Copyright © 2019 Julieta Bono

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Imagen de la portada utilizada con licencia Shutterstock.com

"Intenta ser un arcoíris en la nube de alguien"

C A P Í T U L O 1

ROY

Daniel, mi asistente, prácticamente gritó al irrumpir en mi oficina. El pánico se veía escrito en toda su cara. Tenía las cejas juntas, las fosas nasales abiertas y los hombros estrechos y tensos. Incluso sus gruesas gafas de marco negro estaban ligeramente torcidas, como si las hubiera golpeado y no se hubiera molestado en enderezarlas de nuevo.

Tampoco se había anunciado antes de entrar, algo que no había hecho nunca antes.

Sin mirarme, Daniel corrió a mi mesa de conferencias privada y agarró un control remoto que yacía sobre la superficie pulida. Era casi como si no me hubiera visto allí. Sentado detrás de mi escritorio, ocupándome de mis propios asuntos, con un dictáfono en una mano y un montón de hojas de cálculo en la otra. Frunciendo el ceño, dejé ambas cosas en el escritorio y volteé la cabeza hacia atrás para mirar fijamente los cuadrados de los azulejos en el techo. Trasladar la sede de la empresa a un edificio más moderno era algo que tendría que empezar a considerar, pero no hoy. Aparentemente, tenía otra crisis con la que lidiar primero.

—¿Qué? ¿Qué ha pasado ahora?

Dejé salir un fuerte suspiro. Ya había pasado una semana desde aquel infierno. Y apenas estábamos a martes.

Por la expresión de la cara de Daniel, las cosas estaban a punto de empeorar. Apuntó el control remoto hacia el banco de televisores de pantalla plana que había en la pared, apretando el botón de encendido mientras se giraba para mirarme. —Ha habido otro robo en Tampa.

—Mierda, esa situación se está saliendo de control —Empujando los pies, crucé la extensión de mi oficina y me detuve frente a la pantalla más grande de todas. Daniel no había subido el volumen, pero no hacía falta.

Estaba presenciando en vivo mi peor pesadilla, la tenía justo frente a mis propios ojos, siendo transmitida para que todo el país la viera; incluso el mundo entero. El cintillo de noticias rodaba por la parte inferior de la pantalla, dándome toda la confirmación que necesitaba sobre lo que estaba sucediendo sin necesidad de escuchar palabra alguna.

Luchando contra el impulso de dejar caer la mandíbula, crucé los brazos apretándolos sobre mi pecho e hice un esfuerzo profundo para mantener mi voz libre de cualquier emoción. —¿Fuimos nosotros los golpeados esta vez?

—Sí, señor —La cara de Daniel había perdido el poco color que aún tenía cuando llegó corriendo aquí. Su postura era la misma que la mía: tensa, e irradiando la necesidad de romperle el cráneo a alguien.

Aunque estaba de pie a mi lado, apenas lo oí cuando me confirmó el motivo del horror que estaba viendo. —El cargamento había llegado unas horas antes del robo, señor.

Que el banco fuera asaltado era parte del negocio. Algunos incluso podrían decir que era inevitable. El seguro lo cubría y todo, pero esto... esto estaba jodido.

El daño a la reputación por sí solo era astronómico. Que los ladrones se salieran con la suya y escaparan con el dinero, significaba que la gente nunca volvería a confiar plenamente en nosotros. Independientemente de cuántos otros bancos habían sido atacados en el área, esto nos dejó en una situación de vulnerabilidad. —¿Todo?

—Todo —Daniel tragó, y me miró a los ojos por primera vez desde que entró en la oficina.

Ahora entendí por qué venía corriendo. Por qué sus pupilas estaban dilatadas y su frente salpicada de sudor, sólo el borde más delgado de lirios verde pálido era visible alrededor del negro de sus pupilas. —Todo había sido descargado, pero aún estaban en proceso de contarlo.

Me obligué a descruzar los brazos, metiendo las manos en los bolsillos de mis pantalones y moviéndome para pararme frente a las ventanas que iban del piso al techo y que formaban la pared trasera de mi oficina. La antigua oficina de mi padre. —¿Mi padre dirigió esta compañía durante cuántos años, Daniel?

Hoy había llovido en Boston. Las nubes grises y moteadas que se cernían sobre la ciudad donde yo vivía eran engañosas, haciendo que pareciera frío y miserable cuando en realidad hacía bastante calor y había una humedad incómoda afuera. Me preguntaba si recordaría esos detalles sobre este día cuando lo mirara de nuevo en mi mente dentro de unos años, porque estoy seguro de que la imagen me acompañaría de nuevo.

Sería para siempre el día en que Mcneil Finance fuera atacada por primera vez. Seis años después de la muerte de mi padre yo me hice cargo de la empresa que él había pasado toda su vida construyendo, y que acababa de ser golpeada el día en que recibimos el mayor cargamento de dinero en efectivo que jamás habíamos recibido, bajo mi mando o el de mi padre.

Definitivamente va a entrar en la historia de la familia Mcneil. Maldije en voz baja, cerrando los ojos mientras escuchaba la respuesta incoherente de Daniel a mi pregunta.

—Mcneil Finance fue fundada en 1980. Desde entonces ha adquirido el Standard Reserve Bank, entre muchos otros. Tu padre lo dirigió durante más de tres décadas —Caminó para unirse a mí junto a la ventana, pero no me miró. En vez de eso, mantuvo su mirada fija en las gotas de lluvia que se deslizaban por el cristal. —Y en todo ese tiempo, nada como esto sucedió. El Standard Reserve Bank es la primera sucursal de la compañía en recibir un golpe.

—Fantástico —Cerré los ojos por un segundo, esperando que cuando los abriera y mirara de nuevo la televisión no hubiera un robo en curso. No funcionó. —La junta me va a comer el culo para desayunar después de esto.

Daniel se había girado mientras mis ojos estaban cerrados y estaba mirando las pantallas de nuevo, tenía la cabeza inclinada hacia un lado. —Tal vez no. Parece que las medidas adicionales en la sucursal podrían haber dado algunos resultados.

Pivotando sobre mi talón, marché hacia el control remoto y subí el volumen de la televisión cuando vi a lo que se refería Daniel. Una periodista estaba prácticamente vibrando de emoción cuando vio lo mismo que nosotros: la policía estaba arrastrando a dos hombres fuera del edificio.

Con el aumento del volumen, pudimos escuchar la conmoción de alrededor del edificio que albergaba el banco. Los servicios de emergencia estaban allí, los espectadores, los posibles familiares de algunos de los clientes que corrían hasta las barricadas que la policía debió haber levantado.

—Aún no hemos recibido noticias de las autoridades, pero parece que la policía ha atrapado a los ladrones. Sólo podemos esperar que sean de la misma banda de delincuentes que ha estado aterrorizando a los bancos de la zona durante meses —La periodista siguió narrando, pero yo la desconecté después de oír eso.

Obviamente, aún no había información sobre las identidades de los delincuentes, de cuánto se habían llevado, o si de que algún otro miembro de la banda se había escapado con algo. Seguramente no pudieron haber sido sólo dos hombres los involucrados en esta última serie de incidentes en Florida.

Daniel y yo observamos de cerca las pantallas durante los siguientes minutos, pero las patrullas que llevaban a los dos hombres se habían ido y nadie más que llevara esposas estaba siendo sacado del edificio. Había algo en eso que no me gustaba.

Como director ejecutivo de una compañía que poseía bancos e instituciones financieras en todo el país, había estado observando de cerca los acontecimientos en Florida. Cualquiera en mi posición lo habría hecho, sabiendo los riesgos de tener una banda de criminales tan descarada y activa corriendo por la ciudad.

Lo que nadie más había hecho, era alertar a la policía local del cargamento que había llegado. Habían cooperado, enviando oficiales encubiertos a la sucursal para la entrega. Me imaginé que tener seguridad extra no haría daño, y esto también le dio a la policía la oportunidad de llevarle ventaja a los criminales por primera vez.

Independientemente de lo cuidadoso que fuéramos, siempre existió la posibilidad de que se corriera la voz sobre un envío tan grande. Millones de dólares en efectivo, todos llegando a la vez, era una noticia demasiado grande como para que se mantuvieran completamente callados. Así que hice mis apuestas y logré que la policía se involucrara en la posibilidad de que se produjera un robo, lo que aparentemente había dado sus frutos.

Entonces, ¿por qué todavía tenía ese sentimiento extraño en mis entrañas? Algo estaba mal, pero no sabía qué. Acercándome un par de pasos a la pantalla, observé las repeticiones de los arrestos más de cerca de lo que lo había hecho mientras se producía en vivo.

Uno de los criminales era un tipo grande y corpulento con el pelo casi negro. Llevaba una mueca estruendosa, pero sus ojos seguían volviendo al edificio. Mientras caminaba, estaba echando miradas por encima de su hombro, no decidía entre discutir con el oficial y disparar miradas a las cámaras reunidas.

Definitivamente algo estaba pasando. No había manera de que todo el dinero siguiera ahí. Estos tipos eran mejor que eso. Lo supe después de haber observado las secuelas de los robos durante tanto tiempo.

No importaba si eran diez dólares que habían desaparecido o diez millones. Mi seguro cubriría ambos casos.

Lo que no era aceptable era que alguien me hubiera robado el día que recibí mi mayor cargamento, se habían llevado algo que los clientes habían estado confiando a mi familia para mantenerlo seguro durante casi media década. Así que aunque sólo faltaran diez dólares, los recuperaría aunque fuera lo último que hiciera.

—Daniel, consígueme... —Me interrumpió el sonido agudo de la línea telefónica de mi oficina. La cabeza de Daniel se inclinó hacia ella y frunció los labios, mirándome con simpatía antes de contestar.

—Oficina de Roy Mcneil, ¿en qué puedo ayudarle? —Su mandíbula se apretó mientras escuchaba, sus ojos se clavaron en los míos mientras sacudía su cabeza. —Sí, señor. Por supuesto. Sí. Por favor, espere un segundo.

Cubriendo el receptor con la palma de la mano, Daniel levantó el teléfono hacia mí. —Es Mark Adams. Exige hablar con usted de inmediato.

—Por supuesto que sí —Respiré profundamente y me acerqué a él, chasqueando los dedos para coger el teléfono. Antes de tomarlo, le di a Daniel una mirada puntiaguda. —Te advertí lo de la junta.

Las comisuras de la boca de Daniel se convirtieron en una sombría sonrisa. —Que lo intenten. Les has demostrado a todos que eres perfectamente capaz de hacer este trabajo, no importa cuál sea tu formación.

—Y sin embargo, puedo asegurarte que todavía van a tratar de usar esto para influir en el próximo voto a su favor. Nunca aceptarán a alguien con un título en bellas artes como director ejecutivo, incluso si es quien heredó la compañía.

Daniel se encogió de hombros, arqueando la frente mientras me quitaba un trozo imaginario de pelusa del hombro. Era una de las pocas personas lo suficientemente cercanas a mí para hacer cosas así.

Habíamos empezado en la compañía más o menos al mismo tiempo, y cuando me convertí en CEO, él se convirtió en mi asistente y lo ha sido desde entonces. Levantó la barbilla, y dijo con voz firme. —Como dijiste, heredaste la compañía.

—Exactamente —Mis labios se abrieron camino. —Que se jodan, no tengo tiempo para lidiar con su mierda ahora mismo.

Movió los ojos, asintiendo mientras caminaba hacia la puerta. —Te daré cinco minutos, luego volveré para anunciar tu próxima reunión.

—Me conoces demasiado bien —Me aclaré la garganta y mis ojos se deslizaron hacia la TV. —Sabes lo que necesito que hagas en esos cinco minutos, ¿verdad?

—Considéralo hecho —Daniel salió de mi oficina, cerrando la puerta detrás de él.

Volviéndome hacia la ventana, me presioné el auricular en la oreja. —Mark, ¿qué puedo hacer por ti hoy?

—¿Estás viendo esto? —dijo el hombre, sonando como si estuviera a segundos de arrancarse el pelo. —¿Has visto las noticias?

—Estoy mirando, y lo he visto —Por supuesto que lo había visto, eso era lo que quería decir. Pero no lo hice, porque al contrario de lo que creía la junta, yo había sido criado para este puesto y sabía cómo tratar con ellos. —No hay nada de qué preocuparse, Mark. Todo está bajo control. La policía lo tiene todo controlado.

—¿Qué vas a hacer al respecto, Roy? ¿O simplemente te vas a sentar y dejar que la policía se encargue de todo?

Apreté los dientes, pero no reaccioné. Mi voz sonaba igual, totalmente neutralizada. —No, mi vuelo ya está reservado. Voy a abordar el próximo avión a Florida.

Y cuando llegara allí, me iba a asegurar de que nadie pensara que podría llevar a Mcneil Finance a dar un paseo otra vez.

C A P Í T U L O 2

VALERIE

—¿Puedes creer que Renata se va a mudar con Will pronto? —Preguntó Hanna, con sus brillantes ojos azules llenos de emoción. —Estoy tan contenta de que finalmente se las arreglaran para que todo saliera bien.

Como estábamos en el trabajo, técnicamente se suponía que estábamos esperando clientes y no debíamos hablar, su voz era más baja de lo normal. Sin embargo, no había forma de que ocultara su genuina emoción. Hanna estaba muy contenta por nuestra amiga, la tercera rueda y la chica residente del carpe diem.

Renata, Hanna y yo habíamos crecido juntas en la ciudad de Nueva York. Hemos sido las mejores amigas desde que puedo recordar y ahora, por primera vez, íbamos a estar separadas. A pesar de lo feliz que estaba por Renata, el pensamiento me hizo revolver el estómago.

Cuando nos mudamos a Florida hace unos meses, no me imaginé que una de nosotras se iría del gallinero tan pronto para mudarse con un tipo. La casa de playa de la mamá de Hanna, donde vivimos juntas, era como un sueño hecho realidad para todas nosotras.

Se suponía que iba a ser nuestra gran aventura de chicas, viviendo juntas en una casa preciosa con la playa como patio trasero. Había sido una gran aventura hasta ahora, sólo que no de la forma que originalmente había pensado que sería.

En lugar de sol, arena, cócteles, sexo y diversión, estábamos planeando un baby shower, ya no bebíamos alcohol cuando Renata estaba cerca, y buscábamos cómo hacer la casa un lugar más seguro para el bebé. Apenas habíamos llegado al suelo de Florida cuando Renata conoció a Will, un chico aparentemente malo que resultó ser bueno.

O bueno sólo para nuestra amiga . Ambos se conocieron literalmente horas después de nuestra llegada, y desde entonces han sido casi inseparables. A excepción de las semanas antes y después de que ella se enterara de que estaba embarazada. Habían pasado por una mala racha, pero se habían abierto paso a través de ella.

Preparándose para tener un bebé juntos, habían decidido irse a vivir a la nueva casa de Will y estaban tan enamorados que a veces era un poco enfermizo estar cerca de ellos. Pronto estaríamos ayudando con la mudanza, y en las famosas palabras de Timón el Meerkat, nuestro trío se reduciría a dos.

Por mucho que supiera que era inevitable que creciéramos y siguiéramos adelante, la idea seguía siendo aterradora para mí. Sabía que no íbamos a perder a Renata - su casa estaba incluso en el mismo barrio que la nuestra - pero ya no sería lo mismo.

Pasando mi mano a través de mi pelo corto, negro como el azabache, le sonreí a Hanna. —¿Te alegras por ella? Creo que está siendo egoísta. Primero, se queda embarazada, ¿y ahora se está mudando? Es ridículo. Creo que deberíamos encerrarla en su habitación y negarnos a que se vaya. Tú y yo seríamos unos padres excelentes para el bebé.

Hanna gimió, agitando la cabeza con una sonrisa que se formaba en sus labios. —Creo que nos faltan algunas de las partes esenciales de la anatomía para ser padres, o ¿tienes algo que contarme?

—Hay muchas mujeres que son tanto mamás como papás. Los penes pueden joderse, no los necesitamos.

Esperando que me regañara por mi lenguaje en horas de trabajo, me sorprendió mucho verla riéndose. —Confía en mí, sé que las mamás también pueden ser papás. ¿Recuerdas mi caso?

—Cariñosamente, lo que prueba mi punto de vista. Podemos ser los padres del bebé y entonces Renata no tendría que irse a ninguna parte —No era que no me alegrara por ella, de verdad que sí. Lo que siempre quise para mis amigas, que eran toda la familia que tenía en el mundo, era que estuvieran a salvo y feliz. Es sólo que el hecho de que Renata se estuviese mudando, marcaba el final de una era que aún no estaba lista para dejar ir. —¿O tal vez podamos convencer a Will de que se mude con nosotros?

Hanna arrojó su largo y oscuro cabello sobre su hombro antes de tomar la liga en su muñeca y volvérsela a colocar en una cola de caballo en lo alto de su cabeza. Estaba mirando a su alrededor, claramente nerviosa por si la pillaban perdiendo el tiempo en el trabajo.

—No podemos pedirles que hagan eso, Val —Sonrió, pero había una pizca de tristeza en su rostro, y se encogió de hombros. —Tendremos que aprender a adaptarnos sin ella. Seguirá aquí todo el tiempo, y si la echamos de menos, sólo vivirá a un par de manzanas de nuestra casa.

—Cierto, pero ya verás. No la veremos mucho más —Aunque fue mi primera amiga en tener un bebé, sabía que las cosas cambiarían más de lo que esperábamos. Diablos, ya habían cambiado. —Antes de que te des cuenta, las llamadas serán una vez a la semana y las visitas una vez al mes.

—No seas absurda, no tendrá tiempo de visitarnos todos los meses —Su voz era una burla, pero luego se volvió demasiado soñadora para mi gusto. —Los bebés son un trabajo duro, pero son tan lindos que lo compensan totalmente. Tendremos que ir a verlos, eso es todo.

Levantando una ceja, me puse la mano en la cadera sobre el uniforme. —¿Por qué suena como si fueras a ser la próxima en comer por dos?

Sus ojos azules se entrecerraron mirándome fijamente. —¿Qué? No.

—¿En serio? Porque son lo suficientemente lindos para compensar todo el trabajo duro, ¿verdad? —Le guiñé un ojo para hacerle saber que estaba bromeando, pero ella seguía muy seria. No la llamábamos cariñosamente la madre de nuestro grupo por nada, supongo.

—Son lindos, pero no. No seré la próxima en quedar embarazada —Bajó la voz otra octava, mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie nos escuchaba. —Sabes que sigo siendo virgen, así que es muy poco probable que sea la siguiente.

—Las cosas cambian —Le mostré mi sonrisa más salada y me moví un poco. —Además, tienes que acabar con esto. Tienes que ser más sexy. No son los 1800.

Ella puso los ojos en blanco, abriendo la boca para responder cuando nuestra jefa nos interrumpió. —Señoritas, ¿Se dan cuenta de que están de turno en el trabajo y no en una fiesta de té? Ambas tienen clientes que acaban de sentarse en las mesas de sus secciones.

La gerente nos dio una mirada severa sobre el borde superior de sus gafas, y luego movió la cabeza hacia el comedor. —¡A trabajar!.

—Por supuesto, lo siento —Hanna sonrió disculpándose y corrió hacia su mesa, mientras yo giraba la cabeza para que la jefa no me viera volteando los ojos.

—Tú también, Val —dijo, poniendo ambas manos en sus caderas mientras esperaba que yo siguiera el ejemplo de Hanna.

Suspirando internamente, asentí y me dirigí a coger algunos menús. A decir verdad, no era la mejor trabajadora. El título de empleado del mes nunca sería mío, y yo estaba perfectamente de acuerdo con eso.

La única razón por la que había aceptado este trabajo era para poder cargar con mi propio peso en términos de nuestros gastos de subsistencia. Aunque la casa en la que vivíamos pertenecía a la madre de Hanna antes de que ella falleciera y Hanna la heredó, vivir allí no era de gratis. Las tres contribuimos por igual con todos los gastos, de no ser por eso, no estaría trabajando en el restaurante.

Llámame loca, pero ser camarera, despreciada por todos los imbéciles ricos que vivían en esta zona, no era el trabajo de mis sueños. La mayoría de los clientes nos trataban como si fuéramos basura, lo que definitivamente sacó a mi perra interior.

Esta bien, admito que no era tan "interior". Tenía problemas para controlar mi actitud cuando me trataban mal, y no tenía ningún inconveniente cuando se trataba de dar a conocer mis opiniones. No me importaban esos imbéciles pomposos ni un trabajo que literalmente requería que yo les sirviera.

No tenía nada en contra de la industria de servicios en sí, pero la gente de por aquí nos trataba como basura y yo, por mi parte, no lo aceptaría nunca. Sin embargo, teniendo en cuenta que todavía tenía que cubrir mis gastos personales, sólo podía presionar hasta cierto punto.

Cuando me acerqué a la mesa y vi a dos mujeres mayores sentadas en ella, arrugué la nariz y oré por paciencia. No tenía el temperamento para tratar con clientes así, ya podía presentirlo.

Sus espaldas estaban erguidas, su pelo parecía que estaba peinado a una pulgada de cobrar vida, y llevaban las uñas largas y bien cuidadas. Ambas usaban perlas y pendientes brillantes. Dios, no puedo hacer que nos despidan.

En mi experiencia, Hanna era la mejor de nosotras para servir a este tipo de clientes. Eché un vistazo a su sección, y vi a dos hombres de traje en la mesa en la que ella estaba repartiendo los menús. El escenario perfecto para mí.

Entre nosotras, era más probable que yo coqueteara con los hombres de negocios para conseguir una propina mayor, mientras que Hanna minimizaba las probabilidades de que nos despidieran si esas señoras la miraban con desprecio. Sólo queda una cosa por hacer.

Cambiando de dirección para cruzarme con Hanna en su camino para hacer sus pedidos, le agarré la muñeca. —Estamos cambiando de mesa. No puedo lidiar con eso hoy.

Su mirada siguió la mía hasta la mesa de mi sección esperando a ser servida. Ella suspiró, pero tomó los menús de mi mano y me pasó su libreta con la orden que ya había tomado. —Bien, pero nos repartiremos la propina que recibas.

—¿Qué tal si salimos a tomar algo a mi cuenta?

—Los gastos primero, Val.

Me burlé de ella. —No eres divertida, eso es seguro. Tienes un trato.

Cuando me dirigí al bar para pedir las bebidas, me sentí muy animada. Las propinas serían mucho mejores en esta mesa, y no tendría que luchar contra cada réplica y cada comentario malicioso que se asomara a la punta de mi lengua.

Manejar a mujeres malcriadas era mi especialidad. Sin embargo, manejarlas aquí, donde tenía que sonreír, asentir con la cabeza y tragarme cualquier cosa que se me ocurriera, era una historia totalmente diferente. Siempre me ponía tensa ir hacia una mesa, obviamente porque sabía que la iba a cagar y que mis manos estaban atadas a la hora de responder.

Una vez que había recogido las bebidas, fijé una sonrisa en mis labios y puse un poco más de fuerza en el movimiento de mis caderas mientras me acercaba a la mesa. —Hola, mi nombre es Valerie, y tomaré el lugar de Hanna esta tarde. ¿Ya están listos para hacer sus pedidos?

Ambos hombres habían mirado hacia arriba cuando me acerqué a la mesa y ahora me miraban de arriba a abajo. Aunque ninguno de los dos era particularmente guapo, al menos no me miraban por encima del hombro.

El que tenía el pelo negro como 'sal y pimienta' fue el primero en recuperarse de la ojeada que me estaba echando, sonriendo mientras sus ojos marrones se elevaban hacia los míos. —Creo que vamos a necesitar escuchar algunas recomendaciones de usted. ¿Puedes sugerir algo que sea bueno aquí?

Su lengua se abrió paso para lamer sus delgados labios, dándome una pista de lo que esperaba que yo dijera. Lástima por él, yo no estaba en el menú. Aún así, sabía cómo jugar ese juego.

Me reí y aparté la mirada, fingiendo que miraba sus labios más intensamente antes de responder. —¿Te gustaría saborear una jugosa falda?

El otro tipo se ahogó con su primer sorbo de martini, sus ojos casi salieron de su cabeza. —¿Disculpe?

—La falda —Sonreí dulcemente, asegurándome de mantener los ojos fijos en los suyos. —Se ahúma tan lentamente que la carne prácticamente se cae del hueso cuando está lista.

'sal y pimienta' y su amigo intercambiaron una mirada rápida que yo estaba segura que ellos pensaban que yo echaría de menos, entonces su atención volvió a estar en mí. —Yo también soy un fan de las faldas.

—¿Tienes suficiente para dos? —preguntó el amigo, que también me miraba.

Oh Dios. Esto es demasiado fácil. Luchando contra la necesidad de reír, asentí con entusiasmo. —Por supuesto, siempre nos aseguramos de tener suficiente. No querría que nadie resultara decepcionado.

—Nos llevaremos dos faldas, entonces —'sal y pimienta' sonrió, me devolvió el menú y luego guiñó el ojo. ¿En serio, hombre?

—Me aseguraré de que la reciban bien caliente —respondí, manteniendo la sonrisa en mi cara hasta que les di la espalda. Una vez que sabía que no podían verme, dejé que las risas que brotaban por dentro se desbordaran y fui a hacer sus pedidos.

La falda de ahumado lento, era uno de nuestros artículos más caros. También resultó ser un nombre fantástico con doble sentido para vender cuando se coquetea con clientes como esos.

Cuando les quité la comida, me dieron las gracias y me miraron con lascivia. Uno de ellos me preguntó a qué hora salía del trabajo, pero me las arreglé para responderle diciéndole que mi turno apenas acababa de empezar.

Después de que se levantaron de la mesa, busqué ansiosamente el cheque para ver cuánto me quedaba. Tenía que ser...

Mi boca se abrió cuando vi que habían sido dos. Dos dólares. Eso fue todo lo que dejaron. Girando, vi que estaban a mitad de camino entre la puerta y yo. Me estaban observando casi expectantes, aparentemente esperando que les siguiera.

—Olvídenlo, idiotas. Nunca iban a conseguir nada de mí de todos modos —No estaba gritando, pero mi voz era lo suficientemente fuerte como para que incluso algunos clientes sentados en la cubierta voltearan la cabeza para ver lo que estaba pasando dentro. —Tú, tacaño, que te alimentaste por...

La mano de Hanna aterrizó en mi muñeca, sus sorprendentemente fuertes dedos se cerraron alrededor de ella antes de que empezara a arrastrarme. —Estás haciendo una escena.

Ella siseó las palabras en voz baja, pero yo no me molesté en hacer el mismo esfuerzo. —Por supuesto que sí. Déjame ir, se lo merecen.

—Tal vez, pero estoy tratando de salvar tu trabajo aquí. Boca suelta en otra parte, no en el trabajo —Su tono era firme, casi maternal. —Respeta a los clientes, Val. Necesitamos estos trabajos.

Suspirando, dejé de pelear con ella y observé en silencio cómo los imbéciles salían del restaurante. Cuando se fueron, murmuré en voz baja: —Más vale que corran, hijos de puta. No se atrevan a volver aquí.

C A P Í T U L O 3

ROY

Hice una pausa en la grabación de la cámara de vigilancia, retrocediendo a un flash de algo en segundo plano. Fue rápido, demasiado rápido para estar completamente seguro, pero me sentía bastante confiado de que sabía lo que era.

Sentado en mi silla, entrecerré los ojos ante la imagen y traté de juntar las piezas en mi cerebro. Había estado en esto durante días, había repasado todas las noticias y las grabaciones de vigilancia incontables veces.

Mi oficina en la sucursal de la compañía en Tampa era más pequeña que la de Boston, pero considerando que casi nunca la usaba, era más que suficiente. El océano se podía ver a lo lejos, de un azul resplandeciente y acogedor. Debería ir a la playa antes de irme.

A pesar de la razón de mi visita a Florida, estaba disfrutando de estar fuera de la sede. El cambio de ritmo era justo lo que necesitaba después de las últimas semanas.

Rebobinando la imagen en la pantalla de mi computadora una vez más, me di cuenta de que mirarla una y otra vez no iba a confirmar o disipar mis sospechas. Tendría que hacer algún tipo de plan para poder lograr eso.

Pasé el ratón por encima del cuadrado rojo en la esquina de la pantalla, decidí aclarar todo esto de una forma u otra y luego hice clic. Las imágenes desaparecieron instantáneamente, dejándome nada más que una imagen de una palmera que se balanceaba con la brisa sobre mi fondo de pantalla.

Al carajo con esto. Me froté los ojos y apagué la computadora. ¿Por qué estoy mirando una foto de una palmera cuando puedo verla en la vida real?

Habían pasado años desde que me tomé un día libre, y realmente lo necesitaba. No había nada más que pudiera hacer sobre el robo, al menos hoy.

Después de recoger mis cosas, eché un último vistazo a los montones de documentos en mi escritorio y no encontré nada que fuera urgente, así que seguí con mi idea de salir temprano y tomarme el día.

Cuando abrí la puerta, encontré al gerente de la sucursal de Tampa justo del otro lado. Su puño ya estaba levantado para golpear y una expresión de sorpresa cruzó su rostro cuando abrí la puerta antes de que él pudiera completar su acción.

—Elliot —Extendí mi mano para estrechar la suya, una amplia sonrisa se dibujó en mis labios. —¿Cómo has estado, amigo mío? Me preguntaba si iba a verte antes de tener que irme.

—Quería venir antes, pero he estado un poco preocupado —Estrechó la mano que le ofrecí con un apretón firme, tirando de mí para darme un abrazo rápido y un golpe en la espalda antes de soltarme. —Me alegro de verte. Temía que tendría que seguir echándote de menos al no encontrarte.

—No, todavía estoy por aquí. Atando unos cuantos cabos sueltos —Salí de mi oficina y cerré la puerta detrás de mí, haciendo un gesto para que Elliot caminara conmigo. —Me muero de hambre y mientras tengo tiempo, pensé en ir a comer algo cerca de la playa. ¿Quieres unirte ?

—Claro —respondió. Elliot era mayor que yo, pero siempre fue un buen amigo para mí. A mediados de sus cuarenta años, se había dedicado a dirigir la sucursal de Tampa por más de una década, y a menudo venía a Boston por cuestiones de negocios.

Cuando mi padre falleció, Elliot se quedó atrás durante todo el servicio funerario, y una vez que estuvo terminado me ayudó a adaptarme a mi nueva posición. Se quedó unas semanas, a pesar de que tenía una esposa y dos hijos esperándolo en casa.

Fue durante ese tiempo que nos hicimos íntimos, pero nunca pasamos suficiente tiempo juntos.

Además, era bueno tener algo de compañía para el almuerzo. Pasé mucho más de lo que me correspondía de mi limitado tiempo libre solo, que era justo lo que me gustaba. Sin embargo, hoy estaba de humor para tener compañía.

—¿Tienes alguna idea de adónde podríamos ir? Mi único requisito es que esté en la playa y sirvan cerveza fría.

Elliot sonrió. —Conozco el lugar perfecto.

***

Nos encontramos en un restaurante cerca del malecón, un pub que anunciaba jarras de cerveza y platos especiales de pescado y patatas fritas. En el interior, los techos eran bajos, la barra de madera oscura y las cabinas profundas y anchas. Afuera, sin embargo, era exactamente lo que me apetecía.

Las mesas de madera estaban directamente en la playa, con vistas a una franja de la arena más tranquila frente a la parte principal del boulevard. Elliot y yo nos quitamos los zapatos, y nos sentamos con los pies en la arena caliente mientras esperábamos la cerveza que habíamos pedido cuando pasamos por el bar.

Nos pusimos al día y llenamos nuestras copas cuando llegó el mesero, pero entonces nuestra conversación se volvió inevitable. —Entonces, ¿por qué sigues aquí? Sé que volaste cuando escuchaste las noticias, pero ahora son noticias viejas.

—He estado viendo las grabaciones de vigilancia y revisando todo lo que teníamos sobre el robo. Es más fácil hacerlo desde aquí, cuando cualquier información que pueda necesitar está en el edificio donde estoy—.

Elliot frunció el ceño, tomando un pequeño sorbo de cerveza mientras me estudiaba. —¿Por qué sigues viendo las grabaciones de vigilancia? Todo el dinero, ha sido devuelto. Los chicos han sido arrestados. Esto fue una victoria para todos, excepto para los imbéciles en custodia, por supuesto.

—Sólo intento ver si hay algo que podamos hacer para evitar que esto vuelva a pasar en el futuro —No era mentira, ya que yo estaba atento a los puntos débiles, pero no podía darle la otra razón por la que estaba viendo las cintas.

Todavía no tenía pruebas sólidas de mis sospechas, y no quería hacer sonar la alarma. Si le dijera lo que pienso, él se preocuparía. El hombre ya había sufrido bastante con el robo y todo eso, no quería añadir nada más a la ecuación.

Asintió, la profunda V entre sus cejas se alisaron. Pero aún había preocupación en sus ojos verdes. Un oscurecimiento que no había existido antes. —Eso tiene sentido, sin embargo, no sé qué más podríamos haber hecho para evitarlo.

—Tienes toda la razón. No había nada más que pudieras haber hecho para evitarlo —Apunté con mi dedo a su pecho, y luego lo volví hacia el mío. —Estoy tratando de ver si puedo hacer algo más en el futuro. No quiero que ninguno de los empleados se sienta inseguro, y no quiero que los clientes piensen que somos negligentes con la seguridad.

—Por supuesto. Yo sólo... —Sus mejillas resoplaban mientras respiraba hondo, exhalando lentamente. Paseando sus manos por su pelo, cerró los ojos. Prácticamente podía oler la frustración que se desprendía de él mientras hablaba. —Ojalá hubiera podido hacer algo más. Estaba justo ahí, pero no pude detenerlos.

—No, escúchame. Estoy orgulloso de ti por lo que hiciste —Mi tono era firme, confiado. Necesitaba que creyera en lo que estaba diciendo porque era cien por ciento cierto.

Obviamente, no quería ni esperaba que la sucursal volviera a ser robada, pero si esto llegaba a suceder otra vez, necesitaba que se mantuviera a salvo. Lo último que quería era que se pusiera en la línea de fuego o que actuara como una especie de mártir porque creía que necesitaba hacerlo mejor.

—Hiciste todo según las reglas. Seguiste nuestras pautas de seguridad y protección hasta el final, y eso es exactamente para lo que estás ahí. Si hubieras intentado hacerte el héroe, la gente habría resultado herida. Toda nuestra investigación lo indica claramente. Además, no hay ninguna cantidad de dinero que haga que valga la pena que arriesgues tu vida. Incluso yo no esperaba que hicieras algo más de lo que hiciste.

—Eres un buen amigo por decirlo, pero...

—Sin peros —Recogiendo mi vaso de la mesa, lo levanté hasta el suyo. —Por un gran amigo y un excelente manager. Hablo en serio, Elliot. Manejaste el incidente perfectamente.

Volvió a suspirar, levantó su vaso para chocarlo contra el mío, y luego sorbió un largo trago. Volteando la cabeza hacia el océano, miró al horizonte mientras hablaba. —Agradezco la comprensión, jefe. Gracias. Supongo que ha sido un momento difícil para todos los involucrados.

—¿Están bien? —Nadie podía negar que yo podía ser un jefe difícil para trabajar, pero realmente me preocupaba por el bienestar de mis empleados.

Mi padre también había sido así. Me crió de acuerdo con la filosofía de que su empresa era tan fuerte como sus empleados, y que su lealtad y respeto tenían que ser ganados. No podías exigir esas cosas a la gente y esperar que te las dieran cuando no habías demostrado que eras digno de ellas.

Lo primero que hice después de colgar el teléfono con ese miembro de la junta después del robo fue asegurarme de que los empleados que habían sido testigos del robo tuvieran el apoyo adecuado. Realmente hubiera sido la primera cosa que hubiera hecho si no hubiera tenido que contestar esa otra llamada.

Se les otorgaron algunos días libres, pero yo me aseguré de que tuvieran el tiempo suficiente para ir a terapia, si era necesario, y de que crearan una gran cantidad de iniciativas de apoyo alternativas.

Elliot movió la cabeza de un lado a otro, encogiéndose de hombros. —Algunos están bien, otros no. Fue traumático estar atrapado ahí, pero nadie salió herido. Todos se recuperarán pronto, estoy seguro. Nadie ha renunciado, así que es una buena señal.

—Estoy de acuerdo —Seguí la mirada de Elliot hacia el horizonte, soltando un respiro contento sólo por estar sentado al sol y respirar el aire fresco. No había nada que refrescara más mi alma que tener los pies en la arena y una cerveza en la mano.

Elliot debe haber oído algún ruido feliz que hice porque poco a poco volvió a prestarme atención. —¿Qué vas a hacer ahora?, ¿Encontraste lo que estabas buscando en términos de seguridad para el futuro, o te quedarás por otro rato?

—¿Honestamente?, creo que acabo de decidir que voy a pasar un tiempo en Florida. Necesito un tiempo fuera de la oficina central y tengo una bonita casa aquí para quedarme. Es relajante estar aquí. Ni siquiera puedo recordar cuándo fue la última vez que fui a la playa.

—¿Qué, todas las playas de Boston están cerradas? —Una pequeña sonrisa levantó las esquinas de sus labios. —Aunque para ser justos, nuestras playas patean los traseros de sus playas.

Eché la cabeza hacia atrás y me reí, levantando las manos con las palmas hacia afuera. —¿Sabes qué? No pienso discutirlo contigo ahora mismo. Algún día pronto, sí. Pero por ahora, puedes quedártelo. Para que conste, no están cerradas. Es solo que no he tenido tiempo.

—Te entiendo—.Tomó un sorbo de su cerveza. —Si estás por aquí, deberíamos vernos alguna vez. A Anna y a los niños también les encantaría verte.

—Claro —No me gustaban mucho los niños, pero los gemelos de Elliot eran muy divertidos. —Disfrutaría de algo de compañía mientras estaba aquí. Dios sabe que tampoco tengo tiempo para eso en casa.

C A P Í T U L O 4

VALERIE

—Estar embarazada apesta —La declaración de Renata sonó en la tranquila sala de estar de nuestra casa y fue seguida poco después por el sonido del portazo de la puerta principal que dió. —Ni siquiera estoy tan avanzada y no puedo respirar correctamente. Sólo transitar el camino del trabajo a casa me deja sin aliento.

Miré el último ejemplar de la revista NY Arts que había estado leyendo mientras esperaba que mis amigas terminaran su turno. —Deberías hacer que Will te lleve a casa la próxima vez.

—De ninguna manera —Apareció a la vista después de doblar la esquina desde el vestíbulo, cayendo inmediatamente en el sofá que estaba frente a mí. —¿Te imaginas cómo me vería si estuviera creciendo el bebé, si no hiciera ejercicio y comiera todas las golosinas que el bebé quiere que coma?

Hanna puso los ojos en blanco, sonriendo mientras entraba en la cocina. —Los caramelos que el bebé quiere que comas, ¿eh? ¿Cómo sabe el bebé que quiere caramelos?

Renata se encogió de hombros, guiñándome un ojo juguetón - lo que era aceptable, a diferencia del guiño cursi del otro día - y miró a Hanna. —¿Cómo voy a saberlo? Él sólo pone su orden en el servicio de atención del útero y yo tengo que entregarlo.

—¿Servicio de atención del útero? —Pregunté, tratando de decidir si era algo horrible o sumamente gracioso. —¿Es una broma del padre? ¿Cierto?

Las mejillas de Renata se tornaron rosadas, lo que sucedía con mucha más frecuencia ahora que estaba embarazada. Era adorable. —El juego de bromas del padre de Will es demasiado fuerte. Se me está pegando.

—Will Tompson, un chico malo tatuado con un pasado cuestionable, ¿Tiene un juego de bromas con su padre? —Preguntó Hanna, sonando tan sorprendida como yo. Sus cejas se elevaron y se tomó un descanso de preparar las sobras de la noche anterior para poder mirar a Renata.

—Él no tiene un cuestionable... —Se calló, luego sonrió y apoyó su cabeza en la parte de atrás del sofá. —Oh, a la mierda. Sí, Will Tompson con los tatuajes y el cuestionable pasado tiene un juego de bromas de padres, ¿de acuerdo?

—Bien —dijo Hanna desde la cocina, llamándome la atención mientras llevaba nuestro almuerzo a la habitación. Me encogí de hombros en respuesta a su pregunta silenciosa y agité la cabeza. Tampoco sabía exactamente qué había hecho Will en el pasado que lo hacía cuestionable, pero dedujimos que por lo que Renata nos había dicho, no era algo bonito.

Ambos nos moríamos por saberlo, pero también sabíamos que ella nunca traicionaría su confianza de esa manera. Antes de caer en la tentación de empezar a hacer más preguntas sobre él, tomé los primeros bocados de mi comida mientras Renata y Hanna se sumergían en una conversación sobre cómo Renata se estaba adaptando a la idea de estar embarazada.

—¿Te estás acostumbrado a la idea de que ya tienes una personita creciendo dentro de ti? —preguntó Hanna entre bocados de sus macarrones con queso, que había cargado en exceso con verduras por el bien del bebé. —Además, ¿Ya has decidido un nombre?

Renata se rió, su mano distraídamente cayó hacia su barriga. Me había dado cuenta de que lo hacía cada vez más a menudo. —No me he acostumbrado en absoluto a la idea de que el pequeño invasor alienígena que ha secuestrado mi cuerpo vaya a ser una persona todavía, no. No sé si alguna vez lo haré. En cuanto al nombre, no lo sé. Estamos jugando con algunas ideas.

—Sólo digo que Valerie se escribe con y, en vez de como yo lo hago, y se usa en ciertos países como un nombre masculino.

—Todavía me gusta Oliver —dijo Hanna, sacándome la lengua. —Oliver es un nombre de niño increíble que se usa aquí en los Estados Unidos. No hay necesidad de viajar hasta Europa para que se entienda.

Renata nos miró a ambas con una sonrisa suave y serena en su cara, que juraría que no sabía que existía antes de que quedara embarazada. Fue una mierda, descubrir tantas cosas nuevas sobre una persona que conocía desde hacía tanto tiempo sólo porque había quedado encinta.

—¿Qué tal si las dos usan esos nombres para sus propios hijos algún día? —sugirió ella, moviendo una ceja e interceptando ambas miradas.

Hanna se encogió de hombros. —Tal vez lo haga, pero aún me queda un largo camino por recorrer. Podría tener a Oliver II por encima de tu Oliver I.

—Nunca voy a usar ese nombre —También sabía que nunca tendría una conversación sobre cómo me estaba adaptando al embarazo o cuál sería el nombre de mi bebé. —Nunca voy a tener hijos.

Mis amigas no se sorprendieron por esa afirmación, después de haberla escuchado de mí tantas veces en el pasado. Hanna agitó la cabeza con exasperación mientras Renata cruzaba los brazos por encima de su pequeño bulto y me lanzó una mirada de desaprobación.

—Nunca digas nunca, Val —Renata casi lo dice cantando. —Si lo haces, básicamente estás firmando en la línea punteada para ser la próxima en ver esas dos líneas apareciendo en un palo. Confía en mí, no tientes al destino. Tiene un interesante sentido del humor.

—No lo estoy tentando —argumenté, pero también envié una sincera disculpa mental al karma en caso de que tuviera la idea de ser una perra conmigo. —Todo lo que digo es que no quiero hijos, matrimonio ni nada de eso. No entiendo por qué una mujer querría cambiar su vida por la de un hombre. Por ejemplo, tú y Will, ni siquiera están casados y él espera que te mudes con él y todo eso.

—Quiero mudarme con él —La mirada de Renata se suavizó mientras descansaba sobre la mía. —No espera nada de mí, cariño. Todo lo que hago, lo hago porque quiero hacerlo.

—No habrías tenido que aceptar nada si no estuviera en tu vida —Sabía que estaba siendo testaruda, pero honestamente no podía entender cuando Renata había pasado de vivir la vida, a ser alguien que estaba planeando un para siempre con otra persona. —Piénsalo, antes de que Will estuviera cerca, nunca pensaste en el futuro. Ahora prácticamente vives para un bebé que ni siquiera llegará en meses.

—Ya verás, un día sentirás y harás exactamente lo mismo que yo ahora —La sonrisa serena de Renata había vuelto, e incluso estaba infectando a Hanna que estaba sentada a su lado. —Estoy dispuesta a apostar.

—Prepárate para perder tu dinero entonces —Me crucé de brazos, me senté derecha en el sofá y levanté la barbilla. —Si tengo algo que decir, no va a pasar.

—No siempre tienes voz —agregó Hanna, su mirada deslizándose hacia la de Renata. —Mira a la futura mamá. Es la más feliz que he visto en mi vida, y hace unos meses, ni siquiera podía decir la palabra 'embarazada'.

La risa de Renata salió muy espontánea, pero ella se encogió de hombros y asintió con la cabeza. —Tienes toda la razón. Incluso busqué términos aleatorios en Internet para no tener que usar esa palabra. ¿Sabías que 'el conejo murió', estar 'en el club del pudín', y que 'el techo de hojalata se ha oxidado' son todos términos de la jerga que la gente usa?

—¿Hablas en serio? —Los ojos azules de Hanna estaban muy abiertos mientras que los verdes de Renata brillaban cuando ella asintió con la cabeza y se lanzó a decir las cosas más ridículas sobre el embarazo que había descubierto en los últimos dos meses.

Cuando terminamos de comer y nos pusimos a lavar, Renata vino a pararse a mi lado en el fregadero y golpeó su cadera contra la mía. —Hanna ha ido a hacer unos recados. ¿Quieres dar un paseo por la playa conmigo?

—¿Estás segura de que deberías volver a caminar? —La miré por el rabillo del ojo, apilando rápidamente los últimos platos. —Dijiste que te dejó sin aliento antes.

—Sí, pero también es muy bueno para mí. ¿Qué dices?

—Claro, caminaré contigo —Si era bueno para ella y para el bebé, ¿Quién era yo para decir que no? —¿Quieres ir ahora mismo?

—Si tienes tiempo, ¿por qué no?

—Mi turno no es hasta dentro de una hora, así que tengo tiempo. Vamos —Renata y yo salimos a la playa, entrelazamos nuestros brazos cuando llegamos a la orilla. Nuestros pies descalzos se hundieron en la arena húmeda, y la brisa me hizo agradecer que ambas tuviéramos el pelo recogido.

—¿Hablabas en serio sobre todas esas cosas que dijiste mientras comíamos? —Preguntó después de haber caminado en silencio durante unos minutos. —¿Sobre no querer tener hijos y no querer cambiar por un chico?

Mi cabeza se balanceaba hacia arriba y hacia abajo. —Absolutamente en serio. Quiero decir, estoy muy feliz por ti, pero esa vida no es para mí.

—¿Cómo lo sabes? —Su pregunta no era defensiva o argumentativa, ella sinceramente quería saber la respuesta. —Yo tampoco pensé que sería para mí. Si quieres saber la verdad, todavía me aterra todo eso.

—¿Por qué hacerlo entonces? ¿Por qué no te quedas en casa con nosotras y dejas que Will vea al bebé en ocasiones?

Sonrió, su mirada se hizo lejana mientras observaba la distancia durante un rato, y luego respondió. —Por fin he encontrado algo en mi vida por lo que vale la pena vivir, para lo que vale la pena planear. Es aterrador, pero también increíble. No lo cambiaría por nada en el mundo.

—Me alegro de que hayas encontrado tu algo —le dije en serio. —Aunque no creo que sea lo mismo para mí. Estoy bien con ser la tía loca.

—Tú también encontrarás tu algo —dijo antes de cambiar el tema. Durante el resto de la caminata, hablamos de cómo Will la hacía reír mientras estaban ocupados con la guardería, con el trabajo y con casi todo lo demás.

—Ha pasado mucho tiempo desde que tuvimos la oportunidad de hablar así —dije una vez que volvimos a la casa.

—Lo sé, hemos estado muy ocupadas —Aunque hicimos todo lo que pudimos para hacer los mismos turnos en el trabajo, no siempre fue posible.

Con Renata pasando la mayor parte de su tiempo libre con Will, mi curiosidad por nuestra nueva ciudad me llevó a explorarla, y con Hanna haciendo lo que fuera que ella hacía, había evitado que pasáramos tanto tiempo juntas como estábamos acostumbradas a hacer.

—Sí, lo sé —La abracé fuertemente , sintiendo la extraña protuberancia presionada contra mi estómago. De alguna manera, ya amaba al habitante de ese pequeño bulto. Puede que no quisiera tener mis propios hijos, pero iba a ser la mejor tía para el bebé que Renata estaba a punto de traer al mundo. —¿Ahora vuelves a casa de Will?

Ella asintió. —Más vale que sí. Si no lo hago, la habitación podría terminar con un pitufo vomitado por todas partes. Will usaría toda la pintura azul que compramos, incluso los contenedores de repuesto.

—De acuerdo —Me alejé de ella, sintiendo una sonrisa que curvaba mis labios. —Será mejor que vayas a salvar a nuestro bebé de tener que vivir en una Pitufo cueva. Me harás saber si puedo ayudarte en algo, ¿verdad?

—Por supuesto, pero lo mismo va para ti —Me dio una mirada profunda. —Si hay algo de lo que necesites hablar, ¿Recordarás que cuentas conmigo?

—Sí, lo recordaré —Después de otro abrazo, sonreí mientras veía a Renata caminar por la playa en la dirección opuesta a la que vinimos.

Independientemente de mi opinión sobre lo que estaba pasando en su vida, ella era genuinamente feliz. Mi idea de lo que hace la vida un lugar feliz no tenía que coincidir con la de ella. Todo lo que importaba era que ambas pudiéramos apreciar la felicidad de la otra, en cualquier forma que la encontráramos.

C A P Í T U L O 5

ROY

La gente se caminaba en masa a mi alrededor. Habían familias con niños corriendo y riendo a lo largo del muelle y en la playa. Estaban los estudiantes universitarios que venían al malecón a comer, beber y ser felices. Y por último los adultos que estaban caminando, hablando por teléfono, o sentados en restaurantes con otros.

Todas esas personas vivían sus vidas aparentemente sin pensar en trabajar. Era justo antes del mediodía, y sin embargo, allí estaban todos. Ninguno de ellos parecía tener prisa por volver a una oficina.

Yo también había sido así una vez, pero esa parte de mi vida ya había terminado. A veces lo anhelaba, ser despreocupado y vivir sólo para hacer lo que quisiera cuando quisiera hacerlo. Hoy en día, la vida me pasaba mientras estaba sentado en reuniones o a puerta cerrada en mi oficina.

Sabía lo que sucedía, pero no podía detenerlo. Por más cliché que sonara, yo era todo trabajo y nada de diversión. Cuando tomé el relevo de mi padre, era consciente de los sacrificios que tendría que hacer, y los acepté con gusto.

Me encantaba la compañía, me encantaba el trabajo. Había una razón por la que era un adicto al trabajo, y era porque me encantaba lo que hacía. Nada más me hacía sentir de la misma manera, me daba la misma prisa o sensación de logro que mi trabajo.

A veces, sin embargo, me preguntaba cómo sería si le entregara las riendas a otra persona y asumiera un papel más pasivo en la compañía. Había muchas personas que trabajaban para mí que estaban cualificadas para liderar, y la mayoría de ellas aprovecharían la oportunidad si alguna vez se les presentaba. Había pasado tanto tiempo desde que tuve tiempo de pensarlo que no lo había considerado seriamente. Viendo a toda esta gente a mi alrededor mientras caminaba por el boulevard, no podía negar que quería lo que ellos tenían.

La compañía se había convertido en mi vida. Había pensado que estaba de acuerdo con eso, pero ya no estaba tan seguro. Por el amor de Dios, mi asistente y el gerente de la sucursal de Tampa se habían convertido de alguna manera en las únicas personas que realmente me conocían. Yo sólo tenía veintinueve años, ¿Cuándo diablos me convertí en ese tipo que vivía para trabajar y no para ganarse la vida?

Las personas que solían ser mis amigos ahora no eran más que conocidos. No podría decir qué es lo que está pasando en sus vidas. Ni siquiera tuve tiempo de ponerme al día con la gente de los medios de comunicación, estaba obsesionado con mi trabajo.

Enganchando mis pulgares en los bolsillos de mis jeans - porque podía usar algo más que trajes mientras estaba aquí - me quedé observando a las personas caminar hasta que me di cuenta de que me estaba muriendo de hambre. A mi alrededor había restaurantes y camiones de comida, así que sería bastante fácil de remediar.

La idea de sentarme a almorzar solo era un poco deprimente, pero la única persona que conocía por aquí estaba en el trabajo, y dudaba que Elliot se tomara otra tarde libre para comer conmigo.

Resignado a almorzar solo, seguí caminando por la playa para encontrar un lugar que se viera bien. Me llamó la atención un pequeño restaurante en la zona principal. Tenía una cubierta exterior y persianas azules en las ventanas.

También era más tranquilo que la mayoría de los otros lugares, lo que me atrajo. Los restaurantes en el muelle estaban repletos de clientes, pero yo no estaba de humor para eso.

Un pequeño timbre encima de la puerta sonó cuando entré, y encontré un comedor limpio con mesas redondas y un bar a un lado. El aire del interior olía aromático, como especias y asados lentos. Mi boca empezó a salivar. Sí, definitivamente tomé la decisión correcta.

No había nadie esperando para sentar a los clientes, así que elegí mi propia mesa cerca de la ventana. Una pareja de adolescentes pasaba junto al restaurante de la mano, mirándose fijamente a los ojos el uno al otro. Recordé esa fase, aquella en la que un chico creía que la chica con la que salía en el instituto iba a ser suya para siempre.

Supongo que habrá algunas parejas que se conocieron en la escuela secundaria y realmente terminaron juntos para siempre, pero la gran mayoría de las relaciones adolescentes no duran hasta el final de la semana siguiente. Me pregunto cuánto tiempo van a durar esos dos.

Habiendo notado a la pareja, miré alrededor del restaurante y me di cuenta de que entre todos los clientes, yo era uno de los únicos que no formaba parte de una pareja. Había un grupo de cuatro hombres en el rincón más alejado, y una anciana sentada en la cubierta sola, pero todos los demás estaban reunidos.

La pareja que estaba sentada en la mesa detrás de mí estaba discutiendo sobre algo. Realmente no quería escuchar a escondidas, pero cuando la voz de la mujer se elevó, no pude evitar saber lo que estaban discutiendo.

—No me importa cuánto amplíes tu red en el campo de golf, es demasiado caro —Un vaso, asumí que el de ella, golpeó la mesa con un ruido sordo cuando lo dejó caer. —Has pasado mucho tiempo trabajando en hacer conexiones, pero no has conseguido ningún trabajo de esa gente, Greg.

—Si me detengo ahora, todo habrá sido en vano —respondió el hombre, Greg. Su voz también era ahora más fuerte de lo que había sido antes. —Aún no estamos en una situación tan delicada. Puedo sacarnos de esto. Un solo trato es todo lo que necesito.

—Llevas seis meses diciendo eso —argumentó. —Si vas al partido mañana, no podremos pagar el alquiler a fin de mes.

—Eso no puede ser cierto —En el reflejo de la ventana a mi lado, vi a Greg doblando los brazos. Era un tipo más robusto de lo que parecía, tenía el pelo corto, negro y encrespado, y llevaba gafas con montura de alambre. —Además, tengo esa reunión en el curso mañana. Estaremos bien para fin de mes, Anna. Te lo prometo, ¿vale?

Anna se quedó callada durante mucho tiempo antes de que la escuchara soltar un suspiro. Su volumen había bajado, pero aún así hablaba lo suficientemente fuerte como para que yo pudiera oírla. —Vale, pero esta es la última vez. Si esa reunión no da resultado, se acabó el golf. Confío en ti, cariño. Sé que saldremos de esto juntos, pero no sé si el campo de golf es el lugar para hacerlo.

Después de eso, ya no pude oír lo que decían. Respirando un suspiro de alivio, volví a mirar distraídamente por la ventana mientras esperaba que me sirvieran.

Honestamente, no entendía por qué las finanzas eran tan importantes para la gente. Greg y Anna obviamente estaban en problemas financieros, lo entendí. Pero también se tenían el uno al otro. No los conocía, pero estaba tan seguro como Anna de que saldrían juntos de esa delicada situación.

La gente siempre puede ganar más dinero. Puede que no sea divertido, y puede que sea un trabajo duro, pero hay mucho dinero para ganar. Sólo en los últimos cuatro años, había logrado duplicar el valor de la empresa.

Fue como dijo Greg, sólo se necesitó un trato para poner las cosas en marcha. Encontrar a la persona adecuada con la que emparejarse, sin embargo, eso llevó mucho más tiempo para poder poner las cosas en marcha. Yo, por mi parte, había renunciado a encontrar a ese escurridizo "uno". Francamente, no tenía el tiempo y más que eso, fue agotador hasta la fecha.

En lugar de jugar al juego de las citas, me había dedicado a follar cuando sentía la necesidad de hacerlo y seguí adelante. Fui claro sobre no querer una relación, y las mujeres con las que me acosté sintieron lo mismo. Ellas no hubieran querido nada más. Nadie tiene tiempo para eso.

Y aún así, daría todo el dinero que tengo si pudiera encontrar lo que Greg y Anna tienen el uno con el otro. Simplemente no había funcionado de esa manera para mí, pero tener una verdadera compañera era algo que siempre había querido. Alguien con quien hablar como esos dos lo hicieron, alguien que me ame y confíe en mí incondicionalmente. Alguien a quien pudiera amar y en quien pudiera confiar de la misma manera.

¿Desde cuándo me pongo poético con esta mierda? Sacudiendo la cabeza hacia mí mismo, miré hacia abajo mi reloj simplemente para hacer algo. Pero entonces me di cuenta de que había estado esperando más de quince minutos y que aún no me habían servido.

Una mujer que parecía ser la gerente estaba de pie cerca de la puerta, pero no había estado allí cuando entré. Le hice señas para llamar su atención, y la llamé.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor?

¿Cómo decirlo con delicadeza? —He estado esperando por algún tiempo y aún no me han servido. No estoy seguro de que nadie se dé cuenta de que estoy aquí. Me senté yo mismo.

—Lo siento mucho, señor. Me disculpo por el descuido. Yo o una de las camareras normalmente estamos en la puerta en todo momento. No sé cómo ha podido pasar esto. Entiendo que esté molesto...

Levanté mi mano para detenerla, mis labios se rizaron y se convirtieron en una sonrisa. —No estoy molesto. Lo entiendo perfectamente. Si me envías un menú, te lo agradecería mucho.

—Enseguida, señor. Gracias por estar tan calmado con esto.

—No hay problema.

La mujer me mostró una sonrisa apretada antes de salir corriendo. Poco más de un minuto después, una niña vestida con un uniforme azul marino cruzaba el piso hacia mí llevando un menú encuadernado en cuero. Una chica preciosa, carajo.

El ceño fruncido que llevaba y la obvia molestia en la forma en que fruncían sus labios no la hacían menos bella. Aunque la hicieron más interesante. Si no lo supiera, habría pensado que estaba molesta conmigo por tener que atender mi mesa.

Pero eso no podía ser cierto. Ella era camarera, atenderme era literalmente su trabajo, y a menos que se quedara aquí por diversión, estaba en su trabajo ahora mismo.

Aunque para ser justos, yo también me habría molestado si fuera ella.

Debería haber hecho algo más que ser camarera. No es que hubiera nada malo en estar sirivendo a otros, pero esta chica estaba demasiado buena para no ganarse la vida haciendo algo mucho más grande.

Como modelar o actuar. Era fácil imaginarla en una valla publicitaria o en la pantalla grande. El pelo corto, negro como el cuervo, lo usaba con un corte especial para que fuera más largo y afilado en la parte delantera que en la trasera. El efecto del peinado era crear un marco para su cara caracterizada por su piel delicada, el cabello negro llegaba casi hasta los hombros en la parte delantera lo que contrastaba con su piel pálida de porcelana.

Sus labios y mejillas eran rosados. Al principio no podía ver de qué color eran sus ojos, pero al acercarse, noté que eran de color avellana. Una cautivadora mezcla de azules, verdes y dorados.

Lo que la hacía aún más interesante que el ceño y los labios fruncidos era que, aunque sus rasgos me hubieran hecho pensar que ella estaba bien y era una chica sensible, los tatuajes en sus antebrazos y el mirar por debajo de su camisa indicaban que ciertamente no lo era.

Tenía los rasgos de una princesa de cuento de hadas, pero el aspecto de una chica rockera malvada que me daría un rodillazo en las pelotas por siquiera pensar en la palabra "princesa" para referirme a ella. Y entonces probablemente se burlaría de mí por tener un pensamiento casual sobre cuentos de hadas.

De nuevo poético, ¿eh? Me regañé mentalmente, y me saqué de cualquier trance en el que me hubiera metido el balanceo de las caderas de esta chica. El punto era que si ella estaba molesta con su trabajo, yo podía entenderlo perfectamente. Habría estado dispuesto a apostar a que había un montón de diseñadores a los que les habría encantado hacer de ella la cara de su próxima campaña.

Definitivamente no estaría olvidando esa cara en un futuro cercano. Puede que incluso esté protagonizando mis fantasías esta noche.

C A P Í T U L O 6

VALERIE

—¡Valerie! —El grito de la gerente me alejó de mi teléfono y me llevó a la puerta de la habitación trasera. Pasó corriendo a través de ella, con las manos en puños a su lado. —¿Qué haces tumbada en el sofá? Hay un cliente que ha estado esperando que tomes su pedido.

Me encogí de hombros, bajando lentamente los pies al suelo. —Mi sección estaba vacía hace un minuto.

—Es curioso, porque ha estado sentado ahí por mas que solo un par de minutos —Sus ojos azules eran tormentosos, su ceño fruncido era tan profundo que parecía el maldito Gran Cañón. —¿Qué te he dicho antes sobre relajarse en la sala de descanso cuando se supone que no deberías estar en el descanso de todos modos? Aunque tu sección estuviera vacía, deberías haber estado en el área de espera.

—¿Para qué? —Deslicé mis pies dentro de los zapatos que me había quitado al lado del sofá, y me levanté. —¿Cuál es la diferencia entre estar parada ahí fuera o sentada aquí dentro?

Una vena se hizo visible en su frente cuando su cara se enrojeció. —Estás en tus últimas en este trabajo, jovencita. Tus amigas están bien, ¿pero tú...?

Entrecerró los ojos mirándome, extendiendo un brazo y señalando con el dedo en dirección al comedor. —Vete. Ahora. Antes de que cambie de opinión sobre darte una última oportunidad.

—Guarda tu maldita oportunidad —murmuré en voz baja mientras salía de la sala de descanso. —Nunca quise este trabajo de todos modos.

La ira y la frustración alimentaron mis pasos. Realmente odiaba este trabajo y no había nada que pudiera hacer al respecto. Hanna, Renata y yo necesitábamos el dinero, y además, tenía muy pocas habilidades comerciales. Un trabajo era un trabajo, y yo necesitaba uno.

Apretando los dientes, tiré de un menú de la pila cerca de la puerta y me fui corriendo a mi sección para continuar con mi día. Dos menús, que estaban encima del que yo había agarrado porque sobresalía un poco, cayeron al suelo. Los ignoré.

Quien quiera que fuera este cliente había estado esperando mucho tiempo. Si los menús en el suelo molestaban a alguien, podían recogerlos ellos mismos. Si no, los recogería cuando estuviera lista para hacerlo.

Mientras atravesaba la habitación hacia el lado más alejado del restaurante me extrañó el intenso escrutinio del hombre sentado en la mesa hacia la que me apresuraba. Los ojos azul hielo que dirigían el examen estaban puestos en una hermosa cara que pertenecía a un hombre que parecía que no podía ser más que unos pocos años mayor que yo.

Tenía el pelo corto y oscuro, una línea de la mandíbula que podía cortar vidrio, y los hombros lo suficientemente anchos como para aferrarme a ellos mientras me conducían a un orgasmo. Definitivamente, también parecía el tipo de persona que podía entregarlos con relativa facilidad. Chicos así de calientes tenían que tener suficiente experiencia para poder hacerlo de todos modos.

Con una camisa pulcra que combinaba casi a la perfección con sus ojos y sus vaqueros, no estaba vestido de manera diferente a como lo estaba cualquier otra persona de su entorno. Pero todavía había algo en él que lo diferenciaba. Y ni siquiera era el hecho de que el atuendo que llevaba era probablemente más caro de lo que había sido nuestro alquiler durante un mes en Nueva York.

Había algo más, pero no pude decidir con certeza qué era. Tenía un aire de confianza y frescura, pero no parecía ser presumido ni arrogante. Lo vi mirándome fijamente como si tuviera visión de rayos X, y ni siquiera se inmutó. No miró para otro lado. Pero tampoco sonrió con suficiencia, ni levantó una ceja, ni se lamió los labios. Nada.

No paraba de mirarme como si no estuviera afectado en lo más mínimo por el hecho de que le hubiera pillado con las manos en la masa. Uno de sus brazos descansaba casualmente sobre el respaldo de la silla que tenía a su lado. Sus mangas habían sido enrolladas hasta los codos, revelando sus antebrazos que estaban tonificados pero no demasiado musculosos. Hicieron esa cosa sexy ondulante cuando movió uno de sus dedos o algo así, pero no estaban abultados ni se veían obscenos.

En general, era muy agradable de ver. Al menos me distrajo de mi horrible estado de ánimo después de otra pelea con la gerente.

Cuando me detuve junto a su mesa, percibí el leve perfumen a clavo de olor y nuez moscada. Tenía que ser él, ya que sabía que esos olores no solían estar en el restaurante, y era muy apetitoso.

—Hola, soy Valerie —Me mantuve en contacto visual con él, notando cómo sus ojos se arremolinaban por lo hipnóticos que eran. Había cristales azul oscuro alrededor de sus pupilas con el borde más oscuro alrededor del iris. Y oficialmente lo había estado mirando durante demasiado tiempo.

Sacudiéndome mentalmente para liberarme de su hipnosis, sonreí y puse el menú frente a él. —Lamento la espera. ¿Qué puedo ofrecerte?

—Valerie —La forma en que dijo que mi nombre era casi como si lo estuviera enrollando en su boca, probándose el tamaño. Era tan implacable y sin prisas en persona como lo había sido cuando le pillé mirándome hacía un momento.

Como si entonces decidiera que aprobaba mi nombre, sus labios perfectamente llenos se convirtieron en una sonrisa. —Soy Roy. Encantado de conocerte. Me gustaría una soda y un café, por favor.

Su voz era tan culta como su ropa, profunda y sexy. Dios, apuesto a que podría hacerme venir con sólo hablarme.

Mierda. Tuve que salir de la idea. Estaba en el trabajo, a punto de irme a llorar en un maldito cubo. —Enseguida.

Al alejarme de él, le agregué un poco más de movimiento a mis caderas. No pude evitarlo. No sabía si me estaba viendo marchar, pero yo quería que así fuera. Al menos porque él era lo único interesante que me había pasado en todo el día, y probablemente lo único que pasaría.

Me apresuré a entregarle las bebidas, sonriendo de nuevo cuando las puse en la mesa. —Aquí tienes, ¿quieres pedir algo de comer?

—No de inmediato —Su cabeza se inclinó hacia un lado, sus ojos nunca se apartaron de los míos. —¿Te sientas conmigo? —Lo había redactado como si fuera una pregunta, pero no sonaba como tal. Era bastante obvio que era un tipo acostumbrado a ser obedecido, acostumbrado a que la gente hiciera lo que él quisiera.

Si hubiera sido otra persona, me habría reído en su cara y me habría ido sólo para probar mi punto. Sin embargo, no quería alejarme de él todavía. Le eché la culpa al hecho de que mi trabajo era monótono. Tener una charla con un tipo que parecía tan interesante como éste era lo único que diferenciaría este día de cualquier otro.

Aburrida como estaba, prefería la opción de charlar que la de demostrar un punto. —Si mi jefa aparece para gritarme, asegúrate de decirle que me pediste que me sentara contigo.

—Claro —Hizo un gesto hacia el asiento que tenía frente a él con el mismo aire elegante con el que se sostenía. Había algo muy deliberado detrás de cada movimiento que hacía. Simplemente se movieron por él cuando tuvo la idea.

Deslizándome en el asiento que me ofreció, crucé los brazos sobre la mesa y me incliné hacia adelante. —Entonces, Roy, ¿por qué me pediste que me sentara contigo?

—Sólo quería hablar —Tomó un sorbo de su café, sus ojos intensos nunca abandonaron los míos. —Yo no quiero sonar entrometido pero tengo curiosidad por saber por qué trabajas aquí si eres tan infeliz.

Mi columna vertebral se enderezó. Mis ojos casi se me caen de los ojos por lo abiertos que habían vuelto. —¿Qué?

—Está claro que no te gusta tu trabajo, así que me preguntaba por qué lo conservas.

Prácticamente estaba mirándolo fijamente, un rubor desconocido subió por mi cuello hasta mis mejillas. No me había dado cuenta de que era tan obvio, pero tampoco era de las que se echaban atrás. Acerqué mis hombros, y levanté mi barbilla.

—Es un trabajo. Paga mis gastos —Me mordí el interior del labio por un momento, preguntándome cuánto decirle. Sus ojos en los míos permanecían firmes, mirándome como si tuviera curiosidad y esperando que dijera algo más.

Mi cabeza se inclinó. Lo miré con el mismo interés con el que él me estaba mirando mientras tomaba la decisión de si seguir hablando o no. —¿Por qué quieres saberlo?

Levantó los hombros, las comisuras de su boca subiendo. —Soy así de curioso.

—No, no lo eres —No sabía cómo lo sabía, pero no podía imaginarlo siendo entrometido. Él también se veía... ocupado. No es que estuviera haciendo algo en este momento, pero algo en él gritaba: "Soy importante". —A menos que estés a punto de decirme que le haces la misma pregunta a todas tus camareras.

—No lo sé —La admisión fue simple y clara. —Para ser justos, mis camareras no suelen mirarme con ojos de daga por atreverme a sentarme en una de sus secciones.

Se me escapó una risa de sorpresa. Mi mano voló a mi boca para cubrirla, pero era demasiado tarde.

Atrapada. —¿Se lo vas a decir al gerente?

—No —La diversión brilló en sus ojos, una coincidencia casi exacta como el agua resplandeciente del océano que se veía afuera. —Pero tengo curiosidad.

—Bien —Me relajé en mi asiento. —Me mudé a la ciudad con mis amigas hace unos meses. Todas estamos colaborando para cubrir los gastos de nuestra casa, así que no pude hacer nada cuando ambas consiguieron trabajo aquí. No es exactamente el trabajo de mis sueños, pero es un trabajo.

Sosteniendo mi mirada, inclinó la cabeza como para decir que entendía y sorbió su café. —¿Dónde están tus amigas hoy?

Miró alrededor del comedor, sus ojos entrecerrados por la confusión cuando vio que no había más camareras alrededor. —Sólo me queda una amiga, pero hoy no está aquí.

Viendo que estaba a punto de hacer más preguntas, decidí que era hora de cambiar las cosas. Compartir con extraños no era lo mío, así que pensé que ya había dicho suficiente por ahora. —¿Qué hay de ti?

—¿Qué hay de mí? —Su mirada había vuelto a la mía, manteniéndome cautiva con lo hermosa y expresiva que era. —Soy un libro abierto, pregúntame cualquier cosa.

—¿Eres de por aquí?

Agitó la cabeza y dijo que no. —Sólo estaré aquí un par de semanas.

—Libro abierto, ¿eh? —Arqueé una ceja, luchando con una sonrisa. —Los libros abiertos tienden a tener más palabras en ellos que eso, según mi experiencia. ¿Para qué estás aquí?

—Trabajo.

Justo cuando estaba a punto de responderle, oí que llamaban mi nombre. La gerente me echó una mirada que hablaba en serio, moviendo la cabeza hacia otra mesa que acababa de llenarse. Presionando mis palmas contra la mesa, me puse de pie. —Bueno, Sr. Vague, fue un placer conocerlo, pero me temo que el deber me llama. Volveré pronto para tomar su pedido.

—No llamó muy fuerte —Me dio una media sonrisa, pero luego asintió. —Encantado de conocerte, también, Valerie.

Cuando regresé a la mesa Roy ordenó su almuerzo, pero no tuvimos tiempo para hablar de nuevo. Lástima. El tipo era sexy, aunque un poco intenso. No me habría importado conocerlo, tal vez hasta conseguir su número. Apuesto a que podría haber sido divertido hacer que se aflojara un poco, tal vez tratar de hacer que renunciara a algo de ese control que tenía.

Resultó que no iba a ser así. Cuando volví a su mesa, después de entregar su cheque, la carpeta estaba sobre ella, pero el hombre no estaba en ninguna parte. Con la esperanza de que no me hubieran estafado con la cuenta, me quedé boquiabierta cuando recogí la carpeta de cuero falso y vi un montón de billetes esperando dentro.

Era mucho más que su total. Al recoger las facturas, noté una nota escrita en letra de molde en la parte superior.

—Valerie, toma este dinero para ti y encuentra algo que quieras hacer.

Parpadeando mientras mis cejas se levantaban sorprendidas, conté el dinero. Me dejó mil dólares. ¿Una propina de mil dólares? ¿Qué carajo...? No era como si se la hubiera chupado o algo así, Jesús.

La gerente se me acercó, así que rápidamente guardé la propina y le entregué a ella la carpeta que contenía el pago de su comida. —¿Quién era ese? ¿Lo conoces?

—No estoy segura, pero soy un poco fanática de las noticias financieras y estoy bastante segura de haber visto esa cara en ellas antes —dijo.

—¿Lo has hecho? —Fruncí el ceño, preguntándome quién diablos era él, que ella lo hubiera visto en las noticias.

Además, ¿ Quién era fanático de las noticias financieras? Aburrida. —Dijo que se llamaba Roy.

—Ah —Se iluminó, una extraña sonrisa se dibujó en su rostro con un rubor que coloreaba sus mejillas. Quienquiera que fuera, estaba claro que estaba teniendo un pequeño momento de chica. ¿Momento de mujer fanática?

Ugh. Estaba mirando a la puerta, con esa mirada de ensueño en su cara. Chasqueé los dedos delante de ella. —Y, ¿quién era ese?

—Ese, querida, era Roy Mcneil —Su tono sugirió que debería conocerlo por su nombre, pero no lo hice.

Lo que sí sabía era que la propina que me había dejado era un regalo, que tal vez me permitiría hacer lo que quisiera. Sentía que el dinero formaba un agujero en mi bolsillo, el peso del dinero parecía empujarme, busqué el cuaderno que me habían dado para recibir órdenes y se lo entregué a ella.

La confusión llenó sus ojos cuando interrumpí el momento que había estado teniendo y me frunció el ceño. Sonreí dulcemente, colocando el bolígrafo marcado en la parte superior del cuaderno como una floritura triunfal.

—Renuncio.

C A P Í T U L O 7

ROY

—No te habría tomado por un tipo de museo de bellas artes —Elliot sonrió, señalando a la pintura que colgaba frente a nosotros. —Quiero decir, mi esposa me arrastra a estos lugares todo el tiempo. No me esperaba que tú también me arrastraras a lo mismo. A pesar de tus antecedentes, pensé que sólo lo habías estudiado para jalar la cadena de tu padre.

—Estoy lleno de sorpresas —Entrecerré los ojos en el lienzo, estudiando los colores apagados y las brillantes salpicaduras de pintura sobre ellos. —¿Por qué crees que el artista hizo eso?

Se encogió de hombros, cruzando los brazos mientras se acercaba a la pared. —Probablemente para hacer que la gente se haga esa misma pregunta. No lo sé, hombre, ¿por qué los artistas hacen algo?

—Tal vez debí haber invitado a tu esposa —Me reí, me alejé de la pintura y me acerqué a la escultura que estaba a un par de metros de distancia. Podía oír el suave barajar de los pasos de Elliot siguiéndome. —Supongo que ella es la más refinada de ustedes dos.

—Soy refinado como la mierda —replicó, rodeando la escultura para mirarme desde el otro lado, mientras fruncía el ceño ante la pieza. —¿Eso es una verga?

—Es una escultura de fertilidad africana, creo —Mis ojos se posaron en la placa con el nombre, lo que confirmó mis sospechas. Sonriendo a Elliot, le señalé la madera tallada. —¿Estás celoso?

Respiró, girando su cabeza de un lado a otro antes de apartarse de él. —¿Por qué? ¿Porque su paquete es el doble de grande que él? Creo que no.

—Sólo intimidado entonces —Asentí con la cabeza a sabiendas. —Bien. Lo entiendo.

Elliot se rió, caminando a mi lado hacia la siguiente escultura. —No tengo nada por lo que dejarme intimidar. Puede que no tenga una tercera pierna, pero soy muy fértil. Mi esposa no me tocó más después de tener a nuestra última hija, hasta que me operaron.

—Demasiada información —Me estremecí, me escapé de él y me reí para mí mismo. —Definitivamente traeré a tu esposa la próxima vez.

—Adelante, adelante —Él guiñó el ojo. —Sólo pregúntale sobre mi fertilidad. Podrías aprender un par de cosas sobre lo que realmente se necesita, y no es un maldito trípode.

—Te tomo la palabra —Pasamos a la siguiente pieza, una fotografía de un restaurante al estilo de los años cincuenta con clientes vestidos para la época. El giro fue que la tecnología moderna se había superpuesto a la imagen. Estaba claro que el artista no era un fan. —¿Qué te parece éste?

—Creo que deberíamos ir a tomar unas cervezas. Eso es lo que pensé que íbamos a hacer esta tarde cuando me llamaste, no mirar penes en un museo.

Levanté mi mano y la apreté contra mi pecho. —Eso es ofensivo. Soy capaz de hacer algo más que tomar cerveza. Para que conste, mi título no lo obtuve sólo para tirar de la cadena de mi padre.

—Claramente —Elliot miró a nuestro alrededor, y luego suspiró. —A mí también me gusta hacer este tipo de cosas con mi esposa y llevar a las niñas a Disney on Ice. No veo qué tiene de genial este lugar. Preferiría estar tomándome una cerveza fría y comiendo alitas de pollo.

—Eres un estereotipo —Sabía que no debía burlarme de él, pero un poquito no le haría daño. El tipo vivía para su familia, pero honestamente no podía culparlo por querer salirse de la rutina cuando estaba conmigo.

Me lanzó una mirada que decía exactamente lo que estaba pensando. —Etiquétame como quieras. Pero todo lo que quiero es tomarme unas cervezas con mi amigo y no tengo mucho tiempo para hacerlo.

—¿Quieres que busque en el bolso de tu mujer la bolsa de plástico que contiene tus bolas? —Bromeaba, y afortunadamente Elliot me conocía lo suficientemente bien como para poner los ojos en blanco en vez de ofenderse.

—No necesita guardarlas en su bolso para llevarme a casa, mis pelotas y yo estamos más que felices de pasar tanto tiempo como podamos con la familia —La honestidad de su tono era admirable.

Me envió otra extraña sensación de anhelar tener lo que él tenía. Dios, Florida está arruinando algo en mi cabeza.

Tenía que haber algo en el agua que hacía que mis pensamientos se volvieran tan ñoños. Sacando las tonterías de mi mente, me volví hacia mi amigo. —Te diré algo, la próxima vez que salgamos podemos tomar toda la cerveza y las alitas que quieras. Yo invito.

Sonrió y asintió. —Te voy a tomar la palabra.

—Trato hecho —Puse mi mano en su hombro y la apreté una vez antes de dejarla caer a mi lado. Mientras me movía para ver la siguiente pieza, la camarera que aparecía en el fondo de la fotografía me llamó la atención.

Valerie no había estado lejos de mi mente desde que la conocí el otro día. Un vistazo a la camarera de la foto y ella volvió a estar en la primera línea de mi mente. —Conocí a alguien ayer.

Elliot ladeó la cabeza, levantando una de sus cejas. —¿Conocí a alguien, conocí a alguien, o simplemente conociste a alguien?

—Acabo de conocer a alguien —Me hubiera gustado decir que había conocido a una chica que tenía el potencial de convertirse en alguien para mí, pero ni siquiera vivía en la misma ciudad que Valerie. —Una camarera.

—De acuerdo —Una línea apareció entre sus cejas. —Eso está muy bien. ¿Por qué mencionas a una camarera que acabas de conocer?

—Ella me intrigó —Entrecerré los ojos ante la fotografía, con la mirada puesta en la mujer de fondo. —Tan pronto como la vi, pude ver que no estaba contenta con su trabajo.

—Desafortunadamente, hay mucha gente que no lo está —Elliot se encogió de hombros. —Diablos, nadie disfruta de su trabajo el cien por cien del tiempo. Por eso se llama trabajo y no entretenimiento.

—Gracias, Einstein —Me reí, señalando en la dirección de la siguiente pieza en la línea. —Entiendo que tienes días buenos y días malos. Lo que no entiendo es por qué la gente se queda cuando nunca está contenta con su trabajo.

Nos detuvimos frente a otro cuadro. Era una de una flor que tenía púas en lugar de pétalos. Elliot no lo estaba mirando. Sus ojos estaban sobre mí. —Es por la misma razón por la que tomaste la carrera que tomaste.

—¿Porque sus padres construyeron una compañía de mil millones de dólares y los criaron para que se hicieran cargo?

Suspiró, volteando los ojos hacia el techo antes de volver a centrarse en mí. —No, porque es una necesidad.

—Tener un trabajo es una necesidad. Tener un trabajo que te hace miserable no lo es.

—Sería genial si todo el mundo pudiera elegir, hermano. La realidad es que no es tan fácil. No es como si pudieras elegir el trabajo que quieres y conseguirlo automáticamente —Tenía una mirada lejana en sus ojos. —También hay gente que ni siquiera sabe qué trabajo quiere.

—¿Eres uno de esos? —Me pregunté en voz alta. A juzgar por la mirada distante en sus ojos, pensé que podría estar sobre algo. —Parece que podrías serlo.

Se encogió de hombros. —Me encanta mi trabajo, pero eso no significa que no me guste hacer otra cosa. El cielo es el límite, ¿sabes? Sin embargo, eso no quiere decir que vaya a renunciar.

La preocupación oscureció sus ojos, arrugando su frente. Le golpeé el hombro con mi puño. —Oye, lo sé. No te preocupes por eso. Sólo estamos hablando. Sé que no vas a renunciar, y estoy seguro de que no vas a buscar una razón de despido sólo porque puede haber otras cosas ahí fuera.

—Me parece justo —Sonrió. Levantando la mano sobre su cara, fijó la mirada en su reloj. —Mierda. No me di cuenta de lo tarde que se había hecho. Tengo que ir a recoger a las chicas, ¿pero iremos por esas cervezas pronto?

—Estoy deseando que llegue el día.

Caminamos juntos hasta la salida del museo. Después de despedirnos, vi a una figura familiar caminando por la calle. Una chica linda y pequeña con el pelo negro y los brazos cubiertos de tatuajes.

Hice una sonrisa lo mejor que pude intentando no curvar demasiado mis labios. —¡Valerie!.

Al oír su nombre, se detuvo y se dio la vuelta. Su ceño fruncido cayó cuando vio quién la había llamado. Volviendo a sus pasos rápidamente, regresó para pararse frente a mí. Con sus ojos de avellana ardiendo. —No tenías que dejarme esa clase de propina, ¿sabes? Habría estado bien.

—Lo sé —No lo había hecho porque pensé que necesitaba mi ayuda. Valerie no me pareció el tipo de chica que era una damisela en apuros, esperando que un caballero con armadura brillante viniera a rescatarla. Eso no significa que no me gustara hacer el bien de vez en cuando. —¿Tienes tiempo ahora mismo? Me gustaría mostrarte algo.

La sospecha se agitaba con curiosidad en su expresión. Finalmente, levantó la barbilla y asintió. —Claro, no tengo adónde ir. ¿Por qué no?

—Excelente —Le ofrecí mi codo, pero no me sorprendió en lo absoluto cuando lo miró como si tuviera dientes. Cruzó los brazos, con la cabeza inclinada al mirarme. Por alguna razón, su negativa a tomar mi brazo me hizo sonreír más de lo que lo había hecho en años. —Como quieras. ¿Has estado antes en el Museo de Bellas Artes?

C A P Í T U L O 8

VALERIE

—Nunca he estado dentro del museo de bellas artes —Habían pasado por lo menos unos minutos desde que hizo la pregunta, pero yo no había podido responder. Había estado demasiado ocupada mirando la nada y de repente me encontré a mí misma de pie frente al lugar.

Era precioso, incluso exquisito. Techos altos con paredes mayormente de vidrio y otras macizas pintadas de blanco, que dejan entrar mucha luz natural. La gran sala estaba dividida con paneles de lo que parecía una pared de yeso o algo así, lo que daba una superficie extra para que el arte se exhibiera.

A pesar de que la luz brillaba, no había ni una mota de polvo a la deriva en el aire. ¿Cómo diablos habían logrado eso?

Hanna era una máquina de limpieza, incluso Renata era decente en ello, pero incluso con sus poderes combinados, nunca habrían conseguido un lugar tan limpio. Tenía que ser mágico. Esa era la única explicación lógica.

La falta de suciedad o polvo ni siquiera se acercaba a donde la magia terminaba. Parecía que había un brillo en todas y cada una de las obras de arte de la sala, añadiendo un destello especial que hacía que pareciera que era una ilusión. Era demasiado hermoso para ser real.

Mi mano se movió lentamente hacia mi muslo. Si me dolía cuando lo pellizcaba, sabía que no estaba soñando.

Cosas como esta realmente existían. No era magia. Era sólo.... arte. ¿Bellas artes?

—Es increíble, ¿no? —La voz de Roy era la de un barítono bajo y profundo a mi lado. Hablaba en voz baja, reverentemente, tal vez. —¿Qué te parece?

—Creo que es mágico —Le eché una mirada de reojo, esperando que se riera en silencio o que moviera la cabeza hacia mí, pero asintió. No lo conocía muy bien, pero no parecía que estuviera a punto de burlarse de mí por mi descripción menos elocuente.

Cuando me vio mirándolo, me mostró sus dientes perfectamente rectos y blancos con una sonrisa genuina. —No podría estar más de acuerdo. Siempre que oigo hablar de un objeto encantado en un programa de televisión o algo así, esto es lo que me viene a la mente.

—Sí —Ni siquiera traté de ocultar la insinuación de asombro que se deslizó en mi voz. —Es bastante encantador, estoy de acuerdo.

—¿Quieres echar un vistazo? —Nuestras miradas se encontraron. Asentí con la cabeza y cuando me ofreció su codo por segunda vez, no se sintió como si pensara que yo era incapaz de caminar o seguirlo por mí misma.

Bajo estas circunstancias, me di cuenta de que no me importaría que me llevaran como a un poni, de esos que esperas que te sigan. De hecho, quería que Roy me mostrara el lugar. Yo estaba totalmente fuera de mi elemento aquí, y sin embargo sentía que era un elemento que había sido parte de mí todo el tiempo.

Diablos, tal vez hasta lo había sido. Mucha gente no pensaba en los tatuajes como arte, pero yo lo hacía. Para mí, no era una obliteración de que mi cuerpo fuera un templo. Me puse mi tinta con orgullo, una exhibición ambulante y parlante de los talentosos artistas de Inky Hands.

Ojalá mi piel, y por lo tanto su arte, nunca estuvieran colgados en una pared de una galería, pero eso no significaba que el arte en mi piel fuera menos hermoso que el de esta sala. Eran simplemente formas de arte con las que no estaba tan familiarizada, como las que adornaban mi piel.

Así que esta vez, cuando Roy me ofreció su brazo, lo tomé con gusto. —Me imagino que esta no es tu primera vez en un lugar como éste.

—Siempre me han gustado los museos —Su voz aún tenía ese trasfondo de reverencia, una suavidad que indicaba respeto por el espacio entre estas cuatro paredes. —Las bellas artes fueron mi pasión durante mucho tiempo.

—¿Lo fueron? —No pude evitar la insinuación de conmoción en esas dos palabras. —Estás bromeando.

—¿Qué? —Había picardía en sus ojos, aunque sus labios sólo tenían una leve pizca de sonrisa. —¿Es tan increíble para ti?

—Sí —Asentí con firmeza, tratando de imaginar a Roy apasionado por el tipo de obras que llenan esta sala. Aunque pensándolo bien... —Tal vez no. El arte es una cosa de ricos, ¿no? Obviamente eres uno de ellos.

Roy se rió, pero agitó la cabeza resueltamente. —El arte no es sólo una cosa de ricos.

Vi algunas de las pinturas y esculturas más cercanas a nosotros. —Este tipo de arte sí lo es. No puedo imaginar a nadie pobre teniendo algo de esto en sus casas.

—Tal vez no, pero esto está en un museo. Técnicamente, tampoco está en la casa de una persona rica.

Una risa muy poco femenina resonó en el aire entre nosotros. Hecha por mí, aparentemente. Me negué a sentirme avergonzada. Nunca había pretendido mucho como una dama. Ni con él ni con nadie.

—Semántica, mi querido Sr. Vague —Le devolví la conversación, con la curiosidad de saber más sobre su pasión. —Así que esta fue tu pasión durante mucho tiempo, ¿eh? ¿Ya no?

Levantando la mano, la pasó de un lado a otro en un solo movimiento. —Ya no tengo tiempo para eso. Diría que sigue siendo mi pasión, pero no es la única que tengo.

—Bueno, eso no me aclara nada.

Se rió, hizo un sonido melódico que tenía mis labios tirando de las esquinas. —Lo siento, no quise ser vago. Las bellas artes siempre han sido una de mis pasiones, pero también me encanta lo que hago ahora. Es sólo que mi trabajo es un poco agotador, así que no tengo tiempo para perseguir otras pasiones en este momento.

Roy me llevó a la pintura montada en la pared más cercana a nosotros. Era un rectángulo de colores brillantes que se levantaba recto, la pintura sobre él era gruesa. Casi cada pincelada era visible si miraba de cerca, haciendo que pareciera un mosaico de pinceladas que encajaban perfectamente para formar una escena de una pareja caminando junto al agua al atardecer. Tenían paraguas sobre sus cabezas, y sentí como si casi pudiera ver cuán fuerte estaba cayendo la lluvia.

Un escalofrío inesperado viajó a través de mí, como si las gotas de lluvia fría corrieran por mi propia columna vertebral. Estaba tan absorta en el momento que me asusté cuando escuché la voz de Roy. —Es poderoso, ¿no?

—Seguro que lo es —Me gustaba discutir tanto como a la chica ardiente que estaba al lado, pero no había nada que discutir allí. —Ya veo por qué es tu pasión.

—Tienes que encontrar algo en la vida que te impulse. El arte es una de esas cosas para mí —Su tono cambió mientras hablaba, y de repente supe lo que iba a decir antes de que lo dijera. —Podrías hacer lo que quisieras, ¿sabes? Encuentra esa cosa que te impulsa.

Soltando su brazo, me volví para mirarlo de frente. Me costó un poco de esfuerzo apartar mi mirada de la pintura, sentí como si pudiera mirarla durante días, tratando de averiguar quiénes eran esas personas, dónde estaban, por qué salían a caminar bajo la lluvia y el frío, pero una comprensión indignada corría por mis venas.

Exigía mi atención por ahora, pero me prometí a mí misma que volvería luego para concluir ese estudio de la pintura. —Si lo que voy a decir te ofende, deberías saber de antemano que no me arrepiento. La cosa es que ni siquiera me conoces. Aprecio el consejo y la nota, pero no te pedí tu consejo o una charla de ánimo.

Sus labios se separaron, pero yo levanté mi dedo para hacerle saber que aún no había terminado. —No tienes idea de lo que me impulsa, lo que quiero de la vida, cuál es mi historia o cuáles han sido mis experiencias. Podría ser una asesina en serie, ¿por qué animarme? —¿Y si mi pasión es seducir hombres y atarlos después?

Roy sonrió ante mi pregunta. No de la manera que me hizo sentir que él pensaba que yo era linda y que estaba a punto de darme una palmadita en la cabeza, sino como si supiera que yo no era una asesina en serie y estuviera orgulloso de mí por defenderme.

Joder, ¿por qué analizas su sonrisa? Sabes tan poco de él como él de ti. Tuve la repentina necesidad de abofetearlo o de huir de la mirada de conocimiento en sus ojos. Como parecía que tenía más dinero que Dios, pensé que abofetearlo era una mala idea. No tenía intención de que me demandaran o algo así.

—Mira, no todo el mundo necesita terapia, ¿de acuerdo? Tengo que irme —Ignoré su mano cuando se acercó a mí, dándole una sonrisa apretada antes de salir de allí. Hubo un destello de dolor en sus ojos cuando lo esquivé, pero no quise pensar en ello.

Francamente, no quería que me importara si había visto o no dolor en sus ojos. Claramente, el tipo me vio como una especie de caso de caridad que quería asesorar o que requería de un mentor. Nunca había tenido mucho dinero, pero siempre me las arreglaba.

Una cosa que siempre había odiado era sentir que estaba siendo caridad para alguien, y así fue como me fui del museo. Había sido una experiencia increíble estar expuesta a ese tipo de arte, y definitivamente me estaba quedando con el dinero de la propina, pero Valerie Burton no era la maldita causa de caridad de nadie.

C A P Í T U L O 9

ROY

Fue fácil ver por qué las playas de Florida eran famosas en todo el mundo. Algunas de ellas, de todos modos. En la que me encontraba ahora no era una de ellas, pero aún así era hermoso aquí.

Había oído que algunas de las playas de la zona olían muy mal y que el agua a menudo no estaba limpia, pero tampoco era el caso de mi playa. El océano era azul y acogedor, el calor del brillante sol se reflejaba en la superficie del agua.

La arena estaba caliente pero blanda, la temperatura era tolerable a mi alrededor ya que tenía una amplia sombrilla levantada por poco más de una hora. Me relajé en una de las dos tumbonas que se alquilan bajo la sombrilla que ahora era mía durante todo el día, la vista era maravillosa.

Cuando me desperté más temprano, eché un vistazo afuera y decidí que hoy era el día de playa perfecto. Llamé a Elliot y le dije que no me esperara en la sucursal, y luego le dije a Daniel que liberara mi agenda en su totalidad.

Ni reuniones, ni informes, ni nada. Era pura felicidad.

La casa en la que me alojaba estaba en la playa, pero era una playa semiprivada y aislada. Había estado prácticamente desierta cuando la visité antes, así que decidí ir a la playa cerca del malecón.

Sentarme solo en una playa sonaba como una receta para que mi melancolía de mierda y mis ilusiones resurgieran, y eso era lo último que quería. Había tenido esa mierda cerrada desde que Valerie me abandonó en el museo.

Cuando le pedí que se uniera a mi, ese día, honestamente no había estado planeando mi momento de Dr. Phil. Simplemente se presentó y en el estado de ánimo en el que había estado, me pareció demasiado bueno para dejarlo pasar.

Todo lo que quería era mostrarle el arte; compartir mi pasión. Pensé que le haría bien experimentar algo totalmente diferente. Sabía que la mayoría de la gente no visitaba los museos tan a menudo, y pensé que era una lástima. Nunca dejaron de inspirarme.

Había algo en Valerie que me había obligado a compartir algo con ella que rara vez compartía con nadie. Quería que ella conociera esa parte de mí, la parte que estaba enterrada tan profundamente dentro que incluso yo olvidé que a veces estaba ahí. El verdadero yo.

Había visto algo en ella y quería al menos intentar encender la chispa de inspiración que sabía que ardía en ella. Hacía mucho tiempo que no era ese tipo, pero ella lo había hecho surgir en mí.

Algo en ella me habló y me hizo sentir esa parte de mí otra vez. Una parte que había perdido y lamenté tener que dejarla ir de nuevo. Tuve que hacerlo, sin embargo. Todo lo que había logrado al llevarla al museo era hacerla enojar de alguna manera, hacerla sentir que la estaba aconsejando.

El arrepentimiento era tan pesado como un rinoceronte en la boca del estómago, agitándose día y noche. Había estado probando suerte cuando le pregunté por qué estaba haciendo algo que odiaba tanto cuando nos conocimos, pero con mi pequeño discurso en el museo había ido demasiado lejos.

No sabía por qué seguía arrepintiéndome casi un día después. No era como si significara algo para mí. Sólo deseaba poder disculparme con ella de alguna manera. Sentí que era algo que tenía que hacer.

No fue sólo porque era sexy o intrigante, sino porque tenía algún tipo de fuego dentro de ella y yo quería verlo arder. Lo quería más que nada, lo que era una buena indicación de que probablemente era hora de salir de Dodge y volver a mi vida real.

De pronto salté cuando una mano cayó sobre mi hombro. Sacudiendo la cabeza a un lado, no podía creer quién estaba detrás de mí.

—Roy, ¿tienes un minuto? —preguntó Valerie. Empujó las gafas de sol de aviador de sus ojos hacia atrás sobre su pelo negro, cogiendo las mechas cortas que enmarcaban su cara con ellas.

Llevaba un bikini violeta bajo una cubierta negra, con los pies y la cara descubiertos. Una pequeña sonrisa se formó en sus labios cuando me pilló mirándola. —Voy a tomar eso como un sí.

Señalando hacia la tumbona vacía a mi lado, le ofrecí un asiento. —Claro, ven a mi oficina.

Caminando alrededor de la parte trasera, sus ojos se extendieron a lo largo de la playa. —Tu oficina tiene buena vista, tengo que decir. ¿Te has convertido en un vago de playa en las últimas 24 horas? Porque esta es la clase de oficina a la que podría acostumbrarme.

—Vagabundo de playa —Chasqueé los dedos, asintiendo. —Buena idea, me pondré en ello.

Riendo entre dientes mientras se sentaba, puso su bolso en la arena y la toalla enrollada que había estado llevando bajo el brazo en la silla que tenía a su lado. —Antes de que pongas en marcha oficialmente tu cambio de carrera, te debo una disculpa.

Mis cejas subieron por mi frente. —¿Una disculpa?

—Sí —Se encogió de hombros, pero el arrepentimiento que entró en sus ojos era tan genuino como lo que yo tenía sentado en mi estómago. —Puede que haya sido un poco dura ayer cuando sólo intentabas ser amable. Supongo que exageré, así que lo siento.

—Yo también —Me levanté y me quité las gafas de sol, entrecerrando los ojos mientras se acostumbraban a la luz sin ellas. —Fuiste dura, pero no fue innecesario. Realmente no te conozco. No tenía por qué sermonearte. No volverá a pasar.

—Lo mismo —Ella sonrió y extendió su pequeña mano para que yo la estrechara. Cuando la tomé, su palma estaba seca y caliente, su agarre era firme. Y luego mi mente voló directamente a la alcantarilla mientras imaginaba lo que se sentiría al estar envuelta en otras partes de mí, así que la dejé ir a regañadientes.

Nuestros dedos se detuvieron por un segundo antes de soltarse por completo. Valerie miró fijamente el lugar donde se detuvieron y frunció el ceño ligeramente, pero cuando sus ojos se encontraron con los míos de nuevo, ella estaba sonriendo.

—¿Puedo comprarte un helado para compensarte por ser un poco dramática? —Ella movió las cejas. —No hay nada que pueda arreglar mejor las cosas que un helado.

—De acuerdo —Una sensación cálida y zumbante reemplazó el arrepentimiento en mi estómago. Se sentía casi como si--

Mierda, ¿acabo de tener mariposas? ¿Qué carajo...?

Hacía mucho tiempo que nadie se había ofrecido a comprarme algo. Tenía que ser eso. No tenía nada que ver con la perspectiva de pasar más tiempo con ella, aunque sólo fueran cinco minutos o menos que nos llevaría conseguir helado con todos los vendedores que estaban buscando clientes en la playa.

—Gracias, un helado sería genial.

—¿Me estás tomando la palabra? —La excitación apareció en sus ojos. Se retorció inmediatamente, levantando la mano para llamar la atención del tipo más cercano que vendía helados. Tan pronto como él le indicó que vendría con nosotros, ella se metió en la bolsa a sus pies y sacó su billetera. —No puedo creer que me estés aceptando. Pensé que ibas a decirme que era una perra y me enviarías de vuelta a mi alegre camino.

—Bueno, me ofreciste un helado así que... —Arrugué la nariz, encogiéndome de hombros. —No tuve elección, ¿verdad? Nada arregla mejor las cosas que un helado.

Valerie sonrió cuando le repetí sus palabras. —Bien, así que escoge tu veneno. Parece que ya casi se ha terminado todo.

—¿Veneno? —Redondeé mis ojos, haciendo lo mejor que pude para fingir el shock. —Pensé que te disculpabas, no que querías matarme por mis transgresiones.

Valerie se rió, haciendo que su cabeza se moviera sutilmente. —¿Tus transgresiones? Suenas como un compositor de música pop eligiendo una palabra sólo porque rima con algo.

—La música es una forma de arte —Me encogí de hombros. —Como el pop técnicamente cuenta como música, podría haber sido un compositor de canciones pop en una vida anterior. Tal vez estoy en una vida paralela.

Esta vez, puso los ojos en blanco antes de reírse. —Eres un imbécil.

—Ahora soy un imbécil.

Sonreí, esperando a que ella mirara hacia otro lado de donde el vendedor de helados estaba sacando cambio para los clientes con los que estaba terminando, antes de guiñar el ojo. —Yo también tengo un gran trasero.

—Sí, —contestó ella sin saltarse el ritmo. Una sonrisa diabólica se extendió por sus labios mientras levantaba las manos, con las palmas hacia el cielo. —¿Qué? ¿Pensaste que no me había dado cuenta?

—Sé que te diste cuenta, pero no creí que lo admitieras —Mis gestos se convirtieron en una sonrisa. Esta chica...

—No me avergüenza haber mirado. No soy una pulga de agua, entonces, ¿quién soy yo para decir que no se pueden mirar buenos culos aunque no se sientan atraídos por esa otra pulga?

—¿Pulga de agua? —Sentí mi ceño fruncido creando una línea tan profunda como la Fosa de las Marianas. —Pensé que estábamos hablando de mi trasero.

—Las pulgas de agua son asexuales —explicó Valerie con paciencia, pero el parpadeo de la diversión en sus ojos y la forma en que las comisuras de sus labios se movían hacía obvio que estaba tratando de no reírse. —Lo que digo es que tendría que haber sido asexual para no haberme fijado en tu culo. Es un buen culo. Asexual significa...

—Alguien que no se sienta atraído por nadie sexualmente. Sí, ya entendí esa parte. Gracias, por cierto. Tú también.

Sus ojos se abrieron de par en par, pero había deleite más que sorpresa en ellos. —Vaya, gracias. Me alegro de que te hayas dado cuenta.

—Yo tampoco soy una pulga de agua —Nos interrumpió el vendedor que nos informó de que estaba agotado de todo excepto de Eskimo Pies. —Me encantan esos de todos modos.

Valerie hizo pucheros. —Quería una de esas cosas de frutas.

—¿Los largos y duros? —No pude evitarlo. Fue lo primero que se me vino a la cabeza, la imagen de ver a Valerie lamiendo y chupando ese maldito pedazo de hielo de la suerte. Dado lo bien entrenado que estaba en no decir todo lo que se me vino a la cabeza primero, me sorprendió tanto como cualquiera que esto hubiera salido a la luz.

El vendedor de helados me sonrió, así que estaba bastante seguro de que sabía exactamente de dónde venía. Sin embargo, fue ver la misma sonrisa en los labios de Valerie lo que me sorprendió. Apenas me miró mientras tomaba dos helados del hombre, le pagaba y me entregaba el mío.

Una vez que él se había ido, ella se recostó en su tumbona con una extraña expresión de satisfacción en su cara. —Te gustó la idea de verme comer ese helado largo y duro, ¿no?

Doblé mis rodillas un poco para ocultar el problema bastante obvio que estaba apretando mis shorts debido a lo mucho que me gustaba esa idea. Fue lo mejor que pude hacer, considerando que agacharme para ajustarme no era una opción con ella a mi lado.

—No soy una pulga de agua —Decidí tomar el camino fácil que ella me había dado como justificación hace unos minutos. Si hubiéramos seguido hablando de esto, incluso una maldita pulga de agua habría desarrollado un problema. —Gracias por el helado.

—Suave cambio de tema, pero de nada —Ella peló el envoltorio de su helado, lamiendo el chocolate, lo que hizo que mis calzoncillos quedaran aún más apretados. Afortunadamente, lo siguiente que hizo fue morder la esquina.

Me estremecí, pero la inesperada imagen me salvó de tener que lidiar con una situación incómoda. Me puse las gafas de sol, me senté en la tumbona y desenvolví mi regalo. —Entonces, ¿ustedes a menudo van por ahí comprando helados para extraños en la playa?

—No, pero creo que podría convertirlo en un hábito —Ella sonrió. —Esto es bastante divertido hasta ahora, pero supongo que depende de cómo vaya el resto.

—No me presiones, ¿eh? —Giré la cabeza para enfrentarme a ella. —Aunque, estoy un poco desgarrado por ello. No sé si sea bueno animarte a que vayas por ahí comprando helado para otros extraños .

—¿Pero comprar helado para ti está bien?

—Sí —Sonreí. —No soy un extraño para mí, así que sé que no soy un asesino en serie. Aunque mencionaste que esa podría ser tu pasión, no me siento en peligro hasta ahora.

—Sólo espera. Mis amigas siempre dicen que soy la peligrosa de nuestro grupo —Sus labios se enroscaron en una suave sonrisa, haciendo que su cariño por sus amigas fuera obvio.

Me gustó eso, cuán instintivamente le vino esa sonrisa cuando mencionó a sus amigas. Significaba que ella era leal, y no parecía probable que hablara de ellas a sus espaldas. Encontrar amigos que merecieran la confianza que teníamos en ellos era difícil en estos días, y ella parecía una persona de confianza.

—Háblame de ellas, de tus amigas.

El comportamiento de Valerie cambió, animándose a medida que su sonrisa se elevaba. —Bueno, está Hanna. Es la madre de nuestro grupo. Siempre está cuidando de nosotras, asegurándose de que no eludamos nuestras responsabilidades. Ese tipo de cosas.

—¿Es esa tu forma de decir que es aburrida?

Agitó la cabeza enfáticamente. —En absoluto. Es muy divertida, en realidad. Ella solo además es responsable. Renata y yo necesitamos a alguien como ella más de lo que puedas imaginar. Nos habríamos ido hace años si no fuera por Hanna.

—¿Renata?

—La que está a punto de convertirse en la verdadera madre del grupo —Valerie suspiró tranquilamente, pero su leve sonrisa permaneció. —Después de mudarnos aquí, conoció a un tipo. Se enamoraron, procrearon, y ahora ella se mudará pronto.

—No pareces muy entusiasmada con esa idea —Mientras hablaba, sus hombros habían bajado sólo una fracción, pero con la atención que le prestaba, lo había visto.

Inclinando su cabeza hacia atrás contra la tumbona y respiró hondo. —No es que no esté emocionada por ella, realmente lo estoy. Todo lo que siempre quise fue que ella fuera feliz y lo es. Es sólo que no esperaba que ninguna de nosotras se mudara tan pronto, ¿sabes?

—Te sientes como si te estuviera dejando atrás —No era una pregunta. No tenía por qué serlo. Había un deseo en su tono que dejaba claro que prefería que su amiga se quedara con ella, con el bebé y todo. —¿Se está alejando mucho?

—No —Su cabeza seguía recostada contra la gruesa almohada verde que cubría la tumbona, pero se volvió hacia mí. —La casa de Will está en el mismo barrio que la nuestra. Dice que seguirá viéndonos todo el tiempo, pero tienes razón. Siento como si nos estuviera dejando atrás.

Presioné mis labios, sin saber si lo que quería decir a continuación constituiría romper mi promesa de no volver a hacer la mierda del Dr. Phil. Estaba bastante seguro de que no me perdonaría de nuevo, así que tuve que jugar bien mis cartas.

Por otro lado, sentía que ella necesitaba escuchar lo que yo quería decir. Aunque no me perdonara de nuevo, volvería a Boston pronto de todos modos. Tal vez dejarla con esas palabras valdría la pena para ella a la larga, incluso si eso la hiciera enojar ahora.

—Ella está siguiendo su propio camino, tal vez tú también deberías hacerlo. Parece que este es el momento ideal para que explores lo que quieres realmente para tu propia vida. Encuentra tu pasión, síguela. Todas ustedes están teniendo un nuevo comienzo hasta cierto punto, así que ¿por qué no aprovecharlo?

Los dientes de Valerie se hundieron en el labio inferior, masticando ligeramente. Liberé un suspiro interno de alivio porque ella no se había levantado de un salto y gritado de inmediato por haberlo sacado a relucir.

Después de tomarse unos segundos para pensarlo, Valerie asintió lentamente. —Si supiera cuál es mi pasión, tal vez lo habría hecho.

—¿No te molesta que hayamos vuelto a esto?

—No. No siento que me estés aconsejando esta vez, así que estamos bien —Su cabeza se volvió hacia adelante, mirando hacia el océano en vez de hacia mí. —¿Cómo harías si fueras yo, y quisieras encontrar tu pasión?

Entrecerré los ojos pensando, recordando aquellos primeros días en que descubrí el arte. —¿Hay algo de lo que tengas curiosidad? ¿Algo que tal vez siempre te ha intrigado o sobre lo que quieres saber más?

—Estoy intrigada por ese museo —Se chupó el labio, lo soltó con un chasquido y extendió un brazo tatuado hacia mí. —Me gustaría saber más sobre arte. Obviamente, mi cuerpo ha sido un lienzo durante mucho tiempo. Siento como si la tinta fuera mi introducción al arte, y siempre me ha encantado.

Al extender la mano, tomé suavemente su antebrazo con una de mis manos y me incliné para inspeccionar los remolinos de color que tenía allí. —Esto es definitivamente arte. Si quieres saber más sobre los diferentes tipos, puedo mostrarte algunas cosas. Si tienes tiempo libre durante la próxima semana.

—Estoy libre toda la semana que viene —Era como si pudiera ver la emoción que se extendía físicamente por todo su cuerpo. Se sentó más recta, con los hombros derechos. Sus labios se enroscaron en una sonrisa radiante y movió los dedos de los pies. —Renuncié a mi trabajo, así que puedo encontrarte cuando estés disponible.

Mi propia emoción por pasar más tiempo con ella y poder introducirla en el mundo del arte me hizo sentarme más derecho también. —Déjame darte mi número. Estaré bastante libre mientras estoy en la ciudad, así que te dejaré tomar la decisión de cuándo te gustaría verme.

—Qué caballero —Sacó las piernas de la tumbona y enterró los dedos de los pies en la arena, inclinándose para sacar el teléfono de su bolso. Cuando me lo entregó, se puso las gafas de sol en el pelo y me regaló una sonrisa que me hizo querer llevarla a todos los museos del mundo si eso significaba que podía seguir viéndola. —Te toca, Roy.

C A P Í T U L O 10

VALERIE

—¿Renunciaste a tu trabajo? —La puerta principal se cerró de golpe un microsegundo después de escuchar la pregunta de Hanna haciendo eco en la casa de la playa. —¿En qué estabas pensando?

Me levanté del sofá y me volví para enfrentar la ira de mi amiga. Había pasado tanto tiempo investigando sobre bellas artes en mi teléfono, y me había metido tanto en el asunto, que ni siquiera me había dado cuenta de que tenía que prepararme mentalmente para esta conversación. Mierda.

—¿En serio, Val? ¿En qué estabas pensando? —Los ojos de Hanna bailaban como llamas gemelas azules; llamas que ella se preparaba a lanzarme. —Renata se muda, y ahora estás desempleada. ¿Cómo vamos a pagar esta casa, o cualquiera de nuestros otros gastos?

—Lo tengo cubierto —Había estado planeando facilitarle las cosas, sentándola con una copa de vino y explicándole todo. Al carajo con eso, nuevo plan. —Me dieron una propina enorme en mi último turno, y debería cubrir mi parte de los gastos hasta que encuentre algo nuevo.

Una profunda V apareció entre las cejas de Hanna. —¿Tanto dinero te dieron de propina?

—Sí, así fue —Respiré profundamente para ordenar mis pensamientos, pero salieron de mi boca en un torrente de palabras pronunciadas tan rápido que ni siquiera yo estaba segura de poder seguir la idea. —Atendí a este tipo en el restaurante. Es súper sexy, pero también es extrañamente observador y comprensivo. Me dijo que parecía que odiaba mi trabajo, me pidió que me sentara y hablara con él. Cuando se fue, descubrí que él también era súper rico, y no sólo súper sexy. Dejó una nota con el dinero para usarlo para encontrar mi pasión, así que eso es lo que estoy haciendo.

El aliento de Hanna la dejó lentamente, su ira se desinflaba como un globo. Se quitó los zapatos y caminó a la cocina, luego desapareció por un segundo, y cuando regresó, llevaba dos vasos y una botella llena de vino blanco. —Creo que será mejor que me hagas pasar por eso otra vez. Esta vez más despacio. Vamos a sentarnos afuera. Estoy harta de estar cerca de la playa y no estar en ella.

Una vez que tuvimos nuestros culos firmemente plantados en la arena suave, sosteniendo vasos llenos hasta el borde con vino y mirando el sol que comenzaba a ponerse en el horizonte, le di una explicación adecuada. Esta vez incluí nuestra carrera en la calle y que él me llevó al museo, así como el par de horas que habíamos pasado en la playa.

Cuando terminé, los ojos de Hanna estaban muy abiertos y había una mirada de incredulidad aturdida en ellos que comprendí totalmente. —Es como un cuento de hadas, ¿tú? O, ya sabes, tu propia versión personal de Pretty Woman.

—¿Qué? —Me tomé un segundo para pensar en lo que ella había dicho, y luego me eché a reír. —Vete a la mierda. No se parece en nada a Pretty Woman. Le serví al tipo...no le di servicio.

—Aún así, ¿el chico rico conoce a la pobre chica y se lanza para salvarla? —Hanna también se reía, con sus palabras. —A mí me parece lo mismo.

—No lo es —protesté, tratando de recuperar el aliento. —Cielos, el tipo sólo me va a enseñar un poco de arte.

—Claro —Hanna finalmente había dejado de reírse, pero había una mirada contemplativa en sus ojos que no me gustaba. —Pero también piensas que es sexy. Creo que dijiste la palabra sexy unas veinte veces mientras me hablabas de él.

—Es jodidamente sexy. Créeme, dirías lo mismo si lo vieras. Le tomaré una foto para ti la próxima vez, pero tienes que conocerlo para obtener el efecto completo. Hay un aire sobre él que es tan...

—¿Sexy? —Terminó por mí, sonriendo. —Sí, entendí esa parte. Pero tengo mucha curiosidad por verlo ahora. ¿Cuál es su nombre? Tal vez pueda encontrar una foto de él en Internet.

—Roy Mcneil —Bebí mi vino, preguntándome por qué Hanna se veía descolocada de repente. —¿Qué?

—He oído ese nombre antes. Espera un segundo —Enderezando su pierna izquierda, sacó el teléfono del bolsillo y abrió la pantalla, tocando la aplicación que necesitaba. Una vez que se abrió, la vi escribir el nombre de Roy, sorprendida cuando fue el primer resultado que apareció antes de que terminara de escribir su nombre de pila.

Me miró antes de completar su búsqueda, y luego silbó en voz baja. —Hay literalmente cientos de miles de visitas a este tipo.

—Tal vez no sea el mismo Roy Mcneil —Claro, sabía que era rico, pero eso no significaba que fuera famoso ni nada. —Tiene que ser eso.

Hanna puso los ojos en blanco, empujó el pulgar sobre una imagen para seleccionarla y luego giró la pantalla para mirarme fijamente. —Es él, ¿verdad?

—Sí —Nunca había sonado más insegura sobre nada en mi vida, pero no había ninguna duda al respecto. Los preciosos ojos azul hielo que me miraban desde el teléfono de Hanna eran los del hombre al que había comprado un helado de pastel esquimal esa misma mañana. —Es él.

El sonido de Hanna inhalando un profundo respiro era audible incluso sobre las olas que chapoteaban en la orilla. —¿Sabes quién es?

—Umm, sí. Te acabo de decir quién era. Roy Mcneil —Tomé un trago de vino esta vez, preparándome para escuchar la razón por la que ella estaba a punto de darme su nombre, y de porqué que dio tantas coincidencias en el motor de búsqueda.

Se desplazó por el teléfono, haciendo una pausa de vez en cuando para leer algo antes de reanudar su misión de recolección de información. —Mierda. Val, por supuesto que es él. Ahora lo recuerdo.

—¿De qué estás hablando? —Los nervios se acumulaban en mi estómago, apretando mis músculos. Fue muy molesto. —¿Quién es?

—Roy Mcneil. Tiene 29 años. Una belleza multimillonaria que es inteligente, dulce y busca a la chica adecuada por la que valdría la pena salir temprano de la oficina todas las noches.

—¿Por qué suena como si estuvieras leyendo de algún tipo de perfil?

—Porque estoy leyendo un perfil —Se rió, pero era más nervioso que gracioso. —Lleva años en la lista de solteros más codiciados. Lo que acabo de leer es la descripción debajo de su foto de hace dos años.

Mis labios se separaron al dejar caer mi mandíbula . —Me estás jodiendo.

—No, hablo en serio —Ella volvió a dirigir su teléfono hacia mí, permitiéndome ver por mí misma que definitivamente no estaba bromeando. —¿De verdad no lo sabías?

Agité la cabeza, mi mente estaba tratando de procesar toda esta nueva información a un millón de millas por minuto. —Sabía que era atractivo y rico, pero no sabía que era uno de los solteros más codiciados. Tengo el número de uno de los tipos más buscados del país, ¿qué tan loco es eso?

—Bastante loco —Hanna me miró fijamente de repente. —Aunque puede que no sea una mala idea tener su número en el bolsillo. Piensa en ello. El tipo debe tener conexiones en todas partes. Podría conseguirte un nuevo trabajo donde quisieras, apuesto a que sí.

—No es así entre nosotros —No sabía cómo era, pero sabía que nunca lo usaría así. En realidad me gustaba el hombre, no por su dinero o su estatus, sino por lo que era. Y seguro, no me dolía que estuviera lo suficientemente caliente para derretir la superficie del sol. —¿Sabes lo que no entiendo?

—¿Qué?

Drené el resto de mi vaso de vino, preguntándome por qué de repente me sentía insegura. Nunca había estado insegura en mi vida, pero de alguna manera no podía evitarlo ahora. —¿Por qué este tipo me daría una hora de su día, y mucho menos su número de teléfono?

Desafortunadamente, Hanna tampoco parecía saberlo. Sólo había una persona que podía responder a esa pregunta, pero no sabía si alguna vez me atrevería a preguntarle.

C A P Í T U L O 11

ROY

—Sí, hay algo que puedes hacer para ayudarme. Cerrar mi cuenta hoy —La voz enfurecida que hablaba lo hacía lo suficientemente fuerte como para que yo pudiera oírlo filtrándose de la oficina de Elliot, a pesar de que el cliente estaba en el piso principal.

Elliot levantó la cabeza del papeleo que estaba ocupado mirando, tenía una extraña tristeza en sus ojos. —Siento que tengas que oír eso. Iré a ayudar a la cajera. Los clientes que quieren cerrar sus cuentas pueden ponerse un poco nerviosos en estos días. Terminará más rápido si voy.

Quedé confundido. —¿Qué quieres decir con estos días?

—Después del robo —Se levantó de su silla, cruzando su oficina para apoyar su mano en el marco de la puerta. —Ha pasado un par de veces hasta ahora. Ese tipo aún no lo ha dicho, pero...

—No se puede confiar en que ustedes mantengan su propia bóveda segura, así que no. No me interesaría actualizar mi cuenta gratuitamente. Les robaron, por el amor de Dios. Actualizar mi cuenta no hará que sea seguro realizar operaciones bancarias con ustedes.

—Y ahora lo ha dicho —La mirada de Elliot bajó al suelo, su cabeza temblaba. —Nuestra reputación se vio afectada por el robo. No es un problema para la mayoría de los clientes, ya que nadie ha perdido dinero, y han aceptado nuestra palabra sobre el aumento de las medidas de seguridad que se están implementando, pero no todos han sido persuadidos para quedarse.

El cliente enojado seguía delirando afuera. Elliot me miró para disculparse. —Lo siento, te lo explicaré más tarde. Deja que me encargue de esto primero.

—No —Me levanté, abrochando el botón de la chaqueta que llevaba puesta. —Déjame ir. Ya has hecho más que suficiente. Puedo encargarme de este.

Abrió la boca para protestar, pero le hice señas para que se fuera. —De verdad. Voy a estar bien. Vuelve a tu informe. Enseguida vuelvo.

Me escabullí de él y salí por la puerta antes de que pudiera detenerme, detectando al cliente casi inmediatamente después de que los cajeros salieran a la luz. Tenía la cara roja, la mandíbula apretada.

La pobre cajera que lo ayudaba estaba haciendo todo lo posible para calmar al hombre, siguiendo nuestras políticas y procedimientos perfectamente, pero el hombre estaba fuera de sí. Me acerqué a la cajera, aclarándome la garganta para anunciar mi llegada.

—Disculpe, señor. Quizás yo pueda ser de ayuda para usted. ¿Cuál es el problema?

Tanto la cajera como el cliente me miraron a mí. La mujer asintió con la cabeza y se alejó tan rápido como sus pies podían llevarla, pero el cliente no se movió.

—El problema es que no les puedo confiar mi dinero, y esa lacaya suya no quiere cerrar mi cuenta —Los ojos del hombre estaban oscuros de furia, la emoción prácticamente irradiaba de él. —No voy a cambiar, no voy a aceptar ninguna de tus excusas. Fin de la historia.

—Comprensible —Agregué antes de decidir que probablemente sería mejor tratar con él desde su lado del mostrador, levanté la mano. —Deme un minuto, señor.

Una vena de su sien palpitaba, pero algo de la tensión pareció abandonarlo cuando me vio bajar por la fila de cajeros y girar a su lado. Cuando llegué a él, alargué la mano para que la estrechara.

—Soy Roy Mcneil, ¿y tú eres?

Su mandíbula se aflojó cuando escuchó mi nombre, pero dejó que su mano colgara entre nosotros por un segundo antes de tomarla. A regañadientes. —Dave.

—Encantado de conocerte, Dave —Sonreí, esperando parecer cálido en lugar de condescendiente. Cuando vi que parte de la rabia salía de su expresión, supe que había empezado con el pie derecho. —Estoy seguro de que te preguntas por qué está aquí el CEO de todo el equipo.

—Control de daños —adivinó el tipo, entrecerrando los ojos.

Me reí, moviendo la cabeza. —No, en realidad no. Estoy seguro de que has oído que no se ha hecho ningún daño real. El dinero fue devuelto y que yo sepa, ningún cliente perdió ni un solo centavo. ¿Estoy equivocado? ¿Fueron sus cuentas afectadas por el robo?

—No, pero eso no significa que no me golpearán en la próxima.

—No habrá una próxima vez —le aseguré. —Todo está bien ahora. Los ladrones han sido arrestados, el dinero ha sido devuelto, y para asegurar que nada de esto vuelva a suceder, estoy trabajando con un equipo de expertos en seguridad que están actualizando todos nuestros sistemas.

—Qué bien por ti —gruñó, doblando sus brazos carnosos sobre su pecho. —Pueden mejorar lo que quieran, todavía no confío en ustedes.

—¿Qué tal si te garantizo personalmente tu dinero? —La idea me vino a la mente cuando le dije a Elliot que me encargaría. Mis abogados me destriparían o despellejarían vivo si supieran lo que estoy haciendo, pero no me importaba.

Cada cliente era importante para mí. Sabía que perderíamos algunos por el robo, pero no estaba perdiendo ninguno innecesariamente.

Dave me miró de manera sospechosa. —¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que te devolveré personalmente el dinero que perdieras si algo así volviera a suceder y tu cuenta se viera afectada —Alcanzando el bolsillo interior de mi chaqueta, extraje un tarjetero de cuero en relieve.

Era una reliquia del pasado y casi me olvido de llevarla conmigo todos los días, pero mi padre me había insistido en que algunas personas estaban más impresionadas con el papel que con la tecnología. Mis tarjetas de contacto también estaban grabadas en relieve, hechas de un papel grueso que contenía mi línea personal de oficina y mi dirección de correo electrónico.

—Guarda esto. Si decides quedarte con nosotros y pasa algo, llama a ese número y te enviaré un cheque con lo que hayas perdido desde mi cuenta personal.

Tomó la tarjeta pero la movió entre sus dedos sin guardarla. —¿Tienes tanta confianza en tu nueva seguridad?

—Sí, la tengo —No estaba mintiendo. Estábamos implementando lo mejor en toda la compañía, e incluso habíamos pedido a algunos equipos que se especializaban en el lado criminal de las cosas que intentaran quebrarnos ahora. Habían fracasado. —Encantado de conocerte, Dave. Espero que te quedes con nosotros. Valoramos a todos nuestros clientes, y lamentaríamos mucho que te fueras.

El hombre exhaló, levantando una mano para arrastrarla a través de su fino cabello. —Si estás tan seguro, y si estás dispuesto a pagarme personalmente, supongo que me ahorrarás el esfuerzo de abrir una cuenta en otro lugar.

—Una de las muchas maneras en que intento complacer. Me alegra ahorrarte el esfuerzo.

Gruñó algo que sonaba sospechosamente como una risa que apenas había logrado suprimir, se embolsó mi tarjeta de contacto y se despidió. Satisfecho de que había hecho un trabajo decente para convencerlo de que se quedara, volví a la oficina de Elliot.

Una hora más tarde, estábamos terminando los informes que se debían enviar a nuestras aseguradoras esa tarde.

Cuando mi teléfono sonó en mi bolsillo. Me di cuenta de que era un número desconocido y que la única llamada que esperaba de uno así era la de Valerie.

—¿Valerie?

—¿Cómo lo supiste? —Sonaba un poco sorprendida. —No te di mi número.

Me sentí extrañamente feliz de saber de ella, teniendo que luchar con una sonrisa para evitar que Elliot hiciera un millón de preguntas sobre lo que significaba. —No hay mucha gente que tenga este número. Eres la única persona que podría llamarme de un numero desconocido.

—Oh, sí. Eso es correcto. Eres un gran soltero millonario —La forma en que dijo que era como si se le acabara de ocurrir, pero como lo había mencionado iniciando la conversación, habría apostado a que ella había planeado mencionarlo todo el tiempo.

—Te enteraste de eso, ¿verdad?

—Lo hice. —Ella dudó. —¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Te habría importado? —El aire que había inhalado durante mi respiración anterior se atascó en mis pulmones esperando su respuesta.

—No —El alivio se apoderó de mí, tanto por lo seguro que estaba de su respuesta como porque ya no tenía que aguantar la respiración. —¿Tu oferta sigue en pie?

—¿Todavía quieres aceptarme, a pesar de lo que sabes ahora?

Esta vez no hubo dudas. —¿Ser un soltero elegible cambia lo mucho que sabes de arte?

—No.

—Entonces me gustaría aceptarlo. ¿Puedes reunirte conmigo en el paseo marítimo en una hora?

Repasé las últimas páginas del informe que todavía tenía que revisar, calculando mentalmente cuánto tiempo necesitaba. —Que sea una hora y media y tendrás una cita.

—Una cita, ¿eh? —Ella se rió. —¿Están permitidas esas cosas, con tu condición de soltero y todo eso?

—No, pero no lo diré si tú no lo dices —Me gustaba la idea de tener un secreto con ella, aunque este era estúpido y no era un secreto en absoluto. —¿Nos vemos en el paseo marítimo en noventa minutos?

—Nos vemos allí.

Los noventa minutos que siguieron fueron los más largos de mi vida. Cuando finalmente llegué al lugara acordado, Valerie ya estaba esperando. Gracias a Dios.

No creí que hubiera podido esperar otro minuto para verla. La expectativa de pasar más tiempo con ella se había ido acumulando desde que se había ido de mi lado el día anterior, y saber que la pelota estaba en su cancha y que podía llamar en cualquier momento era deprimentemente emocionante. Realmente necesito salir más.

—Hola —me saludó con una sonrisa fácil. Llevaba una falda con motivos brillantes y enormes flores amarillas. Se levantó desde donde había estado observando las olas, volviéndose hacia mí. —Gracias por venir.

—No hay problema. Dije que te enseñaría algunas cosas, ¿no? Soy un hombre de palabra.

—Entre muchas otras cosas, aparentemente —Sus hombros parecían más rígidos que antes. —Hiciste un excelente trabajo pareciendo un vago, por cierto. Nunca sospeché nada.

—Voy a tomar eso como un cumplido. ¿Qué más averiguaste sobre mí? —Suspiré en silencio, temiendo que lo inevitable ya hubiera ocurrido. Me sorprendió muchísimo cuando se encogió de hombros y se quitó las gafas de sol para revelar unos preciosos ojos color avellana que brillaban con sinceridad.

—Nada. Hanna sólo quería ver cómo eras, así que buscamos tu nombre. Ella leyó una cita de tu perfil, revisó tu foto, y eso fue todo. Fue una gran sorpresa para mí.

—¿Ella quería ver cómo era yo? —¿Por qué eso hizo que mi corazón latiera más rápido? Me dieron ganas de tomar a Valerie en mis brazos y besarla —¿Por qué?

Una esquina de su boca se levantó. —¿Te gustaría saberlo, no? Y de todos modos, ¿en eso te estás concentrando?

—Sí, por ahora. ¿Realmente no buscaste nada más?

Agitó la cabeza y levantó los dedos en lo que yo creía que era una especie de señal de Scout. Nunca había sido explorador, así que no podía estar seguro hasta que ella me contestó. —Palabra de explorador. ¿Por qué? ¿Había algo más que debiera saber de ti que pudieras haberme dicho en persona?

—Tendrás que esperar y ver —Sonreí, ofreciéndole mi brazo de nuevo. Lo miró y luego me miró a los ojos antes de tomarlo. —¿Quieres dar un paseo mientras hablamos?

—Claro. Soy fácil.

—¿Lo eres? —Maldita sea. Al menos debería haber intentado evitar que eso saliera a la luz. Valerie se rió y me dio un puñetazo en el brazo. Realmente lo golpeó, era juguetón, pero ella no se había contenido. Impresionante.

—No quise decir eso. Soy fácil con lo que sea que quieras hacer esta tarde, y tampoco quise decir eso de esa manera. Voy a dejar de hablar ahora porque no sé por qué todo lo que digo suena sucio.

—No tan sucio, no te preocupes. Podría darte algunos ejemplos de palabras sucias si quieres...

Ella me miró, los mechones cortos de su cabello que flotaban con la brisa, y luego sacó la lengua. —No necesito tu consejo para hablar sucio, gracias, Sr. Soltero Codiciado.

Sacudiendo la cabeza con una falsa decepción, traté de no concentrarme demasiado en la primera parte de su oración. Pensar en Valerie hablando sucio no terminaría bien para mí.

—No vas a olvidar eso, ¿verdad?

—Nunca —Confirmó mis sospechas con una sonrisa de orgullo. —¿Sigues contento de haberme ofrecido tu ayuda?

—Absolutamente —No me avergonzaba admitirlo. —Tu llamada fue una grata sorpresa.

—¿No estabas ocupado?

—Terminando cuando llamaste —Seguimos caminando a lo largo del muelle, y fue de alguna manera más cómodo de lo que me hubiera imaginado. Mis piernas eran más largas que las de ella, pero nos las arreglamos para que coincidieran con nuestra forma de andar y caminamos brazo con brazo como lo habíamos hecho en ocasiones anteriores.

Era casi desconcertante, pero por suerte, no perdí los nervios fácilmente. —¿Qué hay de ti? ¿No hay grandes planes hoy?

—En realidad no. Renata está ocupada con Will, Hanna está en el trabajo y yo ya no tengo trabajo —Cuando llegamos al final del muelle, ella se giró para mirarme. —¿Cómo sabes tanto de arte? Dijiste que era tu pasión, pero parece que es más que eso.

—Fui a la escuela para eso. Habría hecho una vida de ello si hubiera podido. Pero también me encanta el sector bancario. Así que no es una gran decepción ganarse la vida con eso.

—Arte y banca, ¿eh? —Sonriendo mientras soltaba mi brazo, plantó sus codos en la barandilla y entregó su mirada a las suaves olas del océano. —¿De dónde surgió la banca? ¿Por qué estás en ese negocio en vez de en el arte?

Suspiré, siguiendo su ejemplo apoyándome en la barandilla. Estábamos tan juntos que nuestros brazos todavía se tocaban, y sin embargo sentía la necesidad de estar más cerca de ella; de ponerla contra mi costado y sostenerla con fuerza.

No era ningún secreto por qué me había dedicado a la banca, pero tenía el presentimiento de que Valerie no aceptaría simplemente la versión corta de la historia. Y la versión más larga, bueno, eso no era de lo que se trataba este día.

—Es una larga historia, y no una para hoy —Deslizando los ojos a un lado, la vi asentir con la cabeza. Inclinando mi cuerpo hacia el de ella, resistí el impulso de meter un mechón de pelo detrás de su oreja. En vez de eso, sonreí e hice un gesto para volver al paseo marítimo. —¿Quieres ir a tomar una taza de café?

—En realidad —Ella reflejaba la posición de mi cuerpo, de pie, de modo que nuestros frentes apenas no se tocaban. —Me encantaría que me enseñaras algo de arte.

—A mí también me encantaría —Más de lo que ella podría imaginar. —Vamos.

C A P Í T U L O 12

VALERIE

—¿Por qué decidiste mudarte a Florida? —preguntó Roy. Estábamos parados a un lado de una exposición en un museo diferente al que habíamos estado el otro día.

La exposición mostraba arte egipcio, y estábamos esperando a que un gran grupo de turistas se adelantara antes de que Roy empezara a mostrarme los alrededores. Me miró con ojos azules más suaves de lo que los había visto antes.

No había ningún juicio allí, sólo curiosidad genuina. Se movió a través de los grandes ventanales junto a los que estábamos de pie, el bullicio del centro de la ciudad durante el comienzo del almuerzo era visible al otro lado.

—De todos los lugares del mundo, ¿por qué elegiste Tampa, Florida?

Observé a las multitudes que se movían afuera, a la gente que se reunía para ir a comer en sus descansos y a otros que pasaban a toda prisa con sus narices enterradas en sus teléfonos. La acera que transitaban estaba alineada por altas palmeras verdes, el cielo sobre ellas era de un azul muy brillante y sin una nube a la vista.

—Es una ciudad hermosa —Solté un suspiro de satisfacción, sonriendo mientras consideraba el lugar que nos quedaba en camino para venir aquí. —Nueva York fue genial, pero también lo es el cambio.

—Claro, pero ¿por qué Tampa?

—Renata, Hanna y yo estábamos sentadas en el restaurante en Nueva York donde trabajaba Hanna. Todas estábamos teniendo un día de mierda y de alguna manera nos tropezamos con el tema de que la mamá de Hanna tenía una casa en la playa aquí. Hanna la heredó, así que sabíamos que estaba vacía. Era barato mantenerla y nos dio una salida.

—¿Así que empacaste y te fuiste?

Asentí con la cabeza. —Al día siguiente. Renata ni siquiera renunció a su trabajo antes de que nos fuéramos. Se le olvidó con toda la emoción del momento.

Roy se rió, agitando un poco su cabeza. —Es una gran decisión para tomar tan espontáneamente. ¿Qué tenía de malo Nueva York que no pudieras quedarte un día más?

—Estaba demasiado ocupado de gente —Aparté la mirada de la acera, encogiendo los hombros. —Quería algo tranquilo y relajante, y también las otras chicas. No había nada que nos mantuviera allí, así que decidimos arriesgarnos.

Notando que los turistas habían terminado cerca de la mitad de la exposición egipcia, hice un gesto hacia la primera pieza. —¿Vamos? No deberíamos volver a alcanzarlos por un tiempo.

—Claro —Roy me llevó a la escultura que inició la exposición, explicando en detalle cómo deberían verse todas las piezas desde el punto de vista de los antiguos egipcios y proporcionando información sobre sus creencias a medida que avanzábamos.

Pasamos las siguientes dos horas lentamente haciendo nuestro camino primero a través de la exposición, luego el resto del museo. Una vez que sentí que estaba entendiendo bien lo que él decía, empecé a ofrecer mis propios puntos de vista sobre el arte.

Fue emocionante, como si me estuviera liberando de una especie de jaula mental en la que ni siquiera me había dado cuenta de que estaba atrapada. Roy me pinchó y me instó, pidiéndome que explicara por qué de todo lo que decía. Cuanto más lo hacía, más parecía que se me salían las anteojeras de los ojos.

Ráfagas de color en el lienzo de repente empezaron a contar una historia, llenándome de emociones que no eran las mías, pero que eran tan crudas y potentes que se sentían como si lo fueran. Las fotografías y los dibujos de pronto ofrecían mucho más de lo que el ojo desnudo podía ver. Estaban llenos de simbolismo y de una visión del mundo vista a través de los ojos de la persona que creó cada pieza.

Mis mejillas estaban sonrojadas cuando nos acercamos a la salida de nuevo, mi corazón se aceleró. Roy sintió o vio mi excitación, mostrando una amplia y radiante sonrisa que hizo que mi corazón latiera como un rayo. —Supongo que te divertiste esta tarde.

—No puedo creer que pensara que los museos eran aburridos —Sentí que el mundo se había movido sobre su eje en las últimas horas, se había movido para permitirme vislumbrar una parte entera de él de la que nunca antes había tenido conocimiento. —¿Qué tipo de carreras hay en las artes? Si decidiera seguir adelante con esto, ¿tendría que ir a la escuela como tú lo hiciste?

El pensamiento mató a todas las mariposas que habían estado revoloteando en mi estómago, reemplazándolas con un frío temor. La escuela nunca había sido lo mío. Apenas pude salir adelante, dudé de ser buena en eso a un nivel más alto que con cualquier otra cosa.

También está el pequeño problema de no poder permitirme el lujo de pagar algo así. Las becas probablemente no serían una opción para alguien como yo, que no tenía buenas calificaciones o ninguna experiencia a la que recurrir. Supuse que podría intentar conseguir un préstamo, pero no era exactamente la persona más solvente que digamos.

El miedo se extendió desde mi estómago, congelando mis venas y enviando un temblor a mis dedos. ¿Y si hubiera encontrado algo que me apasionara y no hubiera podido hacer nada con ello? Por primera vez en mi vida, había encontrado algo de lo que realmente me gustaría hacer una carrera.

La posibilidad de que tenga que permanecer insatisfecha, saber que este mundo existe y no poder ser parte de él, sería pura tortura.

Roy tomó mi mano, la suave presión de sus dedos contra mi piel, me sacó de la casa de los horrores en la que mi imaginación me estaba atrapando. —No, Valerie. No tendrías que ir a la escuela para hacer una carrera de esto. No es leyes ni medicina. Un título no siempre es un requisito estricto.

—¿De verdad? —Una oleada de esperanza apareció en mi pecho. —¿Crees que podría hacer una carrera con esto?

—Absolutamente. Si pudieras verte trabajando en un lugar como este.

—Yo puedo —Sentí una sonrisa que se extendía sobre mis labios, tan ancha que me dolían un poco las mejillas. —Claro que puedo. Sería un sueño que ni siquiera sabía que se había hecho realidad.

—Bueno, entonces —Roy pareció darse cuenta de que todavía estaba sosteniendo mi mano, sus ojos bajaron hasta donde nuestros dedos estaban entrelazados. Me liberó lentamente, casi como si no estuviera dispuesto a hacerlo. Cuando quedó libre, movió el pulgar hacia una acuarela en la pared detrás de nosotros. —¿Por qué no intentas venderme ese cuadro? Creo que lo harías muy bien.

Inmediatamente, mi mente comenzó a girar con ideas. Nunca me había sentido tan inspirada antes. Había estado en ventas, brevemente. Vendí algunos productos de limpieza, en los que obviamente no tenía ningún interés. Sin embargo, recordé lo básico. Y uno de esos conceptos era conocer a tu público. Tenía el truco para usar en Roy.

Bajando mis párpados para darme una mirada más coqueta y sensual, hice un pequeño puchero y empecé a coquetear con él. Al principio se rió, pero antes de que me diera cuenta, lo tenía comiendo de la palma de mi mano.

—Hecho. Lo tomaré —dijo finalmente, respirando hondo y parpadeando como si se estuviera liberando de un estupor antes de volver a reír. —Como esperaba, serías excelente en esto.

—Gracias —Lo hice volar, y no era un proyectil. Nunca me había teletransportado antes, pero no pude evitar hacerlo ahora. —De verdad. Nunca habría descubierto nada de esto si no hubiera sido por ti.

—Al final habrías encontrado el camino. No tengo ninguna duda al respecto —Roy sonrió, levantando su mano como si estuviera a punto de alcanzarme antes de sacudirla de repente. —Ya sabes, si tú no tienes planes para esta noche, tengo una cena que cocinar y nadie para quien cocinarla. ¿Te gustaría unirte a mí?

Sorprendida de que me lo pidiera, arqueé la frente. Su cara empezó a caer antes de que yo llegara, agarrando su mano esta vez. —Sí. Me encantaría.

C A P Í T U L O 13

ROY

—Este lugar es tan grande —Valerie se bajó de mi auto y se detuvo en seco, arqueando una ceja mientras miraba mi casa. —¿Estás seguro de que esto es tuyo? Como en, en realidad, ¿ tuyo? ¿No lo estás alquilando o algo?

—Es mía —Rodeé el auto, cerré la puerta de Valerie detrás de ella y le ofrecí mi brazo. —¿Te gustaría entrar?

—Bueno, a menos que estés planeando hacer la cena en la entrada, supongo que será mejor que lo haga —Miró mi brazo, una pequeña sonrisa en las comisuras de sus labios apareció antes de tomarlo.

En realidad estábamos parados debajo de mi cochera al final de la entrada, no en la entrada, pero corregirle eso habría sido un movimiento imbécil de mi parte. Incluso para mí, sobre todo porque no planeaba preparar la cena en la puerta de la cochera o en la entrada de la casa.

—¿Eres alérgica a algo? —Le pregunté, guiándola por los cinco escalones hasta la puerta de la casa. Las puertas dobles estaban abiertas, enganchadas a alguna cosa que no podía ver pero que sabía que estaba ahí.

—Abejas e idiotas, ¿por qué? —Valerie dijo distraídamente, siguiéndome dentro. Miré por encima de mi hombro mientras giraba la cabeza, mirando el amplio vestíbulo de entrada y la amplia escalera que salía de él. Inclinó la cabeza hacia atrás, sus ojos se abrieron de par en par al ver el candelabro que colgaba sobre nosotros. —En serio, ¿esta es tu casa?

—Lo es —La llevé a través del vestíbulo de entrada, pasando el comedor y entrando en mi moderna cocina estilo granja. —Y te preguntaba a qué eres alérgica porque estoy tratando de decidir qué cocinar para la cena. ¿Vino?

—Sí, por favor —Se tragó la invitación, sacando su lengua rosa para lamerse los labios. —A menos que planees usar abejas o imbéciles en la comida, estaré bien. No soy un comensal quisquilloso.

—Excelente —Era un poco quisquilloso con la comida, pero tenía justo lo que quería. —¿Quieres que te enseñe el lugar? —Dejando a Valerie en la isla de mármol, me dirigí a la nevera de los vinos y saqué una botella de vino blanco seco. Después de descorcharlo, busqué dos copas y las llené, llevándole una y entregándosela.

La cogió, sonrió y luego asintió. —Me encantaría un tour. La casa de la madre de Hanna me pareció impresionante, pero esto es de otro nivel.

—Solía pertenecer a una arquitecto. La renovó justo antes de que yo se la comprara —Levanté la copa hasta los labios, tomando un sorbo de vino antes de inclinar la cabeza hacia el comedor que habíamos pasado al entrar. —Hizo construir esa mesa a medida para el espacio.

Valerie me siguió fuera de la cocina, mirando la mesa en cuestión con una mirada de asombro. —¿Por qué alguien necesitaría una mesa con capacidad para dieciséis personas?

—Tenía una gran familia —La mesa de madera maciza con incrustaciones de oro era un poco excesiva para mí, pero se veía bien en la habitación. La dueña anterior la había dejado porque fue construida especialmente para la habitación. —La uso como mesa de conferencias cuando es necesario, pero aparte de eso, no la uso.

—Supongo que sería un poco deprimente comer solo en una mesa como esta —Ella hizo un gesto mientras pasaba, dirigiéndose hacia la pared de las ventanas que había detrás de la mesa. —Pero por esta vista, me habría arriesgado a la depresión si hubiera vivido aquí.

—La mayoría de las habitaciones de este lado de la casa fueron diseñadas con la vista en mente. Tengo la misma vista desde mi sala de TV que desde aquí, así que la mayoría de las veces sólo como allí.

Valerie se apartó de la ventana para mirarme, sosteniendo su copa con ambas manos. —Normalmente también comemos en la sala de estar. Es curioso pensar que los multimillonarios tienen los mismos hábitos que nosotros, los mortales.

Me reí y asentí. —No todo son cenas de caridad y cubiertos de lujo.

—Lástima —Presionó su mano contra su corazón, inclinando su cabeza. —No puedo imaginar cómo te las arreglas sin bolas constantes y cucharas de plata.

—Tengo pelotas constantemente, quiero que lo sepas —Le guiñé un ojo, haciendo un gesto para que me siguiera. —Esas están pegadas, no podemos dejarlas atrás.

Antes de que me diera cuenta de que había cerrado la distancia entre nosotros, me golpeó en el hombro. —No estaba hablando de ese tipo de pelotas, pero ya lo sabías.

—Sí, pero pensé que debería mencionarlo de todos modos.

Valerie puso los ojos en blanco pero no pudo ocultar completamente su sonrisa. —Gracias por la información, me aseguraré de tenerla en cuenta.

—Hazlo —Y ahora le has dicho que mantenga tus bolas en su mente. Buen movimiento, Mcneil. Decidiendo que tenía que dejar de pensar en la posibilidad de que ella estuviera pensando en mi paquete, me lancé al recorrido más detallado de la casa que jamás le había dado a nadie.

Le mostré la sala de medios, el bar, el patio con la piscina infinita y, finalmente, los dormitorios. Tenerla en mi habitación no fue una buena idea. Tenía mis primeros pensamientos volando de vuelta a mi mente, seguidos de cerca por una repentina conciencia de nuestra proximidad a mi cama.

—Deberíamos empezar con la cena —le dije, pero Valerie no parecía estar escuchándome.

Estaba mirando mi cama, un ligero rubor se extendía a lo largo de la parte superior de sus mejillas.

Mierda. Era dolorosamente obvio que ella estaba teniendo los mismos pensamientos picantes que yo, pero no la había traído a mi casa para cogérmela. Yo quería, por supuesto, desde el momento en que la había visto, pero no quería que pensara que esa había sido mi motivación e intención todo el tiempo, lo que significaba que teníamos que salir de ahí de una puta vez.

Caminando hacia ella, puse mi mano suavemente sobre su codo. —Vamos a empezar con la cena.

Reaccionó y parpadeó rápidamente, aparentemente había olvidado que yo estaba en la habitación con ella. Para cuando se volvió hacia mí, se había recuperado y tenía una sonrisa diabólica que se extendía por sus labios. —¿Es esa cama otra reliquia de la antigua dueña con la gran familia? ¿O simplemente tenías que tener una cama lo suficientemente grande como para acostar a una pequeña nación?

Me encogí de hombros, pero Valerie no estaba rompiendo el contacto visual conmigo. Su sonrisa estaba fija en sus labios, pero su mirada se calentaba cuanto más nos mirábamos. El aire que nos rodeaba crepitaba y zumbaba con tensión.

Me costó todo lo que tenía en mí para alejarme de ella sin al menos intentar besarla, pero me las arreglé para dar un pequeño paso lejos de ella, y luego caminé hacia atrás hasta la puerta. —Me gustan las camas grandes. Duermo como una estrella de mar, así que necesito una.

—¿Qué significa eso? ¿Qué, duermes desnudo y extendido? —dijo ella, pero hubo un destello de vidriosidad en sus ojos que me dijo adónde había ido a parar su mente. Hasta ahora, me las había arreglado para mantener mi pene bajo control. Sin embargo, no lo estaba haciendo fácil, y saber que me estaba imaginando desnudo no ayudaba mucho.

La parte delantera de mis pantalones estaba cada vez más apretada, y yo estaba cada vez más cerca de volver a caminar hacia ella, golpear mis labios contra los suyos, y no detenerme hasta que escucharla gritar mi nombre al menos tres veces.

Como estaba decidido a no hacerlo, me alejé para poder adaptarme y salí al pasillo. —Voy a empezar con la cena. Encuéntrame en la cocina cuando termines de fantasear.

Hubo un golpe de silencio, y luego una fuerte risa sonando desde mi habitación. Un segundo después, unos pasos apresurados me estaban alcanzando. —No estaba fantaseando. Sólo me preguntaba por qué necesitabas una cama de ese tamaño. Además, ¿quién tiene todavía una cabecera?

—¿Todos?

Ella agitó la cabeza. Se había puesto al día y ahora caminaba a mi lado. —No, no lo hacen. Tampoco te habría imaginado ser del tipo de tapizados grises. Tal vez algo más como cuero negro o algo así.

—Es mi habitación, no una mazmorra sexual —Le eché una mirada de reojo, notando que sus mejillas se estaban calentando de nuevo.

Mierda. Seguí siendo absorbido por la química loca que tenía con esta chica, amplificada cien veces desde que estábamos totalmente solos por primera vez. Y en mi casa. Con mi dormitorio justo detrás de nosotros.

Concéntrate, Roy. Está aquí para cenar, no para los orgasmos. —¿Qué te parecen las chuletas de cerdo con corteza de parmesano, puré de papas y una ensalada de espinacas con hinojo y pomelo asados?.

—Eso suena increíble —Su voz tenía una cualidad respiratoria que me ponía en serio peligro de endurecerme de nuevo, pero luego el peligro desapareció, y eso sólo sucedió cuando ella habló a continuación. —Así que si ese es tu dormitorio, ¿dónde está tu mazmorra sexual? ¿Puedo verla? Realmente me gustaría verla.

Casi me ahogo con mi propia saliva, logré componerme en el momento justo. —No tengo una mazmorra sexual.

—¿Por qué no? ¿No tienen todos los multimillonarios cuartos llenos de juguetes sexuales y cosas así? Ya sabes, porque tienes problemas y necesitas desahogarte con una mujer sumisa —Intentaba mantener su tono indiferente, pero me di cuenta de que la diversión se acercaba sigilosamente.

Aliviado de que ella había roto la tensión, fruncí el ceño y meneé las cejas. —¿De dónde sacaste esa idea? ¿Conoces a muchos multimillonarios con problemas?

—Nah —Se encogió de hombros, luchando con una sonrisa. —Pero a veces leo novelas románticas eróticas.

Y estamos de vuelta en territorio peligroso. Afortunadamente, habíamos llegado a la cocina y yo podía concentrarme en preparar la cena en lugar de interrogarla sobre los detalles explícitos de las novelas que había mencionado.

Ambos habíamos drenado nuestro vino durante el tour, así que rellené nuestras copas mientras Valerie se sentaba en la isla. —¿Puedo ayudarte en algo?

—No, puedes relajarte. Bebe tu vino. Tu único trabajo es hacerme compañía —Le sonreí y me dirigí al refrigerador para sacar todo lo que necesitaba.

—Esta bien, dejando a un lado todas las bromas sobre multimillonarios y mazmorras sexuales —dijo cuando terminé de ponerlo todo en el mostrador y de buscar una tabla de cortar para empezar a pelar las patatas. —Eres sorprendentemente humilde para ser dueño de esta casa. Por fuera, parece que quienquiera que viva aquí sería un puto pretencioso, pero tú no.

—¿Pretencioso o jodidamente pretencioso? —Me volví a sonreír brevemente antes de ponerme a trabajar.

Valerie se rió. —Cualquiera de los dos. Ninguna de las dos cosas, quiero decir. Eres muy realista para alguien en tu posición.

—Mi padre me enseñó que el valor de un hombre no se mide por el dinero, sino por la fuerza de su carácter. No tengo más razones para ser arrogante o pretencioso que los demás.

Se llevó el vaso a los labios pensativamente, balanceando la cabeza de un lado a otro. —Tu padre parece un hombre interesante.

—Lo era. Él es la razón por la que me metí en el negocio bancario. La compañía solía ser suya. La construyó desde cero. Al principio, no tenía intención de formar parte de ella, pero finalmente acepté que si no me hacía cargo del trabajo de su vida, la empresa caería en manos de alguien ajeno a nuestra familia. No podría hacerle eso.

—Lamento tu pérdida. Sé que suena como un sentimiento vacío, pero no lo es. Siento mucho que hayas perdido a alguien que significaba tanto para ti —La voz de Valerie era más suave de lo que jamás había oído, entrelazada con la comprensión y la sinceridad.

—Suena como si estuvieras hablando por experiencia —Yo no me quería entrometer. Ella me hablaría de sus padres si quisiera. No me había presionado el otro día, yo podía hacer lo mismo por ella. —Podemos hablar de ello si quieres.

Valerie saltó de su taburete y vino a pararse a mi lado, quitándome suavemente el pelador de papas de la mano. —No hablemos de eso esta noche. Te vas a arrancar un dedo si sigues haciéndolo así. Déjame pelar las patatas y podrás pasar al resto.

Asentí, deslizando la tabla de cortar hacia ella y comenzando a preparar el revestimiento para las chuletas. Durante el resto de la preparación de la cena, trabajamos juntos mientras hablábamos. Había una especie de sincronización natural en nuestros movimientos, que nunca se interponía en el camino del otro. Era casi como un baile bien ensayado, pero con mucho más desorden.

***

Después de cenar, Valerie apartó su plato y suspiró con tristeza. —Eso estuvo delicioso. Nunca te hubiera imaginado como un chef, pero eres muy bueno cocinando.

—Es uno de mis muchos talentos —Me levanté de la mesa, recogiendo primero mi plato y luego apilando el suyo encima. —Voy a poner esto en remojo. ¿Quieres más vino?

Ella asintió, alejando su silla de la mesa y levantándose también. —Claro, pero déjame ayudarte a poner los platos en el fregadero.

—Puedo conseguir el resto más tarde, no te preocupes.

Me miró y agitó la cabeza. —Tú cocinaste. Lo menos que puedes hacer es dejarme ayudarte a limpiar.

Sonreí, aunque pude ver que no iba a hacer lo que le pedí. —Bien, hagámoslo rápido entonces.

Valerie y yo llevamos los platos de vuelta a la cocina, apilándolos en el fregadero. Cuando volví por nuestras copas de vino, ella corrió el agua tibia y agregó un poco de jabón. Me acerqué por detrás, con la intención de poner nuestros vasos usados con los otros platos y usar los frescos para nuestras bebidas después de la cena.

Para llegar al fregadero, tuve que acercarme a ella. Su calor irradiaba en mí mientras lo hacía, el más leve indicio de champú con olor a especias golpeó mis fosas nasales. Me demoré un poco más de lo que probablemente debería, disfrutando de la sensación de tenerla a ella tan cerca de mí y tratando de memorizar su embriagador aroma.

Cuando Valerie giró la cabeza para mirarme, estaba totalmente preparado para disculparme. Lo que no esperaba era que una pequeña sonrisa se rizara en las esquinas de sus labios antes de que ella se inclinara hacia adelante y los presionara contra los míos.

C A P Í T U L O 14

VALERIE

¡Lo besé! Había estado debatiendo sobre si hacerlo y cómo, cuando la oportunidad se presentó de repente. Y él me está devolviendo el beso.

De hecho, era más como si me estuviera besando ahora. Había tomado mi beso tímido e inquisitivo y lo había convertido en una sesión de besos con las manos en el pelo, con el calor en el vientre, dame más, por favor.

Fue jodidamente fantástico. Roy era un besador increíble. Sus labios eran suaves pero firmes, su tacto insistente pero respetuoso. Las lenguas se acariciaban y los dientes chocaban, nos besábamos más fuerte, más frenéticamente.

Volteé mi cuerpo completamente para enfrentarme a él, amando su tacto tan duro y cálido presionado contra mí. Sus brazos formaron fuertes bandas alrededor de mi cintura, aplastándome contra él. Mis manos se deslizaron hacia su cuello y hacia su cabello.

Roy gimió en el beso cuando yo hundí mis dedos en las hebras suaves, tirando ligeramente de ellas.

Su agarre sobre mí se apretó, una de sus manos viajó directamente hacia mi cadera mientras la otra descansaba sobre mi costado.

Presionados juntos como estábamos, sentí cuán duro se ponía contra mi vientre. Mis pezones se endurecieron. La sensación de necesidad se hizo más intensa. Mi cuerpo se sentía como si estuviera en llamas, y necesitara de él para apagar las llamas que estaba alimentando por dentro. Necesitaba tener sus manos sobre mí, tenerlo dentro de mí.

Gimiendo, arqueé la espalda y traté de acercarme a él más. Estaba temblando de deseo, y cada golpe de su lengua me elevaba a niveles imposibles.

Afortunadamente, Roy recibió el mensaje que trataba de transmitir. Sus manos se movieron hacia mi trasero, levantándome contra su duro estómago y sacándome de la cocina. Como esta era su casa, confié en él para que nos llevara a salvo a su habitación, que era donde esperaba que nos dirigiéramos.

Bajando sus labios por mi cuello, movió sus manos para que estuvieran debajo de mis muslos. Puse mis tobillos alrededor de su cintura, una deliciosa anticipación que me hizo temblar.

Cuando finalmente me sentó de nuevo, fue con la espalda contra un colchón firme. Me había quitado los zapatos en alguna parte, y las manos de Roy inmediatamente empezaron a trabajar con el resto de mi ropa.

Justo antes de empezar a sentirme como una niña emocionada en la mañana de Navidad, se echó hacia atrás para mirarme a los ojos. —Esto sólo tiene que llegar hasta donde te sientas cómoda. Puedes detenerme en cualquier momento.

—Lo sé —Llevé mis manos a su cuello, embriagándome de la forma en que me miraba como si nunca hubiera querido nada más. —Pero no voy a detenerte. Yo también te quiero a ti, Roy. No tienes que preguntarme si estoy de acuerdo con esto o si estoy bien conmigo. Estoy mejor que bien. Sólo te deseo a ti.

—Bien, porque yo también te deseo a ti —Su voz era áspera, su respiración se hacía difícil. Sostuvo mi mirada durante un segundo antes de que sus labios chocaran contra los míos, reclamándome con besos que me consumían y me volvían loca.

Nos tirábamos de la ropa del otro, desesperados por librarnos de las barreras que nos separaban. No tenía ni idea de adónde iba todo esto. Todo lo que me importaba era que se escapaba de nuestras manos.

Nuestros besos se rompieron sólo el tiempo suficiente para permitir que aquello pasara entre nosotros, entonces sus labios volverían a estar en los míos. Cuando estuvimos piel a piel por primera vez, la sensación incrementó las llamas anteriores y las convirtió en un infierno ardiente que se acumuló entre mis muslos.

No había nada dulce ni tierno en lo que estaba pasando entre nosotros. Era ardiente, carnal, y exactamente lo que necesitaba.

Las manos de Roy me acariciaron los costados y la parte inferior de los pechos mientras que su pene duro como una roca se posaba contra mí. Me retorcía debajo de él, gimiendo mientras intentaba tocar cada centímetro de él que podía alcanzar.

—No puedo esperar a estar dentro de ti —Gimió, tomando un descanso de besar mis labios para chupar el lóbulo de mi oreja. —Ya puedo sentir lo explosivo que va a ser esto entre nosotros.

—Sí, yo también puedo —Presioné mi cabeza más profundamente en la almohada, mis ojos se cerraron por un segundo mientras trataba de no suplicar. —Entonces, ¿por qué esperar? Sólo....

Sus labios siguieron un camino hacia mis pechos, pero luego levantó la cabeza para mostrarme una sonrisa malvada. —Tu cuerpo merece ser adorado, así que eso es lo que voy a hacer. Voy a estudiar cada uno de tus hermosos tatuajes, voy a probar tu vagina y finalmente estaré dentro de ti.

Cuando metió mi pezón en su boca caliente, aspiré profundamente y presioné mi pecho contra su boca. Mis manos se enredaron en su pelo una vez más, tirando un poco más fuerte que antes. El sonido de su gemido resultante vibraba a través de mí. —Valerie.

Sonó como una advertencia, pero una lujuriosa. Una que me dijo que él estaba tan cerca de perder el control como yo, y eso era lo que quería. Quería que soltara el control que él mantenía con tanto cuidado y me mostrara su lado primitivo y salvaje que sabía que estaba ahí dentro en alguna parte.

—Roy —Estaba a punto de jadear. —¿Qué tal si haces todas esas otras cosas más tarde? Sólo quiero que estés dentro de mí ahora mismo, ¿de acuerdo?

La verdad es que estaba a punto de implorarle. De alguna manera, no me importaba tanto como hace un minuto. Sólo la idea de tener su boca sobre mí era suficiente para hacerme sufrir y palpitar por él. Estar con Roy así era todo lo que necesitaba para hoy.

—Me estás matando.

Se metió entre mis piernas, con su mano en mi pecho. Bajó al mismo tiempo que su mirada, y se fijó en mí de una manera en la que nadie más lo había hecho. Había algo diferente en esto, más íntimo e intenso.

Escuché el silenciado sonido de gruñido que hizo cuando su mano se deslizo y sintió lo mojada que estaba por él. Su cabeza cayó hacia atrás, cerró sus ojos mientras pasaba sus dedos por mi costura. El placer se apoderó de mí, haciendo que los dedos de mis pies y mis caderas se rizaran.

—Tú eres el que me está matando —Me quejé, apoyándome a mitad de camino sobre un codo y agarrándolo con mi otra mano. Tan pronto como alcancé su erección, soltó un silbido bajo.

—Dios —Cuando volvió a abrir los ojos, fueron directamente a los míos. De alguna manera, la forma en que me miraba ya me hacía sentir adorada. También era la forma en que su mirada había seguido mi cuerpo y el calor que ahora ardía en sus ojos.

Fue extraño, pero realmente sentí que me miraba como si yo fuera cada una de las fantasías que él había hecho realidad. Me hizo sentir hermosa, como si no sólo fuera digna de ser adorada por él, sino como que si ya lo fuera.

—Bien —admitió, devolviendo sus labios a los míos. —Todavía quiero lamer tu vagina hasta que llegues tan fuerte que no puedas ver al menos por un minuto, pero quiero darte lo que más quieres.

Su voz estaba tensa, su frente salpicada de pequeñas gotas de sudor. Cada músculo de su cuerpo estaba tenso. Era obvio que él quería estar dentro de mí tanto como yo quería que lo estuviera, pero yo apenas podía creerlo. No iba a cuestionarlo, sin embargo, lo necesitaba demasiado.

—¿Tienes un condón?

Asintiendo, se torció sobre su cintura y se inclinó fuera de la cama. Revolvió en el suelo, levantándose de nuevo con un paquete de papel aluminio entre los dedos. —Siempre llevo uno en mi billetera.

Roy abrió el paquete con sus dientes y lo enrolló rápidamente sobre su erección. La vista era tan erótica que envió una onda de choque de necesidad a través de mi cuerpo que fue tan intensa que casi llegué en ese momento.

Una vez que estaba firmemente en su lugar, se colocó entre mis piernas y bajó sus labios a los míos. Besándome profundamente, la cabeza ancha de su pene me dio un codazo en la entrada. Me puso una mano en la nuca mientras la otra se agarraba a mi cadera, y empujó hacia adentro.

Los dos gritamos cuando al fin estuvo dentro, mis caderas se alzaban para encontrarse con las suyas. La forma en que me llenó fue increíble, como si yo fuera un guante hecho a la medida. Se quedó quieto durante un segundo, robándome la respiración con sus besos mientras esperaba a que me adaptara.

Moví las caderas, tirando hacia atrás y empujando hacia él de nuevo. —Estoy bien. Muévete, por favor.

El estiramiento de él ardía un poco, pero no tanto como para que yo necesitara más tiempo. Estaba más que lista para él. Gimió mientras hacía lo que le pedí, sus movimientos eran largos y seguros.

Le enrollé las piernas y me mecí con él, hasta que me ajusté para que me tocara cada nervio que tenía ahí abajo. —Oh Dios. Sí. Roy. Sí.

Sin haberme considerado nunca muy escandalosa, me sorprendió el volumen de mi voz cuando llenó la habitación. Pero no pude evitarlo. Estaba en el carril rápido e iba camino hacia lo que parecía que sería uno de los mejores orgasmos de mi vida. Seguramente eso merecía un grito o dos.

Roy pareció sentir que yo sólo necesitaba un poco más para ser llevada al límite. Se metió entre nosotros y presionó sus dedos contra mi hinchado clítoris. Dibujando círculos una y otra vez, me envió de cabeza a mi clímax, oleada tras oleada de deliciosos placeres rodando por mi cuerpo.

Golpeé y arañé, pero él no rompió su ritmo. Sus caderas seguían empujando hasta que finalmente, lo sentí sacudirse antes de que se tensara sobre mí y se viniera con un fuerte gruñido diciendo mi nombre.

Por un par de minutos después, me acosté en los brazos de Roy y esperé a que mi corazón acelerado volviera a su ritmo normal. Mi cabeza estaba en su pecho, justo encima de su corazón que latía rápidamente. Puse mi mano junto a su cabeza, acariciando su piel con mi pulgar.

Los dedos de él hacían lo mismo en mi espalda, corriendo de la cintura al cuello, por mi cabello y de nuevo hacia abajo. Era tan relajante que mis párpados se volvieron pesados y me dormí rogando que continuara.

Fue esa comprensión la que finalmente me impulsó a la acción. No puedo dormir con él.

Lentamente me senté, me metí el cabello detrás de las orejas y le sonreí a Roy. Se apoyó sobre sus codos, un pequeño y confuso ceño fruncido estropeando el espacio entre sus cejas.

—¿Adónde vas? —Me incliné y le di un beso casto en los labios. —Tengo que irme.

—¿Por qué? —me preguntó mientras balanceaba las piernas a un lado de la cama y empezaba a buscar mi ropa. Mi ropa interior yacía cerca del pie de la cama, pero el resto de mis cosas estaban esparcidas por todas partes. Uno de mis zapatos estaba tirado en medio de la puerta.

Mientras me vestía tan rápido como podía, lo miré por encima de mi hombro. —Tengo una regla sobre no acostarme con nadie.

Roy levantó una ceja oscura. —Creo que acabas de romper esa regla a lo grande.

—Eso no es lo que quise decir —Me reí, moviendo la cabeza. —No me voy a dormir al lado de nadie.

—¿Por qué? —Se sentó en la cama, levantando las rodillas y rodeándolas con los brazos sueltos. —No lo diré a nadie si tú no lo dices. Vuelve a la cama. Podemos ir por la segunda ronda si eso te hace sentir mejor acerca de quedarte. Puedes justificarte a ti misma culpando a demasiados orgasmos espectaculares.

—¿Quién dijo que fue espectacular? —Me sonreí, caminando hacia la puerta para recuperar mi zapato.

Se ladeó la cabeza, mirándome fijamente. —Estuve aquí. Fue espectacular. El mío también. Déjame darte un poco más.

Me encogí de hombros. —Supongo que estuvo bien.

Roy se rió y agitó la cabeza al levantarse de la cama, agachándose para agarrar sus pantalones del suelo. —Bien, sigue diciéndote eso. Yo sé la verdad. De todos modos, ¿por qué tienes una regla sobre quedarte a dormir?

—Sólo hace que las cosas sean menos incómodas la próxima vez —Me puse el zapato, luego vi el otro tirado al lado de la pared y me lo puse también. —Si hay una próxima vez que nos volvamos a ver. Por supuesto.

—Oh, nos volveremos a ver —Caminó hasta su tocador y sacó una camiseta que todavía se estaba poniendo cuando empezó a caminar hacia mí. —Déjame al menos acompañarte a la salida, si estás segura de que no puedo convencerte de que te quedes.

—No, lo siento —Sonreí y tomé su mano cuando la metió en la mía al salir de la habitación. Me aferré a él, y a la sonrisa, hasta que salí por la puerta principal. Ahora sólo tenía que tomar un taxi, y allí pude entender por qué mis labios se negaban a dejar de sonreír.

C A P Í T U L O 15

ROY

—Sr. Mcneil, tenemos un problema —Esas no eran palabras con las que nadie quería despertar. Me froté los ojos, luchando contra un bostezo mientras me quitaba las sábanas de las piernas y me levantaba de la cama.

Mi teléfono estaba sobre mi mesita de noche en el modo de altavoz, lo que significaba que al menos podía estirarme adecuadamente mientras averiguaba por qué el gerente de nuestra sucursal de Seattle me estaba despertando. —¿Qué está pasando? ¿Cuál es el problema?

—Esos robos en Florida son el problema —El hombre estaba furioso. Prácticamente podía oír el vapor que salía de sus oídos. —Los medios de comunicación nos siguen acosando sobre si esta será la próxima sucursal en ser robada. Ya he tenido suficiente.

—Pensé que la atención de los medios de comunicación estaba desapareciendo —Mierda. Me metí la mano en el pelo, corriendo a través de él para agarrarme de la nuca. —¿Tienes alguna idea de por qué te están señalando? No he recibido ningún informe de ningún otro lugar. Los responsables han sido arrestados y el dinero ha sido devuelto, ¿por qué estarían insistiendo en ello?

—No lo sé. Probablemente porque son buitres sin alma y las noticias han estado lentas. Sea lo que sea, ya no puedo lidiar con ello. Estoy al límite de mis posibilidades. Lo he intentado todo, pero los resultados siguen llegando —Suspiró profundamente. —Lo necesitamos en Seattle, Sr. Mcneil.

Bajando la cabeza hacia atrás, cerré los ojos. —Bien, mantente fuerte. Estaré en el próximo vuelo.

—Se lo agradecemos —Terminó la llamada poco después de eso, dejándome a mí con mis pensamientos. Le había prometido a Valerie que nos volveríamos a ver hace menos de doce horas, y ahora me llamaban.

Si hubiera podido saber que volvería a Florida en un día o dos, habría sido suficiente. La realidad, sin embargo, era que no tenía idea de cuándo o incluso si volvería pronto. Podría llevar semanas tratar la situación en Seattle, dependiendo de la intensidad de la atención que recibiéramos de los medios de comunicación .

Después de eso, no había ninguna garantía de que pudiera volver. Si los medios estaban acosando a la sucursal de Seattle hasta tal punto que un gerente - a quien yo conocía desde hacía años y que nunca había pedido apoyo de la oficina central para nada - estaba llamando, entonces existía la posibilidad de que tuviera que mudarme a la ciudad para manejar el control de daños.

Tendría que hacerlo, y volvería a Florida tan pronto como pudiera, pero no tenía ni idea de cuándo podría ser. No podía darle una cita a Valerie, pero le debía hacerle saber que tenía que irme y que la volvería a ver tan pronto como pudiera.

Suspirando, me acerqué a mi armario y saqué mi bolso. No tardé mucho en hacer las maletas después de darme una ducha rápida y vestirme. Guardaba algo de ropa y artículos de primera necesidad en todas mis casas, así que viajé con poco equipaje. Hice mi arreglo mientras empacaba, odiando cada minuto.

Cuando terminé, eché un último vistazo a mi dormitorio y salí a la puerta principal. Para mi sorpresa, mi entrada no sólo tenía mi coche dentro. Valerie estaba justo allí, levantó su mano para saludar apenas me vio.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Le pregunté cuándo abrió la puerta. Levantó el dedo, giró sobre la cintura para conseguir algo en el asiento trasero y regresó con una bolsa de papel marrón.

Después de pasarlo a su otra mano, cogió un contenedor desechable que llevaba dos tazas de café de su asiento del pasajero y se bajó del coche, cerrando la puerta con la cadera.

—Traje el desayuno para nosotros. Estaba pensando en ello de camino a casa anoche, y me di cuenta de que te lo debía por irme tan abruptamente. Eso, y que te hayas encargado de la cena, es justo que yo haga lo mismo con el desayuno.

—No tenías que hacer eso —Dejé caer mi bolso al suelo y me acerqué para ayudarla. Con sus ojos color avellana siguiendo mi movimiento, ella pareció darse cuenta de que había empacado y estaba en camino.

—¿Adónde vas? —Hubo un breve destello de dolor en sus ojos, pero luego parpadeó y desapareció.

Sólo ese destello fue suficiente para hacerme saber que no era el único que no estaba contento de tener que irme tan pronto. —Me han llamado a Seattle. La sucursal está recibiendo una paliza en los medios de comunicación por el reciente robo.

—Oh —Ella asintió, mostrándome una sonrisa apretada. —De acuerdo. Bueno, llévate el café y el bagel contigo. Es de una pequeña y muy buena charcutería que mis amigas y yo encontramos.

—Gracias —Busqué en sus ojos, sosteniendo nuestras miradas. Los remolinos de color parecían más oscuros hoy, más apagados. Hacían un buen intento para disimular lo que sentían, pero logré ver a través de ellos. Tal vez fue porque me sentía exactamente igual: No estaba preparado para que esto terminara todavía. —¿Vienes conmigo?

Valerie frunció el ceño, arqueando una ceja oscura. —¿Ir contigo adónde? ¿Al aeropuerto? ¿A Seattle?

—Seattle —Había soltado la pregunta antes de que el pensamiento se hubiera formado completamente, pero era una gran idea.

Un extraño calor inundó mi pecho cuando pensé en la posibilidad de pasar los próximos días con ella. Si quisiera quedarse sólo unos días sería bueno. Pero si quisiera quedarse tanto tiempo como yo tuviera que hacerlo, a mí también me parecía bien.

—No puedo irme sin más —Todavía estaba frunciendo el ceño, empezando a parecer incómoda con el desayuno que nunca me dejaba tomar.

Tomé la bolsa y la puse en el techo del auto. El café lo siguió, y luego le agarré las dos manos con las mías. —¿Por qué no? Acabas de dejar Nueva York cuando viniste aquí, y eso fue por una mudanza permanente. No te pido que te mudes a Seattle, ni que te quedes mucho tiempo. Cuando quieras volver, te conseguiré un vuelo. Sólo ven conmigo.

Los ojos de Valerie se interpusieron entre los míos como si estuviera comprobando si hablaba en serio. Podía ver las ruedas girando en su cabeza, y parecía que no se le ocurría una respuesta. —Esta bien, supongo que tienes razón. No es como si tuviera un trabajo que dejar, así que podría pensar en ello como unas vacaciones.

—Exactamente —Le apreté las manos. —Vamos, vámonos. Tenemos que tomar un vuelo.

Comencé a moverme hacia mi auto, pero los pies de Valerie permanecieron plantados en su lugar. Volviéndome para mirarla, vi la confusión —Tengo que empacar primero. ¿Puedo encontrarte en el aeropuerto?

—No hay tiempo —Volví a ella, poniendo su mejilla en mi mano. —Lo que necesites, te lo conseguiremos cuando lleguemos a Seattle. No te preocupes por eso.

Me miró a los ojos durante un largo minuto antes de asentir lentamente. —De acuerdo. Vamos entonces.

Una lenta sonrisa se extendió por mis labios. Apoyándome en el instinto, le di un beso en la sien. —Gracias.

Llegamos al aeropuerto para encontrarnos con el bullicio y el caos habitual de una terminal pública. Se chupó el labio inferior entre los dientes, sus ojos estaban llenos de duda cuando me miró. —Hay demasiada gente aquí, nunca tomaremos nuestro vuelo.

—Lo haremos —Sabía que tomaríamos nuestro vuelo porque mi piloto no se iría sin mí, pero quería que fuera una sorpresa. —No tienes que preocuparte.

Arqueó una ceja pero no dijo nada mientras volvía la mirada hacia la ventana. Después de aparcar el coche y agarrar mi equipaje de mano, tomé su mano y la llevé a la zona del jet privado. Sus ojos se ensancharon al pasar entre las líneas y las multitudes, llegando finalmente a la seguridad que custodiaba la parte de la terminal que tenía acceso restringido.

Les habían dicho que yo venía. Comprobaron nuestras identidades y nos dejaron pasar sin problemas. Valerie se volvió hacia mí mientras caminábamos hacia la puerta que nos llevaría al jet. —¿Hablas en serio? ¿No vamos a tomar un vuelo comercial?

—Hoy no —Sonreí, sintiendo la emoción brillar en mi propio pecho. —¿Alguna vez has volado en avión en privado?

Ella agitó la cabeza. —Y nunca pensé que lo haría.

Deseando poder decirle que se acostumbrara pronto, simplemente apreté mi mano. —Me siento honrado de ser tu primera vez entonces.

Una risita de sorpresa se le escapó de los labios antes de poner los ojos en blanco, aún sonriendo. —Sí, sí. El honor es todo tuyo.

Después de pasar por varios controles de seguridad más, abordamos el avión. Fui a mi asiento habitual cerca de la parte de atrás y al lado de la ventana, guardando la bolsa que me había negado a dejar que la tripulación me quitara. Sólo cuando terminé me di cuenta de que Valerie ya no estaba a mi lado.

Girando, vi que seguía de pie cerca de la puerta. Con los ojos muy abiertos parpadeando repetidamente, solo estaba allí de pie mirando el avión.

Parecía una niña en su primer vuelo, dio unos pasos y se acomodó en su asiento.

Inmediatamente apretó la nariz contra la ventana, mirando con impaciencia.

Fui a sentarme junto a ella, apoyando mi mano en su pierna. Ella me miró y luego me teletransportó lo que me dijo. —Esto es increíble. Gracias por invitarme contigo. De repente tengo un buen presentimiento sobre este viaje.

C A P Í T U L O 16

VALERIE

Las nubes rayaban el cielo, había bancos de nubes más densas debajo de nosotros y nubes más tenues por encima. Era hermoso, y mucho más tranquilo cuando no estaba rodeado de cientos de pasajeros.

Roy se sentó a mi lado, mirándome con diversión en sus ojos mientras yo me maravillaba con el mosaico que el suelo había formado debajo y cómo las casas parecían de muñecas. Finalmente, recostada en mi asiento, aparté la mirada de la ventana y me volví hacia Roy.

—¿Cómo se acostumbra una persona a este tipo de vida? Quiero decir, esa azafata nos sirvió champán de verdad.

Sonrió, inclinando su cabeza en señal de reconocimiento. —No sé cómo es que te acostumbras. Es sólo que, no sé, ¿lo haces? ¿Qué te parece el avión hasta ahora?

—¿Estás bromeando? —Mis ojos se abrieron de par en par bajo mis cejas levantadas, mi barbilla había llegado hasta mi pecho. —Me encanta. Es asombroso. No me imagino subir a bordo de esta cosa y no estar en modo Candyland.

Su mirada se alejó por un momento antes de parpadear de cualquier ensueño que hubiera estado teniendo. —No recuerdo haber estado en ese modo en el avión. Es triste, ¿no?

Mi cabeza se inclinó, mis ojos se entrecerraron al detectar una pizca de tristeza en los suyos. —¿Cuántos años tenías la primera vez que volaste en privado?

—No recuerdo —dijo después de una breve pausa. —Joven. Muy joven.

—¿Usas el avión a menudo? Tal vez te hayas vuelto un poco insensible a lo increíble que es. Deberías intentar reservar un vuelo comercial la próxima vez. Clase de ganado. Créeme, besarás esta alfombra limpia y lujosa la próxima vez que estés en esta cosa.

Roy sonrió, moviendo la cabeza de un lado a otro como si realmente lo estuviera considerando. —Tal vez alguna vez, pero probablemente no será para mi próximo vuelo. La mayoría de las veces, me llaman como sucedió esta mañana. Una de las sucursales exige mi atención por teléfono y me piden que vaya allí de inmediato por cualquier razón. No podemos permitirnos esperar a que salga el próximo vuelo comercial.

—¿Usas el avión principalmente para trabajar entonces? —No podía imaginarme tener acceso a un jet como este y no usarlo para volar a destinos exóticos cada dos semanas.

Roy se encogió de hombros, asintiendo una vez. —No creo que lo haya usado nunca para otra cosa. No es más que un medio de transporte rápido y conveniente para mí. Me permite cubrir grandes distancias cuando lo necesito, de un momento a otro, y puedo seguir trabajando a bordo. No lo uso porque es lujoso, lo uso porque tiene más sentido en la práctica.

—Seguro que no tiene sentido en el aspecto económico —Aunque no sabía nada sobre el precio del combustible de aviación, el mantenimiento, o incluso la compra de la maldita cosa en primer lugar, podía imaginar que tenía que ser un ejercicio muy caro. —Debe costar una tonelada.

—Los desastres que he tenido que evitar me habrían costado una tonelada más —Tomó su champán de la mesa de la bandeja -una verdadera flauta de cristaly tomó un largo sorbo. —Esperar antes de poder llegar también habría costado más, por lo que no podría llegar allí si todos los vuelos estuvieran reservados. Si a esto le sumamos el tiempo que ahorro en colas y esperas, el trabajo que consigo hacer en lugar de estar sentado en un aeropuerto, tiene mucho sentido.

Mirando a esos hermosos ojos azules, me di cuenta por primera vez de lo que implicaba que Roy fuera la persona que era. Dirigía una empresa multimillonaria que operaba en todo el país. Yo sabía que antes, por supuesto, no me había dado cuenta de lo mucho o lo duro que tenía que trabajar para mantenerse al día con todo esto.

—¿Cómo lo haces? —De verdad quería saberlo. Los turnos en el restaurante no eran más de cinco o seis horas cada uno, y eso me había matado. No podía imaginarme viajando por todo el país y aún así tener que cumplir con las horas de oficina. —Debe ser agotador.

Las comisuras de sus labios se apretaron mientras levantaba los hombros. —Hago lo que tengo que hacer. Eso es todo. Es agotador, pero también es gratificante.

—¿Vale la pena? —Creí que nunca había conocido a nadie que trabajara tanto como él, pero aún así, tenía esa mirada satisfecha en sus ojos cuando dijo que era gratificante. Supongo que sólo quería saber si la recompensa valía la pena si hacías algo que te gustaba.

Roy respiró profundamente por la nariz, tomándose su tiempo antes de responder. —Creo que sí. Lo ha sido hasta ahora. No sé nada más, pero podría intentar reducir la velocidad en algún momento. Aunque sólo sea para experimentarlo.

—¿Estás hablando de retirarte? —Mis labios se rizaron en una sonrisa. —¿No eres un poco joven para eso?

Se rió, pasando una mano por su pelo. —Lo soy, pero también he trabajado tantas horas en los últimos años que creo que técnicamente estoy en los cincuenta. De todos modos, yo no diría que retirarme. Sólo creo que podría tomar un papel más pasivo en algún momento. Sin embargo, probablemente sólo será posible cuando realmente llegue a los cincuenta años. Por ahora, esto es todo para mí.

Roy y yo hablamos de vez en cuando durante el resto del vuelo. Cuando no estábamos hablando, él estaba escribiendo en su computadora portátil mientras yo volvía a mirar por la ventana.

El capitán hizo su anuncio sobre nuestro descenso antes de que Roy empacara su laptop y pusiera su mano suavemente sobre mi muslo para llamar mi atención. —Voy a ir directo al banco cuando aterricemos. Haré que el conductor te lleve al hotel, si te parece bien.

—Está bien —Una pequeña punzada de desilusión me pellizcó el estómago al pensar que me dejaría en cuanto aterrizáramos, pero inmediatamente lo controlé.

Mientras yo iba a Seattle a descansar, Roy iba a trabajar. Si eso significaba que tenía que hacerlo de inmediato, que así sea. Lo vería más tarde, y mientras tanto, me instalaría.

Comentó, de pie junto a un conductor que le había abierto la puerta de una limusina. —Pensé que al menos podría acompañarte al hotel yo mismo, pero recibí un correo electrónico en el avión solicitando mi presencia tan pronto como llegara.

—Estaré perfectamente bien —Me tiré del pulgar al ver la limusina que me esperaba. Voy a ir a un hotel en una limusina con un conductor que incluso lleva guantes y un sombrero. —Creo que puedo perdonarte por no poder sentarte en el asiento trasero conmigo.

Roy sonrió, las comisuras de sus ojos se suavizaron. —¿Es esa tu forma de decir que no habría hecho mucha diferencia de todos modos?

—Creo que haces más que suficiente —Realmente lo hizo. —Llevarme personalmente al hotel no tiene por qué ser una de esas cosas.

—De acuerdo, te veré luego —No esperaba que siguiera adelante y me diera un beso de despedida, pero cuando lo hizo, mi corazón se puso un poco pegajoso al ver lo dulce que era el beso.

—Hasta luego —murmuré cuando se alejó, se me escapó una sonrisa tonta que no pude contener.

Roy se deslizó en el coche que lo estaba esperando, mientras el conductor de la limusina se me acercaba. —Si viene conmigo, señorita, la llevaré al hotel que el Sr. Mcneil ha reservado. ¿Ha estado antes en Seattle o quiere que tome la ruta escénica?

—La ruta escénica, por favor —Ni siquiera tuve que pensar en ello. Nunca había estado en Seattle y me encantaría poder ver la ciudad.

—Por supuesto, señorita —Sonrió amablemente, señalándome el vehículo de lujo. Lo seguí hasta la puerta, y la abrió para mí.

—Es Valerie, por favor. No tienes que abrirme las puertas, pero te agradezco el viaje —Saqué la mano, esperando antes de subirme al auto. —¿Y tú eres?

—René —Me dio la mano, a regañadientes, pero luego se relajó. —Vale, Valerie. ¿Asumo que también quieres que baje la pantalla de privacidad?

—Sí, por favor —Me deslicé sobre el cuero suave como la mantequilla del asiento trasero e hice una rápida doble toma en el interior antes de que René entrara. Era la primera vez que iba en una limusina, y aunque siempre me había parecido de mal gusto, eran realmente increíbles por dentro.

No sabía si todas se veían iguales, pero esta probablemente podría sentar al menos a otras seis personas. Tenía un cubo de hielo con agua embotellada y más champán enfriándose en lo que parecía ser hielo recién repuesto, controles de temperatura separados, y un montón de pequeños botones y cosas que tendría que comprobar más tarde.

René resultó ser el guía turístico perfecto. Cuando dijo que tomaría la ruta escénica, lo dijo en serio. Era una ciudad hermosa con una atmósfera realmente impresionante. Me llevó por la ciudad durante casi dos horas antes de llegar a un hotel boutique en lo que me había dicho que era el centro de la ciudad.

—Está a sólo cinco minutos a pie del puerto, de la terminal de transbordadores y del mercado de Pike Place. Si le preguntas al conserje, te indicarán la dirección correcta.

—Gracias —Sonreí, saliendo del coche antes de asomar la cabeza. —Podría ir a dar un paseo para verlas más tarde. Gracias por traerme, René. Espero volver a verte. Estuviste genial por llevarme a ese paseo por la ciudad.

La sonrisa de respuesta de René era nada menos que radiante. —De nada, Valerie. Disfruta tu estadía.

Como no tenía equipaje, podría haber ido a dar ese paseo inmediatamente. Decidí no hacerlo, optando en su lugar por conseguir la llave de mi habitación y hablar con Hanna primero. Estaba un poco orgullosa de mí misma por haber tomado lo que consideraba la decisión responsable de ocuparme de todo eso antes de ir a explorar.

Me sentía como si estuviera cambiando un poco cada día. No sabía por qué ni cómo, pero mi forma de pensar estaba evolucionando. Me gustó, aunque me asustaba un poco. Afortunadamente, yo no era de las que se apartaban de un desafío. Ni siquiera uno que viniera de adentro. Incluso lo tomé con gusto.

Pasar por el mostrador de facturación fue inesperado, pero apenas había dado mi nombre cuando un empleado muy entusiasta me entregó las llaves y me acompañó hasta la habitación. Me dijo que le avisara al hotel si necesitaba cualquier cosa, y luego se fue sin tener que firmar ni un solo papel.

Me dejó de pie en el vestíbulo de la habitación porque la cosa era lo suficientemente grande como para tener un maldito vestíbulo. Era enorme, más grande que la mayoría de las casas. Las dos habitaciones eran más grandes que el apartamento que las chicas y yo habíamos compartido en Nueva York.

La vista era excepcional. Caminé hacia los grandes ventanales que daban a la ciudad mientras hojeaba el folleto de un hotel. Resultó que ni siquiera necesitaría al conserje si realmente quisiera saber cómo llegar a alguna parte de mi paseo.

Aparentemente, la habitación vino equipada con un dispositivo que era como un asistente digital. Simplemente podía hablar con ella y me explicaba cómo llegar a donde yo quisiera ir. Fue increíble, como mucho el lugar más lujoso en el que me había alojado.

Mi emoción por los acontecimientos del día disminuyó cuando saqué el teléfono del bolsillo para llamar a Hanna. Iba a patearme el culo por toda la casa cuando volviera por irme así.

Si hubiera sido con cualquier otra persona, habría estado totalmente de acuerdo con el sentimiento, y habría hecho lo mismo si una de las chicas hubiera hecho algo así.

Con Roy, sin embargo, me sentí segura. Nada en él me hacía sentir incómoda. Era como si lo hubiera conocido durante años en vez de semanas. Confiaba en este tipo, y aunque definitivamente no había estado esperando una invitación fuera del estado, estaba emocionada de pasar más tiempo con él.

—¿Val? Dónde estás? Pensé que sólo ibas a desayunar con tu nuevo amigo y luego íbamos a correr.

—Uh, sí —Levanté la mano hasta el cuello y apreté la parte posterior, inclinándola hacia el techo. —Sobre eso. Tendremos que posponerlo para cuando regrese en unos días.

—¿Qué? ¿Regresar de dónde? —Confusión, preocupación e ira se mezclaron en su voz, dando lugar a un tono extraño que era a la vez duro y suave. —¿Qué has hecho ahora, Val?

—Roy tenía que viajar a Seattle por negocios. Me pidió que lo acompañara y acepté —Me chupé el labio entre los dientes, mordiéndome mientras esperaba su respuesta.

—¿Estás en Seattle? ¿Con un extraño?

—No es un extraño —Entendí que lo era para ellas, pero no para mí. —He llegado a conocerlo, y estaré a salvo con él. Lo prometo.

Hanna soltó un fuerte suspiro, permaneciendo en silencio durante unos minutos. Sabía que caminaba como loca, tratando de frenar el impulso de sermonearme sobre la responsabilidad. —No puedo creerlo, pero parece que ya estás ahí.

—Ya estoy aquí —Antes de dejar la casa de Roy en Florida, consideré llamar a Hanna. No lo había hecho porque sabía que ella trataría - y tal vez tendría éxito - de disuadirme cuando realmente yo quería pasar el tiempo con él. —Estaré bien con él, mamá. Te llamaré en cuanto tenga malas vibraciones, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —Volvió a suspirar. —No te acostumbres a ir a lugares al azar con este tipo. Es sólo temporal. Tú no quieres una relación y él ni siquiera vive en el mismo estado que nosotras. Disfruta el tiempo que pases con él, pero no te encariñes, Val. Por favor. No quiero ver tu corazón roto.

Me burlé de su comentario, tranquilizándola que definitivamente no me estaba encariñando con nadie. Después de colgar el teléfono, me di cuenta de que tenía razón. Su comentario me trajo de vuelta a la realidad.

No tenía la clase de vida en la que volaba en aviones privados, viajaba en limusinas o vivía en hoteles de lujo. Yo era sólo yo. Sólo Valerie. Y tarde o temprano, iba a tener que volver a la realidad.

Quienquiera que pensara que podría haber sido antes, sin importar los cambios que pensaba que estaban ocurriendo en mi interior, y por muy pegajosa que me hubiera puesto con el beso de Roy, Hanna tenía razón: todo era sólo temporal.

C A P Í T U L O 17

ROY

—Gracias a Dios que estás aquí —El gerente de la sucursal de Seattle me esperaba en su oficina. Se levantó cuando entré, y se acercó a la puerta para darme la mano. —Tienes que controlar esta situación. Se me ha ido de las manos.

—Veamos con qué estamos trabajando —Estreché la mano que me ofreció, siguiéndole hasta su escritorio. Conocía a Stuart Boden desde hacía años, pero nunca lo había visto de mal humor. Aunque para ser justos, nunca había tenido que lidiar con algo así antes. Ninguno de nosotros lo había hecho.

Su traje estaba arrugado y sus canas sobresalían en diferentes direcciones, como si hubiera estado pasando las manos por él durante días. Sus ojos marrones estaban enrojecidos y cansados, rodeados de más líneas de las que recordaba que tenía.

Se había preparado para mí antes de que yo llegara, inmediatamente localizando una carpeta gruesa en su escritorio y deslizándola hacia mí cuando me senté en una de sus sillas de bañera. —¿Qué estoy mirando?

Recogí el archivo, lo abrí y escaneé el contenido de las páginas mientras él me explicaba. —Artículos que han aparecido en las noticias de las últimas semanas, registros de clientes y preocupaciones de los empleados que se han planteado.

—De acuerdo —Pasé otra página, manteniendo mis ojos en el artículo del periódico que había impreso. —Háblame de lo que todo esto está diciendo. Lo leeré todo, pero tenemos que empezar a formular un plan inmediatamente. Siempre podemos afinarlo más tarde, pero quiero que las cosas funcionen antes de cerrar el negocio hoy.

—Claro que sí —Stuart debe haber hecho una carpeta duplicada, porque lo siguiente que supe es que estaba mirando para ver en qué página estaba antes de tomar otro archivo para sí mismo. —Como puedes ver, hemos estado recibiendo mucha presión por el robo. Te lo mencioné antes, pero no sé por qué - o incluso si estamos siendo señalados por los medios de comunicación - y no por sucursales en otros lugares.

—De acuerdo. ¿Están preocupados por nuestra seguridad? —Levanté la vista brevemente, frunciendo el ceño. —¿Les has hablado de las actualizaciones del sistema que ya hemos hecho y de todas las iniciativas en las que estamos trabajando?

—Lo he intentado, pero no me escuchan —La frustración goteaba de su tono de voz e iluminaba sus ojos con fuego furioso. —No me dan la oportunidad de defendernos. Además de eso, los clientes y empleados se van. Los clientes a montones, los empleados están saliendo. No sé cómo mantenerlos. Parece que hay un pánico general en este momento y todo lo que digo añade gas a las llamas.

Bajando el archivo, respiré hondo y tranquilicé mi mente. —¿De cuántos clientes estamos hablando?

—Un poco más de sesenta.

—¿Cuántos son esos? ¿Sesenta y uno? ¿Sesenta y dos? Necesito que seas exacto aquí. Cada cliente que tenemos es importante.

Stuart suspiró, buscando en su carpeta. Estaba claro que no tenía la respuesta a mano. Dado que me despertó y me rogó que viniera aquí, pensé que estaría preparado con todo. No esperaba un archivo y tener que averiguarlo todo por mí mismo.

Si quería que yo pudiera actuar de inmediato, debería haberse preparado lo suficiente como para guiarme a través de la situación o debió haberme enviado el informe antes.

—¿Cuántos, Stuart? —Crucé los brazos, me levanté la barbilla. —Y ya que estás en eso, ¿cuántos empleados?

—Casi diez empleados, señor —Todavía estaba llamando, aparentemente inseguro sobre dónde buscar la información que necesitaba.

—Así que más de sesenta y casi diez, ¿esas son tus respuestas? —Me mordí la reprimenda sentada en la punta de la lengua. —Bien. Estamos perdiendo el tiempo, encontraré los números exactos más tarde. Convoca una conferencia de prensa. Mientras tanto, convocaré una reunión de emergencia con todos los empleados. Quiero dirigirme a ellos inmediatamente.

—Inmediatamente —aparentemente significaba una hora en el tiempo de Seattle. Me senté con Stuart mientras esperábamos a que todos se reunieran, revisando las cifras e investigando a algunos de los reporteros que nos estaban dando más calor.

—Están listos para usted, señor —La secretaria de Stuart era una morena llamada Marissa. Era dulce, pero parecía que alguien la había asustado hoy.

—Gracias. Saldremos enseguida —Me levanté del escritorio de Stuart, haciendo un gesto hacia la taza de café vacía que estaba junto a mi expediente. —Y gracias por traerme un poco de café. Lo necesitaba desesperadamente.

—Cuando quiera, señor —Consiguí una pequeña sonrisa nerviosa antes de salir corriendo de la oficina. Stuart y yo la seguimos a la sala de descanso principal en la parte de atrás.

Había varios miembros del personal que formaban parte del esqueleto del equipo que sostenía el fuerte en el frente, pero todos los demás estaban presentes. Incluso llamaron a la gente que tenía el día libre.

—Gracias por tomarse el tiempo de su día para dejarme hablar con ustedes —Sonreí a los empleados reunidos, queriendo que me vieran como una persona y no como un guerrero corporativo. —Para aquellos de ustedes que no me han conocido, mi nombre es Roy Mcneil y estoy aquí hoy para hablarles sobre algunos temores y preocupaciones que le han planteado a su gerente con respecto a los recientes robos en Florida.

La tensión en la sala era palpable, pero cuanto más hablaba y explicaba, más relajada se volvía la gente. Algunos incluso se habían sentado y otros me sonreían.

—Espero que esto los haga sentir más a gusto. Planeo compartir esta información con el público en una conferencia de prensa más tarde, pero quería hablar con todos ustedes primero. Estamos todos en el mismo equipo, y quiero que cada uno de ustedes se sienta seguro aquí. También quiero que sean capaces de responder a las preguntas de los clientes y de tranquilizarlos si están preocupados.

—¿Qué se supone que les digamos? —gritó un hombre cerca del frente. Era fornido y tenía los brazos cruzados, frunciendo el ceño durante todo mi discurso. Era una de las pocas personas que había notado que no se había relajado. —No podemos mentirles. Nos robaron en Florida. Es un hecho.

—Sí, lo es. Lo siento, me gustaría saber tu nombre antes de responder a tu pregunta. Me gusta saber con quién estoy hablando —Me aseguré de mantener mi tono amigable y abierto. Estas personas no eran mis enemigos. Sólo tenía que hacerles ver eso también.

—Robert —contestó secamente el hombre. —Robert Bateman.

—Bien, gracias por tu pregunta. Tienes razón. Es un hecho que nos robaron en Florida, pero también es un hecho que fue gracias a nuestras acciones que los delincuentes que habían estado aterrorizando Tampa fueron capturados. La policía estaba en nuestra sucursal por una razón ese día. También es un hecho que todo el dinero fue devuelto y que hemos hecho una actualización de seguridad completa desde entonces.

Respiré profundamente otra vez, hablando a un ritmo uniforme y medido. —Nunca les pediría que mintieran a nuestros clientes, pero nada de lo que acabo de decirles es mentira. Si te expresan sus preocupaciones, háblales de por qué las tienen y tranquilízales sobre todo esto.

Las preguntas difíciles no se detuvieron después de eso, pero para el momento en que se levantó la reunión, la atmósfera era considerablemente más ligera de lo que había sido cuando llegué. Varias personas se detuvieron a hablar conmigo, mientras que otras sólo querían saludarme.

Cuando Stuart y yo regresamos a su oficina, ya casi era hora de repetir la misma canción y bailar con la prensa a última hora de la tarde. Como planeaba ir al hotel justo después de la conferencia, necesitaba hablar con Stuart antes de irnos.

—Stuart, ¿cuánto tiempo llevas en la compañía? —Me volví hacia él una vez que su puerta se cerró tras nosotros. Se congeló en su sitio, pareciendo un ciervo atrapado en los faros.

—¿Qué?

—Te pregunté cuánto tiempo llevas en la compañía.

—Casi cinco años, señor —Su voz era firme. —¿Por qué?

—Entiendo que se trata de circunstancias atenuantes, pero deberías haber sido capaz de manejar la moral de tus empleados.

El imbécil alfa dentro de mí estaba furioso por haber sido llamado aquí en gran parte porque este hombre aparentemente no había logrado tranquilizar ni siquiera a sus empleados en lo más mínimo. Los medios de comunicación son una cosa, pero la situación interna es otra.

—Eres su manager por una razón —continué y me crucé de brazos. —No debería necesitar tomarte de la mano cada vez que las cosas se ponen difíciles.

Stuart palideció, tartamudeando a través de una disculpa. Después de dejarle claro que lo que había sucedido era inaceptable, llegó el momento de la conferencia de prensa.

Regresé al hotel poco antes del atardecer, más que listo para pasar la noche con Valerie. En la conferencia, me enteré de que el llamado ataque de los medios de comunicación por parte de los reporteros en Seattle había sido causado principalmente por el silencio de Stuart cuando se hacían preguntas.

Ahora que yo mismo había solucionado la situación, estaba seguro de que las consecuencias del robo se habían atenuado. Ni siquiera había sido tan difícil.

Me aflojé la corbata cuando entré en la habitación del hotel, exhalé en forma de suspiro y me alegré de que el día hubiera quedado atrás. Esta noche, podría prestarle toda mi atención a la chica que vino aquí conmigo.

—¿Valerie?

—Aquí dentro —Llamó desde la dirección de uno de los dormitorios. Esperaba que rompiera su regla y durmiera en una cama conmigo mientras estábamos aquí, pero yo había conseguido una suite con dos dormitorios por respeto al hecho de que ella no quería hacerlo.

Estaba sentada en la cama cuando entré, con una copa de vino en la mano. Con las piernas cruzadas y mirando hacia la ventana, parecía encantada con la vista de afuera. Era una puesta de sol bastante espectacular, pero no era nada comparado con ella.

Se veía increíble sentada ahí, bañada en un cálido resplandor que se filtraba a través de las ventanas. Mi boca se secó al verla. Aclarando mi garganta para darme algo que hacer en el momento en que necesitaba componerme, me acerqué y me senté en el borde de la cama.

—Hola.

Se volvió hacia mí, una de sus piernas colgaba de la cama. —Hola. ¿Cómo te fue?

—Bien —Sonreí, luchando para resistir el impulso de tomarla en mis brazos. —No quiero aburrirte con cosas del trabajo, pero tengo una sugerencia para lo que podríamos hacer esta noche.

—¿Qué? —Sus ojos color avellana estaban sobre los míos, la excitación ya se me estaba metiendo en la cabeza.

—¿Te gustaría ir a ver algo de arte? —Había algunas galerías fantásticas en la ciudad, muchas de las cuales permanecían abiertas después de horas.

Los labios de Valerie se rizaron en una sonrisa radiante mientras asintió con entusiasmo. —Me encantaría.

C A P Í T U L O 18

VALERIE

—Pioneer Square es el centro de la escena artística de Seattle —explicó Roy, con los dedos entrelazados al entrar en la primera galería. —Incluso organizan una caminata de arte el primer jueves de cada mes.

—¿Qué es un paseo artístico? —Nunca había oído hablar de eso, pero sonaba increíble.

—Es un evento donde puedes debutar, celebrar y compartir arte con el público en general. Comenzó en 1981 cuando un grupo de visionarios marchantes de arte de Pioneer Square imprimieron los primeros mapas para caminar y pintaron huellas de pisadas en las aceras fuera de sus galerías. Animaron a los mecenas de las artes a visitar cada una de las galerías con el espíritu de tener un evento comunitario. Evolucionó desde allí hasta lo que es hoy en día.

—Realmente tienes un título en estas cosas, ¿no? —Me impresionó que pudiera recordar la historia tan fácilmente incluso después de años de estar en una industria diferente. —¿O lo buscaste de camino al hotel?

Se rió de mi pregunta en broma. —Puede que haya repasado el año exacto en que empezó, pero el resto es de memoria.

—Aún así te daré un punto por recordar todo. Oh, y obtienes otro punto por ser honesto acerca de buscar la fecha.

Dejó de caminar, volviéndose para mirarme con un divertido brillo en sus ojos. —Espera, ¿me estás dando puntos? ¿Desde cuándo? ¿Para qué y en qué estoy metido?

Me reí, moviendo la cabeza ante el afán de sus preguntas rápidas. —Te lo acabo de decir, tienes dos puntos hasta ahora.

—Eso no es justo —Se burló de mí. —Se me ocurren al menos diez cosas que he hecho que han merecido puntos.

—Bien, puedes tener doce puntos —Sonreí, inclinando la cabeza hacia el cuadro que teníamos delante. —Ahora, ¿vas a seguir obsesionado con los puntos al azar, o vas a contarme sobre esto?

Dio un fuerte suspiro, hinchando sus mejillas antes de soltarlo. Era una muestra de exasperada decepción, pero sus ojos se reían. —Si tengo que hacerlo.

Tan pronto como empezó a hablar, se olvidó por completo del acto que había estado haciendo y se perdió al contarme sobre el arte. Había una cantidad asombrosa para ver en la milla cuadrada que era Pioneer Square. Fue increíble, y me despertó ese interés y esa inspiración en mi interior como ninguna otra cosa lo había hecho.

Las palabras de Hanna sobre lo temporal que sería mi tiempo con Roy todavía se me quedaban en la mente, pero yo estaba tratando de no concentrarme en ellas. Mientras estuviera aquí en Seattle con él, estando expuesta a galerías y museos que ni siquiera sabía que existían, no iba a perder el tiempo pensando en lo inevitable.

Entre las paradas, Roy me habló de la zona y de la propia plaza. —Ha sido un refugio para la comunidad artística de la ciudad desde los años sesenta.

—¿Otra cita que buscaste antes? —Me burlé de él. La verdad es que a mí no me importaba si lo había hecho o no, parecía tener siempre buena información sobre casi cualquier lugar en el que entráramos.

La pasión estaba entrelazada en cada palabra, prácticamente saliendo de él tan palpablemente que casi podía tocarla. Verlo y escucharlo así fue increíble, aunque lo hubiera buscado todo justo antes de llevarme allí.

Lo que me interesaba era la pasión, la forma en que sus ojos azules eran brillantes y vivos. Eso significaba más para mí que los hechos que él estaba narrando. Eran interesantes y el arte era increíble, pero la pasión de Roy era lo que me quedaría después de dejar este lugar.

—No tuve que buscarlo —Sonrió y levantó el dedo para golpear su sien. —Eso todavía estaba aquí arriba. Debo haber prestado mucha atención en al menos una de las clases de historia del arte a las que asistí.

—¿Clases de historia del arte? Pensé que tenías un título en bellas artes.

—La historia del arte formaba parte de nuestro programa de estudios —respondió. Me gustaba lo fácil que era hablar con él, hacerle preguntas que normalmente me hubiesen hecho parecer estúpida sólo por no saber las respuestas.

Roy nunca me hizo sentir así. Nunca me hizo sentir inferior a él, lo cual era algo significativo que se podía decir de un tipo que tenía tanto derecho a ser arrogante. Era hermoso, más allá de rico, súper exitoso y altamente educado.

En mi experiencia, tipos así nunca fueron tan prácticos como él. Me hizo apreciar la calidad aún más. —¿Qué clase de trabajo podrías hacer si tuvieras un título en historia del arte?

—Oh, hay un montón de cosas —Movió su mano alrededor de la galería en la que estábamos parados. —Podrías ser curador en un lugar como éste, dedicarte a la conservación y restauración, a la aplicación de la ley y a un sinfín de otras actividades. ¿Por qué?

—Sólo intento aprender más sobre este mundo, ya sabes. Creo que es interesante averiguar qué carreras hay en el arte. No estoy diciendo que vaya a perseguir alguna de ellas. Sólo quiero conocer las opciones.

—Es un movimiento inteligente —Había una pizca de orgullo en sus ojos cuando me sonrió. —Me gusta que mantengas tu mente y tus opciones abiertas. Significa que te lo estás tomando en serio, lo que creo que es genial porque creo que te gustaría mucho.

—Y, entonces no serías el único nerd de arte entre nosotros —Le toqué las costillas juguetonamente con mi codo.

Su sonrisa se amplió. —No tengo ningún problema en ser el único nerd del arte entre nosotros. Me da la oportunidad de revivir mis días de gloria cuando esto era todo de lo que podía hablar.

—¿Alguna vez te has preguntado cómo sería tu vida si hubieras seguido una carrera en las artes en vez de en las finanzas? —No podía imaginarme encontrar algo que encendiera tal pasión en mí y luego alejarme de ello.

Cuanto más aprendía sobre este mundo, más adicta me volvía a él. Todavía era pronto para mi viaje al mundo mágico del arte, pero Roy había estado viviendo con esto durante años. Aún así, no pensé que podría darle la espalda por completo, por muy poco que lo supiera.

Pensó por un minuto, su labio superior se colocó entre sus brillantes dientes blancos. —No he pensado en ello desde hace mucho tiempo. Justo después de tomar el control de la compañía, pensaba en ello de vez en cuando, pero luego me ocupé tanto que ya no tuve tiempo.

—Ahora tienes tiempo.

Asintió, una sonrisa suavizó sus ojos. —Lo tengo, ¿no? A decir verdad, no tengo ni idea de cómo podría haber sido mi vida. Sin embargo, en ocasiones me lo pregunto.

—Tal vez lo descubras algún día. La vida funciona de maneras misteriosas. Podría suceder.

—Sí, podría —se detuvo antes de añadir —pero creo que es más probable que finalmente encuentre un equilibrio entre los dos en lugar de dejar uno completamente atrás.

—Creo que podría valer la pena averiguarlo.

Su sonrisa se torció. —Mira quién es el que da consejos de vida ahora. Tal vez deberías considerar convertirte en un entrenador de crecimiento personal.

Le saqué la punta de la lengua. —Tal vez lo haga. Creo que fue un consejo increíble.

—Lo fue —estuvo de acuerdo, volviendo a tomar mi mano. Nos habíamos tomado de la mano mucho tiempo. Ambos parecíamos seguir buscando al otro como si fuera la cosa más natural del mundo. —Las galerías cerrarán pronto, pero la Aguja Espacial está abierta hasta medianoche. ¿Quieres ir a ver eso después?

—Sí —Salió más como un chillido que como una palabra. Me aclaré la garganta, queriendo reclamar la pequeña cantidad de dignidad que se me había escapado por el sonido inusual, pero Roy no se reía ni me miraba raro.

Había sacado el teléfono del bolsillo y empezó a dar golpecitos con la mano libre. —Ahí. Acabo de comprar boletos. ¿Estás lista para irte, o quieres hacer un último bucle alrededor de la galería?

—No, estoy lista para irme. No puedo esperar a ver la Aguja Espacial, y tenemos que ir a La Lupa —Sus ojos azules se abrieron de par en par sobre los míos. —¿Lo del suelo de cristal giratorio? ¿Estás segura de eso? Está muy alto.

—¿Qué? ¿El Sr. Millonario Importante le teme a las alturas? —Me burlé, todavía sosteniendo su mano mientras esquivábamos la poca gente que quedaba en la galería para llegar a la salida.

Hizo una cara. —No, sólo creo que la gente no está hecha para caminar sobre cristal. Es antinatural. ¿Has visto con qué facilidad se rompen los vidrios?

Me reí, oliendo profundamente el aire de afuera cuando llegamos a la acera. —Vale, gato asustado, no tenemos que ir a caminar sobre el cristal, pero ¿podemos cenar mientras estamos allí arriba? Sea lo que sea ese olor, me está dando hambre.

—Claro que podemos hacerlo.

La Aguja Espacial, como todo lo demás en Seattle hasta ahora, fue increíble. Sólo lo había visto en fotos, pero no le habían hecho justicia. —Me encanta estar aquí. Esta ciudad me está robando el corazón pedazo a pedazo.

—Podemos quedarnos un poco más si quieres... —Se ofreció fácilmente, como si no fuera un hombre de negocios loco y ocupado que tenía que volver a la oficina.

—¿Por qué alguien dejaría esta ciudad? —Suspiré, maravillada por las emocionantes vistas. La ciudad estaba toda iluminada para la noche, y era realmente impresionante desde una altura de quinientos veinte pies.

Roy se encogió de hombros donde estaba a mi lado, agarrando la barandilla de seguridad. —No tengo ni idea. Tiene algo de cierto, ¿no?

—Claro que sí —Si pensara que había alguna posibilidad de convencer a Renata de que se mudara de Florida, les habría sugerido a las chicas que consideráramos Seattle la próxima vez que quisiéramos hacer una mudanza espontánea.

Aunque dudaba de que saliéramos de allí. Especialmente ahora que Renata y Will iban a tener al bebé.

A todas nos encantaba el sol y la playa, pero lo habría dejado si hubiera significado mudarme aquí.

—¿Quieres ver por lo que la ciudad es realmente conocida mañana? —Finalmente soltaría su agarre mortal sobre la barandilla, apoyándose ahora con el codo sobre ella.

Ladeé la cabeza y sonreí. Aceptaría casi cualquier cosa que quisiera mostrarme en este momento. Había descubierto que la vida era mucho más estimulante cuando Roy me hacía preguntas con esa mirada en sus ojos. —Claro, me encantaría.

C A P Í T U L O 19

ROY

—Mercado de pescado, ¿estás bromeando? —Los ojos avellanados de Valerie eran tan grandes como los del desafortunado pez que yacía en el cajón frente a ella. —¿Y quieres que los toque?

—No sólo tocarlos —Sonreí, enrollándome las mangas de la camisa hasta los codos. —Tirarlos.

—¿Por qué demonios querríamos arrojarnos pescado unos a otros? —El botón de su nariz se arrugó, el ceño fruncido entre las cejas. —Soy bastante aventurera y estoy dispuesta a todo, pero esto parece abuso animal o algo así, pero no puede estar bien.

—Está bien —Señalé con el pulgar por encima del hombro para indicar la dirección de la que veníamos. —Acabamos de ver la demostración de cómo se supone que debe hacerse, así que hagámoslo.

—Mirar era una cosa, en realidad hacerlo es otra. ¿Es esto de lo que hablabas cuando me preguntaste anoche si quería ver por qué era conocida la ciudad? ¿Lanzamiento de Pescado?

Asentí con la cabeza, una estúpida y amplia sonrisa subió por mis labios. —¿No has oído hablar del legendario pescado que se lanza en Pike Place Market? Es como Times Square. Si vas a Nueva York por primera vez, tienes que verlo.

—Ya lo hemos visto —Sus objeciones eran cada vez menos firmes, sus ojos más curiosos mientras observaba a la gente que nos rodeaba. —Pero parece que se están divirtiendo.

—Por supuesto. ¿Dónde más vas a conseguir tirarle un pez a otra persona? —Busqué los guantes de plástico que nos habían dado en la entrada y me los puse.

La ceja de Valerie se arqueó. —Tirar el pescado a una persona, o a otra persona. Hay una gran diferencia entre esas dos cosas.

—Eso depende —Moví las cejas, desplegando el delantal de plástico que era parte del paquete. El equipo de protección de Valerie aún estaba en el cubo de plástico cerrado a su lado. —¿Qué tan buena eres para atrapar?

Ella puso los ojos en blanco, pero no antes de que yo viera la risa que cobraba vida en ellos. —Soy excelente atrapando, pero no estoy segura de atrapar un pez.

—Vamos a averiguarlo —Me dirigí hacia el equipo de protección, me metí en mi caja y elegí un pez pequeño que estaba cerca de la parte superior. —Probablemente quieras ponerte eso muy rápido; de lo contrario, tendrás pescado por todas partes.

Ella gritó mientras yo levantaba el pez y fingía que estaba a punto de tirárselo, pero eso la animó a hacer lo que le pedí entre risitas. —Oh, estás tan entusiasmado, Mcneil. Puedo ser muy competitiva, te lo advierto.

—Adelante. Puedo soportarlo —Me reí mientras la miraba ponerse su equipo, pero luego me pregunté cómo diablos podía pensar que se veía preciosa cubierta de plástico azul mientras estaba parada en medio de un maldito mercado de pescado.

Había gente a nuestro alrededor, pero Valerie era la única a la que podía ver. Era como si tuviera una presencia que me impedía apartar la mirada de ella.

Le había dicho que se vistiera informalmente ya que sabía que quería traerla aquí hoy, así que eligió un simple par de jeans y lo emparejó con una camiseta blanca sin mangas. De alguna manera, se las arregló para hacer que el traje liso se viera pecaminosamente sexy.

Cuando fuimos de compras la noche anterior, después de dejar la Aguja Espacial, ella se negó a escoger nada más que lo esencial. No importaba cuánto había tratado de convencerla para que seleccionara más o mejores cosas, ella simplemente había dicho que no.

Tuve que respetarla por ello, ya que había estado con muchas mujeres que habrían agotado mi maldita tarjeta de crédito con la misma libertad que yo le había dado. Valerie me estaba demostrando en cada turno lo diferente que era de las mujeres con las que normalmente pasaba el tiempo.

No había duda en mi mente que ella no estaba conmigo para tratar de ver cuánto dinero podía obtener de mí. Era un conocimiento refrescante, ya que siempre había una semilla persistente de duda al respecto en el fondo de mi mente.

—Atrapalo —escuché un segundo antes de que algo mojado me golpeara el pecho. Miré hacia abajo a tiempo para ver el pez que Valerie había tirado a mis pies. Cuando levanté mis ojos a los de ella, ella estaba sonriendo y sus ojos brillaban. —¿Sabes qué? Tenías razón. Esto va a ser divertido.

Agité la cabeza, pero no pude evitar que se me escapara una risa. —Ese fue tu único tiro libre, Burton. Vas a caer.

Me miró, resopló e inclinó la cabeza para buscar otro pez. Esta vez estaba listo para ella. Atrapé el pescado, añadiéndolo a la segunda caja que me habían dado antes. Las cajas se recogían cuando terminábamos, y el pescado se vendía en el mercado.

Todo estaba fresco, pero quién sabía cuántos años de actividad se habían cumplido aquí. Olía exactamente igual a lo que yo hubiera pensado que un lugar donde la gente había estado tirándose pescados unos a otros durante años podría oler mal, pero de alguna manera, evitaban que apestara demasiado.

Los gritos y la conmoción de los pescadores que tiraban el pescado que los clientes habían comprado se podían escuchar incluso desde aquí. Estábamos al lado del mercado, pero estaba bastante seguro de que los ruidos de deleite que hacían las multitudes se oirían a una distancia considerable.

También hubo un estruendo a nuestro alrededor. Los turistas se reían y se gritaban unos a otros, algunos en broma y otros que habían empezado a tomárselo demasiado en serio.

—¿Estás listo, o vas a seguir deambulando por cualquier parte de tu cabeza? —Valerie me estaba observando, su próximo pez estaba listo.

Levanté las manos, moviendo los dedos. —Estoy listo. Hagámoslo.

Resultó ser relativamente decente en el lanzamiento, pero su captura fue una historia diferente. Afirmó que se debía al tamaño de los peces.

—Debería ser más fácil si el objeto que tienes que atrapar es más grande. Elige una excusa diferente —Me reí, con cuidado de tirarle el siguiente pez más despacio.

—¡Anotación! —gritó cuando lo atrapó, añadiéndolo a la pila en la segunda caja de todos los que se había perdido.

Levanté un dedo. —Eso es uno para ti, seis para mí.

—No llevo la cuenta —Se encogió de hombros, pero había un brillo diabólico entrando en sus ojos. —A menos que sean esos puntos tuyos de los que te hablé ayer. Pierdes uno por señalar que no soy un buena receptora.

—Cielos, no bromeabas sobre lo competitiva que eres —Me reí cuando me hizo una mueca, tratando de ocultar la sonrisa que se arrastraba en sus labios.

—Sólo una de las muchas cosas que aún tienes que aprender sobre mí —Levantó las manos, indicando que estaba lista para el siguiente pez.

Me agaché y lo recogí, lanzándoselo tan lentamente como el anterior. Quería que se divirtiera, así que ahora que había encontrado una velocidad que nos funcionaba a los dos, me apegué a ella. —¿Sí? ¿Qué más debo aprender de ti?

Ella consideró mi pregunta por un momento mientras colocaba suavemente el pez encima de los demás en el interior de su caja. —Odio el color naranja, pero no como los rayos naranja del sol. Naranja brillante. Odio el naranja brillante. Pero me encanta el amarillo.

—¿Qué te parece el rojo? —Lo extraño es que realmente quería saber. Por alguna razón, quería aprender todos los matices de esta chica. —Porque no soy un fan. No tengo ni una sola pieza de ropa que sea roja.

Se rió. —Tengo algunas, pero tampoco soy fan.

El resto de la tarde pasó volando. Valerie y yo hablamos, tiramos más pescado, y eventualmente alguien en el mercado nos preparó uno.

Cuando volvimos al hotel, sentí que me había tomado unas vacaciones de un mes. No podía recordar la última vez que me divertí tanto con alguien fuera de la habitación. Había sido una explosión absoluta, pero olía terrible.

—Voy a darme una ducha —le dije mientras entrábamos en nuestra suite, dirigiéndonos a la puerta de la habitación en la que me estaba quedando. Ambas habitaciones tenían suites y, desafortunadamente, cada uno había estado usando la suya desde que llegamos. —¿Quieres ver una película o algo cuando terminemos de asearnos?

—O algo —Valerie guiñó el ojo y se dirigió a la puerta de su habitación con una sonrisa descarada.

Me detuve, cruzando la suite hacia ella. Sólo me detuve cuando estaba a centímetros, bajé la boca hasta que mis labios no estaban cepillando los suyos. —Si lo que quieres es "o algo", siempre puedes unirte a mí en la ducha.

Respiraba en silencio, pero cuando no respondía, lo tomé como un no. Por muy difícil que fuera, no intenté convencerla de lo contrario. La había invitado, ahora dependía de ella.

Había una química loca entre nosotros. No estaba seguro de si seguiría ahí, o si se disiparía después de que nos hubiéramos raspado la picazón. No lo había hecho. Si acaso, era más intensa ahora.

Como sabía lo que se sentía estar dentro de ella, me estaba convirtiendo en el estereotipo de un hombre que pensaba en el sexo cada dos minutos. Me metí en la ducha, contemplando la posibilidad de convertir el agua en helada para ayudarme a deshacerme del semirremolque que tenía por el mero hecho de haber tenido los mismos pensamientos que había tenido antes.

Hubo un clic que sonó como si la puerta se cerrara justo después de que yo entrara. Me quedé paralizado con la mano en el grifo, los oídos esforzándose por escuchar si había sido mi imaginación o si Valerie estaba aceptando mi invitación.

Cuando no oí nada durante los siguientes segundos, decidí que era mi imaginación y me adelanté bajo el rocío. Un momento después, la puerta de la ducha se abrió y Valerie se paró frente a mí.

Desnuda.Demonios, sí.

C A P Í T U L O 20

VALERIE

La reacción de Roy al interrumpir su ducha no tuvo precio. Sus ojos se rastrillaron sobre mí, lentamente absorbiendo cada centímetro de piel desnuda que yo le mostraba. Cuando él levantó su mirada hacia la mía, había tanta necesidad en ellos que apenas podía distinguir el anillo de color que rodeaba sus pupilas.

Una lenta sonrisa se extendió por sus labios cuando dio un paso. —Me alegra que hayas decidido unirte.

—A mí también —Me esforcé tanto por mantener el contacto visual, pero perdí la batalla cuando la dureza entre sus piernas me llamó la atención mientras se movía. Mi clítoris palpitaba en respuesta, mis paredes interiores estaban apretadas.

Me quedé boquiabierta cuando cerró la distancia entre nosotros, presionando contra mí y deslizando sus manos por mis costados hacia mis pechos. Bajando la cabeza, apretó sus labios contra mi cuello y plantó allí besos suaves y revoloteantes.

Me derretí contra él, con los brazos alrededor de sus hombros para mantenerme en pie. Sin su apoyo, estaba noventa y cinco por ciento segura de que me habría convertido en un charco pegajoso a sus pies.

Mis párpados estaban cerrados, y mi cabeza cayendo hacia atrás. Un gemido bajo resonó en la ducha, tan respirable y necesitado que supe que tenía que haber sido mío aunque no hubiera querido hacer ruido.

Las manos de Roy eran deliberadas pero suaves con mi cuerpo, masajeando mis pechos y trazando la curva de mi cadera hasta mi trasero. Me puso los nervios de punta con cada toque de sus talentosos dedos.

Cuando finalmente se acercó a la parte superior de los muslos, abrí mis piernas para él. Movió su boca desde mi cuello hasta mis labios, besándome mientras su mano se abría paso en círculos lentos y tentadores hasta donde yo tan desesperadamente lo deseaba.

El beso fue duro y hambriento, nuestras lenguas chocando y devorando. Roy nos hizo retroceder hasta que nos estrellamos contra la cálida pared de azulejos de la ducha, moviendo su mano entre mis piernas tan pronto como me apoyó con sus caderas y su mano. Se tomó su tiempo primero sólo para frotar mi dolorida necesidad antes de finalmente deslizar sus dedos entre mis pliegues.

—Mierda, Roy —Mi respiración era tan fatigosa que mis palabras salían casi en un jadeo. —¡Sí!

Sus ojos estaban llenos de deseo, sus labios hinchados. Deslizando sus dedos más cerca de mi entrada, mantuvo su mirada en la mía mientras se deslizaba. Se me escapó un gemido honesto de Dios, sorprendiéndome con la cantidad de necesidad que podía existir en un solo sonido.

Me agarró el culo con su mano libre, lo que me llevó a levantar esa pierna alrededor de su cintura para permitirle un mejor acceso. Un segundo dedo se unió al primero. Se sumergió lentamente al principio, en empujes superficiales que me hicieron temblar.

—Roy —Jadeé para respirar, luchando por hablar o incluso pensar en lo que necesitaba de él. Se rió, sus labios se posaron sobre mi cuello durante un breve momento antes de que recuperaran los míos. —Lo sé.

Los empujes se hicieron más rápidos, más profundos. Apoyándome en su mano, me quejé y gemí. Justo cuando me di cuenta de que sólo necesitaba una cosa más, él ya estaba allí. Su pulgar rozó mi clítoris, frotándolo a tiempo.

Mi orgasmo golpeó fuerte y rápido, mis músculos haciendo espasmos alrededor de su mano. El placer irrumpió a través de mí, calentándome y haciendo que mis extremidades se sintieran como gelatina. El mundo se convirtió en nada más que en una hermosa luz blanca mientras yo enroscaba mis ojos y salía de mi clímax.

Me acarició a través de ella, ralentizando hasta que abrí los ojos antes de que finalmente me soltara. Apoyé mi cabeza contra la pared, mi respiración se dificultó mientras lo miraba a los ojos.

—Aún no hemos terminado —Su voz era tan baja y áspera que sonaba como un gruñido. Mis ojos volvieron a bajar, confrontados con la evidencia de que él estaba tan excitado como yo y, sin embargo, no lo había tocado.

Queriendo remediar eso, busqué su longitud sólida. Roy agitó la cabeza, dando un pequeño paso hacia atrás. —Si me tocas ahora mismo, va a terminar antes de que pueda empezar de verdad. Vamos a lavarnos, luego podemos mover esto al dormitorio.

Hice pucheros, pero luego recordé lo que habíamos estado haciendo todo el día. A regañadientes estuve de acuerdo con su sugerencia, asentí con la cabeza y busqué el gel de ducha. —Déjame al menos limpiarte.

Me miró con recelo, casi como si supiera lo que estaba planeando. Luego me miró con una mirada que iba en serio. —Bien, pero si me torturas, será mejor que aceptes lo que vendrá más tarde.

Me sonreí, sabiendo que sólo estaba siendo valiente porque literalmente acababa de tener un orgasmo bastante espectacular. —Oh, puedo soportarlo.

No podría hacerlo. Estaba lista para rogarle por cualquier cosa hace unos minutos, pero oye, Roy puso los ojos en blanco y me pasó una esponja. —Haz lo que deseés.

Empapé la esponja en su gel de ducha con olor a especias, la puse espumosa antes de hacer un gesto para que se diera la vuelta y pudiera empezar con su espalda. La mitad de mí quería ver qué pasaría si lo presionaba, pero la otra mitad nunca querría torturarlo, aunque fuera de una manera divertida. Al final, me conformé con que se limpiara. Mis movimientos fueron rápidos, pero minuciosos. Cuando me lavó, me devolvió el favor.

No es que eso haya hecho una diferencia. Estando en la ducha juntos, desnudos y con ambos cuerpos encendidos, la proximidad en sí misma era suficiente tortura. Para cuando terminamos, mis mejillas estaban sonrojadas, mi respiración había vuelto a ser irregular, y mi vagina estaba suplicando por él.

Evidentemente, Roy sentía lo mismo. Tan pronto como salimos de nuestro baño, tomó mi cuerpo aún húmedo y me llevó a su cama. —¿No vamos a secarnos primero?

—No —Me tiró en el colchón, su gran cuerpo venía casi inmediatamente después del mío. Mis pechos se aplastaron contra sus duros pectorales, nuestros corazones tronando juntos mientras nuestros labios se fusionaban una vez más.

La cabeza gruesa de su pene me presionó. Incluso cubierto del látex que había rodado apresuradamente antes de arrastrarse a la cama, sentí su calor. Se metió en mi resbaladizo calor, temblando cuando fue enterrado hasta el final.

—Joder, Val. Te sientes tan bien. Tan cómoda y suave. Mejor de lo que jamás podría haber soñado —Su aliento se estremeció contra mi piel húmeda y caliente y me hizo temblar.

—Definitivamente no eres blando, pero me gusta así —Le puse una mano en la mejilla y le envolví la otra en la nuca, bajé para darle otro beso y doblé mis caderas para que supiera lo que yo quería.

Con un poder apenas controlado, empezó a moverse. Entrando y saliendo de mí en golpes pares y medidos que golpean cada punto de placer dentro.

Sus músculos se agolpaban con esfuerzo concentrado y contención. No me tomó mucho tiempo llegar hasta el borde de nuevo, y tampoco lo hizo Roy. Soltó un gruñido salvaje cuando empecé a tomar medidas drásticas contra él, lo que me hizo volar de vuelta a mi abismo de felicidad y gritar su nombre.

Las caderas golpeando las mías, me llenaba una y otra vez hasta que lo sentí tenso sobre mí. Roy gimió mientras explotaba en mi interior, golpeando su pelvis contra la mía. Cuando terminó dejó caer su frente sobre mi hombro y acarició la piel allí.

Permanecimos así durante mucho tiempo después, tumbados allí tratando de recuperar el aliento. Eventualmente, se deslizó fuera y rodó sobre su espalda, llevándome con él.

—No puedo creer que ni siquiera nos hayamos secado después de la ducha —murmuré contra el pecho muscular de Roy. —Vas a tener que dormir en sábanas húmedas esta noche.

—Tú también —Sus brazos se enrollaron alrededor de mi cintura y se ataron allí como anillos de acero. Levanté la cabeza para mirar sus ojos azules, saciados y tan tranquilos como el océano después de la tormenta.

—Conoces mi regla, así que no. No dormiré en sábanas húmedas a menos que quieras repetir la actuación en mi habitación.

—Vas a tener que darme un minuto para recuperarte si quieres repetir la actuación —Se rió, el sonido reverberando desde su pecho hacia el mío. —Pero eso no era de lo que estaba hablando.

—Me lo imaginaba —Sumergí mi frente en la piel caliente del hueco de su garganta donde se encontraron sus clavículas. —No puedo dormir aquí contigo.

Sus brazos se tensaron, pero sabía que me dejaría ir si se lo pedía. —Vas a tener que romper tus reglas. Te quiero en mi cama esta noche.

—Ahora estoy en tu cama —protesté y le eché un vistazo. Mi regla existía por una razón. Me había protegido de entrar en mi cabeza, y ahora me pedía que la rompiera, no estaba segura de nada.

Un brazo de Roy se me deslizó, el otro todavía me tenía encima de él. Levantó su mano y deslizó sus dedos bajo mi barbilla, su pulgar iba cerrándose suavemente alrededor de la parte delantera de la misma.

—Quiero que te quedes en ella —Había tanta esperanza y sinceridad en esos ojos que sentí que mi resolución comenzaba a quebrarse.

Cuando las esquinas de sus labios comenzaron a elevarse en una sonrisa malvada y un destello de calor quemó las otras emociones de sus ojos, supe que estaba en verdaderos problemas para no quedarme con él. Levantó la cabeza de la almohada, la enterró en mi cuello y besó la piel que encontró allí. —Por favor, quédate conmigo —Entre su sonrisa ganadora y sus besos lentos, no tuve oportunidad. Antes de que me diera cuenta de lo que estaba pasando ya estaba a la deriva en sus brazos.

C A P Í T U L O 21

ROY

Cuando me desperté, Valerie aún dormía en mis brazos. Ambos nos desmayamos poco después de la última ronda de orgasmos, pero recordé que me pregunté, justo antes de que me quedara dormido, si ella todavía estaría en mi cama cuando me despertara.

Estaba irrazonablemente feliz de que ella siguiera allí, apenas se había movido desde que nos quedamos dormidos.

Su pierna estaba sobre la mía, su cabeza apoyada en mi pecho y su brazo alrededor de mis caderas. La forma en que me abrazaba me resultaba familiar. Me sentí.... bien.

No sabía lo que me estaba pasando, pero empezaba a gustarme tenerla cerca todo el tiempo. Ese sentido de justicia de tenerla en mis brazos se extendía a todo: a tener todas mis comidas con ella, a estar con ella cuando no estaba trabajando, a dormir juntos.

Me sentí tan bien que ni siquiera me asusté. En vez de eso, me tumbé allí, girando un poco la cabeza para tener un mejor ángulo para verla dormir.

Desafortunadamente, mientras una sonrisa levantaba mis labios y mis ojos se dirigían hacia los suyos, estaban abiertos y me miraban con una expresión curiosa pero divertida en ellos. —¿Me estás mirando como un pervertido?

Me reí somnoliento, encogiendo los hombros. —No estaba mirando. Estaba tratando de averiguar dónde escondes un tractor en ese pequeño cuerpo.

—¿De qué estás hablando? —Se apoyó en un codo, pero no sacó sus miembros de los míos. Que también me gustó. Estás empezando a pensar como un marica.

Sin embargo, ni siquiera la reprimenda mental pudo evitar que me riera. —Roncas como si tuvieras un tractor metido en alguna parte. Uno roto.

Valerie resopló y levantó su brazo de mis caderas para golpearme en el hombro. —Yo no ronco.

Su tono era indignante pero juguetón. Haciendo pucheros burlonamente, se sentó y metió la sábana bajo sus brazos para cubrir sus pechos desnudos - para mi desilusión.

Sus ojos se deslizaron hacia el reloj montado sobre la puerta del dormitorio. —¿A qué hora tienes que estar en el trabajo?

—No lo sé —Me senté a su lado, levantando las rodillas y colocando los codos encima de ellas. —He terminado en Seattle. No hay nada más que pueda hacer aquí, así que si estás lista, podemos volver a Florida esta misma tarde.

No pudo ocultar la desilusión que se asomaba en sus ojos. —Oh, ¿tan pronto?

—Sí —La brillante luz del sol de la mañana entraba a través de las cortinas y ahora que yo estaba sentado, brillaba en mis ojos. Levanté mi mano para protegerlos antes de girarme para mirarla de frente y evitar el resplandor. —¿Estás lista para volver?

Me estudió durante un segundo antes de cerrar los ojos y sacudir la cabeza. —No, en realidad no. Me gustaría quedarme unos días más, si podemos. Todavía hay mucho que ver y hacer y...

Al abrir los ojos a la última palabra, había una rara vulnerabilidad en ellos. Puede que no haya terminado esa frase, pero no necesitaba hacerlo. A Valerie también le gustaba estar conmigo todo el tiempo. No fue algo unilateral, era muy mutuo.

Ninguno de nosotros sabía lo que pasaría cuando regresáramos, o incluso cuánto tiempo podría quedarme allí antes de tener que volver a Boston. Era inevitable, pero eso no significaba que quisiera apresurarme.

Alcanzando su mano, la tomé en las mías y levanté su palma a mis labios, colocando un suave beso en el centro. —Estoy más que de acuerdo con quedarme unos días más. Puedo hacer algo de mi trabajo aquí. No es gran cosa.

—¿De verdad? —Valerie se alegró de inmediato, sonriendo mientras se abalanzaba hacia adelante y me abrazaba con ambos brazos cuando asentí con la cabeza. La acción la hizo aterrizar en mi regazo, lo que estaba despertando mi pene.

Obviamente se dio cuenta, sentándose un poco hacia atrás para poder mirarme a los ojos. Su ceja estaba levantada, pero sus manos descansaban ligeramente a los lados de mi cuello y ella movió sus caderas hacia adelante para sentarse a horcajadas sobre mí.

—De verdad —Tragué, subiendo mis manos a sus caderas. —¿Pero qué estás haciendo?

—¿Quién sabe? —Se movió hacia adelante para rozarme con su calor fundido. Incluso con la sábana entre nosotros, podía sentirla. Sus ojos se fijaron en los míos cuando lo hizo de nuevo, esta vez chocándome un poco.

Su respiración se enganchó, que era todo lo que necesitaba oír. De repente me encontré con una roca dura y lista para partir, mi pene dolorosamente desesperado por ser enterrado en lo más profundo de su ser. Agarrando su cadera con una mano, dejé que la otra viajara hasta donde ella había metido la sábana debajo de su brazo.

Con un tirón, ya no estaba. La empujé lejos de nosotros, gimiendo cuando sentí lo mojada que ya estaba por mí. Valerie no se fue ni trató de soltarme de repente. Se levantó de rodillas y se acercó a mí, tan cerca que cuando se sentó de nuevo, mi flecha estaba cubierta por sus resbaladizos pliegues.

—Bueno, si no tenemos prisa, entonces podemos aprovechar el tiempo de la mañana —Ella sonrió, luego se inclinó y reclamó mis labios con los suyos.

Una hora más tarde, nos acostamos uno al lado del otro en la cama, jadeando y saciados. Valerie se dio la vuelta para mirarme, poniendo sus manos bajo su cabeza. —Me alegro de que no tuvieras que ir a trabajar.

—Yo también —Sonreí, me senté y me acerqué para abrir el cajón de la mesita de noche. —Me muero de hambre. ¿Quieres pedir el desayuno en la habitación o ir a tomar algo a otra parte?

—No creo que mis rodillas se hayan recuperado lo suficiente para sostenerme.

—Desayuno en la cama, entonces —Encontré el menú encuadernado en cuero en el cajón y lo abrí en la sección de los desayunos. —¿Qué te parecen los huevos Benedict?

Valerie arrugó la nariz y se levantó para ver el menú. —Nunca lo he probado, pero no sé si pueda comer huevos que se llaman Benedict.

Me reí, pasándole el menú a ella. —Si te hace sentir mejor sobre el nombre, se le puso en honor a un tipo que tenía resaca y ordenó todos los componentes del plato por separado. Se convirtió en algo después de eso.

—¿Cómo sabes eso? —Levantó los ojos del menú para mirarme brevemente antes de volver a bajar la mirada a sus opciones.

Me encogí de hombros. —Sólo soy un pozo de hechos inútiles y aleatorios.

—Estoy empezando a darme cuenta de eso —Reflexionó. —Creo que comeré una tortilla, pero probaré algunos de tus huevos para la resaca.

—¿Estamos en esa etapa de nuestra relación en la que compartimos comida? —Lo dije como una pregunta burlona, pero tan pronto como lo dije, me di cuenta de que quería que fuera verdad. Quería ser el hombre que compartiera mi comida con ella, tan raro como siempre había pensado que era cuando veía parejas haciendolo.

No éramos realmente una pareja, pero podríamos serlo. Por lo menos por un par de días. Estaríamos juntos en Seattle, así que más vale que lo disfrutemos mientras tengamos tiempo.

Los ojos de Valerie se habían abierto de par en par, y me arqueó la frente. —¿Estamos en esa etapa de nuestra relación en la que la llamamos relación?

—Tenemos una relación, ¿no? En el verdadero sentido de la palabra, quiero decir.

Ella movió la cabeza de un lado a otro, frunciendo los labios en pensamiento. —Sí, supongo que tenemos una relación. Así que sí, creo que estamos en esa etapa en la que es aceptable compartir la comida.

Levantando mis manos a la nuca, me incliné para plantar un beso casto pero persistente en sus labios. —Estamos de acuerdo entonces.

Valerie sonrió, cerrando los ojos por una fracción de segundo antes de alejarse de mí. —Genial, ¿podemos pedir algo de comida? Pensé que te morías de hambre.

Después de hacer nuestro pedido, Valerie regresó a su habitación para vestirse en pijama para que pudiéramos estar decentes cuando llegara el servicio, pero ella regresó a mi cama. Yo también me vestí, pero también me metí en la cama.

—Nunca puedo holgazanear por las mañanas. Esto es increíble —Ahuequé dos de las almohadas y las empujé contra la cabecera antes de recostarme sobre ellas. Mi habitación tenía una pared de vidrio, que nos daba una vista de la ciudad.

Valerie agarró las almohadas de su lado, que habían caído al suelo en algún momento de la mañana, e hizo lo mismo que yo había hecho antes de instalarse a mi lado. —Las mañanas perezosas son las mejores. No soy una persona madrugadora, así que me quedo mucho tiempo. Incluso pongo mi alarma temprano para darme tiempo para descansar y despertarme adecuadamente antes de tener que empezar a prepararme para el día.

—Soy una de esas personas que pospone la alarma hasta el último segundo posible, lo que significa que siempre tengo que empezar a correr. No hay tiempo para holgazanear, pero creo que podría cambiar ese hábito.

Seguimos hablando hasta que nuestra comida llegó con un fuerte golpe en la puerta del camarero que la entregaba. Empujó el carrito hacia el dormitorio y después de que le di propina, nos dejó solos de nuevo. Valerie se levantó de la cama, pero yo levanté la mano para indicar que debía quedarse.

—Desayunemos en la cama. No puedo recordar la última vez que hice eso.

Sus ojos se iluminaron de emoción. —Nunca he desayunado en la cama, y sinceramente, nunca pensé que lo haría.

—¿Cómo es que nunca has desayunado en la cama? Es el mejor lugar para desayunar —Levanté las capas de nuestros platos y nos serví a cada uno un vaso de jugo de naranja, a continuación, Le entregué a Val el de ella.

Ella no me contestó antes de que yo volviera a la cama, también, tratando de equilibrar mi plato en mi regazo.

—Supongo que nunca he desayunado en la cama porque nunca he tenido a nadie que me lo sirva allí. Parece inútil salir de la cama, hacer tu propio desayuno y luego volver. Siempre lo he comido en la cocina o en la calle.

Cortando un mordisco de mis huevos cremosos, le entrecerraba los ojos. —¿Tus padres nunca te trajeron el desayuno a la cama? Era una gran tradición de cumpleaños en nuestra casa cuando era pequeño.

Se encogió de hombros, pero podría jurar que vi una pizca de dolor en sus ojos antes de que los dejara caer sobre su comida. —Tuvimos una educación muy diferente, creo. Crecí muy pobre. Mamá trabajaba todo el tiempo. Ya se había ido cuando me despertaba la mayoría de las mañanas, y si había leche en la nevera para que yo la agregara a mi propio cereal cuando llegara a la cocina, significaba que aún tenía su trabajo.

Sentí como si sus palabras fueran tenedores diminutos que me apuñalaban en el estómago y en el corazón. Qué manera de arruinar un buen día, grandulón. —Lo siento, Val. No debí haber sacado el tema.

—No sabías que hablar del desayuno en la cama iba a terminaren eso —Me ofreció una sonrisa comprensiva. —Además, ya no significa nada. Estoy acostumbrada a vivir sin mucho dinero, estoy preparada para ello. Así son las cosas para mí.

Se metió en su tortilla y soltó un gemido bajo mientras masticaba su primer bocado del esponjoso huevo. —Estos son increíbles.

Asentí con la cabeza, pero no estaba pensando en los huevos como algo increíble. Estaba pensando en Valerie, en lo asombrado que estaba por su resistencia y optimismo bajo las circunstancias. No era una completa idiota. Sabía exactamente lo privilegiada que era, y estaba agradecida por la infancia que había tenido.

Simplemente no imaginé que si nuestras circunstancias hubieran sido al revés, habría manejado la vida de la manera en que ella lo hizo. No había ningún sentido de derecho o de que el mundo le debía algo porque había tenido una educación difícil. Apreciaba las cosas pequeñas como lo increíbles que eran los huevos esponjosos y no tenía miedo de soñar con encontrar una pasión. Eso me hacía respetarla aun más.

También me hizo querer mostrarle que había arte a nuestro alrededor, y si esa era su pasión, no importaba de dónde venía. Los títulos de las escuelas de lujo no eran necesarios para tener un impacto en el mundo del arte. Ella podía perseguir esta pasión sin las limitaciones de las que podría haber estado preocupada.

—Oye, estaba pensando, cuando terminemos de desayunar, ¿quieres ir a ver algo de arte de verdad?

Valerie se tragó el sorbo de jugo de naranja que acababa de tomar, asintiendo con la cabeza mientras la emoción iluminaba sus ojos. —Sí, definitivamente. Me encantaría.

C A P Í T U L O 22

VALERIE

—Guau —Me quedé mirando el enorme mural al lado de uno de los rascacielos del centro de Seattle. —Esto es increíble, ¿pero no es ilegal?

Roy agitó la cabeza, pero parecía que no podía apartar los ojos de la obra maestra que teníamos delante de nosotros más de lo que yo podía hacerlo. —La compañía propietaria del edificio lo encargó, así que no es arte callejero ilegal en este caso.

—Es hermoso —Me había llevado unos minutos darme cuenta de lo que estaba viendo, pero era una especie de escena mística en el bosque. El cielo era de un profundo color púrpura con vetas de turquesa en forma de nubes. Había unicornios y hadas combinados con criaturas ordinarias como mariposas y ardillas. —¿Soy yo, o parece esperanzador?

Mirándome un momento antes de volver a mirar el mural, Roy asintió. —Es esperanzador. Es para simbolizar que hay magia entre nosotros. Sólo tienes que buscarla.

Me enamoré un poco de la pintura del lado de ese edificio cuando escuché el simbolismo detrás de ella. —Me encanta eso. Es tan fácil quedarse colgado de todo lo malo del mundo que, con demasiada frecuencia, echamos de menos la magia de las cosas cotidianas.

—¿Como huevos esponjosos? —Roy me sonrió, con una cariñosa calidez entrando en sus ojos. Hizo que mi corazón latiera un poco más rápido, a pesar de que el calor afectuoso no era generalmente una emoción que quisiera evocar de la gente. En su caso, sin embargo, significaba que yo evocaba una emoción genuina en él y que yo no era sólo un caso de caridad que le gustaba follar.

Asentí mi respuesta a su pregunta. —Exactamente, o una salsa holandesa bien hecha.

Esa mañana temprano, cuando leí la descripción de los huevos Benedict, el concepto había sonado asqueroso. Después de haber tomado mi bocado del desayuno de Roy, que resultó ser delicioso, le confesé que no esperaba que lo fuera. Me había dicho que la salsa holandesa podía hacer o romper el plato, pero que en este caso, lo había hecho.

Sonrió. —Bien jugado, pero sí. Creo que Skye quería recordarle a la gente que buscara un poco de magia todos los días.

—¿Skye? —Fruncí el ceño, tratando de recordar si le había oído mencionar el nombre antes. —¿Es ese el artista?

—Sí. Halsey Skye. Es una leyenda por aquí —explicó con paciencia, pero escuché un trasfondo de emoción y temor en su tono. —Tiene tanta demanda, que tuvieron que esperar meses para que empezara este mural después de contratarlo para hacerlo.

—¿De verdad? —Sabía que el arte callejero era una cosa, pero no me di cuenta de que la gente podía ser contratada para hacerlo o que era algo tan grande que esperaban meses a que una persona viniera a pintar sus paredes. —Ya veo por qué están dispuestos a esperar. Es un genio.

—Realmente lo es —estuvo de acuerdo. Sus palabras comenzaron a llegar más rápido, casi como si no pudiera detener el flujo. —Halsey nunca tuvo dinero. Creció pobre y vivió en la calle durante mucho tiempo.

—Guau ¿Ahora es una gran leyenda?

Asintió con la cabeza. Sus ojos seguían pegados a la pintura. —Sí, empezó pintando con lo que le donaron. A menos que me equivoque, todavía lo hace de esa manera.

—¿Hablas en serio? ¿Por qué la gente le donaría cosas si es tan exitoso ahora? —Además, ¿cómo consiguió los suministros que le donaron en primer lugar? —De repente había miles de preguntas en mi mente, incluyendo quién lo había llevado al punto en que estaba ahora. Alguien estaba obviamente vendiendo sus servicios, y trabajar con alguien tan talentoso tenía que ser muy estimulante.

Roy se encogió de hombros. —Hablo en serio. Una tienda de artículos de arte donó muchas cosas a un refugio para indigentes en el que se encontraba cuando era adolescente. Se apoderó de algunas de las pinturas y comenzó a pintar. Creo que empezó pintando las puertas del baño del lugar y les encantó tanto lo que había hecho que le pidieron que siguiera adelante.

Por alguna razón, mi corazón latía a pasos agigantados. Estaba pendiente de cada palabra, sintiendo como si estuviera describiendo algo que estaba sucediendo justo delante de mí y se tratara de un amigo. Eso era lo que tenía el arte, para mí. No es necesario conocer a un artista para sentir una conexión personal con él. No tenía ni idea de cómo era ese Halsey y, sin embargo, sentía que lo conocía de toda la vida sólo por ver lo que había pintado.

Roy también estaba totalmente inmerso en su historia. Su cara estaba animada, su voz llena de orgullo y emoción. —Se rumorea que empezó con las puertas del baño por lo sucias que eran. Quería crear algo hermoso que la gente pudiera ver aunque sólo estuviera de paso.

—¿Cómo sabía que podía pintar? ¿Cómo sabía que podía tomar esas pinturas y crear algo hermoso con ellas? —Era como si necesitara las respuestas a esas preguntas más que nada. Si Halsey hubiera encontrado su pasión pintando las puertas de los baños de un refugio para indigentes, tenía que haber esperanza para mí, ¿verdad?

Con dinero o sin él, había decidido que quería entrar en la industria del arte. Al ver el trabajo de Halsey, me di cuenta de que eso era lo que quería hacer. Quería encontrar gente con talento como él y sacarlo al mundo, ayudarles a ganarse la vida haciendo lo que les gustaba, sin importar de dónde vinieran.

—No sé cómo lo supo —dijo Roy. —¿Quizás sólo lo hizo? Pero tendrás que hacerle esas preguntas. Creo que una vez leí en alguna parte que él vio las pinturas que estaban allí después de que fueron donadas y pensó que como nadie las estaba usando, lo intentaría.

—Es una gran historia —Era raro pensar que alguien que una vez había vivido en un refugio para personas sin hogar había tenido más suerte que yo, pero sentía que Halsey había tenido mucha suerte. Estuvo en el lugar correcto, en el momento correcto para encontrar eso en lo que realmente tenía talento.

Puede que ahora me haya dado cuenta de lo que quería hacer, pero aún no sabía si tendría talento para ello. Ninguna cantidad de coqueteo o venta de mierda me haría una vendedora de arte realmente talentosa.

—Hay más —continuó Roy. —Después de todo el trabajo que hizo en sus pinturas una vez que despegó, nunca aceptó un centavo por ello. Si se vendió algo, quería que el dinero fuera a un refugio para indigentes.

—Eso es admirable —Me preguntaba qué estaba haciendo ahora, si todavía vivía en un refugio para personas sin hogar o si ya había empezado a recibir el pago por su trabajo. Me prometí a mí misma que lo averiguaría, y que obtendría las respuestas a mis preguntas. —¿Cómo es que nunca he oído hablar de él? Su trabajo es increíble, y su historia es aún mejor. Su nombre debería estar en todas partes.

—De hecho, debería —estuvo de acuerdo, finalmente apartándose de la pared para mirarme. —Quería mostrarte esto para darte un ejemplo de una persona que estaba entre los más pobres de los pobres y que se ha convertido en un gran éxito en el mundo del arte. Tú también puedes hacerlo, ¿sabes? Si quisieras.

—Sí quiero —dije a voz en grito, y luego apreté mi mano contra mi repentinamente acelerado corazón. Era como admitirlo en voz alta y saber que era absolutamente cierto. —Sé lo que me apasiona, y es vender arte. Quiero vender a otros las obras maestras creadas por gente como Halsey. No sólo para ayudarles a alcanzar el éxito, sino también para difundir su talento hasta el último rincón, lo más profundo que se pueda.

Una lenta sonrisa creció en los labios de Roy mientras sus manos se elevaban a mis hombros. Se agachó un poco, así que estábamos a la altura de los ojos el uno del otro. —¿Hablas en serio?

—Sí, mucho —Apenas había conseguido decir las dos palabras cortas cuando de repente soltó sus manos de mis hombros y me las enrolló alrededor de la cintura. Me levantó de mis pies, me aplastó contra su pecho y me hizo girar. Fue como si estuviéramos en una película, justo ahí en la acera.

—Creo que es una gran idea —dijo cuando finalmente me dejó en el suelo, sujetando mi mano izquierda. —Puedo ayudarte a poner el pie en la puerta cuando vuelvas a Florida, si quieres. Puede que no esté en la industria, pero tengo conexiones.

—No —Mi voz fue tan firme como mi decisión: sólida como una roca. —Comenzaré a enviar solicitudes cuando regrese a casa, pero quiero hacer esto por mi cuenta. Ya me has ayudado más que suficiente. Gracias por tu oferta, pero no, gracias.

No podía dejar de recalcarle lo importante que era para mí hacer esto por mi cuenta. Puede que haya exagerado un poco al sentirme como un caso de caridad para él, y ya no pensaba que lo fuera, pero ni siquiera tenía que preguntarme.

Era de mi vida y mi futuro de los que hablábamos. Quería hacer que sucediera para mí y en mis propios términos. No quería tener que mirar atrás un día y preguntarme si le debía toda mi vida a otra persona. Quería estar a cargo de mi propio destino, y la única manera era hacerlo yo misma.

Me miró a los ojos durante un largo segundo, pero debe haber visto lo sea que estaba, porque lo dejó así. —Vale, pero si alguna vez cambias de opinión, mi oferta sigue en pie.

—De acuerdo —Le apreté la mano, queriendo que supiera lo mucho que significaba para mí. Todo lo que había hecho significaba mucho realmente. Él fue quien inició todo este proceso, y yo nunca lo olvidaría. —Creo que estoy lista para volver a Florida, Roy. Sé que dije que quería quedarme un par de días, pero ahora que he decidido lo que quiero hacer, realmente quiero empezar a hacerlo.

Sonrió, cogiendo también mi mano libre en la suya y sujetando con fuerza a ambas mientras se inclinaba hacia delante para darme un suave beso en la frente. —Lo entiendo perfectamente. Puedo ver la pasión ardiendo en tus ojos. Sé lo que se siente, y no puedo esperar a ver qué haces con ese fuego, así que vamos a llevarte a casa.

C A P Í T U L O 23

ROY

—Por fin en casa —Valerie desabrochó la hebilla de su cinturón de seguridad, girando en el asiento del pasajero para mirarme. —Gracias por llevarme a Seattle contigo. Fue un viaje que me abrió los ojos.

—Gracias por venir —Sonreí y me puse las gafas de sol en la parte superior de la cabeza. —El trabajo de Halsey Skye tiende a abrir los ojos, como debe ser. Es un hombre extremadamente talentoso. Estoy seguro de que estaría encantado si supiera que te ha inspirado a seguir una carrera en el arte.

—Para ser justos, no fue sólo él. Nunca habría descubierto su trabajo si no fuera por ti, así que deberías darte la mayor parte del crédito —Valerie inclinó la cabeza para echar un vistazo a la casa de la playa que compartía con sus amigas. —¿Quieres entrar?

Suspiré, moviendo la cabeza. Quería aceptar su oferta más que nada, pero estábamos de vuelta en Florida y todavía había tiempo antes del cierre del negocio. —Será mejor que vuelva al trabajo. Estos últimos días han sido un descanso muy necesario, pero tengo que hacer algunas paradas ahora que hemos vuelto.

—Tal vez no debimos haber regresado corriendo —Una mirada melancólica entró en sus ojos, pero luego parpadeó y desapareció. —Supongo que no podrías haberte quedado mucho más tiempo de todos modos.

—En realidad no, no. Si hubieras querido quedarte un día más o menos, habría podido hacer que funcionara, pero puede que haya sido un poco difícil —Si nos hubiéramos quedado, no habría podido pasar mucho más tiempo con ella. Había mucho que hacer, pero habría podido hacer mi trabajo en mi portátil mientras ella salía a explorar.

Valerie se metió el labio inferior entre los dientes, pensando mientras lo masticaba ligeramente. —¿Volverás a Boston ahora?

—Todavía no —Planeaba quedarme en Florida todo el tiempo que pudiera, pero no sabía cuánto tiempo sería. —Todavía hay algunas cosas que necesito hacer aquí. La sucursal de Tampa fue la afectada por el robo, y quiero estar cerca para ayudar con las consecuencias.

También había pedido videos de seguridad de varias áreas del banco que aún no había revisado. Algo todavía no estaba bien conmigo, y tenía que averiguar qué era antes de irme. No era sólo una excusa para quedarme aquí para poder pasar más tiempo con Valerie, realmente planeaba enfocarme en mi misión relacionada con el robo.

Los ladrones habían sido detenidos antes de que pudieran llegar mucho más lejos que el piso principal, así que las imágenes del resto del edificio no parecían tan importantes. Había algo en el fondo de mi mente que me urgía a verlo todo.

Valerie sonrió, sus hombros estaban relajados. —¿Estarás por aquí por un tiempo?

—Eso espero —Asentí lentamente. —No me iré sin despedirme cuando llegue el momento, así que no te preocupes por eso.

Bateó las pestañas juguetonamente, trayendo una mano a su corazón. —¿Por qué Roy Mcneil, es esa tu forma de decir que me verás de nuevo?

—Absolutamente —No había duda en mi mente de que nos veríamos más el uno al otro mientras yo estaba en Florida. —¿A menos que estés cansada de mí ahora?

Movió los ojos, agitando rápidamente su cabeza. —Me gustaría volver a verte. ¿Cuándo estarás libre? ¿Mañana por la noche?

Pasé una mano por mi pelo, mi mente corriendo por las cosas que necesitaba hacer. —No estoy seguro de cómo va a ir el resto de mi día y mañana, pero me aseguraré de estar disponible mañana por la noche.

—Un tipo tan ocupado —bromeó, cogiendo el picaporte de su puerta. La pequeña bolsa de lona llena de artículos que le habíamos comprado en Seattle estaba entre sus pies. Levantó la correa al mismo tiempo que abría la puerta y se la colgaba del hombro. —Te veré mañana por la noche, entonces. Buena suerte con el trabajo, Roy.

Vi cómo saltaba del coche de alquiler, el bolso rebotando ligeramente contra su cadera. —¿Estás segura de que no puedo llevar eso adentro por ti?

Cuando llegamos a su calle, me ofrecí a llevar la bolsa. Valerie me miró de la misma manera que me miró ahora y dijo casi lo mismo. —Soy perfectamente capaz de llevar una pequeña bolsa. La mayoría de las bandejas que llevaba en el restaurante eran más pesadas de lo que parecían, y las llevaba todo el día.

—Bien —Fruncimos los labios, luchando contra mis instintos para quitarle el peso de todos modos. Mi padre me había criado como un caballero, lo que significaba que yo llevaba lo pesado aunque sabía muy bien que ella podía hacerlo. Era el principio, pero sabía que Valerie no apreciaría la intervención después de haber rechazado mi ayuda. —Para que conste, sé que puedes llevarlo. Sólo me hubiera gustado ayudar.

Se rió, apoyando una de sus manos sobre la puerta abierta y metiendo la cabeza en el coche. —Lo sé. Gracias por la oferta, pero estoy muy bien. Te veré mañana por la noche.

Antes de irse, se llevó los dedos a los labios y soltó un beso. Hice una mueca y ella guiñó un ojo, luego se deslizó sus gafas de sol sobre sus ojos y subió las escaleras, finalmente desapareciendo dentro de la casa.

Le devolví el gesto que me hizo y observé cómo se cerraba la puerta principal detrás de ella. Cuando se fue, recliné la cabeza hacia atrás y cerré los ojos mientras trataba de enfocar mis pensamientos. Valerie había consumido demasiado de ellos en las últimas dos semanas, y no creí que eso fuera a cambiar. Acababa de irse, y ya quería ir tras ella. Si hubiera sabido que la echaría de menos tan pronto como se hubiera ido, me habría quedado en la puta casa de Seattle en su compañia.

Pero no nos habíamos quedado en Seattle. Estábamos en Florida y eso significaba que tenía que ir a ver a Elliot. Respirando hondo, empujé mis gafas de sol sobre el puente de mi nariz y encendí el coche. El motor del deportivo ronroneó cuando dio la vuelta. Al menos la prisa de ser alentado por una obra maestra mecánica para llevarla a sus límites me resultaba familiar, a diferencia de muchas de las otras emociones que sentía.

Cedí a la tentación, tomando el camino largo hasta la sucursal de Tampa y empujando el auto tanto como pude en el tráfico ligero. Cuando estacioné fuera del edificio, rodé mis hombros y me preparé mentalmente. De vuelta a la realidad.

Elliot levantó la vista cuando entré en su oficina sin llamar, la sorpresa se le cruzó por la cara antes de sonreír. —¿Roy? Esto es una sorpresa. Pensé que estabas en Seattle.

—Lo estaba. Regresé más temprano hoy. Pensé en pasar a ver cómo estabas —Cerrando la puerta detrás de mí, me acerqué a su máquina de café de una taza y la cargué antes de apoyarme contra la pared para esperar. —¿Ha habido algún avance en el caso?

—No —Respiró profundamente por la nariz, su rostro reflejaba frustración. —No hemos oído más noticias. Las autoridades han permanecido calladas y también los medios de comunicación. Parece que finalmente han perdido el interés y han seguido adelante.

Asentí con la cabeza, aliviado de que ya no estábamos bajo el escrutinio público. —¿Qué hay de los empleados?

—Están bien —Levantó la mano y la inclinó de un lado a otro. —He hecho un par de cosas sobre cómo manejar a los clientes que son difíciles o desconfían de nosotros, y parecen estar trabajando.

—Los medios de comunicación ya no encienden el fuego —Reflexioné, cerrando los ojos por una fracción de segundo antes de escuchar que mi café comenzaba a correr hacia la taza en espera. —Nos espera otra tormenta de mierda una vez que empiece el juicio. La gente puede seguir adelante por ahora, especialmente porque el dinero ha sido devuelto, pero estaremos de vuelta al frente y al centro tan pronto como empiece el drama de la corte.

Elliot estuvo de acuerdo con un guiño y una expresión sombría. —Yo también he estado pensando en eso. Si hay una forma de evitar un juicio interminable en el que el mundo recuerde meses y meses después que fuimos golpeados, tenemos que hacerlo.

—Lo sé, estoy trabajando en ello. Se lo mencioné a nuestros abogados, y me aseguraron que cuando llegue el momento, tendrán un plan —Mientras tanto, había pasado algún tiempo en el avión educándome sobre el proceso legal y lo que podríamos esperar en el futuro. Era la primera vez que nos golpeaban, pero habían sucedido más que suficientes casos en todo el país para que yo pudiera tener una idea general de lo que estábamos enfrentando.

Elliot se sentó en su silla y tomó una taza de café que parecía que había estado allí desde esa mañana. Sorbió como si estuviera caliente y fresco, perdido en sus pensamientos. —Es bueno saber que ya estás trabajando en ello. Si hay algo que se pueda hacer, sólo tienes que decirlo.

—No hay nada que se pueda hacer de inmediato, pero te lo haré saber una vez que haya escuchado a los abogados. Voy a hacer todo lo posible para quedarme en Florida hasta que sepamos de una forma u otra en qué dirección va a ir esto, pero necesito que representes al banco si no puedo estar en alguna parte.

—Entendido —Asintió con la cabeza. —¿Qué pasó en Seattle? ¿Algo interesante?

Mis espíritus se elevaron instantáneamente y mi corazón se inundó de calor. —Sí, en realidad.

—Valerie —Elliot levantó la frente y levantó la mano para detenerme. —¿Valerie? Esa camarera de la que me hablaste, ¿cierto?

Asentí con la cabeza. —Vino a Seattle conmigo y la llevé a ver un trabajo hecho por un artista local. Fue el último empujón que necesitó. Creo que ahora está considerando seriamente una carrera en el arte, especialmente después de haber visto que es un camino abierto a cualquier persona lo suficientemente apasionada.

—Eso es genial —Frunció el ceño, pero había una pequeña sonrisa en sus labios. —Pero cuando pregunté por Seattle, me refería a lo que pasó con el banco.

—Oh, eso —Le guiñé el ojo, agitando la mano. —Stuart es una reina del drama, lo he arreglado todo, espero.

—Seguiré vigilando la sucursal, pero necesita aprender a manejar a su maldita gente si quiere permanecer como gerente.

—Siempre he tenido mis dudas sobre eso, pero estoy seguro de que se recuperará —Elliot se inclinó hacia delante, cruzando los brazos sobre su escritorio. —Bien, cuéntame más sobre esta Valerie ahora. ¿Te la llevaste a Seattle contigo?

—Fue algo de último momento —Tomé mi café y lo llevé para sentarme en una de las sillas frente a él. —No planeábamos que ella viniera, pero luego sucedió, y estoy tan feliz de que así fuera.

—¿Cómo es eso? —Ladeó la cabeza, un extraño destello de conocimiento entrando en sus ojos. —¿Son algo ahora?

—Somos algo —admití. —Aún no estoy seguro de qué, pero definitivamente hay algo ahí. Ella es diferente, Elliot. Cuando estoy con ella, siento que yo también soy diferente. O no diferente, sino que yo puedo ser la persona que realmente soy. Pero diferente a quien soy cuando llevo un traje y dirijo la compañía.

Sus ojos revisaron los míos antes de que su pecho se desinflara al suspirar. —Me alegra que hayas encontrado a alguien que te hace sentir así, pero prométeme que tendrás cuidado. Eres un tipo rico y todo el mundo lo sabe, así que asegúrate de que no te persiga por tu dinero. No quiero que te lastime una cazafortunas.

—Gracias, pero no me busca por mi dinero. No podría importarle menos. Esa es una de las maneras en que ella es tan diferente. No es una cazafortunas de ascenso social que sólo busca dinero y estatus. Ella ni siquiera conoce ese mundo, y me gusta eso de ella.

—De acuerdo —Sonrió, golpeando con sus dedos contra su corazón. —Sólo vigila lo que hay aquí hasta que la conozcas un poco mejor.

Me reí, dejando mi café para que no se derramara por todas partes. —Dije que me gustaba, no que estaba enamorado de ella o que pensaba hacerle la pregunta. Mi corazón no está en juego, pero gracias por la advertencia.

Inclinó la cabeza, pero esa mirada de conocimiento nunca dejó sus ojos. Aunque no dejaría que me molestara. Estaba demasiado feliz después de pasar tanto tiempo con Valerie y satisfecho de haberla ayudado a encontrar su pasión.

Elliot jugueteó en su escritorio por un momento, y escuché las llaves tintineando antes de que sacara algo de su cajón. —En ese caso, te dejaré con ella. En una nota más relevante, tengo la cinta de seguridad que pediste del robo.

—Tengo que llevármela conmigo —Suspiré, sorprendido por lo mucho que quería seguir hablando de Valerie en lugar de trabajar. Esto no es normal.

Era como si tuviera que forzarme a concentrarme en lo que había venido a hacer aquí, pero no tenía elección.

Elliot extendió la mano y me dio la memoria que acababa de sacar del cajón. —Pensé que lo harías, así que lo he copiado todo en esto. Buena suerte, Roy. No sé para qué sigues revisando todo este material, pero espero que encuentres lo que sea que estés buscando.

C A P Í T U L O 24

VALERIE

—Cariño, estoy en casa —Sonreí y lancé mis brazos a los lados cuando Hanna entró en la sala de estar después del trabajo, haciendo una pose completa con dedos de jazz y todo. —Te he echado de menos.

Se le cayó el bolso al suelo, dando un paso hacia mí. —Ven aquí, tonta. Me alegro de que estés de vuelta en una pieza. Estaba preocupada por ti.

Dejando caer mi pose, fui a abrazar a mi amiga y la apreté fuerte. —Lo sé, pero todo está bien. Te lo prometo. No habría ido si no creyera que podía confiar en él.

—Lo sé —Respiró hondo cuando nos dejamos ir. —Pero sabes que me preocupo por ti y Renata. Siempre lo he hecho y siempre lo haré.

—Nosotros también te queremos, mamá —Moví las cejas, riendo cuando ella hizo un ruido exasperado. —Sabes que sólo te llamamos así porque te amamos y apreciamos que siempre estés cuidando de nosotras.

—Y sabes que lo odio, así que también te gusta molestarme —Su voz estaba cargada de risas que ella apenas se las arreglaba para contener. —Necesito un descanso en la playa. ¿Quieres ir conmigo? Puedes contarme todo sobre tu viaje mientras tomamos un poco de sol.

—Suena como un plan —Le di otro apretón rápido antes de que nos fuéramos a cambiar a nuestras habitaciones. Guardamos la mayoría de los suministros que necesitábamos como toallas y protector solar en un armario cerca de la puerta trasera, así que después de que me cambié a un bikini rosa brillante y a una cubierta, terminé.

Hanna bajó sólo unos minutos después que yo, que ya parecía relajada ahora que literalmente se había soltado el pelo y se había despojado del uniforme. Tomamos lo que necesitábamos del armario, y luego salimos a la calurosa tarde.

Una vez que nos instalamos en nuestros lugares en la arena suave justo enfrente de la casa, nos pusimos nuestro protector solar y nos acostamos una al lado de la otra sobre nuestras toallas. —Olvidamos traer algo de beber.

Hanna levantó una mano y la agitó despectivamente. —Siempre podemos ir a buscar agua cuando tengamos sed. Estoy bien por ahora y la casa está justo ahí, así que podemos ir a tomar algo en cualquier momento. Háblame de tu viaje primero. ¿Cómo estuvo?

El ruido contento que salía de mi pecho era totalmente involuntario. —Fue tan increíble, Hanna. Me encanta Seattle, a ti también te habría encantado. Tiene una vibración totalmente diferente a la de Nueva York y Florida. Casi podía oír los fluidos de creatividad en mí mientras estaba allí.

Se rió, girando la cabeza sobre su toalla, así que estaba de frente a mí. Sus ojos estaban escondidos detrás de sus espejos de gafas de sol, pero vi la suave sonrisa en sus labios. —Apuesto a que esos no eran los únicos fluidos.

Ladré una risa de sorpresa, tratando de golpear ligeramente la pierna de Hanna. —¿Fue un chiste verde de nuestra virgen residente?

—Era una referencia sexual, no una broma —Se burló, volviendo su cara hacia el cielo. —Sólo porque sea virgen no significa que sea ingenua con estas cosas. No puedes decirme que no te acostaste con él.

—Lo hice —admití en voz baja, sabiendo que ella iba a entender el significado de lo que yo estaba a punto de añadir a esa frase. —Y también dormí con él.

Hanna se empujó sobre sus codos y se retorció para mirarme, dejando caer su barbilla para mirarme por encima de sus gafas de sol. —¿Estás bromeando? De hecho, dormiste junto a él, como en la tierra de los sueños, sin esas cosas raras y sólo durmiendo....

—Había un montón de cosas raras cada vez que nos despertábamos —Levanté mis gafas de sol por un segundo para que ella pudiera ver la mirada divertida, pero puntiaguda que le estaba dando, y luego las dejé caer de nuevo. —Pero sí. En realidad dormimos uno al lado del otro.

—¿Cómo estuvo? —Su tono era suave ahora, curioso pero no punzante. —¿Estás bien?

—Estoy bien. Fue muy bueno, si soy sincera. El mejor sueño que he tenido en mucho tiempo —Me puse de costado, sin importarme que probablemente no fuera la mejor posición para tomar el sol. —Me abrazó toda la noche y pasó tiempo conmigo todo el día, excepto el primer día en que tuvo que hacer algo de trabajo. Es inteligente, divertido y muy sexy. La mitad del tiempo que pasamos juntos, lo pasé tratando de averiguar cómo podía hacerlo con él en público sin que nos arrestaran a ninguno de los dos.

Hanna se rió, pero el sonido fue silenciado y casi forzado. —Me alegro de que te hayas divertido.

Sentí una línea que se formaba entre mis cejas y entrecerré los ojos a una de las dos amigas que consideraba mis hermanas. —¿Qué es lo que te molesta? No fue una risa muy alegre. Si algo te molesta, escúpelo.

Su pecho se levantó al respirar profundamente, pero no respondió inmediatamente. Ella levantó un dedo para mostrarme que necesitaba un minuto. Eventualmente, ella respiró otra vez y luego rodó hacia su lado para reflejar mi posición. —Parece que te estás enamorando de Roy. Estoy preocupada por eso, porque por súper impresionante y sorprendente que sea, no vive aquí. Vas a salir herida, y no quiero que eso pase.

—No me estoy enamorando de él —Me burlé, pero mi corazón dio un giro muy raro cuando negué su acusación con tanta vehemencia. —Sólo nos estamos divirtiendo un poco. Sé que va a tener que irse eventualmente, no te preocupes. Mi vagina y yo podríamos estar deprimidas por un par de días después de que se haya ido y llorar la pérdida de un buen chico que da orgasmos fantásticos, pero luego estaré bien de nuevo.

—¿Estás segura? —Era obvio que no me creía. Diablos, ni siquiera estaba segura de si yo misma me creía. Lógicamente sabía que así debía ser una vez que él se fuera, pero ya no sabía si así iba a ser.

Sin embargo, no quería que Hanna se preocupara por ello, y Roy era sólo una de las razones por las que el viaje había sido tan increíble. Si la segunda razón resultara, no tendría tiempo para revolcarme en la autocompasión.

—Sí, voy a estar muy ocupada para estar deseando a un tipo que vive a más de mil millas de distancia.

Hanna arqueó las cejas tan alto que salieron de detrás de las gafas de sol. —¿Con qué vas a estar muy ocupada?

La excitación onduló a través de mí, haciendo que mi piel se elevara en pequeñas protuberancias. —Voy a vender arte. Roy me ha estado llevando a todas estas galerías y museos. Incluso fuimos a ver un increíble mural creado por un tipo que empezó en un refugio para personas sin hogar. Me he dado cuenta de que tengo una verdadera pasión por el arte, que es probablemente la razón por la que he estado decorando mi propia piel en una forma de ella durante tanto tiempo. No me di cuenta de que el arte era algo con lo que podía ganarme la vida.

Los dientes de Hanna se hundieron en su labio inferior, un hábito nervioso suyo. —De acuerdo.

—¿De acuerdo qué? —Sus nervios parecían estar filtrándose de ella y entrando en mí. Mi ritmo cardíaco se aceleró y mis palmas sudaron repentinamente, y no tuvo nada que ver con el calor del sol. —¿Qué pasa ahora?

—Puede que no sea tan fácil como piensas convertirte en un vendedor de arte. No sé lo que Roy te ha dicho, y estoy muy emocionada de que finalmente hayas encontrado algo que te apasiona y en la que puedes verter tu energía casi ilimitada. Pero no es tan fácil como decidir qué quieres hacer o ser algo. Puedes tardar años en hacerlo, y mientras tanto, no tienes trabajo.

De repente, la humedad me presionaba en la parte posterior de los ojos, pero respiré y parpadeé hasta que las lágrimas ya no amenazaban con caer.

No estaba acostumbrada a sentir mis emociones tan intensamente como lo había estado desde que conocí a Roy. Fue como si hubiera desatado esta pasión en mí y ahora todo era más real, incluyendo los sentimientos. Como si mis sentidos se hubieran adormecido antes y ahora todo estuviera en tecnicolor.

Hanna ya se arrepentía de haber dicho lo que pensaba, murmurando que lo sentía si sonaba como una perra. —No eres una perra, Hanna. Eres una verdadera y leal amiga y estás preocupada. Lo entiendo. Poner mi pie en la puerta va a ser la parte más difícil, sin duda.

—Todavía no pareces preocupada por eso —Sus dientes comenzaron a roerle el labio otra vez.

—No parezco preocupada porque no lo estoy. Sólo me llevará una entrevista y podré hablar para llegar al puesto. No hay problema.

Hanna se quitó las gafas de sol y se sentó, los ojos azules oscuros y preocupados por los míos. —Siempre he creído que tú y Renata pueden hacer cualquier cosa que se propongan. Ustedes pueden hacerse las tontas, y tienen todas estas ideas sobre vivir el momento y ser la chica mala y lo que sea, pero son inteligentes e ingeniosas.

—¿Gracias? —Consideré sentarme también, pero tenía el presentimiento de que querría acostarme por el golpe que ella estaba a punto de dar. Esto era serio, me preocupaba Hanna en acción, y aunque yo sabía cómo desviar y negar cuando se trataba de ella, ella era demasiado observadora.

Suspiró, juntando sus cejas, preocupada. —Hay muchos cambios en tu vida en este momento, y estoy muy contenta por ello. Puede que no funcione de la manera que piensas o tan fácil y rápidamente . Tienes que estar preparada para eso. No quiero que te hagas demasiadas ilusiones, ¿de acuerdo?

C A P Í T U L O 25

ROY

—¿Todavía quieres que hagamos algo juntos esta noche? —Valerie me preguntó cuando contesté mi teléfono. Me levanté del escritorio de mi oficina en casa, caminando hacia la ventana y traté de ignorar lo feliz que me hizo saber de ella.

—Claro. Iba a llamarte en un par de horas para ver qué querías hacer, estoy terminando un trabajo —Había sido un día muy largo para ser sábado.

Me había despertado al amanecer y no había podido volver a dormir. Cuando finalmente me rendí y me levanté, fui al gimnasio y fui a mi oficina después de haberme duchado. No había dejado de trabajar desde entonces.

Mi estómago gruñó, recordándome que ni siquiera había salido a la superficie el tiempo suficiente para comer algo. Frotándolo, caminé hasta la cocina para buscar algo de comer mientras hablaba con ella.

—Qué bueno que llamaste. No me he tomado un descanso en todo el día, y creo que podría haber terminado desmayándome de hambre si no comiera algo pronto.

Su risa de respuesta me calentó el pecho, trayendo una sonrisa a mis labios. —Pobre bebé. ¿Quieres que vaya a cuidarte?

—Claro que sí, pero no puedo —Si Valerie venía, no había forma de que yo volviera al trabajo. No había nada que me hubiera gustado más que pasar la tarde con ella, preferiblemente desnuda y en la cama, pero tenía demasiado con lo que ponerme al día. —Si no lo hago, voy a seguir quedándome atrás. Pero esta noche soy todo tuyo. ¿Qué quieres hacer?

—Por eso te llamé. Me reuniré con mi amiga Renata y su novio. Por favor, ven conmigo. Dijimos que nos volveríamos a ver esta noche, y si vienes conmigo, entonces no me sentiré como una tercera rueda. Es una situación en la que todos ganan.

No sabía por qué la invitación hacía latir mi corazón más rápido. No pude resistirme a darle un poco de mierda al respecto, aunque fuera a decir que sí. —¿Me estás invitando a una cita doble? Sabes que parecerá que soy tu novio, ¿verdad?

El hecho de que no me asustó mucho que sus amigas pensaran que yo era su novio era preocupante, pero no tanto como para que yo pudiera preocuparme realmente por ello. ¿Qué carajo me está pasando?

Era como si mi cabeza supiera cómo debería sentirme con respecto a ciertas cosas, pero mi cuerpo no entendiera el mensaje. No estaba reaccionando de la manera en que sabía que debía hacerlo, y no me importaba ni un poco.

Valerie se rió, un sonido genuino que era tan alegre que me hizo olvidar toda mi propia mierda. —No me importa lo que parezca. Sólo preséntate, ¿de acuerdo? Te enviaré los detalles.

—¿No quieres que te recoja?

—No, me iré con Renata y Will. Están en la casa ahora de todos modos, así que es más fácil de esa manera.

Maldita sea. No me hubiera importado estar a solas con ella antes de conocer a sus amigos. O sólo un tiempo a solas con ella, pero sabía lo importante que eran sus amigas en su mundo, y me sentí honrado de que me pidiera que los conociera. —De acuerdo, te veré allí.

Valerie conversó conmigo un par de minutos más mientras me preparaba un sándwich, pero de repente chillaba de risa y me dijo que tenía que irse. Sonreí después de colgar. Puede que ella no lo supiera, pero por alguna razón, fue reconfortante para mí saber que los tenía. Saber que aún los tendría después de que tuviera que irme.

La melancolía provocada por el pensamiento duró el resto de la tarde, distrayéndome mientras trataba de hacer el resto de mi trabajo del día. Cuando finalmente terminé, sólo tuve tiempo para una ducha rápida antes de encontrarme con Valerie y sus amigos.

Habían elegido un tranquilo restaurante italiano con mesas redondas de plástico y manteles a cuadros. La luz provenía de unas bombillas tenues y velas rodeadas de plástico protector para evitar que las llamas fueran apagadas por la brisa que soplaba en la acera.

Valerie me hizo un gesto con la mano cuando me vio, levantándose de una mesa donde un tipo tatuado con el pelo muy oscuro estaba sentado al lado de una morena guapa que parecía que estaba a días de tener un bebé. Renata y Will.

Se veían exactamente como Valerie me los había descrito, pero no esperaba la sonrisa de bienvenida en los labios de Renata ni la expresión curiosa, pero protectora, que Will usaba cuando me acerqué a ellos.

—Me alegro de que hayas aparecido —Valerie me dio un abrazo rápido antes de dar un paso atrás y hacer un gesto a sus amigos. —Estos dos están demasiado enamorados para pasar tiempo a solas con ellos. La mitad del tiempo se miran el uno al otro con esa mirada tonta en sus caras y sabes que no te están escuchando.

—¿Alguna vez has considerado que tal vez parezco un tonto todo el tiempo? —Will se puso de pie para estrechar mi mano. —Encantado de conocerte, Roy. No había oído absolutamente nada de ti antes de llevar a Renata a su casa hoy para recoger algunas de sus cosas.

—He oído hablar mucho de ti —Me reí, le devolví el apretón de manos y me alivió el hecho de que parecían personas agradables. No había nada peor que conocer a los amigos de alguien que te gustaba - ománticamente o de otro modo-y luego darse cuenta de que eran terribles. Inmediatamente me hizo cuestionar el gusto de la persona que creía que me había gustado.

Will le disparó a Valerie una mirada burlona, moviendo la cabeza lentamente. —¿Qué mentiras le has contado a este tipo sobre nosotros?

Se sentó junto a su novia, tomando su mano pero mirándome. —Contrariamente a lo que te dijo, no dejé embarazada a Renata sólo para que se mudara conmigo.

Me reí, ubicándome en la última silla libre que quedaba en la mesa. Mi mano se moría por tomar la de Valerie con tanta facilidad como él había tomado la de Renata, pero eso de repente me pareció demasiado íntimo.

A pesar de lo que ella había dicho acerca de no preocuparse por cómo se veía nuestra relación para sus amigas, la última vez que hablamos de ello, ella todavía no quería estar en una relación. Por mucho que nos hayamos tomado de la mano mientras estábamos en Seattle, sentí que no podía hacerlo aquí.

Una punzada de arrepentimiento y tristeza me golpeó en el pecho. Lamenté no haberle cogido más la mano cuando tuve la oportunidad y sentí la tristeza de saber que el tiempo para hacerlo había terminado. El regreso a Boston y el inevitable final de la relación en la que estábamos habían estado colgando sobre mi cabeza toda la tarde, pero tuve que olvidarme de ello.

Aclarando mi garganta, me las arreglé para sonreír. —Gracias a Dios que dejaste las cosas claras. Me convenció de que lo habías orquestado todo para robarle a su amiga.

Valerie se inclinó para empujarme en el hombro. —No se suponía que les dijeras eso. Era privado.

Renata se rió, sus ojos verdes esmeralda brillando de alegría. Su mano libre descansaba sobre su vientre hinchado, su pulgar acariciándolo distraídamente. —Se serio, Roy. Val no te dijo eso, te dijo que me había quedado embarazada para poder mudarme, ¿no?

Asentí solemnemente. —Dijo que lo hiciste a propósito para clavar tus garras en Will para siempre.

Will se rió, inclinándose para plantar un beso rápido y suave en el hombro de Renata. —Eso fue totalmente innecesario, cariño. Me habría presentado desnudo y en bandeja de plata para que me clavaras las garras, pero me alegro de que lo hicieras porque ahora este pequeñín está en camino.

Renata lloró, y luego enterró su cabeza en el hombro de su novio mientras él le susurraba en voz baja. La mano de Valerie aterrizó en mi muslo, llamando mi atención sobre ella. Ella me estaba dando una mirada para ver lo que quería decir, pero había tanta ternura en sus ojos que quise llevarla hacia mí de la misma manera que Will lo estaba haciendo con Renata.

—Son insufribles, ¿no? —Su voz se rompió con emoción en la última palabra, lo que hizo que Renata levantara la cabeza para sacar la lengua hacia su amiga.

—Yo también te quiero, Val —Renata parecía haber recuperado la compostura suficiente para volver a estudiar el menú. —¿Qué van a ordenar?

—Las pastas son las mejores —declaró Will, lamiéndose los labios mientras dejaba su menú sobre la mesa frente a ellos. —Me voy a llevar uno de esos.

—Te apoyo —Val también dejó su menú y tomó un sorbo de su refresco. Me había dado cuenta cuando me senté que ninguno de ellos bebía alcohol, así que cuando el camarero vino a recoger mi pedido de bebidas, también me uní al tren de solidaridad y pedí un agua con gas.

—El hecho de que estos dos no estén bebiendo no significa que no tengas que hacerlo —dijo Renata cuando el camarero se fue. —Estoy bien con eso, de verdad.

—Sí, Roy, no tienes que hacerle la pelota a Renata —bromeó Valerie, pero su mano me apretó la pierna. Yo sabía que ella apreciaba que yo me hubiera dado cuenta de lo que estaban haciendo para apoyar a su amiga y estaba haciendo lo mismo. —De todos modos, me decían que la habitación del pequeño es del color del pene de un pitufo. ¿Cómo sucedió eso?

No me ahogué con nada más que el aire, con las cejas levantadas. —¿Qué?

—Puede que haya que controlar los daños después de pintar el cuarto del bebé —Will se encogió de hombros, deslizando sus ojos azules como los míos. —Ya sabes cómo es, cuando le das a un hombre las herramientas para hacer el trabajo, él lo hace.

Las dos niñas estallaron en risitas y Renata señaló a su estómago. —¿Es así como pasó esto? ¿Tenías las herramientas para hacer el trabajo, así que sólo lo hiciste?

Will asintió y le hizo un guiño, lo que provocó otra ronda de risas, que se detuvo abruptamente cuando Renata saltó de su asiento. —Maldita sea. Ahora necesito orinar.

—Iré contigo —dijo Valerie, de pie y enlazando brazos con su amiga. —Alguien tiene que estar allí si finalmente rompes fuente.

—No me esperan demasiadas semanas —Oí a Renata decir antes de que se alejaran.

Will se rió, moviendo la cabeza mientras miraba en la dirección en la que habían caminado. —Chicas, hombre. ¿Por qué siempre tienen que ir al baño en grupos?

—No tengo ni idea —Me encogí de hombros. —Es una de las preguntas que rondará por los siglos de los siglos.

—Nunca tendremos una respuesta satisfactoria. Es demasiado raro —Finalmente logró apartar los ojos del lugar en el que se habían visto por última vez antes de desaparecer en el baño y me miró fijamente. —Val nos dice que eres de Boston. ¿Qué te trajo a la ciudad?

—Mi banco fue robado —respondí con franqueza. Estas personas eran los mejores amigos de Valerie, y no tenía sentido ser vago o mentiroso con ellos. Además, no fue como si el banco robado fuera mi maldita culpa. No tenía nada que ocultar.

Will, sin embargo, reaccionó de una manera que me hizo preguntarme si se sentía culpable. Se estremeció, sus ojos me esquivaron. —Lo siento, hombre. Eso apesta. ¿Cuándo ocurrió?

—Hace ya unas semanas —Lo observé atentamente, curioso por el cambio en su comportamiento. Hasta que le conté el motivo de mi visita, estaba relajado y despreocupado. Ahora estaba tenso y se negaba a mirarme. —Todo el dinero que se llevaron fue devuelto, pero aún así ha sido un espectáculo de mierda. Volé para manejar algunas cosas personalmente.

Después de considerar brevemente la posibilidad de preguntarle qué pasaba, decidí no hacerlo. Probablemente no era nada de todos modos. —Basta de hablar de mí. La industria de servicios financieros es aburrida. Val me dijo que conociste a Renata cuando viniste a arreglar algo en su casa.

Will se rió, pero sus hombros aún estaban cerrados y su sonrisa apretada. —Sí, tuve que ir dos veces. La primera vez hubo un problema legítimo, pero la segunda vez Renata metió las manos para poder llamarme y volver.

—¿De verdad? —Fue difícil para mí imaginar un momento en el que estos dos no estuvieran juntos. Acababa de conocerlos, pero parecían ser asquerosamente perfectos, tal como Valerie había dicho que eran.

—Sí. Durante todo el viaje me preguntaba si me había perdido algo, pero sabía que no lo había hecho. En cuanto llegue, supe lo que había pasado.

Mis hombros temblaban de risa. —Estas chicas son de una raza diferente. No creo haber oído hablar de una mujer que saboteó su propia electricidad para tener una excusa para llamar a un tipo.

—Si ella supiera que había estado buscando una excusa para volver a verla, podría haber aceptado mi oferta de llamarme. Le dejé mi número, pero supongo que algo tan simple como llamar no era lo suficientemente dramático o arriesgado.

—¿Qué crees que habría hecho si no hubieras estado disponible para venir a arreglarlo?

Se encogió de hombros y sus músculos se relajaron de nuevo. —No sé qué habría hecho, pero Hanna y Valerie le habrían afeitado las cejas o algo así.

—No le habríamos afeitado las cejas —dijo Valerie desde detrás de mí, apareciendo a mi lado un segundo después para volver a deslizarse en su asiento. —Eso es demasiado mezquino. Probablemente nunca hubiéramos dejado que lo olvidara.

—Como si me dejaras olvidarlo ahora —Renata se quedó sin aliento cuando se sentó, poniendo los ojos en blanco ante su amiga. —Nunca debí haberles dicho la verdad a ninguno de ustedes.

—No tenías que decírmelo —dijo Will, con una sonrisa cariñosa en los labios. —Ya lo sabía, pero no te preocupes, cariño. Yo también te amo.

Renata ahuecó sus mejillas y lo besó profundamente. Valerie me llamó la atención, moviendo la cabeza en su dirección. —Tendrás que disculparlos. Las demostraciones públicas de afecto los excitan.

Will gimió, y giró suavemente su cabeza para romper el beso. —Estoy empezando a pensar que interrumpirnos te excita.

—Sólo en público —Valerie guiñó el ojo y luego se encogió. —Definitivamente no quiero entrar a tu casa a puertas cerradas.

Will estuvo de acuerdo mientras Renata asintió con la cabeza, con las mejillas rosadas.

Al parecer, Renata había decidido que no era un tema del que quería seguir hablando, ya que interrumpió rápidamente cuando Valerie volvió a abrir la boca. —¿Tienen ganas de ir a ese bar de karaoke esta noche? No lo hemos hecho en años y me gustaría tener al menos una noche más de chillidos como un gato antes de que tengamos que contratar a una niñera para poder salir.

—Ese es un no difícil —respondió Valerie sin dudarlo.

Fue la forma en que me miró rápidamente justo después de terminar de hablar lo que me hizo darme cuenta de que no quería ir por mi culpa. —¿Por qué no?

—No necesitas ver ese lado de mí —admitió, confirmando mis sospechas. —Soy una cantante terrible y una pésima bailarina. Lo sé, pero luego vamos a ese lugar y es como si no pudiera controlarlo.

Renata se rió, asintiendo de acuerdo. —Todos somos horribles, pero es muy divertido.

Will empezó a contarme sobre la primera vez que las vio en el bar de karaoke mientras las chicas hablaban sobre los planes de Renata para el trabajo y la habitación del bebé. La cena pasó volando después de eso. Antes de que me diera cuenta, el cheque había sido pagado y Renata parecía que estaba a punto de dormirse en la mesa.

—Será mejor que la lleve a casa —dijo Will, ayudandola gentilmente a ponerse de pie. —Fue un placer conocerte. Estoy seguro de que nos volveremos a ver pronto.

—Voy a estar en la ciudad por un tiempo —Era un buen tipo, pero seguía sintiendo curiosidad por su cambio de conducta. —Deberíamos salir alguna vez. ¿Estás listo para eso?

Asintió con la cabeza pero no dijo nada mientras esperaba a que las chicas se despidieran antes de acompañar a Renata fuera del restaurante. Más extraña su actitud y más curioso me ponía.

C A P Í T U L O 26

VALERIE

—Aún no estoy lista para irme a casa —le dije a Roy después de que Will y Renata se hubieran ido. Una rápida mirada a mi reloj confirmó que todavía era tan pronto como lo sentía, y que no estaba ni cerca de estar lista para que mi noche con él se acabara todavía.

Se sentía como si estuviéramos en tiempo prestado. Ambos sabíamos que no había un futuro a largo plazo para nosotros, pero nos aferrábamos a cualquier tiempo que pasáramos juntos. Había estado esperando con ansias nuestra cita, tal vez incluso extrañándolo un poco, ya que me había dejado después de nuestro viaje. Lo admito, le he echado de menos. Más que un poco.

—¿Qué tal un paseo por la playa? ¿Son sólo un par de cuadras hacía allá? —Señaló en dirección a la playa mientras yo deslizaba mi silla fuera de la mesa. Hizo lo mismo, sus ojos brillaban como piedras preciosas a la luz de las velas.

—Definitivamente estoy lista para eso. La comida estaba deliciosa, pero comí demasiado. Un paseo sería genial.

Dejamos el restaurante lado a lado, pero sin tocarnos. Toda la noche sentí como si hubiera una distancia entre nosotros. No me gustó, así que acabé con eso tomando su mano. Él agarró con fuerza la mía, atando nuestros dedos mientras caminábamos.

—¿Qué te parecieron mis amigos? —Le pregunté, realmente curiosa por saber su respuesta. Hanna y Renata significaban mucho para mí. Will también era parte de eso ahora. Generalmente no me importaba lo que los demás pensaran de ellos, pero quería que le gustaran a Roy y que él les gustara a ellos.

Esta cosa entre nosotros puede que no sea para siempre, pero estaba sucediendo ahora. Le eché un vistazo, y le pillé sonriéndome.

—Me gustan mucho. Parecen una pareja genuina, ¿sabes? —Su voz era tranquila, pero sincera. Era apropiado, de alguna manera, mantener la voz baja mientras caminábamos por la calle tranquila con nada más que palmeras y farolas para hacernos compañía.

—Son una pareja genuina, estoy de acuerdo —Y me alegré de que le gustaran, pero me pareció raro decirlo. —Son el uno para el otro. Si hubieras conocido a Renata antes de que se juntaran, entenderías por qué estoy tan segura de que lo serán para siempre.

Roy asintió, pero no dijo nada más durante unos minutos. Fue sólo una vez que llegamos a la playa, nos quitamos los zapatos y caminamos sobre la arena fresca y suave que él volvió a hablar. —Si ellos son una pareja genuina, ¿qué somos nosotros?

Mierda. Me había topado con esa. Mi pulso se aceleró y mi mente se apresuró a llegar a la respuesta correcta. —¿Sólo estamos pasando el rato y divirtiéndonos?

Me miró hacia abajo, deteniéndonos a ambos y abrazándome. La pálida luz de la luna daba a su cabello oscuro un brillo plateado y oscurecía sus ojos. Las olas se estrellaron en la orilla cercana, pero casi no las oí.

Era como si de repente estuviéramos en nuestro pequeño mundo, en una burbuja donde éramos intocables.

Deslizó sus largos dedos bajo mi barbilla, su pulgar acariciando mi mejilla. —¿Es eso todo lo que somos?

Me tragué un bulto que había aparecido en mi garganta y asentí con la cabeza. —Vas a tener que irte para volver a Boston en algún momento.

—¿Quieres hablar de eso? —Su voz era baja y ronca, más emocional de lo que jamás había oído. Cerré los ojos, moviendo la cabeza. —Ni siquiera quiero pensar en ello.

—De acuerdo —Cuando abrí mis ojos, los suyos estaban cerrados. Su mandíbula estaba tensa, pero cuando abrió los ojos y me vio mirándolo fijamente, no dijo nada al respecto.

En vez de eso, volvió a tomar mi mano y empezamos a caminar por la playa. —¿Has pensado más en lo que quieres hacer de ahora en adelante?

Aunque yo había sido la que le había dicho que no quería hablar de su regreso a Boston, me sentí extrañamente decepcionada de que hubiera cambiado de tema tan fácilmente y con tanta gracia como él. Esperaba que me asegurara que no se iría pronto, tal vez incluso preparándome subconscientemente para escuchar que se iría antes de lo esperado.

No había pensado que pasaría al siguiente tema sin decir absolutamente nada sobre volver atrás después de que yo lo hubiera mencionado. No habíamos hablado de ello, y no tenía ni idea de sus planes más que saber que finalmente tendría que abandonar este lugar.

—¿Val? —dijo suavemente. —¿Has cambiado de opinión sobre convertirte en vendedora de arte?

—No —dije rápidamente, forzándome a dejar de obsesionarme con lo inevitable. Sucederá cuando tenga que suceder, y no había nada que pudiera hacer al respecto de cualquier manera. —Voy a empezar a presentar mis solicitudes el lunes. Pasé un tiempo esta tarde haciendo una lista de lugares a los que puedo aplicar, así que estoy segura de que en uno de ellos quedaré.

—¿Segura que no quieres que te ayude? —me ofreció. —Realmente no sería ningún problema. Conozco a mucha gente y sé lo difícil que puede ser poner un pie en la puerta sin una referencia, por lo menos.

Su referencia a que era difícil poner un pie en la puerta me llamó la atención después de mi conversación con Hanna. La convicción surgió a través de mí, alojándose como un rayo de luz en mi pecho. —Yo me encargo de esto. Creo en mí y necesito hacer esto por mí misma.

Cuanto más pronunciaba las palabras en voz alta, más las creía. Ese rayo de luz en mi pecho no era imaginario. Era esperanza, y me aferraba a ella con todo lo que tenía.

Toda mi vida simplemente había estado pasando por esto. No me había preocupado lo suficiente como para hacer un esfuerzo real. Esta era la primera vez que esperaba hacer algo de mí misma. La primera vez que todas mis esperanzas y sueños estaban literalmente en mis propias manos.

—Tengo la personalidad adecuada para esto. He estado leyendo mucho, investigando el trabajo en sí y los anuncios para la gente que están contratando. Tengo las cualidades que buscan, y eso será suficiente para entrar.

—Seguro que tienes la personalidad adecuada para ello —estuvo de acuerdo. No eché de menos que él no estuviera de acuerdo en que yo pudiera hacer esto por mi cuenta. Roy parecía estar de acuerdo con Hanna en esto, pero yo no podía estar enfadada con ellos. Simplemente tendría que demostrarles que están equivocados.

Al cuadrar mis hombros, pasé mi pulgar por el interior de la palma de su mano. —Hablemos de algo menos serio, ¿de acuerdo? Háblame de tu vida en Boston, ¿a qué se va a ir a casa Roy Mcneil?

Se rió y me tiró más cerca de su lado. —Roy Mcneil desearía tener más razones para ir a casa. Honestamente, si la sede de la compañía no estuviera allí, no creo que hubiera vuelto.

Un tipo diferente de esperanza se apoderó de mí, tan consumidora que casi me dobló las rodillas. —¿Estás diciendo que hay una posibilidad de que no vuelvas?

—Ojalá —Me mostró una sonrisa irónica. —La sede principal de la compañía está allí, así que me temo que es un punto discutible.

La esperanza se desvaneció más rápido de lo que había llegado, dejándome un poco mareada. Estúpida, Val. Por supuesto que tendría que volver. No es como si pudiera recoger su sede principal y traerla aquí.

Durante el resto de nuestra caminata, nuestra conversación fue más tenue de lo que normalmente era entre nosotros. Teníamos mucho contacto físico, casi como si Roy sintiera la necesidad de tocarme tanto como yo la sentía por él.

Estar con él me hizo sentir diferente de lo que me sentía normalmente, más débil y más poderosa al mismo tiempo. Más débil porque sentía que corría el riesgo de perder todo lo que estaba conociendo de mí misma con él tan pronto como se marchaba, pero más poderosa porque sentía que finalmente estaba en control de mi propio destino.

La guerra entre los dos se desató en mi pecho y me sacó del juego. Roy me llevó a casa cuando terminamos nuestra caminata, el silencio prevaleció en el auto mientras manejábamos.

Antes de que estuviera lista para despedirme de él, estábamos estacionando fuera de la casa de la playa. —Gracias por tomar ese paseo conmigo. Tenías razón, me ayudó mucho después de comer mi peso en pasta.

Se rió. —De nada. Si querías pasar más tiempo conmigo, sólo tenías que decirlo. Yo también quería pasar más tiempo contigo.

Al igual que había sucedido en la playa, nuestra burbuja descendió repentinamente a nuestro alrededor. Miré a los ojos azules de Roy, casi incoloros dentro del coche oscurecido, iluminado sólo por las luces del tablero.

Era un hombre hermoso, tan hermoso que era difícil de creer que fuera real a veces. Era más difícil creer cuán bueno y cuán puro era su corazón considerando quién y qué era, pero no se podía negar. Había hecho tanto por mí y no había recibido nada a cambio, pero aquí estaba, mirándome fijamente como si yo misma hubiera colgado las estrellas.

Parpadeó, la indecisión apareció en sus ojos un segundo y luego desapareció. Sus grandes manos se alzaron para sostener mi nuca y lo siguiente que supe es que sus labios estaban en los míos en el beso más primitivo, desesperado y apasionado que jamás había tenido.

Cualquiera que haya sido ese momentáneo destello de indecisión, fue innecesario. Me gustó que no me hubiera preguntado o avisado antes de besarme de esa manera. Vio algo que quería, y vino y se lo llevó. Y yo también lo deseaba tanto. Demasiado, incluso.

C A P Í T U L O 27

ROY

El Domingo por la mañana, suspiré cuando escuché el timbre de mi teléfono en el momento en que entré por la puerta principal después de ir al gimnasio. Había dejado esa cosa a propósito, queriendo perder el contacto con la realidad por un tiempo y sudar. Ahora estaba tentado de dejarlo ir al buzón de voz.

Había muchas cosas que necesitaba resolver por mi cuenta, ninguna de las cuales se había resuelto en mi única sesión de ejercicio, incluso si había durado tres horas.

Subiendo las escaleras de dos en dos a mi habitación para ducharme, encontré mis pies llevándome a mi mesita de noche, de donde venía el zumbido, cuando llegué a mi habitación de todos modos. Maldito hábito.

Tenía la intención de dejar que la persona que llamaba esperara hasta la mañana del lunes antes de volver a llamar - a menos que hubiera sido Valerie quien llamaba, lo que tuve que admitir que era lo que estaba esperando y por qué no podía resistir la tentación de comprobar - y fruncí el ceño cuando vi el nombre de Elliot en la pantalla en su lugar.

Los domingos eran días familiares para Elliot. El pánico me apuñaló en el estómago por qué me llamaría en un día que sabía que reservaba para la familia. Había echado un vistazo a las noticias en el gimnasio, pero no me había concentrado en ellas. ¿Nos habían atacado de nuevo? ¿Había pasado algo más?

Rápidamente lo llamé a pesar de mis intenciones anteriores, y apenas respiré hasta que él contestó. —Hola, Roy. Gracias por de volver el llamado tan pronto.

Su voz era tranquila y relajada, lo suficiente para convencerme de que no había nada malo. —¿Qué pasa? Pensé que el domingo era el Día de la Familia en la casa de los Timms.

—Pensaste bien —Se rió. —La suegra va a llevar a mi familia a un show de Disney hoy. A mi sobrina le han ofrecido mi boleto, y les he asegurado que sobreviviré si le doy un salto a este show.

El alivio me bañó más intensamente ahora que sabía que no pasaba nada inapropiado. Me había acostumbrado tanto a prepararme para lo peor, incluso antes de los robos, que era increíblemente gratificante que sólo esta vez alguien simplemente llamara para hablar conmigo.

—Casi me das un ataque al corazón, hombre. Pensé que algo malo había pasado.

Elliot se rió. —¿Por qué? ¿No suelen llamarte tus amigos los domingos para sugerirte que vayas a la playa a tomar unas cervezas?

¿Qué amigos? —En realidad no, no.

—Tu generación me confunde. No tienes hijos, hermano. ¿Por qué no vas a la playa a tomar tantas cervezas como puedas? Deberías hacerlo, ¿sabes?. Antes de que lleguen los bebés. Está mal visto llevar niños a un bar. Deberias pasar todo el tiempo que puedas allí ahora que puedes.

No pude contener mi risa. —No creo que esté al tanto en lo que a eso se refiere, pero gracias por la advertencia. Se lo pasaré a un nuevo amigo que sin duda está esperando. El bebé llegará en las próximas semanas.

—Es el momento más alegre e infernal que jamás haya tenido —contestó sabiamente. —Miro hacia atrás en esos primeros días con partes iguales que anhelan volver, y el alivio alegre de que nunca más tendré que vivir esa mierda aterradora.

—¿Tiempo alegre e infernal? Eso no tiene sentido.

Suspiró exasperado, pero me di cuenta de que estaba bromeando cuando empezó a reírse. —Ten hijos, Roy y entonces todo tendrá mucho sentido para ti. Ahora, sobre la playa y esas cervezas, ¿tienes planes para hoy?

—Sí, en realidad, sí. Aparentemente, voy a ir a la playa contigo.

—Buen hombre —Me dio los detalles de dónde encontrarlo y me agradeció la oportunidad de recuperar la cordura antes de colgar.

Sonriendo mientras dejaba el teléfono en mi cama y me quitaba la ropa para ir a la ducha, supe que sólo estaba bromeando. El hombre adoraba a su familia. Haría cualquier cosa por ellos, pero me alegró que hubiera elegido pasar el día conmigo cuando no podía estar con ellos.

La dirección que me envió el mensaje era para una playa un poco más allá de la ciudad. Cuando lo busqué, me di cuenta de que era visitada principalmente por los locales. Aún así, me costó conseguir estacionamiento cuando llegué y terminé teniendo que caminar un par de minutos para llegar a la playa.

Estaba repleto de familias, pero eso no fue sorprendente si se tiene en cuenta que era el fin de semana y que se perfila para ser un día hermoso. Elliot ya estaba allí, esperándome en una mesa en la playa.

Era una cosa vieja de plástico, pero tenía dos sillas, una sombrilla y una cerveza helada esperándome. En otras palabras, perfecto para mí por hoy.

—Gracias por venir —dijo Elliot cuando me acerqué lo suficiente para oírlo. Inclinó la cabeza hacia la cerveza que estaba esperando y levantó la que tenía en la mano. —Esto es para ti y éste es el primero, te lo prometo.

—No necesitas hacerme ninguna promesa —Me despojé de mis chanclas azul oscuro tan pronto como me senté y me quité la camisa por encima de la cabeza. —Me alegro de que vayamos a hacer esto. ¿Siempre está tan lleno de gente aquí?

Agitó la cabeza. —Rara vez, pero es un día de mucho calor. Es mejor tener la playa cerca cuando es un día como éste. No hay ni una brisa, lo que significa que los niños no se quejarán de que la arena los golpea todo el tiempo.

—Buen punto —Tomé un sorbo de mi cerveza, secándome los labios una vez que me había tragado el líquido helado y amargo. —Tengo que admitir que me encanta Florida. Algunos días es difícil de creer que tenga que dejar todo esto atrás y volver a Boston.

—Me he estado preguntando cuándo podrías volver —Inclinó la cabeza después de tomar un sorbo de su propia cerveza. —Eso no quiere decir que no nos guste tenerte cerca. Sin ti, hoy habría tenido que beber solo y eso no está bien.

—Es bueno que me quede por aquí, entonces —Me arrastré la mano por el pelo y vi a algunas personas jugando al voleibol en la playa mientras formulaba mi respuesta.

Era una respuesta en la que había estado pensando desde que hablé con Valerie sobre volver a Boston anoche. Todavía no podía decir exactamente cuándo me iría, pero no sería pronto.

—La compañía está funcionando bien ahora que yo estoy aquí. Estoy haciendo mis cosas remotamente, no me están metiendo en todos los asuntos, y hay casi la mitad de las reuniones que requieren mi presencia cuando tengo que marcar.

—Ustedes multimillonarios y sus objeciones a las reuniones. Leí un artículo el otro día que citaba a ese tipo que está haciendo todas las cosas del espacio. Aparentemente, también cree que las reuniones suelen ser una pérdida de tiempo.

Me reí, moviendo la cabeza mientras tomaba otro sorbo. —No puedo discutir con él, pero lo que quiero decir es que está funcionando bastante bien tenerme aquí. Creo que aún puedo quedarme un tiempo.

Elliot levantó una ceja, dándome una mirada que dejó claro que no me creía. —Mentira. Estás inventando excusas para no volver por culpa de esa chica Valerie, ¿no?

—Tal vez, pero no importa. Sólo lo hace para divertirse. Ni siquiera me habla de volver a Boston —Y le había insinuado. Estaba a punto de decirle que me quedaría si ella estaba interesada en que hubiera algo más entre nosotros que sólo pasar el rato, pero se cerró a esa mierda rápido.

Una parte de mí me había dicho que corriera hoy, para asegurarme de no involucrarme más con ella de lo que ya estaba. Huir no era lo mío. Nunca lo haría. Le mostraría que por ahora me las arreglo bien desde aquí, y con suerte, ganaría su confianza lo suficiente como para que se abriera a mí y me dijera cómo se sentía realmente. Pasando el rato y divirtiéndome, y toda esa mierda.

No habría inventado excusas para quedarme si pensara que eso era verdad. ¿Sabía lo que pasaba entre nosotros? Ni idea.

—¿Has considerado que ella no quiere hablar contigo sobre volver porque no quiere que te vayas?

—Sí, lo consideré —Suspiré. —Pero no sé si eso es todo con esta chica. Ella se está divirtiendo, yo me estoy divirtiendo. No estoy seguro de que haya algo más para ella. Parece que sí, pero seguro que no quiere hablar conmigo de ello.

Suspiró profundamente, sus dos cejas subieron. —Déjame decirte algo que he tenido que aprender por las malas. Las mujeres que valen la pena nunca se harán vulnerables a ti si no estás dispuesto a devolverles el favor o a hacerlo primero. Es nuestra culpa que sean así, porque muchos de nosotros las percibimos como pegajosas o necesitadas si se abren a nosotros y nos piden lo que quieren.

—¿Cuándo te convertiste en terapeuta? —Sonreí para hacerle saber que estaba bromeando y terminé mi cerveza. El camarero me llamó la atención desde la arena y señaló mi vaso, asentí con la cabeza y volví a prestar atención a Elliot.

—He estado felizmente casado por poco más de dos décadas. No soy terapeuta. Acabo de alcanzar el nivel profesional de lectura entre líneas.

—¿Qué sugieres que haga?

Se encogió de hombros. —¿Has oído alguna vez el dicho 'la honestidad es la mejor política'? Sé un hombre y dile dónde estás en todo esto. Si ella no quiere lo mismo, te lo dirá y sabrás lo que realmente está pasando en su cabeza. Alternativamente, sólo tienes que mostrarle cómo te sientes.

Incliné la cabeza, respirando hondo mientras consideraba su consejo. —Tal vez lo haga, una vez que averigüe dónde estoy.

—Será mejor que te pongas a pensar —Sonrió, agradeciendo al camarero cuando sacó nuestra siguiente ronda.

Pedimos un plato cada uno, y luego empezamos con nuestras bebidas frescas en silencio.

—¿Qué hay de ti? —Pregunté finalmente, por qué parecía tan pensativo de repente.

Se ladeó la cabeza y me echó una larga mirada. —No quiero que pienses que te invité a venir por esto, porque en realidad sólo quería pasar tiempo contigo. Pero también quería hablar contigo en algún momento sobre algo. Ya que somos sólo tú y yo, y no hay distracciones, creo que es un buen momento.

—Dispara —Con cualquier otra persona, podría haber estado cuestionando sus motivos para invitarme a salir por hoy. Elliot no era así, si decía que lo mencionaba porque parecía el momento adecuado, yo le creía. —Sea lo que sea, estoy escuchando.

—Me encanta manejar la sucursal aquí, de verdad. Tenemos un gran equipo de personas y estamos funcionando de manera óptima, pero no tengo adónde escalar en mi posición. El gerente de la sucursal es lo más alto que se puede llegar con la compañía para alguien con base en Tampa.

Me incliné hacia adelante, descansando mis codos sobre mis rodillas con mi cerveza colgando de mis dedos. —¿Estás diciendo que estás pensando en renunciar?

Sus ojos se abrieron de par en par. —No, mierda. No quiero renunciar. Soy leal a la compañía. He dedicado años de mi vida para ello. Lo que estoy diciendo es que me encantaría mudarme a la sede principal algún día. Sólo tengo unos cuarenta años, no puedo haber llegado al punto más alto de mi crecimiento profesional.

—¿Te mudarías a Boston? —Mi corazón se aceleró. —¿Qué hay de tu familia?

—La hermana de mi esposa está allá con su familia y sus padres se mudaron a finales del año pasado. Los niños adoran a sus primos y solían pasar mucho tiempo juntos antes de mudarse. Por eso lo menciono ahora. Mi esposa sigue preguntando si hay alguna forma de que pueda solicitar una vacante en la oficina central.

—Bueno. ¿Hablas en serio? —Nunca esperé que Elliot considerara mudarse, pero si lo hacía, era algo que definitivamente tendría en mente. —¿No me odiarías si tuvieras que mudarte más cerca de tus suegros?

—Para nada —Se rió y arrastró una mano a través de su cabello adelgazado. —Tuve suerte con ellos. Soy uno de los pocos hombres que conozco que puede decir honestamente que adoro a mi suegra. Es una de mis personas favoritas.

—Guau. De acuerdo —Giré los labios entre los dientes, asintiendo lentamente. —Has progresado mucho en la compañía hasta ahora, así que puedo justificar definitivamente la motivación de un ascenso para ti. Me alegra que me hayas hablado de esto. Me aseguraré de investigar algunas cosas por ti.

—Gracias, Roy. Te lo agradecería mucho —Elliot levantó su cerveza para un brindis, yo le di con el mío y tomé un largo sorbo. —Ahora, dejemos de hablar de trabajo.

—De acuerdo —A pesar de aceptar dejar de hablar de trabajo, me encontré reflexionando sobre esta nueva información sobre Elliot en mi mente. Sabiendo que él estaría dispuesto a mudarse fue un cambio para mí, sólo tenía que averiguar cómo y dónde utilizarlo mejor.

Eventualmente, decidí preguntar sobre una de las ideas que se me habían ocurrido. —¿Has pensado alguna vez en mudarte a Seattle?

—Creo que Seattle es demasiado triste para mí. Estaría dispuesto a lidiar con la lluvia en Boston por la familia, pero en el fondo soy un hombre de sol. Seattle no tiene ningún encanto para mí.

—Es una gran ciudad, llueva o haga sol.

Frunció el ceño, preguntas en sus ojos. —¿Por qué me lo dices a mí?

Pues sí.... Ninguno de mis planes estaba claro todavía en mi cabeza, así que probablemente era mejor no decir demasiado. —Por ninguna razón. Sólo me preguntaba. Ahí está el camarero con nuestra comida, vamos a comer.

C A P Í T U L O 28

VALERIE

—Me gustaría una solicitud para el trabajo que están anunciando como consultores —Le sonreí a la mujer detrás de la recepción de uno de los museos de arte locales que tenía vacantes de trabajo.

Era uno de los museos más pequeños, actualmente exhibiendo una exposición de Naturaleza y Divinidad en Indonesia. Supuestamente los artistas habían mirado a la naturaleza para inspirar su comprensión de la divinidad. Prácticamente tenía ganas de mirar a mi alrededor, de estudiar cada cuadro y descubrir si su comprensión de lo divino inspiraba algo en mí.

Por suerte, el guardia de seguridad de este museo en particular estaba bloqueando mi entrada. Estaba segura de que podría pagar la cuota de admisión para poder ver la exposición, pero esperaba que fuera una de las ventajas de mi eventual empleo allí.

Mis sonrisas no tenían ningún efecto en los rasgos agrios de la recepcionista, parecía que había chupado un limón. La mujer no parecía del tipo que trabajaba en un museo de arte, pero rápidamente me di cuenta de que no había generalizaciones que se aplicaran a esta industria.

En una de las galerías encontraba gente con dibujos brillantes y trajes sueltos, y en otras había gente así. Una cosa que todos ellos habían tenido en común hasta ahora era la desaprobación que en ese momento le brillaba en los ojos mientras me miraba fijamente.

Estaba vestida con ropa inmaculadamente apretada de colores apagados y su cabello era arrastrado hacia un moño severo. Tenía líneas en la cara, pero ninguna parecía haber sido causada por la risa.

Mirándome por encima del borde de sus gafas bifocales, entrecerró los ojos después de terminar de examinarme. —¿Cuál es su experiencia como consultor?

—No tengo mucha experiencia, pero soy gran fanática del arte. Si me dieras una oportunidad, estoy segura de que quedarás muy feliz conmigo —Le mostré mi sonrisa más ganadora, pero sus labios ni siquiera se estrujaron en respuesta.

—Escribe tu nombre y nos pondremos en contacto contigo —Se dio la vuelta en su silla con ruedas, sacó un trozo de papel de la impresora en la mesa lateral detrás de ella, y me lo pasó a través del mostrador. Sus ojos grises volvieron a la pantalla de la computadora frente a ella, pero sacó un bolígrafo de un soporte y lo dejó caer sobre el papel sin mirarme.

Me aclaré la garganta para llamar su atención y le entregué la solicitud impresa que había traído conmigo. Me dirigió su mirada molesta, arqueó la frente hacia la aplicación y agitó la cabeza. —Eso no será necesario. Gracias por su interés.

La decepción casi me dejó estupefacta mientras la veía volver a escribir algo con sólo dos dedos. Cielos, tal vez podría empezar con su trabajo. Al menos sabía escribir a máquina. No me pareció justo que fuera ella quien me juzgara, pero era obvio que me habían despedido. Ni siquiera se había molestado en tomar mi solicitud.

Con mi corazón hundiéndose, copié mis detalles en el papel con mi letra más clara, pero ya sabía que no haría ninguna diferencia. Este museo no me iba a dar la hora, ni siquiera para una entrevista.

Saliendo a la acera, sentí lágrimas de frustración brotar en mis ojos. Había una ligera brisa que los secaba antes de que pudieran rodar por mis mejillas, pero mi visión se nublaba y mi corazón dolía.

No sabía lo que estaba haciendo mal. Todo lo que necesitaba era una entrevista, y tendría un trabajo. Estaba tan, tan segura de ello y, sin embargo, ni siquiera estaba llegando a la etapa preliminar.

Habían pasado tres días de rechazo tras rechazo. Todo el mundo me miraba con el mismo desdén que la Srta. Prim y Proper. Nadie me tomó en serio.

Tal vez no tenía título ni experiencia, y entendí que esas eran las preguntas que tenían que hacer como punto de partida, pero ¿la pasión no significaba nada para estas personas? La tenía a montones, pero no lo veían porque se negaban a hablarme.

Con un fuerte suspiro, me ajusté la correa del bolso y me fui por la calle. Todos los lugares en los que tuve la intención de presentarme habían sido un gran fracaso. No tenía adónde ir y ninguna esperanza de ser contratada en los lugares donde ya había estado.

Tres días no fueron muchos, pero me sentía tan desanimada que no podía seguir adelante, aunque supiera a dónde ir a partir de aquí. Pero no lo hice. Nunca había querido nada tanto como quería esto, y el Plan A claramente no estaba funcionando. Tenía que haber otro camino a seguir, pero no sabía qué era. No iba a rendirme. Todavía no.

Hanna sabrá qué hacer. Si había algo que no me apetecía hacer, era volver a mi antiguo lugar de trabajo. Desafortunadamente, Hanna estaba de turno en el restaurante y realmente necesitaba hablar con mi amiga, así que no tenía muchas opciones.

Era media mañana y el restaurante estaba tranquilo cuando llegué. Había unas cuantas personas tomando café, pero la sección de Hanna estaba vacía y ella estaba charlando con una de las otras camareras cerca de la puerta de la sala de descanso. No reconocí a la chica, y me di cuenta con una sensación de hundimiento de que ella era mi sustituta.

Claro, no quería volver a trabajar en el restaurante, pero verla en mi lugar me hizo darme cuenta de lo reemplazable que había sido como camarera. Eso no volverá a pasar. Me haré irremplazable en mi próximo trabajo. No importa lo que pase.

Caminé en línea recta hacia Hanna, desesperada por el consejo de la única persona que sabía lo que era querer hacer algo y cómo hacerlo, pero mi antiguo némesis y jefe se interpuso en mi camino. —No te volveré a contratar, Valerie.

—No te estoy pidiendo que lo hagas —Qué imbécil. —Estoy aquí como cliente, así que hazte a un lado. A menos que quieras perder negocios.

Miré a la gerente con los ojos entrecerrados por un momento, pero luego decidí que necesitaba a Hanna más de lo que necesitaba un enfrentamiento con alguien que no significaba nada para mí. Sería una mierda si me prohibieran la entrada por causar una escena y no pudiera venir a ver a mi amiga nunca más.

—Disculpe —Me abrí camino alrededor de la enfurecida mujer que me estaba bloqueando y marché hacia uno de los muchos asientos vacíos de la sección de Hanna. Se fijó en mí cuando me senté, la preocupación y la comprensión llenaron sus ojos cuando vio mi expresión.

Tomando un menú de la parte superior de la pila cerca de la caja registradora, se acercó a mí y me apretó la mano mientras la dejaba en el suelo. —Lo siento mucho, cariño. ¿Qué pasó esta vez?

—Lo mismo que ha estado pasando toda la semana. Ni siquiera me dieron una oportunidad. Ninguno de ellos. No he llegado a ningún museo o galería, ni siquiera para una entrevista —Me puse las manos en la cara y presioné las palmas de las manos contra los ojos. —No sé qué hacer. Me miran y deciden que no valgo la pena.

La mano de Hanna cayó sobre mi hombro y me frotó suavemente. —Tú lo vales, cariño. Te prometo que es así, y tú también lo sabes. Sin embargo, encontrar empleo puede ser difícil. Hay mucha más gente buscando trabajo que puestos de trabajo disponibles, especialmente si no eres súper flexible sobre lo que estás buscando.

Me tragué las lágrimas que quemaban la parte de atrás de mis ojos, odiando el bulto que se había formado en mi garganta. —Maldita sea. Estoy empezando a entender por qué Renata dijo que una de las cosas más desagradables del embarazo es no poder controlar tus emociones. Ni siquiera estoy embarazada y siento que cualquier cosa puede hacerme llorar en estos días.

—Es porque esto significa mucho para ti —dijo Hanna en un tono suave y relajante, —y eso es algo bueno. Sé que no lo ves así ahora, pero encontrar algo que significa tanto para ti va a cambiar tu vida.

—Sí —Mis labios rogaron que se enfurruñaran, pero me negué a dejarlos. Fui por la amargura en su lugar. —Va a cambiar mi vida en una de una persona sin hogar si no encuentro un trabajo pronto.

—Eso no va a pasar —Su tono era insistente, pero cuando levanté la vista, la vi mordiéndose el labio. Hanna también estaba preocupada por esto. Por supuesto que sí. Si no podía lograrlo y conseguir un trabajo pronto, ella iba a estar atascada cubriendo todas nuestras cuentas.

Me sentí muy mal. Sabía que estaba actuando como un avestruz y enterrando mi cabeza en la arena, pero volví a taparme los ojos con las palmas de las manos, para no tener que ver la angustia que le estaba causando. —Volveré a limpiar si es necesario. Te prometo que no te dejaré sola en esto. Al menos eso es algo en lo que tengo experiencia, limpiar la suciedad de los demás —Dejé caer mis manos lejos de mi cara.

—No —Golpeó las dos palmas de su mano contra la mesa. —Mira, sé que dijiste que no querías hacer esto, pero ¿por qué no usas a Roy como referencia? No tienes que pedirle ayuda para conseguir un trabajo con una de las personas que conoce, pero tal vez podría escribirte una recomendación o algo así.

—No —Miré sus simpáticos ojos azules. —No necesito hacer eso. Voy a hacer esto por mi cuenta. Quiero hacer de mí un éxito, Hanna. Me ha llevado tanto tiempo darme cuenta de lo que quiero hacer con mi vida y ahora que lo he hecho, quiero hacerlo yo misma. Agradezco toda la ayuda de Roy, pero no puedo deberle mi éxito. Es demasiado. Necesito hacer esto sola.

C A P Í T U L O 29

ROY

—No esperaba verte hoy —Una sonrisa apareció en las esquinas de mis labios cuando abrí la puerta y tomé a Valerie en mis brazos. —Me alegra que estés aquí, pero ¿qué está pasando?

Le di un fuerte abrazo, preocupado por el ligero temblor de su pequeño cuerpo contra el mío. Sus ojos no estaban exactamente mojados cuando abrí la puerta, pero parecían extrañamente vidriosos y rojos.

Me abrazaba por el cuello y se aferraba a mí como si fuera una balsa salvavidas. Algo estaba definitivamente mal. Levanté mis manos a sus brazos, soltándola suavemente antes de alejarme de ella. —¿Qué pasa, Valerie?

—No es nada —Soltó una respiración lenta, cruzando sus brazos sobre su pecho. No fue de una manera que hizo que pareciera una postura defensiva, sino más bien como si estuviera tratando de mantenerse a sí misma. —Sólo quería verte, ¿está bien?

—Está más que bien —La cogí de la mano y la llevé adentro, cerrando la puerta detrás de nosotros. —Yo también quería verte.

—¿Lo querías? —Hubo un destello de vulnerabilidad cuando pude ver la incredulidad en sus ojos, pero ella lo escondió rápidamente. —¿Por qué?

Me volví para mirarla, rodeando su cintura con mis brazos y presionando un beso en su frente. —Porque te extrañé, por eso.

Una suave sonrisa levantó sus labios. —¿Estamos diciendo cosas así ahora?

—Lo estamos —Había estado pensando mucho en lo que Elliot había dicho, y aunque todavía no sabía exactamente lo que sentía por Valerie, sabía que la había extrañado.

Basado en su reacción, él podría haber tenido razón en que tenía que hablar con ella si esperaba que fuera honesta conmigo. —Yo también te extrañé.

Dio un paso para cerrar la distancia entre nosotros de nuevo y me envolvió con sus brazos, empujando sobre sus dedos de los pies para apoyar su cabeza lo más cerca posible de la curva de mi cuello. —Siento haber irrumpido en tu casa. ¿Estabas ocupado?

Su voz estaba amortiguada por mi camisa, pero me las arreglé para escuchar lo que estaba diciendo. Una de mis manos empezó a acariciarle la espalda mientras que la otra viajaba hacia su cabello. —No, no estaba ocupado. Estaba a punto de empezar a preparar la cena... y odio cocinar para uno. ¿Te quedarás a comer conmigo?

—Depende —Se alejó de mí lo suficiente para mirarme a los ojos. —¿Qué estás cocinando?

—Ahí está —Sonreí, soltando un beso en la parte superior de su cabeza.

Valerie frunció el ceño, girando la cabeza de un lado a otro como si estuviera buscando a alguien. —¿Ahí está quién?

—Tú —Tomando sus manos, rompí nuestro abrazo y caminé con ella hasta la cocina. —En caso de que realmente importe lo que estoy cocinando para la cena, es pescado con patatas fritas y guisantes.

—Qué británico de tu parte —Ella sonrió, y luego se golpeó su cadera contra la mía. —Si tienes que saberlo, no estoy triste sino más bien rechazada. He estado aplicando a galerías y museos toda la semana y ninguno de ellos me mira.

—¿Qué quieres decir con que no te miran? —Nos detuvimos junto a la isla central de mármol y saqué un taburete, haciendo un gesto para que Valerie se sentara. Mientras escuchaba su explicación. Le di una copa de vino, y luego apoyé mi trasero contra el mostrador, sosteniendo la mía. —No me dan ni la hora. No me malinterpretes, todavía no te estoy pidiendo ayuda. No la quiero, pero ni siquiera puedo conseguir una entrevista. Es como si me miraran y todo lo que vieran es a una chica joven cubierta de tatuajes sin calificaciones ni experiencia, y me despiden sin más.

—La industria del arte no tiene problemas con los tatuajes ni con la juventud —le aseguré, pero pude ver lo decepcionada que estaba. —¿Estás segura de que tu solicitud no está siendo considerada? Es muy raro que una persona sea contratada en el acto. Tal vez te devuelvan la llamada.

Sus hombros se desplomaron. Apretó ambas manos alrededor de su vaso mientras inclinaba la cabeza hacia atrás para dar un largo sorbo. —No, no van a llamar. No lo entiendes, Roy —Con los ojos en el cristal, suspiró antes de continuar, —La mayoría de ellos ni siquiera aceptaron mi solicitud impresa. Hanna lo miró por mí y dijo que se veía bien. Pero no la querían. De todos los lugares a los que me presenté, tal vez dos se molestaron en llevarlo. El resto me dijo que dejara mi nombre.

—Ouch —Solté la voz antes de que pudiera detenerlo, pero era verdad. —Siento que no esté yendo bien.

—No ir bien es quedarse corto —Ella levantó sus ojos tristes hacia los míos sólo para hacerlos girar. —Yo no quiero rendirme, pero no sé qué hacer.

Me levanté, la esperanza burbujeaba en mi pecho. —¿Significa eso que has venido a pedirme consejo?

Valerie agitó la cabeza, haciendo estallar una de mis burbujas con cada movimiento de su pelo negro de cuervo. —No. Sólo estoy quejándome, eso es todo. Puedes decirme que me calle, no me lo tomaré como algo personal. Tú y Hanna me dijeron que no sería tan fácil como pensaba, y no los escuché.

Todavía no me escuchaba, ya que no me dejaba ayudar ni seguía el consejo de su amiga, pero no parecía un buen momento para señalarlo. El orgullo era un obstáculo difícil de superar, y Valerie lo tenía todo controlado.

Me había llevado muchos años aprender cuándo era el momento de quitar un poco de mi orgullo de la parte superior, guardarlo en mi bolsillo y enfrentarme a lo que había que enfrentar para poder hacer las cosas. Comprendí lo difícil que era pedir ayuda o dar un paso atrás para dejar que alguien más controlara algo en tu vida.

Demonios, me aferraba al control con un puño de hierro en las riendas. Apenas era alguien a quien juzgar, aunque desearía que ella me dejara ayudar.

—No voy a decirte que te calles —Si vino a quejarse, yo estaba más que dispuesto a escuchar. Elliot me arrojó algunas bombas de la verdad, y me las tomé muy en serio. El hombre tenía que saber algo. Como él había señalado tan amablemente, había estado felizmente casado por más de veinte malditos años, no es que yo estuviera pensando en el matrimonio. —Puedes hablar conmigo, Val. Sé lo emocionada que estabas por esto, y sé cuánto debe doler todo este rechazo.

—Me duele como si me hubiera picado una medusa en la cara interna del muslo —Ella tomó el vino, y luego me ofreció la copa para que la rellenara.

La tomé, cogí la botella y hablé mientras servía. —Eso es extrañamente específico.

—Me ha pasado, y me ha dolido. Malamente —Ella aceptó la copa cuando se la devolví, girándola distraídamente sobre el mostrador con el tallo entre sus delicados dedos. —En realidad, antes estaba mintiendo. El rechazo duele más que eso.

—¿Quieres hablar de por qué te duele tanto? —Tenía un buen presentimiento sobre el por qué, pero a veces me ayudaba tener que formular algo en mi cabeza que sabía que tendría que decir en voz alta.

Mi terapeuta habría estado tan orgulloso de mí. Lástima que no lo había visto en años. Dejé de ir un año después de que papá murió. —Sé que es difícil decir estas cosas a veces, pero podría ayudarte.

Valerie suspiró, asintiendo. —Es difícil, pero lo he estado pensando toda la semana, así que debería admitirlo en voz alta. He vivido una vida mediocre hasta ahora. Nunca he dado lo mejor de mí y nunca me he lanzado a nada de la forma en que lo estoy haciendo ahora. Esto podría ser el comienzo de algo grandioso para mí, pero no está pasando nada.

Cada palabra que decía era como una puñalada en mi corazón, en mis entrañas y en mi propio y molesto orgullo. Valerie necesitaba ayuda, y yo podía ayudarla. Ella no quería que lo hiciera. Me di cuenta de que ella quería hacer esto por sí misma, pero ¿qué importará en un mes o incluso en un año cómo se había metido en la industria cuando yo siempre supe que ella sería maravillosa en el negocio?

La respuesta es que no era relevante La forma en que entrabas raramente importaba, era lo que hacías una vez que estabas adentro lo que te disparaba hacia las nubes como un cohete. Valerie estaba destinada a ser uno de esos cohetes, de eso estaba seguro.

Si me equivocaba, simplemente la despedirían. Por eso no importaba cómo entraste. El éxito no era medido por entrar, sino por hacer un buen trabajo una vez que la persona estaba dentro. El único problema era que para hacer un buen trabajo, necesitabas entrar.

Nadie le estaba dando la oportunidad de probarse a sí misma, y saber que podía hacerla entrar, pero que ella no me dejaba, me estaba matando. En vez de decirlo, le preparé la cena y le ofrecí aliento.

—Sigue intentándolo, Val. ¿De acuerdo? No te rindas.

Vi algo de ese fuego que conocía tan bien que volvía a sus ojos lenta pero seguramente a medida que avanzaba la comida. —No me rendiré, lo prometo. Sólo necesito pensar en algo, eso es todo. Pero ya llegaré a eso. Un día, toda esta gente se arrepentirá de no haberme dado una oportunidad.

—No hay duda de que van a patear sus propios traseros arriba y abajo de los brillantes pisos de sus exhibiciones —Le mostré una sonrisa de confianza, despejando los platos de donde habíamos comido en la isla de la cocina. —Vas a ser maravillosa. Sé que lo serás.

Después de cerrar el lavavajillas, me acerqué a rellenar su copa de nuevo. No me alejé esta vez después de servirla. Dejé mi copa a un lado y puse mis manos sobre sus hombros, masajeándolos suavemente.

Los nudos de tensión se derritieron bajo mis manos, dándome un subidón de satisfacción. Al menos podría ayudarla de esta manera. Me juré a mí mismo que no haría nada más que frotar su maldita espalda y hombros toda la noche sin intentar nada más si eso la hacía sentir mejor, pero luego giró la cabeza y presionó sus labios contra los míos.

Cuando nuestros besos se volvieron más hambrientos y frenéticos, supe que mi voto estaba a punto de ser olvidado. Debí haber sabido que nunca seríamos capaces de quitarnos las manos de encima. Pero fue una buena idea en ese momento.

C A P Í T U L O 30

VALERIE

El primer mandamiento de la higiene era no hacerlo en la cocina. De alguna manera, Roy y yo no podíamos obedecerlo. Fue un poco como si tan pronto como me tocó las preocupaciones se desvanecieron y mi cuerpo se hizo cargo.

Algunos podrían haber culpado a la cantidad ridícula de química que teníamos, pero yo pensé que era porque él tenía una línea mágica y directa con mis hormonas. Era el susurrador de Valerie-libido.

Los labios de Roy chocaron contra los míos una y otra vez, sus manos estaban haciendo un lío con mi pelo. Pero yo le hacía lo mismo a él, así que no podía quejarme.

Él gimió en el beso cuando le di un tirón a sus suaves hebras, agarrándome por las caderas y sacándome de la silla y contra él. Jadeé en su boca, deslizando mis manos sobre sus hombros y agarrándome a él por la vida, tal como lo había hecho antes.

Cuando llegué a su casa, sólo necesitaba que me abrazara. No soy de las que se desmoronan, pero parecía que eso era lo que me estaba pasando antes. Una persona sólo podía ser fuerte durante un tiempo antes de que sus costuras comenzaran a separarse.

Mi costura había empezado a separarse esa mañana cuando me desperté sabiendo que había aplicado en cada uno de los lugares donde podía y nada había salido bien. El darme cuenta de que estaba al final del camino me golpeó como una tonelada de ladrillos. Estaba acorralada, y no me quedaba ningún sitio a donde ir.

Todo el día traté de encontrar una respuesta, algo que significara que todavía estaba tratando de alcanzar mi sueño y no me había dado por vencida. Caminé sola por las calles, metiéndome en cualquier tienda que pareciera ser el tipo de lugar en el que podrían contratarme. Incluso fui a un salón de tatuajes, pensando que podría volver a mis raíces artísticas y seguir a partir de ahí.

Había sido un columpio y un error, y cuando salí, me di cuenta de que el único lugar al que me quedaba ir era la casa de Roy. Todavía no quería su ayuda para conseguir un trabajo. No había venido por una limosna. Había venido a él buscando consuelo y para hablar con alguien que entendiera lo mucho que esto significaba para mí.

Me envolvió con sus brazos y me levantó, dando golpecitos debajo de mis muslos para incitarme a poner mis piernas alrededor de su cintura. Lo hice, gimiendo cuando sentí su dureza contra mi centro.

Roy retrocedió, sus ojos oscuros y hambrientos sobre los míos, y su voz áspera. —Lo siento, querías hablar. Esto es ir demasiado lejos.

—No, no, no lo es. No te estás aprovechando de mí mientras me siento vulnerable —Mecí mis caderas, deleitándome con la forma en que sus ojos retrocedían momentáneamente y el agudo silbido de placer que hacía. —Te lo prometo. Quiero esto, te quiero a ti.

Un pequeño gruñido salió de su garganta antes de besarme de nuevo, robándome el aliento y una pequeña parte de mi corazón. Sus pulgares se deslizaban bajo mi ropa, su tacto me quemaba la piel y me quemaba los nervios.

Estaba tan consumida por él que no me di cuenta de que nos estábamos moviendo hasta que sentí que mi espalda se estrellaba contra una pared. Puso sus caderas en mi contra como si no pudiera esperar más por algún tipo de alivio. Sabía exactamente cómo se sentía él, ya que yo sentía lo mismo.

Lo quería de una manera que rayaba en la necesidad, adicta a sentirlo en mí, contra mí. Mis bragas estaban mojadas, el espacio entre mis piernas resbaladizo. Lloriqueé y me retorcí, dejando caer mi cabeza contra la pared. —Roy, por favor.

—Justo ahí —dijo con voz ronca, haciendo un sonido en la parte de atrás de su garganta antes de que nos moviéramos de nuevo. —Te quiero en mi cama.

Asentí sin decir palabra, demasiado concentrada en el infierno de la necesidad de protestar y rogarle que me llevara allí y ahora mismo. Mis pezones rozaron la tela de mi sostén, los picos estaban duros y sensibles.

Nos besamos tan fuerte y tanto que mis labios hormigueaban cuando me acostó en su cama y me desnudó antes de quitarse la ropa. Tomó un condón de la mesita de noche y lo enrolló rápidamente, luego se colocó entre mis piernas.

—Carajo, Valerie. Te necesito —Sus palabras eran un gemido, como si fueran demasiado dolorosas para decirse. —Ni siquiera sabes cuánto te necesito.

—Sí, lo quiero —Jadeé cuando separó más mis piernas con sus rodillas, su mano sobre mi coño y un dedo arrastrando a través de mis pliegues. Dio la vuelta a mi clítoris unas cuantas veces, tensando mis músculos y arrancando un grito de mis pulmones. —Yo también te necesito, Roy. Por favor.

Sentí un escalofrío que se abría paso a través de su cuerpo. Mi corazón se apretó y mi clítoris palpitó. Me sostuvo la barbilla con una mano y me hizo mirarle a los ojos mientras alcanzaba su pene con la otra y se alineaba.

Me empujó lentamente, ambas miradas clavadas la una en la otra. Una vez que estaba completamente envainado dentro de mí, se agarró a mi cadera y empezó a empujar. Su mano se deslizó entre nosotros para encontrar mi clítoris, su pulgar trabajaba a ritmo con sus empujones.

El placer exquisito se deslizó sobre mí casi inmediatamente, sintiendo en mi cuerpo una espiral que me lanzó de un acantilado a un orgasmo tan intenso que estaba bastante segura de que oí a los ángeles cantando. Roy aceleró su ritmo hasta que fue casi frenético, volviéndose salvaje y desenfrenado antes de que su pene pulsara dentro de mí y se viniera con un último movimiento de sus caderas.

Una vez que dejamos de jadear por aire, puse mi cabeza en el pecho de Roy y pasé mis dedos a lo largo de las duras crestas de su abdomen. Temblaba al tocarlo, pero cuando le miré para preguntarle si debía parar, sonreía serenamente.

Sus ojos estaban cerrados, pero yo sabía que estaba despierto porque estaba dibujando patrones perezosos en mi espalda con su mano. Oí el latido de su corazón bajo mi oído, notando cómo se estaba desacelerando constantemente.

Cada vez más me daba cuenta de que me gustaba descubrir estas pequeñas cosas íntimas sobre Roy, como lo que hacía a primera hora de la mañana, de qué color era su cepillo de dientes, y cuánto tiempo le tomaba a su cuerpo calmarse después de un orgasmo.

Estas eran cosas que las personas que estaban en relaciones reales sabían el uno del otro, y estaba empezando a sentir que eso era lo que teníamos. Sabía que tenía que volver a Boston, nada podía cambiar eso, pero había empezado a preguntarme si eso significaba que teníamos una fecha de caducidad definitiva.

No era estúpida. Sabía que las relaciones a larga distancia eran difíciles y casi nunca duraban, pero también sabía que algunas personas las hacían funcionar. Si Roy y yo quisiéramos, al menos podríamos intentarlo. No era algo de lo que yo estuviera dispuesta a hablar con él todavía, pero era una idea con la que estaba jugando.

Mientras tanto, había reconsiderado mi postura al pedirle consejo. Podría ayudarme sin querer decir que no lo había hecho yo misma. Era un exitoso hombre de negocios con una historia en la industria en la que yo estaba tratando de entrar.

Si realmente lo pensaba, me parecía algo estúpido e ingenuo no pedirle consejo. —Hola, Roy. ¿Qué crees que debería hacer?

Sus ojos se abrieron, la incredulidad seguida de un placer que destellaba en su brillante azul. —¿Realmente me lo estás preguntando?

—Así es —Le sonreí, sorprendida por lo realmente feliz que parecía por este avance. —Si me das tu consejo, te lo agradecería mucho.

—De acuerdo —Levantó mi mano para darme un beso en los dedos. —Creo que hay que aplicar en alguna parte donde la experiencia no lo sea todo. Hay un lugar aquí en Tampa que acepta gente con poca experiencia. Si me dejas, te daré su nombre y dirección.

Me mordí el labio, pero finalmente asentí con la cabeza. —Ese no es exactamente el tipo de consejo del que hablaba, pero lo investigaré. Es una mejor pista que la que he conseguido por mi cuenta, así que gracias por eso también.

Nos quedamos en silencio por un rato después de eso, ambos perdidos en nuestros propios pensamientos. Por mi parte, me preguntaba si tomar una iniciativa que me diera él contaba como aceptar ayuda para encontrar un camino hacia la industria.

Cuanto más me acercaba a quedarme dormida, más me daba cuenta de que no importaba tanto como yo creía. Roy me había dado esta pista libremente y porque quería, pero sólo después de que yo se lo pidiera. No me la había metido por la garganta ni me había hecho sentir como si me estuviera arrojando sobras como si fuera una especie de caso de caridad.

Sentía que me había respetado lo suficiente como para contenerse hasta que se lo pedí, y se lo agradecí. Nuestra relación había cambiado mucho desde la primera vez que lo acusé de verme como un caso de caridad. De alguna manera, escuchar sus sugerencias y considerar aceptar sus consejos se sentía diferente ahora.

Era más como escuchar realmente la opinión de alguien en quien confiaba y valoraba, casi como Hanna. Con la obvia excepción de que no me sentía atraída por Hanna, y definitivamente no había soñado con dormirme en sus brazos una vez más antes de no volver a verla nunca más.

—Lo intentaré mañana —murmuré somnolienta contra su piel. —Ahora mismo, sólo quiero dormir contigo. ¿Está bien si me quedo?

—¿No estaría eso rompiendo tu regla? —Había una nota de diversión en su voz, pero sobre todo sonaba tan perezoso y somnoliento como yo.

Me agarró más fuerte y me acercó más a él, esencialmente dándome su respuesta mientras yo extendía la mano para poner mi dedo en sus labios. No necesitaba escuchar sobre mi regla esta noche. Sabía que estaba a punto de romperla de nuevo, y saberlo nunca me había hecho más feliz.

C A P Í T U L O 31

ROY

—Adam. Me alegro de verte, amigo mío. ¿Cómo estás? —Le estreché la mano a mi amigo, sonriendo mientras miraba por el vestíbulo del museo del que era dueño. —Este lugar se ve genial.

—Gracias a ti en gran parte —Adam me estrechó la mano y me tiró de ella para darme un abrazo y un golpe en la espalda. —Es bueno verte a ti también. No sabía que estabas en la ciudad.

—Yo tampoco sabía que lo estabas. Pensé que aún estabas tras la pista de esos artefactos de Egipto. Cuando llamé a tu oficina esta mañana, no esperaba oír que estuvieras aquí y disponible.

Extendió los brazos a los costados como sólo un verdadero showman podía hacerlo y movió las cejas. —Bueno, aquí estoy. Egipto no tuvo éxito. El maldito gobierno intervino y no valió la pena pelear.

—¿Cómo se atreven a proteger sus propias piezas históricas de las corporaciones privadas americanas? —Me reí, sacudiendo la cabeza ante mi bullicioso ex compañero de clase.

Se encogió de hombros, sus ojos verdes brillaban con una risa apenas reprimida. —Oye, tenía que intentarlo, ¿verdad? Nada arriesgado, nada ganado. Ya sabes cómo es.

—Eso es lo que hago.

Adam extendió una mano hacia la parte trasera del almacén cavernoso que había renovado para abrir el museo más confuso de la ciudad. Se llamaba Museo de Arte y Cultura y mostraba piezas tan variadas como su nombre lo sugería.

Nadie podía imaginar cuál era el foco del museo, que era exactamente lo que Adam había querido cuando lo abrió. Estudiamos juntos en la universidad, y el tipo siempre había sido un enigma.

Era un brillante hombre de negocios, sin embargo, el hecho de que nadie supiera qué exposiciones vendrían a continuación lo mantuvo en el centro de atención. Se hablaba de él, se chismorreaba y se especulaba sobre él - como él sabía que sería.

El museo había abierto sus puertas hacía sólo un año y, en lo que respecta a la escena artística local, estaba ganando notoriedad, pero seguía siendo mucho más oscuro que los museos más antiguos y establecidos. Se sabía que Adam era un poco suelto, y yo esperaba apelar a esa parte de él hoy.

—Siempre es bueno ver al hombre que hizo todo esto posible, pero asumo que esto no es una visita social —Adam me llevó a una oficina espaciosa en la esquina de atrás, sus cuatro paredes eran completamente de vidrio, de modo que tenía una vista sin obstáculos del museo en todo momento. —Siéntate.

La oficina estaba decorada con gusto, pero reconocí el sofá al que señaló como el mismo que solía estar en su dormitorio. —Yo no hice nada de esto posible, sólo fuiste tú.

Caminé hacia el sofá y tomé asiento, el cojín lleno de bultos que me dio la bienvenida a casa como un viejo amigo mientras me hundía en él. Pasé mi mano por la tapicería desgastada. —Me sorprende ver que aún tienes esta reliquia.

Adam me mostró sus dientes blancos como perlas. —Me gusta que me recuerde de dónde vengo. Si no me hubieras dado ese préstamo, nada de esto estaría aquí. Te lo agradezco.

—Pagaste cada centavo, hombre. Ni lo menciones. Parece que lo estás haciendo muy bien.

—Así es —Se recostó en su silla, subiendo sus pies sobre el escritorio. —Es un infierno de apuro dirigir este lugar, te lo aseguro.

—Debe serlo —Crucé el tobillo por encima de la rodilla y me puse cómodo, preparándome para comentarle la razón de mi visita. —Vine a hablarte de una amiga mía, Valerie Burton.

Adam frunció el ceño, y prácticamente pude verlo corriendo por su Rolodex mental. —El nombre no me suena. ¿Es una artista?

—No. Está buscando trabajo en la industria y esperaba que tú la ayudaras.

—¿Qué clase de trabajo? —Ladeó la cabeza, moviendo los dedos después de colocar los codos sobre su escritorio.

—Lo que tengas disponible —No iba a decirle cómo manejar su negocio o presumir de saber dónde podría necesitar más a Valerie. —Va a solicitar un trabajo aquí, y te agradecería mucho que le dieras una oportunidad. No te arrepentirás. Es una maldita dínamo, pero aún no tiene experiencia.

—Sabes que haría cualquier cosa por ti, tenlo por seguro. Considéralo hecho. Valerie Burton, ¿eh? Estaré pendiente de su solicitud.

—Gracias, Adam —Me levanté y crucé el piso hacia él. —Tengo que irme, pero te debo una.

Se levantó, me estrechó la mano y se disculpó por no haberme acompañado. —No te preocupes, hombre. ¿Quieres que te diga cómo va?

—No, está bien. Sólo quería asegurarme de que le pondrías el ojo a su solicitud si se presenta —Adam y yo nos despedimos, prometiendo ponernos al día pronto.

Al salir del museo, me sentí bien. A pesar de la insistencia de Valerie en que no necesitaba mi ayuda, me había roto verla tan disgustada y saber que podía ayudar pero sintiendo que mis manos estaban atadas. No me fue bien sintiéndome indefenso.

Además, sólo le mencioné su nombre a un amigo y le pedí que le pusiera atención a su trabajo. Dependería de ella si esa oportunidad funcionaba o no. No fue como si lo hubiera forzado a contratarla o algo así.

Teóricamente, sabía que había ido en contra de sus deseos. No soportaba verla tan deprimida. Tenía que hacer algo. El museo de Adam también era perfecto para ella. Era el tipo de persona a la que realmente no le importaban las calificaciones o la experiencia si la persona hacía bien su trabajo.

Valerie haría bien su trabajo. Estaba seguro de ello. Los dos se iban a llevar bien como un anillo al dedo, y no importaba que le hubiera dado su nombre. No era más que un pie en la puerta que le había dado, uno que realmente necesitaba.

Elliot levantó la vista cuando entré en su oficina, sonriendo mientras inclinaba la cabeza hacia la máquina de café. —Sírvete tú mismo. Ya sabes cómo funciona.

—Gracias —Cerré la puerta de su oficina y me dirigí al gabinete con sus tazas. La única limpia disponible era de color rosa brillante con purpurina y un unicornio. La levanté, mirando a Elliot por encima de mi hombro. —No te tomé por un hombre unicornio.

Se rió, encogiéndose de hombros. —¿Qué puedo decir? Me atrapaste.

—Si puede contener café, soy feliz —Coloqué la taza en la máquina y la cargué de café, escogiendo esta vez un latte vainilla. —¿Algo nuevo que informar aquí?

Elliot barajó un poco de papeleo, deslizándome una pequeña pila sobre su escritorio. —Llegó la actualización del nuevo sistema de seguridad. La instalación va bien.

—Excelente —Tan pronto como estuviera funcionando, seríamos capaces de dejar atrás esas dudas y esa mierda después del robo de una vez por todas. —¿Cómo te fue en la reunión de personal esta mañana?

—Todo el mundo ha vuelto a la normalidad. No hay más retrocesos internos, así que no creo que perdamos a nadie por esto.

Asentí con la cabeza, aliviado de que las cosas funcionaran sin problemas. —¿Los clientes?

—No más gente gritando y exigiéndonos su dinero, así que todo está bien en ese frente también —Elliot buscó un vaso de agua en su escritorio y tomó un sorbo. —Considerando las cosas, todo se ve bien. Como esperábamos, la tormenta ha pasado y los medios de comunicación han seguido adelante. Realmente no perdimos más clientes de los que perdimos en un mes normal y en realidad nos incorporamos más de lo habitual.

Mi pecho se levantó y cayó en un silencioso suspiro de alivio. —¿Sin daño, sin falta?

Levantó la mano y la inclinó de un lado a otro. —Nuestra reputación está intacta y las operaciones continúan como antes del robo. Obviamente hubo daño, pero no es irreparable. Incluso diría que ya ha sido reparado.

—Es bueno saberlo —Los informes que llegaban de las otras sucursales e instituciones bajo el paraguas de Mcneil Finance decían lo mismo. En todo caso, toda la situación nos había llevado a decidir que era el momento de revisar nuestro sistema de seguridad, que en cualquier caso debía ser mejorado. —¿Crees que realmente se acabó?

Asintió secamente. —Sí. Nos dieron un golpe, pero seguimos de pie, y no creo que venga otro.

—Gracias a Dios —La máquina de café giró y llenó mi taza. Cuando cayó la última gota, la tomé y me senté frente al escritorio de Elliot. —¿Le hablaste sobre nuestra charla de la sede principal a tu esposa?

—Todavía no —Elliot pellizcó el puente de su nariz, frotándose los ojos. —No quiero decir nada hasta que estemos seguros de que vamos a mover las cosas de su lugar.

—Tiene sentido —El vapor salía de la superficie de mi taza, oliendo dulce y perfecto. —Lo he estado investigando como lo prometí. Aún no tengo noticias, pero cuando las tenga, serás el primero en saberlo.

—Gracias —Él sorbió su agua mientras yo esperaba a que mi café se enfriara lo suficiente como para no quemarme la lengua en el primer sorbo. —¿Qué hay de ti? ¿Hablaste con Valerie?

—No, no de la forma que me estás preguntando —Había estado en la punta de mi lengua cuando me quedé dormido con ella en mis brazos, pero estaba tan preocupada por su situación laboral que no había querido añadir nada más que pudiera pesar en su mente.

Tuvimos mucho tiempo para hablar sobre mi regreso a Boston y lo que eso podría significar para nosotros dos. —Sin embargo, hablé con ella sobre su búsqueda de trabajo.

—¿Ah, sí? —Elliot me miró a los ojos. —¿Cómo va eso?

—No va muy bien —admití. —Nadie está dispuesto a darle una oportunidad, así que fui a hablar con un amigo mío. Él está de acuerdo en darle una oportunidad, así que con suerte su búsqueda de trabajo terminará muy pronto y ella podrá dejar de preocuparse por ello.

Levantó una ceja, dejando su vaso de agua en un movimiento que parecía demasiado lento, por alguna razón. —Por favor, dime que sabe que has hablado con este amigo y que te pidió que lo hicieras.

—En realidad no.

Hizo un sonido exasperado y maldijo en voz baja. —¿Qué quieres decir con eso? Ella no te lo pidió, pero sabe que tú lo hiciste.

—Ella no lo sabe —Pude ver por su expresión que definitivamente no lo aprobaba. Encogiéndome de hombros, levanté una mano. —Espera antes de decir nada, ¿de acuerdo? Valerie necesitaba esto. Iba a rendirse, Elliot. Lo vi en sus ojos cuando vino a mi casa el otro día. Estaba luchando con uñas y dientes, pero estaba al límite de su capacidad. No podía quedarme cruzado de brazos viendo cómo se desmoronaban sus sueños, no cuando todo lo que hacía falta para que entrara era una maldita conversación.

Suspiró pesadamente, pero dejó su postura de lucha. —Esto podría ser un problema, Roy. No conozco a esta mujer, pero puedo asegurarte que cuando se entere de lo que hiciste, será mejor que tengas una disculpa genuina y bien pensada o la perderás.

—Nunca tiene que enterarse —dije en voz baja después de aspirar un aliento de dolor al pensar en perderla. —Valerie nunca sabrá que fui a hablar con Adam. Todo saldrá bien.

Levantando las cejas, apretó los labios en una delgada línea. —Sólo porque no quieras que se entere no significa que no lo vaya a hacer. Estas cosas tienen una forma de salir, no importa cuánto lo queramos ocultar.

Mi argumento de respuesta fue interrumpido por el sonido del timbre de mi teléfono. Me moví en mi silla para meter la mano en el bolsillo y lo saqué, girando la pantalla hacia Elliot. —Es ella. Tengo que contestar.

Él asintió y yo deslicé mi pulgar por la barra verde para responder a su llamada. —Oye, tú. ¿Qué pasa?

—Roy, tengo que hablar contigo. Tan pronto como puedas. ¿Podemos vernos? —Se quedó sin aliento y sus palabras se tambaleaban como si estuviera saltando o corriendo o algo así mientras hablaba.

—Claro —Le envié una súplica silenciosa que me hiciera sonar emocionado y no enojado. —¿Dónde quieres que nos encontremos?

Ella mencionó el nombre y la dirección de un restaurante situado en el techo de uno de los edificios en el centro de la ciudad. —Te veré allí en dos horas. Podemos cenar.

—Te veré entonces —Capté los ojos de Elliot cuando terminé la llamada con Valerie. Había preocupación en su mirada, pero no lo mencionó cuando le dije adiós.

Aprecié su preocupación, pero estaba noventa por ciento seguro de que no era necesario. Esto no me iba a explotar en la cara ni me iba a costar mi relación con Valerie. Todo iba a estar bien. Estaba encima de ello. Nada de qué preocuparse.

C A P Í T U L O 32

VALERIE

Silbaba en voz baja, contemplando la vista de doscientos setenta grados de la ciudad desde el Sky Deck. Mis palmas estaban en la barandilla, mis piernas presionadas contra la barrera de vidrio protectora debajo de ella. Si existía alguna manera de acercarme completamente a la magnificencia de esta vista, lo había logrado.

Por otra parte, casi todo tenía una cualidad brillante y hermosa hoy. La vista hubiera sido espectacular cualquier día del año, pero hoy era tan impresionante que me dejaba sin aliento.

No hacía daño que el hombre más guapo y cariñoso que conocí estuviera a mi lado. La palma de la mano de Roy descansaba pesadamente en la parte baja de mi espalda, su calor se filtraba dentro de mí a través del fino material de mi vestido maxi estampado.

—¿Por qué nunca he estado aquí antes? —No estaba segura si mi pregunta estaba dirigida a él o a mí misma, pero Roy fue el que la contestó.

—Parece un lugar para una ocasión especial, así que tal vez no ha habido una ocasión que lo justifique —Había una reverencia en su tono que entendí totalmente. Ver la ciudad desde este punto de vista fue humillante, recordándonos los pequeños engranajes que realmente éramos en una máquina impulsada por los millones de personas con las que compartíamos esta ciudad.

Era humillante, pero también inspiraba un profundo respeto por la jungla de concreto que convivía tan maravillosamente con las brillantes aguas azules y las playas polvorientas. Los árboles altos eran la única barrera entre lo que había sido hecho por el hombre y con lo que habíamos tenido que trabajar.

Por primera vez, me di cuenta de lo que la gente quería decir cuando hablaba de que la naturaleza era el lienzo perfecto. Lo que estaba mirando ahora parecía la obra de arte más intrincada, el sol cayendo bajo y arrojando al mundo en un resplandor anaranjado y las luces de la ciudad encendiéndose en pequeñas chispas de luz que estallaban como estrellas.

—Cada día debería ser una ocasión suficiente que lo justifique —Mi voz estaba apenas por encima de un susurro, pero sabía que Roy me escuchaba porque lo vi asintiendo con la cabeza por el rabillo del ojo. —¿Cómo sabías que estábamos aquí para celebrar una ocasión especial?

Lo sentí tenso, pero el momento había pasado tan rápido que no podía estar segura. —Llámalo una corazonada. Sonabas muy enérgica cuando llamaste antes, y ahora tienes la emoción saliendo de ti en oleadas. Entonces, ¿quieres compartirlo? ¿Cuál es la ocasión?

—Encontremos una mesa primero —Me volví para mirarlo, sonriendo mientras agarraba la mano que había estado sobre mi espalda. Los ojos azules de Roy me miraban cálidamente, se arrugaban ligeramente en las esquinas de manera que hacía parecer que su alma estaba sonriendo.

Como si la anfitriona hubiera estado esperando a que termináramos de disfrutar de la vista antes de interrumpirnos, apareció a espaldas de Roy. —Es algo especial, ¿no? ¿Mesa para dos cuando estén listos?

—Estamos listos —Nos volvimos a mirarla juntos, pero mi mente seguía maravillada con la vista. Roy agarró más fuerte mi mano, sacándome de mi ensueño, y le dio a la anfitriona una educada sonrisa. —Guíame.

Inclinó la cabeza e hizo un gesto para que la siguiéramos. El comedor era grande, aireado y espacioso. Sólo la mitad de ella, incluyendo la larga barra negra contra una pared, estaba cubierta por un techo. Faroles de aceite decoraban las mesas, sentados sobre manteles blancos almidonados.

Sólo había una pared sólida en toda la azotea, por lo que no tenía una vista de trescientos sesenta grados. Pero lo suficientemente cerca.

Se colocaron paneles de vidrio en la parte superior de los rieles durante el resto de la longitud de la cubierta. Quien haya diseñado el lugar definitivamente sintió lo mismo que yo sobre el respeto de la vista en todo su esplendor natural. Hicieron todo lo posible para que el restaurante estuviera protegido de la brisa y fuera lo suficientemente seguro para la gente de aquí, al mismo tiempo que se aseguraban de que no oscurecieran demasiado las vistas que ofrecía.

El trabajo de los arquitectos se complementaba perfectamente con el de los decoradores de interiores, que habían mantenido su propio diseño y mobiliario limpio y sencillo. No había desorden, sólo muebles de madera funcionales y algunas plantas. Le dio al restaurante un aspecto moderno, pero también tenía un ambiente amigable y confortable. No podría pensar en un lugar mejor y más hermoso para compartir las noticias que tenía con Roy.

La anfitriona nos mostró una mesa cerca del borde y colocó dos menús laminados sobre ella. —Aquí tienen. De esta manera, podrán disfrutar de la vista mientras cenan. Su camarero estará con ustedes en breve.

—Gracias —dije, acomodándome en la silla que Roy había sacado para mí. Lo miré mientras me sentaba. —Wow, estás siendo un verdadero caballero.

—Siempre soy un verdadero caballero —La diversión brilló de sus ojos mientras empujaba mi silla y se iba a tomar la suya. —No me has dado demasiadas oportunidades para probártelo.

Hice un gesto con la mano con desdén, pero no podía negar la prisa con la que sentía afecto por el hombre. Tenía los pies en la tierra para alguien tan poderoso. Sabía lo difícil que debió haber sido para él no ejercer nada de ese poder en mi nombre durante mi búsqueda de trabajo, pero le agradezco que respetara mi decisión al permitirme forjar mi propio camino.

—En realidad te invité a cenar para agradecerte las oportunidades que me has dado, pero si quieres, podemos hablar de que no te doy la oportunidad de ser un caballero lo suficientemente a menudo, si eso es lo que quieres.

Estaba tratando de aligerar el ambiente entre nosotros. Había crecido con el peso de mis emociones, la euforia por las noticias que tenía que contarle, y mi gratitud por el papel que tenía que desempeñar en ello.

Roy sonrió, agitando la cabeza. —No, estoy bien. Estoy mucho más interesado en lo que crees que tienes que agradecerme. Hablemos de eso.

Sonreí y puse mi mano sobre la mesa buscando la suya. La cogió inmediatamente, acunándola suavemente. El contacto casual como ese comenzaba a ser tan natural para nosotros como respirar, pero pensar en ello sólo se sumaba al lío de emociones que ya se arremolinaban dentro de mi pecho.

En lugar de concentrarme en lo que significaba que las cosas se sintieran tan naturales con él, cerré los ojos por un segundo y me centré. —Me puse en contacto con el museo que me dijiste que visitara. Tengo una entrevista mañana. ¡Me están dando una oportunidad!

Roy sonrió ampliamente, levantándose y viniendo a mi lado de la mesa. Me puso de pie y me aplastó contra con él. —Felicitaciones, Val. Sabía que algo saldría bien para ti. Estoy tan orgulloso de ti.

—Gracias —Lo abracé, me aferré a él y me dejé relajar en sus brazos. —Nunca hubiera sabido de ese museo si no fuera por ti. Gracias por contármelo.

—De nada —Me liberó a regañadientes, probablemente dándose cuenta al mismo tiempo de que nuestro abrazo se estaba volviendo demasiado íntimo para continuar en público. La forma en que nuestros cuerpos habían estado apretados el uno al otro, junto con el tiempo que habíamos estado de pie nos obligó a separarnos.

Volvió a su asiento mientras yo me dirigía al mío, incapaz de dejar de sonreír. —¿Cómo sabías que estaban contratando?

Roy se encogió de hombros, agarró su servilleta y la extendió por su regazo. Parecía un momento extraño para hacerlo, casi como si lo estuviera haciendo sólo para tener algo que hacer. —Me mantengo al tanto de lo que está pasando en todos los museos. Estoy en muchas listas de correo y de vez en cuando, las reviso para estar al corriente.

Estudié sus hermosos rasgos, notando que sus movimientos eran un poco rígidos. Moviéndome hacia adelante en mi silla, me crucé de brazos. Frías punzadas de miedo amenazaban con apoderarse del feliz calor de mi corazón. —¿Tuviste algo que ver con que yo consiguiera una entrevista, Roy?

El pensamiento había estado dando vueltas en lo profundo de mi mente todo el día, rogando que lo dejaran salir. No quería creer que había ido a mis espaldas y movido los hilos para ayudarme a entrar, pero tenía que preguntarle.

Levantó los ojos de su servilleta, mirándome con confianza. —Tú y tu personalidad te consiguieron esa entrevista. Úsalo para conseguir el trabajo. Te mereces esto, Val.

Bueno, esa no fue una respuesta directa. Suspiré en voz baja, pero no podía preocuparme demasiado por su respuesta no comprometida. Estaba demasiado feliz de haber conseguido finalmente una entrevista, y mientras miraba sus hermosos ojos azules, decidí aferrarme a la felicidad en lugar de preocuparme. Ya había hecho lo suficiente de eso en las últimas semanas como para volver a preocuparme el resto vida.

—Está bien, lo haré. Planeo usar cualquier cosa y todo lo que tengo para conseguir el trabajo.

Roy me mostró una sonrisa de orgullo, asintiendo con la cabeza mientras recogía su menú y comenzaba a estudiarlo. Durante toda la cena, lo interrogué sobre el museo y el mundo del arte. Necesitaba toda la información que pudiera obtener para tener éxito en mi entrevista, y él la tenía a montones.

Realmente parecía estar al tanto de todo, y para cuando terminamos de cenar sabía que no había nada que pudiera hacer para prepararme mejor que hablar con Roy. Cuando finalmente salimos del restaurante, estaba zumbando de emoción.

Las cosas se estaban acomodando para mí, y yo era quién lo hacía posible. Con un poco de ayuda de mis amigos, sí. Pero me parecía bien que Hanna me diera consejos sobre cómo comportarme en una entrevista y que Roy me ayudara a prepararme para no hacer el ridículo. Había aprendido que hacerlo tú mismo no significaba que no pudieras aceptar ninguna ayuda de respaldo en absoluto.

Roy se volvió hacia mí cuando llegamos a la acera, tomando mis dos manos en las suyas. Se inclinó para rozarme el beso más suave y dulce en los labios y se quedó allí cuando se alejó. —Vas a arrasar con la entrevista mañana.

Puse mis brazos alrededor de su cuello y sonreí, sintiéndome confiada y lista. —Sí, lo sé. Te haré saber cómo va, pero prepárate para cambiar mi información en tus contactos, para incluir el título de 'consultor de arte'. Estoy lista para cualquier gran cosa que esté a punto de suceder.

C A P Í T U L O 33

ROY

Valerie consiguió el trabajo. Ella había sido todo un éxito en la entrevista - usando sus propias palabras, no las mías - y había empezado como la nueva consultora de arte de Adam al día siguiente. Durante las últimas dos semanas, había estado tan ocupada con el trabajo que apenas podía verla.

Hablamos a menudo y pasamos tanto tiempo juntos como se podía, pero ella estaba muy feliz de haber sido contratada y quería hacer todo lo que estuviera en su poder para demostrar su valía en su trabajo. Lo entendía, pero también la extrañaba.

Desde que inició, nuestras conversaciones habían estado dominadas por el arte, lo que estaba haciendo en el trabajo y lo bien que le estaba yendo. Nunca pareció haber un buen momento para hablar de nosotros o del gran elefante en la habitación que era mi regreso a Boston.

Los últimos días, me habían presionado para que volviera a la oficina principal. Daniel tenía tantas reuniones preparadas para mí que estaba bastante seguro de que estaría comiendo y durmiendo en la sala de conferencias durante cinco años después de mi regreso.

No era algo que yo esperaba, pero el deber me había llamado... y me seguía llamando. Me había mantenido al día con todo lo podía desde Florida, pero había gente y asuntos que requerían mi atención personal, y ya no podía posponerlos más.

Al abrir la puerta del museo de Adam, traté de ignorar el dolor en mi pecho por la noticia que había venido a dar. En el momento en que me di cuenta de que mi tiempo en Florida había llegado a su fin, un peso inquebrantable se apoderó de mi corazón y éste se estaba volviendo cada vez más pesado.

Desearía que hubiera más tiempo para mí, para prepararme, para darle a Valerie tiempo de adaptarse a lo que estaba a punto de suceder, pero no lo hubo. Si pudiera, le habría pedido que volviera conmigo. Puede que no hayamos tenido la charla sobre lo que pasaría cuando llegara este momento, pero eso no cambió que yo quisiera estar con ella.

No parecía que hubiéramos terminado, todavía no. Esperaba que pudiéramos averiguarlo antes de irme, pero si no, planeaba pedirle que siguiera hablando conmigo al menos. De esa manera aún teníamos una oportunidad de averiguarlo, incluso si yo me iba.

Adam no parecía estar cerca cuando entré al museo, pero Valerie estaba hablando por teléfono en la recepción y miró hacia arriba cuando oyó la puerta abriéndose. Me teletransportó, levantando un dedo para hacerme saber que tardaría un minuto más.

Cuando terminó su llamada, miró a su alrededor para asegurarse de que no había ningún cliente mirándonos y luego se lanzó hacia mí. Su abrazo era fuerte y feroz, pero demasiado corto.

—¡Roy! Estoy tan contenta de que estés aquí. Iba a preguntarte si tenías tiempo para un almuerzo rápido más tarde, pero esto es mucho mejor. Ahora puedo mostrarte en lo que estoy trabajando antes de que vayamos por algo de comida.

Mis labios se convirtieron en una sonrisa que no pude controlar. Valerie estaba tan exuberantemente feliz por el trabajo. Mi corazón se aceleraba cada vez que estaba cerca de ella, sin importar lo que pasaba en mi cabeza. —Sigues disfrutando de tu nueva posición, ¿eh?

—Me encanta —Me agarró de la mano y me sacó a rastras de la entrada principal del museo, hablando sin parar de lo bueno que era su trabajo. —Hoy he conseguido adquirir una nueva pieza que el propietario ha estado buscando durante meses. Estamos muy emocionados. La exposición que estamos montando realmente nos va a ayudar a ponernos en el mapa. Debería ser dentro de uno o dos meses. Te conseguiré una invitación para la inauguración, va a ser increíble.

Lentamente nos detuvimos, la guié a una alcoba para darnos un poco de privacidad en el piso del museo, que había sido creado entre dos pinturas. Valerie no tenía una oficina y yo sabía que no podía dejar de contarle lo que estaba pasando.

Había considerado invitarla a cenar a mi casa esta noche para darle la noticia, pero el tiempo era esencial y cada minuto que me demoraba era un minuto menos de aviso para ella. Ya no me quedaba suficiente tiempo, lo último que quería era demorar más en darle la noticia.

Llevándola a mis brazos, le di un beso en la frente y me preparé para arrancarle esta enorme bandita. —Estoy seguro de que va a ser un gran éxito, pero dudo que pueda llegar a la inauguración. Por eso he venido a hablar contigo, regreso mañana a Boston.

La radiante sonrisa salió de los labios de Valerie, el color se le escurrió de las mejillas mientras me miraba fijamente con la mandíbula floja. —Tú sólo.... ¿Te vas a ir? ¿Mañana?

—Sí. Sé que es repentino y lo siento —Respiré profundamente, esperando que ella escuchara la sinceridad de mi voz. Mis brazos se apretaron a su alrededor, casi actuando por su propia voluntad para hacerme saber que no estaban listos para dejarla ir. —Lo he pospuesto tanto como he podido. Tengo que volver. Siento mucho que sea tan pronto. Esperaba ganar algo más de tiempo, pero se me ha acabado.

Era extraño cómo ese dolor en mi corazón se intensificaba con cada palabra que decía y viendo el efecto que tenía en los rasgos de Valerie. El dolor brilló en sus ojos, una mueca que momentáneamente le crujió la cara. —No quiero que te vayas.

Su voz estaba apenas por encima de un susurro, pero había una súplica en su tono que tomaba ese dolor y lo hacía sentir como si un cuchillo estuviese siendo retorcido en mi pecho.

Bajé mi frente para apoyarla contra la de ella. No era la posición más cómoda para estar de pie, pero quería darle todo el consuelo que pudiera, y de acuerdo, para mí también. Tocando cada espacio que pudiera de su piel , lo sentía como el único consuelo que tenía para ofrecerle.

—No quiero ir, pero tengo que hacerlo. Mi asistente ha estado atendiendo solicitudes de reuniones durante semanas y la junta está sobre mi trasero. He hecho todo lo que he podido desde aquí, pero es hora de que vuelva.

Valerie frunció el ceño con el pensamiento concentrado, abriendo la boca para decir algo cuando nos interrumpió el sonido de la voz de Adam detrás de mí. —Roy. Creí haberte visto entrar.

Separándome de Valerie, me giré para enfrentarme a él. Mi mente ya estaba corriendo para encontrar una manera de advertirle que no dijera nada sobre la última vez que estuve allí, pero ya era demasiado tarde.

—Tenías razón sobre Valerie —dijo con voz fuerte y estruendosa y pegándome en el hombro. —Gracias por decirme que acepte la entrevista. Me has hecho un hombre realmente feliz. Esta chica es una verdadera dínamo. Y pensar que nunca la habría encontrado si no hubieras venido a hablar conmigo. De verdad, te debo una.

Valerie hizo un sonido de sorpresa y sobresalto. Me volví a girar justo a tiempo para ver el color que le quedaba en la cara y sus pequeños puños apretados a los costados. —¿Qué?

La alcancé, intentando desesperadamente evitar la catástrofe que de repente vi venir. Elliot tenía razón, y debí haberlo escuchado. Al menos debí haber pensado con anticipación y haberle pedido a Adam que no le dijera nada desde el principio. —Valerie, puedo...

Dio un paso atrás, con sus ojos color avellana se achicaban. —No. No necesito que me lo expliques. Lo entiendo perfectamente.

Antes de que pudiera detenerla, se había dado la vuelta y corría hacia la salida del museo. Mis pies estaban enraizados en el lugar como si fuera un árbol que había sido plantado allí. Adam estaba hablando, pero yo no podía oír lo que decía.

Mi cerebro estaba nublado y escuchaba la sangre bombeando con fuerza en mis oídos. Mierda.

Apenas podía pensar, pero me aferré al único pensamiento que importaba. Tengo que ir tras ella.

Como si ese pensamiento hubiera enviado una orden a mis adormecidas extremidades, entré en acción y perseguí a Valerie. Cuando me oyó decir su nombre en la acera, se detuvo de golpe y se giró hacia mí con fuego en los ojos. No había mucha gente a nuestro alrededor, pero a Valerie no parecía importarle un bledo si alguien la escuchaba de todos modos.

—No puedo creer que hayas hecho esto. Que tú seas la razón por la que conseguí este trabajo —Estaba hirviendo, sus mejillas sonrojadas y tan cabreada que podía verla temblar de rabia. —Sabías que no quería tu caridad. No la necesitaba, pero eso es todo lo que siempre he sido para ti.

—No, eso no es... —Fruncí el ceño tan fuerte que sentí que nunca podría volver a enderezar mi cara, pero no importaba. Nada importaba, excepto Valerie y convencerla de que me escuchara. —No eres caridad, Val. No es por eso que yo...

—Te lo dije, no quiero oír tus excusas. Desde el día que te conocí he sido tu pequeño proyecto de caridad. La camarera local que odiaba su trabajo y necesitaba ayuda. Debes haber estado encantado de conseguir un par de folladas del trato, ¿eh? Feliz de que tu caso de caridad abrió sus piernas para que mantuvieras tu pene ocupado mientras tu cerebro estaba ocupado con la filantropía.

—¿Qué? —El choque me golpeó con tal fuerza que me hizo difícil respirar. Sentí como si hubiera manos alrededor de mis pulmones, apretándolos y sin dejar posibilidad de expandirlos de nuevo. Sabía que sería malo que se enterara, pero nunca me lo hubiera imaginado. —No es eso en absoluto. No puedes pensar eso. Sé que estás enojada y entiendo por qué, pero no lo hagas, Val. No te rebajes...

Una risa histérica le brotó del pecho, sus ojos muy abiertos y brillando con incredulidad. —¿Me estás diciendo que no me rebaje a lo que sea que haya sido esto? ¿Cómo te atreves? No podría haber sido más barato. Quiero decir, ¿cuánto te costó esto? ¿Mil dólares de un par de miles de millones como propina y algunas comidas? Vete a la mierda, Roy. Nunca quise tu ayuda y no pude haber sido más clara al respecto.

Mi cabeza daba vueltas, tratando de darle sentido a todas estas acusaciones de mierda. No podía creer que ella realmente pensara alguna de esas cosas sobre mí. —No eres ni has sido nunca un pequeño proyecto de caridad para mí. Sí, la he cagado. Fui con Adam a tus espaldas porque quería ayudarte, pero eso es todo. No fue una maldita filantropía. Ni siquiera se me pasó por la cabeza.

Hubo un mordisco en mis palabras que no pude ocultar. Cada vez que se refería a sí misma de esa manera era un puñetazo en mis tripas. Nunca me había rendido en una pelea, pero no podía soportar estos golpes. Hicieron estragos en mis tripas y me destrozaron el maldito corazón.

Di un paso hacia ella. —Por favor, no hagas esto, nena. Lo siento mucho. Lo siento muchísimo. No quise hacerte daño. No quise hacerte sentir como caridad. Todo lo que quería era ayudarte, darte lo que necesitabas porque me preocupo por ti.

—¿Te preocupas por mí? —Ella resopló, doblando sus brazos firmemente sobre su pecho. —Mentira. Si te preocuparas por mí, habrías respetado mi decisión.

—¿Respetar tu decisión de qué, Val? ¿Luchar y ser rechazada y decepcionada una y otra vez? Es porque te respeto que no podía dejar que eso pasara. Me mató verte tan frustrada por un camino al que te envié a toda velocidad. ¿No lo ves, Val? Me sentí responsable de tu dolor porque fui yo quien te animó a ir tras esto. No podía quedarme sentado sin hacer nada, cuando fui yo quien te expuso al dolor que estabas experimentando.

Sus brazos cayeron a sus lados, su ira se desinfló para dar paso a algo mucho más alarmante. Me estaba dejando ir, tan herida y decepcionada que no iba a pelear conmigo o por mí.

—¿Sabes lo que me mata, Roy? Me mata que la primera y única cosa que he hecho yo misma, lo único que realmente he logrado, que me ha hecho sentir realizada y que me ha hecho sentir que realmente podía hacer algo que amaba con mi vida, no fue algo que alcancé por mí en absoluto. No era más que una limosna de un tipo rico que quería cogerse a la pobre chica.

Mi mandíbula se abrió, pero Valerie no me dio la oportunidad de responder. —Sólo vete, Roy. Vete. Eso es lo que ibas a hacer de todos modos, así que hazlo. He terminado contigo y con tus mentiras. Vete y no vuelvas nunca más.

C A P Í T U L O 34

VALERIE

Seattle era todo lo que recordaba que era y mucho más, pero se sentía extrañamente vacío sin Roy al lado. Aunque me estaba acostumbrando a esa sensación ya que todo se había tornado un poco vacío, aburrido, y apagado durante el último mes.

Era como si Roy me hubiera expuesto a un caleidoscopio de colores nuevos y brillantes que hacían que las cosas se vieran como siempre se suponía que debían verse, y luego las arrancó cuando se fue. Es cierto, no fue él quien lo terminó. Lo sé, pero no me dejó otra opción que hacerlo.

Hace treinta y cuatro días, dije mi parte en la acera y luego me di la vuelta y me alejé de él. Es lo más difícil que he tenido que hacer en mi vida, pero en ese momento sentía como si mi autoestima, mis sueños y mis esperanzas estuvieran pisoteadas, y no podía soportar mirarlo todo ahí tirado.

Los días que siguieron a nuestra ruptura fueron un poco borrosos para mí. Todo lo que recordaba con dolorosa certeza era que mi corazón estaba roto, y los pedazos estaban siendo arrastrados por la ligera brisa que había despeinado las oscuras y suaves hebras de Roy ese día fuera del museo.

No lo había visto ni oído de él desde entonces, lo que me dolió y me alivió a la vez. La parte patética de mí que había estado enamorándose de él —porque sí, me había dado cuenta en esos días oscuros, helados y postrados en la cama, después de la ruptura, de que me había estado enamorando de él - había anhelado que me llamara.

Incluso estuve tentada una o dos veces a llamarlo, especialmente la noche en que Hanna y yo habíamos tomado demasiados cócteles. Me había quitado el teléfono de la mano y me había dicho que me arrepentiría de llamarlo por la mañana. Odiaba que tuviera razón.

La misma parte patética de mí se sintió aliviada de que no me hubiera llamado o que no hubiera venido a buscarme, porque no estaba segura de poder resistirme a él si me hubiera pedido que lo escuchara. Lo dije en serio cuando dije que no quería escuchar sus excusas, pero mi corazón destrozado también exigía respuestas.

Cuanto más tiempo tenía para pensarlo, más me convencía de que era un caso de caridad para él. Me dolió muchísimo saber que no sólo me había mentido, sino que también me había quitado algo que sentía y que nunca podría recuperar: mi habilidad para hacer algo valioso de mí misma.

A veces, en medio de las noches oscuras y solitarias, me preguntaba si eso era realmente lo que había hecho. Creía que era así, pero una pequeña parte de mí muy escondida en el fondo apreciaba el hecho de que le importara lo suficiente como para hacer algo por mí que yo no había sido capaz de hacer por mí misma.

Estuve buscando una entrada, y él me había dado una. Estaba cabreada con esa parte de mí que estaba agradecida, pero seguía ahí. El mero hecho de que estuviera en Seattle, preparando un evento que estaba coordinando en una galería, no sería posible si no fuera por él, fue todo porque él se acercó a Adam.

Después de todo lo que había pasado, consideré dejar el museo y demostrarle a todo el mundo que podía hacerlo yo misma. Mi jefe finalmente me sentó y me hizo entrar en razón. Hizo algunos buenos comentarios y me convenció de que no me diera por vencida.

Incluso me dijo que Roy también le había ayudado. Escucharle me hizo darme cuenta de que a veces todo el mundo necesitaba una pierna levantada, sólo un poco de ayuda para subir a un caballo que ya estaba allí y los estaba esperando.

Había hecho que mi ira se extendiera un poco, dejando en su lugar confusión y tristeza. Mi certeza de que había hecho lo correcto al romper con Roy estaba mostrando grietas, y estaba triste por no tenerlo más en mi vida. Simplemente no sabía qué hacer, así que lo compensé metiéndome en mi trabajo.

Roy puede haberme dado un empujón para subirme al caballo, pero aún así necesitaba hacer que corriera y ganara. Adam estaba contento con mi progreso y cada día conocía a más personas que eran buenas conexiones para tener.

Hace dos semanas, Adam me dijo que necesitaba que fuera a Seattle. Nuestra compañía se asociaba con una pequeña galería que mostraba arte hecho por la comunidad local. Era una organización sin fines de lucro cuyo objetivo era proporcionar oportunidades a personas que de otra manera no las hubieran tenido.

Me pareció irónico que este fuera el primer evento en el que participé totalmente sola, teniendo en cuenta que últimamente me había venido sintiendo como un caso de caridad. Aquí estaban todos estos artistas que estaban tan entusiasmados con la oportunidad que les brindaba esta galería, y yo también estaba muy entusiasmada con ella.

¿Hipócrita? Mucho. Estuve a punto de poner los ojos en blanco, pero luego noté que uno de los voluntarios colocaba una escultura justo enfrente de otra pieza. —Hola, Dave. Ahí no, ¿puedes moverlo un metro a la izquierda?

El joven me miró, asintiendo mientras hacía lo que le pedí. A mi alrededor estaban los artistas y los voluntarios de la galería que ayudaron a preparar la muestra de esa noche, también con obras de arte de nada menos que el propio Sr. Halsey Skye.

Había donado varias piezas y había accedido a asistir al evento para aumentar el interés. Aún no lo había conocido, pero estaba deseando que llegara.

La ironía de todo esto era casi demasiado para mí, pero tenía un trabajo que hacer. —Vero y Nina, ¿podrían asegurarse de que todos los programas estén junto a la puerta y que los nombres de los artistas estén correctos y listos?

Esperé hasta que las dos mujeres asintieron con la cabeza y me fui antes de dirigir a más voluntarios para que hicieran lo que había que hacer. Tomar el control del evento me hacía sentir realmente como si estuviera donde se suponía que debía estar, enviando picos de placer y satisfacción a través de mí a pesar de la situación con Roy.

La exhibición se realizó sin problemas y se estaba terminando cuando vi a un tipo rubio con cabello largo amarrado en una cola en la parte superior de su cabeza acercándose a mí. Mi pulso se martilleó en mis venas cuando lo reconocí. —Sr. Skye. Muchas gracias por asistir a la muestra y por sus generosas donaciones. Las piezas son preciosas. Soy Valerie Burton, del museo de Tampa.

Sonrió fácilmente, sus estrechos hombros subiendo y bajando de nuevo. —Este fue un gran escaparate. Fue un honor que me invitaran. Hiciste un gran trabajo para la comunidad. Encantado de conocerte, Valerie.

—Gracias —Sentí que mis mejillas se calentaban. Estaba teniendo un pequeño momento de chica fan, y no pude evitarlo. —Sabes, fue tu arte lo que me inspiró a hacer este trabajo. Un amigo mío me llevó a ver un mural que hiciste, y me volví hacia él y le dije: 'Roy, esto es lo que quiero hacer con mi vida'. Siento si es un poco raro decírtelo, pero quería darte las gracias.

—No es raro. Me encanta oír que mi trabajo inspira a otros. Si no lo hiciera, no habría muchas razones para seguir haciéndolo —Su frente se arrugó, sorprendido. —Espera, cuando mencionaste a un amigo llamado Roy, ¿te referías a Roy Mcneil? No es un nombre muy común.

—Sí —Mis ojos se abrieron de par en par. Ni siquiera me había dado cuenta de que había dicho su nombre en voz alta. —Lo siento. No quise decir su nombre de esa manera.

Halsey sonrió, su mirada era cálida. —No, no lo sientas. Roy es un gran tipo. Cualquier amigo suyo también es mi amigo. ¿Cómo le va de todas formas? Ha pasado mucho tiempo desde que hablé con él.

—¿Lo conoces? —Probablemente no debería haberme sorprendido, pero lo estaba. —No me lo mencionó.

—No lo haría —Halsey sacó las manos de los bolsillos y las agitó animadamente mientras hablaba. —Al hombre no le gusta atribuirse el mérito de nada de lo que ha hecho. Mencionarte que me conocía después de que le dijeras que mi trabajo te había inspirado, le habría parecido demasiado alardear. Aunque si me preguntas, ese es un tipo que realmente tiene motivos para presumir.

—¿Qué quieres decir? —Mi corazón estaba aumentando su ritmo, golpeando mi pecho con cada latido. —¿De qué tendría que jactarse?

—Él fue quien me descubrió —Sus ojos verdes se llenaron de afectuosa calidez, suavizándose en las esquinas. —Un día entró en el refugio y vio mi trabajo. Insistió en conocer al artista antes de irse.

—¿Qué hacía en el refugio? —No podía imaginarme que Roy tuviera una razón para entrar en un refugio para personas sin hogar, pero también me estaba dando cuenta de que había muchas más facetas del hombre que creía conocer.

Halsey se rió, su mirada se volvió lejana. —Pasaba por el refugio y escuchó por casualidad a dos de los muchachos hablando del frío que había hecho la noche anterior. No teníamos suficientes mantas y estaban preocupados por algunas de las mujeres y niños que no habían tenido una la noche anterior.

—¿Y entró? —¿Quién carajo era este tipo?

Asintió con la cabeza. —Entró y escribió un cheque por una loca cantidad de dinero. Le dijo al tipo que dirigía el refugio que también le iban a entregar unas mantas más tarde, y luego le preguntó si podía usar el baño.

—Guau.

—Sí, guau. Cuando salió, pidió reunirse conmigo. Me llamaron, pero al principio no me interesaba mucho y no pensaba volver allí ese día, pero se sentó y me esperó afuera. Todo lo que he hecho desde entonces... me ha ayudado. Incluso es el tipo que me ayuda con mis finanzas. Me abrió una cuenta gratis en uno de sus bancos y asigna el dinero a obras de caridad y causas que identificamos juntos.

—¿De verdad?

Volvió a asentir con la cabeza. —Absolutamente. El tipo hace mucho por la gente y nadie lo sabe. Un hombre como ese no viene mucho por aquí. Es una persona que se da una vez en la vida. Deberías estar feliz de conocerlo. Yo lo estoy.

Alguien gritó el nombre de Halsey, y después de la bomba que acababa de lanzar sobre mí, simplemente me mostró una sonrisa de disculpa antes de salir a su encuentro. En cuanto a mí, sólo podía quedarme allí mirándolo fijamente, sin poder olvidar una sola palabra de lo que había dicho.

C A P Í T U L O 35

ROY

Mi trabajo iba a ser mi muerte, lo sabía. Algún día, alguien iba a tallar las palabras en un pedazo de granito. Aquí yace Roy. Asesinado por la tonelada de papel que tenía que revisar.

Levanté las manos para frotarme los ojos cansados, y luego hojeé el paquete de cosas que todavía tenía que hacer antes de que terminara el día. Desde que volví a Boston, me habían enterrado en una montaña de papeleo y no cesaba.

Hace un par de semanas me di cuenta de que siempre había sido así, me había acostumbrado tanto que no lo había notado antes. La mundanidad ya no se me escapaba, y nunca me había sentido más como un pez fuera del agua.

Aquí no es donde pertenezco. Siempre lo supe, pero no había planeado hacer nada al respecto. No hasta ahora, o más exactamente, hasta que conocí a Valerie.

La chica de pelo negro, que se había convertido en una parte tan esencial de mi vida sin que yo me diera cuenta de que estaba sucediendo, me había mostrado lo que ella parecía querer más para su vida. Ella me había enseñado que vivir no era lo mismo que estar vivo, y yo quería sentirme vivo de nuevo.

Las ruedas estaban en movimiento, pero todavía había mucho que hacer. Además del trabajo y la metedura de pata que había hecho de mi vida personal, todavía quedaba el robo en el fondo de mi mente.

Pensé que estaba en algo, pero cada vez que me acercaba a comprenderlo completamente, pasaba algo que me distraía de mi búsqueda de la verdad. La mayoría de las veces incluso mirar las imágenes del robo me hacía pensar en Florida, lo que me llevaba a pensar en Valerie, lo que a su vez me llenaba la mente de recuerdos de ella y luego el trabajo quedaba olvidado.

Por otro lado, muchas cosas me hacían pensar en Valerie, porque nunca estaba lejos de mi mente. Pensar en ella se estaba convirtiendo en una especie de obsesión, hasta tal punto que consideré ir a ver a un terapeuta.

Según Daniel, mi fiel asistente y la única persona lo suficientemente cercana a mí en Boston como para haber notado que algo estaba pasando, mi corazón se había roto y no necesitaba terapia. Dijo que todo lo que necesitaba era superarlo y seguir adelante.

No hay nada mejor para superar una que ponerse encima de la siguiente, había dicho. Un escalofrío había bajado por mi espina dorsal por el mero pensamiento de seguir adelante o ponerme encima de alguien que no fuera ella. No quería a nadie más. No necesitaba a nadie en mi vida, pero quería que ella estuviera allí.

Le dije a Daniel en términos inequívocos que no me interesaba, pero me miró con simpatía y me dijo que lo lograría. Había pasado un mes desde de nuestra ruptura y todavía no había ni siquiera mirado en dirección a otra mujer, así que no estaba convencido de que tuviera razón.

Me mantuve ocupado con el trabajo y me quedé en la oficina hasta altas horas de la noche, hasta que estaba tan agotado que mi cerebro no tuvo más remedio que cerrar. De no haber sido así, no habría dormido nada.

Lo que me dijo cuando rompió conmigo atormentó mis horas de vigilia e invadió mis sueños. Si hubiera sabido que ella se sentiría así por mi visita a Adam, nunca lo habría hecho.

Nunca me había avergonzado tanto de nada como de lo que ella pensaba de mí, de lo que yo le había hecho pensar de sí misma. Había estado tentado de llamarla tantas veces, desesperado por explicarme con ella.

La única razón por la que no lo había hecho era porque no quería frotar sal en la herida. Tenía miedo de que mi llamada la hiciera cuestionarse a sí misma y por lo que yo sabía, estaba haciendo un gran trabajo en el museo. No quería hacer nada que pudiera interferir con su determinación.

Adam no me había estado dando actualizaciones ni espiando por mí ni nada, pero yo no le había mentido cuando le dije que estaba suscrito a muchas listas de correo. Una de las cuales era la que pertenecía a Adam. Valerie fue mencionada en todas sus actualizaciones, y yo devoraba cualquier noticia sobre ella como si fuera un hombre hambriento y esa la única comida que tenía a mi alcance.

Mi teléfono empezó a sonar, el sonido apagado del dispositivo indicaba que estaba enterrado en algún lugar bajo la montaña de papel, pero era lo suficientemente fuerte como para asustarme y traerme de nuevo a la realidad. Busqué en las pilas de donde venía el timbre, y finalmente encontré mi teléfono en medio de una carpeta en la que había estado trabajando hace horas.

Mis cejas se juntaron cuando vi quién llamaba. —¿Halsey? ¿Está todo bien? No he sabido de ti en años.

—Todo está bien, hombre. Lo sé. Por eso te llamo. Tu nombre surgió en una conversación que tuve antes, y pensé que debía hablar contigo. ¿Cómo estás?

—Estoy bien. ¿Tú? —Me senté de nuevo en mi silla, girándola de modo que estaba de frente a la ciudad en lugar de apuntar hacia el papeleo. Era demasiado deprimente como para seguir mirándolo. —¿Cómo surgió mi nombre en una conversación que estabas teniendo?

Escuché bocinas de carros sonando en el fondo e imaginé a mi amigo enérgico, aunque despreocupado, merodeando por las calles de Seattle. Me trajo una rara sonrisa a la cara. No había tenido mucho con qué sonreír desde el mes pasado.

—Estaba en una exposición comunitaria. Fue organizada por una chica llamada Valerie. Ella mencionó a un tipo llamado Roy que la llevó a ver mi mural. Sólo conozco a un Roy, así que empezamos a hablar de ti.

—¿Lo hiciste? —Mi corazón tartamudeaba, saltaba y luego empezaba a latir tan fuerte y tan rápido que estaba convencido de que estaba tratando de escapar. —¿Qué dijo ella?

Esta fue la primera noticia que recibí sobre Valerie desde el día que la vi marcharse, sin contar el correo genérico que se envió a todas las personas suscritas a la lista de correo del museo. Estas eran noticias de alguien que había hablado con ella, aparentemente sobre mí, hoy.

Halsey se rió. —Sólo mencionó tu nombre y que la llevaste a ver el mural. Ya te lo he dicho. ¿Qué esperabas? ¿Una confesión de amor?

No me habría importado eso. —No, por supuesto que no. Sólo tenía curiosidad. Hace tiempo que no hablo con ella.

—Bueno, lo está haciendo muy bien. El evento que ella organizó fue impresionante. Cada artista con el que hablé allí había vendido al menos una pieza a precios muy justos. Ella fue otro buen hallazgo, Roy. Felicitaciones.

—No hay necesidad de felicitarme, pero estoy de acuerdo en que fue un buen hallazgo. Me alegro de que el evento haya ido tan bien. Cuéntame más de eso.

Escuché cada palabra que Halsey dijo con atención, no sólo porque a menudo apoyaba a galerías comunitarias como la que él estaba describiendo, sino también porque Valerie la había organizado y me hizo sentir más cerca de ella el oír hablar de su éxito.

Tal vez siempre me sentiría así, como si sólo pudiera estar cerca de ella cuando inevitablemente supiera de sus éxitos profesionales. Una puñalada de dolor me golpeó justo en el centro del pecho cuando pensé en no volver a estar cerca de ella de ninguna otra manera.

Era casi inimaginable para mí que iba a tener que vivir con trozos de información sobre su vida, pero ya había pasado un mes sin escuchar una palabra de ella. Tenía el presentimiento de que tendría que acostumbrarme.

Halsey y yo hablamos un par de minutos antes de que tuviera que colgar. Prometimos mantenernos en contacto y luego colgamos justo antes de que llamaran a la puerta de mi oficina. —Adelante, entra.

La puerta se abrió suavemente, y sonreí cuando vi quién la atravesó. —Elliot, bienvenido a Boston. ¿Cómo estuvo tu viaje?

—Todo estuvo bien. Empaquetar la casa fue una putada, pero al menos la familia está ayudando a desempacar. Todos querían que te diera las gracias por cumplir tu promesa de llevarnos a Boston.

—Puedes decirles que son todos muy bienvenidos. Estamos contentos de tenerte aquí. Pasa, entra, ¿quieres un trago?

Asintió con la cabeza y emitió un silbido bajo mientras se dirigía al otro lado de mi oficina, caminando hacia las ventanas. —Así es como se ve la vista desde arriba. Es increíble, Roy.

Encontré una botella de whisky que había comprado para esta ocasión y llené dos de los vasos de cristal de mi carrito de bebidas. —Me alegra que te guste, porque pronto será tuya.

Se giró para mirarme, aceptando la bebida con las cejas levantadas y la incredulidad en los ojos. —¿Qué?

—El lugar que te he traído aquí para llenar es el mío —Levanté mi bebida hasta los labios, tomando un largo sorbo del líquido ámbar. Se quemó de la mejor manera posible en su camino hacia mi pecho. Fue suave y cálido, relajándome instantáneamente por primera vez en lo que me pareció ser una eternidad, o tal vez fue sólo porque Elliot estaba finalmente aquí. —Voy a estar preparándote para que me sustituyas.

—¿Estás bromeando? —Estaba congelado en su lugar, sosteniendo la bebida con su mano sin haberla probado desde el momento en que se la entregué. —No puedes hablar en serio.

—Hablo en serio —Le hice un gesto para que se sentara, caminando y haciendo yo lo mismo. —He estado pensando en esto por mucho más tiempo de lo que crees. Has sido un activo valioso para la compañía, y has hecho más de lo que te corresponde.

—Vale, ¿pero entregármelo a mí? ¿Por qué? —Frunció el ceño concentrado, moviendo la cabeza como si no pudiera creer lo que estaba escuchando o diciendo. —No me malinterpretes, me encantaría tener la oportunidad y haría todo lo posible para que te sintieras orgulloso, pero ¿por qué le das la vuelta a las riendas?

—Es la hora. Tengo más dinero del que nunca podré gastar, aunque tuviera varias vidas para hacerlo —Suspiré, tomando otro sorbo de mi bebida. —Esta oficina nunca fue mi objetivo final. Mi padre también lo sabía. Te respetaba, Elliot. Sé que apoyaría mi decisión de entregarte las riendas.

—¿Tú crees? —Sorbió su bebida y me miró mientras yo asentía, levantando mi copa hacia él.

—Eres el mejor hombre para el trabajo, si lo aceptas. No quería decírtelo antes de que llegaras, pero ya he hecho el papeleo. Todo está listo para firmar.

La mirada de Elliot se deslizó a la mía. —Bueno, joder. Por supuesto que lo tomaré, pero esto merece más que un brindis.

Sonrió ampliamente mientras se levantaba y abría los brazos. —Dame un abrazo, maldito conspirador. Esto es más de lo que jamás podría haber imaginado.

—Te lo mereces —Le di un fuerte golpe en la espalda mientras estrechaba su mano contra la mía e intercambiamos un abrazo. —No lo voy a dejar ahora mismo, todavía tengo trabajo que hacer. Trabajaremos juntos muy de cerca de ahora en adelante, y cuando llegue el momento, todo esto será tuyo.

Extendí los brazos para hacer un gesto y señalar mi oficina. Elliot miró a su alrededor, la sonrisa nunca dejó sus labios. —Mierda. No puedo creer que esto esté pasando de verdad, pero Gracias. Estoy dentro, jefe. ¿Cuándo empezamos?

—Siéntate, amigo mío. Vamos a empezar.

C A P Í T U L O 36

VALERIE

El aeropuerto estaba muy ocupado. Algunos pasajeros con maletas con ruedas pasaron corriendo por la cafetería donde yo estaba sentada, mientras que otros se movían a un ritmo más relajado o se detenían para explorar el área en busca de un lugar para sentarse.

Tomé toda mi bebida, preguntándome sobre cada una de estas personas y cuáles eran sus historias. Después de todo lo que Halsey me había dicho la noche anterior en la exposición, no había podido dejar de pensar. Fue como si me hubiera despertado algo en la cabeza, y ahora me preguntaba si siempre había tenido una visión equivocada de las cosas.

No todo el mundo era un cabrón molesto o un esnob entrometido. Cada persona tenía una historia, una razón que la hacía ser lo que era. Recuerdo que a menudo miraba a los clientes en el restaurante, sintiendo desdén por todos ellos por la forma en que me trataban.

Pero ya no era esa persona. Para bien o para mal, había cambiado en los últimos dos meses. Había sucedido lentamente, pero definitivamente había sucedido. Si miraba ahora hacia atrás a la chica que Roy había conocido y le había dado esa enorme propina, era difícil imaginar lo que había visto en mí y que le despertado el querer ayudarme.

No estaba del todo convencida de que yo hubiera querido ayudar a la persona que era en ese entonces. Aparentemente, sin embargo, Roy tenía buen ojo para lo que había debajo de la superficie. Todavía no podía creer que había sido él quien había descubierto a Halsey Skye y había convertido a un artista desinteresado y sin hogar en un héroe local. Halsey era celebrado en la comunidad en la que vivía, y su éxito había dado paso a demasiadas iniciativas como la galería con la que nos habíamos asociado.

Roy fue responsable de todo eso de alguna manera, y dijo que había sentido algún tipo de responsabilidad hacia mí también. Viendo todo lo que había hecho por Halsey y lo que estaba sucediendo en esa comunidad gracias a él, era difícil creer que el mismo hombre se hubiera interesado por mí.

Me hizo preguntarme si lo había juzgado con demasiada dureza, si debería haberlo escuchado en lugar de ignorarlo. No parecía ser el tipo de persona que pensaba en los demás como casos de caridad.

Era más bien como si mirara el mundo de una forma distinta. De alguna manera, él tenía una extraña habilidad para ver cosas en personas que tal vez ellas ni siquiera sabían que llevaban consigo y se encargaba de ayudarlas a sacarlas. No sabía por qué lo hacía ni cómo había desarrollado esa habilidad, pero no podía negar que existía. Tampoco podía negar que obviamente no lo hacía por la fama, la notoriedad o el agradecimiento.

Tanto Adam como Halsey habían sido ayudados por Roy, y ninguno de los dos le tenía rencor por ello. En todo caso, adoraban el suelo que él pisaba, pero lo hacían en silencio porque sabían que ser reconocido no era lo que él quería.

No me había mencionado que me ayudaría a mí, y me preguntaba cuántos otros como ellos - como nosotros - estaban ahí fuera. Roy no había hecho nada de esto para su beneficio personal, simplemente lo había hecho porque podía hacerlo. Parecía que ser suficiente con eso. Tal vez fue una forma de conectarse con el mundo del arte que tanto echaba de menos pero del que no podía formar parte.

Me hizo sentir un poco mal por las cosas que le había dicho. Había ido a mis espaldas e hizo algo que le había dicho expresamente que no hiciera, pero tal vez no merecía ser acusado de las cosas de las que yo lo había acusado.

Por lo que pude ver, nunca había pedido nada a ninguna de las personas a las que había ayudado. Él no me había pedido ninguna cosa, excepto que lo dejara explicarse. Un hombre como él que había hecho tanto por tanta gente, y yo fui incapaz de concederle la única petición que me había hecho.

Me hizo sentir como una persona podrida y egoísta. Sabía que tenía una razón para estar enojada, pero la forma en que me miraba no era la forma en que una persona miraba a alguien a quien compadecía. No era la forma en que un hombre miraba a una chica que sólo quería coger para mantenerse ocupado mientras estaba en la ciudad.

Había dado vueltas y vueltas toda la noche después de la presentación, pensando en lo apasionada y animada que me había sentido cuando me llevó a esa primera galería. El dolor en sus ojos cuando le dije que no necesitaba su caridad. Lo contento que estaba de verme aquel día en la playa cuando le ofrecí disculpas y le invité un helado.

Había recordado cientos de pequeñas cosas sobre él, cosas que me hacían sentir como si me hubiera contado el secreto de quién era realmente. Sentí que había visto y conocido al verdadero Roy, sólo para echárselo en cara.

La verdad es que él era, basado en todas las pruebas que tenía, una buena persona. Uno de los pocos en el mundo que andaba por ahí realizando actos de bondad al azar, y yo había sido la única persona a la que dejaba llegar hasta él.

Y yo había llegado a él. Lo sabía con tanta certeza como sabía cuál era mi nombre o que odiaba el queso en tiras. Era difícil admitir esa verdad, pero estaba justo ahí, mirándome a la cara.

Había tanta ternura en sus ojos cuando me dijo que tenía que volver a Boston, tanta emoción. Luego sólo hubo un dolor profundo y desgarrador justo antes de que le diera la espalda cuando terminé con él.

Siempre había oído que la gente se refería a los ojos como las ventanas del alma, pero al pensar en los de Roy, me di cuenta de que con él, era algo cierto. Era un tipo tan controlado y reservado, pero me permitió ver lo expresivo que era en realidad.

Un pequeño sollozo cayó de mis labios antes de que me diera cuenta de que las lágrimas venían, no era posible detenerlo. Tomando un gran respiro, saqué mi teléfono y llamé a Hanna. Ella entendería cómo me sentía y, con suerte, podríamos conversar al respecto.

—¿Cómo estuvo el evento? —Prácticamente chillaba cuando respondía. —¿Fue increíble? Apuesto a que sí. Apuesto a que hiciste un buen trabajo.

—Lo fue —Una pequeña sonrisa llegó a mis labios. —Realmente lo fue, Hanna. Fue genial.

Le conté todo, cada pequeño detalle, desde lo que eran los canapés hasta lo bien que lo habían hecho los artistas. —Casi todas las piezas fueron vendidas. Fue una experiencia tan humilde y maravillosa. Tengo muchas ganas de hacer más trabajo así. Me encanta mi trabajo con Adam, pero nada se puede comparar con esto.

Cuando dije las palabras, me di cuenta de lo ciertas que eran. Quería hacer algo con mi vida que realmente significara algo, y eso era todo. Era arte y ayudar a la gente, y eso era increíble. ¿Es así como se siente Roy?

En un momento de asombrosa claridad, pensé que debía serlo. La declaración inclinó mi mundo sobre su eje y cuando parpadeé, fue como si todo se hubiera enderezado por fin. Hanna seguía delirando sobre el evento, sin darme cuenta acababa de experimentar un momento de revelación en el que tenía la sensación de que mi vida iba a cambiar aún más de lo que ya había cambiado.

—¿Conociste a alguien famoso? —preguntó. —Mencionaste que había un gran artista presentando. ¿Él apareció?

—Sí, estuvo ahí —Parecía casi una casualidad que Halsey Skye apareciera justo cuando lo hizo. —Me dio mucho en qué pensar.

—Bueno, parece que tu vida se está volviendo increíble —dijo Hanna.

—Estoy de acuerdo. Gracias por creer en mí. Nunca habría llegado tan lejos sin ti —No suelo ser el tipo de persona que se pone sentimental, pero sentí que debía decírselo. —Gracias por no rendirte conmigo, Hanna. Aprecio que me hayas aguantado todos estos años.

—Fue un placer —Podía oír la sonrisa en su voz, pero cuando volvió a hablar ya no estaba. —Sabes, suena como un agradecimiento que podrías extender a alguien más también. No fui sólo yo quien creyó en ti y nunca te abandonó.

—Le pedí que no se involucrara, no sé si podré superarlo —Cada vez que pensaba en hacerlo, era como si las alarmas de mi mente empezaran a sonar. Mi reciente revelación, sin embargo, silenciaba las alarmas ahora, y todavía no sabía si eso era algo bueno. —No sé si podré volver a confiar en él. Le pregunté a quemarropa la noche anterior a mi entrevista si tenía algo que ver con ello. Me miró a los ojos y me dijo que mi personalidad me había conseguido la entrevista y era lo que me daría el trabajo.

Hanna se detuvo durante un largo minuto. —Sé que sientes que te traicionó, y no estoy diciendo que no lo hiciera. Todo lo que digo es que es bueno que se haya involucrado. Mira en lo que te has convertido porque él lo hizo. ¿Es tan malo que te haya ayudado cuando le pediste que no lo hiciera?

—Esa es la pregunta del mes —Suspiré, y mis oídos se alegraron al escuchar el anuncio de que el embarque estaba abierto para mi vuelo. —Tengo que irme. Están llamando a mi vuelo, así que te veré más tarde. Gracias por hablar de esto conmigo.

—Cuando quieras —dijo. —Que tengas un buen vuelo. Te veré cuando llegues a casa.

Colgamos y recogí mis cosas. No tenía mucho, una maleta de mano en el suelo junto a mi silla y mi bolso. Una chaqueta ligera colgaba sobre el respaldo de mi silla y me encogí de hombros, cargando con mi bolso.

Camino a la puerta de embarque, los comentarios de Hanna no dejaban de sonar en mi mente. Todo lo bueno que estaba sucediendo en mi vida estaba sucediendo gracias a Roy. Estaba guardando rencor por algo que había sido el catalizador para que yo hiciera algo con mi vida que realmente amaba.

Sin la intervención de Roy, no habría conseguido el trabajo con Adam. Podría haber conseguido un trabajo haciendo algo similar en alguna parte, pero eso no estaba garantizado. No podía garantizarse, porque lo que tanto Hanna como Roy habían dicho era cierto.

Había demasiada gente y no había suficientes puestos de trabajo. No tenía ninguna experiencia relevante y nada detrás de mí que probara que alguna vez había mostrado interés en el mundo del que había estado tratando de formar parte. ¿Era posible que mi actitud sobre todo esto hubiera sido errónea?

Me puse en fila con las otras personas que se dirigían a Florida, avanzando a paso de caracol mientras la gente presentaba sus boletos e identificaciones antes de que se les permitiera entrar al túnel que conducía al avión. Todo el tiempo, mi mente siguió corriendo, cuestionándose.

Cuando llegué al frente, ya tenía mi boleto e identificación listos, pero cuando el asistente tendió la mano para tomarlos, me eché para atrás. Me miró de forma extraña, ladeando la cabeza. —¿Señora? Tengo que comprobarlo.

—No —Apreté mi mano, sosteniendo el mango de la maleta. —Está bien. No subiré a este avión.

C A P Í T U L O 37

ROY

—El nuevo sistema de seguridad se ve bien —le dije a Elliot, levantando los ojos del informe que estaba en mi escritorio. —Estoy realmente impresionado. Es una pena que nos hayan tenido que robar para implementarlo. Estoy muy contento de que lo estemos haciendo ahora. Va a ser excelente para el negocio en el futuro, poder añadir esta seguridad de última generación le hará sentir confianza a los clientes.

—Absolutamente. Mencionaste que había algunos detalles que querías discutir conmigo en los que has estado trabajando. ¿Tú....?

Elliot fue interrumpido por el paso de Daniel al entrar en la oficina. A diferencia de la última vez que entró sin avisar, esta vez no se veía frenético. En vez de eso, llevaba una sonrisa diabólica y sus ojos brillaban con algo que se parecía demasiado a una travesura.

—Hay una mujer que quiere verlo, señor.

Elliot frunció el ceño, golpeando la pantalla de su teléfono para activarlo. —No hay nada en el calendario. No tenemos ninguna reunión programada.

—Oh, no. Esto no es una reunión —Las comisuras de sus labios se levantaron, haciéndolo parecerse al gato que había conseguido la crema y el canario. —Es una visita personal, creo.

Mis ojos se entrecerraron. —¿De qué estás hablando? ¿Y por qué tienes esa mirada en tu cara?

Elliot intercambió una mirada con Daniel y pareció juntar dos y dos antes de que yo pudiera.

Ambos empezaron a reírse y Elliot susurró en voz baja. —Bueno, que me parta un rayo.

—¿Qué? —Los miré a los dos, pero ninguno de los dos dijo nada. Me miraban con diversión bailando con las miradas. —Son unos imbéciles. Los dos. Bien, me reuniré con la mujer misteriosa, pero más vale que no sea un maldito vendedor que me convenza de contratar un nuevo seguro de hogar.

—No lo es —me aseguró Daniel. —Yo me encargo de su seguro personal y no necesita un nuevo seguro de hogar. Confíe en mí.

—Sí, aunque no sepa por qué lo hago ahora mismo —Me puse de pie, asegurando los dos botones de mi chaqueta. —Seguiremos con esto más tarde, Elliot. Enseguida vuelvo.

—Tómate tu tiempo —Su voz era espesa y apenas contenía risas. También me sorprendió cuando se puso de pie, y se acercó justo a un paso detrás de mí. —Creo que podemos retomar esto mañana. No te preocupes por eso.

Le eché una mirada por encima del hombro, deteniéndome cuando me di cuenta de quién me estaba esperando en la oficina exterior. Elliot se esquivó hábilmente como si esperara esa reacción exacta de mí y evitó chocar con mi espalda.

Sonrió con suficiencia cuando me pasó, y luego extendió una mano a la visitante. —Tú debes ser Valerie. Soy Elliot. No seas demasiado blanda con él, ¿Está bien? Acaba de llamarme imbécil.

Lo oí hablar, pero no podía concentrarme en lo que decía. Estaba demasiado ocupado tratando de procesar que ella estaba aquí. Valerie estaba de pie en mi edificio. En Boston. Justo enfrente de mí.

¿Qué diablos...? Quería tomarla en mis brazos, abrazarla tan fuerte que nuestros cuerpos se fusionaran, y no dejarla ir nunca más. En vez de hacer nada de eso, me quedé ahí parado. Mirando como un maldito idiota. Movimientos suaves, imbécil.

Valerie se veía increíble, incluso más hermosa de lo que recordaba que era, si eso era posible. Su cabello negro era suave y liso, uno de los mechones más largos de la parte delantera, estaba metido detrás de su oreja. Sus hermosos ojos color avellana eran suaves, inciertos pero decididos.

Llevaba una falda color gris grafito con una camisa negra ajustada que le quedaba perfectamente, y colgando en su brazo iba una chaqueta gris que combinaba con la falda. En sus pies había un par de tacones negros. Había una maleta con ruedas detrás de ella, que me hizo notar que debía haber venido directamente desde Seattle.

—¿Valerie? —Su nombre cayó de mis labios como una oración. —¿Qué estás haciendo aquí?

Cambió de peso, mirándome fijamente a los ojos con una mirada tímida. —Quería hablar contigo. ¿Tienes un minuto?

—Daniel, despeja el resto de mi día. Voy a llevar a Valerie a cenar temprano. Te veré mañana —No le quité los ojos de encima. No podría aunque lo intentara.

En mi periferia, lo vi despedirse. —Considérelo hecho, señor.

—Muy bien —Finalmente, trabajando en mi camino a través de la conmoción de ver a la última persona que hubiera esperado que me esperara en mi oficina, me acerqué a ella.

Me costó todo lo que tenía para no alcanzar su mano, ni ahuecar sus mejillas, ni tocarla en lo absoluto, aunque sólo fuera un pinchazo para convencerme de que ella era real y estaba realmente aquí. Como no podía hacer nada de eso, me metí los dedos en los bolsillos e incliné la cabeza en dirección a la puerta.

—¿Vienes?

Ella asintió, cogiendo el mango de la maleta. Presioné las comisuras de mis labios y le hice señas para que se fuera. —No, lo tengo. No te preocupes.

—Gracias —Su voz era demasiado baja, casi como si no estuviera segura de si quería usarla. Cuando entramos en mi coche, prácticamente podía ver el vapor que salía de sus oídos por lo mucho que estaba pensando.

Me moría por saber qué hacía aquí, pero no quería presionarla. Claramente, ella estaba trabajando en algo en su cabeza, y le di el espacio que necesitaba para averiguar qué decir o cómo decirlo.

El restaurante al que nos dirigí era pequeño y tranquilo, una hamburguesería que me encantaba. Todo era simple y sencillo, pero la comida era buena y la cerveza fría.

Agarramos una mesa en la parte de atrás, sin que ninguno de los dos dijera nada mientras nos acomodábamos en nuestros lugares. No había mucha gente en el restaurante, ya que todavía era un poco temprano para la hora pico de la cena. Las mesas que nos rodeaban estaban vacías, lo que daba al menos una ilusión de privacidad.

Todavía estábamos en público, y si alguien realmente lo deseaba, supuse que podría escuchar a escondidas incluso desde el otro lado del restaurante, pero esa era la única opción. No había querido llevar a Valerie a mi casa, por miedo a que me pareciera agresivo o presuntuoso. Ni siquiera sabía por qué ni por cuánto tiempo estaría aquí.

—Te debo una disculpa —dijo finalmente, sus ojos color avellana suaves y brillantes. —También te debo un enorme agradecimiento.

Mis cejas se alzaron sorprendidas; mi corazón apretando fuertemente con la más peligrosa de las emociones.

Esperanza. —Disculpa aceptada y no es necesario dar las gracias.

Se rió, empezando a verse y sonar más como ella misma con cada segundo que pasaba. —Ni siquiera me he disculpado todavía. No puedes aceptar una disculpa que no hayas oído, y quiero agradecerte.

Manteniendo sus ojos en los míos, giró los hombros hacia atrás. —Siento no haberte escuchado. Estaba tan conmocionada, decepcionada y dolida que nunca se me pasó por la cabeza que tuvieras una explicación real que ofrecer y no sólo una excusa.

—Eso es comprensible. Lo que hice estuvo mal, y creo que si me lo hubieras pedido entonces, probablemente habría puesto excusas. Pero ahora tengo una explicación. Si la quieres.

Sus labios se apretaban y una extraña sensación de serenidad parecía invadirla. —Creo que ya no necesito una. Creo que entiendo por qué hiciste lo que hiciste, y no creo que sea porque me viste como un patético caso de caridad.

—Absolutamente no —confirmé, mi tono firme y confiado. —Vi a alguien que me importaba que necesitaba ayuda y no pude resistirme. Siento haber ido en contra de tus deseos y no habértelo dicho, pero no me arrepiento de haberme acercado a Adam. Necesitabas una oportunidad y yo sabía que te la daría.

Inclinando la cabeza, suspiró suavemente. —Eso es lo que pensé. Gracias por ir con él, y por todo lo que has hecho por mí. No sé por qué decidiste ayudarme, pero tienes razón. Lo necesitaba, y estoy agradecida por lo que mi vida se ha convertido gracias a ti.

—De nada, pero lo dije en serio cuando dije que no necesitabas agradecerme. Lo hice por ti, porque quise hacerlo, porque desde el primer momento en que te vi, supe que eras especial y no podía simplemente alejarme de esa idea.

—Tú también eres muy especial —Sonrió, levantando su mano como si estuviera a punto de alcanzar la mía al otro lado de la mesa antes de volver a retirarla. —Vine aquí muy impulsivamente, así que no sé qué decir. Estaba en el aeropuerto de Seattle, esperando en la fila para abordar mi vuelo, y de repente no tenía ningún interés en volver a Florida sabiendo que no estabas allí.

—No puedo decirte lo feliz que me ha hecho que estés aquí —Pensé que no la volvería a ver nunca más, no importaba no tener una segunda oportunidad con ella. Me aclaré la garganta, haciendo retroceder todas las palabras emocionales que estaban en la punta de mi lengua. —Si volaste directo hasta aquí, debes estar hambrienta de comida de verdad, buena, no una de esas decepcionantes que sirven en el avión. Vamos a pedir.

Mientras cenábamos, Valerie me informó sobre el evento en Seattle y todo lo demás que había estado haciendo desde la última vez que la vi. Me colgué de cada palabra, hipnotizado por todo lo que se refería a ella, desde la forma en que sus ojos brillaban en la luz suave hasta la forma en la que usaba sus manos para hablar cuando realmente se metía en una historia.

Cuando terminamos, salimos y le abrí la puerta del lado del pasajero de mi auto. —Entonces, ¿a dónde? Dijiste que viniste aquí impulsivamente, así que asumo que no has reservado un hotel.

Sus mejillas se sonrojaron. —No, no lo hice. No estaba segura de cómo iba a ir esto, y no quería conseguir un hotel si iba mal. Planeaba volver al aeropuerto y tomar el primer vuelo a Florida si no querías hablar conmigo. Te dije algunas cosas terribles.

—Estabas enfadada —Me estremecí cuando pensé en algunas de las cosas que ella había dicho, pero estaba dispuesto a dejarlas atrás. —Nunca podría no querer hablar contigo, Val. Todo lo que he querido hacer durante el último mes ha sido hablar contigo.

—Hanna tuvo que quitarme el teléfono una vez. Estuve así de cerca de llamarte —Ella sostuvo su pulgar y su dedo índice a menos de una pulgada de distancia, retorciéndose en su asiento para mirarme. —¿Podríamos hacer borrón y cuenta nueva? No quiero estar enfadada contigo nunca más y no quiero perderte.

—Yo tampoco quiero perderte —Probablemente fue la admisión más honesta que he hecho en mi vida. —Borrón y cuenta nueva. Nada me haría más feliz.

Ella sonrió. —Bien, porque esperaba que tuvieras un cuarto de huéspedes en el que pudiera pasar la noche.

—Puedes elegir el que gustes.

Arranqué el motor, saliendo del estacionamiento para llevar a Valerie de vuelta a mi casa. Parecía surrealista que estuviera aquí, pero lo estaba.

Si esta era la segunda oportunidad que tanto esperaba y deseaba, no la arruinaría de nuevo. Lo que ella quisiera, se lo daría. Y esta vez, escucharía al maldito Elliot cuando ofreciera un consejo.

Hablamos poco en el camino de regreso a mi apartamento, y permanecimos tan cerca como pudimos sin llegar a tocarnos mientras caminábamos hacia adentro del edificio y subíamos en el ascensor. Cuando entramos, encendí las luces y la invité a entrar.

—Hogar, dulce hogar —Miré alrededor del condominio que había tenido durante años, y todavía me costaba creer que me mudaría pronto.

En algún momento, supe que iba a tener que decirle que Boston no iba a ser mi base por mucho más tiempo, no si yo tenía algo que decir al respecto. —¿Quieres un trago?

—No —Ella cerró la distancia entre nosotros, presionando su cuerpo contra el mío y apoyando suavemente sus manos en mi cuello. —Te debo mi vida, Roy. Siento haber sido tan idiota. Sé que acordamos hacer borrón y cuenta nueva, pero no puedo dejarlo atrás sin que sepas cuánto significa para mí todo lo que has hecho por mí.

—Yo también lamento haber sido un idiota —La envolví con mis brazos, apretándolos hasta que nuestros cuerpos se unieron, y le dejé caer un beso en la punta de la nariz. —Te prometo que no volveré a hacer nada a tus espaldas de ahora en adelante.

—En vista de todo esto, deberías saber que realmente quiero besarte ahora mismo. No porque esté agradecida por todo lo que has hecho, sino porque eres tú y te he echado mucho de menos.

—Yo también te extrañé —murmuré, bajando la cabeza al mismo tiempo que ella se ponía de puntillas. Nuestros labios se encontraron a medio camino, ambos gimiendo tan pronto como lo hicieron. No sabía si para Valerie, pero para mí fue el mejor de los besos que había recibido en mi vida.

C A P Í T U L O 38

VALERIE

El beso de Roy fue como volver a casa, como si cada deseo y cada sueño que había tenido se hicieran realidad. Me derretí contra él, agradecida de que sus brazos fueran como dos bandas de acero sosteniéndome.

Nunca me habían besado así antes, mis rodillas estaban literalmente débiles. Cada pincelada de su lengua era como magia, como si nos volviera a juntar después de separarnos.

No había nada urgente en este beso. Era lento y dulce, incluso amoroso. Aunque no iba a dejar que me metiera en esa madriguera de conejos en particular ahora mismo.

Sabía que lo que sentía por él era profundo e intenso, pero aún no estaba preparada para eso. Estar en sus brazos era suficiente, por ahora, no quería arruinarlo pensando en ponerle palabras a mis sentimientos que podrían resultar en que uno de los dos o ambos enloqueciéramos.

Abandoné todas las preocupaciones sobre mis sentimientos y lo que iba a pasar mañana o al día siguiente cuando tuviera que volver a Florida, me rendí al beso. Me perdí en la sensación de sus suaves hebras entre mis dedos y su deliciosamente duro cuerpo apretado tan cerca del mío.

Roy hizo un sonido de satisfacción en la parte posterior de su garganta, y yo lo disfruté. Disfruté cada segundo de lo que pasaba entre nosotros y me esforcé para grabarlo en mi mente. No sabía lo que iba a pasar en el futuro, pero no quería olvidar nunca este momento.

Por primera vez en mucho, mucho tiempo me sentí completa. Me sentí completa y satisfecha.

Bueno, tal vez no totalmente satisfecha. A pesar de la dulzura del beso, había una sensación entre mis piernas que exigía atención.

Roy estaba endureciéndose contra mi estómago, haciendo que el latido de mi clítoris fuera más insistente. Mis caderas rodaban contra las suyas por voluntad propia y él rompió el beso para tragar un aliento agudo. Sus ojos se calentaron y se llenaron de lujuria cuando me miró.

—No tenemos que hacer nada esta noche si no quieres, pero ¿dormirás en mi cama? Sólo quiero abrazarte, para saber que no estoy soñando, y que realmente estás aquí.

Mi mano serpenteaba entre nosotros, ahuecando su duro paquete mientras las esquinas de mis labios se levantaban. —Sí, parece que sólo quieres abrazarme, grandulón. Pero claro, dormiré contigo.

—¿Dormir conmigo o dormir conmigo? Porque puede que necesite darme una ducha rápida si vas a aceptar mi oferta de abrazarte —Me mostró una sonrisa preciosa antes de volver a ponerse serio. —Honestamente, lo que quieras. Dilo y es tuyo.

—Te quiero —dije simplemente, sabiendo que hablaba de mucho más que de su cuerpo. Yo quería eso, claro, pero también quería su corazón y su alma, y quería entregarle los míos. Todo a su debido tiempo, por supuesto.

Roy no me cuestionó, pero me miraba de una manera que me hizo pensar que entendía el otro mensaje que había en lo que yo le estaba diciendo. Con un movimiento suave, deslizó su brazo hacia mis muslos, colocando el otro un poco más alto sobre mi espalda, y me levantó.

Llevándome a su dormitorio al estilo novia, nunca rompió el contacto visual conmigo. Había tanta emoción tierna en sus ojos que se formó un bulto en mi garganta. Me lo tragué, porque de ninguna manera iba a permitirme llorar durante el sexo sólo porque fuera tan jodidamente hermoso. Incluso si realmente quiero hacerlo.

Roy me acostó en una cama lo suficientemente grande como para albergar a una familia de unos quince miembros, el colchón era firme pero cómodo debajo de mi espalda. Quería echar un vistazo a su habitación, pero no me atrevía a apartarme de sus ojos azules y ardientes.

Estaba en el mismo traje oscuro que había estado usando en su oficina, y el hombre de verdad podía usar ese maldito traje a la perfección. Estaba hecho a medida, hasta el cuadrado azul del bolsillo combinaba con sus ojos y el color de su camisa.

Mis muslos se apretaron cuando empezó a desvestirse, recordándome la necesidad que sentía entre ellos. Primero se desabrochó la chaqueta y la dejó caer al suelo junto a sus pies. Si fuera otra persona, me habría levantado para darle el tratamiento que se merecía, pero no me moví.

Me cautivó, quedé prisionera de su mirada mientras se quitaba los zapatos la camisa. Lo que sea. Podemos colgarlo todo más tarde.

Se me hizo agua la boca cuando apareció en escena su torso desnudo, mi lengua salía como si estuviera desesperada por lamer cada uno de sus abdominales musculosos. Lo cual era totalmente cierto, incluso la desesperación era un eufemismo.

No se detuvo, pero hubo otro destello de calor en sus ojos y una pequeña sonrisa en sus labios cuando vio la forma en que mi mirada se posó sobre él. Se abrió el botón de los pantalones, los bajó y dejó que cayeran a sus pies antes de salir de ellos.

Con los calzoncillos puestos, se subió a la cama conmigo. El colchón se sumergió donde puso sus rodillas entre mis piernas, sus grandes manos alcanzaron el dobladillo de mi camisa. Me senté amablemente, pero estaba luchando por no mirar fijamente el evidente abultamiento entre sus piernas.

Mi camisa se unió a la creciente pila delante de la cama, seguida de mi sostén y finalmente la falda gris que había comprado especialmente para mi viaje. Cuando finalmente me quedé sin nada más que mis bragas negras de encaje, las cuales había comprado pensando en él, pero dudando que las llegara a ver, Roy se sentó de nuevo sobre sus talones.

—Eres jodidamente hermosa. Creo que no te lo he dicho lo suficiente —Él trajo sus manos a mis lados, trazando mis curvas con el ligero toque de plumas de sus dedos sobre mi piel. —Tan suave y perfecta. He soñado contigo todas las noches desde que te fuiste.

—¿Sueños sucios? —Me aventuré a adivinar, tratando de mantener mi ingenio cuando todo lo que quería hacer era huir o gritar.

Sus labios se convirtieron en una sonrisa diabólica mientras se encogía de hombros. —¿Me culpas a mí? Yo no lo decido. No he podido dejar de pensar en ti, cariño. Así que sí, sueños sucios. Sueños limpios. Todos mis sueños.

—Tú también has estado en los míos —admití, cerrando mis manos sobre las de él para enrollar sus dedos entre los míos.

Una vez que tuve un buen agarre sobre ellos, lo empujé hacia adelante. Vino voluntariamente, con las manos cerradas junto a mi cabeza mientras su cuerpo descansaba sobre el mío. Era pesado, pero no me importaba. De hecho, anhelaba sentir su cuerpo en el mío.

—Quiero saber todo sobre tus sueños pronto, pero primero quiero hacer realidad algunos de los míos —Se rió suavemente, agitando rápidamente su cabeza. —Eso sonó menos cursi en mi cabeza.

—Me gusta lo cursi cuando viene de ti —Sonreí, soltando sus manos, buscando su cara, y luego arrastrándola hacia abajo para callarlo con otro beso. Los labios de Roy reclamaron los míos suavemente al principio, pero pronto nuestras caderas estaban rechinando y nuestros besos se volvieron hambrientos y apasionados.

Nos besamos hasta que me hormiguearon los labios y se me empaparon las bragas. Ambas respiraciones eran laboriosas y desgarradas, nuestras manos explorando cada centímetro de piel que podíamos encontrar.

Cuando Roy finalmente se deslizó por la parte delantera de mi ropa interior, me quejé y mis caderas se retorcieron. —Sí, por favor, Roy. Tócame. Por favor.

—Siempre —Deslizó un dedo a través de mis pliegues empapados, gimiendo mientras enterraba su cara en mi cuello y la salpicaba con pequeños mordiscos y besos. —Me encanta lo mojada que te pones para mí, nena. Voy a hacer que te sientas tan bien.

—Por favor —Estaba empezando a sonar como un disco rayado, pero no me importaba. Especialmente no me importó cuando mi última súplica le instó a deslizar ese dedo dentro de mí y llevar su pulgar a mi angustiado clítoris.

Pulsaba bajo su tacto, ya de por sí tan sensible que sabía que no iba a poder resistir mucho tiempo. Busqué entre nosotros la longitud de Roy, liberándolo de los confines de sus calzoncillos. Siseó y soltó un leve gruñido cuando acaricié su satinada dureza.

Había gotas de sudor que cubrían nuestros cuerpos mientras nos frotábamos entre nosotros. Los dedos de Roy me volvían loco, me llevaban al borde del abismo antes de disminuir la velocidad y luego comenzar de nuevo.

Dos veces me llevó hasta el borde antes de alejarse de mí, metiendo la mano en su mesita de noche. —Necesito ponerme un condón. Necesito estar dentro de ti, Val. Por favor, dime que eso es lo que tú también quieres.

Estaba jadeando, mi cuerpo lo pedía a gritos a pesar de los dos orgasmos que ya me había dado. —Sí, yo también quiero eso. Demasiado, Roy.

El sonido al desgarrar el papel de aluminio se podía escuchar en la habitación tranquila, junto con los sonidos irregulares de nuestra respiración. La luz de la mesita de noche era la única encendida en la habitación, pero era suficiente. Lo vi envolverse a sí mismo, y de repente se me ocurrió que quería sentirlo sin nada entre nosotros.

Pronto. Tendría que ponerme en ello, porque ahora que lo había pensado, no había nada que quisiera más. Roy empujó lentamente dentro de mí, con una mano en mi cadera y la otra deslizándose dentro de la mía. Ambos gemimos cuando se enterró hasta la empuñadura, pero yo grité cuando empezó a moverse. Me sentí tan bien de tenerlo dentro de mí otra vez que ni siquiera me avergonzaba el sonido saliendo de mí.

Estableció un ritmo lento que pronto me tuvo de nuevo en el borde, pero esta vez no quise repasarlo sin él. Me aferré a sus hombros y me enfrenté a cada empuje de sus poderosas caderas contra las mías. Él golpeó cada terminación nerviosa que tenía dentro de mí, su pelvis rozaba contra mi clítoris en cada impulso que tomaba su miembro hacia lo más profundo de mí. Quería que se viniera conmigo, pero no sabía cuánto tiempo más iba a poder contener un orgasmo de proporciones épicas.

—Demonios, nena. Puedo sentirte. Puedo sentir lo cerca que estás, vente para mí. Estoy ahí contigo —Como si mi cuerpo hubiera estado esperando su orden, mi clímax se desgarró cuando me lo pidió.

Definitivamente era una historia para los libros, me reduje a un charco de placer que gritaba y se retorcía y que estaba hecho de una exquisita dicha. No sólo oí cantar a los ángeles, sino que también vi sus malditas caras y vislumbré el cielo.

Palpitaba dentro de mí, sus movimientos se volvían espasmódicos cuando soltó un gruñido primitivo y me siguió hasta el borde, tal como me había prometido. Salimos de nuestros orgasmos y permanecimos juntos por un largo tiempo después, ninguno de los dos quería moverse y liberar al otro.

Cuando finalmente se escapó para deshacerse del látex, volvió a la cama con un paño caliente y limpió mi cuerpo sin decir una palabra. Nunca me había sentido tan impresionada, nada había sido antes tan precioso como en ese momento.

Cuando terminó, se subió a la cama y apagó la luz antes de acostarse cerca de mí. —Estoy tan feliz de que estés aquí, no quiero que te vayas nunca más.

—Tengo que hacerlo, pero no quiero irme de Boston sin ti —murmuré contra su pecho en la oscuridad de la habitación. Tenía cortinas gruesas a lo largo de sus ventanas y ninguna de las luces estaba encendida.

Se sentía ese reconfortante manto de oscuridad que te animaba a decir esas cosas que no quisieras admitir si las luces estuvieran encendidas. —Tengo que volver al trabajo mañana, técnicamente, le dije a Adam que me tomaría un día de vacaciones. No podré quedarme aquí mucho más tiempo, pero realmente no quiero irme sin ti.

Sentí que se movía por debajo de mí, y de repente su cara estaba flotando a sólo unos centímetros de la mía.

Estaba demasiado oscuro para ver su expresión, pero sentí la intensidad que me trasmitía. —Te puedo proponer algo mejor, si te apetece.

Una lenta sonrisa se extendió por mis labios, mi corazón retomando su ritmo una vez más. —Estoy dispuesta a todo, Roy. Absolutamente cualquier cosa, siempre y cuando sea contigo.

C A P Í T U L O 39

ROY

—Esto se ve genial, nena —Le sonreí a Valerie, agarrándola de las manos para halarla hacia mí y luego abrazarla. —Estoy tan orgulloso de ti. La sacaste del parque otra vez. Acabo de hablar con la cajera, y me dijo que estás batiendo todo tipo de récords en ventas por noche.

—Basta —Ella trajo sus manos a mi pecho pero no me empujó. —En realidad, no pares. Dime lo increíble que es todo esto, porque estoy exhausta y mis pies me están matando.

—Es increíble, eres increíble, y cuando lleguemos a casa, te frotaré los pies. ¿Cómo suena eso?

—Celestial —Soltó un sonido contento, apoyando su cabeza contra mi pecho antes de alejarse para mirarme. —¿Qué haría sin ti?

—Espero que nunca tengas que averiguarlo de nuevo —Yo también lo dije en serio. Los últimos dos meses habían sido los mejores de mi vida y no planeaba cambiar eso en un futuro cercano.

Valerie y yo nos habíamos mudado a Seattle. A la mañana siguiente de su llegada a Boston, llamé a una compañía aquí, con su bendición, y le dieron un trabajo en el acto.

Las semanas que siguieron fueron un torbellino, si los torbellinos eran increíbles y te daban todo lo que nunca supiste que querías de la vida. En serio, mi vida se sentía jodidamente perfecta ahora mismo.

Después de un par de discusiones sobre comprar dos apartamentos separados, logré convencer a Valerie de que se mudara conmigo cuando llegáramos a Seattle. Incluso compartimos una habitación ahora, y a menudo le recordaba lo genial que era que rompiera su regla conmigo todas las noches.

Fue un poco rápido vivir juntos, pero no lo habría querido de otra manera. El mes que pasé sin ella fue un mes demasiado largo. Además, conocía personas que se habían casado en menos tiempo del que Val y yo llevábamos conociéndonos, así que pensé que vivir juntos no era tan cuesta arriba.

—Estoy tan orgulloso de lo lejos que has llegado con esta compañía en tan poco tiempo, mi ángel. Pero, por favor, prométeme que me quedaré dormido abrazándote esta noche.

Me golpeó en el hombro, girando sus ojos de carbón hacia mí. —Tú no eres el único que puede hablar. Estás encerrado en tu oficina hasta las horas de la mañana la mayoría de las noches.

—Cierto, ¿pero qué tal si ambos prometemos acostarnos a una hora razonable hoy? —Quería pedirle matrimonio, justo ahí mientras la sostenía en el círculo de mis brazos. Hacía esto a menudo, sólo la abrazaba y me juraba a mí mismo que nunca dejaría ir a esta chica de nuevo.

Ambos habíamos estado ocupados desde que nos mudamos a Seattle, pero siempre nos dábamos tiempo el uno para el otro. Vivir juntos ciertamente nos ayudó, incluso si yo pasaba una cantidad desmesurada de tiempo en la oficina que había establecido en nuestra casa.

Las cosas iban bien, a pesar del poco tiempo que nos quedaba para compartir. Estaba satisfecho con el progreso que había hecho, aunque me había quedado más que sorprendido por los resultados de mi investigación de seguridad cuando finalmente puse todo en orden. Con todas las distracciones fuera del camino, me había enterrado hasta descubrir la verdad sobre el robo... y finalmente la había encontrado.

Al principio estaba jodidamente aturdido, pero luego me enfrenté a Will, y él había sido sorprendentemente honesto sobre todo. Habíamos estado hablando mucho entre nosotros, y aunque aborrecía que alguien tan cercano a Valerie hubiera estado involucrado en el robo de mi banco, había llegado a comprender que había mucho más de lo que se veía a simple vista.

Sabía que debía entregarlo, pero no podía hacerlo. Cuanto más aprendía sobre Will, Rayce (su hermano) y su pasado, más me simpatizaba con su situación. Era una locura, pero también lo era lo que sentía por Valerie.

Incluso si no me hubiera agradado Will y no estuviera preguntándome si habría hecho lo mismo que él estando en su lugar, no habría podido entregarlo. Hanna y Renata eran como hermanas para Val, y Renata estaría devastada si tuviera que perder a Will. Lo que significaba que irreparablemente Valerie estaría devastada, y yo nunca más quería ser responsable por eso.

También estaba el pequeño problema de que Renata acababa de tener al bebé de Will, y yo no podía soportar la idea de ser la causa de que un niño tuviera que crecer sin su padre. No, no puedo hacerlo.

Valerie no sabía con qué frecuencia había estado hablando con Will, pero no quería involucrarla en la dirección en la que nuestras conversaciones se habían desarrollado. Ella sabía que yo había hablado con él y que nos estábamos haciendo amigos. Era más seguro para todos los involucrados si eso era todo lo que ella sabía.

Si alguna vez me preguntara sobre lo que hablamos a quemarropa, se lo diría. Le prometí que no le mentiría y estaba determinado a no romper esa promesa. Sin embargo, hasta que llegara ese día, me guardaba para mí parte del contenido de nuestras conversaciones recientes.

Valerie me dio un beso en los labios y dio un paso atrás. —Claro, es una cita. Te veré en la cama a una hora razonable. ¿Te vas a casa ahora o te quedas por aquí?

—Me quedaré por aquí —No quería perderme el evento que Valerie había organizado. Era otro evento basado en la comunidad y la gente estaba asistiendo a la galería en masas.

Estos eventos estaban ganando popularidad en la ciudad, y más y más gente venía a comprar arte creado por miembros ordinarios de la comunidad.

Además, Halsey había dicho que estaba planeando pasar por aquí, también, y yo quería ver a mi amigo. Había pasado demasiado tiempo, y todavía tenía que decirle que le había dado las riendas a Elliot.

—Renuncié a la compañía para poder volver a mis raíces, y eso es lo que estoy haciendo ahora mismo. Pasar tiempo en una galería llena de piezas de artistas emergentes con mi hermosa novia. No hay ningún otro lugar donde preferiría estar.

Val sonrió pero arqueó una ceja. —Mentiras. Sólo te quedas porque quieres ver a Halsey.

Me encogí de hombros, incapaz de contener mi sonrisa. —Bueno, eso también. Pero sobre todo las piezas increíbles y la cosa de novia increíblemente talentosa que dije antes.

—No recuerdo haber oído esas palabras antes, pero las tomaré —Frunció el ceño, ladeando la cabeza mientras me miraba. —¿No dijiste que tenías una fecha límite muy ajustada con el sistema de seguridad en el que estás trabajando?

—Ya envié el informe sobre los errores que me preocupaban —Puede que haya dejado la compañía, pero no estaba completamente fuera de ella. Todavía estaba involucrado en la revisión de la seguridad, pero no era tan intensiva en mano de obra como lo era ser el CEO. —Lo que significa que estoy libre esta noche para disfrutar del arte contigo sin tener que preocuparme por el banco.

—Es una gran noticia —Dijo Val y luego se inclinó para darme otro beso. —Me alegro de que estés aquí, cariño. Echa un vistazo a tu alrededor, come y bebe algo y diviértete con Halsey. Tengo que ir a ver un par de cosas, pero los encontraré en un momento.

—De acuerdo —A regañadientes la dejé ir, le di otro beso en la frente y luego me giré justo a tiempo para ver a Halsey haciendo su gran entrada. Hizo sus rondas, pero eventualmente, tomó un trago y vino a pararse conmigo.

Nos pusimos al día y estábamos bromeando cuando Valerie finalmente se nos unió después de tomar mi mano. —Me alegro de volver a verte, Halsey. Gracias por venir esta noche. Tu continuo apoyo significa mucho para la galería.

—No me lo perdería —Él le mostró una amplia y genuina sonrisa, luego movió sus dedos primero hacia mí y luego hacia ella. —Además, no hay mucho que no haría por mi nueva pareja favorita. Los adoro, chicos.

—Nosotros también a ti, hombre —Me reí, moviendo la cabeza cuando hizo una mímica de baile de la victoria. Lo que él dijo me había recordado la otra razón por la que quería pasar la noche aquí con Valerie, y de repente estaba ansioso por tenerla a solas. —Pero si nos disculpas, necesito un par de minutos con mi chica.

—Claro, claro. Ve a besarte en un armario o algo así. Tengo lugares a los que ir y gente que conocer —Halsey nos mostró otra sonrisa y luego se fue volando para unirse a un grupo de personas cerca de la puerta.

Valerie se volvió hacia mí, mirándome fijamente. —Eso fue grosero de tu parte. Literalmente acordamos irnos a la cama juntos y a una hora razonable. Vas a tener muchos minutos a solas conmigo, podríamos haber pasado más tiempo con él.

—Pero hay algo que tengo que decirte —La empujé de vuelta a mis brazos, apoyando mi frente contra la de ella. —Es importante.

—¿Qué pasa? —La curiosidad venció su preocupación por Halsey. —Más vale que sea importante. Ese tipo hace mucho por la galería y...

—Te amo —Me quedé sin aliento apenas se me salieron las palabras.

Probablemente había un mejor momento y lugar para decirle a tu novia que la amabas por primera vez que mientras ella coordinaba un evento de trabajo. —No podía esperar más para decírtelo. Te amo, Valerie Burton. ¿Es lo suficientemente importante para ti?

—No lo sé —se acercó, pero no podía ocultar las lágrimas que le habían caído en los ojos o la sonrisa que jugaba en sus labios. —Es muy importante, pero también lo es el hecho de que tengo que ir a comprobar que los baños estén limpios.

—Mentira —La abracé más fuerte. —¿Realmente me vas a dar una mierda por esto? ¿En serio?

Soltó un suspiro, pero luego agitó la cabeza. —No, no, no te voy a dar una mierda por eso, porque yo también te amo, Roy. Te amo tanto y me he estado esforzando por no decírtelo, pero ya no. Te amo, te amo, te amo.

—Bien, porque saber que me amas tanto como yo, es maravilloso —La felicidad se extendió como un reguero de pólvora desde mi corazón hasta mis extremidades, haciendo que mi cuerpo se sintiera caliente mientras me inclinaba para besar al amor de mi vida, quien ahora finalmente sabía lo que realmente sentía por ella.

F I N