debido a la fatiga. Frank llegó algo rezagado con Eugene, que había parado a tomar una pulsación doble de su inhalador para poder continuar.

—Casi me da algo, tíos —dijo Sancho, que parecía haber olvidado el dolor de su ojo.

—Os juro que no vuelvo a acercarme a uno de ésos ni borracho —terció Spike.

Eugene se acercó al borde del sendero y, atisbando entre la maleza, pudo ver en mitad de un claro lo que parecía ser algún tipo de edificio agrícola:

—Mirad eso. Tal vez ahí podamos pararnos a descansar. No hay vegetación en un par de millas a la redonda y podremos ver con antelación si se acerca algo o alguien sospechoso.

—Así se habla, chico —dijo Spike—. Vamos para allá.

Conforme disminuía la distancia que les separaba de la granja, pudieron distinguir mejor los bultos que se encontraban diseminados por el suelo justo delante de la entrada abierta. Al principio, habían pensado que podría tratarse de ropa abandonada en la intemperie, pero a medida que se acercaban, cada vez estaban más seguros de que se trataba de cadáveres.

Siguieron su marcha con cautela y comprobaron que, efectivamente, los cuerpos sin vida habían sido tiroteados hacía escasamente unas horas, a juzgar por el aspecto de las manchas de sangre coagulada.

—De acuerdo —susurró Spike—, vamos a entrar. Mantened la boca cerrada y andad sin hacer ruido. Yo iré delante.

La puerta estaba abierta de par en par, con uno de los cuerpos atravesado en el umbral. Sorteándolo, avanzaron por el pasillo que se abría a ambos lados. Descubrieron lo que parecían ser cuatro estancias, y en ese instante percibieron que había una quinta persona con ellos. Spike se adelantó para asomarse a la habitación de la que venía el leve ruido, como si alguien estuviese revolviendo entre objetos desordenados.

Y entonces, la vio.

Se trataba de una mujer joven en ropa de camuflaje y que al parecer había dejado su arma descuidadamente sobre una mesa trás de sí. Parecía encontrarse en mitad de la tarea de registrar la habitación. Spike dio dos pasos silenciosos en su dirección y el último tramo lo cubrió con dos largas zancadas, renunciando ya al sigilo. Sin darle tiempo a la chica para volverse, le pasó un brazo por detrás del cuello, amordazándola al mismo tiempo con la mano para evitar que gritase. Pegándose a su oído, susurró:

—¿Has venido sola? —La chica asintió con la cabeza. Casi se podía oler el miedo que emanaba de ella. Ofrecía una imagen desvalida que resultaba conmovedora.

—Si intentas algún truco, te partiré el cuello como una ramita, ¿queda claro? —continuó Spike. La chica volvió a asentir moviendo la cabeza, con lágrimas formándose ya en sus ojos negros—. Ahora te soltaré y me contarás qué es lo que estás haciendo aquí.

La joven no hizo ningún intento de resistencia, sabiéndose en franca desventaja ante los cuatro asaltantes. Había imaginado muchas veces una situación así en su mente y solo esperaba poder reunir el valor para quitarse la vida en el momento oportuno si la cosa se ponía fea de verdad.

—Tienes pinta de pertenecer a ese grupo de hippies —continuó el líder de los Testigos de Satán—, la Resistencia creo que lo llamáis, ¿me equivoco?

Frank, Eugene y Sancho contemplaban la escena desde la puerta, inmóviles como las estatuas de un museo de cera.

—No servirá de nada que lo niegues. Tarde o temprano me lo dirás. —Spike apretó su presa para causarle más dolor—. De un modo u otro.

Sancho esbozó una sonrisa maliciosa, mientras que Frank y Eugene comenzaron a sentirse cada vez más incómodos. El adolescente apartó la vista para no tener que contemplar la expresión aterrorizada de la chica.

—¿Ves a esta pequeña? —continuó el motero, sacando una navaja del bolsillo del pantalón—. Está bastante afilada. No solamente suelo utilizarla para desollar conejos, como pronto comprobarás.

Sancho permanecía absorto, sin apartar los ojos de la chica indefensa con el rostro congelado en una sonrisa bobalicona, como si estuviera anticipando en su mente el espectáculo sádico que iba a contemplar .

—Ahora dime, ratita —continuó Spike, empleando un tono agudo que resultaba más amenazador que si hubiese gritado las palabras a voz en cuello—. ¿Dónde os escondéis los de la Resistencia cuando no andáis por ahí revolviendo en los contenedores de basura?

La hoja se acercaba cada vez más a la cara de la mujer, al tiempo que Frank sentía una oleada de nausea que no podía controlar. El rostro de Eugene reflejaba una profunda repulsa ante el modo de proceder de Spike. A decir verdad, en ningún momento le habían gustado aquellos compañeros forzosos.

—Por favor, no… —balbució la víctima, por entre los dedos que le oprimían la boca.

Incapaz de soportarlo más, Frank susurró unas palabras al oído de Eugene, las cuales confiaba en que el chico, como buen aficionado a la lucha profesional, supiera interpretar: «Aparejo Infernal.»

Eugene, despreciando el peligro, se colocó detrás de Sancho y, arrodillándose detrás de él, le propinó un tremendo gancho entre las piernas, justo en el escroto. Se trataba de un golpe bajo que había popularizado, entre otros el siempre controvertido Ric Flair, multicampeón de los pesos pesados de la NWA.

Al mismo tiempo, Frank pateó la mano con la que Spike blandía la navaja, mandándola fuera de su alcance. Éste, con una expresión estúpida en el rostro, no fue capaz de reaccionar a tiempo. Ni siquiera adivinó la trayectoria del meteorito, en forma de puño, que le aplastó la nariz. Frank se volvió hacia el dolorido Sancho y, de una precisa y letal patada circular al mentón, lo mandó al país de los sueños.

Eugene se acercó a la chica, que sollozaba encogida sobre sí misma en posición fetal.

—No tengas miedo —dijo, en tono tranquilizador—. Nosotros somos de los buenos.

Tras asegurarse de que los dos Testigos de Satán no se encontraban en condiciones de perseguirles, se alejaron del escenario de la masacre con la chica a la que acababan de rescatar.

Darren y Stephany se habían ofrecido a colaborar en algún tipo de tarea, más que nada para evitar la tensa inactividad. Berta, la mujerona de la camisa de leñador, les invitó a realizar una ronda de vigilancia en su compañía. Tomando sendos rifles de caza, salieron de nuevo al exterior.

—¿Habéis tenido problemas con los infestados? —dijo Stephany.

—No demasiados —contestó Berta—. No parece que se hayan organizado en grandes grupos, vienen de uno en uno o en parejas. Así es más fácil abatirlos, en caso de que aparezcan. Me pregunto qué le habrá pasado a esos pobres diablos, para acabar en esas condiciones.

—Mi padre es científico —dijo Stephany. El doctor Fletcher se había quedado en el refugio, limpiando y engrasando armas—. Él tiene una teoría al respecto. Dice que se trata de una infestación por parásitos que, de algún modo, tienen la capacidad de controlar la mente de los cuerpos que habitan.

—Sí, es posible. ¿Quién puede asegurarlo? —dijo la rebelde—. Me pregunto si algún día sabremos la verdad.

—Sobre todo, es importante que los cadáveres de infestados no ardan. Cuando eso sucede, los parásitos se propagan con más rapidez.

—Entonces, espero que los chicos del ejército también se hayan dado cuenta de ese detalle. De otro modo, estamos perdidos.

—Ya hemos llegado —dijo el rebelde llamado Carl cuando tuvieron la cabaña a la vista. Santo tomó nota mental de todos los detalles de los alrededores del refugio, por si pudieran serle de utilidad más adelante—. Anunciaré nuestra llegada a Chris. Seguramente querrá hacerte unas preguntas rutinarias antes de entrar.

—Oye, espera un momento —terció Santo. Dirigía una mirada inocente hacia el suelo, con las manos caídas a ambos lados, en un patético intento de mostrarse desvalido. Experimentaba una deliciosa sensación de poder al manipular a de los demás para conseguir que se plegasen a sus deseos. Era uno de sus juegos preferidos.

—¿Qué pasa ahora? No tenemos toda la tarde.

—Verás, Carl... Estaba pensando en que me gustaría darle la sorpresa a mi hermana yo mismo. Me preguntaba si sería posible que ella no se enterara de que estoy aquí, por el momento. ¿Harías eso por mí?

—No te prometo nada —respondió el joven, seco—. El protocolo es el protocolo, y si me lo saltara, Chris me despellejaría vivo. Me temo que no va a poder ser.

Santo Tinelli empezaba a cansarse de la situación y consideró la posibilidad de pegarle un tiro ahí mismo al niñato con la pistola que llevaba oculta y entrar él mismo al refugio en busca de su presa. Sin embargo, decidió que todavía necesitaba de su colaboración para poder entrar sin levantar sospechas.

—Está bien, de verdad —contestó, haciendo un ejercicio de autocontrol—. Lo entiendo. Quizá pudieras hacer que tu jefe saliera a hablar conmigo primero, en lugar de bajar yo. Es decir, si no es mucho pedir. De ese modo, todavía podría darle la sorpresa a mi hermana.

—Chris no es una persona a la que yo pueda mangonear. No voy a bajar ahí y decirle: «Eh, Chris, mueve tu culo de negro y sal ahí fuera. Hay un tipo que quiere venderte una enciclopedia.» —Se dispuso a levantar la alfombra del centro de la cabaña, que ocultaba una trampilla—. De todos modos, bajaré yo delante y veré qué puedo hacer.

El joven miembro de la Resistencia bajó por la angosta escalera y desapareció. Santo, nada acostumbrado a que le hiciesen esperar, rechinaba los dientes de rabia, casi anticipando la lenta agonía que iba a infligir a Stephany antes de matarla. Sin darse cuenta, deslizó el cuchillo en su mano, dentro del bolsillo, y a punto estuvo de apuñalar a Carl cuando éste asomó un brazo por la trampilla. Casi se había llegado a olvidar del chico, absorto en sus ensoñaciones.

—Parece que tenemos una solución que dejará a todos satisfechos —dijo Carl, con una sonrisa entretejida de alambres correctores—. He visto que tu hermana y el otro hombre no se encuentran presentes en este momento. Han debido de salir con Berta a hacer una ronda de vigilancia. Puedes bajar ahora a hablar con Chris. Tranquilo, ya le he contado lo de tu hermana y no le dirá nada en caso de que la vea él primero.

Bingo.

Una vez dentro, Santo se maravilló de que nadie hubiera intentado cachearlo. Le contó al tal Chris, un negro bastante alto con los brazos gruesos como troncos, la misma historia que había inventado antes y, al parecer, se la tragó sin más. Durante un breve intervalo de tiempo, fingió interés en lo que sucedía a su alrededor, cuidándose de no ser reconocido por nadie, y finalmente anunció a Chris su intención de salir a tomar el aire.

Ya había caído la noche y los mosquitos picaban a discreción, atacando en enjambres infernales. A falta de unas letrinas en el interior del refugio, los miembros de la Resistencia hacían sus necesidades entre la maleza. En apenas veinte minutos, había visto salir hasta cinco personas que se ocultaban por unos momentos entre los arbustos y luego volvían a salir, abrochándose la ropa. Pensó que podría acechar oculto hasta que le tocase el turno a Stephany, que todavía no había regresado de la ronda, y entonces tendría vía libre para asesinarla. También vio, o creyó ver, la llegada del ayudante adolescente del periodista, acompañado de un hombre corpulento y una mujer, probablemente todos miembros de la maldita Resistencia. Al parecer, Stephany estaba metida en aquella estúpida organización clandestina. Poco a poco iban apareciendo más de aquellos tipos en dirección a la cabaña. Llegaban de todas partes como las ratas en una alcantarilla.

Entonces sucedió algo que le hizo cambiar el plan. A lo lejos vio acercarse tres siluetas a las que, poco a poco, pudo distinguir mejor. Una de ellas era, sin duda, Stephany, e iba acompañaba por el periodista y una mujer hombruna que portaba una escopeta. La pareja se quedó sola cuando la mujerona pasó al interior del refugio. Desde su escondite, Santo pudo ver que los dos estaban conversando, pero no podía oír las palabras. El periodista encendió un cigarrillo y, una vez lo hubo apurado, entró en la cabaña, quedándose Stephany sola junto a la puerta. Santo podía sentir los latidos de su corazón golpeándole con fuerza en el cuello, tremendamente excitado por la inminente venganza.

Cuando Darren llegó al sótano abarrotado y reconoció a Frank y Eugene, experimentó una sensación de alivio indescriptible.

—¡Eugene! ¡Frank! ¡Qué alegría veros de nuevo! ¿Dónde os habíais metido?

—Es una larga historia, Darren —contestó Eugene—. Por fortuna, nos encontramos con la señorita Montoya, aquí presente, que nos trajo hasta aquí.

—Ellos fueron los que me rescataron a mí de aquellos macarras —interrumpió la mulata, dirigiendo una mirada coqueta a la pareja de jóvenes. Ahora que se hallaba a salvo, sus facciones se habían relajado para mostrar un rostro atractivo y lleno de vitalidad, enmarcado en una espesa cabellera azabache—. Son mis héroes.

Ambos enrojecieron a la vez ante el comentario, detalle que no pasó desapercibido y causó una carcajada general.

—¿Dónde está Stephany? —dijo Frank.

—Se ha quedado arriba —contestó Darren—. Dijo que quería estar sola unos momentos antes de bajar de nuevo a esta leonera. Lo cierto es que huele bastante a tigre. ¿Alguno de los dos está herido?

—Milagrosamente, estamos bien —dijo Eugene—. Y, hablando de milagros... Adivina quién está aquí también.

La mandíbula de Darren cayó como el puente levadizo de un castillo medieval, al dirigir la mirada hacia el rostro sonriente que salía de entre la pequeña multitud.

Santo avanzó lentamente en dirección al lateral de la cabaña, dando un rodeo para evitar ser visto. Las sombras del ocaso eran sus aliadas y ocultaban sus movimientos. Ya estaba cerca de la chica, a la que inmovilizaría por detrás para arrastrarla hacia la oscuridad antes de que pudiera reaccionar. Ni siquiera se atrevía a respirar, no fuera que el sonido del aire al entrar en sus pulmones pudiera delatarle. La visión de su presa al alcance de su mano le daba una sensación de delicioso vértigo, que embotaba todos sus sentidos. Entonces, un chasquido a sus pies le hizo dar un respingo. Había pisado una maldita rama seca. Stephany giró la cabeza hacia el origen del ruido.

—¿Quién anda ahí? —dijo la joven, en dirección a la maleza. Trató de imprimirle aplomo a su voz, pero lo cierto es que se le quebró al formular la siguiente pregunta:

—¿Hay alguien ahí?

Tampoco hubo respuesta esa vez.

Santo ya había dado tres pasos hacia su presa y la distancia que le separaba de su víctima era cada vez menor. En ese momento, el asesino lanzó una piedra contra la pared de madera de la cabaña. Instintivamente, la joven se giró hacia el ruido, momento que aprovechó el acechante para salir de su escondite como una exhalación. Aferró el cuello de su presa con la fuerza de una anaconda, al tiempo que le tapaba la boca.

—Ya eres mía, zorra. Ahora veremos quién ríe el último —susurró, con la voz cargada de odio. Aunque Stephany se debatía como un mapache, la arrastró entre la espesura y buscó en la oscuridad un lugar apartado donde el claro de luna iluminara su obra. No estaba dispuesto a renunciar a la contemplación del rostro suplicante de su víctima mientras le aplicaba el cuchillo. Quizás incluso la violara antes de matarla. Y por qué no, también después de muerta.

Encontró el lugar ideal junto a un pequeño lago a tan solo unos metros del claro donde se erigía la cabaña. Colocó a Stephany bocabajo sobre la fría piedra cubierta de líquen y la amordazó con un jirón de su propia camisa de seda. Sentado a horcajadas sobre su víctima, casi no la dejaba respirar con su peso, aplastándola contra el suelo. Seguidamente, procedió a atarle las manos de forma que no podía efectuar ni el más mínimo movimiento. Agarrándola de la abundante cabellera, tiró hacia atrás hasta que le arrancó un gemido de dolor, amortiguado por la cruel mordaza. Le apostó el cuchillo en la garganta y susurró:

—Ahora vas a saber que nadie rechaza a Santo Tinelli y vive para contarlo, furcia.

Sumido en un trance asesino, babeando como un loco y con una dolorosa erección que amenazaba con saltarle los botones del pantalón, no pudo oír el chapoteo que se produjo a su espalda. Para cuando reparó en la cosa de pesadilla que se arrastraba hacia él, dejando un rastro de limo y excrecencias sobre la orilla del lago, ya era demasiado tarde. Aullando como un lobo desesperado a la luna y con los ojos desorbitados, Santo Tinelli sintió el abrazo de la muerte, de forma vagamente humana. La aparición iba cubierta de restos de lianas y musgo, en una caótica amalgama hedionda. Los ojos muertos de la cosa le observaban sin ver desde un abismo de agonía. La tenaza se cerró en torno a su cuello, implacable, pero cuando más ansiaba el beso liberador de la muerte, recibió a su nuevo inquilino en la boca, abriéndose paso a la fuerza hacia lo más profundo de sus entrañas. Por un breve instante, lo comprendió.

Su tormento no había hecho más que comenzar.

La toma de posesión del nuevo huésped por parte de la criatura duró tan solo unos breves y convulsos segundos. Mientras, Stephany luchaba desesperadamente por ponerse en pie antes de que la monstruosidad acabara lo que Santo había empezado. Cuando casi se había dado por vencida, sintiendo el tacto repulsivo de la mano fría y resbaladiza en torno a su tobillo, una detonación desgarró el tejido de la noche.

Uno detrás de otro, los disparos alcanzaron su blanco y los dos portadores del parásito cayeron inmóviles. Stephany se giró para ver a su salvador, sin importarle ya que pudiera tratarse de tropas del ejército. Cualquier cosa era mejor que enfrentarse de nuevo a aquel horror. Pudo distinguir a la tenue luz una figura solitaria que se acercaba hacia ella. A través de la mordaza, intentó pronunciar un nombre, «Darren», pero sus intentos fueron en vano. Unas manos amigas le ayudaron a recuperar la libertad, al tiempo que aquella voz familiar le decía:

—Señorita Zubar, tenemos que dejar de vernos en situaciones tan comprometidas. Esto empieza a resultar monótono.

—¡Cyrus! —exclamó con toda su alma, una vez libre de la mordaza—. Nunca me había alegrado tanto de ver a alguien. Pensé que estabas muerto.

El biólogo le dedicó una enorme sonrisa que curvó su mostacho de manera casi prodigiosa.

—Meros rumores sin fundamento, querida. La bala rebotó contra el cilindro de metal que llevaba en el bolsillo del chaleco. El mismo bote oxidado que encontramos en el pantano. Esos rusos, cuando se ponen a fabricar cilindros, no tienen parangón.

—Hoy ya me has salvado la vida dos veces… —dijo Steph, con lágrimas de alegría—. ¡Eres como un ángel de la guarda!

—No es para tanto, niña —repuso Cyrus, mientras terminaba de soltar sus ataduras—. Solamente tuve un poco de suerte. En cuanto Darren empezó a recelar de tu tardanza, salimos al exterior. Al descubrir que habías desaparecido, organizamos una partida en tu búsqueda ¿Estás bien?

Antes de que Stephany pudiera contestar, una tercera figura llegó corriendo desde la maleza.

—¡Cyrus! ¿Qué ha sucedido? —Era la voz de Darren—. Hemos oído disparos…

—Según parece, mi querido amigo —contestó Cyrus—, he realizado dos hallazgos de considerable importancia y otro del que no estoy muy seguro ahora mismo.

»El primero y más importante es que nuestra princesa se encuentra sana y salva. La segunda noticia es que por fin he encontrado a mi «cosa del pantano». Empecé a sospechar que podría tratarse de un portador de la planaria controladora de mentes cuando conocí al profesor Zubar y me relató sus experiencias. En el fondo, ahora que lo tengo ante mis ojos, me siento algo decepcionado. Es casi como uno de esos anodinos finales de Scooby Doo —hizo una pausa teñida de melancolía, antes de continuar:

—En cuanto al malnacido que acabo de liquidar, solo sé que intentaba matar a Stephany. Tal vez vosotros podáis arrojar algo más de luz al respecto.

—Se trata de Santo Tinelli, el mismo tipo que te disparó esta tarde, Cyrus —explicó Darren—. En cierto modo, parece apropiado que hayas sido tú el que le haya dado muerte.

Stephany se quedó en silencio unos instantes, mirando de reojo los restos desmadejados que yacían a sus pies, como temiendo que se levantaran de nuevo.

—Solamente hay una cosa que no logro entender, Cyrus —dijo la joven, arreglándose la ropa lo mejor que podía—. ¿Qué hacías en el refugio de la Resistencia?

—Porque, querida, yo soy el presidente de la Resistencia. ¿No lo habías adivinado ya? —respondió, con aire divertido—. No pensarías que le iba a revelar un secreto así a unos individuos a los que prácticamente acababa de conocer…

«Ahora sí —pensó Stephany—, ahora sí que puedo decir que lo he visto todo».

—¿Qué hacemos con los cuerpos? —dijo Frank, que también acababa de entrar en escena—. He visto de lo que son capaces y creo que lo mejor será que nadie se acerque. Esas cosas salen de dentro de los zombis.

—¡Esperad! —dijo la voz del doctor Fletcher, acercándose con paso firme. Su recuperación seguía su curso de manera asombrosa—. Sé que estáis considerando la posibilidad de quemarlos en una hoguera, pero creedme cuando os digo que sería un grave error. De esa forma, solo conseguiréis propagar la plaga más rápidamente y todos resultaremos afectados. En esta etapa inicial, el índice de transmisión es vertiginoso.

—¿Qué sugiere entonces, doctor? —dijo Darren.

—Carecemos del equipo necesario para neutralizar los platelmintos de forma definitiva. Por ahora, todo lo que podemos hacer es sellar todos los orificios corporales de las víctimas de la mejor manera posible. Los que lo lleven a cabo, deberán ir debidamente protegidos con máscaras de seguridad, guantes y botas de goma.

—Tenemos herramientas en la cabaña —dijo Cyrus—. Un rollo de cinta americana puede hacer milagros. Nos ocuparemos de ello.

Mientras el equipo de Cyrus trabajaba en los cadáveres, el resto trataba de ponerse al día acerca de sus respectivas aventuras e intercambiaban noticias del exterior. Frank y Eugene, intuyendo que el momento de la despedida se acercaba, apuraban sus últimos momentos en mutua compañía.

—¿Cómo crees que acabará todo esto, Eugene?

—El ejército controlará la situación, como en el ochenta y ocho. Pero seguramente con un montón de bajas. Aunque tal vez, a estas horas, ya hayan podido contener la plaga. Odio no poder ver las noticias por televisión.

—¡Bah! —dijo Frank, frunciendo el ceño—. Seguro que, en estos momentos, solo pondrán por la tele reposiciones de El Equipo A. La otra vez hicieron lo mismo. Luego inventarán una historia para que nos la traguemos, y asunto resuelto. Empiezo a hartarme de vivir en este país. Me pregunto cómo sería vivir en Canadá... O, incluso, en México. Sí, México. ¡Eso molaría!

—No sé, Frank. No te veo luchando contra «El Perro Aguayo» o «El Chacho Herodes». No es tu estilo.

—¿Sabes, Eugene? —dijo Frank, palmeando amistosamente a Eugene en la espalda—. Si algo bueno he de sacar de todo este lío, creo que me quedo con haber llegado a conocerte. Eres un tío legal.

—Eh, no irás a ponerte sentimental ahora —bromeó Eugene—. Piensa en lo que dirían tus compañeros de la asociación de lucha si te oyeran. Imagínate los titulares: «El Doctor Gangrena no es más que una nenaza». Sería sin duda el fin de tu carrera.

—Me da igual lo que piensen los demás —repuso Frank—. Además, deberías haber visto a Abdullah «El Carnicero», llorando como una magdalena con una simple telenovela. Esos tipos son todo fachada, te lo digo yo. Por cierto, espero que os esmeréis con ese reportaje que tenemos pendiente. No puedo esperar a verlo publicado.

—Casi me había olvidado del motivo por el que estamos aquí. O quizás Darren ya tenía todo este tinglado bien planeado antes de partir. No estoy muy seguro de que fuera a decirme la verdad aunque se lo preguntara, aunque tanta casualidad ya me mosquea. La chica, los gánsteres… No sabría qué decir.

—Es posible que nunca sepas la verdad —reflexionó Frank, mirando al techo con aire ausente—. De todos modos, podría haber sido mucho peor. Quién sabe, tal vez algún día, cuando termines tus estudios, escribas un libro sobre todo lo que hemos vivido. Puede que incluso hagan una película. ¿Te lo imaginas? En ese caso, lo mejor sería, sin duda, que yo me interpretase a mí mismo, ¿no crees? Igual que en esa película mejicana de El Santo y Blue Demon contra las momias de Guanajuato.

—Frank, créeme, si yo tuviera que hacer el guión de la película, mi papel lo haría seguramente Mel Gibson y el tuyo, Danny DeVito.

17

Por segunda vez en el mismo día, Algernon Webster guiaba el helitransporte militar hasta aquella granja misteriosa. La nueva lectura del microtransmisor indicaba sin lugar a dudas que el doctor Fletcher seguía en las inmediaciones de la granja. El vehículo tomó tierra, levantando turbias espirales ascendentes de polvo. La brigada a su cargo, equipada con detectores de pulsos electromagnéticos y ondas de radio, peinaba la zona en busca de trazas de la señal. Se trataba de unos novedosos aparatos, versiones portátiles del rastreador que tenían en la base de Cabo Cañaveral.

—Desplegaos para cubrir la mayor parte posible de terreno. Primero, el interior de la granja —dijo Webster—. Luego, los alrededores. Estamos buscando algún tipo de escondite subterráneo.

Mientras sus hombres peinaban la zona, el teniente coronel no dejaba de preguntarse qué era lo que podría haber sucedido realmente. De cualquier modo, él contaba con la libertad de acción que le otorgaba su rango, y con diez hombres bajo sus órdenes. Por el momento, sus andanzas de aquella tarde no habían trascendido a sus superiores. El éxito de su misión dependía de que continuara siendo secreta; él se cuidaría de que así fuera. Incluso si ello implicaba eliminar a todos los testigos cuando dejaran de serle útiles. Al cabo de media hora, uno de los soldados le llamó a gritos desde una colina.

—¡Señor! He encontrado algo.

A paso ligero, el doctor Webster recorrió las doscientas yardas que le separaban de aquella loma. Al llegar, pudo contemplar al soldado sosteniendo lo que parecía ser una pieza metálica, manchada con una costra de sangre reciente y tierra apelmazada. El microtransmisor del doctor Webster, sin duda. Él mismo era quien se lo había implantado bajo la piel siete años atrás.

—Maldita sea… Sus secuestradores lo deben de haber detectado y arrancado, para que no podamos rastrearlo. Esto no habría pasado con los microchips mejorados de los que disponemos ahora. —Contempló durante unos instantes el pequeño trozo sucio e inservible que sostenía entre los dedos. Su único ojo reflejaba el fuego anaranjado del atardecer—. No pueden andar muy lejos. Llevan un anciano enfermo, y las carreteras están cortadas. Les atraparemos como a moscas en la tela de araña. ¡Atención! ¡Compañía, a formar!

Separando la compañía en grupos de búsqueda bien organizados, todavía era posible alcanzar su objetivo antes de ver un nuevo día.

Darren había salido fuera del sótano atestado para encender un cigarrillo y poner en orden sus pensamientos. Ateniéndose a su contrato verbal al pie de la letra, él ya había cumplido su parte. Jones podía localizarle en cualquier momento para darle su recompensa, en caso de que esa fuese su verdadera intención, tanto si se quedaba más tiempo en Miami como si volvía a Tallahassee. En caso de que las carreteras volvieran a estar abiertas, lo más pragmático sería buscar su viejo Chevy Nova o coger un autobús rumbo a casa lo antes posible. Por otra parte, se sentía dolido consigo mismo por no haber sido capaz de reaccionar en una situación que pudo haberle costado la vida a Stephany. Le daba vergüenza mirarla a la cara después de aquello y, si había considerado en algún momento retomar su viejo romance, en aquel instante ya no se veía con fuerzas para intentarlo. Además, Eugene seguía bajo su responsabilidad y no deseaba exponerlo a más peligros. La decisión estaba tomada; volverían a la rutina de la redacción del TWO lo antes posible. La mano cálida de Stepany, posándose sobre su hombro como un mirlo silvestre, le sacó de sus ensoñaciones.

—¿Qué haces aquí solo? Mi padre me ha enviado a buscarte. Tiene algo que decirnos.

—Solo apuraba este cigarrillo. Enseguida estoy con vosotros.

—¿Te encuentras bien?

—Sí. Es solo que has estado a punto de morir dos veces hoy. Y yo no he hecho demasiado por evitarlo.

—No digas bobadas. Tú no tienes que ser el héroe de brillante armadura que siempre acude en rescate de la doncella en apuros. Sé cuidarme sola. Y también tengo buenos amigos, como Cyrus.

—Lo sé, pero de todos modos sigo pensando que podría haber hecho algo más. Se suponía que éramos un equipo.

—Cállate —dijo ella, agarrándole por la pechera de la camisa y plantándole un beso en los labios—. Un héroe muerto no sirve de nada. Te prefiero vivito y coleando. Ahora, vamos abajo.

Darren obedeció sin rechistar.

Un vehículo todoterreno, de color caqui, avanzaba pesadamente por el camino de tierra. En sus portezuelas lucía la estrella distintiva del ejército de los Estados Unidos, jalonada de barras de color rojo, blanco y azul. Habían recorrido un largo camino para alcanzar su objetivo. Sus dos ocupantes, vestidos con uniformes militares, iban equipados con un rastreador de señales. Al llegar a la cabaña donde se escondían los miembros de la Resistencia Ciudadana, detuvieron el motor.

—Es aquí. La señal se hace más fuerte conforme nos acercamos.

—Vamos, pues. No tenemos tiempo que perder.

Mientras, en el sótano secreto, los cinco compañeros se reunían con el doctor Fletcher. Éste hablaba con celeridad, sin parar de mover las manos al mismo tiempo y dando cortos pasos hacia delante y hacia atrás. Daba la impresión de que sus labios no podían seguir la velocidad a la que discurrían sus pensamientos.

—Hay que hacer algo para evitar que la plaga se convierta en una pandemia. Esos inútiles del ejército no tienen ni la más remota idea de cómo combatirla. Siguen actuando dejándose guiar por el instinto. En la Crisis del ochenta y ocho, la plaga se detuvo por sí sola, no por de la manera en que fue combatida. Tengo una teoría al respecto, pero no es el momento ni el lugar para exponerla en detalle. Ahora mismo, lo prioritario es contactar con algún político responsable que se tome en serio la seguridad de los ciudadanos.

—Yo no conozco a ninguno, y realmente no creo que tal persona exista tampoco —dijo Cyrus, con aire sombrío—. Pero, díganos, doctor: ¿de qué manera habría que proceder contra esos monstruos?

—Las únicas conclusiones a las que pude llegar en el tiempo que pasé en aquel búnker infernal, realizando experimentos bajo las órdenes de Webster, están recogidas en mi diario. Es un cuaderno en el que apuntaba todos los progresos que obteníamos, y que está guardado en mi refugio secreto. El mismo escondite en el que pasé mis años en el exilio. En él se explica la forma de modificar un simple aparato de ultrasonidos, como los que se utilizan en las clínicas para realizar ecografías, en la única arma efectiva conocida contra los parásitos. —Hizo una pausa para comprobar el efecto que tenían sus palabras en sus oyentes—. Regulados para operar a una frecuencia específica, atontan a los platelmintos lo suficiente como para acercarse sin riesgo a los infestados, que permanecen inmóviles, sin ninguna consciencia que los gobierne. En este punto, es posible administrar una solución vermífuga común por vía oral o rectal, con lo que el gusano sale fuera del cuerpo. Mientras permanezcan bajo el efecto de los ultrasonidos, son del todo inofensivos. Entonces hay que congelarlos a temperaturas de cero absoluto, para destruir también las esporas. Esa es la única manera que conozco de terminar con esa amenaza de forma definitiva.

—Parece un buen plan —dijo Darren—, pero me pregunto cómo vamos a convencer al ejército de que actúe conforme a sus indicaciones, doctor. Además, está el problema de ese tipo que le persigue. No deja de ser un teniente coronel del ejército y, por la forma en que actúa, creo que en cuanto le vea asomar por una instalación militar, volverá a drogarle y a meterle en una cárcel.

El doctor Fletcher tomó un sorbo de agua antes de contestar:

—Algernon Webster está loco, pero por encima de él hay otros oficiales en la cadena de mando. Me consta que muchos de ellos querrían verle expulsado del ejército, no es un hombre muy popular entre sus compañeros.

—Pero todavía está el problema de cómo recuperar tu diario —terció Stephany—. A menos que hayas memorizado todos los detalles necesarios para construir el arma, todo será inútil. ¿Cómo vamos a llegar hasta él? No podemos salir del estado porque los militares controlan los accesos, y aunque lográsemos escapar, perderíamos demasiado tiempo.

—En eso, Stephany, te equivocas —dijo el doctor, con una sonrisa pícara que le rejuvenecía súbitamente no menos de diez años—. Supones que, durante los años que estuve desaparecido, busqué un lugar lejano para ocultarme. La verdad es que siempre estuve muy cerca, a escasos minutos de tu propia casa. En el cobertizo de una granja, aparentemente abandonada, que perteneció a la familia de tu madre, Aurora Baker. Nunca se les ocurrió ir a buscarme allí. Viví como un ermitaño, saliendo al exterior solamente para conseguir objetos de primera necesidad. Alexander Zubar, que tenía desde el principio el poder legal para operar con mis cuentas bancarias, me hacía llegar el dinero. Pero mis ahorros no eran ilimitados y al cabo de un tiempo me vi obligado a buscar fuentes de financiación alternativas. Alex se ofreció a prestarme dinero, pero fui demasiado orgulloso como para aceptarlo. Consideré que ya había hecho demasiado por mí, como para tener que esquilmarle además. Sin él, no habría sido capaz de mantenerme en el anonimato. ¿Nunca te preguntaste por qué decidió mudarse junto a su esposa precisamente a aquella casa de Fort Lauderdale? Era para que yo pudiera estar cerca de ti. A veces, esperaba frente a la verja del colegio hasta que salieras, solamente para poder verte. Alexander lo sabía, pero siempre disimulaba para no delatarme.

—Oh... —Los ojos de Stephany se humedecieron por un instante—. Vaya, eso es toda una revelación.

La conversación se detuvo de forma abrupta, puesto que dos figuras uniformadas irrumpieron escaleras abajo. Todas las cabezas se giraron con expresión horrorizada hacia el sonido repiqueteante de las botas. Cyrus se maldijo por la falta de disciplina de su grupo de revolucionarios aficionados, que habían dejado la entrada sin vigilancia. Uno de los soldados levantó las manos en gesto de tregua, al tiempo que se preparaba para hablar:

—Todo el mundo tranquilo. Esto no es lo que parece a simple vista. Mi compañero y yo estamos aquí únicamente en busca de Darren Mathews.

—Soy yo —dijo el periodista, dando un paso al frente. Cuando la figura entró en el círculo de luz de la lámpara de gas, lo reconoció al instante: un hombre negro de elevada estatura, con las manos grandes como palas. Jones, el agente de la CIA que le había metido en aquella aventura. Miró instintivamente su reloj de pulsera, que contenía el microtransmisor gracias al cual había sido localizado. Un casi imperceptible gesto de negación por parte del negro de elevada estatura le hizo desistir de comentar nada al respecto. Bien pensado, no ganaba nada revelando al resto de sus compañeros que habían sido triangulados por la CIA todo el tiempo.

—Me alegro de verle de nuevo, señor Mathews —dijo el gigante, tendiéndole su mano descomunal—. Y también a usted, señorita Zubar. Usted debe de ser, si no me equivoco, su padre biológico, el doctor Edmond Fletcher. Es un placer encontrarle sano y salvo. —Stephany y el doctor miraban al agente con desconfianza—. Deben disculparnos por nuestro aspecto, pero gracias a estos disfraces hemos podido burlar los controles de carretera. ¿Podemos hablar en privado? —Dedicó una mirada escrutadora al profesor Verpoorten.

—Vaya al grano —contestó Darren—. Cyrus es de los nuestros. Acabamos de saber que, además, es el presidente de la Resistencia Ciudadana, pero en las últimas horas ha demostrado de sobra su lealtad hacia nuestra causa. De hecho, de no ser por él, Stephany estaría muerta ahora mismo. Ni se imagina por lo que hemos pasado las últimas cuarenta y ocho horas.

—De acuerdo, confiaré en su criterio. Supongo que ya habrán atado cabos respecto al papel que les ha tocado jugar en todo este asunto —dijo el agente Jones. Stephany le interrumpió en tono airado:

—Y espero que podamos tener usted y yo una conversación acerca de lo asquerosamente manipulador e inhumano que puede llegar a ser, señor Jones.

—Lamento haberle ocultado parte de la información, señorita Zubar —contestó, en tono conciliador—, pero créame cuando le digo que era absolutamente necesario. Como ve, todo ha salido bastante bien hasta el momento. Pero ahora debo ceñirme al verdadero propósito de mi visita; el tiempo apremia.

—No todo ha salido bien, Jones —terció Darren—. Alexander Zubar sigue en paradero desconocido, probablemente prisionero del maldito doctor Webster. Hable de una vez, si tiene que hacerlo, para que podamos acabar con este asunto.

—Lamento lo del profesor Zubar —contestó Jones—. Si está en nuestra mano, trataremos de encontrarle a su debido tiempo. Pero ahora deben escuchar con atención:

»El motivo por el que queríamos al doctor Fletcher en libertad y en pleno uso de sus facultades mentales es que, probablemente, sea la única persona viva que tenga la clave para impedir una catástrofe humana sin precedentes en la historia de nuestro país.

—Sí, precisamente estábamos hablando sobre eso antes de que irrumpiera usted con su ayudante —dijo Darren, algo tenso.

—Estábamos al corriente del historial del doctor desde sus comienzos —continuó Jones—. No en vano, fue la CIA la que comenzó a investigar sus presuntas actividades ilícitas en los años sesenta.

—¡Era una caza de brujas! —interrumpió Stephany—. En aquella época cualquiera podía ser acusado de colaborar con los comunistas y acabar entre rejas.

—Pero —terció el agente—, señorita Zubar, el doctor Fletcher sí colaboraba con los comunistas.

—¡Eso es mentira! —estalló Stephany— ¡Otra más de las sucias mentiras del gobierno!

El agente Jones calló, dirigiendo una mirada serena a Edmond Fletcher. Después de unos segundos, el doctor dijo:

—Es verdad, Stephany. Estaba pasando información confidencial al enemigo. Entonces, yo era joven e irresponsable. En realidad, aunque sabía que lo que hacía era ilegal, no me consideraba a mí mismo un traidor, ni nada parecido. Se trataba de información científica, que yo consideraba del todo inocente. Qué equivocado estaba...

—Después de su huida, el doctor Fletcher estuvo oculto un tiempo —intervino Jones—. Luego, cansado de vivir como un fuera de la ley, decidió entregarse. Para entonces, la CIA decidió que le resultaría más valioso como agente doble que como preso político. Por eso le instalamos un laboratorio completo en su escondite, y los recursos necesarios para continuar con sus investigaciones, además de una beca de investigación a nombre de un hombre de paja. Hasta que se desató la Crisis del ochenta y ocho y cayó en manos de los militares.

—Quería recuperar mi pasado, Stephany —continuó Fletcher—. Hacer algo más para arreglar el mal que había contribuido a causar. Verás, niña... Tengo razones bien fundamentadas para pensar que los platelmintos asesinos se crearon por manipulación genética en un laboratorio de Corea del Norte y más tarde introducidos en nuestro país por los rusos, durante la Crisis... ¡El director del proyecto fue el propio Taro Yakamura, el que fuera mi alumno y colaborador...! El mismo al que ayudé a escapar, creyéndole injustamente acusado de ser un espía. Más tarde, supe la verdad, pero aun así continué en contacto con él, intercambiando notas sobre sus experimentos, aportándole nuevas ideas... Debí haber sido menos incauto, pero lo cierto es que me pagaban bastante bien. Agoté la beca de la CIA en una línea de investigación que fue un fiasco total, y en lugar de reconocerlo ante mis pagadores, el orgullo me hizo aceptar el dinero de los comunistas para tapar mi fracaso. Fui un estúpido egocéntrico.

—De nada sirve lamentarse por ello ahora, doctor Fletcher —dijo Jones—. Tenemos un último trabajo que hacer. Mi organización está preparada para entrar en acción y realizar un despliegue a gran escala, con el fin de resolver esta nueva crisis. Nuestros agentes están bien entrenados y disponemos de recursos logísticos suficientes para actuar de forma inmediata. Al principio, el ejército se resistirá a aceptar nuestra intervención, pero nosotros tenemos un as en la manga, que de momento prefiero mantener en secreto.

»Necesitaremos su guía, doctor Fletcher, para elaborar una estrategia efectiva contra esas cosas. Solamente díganos cómo pararlas, y nosotros haremos el resto.

—Suena seductor, debo reconocerlo —dijo Cyrus—. Aunque permítame que me muestre un tanto escéptico al respecto. De todos modos, estamos de acuerdo en que hay que detener a esas cosas. La cuestión es: ¿qué hacemos ahora?

Todas las miradas se dirigieron al doctor Fletcher, que se erguía con solemnidad. Al haber confesado su vergüenza, se sentía aliviado de una pesada carga. Levantó la mirada hacia Jones, que se veía obligado a agachar la cabeza para no rozar el techo, y dijo:

—Tenemos que ir a mi antiguo refugio, a recuperar mi diario. En él hay unas notas que deberán ser entregadas inmediatamente a los ingenieros de Electromedicina Archer. Es la empresa más cercana que cuenta con el material necesario, a menos que la situación haya cambiado en los siete años que he estado indispuesto.

—Su fábrica de las afueras sigue tan activa como siempre, doctor —terció Cyrus.

—Estupendo. En ese caso, que habrá que reunir al personal necesario y hacer que se pongan a modificar los aparatos de ultrasonidos de acuerdo a mis instrucciones. Cuantos más puedan producir, mucho mejor.

—No es necesario que vayamos todos —dijo Darren—. Eugene y Stephany se quedarán.

—Ni lo sueñes, Darren —dijo Stephany—. No podrás impedir que vaya con vosotros, ya deberías saberlo.

—Yo también iré —dijo Eugene—. No voy a dejar que Frank vuelva a meter en líos otra vez.

—Está bien —claudicó Darren—. Creo que si os dejáramos aquí encontraríais la manera de acabar en una situación aún más peligrosa que la que podamos encontrar ahí fuera.

—Iremos algo apretados en el Jeep —dijo Jones—. ¿Está muy lejos el refugio?

—Calculo que media hora, si no encontramos ningún obstáculo que nos retrase —dijo el doctor Fletcher.

—Tendré que contactar con el resto de mi equipo —dijo Jones—, para que localicen a la junta de máximos accionistas de la empresa. Habrá que negociar con ellos para que accedan. No va a ser tarea fácil, pero contamos con un grupo de expertos que sabrán ofrecerles unas atractivas contrapartidas a cambio de su colaboración. Si sus aparatos logran acabar con la amenaza de los platelmintos, recibirán la mejor publicidad que se pueda soñar. ¿Funciona esa emisora de radio?

—Perfectamente, Jones —dijo Cyrus—. Sírvase usted mismo.

Tras cinco minutos, que Jones dedicó a dar órdenes a través del micrófono, el agente volvió a reunirse con el grupo.

—El plan ya se ha puesto en marcha —dijo el gigante de ébano—. Es hora de que nosotros hagamos lo propio.

—Entonces, adelante —dijo Darren—. Y ojalá que no tengamos que lamentar ninguna baja.

No bien hubieron tomado las escaleras hacia el exterior, uno de los agentes de la Resistencia, que había permanecido agazapado cerca del grupo durante la conversación, se acercó furtivamente a una de las emisoras de onda corta. Se trataba de un individuo menudo, de cabello ralo y dientes separados que le daban aspecto de conejo. Asegurándose de que nadie reparaba en él, dispuso los controles para emitir en la misma longitud de onda que utilizaba el teniente coronel Webster y emitió un comunicado en código morse:

«Aquí informador A-13, infiltrado en la Resistencia Ciudadana de Miami. Localizados dos agentes de la CIA, disfrazados con uniforme militar. Planean algo relacionado con Electomedicina Archer. Están saliendo del refugio con cinco civiles, entre ellos un anciano, una mujer, dos hombres y un muchacho. Las coordenadas exactas del refugio son...»

La baliza que Algernon Webster llevaba colgando del cinturón todavía seguía emitiendo el mismo mensaje una y otra vez. Procedía de uno de sus topos infiltrados en ese patético grupo de hippies agitadores de la Resistencia. Si tan solo hubiera tenido tiempo de contactar con todos sus espías para darles la descripción del hombre que estaba buscando, habría podido localizarlo mucho antes. El espía estaba tratando de alertar de la presencia de agentes de la CIA, pero la alusión a los individuos que les acompañaban resultaba todavía más interesante. Estaba casi seguro de que el anciano tenía que ser Edmond Fletcher. ¡Su presa se encontraba escasamente a un tiro de piedra! Lo único que le desconcertaba era aquella información sobre Electromedicina Archer. ¿Qué estaría tramando la CIA con aquella compañía fabricante de aparatos médicos? Fuera lo que fuese, su prioridad seguía siendo la de encontrar al doctor Fletcher antes de que consiguiera desaparecer del mapa, sobre todo ahora que sabía que la CIA estaba detrás de su huida. Sin embargo, antes de ocuparse de su presa, decidió pasarle la nueva información a otra unidad de combate, que estaba bajo las órdenes del cabo Stewart Mendel, un petimetre que se había visto ascendido de forma súbita aquella misma noche como tantos otros mandos intermedios.

—Aquí el teniente coronel Webster, llamando al cabo Mendel. ¿Me recibe? —El escuadrón de Mendel se encontraba relativamente cerca de la zona, con lo que, desviándolo a otra parte, estaba eliminando posibles testigos que hubieran dificultado su pequeña caza del hombre.

—Adelante, aquí cabo Mendel. Cambio.

—Ha habido un cambio de planes para usted y su escuadrón. Diríjase hacia Electromedicina Archer y mantenga los ojos abiertos. En cuanto vea algo sospechoso, dispare primero y pregunte después. Es posible que se esté planeando algún tipo de atentado terrorista.

—Señor... Mis órdenes son ofrecer apoyo logístico a la compañía 23 del teniente Sanders... ¿No debería informar antes a...?

—¡Silencio, cabo! —rugió Webster—. El hecho de que se le haya puesto al mando de un comando como medida extraordinaria no le capacita para desobedecer mis órdenes. ¡Ponga ruta a la fábrica de inmediato, o me aseguraré personalmente de que se pase el resto de sus días de servicio limpiando letrinas!

—S-sí, señor. A la orden, señor.

Ya había caído la noche, complicando enormemente la búsqueda del doctor Fletcher, pero eso acababa de cambiar con aquel inesperado giro del destino. Tras un rápido análisis de las posibilidades, decidió que lo mejor sería volar con algunos de sus hombres hacia el refugio. Teniendo las coordenadas exactas, no sería una tarea complicada. El resto de sus hombres acudirían al lugar a pie mientras tanto, pues cabía la posibilidad de que todo fuera una falsa alarma. Los secuestradores ya se la habían jugado una vez, lo último que deseaba era movilizar a todos sus efectivos para perseguir otro fantasma, mientras que el verdadero Fletcher se escapaba por la puerta de atrás con dos agentes de la CIA.

—¡Johnson, Braxton y McGrath! —tronó—. Al helicóptero. Nos vamos de caza.

En cuestión de segundos, se elevaban sobre las copas de los árboles en dirección al refugio, ya no tan secreto, de la Resistencia. Sus soldados de a pie les alcanzarían en apenas diez minutos de paso ligero.

—Ustedes dos tendrán que ir sobre el faldón, agarrados a las barras laterales —decía Jones, a Frank y Eugene. La escena era casi cómica, con el asiento trasero ocupado por la oronda presencia de Cyrus, el doctor Fletcher y Darren, sobre cuyas rodillas iba sentada Stephany—. A menos que alguno quiera hacer el trayecto agarrado a la rueda de repuesto.

—Por mí está bien así, señor —dijo Frank.

—Por cierto, Frank —terció Cyrus—, ¿dónde has dejado mi Chrysler?

—Pues... lo cierto es que lo dejé en un aparcamiento privado, profesor. —Era una curiosa forma de verlo—. No quería arriesgarme a que alguien le arañase la pintura

—Bien hecho, chico. Así podremos ir a recogerlo cuando todo esto termine.

El potente motor rugió cuando Jones giró la llave y la comitiva se puso en marcha bajo la mortecina luz de la luna.

—Iremos por carreteras secundarias y campo a través, en la medida que sea posible —dijo Jones—. Llevaremos las luces apagadas. Si nos paran en algún control, nuestro disfraz se vendrá abajo, pero confío en poder evitarlos por este camino.

Desde el interior del Jeep no pudieron escuchar el zumbido del helicóptero militar que se recortaba contra las nubes plateadas, acechando como un gigantesco buitre de metal.

—¡Maldición! —masculló el doctor Webster—. Desde aquí arriba no se ve nada. ¿Es que no se puede volar más bajo?

—Lo intento, señor —contestó Braxton—, pero corremos el peligro de chocar contra la copa de algún árbol. ¿Quiere que conecte los focos de largo alcance?

—Cuando quiera que conecte los focos, yo mismo se lo ordenaré. Siga sobrevolando la zona.

De pronto, la baliza cobró nuevamente vida.

—Aquí Delta-3, ¿me recibe? Cambio. —Era el nombre en clave para la guarnición que había dejado apostada frente al refugio de la Resistencia.

—Adelante, informe —dijo Webster.

—Sale un Jeep con el emblema del ejército en dirección sureste, con varios ocupantes. No hemos podido captar más detalles, porque llevan las luces apagadas. Esperamos órdenes. Cambio.

—Mantengan la posición y no pierdan el contacto visual con el refugio de la Resistencia. Informen de inmediato si alguien que se corresponde con la descripción del hombre que buscamos entra o sale, ¿entendido?

—Recibido, cambio.

Un Jeep con el emblema del ejército... malditos agentes de la CIA. Iba a disfrutar con la ejecución sumaria de esos impostores.

—¿Tienes hambre, Frank? —gritó Eugene, para hacerse oír por encima del estruendo combinado del motor del Jeep y del viento que les venía de cara.

—Pues, la verdad, un poco sí —contestó el gigantón, asomando la cabeza desde el otro lado del vehículo—. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque, si miras al frente y abres la boca, acabarás con ella llena de mosquitos. He oído que son todo proteína...

—¡Vete al cuerno, Eugene! Por cierto, ¿has oído eso?

—No puedo oír nada, con todo este ruido.

—Pues yo sí que he oído algo. Mira allí arriba, en lo alto. —Frank alzó un dedo hacia la mancha negra que flotaba bajo las estrellas, tras ellos y al parecer en su misma dirección.

—¿Es un helicóptero?

—Puedes apostar a que sí, Eugene. Y creo que nos viene siguiendo desde que salimos.

—Mal rollo, tío. Creo que debemos decírselo a los de dentro.

—¡Allí están! —exclamó el teniente coronel Webster—. Ahora puedo verlos. Braxton, no los pierda en ningún momento. Ahí dentro puede ir nuestro objetivo.

—Sí, señor. —El piloto se preguntaba, con cierta dosis de angustia, si su superior se habría vuelto definitivamente loco aquella noche. Solo deseaba que, si más tarde había un consejo de guerra por lo que estaban haciendo, no acabara afectándole a él, que se limitaba a obedecer órdenes.

En la mente de Algernon Webster volvían a avivarse las visiones de grandeza que se harían realidad si lograba dominar un arma tan poderosa como aquellos diabólicos gusanos esclavizadores. El anciano tenía que haber dado con la manera de controlarlos, pero se negaba a revelar sus secretos. Probablemente, había vendido ya la fórmula al enemigo, lo que explicaría la implicación de la CIA en el asunto. En ese caso, su captura se convertía en un acto de patriotismo.

Mientras se preparaba para su cita con la historia, casi podía paladear el dulce sabor de la victoria. Era una sensación embriagadora.

—Trataremos de despistarles al llegar al área urbana —dijo Jones, mirando por el espejo retrovisor—. De algún modo, han conseguido dar con nuestro paradero.

—¿Cree que los buscan a ustedes, o a nosotros? —preguntó Cyrus.

—¿Acaso importa? —terció el otro agente de la CIA, que ni siquiera se había presentado—. Llevamos mucho tiempo jugando esta partida de espionaje y contraespionaje, como para preguntarnos el quién y el porqué. Lo importante es saber cómo vamos a resolver la situación.

—Espero que sepan lo que hacen —dijo Darren—. Yo soy tan solo un periodista.

—No se infravalore, señor Mathews —dijo Jones—. Un tipo vulgar y corriente no habría podido llevar a cabo con éxito una misión como la suya. Estamos muy impresionados con su actuación.

—Menudo consuelo —murmuró el periodista.

—¡Mirad ahí! —dijo Stephany—. Hay más de esas cosas sueltas por el arcén...

Como almas en pena, dos caminantes arrastraban los pies sin que pareciera importarles el hecho de ir descalzos. Se trataba de un hombre y una mujer que, a juzgar por el pijama y el camisón que eran su única indumentaria, habían sido sorprendidos por los parásitos en la cama. Al sentir que el vehículo pasaba veloz a su lado, giraron las cabezas de forma repentina y, mientras lo observaban alejarse, alzaron sus manos crispadas al cielo, en un gesto de rabia y frustración.

—Es espeluznante pensar que, hasta hace tan solo unas horas, eran personas completamente normales —continuó Stephany, mirando a través de la ventanilla trasera cómo las figuras encogían hasta perderse.

—Si hemos visto a dos, es que deben de haber más por la zona —apuntó Cyrus—. Tendremos que extremar las precauciones.

—No solamente tenemos que evitar que nos llene de plomo el ejército —dijo Darren—, sino que, para rematarlo todo, también tenemos que preocuparnos por no acabar como esos desgraciados. Si salimos de ésta, no quiero volver a Miami en toda mi vida.

—Vira veinte grados al oeste, Braxton —ordenó Webster. Se había dado cuenta de que el Jeep llevaba un rato describiendo círculos sin rumbo aparente. Eso solo podía indicar una cosa: estaban llegando a su destino y trataban de despistarles. Decidió jugársela a una sola carta; si estaba equivocado, corría el riesgo de perderles de forma definitiva.

—¿Señor? Pero eso nos alejaría del objetivo...

—Eso es precisamente lo que yo quiero que piensen. Deben de haber advertido nuestra presencia. Ahora, haga exactamente lo que he dicho.

Un minuto después, Webster divisó la explanada de un parque, que le ofrecía la pista de aterrizaje perfecta. Le dijo al piloto:

—Aterrice en ese parque. Cuidado con los cables de teléfono. Un accidente, a estas alturas, resultaría imperdonable.

Una vez tomaron tierra, el sonido de las hélices fue bajando de tono hasta que finalmente se extinguió. Mientras, los cuatro ocupantes del transporte militar avanzaban por las calles desiertas del extrarradio de Fort Lauderdale con sus fusiles M16 dispuestos para la acción.

18

El Jeep, cargado por encima de su capacidad con los variopintos pasajeros, había llegado por fin a la zona industrial de Miramar. El aire húmedo de la costa este pesaba sobre el ánimo de sus ocupantes como una lápida funeraria. La incertidumbre comenzaba a minar la confianza con la que habían emprendido la expedición.

—¿Falta mucho, doctor Fletcher? —inquirió Jones, con la mirada fija en la carretera.

—Estamos llegando ya. Tan solo unas cinco manzanas más y luego tome el cruce hacia el norte.

—¿Cómo van los del helicóptero, chicos? —preguntó Cyrus.

—No se les ve —contestó Frank—. Creo que les hemos perdido.

—Yo no me fiaría demasiado —terció Stephany—. Podría ser una trampa.

—Es posible, señorita Zubar —dijo Jones—. Pero tendremos que correr el riesgo y estar preparados para cualquier eventualidad.

Al cabo de diez minutos, detuvieron el Jeep ante una granja apartada, por indicación del doctor Fletcher. Su fachada descarnada rezumaba lobreguez, mostrando las heridas del abandono. Escudriñaron los alrededores antes de salir, por temor a encontrarse con más infestados. El horizonte parecía estar despejado.

—Es aquel cobertizo, en el jardín trasero de la casa —señaló Fletcher—. No tengo la llave, habrá que forzar el candado.

Con los dos agentes de la CIA al frente, salvaron la distancia que les separaba del cobertizo con la cautela del que se sabe acechado, girando las cabezas de un lado a otro de forma alternativa.

En efecto, la puerta de madera estaba cerrada con un grueso candado de acero. Tras desestimar reventarlo de un disparo, lo cual habría resultado demasiado ruidoso, Jones tomó un viejo hacha oxidado del tocón en el que estaba clavado, que en otros tiempos había servido como tajo para cortar leña. De un solo golpe certero, hizo saltar el candado y la puerta se abrió sin mayor oposición, para dar paso a una estancia sumida en las más impenetrables tinieblas.

—Veremos si la luz todavía funciona —dijo el doctor—. El pago del recibo estaba domiciliado, y no creo que mi cuenta se haya quedado en números rojos todavía... —Palpó la pared hasta encontrar el interruptor. Los tubos del techo contestaron con un zumbido, parpadeando hasta que, finalmente, bañaron la estancia con una luz pálida, fantasmal, que les dio la extraña sensación de estar en medio de una nebulosa ultraterrenal.

—¿Puede localizar su diario, doctor Fletcher? —preguntó Jones.

—Debe de estar en esa estantería, sobre la bancada... —contestó, pero no le dio tiempo a acabar la frase, porque una voz dura, preñada de odio, le interrumpió desde el exterior:

—¡Que nadie se mueva! Un solo movimiento en falso y convertimos este cobertizo en una carnicería. —Algernon Webster irradiaba furia asesina a través de su único ojo. Su frente surcada de arrugas recordaba a una telaraña tejida por algún arácnido venenoso.

—¡Webster! Maldito asesino... —dijo Fletcher, con los ojos convertidos en estrechas rendijas.

—No te atreverás a abrir fuego —dijo el agente Jones—. Si lo haces, perderás tu última esperanza de dejar de ser un mediocre. Necesitas a este hombre con vida.

—Eso no me impide mataros a los demás. Salid fuera, uno por uno. —Hizo un gesto con la cabeza a sus hombres, que fueron pasando al interior del cobertizo para desalojar a sus ocupantes. Justo cuando el teniente coronel se quedó solo frente a la puerta, un ruido furtivo le hizo volverse de forma brusca hacia su izquierda. Su gesto se torció en una mueca de horror y abrió fuego con presteza, como si le atacara un oso grizzlie. Tras la primera ráfaga, gritó:

—¡Infestados! Vienen hacia aquí... ¡Cubridme!

Antes de que los tres soldados pudieran reaccionar, Jones se lanzó hacia el que tenía más cerca, tomando su fusil por el cañón para desviarlo hacia el suelo, mientras que le propinaba un codazo en la mandíbula.

Frank siguió su ejemplo y, dando dos cortos pasos laterales, hurtó el cuerpo hacia un lado para soltar una tremenda patada a la sección media de otro soldado, lanzándolo tres yardas hacia atrás. El impacto contra los anaqueles de la pared hizo llover una cascada de fragmentos de vidrio, procedentes de matraces y tubos de ensayo de diversas formas y tamaños.

El lacónico compañero del agente Jones amagó un puñetazo hacia el tercer soldado, pero éste adivinó su intención y bloqueó su golpe con el antebrazo. Acto seguido, golpeó con la culata del fusil en la cara del agente de la CIA, dejándolo fuera de combate en el acto. Stephany y Eugene se abalanzaron sobre él, de forma que no tuvo espacio para contraatacar, y Frank lo agarró desde atrás en una implacable llave del sueño, oprimiéndole el cuello como un cepo de acero. No obstante, el soldado pudo proyectar la culata del arma a la desesperada hacia el costado del joven luchador, dejándole sin aliento. Al ver que la presión disminuía, aprovechó para zafarse del mortal abrazo.

Mientras, Darren agarró una barra de estaño de medio pie de largo y la lanzó hacia Webster, que seguía disparando contra objetivos que, por el momento, solo él podía ver, en el exterior del laboratorio. Le impactó en la cara, haciéndole tambalearse, momento que aprovechó Darren para, sin pensárselo dos veces, arrojarse sobre él en un placaje de rugby perfecto. Los dos rodaron por el suelo, como rocas que caen colina abajo. Al cesar la inercia de los dos cuerpos, Darren acabó a horcajadas sobre Webster, que había perdido su arma en la caída.

—¿Te gusta atormentar ancianos, cabrón? —Le soltó un puñetazo al militar en la nariz que le hizo estallar el tabique nasal. —¿Disfrutas robándole sus vidas a la gente decente? —Un segundo mazazo rasgó la piel de sus propios nudillos e hizo brotar un chorro de sangre de la nariz de su oponente, ya a su merced. —¡Y esta es por el padre de Steph! ¿Qué has hecho con él? —Un tercer meteorito impactó contra Webster, esta vez justo en la frente, resultando el propio Darren el mayor perjudicado. Por lo menos, tenía que haberse fracturado un dedo. Al sentir cómo el dolor recorría todas las fibras nerviosas de su mano, Darren salió de su trance vindicativo y levantó la vista un instante; lo que vio le dejó completamente helado.

Una multitud de infestados estaban ya casi encima de él. Aquello era lo que había hecho que Webster bajase la guardia momentos antes. Como pudo, se incorporó a trompicones y volvió al interior del laboratorio, cerrando la puerta tras de sí.

—Nos están rodeando —dijo, antes de recibir el impacto del puño granítico del soldado Braxton debajo del ojo. Salió despedido contra la puerta, que se abrió nuevamente bajo su peso para devolverle trastabillando al exterior. Tropezando, Frank y Jones arrollaron al soldado, en un intento de defender al periodista, acabando todos en el suelo de tierra, en medio de un barullo de brazos y piernas. Ahora se encontraban frente a la entrada del laboratorio, rodeados de infestados ávidos por compartir sus inquilinos, que avanzaban hacia ellos de forma inexorable .

—¡Que no se os acerquen a la cara! —gritó Cyrus Verpoorten desde el interior, que se había cuidado mucho de verse involucrado en la pelea de forma directa.

—¡Darren! —chilló Stephany, tomando un rastrillo para las hojas que descansaba junto a la puerta y alejando de un golpe al infestado que ya casi tenía al periodista. Eugene se hizo con la pistola del soldado inconsciente que había destrozado la estantería. Sin estar muy seguro de cómo usarla, decidió lanzársela a su amigo:

—¡Frank, cógela! —El gigante la atrapó en el aire y en cuestión de décimas de segundo ya la tenía preparada para abrir fuego. Con una puntería infalible a esa distancia, despachó a dos infestados de sendos balazos en la cabeza.

—¡Doctor Webster! —gritó Jones—. Tenemos que irnos de aquí. Esas cosas no paran de llegar de todas pares. ¡Busque el maldito diario y larguémonos de una vez!

Aturdido, Edmond Fletcher se giró para continuar la búsqueda que habían interrumpido los militares. El desorden provocado por la lucha complicaba sus posibilidades. Ni él, ni Eugene, que le ayudaba a colocar los muebles en orden, se percataron de que los dos soldados noqueados volvían en sí. Uno de ellos fue a agarrar al doctor por la espalda, pero Cyrus, que había estado lanzando todo tipo de objetos a los infestados en un débil intento de ayudar a repelerlos, supo reaccionar al verlo. Se abalanzó sobre el soldado, apartándolo de su objetivo, pero con la mala fortuna de que él mismo acabó golpeándose la frente contra el borde de la bancada. Su visión se nubló de repente y al instante notó humedad corriéndole por la cara. El otro soldado lo apartó a rastras de encima de su compañero, derribándolo sobre las esquirlas de cristal que regaban el suelo. Eugene estrelló un grueso volumen de física aplicada, de más de mil páginas, sobre su coronilla. El soldado no parecía demasiado afectado por el golpe. El adolescente recibió en respuesta un revés que le cruzó la cara y lo dejó tambaleándose, a punto de caer. Al verlo, Cyrus se incorporó de un salto, con los trozos de cristal sobresaliendo de su colorida camiseta de los Teleñecos, ahora teñida de carmesí por cientos de sitios. Con un bufido más propio de un búfalo que de un humano, cargó hacia el agresor de Eugene. Su rostro cubierto de sangre y la mirada asesina gravitando sobre el espeso bigote le daba un aspecto temible. Arrolló al corpulento soldado con el hombro y ambos chocaron con violencia sobre la pared de paneles de aglomerado, abriendo un boquete de gran tamaño a través del cual cayeron al exterior. Sin pararse a tomar aire siquiera, Cyrus agarró al soldado por las orejas y sacudió su cabeza contra el suelo una y otra vez hasta que éste quedó inmóvil, con un hilillo de sangre fluyendo de sus oídos.

Mientras, el lacónico compañero del agente Jones se recuperaba del golpe recibido en pleno rostro. Al ver que Eugene estaba siendo amenazado por el soldado que quedaba en pie, acudió en su ayuda. Tomó un bisturí de disección procedente de una vitrina que, milagrosamente, permanecía intacta. Profiriendo un aullido que parecía la sirena de un tren de mercancías, corrió en su busca, cuchilla en mano. Cuando ya casi estuvo encima del soldado, describió un tajo horizontal, buscando sus ojos, pero éste lo esquivó con un salto hacia atrás en el último momento. Al hacerlo, topó con sus nalgas con un sólido saliente punzante de metal. En un momento de inspiración, dejó que el agente de la CIA lanzara un nuevo ataque y, aprovechando su propia inercia, lo proyectó contra la afilada arista que tenía detrás. El resultado fue sobrecogedor, pues el agente acabó con el abdomen ensartado en un torno de acero puntiagudo. Agarrando el ariete que se le clavaba profundamente, cuyo extremo le asomaba por la zona lumbar, tosió un río de sangre por la boca antes de expirar entre espasmos.

Triunfante, el soldado se volvió hacia Eugene y Fletcher... ¡Solo para comprobar que hasta tres infestados se arrastraban hacia el interior del cobertizo por el boquete recién abierto! Sacó su pistola del calibre 45, pero antes de que pudiera quitarle el seguro, cuatro manos ansiosas se disputaban su cuerpo. Ni siquiera tuvo tiempo de gritar.

A tan solo un paso de aquel horror, un dolorido Eugene se afanaba por encontrar cualquier cosa que se asemejara a un cuaderno de notas, en compañía del doctor Fletcher. El ruido de lucha que venía del exterior le hacía temerse lo peor, pero consideró que, en mitad de la batalla, su presencia sería más un estorbo que una ayuda. El tiempo se acababa, no parecía que sus compañeros pudiesen resistir ahí fuera mucho más.

—¡Cyrus! —gritó Jones—. ¿A qué espera? Corra hacia aquí ahora mismo. Usted solo es un blanco fácil. —Los compañeros formaban un círculo, repeliendo a los monstruos lo mejor que podían. Las balas de la pistola de Frank se habían acabado y también las del soldado que les acompañaba, que ahora luchaba codo con codo junto a ellos. Johnson, así se llamaba, sentía la boca seca por la descarga de adrenalina y las piernas le temblaban cuando dejaba de moverlas. A punto de dejarse llevar por la desesperación, gritó:

—¡Dénse prisa! Tenemos que llegar al helicóptero.

—Sí, esa parece ser la única solución —concedió Jones, mirando por encima del enjambre de infestados en dirección al Jeep, también rodeado de ominosas figuras tambaleantes.

—¡Darren! ¡Cyrus! —gritó Eugene, quebrándosele la voz en un gallo involuntario—. ¡Creo que lo tenemos! ¡El diario está aquí!

—Gracias a Dios —suspiró Jones—. ¡Agarra ese montón de papeles y vámonos de aquí echando humo!

Aprovechando que los infestados parecían ignorarle, entretenidos con el cadáver del agente de la CIA, Eugene tiró del doctor Fletcher y lo sacó del cobertizo para unirse a los demás. Como un equipo de fútbol americano en formación ofensiva, el grupo salió en tromba siguiendo al militar llamado Johnson. Avanzaban entre la marabunta babeante, que estiraba hacia ellos sus cuellos y manos, crispadas en forma de garras. En el centro, con sus flancos protegidos, iba el doctor Fletcher, arropado por Stephany y Eugene.

—¿Crees que podemos fiarnos de este tipo? —susurró Darren a Jones—. Hace unos instantes, parecía ansioso por matarnos.

—Solo obedecía órdenes, Darren —contestó el agente de la CIA—. Las órdenes de un demente al que, con toda probabilidad, detestaba. Por cierto, ¿alguien ha visto a Webster?

—Lo perdí entre la maraña de cuerpos —apuntó Frank—. Seguramente, ahora mismo será uno de ellos.

—Igual que mi compañero, Harrigan —dijo Jones—. No le gustaba demasiado hablar, pero no era mal tipo. Le echaré de menos, supongo.

—Su capacidad de propagarse va disminuyendo con cada nuevo cambio de cuerpo —dijo el doctor Fletcher—. Ese es el motivo de que todavía no nos hayan invadido a nosotros. De todos modos, recuperarán la plena capacidad de reproducirse en cuestión de horas.

Tras breves pero agónicos minutos, que a todos les parecieron horas, llegaron al helicóptero militar y lograron subirse a la cabina. Afortunadamente, los infestados no destacaban por su velocidad ni por su inteligencia. El agente Jones no quitaba ojo de encima al soldado Johnson. Le dijo con dureza:

—Que ni siquiera se le pase por la cabeza intentar alguna tontería, soldado. Llévenos exactamente a donde yo le diga.

—Y, si no, ¿qué haréis? ¿Matarme? Ninguno de vosotros sabe pilotar este trasto. Dependéis de mí tanto como yo de vosotros. Así que vais a tener que confiar en mí, o bajar ahora mismo. Decidid rápido. —Puso en marcha el rotor. Los infestados retrocedieron al principio, pero luego continuaron con sus desesperados intentos de escalar el tren de aterrizaje.

—Está bien —dijo Cyrus—. Ponga en marcha esta cafetera de una vez y que sea lo que Dios quiera.

Agarrándose a lo primero que tenían a mano, los compañeros trataban de conservar el equilibrio ante las sacudidas del transporte al elevarse. Pronto estuvieron sobrevolando los tejados de las casas y las copas de los árboles. Desde allí, los infestados les parecieron mucho menos temibles, como las hormigas del terrario de un niño curioso.

—Ponga rumbo a la zona de Miramar —ordenó Jones—. Nuestro nuevo objetivo se encuentra en las cercanías.

—No tan deprisa —dijo una voz implacable, desde detrás de todos ellos—. Por si no lo habían notado, yo sigo siendo el oficial al mando. —La figura ensangrentada del tuerto al que creían fuera de combate les apuntaba con un fusil de asalto.

—¡Webster! —se lamentó Fletcher—. Mala hierba nunca muere... Debió de escabullirse mientras estábamos ocupados con los infestados y, de algún modo, se las ha arreglado para llegar aquí antes que nosotros.

—No esperaba menos de un cerebro como el suyo, doctor —se burló—. Lo ha adivinado usted. Y ahora, les sugiero que colaboren para evitarse males mayores. La mayoría de ustedes quedarán en libertad sin cargos, a pesar de lo que pueda haber pasado esta noche. Yo se lo garantizo. Al que quiero, en realidad, es al doctor Fletcher.

—¿Cómo podemos fiarnos de un embustero como tú? —gritó Stephany, con la voz preñada de un desprecio infinito—. Traicionarías a tu propia madre por una migaja de gloria. Eres un don nadie, y sabes que nadie se acordará de ti cuando estés muerto.

—Estúpida mujer —escupió, con una mueca de desprecio—. Tus juegos mentales no me afectan. Tampoco los míos hicieron mella en Alexander Zubar, por eso tuve que matarlo como a un perro sarnoso.

—¿¡Qué!? —aulló Fletcher—. ¡Le has matado! ¡Asesino! Él no tenía nada que ver en esto....

Stephany permanecía en estado de shock, incapaz de asimilar la información.

—Ni siquiera tuve ocasión de torturarle un poco —se jactó Webster, con una sonrisa cínica—. Le estrangulé con mis propias...

En ese instante, el rostro de Stephany, antes lívido, adquirió el tono escarlata de la furia y arremetió contra el militar, desdeñando el peligro. Sobresaltado ante el inesperado ataque, Algernon Webster disparó su fusil, con tan mala fortuna que atravesó el asiento del piloto con su ráfaga. El soldado Johnson se puso rígido al instante, para luego cabecear con violencia sobre el panel de mandos. El pánico se apoderó de todos los ocupantes del helicóptero cuando una rosa roja se expandió desde el boquete abierto en la espalda del piloto.

—¡Dios mío! —chilló Eugene—. ¡Vamos a estrellarnos!

—Webster... —dijo Jones—. ¡Coja los mandos usted!

Pero Webster estaba enzarzado en un abrazo mortal con Stephany, rodando ambos de un lado a otro con los bandazos del vehículo, sin que nadie pudiese separarlos. Darren, Cyrus y Frank volvían a caer antes de comenzar siquiera a ponerse en pie. El profesor Fletcher había soltado su cuaderno al golpearse contra el suelo, y éste se deslizaba peligrosamente en dirección a la puerta abierta al abismo. Tanto esfuerzo para recuperarlo, y al final iba a acabar con sus páginas desperdigadas por todo el estado de Florida.

—¡Steph! Déjalo ya...—gritó Darren—. ¡Él es nuestra única esperanza!

—Lo intento, pero no puedo. ¡Está enloquecido! ¡Intenta matarme!

Al ver el cuaderno, ya a punto de caer al vacío, Darren se jugó la vida en un salto a vida o muerte, aterrizando en plancha con los brazos extendidos, a tan solo unas pulgadas del borde. Había conseguido agarrar el diario en el último instante, pero un nuevo bandazo del vehículo le empujó aún más hacia el abismo. Con horror, se vio suspendido en el aire, con una caída mortal abriéndose bajo sus pies. Instintivamente, alargó la mano que le quedaba libre y se agarró al tren de aterrizaje, deteniendo bruscamente su caída. Con la otra, la que tenía un dedo roto, apresaba el cuaderno con la fuerza de un halcón. Sintió cómo el contenido gástrico se agolpaba en su garganta, a punto de salir expulsado, y cerró los ojos para no tener que ver la altura a la que se balanceaba en precario equilibrio. Si iba a morir aquela noche, tan solo pedía que fuese sin dolor.

En la cabina, la inclinación del suelo mostraba sin ningún tipo de dudas que estaban perdiendo altura de forma alarmante. La lucha entre Stephany y el demente doctor Webster continuaba sin que nadie pudiera intervenir. El militar trataba tenazmente de clavar sus pulgares en los ojos de la joven.

—¿Te inquieta mirarme a la cara, golfa? ¿Te asquea mi cuenca vacía? ¡Mírala! —Soltando una mano, se levantó el parche para ofrecer la visión de una concavidad recubierta de carne mal cicatrizada y cruzada por surcos de piel enrojecida, que le daba el aspecto de cera derretida. Stephany aprovechó para echar el puño hacia atrás. Antes de golpear, le espetó:

—Eso es lo menos asqueroso de tí, puerco. —El puñetazo le acertó justo en el mismo punto de la nariz que antes había machacado Darren, terminando el trabajo de destrozar el tabique nasal. Las astillas de hueso se abrieron paso hacia el cerebro, rasgando su materia gris y anulándole para siempre el sentido de la vista. Instintivamente, soltó a su presa y trató de incorporarse.

—No... No veo nada —balbució—. ¡Estoy ciego! —En un último intento desesperado, asió la melena cobriza de Stephany, arrastrándola en su caída al vacío. Con un agudo grito de terror a dúo, ambos cayeron como un solo cuerpo a través de la puerta abierta. En el último momento, la mujer sintió cómo unos dedos firmes y seguros se cerraban como un grillete alrededor de su muñeca, deteniendo su caída. También vio con desesperación cómo se alejaba el diario de su padre, soltando una a una sus páginas en una absurda lluvia de confeti, lejos ya de toda posibilidad de recuperarlo. Agarrando todavía un mechón de los cabellos de Stephany Zubar entre los dedos crispados, Algernon Webster se precipitaba hacia su muerte a través del aire cálido de la noche. No pudo ver, sin embargo, la luna brillante como un dólar de plata bruñida, que le contemplaba con indiferencia infinita desde la bóveda celeste.

—¡Darren! Gracias al cielo. ¡No me sueltes, por lo que más quieras!

—No lo haré, niña. No lo haré... —Darren deseaba con toda su alma creer en sus propias palabras, pero la mano con la que sujetaba a Stephany comenzaba a abrirse en contra de su voluntad, destrozada después de su enfrentamiento con Webster. Sentía un dolor apabullante que le enviaba oleadas de agonía pulsátil a través del brazo, y percibió con horror que sus dedos cedían cada vez más aprisa. Por si esto fuera poco, el impacto de atrapar a la joven al vuelo había sido más de lo que la articulación de su hombro izquierdo, con el que se sujetaba al patín, pudo soportar. Supo que tenía el hombro dislocado. Era cuestión de tiempo que perdiese el precario agarre por uno de los dos extremos...

Dentro de la cabina, la situación era desesperada. La proa del helicóptero seguía inclinada en ángulo descendente, en caída libre hacia el desastre. El único que tuvo la suficiente entereza como para decir algo fue Cyrus Verpoorten:

—¡Frank! Tú debes de saber cómo manejar uno de éstos. ¡Coge los mandos!

—No, Cyrus. Nunca tuve ocasión de hacerlo... Recuerde que me echaron del ejército.

—¡Al diablo con eso! —tronó Cyrus—. Siéntate ahí y haz lo primero que se te ocurra...

—No puedo, no puedo hacerlo... —El sudor perlaba la frente de Frank.

—Franckie, tío —dijo Eugene—... Seguro que habrás jugado con simuladores en el ordenador. Todos los niños que sueñan con ser militares lo hacen alguna vez. Vamos, recuerda...

—Sí, claro que lo hacía... Pero era un videojuego. Y esto es real. Ni siquiera era un buen videojuego, sino una antigualla del viejo PC que usaba mi padre...

—¡Pues tendrá que bastar! —gritó Cyrus, empujándole con sus manazas en dirección al sillón del piloto—. ¡Coge esos mandos ahora mismo, o moriremos de todos modos!

Empujando a un lado el cadáver de Johnson sin ningún tipo de miramientos, Frank ocupó su lugar. Agarró los mandos y tiró de la palanca que tenía entre las piernas con fuerza. No sucedió nada, salvo que el helicóptero se tambaleó en el aire de forma alarmante.

—Es inútil —dijo—. Estamos en barrena.

—¡Inténtalo otra vez, chico! —exclamó Cyrus.

—A ver, piensa... —se dijo Frank—. Hay que encontrar la palanca del colectivo. ¡Aquí, a mi izquierda! Esto debería aumentar la velocidad del motor principal de la hélice. Ahora lo primordial es ajustar esta válvula al final del colectivo. Si lo hago mal, nos estrellaremos sin remedio. —Esta vez, el aparato se enderezó unos grados. Finalmente, recuperó la horizontalidad, aunque todavía escorado unos grados a la derecha.

—Parece que la cosa marcha —observó el agente Jones.

—No cantemos victoria todavía —dijo Frank—. Manejar un helicóptero es mucho más complicado que un avión. Son demasiadas cosas que controlar a la vez. Espero no liarme con los pedales... Esta palanca debe de ser el control cíclico. Es la que hace que vayamos hacia delante, hacia atrás y a los lados. Pero nada de esto servirá si no consigo pillarle el truco al rotor de cola... Los movimientos deben estar perfectamente coordinados o volveremos a perder el control. —Pisó los pedales por turno, para probar cómo reaccionaba el vehículo bajo la acción de cada uno. En cuestión de segundos, volaban en una trayectoria más o menos estable.

Un coro de gritos de euforia retumbó en la cabina. El propio Jones, Cyrus y Eugene se abrazaron, y pronto se unió a ellos el doctor Fletcher. Él fue el primero en reparar en la falta de Darren y Stephany.

—Creo que han caído al vacío... —dijo el doctor, ahogando un sollozo—. ¡Dios mío, no puede ser!

—¡Eh! ¡Ayuda! —resonó una voz lejana. La voz de Darren—. Aquí fuera...

Sacando la cabeza con cautela por encima del borde, Cyrus se asomó al abismo. Su sorpresa fue mayúscula al verles a él y a su hija ahí colgados, meciéndose al son del viento y las oscilaciones del vehículo. Entre el agente Jones y él mismo consiguieron izarlos, no sin gran dificultad.

—¿Estáis bien? —preguntó Cyrus, jadeante.

—Creo que tengo el hombro dislocado, pero aguantaré —contestó Darren, con un gesto de dolor. Al ver a Frank a los mandos, sufrió un nuevo sobresalto—. ¿Está todo controlado, Frank?

—No sé si podré arreglármelas para aterrizar, pero lo intentaré. Siempre podéis saltar sobre un lago, si vuelo a baja altura, o algo parecido.

—Lo peor es que he perdido el diario al coger a Stephany —se lamentó Darren—. Tanto luchar para nada...

—Nada de eso, joven —terció el doctor Fletcher—. Lo primero que hice al poner un pie en este trasto fue arrancar las páginas importantes y guardarlas en un lugar seguro. —Sacó unos papeles arrugados del bolsillo del pantalón—. Hombre precavido, vale por dos.

Un suspiro de alivio fue la única respuesta de Darren.

—Voy a comprobar si esa emisora de radio funciona correctamente —dijo Jones—. Tengo que comprobar que todo marcha según lo previsto en la fábrica de Electromedicina Archer. Espero que esté todo listo para empezar a trabajar cuanto antes.

—¿Y si el ejército intercepta la emisión? —preguntó Stephany.

—No se preocupe. Daré las órdenes en clave. Para cuando consigan descifrarlas, ya será demasiado tarde. Ahora mismo, los militares tienen asuntos más acuciantes de los que ocuparse. —Jones cayó en la cuenta de que no había tenido la precaución de codificar el mensaje que había emitido desde el refugio de la Resistencia. Aun así, era poco probable que el ejército hubiera destinado efectivos a interceptar mensajes de la CIA en aquellos momentos. Su verdadero enemigo eran los platelmintos, y ellos no se comunicaban por radio.

—Menos mal —dijo Frank—. Ahora solo espero no estropearlo todo estrellando el helicóptero cuando tengamos que aterrizar. —Aunque tanto estrés le estaba dando un buen dolor de cabeza, la luz de la esperanza comenzó a brillar en su estado de ánimo. Su talento natural y sus horas en el simulador, en realidad más de las que se había atrevido a confesar, le ayudaron a planear sobre las corrientes de aire. Estaba bastante seguro de haber encontrado el balance perfecto entre el motor, el cíclico y el pedal. Aunque seguramente no habría pasado un examen oficial de vuelo, al menos le sirvió para mantener el aparato en el aire.

Tomando como referencia las luces de Miami, pudieron orientarse hasta que sobrevolaron la zona de Miramar. Frank redistribuyó a los tripulantes para conseguir un mejor equilibrio del vehículo. Llegado el momento, después de identificar una zona despejada apta para tomar tierra, disminuyó la velocidad de las hélices hasta que el helicóptero se detuvo, suspendido en el aire. Fue descendiendo gradualmente, mientras contenía la respiración. El sudor le caía en riadas por el surco de su columna vertebral, causándole un escalofrío. Nadie hablaba mientras el joven coloso dedicaba toda su atención a la difícil misión que iba a intentar, por primera vez en su vida. Finalmente, el contacto con el cemento transmitió una sacudida que les hizo tambalearse, pero sin mayores consecuencias. Frank les había devuelto a tierra firme, sanos y salvos.

—Dios mío... —suspiró Cyrus—. Creía que me daba un infarto. Recuérdame que me compre un póster con tu foto, para colgarlo en mi habitación. Desde hoy, eres mi ídolo.

—Gracias, señor. Pero no sé si podría repetirlo. En realidad, preferiría no encontrarme en una situación parecida nunca más.

Darren bajó del helicóptero con visible dificltad, agarrándose el hombro dolorido con la mano machacada. Al fijarse en cómo le colgaba el brazo a lo largo del costado, Frank se dirigió a él:

—Déjame ver ese hombro, amigo. Tiene mala pinta.

—Duele como el demonio —contestó—. Creo que lo tengo dislocado. Espero que no esté roto.

—No creo que haya nada roto —dijo el joven luchador, tras recorrer la articulación con sus manos—. Será mejor que te lo vuelva a colocar en su sitio, antes de seguir. Túmbate en el suelo. —Darren hizo lo que le pedían. Frank se quitó la camiseta y, haciendo un rollo con ella, la pasó por debajo de la axila del hombro dañado formando una «U». Luego, se dirigió a Cyrus Verpoorten:

—Necesito que agarre los dos extremos de esta camiseta con fuerza, para evitar que yo arrastre a Darren al tirar de su brazo.

—De acuerdo —asintió el profesor—. ¿Le dolerá?

—Me gustaría poder decir que no, pero mentiría. Será mejor que muerdas algo mientras lo hago, Darren.

—¿Has hecho esto alguna vez, Frank? —preguntó Darren, excéptico.

—Lo he visto hacer en alguna ocasión. Ahora, si quieres morder un trozo de tela...

—No hace falta. Empezad de una vez.

Frank agarró la muñeca del periodista y tiró hacia delante y hacia arriba, describiendo un movimiento de rotación en la maltrecha articulación humero-escapular. Mientras, Cyrus tiraba de los extremos de la improvisada correa de contención, rechinando los dientes ante la visión del rostro contraído por el dolor de Darren. Finalmente, un sordo chasquido anunció que el hombro volvía a estar en su sitio.

—Ya estás como nuevo, jefe —sonrió Frank.

—Joder... —juró el periodista, masajeándose el hombro—. Creía que pretendías terminar de arrancármelo. ¡Y cómo duele! Casi preferiría que me lo hubieras dejado como estaba... Pero dejémonos de lamentaciones y vamos a lo que de verdad importa: ¿alguien sabe por dónde se va a Electromedicina Archer?

—No debe de estar muy lejos de aquí —contestó el doctor Fletcher—. En aquella dirección.

Siguiendo las indicaciones del anciano, recorrieron dos manzanas hacia el norte. Antes de que pudieran divisar las instalaciones, dos camiones de transporte de tropas pasaron junto a ellos a toda velocidad.

—¿Son esos tus hombres, Jones? —preguntó Darren.

—No lo creo. Y esto me huele mal. No hemos visto ningún infestado en las inmediaciones. Por lo tanto, ¿qué ha venido a hacer aquí el ejército?

La respuesta les llegó mediante el tableteo de los fusiles de asalto, que escupían fuego desde algún lugar detrás del edificio que les tapaba la visión. El rostro de Jones reflejaba una honda preocupación ante el nuevo imprevisto. Con tono grave, exclamó:

—¡Nos han descubierto! Rápido, vayamos a echar un vistazo… Tengo que saber qué es lo que está pasando.

Darren, Frank y el propio Jones fueron los primeros en llegar a la esquina, desde la que pudieron contemplar la desalentadora escena. La fábrica, que aparentaba estar ya en funcionamiento, a juzgar por las luces del interior, era tomada a la fuerza por los militares. Los disparos que habían escuchado habían tenido como objetivo reventar la cerradura. Se trataba de un grupo reducido de tan solo doce hombres armados, pero sin duda bastarían para someter a los trabajadores.

—¿Podrán tus hombres resistir contra los soldados? —preguntó Darren.

—Tal vez sí, tal vez no —contestó el agente de la CIA—. Y eso, suponiendo que haya un grupo de agentes dentro, escoltando a los operarios. No tengo ni la menor idea de cómo se habrán organizado mis compañeros.

—Yo digo que vayamos dentro y les ataquemos por la retaguardia —dijo Frank—. Son solo doce, y nosotros contamos con el factor sorpresa.

—De acuerdo —concedió el agente—. Iremos nosotros tres. Stephany, Cyrus y Eugene se quedarán fuera, para proteger al doctor Fletcher. Podéis esconderos en aquel callejón. No podemos permitirnos el lujo de perder a nuestro as en la manga, precisamente ahora.

En aquella ocasión, la joven psicóloga no interpuso ninguna objeción, ante la necesidad de velar por la seguridad de su padre biológico. Se fundieron con las sombras del lóbrego callejón, desde el cual se podía observar el edificio de Archer.

—Ahora, todo depende de nosotros tres. Cruzad los dedos —dijo Jones. Los tres hombres se acercaron a los camiones militares, aparcados frente al complejo industrial. Tras comprobar que no quedaba ningún soldado en el interior, Frank descubrió que la puerta del conductor de uno de los vehículos se había quedado abierta. De un salto, se agazapó dentro de la cabina y, cuando regresó, portaba dos cajas de munición del calibre 45.

—«Balas de primera, no salga sin ellas.» —sonrió. Procedió a recargar su arma y la de Darren, mientras que Jones se ocupaba de la propia.

—Bueno, chicos —dijo Jones—. Para ser sincero, no tengo ni idea de cómo va a salir esto. Vosotros limitaos a seguirme de cerca y, sobre todo, Darren, no dispares hasta que lo haga yo. Y, en caso de que tengas que hacerlo, procura por todos los medios no darnos a Frank o a mí.

Atravesaron el vestíbulo donde estaba situada la recepción, hasta una puerta rotulada con una señal de prohibición. Estaba abierta, por lo que supusieron que los soldados podrían haber pasado por allí. Ya en el pasillo que se abría tras el umbral, continuaron avanzando en la semioscuridad solo mancillada por las tenues luces de emergencia. La gruesa capa de goma que recubría el suelo amortiguaba sus pasos y despedía un fuerte olor a caucho. Al llegar al final del corredor, escucharon voces desde detrás de una puerta. Jones acercó el oído al tiempo que hacía un gesto a sus compañeros para que guardasen silencio.

—Una orden es una orden, Gutiérrez —hablaba una voz ruda—. Si Webster nos ha mandado venir aquí es porque sabe algo.

—Con el debido respeto, señor —le contestó otra voz, más suave y con un fuerte acento hispano—. No hemos hallado pruebas de que en esta fábrica esté pasando nada fuera de lo normal. Solo son un grupo de obreros haciendo horas extras durante el turno de noche.

—Sí, cabo Mendel, señor —se sumó una tercera voz—. Todos sabemos que Webster es un maníaco. Creo que debemos llamar a la base para que nos den confirmación de nuestras órdenes. Esta situación es del todo irregular…

—¡No pienso enfrentarme a él cuando todo esto acabe, y yo vuelva a ser un simple cabo! —volvió a tomar la palabra la voz ronca del tal Mendel—. Yo no pedí que me pusieran al mando de esta brigada. Voy a seguir al pie de la letra las órdenes del teniente coronel Webster, esté loco o no...

Mientras, al otro lado de la puerta, Jones informaba a sus compañeros:

—Tengo una noticia buena y otra mala. La buena es que el personal de la fábrica se las ha arreglado para hacerles creer que estaban trabajando con total normalidad. La mala es que no hay agentes de la CIA ahí dentro. Además, ha sido nuestro viejo enemigo tuerto el que les ha hecho venir. Ha debido de interceptar alguno de mis mensajes de radio, aunque me pregunto cómo habrá podido ser. Pero hay un dato del que quizá podamos sacar partido: parece que los soldados están divididos. El que parece dar las órdenes quiere quedarse y algunos otros tratan de convencerlo para desobedecer a Webster y largarse de aquí.

—¿Qué hacemos ahora? —inquirió Frank.

—Creo que me la voy a jugar a una sola carta —contestó Jones—. Voy a entrar para tratar de razonar con el que está al mando.

Giró el picaporte en un movimiento rápido y empujó la puerta sin anunciarse, lo que provocó que todos los ocupantes de la galería se giraran a la vez, dedicándole miradas extrañadas.

—Y usted —dijo el cabo Mendel—, ¿quién coño es?

—Soy la persona que puede ayudar a ponerle fin a esta nueva Crisis.

Mientras, bajando a toda prisa por las escaleras de caracol del edificio principal de Electromedicina Archer, siete agentes de la CIA se dirigían a la planta baja. Habían visto los camiones llegar para vomitar una docena de soldados completamente equipados. Su plan se estaba viniendo abajo por momentos y solo contaban con sus pistolas reglamentarias para enfrentarse a los militares. Tan solo deseaban que llegara el agente Jones, con refuerzos y a tiempo de evitar el desastre. Volando sobre los escalones de tres en tres, corrían hacia un destino incierto. Al frente del grupo, el agente Burroughs rezaba interiormente por que el personal de la fábrica estuviese dando largas a los soldados, de ese modo podrían contar con la ventaja de la sorpresa.

—Explíquese —dijo el cabo Mendel—. Le advierto que no estoy de humor para bromas.

—No estoy bromeando —dijo Jones. Darren y Frank permanecían ocultos en el pasillo exterior—. Hay una forma de acabar con esas cosas de una vez por todas. Y para ello, necesitamos que esta gente se ponga a trabajar de inmediato.

—¿Por qué debería creer lo que me está diciendo? —dijo el militar—. Y si sigue sin decirme quién es usted, le haré detener.

—Represento a un grupo de ciudadanos preocupados. Ya es hora de que el ejército deje de dar palos de ciego. Lo único que conseguiréis si seguís como hasta ahora es extender la plaga por toda la nación. —La voz del agente Jones sonaba persuasiva y reconfortante. Por un momento, el cabo Mendel estuvo tentado de ofrecerle su cooperación. Pero justo en aquel momento, otra voz surgió de entre los soldados:

—¡Es un maldito agente de la CIA! —dijo un hombre de espalda ancha como la puerta de un granero—. Lo único que quieren es dar un golpe de estado. ¡Estamos aquí para detenerles! Eso es lo que quería el teniente coronel Webster al enviarnos aquí.

—Webster está muerto —dijo Jones—. Se cayó desde un helicóptero que sobrevolaba Miami mientras trataba de estrangular a una mujer indefensa. Esa es la clase de hombre que era vuestro teniente coronel: un asesino enloquecido y megalómano. —Tuvo que reprimir una sonrisa al pensar en Stephany como en una «mujer indefensa».

—¿Webster, muerto? —dijo Mendel, perplejo—. Si dice la verdad, eso lo cambiaría todo.

—¿De qué estás hablando, Mendel? —interpeló el mismo soldado que había intervenido antes, acercándose al cabo en actitud amenazadora—. Una orden es una orden...

—Sí, Andrew, la orden de un hombre muerto. Una orden de la que los mandos superiores no saben nada y que probablemente sería considerada como traición en un consejo de guerra. Todos sabéis que Webster estaba loco. Si ahora está muerto, yo no voy a acabar ante un tribunal militar por culpa de sus desvaríos —contestó el cabo Mendel, marcando sus palabras con el dedo índice, del mismo modo que un director de orquesta señalaría un crescendo—. Y no olvides quién está al mando aquí, Andrew. Obedecerás mis órdenes o te atendrás a las consecuencias.

Con un bufido furioso, el soldado Andrew volvió con los demás sin articular palabra. Su mirada resentida no auguraba nada bueno para el cabo Mendel, en caso de que volvieran a verse en una situación de igualdad.

—Entonces... —comenzó a decir Jones, satisfecho con el curso que estaban tomando los acontecimientos y casi acariciando el éxito de su misión. Por desgracia, el destino tenía otros planes distintos; una puerta se abrió súbitamente detrás de los doce soldados. De ella irrumpieron el agente Burroughs y seis de sus hombres, preparados para abrir fuego.

—¡No! ¡No disparéis! —gritó desesperadamente Jones.

Pero ya era demasiado tarde para poder evitar la catástrofe.

19

El silencio ominoso que imperaba en el callejón envolvía a los cuatro compañeros como una mortaja de negros presagios. Eugene lanzaba de tanto en tanto miradas conspicuas a los montones de basura, como temiendo que fueran a levantarse por su cuenta de un momento a otro.

—Esta espera me está matando —murmuró Stephany—. Daría cualquier cosa por saber lo que está pasando ahí dentro.

—Yo también, querida —dijo Cyrus—. Pero no podemos hacer nada por ahora. Ahí dentro podríamos echarlo todo a perder. Tendremos que esperar a que el terreno esté despejado.

—Ya falta poco para que amanezca —advirtió el doctor Fletcher—. Y a cada hora que pasa, esas cosas se propagan más y más. Si no conseguimos tomar el control de esa fábrica cuanto antes, nuestros esfuerzos habrán sido en vano.

—Amigos —dijo Eugene—, ¿os habéis fijado en que no se ve a nadie en las calles? Ya sé que no son horas de andar por ahí, pero aun así me parece un poco extraño que nadie haya salido a la calle al oír los disparos.

—La gente está encerrada en sus casas —dijo Cyrus—. Debe de ser por miedo a los infestados. Me ha parecido ver una o dos veces que alguien se asomaba a la ventana de aquel primer piso.

En efecto, al mirar en la dirección que señalaba el profesor, pudieron distinguir una silueta recortada a contraluz. Ésta pareció hacerles señas al advertir que la miraban.

—Creo que trata de decirnos algo —dijo Stephany—. Nos hace señas para llamarnos la atención sobre alguna cosa.

—Voy a salir a la calle —terció Eugene—. Tengo un mal presentimiento.

El adolescente asomó la cabeza hacia la izquierda y rápidamente volvió a zambullirse entre las sombras, presa del pánico. Con el rostro transfigurado por el horror, exclamó:

—¡Infestados! ¡Vienen hacia aquí!

—¡Rápido! —apremió Cyrus—. Busquemos una vía de escape. ¿Hay alguna puerta o ventana que podamos alcanzar en este callejón?

—Lo único que hay en este agujero es basura —contestó Stephany—. Tal vez, si nos escondemos...

—Eso sería inútil —dijo el doctor Fletcher—. Tarde o temprano nos encontrarían. Tienen una capacidad de rastreo extraordinaria.

—Entonces —dijo Cyrus—, ¡salgamos de aquí cuanto antes! Este callejón es una ratonera.

—Antes, tomad estos tablones de madera —dijo Stephany, recogiendo una estaca del contenedor de basura—. No sé cuántas balas le quedarán a mi pistola, pero no quiero arriesgarme a quedarme totalmente desarmada.

Justo cuando el último de ellos se hubo armado con su correspondiente estaca, los infestados comenzaron a enmarcarse en la salida del callejón. Parecieron detectar la presencia de los compañeros en el acto, girándose hacia ellos, con las babeantes bocas abiertas en remedo de obsceno bostezo.

La primera en reaccionar fue Stephany, que abatió a dos de aquellas cosas con un par de certeros disparos en la cabeza. Los ecos de sus disparos retumbaron en las paredes del callejón, perdiéndose entre las sombras.

Cyrus resultó ser el único que también había tenido la precaución de coger un arma de fuego, pero su falta de pericia malogró sus tres primeros disparos. Frustrado, asió su gruesa estaca con ambas manos y cargó contra el infestado que tenía más a mano. De un certero golpe lo derribó sobre la basura que formaba montones informes en el suelo.

Eugene, colocándose delante del doctor Fletcher, repelió el ataque de una chica rubia en ropa de aeróbic. La empujó con la punta de su palo hasta hacerle perder el equilibrio. Por algún motivo, aquellas cosas tenían serios problemas para volver a ponerse en pie una vez derribados, lo cual le dio la ventaja suficiente para acercarse a su cabeza y preparar un golpe definitivo.

—No puedo hacerlo —se dijo el joven, contemplando el rostro angelical de la chica que le había atacado—. Solo es una chiquilla... Deberá de tener mi edad, más o menos...

De pronto, a través de la boca de labios carnosos emergió la cabeza de un gusano sin ojos con una corona de dientes rodeando su orificio bucal. Aquel horrible monstruo emitía una especie de chillido agudo que le puso el vello de punta. Presa del pánico, Eugene golpeó con saña repetidas veces a aquella cosa, sin importarle el hecho de estar también aplastando el rostro de la joven.

—Es... tan solo... un cadáver —se dijo—. La chica ya estaba... muerta cuando ese bicho entró en ella. —De todos modos, no pudo evitar vaciar el contenido de su estómago sobre el suelo mugriento.

—¡Tenemos que abrir una brecha y escapar de aquí! —gritó Stephany—. Es la única posibilidad de salir con vida de esta emboscada.

Justo entonces, otro grupo de infestados, probablemente alertados por los ruidos de lucha, llegó desde la derecha taponando la entrada al callejón. Eugene fue quien puso voz al pensamiento que todos compartían.

—Ahora sí que estamos jodidos.

El primer disparo del agente Burroughs se topó con el chaleco de kevlar del cabo Mendel. Éste cayó al suelo por el impacto, dolorido, aunque sin mayores consecuencias. En respuesta, los soldados enarbolaron sus fusiles de asalto, pero los seis restantes agentes de la CIA ya estaban preparados para disparar. Tres de ellos hincaron una rodilla en tierra y los otros tres permanecían de pie justo detrás, formando un pelotón mortal de fusilamiento. Sus disparos alcanzaron a la mitad de los militares, perforando hombros y miembros con su balada de fuego y plomo.

Mientras, Jones se ponía a cubierto detrás del mobiliario, al tiempo que sacaba su arma. El soldado llamado Gutiérrez cayó al ser alcanzado por tres balas, dos de ellas en el chaleco antibalas y otra en el brazo izquierdo, no sin antes disparar una ráfaga de su fusil que derribó a dos agentes de la CIA. El agente Burroughs y los otros cuatro que quedaban en pie corrieron a ocultarse detrás de una bancada de ladrillo, cuyos azulejos ya mostraban las marcas de varios agujeros de bala.

—Salid de ahí detrás con las manos en alto —dijo Mendel, que sentía el pecho magullado por el impacto del proyectil—. Os superamos en número.

—¡Mendel! —gritó Jones desde su escondite—. Ha habido un malentendido. Déjame arreglarlo con mis hombres antes de que alguien más resulte muerto.

—Tenemos tres heridos, pero ningún muerto —dijo el cabo Mendel—. Seguimos siendo capaces de llenaros de plomo, traidores. Tirad las armas y salid de una vez.

—¿Qué está pasando aquí, Jones? —gritó el agente Burroughs—. Acabemos con estos pelo de cepillo de una vez. Tenemos dos heridos muy cabreados que están deseando cargarse a estos soldaditos.

—No es necesario seguir disparando —contestó Jones—. Podríamos dañar la maquinaria y eso estropearía nuestro plan.

—¿De qué plan estáis hablando? —dijo Mendel—. No me gustan los secretos. ¡Hablad claro o salid a pelear!

—Tenemos con nosotros al único hombre que sabe la manera de incapacitar de forma permanente a los infestados —dijo Jones—. Para ello, necesitamos esta planta industrial y al equipo de ingenieros, así como a la plantilla de operarios y al responsable de la seguridad. Nuestra gente lo ha preparado todo para que hoy mismo comience la producción del arma definitiva que detendrá la plaga. Impidiéndolo, estáis condenando a muerte a miles, quizá millones, de personas.

—¡No irás a creerle! —gritó el iracundo soldado Andrew—. Es solo un truco para que nos confiemos.

—Es posible, Andrew —contestó Mendel—. Pero también puede ser que diga la verdad, y en ese caso no quiero tener sobre mis hombros la carga de haber impedido el fin de esta pesadilla. Esta mañana me fue entregado, de forma extraordinaria y temporal, el mando de esta unidad de combate. Para bien o para mal, vais a hacer exactamente lo que yo ordene. Dejemos que esta gente se ponga a trabajar. Pero estaremos vigilándoles todo el tiempo, por si intentan algo raro.

—Me parece justo —concedió Jones. Luego, dirigiendo su voz al pasillo exterior, dijo—: Darren, Frank. Podéis ir a por el doctor y los demás. Yo me quedaré aquí para asegurarme de que nadie resulte muerto.

En el callejón, una multitud de asesinos sin mente se agolpaba bloqueando la salida, en un intento de alcanzar a los cuatro compañeros que todavía resistían a duras penas.

—Es inútil —jadeó Eugene, que trataba de alejar a un hombre obeso vestido con el mandil de un cocinero—. Son cada vez más.

—Pero son torpes —contestó Stephany—. Tratemos de sacar ventaja de ello. Cyrus, coge esa caja de madera. La usaremos como escudo para abrir un pasillo entre los infestados.

—Podría funcionar —dijo el profesor Verpoorten. Levantó la pesada caja con el logotipo de la Archer, que en su día debió de contener algún tipo de maquinaria delicada, y lo colocó ante sí, sosteniéndolo con firmeza—. Colocaos detrás de mí y cuidad la retaguardia.

Embistiendo como un tren de mercancías, Cyrus y Stephany aunaron sus fuerzas mientras que Eugene trataba de proteger al doctor Fletcher. Los infestados, tomados por sorpresa, fueron derribados como en una partida de bolos. Por desgracia, los que venían empujando detrás de los caídos rodearon los cuerpos desparramados y acabaron por envolver al grupo, que avanzaba con dificultad entre la marea de caminantes.

—¡Cada vez empujan con más fuerza! —gritó Cyrus—. No sé cuánto más podremos aguantar... Los infestados que derribamos siguen atacando desde el suelo.

Como para rubricar sus palabras, el tobillo del doctor Fletcher quedó atrapado entre la garra de hierro de un infestado, cayendo sin que Eugene pudiese evitarlo. El adolescente golpeó la cabeza de aquel ser con violencia y evitó la mordedura que habría hendido el cuello del doctor. Por el momento, había salvado la situación, pero en su interior sabía que se trataba de una victoria pírrica. Simplemente, eran demasiados para contenerlos a todos.

—¡Oh, no! Mira eso, Darren, La calle se ha llenado de esas cosas. Ni siquiera puedo ver la boca del callejón...

—Maldición... ¡Debí haber previsto esto! Si les han alcanzado, yo... —se interrumpió, atisbando entre la barahúnda en busca de alguna señal de que sus amigos seguían con vida—. ¡Mira allí, Frank! Parece que alguien trata de enfrentarse a los infestados. Podrían ser ellos.

—¡A por ellos, Darren! —aulló el joven guerrero, disparando una salva al aire para atraer la atención de los merodeadores. Recorrieron las cincuenta yardas que les separaban de la multitud enajenada en escasos segundos, que sin embargo, se les hicieron eternos. Frank cargó con ambos brazos extendidos formando una cruz, derribando a no menos de cinco infestados. Darren, por su parte, abatió a tres de ellos con disparos certeros. No era fácil fallar, contra tal cantidad de blancos tan próximos entre sí.

La mayoría de los merodeadores se volvió hacia la nueva fuente de alimento que se les presentaba, dejando momentáneamente al grupo de Stephany. Al percatarse de la brecha que se había formado en la amalgama de cuerpos tambaleantes, Cyrus reunió sus últimas fuerzas en un último empuje supremo, y consiguió romper el cerco, para detenerse trastabillando a tan solo unos metros de Darren y Frank.

—¡Gracias al Cielo! —exclamó Stephany—. Habéis llegado en el último momento posible.

—Sí, somos como el Séptimo de Caballería —dijo Frank, lanzando una patada demoledora al pecho de un infestado, que derribó a cuatro más en su caída.

—¿Estáis todos bien? —gritó Darren, para hacerse oír por encima del enervante rumor de los caminantes.

—Algo magullados, pero enteros —contestó Eugene, sacudiéndose la suciedad de los pantalones en un gesto que no dejaba de tener su comicidad.

—Entonces, corramos hacia la fábrica sin perder más tiempo —apremió Darren—. Allí estaremos seguros.

Con Frank cerrando la comitiva para mantener a los monstruos alejados del doctor Fletcher, que no podía mantener un ritmo muy rápido, consiguieron llegar a las puertas del complejo. Darren comprobó con horror que éstas se habían cerrado y no había forma de abrirlas desde el exterior. Se maldijo a sí mismo por no haber tenido la precaución de poner algún obstáculo bloqueando la entrada antes de cargar contra los infestados. Desesperado, presionó el botón del timbre con la esperanza de que Jones lo escuchara y tuviera tiempo de abrirles antes de que fuera demasiado tarde.

—¡Vamos, abre, jodido Jones! —bufaba, mientras seguía aporreando el llamador—. Sé que puedes oírnos...

—¿Qué pasa? —preguntó Cyrus—. ¿Por qué no se abre?

—Con las prisas, hemos dejado que la maldita puerta se cerrara —dijo Darren, en tono sombrío—. Si no nos oye nadie que pueda abrirnos desde dentro, estamos perdidos.

—Aparta, Darren —dijo Frank, tomando carrerilla—. Vamos a ver si mis veinte años de kick boxing han servido para algo.

Profiriendo un grito infernal, el gigante también conocido como «Doctor Gangrena» se lanzó como un cohete humano hacia la puerta atrancada. A tan solo una zancada de su objetivo, levantó la rodilla derecha al tiempo que se impulsaba con la punta del pie izquierdo, extendiendo la pierna de apoyo como un pistón hidráulico turbopropulsado. Suspendido en el aire, el pie derecho se convirtió en un obús viviente y estalló con la fuerza de un meteorito en el centro de la puerta de seguridad. El cristal de seguridad, reforzado con malla metálica, dibujó una telaraña alrededor del cráter y la cerradura estalló, convertida en una ruina de fragmentos retorcidos. Aterrizando sobre sus pies y manos, Frank miró asombrado el resultado de su acción.

—¡Huau! —se admiró Eugene—. Qué pena que nadie haya podido grabar eso...

—Vamos dentro —apremió Stephany—. Habrá que buscar la forma de volver a atrancar la entrada. Ha quedado inservible.

Ya en el vestíbulo, los compañeros se afanaban por levantar una barricada que les ofreciese garantías. Los sofás eran la opción más obvia, pero no resultaban lo suficientemente pesados como para confiar en ellos de forma exclusiva. Frank tuvo una idea mejor:

—Tratad de resistir un momento, mientras intento mover el mostrador.

Frank se colocó detrás del mueble de recepción, de al menos catorce pies de largo, y comenzó a empujar con todas sus fuerzas. El armatoste ni se movió.

—¡Más fuerte, Frank! —gritó Eugene—. Ya casi están aquí.

Apostando la espalda contra el mueble que cubría la pared, Frank empujó con ambas piernas sobre la parte más alta del mostrador. Su campo de visión se llenó de lucecitas de colores intermitentes. Una transpiración pegajosa perló su frente y le invadió los ojos, causándole un molesto escozor.

—Ya están aquí —anunció Cyrus—. ¡Y cómo empujan!

Una mano apareció entre la estrecha rendija que dejaba la puerta entreabierta. Palpaba a ciegas en busca de carne fresca, sin importarle el hecho de estar desollándose el antebrazo con los cristales rotos. Dos pares de manos más siguieron su ejemplo, además de una pierna ensangrentada y un horrible rostro desencajado.

—Solo... un poco... más —gruñó Frank, con la cara violácea surcada por una red de venas hinchadas. El mostrador cedió una pulgada—. ¡Vamooos!

Cambió de táctica y se dispuso a lanzar una tremenda serie de coces sobre el mostrador, con ambas piernas fuertes como columnas. Los tornillos que aseguraban el mueble al suelo saltaron como palomitas de maíz. Un momento después, el mostrador se vino abajo. Sin tomarse ni un breve respiro, el joven luchador profesional empujó la mole del mostrador de roble macizo en dirección a la entrada, deslizándolo con velocidad creciente y un chirrido de protesta. Lo empotró como un ariete en la puerta asediada, a la vez que sus compañeros se quitaban de en medio para evitar ser también arrollados. Cyrus se apresuró a colocar un sofá sobre el parapeto, al que siguió otro más y la mesita del lounge. Pronto hubieron edificado una torre sólida, aunque de precario equilibrio, entre ellos y los infestados.

—Espero que aguante —dijo Darren.

—Más nos vale —añadió Cyrus—. Creo que será mejor que busquemos a Jones y su gente.

—Antes, debo advertiros que podríamos encontrarnos con una situación bastante fea ahí dentro—dijo Darren—. Cuando salimos a buscaros, estaba teniendo lugar un pequeño conflicto entre los militares y los agentes de la CIA. Espero que Jones siga teniéndolo bajo control, está demostrando unas excelentes cualidades como negociador.

Darren y Frank se adelantaron para tomarle el pulso a la situación. Al llegar a la galería donde había tenido lugar el tiroteo, descubrieron que todo el mundo parecía haber salido de su escondite. Había varios heridos, que eran atendidos por sus compañeros con el exiguo maletín de primeros auxilios de la planta industrial. Al verles, Jones se dirigió a ellos:

—¿Ha ido todo bien?

—Tuvimos problemas con una multitud de infestados, pero nadie ha salido herido de gravedad —contestó Darren—. ¿Está todo bien por aquí?

—Al parecer, tenemos una tregua. El cabo Mendel se compromete a dejarnos trabajar, a cambio de recibir su parte de reconocimiento, en caso de que nuestro plan funcione.

—Entonces, ahora todo depende del doctor Fletcher y el personal de la fábrica.

Las presentaciones de rigor fueron más breves de lo habitual, dadas las circunstancias. Entre el personal que la CIA había sido capaz de convocar aquella noche se encontraban tres de los ingenieros industriales, además de cincuenta técnicos de distinta especialización y del jefe de seguridad, que aportó unos valiosos planos del complejo. El diálogo entre el doctor Fletcher y los ingenieros fue fluido, éstos entendieron en seguida sus indicaciones, bastante elementales en realidad.

—Lo más apropiado sería emplear los transductores que montamos en los diablos geómetras, que se usan principalmente para inspeccionar tubos y lugares de difícil acceso, en busca de grietas o para determinar espesores —dijo el ingeniero jefe—. Tenemos algunos modelos que resisten condiciones extremas de presión y temperatura, pero no tenemos tiempo de producir la cantidad necesaria. Confiaremos en un equipo estándar, rápido de montar y del que tengamos suficientes componentes en stock como para asegurar mil unidades.

En menos de veinte minutos, los operarios ponían en marcha la maquinaria necesaria para modificar los aparatos de la manera indicada. Sin embargo, aunque los trabajos marchaban más rápidamente de lo esperado, la amenaza de la creciente multitud de infestados que se agolpaban contra las puertas pesaba sobre su ánimo, con su promesa de una muerte horrible.

—No sé cuánto más aguantará la barricada —dijo Cyrus—. ¿Falta mucho para tener acabado uno de esos cacharros de ultrasonidos?

—Hay cuarenta prototipos que ya han sido modificados en un noventa por ciento —informó Fletcher—. Falta la parte final, que es la más delicada de todas. Si no somos capaces de sintonizar la capa de acoplamiento correctamente, todo habrá sido en balde. Pero no se preocupe, profesor Verpoorten. Pronto podremos probar la primera unidad terminada. La probaremos contra algunos de nuestros asaltantes.

Tras diez tensos minutos, en que quienes vigilaban la entrada contemplaron con horror cómo la rendija entre las hojas de la puerta se ensanchaba con cada envite de los infestados, la última soldadura fue terminada. Ante ellos tenían el arma cero, sobre el que recaían todas sus esperanzas. Contemplaron el artefacto con reverencia casi religiosa, hasta que el soldado Gutiérrez rompió el hechizo con su voz rota:

—A mí no me parece gran cosa. ¿Seguro que funcionará?

—Solo hay una forma de saberlo —dijo Stephany—. Decidme cómo funciona y yo misma lo pondré a prueba.

—No, Steph —terció el doctor Fletcher—. Deja que sea Frank. Está más habituado a usar armas.

—Precisamente por eso él me cubrirá con su pistola, por si surgen complicaciones, padre.

—Señorita Zubar, deje que sea yo el primero en probar —dijo Jones, tomando el aparato de manos de un ingeniero—. Admiro su valor, pero hay muchas cosas que pueden salir mal, y no quisiera tener que cargar con su muerte sobre mi conciencia. Ya la tengo bastante pesada. —La joven no puso objeciones, sabedora de que el agente tenía razón. El único motivo por el que se había ofrecido voluntaria era para poder descargar la frustración que sentía, sobre aquellos infortunados cuerpos errantes.

Con paso firme, el agente Jones se dirigió al vestíbulo, donde dos torsos asomaban ya, sacudiéndose en una parodia de danza macabra. Se acercó a una distancia de escasamente dos pasos de ellos y apuntó el extremo del prototipo a la cara de uno de los infestados, un varón de mediana edad al que le faltaba la piel de media cara. El hueso ensangrentado del pómulo asomaba de forma obscena bajo el grotesco ojo sin párpados. El agente presionó el conmutador, pero no sucedió nada. La tensión que se respiraba en aquel vestíbulo creció hasta transformarse en una oleada de desesperación apenas contenida, al ver que habían estado trabajando en un trasto inservible.

—¡¿A qué estamos esperando?! —gritó el soldado Gutiérrez—. Ese cacharro es un fraude. ¡Vamos a freír a esas cosas ya!

—¡Que nadie se mueva! —ordenó el cabo Mendel, alzando la mano de forma tajante—. Al primero que haga cualquier movimiento antes de que yo lo ordene, lo llevo ante un consejo de guerra, por desobediencia y traición.

Entonces, Stephany reparó en un detalle que, al parecer, había pasado inadvertido a los demás:

—Sus brazos... ¡No los mueven! Caídos a ambos lados del cuerpo...

—¡Es verdad! —exclamó el agente Burroughs—. Están quietos como estatuas.

Jones no pudo evitar sentirse como un estúpido, aunque se alegraba de ello. El invento del doctor Fletcher funcionaba tal y como se esperaba de él, aunque por algún motivo irracional, su subconsciente había esperado ver cómo el infestado se derretía como la Bruja Malvada del Norte al ser bañada con agua. En lugar de eso, había provocado una especie de cortocircuito en el sistema de alimentación de la criatura.

Ahora venía la segunda parte del protocolo: administrar una simple solución evacuadora de gusanos intestinales. Pero ello no sería posible de llevar a cabo con aquella multitud de infestados que les acechaba en la calle, por lo que, siguiendo el protocolo del doctor Fletcher, habría que sellarles la boca con cinta americana.

—Vamos a dejar pasar a estos dos —dijo Jones—. Nos servirán de conejillos de indias.

—Habrá que actuar con rapidez, para evitar que se cuelen más de esos monstruos —dijo Cyrus.

—Lo haremos de esta manera —ordenó Mendel—: formad un grupo de seis hombres. Frank, quiero que tú seas uno de ellos. El resto, tanto da que sean mis soldados o los agentes de Jones. El equipo de Frank tendrá el cometido de tirar de la barricada hacia atrás, lo justo para que se abran las puertas un poco más. Quiero a dos hombres más a cada lado de la entrada, para quitar los sofás de encima de la barricada primero, y después para tirar de los infestados hacia el interior tan pronto como haya hueco suficiente. Habrá otros dos más para disparar los aparatos de ultrasonidos contra ellos. Cuando los dos sujetos estén en nuestro poder, el grupo de la barricada tendrá que empujar como en una meleé de la jodida final de la Superbowl. ¿Entendido? La puerta debe volver a quedar bloqueada tal y como estaba antes, incluso mejor.

Una vez distribuidos los hombres en sus correspondientes posiciones, el cabo Mendel procedió a dar la orden que daba comienzo a la maniobra.

—¡Ahora!

La barricada chirrió en su camino de retorno, al mismo tiempo que la presión de la multitud de infestados, libre ya de toda resistencia, empujó a los individuos que estaban a las puertas directamente al interior del vestíbulo. Los hombres apostados junto a la entrada, tras retirar algunos obstáculos, cogieron a los dos caminantes neutralizados por los ultrasonidos y les sellaron la boca con cinta, pero no pudieron evitar que se colasen tres intrusos más.

—¡Empujad! —gritó Mendel, tratando de mantener el aplomo—. ¡Que no bloqueen las puertas o se colarán todos!

Con un coro de gruñidos, la formación de la barricada fue desplazando trabajosamente su carga. Una vez conseguidas las primeras pulgadas de avance, la mole experimentó una aceleración constante que la devolvió a su lugar de origen. Los seis hombres cayeron desplomados por el sobreesfuerzo.

—Ahora sí que puedes cargarte a estos otros tres, Gutiérrez —dijo Mendel—. Procura no salpicar demasiado.

Sacando su 45 con un movimiento rápido y preciso, el soldado disparó a la cabeza del infestado que avanzaba hacia el grupo, derribándolo como un títere sin hilos. El brazo izquierdo de Gutiérrez todavía sangraba a través del vendaje, pero aquello no parecía importarle. Los otros dos infestados, caídos sobre la barricada, trataban de levantarse con torpes movimientos. Ignorando el peligro, y en un alarde de estupidez, Gutiérrez se encaramó al mueble que una vez sirviera como mostrador de la recepción y se encaró con uno de los caminantes.

—¿Quieres mi cuerpo, basura? —escupió—. Lo quieres, ¿verdad? Pues entonces, ven a cogerlo. —Puso el punto final a su bravata colocando el cañón de su arma en la frente del infestado y volándole la tapa de los sesos. La puerta se tiñó de sangre y una masa pulposa de sesos y trocitos de hueso.

—Gutiérrez, corta el royo a lo Harry el Sucio —dijo Mendel—. Acaba de una vez.

—Cabo Mendel, déjeme decirle que es usted un blando y un jodido aguafiestas. Puede usted hacer que me arresten, pero ahora haré lo que me... —No pudo terminar su fanfarronada, puesto que el otro infestado le lanzó una de sus garras con más rapidez de la que se le suponía, atrapando la manga de la mano que sostenía el 45 y la correa del pantalón. El peso de la cosa reptante tiró del soldado hacia abajo, desequilibrándolo.

—¡Gutiérrez, cuidado! —gritó el cabo Mendel, pero ya era demasiado tarde.

En aquel instante, el agente Jones alcanzó la cima de la barricada con un prodigioso salto de agilidad felina. La bala de su arma reglamentaria atravesó el cráneo del infestado, a través de cuya boca ya se veía serpentear al repulsivo inquilino. Un segundo disparo sobre el cuerpo del platelminto convirtió al pequeño monstruo manipulador en la hamburguesa más abyecta de la historia.

—Supongo que esto tendrá que valer como método alternativo de aniquilación de estos bichos, ¿no es así, doctor? —inquirió Jones, todavía empuñando su pistola.

—El parásito está muerto, sin duda —contestó Fletcher—. Pero, al ser capaces de reproducirse por bipartición, la cola de un individuo podría desarrollar un nuevo gusano completo. Me temo que no es la mejor forma de acabar con ellos, señor Jones.

—Espero que tu cupo de cagadas esté cubierto por hoy, Gutiérrez —dijo el cabo Mendel—. Casi hubiera estado bien que te convirtieras en uno de ellos, solo para que dejaras de quejarte por todo.

—Burroughs —dijo Jones, en dirección a su compañero de la CIA—, ¿consiguieron tus hombres el medicamento contra los gusanos intestinales?

—Tenemos solamente un par de frascos, y uno está por la mitad. No tuvimos tiempo de encontrar nada mejor.

—Bastará para nuestro pequeño experimento —dijo Fletcher—. ¿Quién le quitará la cinta a uno de nuestros invitados y le meterá el líquido en la boquita?

Los soldados se miraron unos a otros, incómodos, poco seducidos por la proposición del doctor. Darren dio un paso al frente para decir:

—Yo le meteré la medicina en el gaznate. Necesitaré un voluntario para despegar la cinta. ¿Cyrus?

—Encantado, jefe. Siempre es un placer poder añadir un nuevo bicho a mi colección.

Sin miramientos, el profesor Cyrus Verpoorten arrancó el trozo de cinta adhesiva de los labios del infestado de rostro descarnado. Acto seguido, Darren introdujo el contenido del frasco que le había dado el agente Burroughs en la boca del sujeto mediante un embudo, tirando de sus sucios cabellos para echar la cabeza hacia atrás. En cuestión de segundos, una forma alargada y fofa, de piel pálida y viscosa, se abrió paso entre la comisura de los labios del autómata. Desde ahí cayó al suelo con un sonido húmedo, rebotando sin gracia, como una berenjena hervida. Aunque todavía describía un movimiento sinuoso, éste era extremadamente lento bajo el influjo de los ultrasonidos, que Jones continuaba emitiendo.

—He aquí el enemigo —dijo el doctor Fletcher—. Ahora mismo no parece tan terrible, ¿verdad? Cyrus, le cedo los honores de recogerlo y meterlo en el refrigerador. A falta de una cubeta criogénica, habremos de arreglarnos con él.

El platelminto apenas se retorcía al ser pellizcado por la pinza metálica que Cyrus manejaba; iba a acabar sus días en una vulgar nevera, entre latas de cerveza y pepinillos en vinagre. Casi se podía sentir lástima por una criatura tan patética e impotente, de no ser por todo el daño que su especie había ocasionado. Y del que todavía ocasionaría, a no ser que se pusieran manos a la obra cuanto antes.

20

Lunes, 24 de abril

A las nueve de la mañana, cada miembro del improvisado grupo formado por soldados, agentes de la CIA y civiles de distinta condición, estuvo equipado con su propio equipo portátil de ultrasonidos. Llevaban la batería acoplada a la espalda mediante cinta de embalaje, a falta de mochilas de más exquisito diseño. Ya estaban listos para emprender la segunda fase del plan, que Jones había expuesto también a sus eternos rivales del ejército, ahora convertidos en aliados forzosos. Sin embargo, había omitido cierto detalle que haría decantarse la batalla de su lado.

—De acuerdo, chicos —decía el cabo Mendel, a quien Jones había cedido la labor de coordinar a sus hombres con los demás, para evitar tensiones innecesarias entre los soldados—. Vamos a repasar el plan para asegurarnos de que nadie mete la pata.

»Un grupo de tres soldados y tres agentes de Jones saldrán por la puerta de atrás en dirección al muelle de carga. Allí se harán con los tres camiones de gran tonelaje que pertenecen a la compañía Archer. Demos las gracias al jefe de seguridad, el señor Williams, aquí presente, por facilitarnos las llaves y un plano del complejo.

»Entonces, vendrá el momento crítico. Abriremos las puertas para atontar a esos infestados con los aparatos del doctor Fletcher. Una de las modificaciones más interesantes que presenta es que arroja un haz de ultrasonidos en abanico, con lo que es capaz de afectar a varios monstruos a la vez. Esta mejora ha sido idea de los ingenieros de Archer. Enhorabuena, chicos.

Disponéos en semicírculo cuando estéis ahí fuera, cinco de mis hombres junto a cuatro agentes de Jones irán en primera línea, emitiendo ultrasonidos a todo lo que se mueva. Conforme los infestados vayan quedando grogui, un grupo mixto de trabajadores de la fábrica y compañeros de Darren les sellarán las bocas con cinta mientras el resto sigue accionando los aparatos de ultrasonidos para tener a esas cosas controladas.

»Entonces, llegarán los camiones a la entrada, que espero tener despejada a tiempo. Habrá que meter a todos los infestados dentro sea como sea. Cuando el terreno esté más despejado, podremos utilizar también los dos camiones de transporte de tropas que trajimos. Solo procurad que haya sitio para todos. No tenemos ni idea de cuántos de esos seres debe de haber ahí fuera.

—No más de ciento cincuenta —interrumpió la voz ronca de Gutiérrez, que llevaba un rato desaparecido—. Vengo de la azotea y he pasado un rato contándolos. Por cierto, el muelle de carga está despejado. Parece ser que esta entrada les parece más atractiva.

—Bien hecho, Gutiérrez —dijo Mendel—. A pesar de lo de antes, hay que reconocer que, cuando quieres, eres un buen soldado.

—Siempre soy un buen soldado —contestó, airado—. Y no necesito que me des jabón ahora mismo. Sé que antes he hecho el imbécil.

—De acuerdo, pues —continuó el cabo—. Vamos a ponernos en marcha. Equipo número uno, al muelle de carga. Contaremos hasta cien, antes de abrir las puertas.

Llegado el momento, la barricada fue nuevamente retirada, propiciando una pequeña avalancha de infestados en el interior del vestíbulo. Los emisores de ultrasonidos comenzaron a funcionar, provocando que los primeros caminantes se quedaran congelados al instante. Animado por el efecto casi milagroso de los aparatos, el hetereogéneo comando se aventuró al exterior. Se abrieron paso entre los cuerpos inmóviles que, sin embargo, se mantenían en pie. El grupo de retaguardia se encargaba de mantener bajo el efecto de los ultrasonidos a los infestados que iban quedando atrás.

Entonces, el rugido de potentes motores, procedente de los colosos de dieciséis ruedas, anunció la llegada de refuerzos. Los infestados que todavía se hallaban fuera del área de influencia de los ultrasonidos reaccionaron con furia ante la intrusión y se giraron para enfrentarse a los carruajes de acero y goma. Desde las ventanillas, una lluvia de metralla abatió un gran número de criaturas, las suficientes para que los portadores de armas-cero pudieran salir de la parte trasera de los vehículos. Adoptaron una formación envolvente, para abarcar el máximo terreno posible, y pronto tuvieron bajo control a la mayor parte de infestados. Formando una pinza con el equipo que avanzaba desde la puerta de Electromedicina Archer, pronto pudieron comenzar las labores de recogida de caminantes. Un grupúsculo de agentes de la CIA y soldados se movían entre los infestados inertes para llegar a todos los individuos que todavía se movían y reconducirlos a la manada. Aquello se parecía más al trabajo de un vaquero, o un perro pastor, que al de un guerrero.

Antes del mediodía, todos los infestados estuvieron confinados en el interior de los tres enormes camiones de mercancías, no siendo necesario emplear los vehículos militares. Las paredes del compartimento de carga hacían rebotar las emisiones de ultrasonidos que un único agente les dirigía desde la parte trasera, manteniendo a las criaturas aturdidas. Cuando finalmente los portones se cerraron, bloqueando las ondas que mantenían los platelmintos a raya, decenas de puños furiosos golpearon las paredes metálicas que los confinaban, en una especie de redoble infernal. Afortunadamente, aquellos transportes habían sido diseñados para manejar cargas pesadas y soportaban varias toneladas de presión.

—Chicos, hemos realizado un trabajo asombroso —dijo Cyrus Verpoorten—. Podemos estar orgullosos. Ahora, la cuestión es: ¿dónde llevar a los infestados?

—Por supuesto, a la base militar de Cabo Cañaveral —contestó el cabo Mendel.

—Me temo que eso no va a ser posible, cabo —dijo Jones—. Los llevaremos a dependencias civiles para su destrucción definitiva. No podemos arriesgarnos a que caigan en las manos equivocadas.

—Debo oponerme a eso, Jones. No colaboraré en un acto antipatriótico.

—Escucha, cabezota —susurró Jones, para que nadie más pudiera oírlo—. Vas a ser un héroe de todos modos. Llama a tu superior y dile que, en este preciso instante, estamos fabricando en serie las armas que erradicarán la plaga de una vez por todas. Los ingenieros colaborarán en todo lo necesario, estoy seguro de ello. Pero bajo ningún concepto les dejaremos a tus jerifaltes meter las narices en esto, ni mucho menos vamos a entregarles al doctor Fletcher. Ya le arruinaron la vida una vez.

—No estoy de acuerdo con... —Un destello procedente de la azotea de un edificio colindante le llamó la atención—. Un momento... ¿Qué es eso que brilla sobre aquel edificio? ¿Es una cámara de televisión? Maldito cabrón... Nos has vendido a la prensa. —Giró la cabeza hacia otro de los edificios, para distinguir por vez primera la silueta de un pequeño helicóptero civil, de los que eran utilizados por algunas agencias de noticias.

—Quería asegurarme de que nadie terjiversaba lo que iba a ocurrir aquí abajo —dijo el agente de la CIA—. Te diré lo que están viendo millones de norteamericanos en directo, ahora mismo: al ejército colaborando con la población civil para hacer frente a una amenaza común. El tío Sam necesita gestos como este más de lo que necesita héroes, Mendel. De modo que, a menos que quieras que todo el mundo vea cómo los militares os lleváis a los infestados a vuestro castillo en la montaña, para luego negarlo todo, igual que con la maldita Área 51, los llevaréis exactamente a donde yo diga.

—Puedes haber ganado esta batalla, Jones, pero la guerra está lejos de acabar —sentenció el cabo Mendel. Luego, añadió con amargura—: Empezaba a pensar que se podía confiar en ti.

—Llegará el día en que me agradecerás lo que acabo de hacer hoy. Ahora, creo que lo mejor será que utilices la emisora de radio de tu camión. Tienes un informe que dar a tus superiores.

En el lujoso yate del capo mafioso semirretirado Don Santo Tinelli, dos sicarios, con las ropas cubiertas de polvo y las caras somnolientas, solicitaban una audiencia extraordinaria.

—Hazlos pasar, Cesare —dijo el anciano al interfono, sentado ante su gigantesco escritorio de haya. Segundos después, la desaliñada pareja se arrastraba, cabizbaja, ante su amo y señor.

—Y bien. ¿Qué tenéis que decirme?

—Su hijo, signore. El señorito Santino. É morto.

—¿Mi hijo, muerto? —Su rostro no translucía emoción alguna, pero una oleada de dolor sordo comenzaba a quemarle por dentro—. ¿Cómo ha sido?

—Había reñido con Barney, y le había matado de un disparo —continuó el otro gánster—. Después, estaban aquellos dos chicos, el pilluelo y el luchador. Se escaparon, pero antes le dieron el pasaporte a Amanda. Santo nos mandó en su busca, pero no pudimos encontrar su rastro. Pasamos la noche dando vueltas por el bosque. Tuvimos que escondernos durante un tiempo, porque vinieron los militares en sus helicópteros. Sería por lo de esos zombis que asustaban a todo el mundo. Nosotros no vimos ninguno, pero al volver a la granja con los primeros rayos del sol, encontramos a todos muertos. Les habían acribillado a balazos. Santo no estaba entre los cadáveres, pero cuando empezamos a buscar en los alrededores, encontramos su cuerpo junto a un lago, no lejos de allí. Le dispararon por la espalda, Don. A estas horas, los muchachos deben de haber recogido ya su cadáver.

—¿Quién puede haber sido el responsable de su muerte? —dijo Don Santo Tinelli, con rabia contenida.

—Puede haber sido cosa de los militares, signore, pero yo no lo creo así. Para mí que fue cosa de esa ragazza, la que dio calabazas a Santino, y sus amigos. El periodista, el luchador y el bambino. Por suerte, pudimos identificar al luchador antes de que matara a Amanda y se escapase con el bambino. Se hace llamar «Doctor Gangrena», cuando se sube al ring. Algunos de los muchachos le habían visto por televisión. Lo sentimos mucho, Don Santo —añadió el gánster, con genuina pena—. Si hay algo más que podamos hacer...

—Retiráos. Más tarde os volveré a llamar, para pediros que me contéis los detalles otra vez. Dáos una ducha, comed algo y descansad. Y gracias por venir a contármelo en persona. Ciao.

Contemplando la foto familiar que descansaba en su escritorio, Santo Tinelli dio rienda suelta a su dolor. Lágrimas amargas surcaron sus mejillas, envejecidas y acartonadas por el sol. Después de todo, Santo era la única familia de sangre que le quedaba, pese a haber sido un cabezahueca. Tras varios minutos de llanto desconsolado, una expresión de determinación transfiguró su rostro.

—Descansa en paz, hijo querido. Te juro que los que te mataron van a pagar por su crimen. ¡Te vengaré, aunque sea lo único que haga antes de partir de este mundo! ¡¡VENDETTA!!

Epílogo

Martes, 25 de abril

«Las imágenes hablan por sí solas —recitaba la presentadora del noticiario de mediodía de la CNN—. Al parecer, la colaboración entre el ejército y los ingenieros de Electromedicina Archer ha dado origen a una especie de vacuna contra la plaga del síndrome de demencia asesina, más conocida por sus siglas SDA. Fuentes autorizadas del gobierno aseguran que a estas horas, la plaga está prácticamente bajo control, a falta de neutralizar los últimos individuos aislados, que...» —CLICK—

—¿No quieres escuchar el resto de la noticia, Darren? —dijo Stephany, sentada en la cama de hospital en la que Darren se recuperaba de la anestesia. Una aguja Kischner había bastado para alinear el metacarpiano fracturado, además de una incómoda férula de yeso que debería llevar durante, al menos cinco semanas.

—Creo que ya he escuchado hasta cinco versiones de la misma noticia en las últimas horas. ¿Qué pueden contarnos que no sepamos ya? Nosotros estuvimos allí.

—El ejército está haciendo un buen trabajo. Me satisface saber que no todos los militares son como Algernon Webster. Resulta un alivio que esté muerto. Ese asesino mató al hombre más bueno que he conocido jamás. Supongo que tendré que aprender a vivir sin él. Lo cierto es que todavía no he asimilado su muerte. Ni tampoco todo lo demás... A veces, pienso que todo lo ocurrido no ha sido más que una sórdida ficción pulp. —Desvió la mirada hacia la ventana, en un intento de reprimir las lágrimas. Decidió cambiar de tema—: Por cierto, ¿has pensado ya lo que vas a hacer a partir de mañana?

—Estoy esperando una llamada de Jones. Me hizo cierta promesa y espero que la cumpla, igual que yo he cumplido con mi parte del trato. Mientras tanto, supongo que volveré al jodido Tallahassee, donde nunca sucede nada.

—Tal vez podrías encontrar un empleo como periodista en Miami. Así podríamos vernos más a menudo.

—Suena tentador, pero antes de nada tengo que atar unos cuantos cabos en la redacción del TWO. No voy a dar un salto mortal sin antes tener preparada una red debajo, ya me entiendes.

—Comprendo. Yo misma tengo que ponerme al día con la preparación de mi proyecto de fin de carrera. Tal vez es mejor que nos demos un tiempo para poner en orden nuestros asuntos.

—De acuerdo, pero esta vez, espero que no pasen otros diez años antes de que nos volvamos a ver —sonrió—. Por cierto, ¿dónde está el doctor Fletcher?

—Dormido como un tronco, en un piso franco que la CIA utiliza habitualmente para alojar a sus agentes, cuando operan en el área de Miami. Jones se está portando muy bien con él. Hoy me ha dicho que tiene unas doscientas peticiones para acudir a programas de radio y televisión. Es el hombre del momento. Al parecer, va a ser el encargado de poner en marcha una pequeña estrategia propagandística. Empiezo a ver el verdadero interés de la CIA en todo este asunto. No me extrañaría que, dentro de un tiempo, fuera candidato a la presidencia.

—¿Un presidente negro? —se asombró Darren—. Me gustaría verlo. Sabes que no tengo prejuicios raciales, pero...

De forma súbita, la sonriente mole de Cyrus Verpoorten hizo acto de presencia, vistiendo una flamante camisa hawaiana y exclamando:

—¡Ajajá! ¡Aquí estáis, tortolitos! Me alegro de veros así de acaramelados.

—No estábamos... —comenzó a decir Stephany, pero se interrumpió a mitad de la frase—. ¡Oh! ¿A quién quiero engañar? Esto es por haberme salvado la vida.

Stephany acercó su rostro al de Darren y le estampó un beso largo y húmedo.

—¡Eh! —exclamó Cyrus—. Cuando yo te salvé la vida, no me lo agradeciste de ese modo...

—Y esto otro, porque eres un bombón — añadió la joven. Un segundo ósculo, esta vez más prolongado, hizo que Darren boquease en busca de aliento.

—Ejem... —tosió Eugene, que acababa de llegar—. Cuando acabes con lo que tienes entre manos, jefe, ¿podrías dedicarme un segundo de atención?

—Claro, Eugene. ¿Qué pasa?

—Acabo de telefonear a Teddy. Sí, ya sabes, el tipo que nos paga. Bueno, a decir verdad, te paga a ti, yo solo estoy de prácticas...

—¿Y bien? —le apremió Darren.

—Se alegra de saber que no hemos acabado convertidos en zombis, ni nada parecido, pero dice que nos espera cuanto antes en la redacción para presentarle el resultado de nuestro trabajo. Y ha dicho, cito literalmente, que más nos vale que sea jodidamente bueno.

—Vuelta a la realidad —suspiró Darren.

—¿Señor Mathews? —dijo la voz de Frank, que también había estado esperando en el pasillo—. Antes de despedirme, quería decirle que ha sido un honor compartir todas estas aventuras con usted. Ha demostrado ser un gran líder, por lo menos hasta que llegó el agente Jones. Quiero decir... No es que luego haya dejado de ser un gran líder, es solo que... —Se le veía cada vez más azorado, con el rostro como la grana al notar que había cometido un desliz—. Bueno, es que ellos son agentes secretos, y todo eso...

—Frankie, jodido Doctor Gangrena o como coño te llames... Ahórrate las formalidades. Después de lo que hemos pasado juntos, incluso podría besarte...

Entre el cieno y los sedimentos del pequeño lago de aguas turbias como la pez, el cuerpo de Algernon Webster se descomponía lentamente. En su interior, su inquilino particular se alimentaba de la misma carroña que le servía de hogar. Su rudimentario sistema nervioso primitivo, que no había evolucionado de forma significativa en los últimos cien millones de años, era fiel a un instinto de supervivencia firmemente impreso en su genoma. Todavía podría aguantar largos meses, si reducía su metabolismo basal al mínimo, con la reserva de carne que todavía le quedaba. Aun teniendo en cuenta la acción de los microorganismos descomponedores y los pequeños carroñeros acuáticos que, sin duda, habitarían el lago, todavía podría seguir alimentándose de partes prescindibles de su propio cuerpo durante un periodo de tiempo aún mayor, si era preciso. Mientras tanto, siempre cabía la posibilidad de encontrar un nuevo huésped. Uno lleno de vida, que le sirviera de vehículo para alcanzar la fuente primordial de la vida, donde podría por fin completar su ciclo vital. La isla de la abundancia, la cual su memoria racial de invertebrado le aseguraba que se encontraba situada hacia el este, al otro lado del mar. Si el platelminto hubiera tenido que designar esa tierra con una palabra humana, sin duda la habría llamado… ¡Atlántida!