AMANTES PROHIBIDOS

El escándalo la perseguía irremediablemente…

Trasladarse a Richmond era el nuevo comienzo que lady Amelie Chester necesitaba para escapar de los rumores respecto a la muerte de su marido. ¿Y qué mejor lugar para iniciar a su sobrina en sociedad?

Pero el escándalo perseguiría a Amelie quien, desesperada, se vio obligada a confesar una falsa relación íntima con Nicholas, lord Elyot, heredero del marqués de Sheen. Encantado e intrigado, Nicholas no desaprovecharía semejante ocasión…

Autor: Landon, Juliet - Damas de Paradise Road 01

ISBN: 9788467173840

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Amantes prohibidos

Damas de Paradise Road 1

Juliet Landon

Capítulo Uno

El florete del joven se arqueó al tocar el chaleco acolchado de su oponente y recuperó la forma con la punta dirigida al suelo. Riéndose ante su propio fracaso, el marqués de Sheen elevó un brazo en reconocimiento a los aplausos.

—Bien jugado, muchacho —alabó, entregándole su florete al maestro de esgrima—. Me pregunto si alguna vez volveré a vencerte.

—No si puedo evitarlo, señor —indicó lord Nicholas Elyot quitándose la máscara—. Me ha llevado mucho tiempo alcanzar este nivel.

Estrechó la mano a su padre, admirando la agilidad de aquel cuerpo de cincuenta y dos años, la fuerza de sus dedos, los amables ojos castaños, los rápidos reflejos. Como siempre, no veía que se pareciera a él, por mucho que los demás, particularmente el señor O’Shaunessy, vieran en él una réplica exacta de su padre a los treinta años, alto y de hombros anchos, caderas estrechas y ágiles y piernas de dios griego.

El cabello negro que enmarcaba el hermoso rostro del hijo era, en el marqués, tan blanco como la nieve y todavía tupido, y ambas bocas, fábricas de demoledoras sonrisas capaces detener el corazón y las protestas de cualquier mujer. Algo que solían conseguir los dos.

Se sentaron para observar a los siguientes contrincantes: el marqués apoyado contra la pared, su hijo con los codos sobre los muslos.

—No os encontraréis mal, ¿no, padre? —preguntó lord Elyot.

El aludido resopló.

—En absoluto. Podría escudarme en eso, pero no sería cierto, muchacho. Nunca he estado mejor, en plena forma. Pero supongo que tengo la mente en demasiados asuntos a la vez —comentó y miró el anguloso perfil de su hijo—. Debo inventarme alguna razón, ¿no crees?

Lord Elyot se recostó hacia atrás.

—Sólo esta vez, señor. ¿Dónde está el problema, en Richmond o en Londres?

—En Richmond, Nick. ¿Dices que regresas mañana?

—Sí. En cuanto termine un par de asuntos pendientes aquí, saldré hacia allá. Han sido casi cinco semanas, ya es hora de que retome mis compromisos.

—¿Problemas de faldas? ¿Sigues viendo a esa tal Selina «comosellame»?

—La señorita Selena «comosellame» decidió prescindir de mi compañía hace semanas, padre. Vuestra información está desfasada —señaló al tiempo que empezaba a desabotonarse la camisa.

—¿En cuántas?

—No lo sé, algunas. El asunto es que creo que ya es hora de que nuestro Seton regrese a casa, antes de que se adentre en terrenos pantanosos. No os alarméis, todavía no lo ha hecho, pero lo hará si sigue en Londres más tiempo. En Richmond hay muchas cosas para mantenerlo ocupado. Puede hacer las rondas conmigo, el alguacil y el administrador, para empezar. Y además meter algo de aire puro en esos pulmones. Encontraré maneras de que mantenga las manos fuera de los bolsillos.

—En tal caso, tal vez quiera ayudarte a realizar unas investigaciones. Eso lo mantendrá ocupado.

—¿De qué se trata? ¿Cazadores furtivos de nuevo?

—No, nada tan sencillo: el Consejo se ha quejado de interferencias en unos asuntos del distrito.

—¿Por parte de quién?

—Ese es el problema, que no lo saben. Vayamos a cambiarnos de ropa y te lo contaré.

Al igual que otros nobles que se tomaban seriamente su papel en sociedad, el marqués de Sheen, originario de Richmond, en el condado de Surrey, tenía varios compromisos profesionales. Uno de ellos para con el rey Jorge III, de quien era ayudante del jefe de caballería. Otro para con la judicatura, con la que colaboraba como juez de paz. Su propiedad de Richmond la administraba en su ausencia su hijo mayor, lord Nicholas Elyot, quien en un futuro más o menos cercano pasaría a desempeñar dichas funciones, con lo cual no se oponía a aliviar a su padre de esa carga. A tan sólo dos horas de camino de Londres, en un día despejado, Richmond se extendía a lo largo del río Támesis, y el consejo del distrito estaba compuesto por inquebrantables ciudadanos de alto nivel, incluyendo el párroco, el director de la escuela local, terratenientes y un jefe, que era el propio marqués. El Consejo se había creado para ocuparse de asuntos como el alumbrado de las calles, el mantenimiento de los caminos y la prevención de incendios, delitos y pobreza. Los delincuentes, que casi siempre eran gente pobre eran encerrados en el calabozo local hasta que llegaba su juicio, mientras que otros desafortunados eran enviados a un albergue donde debían trabajar a cambio de un techo y alimento, sin ninguna comodidad. Se contemplaba como un último recurso.

—Alguien parece tener un pasatiempo peligroso: intentar sobornar al personal del albergue para que dejen marchar a dos jóvenes futuras madres que acaban de ser admitidas —explicó el marqués.

—¿Y el Consejo no sabe de quién se trata?

—No. Verás, se han estado embolsando el dinero con rapidez y sin hacer demasiadas preguntas, pero esto debe terminar, Nick. Aparte de eso, un par de deudores y un niño han sido sacados a hurtadillas del calabozo por la noche, y nadie sabe quién es el responsable. Ninguna ley prohíbe pagar las deudas de una persona para que quede libre, como bien sabes, pero tiene que hacerse a través de los canales apropiados para ello, no forzando los candados o pasándole unas monedas al guarda nocturno. Esto debe terminar.

—Así que queréis que averigüe quién está detrás. ¿Pensáis que podría ser un miembro del Consejo? ¿Alguien con alguna rencilla?

—Lo dudo. El Consejo se ha quejado ante mí, así que lo que busco es alguna información sobre la o las personas en cuestión, lo suficientemente jugosa como para persuadirlas y que vayan a hacer sus buenas obras a algún otro lugar. No quiero levantar revuelo, con un poco de chantaje será suficiente. Amenazar con detenerlas, por ejemplo. Al fin y al cabo, están cometiendo una infracción.

—¿Ah, sí? —preguntó Nick con una sonrisa.

—Por supuesto: rapto —contestó el marqués airadamente—. Y obstrucción a la justicia también.

—¿No estáis exagerando un poco, padre?

—Tal vez, pero no puedo decepcionar al Consejo. Ellos son quienes mandan mientras yo estoy aquí, ya lo sabes. Delegación especial en Paradise Road. Les gusta que se vea que son efectivos.

—No dudo de que lo sean, señor. Me ocuparé de ello inmediatamente —aseguró el joven—. No requerirá mucho tiempo. Os tendré informado.

Nick embutió sus corpulentos hombros en el inmaculado frac gris y permitió al valet que ajustara las solapas, los puños, el chaleco y el blanco pañuelo al cuello con sumo cuidado. Al comprobar sus relucientes botas Hessian negras, señaló una mota de polvo en una puntera. El valet se arrodilló para limpiarla y luego se puso en pie para tenderle a lord Elyot un sombrero de copa, un par de guantes de suave cabritilla y un bastón con empuñadura de plata.

—¿Te veremos en St. James Square para la cena? —preguntó el marqués.

—No estoy seguro, señor. ¿Puedo avisároslo después?

—Por supuesto. Y no olvides el cumpleaños de tu hermana, este mes.

—¡Cielos! ¿Ya es agosto?

—No, muchacho, es septiembre desde hace dos días.

—¿En serio? ¿Qué edad tiene ella?

—¿Cómo quieres que lo sepa, hijo? Pregúntale a tu madre en la cena.

Se separaron con una inclinación de cabeza y una mirada que no era ni mucho menos tan seria como el desliz de la ignorancia del cumpleaños familiar podría sugerir.

Dentro del resplandeciente recinto de Rundell, Bridge y Rundell en Ludgate Hill la atmósfera era silenciosa, casi monacal. Dependientes con chalecos negros y delantales blancos hablaban en susurros reverenciales, inclinaban la cabeza, sonreían y daban la razón a sus clientes, tan opulentos que podían permitirse no reparar en el precio de sus compras. No tendría sentido ni traspasar la puerta si el dinero era un problema, ya que Rundell’s era la tienda más selecta de Londres, donde no había nada barato y, de haberlo habido, ninguno de sus clientes quería comprarlo.

Eso era lo que lady Amelie Chester había leído en una reconocida revista para mujeres, y se había prometido no regresar de su visita a la capital sin haber comprobado por sí misma a qué se debía tan buena fama. Llevaba haciendo esperar a su carruaje casi una hora mientras su cochero recorría Ludgate Road de arriba a abajo para que los caballos no estuvieran quietos mucho tiempo, y todavía veía compras interesantes y joyas que llamaban su atención. La breve lista que había llevado había quedado descartada hacía mucho tiempo. Sonrió al mirar a sus dos acompañantes, claramente no tan embelesadas con aquella cueva de Aladino como ella.

La que vestía con sencillez y llevaba un chal de cachemir sobre un brazo le devolvió la sonrisa.

—La señorita Chester empieza a inquietarse, milady —susurró, observando cómo los volantes y lazos desaparecían tras una vitrina de cristal.

La señorita Caterina Chester, aburrida sobrina de diecisiete años de la ávida compradora, había visto por fin algo que le gustaba y que podía observar mejor a través de una vitrina de candelabros de plata. Dos hombres acababan de entrar en la tienda y, por cómo hablaban, dedujo que eran parientes, uno cercano a los treinta años, el otro algo más joven. Los dos, sin lugar a dudas, eran adalides de la distinción, lo mejor que ella había visto en todo el día. Y había entado muy atenta.

Su ejercitada mirada joven supo exactamente qué esperar de ellos con sólo verlos de lejos: indumentaria nada exagerada, de corte perfecto, limpio, sofisticado y modelando como una segunda piel los poderosos muslos y las estrechas caderas. Y, aunque en lo alto de la manga se producía alguna arruga, no había rastro de acolchados ni corsés. Aquellos dos eran puro refinamiento.

Además conformaban una bonita pareja, se dijo, comparándolos. El mayor, de aire más autoritario, habría estado en el ejército, supuso, mientras que el otro, al igual que ella, parecía estar pensando que tenía cosas más interesantes que hacer que estar allí. De una cosa sí que estaba segura: ellos no estarían en aquella tienda a menos que fueran ricos.

Era inevitable que se fijaran en su tía, lady Amelie Chester, que tanto llamaba la atención. Daba igual dónde fuera, o lo que hiciera o dejara de hacer, todos los hombres se la quedaban mirando, se daban suaves codazos entre ellos y silbaban groseramente al ver a tía Amelie. Mujeres envidiosas intentaban encontrar algún defecto en su aspecto, pero se rendían disgustadas porque la Fortuna hubiera favorecido tanto a una sola persona.

Observándolos con detenimiento, Caterina vio al hombre más joven fruncir el ceño al comprobar la hora en su reloj de bolsillo, y volverlo a guardar ante unas palabras de su acompañante. Entonces, igual que gatos persiguiendo a una presa, se acercaron.

Lady Chester, casi eufórica, estaba totalmente ajena a lo que la rodeaba: acababa de encontrar una pequeña caja de plata para el té diseñada por Bateman, con el tirador de la tapa en forma de bellota y el asa de marfil. Antes de que el embelesado dependiente terminara de alabar su elección, ella divisó un tarro para miel con forma de colmena con una abeja coronándolo.

—Es perfecto —alabó.

—Obra de Paul Storr, milady —informó el vendedor—. Esperamos adquirir más piezas suyas en el futuro. Esta llegó ayer.

—Entonces seguro que le gustará venirse a Richmond —señaló ella—. Póngalo con los demás artículos, por favor. Me lo llevo.

El mayor de los dos hombres se adelantó.

—¿Richmond? Creí que conocía a todo el mundo en Richmond. Os ruego me disculpéis, milady. No nos han presentado, pero permitid que me tome la libertad de hacerlo: Nicholas Elyot a su servicio. Y mi hermano, Seton Rayne.

El dependiente inclinó la cabeza.

—Caballeros —dijo.

—Amelie Chester.

Amelie hizo una reverencia perfecta mientras Caterina rodeaba la vitrina para observar, fascinada y orgullosa de presenciar cómo su tía captaba la atención de los hombres. Algún día, ella haría lo mismo. Caterina advirtió que su tía no sonreía como una tonta, tal y como hacían muchas mujeres para ganarse el interés de los hombres, mientras inclinaba grácilmente la cabeza. Un sombrero de terciopelo cubría el brillante pelo castaño que escapaba en tirabuzones alrededor de sus orejas, resaltando la suave piel de melocotón de sus mejillas. De ojos negros y almendrados y cejas delicadamente arqueadas, ninguno de sus rasgos, al parecer de Caterina, necesitaba la ayuda de cosméticos.

A punto de terminar con su medio luto, lady Chester vestía una pelliza tres cuartos de terciopelo malva pálido con cuello de plumón de cisne sobre un vestido de seda gris plata. Los bordes de las mangas de terciopelo se unían a intervalos con botones forrados, y un amplio bolso reticule de terciopelo a juego, bordado con cuentas, le colgaba de un brazo. El único adorno en el sombrero de corte masculino era una gran hebilla plateada en la que se había imbricado un poco de plumón de cisne. El efecto de todo aquello en los dos hombres era tan digno de verse como la elegancia clásica de su tía, pensó Caterina. Disimuladamente, la joven se soltó el recargado chal de encaje de los hombros que había insistido en llevar y se lo entregó a Lise, la doncella de su tía.

Los hermanos se quitaron sus sombreros de copa y se inclinaron al unísono.

—¿Hacéis noche en Londres, milady? —inquirió lord Elyot.

Su voz, pensó ella, era como chocolate negro caliente.

—No, milord. Sólo estamos de compras. Hemos de marcharnos pronto, ahora que los días empiezan a acortarse —respondió ella.

—Cierto. Necesitaréis toda la luz posible. ¿Hace mucho que estáis en Richmond? ¿Cómo es posible que no os hayamos visto antes?

Una sonrisa iluminó por fin los almendrados ojos, al tiempo que se enarcaba una ceja.

—En cuanto a eso, caballero, cualquiera podría no reparar en nosotras, incluso en la iglesia. Mi sobrina y yo hemos frecuentado poco los ambientes de sociedad desde que llegamos. ¿Me permite que se la presente? La señorita Caterina Chester.

Por fin, el momento de Caterina había llegado. Se adelantó un paso e hizo la mejor reverencia que pudo mientras recibía toda la atención de los hombres y, aunque debería haber mantenido la mirada recatadamente baja, su impulso natural de comprobar qué efecto estaba produciendo fue superior a ella.

—Caballeros —susurró, permitiéndose posar sus brillantes ojos castaños en el rostro atento del más joven para contemplar su pelo negro, que parecía caer con naturalidad en un correcto desorden.

La mirada de él, advirtió la joven, mostró tan sólo una intención neutral de amistad antes de concentrarse de nuevo en su tía. Caterina suspiró mentalmente.

Lord Elyot, en cambio, advirtió que una de sus pesquisas había sido eludida.

—¿Vuestra estancia en Richmond es permanente, señorita Chester? —preguntó a la joven.

—Ya lo creo, milord. Llevamos allí tan sólo cinco semanas y dos días, todavía nos quedan muchas cosas por ver.

«Y por hacer», pensó. De nuevo, miró esperanzada hacia lord Rayne, pero sólo recibió un burlón examen a su recargado vestido y su chaqueta spencer, su sombrero adornado con flores y los guantes de encaje que ella había creído que lo eran todo. Hasta aquel momento.

—Necesitaréis varias temporadas para ver todo lo que Londres tiene para ofrecer —señaló lord Elyot—. Pero las compras son lo primero. Mi hermano y yo hemos venido a por un regalo para el cumpleaños de nuestra hermana, pero no poseemos ni el olfato ni el tiempo para encontrar el objeto adecuado. Me preguntaba, milady... —se giró hacia Amelie—, si vos y vuestra sobrina podríais ayudarnos.

Señaló el mostrador cubierto de las piezas que ella había comprado.

—Su gusto es obviamente de lo más sofisticado. ¿Alguna sugerencia respecto a qué agradaría más a una hermana?

—Sin conocerla, caballero, sería difícil. ¿Es soltera o casada? ¿Joven o...? ¿Qué edad va a cumplir?

Los dos hombres se miraron atónitos hasta que lord Rayne ofreció algunos datos de los cuales estaba casi seguro.

—Veamos... Ella es tres años mayor que yo, está casada y tiene dos hijos.

—Y es dos... no, tres años más joven que yo —añadió su hermano—. ¿Ayuda eso en algo?

La sonrisa de Amelie se hubiera convertido en una carcajada de no ser por su esfuerzo por contenerla. Caterina apreció de nuevo el devastador efecto de aquella ebullición, auténtica pero controlada, sobre los dos caballeros.

—Eso ayuda en algo. ¿Qué signo del zodiaco es? —preguntó Amelie con un brillo en la mirada.

Los hombres volvieron a quedarse en blanco.

—¿Nació a principios de septiembre? ¿A mediados?

—A finales —afirmó lord Rayne.

—No, más bien a mediados —intervino lord Elyot—. Creo. Mirad, ¿podemos dejaros este asunto a vos, si fuerais tan amable? El señor Bowyer, aquí presente, lo cargará a mi cuenta y lo enviará a Richmond. Tenemos un poco de prisa.

El dependiente, señor Bowyer, asintió con una amplia sonrisa.

Amelie accedió, preguntándose al mismo tiempo por qué se habían detenido a elegir un regalo si tenían tanta prisa.

—Por supuesto. La señorita Chester y yo encontraremos algo apropiado aquí —aseguró.

Lord Elyot hizo una leve inclinación de cabeza.

—Sois muy amable —dijo—. Estoy en deuda con vos, milady. Espero que nos veamos en Richmond.

Había algo en su mirada, pensó Amelie. Él era un hombre con experiencia, y sabía cómo mirar a una mujer para hacerla sentir como si fuera la única persona en la estancia que le importaba. También se había dirigido a Caterina de esa manera, y la joven lo había apreciado y había deseado que el hermano hiciera lo mismo.

Tras despedirse entre reverencias, Caterina empezó a buscar al instante algo en lo que derrochar el dinero ajeno. Los hombres se dirigieron hacia la puerta, y la silenciosa atmósfera transportó sus voces con facilidad.

—No sabía que teníamos tanta prisa, Nick.

—Pues la tenemos. Es necesario que regresemos a Richmond esta noche. Tenemos que solucionar un problema para padre, bastante urgente.

—¿Qué tipo de problema?

Lord Elyot sujetó su bastón con un brazo, agarró una cajita plateada de rapé y le dio la vuelta para examinar su base.

—Hay por ahí algún chalado que parece no tener otra cosa que hacer que sacar a jóvenes fabricantes de pelucas del albergue local —comentó la voz grave con aburrimiento—. Quienquiera que piense que merece la pena rescatar a unas faldas con premio incluido es que está mal de la cabeza, ¿no crees, joven Rayne? El Consejo quiere que eso termine. Es un trabajo de un día, pero tenemos que hacerlo antes de que nos invada una plaga de vagabundos. Puedes ayudar si quieres.

Dejó la cajita sobre el mostrador.

—Vamos. No nos llevará mucho tiempo, luego podemos salir a buscar ganado nuevo, ¿qué me dices?

—¡Malditos bienhechores! Ellos son quienes deberían estar encerrados. Si supieran los problemas que causan...

Salieron de la tienda al repentino bullicio de Ludgate Hill, donde los gritos de hombres-anuncio y el sonido de los carruajes ahogaron el resto de la conversación. Amelie los espió igual que había hecho su sobrina anteriormente. Los observó detenerse conforme su propio carruaje se paraba delante de la tienda y el lacayo sujetaba a los caballos. El corazón se le aceleró presa del pánico.

«Un chalado... no tiene otra cosa que hacer que sacar a jóvenes del albergue local... faldas con premio incluido... bienhechores...»

Lo que le puso lo pelos de punta no fue tanto la jerga vulgar, ya que aquellos hombres podían hablar como quisieran cuando estaban solos, sino el descubrimiento de que ellos tenían que resolver un problema para su padre, quienquiera que fuera, que los inquietaba a él y al Consejo. Y sin ninguna duda, se referían, sin ellos saberlo, a lady Amelie Chester, ya que ella era la «maldita bienhechora» en cuestión cuyo compromiso por paliar la difícil situación de mujeres desafortunadas nunca podría ser entendido por señoritos encopetados como aquéllos, que no sabían cuándo era el cumpleaños de su hermana, ni siquiera qué edad tenía.

Al oír sus voces de nuevo, la invadió una ola de ira, resentimiento y decepción. Los observó mientras examinaban el carruaje color café con tapizado en tonos crema y marrón, sus lámparas italianas, los caballos tordos, el cochero con capa y el lacayo de librea marrón y gris claro, impecable. No encontrarían ganado capaz de superar a esa pareja de fanfarrones, pensó ella, girándose con el ceño fruncido. El encuentro había terminado con una nota muy amarga, dado que ellos le habían gustado hasta entonces. Le resultaba difícil cumplir con su promesa una vez que había visto el tipo de hombres a los que había accedido a ayudar.

—Caterina, querida, ¿has visto algo apropiado? —preguntó.

Sumergida entre exquisitas piezas de metales preciosos, su sobrina parecía repentinamente animada mientras examinaba un par de delicadas cestas de plata de estilo chinoiserie que a Amelie no le hubiera importado poseer.

—No están mal, pero... —dijo Amelie.

—¿Qué te parece entonces una bandeja grande? Eso siempre es útil. Nunca se tienen suficientes bandejas, ¿verdad?

La clave fue la palabra «útil». Si había alguna cosa que una mujer detestaba que le regalaran por su cumpleaños, era algo considerado «útil». A menos que ella lo hubiera pedido, claro. Como un carruaje y un par de caballos. Entusiasmada, lady Amelie miró alrededor en busca del objeto útil más caro y de peor gusto de la tienda. Caterina lo vio primero, una gigantesca urna de té dorada y plateada con tres esfinges pechugonas sujetando el contenedor con sus alas y una llave con forma de una cobra a punto de atacar. Dispuesta sobre una horrible base triangular, era un recuerdo monstruoso de la reciente victoria de lord Nelson en Egipto.

—¿Y si ella no bebe té? —susurró Caterina, sin saber que ella y su tía se guiaban por objetivos opuestos—. Parece muy cara.

«Mucho mejor», pensó su tía.

—Seguro que sí lo bebe.

—¿Esta pieza es de buen gusto? —inquirió Caterina, dudosa.

Amelie respondió con cuidado.

—Eso depende de los gustos de la hermana, supongo. Si tiene una familia que va creciendo y recibe muchas visitas, una gran urna es el regalo ideal.

Y además, contribuiría a calmar algo su resentimiento hacia la insensible, por no decir inhumana actitud de los dos hermanos.

Aunque aquella compra excesiva y de mal gusto suponía un tanto para Amelie, otro asunto más serio le preocupaba: regresar a casa cuanto antes. No tenían tiempo que perder.

—Lise, ve a avisar al lacayo de que ya estamos listas para volver a casa —anunció.

De camino a Richmond, Amelie apenas reparó en las miradas de admiración hacia el hermoso carruaje color café y el dálmata corriendo detrás. No lograba dejar de pensar en la razón por la cual habían terminado repentinamente sus compras. Una vez más, constataba que, por muy bueno que resultara ser una mujer independiente, seguía siendo vulnerable al no contar con el reconfortante apoyo de su marido.

Sir Josiah Chester le había sido arrebatado de forma tristemente súbita dos años atrás, dejándola rodeada de pocos familiares suficientemente cercanos como para ayudarla a superar los primeros meses, junto con los problemas de la herencia y del patrimonio. El único de todos ellos cuya ayuda había sido constante y desinteresada había sido el hermano pequeño de sir Josiah, Stephen, viudo y con varios hijos, la mayor de los cuales era Caterina.

Como agradecimiento por su apoyo, ella había accedido a acoger a la joven al trasladarse a Richmond. De no habérselo pedido él, y de haber tenido madre Caterina, se habría mudado sola, tal y como había pensado en un primer momento. Aunque había sido feliz durante veintidós años en la ciudad de Buxton del condado de Derby, los dos años siguientes le habían demostrado con una brutal realidad en quién podía confiar para una verdadera amistad. Por eso no tenía ningunas ganas de quedarse allí.

Aunque la alegría de Caterina al irse a vivir con ella resultaba muy halagadora, no era lo que Amelie había deseado, y el inevitable conflicto de intereses había empañado las primeras semanas. Caterina había esperado hacer un grupo de amigos e ingresar en sociedad casi nada más llegar. Amelie no había tenido el valor de explicarle a la joven ni a su padre que ella prefería evitar la superficialidad de la vida social, y que la razón por la que había escogido Richmond era por su proximidad a los jardines Kew, al palacio de Hampton Court, al afamado jardín botánico de Chelsea y a las exposiciones de la Royal Academy. El día de compras en Londres, aunque necesario, había sido más para aplacar su sentimiento de culpa que por placer, dado que hasta entonces no se había esforzado mucho por presentarse en sociedad, como Caterina deseaba. El poco adecuado vestuario de la joven había dictado su programa de compras, y en aquel momento Lise, su doncella, iba sentada junto a una montaña de paquetes que amenazaba con engullirla a cada bote del carruaje. Afortunadamente, no habían tenido que cargar con la controvertida urna de té.

Caterina no preguntó a qué se debían las prisas por regresar, puesto que lo achacó a las crecientes nubes en aquel cielo de septiembre. Ella no sabía que se debía a la intención de lord Elyot de solucionar el problema del que había protestado el Consejo.

Las embarazadas sin hogar solían ser rechazadas de un distrito a otro, incluso cuando habían dado a luz, para evitar aumentar el número de bocas a las que alimentar. Naturalmente, no podía dejarse a esas mujeres sueltas y que dieran a luz en mitad de la calle, eso escandalizaría a los refinados ciudadanos. Como último recurso, se las recogía hasta que todo había terminado, momento en el cual el problema solía estar resuelto de manera más permanente.

Sir Josiah Chester, dueño de una fortuna, nunca había colaborado en causas humanitarias. Amelie, sin embargo, movida por la poderosa combinación de no tener hijos, su profundo pesar y el ser rica, había desarrollado una preocupación por los vagabundos, los casos perdidos y los deudores desesperados. En los dos últimos años, había conseguido aceptar su nuevo estado gracias a la ayuda que había proporcionado a otros, menos afortunados que ella. Ella podía sufrir, pero lo hacía entre comodidades, mientras que ellos no.

Con un nombre tan conocido en Buxton como el de su marido, había sido bastante fácil para Amelie, como viuda, pagar las deudas de familias pobres amenazadas con la cárcel y cosas peores, y buscar trabajo a delincuentes de poca monta. Ella había proporcionado un techo y ayuda, a veces en su propia casa, a mujeres embarazadas y sin hogar, y les había encontrado lugares donde vivir luego, había convencido a esposas de granjeros de que acogieran a niños hambrientos y había donado dinero para mejorar las instalaciones del albergue local. La herencia que había recibido de sus padres había sido excepcionalmente generosa, y tanta generosidad había influido enormemente en su escala de valores y de bienestar, más que en su afán por acaparar la fortuna.

Mientras ayudó activamente al Consejo de Buxton a solucionar sus problemas, nadie se interpuso en su camino, aunque nada pudo evitar que las mujeres de la alta sociedad cuchichearan acerca de aquella joven, rica y hermosa viuda y de las atenciones de su concuñado, suponiéndolos amantes y rivales al mismo tiempo. El escándalo se había ido extendiendo. Entonces había sido el momento de marcharse.

Pero en Richmond, el nombre de sir Josiah Chester no había supuesto las mismas ventajas que anteriormente, y toda la ayuda que ella había entregado libremente en Buxton, debía ser repartida de forma diferente: en la oscuridad y de forma anónima. A base de sobornos y engaños, e incluso, recurriendo a las dotes como ladrona de alguna sirvienta a su servicio. Huelga decir que tenía demasiadas sirvientas, la mayoría sin referencias.

La noche anterior, había prometido a una angustiada joven en avanzado estado de gestación, a través de su igualmente angustiada acompañante, que la ayudaría a salir del albergue al que iba a ser trasladada. Amelie iba a presentarse allí aquella misma noche, y lo último que necesitaba era un guarda extra en la puerta, colocado por lord Elyot. ¿Qué ingenuidad la había poseído para haber accedido a las presentaciones?

Volvió a escuchar la voz grave en su interior, de acento más suave que en el norte, más lánguido y perfectamente enunciado. Tenía bonitos dientes y ella recordó cómo se había estremecido cuando él le había sostenido la mirada, con amabilidad pero con una seguridad en sí mismo devastadora. Él y su hermano no se habían tomado demasiadas confianzas, como otros hombres. No, ellos habían sonreído levemente, dando a entender que había cosas que podían compartir, si se daba la oportunidad.

«Pues bien milord», pensó ella apretando los dientes, «no habrá oportunidad. Sé cómo mantener me lejos de personas como vos, que creen que la caridad es una pérdida de tiempo. Qué gente más odiosa y arrogante».

¿De qué color eran sus ojos?

Se regañó a sí misma y se obligó a concentrarse en las tres esfinges con la horrible cobra, al tiempo que se arrebujaba en su chal de cachemira ante el repentino escalofrío.

Después de una cena tardía, después de comprobar que todas las compras habían llegado en buen estado, después de miles de alabanzas sobre la perfección del atuendo de lord Rayne, su cabellos, sus rasgos nobles, Caterina por fin se fue a la cama con Los misterios de Udolfo, que llevaba mucho tiempo deseando leer pero no se le había permitido hacerlo por temor a que su hermana pequeña Sara quisiera hacer lo mismo. Tales eran las alegrías de dejar a una hermana atrás.

Inmediatamente, Amelie se transformó de dama distinguida en una anciana que, en la oscuridad de la noche, podría pasar por una sirvienta o una temporera buscando trabajo. El día anterior había visto la estampa de la joven a la que iba a rescatar llorando mientras esperaba fuera del impresionante salón del Consejo en Paradise Road, un grandioso edificio de estilo romano que, sólo por su tamaño, ya intimidaba. La casa de Amelie estaba cerca de allí, y Caterina y ella, en su camino de regreso del boticario, habían visto a un trágico grupo de mujeres protestando porque la mujer en cuestión debía llegar a pie hasta el albergue de Hill Common. La acompañante de la mujer, seguramente una tía o su madre, había sido apartada a empujones por un alguacil, pero Amelie había conseguido que le explicara lo que sucedía y le había asegurado, en un momento de extrema compasión, que le brindaría ayuda a la noche siguiente, de una u otra forma.

Los anteriores rescates los habían realizado fieles sirvientas de Amelie de procedencia similar a las mujeres a las que ayudaban. Así, ella no se había arriesgado a ser descubierta, ni tampoco se lo hubieran permitido sus sirvientas de haberlo querido. Esa vez, sin embargo, no había contado sus planes a nadie, ya que la acompañante de la mujer sólo la reconocería a ella.

Había un considerable camino hasta Hill Common y un carruaje se descubriría enseguida, así que Amelie acudió montada en su burra Isabelle. Además eso resultaba más apropiado, pensó, mientras se regocijaba en que iba a adelantarse a aquel hombre odioso y a frustrarle sus planes. Qué pena no poder ver su reacción ante una nueva escapada de «una joven fabricante de pelucas». Qué jerga tan desagradable usaban los hombres.

El camino era empinado, duro y apartado de la iluminación nocturna, y la lluvia que había amenazado durante la tarde había empezado a caer pesadamente, convirtiendo la pedregosa senda en un río y empapando el chal con que Amelie se cubría la cabeza. Por fin alcanzó las imponentes puertas de hierro y la garita del portero, en la que brillaba tenuemente una vela. Nada más bajarse de la burra, Amelie vio acercarse la oscura figura de una mujer. Sintió alivio por no tener que esperar en una noche tan desapacible. Pronto, las tres estarían sanas y salvas, y la nueva vida sería acogida en lugar de convertirse en una carga para alguien.

—Encantada —saludó ella, esforzándose por ver algo en la oscuridad—. ¿Sabéis algo de vuestra... hermana? ¿O es vuestra hija? Le ruego me disculpe, no las vi muy bien.

—Sí, está bien —graznó la mujer—. Aunque sin bebé todavía.

—¿Habéis hablado con el portero? ¿Cooperará? ¿Tenemos que sobornar a más guardas?

—Claro, a todos con los que nos crucemos. ¿Cuánto ha traído, señora? Si me permite la pregunta.

—Resguardémonos de este aguacero... Venid aquí, bajo este árbol.

El repiqueteo constante adquirió otro tono cuando Amelie acercó a Isabelle bajo el árbol y sacó su bolso de debajo de los pesados pliegues de tela mojada, dándole la espalda a la mujer mientras lo apoyaba sobre la montura. Fue un momento de descuido en el que Amelie debería haber estado más alerta que nunca, pues la mujer, cuchillo en mano, se lanzó como una rata a por el bolso con el dinero, quitándoselo a Amelie de las manos y haciéndolo desaparecer entre sus negros ropajes.

Tras chocar contra la cabeza de Isabelle, Amelie salió corriendo tras la mujer y la sujetó de las ropas con toda su fuerza. Incapaces de ver nada, las dos mujeres se agarraban a lo que podían: cabeza, cabello, hombros y cuello, mientras los pies se les escurrían en el barro y tropezaban con las raíces de los árboles. La otra mujer era más fuerte y más vieja que Amelie, y entrenada en las triquiñuelas de los ladrones. Amelie fue finalmente agarrada del cabello, volteada y empujada con tanta fuerza, que terminó de bruces con la cara aplastada contra el barro sin haberle dado tiempo a respirar siquiera.

La pelea había terminado. Oyó alejarse a la mujer y luego sólo quedó el sonido de la lluvia sobre las hojas encima de ella, como un doloroso pulso, humillante e injusto. Ella había prometido ayudar a una mujer necesitada y había perdido la oportunidad. Fracaso.

—¿Isabelle? —llamó.

Oyó el tintineo de los arreos y la voz de un hombre urgiendo a la criatura a acercarse, luego unas palmadas en la mojada grupa del animal.

—¿Quién... dónde estáis? —preguntó Amelie—. ¿Quién sois?

Intentó ponerse en pie, pero las botas se le enredaban con las múltiples faldas mojadas y fue incapaz de levantarse antes de que una figura oscura se inclinara para ayudarla.

—Disculpadme, señora —dijo él educadamente—. Permitidme que os ayude a levantaros. Extienda las manos... no, así.

—¿Dónde? ¿Cómo sé que sois amigo?

—Bueno, no lo sabéis. Pero no podéis quedaros ahí tirada toda la noche, ¿cierto? Mirad, aquí está vuestro animal. Dejadme que os ayude. ¿Estáis herida?

—No mucho. No lo sé. Esa mujer habrá desaparecido de vista, ¿verdad?

—Se ha marchado, me temo. ¿Os ha robado, madam? ¿Se ha llevado...?

—Mi bolso. Sí, ha desaparecido —afirmó ella y chasqueó la lengua—. Me lo tengo merecido.

El extraño la ayudó a levantarse y a examinar el terreno cercano.

—Ni rastro del bolso, señora. Debe de habérselo llevado la mujer. Nunca hubiera creído que habría asaltantes como ella en una noche como ésta, debo decir. ¿Queréis que avise al guarda?

—Ahora no —se apresuró a contestar Amelie—. Será mejor que me marche y lo intente de nuevo mañana. Gracias por su ayuda, señor...

—Todd, señora. No ha sido molestia. ¿Queréis que os acompañe?

—No es necesario, señor Todd. Os lo agradezco enormemente, pero no voy lejos de aquí e Isabelle puede llevarme.

—De acuerdo, si estáis segura. Os sujetaré al animal mientras montáis. Eso es. Buenas noches; señora. No recuerdo su nombre...

—Ginny —dijo ella, dándose cuenta de pronto de que su voz no concordaba con su apariencia—. Ginny Hodge. Buenas noches, señor Todd.

Buscó las riendas a tientas, hizo marchar a Isabelle y se fue dando tumbos por entre las raíces y los charcos, intentando mantenerse erguida a pesar del cuerpo magullado. Un par de veces se giró a mirar hacia la sólida negrura, aunque su principal preocupación era la mujer a la que había dejado plantada y que estaría pensando lo peor de gente como ella, igual que hacían otras personas. Tal vez debería haber sido un poco menos pródiga en sus promesas y un poco más recelosa respecto a las necesidades de la gente que necesita ayuda. En los últimos años había aprendido a ser más reflexiva, pero las decepciones del día le dolieron más que las heridas durante el incómodo camino de regreso a casa, ya entrada la madrugada. En momentos así era cuando más echaba de menos los paternales consejos de Josiah.

Sheen Court, Richmond. Casa del marqués de Sheen

La cautelosa llamada en la puerta del estudio fue contestada con un gruñido y con el gesto de dejar la pluma de escribir sobre el escritorio. Una sola vela titilaba en la oscuridad cuando la puerta se abrió y se cerró.

—¿Ha habido suerte? —fue el saludo.

El visitante se permitió sonreír de medio lado.

—Sí, milord. Creo que tenemos algo —dijo y sacó el empapado bolsito—. La que no ha tenido tanta suerte ha sido la mujer, una tal Ginny Hodge. Ha sido atracada por una vieja ladrona a las puertas del albergue y ha perdido esto.

Dejó el bolso en el escritorio, delante de su señoría, y observó mientras él sacaba su contenido, pieza por pieza: un frasco de perfume con el tapón de metal, un pañuelo de calidad superior con el borde de encaje, y un tarjetero de plata y carey que contenía una sola tarjeta, la cual fue estudiada en silencio durante lo que al visitante le pareció un largo tiempo antes de que su señoría agitara la cabeza y gruñera incrédulo.

—Qué interesante —murmuró—. ¿Y esta... Ginny Hodge... ha resultado herida en el atraco?

—Creo que nada grave, sir. La seguí hasta su casa en Paradise Road, uno de los grandes edificios nuevos. Entró por la puerta trasera, pero no me pareció que hablara como una sirvienta.

Levantándose de su silla, su señoría se acercó a una mesa auxiliar, sirvió un vaso de whisky y se lo ofreció a su informador.

—Bébetelo —animó—. Y ponte ropa seca. Has hecho un buen trabajo.

—Gracias, milord. ¿Necesitaréis el carruaje por la mañana?

—No, sólo el faetón. Buenas noches, Todd.

—Buenas noches, milord. Gracias.

El vaso vacío se cambió por una moneda de plata y la puerta se cerró tan silenciosamente como se había abierto. Pero era mucho más tarde cuando la vela se consumió por fin y lord Nicholas Elyot, con el bolso en las manos como un trofeo, subió las escaleras de Sheen Court.

Capítulo Dos

A la hora del desayuno, la sorpresa de lord Elyot había remitido y un plan de acción había comenzado a formarse en su mente acerca de la mejor forma de actuar, dado que las instrucciones de su padre requerirían ciertos reajustes. Mientras hojeaban el periódico y desayunaban, consultó a su hermano acerca del día que tenían por delante. Su sugerencia no fue tan bien recibida como él esperaba.

—Nick —comenzó lord Rayne, dejando su cuchillo en el plato—, si hubiera sabido que ibas a hacerme venir a Richmond para cambiarle los pañales a una mocosa ingenua, me hubiera quedado en Londres. Sabes que haría cualquier cosa por ti, pero esto es demasiado.

Dejó su almidonada servilleta blanca sobre la mesa con más fuerza de la necesaria y se recostó en la silla, todavía masticando.

—¡Pero si ella acaba de salir del colegio, por todos los...!

—No es para tanto —le cortó lord Elyot—. No te estoy pidiendo que te cases con la niña, sólo que la hagas feliz mientras yo...

—Mientras tú haces feliz a lady Chester. Gracias, pero tengo una idea mejor: tú te ocupas de la de los encajes y yo me quedo con el diamante. ¿Qué te parece?

Lord Elyot extendió una cucharada de mermelada en su tostada.

—Que no, por dos buenas razones: una, que tú no eres su tipo; y dos, que no tienes tiempo. Pronto te convertirás en miembro del ejército de su majestad, no lo olvides.

—¿Que no soy su tipo? Y tú sí lo eres, ¿verdad?

—Sí —afirmó él mordiendo con decisión su tostada.

A su pesar, lord Rayne tuvo que admitir que su hermano mayor podía tener éxito con lady Chester; ella tendría que ser una mujer muy fría para que no le afectara su devastador buen aspecto y la total atención que le brindaba. Y en cuanto al tiempo necesario, Nick también tenía razón. La respuesta de la dama hacia él había sido educada pero no entusiasta y él necesitaría tiempo y ayuda para ganarse un interés más duradero.

—¿Tanto te importa ella? —preguntó.

La expresión de desagrado de lord Elyot se debió en parte a la perspectiva tan superficial de su hermano y en parte a la mezcla de la mermelada con el pan.

—Estoy haciéndote un favor, cabeza de chorlito —le espetó—. Esa niña tiene potencial, no es ninguna imbécil. Está sin pulir, pero tú podrías darte el placer de dedicarte a ello. Ella no te pondría pegas. Para cuando acabe la temporada, será un bombón y entonces podrás dejársela a otro. Es un plan con escapatoria incluida. ¿Qué más quieres, muchacho?

—Caballos. Necesitaré llevarme tres o cuatro buenas monturas.

—¿Qué ha ocurrido con tu paga mensual?

—Ya lo sabes, o no estaría en este retiro en el campo, ¿no crees?

—De acuerdo. Que sean cuatro buenas monturas por tu ayuda, Seton.

—Por mi fabulosa, generosa y magnífica ayuda. ¿Cuándo podemos ir a echarles un vistazo?

—Iremos a ver a las mujeres hoy. Esta misma mañana. Sacaremos mi nuevo faetón. Puedes conducir tú —dijo lord Elyot, recostándose en su asiento con satisfacción.

—Sólo un detalle, Nick. ¿Cómo sabemos que no hay un marido por ahí?

—He hecho averiguaciones.

—¡No pierdes el tiempo! ¿Y qué me dices de ese asunto tan urgente de nuestro padre? ¿Dónde encaja eso?

—Estoy en ello, Seton, pero no se lo comentes a nadie, por favor. Una palabra a ese respecto en el oído equivocado puede hacer que salgan volando como faisanes.

El faisán en concreto que lord Elyot tenía en mente ya estaba volando a un ritmo constante por el parque de Richmond en un faetón color café con leche. La conductora del pequeño vehículo sólo pensaba en evadirse, pero su pasajera no hacía más que mirar en todas direcciones en busca de algún signo de los hombres que, desde su encuentro el día anterior, respondían a su concepto del hombre perfecto. Creyendo que había ganado la discusión acerca de la necesidad de aire fresco por la mañana, Caterina había desoído las recomendaciones de su tía de que se pusiera un chal sobre su vestido con chaqueta spencer, y en aquellos momentos deseó que la gélida brisa se suavizara un poco. Sujetando el brazo de su sombrero con una mano, con la otra se agarró al lateral del faetón conforme atravesaban un profundo charco.

—Tía Amelie —dijo, girándose para comprobar si el mozo seguía en su banco tras ellas—, ¿no podríamos ir un poco más despacio? Hay un faetón allá a lo lejos, pero no puedo verlo bien. Por favor...

Amelie sujetó las riendas con más fuerza. Su intención había sido llegar lo más rápido posible a los jardines Kew con su sobrina para evitar la visita que se temía tras haber conocido a lord Elyot y su hermano. Los dos habían regresado a Richmond el día anterior.

Dejar un mensaje en la puerta anunciando que no estaban en casa no agradaría a Caterina ni ayudaría a cumplir con la promesa que le había hecho al padre de la joven. Pero después de la amarga decepción de la noche anterior y de sus pocas horas de sueño, la idea de tener que tratar con aquel par de insensibles era más de lo que podía soportar, y los ruegos de Caterina de salir a dar un paseo en lugar de recrearse en sus nuevos vestidos habían sido un oportunidad de contentarse a sí misma al tiempo que contentaba a su sobrina. Pero parecía que su estrategia había sido descubierta, dado que el faetón en cuestión había girado peligrosamente y se dirigía hacia ellas.

Habría sido una tontería ir más rápido, tal y como Amelie hubiera deseado dado lo ligero que era el faetón y lo animados que estaban los caballos; pero tampoco vio razón para decelerar. El camino estaba despejado, salvo por un landó que se aproximaba, y fueron las advertencias del mozo conforme se puso en pie para mirar por encima de sus cabezas las que decidieron la velocidad.

—¡Tened cuidado, milady! Yo diría que aquellos caballos tienen demasiada energía. Será mejor detenerse hasta que hayan pasado —comentó observándolos con atención—. Ya me lo parecía: son las nuevas monturas de los Oglethorpe. No soltéis las riendas hasta que las tenga yo sujetas a las nuestras, milady.

El mozo se bajó rápidamente y sujetó a los caballos por la cabezada. Amelie no tuvo otra opción que esperar a que los otros inquietos animales los rebasaran, recibiendo las gracias del cochero pero sólo un insignificante saludo de sus dos ocupantes femeninas.

Lo contrario hubiera sorprendido a Amelie. Durante las cinco semanas que llevaban en Richmond, sólo los hombres le habían ofrecido saludos algo más amigables y todavía ninguna mujer había dejado su tarjeta de visita.

Antes de que pudieran ponerse en marcha de nuevo, el grandioso faetón llegó hasta ellas, haciendo que su versión más pequeña pareciera sobria a lado. Amelie percibió la ola de alegría que inundó a su sobrina, la miró y la vio alisarse el vestido con manos nerviosas y erguirse en su asiento. Qué rápido se había enamorado, como adolescente que era. Ella misma sintió también en el pecho una incómoda sensación, que achacó al altercado de la noche anterior o a haber desayunado demasiado deprisa.

—Lady Chester, señorita Chester —saludó lord Elyot tocándose el sombrero—. Qué feliz coincidencia. Habéis salido temprano. ¿Vais a ver y ser vistas a Richmond Hill?

Richmond Hill era el terreno preferido para alardear de caballos o carruajes, lugar que Amelie había evitado hasta entonces.

—No, milord —contestó ella, advirtiendo el intercambio de miradas entre Caterina y lord Rayne—. Nos dirigimos a ver las nuevas flores de los jardines Kew. Estoy enseñando a mi sobrina a pintarlas.

Deseó al instante no haber sonado tan remilgada, pero llevaba a sus pies la bolsa con cuadernos de dibujo y pinturas y los hombres seguramente la habían visto.

Lord Rayne se inclinó hacia adelante para ver mejor a Caterina.

—El estudio de las flores ha sido una de las flagrantes omisiones de mi educación, milady —dijo—. ¿Nos permitiríais, sólo por esta vez, acompañaros para ver cómo se hace?

Caterina iba a acceder entusiasmada, pero Amelie la previno de hablar con un codazo. Bajo ningún concepto iba a enseñar a nadie más que a su sobrina cómo dibujar flores. El falso interés que lord Rayne mostraba le molestó por su trasfondo burlón.

—No puedo impediros ir a donde deseéis, lord Rayne —contestó—. Pero no hacemos demostraciones. Os ruego que nos disculpéis.

Su indignación volvió a activarse al recordar por centésima vez la dolorosa conversación de los dos hombres el día anterior: «...malditos bienhechores... deberían estar encerrados». La gente de Buxton le había dado las gracias y había sabido que podía recurrir a ella; en Richmond la consideraban una interferencia y querían impedirle actuar. Ni siquiera por el bien de Caterina podía olvidarse o al menos excusar aquella dureza de corazón. Tampoco conseguía sacudirse el recuerdo de la pobre embarazada a la que había fallado la noche anterior. Al unirse los dos acontecimientos en su mente, la buena voluntad que había fingido por el bien de Caterina se evaporó.

Sentado junto a su hermano, y más cerca de Amelie que él, lord Elyot pudo apreciar la frialdad y la furia en los ojos oscuros de ella. Aunque había clavado la mirada en sus caballos, evitando mirarle, él estaba decidido a sacar algo más de aquel encuentro que una vil excusa, sobre todo cuando era evidente que a la joven le importaba.

—Por supuesto —afirmó—. No tenemos ningún deseo de molestar, lady Chester. Sólo una cosa: ¿me explicaríais algo antes de marcharos?

—Ciertamente, si sé hacerlo.

—He advertido antes que la señora y señorita Oglethorpe apenas se han dignado saludaros. No es que sea importante, claro está, pero me preguntaba si había alguna razón especial para su falta de educación. ¿No os han sido presentadas?

Él tenía razón. No era importante, pero se enteraría tarde o temprano, y mejor que fuera de su boca, para que conociera los hechos auténticos.

—Sí, nos presentaron en la iglesia.

Él querría saber más, estaba segura.

—¿Y a pesar de eso, ni una sonrisa y apenas una inclinación de cabeza? ¿Estaba ella intentando heriros, por casualidad?

Amelie suspiró y luego, lentamente, los miró a él y a su apuesto hermano.

—Creo que lord Rayne y vos descubriréis pronto que no os favorece el que os vean hablando con nosotras dos. En Londres, donde podemos ser más anónimas, tal vez, pero no en Richmond. No estamos bien consideradas, ¿sabéis?

—¿En serio? Qué interesante —señaló él—. Entonces, supongo que sería mejor que nos apartáramos a buen ritmo. Pero me gustaría conocer más detalles. Estoy seguro de que mi hermano opina igual. Contadnos, ¿sois bandoleras disfrazadas? ¿Princesas rusas en el exilio?

Amelie recordaba todavía cómo la había mirado él en la tienda y evitó cruzar la mirada con él.

—Nada tan dramático —respondió—. Somos del norte, caballero. Peor aún, mi familia está relacionada con el entorno industrial. Ahí lo tenéis, ya he desvelado mi terrible mácula. Será mejor que vaya a lavarme la boca con agua con vinagre y que vos pongáis distancia con nosotras cuanto antes. No os culparemos por ello. Que tengáis un buen día, caballeros.

—¡Esperad!

La mano enguantada de lord Elyot no logró sujetar el faetón de Amelie, pero su orden fue suficiente para hacerla detenerse.

—Por favor —añadió, en un nuevo grito.

Cuando ella elevó la vista, vio que él y su hermano sonreían ampliamente.

—Vos sonreís, lord Elyot, pero la alta sociedad de Richmond se toma esas cosas muy en serio, ¿o se os ha olvidado? Nosotras podemos desplegar algunas inofensivas excentricidades como dibujar flores en los jardines Kew, pero pertenecer a la industria es algo imperdonable, sir, y evidentemente alguien se enteró. Y en cuanto al norte... Allí no hay más que molinos, humo y dialectos extraños. La señorita Chester y yo sólo tenemos una cabeza cada una, pero según piensan otros tienen dos, ¡o incluso tres! ¿Podéis imaginarlo?

Para que el sombrero de paja no se le volara con el viento, Amelie se lo había atado al cuello con un largo pañuelo que ocultaba parcialmente su rostro de lord Elyot. El sarcasmo de ella había provocado que se le encendieran las mejillas y que sus fabulosos ojos brillaran de una forma que él sólo adivinó hasta que su hermano adelantó un par de pasos los caballos. Entonces pudo comprobar que ella no era la y complaciente criatura que había conocido el día anterior ni la insensata mujer de quien retenía el bolso.

Igualmente significativa era la expresión consternada de su preciosa sobrina al ver desvanecerse sus esperanzas. Así que por aquella razón se habían mantenido fuera de la vida social durante cinco semanas y la joven estaba tan dispuesta a establecer contacto con el primer hombre apuesto medio decente que hablaba con ella.

Lord Elyot dejó de reírse mucho antes de que Amelie terminara su explicación.

—Me cuesta imaginarlo —respondió a la pregunta de ella—. Pero, ¿debo entender que la aprobación de Richmond es lo que deseáis, milady?

La voz de ella perdió su tono gélido.

—No para mí, milord. No vine aquí buscando a la clase alta y no necesito la aprobación de nadie. Tengo cosas más importantes de las que ocuparme. Que tengáis un buen día, caballeros.

Sin darles tiempo a reaccionar ni a despedirse adecuadamente, ordenó a Riley que soltara a los caballos, hizo restallar el látigo por encima de sus cabezas con asombrosa precisión y los puso en marcha tan rápido que el pobre mozo tuvo que subirse al vuelo conforme el faetón pasaba junto a él.

—¿Tenéis prisa, milady? —comentó jadeando.

—Sí. ¿Cómo salimos de aquí?

—Creí que ibais a Kew, milady.

—He cambiado de opinión. ¿Derecha o izquierda? ¡Rápido, hombre!

—¡Izquierda! No vayáis tan rápido, tened piedad, o terminaremos todos en la cuneta.

El repentino cambio de opinión, sin embargo, era plenamente desaprobado y había provocado algo más que una ligera desilusión en la joven que iba a su lado, como desvelaban las pestañas llenas de lágrimas y una voz ronca por los sueños rotos.

Girándose hacia delante tras mirar por última vez al conductor del elegante faetón, Caterina sacó un pañuelo de su bolso y se enjugó las lágrimas, reservándose las preguntas para la privacidad del número 18 de Paradise Road.

A la velocidad de Amelie no tardaron mucho en llegar.

Caterina era una joven vivaracha pero razonable incluso en un momento como aquél, en que sus deseos habían quedado frustrados. Además, admiraba tanto a su tía que aceptó sin protestar la explicación y las promesas que ella le dio. Si tía Amelie decía que los hombres insistirían, ella debía esperar y confiar en que no tardarían demasiado en volver, aunque en su fuero interno no entendía la razón por la cual los había rechazado tan abiertamente en un primer momento, si sabía que lo intentarían de nuevo. ¿Estaría tía Amelie deseando que eso sucediera?

El resto del día no estuvo desaprovechado: la clase semanal de canto de Caterina con el signor Cantoni ocupó una hora después del mediodía, luego hubo que practicar al piano seguido de una exhaustiva búsqueda en números, atrasados de la revista femenina Ladies’ Magazine para encontrar vestidos que encargarle a la modista. Después de lo cual, ella se leyó todos los anuncios de cosméticos, tintes de pelo, pintalabios, colorete, bálsamos para la piel, artículos para un aliento fresco, jabones, pastillas y corsés.

Amelie protestó.

—Tú no necesitas corsés, querida —dijo—. Tienes una hermosa figura juvenil no necesita ninguna ayuda. Ni tu cabello necesita color extra.

No eran halagos, Caterina era extremadamente hermosa y elegante y Amelie estaba convencida de que, en cuanto prescindiera de su vestuario infantil y adquiriera práctica en comportarse como una mujer, se convertiría en una belleza. A su cabello pelirrojo, rizado natural, le sentaba bien cierto aspecto despeinado, así que experimentaron con el estilo griego, con diademas, plumas, peines y nudos, bucles y recogidos varios. La próxima vez que lord Rayne la viera, predijo Amelie, se quedaría atónito ante su transformación.

A la mañana siguiente, la modista y su joven ayudante acudieron a tomar medidas a Caterina para los nuevos vestidos. Había llovido copiosamente durante la noche y de nuevo por la mañana, empapando a la costurera y helándole los huesos a su ayudante hasta el punto de que, aunque uno de sus cometidos era hacer de modelo para mostrar los vestidos que habían llevado, su escuálida figura que no paraba de tiritar poco hacía por lucirlos. Amelie decidió que arreglaría ese problema antes de que el otoño siguiente enviara a la niña a una muerte temprana.

Estaban felizmente entretenidas probándose nuevas muselinas y sedas cuando Henry, el lacayo, les anunció que lord Elyot y lord Rayne estaban abajo y confiaban en poder verlas.

—Por favor, tía —rogó Caterina—. Diles que sí estamos en casa. No les hagas marcharse.

Si Amelie se preguntó, en un instante, hasta dónde habrían llegado las averiguaciones de lord Elyot respecto al asunto del albergue, lo ocultó bien. No tuvo el valor de volver a desilusionar a su sobrina tan pronto, aunque sentía que eso iba a suponerle a ella adentrarse en aguas pantanosas.

—Los recibiremos en el salón de día —informó a Henry—. Déjate este peinado, Caterina. Te favorece y deben aceptarnos como nos encuentren, ¿no crees?

A pesar de ello, al pasar por delante de un espejo, Amelie se arregló los tirabuzones recogidos con lazos lila. Al estar casada debería habérselos cubierto, pero tras la muerte de Josiah había perdido interés por cumplir las convenciones sociales. En el fondo, sentía cierta satisfacción de que alguien en aquella ciudad, con pleno conocimiento de los hechos, insistiera en tratar con ellas. En aquel momento, ellos debían de estar contemplando con interés el elegante vestíbulo blanco y dorado y la alfombra Axminster, mientras que en el salón de día había dos vistas de Venecia de Canaletto que los impresionarían aún más.

Los visitantes fueron conducidos al salón instantes después de que Amelie se hubiera sentado al pianoforte de palisandro con Caterina de pie a su lado sosteniendo una partitura. A su pesar, deseaba dar esa impresión, aunque no sabía por qué.

—Lady Chester, señorita Chester —saludaron los hombres con una reverencia cuando la puerta se cerró tras ellos.

Caterina sonrió, pero Amelie prefirió no hacerlo, mientras resistía la tentación de continuar con su anterior actitud.

—Bienvenidos, caballeros —saludó con una grácil inclinación de cabeza poniéndose en pie—. ¿Puedo preguntar cómo habéis conocido nuestra dirección?

—Por el hombre que ha traído la gigantesca urna de té de Rundell’s esta mañana —respondió lord Elyot—. Se me ocurrió pedirle vuestra dirección para poder agradecéroslo en persona.

—Entiendo...

Amelie se sentó en una silla retapizada hacía poco con un bordado suyo y vio que lord Rayne se acomodaba lo suficientemente cerca de Caterina como para admirar los sedosos rizos pelirrojos en los que antes no había reparado. Haciendo contraste con el sencillo vestido de muselina blanca, la estampa pareció agradarle enormemente.

Lord Elyot se sentó en una esquina del sofá con una mano sobre el brazo del mismo, sus largas piernas cruzadas sin importarle que se le arrugaran los pantalones y una pose relajada. Por lo detenidamente que estudió su rostro, Amelie sospechó que él había reconocido la verdadera intención del regalo para su hermana, dado que ya debía de haberse dado cuenta de su excelente gusto para todo lo doméstico.

Algo más hizo que Amelie le sostuviera la mirada: por fin podía ver el color de aquellos ojos, grises, que la miraban con total atención. Tragó saliva y el suave golpeteo contra sus pulmones la obligó a tomar aire.

La silenciosa comunicación terminó cuando ella apartó la mirada, consciente de que aquello no era lo que había esperado sentir. No le gustaba ni aprobaba la falta de consideración de aquellos hombres ante las desgracias de otros, pero eran aristócratas que podían abrirle puertas a Caterina y, solamente por esa razón, ella tendría que ignorar sus reticencias y tratarlos con educación.

—Espero que hayáis aprobado nuestra elección, lord Elyot —dijo ella—. La señorita Chester y yo pensamos que, si a vuestra hermana le gusta el té tanto como a nosotras, una urna sería el regalo perfecto. Sobre todo si tiene familia.

—La familia de mi hermana todavía es muy joven —señaló él—. Pero sí que le gusta tomar té. Estoy seguro de que se quedará...

—¿Asombrada? —se adelantó ella.

—Eso desde luego. Agradecerá que nos hayamos acordado. No somos muy buenos en esas cosas, ¿sabéis?

—Nunca lo hubiera dicho, milord. ¿Ella vive cerca de aquí?

—En Mortlake, al otro lado del parque. ¿Puedo felicitaros por esta habitación tan agradable, milady?

Por las altas ventanas de guillotina orientadas al Este entraba la brillante luz matutina que rebotaba sobre las paredes color amarillo pálido y el techo blanco, resaltando la moldura con delicados dorados, las piezas de plata, las superficies de palisandro y satén, el suntuoso sofá a rayas blancas, doradas y verdes, a juego con los sillones. Dentro del guardafuegos labrado había un jarrón blanco con flores y bayas frescas y delante de la chimenea de mármol se extendía una alfombra de color blanco.

Lord Elyot detuvo su escrutinio en los paisajes de Venecia y a continuación en un hermoso bodegón con flores amarillas y blancas.

—Reconozco a Canaletto —comentó—, pero no a este pintor. Es un cuadro muy bello. ¿Sois coleccionista?

Se puso en pie, lo examinó en silencio y, acercándose, leyó la firma.

—A. Carr. No conozco a ese pintor.

—Es mi nombre de soltera —dijo Amelie.

Él se giró hacia ella, ocultando su total asombro gracias a su exquisita educación, y volvió a sentarse en el sofá en el extremo más cercano a ella.

—Ciertamente, os dirigíais a pintar flores —señaló él, en voz baja.

—¿Lo dudabais?

—No del todo, aunque me pareció una excusa extraña. Espero que me perdonéis. Obviamente, no sois ninguna aficionada. Y sí una coleccionista. ¿Habéis asistido a alguna de las exposiciones de Londres?

—A un par. Compré un conjunto de grabados de Thomas Bewick cuando fuimos allí, pero Caterina no comparte mi interés y hemos tenido otros asuntos que atender desde que llegamos.

—Procedentes del norte —dijo él y sonrió, recordando sus advertencias—. Lo cual no me influye lo más mínimo, debo decir.

—Si lord Rayne piensa lo mismo, mi sobrina se pondrá muy feliz de oírlo.

Ambos miraron a la otra pareja, que charlaba animadamente como si fueran viejos amigos.

—¿Y vos, milady?

—Confiaba en que había dejado eso claro, milord. Es de mi sobrina de quien me preocupo, no de mí. Ella ha dejado a sus amigos atrás.

—Sois brutalmente sincera. Pero el apellido Carr tiene un considerable peso en el norte, por lo que sé. ¿Por casualidad sois descendiente de los Carr de Manchester?

—Sí. Mi padre era Robert Carr, el industrial de Manchester, uno de los miembros del imperio Carr de estampados en algodón.

—¿Y el apellido Chester?

—Era el de mi difunto esposo, sir Josiah, un ejecutivo de un banco mercantil. La señorita Chester es la hija mayor de su hermano.

Los carnosos labios de él comenzaron a formar una «o» antes de que él los reajustara en una expresión admirativa y de aprobación que Amelie malinterpretó como el típico interés al descubrir que ella poseía una fortuna. No fue ninguna desilusión: sólo un hombre excepcional no respondería al olor del dinero.

—¿Así que vivisteis en Manchester, milady?

—Sí, en Manchester y en Buxton, ambos en el condado de Derby. Entre otros lugares. No quise quedarme allí —dijo, sorprendiéndose ante la tristeza de su propia voz—. Buxton siempre ha sido mi auténtico hogar, lord Elyot. Es un lugar encantador. La gente acude allí a tomar las aguas, ¿lo sabía? Pero es una ciudad pequeña, más incluso que Richmond, y hay muchos chismorreos y mucho esnobismo, lo cual no puedo soportar, y demasiadas restricciones para gente como yo. Era momento de cambiar. Escogí Richmond por su proximidad a... bueno, no importa. No quiero aburriros.

—No me aburrís, lady Chester, os lo aseguro. En nuestro último encuentro mencionasteis que vuestros vecinos no se han tomado la molestia de acudir a presentarse. Lo encuentro triste, pero no especialmente sorprendente, dado que por estos lares todo el mundo es tremendamente cauto por su propio bien. Aunque hay excepciones.

—¿Ah, sí? ¿Quién?

—Yo. Y mi hermano. La marquesa de Sheen es la principal anfitriona de esta ciudad, pero ahora está en Londres; me atrevería a decir que todo el mundo está esperando a que os dé su aprobación antes de saber si tienen permitido relacionarse con vos o no. Pero nosotros no hacemos caso de eso.

—En realidad me tiene sin cuidado la aprobación de esa anfitriona, sir. Parece una mujer de lo más desagradable y ya he conocido a suficientes por el momento.

Lord Elyot sonrió al oír aquello.

—¿Puedo preguntaros cuánto tiempo estuvisteis casada, milady?

—Dos años. ¿Por qué lo preguntáis?

—Debisteis de ser una novia muy joven.

—Pero no tonta. Y muy capaz de cuidar de mí misma.

—¿Y de vuestra sobrina también? Decís que estáis preocupada por ella.

El chal de Amelie se había deslizado un poco, dejando al descubierto, la sonrosada piel de su brazo donde unos cardenales empezaban a formarse. Calmadamente, se tapó con el chal mientras paseaba su mirada por Caterina y la detenía en la ventana mojada por la lluvia.

—No puedo negar que tengo un compromiso hacia mi sobrina y su padre. Os habréis dado cuenta ya de lo mucho que ella desea estar en compañía de otras personas, pero llegamos demasiado tarde para la temporada y, si las cosas no mejoran, el próximo año se presenta igual. No había previsto que me resultaría tan difícil hacer contactos aquí. Tal vez debería haberlo pensado. Tal vez debería haberme esforzado más.

—¿No trajisteis ninguna carta de recomendación?

—No, milord. No tenía nadie a quien pedírsela.

—Comprendo. Entonces, ¿no habéis asistido a ninguno de los eventos locales todavía?

Ella parpadeó.

—¿Eventos? No he oído hablar de ninguno.

—Hay uno esta noche en Castle Inn. Es nuestro baile local, siempre lleno de gente respetable. Cuenta con un excelente maestro de ceremonias que no permite el acceso a nadie sin entrada. Mi hermano y yo tenemos abonos de temporada. Si creéis que a la señorita Chester le gustaría, y si vos lo permitís, estaríamos encantados de invitaros.

La última frase la pronunció en dirección a Caterina, que prestó atención en cuanto oyó su nombre. Entonces, como era de esperar, detuvo su conversación con lord Rayne y miró a su tía.

—Tía... por favor... ¿podemos ir? ¿Podemos?

Amelie no fue la única que encontró su ruego excesivo, ya que captó cómo lord Rayne enarcaba una ceja y miraba a su hermano antes de defender a Caterina.

—A la señorita Chester no le faltarán pretendientes —aseguró el joven—. Ni a vos tampoco, y os aseguro que mi hermano y yo seremos vuestros férreos escoltas. Podemos venir a buscaros y devolveros a casa sanas y salvas, y os prometo que no calzaremos botas.

Caterina ahogó una risita, pero Amelie sintió que las aguas se iban volviendo más profundas a su alrededor al acordarse de la mujer a la cual había prometido ayudar y a la que había fallado. Había decidido acudir aquella noche con uno de sus sirvientes para hacer una nueva oferta por su libertad, pero debería retrasar esos planes de nuevo o abandonarlos por completo.

Su rostro debió de reflejar sus dudas, porque cuando miró a lord Elyot, que esperaba su respuesta, entre los dos hubo cierto entendimiento.

—Todo irá bien —aseguró él—. La señorita Chester estará a salvo con nosotros.

«¿Y yo?», quiso preguntar ella. «¿Yo también estaré a salvo con vos, que tenéis orden de investigarme? ¿Averiguaréis mi verdad? ¿Se enfriará vuestra amistad entonces y os olvidaréis de Caterina? ¿Será ése el final de un breve tonteo con la sociedad de Richmond?»

La asaltaron más preocupaciones, a las que no quiso prestar atención por temor a hacerlas más reales: la voz de él, su forma de mirarla, íntima y perceptiva; su fabuloso buen aspecto. Bailarían juntos. Ella sujetaría de la mano y mucho más. Ella estaría perdida. Él estaba muy entrenado en ese juego y ella había perdido toda la práctica, era vulnerable.

—Seguro que lo estará, milord —susurró.

—¿A las ocho entonces? Ofrecen una cena más que aceptable.

—Estaremos listas. Gracias.

Afortunadamente, Caterina pudo contener su abrazo y sus gritos de alegría hasta que los dos invitados se hubieron marchado.

—¡Es fabuloso! —exclamó entre risas—. Su padre es un marqués y viven en Sheen Court. ¿Recuerdas que preguntaste quién viviría en una mansión tan magnífica? Bien, pues son ellos. ¿Qué voy a ponerme, tía?

—¿Un marqués? Entonces su madre es...

—Sí, la marquesa de Sheen —dijo Caterina, girando como si ya estuviera en el baile.

—La anfitriona principal, la abanderada de la sociedad de Richmond... —murmuró Amelie ensimismada.

—¿Cómo dices, tía?

—Ay, cariño —murmuró Amelie súbitamente preocupada.

Bajo la capota del curricle biplaza, los dos hombres se sentían confiados y satisfechos consigo mismos en su regreso a Sheen Court.

—Creo que esta vez ha ido bastante bien —señaló lord Rayne—. ¿Dirías que hemos progresado?

—Ha habido una mejora, desde luego. Pero sigue tan precavida como una gata salvaje.

—Bueno, veremos cómo se comportan esta noche.

—Sí, pero intenta evitar cualquier mención a nuestros padres, ¿de acuerdo?

—Lo siento, hermanito, ya lo he hecho. La chica me preguntó.

—Fabuloso. Qué desastre.

—Avisaré a Todd de que necesitaremos la berlina para esta noche, ¿te parece bien?

—Tendrás que pedírselo a alguno de los otros. He mandado a Todd al norte durante unos días para que haga algunas averiguaciones para mí. Dime, ¿qué provocaría que los vecinos de una pequeña ciudad chismorrearan acerca de una rica viuda joven hasta el punto de que ella se sienta obligada a marcharse?

—Un escándalo, supongo. Es de lo que se nutren los chismorreos, ¿no?

—Eso mismo he pensado yo. Ahora tendremos que esperar para comprobarlo.

—Por eso has enviado a Todd. ¿Estás investigando el pasado de esa mujer? ¿Vas tan en serio?

—Ya lo creo.

—¿Y por qué no le preguntas a ella directamente lo que quieres saber?

La mirada con que le fulminó su hermano fue suficiente respuesta.

—Dijiste que pasaríamos por el albergue de regreso a casa. ¿Sigues con la misma idea?

—Es nuestro deber, Seton, lo sabes. Y creo que ya es hora de que lo veas de nuevo. Hay un paquete debajo del asiento. Son vestidos para bebés hechos por nuestra madre y los grupos de costura suyo y de Dorna. Tenemos que entregarlo.

Y entonces, puesto que no dejaba de pensar en ello, se le escapó un comentario.

—Debo decir que es la mujer más increíble que he visto en toda mi vida.

A pesar de tantos años soñando con ello, Caterina no podría haber predicho el impacto que iba a causar aquella noche entre sus estirados vecinos de Richmond ni la dicha que experimentaría al ser requerida para bailar en todos y cada uno de los veinte bailes. Ataviada con un sencillo vestido blanco con cuentas bordadas que fuera de su tía, adaptado a ella para la ocasión, la joven se quitó su capa de terciopelo azul y esperó agarrada del brazo de lord Rayne, ligeramente detrás de tía Amelie y lord Elyot. A partir de aquel momento, la continua corriente de jóvenes a su lado aumentó, pues bastaba con contemplar su belleza y vivacidad para saber que se trataba de una nueva estrella en ascenso.

Como era natural, no prestó más que una pasajera atención a su tía excepto para apreciar, siempre que la miraba, que ella estaba bailando, o había desaparecido, o estaba volviendo del comedor. La nube de gente, sobre todo hombres, alrededor de su tía hubiera impedido algo más que un breve contacto con ella. En conjunto, fue una iniciación de lo más satisfactoria, especialmente al ser objeto de la atención de lord Rayne. Era el acompañante perfecto.

Las habían ido a buscar en el carruaje de lord Elyot, aunque los nuevos salones de baile en Castle Inn en Hill Street estaban a muy poca distancia de Paradise Road. Pero las calles todavía estaban embarradas y además ser ayudada a subir al carruaje con la mano de un hombre bajo el codo era mucho más romántico que un paseo a la luz de la luna con los zapatos de fiesta en una bolsa y teniendo que levantarse las faldas a cada charco.

La broma acerca de que ellos no llevarían botas había sido una indirecta para que ellas se vistieran de gala, pensó Caterina, ya que los dos llevaban pantalones claros hasta la rodilla y medias blancas junto con sus fracs azul oscuro. Si ella no estuviera ya medio enamorada de su hermano, se hubiera prendado de lord Elyot incluso aunque él no sonriera demasiado. De hecho, su expresión era bastante severa en algunos momentos.

—¿Vuestro hermano está disgustado por el aspecto de mi tía, milord? Apenas sonríe —susurró ella mientras esperaban a ser saludados por el señor Newbrook, el maestro de ceremonias.

Lord Rayne le dio unas palmaditas en la mano.

—Conforme ganéis experiencia, señorita Chester, aprenderéis que la sonrisa de un hombre no siempre indica aprobación, igual que una cara seria no indica lo contrario. Os aseguro que mi hermano tiene a lady Chester en la más alta consideración.

A Caterina le pareció una charla bastante condescendiente pero, a partir de entonces, se fijó mejor en las expresiones de los hombres.

Amelie, por otro lado, con o sin sonrisas de lord Elyot, estaba encontrándose con el tipo de aprobación que había echado de menos desde la muerte de sir Josiah, al haber reconocido en las miradas de evaluación de su acompañante un inquietante pero controlado deseo de que el breve trayecto en carruaje durara horas y fueran ellos dos solos. El apoyo que le había brindado él al bajarse de la berlina lo había confirmado. Y, para su asombro, su cuerpo había respondido, aunque hubiera sido fugazmente, recordó Amelie. Tan rápido como apareció esa sensación, ella se puso en alerta. Con aquel hombre, se recordó a sí misma, nunca podría permitirse, relajarse.

El señor Newbrook se complació en dar la bienvenida a tan ilustres miembros de la sociedad de Richmond. Era una visita inusual, comentó, y un honor. Habían llegado justo a tiempo para el minueto de apertura, ¿serían tan amables lady Chester y lord Elyot de iniciar la danza? Espléndido.

Amelie llevaba más de dos años sin bailar, pero nadie lo habría dicho conforme realizó elegantemente su primera reverencia y comenzó los lentos y lánguidos movimientos del minueto. Sintiendo todas las miradas fijas en ella y en su igualmente refinado acompañante, ella supo que el vestido de seda y gasa blanco de líneas sencillas y clásicas había sido la elección correcta. En lugar de un sombrero o turbante de encaje, había desafiado las convenciones entrelazando tiras de perlas en sus rizos, las cuales, aparte de un considerable diamante rodeado de pequeñas perlas prendido por una cadena al cuello, eran sus únicos adornos El broche, sin embargo, destacaba sobre la gloriosa superficie sonrosada de su escote adornado con lazos de satén y las largas mangas partiendo del comienzo del hombro y adornadas con lazos a intervalos. Lord Elyot, comprobó ella encantada, no le quitó los ojos de encima durante su dueto, tras el cual los otros se unieron a ellos.

«Esto, milord, es lo que nunca lograréis conocer, por mucho que descubráis de mis incómodas buenas obras», se dijo.

El minueto terminó y, acompañada de miradas de reojo y otras directas, Amelie fue conducida a una esquina. Antes de que pudieran rodearla potenciales pretendientes, lord Elyot dejó muy claro que ella estaba allí con él.

—Vais a cenar conmigo, milady —afirmó él, observando cuidadosamente su reacción—. Y vais a guardarme el siguiente y el último baile de la noche.

—Milord, eso suena a órdenes. Y ya sabéis lo que se comentará si bailo más de dos piezas con vos.

—Es una orden —recalcó él—. Y la gente que diga lo que quiera. De hecho, ya lo están haciendo.

Ella miró alrededor. Algunas mujeres cuchicheaban tras sus abanicos. Era como ella se había imaginado y, puesto que la mayoría de sus nuevos conocidos eran hombres que le iba presentando lord Elyot, sólo conocía a algunas de sus esposas e hijas, quienes debían haber recibido aviso quizá de que debían ser presentadas a ella les gustara o no.

Lady Sergeant y su hija obviamente habían recibido esa información o hubieran acudido antes a saludarlas y lo hubieran hecho con mayor sinceridad.

—Vaya, Nicholas, has elegido otra hermosa joven, no hay duda —saludó lady Sergeant a través de una cortina de rizos grises y encaje dorado—. Aunque dentro de un tiempo no la echarás de menos ¿verdad?

Dio unos toques a lord Elyot en el brazo mientras examinaba profusamente a Amelie.

—He oído que vuestro marido pertenecía a la industria metalúrgica... ¿A qué se dedicaba? ¿Al plomo?

La política de Amelie había sido siempre no responder a la mala educación, aunque quien contraatacó fue lord Elyot.

—El difunto esposo de lady Chester se dedicaba al oro —indicó—. Era un banquero, lady Sergeant. Y ahora si vos y vuestra hija nos disculpáis, éste es mi baile y no quiero perdérmelo.

Agarró a Amelie firmemente de la mano y posó su palma sobre el final de la espalda de ella a propósito, pensó Amelie, para dar a aquella desagradable mujer algo más de lo que hablar.

—Minas de plomo —le dijo Amelie en voz baja.

Mientras cruzaban la sala, él se quedó frente a ella y formó las palabras con los labios.

—¿Minas de plomo?

Se encontraron en el medio.

—En el condado de Derby.

—¡Cielo santo! —murmuró él separándose.

—Lo sabía —dijo ella cuando volvieron a juntarse—. Debería haber traído mis otras dos cabezas.

Ella giró con él y se retiró, sonriendo para sí misma.

La respuesta de él, cuando llegó, la hizo ruborizarse.

—Eso, milady, sería demasiada belleza junta.

El rubor se le mantenía cuando se juntaron de nuevo para atravesar la sala, de la mano.

—Os sorprendería tanto como a los demás —dijo ella.

—Estoy aprendiendo lo suficiente acerca de vos como para que no me escandalice ni me sorprenda nada.

Pasando por debajo del arco de brazos, se separaron para regresar al principio de la fila. Entonces el baile se convirtió en algo más que en agarrarse de las manos y entrelazar los brazos: comenzaron una serie de movimientos más vivos en los cuales él la sujetó firmemente y la hizo girar, se abrazaron por la cintura con las manos entrelazadas y establecieron un contacto más próximo de lo que habían estado nunca, él mirándola como si estuvieran solos y aquello fuera el preludio de algo más íntimo.

Ella sintió la firme presión de las manos de él en sus hombros y supo que sus propias manos descansaban en fuertes músculos que podrían haberla levantado del suelo con muy poco esfuerzo. Esa danza tipificaba las cualidades masculinas de confianza en sí mismo, apoyo, y aire cautivador. ¿Qué sentido tenía negarlo?

Tomando la mano de ella de nuevo, la condujo a otro lugar.

—Debo volver a presentaros a la señora Oglethorpe y a su esmirriada hija —comentó él—. Tal vez ella no os entregue su tarjeta hasta que vos hagáis lo mismo, así que voy a vaciar de excusas a las dos.

—Preferiría que no lo hicierais —señaló Amelie, soltándose—. Me gusta escoger a mis amigos.

—Deberíais saber que no podéis hacer eso en los negocios, milady.

—¿En qué negocios?

—Los de sociedad. Por el bien de vuestra sobrina, necesitáis tantos contactos como logréis reunir, siempre y cuando sean respetables. Sin mucho esfuerzo averiguaréis cuáles son.

Pero en eso estaba equivocado, porque a Amelie le supondría un gran esfuerzo soportar dolorosos comentarios que no podían ser casuales, algunos a la cara, otros a sus espaldas. Lord Elyot la presentó de nuevo a la señora Oglethorpe y se retiró con alguna excusa.

—Vos venís del norte, ¿no es así? —saludó la seca señora Oglethorpe, que no sabía diferenciar el condado de Derby de las islas Hébridas exteriores—. ¿No es ahí donde cuelgan cabezas de ciervo en las paredes de las casas y todavía usan pieles para sus camas?

—Parecéis saber más que yo de aquello, señora Oglethorpe —replicó Amelie, cansada de tanta tontería—. Por cierto, ¿consiguió vuestro cochero controlar a los caballos? Yo siempre envío a mis hombres a buscar lo mejor en Tattersalls, ¿sabéis? Los costes son más altos, pero los prefiero a ellos a los criadores locales, ¿vos no?

Entonces se produjo el comentario acerca de lord Elyot que, por diferentes razones, ella hubiera preferido no escuchar.

—Querida, con una reputación como la de él, ya sabéis lo que pretende con vos, ¿verdad? Romperos el corazón, casi seguro. Tiene dos amantes que yo sepa y muchas más que desconozco. Su hermano es igual de terrible, creo.

Amelie terminó el baile con un encantador oficial del ejército con casaca roja que la devolvió a lord Elyot, quien le conocía.

—¿Dónde está Caterina? —preguntó ella—. Tal vez deberíamos pensar en marcharnos dentro de poco.

—¿Qué ocurre? —preguntó él.

—Nada... pero es hora de que...

—Habéis oído algo. Puedo leerlo en vuestro rostro.

—No, de verdad... yo...

Buscó a Caterina con la mirada entre la ola de gente que se encaminaba al comedor. Junto a lord Rayne y un grupo de jóvenes se dirigía a por bebidas entre charlas y risas, ajena a la preocupación de su tía.

—Está perfectamente a salvo —indicó lord Elyot—. No iréis a sacarla de ahí por algún estúpido chismorreo, ¿verdad? ¿No era esto lo que deseabais para ella? ¿No merece la pena alguna pequeña incomodidad? Venid conmigo.

La hizo agarrarse a su brazo y la llevó hacia una amplia veranda en el ala norte del edificio, con vistas a un vasto jardín iluminado con antorchas. Las escaleras conducían a grandes terrazas, la más baja de las cuales daba al Támesis, donde los botes estaban amarrados, balanceándose suavemente en las aguas oscuras. Algunas parejas paseaban entre maceteros de piedra llenos de flores, o comían y bebían sentadas en bancos. Lord Elyot dejó sentada a Amelie mientras él iba a por comida.

Con admiración, ella observó alejarse su figura alta y grácil camino del comedor deteniéndose para hablar con dos oficiales que habían bailado con ella. Como si hubieran estado esperando su permiso, los dos hombres se acercaron a ella y le hicieron compañía galantemente hasta que él regresó con un sirviente, momento en el cual ellos hicieron una reverencia y los dejaron a solas.

—Si queréis mantener ese ritmo durante toda la noche, milady, vais a tener que comer algo. El té tal vez no esté muy caliente, pero...

—Está perfecto. Gracias.

—No seguiréis pensando en marcharos, ¿verdad? Desilusionaríais a muchos admiradores.

Agudas risas llegaron hasta ellos en la oscuridad, seguidas de los tonos más graves de los hombres.

—La señorita Chester está en buenas manos —insistió él—. ¿Por qué estáis tan preocupada? ¿Qué es lo que habéis oído?

—Lo normal. Supongo que debe de haber algo de verdad en ello, milord.

—¿Acerca de Seton o de mí?

—De ambos.

—Entonces seguramente será verdad, a menos que hayáis oído que comemos anguilas vivas o algo por el estilo. Nadie esperaría que dos hombres de nuestra edad hubiéramos vivido una existencia de celibato, ¿no creéis? —preguntó, pero no obtuvo respuesta—. ¿Os importa?

Ella podría haber mentido, pero los ojos de él le exigían que pensara antes de hablar. Sí que le importaba, tanto que sintió celos al imaginárselo en intimidad con otras mujeres, hablándoles tiernamente, mirándolas de la manera que llevaba mirándola a ella toda la noche. Cuando le había observado bailar intentando que no se le notara que estaba mirándole, se había regañado a sí misma por su curiosidad.

—Decidme, ¿os importa? —insistió él.

—No... por supuesto que no —mintió ella desviando la mirada—. ¿Por qué debería?

—Miradme y repetidlo.

Irritada, ella mantuvo la cabeza baja, incapaz de mentir tan descaradamente.

—Cometí un error acerca de lady Sheen... la marquesa... Por favor, milord, aceptad mis disculpas.

—No son necesarias. Ella nunca se enterará de eso. Debe de seguir en la capital o la veríamos aquí esta noche. Pero tal vez es mejor que no esté, o no podríamos bailar danzas irlandesas y escocesas, os lo aseguro. Es una purista del decoro.

—¿Estáis diciendo que ella no me aprobaría, milord?

—Nunca me ha influido que mis padres aprobaran o desaprobaran a mis amigos, lady Chester. Ni a Seton tampoco.

—Gracias, eso supone un alivio para mí.

Él ladeó la cabeza y estudió la expresión de ella bajo la tenue luz.

—Podría ser mucho más directo si lo deseáis.

—No, gracias. Creo que ya veréis cómo nuestra amistad se acaba muy pronto sin ayuda extra de la familia.

—Ya habíais sugerido algo similar. ¿Acaso tenéis más secretos innombrables?

Ella sonrió compungida.

—Sí —dijo—. ¿Entramos? Puedo oír a los músicos afinando de nuevo. ¿Tenéis pareja para este baile?

—No, en lugar de bailar os observaré.

Subir los mojados escalones de piedra mientras se sujetaba el largo vestido provocaba que más de una dama se escurriera y otras se agarraran fuertemente a sus acompañantes. Amelie no hizo ninguna de las dos cosas. Con su brazo sobre el de lord Elyot, experimentó su solidez, recibiendo sonrisas por primera vez conforme entraban en el salón, algunas de ellas incluso de mujeres.

Sin creerse del todo que él la contemplara mientras bailaba, Amelie lo miró de vez en cuando y comprobó que era cierto. Se concentró entonces en observar más detenidamente a Caterina y lord Rayne ya que, aunque siempre había habladurías sobre la moral de los hombres apuestos, su propia opinión de aquellos dos hermanos no era muy elevada. Al menos, le había gustado descubrir que su madre sí se regía por unos principios elevados.

Varias veces se encontró con lord Elyot en los bailes que siguieron, conforme recorrían la pista y se giraban para sonreírse. Bailó dos veces con lord Rayne y le pareció tan buen bailarín y tan atento como su hermano. Habló con Caterina varias veces, aunque la joven apenas lograba terminar ni una frase entre las risas y la falta de aliento. Incluso lord Rayne alabó su vivacidad. Lord Elyot bailó dos piezas con la joven, equilibrando la balanza y provocando más cuchicheos.

Esa no fue la única ocasión en que dieron que hablar, pues en uno de los movimientos que se repetían en el baile, los componentes de la pareja se colocaban cara a cara, agarrados de las manos y por turnos se echaban hacia adelante provocadoramente y, en ocasiones, significativamente. Un, dos, tres, él daba un paso adelante y ella se retiraba hacia atrás como jugando con él; un, dos, tres, él la atraía hacía sí con manos firmes y ojos que decían «Ven a mí, mujer». El mensaje de él era muy claro y ella estaba demasiado cansada como para malinterpretarlo. Cuando salieron del salón por última vez, de la mano, los dos iban especialmente silenciosos.

Su marcha fue más lenta que la llegada debido a las despedidas y a la espera para recoger sus abrigos, sombreros y zapatos de calle. Tras colocarse la capa de terciopelo sobre un brazo, Amelie pudo por fin sonreír y decir adiós a muchos de sus, vecinos y a gente que Caterina le presentaba en el último minuto. Luego tuvieron que esperar en el exterior a que avanzara la cola de los carruajes mientras ella mantenía la espalda caliente contra el sólido pecho de lord Elyot, al tiempo que observaba el brillo de las diademas y las mejillas sonrosadas.

Él la atrajo hacia sí con un brazo para evitar que un anciano la pisara. Ella podría haberse separado conforme el hombre hubo pasado, pero no lo hizo, ni tampoco protestó cuando sintió la mano de lord Elyot deslizarse bajo su capa y colocarse en su cintura, traspasando la seda con su calidez. Comenzó a moverla en la más suave de las caricias y ella se puso nerviosa ante aquel atrevimiento pero no supo si apartarse o quedarse, queriendo hacer ambas cosas y sintiendo que cedía al embriagador entusiasmo provocado por los acontecimientos de la noche.

Como si él percibiera su dilema, la sujetó de la cintura con firmeza, indicándole que no se separara, mientras posaba la otra mano en la hermosa curva de su cadera, acariciándola donde nadie podía verlo. Y mientras Amelie continuó deseando buenas noches, sonriendo y haciendo creer que su corazón estaba en calma, toda su atención se centraba en los suaves movimientos sobre la tela de su vestido, la exploración como una brisa de verano en su cadera, nalgas y muslo, íntima como el agua.

Intentó excusar su deplorable comportamiento achacándolo al cansancio, a la euforia y a los años de soledad, a la novedad de la compañía, a su éxito y a la tardía hora. Pero no consiguió encontrar ninguna razón verdaderamente aceptable para permitir que aquello estuviera sucediendo con lo que sabía de aquel hombre.

Cuando les tocó avanzar, él ya había terminado su exploración y le había colocado la capa sobre los hombros. Al hacerlo, hizo que ella lo mirara y vio la mirada sin reproches ni aprobación en sus ojos oscuros. Se trataba, sin duda, del comportamiento más inaceptable para con una dama, algo que no podría ser perdonado, pero el fuego de deseo en lo profundo de su cuerpo era una nueva experiencia que le hacía olvidarse de cualquier sentimiento de insulto o vergüenza, reconoció Amelie.

Dentro de la berlina, los hombres se sentaron junto a sus parejas y, mientras Caterina charlaba animadamente con lord Rayne, Amelie se quedó en silencio junto a lord Elyot, unidas sus manos bajo la capa de ella, sintiendo la delicada caricia del pulgar de él sobre su piel y pensando únicamente en que estaba en tremendo peligro de perder el juicio junto con sus cuidadosamente preservados principios.

Capítulo Tres

El retorno a tierra se produjo en cuanto la puerta de la mansión se cerró y cesaron las voces de despedida. Caterina ya se había retirado a su cuarto cuando el sonido de una puerta en el vestíbulo hizo girarse sorprendida a Amelie. Se había olvidado de Fenn, el jardinero, hasta aquel momento.

—Ah, Fenn —saludó, concentrando su mente en la realidad—. ¿Estabas esperándonos? ¿Qué hora es?

—Cerca de las dos, milady. No os preocupéis.

—¿Y qué noticias traes? ¿Han venido contigo? ¿Dónde están?

—No, milady —respondió Fenn ahogando un bostezo—. Fui al albergue tal y como me dijisteis. Les ofrecí el dinero pero ellas lo rechazaron.

—¿Con qué mensaje?

Incapaz de creerlo, ella se apoyó sobre la barandilla de hierro forjado, invadida de pronto por el cansancio y rechazando sentirse desilusionada después de una noche como aquélla. No podría soportarlo.

—¿Estáis bien, milady?

—Sí, tan sólo dime qué ha ocurrido. ¿Por qué no han venido?

—No lo sé. Era como si ella no quisiera. Me dijeron que estaba bien y el bebé también y que prefería quedarse donde estaba, muchas gracias. Y eso fue todo.

—¿Y no llegaste a verla a ella ni al bebé?

—No, milady.

—Así que no sabes si es la verdad o si le están impidiendo que se marche.

—Pues... no. Pero ha tenido al crío y dicen que está bien. Tal vez es lo mejor, no lo sé —dijo y de su bolsillo sacó un monedero de cuero lleno de monedas—. No lo han aceptado.

Al entregárselo a lady Chester le pareció que ella se encogía ligeramente.

—¿Lo han devuelto? Esto es una novedad —dijo ella y suspiró—. Gracias, Fenn. Lo has hecho lo mejor que has podido.

«¿La madre prefiere quedarse en aquel horrible lugar, con un bebé recién nacido? Pues sí, y me gustaría saber quién ha dado las órdenes para echar a los bienhechores aunque sea una pérdida para las desafortunadas mujeres acogidas. ¿Habéis sido vos, milord? ¿Seríais capaz? ¿Vos, con vuestra falta de compasión y vuestras manos inquietas y expertas? Maldito seáis».

Eso era lo que ella necesitaba para convencerse de que aquella supuesta amistad debía terminar. No sólo había quedado en ridículo al permitirle una intimidad casi indecente. Además, él la consideraría una mujer débil dispuesta a aceptar favores de cualquiera. Todas sus afirmaciones anteriores de que le daban igual sus contactos en sociedad que darían invalidadas, pues había demostrado que estaba desesperada y dispuesta a entregarse al primer hombre que le mostrara un poco de interés. Bien, ella le había advertido que su amistad no duraría. Debería haberla creído.

Sumergiéndose más profundamente en su baño caliente, se frotó con ahínco las partes donde él había posado sus manos.

—Igual que un semental... y una yegua —gruñó.

—¿Cómo decís, señora? —preguntó Lise.

—Decía que no te doy tregua. ¿Está preparado el champú?

De cualquier forma, él nunca habría llegado a gustarle, un hombre con tan poca compasión en su interior que prohibía que una mujer se trasladara de un albergue de mala muerte a la seguridad de una casa donde la emplearían y se ocuparían de ella. Él debería saber que no habría explotación ni abuso bajo tales circunstancias. Y además era un mujeriego. Donde había humo, había fuego y él tampoco se había molestado en negarlo.

Una cosa más quedaba clara: Caterina estaría mejor lejos de hombres como lord Rayne. Tal vez ella no debería haber permitido que se presentaran, en primer lugar. Sí, había sido un error. Ambas amistades debían frenarse antes de que fuera demasiado tarde.

En consecuencia, la petición de Caterina de dar un paseo en carruaje por el parque y dejar una carta en casa de sus nuevos amigos se encontró con una desconcertante negativa, que puso fin a cualquier oportunidad de ver a lord Rayne, que era lo que ella en el fondo pretendía. En lugar de eso, tuvo que dedicarse a aprender cómo llevar una casa, usando el libro de John Greig Nueva guía de aritmética para jóvenes damas, que no consiguió aplacar sus bostezos ni su frustración.

Avanzada la mañana, la modista se presentó para una prueba de los nuevos vestidos de Caterina, aunque su joven ayudante estaba enferma y no había acudido a trabajar. Amelie sospechaba que la joven sufría de inanición.

Tras un almuerzo ligero, salieron al jardín a practicar los bocetos que no habían podido realizar en los jardines Kew. Estando en ello, Henry anunció que lord Elyot y lord Rayne estaban en el vestíbulo preguntando si se hallaban en casa.

Caterina ya se había puesto en pie, olvidados su cuaderno de dibujo y sus lápices.

—No, Henry —dijo Amelie—. Dile a esos caballeros que hoy no estamos en casa. Caterina, haz el favor de sentarte de nuevo y termina tu estudio.

—Muy bien, milady —se despidió Henry.

—¡Tía Amelie! ¿Cómo puedes decir eso? —exclamó la joven—. Sabes lo mucho que deseo verle. Por favor, déjame ir. Él querrá...

—Esta vez no, cariño. Hazme caso. No es apropiado demostrar demasiado interés en esta fase. Hazle esperar un poco. En cualquier caso... —se interrumpió, lamentando la necesaria triquiñuela.

—En cualquier caso, ¿qué? ¿Él no te gusta?

—No puedo negar que es un acompañante encantador, pero los hombres como él no son inocentes, ¿sabes? Tienden a... cambiar de pareja demasiado a menudo para la tranquilidad de la mayoría de las mujeres. Hombres así son unos rompecorazones, siento decírtelo.

—Eso no me asusta —aseguró Caterina, enjugándose una lágrima—. No le he entregado mi corazón, así que no puede romperlo, ¿no crees?

—Te sorprendería lo que pueden hacer los hombres, cariño.

Aunque el enigmático comentario de su tía hizo muy poco para inspirarla en su dibujo de una alcachofa, le proporcionó material para preguntarse, entre otras cosas, cuál era la naturaleza del interés de lord Rayne. Al tener menos experiencia que su tía en aquellos asuntos, estaba segura de que a él le preocuparía tanto como a ella el no poder verla. Tan larga espera, a los diecisiete años, suponía un enorme riesgo.

Sus temores se calmaron al día siguiente, cuando lord Seton Rayne se presentó tras el desayuno en uno de los faetones de su hermano preguntando si la señorita Chester podría acompañarlo a dar un paseo por el parque y hasta lo alto de la colina. Amelie estaba hablando con su ama de llaves, la señora Braithwaite, en el vestíbulo, cuando lord Rayne fue conducido allí, así que le fue imposible rechazar su oferta con alguna excusa convincente.

Dándose cuenta de que aquello no contribuiría a enfriar la situación entre ellos, sólo le rogó a lord Rayne que cuidara de su sobrina, que la trajera de vuelta en dos horas exactas y que no le permitiera conducir, por mucho que ella insistiera. Tal vez Caterina no le había entregado su corazón del todo, pero sí que se lo había prestado.

Temiéndose que lord Elyot podría seguir el ejemplo de su hermano, y deseando que no lo hiciera, Amelie subió a su estudio, donde había comenzado el dibujo de una alcachofa en un interesante estado de deterioro. La llamada a la puerta y la entrada de un lacayo hicieron que el corazón le diera un vuelco; pero sólo le entregó una carta cuya caligrafía no reconoció y que tampoco tenía las florituras de la de un aristócrata.

Dejando su lápiz sobre la mesa, abrió la carta y buscó la firma. Palideció.

Siempre su más obediente y leal servidor, Ruben Hurst.

Sintió que se le revolvía el estómago y se tapó la boca para no gritar. Confiaba en que ese hombre hubiera desaparecido de su vida para siempre. Nunca había visto su caligrafía, pero sí lo suficiente de él como para desear que se hallara al otro extremo del planeta. Donde ella precisamente creía que estaba.

Leyó la carta con manos temblorosas:

Mi muy querida y honorable dama,

En mi reciente regreso a Buxton he conocido que os habéis marchado de la ciudad, lo cuál me entristece, pues había confiado en hablar con vos cuanto antes acerca de nuestro futuro. De todas formas, mientras me alojaba en el hotel St. Anne, descubrí que alguien aparte de mí preguntaba por vos, un sirviente al servicio del marqués de Sheen, el cual es un magistrado de Richmond, en Surrey, donde deduzco que residís ahora. Sin revelar mi interés en el caso, intenté averiguar la naturaleza de las investigaciones de ese hombre y la razón para ellas, pero lo único que obtuve fue que se trataba de un asunto personal. A pesar de eso, el escudo de armas de su carruaje pertenecía al hijo mayor del marqués, lord Nicholas Elyot. Lo cual parece indicar, mi querida dama, que vuestro pasado os persigue lo deseéis vos o no, ya que el hombre se ha tomado la libertad de entrevistar a vuestros antiguos vecinos. Supongo que pronto se dirigirá a Manchester, mientras que yo partiré de Buxton mañana en la diligencia postal. Os enviaré estas noticias por correo para que las recibáis cuanto antes.

Me despido de vos reiterándoos mi más distinguida consideración.

Siempre su más obediente...

Amelie dejó la inoportuna carta sobre la mesa, apoyó la frente en una mano y contempló aquellas palabras que tanto la incomodaban. Furiosa por aquella invasión de su intimidad, se apoderaron de ella las poderosas fuerzas del miedo, el resentimiento y la indignación, seguidas de un ferviente deseo de empaquetar sus cosas y mudarse de nuevo antes de que los problemas de su vida anterior la alcanzaran.

Ruben Hurst era un fantasma de su pasado que se había inmiscuido entre ella y su amado esposo; un hombre que perdía el control de sus asuntos hasta el punto de llegar a arruinar la vida de otros. La suya la había arruinado deliberadamente y por eso ella había tenido que marcharse de Buxton. Igual que él. Pero Hurst había descubierto su nuevo paradero y, cuando más necesitaba la protección de un marido, Josiah ya no estaba a su lado.

Lo que convertía aquellas noticias en más que inaceptables era que lord Elyot, el hombre a quien ella estaba ocultando su otra faceta, la de «bienhechora» como diría él, había tenido conocimiento de ella desde el principio. ¿Qué otra razón había para que la investigara tan exhaustivamente? ¿Acaso estaba intentando manchar su nombre? Y ella le había admitido en su casa, le había permitido que la acompañara a un baile, había bailado con él y... ¡qué vergüenza! Qué hombre tan falso.

El lacayo llamó a la puerta de nuevo y entró.

—Milady, lord Elyot pregunta si querríais...

—¡No, Henry! No quiero verlo. No estoy en casa.

—Sí, milady. Aunque tal vez le cueste creerlo.

—Se supone que no tiene que creérselo, Henry.

—Muy bien, milady.

Cerró la puerta y a los pocos momentos regresó.

—Lord Elyot quiere que os diga que os llamará mañana por la tarde y que espera que lo recibáis.

—Ordena que preparen el faetón para mañana por la tarde, Henry.

El lacayo sonrió, empezando a divertirse.

—Muy bien, milady. ¿Algo más?

—Sí. Dile a Lise que venga y prepare té.

Por la tarde envió a su ama de llaves y a su doncella a casa de la ayudante de la modista con objeto de preguntar si la familia aceptaría que la ayudara dándoles comida. Y cuando Millie se hubiera recuperado, ¿querría trabajar como costurera para lady Chester y vivir en Paradise Road? La agradecida respuesta llegó en menos de una hora, una pequeña victoria que calmó algo la agitada mente de Amelie. Tal vez no había sido el método más diplomático de resolver los problemas de Millie, pero temía que la modista se hubiera limitado a posponer el bienestar de la chica. Y no se podían permitir retrasos en casos de extrema necesidad.

Tras una noche en la que apenas pudo conciliar el sueño, Amelie no se sentía en condiciones de acompañar a Caterina a la mañana siguiente, pero no encontró ninguna razón por la cual lord Rayne no pudiera llevarla a visitar a su hermana en Mortlake, lo cual le pareció una forma suficientemente segura y respetable de pasar un par de horas.

Pero en cuanto se había sentado a continuar con su dibujo, Henry la avisó de que un hombre esperaba que la recibiera. Amelie miró al lacayo desconcertada. ¿Sería alguien que había conocido en el baile?

—¿Ha dicho quién es, Henry?

—Sí, milady: el señor Ruben Hurst. ¿Estáis bien, milady? ¿Queréis que le diga que no estáis en casa? Ha afirmado que usted querría verlo.

Si Henry hubiera sido uno de sus sirvientes de Buxton, habría sabido que aquello no era cierto. Hurst estaba allí, en su casa, y ella no tenía a nadie que la protegiera como en ocasiones anteriores. Echarlo de la casa, provocando que protestara a voz en grito, atraería exactamente el tipo de atención que ella deseaba evitar. Pero comportarse civilizadamente con aquel indeseable después de todo el daño que le había causado era más de lo que muchas mujeres podrían soportar. Mientras le fuera posible, debía averiguar qué más había descubierto él sobre el sirviente de lord Elyot, con cuáles de sus antiguos vecinos se había entrevistado, qué podía esperar ella de su lealtad, o de su falta de ella. Si quería controlar su futuro, lo mejor era estar preparada.

—Hazle que suba, Henry, pero quédate al otro lado de la puerta. No te vayas. ¿Entendido?

—Perfectamente, milady.

Oyó a Hurst subir las escaleras de dos en dos y eso le recordó que él siempre se había mantenido en buena forma. Había cambiado poco desde su último encuentro más de dos años atrás, cuando repentinamente había dejado de ser el amigo fiel que aseguraba ser. Su reverencia era tan correcta como siempre; su figura, tan alta y bien proporcionada; su ropa, tan poco destacable, pero al menos limpia: un abrigo marrón y unos breeches que realzaban su cabello rubio y rizado. Parecía el mismo salvo por su mirada, más cauta y alerta, afeada por unas bolsas bajo los ojos impensables en un hombre de tan sólo veintiocho años.

—Mi querida lady Chester —saludó, teniendo la decencia de no sonreír.

Amelie no se levantó de su mesa de trabajo.

—Hubiera sido más apropiado que me hubierais avisado de vuestra visita —señaló—. Así es como suelen hacerse las cosas.

—¿Avisaros? Creí que lo deduciríais de mi misiva y así podríais buscaros... un acompañante —comentó él elevando la mirada melodramáticamente—. Recibisteis mi carta, ¿verdad?

Su leve acento norteño sonaba extraño en Richmond.

Amelie hundió su pincel en agua y se tomó su tiempo para secarlo dándole la forma deseada. Luego se puso en pie y se cubrió los hombros con el chal. Tenía tan pocas ganas de que él le viera el escote como de escuchar sus estúpidas insinuaciones.

—Sí, la recibí y creo que habéis sido más inconsciente que nunca al volver a contactar conmigo, ya sea por carta o en persona.

«Y si no estuviera desesperada por descubrir más de otro asunto, seríais la última persona a quien habría admitido en mi casa», pensó.

—¿Para qué habéis venido exactamente y por qué demonios habéis regresado a Inglaterra?

Él hizo ademán de dejar su sombrero y sus guantes junto a las pinturas, pero ella le detuvo.

—No sobre mi mesa de trabajo, si hacéis el favor.

Él los dejó encima de una mesa de medía luna junto a la pared.

—¿Que por qué he salido de mi escondite? Se me ocurrió jugármela a veros de nuevo. Supone arriesgar mucho, pero no puedo mantenerme fuera de la sociedad por el resto de mi vida, ¿no creéis? Y dos años sin ver vuestro encantador rostro es demasiado para cualquier hombre.

—Deberíais haberos enfrentado a un destino mucho peor, señor Hurst. No esperéis ninguna ayuda de mí —dijo ella, consciente de que su rechazo no tenía peso, ya que sabía que él había acudido tanto por verla a ella como por dinero y que, para silenciarlo, le daría alguna cantidad. ¿Qué alternativa le quedaba?

—Es cierto, una justicia para los ricos y otra para los demás, ¿no es así?

Amelie quiso replicar, pero no pensaba discutir con aquel hombre.

—¿Y qué venís buscando, sir, aparte de repartir tantos halagos?

Hurst la miró entornando los ojos ante aquella puñalada.

—Siempre fuisteis cruel, Amelie —afirmó él sin elevar la voz.

—¡Amaba a mi marido! —señaló ella.

—Y os dejó con más comodidades que antes —señaló él contemplando la habitación—. Tal vez deberíais plantearos compartirlas conmigo durante unos días, ya que estoy buscando alojamiento.

—¿Aquí? No seáis ridículo. Sabéis que no podéis quedaros. ¿Qué dirían...?

—¿Los vecinos? Ni me verían.

Ella sintió que el miedo le erizaba el vello. Recurrió a toda su valentía para mantener su aparente frialdad.

—Comprendo por qué tuvisteis que mudaros —añadió él agarrando un lápiz de un caballete y estudiándolo—. No habéis perdido vuestra habilidad, por lo que veo. Debisteis de saber que no podríais escapar de mí mientras yo esté vivo, pero las habladurías... es igualmente difícil desprenderse de ellas, ¿verdad? Y además está Caterina. Ella no llegará muy lejos en sociedad una vez que vuestros asuntos se aireen, ¿no es cierto? Y a mí no me vais a acusar, o tendríais que acudir como testigo a mi juicio y entonces todo el desagradable asunto quedaría expuesto para que cualquiera pudiera revolver en ello. Saldríais en la prensa, quedaríais estigmatizada y expulsada de la sociedad. Sería muy vergonzoso. Seguro que no creísteis que trasladaros aquí lo solucionaría todo, ¿verdad, milady?

—Lo tenéis todo planeado, ¿no es así? Y soltad eso.

—He tenido dos años para pensar sobre ello, mi querida Amelie, y tan sólo el recuerdo de vuestra belleza para mantenerme cuerdo. Sí, lo tengo todo planeado, así que desde este momento podéis empezar vuestra generosa aportación a mis fondos. Y luego podéis avisar a la señora Braithwaite. ¿Lo veis? Todavía recuerdo el nombre de vuestra ama de llaves. Me quedaré en uno de los mejores dormitorios. ¿Tal vez uno al lado del vuestro?

—¡Marchaos! ¡Salid de aquí y volved a vuestra guarida!

—Seguís siendo puro hielo, querida Amelie. ¿Acaso vuestro anciano esposo nunca...?

—¡Marchaos! —exclamó agarrando la campanilla de su mesa de trabajo, pero Hurst fue más rápido y la sujetó por la muñeca como si fuera a propasarse con ella.

Ella le había conocido en los dos años de su matrimonio, y durante un tiempo le había parecido agradable y listo. Su marido y él habían apostado juntos regularmente. Pero, mientras que Josiah sabía exactamente cuándo parar, Hurst nunca lo hacía, ya fuera en el juego, la bebida, pedir dinero o hacer promesas que no podía cumplir. Tal vez si ella no se hubiera mostrado amable con él por ser amigo de su marido, aquel hombre no se hubiera confundido respecto a ella. Pero la autodisciplina no era uno de sus puntos fuertes y un día todas sus debilidades lo habían asaltado a la vez. Desde entonces, era un hombre a quien temer. La pena que había sentido por él se había evaporado para siempre, él se había convertido en una amenaza.

—Soltadme, señor Hurst —ordenó ella con tranquilidad, aunque por dentro hervía de ira—. Creo que habéis perdido el control. Puedo prestaros algo de dinero, con el que espero que os marchéis y os busquéis alojamiento. No podéis quedaros aquí. Esto no es tan seguro como creéis. Tengo amigos muy influyentes, ¿sabéis?

Era una argucia, tal vez funcionaría.

Él la soltó y la observó apartarse de su alcance mientras la miraba atónito ante aquel alarde. No era algo típico de ella.

—No os estaréis refiriendo al marqués y a su hijo, ¿verdad? ¿Él también? ¿Cómo se llamaba...? Elyot. ¿Así que conocéis al hombre que ha estado recorriendo todo Buxton en busca de chismorreos acerca de vos?

—Él no estaba «recorriendo Buxton en busca de chismorreos», señor Hurst —recalcó ella, comenzando una mentira que esperaba que él se creyera—. Sólo estaba aclarando algunos asuntos relacionados con las propiedades de sir Josiah. El hombre con el que hablasteis era el abogado de lord Elyot. No esperaríais que desvelara los asuntos de su cliente a un completo extraño, ¿verdad? Los vecinos a los que visitó fueron los que yo le había indicado, leales amigos. Su dramática conclusión no tiene sentido, señor Hurst. Todo ha sido más inocente. Y debo decir que él regresará de Manchester en cualquier momento.

Hurst se dejó caer sobre una silla y agarró los brazos de la misma con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

—¿Cómo? ¿Realmente conocéis al tal lord Elyot y a su padre el juez?

—Por supuesto que los conozco —aseguró ella con desdén—. ¿Qué suponéis que he hecho las últimas cinco semanas, vivir recluida? La señorita Chester se encuentra en estos momentos con el hermano de lord Elyot visitando a la hermana de ambos.

La arrogancia desapareció de la expresión del hombre al conocer aquel sorprendente dato al que intentó encontrarle algún fallo. Quiso mostrarse escéptico.

—No iréis a decirme que él envió a un hombre a Buxton para preparar el terreno para algún tipo de... «entendimiento» entre vos y él, ¿verdad? ¿Después de tan sólo cinco semanas?

—Él me está ayudando a arreglar algunos temas legales junto a mi abogado. Tiene los medios para ello. Según me han dicho, es la forma habitual de proceder.

—Eso no es lo que os he preguntado —indicó él malévolamente—. ¿Tenéis algún tipo de entendimiento con ese hombre?

—Sí, algún tipo.

Aquella mentira fue como una ducha de agua helada de tan absurda que resultaba la idea. Era la primera vez que ella recurría a una argucia así, pero también era la primera vez que necesitaba tanto la protección de un hombre. Se justificó diciéndose que lord Elyot nunca se enteraría de que ella había utilizado su nombre.

—Me hacéis las preguntas más inoportunas, señor Hurst. No es de dominio público aún.

Hurst se recostó en la silla y la miró incrédulo. Si un hombre había conseguido ganársela en cinco semanas, debía de tener algo único y muy especial. Incluso Chester, con toda su riqueza, había necesitado más tiempo, pero también ella contaba con sólo veinte años de edad en aquel entonces y era una ingenua.

—¿Así que no es de dominio público? Eso me suena a que ni siquiera lord Elyot lo conoce.

—Entonces podréis preguntárselo vos mismo. Estoy esperando su llamada en cualquier momento.

Eso, pensó ella, debería asustarlo del todo.

Para su regocijo, su inteligente triquiñuela empezó a funcionar. Hurst se puso en pie lentamente y recogió su sombrero y guantes, tomándose aparentemente en serio la posibilidad de encontrarse con el influyente hijo del magistrado local. Parecía que esa vez los hados sí estaban en su contra.

—Dinero —dijo—. Una pequeña contribución, si sois tan amable. Luego os dejaré con vuestro novio. ¿Hablamos de esposos o de amantes?

Amelie palideció del esfuerzo por contener su ira.

—No hablamos de nada, caballero. Cuanto antes os vayáis, mejor. Tomad esto y marchaos de mi casa. Es todo lo que puedo daros.

Agarró la bolsa de monedas que le había sido devuelta del albergue y la lanzó en su dirección. Pero de lo nerviosa que estaba por el insulto y por su propia indiscreción, y dado que él no esperaba ese modo de entrega del dinero, la bolsa aterrizó en el suelo algo más allá del tobillo izquierdo de él.

En ese preciso momento, Henry abrió la puerta, pero no le dio tiempo a anunciar al visitante antes de que éste entrara y se detuviera en seco con aquella inherente elegancia que representaba uno de sus mayores atractivos.

Amelie le hubiera gritado que no esperaba su visita hasta la tarde y que no hablara con Hurst bajo ninguna circunstancia. Pero su plan iba a destaparse, enseñándola a no volver a mentir.

—Lord Elyot —saludó con un hilo de voz—. Vuestro don de la oportunidad es perfecto, como siempre. Mi invitado se marchaba ya.

—Espero que nos presentáis —dijo él fríamente, captando el alcance de la escena, incluyendo la bolsa de dinero en el suelo, la prisa de Hurst por marcharse y las mejillas encendidas de ira de Amelie.

—Ruben Hurst, Lord Elyot —anunció ella.

Los dos hombres se saludaron con una inclinación de cabeza y Hurst se hubiera marchado de no ser porque lord Elyot se interpuso en su camino a la puerta sin indicios de ir a moverse.

—El señor Hurst es un viejo amigo de la familia —explicó Amelie—. Se dirige a Londres.

—Qué interesante. ¿Os quedáis en Richmond? —preguntó lord Elyot sin apartarse.

Hurst pareció encogerse un poco.

—Veréis, milord, estoy sufriendo algunos inconvenientes. He llegado en la diligencia del correo desde Buxton y, en la primera parada, he descubierto que mi equipaje había sido olvidado en la oficina de partida, una confusión supongo... estúpidos porteadores... ya sabéis cómo es eso... o tal vez no. Y ahora me encuentro sin mis pertenencias ni mi dinero, que estaba en mi baúl para esconderlo de los bandoleros. Una terrible inconveniencia. Se me había ocurrido que lady Chester tal vez podría ofrecer hospitalidad por una noche a un viejo amigo pero tal vez no es una buena idea, después de todo.

—Hay buenas posadas en Richmond, señor Hurst —indicó lord Elyot con una evidente falta de simpatía.

—Sí, por supuesto. Lady Chester se ha ofrecido amablemente a dejarme algún dinero para pagar mi alojamiento hasta que lleguen mis cosas. Hemos sido amigos durante muchos años, ¿sabéis?, seguro que ella se lo ha mencionado alguna vez. Amigos íntimos.

—No, creo que lady Chester nunca os ha mencionado.

—Eso me sorprende, milord. Ella me ha confiado algo de vuestra relación, vuestro... entendimiento. Aunque, por supuesto, no desvelaré nada hasta que haya sido anunciado públicamente. ¿Permitís que os felicite, milord? Sois muy afortunado, y seguro que lady Chester también lo es.

Amelie cerró los ojos y contuvo el aliento.

—Gracias por sus felicitaciones, señor Hurst. Sí, soy un hombre muy afortunado —respondió lord Elyot, sorprendentemente—. Y, como amigo íntimo de la familia, seréis informado puntualmente de nuestro progreso. Sin embargo, estoy seguro de que seréis consciente de que nuestras negociaciones están todavía en un punto delicado. Debo señalar que las circunstancias de lady Chester están cambiando, incluso durante esta conversación. Así que la cantidad que ella os ha ofrecido amablemente queda suspendida por el momento. Desgraciadamente, ella no se encuentra en posición de poder prestaros nada, señor Hurst. Al menos hasta que todo termine. Entonces podremos estudiar de nuevo la situación.

Amelie abrió los ojos y, lentamente, volvió a respirar.

Hurst dio un paso atrás y miró la bolsa del dinero, que seguía en el suelo, con una mezcla de ceño fruncido y forzada sonrisa de derrota.

—Desde luego, milord. No lo había pensado y naturalmente lady Chester no me ha contado nada de eso.

—Por supuesto que no —dijo lord Elyot sonriendo a Amelie—. Es una mujer de gran corazón.

—Cierto, milord. ¿Sabéis? En el pasado me dejó un dinero por el que siempre le estuve agradecido. Muy agradecido.

—¿En serio? ¿Y para qué necesitabais el dinero, señor Hurst? ¿Más problemas con el equipaje?

—No, fue para mi querida hermana, milord. Un aprieto. Cosas que pasan —susurró con tristeza—. Lady Chester fue infinitamente generosa.

Dirigió una mirada a Amelie digna del mejor actor, llena de devoción, adoración y una nauseabunda intimidad que hizo que a ella se le revolviera el estómago.

Entonces la mirada de ella se encontró con la de lord Elyot por primera vez y, sin el menor esfuerzo, dirigió hacia él toda la furia y humillación de la última media hora. Se sentía enormemente aliviada por haber contado con su apoyo en aquel encuentro tan inquietante que no había logrado satisfacer ninguna de sus pretensiones. Al mismo tiempo, notaba las repercusiones de su grotesca mentira acumulándose tras ella mientras disfrutaba de la calma que precede a la tormenta.

—No podría estar más de acuerdo, señor Hurst —dijo lord Elyot sin alterarse—. La calidez y generosidad de lady Chester fueron lo primero que me atrajo de ella. Y ahora, amigo mío, puedo recomendarle algunas excelentes posadas de Richmond. Por otro lado, la diligencia postal parte hacia Londres desde la oficina de King Street tres veces al día. Tal vez queráis aprovechar esa circunstancia en cuanto os llegue el equipaje. Supongo que entiende a qué me refiero, sir.

Conforme hablaba, lord Elyot abrió la puerta donde el leal Henry estaba esperando.

Hurst frunció el ceño con recelo, pero evitó cuidadosamente mirar el dinero que le había sido prohibido recoger. Hizo una reverencia.

—Su humilde servidor, milady... milord.

Y se marchó.

A pesar de encontrarse en un nuevo apuro, las sensaciones de alivio y gratitud dejaron a Amelie sin palabras. De haber sido de natural lacrimógeno, hubiera roto a llorar y se hubiera lanzado en brazos de su salvador. Pero como su salvador esperaba alguna explicación convincente cuanto antes, ella se quedó con las manos juntas delante de su boca, como si rezara. Cosa que, en cierta forma, estaba haciendo. También estaba preguntándose cómo explicar su relación con Ruben Hurst. Se dio cuenta de que iba a ser complicado en cuanto lord Elyot se le acercó con su críptica expresión.

—Mi querida lady Chester, esto sí que es un secreto innombrable. Sin duda, tenéis los amigos más extraños. Me temo que tendré que prohibiros volver a verle una vez que nuestro compromiso haya sido formalmente anunciado. Él no está a la altura.

—Se suponía que no ibais a venir hasta esta tarde —farfulló Amelie.

—Cierto, y vos habríais salido, ¿me equivoco? No es manera de comportarse con vuestro futuro marido.

—Por favor, dejadlo ya. Como habréis advertido, ha sido un recurso desesperado.

—Gracias. No recuerdo la última vez que fui el último recurso de nadie.

—No pretendía decir eso.

—¿Y entonces qué pretendíais decir? ¿Y quién era ese imprudente diciendo tantas tonterías?

Amelie cerró los ojos y sacudió lentamente la cabeza.

—Estaréis mejor aquí, venid y sentaos —dijo él tomándola de las muñecas.

La condujo a la silla en la que había estado Hurst y la ayudó a sentarse. Luego sirvió un líquido morado de un decantador y se lo ofreció.

—No sé lo que es, pero bebed un poco.

—Es zumo de grosella. Gracias —informó ella y, obedientemente, dio un sorbo—. Lord Elyot, os debo una explicación y una disculpa por haber hecho uso de vuestro nombre, lo sé. Creí que nunca os enteraríais, necesitaba desesperadamente que ese deleznable hombre creyera que yo tenía amigos influyentes por aquí.

—Supongo que eso es mejor que ser un último recurso. Pero si no queríais que yo me enterara, ¿qué suponéis que estará haciendo él en este preciso momento sino contándole a todo el que se encuentre que lady Chester, su muy buena amiga, está viéndose con el hijo mayor del magistrado Sheen? Agradezco haberme enterado de quién va a ser mi próxima pareja antes que el resto de Richmond. ¿Comprendéis mi alivio?

Era una posibilidad que ella ni se había planteado.

—¿Creéis que estará haciéndolo? —preguntó débilmente.

—Yo lo haría si fuera él. Necesita todo el peso que pueda para sus argumentos. ¿Quién es?

—Un jugador y chismoso de Buxton. Me temo que el cacareado afecto que dice profesarme es pura invención suya. Él fue un amigo de la familia, pero ya no lo es, milord.

—Entonces, ¿por qué le habéis dejado entrar?

—Si hubiera imaginado que él vendría a Richmond, le habría dicho a Henry que lo echara. Pero como ya estaba dentro, pensé que era mejor saber de primera mano qué estaba tramando. Vale más lo malo conocido que lo bueno por conocer, como se suele decir. Sospechaba que él vendría buscando dinero. Siempre necesita dinero. Así que le di algo, confiando en que se marcharía y me dejaría en paz.

—La mayoría de la gente llamaría a eso chantaje, lady Chester. Sois de una ingenuidad encantadora —dijo él mirando la bolsa que seguía en el suelo.

Dolida por la crítica porque era cierta, lo fulminó con una mirada que no pretendía acelerarle el corazón pero lo hizo.

—Tuve un buen marido —espetó ella—, que sabía desenvolverse en el mundo por él y por mí juntos. Yo todavía estoy aprendiendo cómo se hace.

—Entonces ya es hora de que tengáis un sustituto, milady. De hecho, vos misma habéis puesto la maquinaria en marcha. Es asombroso cómo me habéis leído la mente.

Amelie se puso en pie dejando el vaso sobre la mesa con tanta fuerza que algunas gotas de zumo mancharon su boceto.

—Preferiría no seguir con vos en esta habitación, milord. Es mi estancia favorita y no quiero empañarla con hombres con ganas de discutir tonterías. Dos en la misma mañana es más de lo que puedo soportar.

Lord Elyot podía comprenderla. Era obvio que aquella habitación era especial para ella, ya que no sólo albergaba su mesa de trabajo llena de pinturas, papeles y bocetos. Además junto a él vio un gran soporte que contenía sus acuarelas sin enmarcar, tan excelentes como la que él había apreciado en su primera visita. Hubiera preferido sin duda regalarle una de aquéllas a su hermana. Libros encuadernados en piel llenaban las paredes entre revistas de botánica, poesía y novelas en francés e italiano. Un retrato de un hombre de negocios de mediana edad sujetando un pergamino miraba desde encima de la chimenea de mármol. ¿Su padre, tal vez?

—De acuerdo. Tengo una idea mejor.

Antes de que ella pudiera objetar nada, él le colocó el chal sobre los hombros.

—El ambiente está ciertamente frío. Venid conmigo.

Sin un murmullo de protesta, ella lo siguió al jardín, organizado en secciones por medio de altos setos y caminos empedrados. Columnas cubiertas de rosales soportaban vigas de madera de las cuales colgaban exuberantes flores y, en el otro extremo, al abrigo de un tejo, un banco de piedra bañado por el sol los esperaba.

Ella se preguntó si sería capaz de esquivar las inminentes preguntas, sin duda implacables, pues estaba claro que no iba a dejar las cosas como estaban. Él limpió el banco de polvo y esperó a que ella se sentara para colocarse a su lado. Ella no pudo evitar comparaciones entre aquellos potentes muslos moldeados por los breeches blancos y los pantalones holgados de Hurst.

—¿Os habéis perdido en vuestros recuerdos? —preguntó él suavemente.

Bajo el chal, una ola de calor le subió al cuello y ella apartó la mirada rápidamente para que no la traicionara.

—Ya me he disculpado, milord —dijo ella con rigidez—. Os lo ruego, no me castiguéis recordándome cosas que prefiero olvidar. No imagináis lo profundamente avergonzada que estoy.

—¿Tan avergonzada que os pareció una buena idea unir vuestro nombre al mío?

—Era un recurso temporal, ya os lo he explicado. ¿Qué más puedo hacer?

—Eso se soluciona rápidamente —dijo él sonriendo—. Pero ya hablaremos de esos detalles más adelante, ¿os parece? Lo que me gustaría saber es por qué habéis sido tan...

—¿Ingenua?

—Generosa para haberle dejado dinero a Hurst en el pasado. Sospecho que mintió cuando dijo que era para su hermana, ¿no creéis?

—Esa historia no me deja en buen lugar, milord. Sucedió cuando acababa de casarme y confiaba en los hombres. Ahora ya he aprendido. Él me contó que iban a echar a su hermana de su casa porque se hallaba en una situación «difícil» y que necesitaba el dinero desesperadamente. Le presté un poco y él me juró que me lo devolvería. Nunca lo hizo. Sólo después de la muerte de mi marido, descubrí que Hurst no tenía ninguna hermana y que el dinero había sido para pagar una deuda de juego. A Josiah. Y, ya que seguro que lo preguntáis, no, Josiah no sabía que yo le había prestado el dinero a Hurst.

—¿Temisteis que se enfadaría con vos?

—No por intentar ayudar a una mujer en apuros, desde luego, aunque se hubiera sorprendido con la cantidad que le pidiera.

—Pero Hurst puede ser perseguido por algo así: robo, chantaje. Es obtener dinero a base de engaños.

—Ya es demasiado tarde para eso.

—No lo es. Seguro que tenéis amigos que conocen la verdad del asunto. Podrían testificar en un juicio. Y vuestra palabra tiene valor.

—Es su palabra contra la mía. No le conté a nadie lo del préstamo porque su razón de ser era confidencial. Después, no quise que nadie supiera que había sido estafada por un hombre como él. Confié en haber aprendido la lección.

—Pero no lo habéis hecho, ¿me equivoco?

Aquello estaba adentrándose en terreno demasiado delicado. Sería mejor hacerse la tonta.

—Creo que sí lo he hecho, milord. He aprendido que es mejor mantenerse lejos de los hombres, al menos por el momento. Es mi sobrina quien necesita conocerlos, no yo.

—Entonces, ¿deseáis proteger a Hurst?

—Lo que deseo es que se mantenga alejado de mi vida.

—En tal caso el mejor lugar para él es detrás de unos barrotes o creedme que vendrá a por más. A menos que podáis confiar en la oportuna intervención de vuestro futuro marido, claro está.

—Os lo ruego, ¿podemos dejar ese tema? Me las arreglaré bien, gracias, y os estaré de lo más agradecida si no volvéis a pensar en la treta que he usado. Ha sido una emergencia, no volveré a hacerlo.

—No será necesario. Mañana a estas horas todo Richmond se habrá enterado.

A cualquier otro hombre al que conociera hacía tan poco y tan falto de compasión le hubiera pedido que le dejara solucionar sus problemas ella sola. Pero al haber usado el buen nombre de lord Elyot y haberlo unido al suyo de manera tan firme, no podía decirle que aquello no tenía nada que ver con él. Y, desgraciadamente, tenía razón acerca de que Hurst extendería la noticia. Ella ya conocía el poder de su malévola lengua. ¿Cómo no había reparado en eso en aquel momento? Su única excusa era que había sido sorprendida de improviso.

—Os equivocáis, milord —dijo ella levantándose—. Le conozco. Se marchará.

Pero lord Elyot no consideraba resuelto el otro asunto y estaba decidido a que ella no escapara tan pronto. Se colocó delante de Amelie, demasiado cerca para la comodidad de ella.

—Para una dama que cree que es mejor apartarse de los hombres, no parece que estéis haciendo un buen trabajo, ¿no creéis? ¿Podría ser que estáis mandando as señales equivocadas?

—No, milord. Más bien me parece que están siendo malinterpretadas a conciencia, si es que realmente estoy enviando alguna señal.

—Yo diría que aprovecharos del nombre de alguien para sugerir una relación íntima con él, por la razón que sea, es un error de cálculo por vuestra parte. Y si creéis que yo puedo ignorar una señal como ésa, que es lo que estáis sugiriendo, entonces sois vos la que estáis equivocada, milady. Una petición de ayuda tal me la tomo muy en serio.

—Se suponía que no ibais a enteraros. Si no hubierais aparecido de improviso...

—Si no hubiera aparecido cuando lo hice, habríais tenido a ese desgraciado en vuestra casa durante las próximas semanas. Sois tan generosa que os perjudica y demasiado impulsiva para dejaros sola en un lugar como éste. Admitiréis que vuestro comienzo no ha sido el mejor...

—Apenas he tenido tiempo en cinco semanas, pero gracias por vuestro voto de confianza.

Hizo ademán de darse media vuelta y marcharse, pero él se interpuso en su camino de forma que ella no podía moverse sin toparse con él.

Ella sintió de nuevo a sus espaldas el cuerpo sólido y poderoso de él, su calidez a través de las ropas, la desacostumbrada y misteriosa descarga eléctrica que tuvo un extraño efecto en su interior. Igual que en la noche del baile, sintió una inexplicable urgencia de rendirse sin protestar. Dejó de importar que desaprobara a aquel hombre que tenía amantes en lugar de casarse y que usaba su poder para restringir la libertad de otras personas. Todas las reticencias se evaporaron conforme él se le acercó, la atrajo hacia él y acercó su boca al oído de ella.

—Silencio, bella mía. Sin duda, necesitáis la protección de un hombre.

«Sí... necesito vuestra protección... no deseo ninguna otra...»

El cálido aliento de él en su nuca provocó una ola de placer por todo su cuerpo.

—Milord —dijo ella intentando recuperar el control de sí misma—. Las cosas no son lo que parecen... os lo ruego... dejadme marchar. Lo que sucedió aquella noche fue un terrible error... y hoy también... Lamento profundamente...

Pero él la rodeó con un brazo mientras con el otro le elevaba el rostro y acalló sus dudas con un beso dulce, transportándola a un limbo entre la euforia y el temor.

Si había creído que aquello sería un beso breve para jugar con ella, la idea se disolvió a los pocos segundos: la boca de él se movía de forma experta, sin prisas y muy convincente, cual hombre que sabe cómo transformar las protestas de una mujer en deseo. Pero Amelie apenas sabía nada de besos. Su difunto esposo y ella no se habían entregado nunca a ello. Su total falta de experiencia quedó patente para lord Elyot, quien sí que la tenía y sabía distinguir a una novata de una mujer reticente. Le sorprendió y no pudo evitar comentarlo.

—Por fin, milady, he descubierto un arte en el cual no sois tan avezada —murmuró—. ¿Tal vez necesitáis algunas clases más?

Amelie no estaba lista para esa pulla, ni podía fingir no saber a qué se refería. Enfadada, se separó de él y, si no la hubiera sujetado, se hubiera empotrado contra el seto.

—¡Soltadme! —gritó ella—. Debería haberme imaginado que un hombre como vos se aprovecharía así de una dama. Dejadme, por favor.

Él lo hizo, pero no sin añadir la última palabra.

—Creo, milady, que no deberíais ser vos quien se quejara de otros por aprovechados. Eso ha sido para equilibrar la balanza, nada más. Y ahora, si me disculpáis...

Ella lo vio alejarse enérgicamente hacia la puerta, convencida de que sabría salir de la casa con tanta facilidad como había entrado.

Amelie sabía que plantar bulbos de tulipanes era una buena forma de disipar su ira. Aunque aquella vez sólo le estaba funcionando parcialmente, incluso después de sermonearlos con que eran afortunados de tener todo lo que necesitaban y que no tenían nada de qué quejarse, ni siquiera de la falta de compañía. Pero ninguna charla conseguiría devolverle el elemento que faltaba en su vida.

El beso de lord Elyot, representación de todo lo que ella había echado en falta en su matrimonio, le había dejado muy patente por segunda vez la poca atención que ella prestaba a sus necesidades físicas, tal vez deliberadamente. Las manos de él en su cuerpo, sus ojos llenos de deseo, su emocionante voz, su actitud autoritaria que le había irritado y fascinado al mismo tiempo... Josiah había tenido otras cualidades, pero aquélla era la primera vez que un hombre despertaba en ella tan intensas emociones, una mezcla de rechazo y temor con el poderoso deseo de estar cerca de él. Pero él nunca sabría lo que ese beso había significado para ella, le aseguró al bulbo que tenía en sus manos y, aunque él había detectado su falta de práctica, seguramente la achacaría a sus dos años de viudedad y no a los dos años anteriores, también grises en aquel sentido. Su desesperación radicaba en lo que había echado de menos, en lo que acababa de descubrir y en que nunca lo volvería a experimentar, ya que las investigaciones de él debían de estar llegando a su fin.

De todas maneras, para él aquel beso no significaría nada. Era del tipo de hombres que se divertían jugando con mujeres respetables antes de dejarlas mientras ellas solas recogían sus pedazos.

La indignación sustituyó a la pena.

—Conmigo no, milord —masculló—. Ya sé qué esperar de vos a partir de ahora.

El mismo día, el joven lacayo de Amelie, Henry, llevó una nota a un tal Ruben Hurst a la oficina postal de donde el correo partía hacia Londres tres veces al día. Tan concentrado estaba en su misión, que no se percató de la presencia de lord Seton Rayne, quien se había detenido a descansar en su camino de regreso a casa, tras haber dejado a la señorita Chester sana y salva en Paradise Road. Henry tampoco se dio cuenta de que estaba siendo escuchado cuando preguntó por el señor Hurst ni cuando le respondieron que ya se había marchado en la diligencia hacía media hora. Ni de que alguien observó cómo se guardaba la nota en un bolsillo y se marchaba silbando.

Dado que lord Rayne tenía encargo de su hermano de estar atento a cualquier asunto sospechoso, le pareció oportuno informarle de aquel incidente. Aunque no pudo hacerlo hasta que aquél terminó una larga reunión con Todd, el cochero que acababa de regresar a Sheen Court de su viaje al norte.

Capítulo Cuatro

Tras ayudar a plantar tulipanes sin advertir la inusual concentración de su tía en la tarea, Caterina fue a su habitación a escribir su carta semanal a su padre y a su hermano. Al terminar, añadió otra más informal para Sara, su hermana pequeña.

Querida Sara:

Ha sido una semana tan fabulosa que ni te imaginas. ¿Recuerdas cuando me dijiste que debía encontrar a alguien con un faetón de categoría? Pues lo he hecho, hermanita. Sí, imagínate a tu querida Cat circulando junto al galán más apuesto que hayas visto nunca. ¡El hijo de un marqués, nada menos! Hoy hemos visitado a su hermana, que tiene hijos y una perra con cachorros. Y hemos ido a un baile local donde los hombres no llevaban guantes y había tantos soldados que era imposible bailar con todos. ¡Y eran tan gallardos...! Nos hemos divertido mucho. ¿Mi acompañante? Creo que me estoy enamorando, pero eso no se lo puedo contar a nuestro padre. Ojalá estuvieras aquí.

Escríbeme pronto. Dentro de un rato tengo mi lección de francés. Tía Amelie me deja que le lea el Journal des dames et de modes, y también estoy leyendo Los misterios de Udolfo por fin, y tengo un nuevo sombrero con adornos de fresas y tía Amelie ha contratado a una nueva modista llamada Millie. Mañana voy a aprender a montar a caballo a lo amazona.

Tu hermana que te quiere y te extraña, Cat.

Postdata: cuida de padre y de Harry, por favor. La casa de tía Amelie es más bonita que la nuestra, aunque más pequeña. Estoy aprendiendo a tocar el arpa.

La casa de lady Chester en Paradise Road se conocía como «el número dieciocho». Encontrada por su agente inmobiliario y luego ampliada y reformada para atender los gustos de Amelie antes de habitarla, existía desde hacía casi trescientos años, en los que había ido creciendo y cambiando, según el propietario de turno, hasta la mansión de aquel entonces. Desde la calle impresionaba su elegante fachada blanca de cuatro pisos, la puerta de entrada con un bello tragaluz en la parte superior y el puente pavimentado que daba acceso a la casa y cruzaba el patio de la planta baja conocido como «la zona».

El terreno que rodeaba la casa era más extenso de lo que se podría imaginar. Contenía un jardín de considerable tamaño, un invernadero, la cocina del jardín y un huerto de árboles frutales. Además, albergaba un patio cuadrado rodeado por los edificios de la cocina, las habitaciones, oficinas y almacenes de los sirvientes y, más allá, la cochera y los establos.

En el distrito Peak de Derbyshire la vida de Amelie había sido mucho más rural y sus entretenimientos lujosos y frecuentes, de acuerdo al estatus de su marido. En Chester Hall se ocupaba de secar ciruelas y manzanas para su conservación, encurtía nueces, enterraba los excedentes de huevos en cenizas, almacenaba peras y preparaba un vino de limón usando brandy pasado de contrabando entre Scarborough y Whitby. Los pescados que comían provenían de sus propios estanques y riachuelos, así como los patos y gansos, verduras y frutas suficientes para enviar a la casa de Manchester. Y lo mejor de todo era que tenía sus propios árboles en flor para poder pintarlos. Sir Josiah le había denegado muy pocas cosas, con el afán de compensarla por lo que ella no podía tener.

La oferta de hacerse cargo de su sobrina tras mudarse de Buxton había requerido una considerable reflexión. Mientras que, por un lado, significaba aceptar una responsabilidad que no había previsto, la diversión resultante había compensado. Caterina era una buena compañía, deseosa de aprender, inteligente, bien educada y, gracias al cielo, poseedora de una gracia natural que hacía que todos los trajes le sentaran bien. El nuevo atuendo de montar a caballo que había vestido por la mañana realzaba su joven figura de forma deliciosa, atrayendo la admiración de los hombres y la envidia de las mujeres.

Habían ido a montar al parque bastante antes del desayuno para evitar encontrarse con ciertos conocidos y un grupo de jóvenes oficiales se les habían acercado reclamando su atención. Pero Caterina se había desenvuelto bien e incluso había conseguido un cómodo trote. Afortunadamente, no se habían cruzado con nadie indeseado por Amelie, quien empezaba a cosechar los beneficios de haber asistido al baile, pues recibió varios saludos y sonrisas.

Regresar al establo dos horas después, sin embargo, fue como una gélida brisa invernal que enfrió los cálidos elogios de Amelie a su sobrina, pues allí, llevado de las riendas por un mozo con la librea de los sirvientes de lord Elyot, había un enorme y reluciente caballo castaño con brida doble. Sobre una mesa de mármol del vestíbulo principal de la casa reposaban un sombrero, un par de guantes de cuero y una fusta. Un preocupado Henry anunció a su señora que lord Elyot había asegurado que a ella no le importaría que la esperara.

Amelie contuvo su evidente respuesta.

—¿Dónde está? —preguntó en su lugar.

—En el salón de día, milady.

—Muy bien, Henry. Caterina, querida, sube a cambiarte. Luego baja a desayunar y practica un poco con el pianoforte. ¿Por qué no empiezas con la nueva sonata de Haydn que compramos el otro día?

Hubiera preferido acompañar a su sobrina que ir al consejo de guerra del salón. La escalera le pareció el doble de alta, ya que ella sabía a qué había acudido él tan temprano y por qué había insistido en esperar.

Tras detenerse para quitarse los guantes, el sombrero y el velo, Amelie casi esperó encontrarse a su visitante de pie junto a la chimenea y con las manos a la espalda, como su difunto esposo solía hacer cuando la escuchaba contarle sus actividades. Pero lord Elyot estaba leyendo el periódico junto a la ventana y, con el ruido del papel al pasar página, no oyó su silenciosa entrada.

Ella se miró en el espejo sobre la repisa de la chimenea. Su vestido de talle alto de terciopelo violeta tenía el cuello redondo abierto para mostrar los delicados volantes de encaje de su camisa de montar. Sus rizos castaños, sin embargo, estaban todos despeinados. «No importa», pensó, «no tengo que impresionar a nadie».

Cerró la puerta con un sonoro chasquido y se regocijó al ver a lord Elyot arrugar el periódico al volverse rápidamente.

—Ah, lady Chester. Os ruego que me perdonéis —se disculpó, y dejó el arrugado montón de papeles sobre la mesa.

A continuación se puso en pie e hizo una elegante reverencia.

—¿Habéis esperado todo este tiempo exclusivamente para presentar vuestras disculpas, milord? De acuerdo, entonces las acepto, a condición de que no vuelva a suceder. Lo cual me parece una apuesta segura dadas las circunstancias, ¿a vos no?

Él sonrió lleno de admiración.

—Al contrario, milady, creo que es muy arriesgada. En cualquier caso, yo nunca pido disculpas por besar a una mujer. Me parece una hipocresía.

No queriendo continuar por ese sendero, Amelie recogió el arrugado periódico y lo sacó al pasillo.

—Entonces, creo que no necesitabais esperar tanto —dijo, dirigiéndose al sofá—. Si no tenéis intención de disculparos, ¿cuál es el propósito de vuestra visita?

—Dados los antecedentes de que siempre estáis fuera cuando vengo, incluso aunque estéis en casa, me pareció más sabio esperaros dentro mientras vos habíais salido y que pudiéramos tener la oportunidad de estar dentro juntos. Por fin.

Ella elevó la mirada al techo y suspiró.

—¿Os importaría ir al grano?

Lord Elyot metió la mano en el interior de su abrigo azul marino, sacó un bolso de terciopelo y se lo tendió.

—Es vuestro, ¿no? ¿O de una tal Ginny Hodge?

A Amelie se le aceleró el corazón. Aquello era un horrible imprevisto. Frunció el ceño y lo tomó.

—¿Quién? ¿Por qué creéis que esto es mío, milord?

Él se recostó en la silla y jugueteó con los dedos en el reposabrazos.

—Por dos razones: una es que llevaba una de vuestras tarjetas de visita en el interior.

—Que esa tal... Ginny... podría haber robado. ¿Cómo ha llegado a vuestro poder?

—El hombre que lo recogió después de que os robaran la noche que fuisteis al albergue os siguió a casa. Montabais una burra llamada Isabelle.

—¡Todd! —se le escapó antes de poder evitarlo.

—Exacto. Mi cochero.

Así que él sabía aquello desde hacía tiempo. Amelie siguió con el corazón disparado bajo su apariencia de calma.

—¿Y eso demuestra algo, milord? Aparte de ser atracada, ¿es un crimen montar mi propia burra por la noche?

—Lo que sí es un crimen es sobornar a los sirvientes de Su Majestad para que suelten a la gente que tienen bajo su custodia —señaló él con tranquilidad—. En aquella ocasión no lo lograsteis, pero deduzco que lo habíais hecho más de una vez antes por medio de vuestros sirvientes. Quienes viven en el albergue han sido enviados allí por las autoridades, milady. Es decir, por el Consejo. Para sacar a alguien debe acudirse a los canales apropiados, no al sigilo y al soborno, y pedir permiso. Mandasteis a un hombre allá para que volviera a intentarlo mientras vos estabais conmigo en Castle Inn, ¿cierto?

—Así que fuisteis vos quien impidió...

—¿Yo impedí qué?

—Impedisteis que aquella pobre mujer pudiera dar a luz a su bebé en un entorno decente —le espetó ella—. Fuisteis vos, ¿verdad? Habéis hecho que la mantengan allí a toda costa porque vuestro padre lidera el Consejo que la llevó allí en primer lugar. Y da igual lo inhumano, lo estigmatizador o lo peligroso que sea para un bebé nacer en un albergue: los intereses de vuestro padre se anteponen a todo eso. Pensad en la cara que pondría él si esas pobres criaturas recibieran los cuidados apropiados —continuó ella, acercándose a la ventana—. ¿Podría moverse con la cabeza bien alta por Richmond?

—Así que admitís...

—¿Qué conseguiría negándolo? —dijo ella hojeando la pila de partituras encima del pianoforte.

La sonata de Haydn llamó su atención y la colocó en el atril.

—Haced cuanto queráis, milord. Seguro que una mujer puede cometer crímenes más serios que el intentar ayudar a los menos prósperos que ella. Si eso está tan mal, entonces es hora de que la ley cambie.

—No es un crimen cuando se hace abiertamente y por los cauces dispuestos para ello. Por vuestro método, cualquier estafador podría llevarse a quien quisiera del albergue, incluso niños, a cualquier futuro incierto. Las reglas están ahí para protegerlos.

—Yo habría cuidado de ellos —interrumpió ella, a punto de llorar—. Nunca lo comprenderíais. La gente como yo estamos tarados, ¿no es así? Y las mujeres en esa delicada situación no merecen que se las ayude.

—Las mujeres que se meten en ese tipo de aprietos...

Ella se le encaró furiosa.

—Decidme, ¿acaso una mujer lo consigue sola, milord? La mujer que se queda embarazada es el centro de todos los chismorreos, os lo aseguro. Y en cualquier caso, yo no soy ninguna estafadora. Soy lady Chester y sé lo que las mujeres necesitan.

—Entonces, ¿por qué no habéis presentado vuestras sugerencias al Consejo?

Ella lo fulminó con una mirada desdeñosa.

—Porque no había tiempo para eso. ¿Creéis que una mujer puede esperar una o dos semanas mientras el Consejo toma una decisión?

—¿Y qué me decís de los hombres liberados del calabozo desde que vos llegasteis a Richmond? ¿Eso también fue obra vuestra? ¿Y el niño?

—Sí, y estoy orgullosa de mi éxito. Los hombres estaban desesperados. Tenían familias a las que alimentar. El niño había robado una zanahoria. Sí, milord, una zanahoria. Y ahora, ya podéis contarle al noble marqués lo diligente que habéis sido, y yo puedo recordaros lo acertada que era mi predicción, ¿no os parece?

—¿Acerca del inminente final de nuestra amistad? Desde luego, debéis de tener un armario muy grande, porque tengo la impresión de que quedan muchos cadáveres por salir.

—Dejadme que os ahorre el esfuerzo, milord. Conseguisteis mi tarjeta con mi antigua dirección de Buxton, así que mandasteis a uno de vuestros hombres allí para que recopilara toda la información que pudiera sobre sir Josiah y lady Chester. ¿Que cómo lo sé? Porque vuestro señor Todd se topó con Ruben Hurst, quien me advirtió. ¿Lo veis? Lo sé desde hace días, igual que vos. Ahora ya estáis al tanto de todo. Aunque no me arresten por obstrucción a la Justicia, estoy segura de que no conseguiré progresar en sociedad. Pobre Caterina.

La «pobre Caterina» entró en la sala justo a tiempo para oír la última frase. Con la mano todavía en el picaporte de la puerta, miró a una y a otro en busca de una explicación.

Lord Elyot se puso en pie rápidamente.

—Señorita Chester —saludó.

—Caterina —dijo Amelie esbozando una sonrisa—. Decía que era una pena que tuvieras que venir a por la pieza de Haydn. Aquí la tienes, querida. Usa el otro pianoforte, ¿de acuerdo?

—Sí, tía; Gracias.

—Señorita Chester —dijo lord Elyot comprobando su reloj de bolsillo—. En unos diez minutos mi hermano vendrá a buscarla. Es un gran admirador del señor Haydn.

El dulce rostro de Caterina se iluminó con una sonrisa.

—¿De veras, milord?

La puerta se cerró de nuevo, dejando a los dos oponentes preparados para el siguiente combate. Lord Elyot volvió a su asiento.

—Habladme del duelo, si no os importa —pidió él—. Y si no os resulta demasiado doloroso.

Amelie había presentido que aquella pregunta se acercaba y se giró para ocultar su rostro. Debía controlar la angustia que la asaltaba cada vez que pensaba en aquello.

—Esperaba que os hubierais enterado —señaló ella tras inspirar profundamente—. La gente suele estar más que dispuesta a dar su versión de los hechos.

—Por eso me gustaría oír la vuestra, milady. He oído que Hurst fue el responsable de la muerte de vuestro esposo, Deberíais haberme permitido arrestarlo mientras había la oportunidad en lugar de avisarlo para que se marchara. Deduzco que es lo que vuestro mensaje pretendía, ¿me equivoco?

Ella se giró furiosa hacia él.

—Tenéis espías apostados en cada esquina, ¿verdad? Vuestra vida debe de ser muy deprimente para llegar hasta esos extremos. Ya que queréis saberlo, sí, quise avisarle de que se marchara pero él ya había partido.

—¿Por qué quisisteis avisarle? ¿Acaso deseabais que siguiera sano y salvo? Vuestra tremenda generosidad a veces es difícil de comprender, milady.

—No desde mi punto de vista. Seguro que entendéis que, si Hurst se enfrentara a un tribunal, se airearían públicamente acontecimientos que necesito olvidar. Él diría lo que fuera sobre mí con tal de no aparecer como culpable. Mi nombre quedaría empañado para siempre y Caterina... bueno, ya conocéis el resto.

—Sí, puedo imaginarlo. ¿Así que Hurst discutió con vuestro difunto esposo? Fue por el juego, ¿no?

Con reticencia, Amelie contó la historia mientras se movía de una pieza de mobiliario a otra, recorriéndolas con las manos como para mantener los pies en la tierra.

—Jugaban juntos a los dados con un grupo de amigos. Era la distracción de Josiah, nada serio. Pero Hurst se convirtió en una molestia. Quería llamar mi atención y se notó. Los hombres se lo tomaron a broma pero las mujeres no.

—¿Y vuestro esposo?

—Josiah tenía veintitrés años más que yo. No habría hecho nada que pudiera dañarlo. Que un hombre joven anduviera tan pendiente de su esposa... podéis imaginar qué habría supuesto para él si lo hubiera creído. Yo sugerí que excluyeran a Hurst del grupo, pero para Josiah sólo era un hombre que perdía demasiado a menudo y bebía más de lo que debía. Todo lo hacía en demasía. Comenzaron a circular rumores sobre su... obsesión, podríamos decir. Una noche, Hurst perdió ante Josiah más de lo que podía permitirse y empezó a soltar groserías. Gritó que yo... no, no puedo decirlo.

Le faltó la voz y, durante unos momentos, se quedó temblando, agarrada a la curva del arpa en un rincón de la estancia. Por fin, mientras lord Elyot esperaba en silencio, encontró el valor para continuar con voz ronca de la emoción.

—Le dijo a Josiah que era mi amante y que él debería atender mejor a su mujer si quería conservarme. Fue devastador.

—¿Vuestro esposo le creyó?

—No, milord. Sabía que yo nunca... Pero el insulto fue demasiado acerado, demasiado hiriente para Josiah y para mí, y él retó a Hurst a un duelo. El hermano de Josiah intentó reconciliarlos, pero Hurst se negó a disculparse y Josiah no retiró el desafío. Se encontraron en el bosque al alba del día siguiente. Josiah no era un buen tirador y Hurst lo sabía. Josiah murió en brazos de su hermano Stephen, el padre de Caterina.

—Lo siento. ¿Y Hurst?

—Ya sabéis cómo actúa la ley en esos casos —respondió Amelie mirando el jardín—. Un hombre noble puede aducir que era un asunto de honor, pero no un hombre como Hurst. Él sabía que lo juzgarían y condenarían, así que huyó a Irlanda, donde yo creía que se quedaría para siempre.

Amelie se hundió en el sofá, de espaldas a la luz, mientras luchaba por contener las lágrimas.

—Podéis imaginaros el resto: las inevitables habladurías, la envidia de quienes me creían favorecida por las circunstancias... Habrían soportado mejor el que, como resultado, me quedara sin un penique. Eso sí podrían habérmelo perdonado. Algunos no comprendían por qué una mujer rica de veintidós años podía estar tan triste por el asesinato de su esposo de cuarenta y cinco, ni por qué le estaba tan agradecida al hermano pequeño de su marido, viudo y con varios hijos, una de las pocas personas que me ofreció ayuda y apoyo sinceros. Los demás temían demasiado a sus esposas, supongo, y sus esposas daban demasiado crédito a los rumores como para creer en mi inocencia. En momentos como aquél, se aprende muy rápido acerca de la auténtica amistad, milord. La moraleja de la historia es: nunca retes a nadie a un duelo a menos que estés preparado para perder más que tu honor.

—Vuestro consejo llega demasiado tarde para mí, milady. Pero yo siempre trato de ganar, ¿sabéis?

Ella lo miró y apreció una vez más la belleza de sus piernas largas y musculosas, su ancho torso, sus manos fuertes. Así de relajado, parecía un dios perturbador y, tras verlo bailar, ella podía imaginarse demasiado bien lo capaz que sería en cualquier actividad física. Josiah, por el contrario, había cultivado más su inteligente cerebro. Además, siempre le había dado todo cuanto deseaba y no era ajeno a la compasión, al contrario que otros hombres.

—Vuestros padres —dijo lord Elyot—. Los perdisteis el año anterior a eso. ¿Fue algo repentino?

—Un accidente en carruaje en Suiza. Sí hubieran seguido vivos, probablemente hubiera regresado a vivir con ellos inmediatamente. Pero la casa Carr le fue legada a mi primo y su mujer la reclamó en cuanto se quedó vacía. Afortunadamente, tras el fallecimiento de mi marido, su hermano Stephen me permitió quedarme en mi casa hasta que compré ésta, en lugar de reclamarla para él y su familia como tenía derecho a hacer. Se trasladaron allí una vez yo me hube marchado, pero eso ya lo sabéis —concluyó, lanzándole una mirada llena de resentimiento, pero él no se inmutó.

Había habido muchas habladurías acerca del apoyo mutuo entre el hermano y la cuñada, que según mucha gente no podía ser platónico.

—Según mis informaciones, la gente de Buxton os tenía en la más alta consideración —señaló él.

—¿De veras? —preguntó ella retorciéndose la alianza en el dedo—. Qué pena que todas aquellas personas tan caritativas que aceptaron la hospitalidad de mi marido durante tanto tiempo no pudieran mantener la misma caridad hacia su viuda cuando ella más lo necesitaba. Ahora llega un poco tarde.

—Yo puedo ofreceros mi ayuda, milady, si la aceptáis. La situación es ciertamente grave pero no irremediable.

Temerosa de pronto por aquel tono tan tranquilizador, Amelie se puso en pie.

—No iréis a decirme, milord, que habéis venido aquí para ayudar. ¿Por qué no sois sincero y admitís que, armado con todo lo que conocéis de mi vida pasada y presente, estáis deseando echarme de aquí? ¿Una advenediza del norte relacionada con el mundo de la industria, vecina de Richmond? Casi puedo oír a vuestros padres a coro: «pronto nos libraremos de ella». Bien, ahora tengo un problema con ambos, ¿no? ¿A quién se lo anunciaréis primero, o ya lo habéis hecho?

—Tranquilizaos —dijo él levantándose.

Apoyó un brazo en la repisa de la chimenea y la suela de su reluciente bota contra el guardafuegos. Se tomó unos momentos para estudiar el refinado pero cauto porte de ella, su cabeza ladeada destilando ira, sus ojos llorosos.

—No se lo he contado a ninguno de los dos. Y Todd no revela información sin mi permiso. Pero mi padre sí que espera algún resultado, así como el Consejo. Ciertamente, podríais encontraros en un grave aprieto si se corriera el rumor de vuestra relación con esos asuntos y el escándalo tampoco ayudaría mucho.

—Por no mencionar mis obras de caridad —espetó ella por encima del hombro.

—Eso puede que haya funcionado en Buxton, donde erais conocida. Pero moverse sigilosamente por la noche con un bolso lleno de dinero para sobornos no es la forma en que hacemos las cosas por aquí —replicó él—. Todo el mundo sabe eso, pero vuestro cerebro parece gobernado por vuestros instintos de mujer, ¡y mirad adónde os ha llevado eso!

—¿Acaso tuve elección? —gritó ella furiosa—. Ya os lo he dicho, habría llevado demasiado tiempo. Para cuando esos incompetentes hubieran logrado reunirse, vos habríais tenido más cadáveres en vuestras manos. ¿Es así como se hacen las cosas por aquí, milord? Ciertamente ahorra comida, pero mi manera salva vidas. No esperéis que me disculpe por eso. Y en cuanto al escándalo... pronto será de conocimiento público, ¿no es así? Así que será mejor que advirtáis a vuestro hermano amante de Haydn que no se relacione más con mi sobrina. Ella estará mejor en Buxton.

—Se os olvida algo.

—¿El qué?

—Que vuestro pasado todavía no se conoce por estos lares, pero lo que sí sabe todo el mundo es lo que vuestro amigo bocazas Hurst contó a toda la oficina postal ayer antes de marcharse a Londres. Esta mañana he recibido dos invitaciones para mí y mi acompañante. Por si no os queda claro: para vos. Y si creéis que voy a permitir que el nombre de mi futura esposa aparezca unido a un caso de los juzgados locales y a la desaprobación de mi madre ante vuestro escándalo, estáis muy equivocada. ¡No voy a permitirlo!

—Dijisteis que la aprobación o no de vuestros padres no os influía.

—Y así es. Pero eso no evita que ella sí influya en la opinión del resto de la sociedad. Una vez que lo hiciera, el futuro de vuestra sobrina quedaría mucho más incierto que ahora, os lo aseguro. Mi madre se ha resignado a que sus hijos mantengan amantes, pero ni ella ni mi padre aceptarían a una nuera con un pasado turbio.

Amelie sacudió la cabeza intentando despejársela. ¿Qué se suponía que debía comprender de aquel lío?

—¿Creéis que debería disculparme frente al Consejo? ¿Es eso lo que ellos esperan? Ya os lo he dicho, no pienso hacerlo —aseguró ella retirándose indignada.

—¿Os detendréis en algún momento, mujer? —exclamó—. Por todos los santos, ya es hora de que alguien se haga cargo de vos antes de que os metáis en otro farragoso asunto—. ¡Regresad aquí!

En dos pasos la alcanzó en su marcha hacia la puerta y, en lugar de enzarzarse con ella en una pelea poco digna, la subió en volandas, la llevó al sofá y la soltó allí, sujetándola por las muñecas, tan próximo a ella que su misteriosa oferta de ayuda comenzó a tomar otro cariz.

—¡No! —exclamó ella furiosa.

Hubiera dicho más cosas puesto que empezaba a adivinar las intenciones de él, pero el forcejeo requería toda su concentración. Luego fue demasiado tarde: sólo pudo gritar antes de que la boca de lord Elyot la silenciara, haciéndole olvidar toda palabra y protocolo. Dominada por el peso del pecho de él sobre el suyo, la mano de él en su cabello y el brazo rodeando su cintura, ella estaba cautiva de su boca experta. Sintió el cambio en él respecto al anterior encuentro dulce y suave. Aquello tenía una urgencia como para reforzar el mensaje de que alguien debía meterla en vereda. Todas las sensaciones que desde el día anterior habían ido filtrándose en su mente como rayos de luna se evaporaron de pronto, incapaces de compararse con el fuego que surgía de algún lugar virgen de su interior haciéndola estremecerse entre sus muslos.

Sus labios, incapaces de permanecer pasivos ante aquella invasión, respondieron. Alterada por la intensidad emocional de la última media hora y confusa, su conciencia dejó de protestar y se rindió a la maestría de aquel experto. Por fin sus labios se entreabrieron, curiosos, expectantes. El beso de él se tomó más profundo y ella aspiró el embriagador aroma viril de él, que la hechizó aún más bajo su control.

Pero los temores de toda una vida eran más poderosos que aquello y la invadieron como una ola gigante, que apagó cualquier necesidad de su cuerpo y dotó de una extraordinaria fuerza a sus brazos. No fue reticencia ni decoro, sino pánico ante alguna innombrable consecuencia lo que le hizo apartar sus labios de los de él.

—¡Deteneos! No puedo hacerlo —dijo ella jadeante—. Soltadme, milord. Si esto era lo que queríais de mí, deberíais habérmelo advertido y así yo podría haberos dicho que... os ahorrarais el esfuerzo.

Si ella esperaba que él la soltara inmediatamente, contrito, no había comprendido aún que él no era un hombre que pidiera disculpas por besar a una mujer, como le había dicho, y que seguía más decidido a cumplir su propósito que nunca. Así que, aunque se retiró hacia atrás lo suficiente como para que ella se recuperara, siguió sujetándola por las muñecas.

—Soltadme, milord. Debéis marcharos inmediatamente. Por favor.

—Lo reconozco, os he hecho enojar, bella mía, pero no voy a marcharme sin haber solucionado este asunto.

—A vuestra conveniencia, claro está.

—Por supuesto. O más bien a la conveniencia de ambos —dijo él casi sonriendo—. Estáis en un aprieto y no podéis escapar, ¿cierto? Yo puedo ofreceros la manera de salir, si quisierais escucharme.

—No necesito escucharos. Ya me habéis mostrado lo que pensáis, y me sorprende y enfurece que me hayáis tomado por ese tipo de mujer. He recibido muchas ofertas serias, caballero, pero nadie se había tomado nunca tantas libertades.

—¿Queréis que os bese de nuevo? —le preguntó él.

—¡No!

—Entonces callaos, o lo haré. Eso es. Ahora calmaos y escuchadme. Y no finjáis que no os ha gustado, aunque sólo sea un poco, porque yo sé que no es cierto —dijo y vio cómo las mejillas de ella se encendían de nuevo, junto a una chispa de ira en sus ojos, donde una sola lágrima brillaba como una perla.

—Y respecto a lo de tomarse libertades, ¿habéis olvidado el origen por el que Hurst ha extendido el rumor en Richmond igual que hará en cada lugar por el que pase? ¿Quién fue la primera persona en tomarse libertades con el nombre de Elyot, milady?

—Ya os lo he dicho, fue una emergencia. Creí que lo habíais comprendido.

—Claro que lo entiendo. Pero toda esta situación es una emergencia, ¿no creéis? Y no pienso negar que mantengo cierta relación con la dama que me acompañará a la asamblea local, ya que al hacerlo parecería que alguno de los dos se lo ha pensado mejor. Y nadie en su sano juicio creería que he sido yo. A menos, claro, que supieran de vuestras ilegales obras de caridad y vuestro interesante pasado... —sugirió él y se adelantó a sus protestas—. Estoy de acuerdo en que lo que ocurrió no fue culpa vuestra pero aún así, ahí está, y la única manera de mantener el asunto oculto es manteniéndome a mí callado. ¿Me comprendéis?

El encantador rostro de ella, habitualmente sereno, se fue convirtiendo en una máscara de ira según cada palabra la sumergía más en una situación que la ofendía y atraía al mismo tiempo, ya que todavía no se había recuperado de los efectos de la seducción de él; su cuerpo todavía se estremecía y respondía a la cercanía del suyo.

—¡Sois un demonio! —exclamó—. No tenéis principios.

—No hay nada de malo en mis principios.

—¡Soltadme!

Él le soltó las muñecas, pero la mirada iracunda de ella le advirtió de sus intenciones y pudo bloquear el brazo de ella en el aire, cuando iba dirigido hacia su cabeza. Al hacerlo ella sintió un agudo dolor por lo duros que eran sus músculos.

El dolor la enfureció más aún, e intentó una y otra vez causarle algún daño, descubriéndose poseedora de una fuerza física que desconocía y culpando a todo y todos en el proceso, especialmente a ella misma, a lord Elyot, a sus padres, a Hurst, al Consejo y a la sociedad en general. De no ser por aquel impensable momento de debilidad tras el baile, él nunca habría descubierto su vulnerabilidad, ni habría identificado las necesidades de ella con mucha más precisión que ella misma. Él le había bajado la guardia y la única manera en que podía escapar era dañándose a sí misma en el proceso.

Si el daño se hubiera limitado a ella, ni se lo habría pensado: habría vivido sin la aprobación de la sociedad y no le hubiera importado. Pero el futuro de Caterina no podía echarse a perder así como así, ya que la joven tenía todo a su favor salvo un impecable linaje aristocrático y los contactos adecuados. Se necesitaba más de lo que Amelie podía ofrecer para introducirla en un universo que la aprobara. Ella había sido una tonta al pensar lo contrario y aún más tonta en arriesgarlo todo para aliviar su tierno corazón, que respondía demasiado generosamente a las necesidades de los demás.

Dada la superior fuerza de él, los intentos de ella de herirlo fracasaron miserablemente cuando él la abrazó fuertemente contra su pecho.

—No —susurró ella jadeando de ira—. Me pedís demasiado. Os lo he dicho, no soy ese tipo de mujer. ¿Cómo osáis pensarlo?

—Silencio —susurró él acunándola—. Ya sé que no sois ese tipo de mujer pero, dado que vuestro nombre ya está unido al mío, os guste o no, lo único que tenéis que hacer es dejaros ver conmigo de manera regular y acceder a nuestro compromiso.

Dulcemente, le acarició la mandíbula con un dedo.

—¿Sólo dejarme ver?

—En realidad no. Habrá momentos en los que será mejor que nadie nos vea y otros en los que desearé que mi futura esposa me acompañe. La vida es menos complicada si puedo confiar en una mujer de vuestro calibre para que haga de anfitriona. Con todas esas horribles madres intentando emparejarme con sus hijas...

Ella se soltó y se enjugó las lágrimas, dándose tiempo a recuperarse. Él esperó hasta que la vio más tranquila, se puso en pie y la ayudó a levantarse, entregándole un zapato que se le había caído y observando cómo los rizos de ella se resistían a su intento de arreglárselos un poco. Para él, su pelo alborotado y su afán por recuperar la compostura tipificaban a aquella complicada mujer con sus problemáticas necesidades sociales, su naturaleza apasionada y miedosa al mismo tiempo, su impresionante elegancia y su fabulosa generosidad, que la metía en grandes problemas. Tras haber oído de su boca el relato de sus últimos cuatro años, él se dio cuenta de que mujeres de menor categoría se hubieran endurecido y amargado mucho más que ella debido a la tensión soportada, aunque el cinismo la hacía desconfiar de los hombres y rechazar su compañía. También podía percibir su lucha interior y cómo, aunque había respondido a él, seguía a punto de rechazar su oferta. Iba a necesitar una persuasión mayor.

La tomó de los brazos e hizo que lo mirara.

—Milord, intentáis que este compromiso por conveniencia suene igualmente ventajoso para vos que para mí, pero no lo es. Por ejemplo, ¿alguna vez ayudasteis a vuestras amantes cuando se encontraron en situación «interesante»? ¿Enviasteis a los hijos no deseados a la inclusa? ¿Metisteis a las madres en el albergue para poder continuar vuestra vida de soltero? Al fin y al cabo, las mujeres nos metemos en esas incómodas situaciones, ¿no?

Él chasqueó la lengua al tiempo que sacudía la cabeza.

—Sois feroz, milady, como un perro con su hueso favorito. ¿Qué os ha hecho cruzaros en mi camino? ¿No podríamos discutir ese problema cuando surja, si es que surge?

—Así solucionáis las cosas los hombres. Pero yo conozco una manera mejor de resolver el problema, milord: desde el punto de vista de una mujer.

—¿Y cuál es?

—Seguro que podéis imaginároslo. Esta charla sobre compromisos y entendimiento es una tapadera de algo más, ¿no es así? Yo sería vuestra amante y vos lo dejaríais así de no ser por mi resistencia a esa idea. ¿Lo veis? No soy tan tonta que no vea lo que vos queréis de esta relación. ¿Qué me diríais si dejáramos esa parte fuera del trato?

Él ladeó ligeramente la cabeza y la estudió tan atentamente que ella se ruborizó.

—Eso me parece una contradicción, milady.

—Lo comprendo. Pero, ¿quién iba a enterarse?

—Yo. Y vos.

—¿Importa eso?

Él ya le había demostrado que sí le importaba.

—Lady Chester, escuchadme. Vuestros temores acerca del lado íntimo de las cosas son infundados. Esperad, no protestéis. Comprendo vuestra preocupación, pero no es necesaria. Tendré en cuenta vuestro tiempo de luto y, por encima de eso, vuestro matrimonio con un esposo mucho mayor que vos, seguramente una elección de vuestros padres más que vuestra. ¿Me equivoco?

—No.

—¿Y habéis tenido hijos?

Ella negó con la cabeza.

—De acuerdo. Pero creo que estáis olvidando algunos de los beneficios que esto puede suponer para vos. Por ejemplo, el asunto de la señorita Chester. Juntos, vos y yo podemos introducirla en el corazón mismo de la sociedad y, con la protección de mi nombre, las puertas se le abrirán. ¿No tiene eso ningún valor para vos?

—Sabéis que sí, milord. De hecho, el bienestar de mi sobrina es mi única razón para considerar vuestra proposición, la cual contraviene todos los códigos de decencia que me fueron inculcados.

—Viniendo de alguien que se salta la ley cuando conviene a sus propósitos, mi querida dama, ese comentario no tiene ningún peso. Esta es la mejor forma de salir de la peliaguda situación en la que vos nos habéis metido a los dos, ¿no lo veis? Esto va a sorprender a mucha gente. Nunca antes me he comprometido con una mujer, pero los dos somos suficientemente adultos para tomar nuestras propias decisiones y no tengo intención de dejaros en una situación embarazosa, milady. Puedo prometeros que, si os encontráis en una situación así como resultado de nuestra relación, no os abandonaré. ¿Qué os parece eso?

—Me parece la típica palabrería de un hombre intentando evadirse de sus responsabilidades, milord.

Él la acercó lentamente hacia sí hasta que sus rostros estuvieron a poca distancia.

—Y esa idea vuestra de ser mía sólo nominalmente me parece de una mujer haciendo exactamente lo mismo. Así que ahora debo tomar una decisión por los dos y, si creéis que me favorece más que a vos, será porque vos habéis sido quien originó este problema.

—¡Sois un desalmado!

—Y vos no podéis permitiros rechazar mi oferta.

Antes de que él pudiera besarla de nuevo, cosa que ella sabía que haría, se apartó lejos de su alcance. Se sentía atrapada y furiosa, pero al mismo tiempo la inundaba una cierta euforia, una expectación, una nueva fase en su vida con proyección de futuro, que la atraía a la vez que la advertía de los riesgos y de la temida intimidad del trato que, fuera como fuera, tendría que retrasar. Él no había aceptado la idea de una unión sólo en apariencia.

—Esto no va a salir bien, milord —insistió ella agarrando el bolso—. Una viuda desde hace tan sólo dos años comprometiéndose tan pronto... Me he marchado de Buxton escapando de los cotilleos para meterme en otros de diferente índole. No me imagino qué va a decir mi cuñado. Ni Caterina, de hecho.

Ella esperaba que él respondiera con desdén a eso. Después de todo, ¿acaso ella no había sido vista en compañía de él, no había sido visitada por él y no había dejado claro su interés por ella ante los ojos de todo Richmond? ¿Quién se sorprendería realmente al enterarse de que su amistad había dado un paso más, excepto aquellas terribles madres e hijas que él había mencionado? Y los padres de él.

Para su sorpresa y enfado, él simplemente se apoyó en el brazo del sofá, extendió sus largas piernas, se cruzó de brazos y esperó la siguiente objeción.

Desconcertada, ella probó a enfocar las cosas de otra manera.

—¿Cuánto tiempo necesitáis normalmente hasta que una mujer accede a ser vuestra amante, milord? ¿Horas? ¿Días? ¿Semanas?

—Nunca más de eso.

—Así que nunca habéis tenido que trabajároslo, ¿verdad?

—Supongo que he tenido mucha suerte.

—Disculpad la falta de delicadeza. Comprendedlo, necesito saberlo porque estáis esperando que me comprometa con vos en cuestión de minutos, lo cual seguramente es algún tipo de récord.

Él soltó una carcajada tan larga que tuvo que esperar unos momentos para recuperar el aliento.

—Querida dama —comenzó él todavía jadeando un poco—. Acabáis de descubrirme un problema que no se me había ocurrido, debo admitirlo. Culpad a mi buen corazón. Si eso a que os ablandéis conmigo, os cortejaré, me tomaré el tiempo de ganaros, de seduciros. No pienso saltar mis vallas a todo correr, creedme.

Ella se ruborizó de nuevo al ocurrírsele que tal vez se rendiría a él antes de lo que insistía en afirmar. Y además ya había dado los primeros pasos en ese camino, para su vergüenza.

—Hacía mucho tiempo que no me comparaban con una valla —murmuró ella haciendo ademán de apartarse de él.

Pero él la abrazó y, al ver la mirada atribulada de ella, toda su frivolidad se evaporó.

—Tranquila, preciosa. Vos sois una excepción. Habría ido detrás de vos de todas formas, con o sin complicaciones de por medio, pero ellas me permiten teneros sujeta y no pienso soltaros. Necesito estar seguro de vos, tan a la defensiva. Sospecho que nunca os han cortejado de verdad, ¿es así? La terrible experiencia con Hurst no es lo único que os enfría respecto a los hombres, principalmente lo es el miedo; puedo sentirlo en vuestros besos. Muy bien, iremos despacio, ¿de acuerdo? Y no me encontraréis difícil de complacer, ni demasiado exigente.

El beso de él no hizo nada para convencerla de eso y, en el fondo, Amelie se preguntó de nuevo cuánto tiempo lograría mantenerse alejada de las plenas obligaciones de una amante.

Sin aliento y con las rodillas temblorosas, se apartó.

—Tan sólo apruebo este acuerdo, milord, porque parece resolver mis principales problemas. Os ruego una cosa antes de verme obligada a aceptarlo: nunca me regaléis dinero, pues en tal caso no sería sino una mantenida. Una prostituta, por decirlo claramente. Valoro mi independencia, ¿comprendéis?

El rostro impenetrable de él no reveló ninguna reacción y Amelie supuso que había ido demasiado lejos. De hecho, era la primera vez que expresaba aquel temor en voz alta.

—No os regalaré nada que no necesitéis, milady. ¿Eso os tranquiliza? —dijo él.

Era una respuesta inteligentemente adaptada a él, Amelie se sintió desconsiderada por haberlo planteado. En lugar de advertirle, podía haberle dado las gracias por ayudarla a salir de aquel aprieto tan potencialmente dañino que, si creaba otros problemas a raíz de él, seguramente serían más manejables. Pero la única diferencia que conseguía ver entre los métodos de chantaje de Ruben Hurst y de lord Elyot radicaba en que el primero era un asesino vil y traicionero y el segundo un vividor atractivo, aunque sin corazón, cuya oferta no la ofendía tanto como quizá debería haberlo hecho.

En cuanto a lo de no regalarle nada que ella no necesitara, él seguramente no apreciaría el pleno significado de aquello, ni de cómo suscitaba el mayor de sus temores, que a él debía de haberle parecido demasiado vago como para merecer comentarlo. De ser así, ella debía asegurarse de que respetaba su promesa de seducirla poco a poco.

—Sí, eso me tranquiliza, gracias —afirmó—. Y ahora, no debemos abusar de la paciencia de vuestro hermano. No oigo la melodía de Haydn. ¿Creéis que...?

—Eso se debe a que están allá fuera —señaló él.

Mirando por encima de la cabeza de ella, había visto a la señorita Chester llevando a su hermano hacia el cenador de la esquina más alejada del césped.

—¿Nos acercamos?

Las puertas francesas conducían a una amplia veranda con escalones, que desembocaban en caminos, parcelas y céspedes. A lo largo de la veranda, un poco más adelante, se abrían otro par de puertas francesas.

—Es mi estudio —explicó ella al verlo mirar hacia allí—, donde estoy intentando incorporar una tintura de grosella negra en un bodegón.

Ella se agarró del brazo que él le ofrecía, agradecida por el gesto tras todo lo que acababan de discutir.

—¿Qué me decís de vuestro padre? —preguntó ella—. Seguro que estará esperando resultados de vuestra investigación, ¿no?

—Siempre y cuando el asunto se solucione, aceptará mis averiguaciones. No habrá juicio.

—Gracias. ¿Aceptará él vuestra elección de amante... digo de esposa?

Él le sujetó el brazo fuertemente conforme alcanzaban el pie de la escalera.

—Qué jardín tan hermoso —alabó él—. ¿Lo habéis diseñado vos?

Amelie, caminando junto a él, aceptó el cambio de tema. Pero, ¿qué ocurriría cuando él se aburriera de aquella farsa o encontrara a alguien con quien realmente quisiera casarse? ¿Se vería ella entonces obligada a recluirse silenciosamente en un submundo como María FitzHerbert, la «esposa» del príncipe de Gales? ¿Tendrían ellos dos algún tipo de futuro juntos, ella con sus inaceptables conexiones con la industria del norte del país y él con sus aristocráticas amantes, mientras en el fondo existía la posibilidad de un embarazo, que él no creería posible tras no haber tenido ella descendencia en dos años de matrimonio?

«No es así, milord. No conocéis la verdad del asunto».

—Sí, es un diseño mío —contestó ella—. Pero todavía queda mucho por hacer, como podéis ver.

Capítulo Cinco

Las necesidades de la señorita Caterina Chester eran tales que ni una buena educación ni el ejemplo de sus mayores le eran útiles en semejantes circunstancias. Y, cuando podría haberle venido bien el consejo de su tía, ésta estaba ocupada hablando en privado con lord Elyot.

El supuesto entusiasmo de lord Rayne por la música de Haydn parecía haberse esfumado y, a pesar de su invitación de que se sentara junto a ella, él no la ayudó a interpretar la melodía ni aprovechó la proximidad, lo cual a ella le pareció un desperdicio. Ni siquiera le rozó la mano, ni le sostuvo la mirada. Tan sólo le preguntó en un murmullo acerca de los caballos de su tía.

En Buxton, ella y su hermana habían liderado un grupo de fieles amigos, chicos y chicas, que habían llevado el arte del flirteo más allá del límite prescrito por su institutriz. Pero lord Rayne representaba una clase en sí mismo: era el primer hombre atractivo que había mostrado algún interés por ella y del cual ella se enamoraba un poco más profundamente cada día. Si no podía demostrárselo, ¿cómo iba él a enterarse? ¿Hasta cuándo tendría que esperar?

—¿Me diríais una cosa, lord Rayne, sin considerarme una presuntuosa? —preguntó.

—Probablemente, mi querida señorita Chester —murmuró él ahogando un bostezo.

—¿Probablemente qué? ¿Me consideraréis una presuntuosa?

—No, claro que no. ¿De qué se trata?

—¿Puedo preguntaros vuestra edad?

—Eso es fácil. Veinticuatro. ¿Por qué?

—Siete años mayor que yo. Es bastante diferencia.

Caterina suspiró, recogió las partituras y las llevó a la mesa.

—¿Soy la más joven de vuestras amigas?

Bajó la mirada para apreciar las suaves curvas en el interior de su muselina blanca, segura de que le habrían impresionado.

—Sí, con diferencia —contestó él, sabiendo perfectamente a dónde quería llegar ella.

—¿Y soy...? No, eso no es justo, ¿verdad?

—¿No lo es?

—No. Iba a preguntaros si soy la más bonita, pero la educación os obligaría a contestar que sí.

—No, os aseguro que no.

—¿Que no qué?

—Que no diría que sí por educación.

—¿Entonces qué diríais? —inquirió ella girándose para mirarlo, con la sensación de que sus inocentes preguntas se habían convertido de pronto en un desafío.

—Diría, señorita Chester, que estáis buscando recibir elogios y que yo nunca comparo a mis amigas para que se rían unas de otras. Es de mala educación, ya sabéis.

—Pero yo no estaba buscando elogios. Sólo quería saber qué tipo de dama os atrae. Estoy segura de que habéis conocido a muchas.

Lord Rayne se acercó a la ventana mientras se preguntaba cuánto tiempo más necesitaría su hermano para ganarse a la difícil viuda.

—Sí —dijo—. Muchas.

Pasaron unos instantes hasta que reparó en que las preguntas se habían terminado. Tal vez había dicho algo inoportuno.

—En realidad, no tantas, pero sí bastantes —puntualizó—. ¿Damos un paseo por el jardín? ¿Aquello de allí es un cenador?

En cuanto la vio sonreír coqueta y mordisquearse el labio en un estudiado gesto, él supo que la propuesta había sido un error.

—Sí —contestó ella, recatada de nuevo—. Os lo mostraré, ¿queréis?

Recordando sus experiencias pasadas relacionadas con cenadores, lord Rayne se preguntó si ella emplearía la técnica de apretarse contra él al atravesar la puerta, la de la tela de araña en el cabello o la de «qué frío hace aquí». Resultó que empleó la de «se me ha enganchado la manga en algo», pero él se ahorró las predecibles consecuencias gracias a la oportuna aparición de su hermano y lady Chester, quienes parecían charlar amablemente. Luego, tras un resumen sobre las preciosas vistas de Richmond, se separaron de nuevo, los hombres hacia sus caballos y lady Chester a su tardío desayuno.

Caterina no dejaba de preguntarse qué estaba fallando en su flirteo, habitualmente exitoso.

—¿Qué más puedo hacer? —preguntó a punto de llorar.

—Menos —respondió Amelie—, no más. Casi siempre menos, querida.

Saltándose las buenas maneras, lamió los restos de pudín de su cuchara y la dejó justo en la mitad del tazón para acompañar la simetría del diseño.

—¿Quieres chocolate?

—Sí, por favor. Si hiciera menos, él se dormiría.

—No me refería a eso. Pásame tu taza. A lo que me refiero es a que parece que eres tú quien lleva las riendas, Caterina. Eso no deja mucho espacio para que un hombre actúe, ¿sabes?

Amelie le tendió la taza llena de chocolate caliente a su afligida sobrina.

—También es una cuestión de la diferencia de edad. La mejor forma de manejar ese problema, ya que siempre va a estar ahí, es enfatizarlo: finge que él es demasiado viejo para ti, no que tú eres demasiado joven.

—¿Cómo?

—Muy fácil. Comienza ignorándolo más. Muestra menos interés en él. Míralo menos y a veces, cuando te llame, haz como si no oyeras. Ese tipo de cosas. Sonríe y sé animada, pero no a causa de él. Te importa demasiado lo que él opina de ti y él lo sabe. Eso no es bueno. No le muestres tu corazón. Mantén algunos secretos.

—No querrás decir que le ignore, ¿verdad?

—No, nada tan drástico. Sólo trátale como un personaje de reparto, en lugar del protagonista. Los hombres odian que se les ignore, cariño. Sobre todo si se supone que son tus acompañantes. ¿Has visto cómo esos jóvenes oficiales zumbaban alrededor de ti esta mañana? Aprovéchate de su interés. En el baile estaba ese gallardo capitán Flavell, un joven interesante. ¿Y ése al que llamaban Bessie?

—Es el capitán Tom Bessingham.

—¿Otro capitán? Muy bien, querida —alabó Amelie sonriendo.

—¿Qué ocurrirá cuando lord Rayne me ofrezca sacarme de paseo?

—No tienes obligación de aceptarlo, cariño. De todas formas, vamos a salir juntos esta tarde; cuando él se ofrezca a ayudarte, demuéstrale educadamente que no le necesitas. En realidad es muy divertido.

Caterina había recuperado la sonrisa.

—Sí. Creo que puedo divertirme de esa manera. ¿Adónde vamos?

—Todavía no he conseguido averiguarlo —contestó Amelie poniéndose en pie.

Lord Elyot había sido tan misterioso que resultaba molesto. Y, dado que su confianza en los motivos de él había caído en picado, la idea de un misterioso paseo no la atraía nada. Aunque estaba esforzándose al máximo por ocultarlo, los acontecimientos de aquella mañana habían trastocado completamente sus planes, empezando por saltarse su código de mantener a los hombres lejos y, en la medida de lo posible, completamente fuera de su vida. Pasar de eso a ser poco más que la amante de un aristócrata en cuestión de días iba en contra de todas sus intenciones, de lo cual culpaba a Hurst por su bajeza y a sí misma por haber permitido que su corazón mandara sobre su cabeza.

Lord Elyot tenía razón al decir que era poco práctica. Y encima, la reciente charla con Caterina sobre cómo tratar a los hombres la había hecho sentirse tremendamente hipócrita y no tan segura como parecía acerca del resultado. Tal vez debería arriesgarse y convertir a Caterina en su confidente, pero la joven ya tenía suficientes problemas tratando de comprender su propia situación como para intentar analizar la de su tía. Y además sólo conocía parte del escándalo de Buxton.

—¿Qué has hecho qué? —casi gritó lord Rayne a su hermano con el ceño fruncido—. ¿Ya has establecido una alianza? Sé que te gusta ir rápido, Nick, pero esto es casi indecente.

—Cielos, hermano, cada día te pareces más a nuestro padre —murmuró lord Elyot.

—No es cierto. Nuestro padre te recordaría que no se establecen ese tipo de alianzas sin consultarle para que él pueda decirte por qué no funcionará. ¿Por eso me has dado a mí la noticia primero? —preguntó con una sonrisa traviesa.

Traspasaron las puertas de hierro de Sheen Court en el carruaje y tomaron la avenida principal a toda velocidad.

—No ha sido como puede parecer. Me he visto en la obligación de moverme más rápido de lo habitual, eso es todo. Bueno... no lo es todo. Ella es diferente, Sete.

Seton volvió a fruncir el ceño y miró de reojo a su hermano poniendo en duda que hablara en serio. Pero, al no ver rastro de la habitual sonrisa de satisfacción, supo que ciertamente se trataba de un asunto diferente esa vez.

—Muy bien, aminora la velocidad y cuéntamelo. ¿Estás diciéndome que te has comprometido con ella? ¿No podías haber llegado al mismo acuerdo informal que sueles usar siempre?

—¿Te refieres a convertirla en mi amante? Ella no lo hubiera aceptado. El problema estriba en que se ha filtrado el rumor de que lady Chester y yo estamos comprometidos. No me preguntes cómo ha sucedido porque no tengo la libertad de explicártelo, pero ahí está, y en lugar de tener que negarlo a cada momento, me viene bien seguirle la corriente. Pero tal vez nuestros padres se enteren antes de que pueda informarlos de mis intenciones.

—Lo cual no les va a gustar ni pizca. Mándales una carta, Nick.

—Sí, voy a mandar a Todd a St. James Square esta misma tarde con algunas informaciones más. Es lo mejor que puedo hacer. No me mires así, muchacho. Llevan años azuzándome para que me case, así que ya es hora de que les haga caso.

Seton percibió su falta de entusiasmo.

—Suena como si no estuvieras seguro de ella a pesar de vuestro compromiso. ¿Es que ella no lo desea?

—Es una historia un tanto complicada, Sete. Algún día te la contaré, pero quiero que sepas que me ha aceptado en parte porque eso contribuirá a introducir a la señorita Chester en sociedad, algo en lo que tiene dificultades desde que están aquí.

—¿En parte? ¿Y cuál es la otra parte?

Como la respuesta tardaba en llegar, Seton la dedujo.

—La viuda está en tus manos —aventuró—. Ella no quiere pero tiene que aceptarte para mantenerte con la boca cerrada, ¿verdad? Vaya... no es tu estilo habitual. ¿Y puedo preguntar cuánto tiempo va a durar este «compromiso» hasta que tú veas un campo más verde o hasta que ella...?

—No va a haber ninguna más, Sete. Es ella o nada.

—¡Así de serio! ¿Y ella lo cree así?

—Es lo último que desea oír ahora mismo. Me temo que no se creería ni una palabra.

Las herraduras resonaron en los adoquines de los establos y varios mozos acudieron a sujetar las riendas mientras sus amos desmontaban. Los dos hombres entraron en la casa.

—Me da la impresión de que estás en un aprieto —dijo Seton, inusualmente sincero—. Hacerse cargo de un as de espadas y su sobrina no puede significar nada más que un montón de problemas, sobre todo si ella no está muy de acuerdo. Sin embargo, tu sueles saber lo que haces. Y puedes confiar en mi discreción, ya lo sabes.

—Sí que lo sé, Sete. Gracias. La historia, en caso de que nuestra hermana quiera saberlo, es que los asuntos de lady Chester están siendo examinados para saber en qué estado se encuentran. Mientras tanto se nos verá juntos antes de anunciar nada. Eso debería dar tiempo a nuestros padres a convencerse de que voy en serio.

—Pero padre seguramente pensará que ella es una más, Nick.

—Tal vez al principio, hasta que compruebe por sí mismo que no es así. Ella es capaz de deslumbrar más que muchas viudas de Londres. Has comprobado por ti mismo por qué un hombre querría hacerle una oferta de este tipo, ¿cierto?

Seton dejó escapar el aire con un leve silbido y a continuación gruñó con envidia.

—Ojalá la sobrina tuviera la mitad de la elegancia de su tía. Es una joven agradable y no me importa ayudarte cuando no tengo otra cosa que hacer, pero hay veces en las que me gustaría soltarle una buena reprimenda.

—Entonces estás siendo demasiado amable con ella —dijo su hermano sin alterarse, entregándole el sombrero, los guantes y la fusta a un lacayo.

—Me dijiste que fuera amable, maldita sea.

—Usa la cabeza, Sete. Si la chica necesita mano dura, empléala. No va a romperse.

—¿No crees que acudirá llorando a su tía Amelie?

Lord Elyot resopló.

—No. Seguramente empapará la almohada de lágrimas pero nunca admitirá que ha perdido su ventaja. Supongo que su padre la ha tratado como a su ojito derecho desde que su madre falleció, así que ahora es el momento de romper sus malos hábitos antes de que eche la puerta abajo a patadas.

Seton golpeó fuertemente la fusta contra su bota antes de entregarla.

—Por todos los santos, Nick, ¿por qué debería importarme si ella adopta malos hábitos? No es una potrilla del tipo que me gustan.

—Entonces aprovecha para divertirte un poco —sugirió lord Elyot—. Después de todo, sólo es a corto plazo. Ya has domado potrillas antes.

—No las de dos piernas —puntualizó el hermano frunciendo el ceño de nuevo—. No estarás sugiriendo que la seduzca, ¿verdad?

—Por supuesto que no, cabeza de chorlito. No me refiero a nada tan irrevocable como eso. Pero si quieres que ella madure, debes enseñarla. Lo has tenido demasiado fácil, Sete. A ver en qué puedes convertirla.

Seton gruñó.

Pronto se hizo evidente que el misterioso paseo vespertino los conducía al camino hacia Hill Common, el mismo que Amelie había recorrido la última vez por la noche, bajo la lluvia y montada en su burra. A la luz del día, el camino ofrecía unas impresionantes vistas del río, de la ciudad de Richmond y de los jardines reales tras ella. Pero fue el propio albergue lo que más la sorprendió, ya que nunca lo había visto, salvo en su imaginación, y esperaba que se pareciera a los otros que ella conocía: poco acogedores, inhóspitos, con muros altos y ventanas con barreras, silenciosos, imponentes... un desolado último recurso.

En la realidad, el único punto en común de aquel edificio con los otros que ella conocía era su tamaño. En el resto de aspectos, el albergue de Richmond era revolucionario. Tenía un alojamiento limpio y cuidado, una variada oferta de ocupaciones y enseñanzas, buena comida e independencia. Lo tenía todo salvo el lujo de tener familia, algo que muchos de los residentes no habían conocido nunca. Amelie y Caterina fueron informadas de que el centro poseía su propia enfermería y maternidad, que era donde lord Elyot había supuesto que ellas se demorarían más.

Mientras los hombres visitaban el taller de cuero, el de los tejedores, los jardines y la herrería, las dos mujeres fueron llevadas por la amigable matrona a un dormitorio limpio y alegre que olía a bebés, a jabón y a madera quemada en la chimenea. Entre cortinas, las camas y cunas se disponían a lo largo de la pared y junto a los pilares centrales. Aunque no había mucha privacidad, la relación entre madre e hijo se cuidaba de una forma que ella había creído imposible en un lugar que, tradicionalmente, valoraba tan poco las comodidades.

Visitaron a cada madre y su bebé, de las cuales al menos seis podrían ser la que ella había intentado rescatar la lluviosa noche de una semana antes. Y cuando Amelie hubo sostenido en brazos a la última criatura, le hubo acariciado el suave cabello y aspirado su dulce aroma, las lágrimas que había estado conteniendo toda la visita le inundaron el rostro y las madres a quienes ella había acudido a consolar terminaron consolándola a ella.

Entregó la última pequeña a su madre.

—¿Cómo se llama? —preguntó llorosa.

—Aún no tiene nombre, milady. ¿Cómo os llamáis vos?

—Amelie.

—Entonces así la llamaré: Amelie.

—Gracias. Y qué bonito vestidito lleva.

La madre sonrió mientras la matrona explicaba.

—La marquesa y su hija coordinan varios grupos de costura —explicó—. Confeccionan la mayoría de las ropitas de los bebés. Son bonitas y de buena calidad. Lord Elyot y lord Rayne trajeron un montón un par de días atrás. Toda la familia se preocupa mucho.

Abrió la puerta y esperó a que Amelie pasara primero.

—Siempre ha sido así, se involucran mucho, que Dios los bendiga. La gente acude aquí de todas partes del país para ver cómo funcionamos; todos los meses lord Elyot viene a visitarnos y nunca con las manos vacías.

El alcance del significado de esas palabras no hizo mucha mella en Amelie entonces, aunque luego recordaría sentimientos de confusión y contradicción. Al salir de la estancia, Caterina abrazó a su tía y siguió sujetándola hasta que se tranquilizó, mientras lord Elyot esperaba un poco separado, consciente de la crisis mientras hablaba con el capataz de la granja y el alguacil. Amelie no podía hacer nada para ocultarle su aflicción a pesar del consuelo de Caterina y la comprensión de la matrona. Ella sabía muy bien dónde residía el problema.

Lord Rayne, que había estado visitando los establos, salió a recibir al resto cuando se acercaron a donde esperaban sus caballos. Con incuestionable autoridad, se hizo cargo de colocarle a Caterina la larga falda sobre las piernas, le cambió bruscamente la fusta de la mano izquierda a la derecha y le dijo que se sentara bien centrada en la montura, cosa que ella creía que hacía. Él vio que ella hacía ademán de apartarse y, sujetando las riendas de su caballo, le enganchó un ramal. Luego se sentó de nuevo en su montura con rostro sombrío.

—Puedo arreglármelas sola —le espetó Caterina molesta.

—Necesitáis concentraros.

—¿En vos o en el caballo? —murmuró ella.

—En vuestra monta. Poneos en marcha.

No intercambiaron ni una palabra más en todo el viaje de regreso, pero cuando Caterina cruzó la mirada con su tía, se convenció de que el silencio no era mala cosa.

Por ese mismo asunto, tampoco hubo mucha conversación entre Amelie y lord Elyot más allá de unos cuantos monosílabos.

Para alguien de fuera, un rostro recién bañado en lágrimas y cuatro personas en silencio podría parecer desastroso, pero para lord Nicholas Elyot no lo era. Por un lado, su hermano parecía haber aceptado su consejo acerca de lo que la joven señorita Chester realmente necesitaba; por otro, él había descubierto lo que su tía necesitaba, a juzgar por su pequeña escena. A través de la ventanilla de la puerta había visto la reticencia con la que ella había devuelto el bebé a su madre, como si eso le partiera el corazón, y él había querido abrazarla allí mismo para proporcionarle el consuelo que ansiaba con tanta desesperación. Ese episodio explicaba por fin su obsesión por ayudar a las madres solteras, un descubrimiento que no le inquietó como le habría sucedido tiempo atrás. Con amantes previas, el problema de criar a hijos bastardos había sido suficiente para enfriar su ardor inicial; aquella mujer le alteraba de una forma completamente distinta.

De regreso a los establos de Paradise Road la ayudó a desmontar, consciente de que ella intentaría escapar de él tan rápido como la señorita Chester se hubiera despedido de la compañía poco amigable de su hermano.

—No —dijo él, sujetando suavemente el brazo envuelto en terciopelo que pretendía soltarse—. Tenemos que hablar, en privado, por favor.

Lord Rayne estaba montando de nuevo con intención de marcharse.

—Seton, ve subiendo a Roebuck —le dijo lord Elyot—. Me uniré a ti en unos momentos.

El sonido de un portazo en la casa le hizo sonreír y le guiñó un ojo a su hermano.

En la planta baja, el salón y el comedor conectaban por medio de unas altas puertas. Lord Elyot dedujo que las dos estancias estarían decoradas en los mismos tonos azul claro, blanco y dorado, con el suelo de roble aportando calidez y un enorme jarrón con follaje rojo y oro. Aquella mujer tenía estilo, sin duda, y gusto por la casa Wedgwood.

El llegó al salón, donde ella esperaba como un cervatillo asustado, alerta para defenderse pero sin saber por dónde le llegaría el primer ataque.

—No me preguntéis, no puedo explicarlo —pidió ella embargada por la emoción, levantando una mano—. No lo entenderíais. Será mejor que me dejéis, milord. Ahora no soy buena compañía para nadie.

Se giró para ocultarle su rostro.

Lentamente, él se quitó los guantes y los dejó en una mesita auxiliar, mientras observaba la grácil curva de la espalda de ella y cómo tiraba de sus guantes irritada y los lanzaba volando por la estancia como enfadados murciélagos, seguidos de su sombrero con velo.

—Enseguida os dejo, milady. Pero antes, permitidme deciros que la única razón para llevaros allí era tranquilizaros acerca del bienestar de las madres y los bebés, no haceros entristecer. Quería que vierais la seriedad con la que el Consejo trata este problema. Comprendo dónde radica vuestro dolor.

—No podéis saberlo —le espetó ella enfadada, de espaldas a él.

—Sí que lo sé —replicó él con aspereza—. Tendría que estar ciego para no haberme dado cuenta.

—No es asunto vuestro —susurró ella.

—Sí lo es, Amelie. Y también lo eres tú.

Esperó, pero ella no le contradijo ni le impidió tutearla.

—Y cambiando de tema: has evitado preguntarme acerca de las dos invitaciones. Una es para la fiesta de cumpleaños de mi hermana, en Mortlake.

—¿Cuándo? —preguntó ella preocupada, girándose.

—Mañana por la noche.

—¡No puedo ir! Vuestros padres estarán allí.

—No, tienen una recepción de la magistratura en Londres. Sólo la familia y amigos de mi hermana estará allí y la señorita Chester podrá relacionarse con gente de su edad. A mi hermana le gustaría conocerte después de que la señorita Chester le habló de ti.

Por primera vez desde la visita al albergue, Amelie le sostuvo la mirada y él supo leer allí lo que ella no conseguía articular en palabras: que aparecería como la nueva conquista de él y sería analizada, comparada, comentada y juzgada; y que era un papel que no sabía cómo desempeñar, ya que no tenía aptitudes para ello.

—Estaremos entre amigos. Nos felicitarán y ya está.

—Entonces, ¿vuestra hermana no es como la marquesa?

Durante el camino de regreso a casa, ella había reflexionado sobre los grupos de costura organizados por la madre y la hija, con sus preciosas ropitas para aquellas desafortunadas. La gente era extraña y sorprendente, había pensado.

—En absoluto. Os vais a llevar bien, lo sé. Vas a gustar a todos.

—¿Y la otra invitación?

—Igual de agradable. Es una velada nocturna en Ham House, con músicos, actores, poetas, escritores... creo que te gustará.

—¿Cuándo?

—Pasado mañana.

—¿Y Caterina puede asistir?

—Por supuesto, por eso voy a aceptar la invitación, para que pueda conocer a la gente de mayor categoría. Causará sensación.

De nuevo, se intercambiaron mensajes con la mirada: la que iba a causar sensación era Amelie, sería el trofeo que él luciría. Él percibió la lucha interna de ella, la excitación de sentirse deseada por un hombre, el conflicto de necesidades, su reticencia a adaptarse a su nuevo papel y su temor de entregar el control de su vida a un completo extraño. A él.

—No os comprendo —dijo ella por fin—. ¿Por qué hacéis esto? Debe de haber maneras más fáciles de conseguir que una mujer os acompañe.

—¿Una mujer como tú? Creo que no. A lo mejor siempre me he salido con la mía hasta ahora. A lo mejor necesito esforzarme más. A lo mejor mis otras relaciones eran tan breves porque no había ningún incentivo para hacerlas durar. Te aseguro que nunca me había ofrecido a llevar conmigo a alguien de diecisiete años.

—Entonces debería sentirme halagada, milord, a la par que agradecida.

—Eso no lo sé. Lo que sí sé es que ningún hombre que te vea conmigo se sorprenderá de que quiera darme prisa. Y, aunque tal vez se pregunten cómo lo he conseguido, seré sin duda la envidia de todos ellos. Espero que eso responda a tu pregunta de por qué insisto en seguir contigo. Llámalo orgullo si quieres; un afán por lograr lo mejor y el orgullo de haber encontrado la forma de conservarlo.

Ella se había puesto en pie con la vista clavada en el suelo y las mejillas ruborizadas mientras escuchaba los halagos sinceros, creíbles por su espontaneidad.

—¿Me habéis capturado o comprado? —susurró ella, poniéndole a prueba—. No me parece que hayáis necesitado mucho tiempo en esa búsqueda y captura. Yo creo más bien que todo se os ha puesto en las manos, milord.

Él se acercó a ella con calma y la sujetó firmemente por las muñecas.

—No me refería a la búsqueda, milady, como bien sabes, sino a la hazaña de conservar el premio. Y pretendo conservarte a mi lado durante mucho tiempo. No te confundas.

—Hasta que mis mayores secretos salgan a la luz. Os referís a eso, por supuesto.

Él estudió lentamente el rostro de ella.

—Así que hay más secretos. ¿Se trata de Hurst? ¿Fue tu amante?

Ella intentó soltarse, presa de una ola de ira que no pudo disimular.

—Debería haber sabido que no me creeríais —comentó iracunda—. Dejadme que os lo aclare aún más: nunca he tenido un amante. Ahí lo tenéis, podéis creéroslo o no.

—De acuerdo. Pues ya que estamos aclarando cosas, escucha esto: con o sin secretos, te quiero en mi cama y en mi vida. Cuanto antes pongamos eso a prueba, mejor será para los dos. Y si tenías pensado retrasar el placer, plantéatelo de nuevo. Accedí a ir despacio, pero no tengo intención de esperar indefinidamente.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Me hacéis daño —susurró.

—Disculpa —dijo soltándole una mano.

La otra mano se la acercó a los labios, besó levemente la palma y le cerró los dedos.

—No pretendía escandalizarte, Amelie. ¿Estás escandalizada?

—Hoy habéis disipado una de mis preocupaciones desde que llegué aquí. Eso es un gran alivio, milord. Ojalá pudiera solucionar con tanta eficacia el resto de mis preocupaciones. Así que, el oír vuestras intenciones prácticas masculinas no es nada comparado con eso. No, no estoy escandalizada, pero tampoco estoy preparada para arrojarme en vuestra cama y que podáis añadir una marca más en vuestro cabecero. Nunca quise deberos nada, no escogí el premio ni pienso entregar lo que todavía es mío, sólo porque no os apetece esperar. Lo siento, milord, debéis comprenderme.

—Bravo, bella mía —alabó él con una sonrisa—. No esperaba de ti que no pelearas eso. Bien hecho.

—Mañana hará falta ir en de gala, ¿verdad? —dijo ella, apartándose de la mirada de sorna de él.

Sin pensar, se llevó una mano a la mejilla.

—Sí, pero algo no muy suntuoso. Pasaremos a buscaros hacia las cinco. Mi hermana cena muy tarde últimamente.

Amelie asintió sin nada más que decir.

Él agarró sus guantes, regresó junto a ella y, levantándole la barbilla, se despidió con un leve beso.

—Sube y descansa, milady. Ha sido un día duro para ti.

Ella no logró descansar y, aunque lo hubiera hecho, no habría sido capaz de evitar el torbellino de su cabeza. Aparte de eso, los momentos de incomparable felicidad cuando había tenido en sus brazos a los bebés le habían dejado un vacío en su interior tan doloroso que se sentía incapaz de recuperar su estado normal. Lord Elyot había dicho que lo comprendía, pero nadie podía conocer la arrolladora pasión de tener un hijo excepto las mujeres como ella que nunca habían podido satisfacer esa necesidad.

Durante toda la visita de la modista, la enorme dimensión de lo que había aceptado continuó inquietándola. Fue Caterina quien condujo la prueba de vestuario con aplomo, a pesar de las disculpas de la mujer por la prolongada ausencia de su joven ayudante y por tanto el inevitable retraso en los nuevos vestidos. Cuando le fue preguntado el estado de salud de Millie, la modista tuvo que admitir que no había tenido tiempo de preguntar por ella.

Cuando la muchacha, pálida pero recuperada, se presentó en Paradise Road avanzada la tarde, Amelie no sintió cargo de conciencia, ya que su nuevo acto de caridad hacía olvidar el traslado furtivo de la chica desde su anterior jefa a una habitación para ella sola, ropa limpia, buena comida y un horario de trabajo sensato. La agradecida costurera se quedó sin habla ante la oferta de seis guineas al año y las sonrisas que la señora Braithwaite le ofreció la emocionaron por desacostumbradas. Sin poder articular palabra de la emoción, besó las manos de Amelie.

Millie conocía los nuevos vestidos que acababan de llegar y pronto quedó muy claro que sus conocimientos de cómo debían llevarse así como de qué manera estaban diseñados la convertían en la modista ideal para Caterina. Tras un baño, ropa limpia y algo de comer, Millie comenzó a sugerir arreglos como una auténtica profesional, probando combinaciones de lazos, encajes y pieles mientras sugería peinados sin dejar de mover sus hábiles manos.

En su estudio, Amelie desplegó un montón de tarjetas de visita sobre su escritorio y las contempló. La mayoría eran de las mejores familias de Richmond quienes, de no haber sido tan cautas, podrían haberle dado su tarjeta semanas antes. Un par con una de las esquinas dobladas habían sido entregadas en persona por caballeros con los que ella había bailado en la gala de Castle Inn, otras eran de desconocidos que querían conocerla. Era de lo más gratificante, pensó colocando la tarjeta de los Oglethorpe debajo de todas las demás.

Abrió la tapa del escritorio, sacó papel y una pluma y comenzó a escribir:

Mi muy querido y estimado hermano:

Me temo que, desde que recibí tu última carta, han ocurrido tantas cosas que no sé por dónde empezar mi respuesta. No obstante...

No obstante, una vez que empezó fue capaz de crear un coherente resumen de los hechos que habían invadido su habitualmente ordenada vida, omitiendo pocas cosas, tales como la indecente proposición de lord Elyot, sus intimidades con él y su propia confusión. Stephen Chester, el padre de Caterina, viudo, había sido un apoyo fundamental para ella, por lo cual debía evitar cualquier referencia a que ella había accedido a una relación íntima con lord Elyot a cambio de su silencio y cooperación.

Por el bien de Caterina, he aceptado la oferta de los hermanos de ser nuestros acompañantes... Caterina y él se llevan tan bien...a la cena que ofrece su hermana... un concierto en Ham House donde conocerá... tantas tarjetas de visita...

Y así sucesivamente.

Amelie nunca había sabido mentir. Las pocas veces que lo había intentado había sido deplorablemente descubierta. Por eso, le resultó más fácil hablar a su cuñado de la fugaz visita de Hurst mientras retrataba a lord Elyot como el caballero andante cuyo apoyo ella había aceptado igual que en Buxton había aceptado el suyo. Confiaba en que eso no le ofendiera, ya que ella sabía lo mucho que él deseaba un afecto más profundo tras la muerte de su hermano. Para él hubiera sido la solución ideal. Pero no para Amelie, dado que no le amaba y tampoco creía que lo haría nunca.

La villa de Mortlake se encontraba al otro lado del parque en una curva del río Támesis, al noreste de Richmond, formando un triángulo con los jardines Kew. Amelie había pasado por allí un par de veces y había pensado que, de haber conocido antes su existencia, se habría instalado allí.

—Algún día vendremos en barco —indicó lord Elyot conforme el carruaje atravesaba las puertas de Elwick Lodge—. El viaje es más largo pero las vistas del embarcadero son espectaculares.

La descripción de Caterina de la mansión como «blanca y enorme» no hacía justicia a los grupos de tilos y olmos, el sedoso césped, las paredes cubiertas de rosales y el brillante río repleto de barcas tras la casa. La casa era ciertamente enorme, con tres pisos y unos amplios escalones que conducían a una entrada porticada por la que pasaban sin descanso sirvientes con librea y una caterva de cachorros de labrador negros seguidos por dos niños pequeños, a su vez perseguidos por su niñera.

Era como si la casa fuera una botella recién descorchada, rebosando su contenido alrededor del carruaje y llena de chispeantes saludos. Si Amelie había tenido dudas de si la aceptarían, se le olvidaron rápidamente, pues la familia Elwick la acogió como si siempre hubiera sido una de ellos. Caterina fue recibida como una prima largo tiempo esperada y fue rescatada de cuatro manitas ansiosas por la niñera y la abuela paterna. Tras una muy breve introducción en mitad del bullicio general, el grupo e desplazó al vestíbulo de la mansión, una estancia amplia y oscura de suelo y columnas de mármol y delicados forjados de metal de los cuales colgaban cintas de papel que volaban con la brisa.

—El cumple de mamá —explicó uno de los niños con lengua de trapo—. Mira... cintas... ¡mira, tío Nick!

Hasta entonces distante, Amelie se vio obligada a revisar sus prejuicios acerca de la familia de lord Elyot, pues aquella escena no encajaba con la imagen que se había formado de ellos. Y si Adorna Elwick estaba acostumbrada a recibir a las parejas del momento de sus hermanos, o si Amelie era la excepción, no había forma de saberlo. Pero su sonrisa parecía tan sincera como la de los niños.

—Llámame Dorna, igual que los demás —propuso—. Nuestros nombres se remontan a generaciones atrás. No podemos evitarlos.

—Dorna, permíteme que te desee un feliz cumpleaños.

—Por supuesto. Gracias —dijo la mujer y, al ver la enorme caja que uno de los lacayos estaba introduciendo en la casa, miró a sus hermanos—. ¿Ese es vuestro regalo? Es la primera vez que llega en el día.

Había alegría y calidez en su voz y una ternura fraternal en su mirada que hacía destacar aún más su deslumbrante sonrisa. Al contrario que sus hermanos, ella era rubia y pálida muy delgada y tan a la moda que podía llevar con confianza una muselina blanca finísima que no dejaba ningún detalle de sus delicados senos a la imaginación. Un lazo de satén azul cuyos extremos llegaban casi hasta el suelo resaltaba el corte imperio del traje. Los cachorros jugueteaban con ellos, algo que a ella parecía no importarle.

Por su parte, Amelie apreció la atractiva despreocupación de su anfitriona, capaz de aceptar una horrenda urna de té e incluso de alardear de ella ante sus amigos para provocar la risa general. Deseó no haber descargado su enfado en Dorna, ya que estaba segura de que iba a caerle bien.

No había nada que no le gustara de la familia Elwick ni de su acogedora mansión junto al río, o del agradable sir Chad y sus padres, o de los ancianos padrinos, hermanos y cuñadas de ella.

Sin embargo, el coronel Tate, un viejo amigo de la familia y vecino, pertenecía a otra categoría. Tenía el irritante hábito de decir todo lo que pensaba, normalmente provocando risas pero a veces molestando. Tras colocarse bien su empolvada peluca, se ajustó el monóculo para examinar el collar de perlas de Amelie y convencido de su valor, lo soltó con sorpresa.

—Muy bien, muchacho —le dijo a lord Rayne—. Parece que has encontrado una buena moza. Esta sí que es un buen partido, ¿eh? Si logras conservarla, podrás volver a ser rico.

—Os equivocáis, coronel —indicó lord Rayne con una mueca de disgusto—. Desgraciadamente, lady Chester está comprometida con mi hermano, no conmigo.

—Con Elyot, ¿eh? —dijo acercándose de nuevo el monóculo para observar la sala—. ¿Y para qué quiere Elyot tanto dinero? Él no está en la ruina como tú, ¿verdad? ¿Busca una muñeca de oro? Cuando yo tenía vuestra edad...

—Gracias, coronel, por su consejo hacia nuestros asuntos financieros —le interrumpió lord Elyot tomando la mano de Amelie y posándola en su brazo—. Pero le aseguro que no tenemos ninguna necesidad de ello. La economía de la señorita Chester es un asunto exclusivamente suyo.

Se despidió y se acercó a su avergonzada hermana.

—Dorna, por todos los santos —le susurró—. ¿Por qué has invitado a ese zafio charlatán? Ya sabes cómo es.

—No tuve opción, se autoinvitó —respondió ella y se dirigió a Amelie—. No le hagas caso, no pretende ofender.

Amelie sonrió. No era la primera vez que trataba con un hombre de aquel tipo.

—No estoy ofendida —aseguró—. Hay apelativos peores que «muñeca de oro».

Sintió el apretón del brazo de lord Elyot a modo de apoyo. Lo que le preocupaba más que la indiscreción del anciano era que lord Rayne había dicho «desgraciadamente».

¿Significaba eso que no aprobaba su compromiso con su hermano?

Miró para comprobar si Caterina había oído algo pero la joven estaba concentrada hablando con un alto y apuesto galán con camisa almidonada y el cabello castaño despeinado a la moda.

—Ese es Tam —informó lord Elyot—. Abreviatura de Tamworth. Es el hermano pequeño de sir Chad. Él y su hermana Hannah viven con sus padres en la casa de al lado. Aquélla es Hannah.

Señaló con la mirada a una dama de baja estatura, de edad similar a la de Amelie, bastante atractiva aunque con una belleza no convencional.

—Ella es la tranquila, nada que ver con su hermano.

—Me gustaría conocerla.

Pero antes había otras personas a las que saludar, como lord y lady Appleton, otra de las hermanas de Chad y su altivo esposo, para quien aquella reunión era un tedio que debía soportar esforzándose lo mínimo. Kitty, su charlatana esposa, estaba contenta de que su concuñado hubiera empezado a plantearse más seriamente tener pareja, pero sus preguntas tan inquisitivas fueron demasiado para Amelie, quien agradeció que lord Elyot las respondiera por ella.

Escuchándolo, se dio cuenta de que no existía incidente o comentario que él no pudiera atender educadamente sin desvelar apenas información. No tenía que haberse preocupado tanto, ni entonces ni durante la cena, se dijo.

La entrega de regalos, que Amelie no esperaba precisamente con ansia, se realizó con el mismo buen humor que los saludos de bienvenida. La controvertida urna de té recibió múltiples comentarios y, tras algunas sugerencias como aparcarla en la lavandería o el sótano, terminó colocada en una estancia llena de espejos donde su fealdad, para diversión de Dorna, se multiplicaba.

—¡Un lugar de honor para demostrar que mis hermanos se acuerdan! —exclamó.

Lord Elyot enarcó levemente las cejas al percibir la expresión contrita de Amelie al otro lado de la mesa, recordándole que él comprendía la verdadera intención del regalo.

Amelie se fijó en Hannah, sentada a la izquierda de él y que le miraba con una adoración tan mal disimulada que dejaba patente que estaba enamorada de él.

Al igual que Amelie, Hannah ya no era ninguna jovencita. Rubia y con una serenidad que el coronel Tate confundía con falta de animación, se ruborizó con los comentarios del antiguo militar. Amelie quiso ayudarla pero contuvo la invitación que le surgió impulsivamente hasta haber tenido oportunidad de hablar con ella. Si estaba tan enamorada de lord Elyot como Amelie creía, una invitación a pasar la noche en Richmond podía complicar las cosas más de lo que ya estaban.

Para alivio de Amelie, Caterina había aceptado la nueva situación con una sorprendente naturalidad, como si hubiera previsto que sucedería y le alegrara que su propio futuro tuviera unas perspectivas más sólidas. Era una pena que todavía no hubiera anillo para enseñarlo ni celebraciones planeadas al respecto.

Tras cada plato se fueron abriendo más regalos y se hicieron circular para que la gente pudiera apreciarlos, entre ellos un cuadro de Amelie de unos lirios morados que ella consideraba una de sus mejores obras.

—Que Dios me asista, ¡sabéis pintar! —exclamó el desdeñoso esposo de Kitty—. Esta obra no es de una principiante, querida.

—No sabía que erais una autoridad en las acuarelas, Appleton —señaló lord Elyot secamente—. Por cierto, estáis mirándola del revés.

Lord Appleton se apresuró a darle la vuelta, frunciendo el ceño porque debería haberlo sabido.

—En realidad no sé mucho de arte. Supongo que la pesca es más mi estilo.

—Somos de la misma opinión. En vuestro lugar, yo no hablaría de lo que desconozco. Esa obra se exhibió en la Royal Academy el año pasado —añadió lord Elyot.

—¿De veras? Qué sorpresa —dijo lord Appleton encogiéndose ligeramente.

Pasó el cuadro a la vez que miraba una vez más a Amelie.

El resto de comentarios fueron alabanzas pero Amelie lo que más valoró fue que quien realmente le importaba había vuelto a defenderla. Mientras hablaba con sus compañeros de mesa, vio cómo él se giraba hacia Hannah y le dedicaba toda su atención, mientras acariciaba el cuello de la cucharita de postre y asentía ante alguno de los comentarios de ella. A Amelie no le extrañó que Hannah estuviera enamorada de él. Lo que le sorprendía era lo diferente que parecía del hombre endurecido y cínico de la primera vez que le había visto, en la tienda de Londres. ¿Cómo se conciliaban esas dos caras?

Por mera coincidencia, la respuesta a esa pregunta llegó tras la suntuosa cena. Lord Rayne había dejado a Caterina bajo las dedicadas atenciones de Tam y Amelie tuvo la oportunidad de hablar con él. Como si se hubieran puesto de acuerdo, él le ofreció su brazo y salieron a la veranda con vistas sobre el río y las praderas circundantes. No estaba solos pero nadie se les acercó cuando se sentaron en un ancho alféizar a contemplar el atardecer.

—Hemos tenido pocas oportunidades de hablar, milord —comentó Amelie ajustándose el chal de chantilly sobre los hombros—. ¿Podemos ser amigos, o mi anterior resistencia os ha echado atrás? Debo admitir que en aquel momento era lo que pretendía.

Según hablaba, comprendió por qué Caterina se había enamorado de aquel joven y también que ella no respondía a los gustos sumamente sofisticados de él.

La sonrisa de él, sin embargo, era la de un niño conforme observaba el río y las barcas.

—Nuestra familia se conoce porque no nos amilanamos fácilmente —comentó, girándose hacia ella—. Estaba esperando el momento adecuado para hablar con vos.

—¿Acerca de la oferta de vuestro hermano? Me temo que no la aprobáis.

—¿Y por qué no iba a hacerlo, milady? Ha sido repentina, debo admitir, pero sí que apruebo la elección de Nick. O más bien, le envidio y a vos os felicito.

—Pero habéis dicho «desgraciadamente» al coronel Tate. Creí que...

—Cielo santo, no, milady. La única desgracia es que no estéis comprometida conmigo en lugar de con mi hermano. Pero yo tampoco estoy en posición de poder solicitar a nadie. De no ser así...

Suspiró y desvió la mirada.

Por el bien de Caterina, Amelie decidió no hablar más del asunto.

—Muy bien, entonces me alegro de contar con vuestra bendición. Lo contrario me hubiera entristecido mucho. Me gustaría que fuéramos amigos, milord, y también de vuestra hermana, aunque me temo que no puedo decir lo mismo de todo el mundo —dijo mirando hacia el grupo donde una voz luchaba por imponerse a las demás.

Al ver la mirada de diversión de su acompañante, Amelie se preocupó.

—Espero que él no sea un buen amigo vuestro, ¿lo es?

—¿Esa vieja gloria? No, él todavía se cree en el ejército. Le conocemos desde que éramos pequeños, así que nos tomamos a broma su estúpida cháchara. Solíamos imitarlo y todavía lo hacemos a veces. Deberíais oír sus críticas a los bienhechores; los filántropos, ya sabéis. Son su aversión favorita.

Sus bonitos rasgos adoptaron la petulancia del coronel Tate tras evidentes años de práctica.

—¡Esas faldas con premio incluido deberían estar encerradas! —exclamó en un susurro—. ¡Vagabundos! ¡Fabricantes de pelucas! Cualquiera que crea que merece la pena ayudarlos está mal de la cabeza. ¡Son todos una panda de chalados, eso es lo que son! El albergue es demasiado bueno para fulanas como ellas.

Él se echó a reír y no se dio cuenta de que Amelie pasaba de la sorpresa al alivio al conocer por fin el contexto de aquellas desagradables palabras oídas con anterioridad.

—Nunca le hemos llevado al albergue —señaló él entre risas—. Mi madre y él mantienen terribles discusiones al respecto, pero no logra vencerla nunca. «¡Si supierais los problemas que causáis...!», suele exclamar él y entonces mi madre le manda al diablo.

—¿Vuestra madre es muy feroz?

—Tiene carácter, desde luego —respondió él.

Amelie deseó que él se explicara un poco más pero los interrumpió su hermana.

—Seton, hazme un favor y rescata a Hannah del señor y la señora Horner —pidió Dorna tomándolo de las manos—. La pobre parece desesperada. Y además, es mi turno de hablar con Amelie.

Por el momento, varios asuntos habían despertado la curiosidad de Amelie: por un lado, la ferocidad de la marquesa; por otro, los nombres que les habían legado sus ancestros.

—¿Nuestros nombres? —dijo Dorna contestando a su pregunta—. Elyot y Rayne se remontan a la época Tudor. El primer lord Elyot tuvo un hijo llamado sir Nicholas Rayne que fue jefe adjunto de caballería de la reina Isabel. Se casó con la primera Adorna, cuyo padre, sir Matthew Pickering, era el maestro de entretenimientos cuando la realeza todavía usaba el palacio de Richmond. Aparentemente, esa boda provocó tanto escándalo como el affaire de la reina con el conde de Leicester. Desde entonces, el puesto de jefe adjunto de caballería se ha pasado de padres a hijos en la familia de sir Nicholas hasta llegar a mi padre. Por eso él no puede estar hoy con nosotros.

—Pero ahora él es marqués de Sheen.

—Sí, el rey Jorge III le nombró conde, luego se convirtió en marqués y, dado que hace falta ser conde o marqués de algún lugar, como bien sabéis, él tomó el nombre de Sheen, ya que era donde siempre había vivido.

—El antiguo nombre de Richmond.

—Exacto. Así que Nick asumió el título de lord Elyot y Seton se convirtió en lord Rayne. Tantos nombres del pasado deben de ser muy confusos para alguien de fuera.

—Y vos sois lady tanto por nacimiento como por matrimonio.

—Razón por la cual soy lady Adorna Elwick, en lugar de sólo lady Elwick. Pero eso no es importante —dijo ella entre risas y codeándola suavemente, aunque Amelie sabía que sí importaba—. La primera Adorna tuvo un hermano llamado Seton que escribió obras de teatro para la compañía del conde de Leicester y su hermano Adrian actuó con William Shakespeare.

—¿De veras? Entonces el escandaloso romance de Adorna con el primer sir Nicholas... ¿es algo que la marquesa prefiere mantener en secreto?

Dorna soltó una carcajada.

—¿Mi madre? Ni por asomo. Mamá tampoco es ajena al escándalo. A veces creo que le divierte. ¡Nick! ¿Has venido a interrumpir nuestra agradable charla?

—Sí. ¿Le has dicho a lady Chester que su casa está en la misma calle en la que vivieron nuestros antepasados hace mucho tiempo?

—No lo sabía. Paradise Road, la calle del paraíso, me pareció un nombre bonito —señaló Amelie—. Contadme más, por favor.

—La mansión original de los Sheen tenía vistas al jardín persa, también llamado jardín del paraíso, del monasterio que se alzaba junto al palacio de Richmond. La calle con la que limitaba se conocía como Paradise Road. La casa se demolió y hace unos ochenta años se construyó una nueva en el borde del parque Real bajo el nombre de Sheen Court.

—¿Amelie no conoce Sheen Court, Nick? —preguntó Dorna.

—Todavía no. Nos conocimos en Londres, recuerda, y he pasado muy pocos días en casa.

Viendo la oportunidad de ayudarle, Amelie intervino.

—No será porque él no me haya invitado —puntualizó—. Pero las cosas han sucedido con mucha rapidez y yo he estado bastante ocupada preparando el nuevo vestuario de Caterina, sus visitas y sus clases. No sabía que una sobrina requería tanto tiempo.

—Entonces debéis visitarlo y ser presentada a nuestros antepasados en cuanto Nick os lleve allí. Todos tienen su cuadro en la pared. Dentro de unos días celebraremos una fiesta de danzas folclóricas. Asistiréis, ¿verdad? —dijo levantándose y sonriendo a Nick, quien la besó en la mano.

—Ha sido una cena deliciosa —alabó él, viéndola alejarse.

Luego tomó a Amelie de los codos, la ayudó a ponerse en pie y la condujo hasta la orilla del agua.

Posó su mano sobre la cintura de ella y no necesitó hablar para hacerse comprender. Al mirarlo bajo la luz del atardecer, una repentina ola de lujuria se apoderó de ella. Los labios de él tenían la forma perfecta, masculinos y firmes, y ella sabía que la besarían con que lo pidiera. Decidió no alimentar esos pensamientos.

—Vuestra cuñada está enamorada de vos, ¿lo sabíais?

—Sí.

—¿Y lo sabe ella?

—¿Que yo lo sé? Claro que sí.

Él la atrajo hacia sí y, antes de que pudiera protestar, la arrinconó contra la balaustrada de piedra.

—No tienes por qué preocuparte. Ninguno de los dos lo ha comentado nunca. Es algo que ambos sabemos que existe y lo aceptamos. Ya encontrará a alguien, igual que he hecho yo.

—Vos no me encontrasteis, milord: chocamos.

—Cierto —dijo él con una sonrisa—. Y estoy muy orgulloso de ti, muchachita. Estás preciosa. Gracias por haberte esforzado tanto. Sé que no ha sido fácil para ti, pero has superado la prueba airosa.

—De hecho, ha merecido la pena —admitió ella mirando alrededor por si alguien los observaba—. He descubierto muchas cosas interesantes. Sin embargo, milord, creo que nunca podré perdonaros vuestros métodos. ¿Estáis enamorado de ella?

Al instante, lamentó la persistente dirección de sus pensamientos. Entonces él la tomó en sus brazos, protegidos tras un alto pedestal de piedra, y ella supo lo que iba a suceder y no hizo nada por evitarlo.

—Nunca he estado enamorado de Hannah —le aseguró él con suavidad—. Y nunca lo estaré. No tienes nada de qué preocuparte. No es rival para ti.

—No me preocupa —mintió ella.

Ella no quería que su cuerpo respondiera a él, pero había comenzado a excitarse incluso antes de que él la besara, al principio dulcemente, luego con una pasión que ella correspondió. En aquel momento, después de todos los descubrimientos de aquella jornada, la barrera protectora de su corazón comenzó a derretirse. Su cuerpo se relajó para adaptarse lo más posible al de él, acogió sus manos y les permitió el mismo acceso que la otra vez.

Entre los labios expertos de él, el contacto de sus pieles, el amplio cielo y el murmullo del río a sus pies, ella tembló cuando él le acarició el hombro con una mano y retiró la fina manga cuidadosamente. A continuación deslizó los dedos por su escote y los posó sobre uno de sus senos, haciéndolo cobrar vida y desatando una ola de deseo en ella que casi le hizo perder el sentido.

Ella gimió y él atrapó sus sonidos con los labios y los repartió por su cuello mientras ella aspiraba el aroma masculino de su cabello y seguía el sensual progreso de la boca de él hacia donde reposaba su mano. Amelie le sujetó la muñeca intentando evitar que los labios de él la saborearan pero fue demasiado tarde: las deliciosas caricias la dejaron sin aliento mientras recibía embelesada la cálida lengua de él sobre su pezón que comenzaba a chupar, lamer y mordisquear.

Amelie se abrazó fuertemente a él ahogando un grito ante la sorprendente e increíble dulzura que la invadió.

—No debéis hacer esto —murmuró, aunque pensaba y deseaba lo contrario.

Aquello era a lo que ella se había comprometido; lo que deseaba y temía más que a nada.

—Aquí no, milord —rogó, advirtiendo su contradicción interna.

Los labios de él se retiraron, no sin antes despedirse con un beso en el pezón endurecido.

—¿Dónde entonces? ¿Te llevo a casa?

—Aún no... por favor... todavía no —gimió ella.

Con gran experiencia, él volvió a colocarle el corpiño y la manga en su lugar mientras ella esperaba aturdida a que la vistiera. Él también jadeaba.

—Esperaré —murmuró con voz ronca—. Tienes razón, habrá mejores lugares que éste para encender tu fuego, milady.

Capítulo Seis

Salvo por el lejano golpeteo del martillo de un carpintero y la caída ocasional de las manzanas maduras sobre el césped, aquella mañana de septiembre en Paradise Road era tan silenciosa que invitaba a la reflexión. Los pasos de Lise, la doncella, apenas resonaron en la veranda. Dejó la bandeja en la mesa, sirvió el oscuro chocolate caliente y colocó el chal alrededor de los hombros de su señora y dejó la taza de Caterina a su alcance. Luego hizo una reverencia y se marchó.

—Gracias, Lise —murmuró Amelie removiendo su taza y se giró hacia su sobrina—. Caterina, ¿por qué lord Rayne está tan silencioso últimamente? ¿Habéis discutido?

A Caterina no le molestó que su tía le preguntara. Pero ese tipo de asuntos no eran fáciles de expresar con palabras.

—No, discutido no exactamente. Él estuvo más tiempo con Hannah que conmigo, eso es todo.

—Pero tú estuviste con Tam casi todo el tiempo.

—Sí, porque es una compañía mucho más agradable y quiere que la gente esté a gusto. ¿Qué me importa que lord Rayne prefiera la compañía de Hannah a la mía?

—Entonces, si viene a buscarte, no estarás disponible, ¿verdad?

—No vendrá.

—¿Y si lo hace?

—Supongo que tendré que recibirlo —respondió la joven, suspiró, y se llevó a la boca un dedo untado en chocolate.

—Usa la cuchara. Por lo que vi, se comportó de forma bastante autoritaria al final. ¿Crees que estaba enfadado?

—No sabría decirlo. Me ignoró toda la velada, luego me apartó bruscamente de Tam para que me despidiera de Dorna y me apremió a subir al carruaje, de forma que no pude decirle adiós a Tam. Fue muy prepotente. Y, cuando me quejé, me dijo que ya me despediría de Tam la próxima vez que le viera. ¿No te parece una grosería?

—¿Crees que puede estar celoso?

A Caterina le hubiera encantado esa posibilidad. Lord Rayne se había mantenido en su esquina del carruaje hasta que un repentino bache la había lanzado sobre él y, cuando él la había sujetado, sus brazos se habían quedado más tiempo del imprescindible. Ella había creído que se mantendrían así el resto del viaje, pero no había sido así y ella se había convencido de que él estaba jugando a algún juego del cual ella desconocía las reglas. Su despedida por la noche había sido tensa, aunque su énfasis al besarle los nudillos la había hecho estremecerse. Por la sombría mirada de él a continuación, estaba segura de que él se había dado cuenta.

Eso, junto con su mensaje de advertencia, la había perseguido hasta sus sueños, turbándola cada vez que se despertaba.

—Me temo que no —susurró.

—¿Te gustaría invitar a Hannah a que se quedara uno o dos días?

Caterina asintió y se irguió en su asiento.

—Eso estaría bien.

—Anoche tocó bien el arpa.

—Parece que hace muchas cosas bien —comentó Caterina con cierta envidia.

—No canta tan bien como tú. Ayer nos sorprendiste a todos. No sé por qué, pero no me había dado cuenta de la voz tan bonita que tienes cuando cantas. Debemos cultivarla, querida.

—Es gracias al nuevo profesor de canto. Me está enseñando a respirar adecuadamente. Ahora tengo que hacer mis ejercicios.

—¿Y llevas tiempo haciéndolos?

—Desde luego. ¿Lord Rayne cómo reaccionó?

Amelie sonrió.

—Te observó y escuchó con mucha atención —respondió—. Y ahora, termínate el desayuno. Es hora de vestirnos.

Una hora más tarde, los recuerdos de la tarde anterior en Mortlake todavía danzaban en la mente de Amelie, sobre todo su propia reacción hacia Hannah, que no había sido capaz de contener. No sabía por qué le había importado tanto, sólo que le había importado, con lo cual no era tan diferente a su sobrina como quería aparentar. En una semana, los dos hermanos habían empezado a causar estragos en sus sensibilidades, logrando que decidieran sus planes. del día en tomo a ellos. «Sólo es por el bien de Caterina», se dijo a sí misma. «Luego esto tendrá que acabarse».

Pero una parte de ella vibraba de emoción al pensar en el futuro. Las palabras de lord Elyot de la tarde anterior junto al río todavía la hacían sonrojarse: «Habrá mejores lugares que éste para encender tu fuego, milady». Cierto, no pasaría mucho tiempo ante de que él encontrara el momento y el lugar y ella ya no podría detenerlo con excusas ni artimañas.

Dejó el lápiz y miró sin ver el jarrón con rosas que estaba usando de modelo, mientras se llevaba la mano al seno que él había acariciado y revivía las sensaciones de sus dedos y su boca sobre su piel.

Al recordar lo que lord Rayne había dicho, respiró aliviada y agradecida de que, después de todo, lord Elyot no fuera el cínico que ella había creído y que lo que había oído en la tienda de Londres había sido un malentendido. Sin embargo, sus deplorables métodos para mantenerla en deuda con él el tiempo que él deseara demostraban una crueldad que ella desaprobaba, aunque una parte de ella ansiaba en secreto experimentarla más en profundidad.

Mientras tanto, no fue lord Rayne quien acudió a sacar a la señorita Chester de paseo, sino dos jóvenes capitanes, Flavell y Bessington, en un faetón biplaza pero que, apretándose un poco, daba cabida a tres personas. Amelie no tuvo el valor de negarles el paseo. Por eso, Caterina estaba mucho más contenta cuando llegó el momento de arreglarse para la velada nocturna en Ham House y para ignorar cualquier pega que lord Rayne seguramente le pondría. Sin embargo, su tía y Millie se aseguraron de que no pudiera encontrarle ninguna.

El ribete dorado del cuello, las mangas y el bajo del nuevo vestido, cosido por Millie, habían transformado la sencilla batista blanca en algo notable al añadirle un cinturón dorado y con brillantes al corpiño. Zapatos blancos de satén con hebillas doradas, guantes de noche blancos, un abanico blanco y dorado y un bolso bordado con cuentas completaban el conjunto perfecto, mientras que el consejo experto de Millie para el cabello había sido entrelazar un cordón dorado entre los rizos castaños dando la apariencia de un paquete mal atado del cual los mechones escapaban graciosamente sobre sus orejas y cuello. Tanto Millie como Amelie habían prohibido ningún adorno más.

—Ya tendrás tiempo de cubrirte de joyas cuando seas mayor —le aconsejó Amelie—. Tener diecisiete años es una ventaja en sí misma.

Caterina hubiera preferido tener veintidós.

En contraste, Amelie había elegido un vestido verde de crêpe con escotes pronunciados en el pecho y en la espalda y un breve corpiño bordado con cuentas de esmeralda que hacían juego con el collar y los pendientes de esmeralda y diamantes.

Un lazo verde a juego recogía sus rizos oscuros, pero rechazó la idea de adornarse el pelo con una pluma o un turbante.

—No pienso parecer un festival de la cosecha, Lise —le dijo a la doncella—. Pásame el abanico y el bolso, por favor.

Supo que las decisiones habían sido correctas cuando la expresión de admiración de lord Elyot cambió su habitual actitud distante por algo mucho más acogedor. Él les aseguró que causarían sensación y a las dos les pareció que exageraba. Debían haber sabido que lord Elyot nunca exageraba: desde el momento en que entraron en el salón principal de Ham House, más de una docena de conversaciones se desvanecieron, las copas se detuvieron antes de llegar a la boca y los asistentes se preguntaron unos a otros quiénes eran las que acompañaban a lord Elyot y su hermano.

Amelie estaba acostumbrada a sentirse observada, dado que con su difunto esposo asistía a varios actos cada semana en Buxton y Manchester. Pero allí, junto al río a su paso por Richmond, no esperaba conocer a nadie. Lord Elyot los había puesto en antecedentes acerca del anfitrión, el sexto conde de Dysart, viudo desde hacía menos de un año. La anfitriona seguramente sería la hermana del conde, la señora Manners, viuda que heredaría el título de su hermano a menos que él tuviera un heredero. Amelie supo que aquello sería muy poco probable cuando en la sala de recepción recibieron el saludo de un caballero de aspecto distinguido con peluca blanca y una levita de veinte años atrás.

Nada la había preparado para el brillo de reconocimiento en la mirada del conde.

—Lady Chester, qué velada tan llena de sorpresas, querida. Sir Josiah y yo coincidíamos a menudo en Manchester. Debemos hablar, vos y yo, sin duda alguna. ¿Me lo prometéis?

—Desde luego, milord —respondió ella, no tomándose su entusiasmo demasiado en serio.

—Perfecto. Elyot, me alegro de que hayáis venido. Vi al marqués en la capital hace un par de días. ¿Y quién es esta encantadora jovencita? Bienvenida, querida.

Concluido el saludo inicial, se zambulleron en un mar de plumas, encajes, turbantes bordados, joyas, chales, velos, gasas velando espaldas y escotes, diamantes... Allá donde iban, todos se quedaban mirando a las dos deslumbrantes criaturas que acompañaban a Elyot y Rayne, algunos con envidia, otros con admiración y todos con interés.

—Así que sí que eres conocida —comentó lord Elyot al oído de Amelie.

—Debe de haberse confundido —dijo Amelie—. ¿Cómo es posible que conociera a sir Josiah más que de oídas?

—Fue sheriff primero de Cheshire. Si sir Josiah tenía bastante actividad en Chester, tal vez Dysart y él compartían banco.

—¿Sheriff primero? ¿De veras?

Él asintió.

—Es un hombre de muchas facetas. No se equivoca fácilmente.

Caterina había conocido a condes antes pero era la primera vez que se veía rodeada de tantos títulos y, conforme su tía y ella fueron presentadas a aristócratas de todo tipo, las dos supieron que aquello era el comienzo de su auténtica vida social.

La marea de invitados atravesó una suntuosa puerta y se acomodó alrededor del gran salón de baile. Amelie captó la mirada de una bella mujer demasiado fugaz como para ser inocente. Al ver que lord Elyot apartaba la mirada del mismo punto, Amelie asumió que se habían mirado.

—¿Conocéis a esa mujer? —inquirió mientras la orquesta afinaba sus instrumentos.

Él la sorprendió observándolo. Reconoció su preocupación y quiso tranquilizarla.

—Conozco a muchas mujeres —comentó con suavidad—. Pero no de la manera que te imaginas.

—¿Y qué manera me imagino, milord?

Él sonrió.

—Luego —susurró al tiempo que un hombre con traje negro subía al escenario—. Ese es el señor Salomon, el director de orquesta.

Amelie miró al otro liado de la sala, donde Caterina estaba felizmente sentada junto a lord Rayne.

—El señor Salomon —murmuró.

Pero aquel «luego» se le había grabado a fuego, de forma que no prestó atención a la introducción del maestro y sólo reaccionó al reconocer la Música del agua de Händel. Y, cuando debería haberse unido al galopante ritmo de la música, no pudo sino recrearse en el roce del brazo de él contra el suyo, en la mano de él sobre su muslo y su deseo de acariciarla.

Supo que él era consciente de su falta de atención cuando la miró con una medio sonrisa y un guiño pensando en lo mismo que ella, que no tenía nada que ver con la música. Deliberadamente, tiró suavemente de los puños de sus mangas y su sonrisa aumentó al verla ruborizarse. Amelie observó entonces a Caterina y se sintió orgullosa al verla mover los dedos al compás de la música. Lo hacía por su sobrina pero, ¿podría soportar su corazón el coste de aquella unión tan peligrosa y poco ortodoxa?

Conforme la velada se desarrollaba, Amelie fue descubriendo que la alta sociedad de aquella parte del país no se parecía a la que ella había conocido en el norte, mucho más introvertida y que se habría lanzado a maliciosas especulaciones acerca de su repentina aparición como novia de lord Elyot.

Durante los descansos, lord Rayne hacía algún comentario gracioso para diversión de Caterina, señalándole tanto las uniones irregulares como los matrimonios convencionales, las amantes, los tríos, una ex amante del príncipe de Gales, una amante de varios condes y vizcondes, todas mujeres bellas, inteligentes y populares. Lord Rayne les sonreía y saludaba con la cabeza mientras mantenía a Caterina junto a él y la informaba de habladurías, no demasiado escandalosas para no hacerla ruborizarse, pero lo suficientemente sinceras como para hacerla sentirse una mujer.

Mientras él divertía a Caterina, Amelie llegó a la conclusión de que lo que habría degradado a aquellas mujeres ante los ojos de la alta sociedad no era su selectiva promiscuidad, sino algo mucho más terrible: unos antecedentes familiares poco apropiados. Lady Hamilton, la amante de lord Nelson, a veces no tenía permitida la entrada a ciertas fiestas por provenir de una familia humilde, no tener educación y ser una vergüenza para ellos. Incluso eso habría sido tolerado si hubiera sido de una familia renombrada, como lady Caroline Lamb.

Al ser las acompañantes de lord Elyot y su hermano, Amelie y Caterina fueron aceptadas como damas respetables de impecable pedigrí y no tuvieron que enfrentarse a ninguna pregunta comprometida. Pero la mayor preocupación de Amelie consistía en evitar a lord Dysart, que había conocido a sir Josiah y que seguramente revelaría a los presentes que había sido un industrial del norte, banquero y víctima en un duelo. No eran los mejores antecedentes.

Y en cuanto a ella, provenía de una familia rica y había recibido la mejor educación, pero en aquel lugar donde todo el mundo se debía vastas sumas de dinero unos a otros y cuyo nivel educativo no era muy alto, sospechaba que el tener conexiones con la industria y un escándalo en su pasado le supondría la peor de las condenas. Incluso lord Elyot había sido de la misma opinión al conocer su historia, a pesar de que su hermana había comentado que el escándalo formaba parte de la historia de su familia. Sobre todo de la de su madre.

Aquella creencia se vio zarandeada cuando lord Dysart y su hermana se acercaron a Amelie en uno de los intermedios. La señora Manners, con un peinado deslumbrante y vestida de encaje negro se lanzó sobre ella como un maremoto.

—¡Aquí está, por fin! —anunció—. Y ahora, mi querida lady Chester, permitidme que os separe de vuestros admiradores. Mi hermano y yo queremos saber qué os ha traído tan lejos de vuestro hogar.

El conde, un hombre sociable e inteligente, había mantenido relaciones de negocios con sir Josiah en Manchester. Conocía su triste muerte y, aunque él y su hermana se solidarizaban con las razones de Amelie para haberse mudado, le aseguraron enérgicamente que sus preocupaciones eran infundadas y que los duelos eran más comunes por aquella zona de lo que ella creía.

—De hecho —dijo el conde contemplando a los asistentes—, no me extrañaría que casi la mitad de los hombres en la sala se hayan batido en duelo al menos una vez en su vida. Incluso Elyot lo ha hecho.

—Creo que en la actualidad usan pistolas en lugar de espadas —puntualizó su hermana—. Eso ya no es tan interesante de ver, se acabó el combate y la pericia.

—Cierto, querida Louisa —dijo lord Dysart dándole unos golpecitos en el brazo—. El asunto es que en el norte se escandalizan con mucho menos que por aquí. Se trata del honor. Los duelos y los escándalos se olvidan pronto pero la procedencia familiar no. Creo recordar que vuestra futura suegra, la marquesa, se vio envuelta en algunos ardides en su juventud. Aunque tal vez no debería destaparos el escándalo tan pronto, ¿no creéis?

Lord Elyot se mantenía a corta distancia de ellos tres, conversando con un caballero que, cuando se giró hacia ella, resultó ser otro conocido de su pasado, un pintor que les había retratado a sir Josiah y a ella el año de su matrimonio.

—Señor Lawrence —saludó ella sonriendo—. Qué agradable sorpresa encontraros aquí.

Thomas Lawrence la saludó con su tradicional reverencia llena de florituras, la besó en la mano y la retuvo entre las suyas. Niño prodigio, al crecer se había convertido en un retratista ingenioso y conocido para quien Amelie había posado gustosamente.

—Milady, ¿cómo es posible que ahora seáis todavía más encantadora? Escuchad, tengo una idea: deberíais guardar el primer retrato y permitir me pintar una versión actualizada —dijo y se giró hacia lord Elyot—. Milord, debéis apoyarme en esto. ¿Os dais cuenta de cómo ha cambiado su belleza?

Negarlo hubiera resultado extraño.

—Por supuesto que ha cambiado. Pero no podemos deshacernos del primero. Colgaremos los dos. ¿Cuándo lo organizamos?

Y, sin mostrar la menor sorpresa ante el hecho de que Amelie y el retratista de la realeza se conocieran, desvió suavemente la conversación del pasado de Amelie a los recientes encargos del pintor, a la música, al interés de la joven señorita Chester en el canto, a cualquier cosa salvo la estancia de Lawrence en Buxton.

—Gracias —le susurró Amelie conforme regresaban al salón principal para la siguiente parte del concierto—. ¿Alguna vez algo os hace temblar, milord?

Él sonrió de nuevo para sí, como pensando en una respuesta fuera de aquella conversación.

—Desde luego —dijo suavemente—. Pero no hace falta que te sorprendas. Te prometí que te protegería y ahora, como recompensa, insisto en ver el retrato. ¿Dónde lo guardas?

Ella clavó la mirada en su bolso.

—¿Y bien? —insistió él.

—Se halla en un lugar privado.

—Entonces tendrás que admitirme en ese lugar —señaló él divertido—. Si no, ¿cómo voy a saber cuánto has cambiado?

—¿Cómo sabíais que mi regalo a vuestra hermana había sido aceptado por la Royal Academy? —preguntó ella sin apartar la mirada del bolso.

—Por la etiqueta en la parte posterior. Tampoco ibas a contarme eso, ¿verdad?

—Debo esconderos algunos secretos.

—No por mucho más tiempo.

—Milord, callad, por favor —le urgió ella ruborizada, mirando alrededor por si alguien los había escuchado.

El tomó una mano de ella y la colocó sobre su muslo hasta que los cuatro cantantes subieron al escenario y fueron aplaudidos. Solos, duetos y cuartetos de Purcell fueron seguidos por una enérgica interpretación al pianoforte de un conocido rondó de Steibelt, pero ni siquiera eso logró detener las preocupaciones de Amelie.

La principal, extraída de su conversación con lord Dysart, era la confirmación de sus temores de que, por mucha apariencia de clase y buena educación que poseyera, en el fondo lo que contaba era el linaje. Y el suyo no tenía ningún pedigrí. Incluso si nadie descubría su secreto, ella nunca podría superar una decepción así y el inestable acuerdo al que había llegado con lord Elyot se rompería con gran alivio por parte de él, estaba segura.

Le hubiera importado menos, pensó, si no hubiera permitido que sus sentimientos hacia él se le fueran de las manos. Pero así había sido. Ella había creído que sus sentimientos hacia Josiah eran estar enamorada. Pero hasta aquel momento no había conocido el dolor, el ansia, el deseo abrasador y allí, en el gran salón de baile, en mitad de un sublime cuarteto que hablaba de amor, traición y angustia desde cuatro perspectivas diferentes, el corazón se le desbordó, los ojos se le llenaron de lágrimas y la respiración se le entrecortó conforme las voces aunadas inundaban la sala.

Una mano cálida cubrió la suya y el pulgar que la acarició suavemente añadió una nueva capa de sensaciones a las que la música ya había activado. Amelie necesitó todo su control para cerrar las puertas de su mente, al tiempo que se agarraba a la mano de él como un cabo de salvación.

El aplauso fue largo y, cuando Amelie se acercó a Caterina para comentar la actuación, vio lágrimas en sus ojos también.

—¿Te ha gustado? —le preguntó por encima del estruendo.

Caterina, sin dejar de aplaudir, asintió:

—¡Me ha encantado! Eso es lo que yo voy a hacer. ¡Fantástico! ¡Bravo!

—¿El qué, cantar en público?

—Sí, puedo conseguir eso. Puedo hacerlo, ¿sabes?

—¿Qué es lo que ella puede hacer? —preguntó lord Elyot.

—Caterina quiere ser artista vocal.

—Entonces debemos presentársela a signor Rauzzini, tenor y el compositor de la última canción. Es el mejor profesor de canto. Vive en Bath.

—¿Le conocéis?

—Personalmente no, pero Salomon nos presentará —aseguró y miró a Amelie con detenimiento—. ¿Estás bien ya?

—Sí, milord. Ha sido la música, eso es todo.

Ella supo que la explicación no le había convencido, pero la aceptó y no indagó más.

La dificultad por la que atravesara la relación entre Caterina y lord Rayne parecía haberse solucionado con los fabulosos acontecimientos de la noche y, cuando se vieron de nuevo en la intimidad del carruaje de regreso a casa, la atmósfera entre los cuatro era amigable. Hablaron poco, salvo alguna pregunta del tipo «¿Viste a...?» «¿Hablaste con...?» «¿Te han gustado los Telemann?», después de las cuales todos se concentraron en sus propios pensamientos.

Tras sus recientes descubrimientos, Amelie se moría por enfrentarse a lord Elyot y cuestionarle por qué la había asustado haciéndole creer que su situación era tan difícil cuando no era así. Y además, lo había hecho para su propio beneficio. Pero aquél no era el momento y hubiera sido muy grosero agradecerle la velada con una discusión. Prefería dejarlo para otro momento, cuando hubiera tenido tiempo de valorar las consecuencias.

Todo indicó que los hermanos habían hecho sus propios planes cuando, al llegar a Paradise Road, acompañaron a las mujeres a la casa pero sólo lord Rayne se despidió y regresó al carruaje.

—¿Adónde va? —preguntó Amelie viéndolo marcharse.

—A casa —respondió lord Elyot con tranquilidad, entregándole su capa a Henry.

—¿Te refieres a Sheen Court?

—¿Entramos? Creo que tenías que enseñarme un retrato.

Amelie esperó a que Caterina alcanzara el primer piso.

—Milord, es tarde. ¿Qué voy a decirle a...?

—No vas a decir nada —le cortó él tomándola del brazo—. Y creo que ya es hora de que tengas un mayordomo además de un ama de llaves.

—No necesito un mayordomo.

—Yo creo que sí. Es por aquí, ¿verdad?

Aquello no era lo que ella quería, no cuando sus emociones estaban tan tensas como cuerdas de arpa ni cuando tenía la mente tan confusa, ni cuando lo que quería era comentar la velada con Caterina o cuando podía sentir la decepción rodeándola como una niebla. Y menos aún porque a él se le antojara.

Con una desacostumbrada falta de elegancia, ella le condujo al salón Wedgwood azul, que en aquel momento estaba unido al comedor a través de las puertas abiertas. Cortinas de terciopelo azul pálido colgaban hasta el suelo en ambas estancias y una mesa oval reflejaba en su satinada superficie un enorme jarrón de rosas de color champán y la suave luz de las velas. Su aroma los envolvió según cenaron las puertas.

—Eso no ha sido muy sutil, ¿no creéis? —protestó Amelie, lanzando sus guantes y su bolso sobre un sofá junto a la pared—. ¿Por qué no os servís un brandy mientras subo a darle las buenas noches a Caterina? No os haré esperar mucho.

De pronto, la magia de la noche estaba degenerando en el cumplimiento de un contrato de negocios.

Diez minutos más tarde, cuando regresó, Amelie encontró a su invitado sentado en una esquina del sofá con una copa de brandy en la mesa junto a él y las piernas cruzadas en actitud relajada. Se puso en pie cuando ella entró.

—¿Te sirvo algo de beber? ¿Dónde guardas el zumo de grosella?

—Será mejor que yo también me tome un brandy.

Él se acercó a ella riendo, la hizo sentarse en el sofá y se acomodó junto a ella.

—Ven aquí, mujer. ¿Tan malo te parece todo esto? —preguntó, acariciándole un rizo a la altura de su oreja—. ¿Y bien? ¿Puedo ver el retrato de Lawrence?

Aquel pequeño gesto hizo estremecerse a Amelie de pies a cabeza, recordándole lo torpe que era en el arte del coqueteo y que, así como tenía experiencia para ser una buena compañía en sociedad, carecía de ella en terrenos más íntimos. Se sentó, rígida y a la defensiva.

—Para vos esto es normal —murmuró—, pero yo no lo he hecho nunca. No estoy segura de que pueda. ¿No existe alguna alternativa?

Él se puso en pie y la hizo levantarse.

—Será mejor que continuemos esta conversación en tu dormitorio. ¿Te espera tu doncella?

—No, le he dicho que se retirara por hoy.

—Bien —dijo él y, tomándola de la barbilla, hizo que le mirara—. Deberías dejar de pensar que espero que hagas algo, milady. No tienes que hacer nada a menos que lo desees, y yo no haré nada que tú no quieras que haga. Ese no es mi estilo. Nuestro acuerdo no supone ninguna diferencia en eso. ¿Comprendes a lo que me refiero?

Ella asintió, incapaz de hablar. A pesar de que había intentado prepararse mentalmente para aquel momento, no se sentía nada lista. Se tambaleó, superada de pronto por el cansancio, por sus intentos de comprender lo que había oído esa noche y por el extraordinario esfuerzo de haber contenido sus emociones. Se le ocurrió que tal vez debía advertirle de su estado, pero no lo hizo, ya que le interesaba esforzarse. Por el bien de Caterina.

Él le rodeó la cintura con un brazo y la ayudó a subir la ancha escalera. Lise surgió del dormitorio de Amelie, hizo una reverencia y les deseó buenas noches.

—Buenas noches, Lise —dijo Amelie.

Desconcertada por el hecho de ser conducida a su propio dormitorio por un hombre, Amelie se apoyó contra la pared y observó a lord Elyot recorrer la habitación hasta detenerse frente a la chimenea, donde ardía un fuego recién encendido. A ella le hubiera gustado comportarse como si la presencia de él no significara nada, quitarse los zapatos y el chal y tumbarse boca arriba sobre su hermosa cama con dosel durante unos momentos. Pero con él allí no se atrevía a hacer nada de eso.

—Milord, ¿podemos hablar un poco?

Bajo la luz tenue, él parecía más alto y moreno que nunca. Aquella noche había destacado por encima de los demás en cuanto a elegancia y gallardía, recibiendo miradas envidiosas de mujeres que miraban con aprobación los torneados muslos y el ancho torso que llenaba el abrigo negro. Ellas habían mantenido la mirada esperando que él les dirigiera una palabra, una mirada, una inclinación de cabeza. Y ella sabía que muchas darían lo que fuera por estar en su lugar en aquel momento.

Él apoyó las manos en la pared a ambos lados de ella y la miró a los ojos.

—De acuerdo, milady, podemos hablar si es lo que deseas.

Su voz grave la acarició y ella recordó la promesa de él de que la seduciría, de que encendería su fuego, que ya estaba quemándola sólo con su cercanía.

—Vais a tener que recordarme un poco cómo...

—Comprendo. ¿No estáis en contra?

—No. Yo...

La mano de él le acarició suavemente el cuello por encima de las relucientes esmeraldas. Inconscientemente, ella se estiró y elevó su rostro hacia el de él con los ojos entrecerrados.

—¿Sí? —dijo él—. Continúa.

Acercó su boca al cuello de ella y fue siguiendo la ruta de la mano hasta detenerse sobre los labios de ella, que mordisqueó y besó mientras le sostenía la cabeza entre sus manos, acariciándola también con los dedos para aumentar su excitación.

—La música ha sido tan... —murmuró ella entre jadeos.

—¿Te refieres a Purcell o Mozart?

—Dejad que lo piense.

—No, no pienses.

Frases a medias, gemidos y sonidos de todo tipo servían de enlace entre pasado, presente y futuro, el cual, concluyó él, sólo podría esperarse bajo circunstancias tan inusuales como aquélla. Casi nunca había necesitado emplear tanta atención ni inventiva, pero aquella mujer no estaba cayendo a sus pies como una fruta madura, ni tampoco sabía cómo facilitarle las cosas. Y, puesto que la deseaba más que a ninguna mujer en su vida, estaba decidido a ir despacio, a hacer el esfuerzo, a jugar al juego que ella quisiera. La inexperiencia de ella, aunque desconcertante, era deliciosa.

Sintió las manos de ella deslizarse bajo su chaqueta y supo que era el momento. Acarició entonces la seda verde sobre las nalgas y caderas y fue subiendo hasta la cintura, que se curvó para adaptarse totalmente a él. El cuello de su camisa, que casi le tapaba la mejilla, se convirtió en un estorbo.

—Aquí estoy sin mi ayuda de cámara, milady, igual que tú estás sin tu doncella. ¿Crees que podríamos ayudarnos el uno al otro?

Pero él supo que era terreno desconocido para ella cuando, entre besos y caricias, buscó botones inexistentes y no supo deshacerle el pañuelo del cuello. Así que ella nunca había hecho eso...

La hizo sentarse en una silla junto a la chimenea mientras se fue despojando lentamente de su ropa y luego la ayudó a ella, insegura y confusa, a desvestirse. Cada zapato, cada media, fue dejada pulcramente a un lado para no estropear su bella habitación. Cuando por fin él se arrodilló ante ella llevando sólo su ropa interior, con la luz de la hoguera realzando su musculoso torso, dedujo que el silencio maravillado de ella procedía de estarle comparando con el anterior hombre, mucho mayor, que ella habría visto en aquel estado.

Él no podía saber que ella nunca había visto tan de cerca a un hombre semidesnudo, ni hasta qué extremo aquello despertaba sus más íntimos instintos. Su curiosidad se impuso a su timidez, justo lo que él pretendía, y alargó una mano primero y luego la otra para tocar aquel fuerte cuello. Explorando con las palmas de las manos, descubrió los duros músculos bajo la suave piel, las colinas y valles diferentes a los suyos. Y conforme él se le acercó, lo abrazó por los hombros e, impulsivamente, lo besó en la boca, recreándose en el sensual sabor de él, en su aroma y en el contacto de los brazos de él sobre su piel desnuda.

—Gírate para mí —dijo él con voz ronca.

Parecía más una orden que una petición y, aunque ella necesitaba ayuda para desabrocharse el vestido, la idea de que un hombre lo hiciera le hizo dudar ante las inevitables consecuencias.

—Amelie —insistió él con suavidad, sospechando que aquello también era una nueva experiencia para ella.

Lentamente, ella le ofreció su espalda y se sujetó a una silla intuyendo, por la destreza con que él soltaba cada enganche, que sabía muy bien cómo quitarle el corpiño a una mujer. Pero él no podía retirárselo del todo sin su cooperación y, aunque lo vio esperar pacientemente, la idea de mostrarse desnuda ante él seguía siendo difícil de aceptar.

—Amelie —dijo el de nuevo.

Esa vez, además, posó sus manos en la cintura de ella y la besó en la nuca. La sedosa piel le recordó a pétalos de rosa recién abierta.

—Gírate para mí, cariño.

Ella se giró como una exótica flor brotando en mitad del bosque, deslumbrante con el rocío de diamantes cayendo entre sus senos perfectos. Ninguno de los dos habló hasta que la inseguridad de Amelie se fue calmando y hasta que él se sintió casi marea do ante tanta belleza. Lentamente, ella se abrazó a él y él la tumbó sobre la cálida alfombra y le cubrió el cuerpo de besos, alimentando su pasión. Ella se agarró a él con fuerza, medio enredada en la cola de su vestido y más viva que nunca al sentir la cálida presión de él encima de ella.

Elle soltó el cabello y entonces rodaron uno sobre el otro, apoyando todo su cuerpo sobre el del otro, cada vez más excitados, poniendo fin a la lenta seducción que él pretendía. Aunque Amelie no protestó ante el cambio de ritmo, porque el fuego que él había encendido la invadía y ella, tras años de espera, sólo sabía vagamente cómo encauzarlo.

Con pericia, él la animó a que se relajara, a que se rindiera. A pesar de que él había dicho que no esperaba que ella hiciera nada, sus manos ya se habían lanzado a la búsqueda de aquellas delgadas caderas y nalgas firmes, el musculoso valle de su columna dorsal y la espalda hasta los poderosos hombros. Ella besó en la boca, en el cuello, en los senos y luego la sostuvo entre sus brazos, vibrando de deseo y gimiendo suavemente cuando él la elevó al punto álgido del deseo.

Entonces le acarició los muslos con la mano y se introdujo entre ellos. Al instante se vio detenido por las piernas de ella y su muñeca atrapada por una mano sin ninguna explicación. Pacientemente, esperó hasta que ella se relajó de nuevo para continuar con las hábiles caricias que la hicieron abrirse a él con un grito ahogado y un gemido de éxtasis.

—Milord —susurró ella—. Decidme cómo... qué...

Él se desabrochó los últimos botones que le quedaban, le separó más las piernas y se colocó sobre ella con una pasión que hizo que Amelie lo detuviera de nuevo.

—Por favor, tened cuidado milord... —le rogó.

Él dudó.

—Relájate, Amelie. No te preocupes, tendré cuidado. Ha pasado tiempo, cariño.

Cuando la notó relajarse de nuevo, volvió a recorrerla con mano experta, haciéndola derretirse.

—¿Cómo debo...? —susurró ella.

—Shh, todo va a ir bien.

A la suave luz del fuego, lo vio inclinarse sobre ella y sintió el excitante peso de su cuerpo, controlándola. El profundo beso que siguió revolucionó sus sentidos, por lo que cuando él se introdujo en ella, se detuvo, y luego empujó un poco más, se le escapó un grito ahogado que no pretendía que él oyera.

Pero él lo oyó. Se detuvo de nuevo.

—¿Amelie? —preguntó, buscando el correspondiente dolor en los ojos de ella.

Estaban fuertemente cerrados. De pronto él comprendió.

—Continúa... por favor... hazlo —susurró ella temblando—. No pares ahora. Por favor.

—¿Estás segura?

—Sí, estoy segura. No es nada. Continúa. Te deseo.

Él le cubrió el rostro de besos mientras esperaba, dentro de ella, a que la tensión desapareciera, a que ella se tranquilizara, a que le demostrara con alguna caricia que quería continuar. Entonces él comenzó a moverse, llenándola cada vez un poco más, hasta que ella supo que se habían hecho uno, unidos por un dulce dolor que le llenó los ojos de lágrimas de felicidad.

Él no esperaba aquello.

—Mi bella mujer —dijo entre jadeos—. Mi adorable, deseable mujer. Ya te tengo... por fin.

Ella comenzó a gemir.

—¿Te hago daño? —preguntó él preocupado.

—No, no es dolor... es otra cosa... no sé el qué...

—¿Quieres que pare?

—No, no pares. Es fabuloso... No sabía...

Más tarde, cuando su excitación alcanzó cotas increíbles entre las cavidades recién inauguradas de su cuerpo, ella fue incapaz de controlar la ola de emoción que la invadió, en un instante de lucidez, al saber que aquél era el único hombre que había conseguido capturar su corazón además de su cuerpo, el único hombre que ella querría que la poseyera así.

Perfectamente medido con el fervor creciente de ella que la hacía retorcerse bajo su cuerpo, él aumentó el ritmo y la llevó más allá, hacia un éxtasis que ella nunca podría haber imaginado. Y, mientras se veía arrastrada al poderoso ritmo que nada podría haber detenido, la creciente euforia forzó su respiración al límite antes de que sonidos y visiones colisionaran en un devastador vacío, brillando como polvo de estrellas a través de sus párpados. Mientras flotaba en el espacio y jadeaba para recuperar el aliento, se agarró fuertemente a él buscando su apoyo.

El magnífico cuerpo de él se convulsionó sobre el suyo con lo que a ella, inexperta, le pareció un gemido de desesperación y al relajarse la cubrió casi por completo. Sólo quedó a su alcance la oreja de él, que comenzó a besar y mordisquear mientras aspiraba el aroma del esfuerzo de aquel hombre.

Por primera vez en su vida, ella se sintió completa, supo lo que era pertenecer y ser poseída por un hombre, aunque estaba segura de que para él ella no estaba haciendo más que cumplir su parte del trato, igual que él había cumplido la suya. Nunca descubriría que lo amaba, porque para cuando hubiera resuelto sus deudas con él, se habría cansado de ella, a pesar de sus palabras apasionadas. Tendría que encontrar la manera de superar eso, igual que había logrado superar la tragedia de Josiah.

Notó que él se retiraba y, durante unos alarmantes momentos, se sintió incompleta. Aunque eso no duró mucho. Él la sujetó por la espalda, la elevó y colocó su propia ropa interior debajo de ella y entre sus piernas, en un cuidadoso gesto cuya trascendencia ella no supo apreciar en aquel momento.

—Gracias —susurró.

—Quédate así mientras te llevo a la cama —le aconsejó él, tomándola en brazos—. Dime dónde tienes las toallas.

Ella acostó entre las frescas sábanas, haciéndole reposar la cabeza sobre su propio hombro. Los pendientes y el collar de esmeraldas relucían entre el cabello oscuro como planetas lejanos. Colocó la gema más grande entre los senos de ella antes de continuar su paseo por las deliciosas curvas de su estómago, consciente de que los dos habían viajado por territorio virgen que ella le había cedido sin decirle nada. Todavía, ella creía que lo había engañado, que él no sabría la diferencia, que no tendría por qué darse cuenta. Qué mujer tan inocente. Qué asombrosa y contradictoria mujer. ¿Qué más cadáveres tenía guardados en el armario que explicaran el fenómeno de haber sido una esposa virgen?

—¿Amelie?

Ella lo miró saciada.

—¿Tienes algo que contarme? —añadió él.

Ella bostezó y posó su mano sobre la de él.

—No, pero sí tengo algo que preguntarte. ¿Esto es lo que les haces a todas tus amantes?

No le vio sonreír, pero sí notó la diversión en su voz.

—Ni mucho menos, milady —respondió él—. Eres especial en todos los aspectos.

—Comprendo. Entonces, ¿podríamos repetirlo, por favor?

Él soltó una carcajada.

—¿Cómo dices? ¿Ahora?

—Sí, ahora. ¿Estás demasiado cansado?

Entre risas, él se levantó sobre un codo para observar los ojos almendrados de ella abriéndose para él como las puertas del cielo, atrayéndolo a sus profundidades y revelándole una faceta de ella que él no creía que vería tan pronto, y que sospechaba que volvería a ocultarse por la mañana, cuando recuperara el control de sí misma.

—¿Demasiado cansado para hacerte el amor, cariño? Eso nunca. ¿Estás segura de que...?

Ella sonrió.

—Hazlo otra vez —le pidió—, pero más lento.

Cerró los ojos y se ofreció a él de una forma nada virginal.

—Tan lento que me rogarás que te posea —le susurró él.

—Probablemente —contestó ella envolviéndolo con su cuerpo.

Pulgada a pulgada, él exploró las seductoras curvas y superficies que la propia Amelie desconocía. ¿Por qué su difunto esposo nunca las había recorrido?, se preguntó él. Con pericia, logró respuestas al mismo tiempo tímidas y permisivas, dubitativas y enseguida ansiosas y poco a poco fue comprendiendo las señales previas de ella que indicaban su ignorancia del cuerpo masculino tanto como del suyo propio. Cada encuentro con aquella fabulosa mujer desvelaba una nueva faceta de su complejo carácter y, justo cuando él lograba resolver un misterio, otro nuevo ocupaba su lugar.

Sin embargo, existía un asunto crucial para el corazón de aquella dama que, le gustara a él o no, él podía resolver y el cual, por primera vez en su vida, suponía un placer en lugar de un problema: el que ella se quedara embarazada. Él ya comprendía por qué no había tenido hijos y lo que antes le había parecido poco probable ya no lo era.

En aquella languidez en la que sus inhibiciones parecían dormidas, Amelie se dejó arrollar por la pasión de él, que hervía como corrientes profundas bajo la superficie, siempre controlada pero tan poderosa que no podía evitar responder a ella. Sin ninguna intención predeterminada, las manos de él buscaron más lugares inexplorados. Ella recordó entonces su primer y osado viaje sobre su estómago y muslo y adoptó una posición incitante mientras le encendía con su boca. La entrada dé él esa vez fue más relajada que en el primer intento, recreándose en el recorrido que se iba desarrollando gradual, sensualmente.

Él intentó que aquella vez fuera lo más parecido a un concierto para dos y, ya que para ella los variados ritmos, cadencias y tempos del acto sexual eran una novedad, no se perdió, ignoró, rechazó o malgastó nada de lo que él hizo. Y cuando el ritmo desde las entrañas de él la elevó aún más en su excitación, la música de los suspiros y gritos de placer de ella los acompañó a los dos al paraíso, lo cual despertó en Amelie una necesidad nueva que no había advertido hasta entonces. Estaba convencida de que aquello no podría haber sucedido con ningún otro hombre. Era la única pega en aquella sinfonía.

Tumbada una vez más en brazos de él, flotando de nuevo entre suspiros de asombro ante la belleza del desnudo masculino, sobre todo el de él, Amelie recordó las extrañas circunstancias de aquel hecho, y que aquello no estaba pensado que fuera su recompensa, sino la de él, que ella apenas había tenido elección, en teoría, y que no debía permitir que él creyera que había sido el acontecimiento tan crucial que realmente era. Convencida de que él no podía haber descubierto su secreto, se guardó sus reflexiones para sí misma.

Él le acarició el brazo.

—Ha sido increíble. Con o sin práctica, milady, ha sido excepcional, te lo aseguro —señaló él—. Así que, si es así como cumples tu parte del trato, me apresuraré a volver a ponerte en deuda conmigo. La señorita Chester no va a tener tiempo de descansar de tanta vida social. Ni tú tampoco, por supuesto.

Ella sintió que el corazón se le agitaba con aquellas palabras, pero no se traicionaría a sí misma.

—Mantendré mi parte del trato, milord. Si debo tener a un hombre en mi vida durante un tiempo, mejor que sea alguien con una reputación como la vuestra, que no sufrirá demasiado con otra relación fallida.

—Gracias —dijo él bostezando—. Pero no va a haber otra relación fallida. Y creo que ya es hora de que me tutees.

Ella podía haberlo expresado de otra manera. Podía haber dicho que no le preocupaba tanto lo que él pudiera sufrir como su propio sufrimiento y que, si hubiera podido elegir un hombre con el que compartir su vida, aunque fuera brevemente, hubiera sido un hombre como él, con o sin su reputación. Podría haberle dicho que las últimas horas entre sus brazos habían sido una muestra del paraíso y que había hecho de ella una mujer completa por fin. También podría haberle dicho que, el día en que se separaran, cosa que sucedería, él se llevaría un pedazo de su corazón y ella se sentiría más incompleta y sola que nunca. Pero los sentimientos no tenían cabida en el acuerdo al que habían llegado y él no quería oír cosas tan empalagosas.

Lo último que pensó antes de quedarse dormida fue que debería haberle enseñado el retrato, aunque sólo fuera para evitar más momentos difíciles.

Ese descubrimiento no quedó en manos de Amelie, ya que, cuando Lise entró a abrir las cortinas y a dejar una bandeja con té sobre la mesa, la luz inundó la estancia y la pared opuesta, donde el retrato de lady Chester contemplaba con interés a los dos exhaustos amantes en su cama, casi felicitándolos por su atareada noche. Lord Elyot no necesitó que le explicara que las dimensiones del lienzo habían impedido que colgara junto al retrato de su esposo en el estudio, lleno de estanterías con libros.

El año de su matrimonio ella era muy hermosa, pensó él contemplando el largo cuello y los suaves tonos de piel de sus brazos y escote, realzados por un vestido estilo imperio, recatado e inocente. Llevaba el cabello recogido en un moño trenzado, igual que la noche anterior. Sus brillantes ojos transmitían vitalidad, sus labios entreabiertos parecían congelados en mitad de una conversación con el retratista. Un abanico a medio abrir reposaba en su regazo y, detrás podía verse un soleado jardín, sin duda una referencia a su interés por la botánica.

Él recordó el retrato de sir Josiah, su edad muy superior y su casi represiva impasibilidad, en comparación con la inquieta energía de aquella joven criatura salvaje. ¿Por qué ella no se había buscado algo mejor que un millonario de mediana edad?

Seguramente su madre había sido la responsable, movida por su ambición de un título y riqueza. Siempre eran las madres quienes se obsesionaban por la búsqueda del mejor partido para sus hijas. Él lo sabía bien.

Pero había cierta familiaridad difícil de identificar que le hizo observar detenidamente el retrato y después la belleza tumbada junto a él; era algo que le recordaba su niñez y un significativo momento de su vida, cuando había conocido a una mujer asombrosa y había reconocido la belleza por primera vez. Después de lo cual, había crecido bastante rápido y comprobado el efecto que causaba en otras, tanto jóvenes como mayores, igual que Amelie había hecho la noche anterior.

¿Por qué el retrato le había recordado aquello? ¿Qué había disparado aquel vago recuerdo? ¿A quién le recordaba ella? No, ellos eran una familia de Manchester; era de lo más improbable que pudiera haber alguna conexión. ¿Lo sabría lord Dysart? Él debía de ser de la misma edad de Chester, si todavía estuviera vivo. No pasaría nada si le preguntaba al conde qué sabía de la familia de aquel hombre.

Sonrió y se recostó sobre la almohada, sacó sus arrugados calzones de entre las sábanas y los contempló, concentrado de pronto en la pequeña mancha de sangre en un lado. Aquello iba a tener que ser atendido por alguien distinto a la lavandera.

Capítulo Siete

La madre de Amelie, la señora Anne Carr, así como había sido una madre ejemplar en muchos aspectos, nunca había conseguido reunir el valor suficiente para explicarle a su hija en términos precisos qué esperar de su marido una vez casados. Se había explayado en asuntos como el orden de precedencia protocolario, los tipos de tratos, el atuendo adecuado al visitar a un obispo o hasta dónde hacer la reverencia a una duquesa, pero acerca de los misterios de la cama matrimonial tan sólo le había dicho que debía intentar contentar a su marido en todo. Y eso Amelie ya lo sabía.

Lógicamente, durante su adolescencia Amelie había deducido que un macho y una hembra de cualquier especie podían dar lugar a una cría y había visto a suficientes mujeres embarazadas como para no tener dudas en ese campo. Pero los aspectos técnicos habían quedado siempre fuera de su alcance y, cuando la querida señora Carr había asumido que sir Josiah haría el resto, se había equivocado. Ni siquiera cuando el matrimonio de Amelie no producía ningún heredero preguntó la señora Carr si todo iba bien ni les dio ningún consejo salvo que viajaran a Suiza, donde ella misma se había planteado la adopción.

Por lo tanto, Amelie consideraba que había superado su primera experiencia sexual muy bien, teniendo en cuenta su ignorancia. Tan bien, que sus anteriores recelos acerca del propio acto estaban en peligro de ser reemplazados por unas ganas casi cercanas a la ansiedad que le costaba disimular. Aunque se esforzaba por ocultárselas a lord Elyot, normalmente no lo conseguía, ya que él parecía saber que sus protestas eran algo meramente formal, un intento de resistirse al incómodo control que ejercía sobre ella. No era una situación ideal, sobre todo cuando ella había creído, al menos durante un tiempo, que era quien llevaba la ventaja. Pero ya no estaba segura de eso porque estaba en juego más que su deuda con él: sus sentimientos. Tras haber probado la manera de lord Elyot de cobrarse la deuda, ella se lanzó de lleno al martirio. Se repetía que lo hacía por el bien de Caterina mientras en el fondo dudada de a quién estaba engañando más.

Tampoco le resultaba fácil saber qué opinaba lord Elyot de la consolidación de su relación, ya que él no le preguntaba cómo se sentía ni expresaba sus propios sentimientos salvo indirectamente, a través de su satisfacción con los progresos de ella en la cama. Eso era genuino. Igual que no podía esperar que un hombre como él hablara de amor, ella tampoco podía contarle cómo se sentía, ya que eso revelaría más aún su vulnerabilidad. Además, en cuestión de unos meses sería irrelevante.

Por medio de Tam y Caterina se había enterado de que él había sido capitán del regimiento del propio príncipe Gales, el décimo de Dragones, y ella suponía que esa experiencia había conformado su inconstancia con las mujeres, ya que había perdido a varios de sus amigos casados contra las tropas de Napoleón. Tam le había contado a Caterina que las anteriores amantes de su concuñado habían sido todas anfitrionas de la alta sociedad, mujeres con experiencia a la busca y captura de amantes guapos, ricos y divertidos, y que él se cansaba de ellas a las pocas semanas. Pero nunca le había propuesto compromiso a ninguna, le había asegurado Caterina.

Seguramente tampoco las habría chantajeado, había pensado Amelie.

Aquello seguía doliéndole, porque desde la noche en Ham House había descubierto que el aprieto en el que se encontraba no era tan grave como él le había hecho creer. Aunque no había comentado el tema, no podía evitar sentir que, al no desmentir públicamente su compromiso, era ella quien estaba evitándole a él empañar su reputación. No había querido reabrir las negociaciones en parte porque ella había sido la responsable de todo aquel problema y en parte porque tal vez ganara.

Su siguiente gran prueba como pareja de él fue organizar una cena en Sheen Court una semana más tarde, principalmente como plataforma para que Caterina cantara ante una audiencia de invitados conocidos, especialmente el signor Rauzzini.

Sheen Court era mucho más grande que su casa y un entorno desconocido para ella, pero se las arregló bien. Para empezar, se entrevistó con el chef y mayordomo de la marquesa y se entendieron muy bien. Además, fue una ocasión en la cual ella no reparó en gastos para crear un festín epicúreo en un entorno lleno de armonía, acogedor, sensual e innovador al predominar el color blanco para hacer destacar los atuendos de los invitados, pero sobre todo para complementar la actuación de su sobrina.

Para ser alguien tan joven, la voz de Caterina era muy destacable, fuerte y segura, con una amplitud de tonos propia de una mezzo-soprano. Las cuidadosas enseñanzas del signor Cantoni tras unas pocas semanas habían creado una diferencia en la confianza de su alumna, haciendo brotar de ella su elegancia natural y su comprensión de la música. Mientras él la acompañaba al pianoforte, los invitados escucharon embelesados tanto por los cautivadores sonidos como por la belleza de la joven vestida de blanco, ante un fondo de rosas y lirios también blancos. Cantaba con todo su corazón como si lo hiciera para cada uno de los oyentes.

El signor Rauzzini estaba extasiado. La joven era el descubrimiento de la década, le insistió a Amelie. Sería una tragedia si no continuara con su educación. Le encantaría que la señorita Chester fuera su alumna. ¿Estaría dispuesta a cantar para él de nuevo, en privado, antes de su regreso a Bath?

La joven no sólo estaba dispuesta, aquello superaba sus mayores sueños. La velada fue un sonado éxito, dado que Caterina estaba introduciéndose en sociedad no sólo como una joven bien relacionada con una tía millonaria que cuidaba de ella, sino como una joven con un rostro bello y una voz cautivadora. Era algo que no se veía a menudo.

Amelie, comprobó satisfecha que su enorme sacrificio estaba dando sus frutos y no quiso que lord Elyot creyera que todo era gracias a él, cuando había sido ella quien había organizado casi toda la velada. Era cierto que había sido un buen empujón para Caterina, pero él también había ganado: todo el mundo alababa que, por fin, Elyot ofreciera una fiesta en su casa y con su futura esposa. Sin duda era un importante paso adelante.

Así que, cuando acompañó a Amelie y a Caterina de regreso a Paradise Road la madrugada del día siguiente y sugirió discretamente que le gustaría quedarse, la excusa de Amelie de que estaba cansada fue plausible. Aceptando el rechazo con elegancia, él regresó a Sheen Court.

Amelie y Caterina dedicaron los siguientes días a preparar tanto la voz como el atuendo para la visita del signor Rauzzini, a asistir a la iglesia, recibir invitados y devolver llamadas, escribir cartas, entrevistar a varios mayordomos preseleccionados por la señora Braithwaite, recoger a un niño de las calles de Richmond y darle casa y trabajo como mozo de cuadra. Además, Amelie fue al albergue para ver a los bebés y sus madres y para entregarles multitud de ropa que Caterina ya no usaba y un donativo para que lo administrara la matrona.

También le dijo que, si la madre de Amelie quería, en Paradise Road podría vivir con su hija y trabajar como lavandera. «Esto es usar los canales apropiados», se dijo de regreso a casa.

Una visita a los jardines Kew ocupó la mayor parte del día y, cuando lord Elyot y lord Rayne acudieron a buscarlas, el nuevo mayordomo los informó de que el director de Kew había invitado a la señora a visitar el invernadero y no regresaría hasta la hora de cenar y la señorita Chester había salido a dar un paseo con el señor Tam Elwick.

—¿Cómo os llamáis? —preguntó lord Elyot.

—Killigrew, milord —respondió el hombre con una reverencia.

Era tan alto como los dos hermanos, de espaldas anchas como un luchador y porte firme de eficiente protector, que sabría a quién debía dejar pasar y a quién no. Su rostro maduro era afable, pero invitaba a no discutir con él.

—¿Qué tal el nuevo empleo?

—De lo más agradable, milord. Gracias.

—Me alegro —dijo lord Elyot—. Haga el favor de informar a la señora de que vendré a visitarla de nuevo después de cenar.

—Por supuesto, milord. ¿Esta noche?

—Esta noche.

—Muy bien, milord —respondió Killigrew sin pestañear.

—Las dos parecen imparables —comentó lord Rayne lacónicamente al sentarse en el faetón junto a su hermano—. Es la tercera vez que venimos a buscarlas y ellas han salido.

Lord Elyot puso a los caballos en marcha con expresión impenetrable, pero Seton reconoció su crispación en su forma de fruncir la boca y de echar fuego por la mirada.

—Lady Chester no te estará evitando, ¿verdad? —preguntó extrañado, pues habitualmente era él quien evitaba a las mujeres.

—Muy probablemente —respondió Nick con una dejadez que no engañó a su acompañante—. Tengo intención de averiguarlo. Desgraciadamente, voy a tener que ir a la ciudad de nuevo.

—A causa de padre, supongo.

—Y de madre. Quieren verme en persona para que les cuente mis planes. Casi desearía no haberles escrito.

—¿Y cuándo irás?

—Voy a intentar retrasarlo lo más posible. Ahora no es el mejor momento para abandonar Richmond.

—¿Quieres que vaya yo a hablar con ellos?

—Gracias pero no, Sete. Necesito más que nunca que te quedes aquí —dijo y lo miró de reojo—. Perderías a esa muchacha frente a Tam si te marcharas ahora, ¿lo sabes?

Su hermano no respondió.

—¿Te importa algo?

—Lo cierto es que creo que sí —respondió Seton—. Me importa porque Tam es un atolondrado y un petimetre y ella todavía es una señorita de provincias que cree que puede flirtear con él como lo haría en su terreno. Y él se está aprovechando de eso, Nick. Si ella no tiene más cuidado, se meterá en problemas y todos tus esfuerzos no habrán servido para nada. Ahora están dando un paseo juntos, los dos solos, y sólo Dios sabe dónde la llevará ese patán. Lady Chester debería ser advertida, me sorprende que lo haya permitido.

—Lady Chester considera a Tam un dandi enormemente divertido que está esforzándose por complacer a su sobrina más que tú.

—¿Y tú qué opinas? Le conoces tan bien como yo. Tal vez él esté logrando complacerla, pero eso se debe a que su objetivo difiere del mío. Él es un sinvergüenza sin principios, Nick. Alguien debería ponerle límites, pero dudo de que esa pequeña potra vaya a hacerlo.

—¿Entonces no te parece que pasa más tiempo con él para molestarte a ti?

—Sí, es más que probable. Tam ha aparecido en el momento justo para convencerla de que ella está bien como está. Cierto, ella hizo buen uso de todos sus recursos la semana pasada, cuando puso a la audiencia a sus pies y nos sorprendió favorablemente a todos. Pero no le haría nada bien a sus ambiciones que tuviera una aventura con Tam Elwick, ¿no te parece?

—Desde luego. A lo mejor podríamos convencer a Hannah para que acompañara a la señorita Chester cuando salga con Tam, pero si yo fuera Hannah no vería la necesidad. Cree que su hermano es un santo.

—Ese es el problema, que todos lo creen. Deberían haberlo mandado a Winchester en lugar de a Eton. Su padre debería encontrarle alguna ocupación. ¿Pero a mí qué demonios me importa?

Nick sonrió levemente.

—No lo sé, hermanito. A menos que quieras que hable con padre. Es el único de la familia a quien le gustaría perderlo de vista, creo yo.

—¿Lo harías?

—Sí, y también le advertiré a tía Amelie acerca de él, aunque no estoy tan seguro de que acepte mi mensaje igual de bien.

—¿Por qué no?

—Porque hemos alcanzado un interesante estado en el cual cualquier cosa que yo sugiero se convierte en un desafío que suele terminar en bronca antes de conseguir ponernos de acuerdo. Es entretenido, pero consume mucho tiempo.

—Y por eso pasaste allí la noche, supongo.

—Por supuesto. ¿De qué otra manera iba a mantener el control de las riendas?

Seton, que se sentía en peligro de perder las suyas, no supo qué responder, pero observó con admiración cómo Nick hizo girar el faetón en una curva cerrada y lo detuvo justo delante de los escalones de Sheen Court.

La señora Braithwaite y el señor Killigrew mantenían una acalorada discusión sobre qué hacer con el cordero y el suflé de la cena cuando lady Chester apareció sola, exhausta, manchada de barro, sin sombrero y con una manga del vestido desgarrada. No tuvo tiempo de ocultar nada de aquello al hombre que bajó las escaleras más rápido que nunca.

Demasiado cansada para sonreír y sin humor para dar explicaciones, Amelie deseó que lord Elyot no hubiera estado allí, pues accidentes como el suyo parecían siempre peor de lo que en realidad eran y él la fulminaría a preguntas.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Estás herida? —dijo él.

El ama de llaves y el mayordomo también se le acercaron preocupados.

—No mucho —dijo Amelie—. Mi caballo está fuera, cojo. ¿Puede alguien llevarlo al establo? Yo... necesito sentarme.

Antes de que terminara la frase, se vio subida en brazos de su invitado con tanta firmeza que no se atrevió ni a protestar.

—Atended al caballo —ordenó lord Elyot a mitad de la escalera—. Y mandad arriba a la doncella de lady Chester. Será mejor que vos también vengáis, señora Braithwaite.

—Suéltame —dijo Amelie con voz ahogada—. Sólo ha sido una caída. No me he hecho daño.

—¿Nadie te ha acompañado a casa?

—Se ofrecieron a hacerlo pero yo no quise... Además, todavía había buena luz.

—Y supongo que encima tomaste un atajo.

Hizo falta casi una hora para asear a Amelie, curarle las heridas y vestirla con un cálido pelisse y un chal nórdico que le hacía parecer una inválida.

Lord Elyot la condujo al sofá del salón contiguo al dormitorio y la tumbó allí.

—Seguro que serás una inválida si te mueves por un terreno desconocido sin llevar acompañante. Saltaste una valla, ¿verdad?

—Una zanja. ¿Cómo iba yo a saber que era más ancha de lo que parecía?

—¿El caballo también cerró los ojos o sólo lo hiciste tú?

—Cambió de idea en el último momento, el muy cobarde.

—Debo decir que él tuvo suficiente sentido común para los dos.

—Y yo me caí en el lodo, así que he tenido que volver andando con él porque se ha herido una pata. No podía montarlo.

—¿Cómo se te ha ocurrido irte sola? Si me lo hubieras pedido habría ido contigo.

—No necesitaba acompañante. Estaba con sir Joseph Banks y su esposa perfectamente a salvo. ¿Para qué iba a requerir tu compañía cuando te interesa tan poco la horticultura? Ni siquiera podía someter a Caterina al relato de sir Joseph de su viaje con el capitán Cook en el Endeavour. Se hubiera aburrido soberanamente.

—¿Y qué te hace creer que mi capacidad mental tiene algo que ver con la de la señorita Chester? Tal vez ella crea que la Banksia se llama así porque crece en bancos, pero yo sé que no es por eso.

Amelie lo miró atónita.

—¿Y qué sabes tú de la Banksia?

—Sé, mi querida lady Chester, que crece en Australia, que se llama así por sir Joseph, su descubridor, que está emparentada con las proteas de Sudáfrica y que también crece en el invernadero de mi padre. No se plantó a propósito, pero está ahí.

Ante tal revelación, la voz de Amelie perdió su tono mordaz.

—Nunca me has enseñado el invernadero de tu padre. Y no tenía ni idea de que sabías esas cosas.

—Hay muchas cosas que no sabes de mí. Sólo tenías que preguntar.

—Pero creí que...

—Que como nuestro acuerdo es poco ortodoxo, no tiene sentido hacer más descubrimientos de los necesarios, ¿verdad? Ciertamente, no puedo competir con las revelaciones mucho más emocionantes con las que tú sueles sorprenderme, pero tengo mis propias contribuciones para aportar. Claro que, para que te las enseñara, deberías esforzarte por estar más disponible, milady. ¿Por casualidad has estado tratando de evitarme?

—Intencionadamente no.

—O sea, que lo has hecho sin querer.

—Desde luego que no. Estás malinterpretándome a conciencia, milord.

—Correcto, mi adorable inválida. No puedo resistirme a bromear contigo. Y ahora, antes de que acordemos alguna otra cosa, lo cual me descabalaría sin remedio, tengo que comentarte otro asunto —dijo y miró hacia la puerta—. ¿Es posible que la señorita Chester nos interrumpa?

Llamaron a la puerta y el señor Killigrew entró portando una enorme bandeja con un plato con cubreplato de plata, una copa de vino y un suflé de limón. El mayordomo colocó la bandeja sobre las rodillas de su señora y destapó una suculenta becada deshuesada con guarnición de verduras y picatostes.

—La cocinera le envía sus mejores deseos, milady —dijo—. Pensó que la caza sería más apropiada.

—Dadle las gracias.

—Un caballo con sentido común y una cocinera con sentido del humor, ¿qué será lo próximo? —señaló lord Elyot—. Cómete la cena.

—Entréguele esto a lord Elyot —le dijo Amelie al señor Killigrew indicando la copa de vino—. Y a mí tráigame agua, por favor. Y por favor, pregúntele al señor si le gustaría cenar en bandeja también.

Como si aquella instrucción fuera lo más natural del mundo, el mayordomo pasó el mensaje.

—Milord dice que, ya que se ha perdido su cena por estar aquí y ya que vos no estabais...

—¿Sí o no? —gruñó Amelie.

—Sí, milady. Eso creo.

El hombre vio al caballero cruzarse de piernas y estudiar un cuadro con indiferencia. Empezaba a captar aquella relación ambivalente.

—Entonces id y encargad una, por favor —pidió Amelie.

A los pocos momentos, un duplicado de la primera bandeja era colocado en una mesita junto a una silla para lord Elyot.

—La cocinera dice que había pensado que querríais cenar —explicó el mayordomo.

—Gracias, señor Killigrew. Le mandaré llamar cuando hayamos terminado.

—Muy bien, milady.

Se produjo un largo silencio de preocupación, hasta que lord Elyot se recostó en su respaldo y volvió a preguntar si la señorita Chester podría interrumpirlos.

—La señorita Chester pasa la noche en casa de los Elwick —respondió Amelie chupándose los dedos—. Tam ofrece una pequeña cena para algunos amigos con ocasión de que el domingo es su cumpleaños.

Lord Elyot dejó el tenedor y el cuchillo y se acercó la servilleta a las comisuras de la boca.

—¿Y tú apruebas eso?

—Sí, de lo contrario no la hubiera dejado asistir.

—¿Sin acompañarla tú?

—Sí, sin acompañarla yo —repitió ella mirándolo—. El señor y la señora Elwick y Hannah los vigilan y hay otras mujeres amigas de la familia. Me invitaron pero yo dije que no, así que la señora Elwick preguntó si Caterina podía quedarse a dormir para que yo no tuviera que enviar el carruaje a buscarla. ¿Qué podría ser más correcto que eso?

—Tam Elwick, para empezar.

Amelie dejó su tenedor y miró preocupada el rostro serio de él.

—¿Están diciendo que Tam Elwick no es correcto? ¿En qué sentido?

—No voy a calumniarlo ante ti, Amelie. Tam es mi concuñado y por tanto de mi familia. También es amigo de la señorita Chester. ¿Podrías simplemente aceptar que sería mejor si no la animaras a desarrollar una amistad con él? Sólo te diré que no es alguien que añadirá prestigio al buen nombre de tu sobrina, si realmente quieres que ella se mueva en los mejores círculos. Y ya he dicho demasiado.

—No has dicho suficiente, milord. ¿En qué aspecto falla ese joven?

—En el decoro, Amelie. Confía en lo que te digo.

—De acuerdo, confiaré. Pero sin detalles, ¿cómo voy a decirle a Caterina, después de haberle permitido quedarse a dormir en casa de los Elwick, que no debe pasar más tiempo con el joven Tam? Eso va a suponer un problema.

—Ella puede pasar tiempo con él siempre que tú los acompañes. No tienes que darles ninguna razón. Sólo hacerlo.

—En un curricle biplaza eso sí que sería un problema —dijo ella—. Supongo que tu advertencia no tiene nada que ver con lord Rayne, ¿verdad?

—En absoluto. Amelie, Seton no necesita mi ayuda en ese terreno, te lo aseguro. Pero a los dos nos preocupa salvaguardar la moral de la señorita Chester. Y a ti también, estoy seguro. Es una joven encantadora y llena de energía, pero mi animado concuñado aún no se ha dado cuenta de que traspasar los límites aunque sólo sea una pulgada puede tener las mismas funestas consecuencias que ignorarlos. La línea es muy delgada, como bien sabes tú. Para la señorita Chester, Tam puede parecer un galán sofisticado pero desgraciadamente pareció olvidarse su conciencia moral en Eton. Si es que allí la desarrolló. Y ahora sí que ya he dicho demasiado.

—No, no lo has hecho. Gracias por contárselo —dijo ella reposando la cabeza sobre un cojín—. ¿Cómo es posible que la moral de Tam Elwick difiera tanto de la de sus dos concuñados, ambos reputados vividores? ¿No estará siguiendo el ejemplo de alguien? O tal vez tu advertencia tiene más que ver con los títulos? Los aristócratas pueden hacer lo que quieran, pero no así los del pueblo llano.

—Ese comentario no es propio de ti, Amelie —señaló él tomando el plato de suflé y la cucharilla—. Estamos hablando del futuro de la señorita Chester, no del de Tam. Él puede llegar adonde quiera, pero ella tal vez no. Si prefieres ignorar mi advertencia, adelante. Yo no soy ni el padre ni el tutor de la señorita Chester.

—Cierto, lo siento. Ha sido una salida fuera de tono. Has hecho mucho por ella y te lo agradezco. Las dos te lo agradecemos.

Él hundió la cuchara en el suave postre.

—Lo he hecho por ti. Pero tú decides —puntualizó él y la miró—. ¿Te duele la cabeza?

—No, la cabeza no.

—¿El qué, entonces?

Ella deslizó la mano por debajo de la bandeja.

—Aquí. La perilla de la montura me hizo daño aquí cuando me caí...

Él soltó la cucharilla y, de una zancada, atravesó la habitación. Retiró la bandeja de Amelie para poder sentarse frente a sus piernas y la tomó de las manos.

—Deberías estar en la cama en lugar de diciendo estas tonterías. Vamos, cariño, te arroparé y luego me marcharé para que descanses.

—No quiero que te marches —dijo ella con los ojos cerrados—. Quiero que te quedes conmigo. ¿No era por eso por lo que habías venido?

—Precisamente. Llevaba varios días sin verte.

—Entonces quédate, ¿lo harás?

Ella no vio la forma en que se le suavizó la mirada ni su destello de placer. Era la primera vez que ella le pedía que se quedara.

—Haré llamar a Lise —dijo él llevándola en brazos a la cama—. Y luego me quedaré, aunque sólo para cuidar a la inválida, ¿eh?

Ella asintió sonriendo, apoyada en el hombro de él.

Él pasó la noche acunándola dulcemente entre sus brazos. La regañó suavemente por haber sido tan imprudente, ante lo cual ella sonrió y se acurrucó contra él.

Tras un desayuno temprano, Amelie y su invitado fueron en el carruaje de ella a Sheen Court a por lord Rayne y luego a casa de los Elwick a por Caterina. A Tam Elwick no le gustó su plan de visitar Hampton Court por encargo del marqués de Sheen y protestó al entregar a la señorita Chester a los mayores, con lo que consiguió que la invitación se extendiera a él y a Hannah. Así que ahí marchaban, las tres damas en el carruaje con sus relucientes sombreros de paja y pañuelos volando al viento bajo el sol de septiembre y los tres hombres a caballo junto a ellas, sobre un fondo con los primeros colores del otoño. Todo indicaba un día perfecto.

Tras cruzar el río por Kingston-upon-Thames, se dirigieron hacia un denso bosque en el centro de Home Park, en los jardines del palacio Hampton Court, pasados unos cercados donde unas preciosas yeguas se acercaron trotando a verlos.

—¿Éste es el criadero de caballos del rey? —inquirió Amelie.

—Es aquello entre los árboles —respondió lord Elyot—. El marqués me ha pedido que me pase a comprobar algunas cosas.

—El marqués valora la opinión de lord Elyot —dijo Hannah dulcemente—. Y entiendo muy bien por qué, ¿no os parece? Sabe más que nadie sobre cría de caballos.

—No seas tonta, Hannah —se burló Tam—. Cualquiera con un poco de cerebro podría hacerse cargo en poco tiempo. ¿A que sí, Seton?

Lord Rayne ignoró la ofensa.

—Ciertamente, si vos lo decís —murmuró—. Lo que ocurre es que mi hermano se hace cargo con todo su cerebro. Es un hábito que tiene.

Amelie no dijo nada, pero opinó que el intento de Tam de dejar en ridículo a su amante demostraba su inseguridad en sí mismo. Deseó que él no estuviera tan ansioso por impresionarlas, tal y como llevaba haciendo la mayor parte del camino con innecesarias demostraciones de sus habilidades como jinete.

Acostumbrada a que su hermano la llamara «tonta», tanto si se lo merecía como si no, Hannah no se molestó. Tal era su buen carácter. Llevaba un sombrero amarillo atado bajo la barbilla con, un lazo del mismo color a juego con el vestido y su cabello, rubio y despeinado por el viento. Caterina quiso peinarla y se preguntó de nuevo por qué la amable Hannah se había esforzado tan poco por encontrar pareja.

La hora que pasaron en el criadero del rey permitió a las mujeres hacerse una idea de la responsabilidad que algún día heredaría lord Elyot de su padre. Sementales y potros de carreras desfilaron junto a sus orgullosos criadores, se comprobaron los papeles, se comentaron los planes a medio y largo plazo y durante todo el tiempo tuvieron que aguantar los consejos de Tam Elwick, quien no dudaba en contradecir a su concuñado en cada punto, por pequeño que fuera. Cuando lord Elyot le encontró aleccionando a uno de los experimentados mozos acerca del tratamiento de la herida de una pata, le pareció el momento de intervenir.

—Tam, vamos a almorzar en Chequers junto a las caballerizas reales. Te agradecería mucho que escoltaras allí a las mujeres. Seton y yo os alcanzaremos en unos momentos.

—¿Y no puede Seton ir con ellas? —protestó, pero vio la mirada fulminante de su pariente—. De acuerdo, si insistes...

—Necesito a Seton aquí así que insisto. Y ahora, si haces el favor...

No había posibilidad de que Tam no captara la orden, porque la experiencia como capitán había dejado huella en la voz grave. El joven asintió y se acercó a las mujeres, que estaban admirando unos potros en un cercado.

—Nos echan —las llamó riendo—. Aparentemente estamos molestando al importantísimo hijo del jefe adjunto de caballería del rey. Vamos, damas, debemos retirarnos elegantemente al restaurante y esperar allí, bebiendo y charlando, a que su excelencia esté preparado para recibirnos una vez más.

A Amelie no le pareció divertido.

—Señor Elwick —dijo sin elevar la voz—. ¿Podríais recordar que estoy comprometida con lord Elyot, por favor? Si él quiere que vayamos a Chequers, estoy segura de que no debemos cuestionar sus razones. Yo me alegro de poder descansar allí mientras bebo algo.

—No pretendía ofenderos, milady —le aseguró él ayudándola a subir al carruaje.

Pero Amelie mantuvo el ceño fruncido hasta que llegaron a su destino.

El prado de Hampton se extendía paralelo al río, entre el palacio y la villa. Chequers, una taberna situada en una de las antiguas caballerizas reales, se hallaba en la parte sur del prado, junto a las cocheras de la reina, mientras que las del rey albergaban una tropa de caballería. Soldados con uniformes rojos y blancos que hablaban en grupos o descansaban sobre el césped miraron abiertamente al carruaje con sus distinguidas pasajeras y su escolta.

Nada más entrar en la taberna, Caterina tomó a Hannah de la mano con intención de colocarse cerca de un grupo de oficiales que las miraban. Tam, que se vio superado en número por ellos, condujo a las mujeres a una mesa en el exterior y pidió cerveza y cordial, elección que Amelie aprobó. Pero eso no impidió que los oficiales ocuparan la mesa vecina, se presentaran y empezaran a flirtear mientras Tam los miraba incapaz de poner freno a la tonta pero inofensiva charla, a los brindis y a que se intercambiaran los nombres. Sólo cuando los dos hermanos llegaron e hicieron una seña con la cabeza la intrusión terminó y los soldados se dispersaron en silencio en cuestión de segundos.

Lord Elyot se sentó junto a Amelie y tomó su mano.

—¿Estás bien, querida? —susurró con un guiño.

Ella lo miró con un brillo de diversión en los ojos.

—No seas demasiado duro con él —susurró.

—Sobrevivirá. Eres tú quien me preocupas.

—Yo también sobreviviré —le aseguró ella devolviéndole el apretón en la mano.

El almuerzo en Chequers, compuesto de empanada, encurtidos, jamón dulce, ensaladas y bizcocho se convirtió en una comida amenizada por el desfile de uniformes y paseantes, las idas y venidas de los carruajes y el cuidado de los caballos de los oficiales. Pero las tensiones que habían ido aumentando entre Tam y lord Rayne no se olvidaron como Amelie había esperado: el vilipendiado joven estaba más decidido que nunca a recuperar su credibilidad como escolta y entretenimiento de las damas. Y, dado que estaba empleando todas las tretas que conocía para mantenerlas en un constante estado de diversión, Caterina sintió por fin que él se merecía algo de reconocimiento por su esfuerzo, mientras deseaba que lord Rayne se apartara, sobre todo por el bien de Caterina.

Tam insistió en llevar a la joven y a Hannah al laberinto de palacio con la clara intención de demostrarles lo bueno que era encontrando el centro y regresando en un tiempo récord. A los otros tres no se les escapó el detalle de que la atenta vigilancia que estaban ejerciendo sobre Caterina a él le resultaba irritante. A pesar de todos sus esfuerzos, se separaron entre tanta gente, giros y callejones sin salida, y quedaron conectados sólo por gritos de búsqueda entre unos y otros.

Amelie esperó junto a Hannah creyendo que Seton también se hallaba cerca, pero él estaba desandando el camino y desapareció tras una esquina. Con todo el mundo gritando para encontrarse con sus amigos, la voz de Caterina era imposible de identificar.

—A mí no me gustan mucho los laberintos —comentó Hannah—. ¿Adónde ha ido lord Elyot?

—Ya nos encontrará. Creo que deberíamos esperar —contestó Amelie, dudando de ambas afirmaciones—. ¡Caterina! ¿Dónde estás?

No fue a Caterina a quien oyeron, sino a un hombre vociferando iracundo, inconfundiblemente lord Elyot, seguido de otro par de gritos asustados y el sonido de ramas partiéndose. Un joven muy bien vestido aterrizó de espaldas en el pasillo delante de ellas gritando furioso.

Al reconocer a su hermano, Hannah corrió hacia él llamando la atención del resto de paseantes.

—Tam... querido... ¿Estás herido?

—¡Maldito seas! ¡Te retaré por este insulto! ¿Cómo os atreváis a...? ¡Apartaos de mí! Tenéis los minutos contados.

—¡Levántate, estúpido! —se oyó la voz de lord Rayne—. No vas a hacer nada por el estilo. Agarra mi mano o te quedarás ahí durante horas.

—No necesito vuestra ayuda. Os destrozará a los dos por esto.

—Y yo me encargaré de que tu padre se entere de tu comportamiento —le aseguró lord Elyot—. Ya es hora de que alguien te enseñe un poco de sentido común, muchacho. Levántate o quédate ahí, pero vas pedirle disculpas a la señorita Chester por tu insolencia inmediatamente.

—Tam, cariño... ¿Qué te han hecho? —gimió Hannah intentando alcanzarlo a través del agujero en el arbusto.

Amelie la retuvo, apartándola de los atónitos paseantes que se detenían a ver qué ocurría y continuaban su camino con miradas de lástima y risitas. Amelie la consoló mientras ella lloraba angustiada, aunque hubiera preferido saber por qué debía disculparse Tam ante Caterina y cuál de los hermanos le había metido en vereda.

No necesitó mucho tiempo para averiguarlo, ya que entre los curiosos paseantes apareció Caterina, a punto de echarse a llorar y tapándose las mejillas ruborizadas. Aunque ella no había hecho nada, era la primera vez que dos hombres discutían por su causa y que ella veía una pelea cuerpo a cuerpo. No era una histérica, pero tampoco insensible a la humillación de Tam.

Mortificación, en lugar de orgullo, bañaba su rostro.

—No ha sido nada —le susurró a Amelie con la vista clavada en el suelo—. Te lo contaré después. Estoy segura de que él no pretendía nada. ¡Nunca me había sentido tan avergonzada!

El incidente empañó lo que había comenzado como un agradable paseo y ningún intento consiguió elevar el ánimo de regreso a casa. Hannah ahogó un grito al ver a su hermano. Nadie en el carruaje se atrevió preguntar si su angustia era por el rostro hinchado, por su pañuelo del cuello y abrigo rotos o por las miradas de curiosidad de los extraños.

Hannah estaba muy molesta por el tratamiento que su héroe le había infligido a su hermano. Caterina estaba profundamente confundida por la vehemente respuesta de lord Rayne y la lamentaba. Y Amelie se culpaba por no haber mantenido a Caterina a su lado con más firmeza. Después de todo, la joven era su responsabilidad y ella había sido advertida.

Cuando Amelie y Caterina regresaron a Paradise Road el estado de ánimo no mejoró. Lord Elyot y su hermano se apresuraron a informar al padre de Tam antes de que la versión de su hijo se convirtiera en la única posible. Amelie sólo alcanzó a escuchar un breve lamento de que la salida no había ido bien, aunque no se repartieron culpas, antes de que sus dos acompañantes se despidieran dándoles las gracias por su compañía y la esperanza de que la señorita Chester no se hubiera quedado demasiado impresionada por la experiencia.

La señorita Chester estaba impresionada, aunque aparentemente no por las razones que lord Elyot suponía. Se sentó en el banco del pianoforte retorciendo un pañuelo húmedo de lágrimas de ira.

—Yo creí que él estaba protegiéndome de un grupo de ancianos muy grande —sollozó—. Él me apartó de ellos contra el seto.

—Rodeándote con sus brazos —señaló Amelie.

—Sí. Había tan poco espacio para que ellos pasaran, que supuse que él se mantendría allí sólo un momento. ¡Ha sido una tontería, tía Amelie! Él no lo ha hecho con maldad.

—Pero tú no deberías haberte quedado a solas con él, cariño.

—He estado a solas con él muchas veces, tía. Su conducta nunca me ha alarmado o hubiera dejado de llamarlo mi amigo.

—¿Entonces nunca ha intentado besarte? ¿Es eso lo que...?

—¿Lo que lord Rayne creía que él estaba haciendo? Sí, supongo que sí. Pero lord Rayne llevaba todo el día como esperando la oportunidad de golpearle.

—¿Y crees que Tam no intentaba besarte?

—Si lo hacía, no me he dado cuenta. No lo sé. Su rostro estaba muy próximo al mío, supongo que debía de dar esa impresión. A él le gusta flirtear, pero nadie le toma en serio. Yo desde luego no. Ojalá no hubieran intervenido ninguno de esos dos, no era necesario.

—Conocen a Tam mejor que tú, cariño. No tenemos más elección que confiar en su opinión. Deduzco entonces que lord Rayne no flirtea contigo... —preguntó, a pesar de que estaba casi segura de la respuesta.

—Efectivamente, no lo hace —contestó Caterina con voz ronca—. Ya había demostrado antes que Tam no le gusta. Y ahora estará más molesto que nunca conmigo porque seguro que piensa que yo estaba dando esperanzas a Tam, lo cual no es cierto. Pero no podía rechazarlo después de todo lo que él estaba haciendo para agradarnos. Y tenía muchas ganas de alcanzar, el centro del laberinto antes que todos vosotros. Él me contó la manera de no perderse, dijo que lo había probado y era una técnica fiable.

En aquel momento, el alcance del escándalo de Tam volvió a golpearla y la sumió en un laberinto de recriminaciones porque ella, de alguna forma, también había sido responsable de lo ocurrido. Y, por segunda vez aquella tarde, Amelie consoló a una llorosa dama.

Desilusionada, enfadada y perseguida por su conciencia, Amelie no pudo evitar solidarizarse con su sobrina, ya que su versión de los hechos era plausible y ella la creía. Aunque Caterina era muy inocente, no era tonta y le hubiera indicado a Tam su impertinencia de haberse producido alguna.

Recordando la advertencia de lord Elyot, Amelie no pudo evitar pensar que tal vez los hermanos estaban buscando la oportunidad de disciplinar a Tam y se habían extralimitado cuando creyeron ver una indiscreción.

Caterina no practicó canto ese día.

A la mañana siguiente, una nota de lord Elyot les recordó el baile que ofrecía lady Sergeant para su hija aquella noche. Amelie y Caterina no tenían ganas de asistir, pero no encontraron ninguna excusa aparte de su reticencia.

Theodosia Sergeant había nacido cuando sus padres ya eran bastante mayores y, a pesar de los esfuerzos de su madre viuda por encontrarle un marido, seguía soltera y cada vez con menos posibilidades de dejar de serlo. Los bailes, fiestas y picnics orquestados para promocionarla no habían tenido el efecto deseado, con lo que su principal objetivo, así como su intención de cazar a lord Elyot, habían quedado fuera de su alcance para siempre. Lady Sergeant había conocido a la futura esposa de Elyot en Castle Inn y había sido deliberadamente maleducada con ella.

La desesperada anfitriona tenía un par de ases guardados en la manga que, si bien no ayudarían a su hija, al menos estropearían las cosas un poco para los amantes. En el baile habría dos particulares invitadas que incomodarían a lady Chester, la recién llegada que había conseguido éxito enseguida donde su hija llevaba años intentándolo. Además, ya fuera por banca, algodón o minas de oro, aquella mujer era de la clase industrial, se mirara por donde se mirara.

Fiel a su política de aceptar todas las invitaciones que pudieran favorecer a Caterina, lord Elyot creyó que él, su hermano y lady Chester podrían proteger a la joven de cualquier cosa que pudiera estropear su diversión. Si hubiera sabido lo que lady Sergeant pretendía, hubiera propuesto no asistir.

Como siempre, Amelie y Caterina se esforzaron al máximo por vestirse a la perfección sin sobrepasar a la más que insulsa Theodosia Sergeant. No se comentó nada del altercado del día anterior, pues las dos partes acordaron tácitamente dejar la discusión para otro momento más apropiado. Pero Caterina no se atrevió a mirar a los hombres en el viaje de ida por temor a verse censurada, merecida o inmerecidamente.

Amelie seguía pensado que el comportamiento inapropiado de Tam había sido un malentendido y no podía evitar cierta frialdad hacia los dos hermanos, al menos hasta que tuviera más información.

Afortunadamente, Amelie y Caterina conocían a varias personas en el baile, con lo que no tuvieron que depender tanto de sus acompañantes. Antes de ser reclamada por sus numerosos admiradores, Amelie bailó con lord Elyot sin apenas intercambiar ni una palabra. Después fue extremadamente cortés con la gélida anfitriona y su hija de veintidós años, que parecía estar deseando alejarse de su madre. Le agradó ver que Caterina se esforzaba por mantener una conversación con ella, cosa que no debía de ser fácil para ninguna de las dos. Vio después a lord Elyot haciendo lo mismo y cómo, siempre consciente de sus deberes como invitado, sacaba a Theodosia a bailar.

Pero también vio que conocía bien a dos de las invitadas, ambas muy bellas y bien vestidas, jóvenes y seguras de sí mismas. Le vio bailar con ellas y advirtió que no se las presentó cuando tuvo la oportunidad. En cuanto pudo, Amelie se lo comentó.

—¿Quieres que te las presente? Sospecho que nuestra anfitriona las ha invitado solamente para avergonzarme y a ti también, y estará ahora mismo observándonos detenidamente para comprobar si lo ha conseguido. Hasta ahora, creo que la he convencido de que ha fracasado.

—Ya entiendo —dijo Amelie en voz baja.

Buscó a lady Sergeant con la mirada, pero se detuvo en las dos deliciosas criaturas vestidas con tejidos tan finos que se adivinaba cada curva de sus cuerpos altos, gráciles y adornados con caras joyas.

—Pues sí, quiero que me las presentes. ¿Por qué no iba a conocer a tus antiguas amantes cuando en algún momento yo me convertiré en una de ellas?

—Si insistes... —dijo él avisando a lord Rayne para que los acompañara—. Pero permite que te recuerde, para que no pierdas la perspectiva, que estamos aquí por el bien de la señorita Chester más que para proporcionarles diversión a los invitados de lady Sergeant, que es justamente lo que ella pretende. Sugiero que tú y yo ignoremos el asunto, como si las dos mujeres a las que no les quitas los ojos de encima no tuvieran importancia. Lo cual es cierto.

Amelie comprendió por fin lo acertado del consejo. Habría otros momentos y otros lugares menos públicos. No quería restarle protagonismo a Caterina.

—Tienes razón —le dijo, interrumpiendo lo que él estaba diciéndole a su hermano al oído—. Dejémoslo para otra ocasión. Lord Rayne, ¿me sacaríais a bailar?

—Era justo lo que iba a hacer, milady —respondió él ofreciéndole su brazo—. ¿Me concedéis el placer?

A Amelie se le encogió el corazón al ver alejarse a lord Elyot con la elegancia de un gato, alto e imponente, observado por aquellas dos mujeres que, antes que ella, le habían conocido íntimamente. El corazón le latió pesadamente. ¿Cuánto tiempo la querría a ella a su lado? ¿Llegaría a conocer a la siguiente amante de él? ¿Y lograría comportarse con tanto desenfado como aquéllas?

Cuando terminó el baile con lord Rayne y pudo regresar con su hermano, ni él ni las dos mujeres estaban a la vista. Quiso salir corriendo y gritando en su búsqueda, obligarle a dejar de hacer lo que estaría haciendo, montar una escena y responder así al malvado juego de lady Sergeant.

—Me gustaría sentarme un momento y beber algo —anunció ella.

Lord Rayne regresó en seguida con un vaso de chispeante ponche y se la encontró rodeada de hombres conversando con ella. Al poco tiempo, lord Elyot se acercó a ellos sin comentar nada de lo que había hecho mientras ella bailaba. Y ella no quiso preguntar, temiendo que sus suposiciones fueran ciertas, y fue alimentando los demonios de la duda, la ira, los celos y la rivalidad en su interior. Un vividor siempre era un vividor, se dijo. ¿Qué se había creído ella?

Las dos ex amantes parecían haberse desvanecido y Caterina fue devuelta a su tía por una pareja a quien evidentemente había impresionado. Amelie vio cómo la joven miraba a lord Rayne en busca de su aprobación, cómo ansiaba que él la sacara a bailar una segunda vez, que la tratara con tanta calidez como al comienzo de su relación. Pero él no lo hizo y fue muy doloroso ver la resignación de Caterina.

—¿Has tenido ya suficiente por hoy? —le preguntó lord Elyot al oído a Amelie.

—Más que suficiente —respondió ella con frialdad.

—¿Nos vamos entonces? ¿A casa?

—Si haces el favor.

Ella no necesitó mirarlo para saber a qué se refería él en realidad. Estaba tan dolida y furiosa que lo que quería era castigarlo por haberla metido en aquella retorcida situación. Su plan consistía en conducirlo hasta la puerta de su dormitorio y luego cerrársela en las narices, dejándolo con las ganas. El problema era que de esa manera ella seguramente lo pasaría peor que él. Y eso nunca le había pasado.

Lord Elyot era un hombre experimentado y advirtió lo que se avecinaba. Tras despedirse de su hermano al llegar a Paradise Road, siguió a Amelie y Caterina al interior de la casa con una autoridad que sorprendió a ambas. Caterina se retiró a su habitación inmediatamente y él se metió en la habitación de Amelie antes de que ella pudiera reaccionar.

—Y ahora, haz el favor de decirme a qué se debe todo esto —dijo él apoyándose en la puerta y cruzándose de brazos con expresión impenetrable.

Más furiosa que nunca por su fracaso a la hora de evitarle y resentida por haberlo visto tratando con sus ex amantes, Amelie agarró fuertemente su bolso y levantó el brazo para golpearle con él.

—¡Lo sabes perfectamente! No te hagas el tonto.

Él le detuvo la mano a mitad de camino.

—¿Qué es lo que sé? Dímelo.

¿Cómo explicarle la paradoja de amar y odiar a un hombre al mismo tiempo, su inseguridad y su sumisión al dominio de él, su agonizante confusión? Sin poder expresarlo con palabras, intentó golpearlo con el otro puño.

—¡Claro que lo sabes! Esas mujeres... ¿cómo has osado hablar con ellas, bailar con ellas, dejar que te tocaran y que te preguntaran por mí? ¡Tú eres mío! —exclamó con el rostro bañado en lágrimas—. Te fuiste con ellas... y yo te necesitaba a mi lado... ¿Por qué te has marchado?

—Tú estabas bailando con Seton —le recordó él sorprendido—. Y yo no me he marchado con nadie.

—Sí que lo has hecho, ¡te he visto! Y luego ya no estabas. No me mientas.

—Nunca te he mentido.

—¡Claro que sí! Me mentiste acerca de que lo mío sería un terrible escándalo, acerca de lo severa que es tu madre y acerca de ibas a ayudarme. ¡Acerca de todo! —exclamó ella.

—Creo que esta discusión puede continuar... aquí —dijo él tomándola en brazos y tumbándola sobre la cama.

A continuación se sentó sobre la larga falda de ella y comenzó a descalzarse.

Tras intentar apartarlo furiosa y comprobar que él ni se movía, Amelie se rindió. Le deseaba más que nunca después de ver que aquellas dos mujeres, en lugar de guardarle resentimiento, lo habían tratado con admiración. Si estuviera segura de él, aquello no le habría preocupado tanto. Pero él era, con diferencia, la criatura más atractiva de la sala, destilaba un magnetismo animal, que afectaba a todas las mujeres que se cruzaban en su camino, jóvenes y maduras por igual. Con una sola mirada, conseguía que no pudiera pensar en nada más que en él y en hacerle el amor. Amelie lo sabía y aquellas mujeres también. ¿Cómo podía ella asegurarse de que no pensaba en otra cuando estaban juntos? ¿Sería ella una más de la lista?

Una poderosa ira se unió a su temor y decidió no cooperar ni en lo más mínimo. Pero la fuerza mucho mayor de él pudo con ella y pronto sintió el excitante y peligroso cuerpo de él sobre el suyo.

Ella no podía compartir con él sus deseos ni su mayor temor, ni se dio cuenta de que ya se había traicionado a sí misma de palabra y acto. Pero él tampoco intentó explicarle que él no había hecho nada impropio y que tenía toda la razón para haberse comportado como lo había hecho. Todavía le quedaban muchas cosas por descubrir acerca de Amelie y, mientras ella estuviera tan obcecada, no aceptaría sus explicaciones.

En consecuencia, su agitada relación resultó más una conquista en la cual Amelie luchaba por su honor. Nick lo comprendió y le siguió el juego, empleando la fuerza justa para sujetarla pero no para hacerle daño, hablándole no para enternecerla sino para encenderla, transformando las protestas en gemidos de deseo con caricias maestras, haciéndola retorcerse con su lento erotismo en lugar de con la ferocidad que ella esperaba.

No empleó ni una palabra amorosa que rompiera la ilusión de dominación, ni un suspiro o halago para aplacar su resentimiento, ya que ella se consideraba la parte perjudicada y ya habían tenido suficientes quejas aquella noche. Ella necesitaba pelearse con alguien, ganar y perder, fingir que no era asunto suyo, añadirlo a sus heridas mientras se recreaba, en cuerpo y alma, en el arte experto de su amante.

Ella se mantuvo tumbada bajo él sin moverse, jadeando suavemente y soportando los poderosos envites del cuerpo de él, que parecía saber intuitivamente cómo darle el mayor placer. Él continuó paciente y dedicado, hasta que ella se dejó ir y se zambulló en el éxtasis, gimiendo en su oído conforme él se tumbó sobre ella y la llevó aún más allá con renovadas energías, elevándolos a los dos hasta las alturas.

Pensando en delicias que no podían explicarse, se durmió acurrucada en los protectores brazos de él.

Dos veces más durante aquella tempestuosa noche le exigió ella pagar el precio de sus dudas y temores, mientras que la intención de él, aparte de atender su propio deseo, fue darle a ella todas las razones posibles para quedarse con él para siempre.

Capítulo Ocho

Tan pocas palabras se intercambiaron en esas intensas horas de amor que, cuando descubrió la ausencia de lord Elyot a la mañana siguiente, sin ningún mensaje de explicación, Amelie se sintió descolocada, luego vejada y por último profundamente temerosa. Podía haberle preguntado al señor Killigrew, el único que le había visto salir, de qué forma se había marchado, pero eso habría resultado extraño.

Tras una visita a los establos descubrió que su invitado se había llevado su caballo de caza y, cuando unas horas más tarde acudió a devolverlo un mozo de Sheen Court, desvelando que su señor se había marchado a Londres a toda velocidad, ella tuvo que sentarse para no desmayarse de la preocupación. Cuando se sintió mejor, regresó temblorosa a la casa junto a Caterina, cuyo aspecto lloroso no había mejorado desde la noche anterior.

—Se ha ido a Londres —anunció Amelie.

—¿Sin avisarte? —dijo Caterina acusadoramente.

Amelie se encogió de hombros.

—Tal vez lo mencionó, no lo recuerdo —comentó intentando buscar una explicación convincente—. Él tiene que realizar encargos para su padre de vez en cuando, como ayer. Londres no está tan lejos. Podría regresar en un suspiro.

—¿Lord Rayne se ha marchado con él? —preguntó Caterina con un hilo de voz.

Estaba escribiendo una carta a su padre y la pluma que sostenía estaba a punto de romperse por la falta de uso.

—No lo sé, cariño.

La comunicación parecía haberse deteriorado incluso antes de aquella noche pasada en el más profundo y personal de los intercambios.

—¿Y Tam? ¿Tampoco se sabe nada de él? —inquirió Caterina.

—No me han dicho nada. Y yo tampoco he preguntado.

—Me gustaría saber cómo está —susurró la joven.

—Sí, querida, a mí también. Si hubiera sabido...

Dejó la frase a medias. Si hubiera sabido lo bruscamente que terminaría todo o que la increíble noche que habían pasado juntos era una especie de despedida, habría estado más preparada para esa repentina marcha. No podía creer que él ni siquiera la hubiera despertado antes de irse, sin duda para ahorrarse otra escena de enfado. Su explosión había sido un error. Espontánea pero muy costosa. No recordaba ni qué le había gritado.

Más noticias desalentadoras les llegaron aquella mañana, en una carta del signor Rauzzini dedicada a la señorita Chester. El maestro lo lamentaba mucho pero lo requerían en Bath, así que la visita convocada para dentro de dos días tendría que posponerse hasta su regreso. No sabía cuándo sería. Había deseado fervientemente escuchar a la señorita Chester. Hasta su próximo encuentro ella debería cuidarse la voz, respirar aire puro, hacer ejercicio y dormir.

—«Vuestro humilde servidor, Venanzio Rauzzini» —terminó Amelie pasándole la carta a Caterina—. Qué gran desilusión, cariño, con todo lo que te habías preparado.

La carta de Caterina a su padre tuvo que esperar a que se le secaran las lágrimas, después de lo cual la retomó, relatándole aquel terrible contratiempo en su carrera artística con una exageración propia de una adolescente enamorada. Le contó que las cosas no siempre fluían desde el compromiso de tía Amelie y, aunque la cena en Sheen Court había resultado un éxito, la salida a Hampton Court no lo había sido, ni el baile de la noche anterior tampoco, del que habían regresado temprano. A lord Rayne ni lo mencionó.

Resultó ser el día de las cartas, pues con el correo diario llegó una del padre y la hermana de Caterina, leída con fruición en busca de chismorreos, felicitaciones para Amelie y una cierta envidia de su hermana Sara.

Sólo tiempo después descubrió otra carta escondida entre el montón del día. Al reconocer la letra de Hurst se le aceleró el corazón y ahogó un grito de enfado. El matasellos era de Londres. Así que él seguía por allí. Todavía no había desaparecido de su vida y quien le había asegurado que la protegería no estaba junto a ella ni sabría que Hurst seguía acosándola. Tendría que arreglárselas por sí misma, como había hecho siempre.

Una hora más tarde, se encerró en su estudio y abrió la carta con manos temblorosas, odiándola antes de leerla. Se saltó el saludo.

Por fin puedo daros una dirección donde contactar conmigo. Si nuestro último encuentro no hubiera sido tan groseramente interrumpido, hubiera encontrado alojamiento antes gracias a vuestra generosa aportación Pude advertir vuestro malestar ante el dilema, pero no pierdo la esperanza de que pronto podremos unirnos para siempre y rezo para que hasta entonces ese hombre no os utilice tan vilmente como el otro. Ya sabéis a lo que me refiero, no diré más a ese respecto.

En cuanto a mí, voy haciendo contactos que estoy seguro de que aprobaréis. Anoche, por ejemplo, conocí a una pareja de Manchester que trataron con el señor y la señora Carr hace tiempo. Me pareció extraño que los recuerdos pudieran permanecer frescos tanto tiempo. Lo que comentaron de vuestros padres me hizo sentirme más cercano a vos que nunca. Sin embargo, les entregué un cierto dinero y os agradecería que me enviarais una contribución a mis crecientes gastos. Ya debo 200 guineas y necesitaré más en los próximos días.

No perdáis la sonrisa, amada mía, y confiad en que estoy trabajando para nuestro futuro juntos. Vuestro más obediente servidor...

Amelie se quedó un largo rato con la carta en la mano, el corazón desbocado y la mente tan revuelta como el laberinto de Hampton Court, pero sin atisbo de una solución. Dos cosas sí le quedaban claras: que su amenazador tono devocional pretendía ponerla nerviosa a la vez que enviarle un claro mensaje a lord Elyot de que, a pesar de que ella lo negara, había algo entre ellos. Menos mal que lord Elyot nunca leería esa carta.

El segundo asunto era más serio: Hurst había conocido a alguien que había tratado con sus padres, presumiblemente antes de que ella naciera. ¿Qué había descubierto exactamente? ¿Y qué haría con la información si ella no aceptaba su chantaje? Lo único que estaba claro era que él debía recibir el dinero antes de volver a desacreditarla ante lord Elyot y antes de desacreditarse ella misma.

Los minutos pasaron con la vista clavada en el jardín. ¿Debía destruir la carta? No, porque contenía la dirección de él. ¿No estaría viendo más de lo que realmente había? No, no lo creía. ¿Debía pedir le consejo a lord Rayne? No, ya había manejado a Hurst ella sola antes y además lord Rayne no conocía al hombre. ¿Y por qué lord Elyot se había marchado a Londres sin una explicación?

—Creo que eso puedo adivinarlo —susurró.

Se llevó una mano a cierto lugar justo debajo del final de su corpiño de donde, como por arte de magia, brotó un recuerdo que la envolvió haciéndola derretirse, cerrar los ojos y suspirar. Había sido la mejor noche de su vida. Tal vez para él también, tras años de experiencia y ardientes amantes.

Miró la carta y se dispuso a guardarla en un lugar seguro pero la sorprendió una llamada a la puerta y, justo cuando Henry la abría para anunciar al visitante, ella deslizó la carta bajo unos bocetos de su mesa de trabajo y se giró para dar la bienvenida a lord Rayne.

Desde el salón diurno les llegó el sonido del dulce canto de Caterina seguido de unas instrucciones de signor Cantoni y de nuevo la melodía. Lord Rayne se detuvo a escuchar antes de que la puerta se cerrara.

—Milady —saludó con una reverencia—. Esperaba encontraros en casa.

—Milord —respondió ella con una sonrisa—. Anoche os marchasteis antes de que pudiéramos agradeceros la velada. ¿Habéis venido a ver a mi sobrina?

Él miró hacia la puerta.

—He venido a veros a vos, a daros una explicación.

Ella lo invitó a sentarse con un gesto y luego se acomodó junto a la ventana.

—¿Acerca de qué, milord? ¿Os referís al señor Elwick?

Si aquello lo desconcertó, consiguió disimularlo muy bien.

—Acerca de mi hermano. Por su repentina marcha a Londres —dijo sentándose.

—Ciertamente, a veces se mueve con una asombrosa rapidez, ¿no os parece? ¿Tuvo tiempo de desayunar?

Él captó los matices cáusticos pero continuó con su encargo mientras sus ojos recorrían el arco de aquel cuello largo rodeado de rizos oscuros.

—No, tan sólo de cambiarse de ropa antes de marcharse. Ya al atravesar Richmond vestido de gala en vuestro caballo llamó suficiente la atención. Nick pensó que no os importaría que lo tomara prestado.

—Y no me importa pero, ¿por qué tan repentina partida? ¿Hay alguna crisis? ¿Tal vez vuestros padres...?

—No, no es eso. Pero sí acaba de surgir un asunto urgente. Debo transmitiros que mi hermano espera que no estéis muy molesta y que no sabe cuánto tiempo estará fuera. Hasta entonces, si hay algo en lo que yo pueda seros de ayuda, tanto a vos como a la señorita Chester, no dudéis en comunicármelo.

Amelie no estaba dispuesta a lavar la conciencia de su amante aceptando la oferta de su hermano, aunque no dudaba de sus buenas intenciones. «Así que no sabe cuánto tiempo estará fuera... Tiene un asunto urgente que atender... ¡Paparruchas!»

—Sois demasiado amable —dijo ella con frialdad—. Los dos habéis hecho por nosotras, dos completas extrañas, más de lo que esperábamos o nos merecemos, y os estamos extremadamente agradecidas. Caterina ya ha empezado a causar buena impresión gracias a vuestra ayuda, por lo que no debemos abusar de vuestro tiempo. Habéis sido unos acompañantes de lo más amables y tolerantes. Seguro que más de una vez habéis tenido que renunciar a vuestros planes.

Lord Rayne se inclinó hacia delante y vio el dolor en la mirada de ella. Su hermano solía saber siempre cómo tratar a las mujeres, pero tal vez se había equivocado de ritmo con aquella criatura tan sensible.

—No lo hemos hecho por ser amables, milady —le aseguró dulcemente—. Mi hermano y yo nunca habíamos pasado un mes en tan agradable compañía, creedme. Pero Nick no siempre puede explicar sus asuntos, ya que le exigen confidencialidad. Ni siquiera yo sé por qué le ha requerido mi padre. Lo que sí puedo deciros es que nuestros padres regresarán con él y que él está deseando presentároslos.

Esperaba que ese anuncio la alegrara, pero la vio fruncir el ceño un instante.

—¿No os agrada la perspectiva, milady?

—Claro que sí... Eso es algo que a cualquiera le gustaría... He oído hablar tanto de ellos...

—Al igual que ellos estarán oyendo hablar de vos en este momento. Y de la señorita Chester también. Creo que ella está recibiendo su clase de canto.

—Así es. ¿Esperabais sacarla a pasear?

—No exactamente. Hoy he venido a entregaros el mensaje de mi hermano y a ofrecer mis servicios.

De nuevo, admiró la elegante curva de su cuello conforme clavó la mirada en sus manos.

—¿Tenéis algún encargo para mí? —bromeó él.

Miró alrededor y vio una pila de dibujos sobre papel de embalar.

—¿Quién os enmarca los cuadros? ¿Es alguien de Richmond? Según he oído, el señor Pallisy es muy bueno. De una familia de hugonotes. Llevan aquí toda la vida.

—Sí, ha hecho buenos trabajos para mí. Esas láminas están esperando a que se las lleve —dijo ella deseando que fuera lord Elyot quien estuviera allí en lugar de su encantador hermano y no haber se enterado de la inminente llegada de sus padres.

—Entonces, si me lo permitís, pasaré por su taller de regreso a mi casa. Él ya sabe lo que queréis, ¿verdad?

—Sí, gracias.

Él envolvió las láminas con cuidado y se guardó el paquete bajo el brazo.

—Me alegro de seros de utilidad, milady.

—Gracias de nuevo. Vuestra visita ha sido un gesto muy amable. Os ruego que nos deis unos días de margen, si nos disculpáis. Caterina todavía está...

—¿Algo triste? Sí, es comprensible —dijo él y se detuvo en la puerta, debatiéndose por añadir algo más—. Creo que deberíais saber que el señor Elwick ha enviado al joven Tam lejos de aquí durante un tiempo. No os alarméis, no es un destierro. Hannah se ha marchado con él durante unas semanas hasta que las cosas se tranquilicen. Es lo mejor, estaréis de acuerdo conmigo.

—¿Unas semanas? ¿Y después qué?

—Tal vez su padre tenga planes para él. Tendremos que esperar a ver qué ocurre.

Él sonrió, completamente distinto del hombre iracundo que había golpeado a su concuñado dos días antes.

—Sí —dijo Amelie pensando en lo mucho que aquella sonrisa le recordaba a la de su hermano.

¿Cuánto tiempo pasaría antes de poder verla de nuevo? ¿Y a quién se la habría entregado entonces?

—Como habéis dicho, tendremos que esperar. Que tengáis un buen día, milord. El señor Killigrew os conducirá a la salida —dijo con una reverencia y lo vio marcharse escaleras abajo.

Esperó para oír de nuevo la voz celestial de Caterina, pero no se oía nada. Entonces vio al maestro abrir la puerta del salón diurno y a su alumna junto a la ventana, invadida por la melancolía.

—No pasa nada —le dijo el signor Cantoni a Amelie—. Todos tenemos emociones...

Se llevó una mano al corazón y sonrió indulgente hacia Caterina.

—Pero no podemos producir un buen sonido cuando estamos llorando. Continuaremos el próximo día, cuando ya no haya lágrimas, ¿sí? Entonces el sonido será brillante —terminó él con una aguda nota que llenó la sala.

Caterina soltó una breve carcajada.

—Sí —susurró—. Gracias, signor Cantoni.

Él asintió con expresión afable y una mirada llena de vitalidad.

—La señorita Chester dice que no tendremos el placer de recibir a signor Rauzzini el domingo —dijo en voz baja—. Eso es una tragedia, una desgracia...

—Me temo que es verdad, signor —indicó Amelie—. No sé qué podemos hacer excepto esperar a que regrese. Bath está muy lejos.

En cuanto las palabras salieron de su boca, se le ocurrió una idea para sus problemas. Apenas oyó el comentario de su interlocutor.

—Tampoco está en el fin del mundo. El maestro ofrece sus conciertos allí, ¿sabéis? Así que supongo que sus músicos lo echan de menos. Vos, la señorita Chester y yo tendremos que esperar a que regrese y seguir mejorando. Buon giorno, milady, señorita Chester.

—Gracias, signor. Buon giorno.

Él se despidió con una inclinación de cabeza y también se marchó. Cuando oyeron la puerta principal cerrarse, Amelie y Caterina se miraron. Amelie no pudo ignorar la angustia de su sobrina.

—¿Lo has visto marcharse?

Caterina asintió, sin dudar de a quién se refería.

—¿No ha querido esperar? —inquirió.

—Tenía que atender unos asuntos. No era una visita social. Pero volverá —respondió Amelie—. No te pongas así, cariño. Te ha oído cantar y ha preguntado por ti.

—No importa. De verdad. Ayer por la noche quedó muy claro que no busca mi compañía. Y yo no voy a arruinar mi voz por llorar por él. ¿Ha mencionado a Tam?

—Tam y Hannah van a estar fuera una temporada.

—¿Hannah también? Eso es ridículo. Todo el mundo se está marchando.

Amelie la tomó de la mano.

—A lo mejor es hora de que nosotras también nos marchemos. Y Bath no es el fin del mundo, ¿verdad?

Tan sólo tres días más tarde, lady Chester, su sobrina y sus dos doncellas llegaban al balneario de Bath en el condado de Somerset. Su ama de llaves, mayordomo y cocinera los habían precedido el día anterior con casi todo el equipaje.

Era primera hora de la tarde y el sol bañaba las piedras de Lansdown Crescent. Amelie casi había olvidado lo bello que era aquel lugar.

Situada en lo alto con vistas sobre toda la ciudad, la elegante mansión de cuatro pisos había sido el regalo de boda de sir Josiah para que disfrutara de la temporada de baños. Llevaba varios años sin visitarla porque la había ido alquilando a amigos y se había quedado libre hacía tan sólo dos semanas. En aquel momento, les ofrecía un refugio frente a sus crecientes problemas.

Ciertamente, lo que en un principio se había planteado como una solución para que Caterina superara sus desilusiones se había convertido en una escapada para Amelie también tras enterarse de que la insinuante carta de Ruben Hurst había caído en manos equivocadas. Tras una hora de frenética búsqueda y una visita sin éxito al artesano enmarcador, la carta había regresado a Paradise Road con un sirviente de Sheen Court, sellada y envuelta en papel, pero sin una nota que asegurara que no había sido leída o que ya hablarían de ella.

Todo indicaba que lord Rayne la había leído y que en breve su hermano sería advertido de la insistencia de Hurst. ¿Creería lord Elyot que Hurst era su amante? ¿Rompería el compromiso de boda tan pronto? ¿O acaso el declive había empezado tras el encuentro con las dos ex amantes y su furiosa reacción?

Finalmente ella no había mandado dinero a Hurst porque, aunque no podía impedirle que hiciera maldades, al menos así a él le costaría más encontrarlas y comunicarse con ellas durante un tiempo. Al igual que lord Elyot y sus padres. Sobre todo sus padres.

El resto del primer día en Lansdown Crescent pareció que el abatimiento de Caterina por fin se disipaba conforme recorría maravillada estancia tras estancia, admirando el hermoso papel de la pared, los elegantes colores, las cortinas y alfombras a juego. Su dormitorio estaba en la tercera planta junto al de su tía, un acogedor espacio con una cama con dosel, ventanas doradas y un vestidor con lavabo e inodoro incluidos. Desde su ventana veía el enorme jardín que conducía a los establos y la cochera.

Las vistas de todo Bath desde las ventanas orientadas al Sur era impresionante.

—Ahí abajo está la torre de la abadía con los baños romanos y el salón de té Pump Room al lado. ¿Lo ves?

—¿Y los salones de actos? —preguntó Caterina.

—A unos diez minutos andando al final de la colina. Llamaremos mañana para preguntar qué está previsto. También averiguaremos dónde vive el signor Rauzzini y le dejaremos una tarjeta. ¿Probamos el piano? Seguro que necesita ser afinado.

—¿Qué hace uno todo el día en Bath?

Amelie sonrió: ella había hecho la misma pregunta en su día.

—Se pone sus mejores galas —respondió pasándole el brazo por los hombros—. Luego sale a pasear y a ver quién está mejor vestido y por qué. Vamos a Pump Room por las mañanas nada más desayunar para ver quién está ahí y dónde se alojan. Mañana nos inscribiremos en el libro de visitas para que otros sepan que hemos llegado. Las cosas por aquí no son tan formales como en casa, cariño.

Aquella misma noche, mientras Amelie contemplaba la ciudad dormida iluminada con antorchas, las preocupaciones que llevaban encerradas todo el día afloraron. No había compartido con Caterina la otra razón fundamental por la que estaban en Bath, ni su deseo de que su amante acudiera allí exigiéndole su regreso, ni por qué ella creía que su huida podía ser el principio del fin... después de sólo unas semanas.

Los últimos días deberían haber seguido su curso, pero no había ni rastro de lo único en lo que siempre había podido confiar. Ni los cuidadosos exámenes, ni sus deseos, ni el recalcular las fechas habían causado ninguna diferencia en el asombroso veredicto.

Tras ella quedaban años de deseos, envidia y sensación de vacío, cuando síntomas como aquéllos hubieran sido un milagro muy bienvenido. Pero en aquel momento no sabía qué sentir excepto la alegría de que, tal vez, estaba embarazada del hombre al que amaba más que a ninguno, el hombre del que estaba tan insegura, al igual que él de ella. Podía quedarse en Bath y tener el bebé en verano. Y aparentar después ante sus vecinos de Richmond que lo había adoptado de una joven necesitada. A nadie le sorprendería. Pero, ¿cómo iba a continuar viviendo en Richmond cuando el padre habitaba allí también? Tendría que mudarse, decidió. No iba a ser un buen ejemplo para Caterina, después de todo. Y Stephen, su padre, se preguntaría quién necesitaba más vigilancia de las dos. Se llevaría a su hija de regreso a Buxton y ella perdería su amistad. Las repercusiones se desplegaron aún mayores en la noche, imposibles de solucionar.

La temporada estaba comenzando en Bath y pronto sería difícil encontrar alojamiento para aquellos que deseaban beber las aguas medicinales, bañarse en ellas o reencontrarse con viejos amigos. Caterina estaba convencida de que no habría nadie de su edad allí, sólo viudas de aristócratas, inválidos y mujeres de mediana edad intentando encontrar marido.

El paseo colina abajo hacia la ruidosa muchedumbre al principio reforzó esa sensación pero, cuando llegaron a la abadía, habían logrado atraer la atención de varios galanes jóvenes, para gran satisfacción de Caterina.

Junto a la abadía medieval se erigía el salón de té Pump Room, desde por la mañana temprano lleno de visitantes con tantas ganas como Amelie de reencontrarse con antiguos y nuevos amigos. Nada más entrar, se vieron envueltas en el bullicio de la música en directo, rostros rosados bajo gorros con plumas y chaquetas oscuras de hombre.

A pesar de su larga ausencia, a los pocos minutos Amelie se sentía como si nunca se hubiera marchado de allí, saludando a los Ellison, los Cranleigh o lady Nelson, abandonada por su famoso marido.

Diligentemente, Caterina hizo reverencias y sonrió, regocijándose en el interés generado por su tía y por ella misma. Su chaqueta spencer azul pálido sobre un vestido con lunares blancos despertó admiración. Y el velo de su gorro a juego, que llegaba casi hasta el suelo siguiendo la sugerencia de Millie. Su vestuario había madurado varios años en cuestión de semanas; además, había adoptado una postura más elegante y suprimido las vergonzosas risitas de las que antes abusaba.

Como si las cosas pudieran suceder con desear las, buscó la impecable figura de lord Rayne entre la multitud. Pero nadie en toda la sala se acercaba siquiera a su perfección. Además, tía Amelie la había tomado de la mano y la conducía a inscribirse en el libro de visitas.

Igual de importante era ojear las páginas más recientes para ver quién había llegado. La mano enguantada de Amelie fue examinando los nombres y los alojamientos.

—¡Cielo santo, no puede ser!

—¿Qué ocurre, tía?

—Es Dorna, ¡mira! —dijo apuntando a una parte de la página.

Caterina leyó en voz alta.

—«Lady Adorna Elwick y familia, señor Tam Elwick, señorita Hannah Elwick. Sydney Place número 4.» Qué sorpresa. ¿Cuándo llegaron?

—Ayer, igual que nosotras —respondió Amelie y bajó la voz—. No importa. No tienes que verlos si no quieres, querida.

Inscribió sus nombres y su lugar de residencia mientras chasqueaba la lengua. Él iba a pensar que había llevado a Caterina allí sólo para desafiarlo. ¿No podía Dorna haberse llevado al joven Tam a Worthing o a Hastings? ¿Acaso importaba lo que él pensara?

—Pero sí que quiero ver a Tam, tía Amelie. Con tres carabinas no podré meterme en líos, ¿no crees? Además, seguramente él estará tan contento de encontrar una amiga en este lugar como yo.

En eso estaba algo equivocada, porque cuando vio a Tam, él no parecía abatido ni solitario.

Una hora más tarde, tras suscribirse por un mes en la biblioteca del señor Meyler, estaban paseándose por entre las estanterías llenas de libros cuando se dieron de bruces con Hannah. Su sincera alegría las convenció de que serían bienvenidas en Sydney Place.

—Dorna se va a poner muy contenta de que estéis aquí —aseguró—. Ha tenido que venir sin Chad, él tenía que atender unos negocios, creo. Y le añora terriblemente, la pobre.

Amelie se preguntó cómo habían logrado convencer a aquella mujer de que dejara a su marido para acudir a Bath al principio de la temporada.

—Entonces debemos salir a dar un paseo algún día —dijo, sin saber cuál sería la reacción de Dorna—. ¿Dónde está lady Dorna? ¿Y vuestro hermano, también está aquí?

—Tam está allí —contestó Hannah señalando con la cabeza y posó su mano en el brazo de Caterina—. No creerás que has sido responsable de que a Tam y a mí nos hayan enviado aquí, ¿verdad? Mi padre sabía que Dorna planeaba venir y ella se ofreció a que la acompañáramos. Ha sido una coincidencia. Repentina, pero oportuna.

No era un comentario con mucho tacto.

—Claro —dijo Caterina concentrada en un grupo de jóvenes con Tam en el centro, compuesto por dos varones de su misma edad y tres mujeres algo mayores que ellos.

Como siempre, Tam era el centro de atención. Leía en voz alta un libro con dramatismo y su audiencia lo escuchaba atentamente. Cuando vio a Caterina, le entregó el libro a su vecino y se acercó a ella alegremente, destruyendo todas las dudas que ella podía tener sobre el futuro de su relación. Él se alegraba de verla y, a juzgar por su sonrisa, no le guardaba resentimiento por lo que había sucedido, aunque el cardenal alrededor de su ojo hacía difícil olvidarlo.

—Querida señorita Chester, mis plegarias han sido atendidas —saludó, riéndose de su propia pomposidad—. ¡Lo sabía! Habéis venido corriendo a Bath porque no podíais soportar estar sin mí ni un momento más. Admitidlo. Haced que lo admita, querida lady Chester.

—No ha sido así, señor Elwick. Soltadme las manos, por favor —dijo Caterina ruborizándose—. Es mucho menos romántico que eso y deberíamos evitarnos.

—¿Habláis en serio? —dijo él ofendido—. Lady Chester, ¿es verdad eso?

—Creo que hubiera sido útil consultarlo primero. De hecho, señor Elwick, hemos venido a reunirnos con el signor Rauzzini. Esa es la verdad.

Tam puso mala cara mientras el resto del grupo los miraba, claramente fascinado por aquella inesperada escena.

—Pero puedo invitarla alguna vez a un paseo... o un baile, ¿verdad, lady Chester? Con una acompañante, por supuesto. Nada de laberintos. Y con mis manos atadas a la espalda si es preciso.

Su flirteo era irresistible y él lo sabía.

—Yo no me opongo, si Caterina así lo quiere —dijo Amelie—. Pero antes debo consultarlo con lady Dorna.

No tuvieron que esperar mucho. Conforme se marchaban de la biblioteca, la mujer, tan impecable como siempre, salía de la abadía del brazo de un hombre muy apuesto que, en cuanto vio al grupo de Amelie, se despidió de lady Dorna y se marchó en dirección opuesta. Sin inmutarse ante aquella retirada, Dorna extendió los brazos hacia ellas y les dio una calurosa bienvenida. Al instante, se hallaban caminando del brazo por South Parade como si aquel encuentro estuviera planeado. Había tanto que hacer allí que no pasarían un día sin un baile, una obra de teatro o una fiesta en los jardines Sydney, enfrente de su casa.

Con aquel inesperado impulso a sus expectativas, al ver a Caterina reír y charlar animadamente con Tam y Hannah, libre de la desaprobación de lord Rayne, Amelie decidió retrasar su plan original de contactar con el maestro lo antes posible en aras de que Caterina se divirtiera con Tam y su grupo de amigos. Hasta entonces, y siempre muy vigilada, Caterina estaría a salvo.

Desde que lord Rayne la trataba con más frialdad, Caterina había empezado a comportarse de forma extraña, ya que no había vuelto a ser la misma. Era evidente que se le había partido el corazón. Amelie sufría por ella pero no sabía cómo aconsejarla para superarlo. Eso también le hubiera sido útil a ella en sus asuntos con el hermano mayor.

Tam había aparecido en el momento en que necesitaba un admirador, incluso alguien tan superficial.

Durante los siguientes días, ni Amelie ni Dorna insistieron demasiado en su vigilancia, ya que siempre había unos seis o siete jóvenes en cada una de sus excursiones por los alrededores de Bath, Dorna con sus hijos y las niñeras, Hannah y Amelie, a veces caballos, carruajes, cocheros y mozos. A intervalos, Caterina regresaba junto a su tía para asegurarle que todo iba bien. Amelie se sorprendió ante los bruscos cambios de humor de su sobrina de desconsolada a eufórica, de soñadora a diva del canto, tras lo cual la joven se quedaba dormida, pero los atribuyó al tonificante aire de Somerset.

Cuatro días después de su llegada, el doce de octubre, acudieron a la inauguración del nuevo Teatro Real en Beaufort Square y Amelie y Dorna tuvieron que abandonar su palco para atender a una desconsolada Caterina. No lloraba por la representación de Ricardo III, sino por el hecho de encontrarse allí rodeada por todo aquello, explicó la joven: la espléndida decoración, el ambiente, la apabullante puesta en escena y vestuario, los fabulosos actores... Se sentía desbordada. Les describió poéticamente todo lo que había visto y oído, algo desmesurado respecto a lo que las otras dos mujeres habían percibido.

—¿Ha tomado algo últimamente? —le preguntó Dorna a Amelie.

Ella frunció el ceño.

—No, está sana como un toro. Ya habéis visto cómo casi vino danzando hasta el teatro.

—Qué raro. ¿Se ha comportado así antes?

—No que yo sepa. Es una joven muy sensible, muy artística. La música le afecta, igual que a mí.

—Entonces probablemente será eso —supuso Dorna.

Era tarde cuando regresaron a casa, pero Caterina se quedó escribiendo una carta a su familia contándoles la maravilla que había presenciado aquella noche. A modo de posdata, pidió a su padre que le enviara un dinero extra, dado que las cosas en Bath eran extremadamente caras.

A la mañana siguiente, Amelie agitó una carta sobre el desayuno.

—Es del signor Rauzzini —anunció alegremente—. Ha respondido muy rápido, querida. Debe de tener muchas ganas de oírte de nuevo. Nos invita a que lo visitemos mañana por la tarde. ¿Te gustaría?

—Sí, estaría bien. ¿Dónde vive?

—En un pueblo a la afueras de Bath llamado Widcombe. ¿Te encuentras bien?

—Me duele un poco la cabeza.

—No me extraña con tanto llorar. ¿Has dormido?

—Un poco —dijo y se llevó una mano al corazón con dramatismo—. Duele. ¿Por qué él no viene?

—Te entiendo, querida.

—¿Tú también sufres?

—Sí.

—¿Habéis discutido?

—No muy seriamente. En realidad no lo sé.

—No saber es peor, ¿no crees?

—No, querida. Mientras no sabes algo, te que dan espacios para la esperanza. Lo que es insoportable es conocer.

—Supongo que deberíamos ir a la iglesia, pero no sé si voy a poder.

—Podemos ir a la abadía y luego pasear por los jardines de Sydney Place. Nos llevaremos el faetón. Ponte guapa. Es el mejor remedio para acabar con todos los dolores.

Ella misma se hubiera quedado en la cama todo el día en lugar de asistir a la fiesta de Dorna en los jardines, pero Caterina necesitaba algo que la animara: tras la euforia de la noche anterior, volvía a estar desesperada.

—Come algo —le dijo a su sobrina pasándole el tarro de miel de Rundell’s—. ¿Recuerdas aquella horrible urna de té que escogimos aquel día?

La casa que Dorna había alquilado para la temporada era bastante parecida a la de Amelie, pero sin su elegante ubicación en Lansdown ni su exclusividad.

Al igual que había ocurrido en Mortlake, Amelie y Caterina fueron recibidas por todos los ocupantes de la casa nada más entrar en el recinto. Caterina le cedió su asiento a Dorna y recorrió el resto del camino con Tam, siempre a la vista.

Amelie aprovechó la ocasión para retomar una conversación pendiente.

—Me prometisteis que me hablaríais sobre vuestra antepasada Tudor, Adorna Pickering, y su escándalo, ¿os acordáis?

Dorna se echó a reír.

—Si os atrevéis a aceptar a mi hermano por esposo, no os escandalizaréis al oírlo: parece ser que Adorna se presentó medio desnuda tras una máscara ante la reina Isabel y sir Nicholas Rayne la arrastró por el suelo delante de todos los asistentes antes de sacarla de allí.

—¿En serio? Eso sí que es todo un escándalo.

—Y en un evento en Kenilworth actuó delante de la reina en lugar de su hermano Seton y luego salió corriendo perseguida por sir Nicholas. Para cuando llegaron a Richmond, ella ya estaba embarazada. Su padre se quedó lívido, pero se casaron igualmente. Causó un gran revuelo en aquel momento —comentó Dorna sin censurarlo ni avergonzarse, más bien con cierta envidia—. Creo que la mayoría de nuestros antepasados tienen alguna historia parecida en uno u otro sentido. ¿Y tú, Amelie? ¿Todos están limpios en tu familia?

—Lo dudo mucho —respondió Amelie sonriente—. Dijiste que tu madre sabía de escándalos. ¿Te referías a sus antepasados o a ella?

Dorna rió animada ante la perspectiva de hablar de aquello.

—Mi madre es un personaje fascinante. Todos la adoramos. A mi padre, igual que a muchos otros, le gustaba desde que era la amante del duque de Asenthorpe. Tal vez creas que ya es suficientemente malo que Nick y Seton hayan tenido amantes: pues nuestra madre era casi igual antes de que nuestro padre la atrapara. A veces le decimos en broma que a ella lo que en realidad le gustaba de nuestro padre era que tenía acceso a los sementales reales. Pero cuando por fin se asentó, nos tuvo a nosotros y aparentó ser tan respetable como la que más. Se alegrará mucho de que Nick vaya a casarse con alguien como tú. Ella y mi padre llevan siglos diciéndole que ya era hora de que creara una familia.

Posó su mano en el brazo de Amelie.

—No estoy diciendo que Nick te haya elegido para agradar a nuestros padres, él nunca haría eso. Pero todos hemos visto cómo te mira, Amelie. Esta vez está enamorado.

Amelie tenía su propia opinión al respecto.

—Seguro que no es la primera vez.

—Pues yo diría que sí. Por cierto, ya sabes que Hannah se las da de que está enamorada de Nick, ¿verdad? No te preocupes por eso. De lo que está enamorada es de la idea de casarse y tener una gran familia. Mírala. Sería una magnífica madre y esposa, pero no es el tipo de Nick. Tú sí eres su tipo, Amelie: eres elegante, bella e inteligente. Y sobre todo tienes mucha clase. Nuestro padre nunca permitiría que él se casara con alguien de menor categoría. Ya sabes, lo del linaje y todo eso. Que las amantes no estén a la altura es una cosa, pero el matrimonio es diferente. Incluso nuestra madre procede de una buena familia o él no se hubiera casado con ella. Así es como funcionan las cosas.

—¿Y qué me dices de la pobre esposa del almirante lord Nelson, sustituida por una mujer de menor nivel? La vizcondesa es vecina tuya.

—Cierto, pobre. Dejada de lado por una vulgar don nadie. ¿Sabías que su marido tuvo gemelas con esa Hamilton y una de ellas fue entregada a la inclusa porque ella decía que no podía manejarse con dos criaturas? Sí, Amelie, es cierto.

Amelie se esforzó por no mostrar ni pena ni alarma. Aquello era un recordatorio, por si necesitaba alguno, de que los que estaban más alto en la escala social dependían tanto de la inclusa y lugares parecidos como los de los niveles más bajos.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó ella, contenta de estar sentada.

—Los rumores se filtran —susurró Dorna—. Mi madre está en contacto con la inclusa y es una tremenda chismosa.

—¿Y por qué crees que tu hermano me pintó una imagen tan terrible de ella? Como si ella se ofendiera fácilmente.

—No tengo ni idea, querida —dijo Dorna saludando con la mano a Tam y Caterina—. Supongo que bromeaba. Muchas veces no sé cuándo bromea. Mira a esos dos, ¿de dónde vienen?

—No lo sé —dijo Amelie, dándose cuenta de que ciertamente lo desconocía.

Caterina se reía como si no tuviera ninguna preocupación en la vida.

El recordatorio de la visita sólo contribuyó a aumentar más su confusión.

No debía tener mucho en cuenta la opinión de Dorna de que su hermano se había enamorado, ella desconocía la verdad sobre su acuerdo. Él había querido casarse para poder acostarse con ella y más, viendo su resistencia. Ella no era más que otra en su lista.

¿Por qué, cuando el pasado de la marquesa era tan escandaloso, la había representado él como alguien que dudaría en ayudar a Caterina si se enteraba de los secretos innombrables de los Chester? No parecía una mujer vengativa.

Y si ni siquiera lord Nelson había podido mantener a dos criaturas, ¿quién podría? Le asustó pensar que lord Elyot tal vez insistiría en recurrir a la inclusa. Pero, para cuando Caterina y ella regresaron a Lansdown, ella había tomado una firme decisión: nada conseguiría separarla de un hijo suyo. Ni siquiera si ello se mantenía como el secreto mejor guardado del mundo o si se conocía a los cuatro vientos.

El cambiante comportamiento de Caterina comenzó a preocupar seriamente a Amelie. La joven estaba tan eufórica que no conseguía convencerla de que practicara para el encuentro del día siguiente con el signor Rauzzini. Para mayor desesperación de Amelie, su sobrina desapareció durante tres horas mientras se planteaban todas las posibilidades menos la que había sucedido: había subido a lo más alto de Lansdown Hill para disfrutar del paisaje.

—¿Has ido tú sola? —exclamó Amelie sin ocultar su enfado—. ¿No podías haberte llevado a una doncella? ¿O haber dicho adónde ibas? ¿En qué demonios estabas pensando, Caterina?

La joven sonrió despreocupada, con el pelo suelto cayéndole por la espalda.

—En las vistas —respondió entrecerrando los ojos—. En las colinas, como las de casa... las ovejas, mi cabello al viento... y paz... No hay dolor...

Hablaba con los ojos llenos de lágrimas de gozo.

—Tía Amelie, deberías haberlo visto, haber escuchado el canto de los pájaros... —añadió.

Amelie le abrió los brazos y comenzó a acunarla.

—Me alegro de que hayas disfrutado tanto, cariño, pero estábamos muy preocupados por ti. No debes volver a marcharte por ahí tú sola. Mi pequeña... ya está. Ven a comer algo, debes de estar hambrienta.

A pesar de las dudas sobre el extraño comportamiento de Caterina, Amelie consideró buena idea que se distrajera en lugar de encerrarse en sus pensamientos. Habían aceptado una invitación para pasar la tarde en casa de los Ellison. Hubo música, un par de cotillones, juegos de cartas e inofensivos flirteos.

A medianoche ya estaban en la cama, aunque Amelie no conseguía dormir comparando los diferentes estados de ánimo de Caterina a lo largo del día. Menos mal que Tam se había comportado más sobriamente. Ojalá no se lo cruzaran al día siguiente, dado que Caterina debía relajarse y prepararse para su demostración de canto.

El hecho de que Caterina no acudiera a desayunar al día siguiente, de que hubiera desaparecido de la casa vestida para montar a caballo y de que no hubiera dejado ningún mensaje causó alarma, aunque se interpretó como otra visita a lo alto de la colina. Pero nadie la había visto ni oído marcharse y ni siquiera el mozo de cuadra que dormía en el establo se enteró hasta tiempo después de que ella se había llevado su yegua. Riley fue enviado con presteza a buscarla a la colina, pero regresó sin haberla encontrado. Tampoco se encontraba en Sydney Place, pero Tam sí y dijo que no sabía dónde podía estar ella. Contra las expectativas, el joven no se unió a la búsqueda.

Tremendamente preocupada, Amelie envió sirvientes por todo Bath, incluida la botica de Wade’s Passage, al recordar que ella se había quejado de dolor de cabeza. El boticario dijo que no la había visto desde el sábado.

—¿El señor Carey la vio el sábado? —preguntó Amelie incrédula—. ¿Le preguntaste qué fue a buscar?

—Sí, milady —respondió Millie—: gotas de láudano. Él sugirió que las píldoras eran más seguras, pero ella dijo que prefería las gotas y que eran para vos. Incluso le dio la botella para que se la rellenara.

Palabras e imágenes se mezclaron en la mente de Amelie antes de poder expresarlas.

—Yo no la mandé a por láudano ¿Se lo vendió el boticario?

—Sí, milady. Del mejor. Él dijo que llevaba el dinero justo para pagarlo.

—Y ella tenía una botella... ¡para que la rellenara! Cielo santo, Millie. ¿Tú sabías algo de esto?

—Os juro que no, milady —le aseguró la joven—. La señorita Chester ha tenido mucho cuidado de mantenerlo oculto porque ni siquiera he percibido el olor. Y sé cómo huele porque mi madre lo toma para aliviar sus dolores.

—Pero Caterina no lo necesita. ¿Para qué lo querría? ¿Quién se lo habrá dado a conocer, dónde?

—En sus encuentros con las jóvenes damas y caballeros, me atrevería a decir, milady. Sé que mucha gente como ellos lo toman para divertirse: les hace sentirse bien, dicen. Nunca creí que la señorita Chester lo usaría. Llevaba una temporada decaída, ¿verdad?

Amelie se llevó una mano a la frente y se sentó presa de unas repentinas náuseas. Láudano. Fácil de conseguir como analgésico, usado en pequeñas dosis para bebés y niños con fiebre, en mayores dosis para aliviar heridas de guerra y los dolores de los ancianos y los enfermos crónicos, pero mortal para los jóvenes a menos que lo recetara un médico. Las gotas eran una mezcla de opio y alcohol tintado con azafrán. Ya comprendía los repentinos cambios de humor de Caterina. Para el dolor de sentirse rechazada, el láudano obraba maravillas.

—Entonces, el joven Tam Elwick debe de saber algo de todo este asunto —dedujo Amelie—. Seguramente por eso está evitándome, aunque creí que mostraría alguna preocupación. Avisa a Riley para que prepare el faetón y luego registra el cuarto de la señorita Chester por si encuentras algo que pueda sernos de ayuda llama a la señora Braithwaite.

Millie se marchó diciéndole que no se preocupara, mientras Lise encendía el calentador de agua.

Las cosas no mejoraron: diez minutos más tarde se presentaba el padre de Caterina agotado del viaje. Aparte de la propia Caterina o de lord Elyot, su presencia era la más reconfortante.

—¡Stephen! ¡Gracias al cielo que has venido! ¿Cómo te has enterado?

Tanto entusiasmo sorprendió al cuñado, aunque al hablar con el mayordomo había intuido que algo no iba bien.

—¿A qué te refieres, Amelie? ¿Qué ha ocurrido?

—¿Cómo has llegado tan rápido?

—En mi carruaje, por supuesto. La última carta de Caterina era tan confusa que quise venir a comprobar cuál era la situación. Me alegro de haberos encontrado por fin. Fui a Richmond y allí me dijeron que estabais en Bath. Amelie, siéntate y cuéntame qué ocurre.

Sólo entonces vio ella por fin al buen amigo y cuñado cuya amabilidad había sido su pilar en Buxton. Al igual que su hermano, era alto pero más delgado. Su cabello pelirrojo estaba alborotado del viento del camino y sus ojos castaños, habitualmente alegres, la miraban llenos de preocupación.

Su expresión se fue ensombreciendo conforme escuchaba el relato de las complicadas relaciones de su hija con lord Rayne y Tam Elwick, inocentes pero no sin riesgos. Al hablar de ellas, Amelie comprendió de pronto el torbellino emocional que Caterina estaba sufriendo: desde la excitación ante una nueva vida entre completos extraños, con la dificultad de no tener a su familia cerca, hasta el repentino descubrimiento de una voz preciosa, como la mariposa que despliega sus alas temblorosas por primera vez, sólo para descubrir que nada era suficiente para hacerle olvidar al hombre al que deseaba. Además, su acelerado compromiso con lord Elyot debía de haberle parecido algo normal a la joven, concluyó Amelie, cuando en realidad era algo excepcional. No había sido un buen ejemplo para su sobrina.

—Lo siento, Stephen —susurró—. Me avergüenzo de decir que le he fallado. Y a ti también. ¿Dónde diantres se habrá metido?

—No nos has fallado a ninguno de los dos —rebatió Stephen—. Ya tienes suficiente con ocuparte de tu vida, yo no debería haberte añadido una obligación más. Pero ella necesitaba tanto un toque femenino... y Sara también.

—Lo sé, querido. Y a mí me gusta tenerla conmigo. Es una buena compañía y ahora ha hecho unos cuantos buenos contactos. Esta tarde tiene una reunión con un famoso profesor de canto, y ahora temo que se la pierda. Tal vez ella en realidad no quería hacerlo. ¿La habré presionado demasiado?

—Por lo que me has contado, siento una urgente necesidad de ir en busca de ese joven Elwick y azotarlo —saltó Stephen en un acceso de ira—. ¿Dónde vive ese bellaco?

Amelie lo sujetó de un brazo.

—¡No, Stephen! Estoy convencida de que Tam no quería hacerle daño. Puede que la haya introducido en las drogas, pero porque es un irresponsable.

Él se soltó con una furia que ella no le había visto desde la muerte de su hermano.

—Es un joven sinvergüenza que hace sólo unos días fue humillado por su concuñado, al que considera su rival. ¿Creías que él lo habría olvidado y perdonado? ¿Tan pronto? Ningún hombre lo haría. Quedó en ridículo delante de vosotras. Y está vengándose.

—¿De Caterina?

—De lord Rayne por medio de ella. Ya has vuelto a ponerte tus anteojeras de bondad, Amelie. Siempre fuiste demasiado caritativa. Y en cuanto a tu creciente relación con esa familia de Richmond para introducir a Caterina en sociedad... incluso un ciego podría ver qué está sucediendo. Desde que mandó a su hombre a investigar, el nombre y las hazañas de Elyot no dejan de comentarse en Buxton, ¿lo sabías? Y ahora él está en Londres y llevas una semana sin noticias suyas. ¡Qué me dices a eso!

—Por favor, no te guardes nada de lo que piensas, Stephen. Aunque sea por mi bien —le espetó Amelie—. Estás diciendo que todo es una farsa, ¿verdad? Muy bien, pues tienes razón. ¿Lo ves? No soy tan caritativa que no me dé cuenta de cuándo me están utilizando. Pero incluso tú deberías admitir que Caterina ha logrado un gran impacto local y lo hará también en Londres, si consigo mantenerme el tiempo suficiente.

Stephen la miró estupefacto.

—¿Lo sabes? ¿Estás permitiendo que te utilicen por el bien de Caterina? Dime que no es cierto, Amelie. Yo no quería eso.

—Lo sé, pero es lo que hay. A todos los efectos, soy la prometida de lord Elyot hasta que yo haya hecho lo que accedí a hacer por Caterina y por ti. Y si eso significa acostarme con él, ése es el precio del éxito, tanto aquí como en cualquier lado. Y ahora, deberíamos salir a buscarla antes de que le suceda algo terrible.

Él la sujetó por los codos y la miró fijamente.

—Amelie, no tenías por qué hacerlo. Esto no era parte del trato. ¿Fue por Hurst? ¿Sabe Elyot lo de Josiah?

—Sabe lo del duelo, sí. Y Hurst sigue en Londres.

—Cómo me alegro de haber venido. Debería haberlo hecho antes. Sabes que yo habría... Nunca quise que te unieras a un hombre como Elyot, que usa a las mujeres y luego las abandona. Debe de ser muy doloroso para ti, después de Josiah. Él era tan...

—Sí, Stephen, lo era. Pero tuve que comprar el silencio de lord Elyot. No tuve elección. Al menos él echó a Hurst, ya no volveremos a verlo —le aseguró ella y volvió a la búsqueda—. No viste a ninguna mujer que viajara sola en tu camino de Londres a Bath, ¿verdad?

—Nada de nada. ¿Dónde vive ese profesor de canto?

Caterina tampoco estaba allí ni en cualquier otro lugar. Stephen avisó a las autoridades de Bath, que se comprometieron a investigarlo por la mañana, dado que ya casi no había luz. Los sirvientes iban regresando a la casa sin resultados para ser enviados a otro lugar mientras Amelie esperaba en la casa por si había alguna noticia. Incapaz de comer, de sentarse, ni de pensar con claridad, contempló la noche caer y, con ella, una fría lluvia que empapó todo. Con un grueso chal sobre los hombros, esperó junto a la puerta principal deseando que apareciera sana y salva la niña a la que amaba como a una hija.

—Tráemela, Stephen —rezó—. Trae de regreso a mi querida pequeña. Por favor.

Pero Stephen regresó con las manos vacías y más preocupado que nunca.

—Nada —dijo pasándose una mano helada por el rostro.

Amelie se abrazó a él para evitar romper a llorar.

—Estás tiritando —dijo ella—. Entra en casa.

El sonido de cascos de caballo y ruedas de carruaje la hicieron levantar la vista. El cochero vociferó desde lo lejos.

—¿Es esto Lansdown, señora? Busco la residencia de lady Chester.

—¡Es aquí! —gritó ella—. ¿Quién es? ¿Tenéis noticias?

Dejó a Stephen y se lanzó hacia el carruaje con su chal volando al viento. Llegó justo cuando la puerta se abría y salió la imponente figura de lord Rayne, que tocó tierra sin esperar a que el carruaje se detuviera.

—¡Entrad en casa! —le ordenó él—. Vais a empaparos. Nosotros la llevaremos dentro. Nick está conmigo. Id, nosotros nos ocupamos.

—¿Caterina? —exclamó ella.

—Sí. Id adentro —dijo él.

Se giró hacia el carruaje para recibir a la joven y luego, caminando con ella en brazos, pasó por delante del boquiabierto padre y entró en la casa.

La señora Braithwaite frunció el ceño preocupada.

—Al final de la escalera, milord, si es tan amable.

Capítulo Nueve

Aliviados por el regreso de Caterina sin mayores problemas, Amelie y lord Elyot sólo pudieron intercambiar unas miradas significativas antes de atender sus necesidades y las de su hermano. Amelie sabía que pronto tendría que dar explicaciones pero al menos él estaba a su lado, lo que le generó un placer mayor del que se permitía admitir. ¿Había acudido por ella? De momento, mientras acostaban a Caterina, le bastaba con que hubiera ido allí.

La joven no estaba en condiciones de relatar con coherencia sus aventuras, aunque sí indicó que había ido a Richmond a caballo en busca de lord Rayne, ya que él no acudía a buscarla. Se había convencido de que era lo mejor y que podía hacerlo, inconsciencia que su tía achacó al láudano.

Amelie no preguntó cómo era posible que el hombre que ella había ido a buscar la hubiera encontrado y hecho regresar a casa. Si aquello no era una coincidencia, alguien parecía velar por ella.

Aparte de empapada, agotada y desorientada, Caterina estaba en perfectas condiciones. Al ver a su padre esbozó una sonrisa angelical, seguramente creyendo que se hallaba en Buxton.

Tras dejarla a cargo de Lise y Millie, Amelie regresó al salón de estar, donde reinaba una atmósfera de preocupación y alivio, así como una gélida urbanidad apenas suavizada por el fuego de la chimenea y el vino de Madeira.

—Se pondrá bien —informó ella—. Lo que necesita es descansar, luego ya veremos. ¿Habéis sido presentados? Claro que sí, qué tonta soy. Caballeros, Stephen y yo no tenemos palabras suficientes para agradeceros que hayáis traído a Caterina de regreso. Hoy ha sido un día terrible. ¿Puedo preguntaros dónde estaba ella?

—En el camino a Richmond —gruñó lord Elyot—. Cosa que los dos podríais haber deducido si hubierais usado la imaginación. Veníamos hacia Bath cuando hicimos un alto en Chippenham. Seton reconoció su caballo en los establos: había perdido una herradura. La señorita Chester estaba en un banco en el bar rodeada de viajeros debatiendo sobre su identidad.

—Yo vine por el camino de Bath esta misma mañana —señaló Stephen secamente—. Y no había ni rastro de ella.

—¿El camino alto o el bajo? —inquirió lord Elyot con una mirada gélida.

—El que atraviesa Devizes. Creo que es el bajo —contestó Stephen a la defensiva.

—Por eso no os la encontrasteis. Ella estaba en el camino alto.

Amelie acudió en defensa de Stephen.

—Mi cuñado ha llegado hoy por pura coincidencia. No ha tenido tiempo de familiarizarse con las rutas.

—¿De veras? —dijo lord Elyot enarcando una ceja—. Entonces no habrás tenido la oportunidad de presentarle al inofensivo señor Elwick, que también está aquí. ¿Has cambiado ya de opinión acerca de su moral?

—Si insinúas que hemos venido a Bath siguiendo a ese joven y a su hermana, milord, debes de tener una muy pobre opinión de mí, después de lo que ha sucedido. Vinimos para hablar con el signor Rauzzini porque nuestro primer encuentro se can celó y porque las dos necesitábamos un cambio de aires. Tu hermana y yo hemos vigilado de cerca a Caterina.

—Y ya hemos comprobado vuestra eficacia —se mofó lord Elyot—. ¿Os ayudó el joven Elwick a buscarla?

—No —intervino Stephen—. Y cuando le conozca mañana, querrá regresar cuanto antes a su casa.

—¡Stephen! Primero debemos permitirle que se explique. Al menos él estaba ayudándola a combatir su dolor, que es más de lo que estaba haciendo yo... Lo he estropeado todo, ¿verdad? Creí que estaba haciéndolo bien... —se sentó afligida—. Lo que me intriga es por qué Caterina se sentía tan infeliz. No creo que encontrar un culpable nos ayude mucho hasta que no sepamos cuál es la causa del problema.

Lord Rayne miró con tristeza a Amelie.

—Yo soy el origen y el culpable del problema —afirmó—. Creo que ya lo sabéis, milady. Seguro que ella lo ha comentado con vos.

—Así es, milord. Algunos dirían que éramos un ciego guiando a otro.

—Entonces no os sintáis culpable. Al contrario, habéis hecho más por vuestra sobrina que algunas madres por sus hijas.

Súbitamente, Stephen se puso en pie y se dirigió a lord Elyot.

—Desde luego que lo ha hecho. Mucho más. Bajo coacción, creo. Y si lady Chester hubiera aceptado mi protección con tanta presteza como se ha visto obligada a aceptar la vuestra, milord, nada de esto hubiera...

—¡Stephen! —le interrumpió Amelie poniéndose en pie de un salto—. Por favor, no sigas. Estás alterado, creo que deberíamos dejar esto para mañana por la mañana. No voy a consentir que habléis de mí como si yo fuera un accesorio. Esta conversación se nos está yendo de las manos y podemos decir cosas que más tarde lamentemos.

—Entonces permíteme que, para terminar, le explique al señor Chester exactamente hasta dónde llega su protección —intervino lord Elyot y se enfrentó a Stephen Chester—. Lady Chester está comprometida conmigo, caballero. Que os quede muy claro. Su presteza a la hora de aceptar no os incumbe a vos ni a nadie. Y tampoco existe la posibilidad de que podáis ocupar mi puesto, ni ahora ni en un futuro, por si pretendíais algo en esa dirección.

—¡Milord! —exclamó Stephen.

—Soy consciente de la ayuda que le prestasteis a lady Chester en el pasado y comprendo las razones para ello, pero ella ha aceptado ser mi esposa. Y ya es hora de que la dejemos descansar. ¿Dónde os alojáis, caballero?

Hubo una considerable pausa durante la cual Stephen trató de calmarse.

—En el White Hart, milord. Mi equipaje ya está ahí.

—Entonces podemos usar los tres el mismo carruaje, porque m hermano y yo también vamos para allá. ¿Os parece bien?

Stephen asintió secamente.

—Gracias.

Unos incómodos momentos después, y mientras los otros dos hombres bajaban las escaleras, lord Elyot posó su mano en la espalda de Amelie y la miró buscando algo de calidez entre tanta preocupación.

—Sé que estás enfadada —le dijo suavemente—, pero podemos hablar de todo esto en los próximos días. Ya has oído lo que acabo de decir. Sea lo que sea él para ti, haya sido lo que haya sido, es conmigo con quien vas a casarte. Así que, si te has planteado volver a salir corriendo, sola o con él, olvídalo. Te encontraré y te haré volver a mí, Amelie.

—No tenía intención de hacerlo —replicó ella—. Pero te equivocas. No puedo casarme contigo. Esto era un acuerdo temporal y así se va a que dar. Lo que sí es cierto es que tenemos que hablar. O más bien eres tú quien tiene que hablar. ¿Por qué habéis venido tu hermano y tú? ¿Es por la carta de Hurst?

—No —negó él con una leve sonrisa traviesa—. He venido a tomar las aguas. ¿Por qué otra razón acude uno a Bath?

Tras un día tan intenso, el beso de él representó para Amelie un sueño hecho realidad. Aquellos labios cálidos y hambrientos buscaban los suyos mientras la sostenía entre sus brazos, ella totalmente entregada, segura de que no besaba así a las demás.

—Eres la única mujer a la que he salido a buscar, Amelie —susurró él—. Y te juro que iré a por ti hasta el fin del mundo si es necesario. ¿Tendré que hacerlo?

—No —murmuró ella abrazada a él.

—Entonces vendré a buscarte mañana, aunque tal vez me retrase. Primero visitaré a Dorna —dijo él y la besó de nuevo.

—Milord, por favor... no golpees a Tam, ¿de acuerdo?

Él soltó una amarga carcajada.

—Por mí haría algo más que golpearle, pero no os preocupéis. Llevaré a Chester conmigo, que le golpee él si quiere. Y ahora vete a la cama, cariño. Estás agotada.

Tras despedirlos, Amelie comprobó aliviada que Caterina dormía apaciblemente.

—Id a cenar —les dijo a Lise y Millie—. Yo me quedaré con ella.

Se sentó junto a la cama y posó su mano sobre la de la joven, presa del dolor de una madre por su hija, más comprensiva aún porque ella se encontraba en una red del mismo tipo. Lord Rayne se había prestado a ayudar a su hermano actuando como acompañante de Caterina sin ser consciente del devastador efecto que tendría en aquel corazón joven y virgen. Pero había quedado claro que ella no era el tipo de mujer que él buscaba, causando a la joven más angustia de la que nunca había experimentado antes. Tampoco él era el tipo de hombre que le mentiría para disfrutar de su adoración. Ella tendría que escuchar la verdad y el dolor sería terrible sin el engaño del láudano.

—Mi pobre valiente —susurró—. Saber será muy difícil de soportar. No debería haber permitido que esto ocurriera.

Cuando se fue a la cama por fin, ya de madrugada, se quedó dormida con el recuerdo de las palabras de su amado y su abrazo firme. «Iré a por ti hasta el fin del mundo si es necesario». ¿Tendría que contar le la razón por la cual no podía casarse con él? Y si Caterina regresaba a Buxton, ¿qué ocurriría con ella?

Con tantas preguntas pendientes, la reunión de la mañana siguiente en Sydney Place seguramente sería acalorada y ni siquiera Dorna saldría indemne. Amelie se enteró de algunos detalles por lord Elyot, aunque no tantos como le hubiera gustado, cuando él la encontró en el jardín trasero de la casa, bajo la lluvia, con un cesto lleno de dientes de león en una mano y tijeras de podar en la otra.

—¿Se puede saber qué haces aquí con este viento? —le espetó él.

—Buenos días a ti también, milord —bromeó ella—. Creo que no hace falta que te pregunte cómo ha ido la visita a tu hermana. ¿Eres el único que queda en pie?

El huracanado viento le arrancó el chal de los hombros mientras potentes truenos resonaban en la distancia.

—Vamos dentro y ofréceme un té como una mujer civilizada —dijo él desaprobando con la mirada su cabello despeinado y su vestido empapado, que desvelaba sus hermosas curvas, una imagen muy diferente a la del retrato de su dormitorio.

Una vez en la sala de estar, caldeada por un acogedor fuego en la chimenea, Amelie parecía haber se vestido a juego con las paredes melocotón y blanco, el suelo de roble y los elegantes muebles. Una vez más, tuvo el placer de ver que él apreciaba su buen gusto.

—¿Quieres sentarte o prefieres quedarte de pie? —preguntó ella llamando al servicio con una campanilla.

—¿Cómo está la paciente? ¿Se recupera?

—Así es. Ha dormido bien, ha tomado un buen desayuno en la cama y ahora está tocando el piano en el piso de arriba. Está apagada, cosa comprensible, pero ya se le pasará. Creo que su peor mal es un corazón roto —comentó ella—. Me apena mucho y me siento culpable de que ella eligiera tratarlo con el remedio equivocado.

—¿Acaso existe algún remedio? —dijo él.

—No lo sé —dijo ella clavando la vista en el jardín para evitar mirarle—. Pero el tiempo lo cura todo.

El señor Killigrew llamó a la puerta y entró en la sala.

—Té para lord Elyot y chocolate para mí, por favor —pidió Amelie—. Y unos muffins. Creo que necesitamos muffins.

El señor Killigrew hizo una reverencia y desapareció.

—Por favor, milord, siéntate y cuéntame qué ha ocurrido. ¿Tam ha ofrecido alguna explicación?

—Lo que ha ofrecido ha sido la excusa de que todos sus amigos toman láudano, que él lleva haciéndolo desde hace un año y que no creía que fuera a causarle ningún daño a la señorita Chester. Parece ser que no tiene conciencia del daño que puede provocar esa sustancia en los jóvenes, sobre todo en las mujeres. Es un irresponsable. Debería llevar un collar alrededor del cuello advirtiéndolo.

Se sentó por fin, cruzando las piernas con su natural elegancia.

—Y antes de que lo preguntes, le he enviado a casa con su padre, quien nunca debería habérselo endosado a Dorna en primer lugar. Ella ya tiene suficiente con cuidar de sus dos hijos.

—¿Así que no crees que Tam intentó dañar a Caterina para vengarse de Seton?

—Eso sería demasiado inteligente para él.

—Stephen lo cree así.

—Pero él no conoce al muchacho como yo. Además, ésa es la reacción típica de un padre. Yo seguramente mataría al hombre que hiciera daño a un hijo mío.

—¿De verdad lo harías, milord?

—Ya lo creo. No olvides que Chester ya pasó por algo parecido cuando su hermano murió en sus brazos. Dadas las circunstancias, creo que ha se ha contenido mucho con Tam. Más que Seton, desde luego.

—¿Qué le ha dicho Stephen?

—Bastantes cosas. Y si Dorna y Hannah no hubieran estado ahí, seguramente hubiera dicho muchas más.

—¿Entonces Hannah ha vuelto con su hermano?

—No, no ha querido. Ella no es quien tiene el problema.

Amelie parpadeó sorprendida.

—Querrá quedarse por los niños.

—Supongo —dijo lord Elyot no muy convencido—. ¿Y tú, por qué has venido a Bath? ¿Para escapar?

Su mirada era severa, pero Amelie no se arredró.

—Anoche estabas decidido a creer eso, a pesar de que te conté lo de la pequeña audición de Caterina. Piensa lo que quieras. Después de todo, cualquiera de los dos puede salir corriendo cuando le apetece sin dar explicaciones, ¿no es así? Adivinar dónde se encuentra el otro es la mar de interesante.

—Amelie, estabas dormida. Después de no haberte dejado dormir en casi toda la noche, no iba a despertarte.

Ella se ruborizó pero continuó.

—Ya entiendo. Hasta aquel momento no sabías que ibas a ir. Y no pudiste dejar una nota.

—Algo inesperado surgió en el baile.

—Ya, ya las vi. Para mí también fueron inesperadas. ¿Os divertisteis en Londres?

—No fui por diversión, fui a ver a mis padres por un asunto de extrema urgencia. ¿Cómo podías dudar de mí después de la noche que pasamos juntos? ¿Tan insegura te he hecho sentir, Amelie?

Algo tembló en el pecho de ella y se le escapó una palabra.

—Sí —dijo y se estremeció—. Y no intentes hacerme creer que me equivoco, milord. ¿Qué se supone que debo pensar cuando apenas hablamos? No podemos seguir así.

Él se inclinó hacia adelante y le tocó la mano con un dedo.

—Fui a hacer algunas pesquisas sobre tu pasado —dijo él suavemente—. Eso es todo.

Ella se puso en pie como si acabara de quemarse.

—¡Hurst! —dijo parapetándose tras el respaldo de una silla—. Viste su carta, ¿verdad? Tu hermano...

—Sí, me lo contó al volver de Londres, pero mis investigaciones no tenían nada que ver con la carta de Hurst. Ni siquiera le vi. Si le dejamos tranquilo, él solo tendrá suficiente cuerda para colgarse si es preciso. Y yo tengo asuntos más importantes que atender que los desvaríos de un lunático. ¿Pensaste que me lo había creído, cariño?

—Tu hermano probablemente se lo creyó.

—Se lo he explicado y ahora comprende.

—Entonces, ¿no creíste lo que decía la carta?

—Por supuesto que no. Tengo la certeza de que él no ha sido tu amante —aseguró él—. Y ahora, siéntate y dime por qué ha venido a Bath tu cuñado.

—¿No se lo has preguntado a él?

—Sí que lo he hecho pero me ha dicho que me metiera en mis asuntos. Sospecho que estaba deseando decírmelo.

—Pues entonces yo tampoco puedo contártelo. Voy a sugerir regresar a Richmond con él y Caterina mañana o pasado mañana.

—No vas a hacer tal cosa.

—Ella no puede quedarse en Bath con lord Rayne aquí. Sería demasiado desagradable. Y no la voy a mandar sola.

—Ni tampoco vas a sacrificar la compañía del señor Chester enviándolo de vuelta a Derbyshire después de su largo galope para venir a verte. Eso lo entiendo. Debe de haber una alternativa.

La discusión se detuvo al entrar el señor Killigrew con el refrigerio. Se comieron los muffins calientes con la mantequilla resbalándoles por la barbilla como niños hambrientos.

—Creo que hay una alternativa perfecta —dijo lord Elyot entre bocado y bocado—. Seton quiere hablar con ella. Es de la opinión, igual que yo, de que sería mejor explicarle lo que ocurre. Caterina es una mujer y se merece ser tratada así. Seton pronto se unirá a su regimiento y tal vez esté fuera varios años. Le gustaría que siguieran siendo amigos, pero...

—Pero ella es demasiado joven para él y además no es su tipo. ¿No sería mejor decirle la verdad?

—¿Preferirías que Seton se marchara sin ninguna explicación? ¿No le concederías la oportunidad de que se vieran a solas para que ella tomara su propia decisión? ¿O estás empeñada en tomar decisiones por todos los Chester?

—¿A qué te refieres? Stephen dejó a Caterina a mi cargo precisamente para que tomara decisiones por ella. Y él no se ha quejado de mis decisiones.

—Tal vez no, pero ahora está aquí, por alguna sorprendente coincidencia, para que puedas regresar sana y salva con él, ¿no lo ves? Además, él también apoya que Seton hable con ella. ¿Me sirves más té, por favor?

—No quiero que él la destroce.

—No lo hará. Y, aunque ella se quede destrozada, sigue teniendo derecho a saber la verdad.

—¿Derecho a saber dices? Entonces tal vez podrías contarme de qué tratan esas investigaciones en mi pasado que fuiste a hacer a Londres, si no te importa —dijo entregándole una segunda taza té.

La puerta se abrió dando paso a un Stephen Chester que intentaba arreglarse su cabello, más despeinado por el viento que nunca.

—¡Stephen! —exclamó Amelie indicando al señor Killigrew que era un conocido—. Seguro que te apetece un té y unos muffins, ¿verdad?

Tras varios años viudo y habiendo perdido la costumbre de conversar, Stephen Chester se lanzó a un detallado relato de las tribulaciones de los últimos dos días con una actitud de petulancia que Amelie no recordaba en él.

Había más de lo que él estaba diciendo. Por un lado, él no esperaba que lord Elyot fuera tan injustamente guapo, ni más joven que él, ni tan claro y firme en su reclamo de Amelie. Eso había supuesto un contratiempo. Tampoco esperaba que lord Elyot se preocupara tanto por él y por Caterina, ni que se enfureciera por el comportamiento del joven Elwick. Hubiera preferido ser él quien encontrara a Caterina, después de todos sus esfuerzos. Al no haberlo hecho se sentía de sobra incluso por parte de Amelie, a quien no esperaba encontrar comiendo muffins y charlando animadamente con uno de los mayores vividores del país.

Por si eso no fuera suficiente, lord Rayne le había pedido hablar con su hija, forzándole a verla por primera vez como una mujer inteligente y sensible en lugar de la niña tonta y confundida que todavía era para él. Era una pena que el joven no quisiera comprometerse con ella.

Pero quien más sorprendió a Amelie fue lady Dorna Elwick con sus vagas excusas para no ayudar en la búsqueda de Caterina. Ella había pasado todo el día fuera con un amigo, informó Stephen, llenando los huecos que lord Elyot había planteado. Dorna no había dicho quién era su amigo ni dónde habían ido; había dejado a Tam y Hannah a cargo de la casa y le había hecho prometer a Tam que no se marcharía de allí bajo ningún pretexto. Por eso él no había participado en la búsqueda. Dorna sabía que Amelie y Caterina estarían fuera todo el día, así que, cuando había regresado a casa por la noche y le habían informado de la desaparición de la joven, creyó que ya habría regresado. No se le ocurrió enviar a nadie a Lansdown Crescent preguntando qué había sucedido.

—Imagina su cara de sorpresa cuando se ha encontrado con los dos hermanos y un extraño, con caras largas, esta mañana en el desayuno.

Amelie se acordó de otra cara que había visto junto a Dorna saliendo de la abadía y separándose de ella sin decir nada. ¿Quién sería su misterioso acompañante?

Esperando poder compensarlos, Dorna los había invitado a cenar en Sydney Place al día siguiente antes del concierto en el salón de actos comunitario.

—¿Mañana? —se quejó Amelie mirando a lord Elyot—. ¿Por qué no me lo has dicho?

—¿Cuánta antelación necesitas para arreglarte para una cena? —replicó él.

A Stephen le pareció un comentario de lo más descortés. ¿Cómo era posible que Amelie hubiera aceptado casarse con él? Obviamente, ese hombre la tenía en sus manos o no se comportaría como si ya estuvieran casados. Le gustaría saber qué ocurría en el fondo.

Amelie desearía haber continuado la chispeante discusión con lord Elyot en privado a la cual la interrupción de Stephen había puesto fin. Era un tipo de discurso que ella nunca había experimenta do con Josiah, en parte reprimenda, en parte discurso amoroso, como un duelo donde tan divertido, era ganar como perder. La idea de que debería vivir sin él el resto de su vida le oprimió el corazón. ¿Qué habría descubierto él de su pasado? ¿Y por qué seguía insistiendo en hacerla su esposa?

El encuentro entre Caterina y lord Rayne se produjo aquella mañana con los dos sentados en el taburete del piano pero sin música que aliviara las palabras. Caterina no recordaba nada de su rescate, ni tampoco Seton le contó que su hermano y él la habían llevado en brazos, cosa que la hubiera avergonzado terriblemente. Lo que ocurrió allí entre ambos quedó en secreto y luego él la llevó del brazo a dejarse ver en el Pump Room y en South Parade, paseando y charlando como si fueran viejos amigos.

Sin embargo, Amelie pudo apreciar el dolor que su sobrina albergaba en su corazón aquel mismo día, cuando le pidió que subieran en el faetón hasta lo alto de Lansdown Hill. Allí, después de jurar que nunca volvería a llorar por un hombre, los ojos de la joven se inundaron de lágrimas al contarle a su tía lo amable que había sido lord Rayne insistiendo en que toda la culpa era suya por haber permitido que ella se hiciera ilusiones. La joven temía encontrárselo en el futuro con otra mujer del brazo, un temor que Amelie comprendía demasiado bien.

A todo aquello, Caterina rogó a su tía que la dejara quedarse en Bath unos días más, ya que no quería martirizarse huyendo a su casa como si no pudiera soportar la compañía de él. Habló en voz baja y cargada de emoción. Y cuando se quitó, el sombrero y dejó que el viento le peinara el cabello, se transformó en una joven diosa con el mundo a sus pies y una pequeña herida en su corazón.

Amelie se encontró con una reprimenda por haber conducido el faetón por la empinada colina con la única compañía de Riley.

—¿Qué demonios podría haber hecho él si llegáis a tener un problema? —la regañó lord Elyot—. ¿Acaso querías matarte?

—¿No seas tan dramático! —replicó ella apartándose de él—. He conducido mi faetón por caminos más empinados que esos sin haber cometido nunca un error. ¿A qué viene esto?

—Ciertamente, milord, ésa no es manera de tratar a lady Chester —intervino Stephen—. Yo creo...

—Pues me alegro por vos —le cortó lord Elyot siguiendo a Amelie escaleras arriba.

La obligó a meterse en su estudio y cerró la puerta. Ella, preparada para discutir, intentó hablar primero, pero se lo impidió el fuerte abrazo y el beso de él. Cuando se detuvieron a tomar aire, ella ya no tenía nada que decir y supo que el asunto del faetón no había sido más que una excusa.

—Eres como una droga, mujer —le susurró él besándole el cuello—. Cuanto más tengo de ti, más quiero. ¿Cuándo podemos vernos?

—¿Qué te parece esta noche? Realmente tenemos que hablar. Las cosas no pueden seguir así.

—No estaba pensando en hablar precisamente, cariño, pero tienes razón. Mis padres ya están en Richmond y te llevaré a que los conozcas en cuanto regresemos a casa.

—¡No! Ese el problema que debe resolverse. Originalmente no iba a ser así, has cambiado el plan.

—No te equivoques, ése fue el plan desde el principio —dijo él acorralándola contra el piano.

—Tu plan, desde luego. Pero, milord, escúchame... por favo...

Ella se apoyó contra el pecho de él intentando continuar con lo que quería decirle.

—Sí, te escucharé esta noche pero mientras tanto seguiremos como hasta ahora, por mucho que le moleste a tu cuñado.

—Él fue bueno conmigo, milord.

—Y yo seré mejor.

—Él y yo nunca nos acostamos, por si tenéis alguna duda.

Le vio sonreír de medio lado.

—Ninguna duda.

—Pero no porque él no quisiera, me temo.

—Dudo que algún hombre no quisiera estar contigo —le aseguró él.

Posó sus manos en las caderas de ella y a partir de ahí la conversación se desvaneció conforme ella se entregó a sus caricias íntimas.

Por la tarde bajaron a pasear por la abadía, los baños y las tiendas y compraron entradas para el concierto de la noche siguiente en el salón de actos, dirigido nada menos que por el signor Rauzzini. Por la noche, Amelie, Dorna y Hannah se reunieron con los hombres en el White Hart Inn para cenar, lo cual podría haber sido otro duro trago para Stephen Chester de no ser porque Hannah se sentó junto a él y ya no se separaron en toda la velada.

Amelie estuvo particularmente callada durante la cena, aunque sólo lord Elyot lo advirtió. Sus preocupaciones la acompañaron hasta el final de la noche cuando, acurrucada en su cama en brazos de él, se preguntaba cómo reconciliar lo que ella ya sabía con lo que él había descubierto. ¿Lo aceptaría él? Pero aquél no era momento para acusaciones, sus dos cuerpos hambrientos se entregaron a recuperar una larga semana separados.

Aunque el deseo le consumía, él fue un amante cuidadoso y generoso, maestro en elevarla a lo más alto de la ola, esperar y luego dejarse arrastrar con gritos de placer tras una eternidad de suspense.

Agotada y saciada, Amelie se apoyó en él saboreando su piel cálida y húmeda. No pudo evitar pensar en su retraso mensual. Por eso, cuando él habló, ella se quedó paralizada.

—Creo que tienes algo que contarme, cariño —dijo él.

¿Acaso él podía leer su mente?

—¿Puedes explicarme cómo es posible que una viuda todavía fuera virgen? No me negarás que es bastante poco usual. ¿Acaso Chester era impotente?

A Amelie se le pusieron los pelos de punta. Acarició el pecho de él mientras se preparaba para la tormenta.

—No —susurró—. No lo era. He insistido en que no puedo casarme contigo porque no tengo unos antepasados aristocráticos. Mis padres, los Carr, me adoptaron a los pocos días de nacer. Y los hijos de los marqueses no se casan con la plebe, milord. Aunque tú quisieras, tu padre no lo permitiría, ya lo sabes. Y yo tampoco podría permitirlo. Sería un terrible engaño.

—Eso es muy interesante, pero no responde a la pregunta de por qué seguiste virgen durante tu matrimonio. A menos que sir Josiah descubriera tus orígenes y se sintiera engañado. ¿Qué ocurrió? ¿Por qué no empiezas por el principio? —dijo él acariciándole la nariz con un dedo.

—Se suponía que tú no tenías que saber que yo era virgen, ¿cómo te has enterado?

Él suspiró y se apoyó sobre un codo. La luz de las velas se reflejaba en la mirada temerosa de ella.

—Un hombre distingue esas cosas a menos que esté totalmente borracho. Y yo no lo estaba —explicó él acariciándole la nariz con un dedo—. Y ahora, ¿podemos volver a tu matrimonio?

—Cuando Stephen perdió a su mujer, quiso que yo ocupara su lugar. Pero él era el segundo hijo. Josiah era el primogénito, el rico baronet, y también me propuso matrimonio. Mi madre tenía grandes ambiciones respecto a mí y yo era su única hija, cumplidora y obediente. Aunque no amaba a ninguno de los dos hermanos, Josiah era como un buen padre y pensé que sería una buena esposa para él. No quería sustituir a la difunta esposa de Stephen. Mis padres apoyaron que me casara con Josiah y mantuvieron el detalle de la adopción en secreto. No les fue muy difícil, ya que habían pasado meses en Suiza antes de adoptarme y fingieron que mi madre se había quedado embarazada entonces. Pero me temo que eso es lo que Hurst ha descubierto, de acuerdo con su carta.

—Yo creo que es muy poco probable. Continúa.

—A mi padre le pesaba la conciencia y, la noche antes de la boda, nos explicó a Josiah y a mí cómo me habían rescatado de la inclusa de Manchester y que no sabían quiénes eran mis padres. No quería que él se casara engañado, pensando que su esposa era de sangre noble —confesó ella—. Yo creo que mi padre quiso darle la oportunidad a Josiah de cancelar la boda antes de que fuera demasiado tarde. Lo respetaba profundamente. Eran amigos de hacía años.

—Y sir Josiah prefirió continuar con lo planeado. ¿Tanto te amaba?

—Hay más, milord. Cuando mi padre se marchó, Josiah estaba destrozado y me dijo que la elección quedaba en mis manos. Él había tenido una aventura a los veintitrés años con la doncella de su madre, que dio como fruto una niña; para salvar el puesto de ella, él había llevado a la niña a la inclusa de Manchester unos pocos días antes de que los Carr me rescataran de allí. Estaba seguro de la fecha. Por eso y porque yo me parecía a la doncella, Josiah creía que había muchas posibilidades de que yo fuera su hija. Tal vez por eso me amaba, no lo sé.

—¿Te dijo quién era la doncella?

—No, creyó que era mejor que yo no lo supiera. Durante un largo tiempo sufrimos por ese problema. Él me habría dejado marchar pero yo no se lo permití. Si ninguno de los dos decía nada, nadie lo sabría.

—¿No podría él haberlo comprobado de alguna manera?

—La boda fue al día siguiente. Era el día más importante para mi madre y para Josiah. Yo no podía echarme atrás en el último instante. Y él tampoco tuvo tiempo de hacer averiguaciones Además, si posponíamos la boda y se demostraba que él tenía razón, eso generaría muchas preguntas acerca de su amante, del escándalo y de la hija que él no había querido. Él tenía cuarenta y tres años, era un hombre de negocios próspero y muy respetado, con una sólida reputación. Yo no podía soportar imaginarme las consecuencias, así que fui quien decidió que era mejor no saber. Aunque eso también implicaba que nunca podríamos consumar nuestro matrimonio, por si era cierto.

—Lo comprendo. Pero eso supuso un enorme sacrificio para ti.

—Fue elección mía, Nick. No quise hacer daño ni a mi madre ni a aquel buen hombre. Y, como yo desconocía el sexo, no sabía lo que me estaba perdiendo salvo la oportunidad de tener una familia —confesó con voz temblorosa—. Eso era lo único que echaba de menos.

Ella le ocultó su rostro y, cuando volvió a mirarle, fue con lágrimas en los ojos.

—Era mi deber, Nick —susurró.

Había soportado esa carga durante cuatro años, los dos de casada y los dos de viuda. Al haberla expresado en voz alta por primera vez, la trascendencia de todo aquello la inundó de desesperación, aumentando su dolor por no tener hijos y por sentirse fracasada.

—Nick... —dijo hundiendo el rostro en él—. Antes de que te vayas, debes saber que... te amo.

Él le apartó el cabello húmedo del rostro, la acunó en sus brazos y le enjugó las lágrimas.

—¿De qué hablas, cariño? No voy a irme a ninguna parte. Y ya sé que me quieres, sólo necesito mirarte a los ojos. Tranquila, no voy a dejarte. Eres tú quien da importancia a tu sangre, no yo. Yo he encontrado a la mujer a la que amo, con la que me voy a casar y a tener hijos, y no me importa quiénes sean sus padres. Pero ya que lo dices, creo que tu amable Josiah te ocultó parte de la verdad para proteger el buen nombre de tu madre. Ven, mujer, sécate esas lágrimas. No vas a librarte de mí tan fácilmente. Dime de nuevo que me amas.

—Te amo, Nick —dijo ella—. Y no puedo soportar la idea de perderte. ¿Es cierto que tú también me amas?

—No lo dudes. ¿Sabes que casi me lancé a tus pies en Rundell’s el día que nos conocimos? Amada mía, no ha habido un solo momento en el que no haya estado profundamente enamorado de ti y hubiera usado todos los recursos y tretas posibles para conseguirte, por más que tú no quisieras. Todos saben que estoy enamorado de ti, pequeña, así que no te escudes en tu falta de linaje para echarme.

—Pero todo el mundo sabe que la ascendencia es lo más importante para la aristocracia, Nick. Y tu madre no toleraría un escándalo, me lo dijiste tú mismo.

Él se levantó, la envolvió en la sábana y la llevó junto a la chimenea.

—¿Qué decías, milady? —dijo con una sonrisa, rodeándola con sus brazos.

—Eso te lo inventaste; ¿verdad, milord? Mi fuente de información me contó que los escándalos de tu madre harían parecer casi respetables los de mi familia. ¿Cómo pudiste usar esa excusa para meterme en tu cama?

—Lo confieso —dijo él besándola en el cuello—. Lo hice para que no pudieras escapar de mí. Y no sólo te quería en mi cama. Perdóname, preciosa, pero estabas tan decidida a escapar que me pareció admisible recurrir a un pequeño engaño para estar cerca de ti. ¿Me perdonas?

Ella se acurrucó contra el cuello de él, incapaz de creer que aquello pudiera estarle pasando.

—Tramposo —susurró—. ¿Comprendes por qué intenté evitarte al enterarme de tu reputación? Si no hubiera sido por Caterina, nunca hubiera sucumbido a tus exigencias. Era una forma escandalosa de comportarse con una mujer. Pero ya no soy lo que parezco, ¿verdad? ¿Quién sabe qué o quién soy? ¿Descubriste algo en Londres o eso también era una trampa?

Él recorrió el rostro de ella con los dedos, le enjugó una lágrima y se la llevó a los labios.

—Espero no estar perdiendo mi credibilidad, porque sí que descubrí algo que encaja con tu historia, cariño. Es relativo a tu madre. Parece que sir Josiah Chester quiso proteger su identidad. Todo comenzó por el retrato de Lawrence que tienes en tu dormitorio: me recordó mucho a alguien que yo había visto en Sheen Court. Yo tendría entonces cinco o seis años y ella era una criatura exquisitamente bella. Me causó una gran impresión y supongo que fue la primera vez que me enamoré. A los seis años. Al ver tu retrato sospeché que había alguna conexión así que, cuando me encontré de nuevo a lord Dysart en el baile de lady Sergeant, tuve una charla con él mientras tú bailabas con Seton.

—¡Y yo creí que te habías marchado con esas...! No importa, continúa, por favor.

—Dysart me contó que él tampoco sabía mucho de los Carr ni de Chester. Eras tú quien le interesaba. Igual que a mí, le recordabas a alguien que había conocido hacia 1780, una belleza de la alta sociedad conocida como Fanny Scales. Su verdadero nombre era Francesca y se había casado con el vizconde Winterbourne, quien se hallaba peleando en el extranjero en su primer año de matrimonio, igual que muchos otros.

—¿Y qué más? —dijo ella llevándose la mano de él a su mejilla.

—Luego fue a visitar a mi madre a Londres. Yo sabía que ella era amiga íntima de Fanny desde antes de que se casara. Lo interesante es que los padres de Fanny vivían en Manchester y, mientras su marido se encontraba en el frente, ella pasaba la mayor parte del año con ellos. Según mi madre, eso fue alrededor de 1780. Cuando regresó a Londres, le confió a mi madre que había tenido una aventura con un hombre maravilloso y había dado a luz una hija. Nunca desveló quién era el padre, pero sí que el bebé había sido entregado inmediatamente a la inclusa de Manchester. El vizconde nunca habría aceptado un hijo de otro hombre. Mi madre dice que ella siempre se sintió culpable por haber abandonado a la criatura.

—¿Recuerda alguna fecha? —preguntó Amelie, repentinamente inquieta.

—Cree que fue alrededor de la primavera de 1781.

—Los Carr me adoptaron en abril. ¿Qué le ocurrió a Fanny? ¿Todavía sigue en Londres?

—Esa es la parte amarga. Murió al dar a luz a su segundo hijo, que no superó los pocos días de vida. Winterbourne regresó a su regimiento y falleció en acto de servicio poco después.

—Qué historia tan triste —lamentó ella agarrándose a la mano de él—. ¿Cómo pudo hacerlo? Entregarlo así, sin más... su bebé...

Las lágrimas bañaron la mano de él, que comprendía por fin el origen de su ansia por ayudar a las mujeres embarazadas en dificultades, a los bebés, a los casos perdidos. Compasiva por naturaleza, había canalizado su latente instinto maternal en ayudar a los desafortunados, tal vez para devolver lo que le había sido dado, aunque el inevitable engaño era un precio muy alto.

—No llores —dijo él—. Son cosas que ocurren. ¿Comprendes lo que esto significa? Que tu linaje es el mejor, seas adoptada o no. Es incluso mejor que el de los Carr.

Ella sonrió ante la ironía.

—Casi no puedo creerlo, cariño. Deberíamos contárselo a tus padres...

—No veo por qué. Es algo importante para ti, creo que ya podemos decir que acabas de sacar tu último cadáver del armario y ya no tienes nada de lo que preocuparte.

—¿Tampoco supone ninguna diferencia para ti?

—En absoluto. Y creo que ya llevamos comprometidos suficiente tiempo. Ya es hora de que anunciemos nuestra boda oficialmente y fijemos una fecha. Deberíamos convertirnos en una pareja respetable.

Había otra razón más para unirse urgentemente, aunque ella no podía desvelársela hasta que no estuviera segura. Pero el que se hubieran resuelto tantos problemas suyos marcó una diferencia en su relación, volviéndola mucho más profunda que su escarceo hasta entonces. Aquella noche fue el comienzo de una nueva vida para Amelie, no sólo como hija de aristócratas, sino además como futura esposa del hombre al que amaba y a quien había puesto tantos obstáculos en un principio. Paradójicamente, si no hubiera llegado tan lejos con él, nunca habría descubierto la respuesta al problema que la había acuciado toda su vida: su nacimiento y abandono.

La cena de Dorna en Sydney Place fue gloriosa. El ánimo estaba elevado y Dorna preparó unos platos innovadores y deliciosos que dieron mucho que hablar. Ella había invitado a su misterioso amigo, el capitán Ben Rankin quien, una vez que se adaptó al ambiente de confianza e irreverencia entre los asistentes, demostró gran ingenio y sentido del humor. Amelie y Nick coincidieron en que le gustaban los riesgos al ocupar el lugar de sir Chad con tanto descaro pero comprendían la situación y no comentaron nada.

Ataviadas en plata brillante y blanco, con sedosos chales, plumas y perlas, Amelie y Caterina levantaron expectación entre los asistentes al concierto según se sumergían en el ambiente de pisa das suaves, el frufrú de la seda y encaje, los abanicos moviéndose y las conversaciones en voz baja entre los invitados.

—¡Mira! Es el signor Rauzzini —le dijo Caterina a lord Rayne.

—No le saludes con la mano.

—Gracias, no iba a hacerlo. ¡Me está sonriendo!

—Entonces devuélvele la sonrisa pero no con demasiado entusiasmo o tal vez te pida que cantes.

—Eres un desagradable. No sé por qué he venido contigo.

—Calla, va a empezar. Y deja de moverte.

La sala enmudeció cuando el signor Rauzzini subió a la tribuna. Amelie intercambió una sonrisa con su sobrina. El maestro presentó a los músicos y la obra brevemente y el concierto comenzó. Pronto se hizo patente que la famosa mezzosoprano no tenía bien la voz, aunque intentó salvar un dueto de Haendel y un cuarteto del propio Rauzzini. En el intermedio, la audiencia se preguntaba si regresaría para la segunda parte o se quedarían sin escuchar el solo que tanto ansiaban.

Amelie estaba comentando la situación cuando vio acercarse al maestro, quien en su madurez seguía siendo atractivo.

—Lady Chester, milord. Les ruego disculpen la interrupción —saludó con una amplia sonrisa—. Tenemos un pequeño problema... o más bien una catástrofe. La señora D’Oliveira ha perdido la voz. Me preguntaba, mi querida dama, si vuestra sobrina se había recuperado lo suficiente para poder ayudarnos con la segunda parte. La he visto a vuestro lado. ¿Creéis que pido un imposible? Sé que ella puede hacerlo. Un solo, nuestro dueto y tal vez una propina. ¿Qué le parece?

Caterina fue mandada buscar y preguntada.

—Es un gran honor, signor —dijo ella—. ¿Conozco la música?

—Cantad lo que vos queráis, señorita Chester. Los músicos lo conocerán. El dueto será el que íbamos a practicar en mi casa, solamente que aquí nos aplaudirán después. No se lo pediría a nadie más.

Valiente como una amazona, Caterina aprovechó la oportunidad. Al fin y al cabo, para eso habían ido a Bath en un primer momento. Y además su padre podría escucharla.

—De acuerdo, puedo hacerlo —afirmó—. Guíeme, signor.

Rápidamente se extendió el rumor de que el maestro había encontrado una sustituta. El público tomó asiento de nuevo y escuchó atentamente la presentación de Caterina. Era una joven muy bella pero, ¿estaría a la altura de la señora D’Oliveira?

Desde las primeras notas el aire se cargó de una electricidad y una intensa concentración que antes no tenía. La joven diosa que desgranaba la bella melodía los embelesó a todos por la riqueza de sus tonos y la autenticidad de su canto. Incluso los músicos la seguían impresionados por su interpretación de una canción de amor que habían creído que no podría defender de forma convincente.

Algunos de los oyentes sabían que era su propia experiencia lo que estaba cantando: el hombre al que amaba y que estaba perdiendo, cómo se recuperaría y sería feliz con otros. Era desgarradora y punzante, alternaba optimismo y melancolía. Y cuando cantó que aquel amor siempre tendría un hueco en su corazón, nadie dudó de ello, especialmente el aludido. La última nota quedó flotando en la sala, con todo el público atrapado aún en ella. En el silencio reinante, Caterina ladeó ligeramente la cabeza y miró a lord Rayne.

Él fue el primero en ponerse de pie y enviarle un beso, seguido por todo el público, cuyo aplauso fue el más prolongado y apasionado de la noche. Caterina lo recibió agradecida pero no se le subió a la cabeza. El signor Cantoni le había enseñado a estar en escena y a considerar el aplauso parte de la actuación. El signor Rauzzini se acercó a ella para el dueto y la sala enmudeció expectante.

Aquella actuación también dio que hablar durante muchos meses después. La voz del maestro, aunque había cambiado, seguía siendo hermosa y del mismo registro que la de Caterina con otro timbre. Aunque nunca habían cantado juntos, ella le siguió a la perfección, lo tomó de la mano y juntos cantaron un dueto de amor muy diferente, dulce y lleno de promesas, que adquirió un significado especial cantado por aquel gran artista en el declive de su carrera y la joven promesa al comienzo de la suya. De nuevo, el aplauso hizo retumbar la sala.

Sabiamente, ella los dejó con ganas de más y regresó a su asiento recordándoles que el concierto continuaba. Más tarde, a solas con su tía, Caterina le confesaría que cantar en público sobre su orgullo herido en lugar de llorarlo había sido una experiencia catártica y consoladora. Y que, si luego comprendía mejor las canciones de amor, merecía la peña que se le rompiera el corazón.

Capítulo Diez

Había varias razones por las que Amelie debía regresar a Richmond antes de lo previsto: Caterina y su padre querían volver a Buxton con su familia, mientras a Nick y Seton los esperaban sus padres en Sheen Court para preparar la partida de Seton y el anuncio del compromiso de Nick. La única que no tenía ganas de abandonar Bath era Dorna dado que allí estaba divirtiéndose mucho más y segura de que el capitán Rankin la echaría de menos mucho más que su marido. Pero el deber se imponía y además a ella le gustaban las celebraciones familiares.

Así que los pocos días más que les quedaban aprovecharon todas las oportunidades de diversión que Bath ofrecía: paseos a pie, a caballo, bolos, compras, cenas y, el viernes un baile de gala.

Una de sus visitas fue a Perrydown, donde el signor Rauzzini tenía una bonita casa de campo en la cual los recibió espléndidamente. El maestro hizo todo lo posible para convencer a Stephen de que debía tomarse en serio el talento de su hija. En realidad, según Amelie y Nick concluyeron después, la propia Caterina era la mayor responsable de su éxito, pues ellos sólo la habían orientado en la mejor dirección.

El baile de gala en el nuevo salón de actos lo enfocaron como su despedida de Bath. Lise y Millie pasaron horas preparando vestidos, medias, guantes, abanicos y peinados. Un vestido de encaje color crema para Amelie y otro de muselina blanca con flores para Caterina volvieron a colocarlas en una categoría aparte y la habitual admiración de lord Rayne hacia la tía se extendió esa vez también a la sobrina.

Todavía asimilando su nueva etapa sin preocupaciones, Amelie aprovechó todos los momentos posibles en compañía de Nick y se permitió mostrar esos pequeños signos de afecto que nunca había mostrado antes, como tomarlo de la mano o susurrarle al oído. Según entró de su brazo al enorme salón de baile, nada podría haber disminuido su felicidad de figurar a su lado como su amada pareja. Pero durante la cena ocurrió un incidente que estuvo a punto de acabar con su felicidad para siempre y puso un brusco final a su última noche en Bath.

Amelie, Hannah y Dorna, tras llenar sus platos en las mesas del buffet, se sentaron en una mesa a la espera de los hombres, que habían ido a por té y vino. Dada la algarabía de la gente congregada en torno a las mesas, las tres mujeres no prestaron atención a unos gritos en la puerta. Asumiendo que el maestro de ceremonias se ocuparía del asunto, continuaron charlando hasta que Dorna enmudeció de pronto, se irguió en su asiento y frunció el ceño hacia alguien que se había acercado a Amelie.

En ese mismo momento, Amelie sintió una mano bajo su codo y, segura de que sería Nick, sonrió. Iba a girarse cuando Dorna se puso en pie furiosa por aquella afrenta.

—¡Caballero quítele las manos de encima a lady Chester en este mismo instante! ¿Cómo se atreve a presentarse así vestido?

Sospechando que Dorna estaba exagerando, Amelie se giró y vio unas botas de montar sucias y un abrigo marrón que ya había visto en su estudio en Richmond pero no tan arrugado ni tan sucio. El rostro, demacrado, mostraba la desesperación de noches interminables de apuestas en Londres, generalmente con malos resultados. Era Ruben Hurst.

Al instante, Amelie se levantó para poner distancia con él consciente de que, al no haberle contestado a su mensaje, él no había acudido allí en son de paz. De nuevo aquel zafio la encontraba sola y vulnerable. Se quitó la mano de él de encima y se protegió cruzándose de brazos, mientras buscaba con la mirada al señor King, el maestro de ceremonias, para que sacara de allí a aquel individuo.

—¡Marchaos de aquí! —le gritó a Hurst.

¿Dónde estaban Nick y Stephen cuando más los necesitaba?

Pero Ruben Hurst no había recorrido tanto camino para marcharse con las manos vacías como las dos ocasiones anteriores. Esa vez, ella se iría con él.

Antes de que nadie se diera cuenta, él le agarró la muñeca, la cruzó fuertemente sobre su garganta y apoyó la espalda de ella contra su cuerpo, inmovilizándola. Ella apartó la cabeza del pestilente aliento a alcohol de él y entonces vio la pistola de duelo dirigida a la cabeza del maestro de ceremonias, que se había acercado a toda velocidad y en aquel momento se detuvo en seco.

Por encima del murmullo se oyó el angustiado grito de Dorna al ver aparecer a sus hermanos.

Otra mujer gritó aterrada, un plato se estrelló contra el suelo y el silencio se apoderó de la sala mientras la multitud se apartaba dejando un hueco alrededor de Amelie y Hurst. Nick, Seton y el capitán Rankin llegaron junto al señor King. Stephen no estaba por ninguna parte.

—¡Hurst, escuchadme! —gritó Nick—. Dejad que lady Chester se vaya. Podemos hablar... arreglar esto fuera, lo que prefiráis. Dejadla marchar antes de que os metáis en mayores problemas.

Por primera vez Hurst habló, más barriobajero que nunca.

—Ni lo soñéis, milord. Este asunto ya está decidido, esta vez a mi favor. La dama ahora está conmigo y así es como va a quedarse. ¿No crees que he esperado suficiente, bombón? —dijo él esparciendo su saliva por el hombro desnudo de ella—. ¿Estás lista para venirte conmigo? Un disparo para ti y otro para mí. No sentirás nada.

—Señor Hurst, os lo ruego... —susurró Amelie medio estrangulada por el brazo de él—. Hablemos de esto como personas sensatas. Esta no es la manera...

Horrorizada, vio cómo la pistola cambiaba de dirección y apuntaba a Nick. La invadió una gélida ola de pánico. Por fin ella había encontrado el amor verdadero, el hombre de quien estaba embarazada, y aquel loco vengativo iba a poner fin a todo lo que ella siempre había deseado. Ya había arruinado su vida una vez e iba a volver a hacerlo, tal vez incluso a acabar con ella para siempre. En silencio, dio gracias porque Caterina no estaba en la sala.

—Nick... —susurró ella observando el arma temblorosa—. Te amo.

—Cariño, espera —respondió él—. Todavía podemos hablar, Hurst. Bajad el arma, hombre. No vais a poder saliros con la vuestra. Entregádmela...

—¡No! —vociferó Hurst enloquecido—. Ya he esperado suficiente creyendo que ella vendría. Dispararé a Chester y os dispararé a vos... ¡a todos vosotros, hipócritas! Y luego quedaremos sólo tú y yo, señorita.

Desde el otro extremo de la sala rugió una voz encolerizada que sobresaltó a todos, incluido Hurst.

—¡Y yo! —gritó la voz—. Aquí, Hurst. Es conmigo con quien tenéis que enfrentaros ahora.

Amelie sintió que Hurst dudaba mientras trataba de recordar aquella voz y apartó lentamente la pistola de la cabeza de Nick hacia el lugar de donde había llegado la voz.

—Suéltame, Ruben —susurró ella—. Me iré contigo. Podemos marcharnos de aquí... juntos, tú y yo... Baja la pistola, por favor.

Mientras rogaba, vio que Nick había comprendido que iba a prometerle lo que fuera para distraerlo mientras Seton y él se acercaban al hombre por detrás.

—¿Quién es ese hombre? ¿Quién se ha dirigido a mí?

—No lo sé —contestó Amelie—. Vayámonos de aquí, Ruben.

—¿Dónde está? ¡Maldito seáis! ¡Mostraos!

Amelie sintió aumentar la presión en su cuello y su espalda y cerró los ojos. ¿En qué estaba pensando su cuñado para retar así a aquel loco? Cuando los abrió, vio que la multitud había hecho un corredor al final del cual se encontraba Stephen con una pistola de duelo apuntando al suelo. Estaba más pálido que nunca, esforzándose por no perder el control. Su voz, habitualmente amable, apenas resultó reconocible cuando gritó de nuevo.

—¡Estoy aquí, bastardo! Y ahora es vuestro turno. Soltad a Amelie y enfrentaos a mí como os enfrentasteis a mi hermano, si os atrevéis.

—¡Stephen, no!

El grito de Hannah acuchilló el denso silencio. Dorna la sujetó y le tapó la boca.

Hurst apuntó hacia su nuevo objetivo pero, al mismo tiempo que se producía la ensordecedora explosión, una mano le golpeó la muñeca hacia arriba, haciendo que la bala diera en el techo y cayera sobre ellos un pedazo de escayola. Amelie, medio sorda por el disparo, cayó al suelo sobre Hurst hasta que tres hombres muy competentes la liberaron y maniataron al desequilibrado. Ella se estremeció de alivio. Sintió unos brazos fuertes rodeándola y miró embelesada a Nick, que había arriesgado su vida al abalanzarse sobre el arma de Hurst.

—Nick, cariño, abrázame fuerte —rogó ella.

—¿Te ha hecho daño, preciosa?

—No, sólo tengo alguna herida. Ese hombre está loco, amor mío. ¿Se ha marchado ya, para siempre?

—Loco de atar, pequeña mía —afirmó él besándola—. ¿A quién se le ocurre presentarse así vestido? Se merece que lo encierren.

Elevó la vista y vio al servicio poniendo las mesas en pie, recogiendo los destrozos y a Hurst sacado a empellones por los guardaespaldas del señor King.

—Te había traído una taza de té —añadió él lacónicamente.

—Debo ir a hablar con Stephen —murmuró ella apoyada en el pecho de él—. Ha sido muy valiente, pero debe de estar decepcionado.

Se sentaron unos momentos para recuperarse mientras bebían té. Stephen estaba mucho más afectado que Amelie, ya que había estado a punto de cumplir con la ambición que llevaba dos años alimentando: vengarse del asesino de su hermano. Pero al estar Amelie en medio, seguramente no hubiera logrado su objetivo. Con Hannah y Caterina a su lado, explicó entre lágrimas por qué tenía una pistola de duelo en un baile de gala.

—Es la que Josiah llevaba cuando falleció. La guardé y la he llevado conmigo en un bolsillo secreto todos los días. Por la noche la escondía debajo de mi almohada, esperando encontrarme con ese... bastardo —tragó saliva y susurró—. Él sabía que Josiah era mejor que él con la espada, por eso eligió pistolas. Yo era mejor que mi hermano, pero insistió en hacerlo él. Yo podría... en lugar de...

—Ya es suficiente, querido —le dijo Hannah tomándolo de la mano.

—Hurst estaba borracho, no cuenta —señaló Seton.

—Borracho o sobrio, le hubiera matado. La bazofia como él se merece... —dijo él y rompió a llorar de nuevo, sujeto entre Caterina y Hannah, que intercambiaron una mirada de solidaridad.

—Ahora va á recibir su merecido —aseguró Nick—. Es mejor de esta manera, amigo mío.

—Si no fuera por Stephen yo no estaría aquí ahora —comentó Amelie—. Nunca había visto nada tan valiente como cuando hiciste que te apuntara a ti. Eres mi héroe.

—¿De veras? —preguntó Stephen animándose un poco.

—Por supuesto. Ha sido algo de lo más destacable. ¿Verdad, Nick?

—Ya lo creo. Realmente destacable. Tengo que agradecerle a Chester que mi futura esposa siga viva. Ese lunático habría hecho algo terrible si no llegáis a actuar con tanta prontitud y arrojo.

Stephen se sonó la nariz y se atusó el cabello.

—No ha sido nada... —murmuró reconfortado.

Hannah ya había acordado con Caterina, en una mirada, que se establecería con ellos en Buxton. Stephen necesitaba a alguien como ella.

Dorna contempló la sala, donde se cuchicheaba el más reciente escándalo de la ciudad, y le agradeció a Amelie el favor.

—¿Que yo te he hecho un favor? ¿A qué te refieres? —preguntó Amelie en un susurro.

—A que, tras esta debacle, nadie recordará que he venido al baile con el capitán Rankin.

—Dorna, eres de lo que no hay... —dijo Amelie y soltó una carcajada.

Terminaron la noche en el White Hart Inn, cenando ya que no habían podido hacerlo en el baile. Aunque la velada fue traumática, marcó un paso más en la relación entre Amelie y Nick, ya que Hurst no podía causarles más daño. Esa atmósfera de alivio se traslado después al dormitorio de Amelie, donde Nick bromeó diciéndole que se había colocado a la altura de los escándalos de su nueva familia.

Hicieron el amor lenta y dulcemente pues, ante la dramática perspectiva de perderse para siempre, los dos habían reconocido que se amaban profundamente. Él reconoció que se había abalanzado sobre Hurst no como un acto de heroísmo, sino movido por el miedo a perderla. Se aseguraron una vez más su amor eterno, profundo e incondicional con las palabras más dulces que nunca habían dicho y escuchado. Ella alabó su poco usual habilidad de saber escuchar a una mujer, de mirarla como si ella le importara. Él empleó palabras nuevas para describir su soberbio cuerpo, su compasión, su coraje e independencia, su elegancia y su solidaridad con las necesidades de los demás que iba más allá de la lealtad de la mayoría de las mujeres.

—Tú sí que pusiste eso a prueba, ¿verdad, milord? —susurró ella acurrucándose contra él—. Nunca una mujer se había encontrado ante un dilema tan terrible. Fue indignante.

—¿Tan malo fui?

—No —respondió ella sonriendo ante su tono contrito—. Fue algo escandaloso, pero no me sentí insultada. Yo te deseaba, ¿lo sabías?

—¿Ah, sí, señorita? —bromeó él deslizando su mano hacia lugares profundos—. ¿Es eso lo que hizo que quisieras unir tu nombre al mío con tanta facilidad?

—No, simplemente fuiste el primer nombre que me viniste a la mente.

—¿De veras? ¿Y entonces, a qué tanto protestar?

—Para que no fueras tan rápido, bruto —dijo ella deteniéndole la mano—. Tú estabas decidido a meterte en mi cama y yo a hacerte esperar.

Él se colocó encima de ella y Sintió la respuesta de su cuerpo.

—¿Y quién ganó, bella mía? ¿Quién necesitaba una nueva experiencia para sumarla a su creciente lista? Eso fue un extra que no me esperaba.

Ella podría haber continuado aquella lucha dialéctica, pero las inquietas manos de él estaban dirigiendo su mente hacia otro camino. El anuncio de su creciente certeza de que llevaba un nuevo Elyot en su interior tendría que esperar a otra noche.

El viaje tranquilo y desenfadado desde Bath en varios carruajes no tuvo nada que ver con las llegadas individuales del comienzo de la estancia en las que todos, a excepción de Dorna, habían llegado con ansiedad. Cuando el convoy entró en Richmond, los ciudadanos se los quedaron mirando y les dieron la bienvenida; así sería la nueva fase de la vida de Amelie.

Descubrió algunos cambios en su casa de Paradise Road. El más importante fue la nueva lavandera y su bebé, del albergue, quienes además estaban recibiendo las mejores atenciones del joven jardinero Fenn.

Sin perder un momento, Nick llegó el lunes por la mañana justo después del desayuno para llevar a Amelie, a Caterina y a su padre a Sheen Court a que conocieran a sus padres. El marqués de Sheen, atractivo a sus cincuenta años, se parecía a su hijo en maneras y forma de hablar, era controlado, inteligente y apreciativo, reflexivo y con una inusual actitud hacia sus hijos, a quienes trataba como hermanos pequeños. De pelo cano y complexión atlética, ofreció junto a Stephen Chester una exhibición de esgrima en el salón principal como si hubieran peleado juntos años.

Amelie tampoco se puso nerviosa por la reacción de lady Sheen hacia ella, dado que Dorna ya la había puesto al corriente de lo ocurrido en el baile. Haber sido el origen de dos disputas entre hombres con sólo veinticuatro años era más de lo que incluso la marquesa podía alardear, pero no le extrañaba con lo bella que era Amelie, según comentó la dama.

—No sería por eso, milady —replicó Amelie mirando a Nick en busca de apoyo.

Nick estaba concentrado en arreglarse la corbata delante de un espejo.

—Tonterías —dijo la marquesa—. Cualquier otra razón hubiera sido demasiado sórdida y poco digna de repetir. Esto es un escándalo encantador, querida. Y dime, ya que tu familia está relacionada con Manchester, ¿podrías tener algo que ver con la familia Scales? Fanny Scales era amiga mía. Una auténtica belleza. Te pareces a ella.

—La vizcondesa Winterbourne sí era pariente —dijo Amelie—. Por parte de madre, creo.

—Eso me parecía. Deberías permitir que Lawrence te retratara.

—Ya lo ha hecho, madre —intervino Nick apartándose del espejo.

—Qué suerte. Lawrence últimamente tiene una larga lista de espera —comentó su madre—. Y ahora, venid a ver la lista de invitados para la cena del miércoles.

Cuando llegó el momento de separarse, Amelie y lady Sheen eran buenas amigas con más cosas en común de lo que hubieran imaginado; para empezar, su preocupación por las mujeres menos afortunadas. Para alegría de Amelie, el padre de Nick la invitó a convertirse en miembro del Consejo de Richmond, puesto que ella aceptó enseguida. Si Nick le había comentado algo sobre su interés en los asuntos del distrito, se había concentrado en los aspectos positivos.

Como decana de la sociedad de Richmond, la marquesa aceptó encantada a la bella señorita Chester bajo su manto y declaró que, para el final de la siguiente temporada, se encontraría todas las puertas abiertas. Era lo que Stephen Chester siempre había deseado y todo lo que Caterina había soñado, aunque nunca descubriría todo lo que había detrás de su éxito.

Antes de la crucial cena que sería una despedida para Seton y una celebración del futuro de Amelie y Nick, él la sacó a pasear una tarde justo cuando se ponía el sol. El farolero empezaba su ronda con la escalera y la antorcha y los parques se vaciaban de niños jugando a perseguir el aro.

—¿Adónde vamos? —preguntó Amelie cuando llegaron a Paradise Road—. Estás siendo muy misterioso, milord.

—¿Te sentarías un momento?

—¿Aquí junto a la pared de la iglesia? ¿Por qué, milord?

—Porque seguramente es lo más cerca que podemos estar del jardín del paraíso original, que se hallaba en el extremo oriental de la vieja abadía. Me temo que de esta forma no es tan romántico... Es tradición en mi familia declararse tan cerca del jardín como sea posible. ¿Crees que esto valdrá, cariño?

—Claro que sí, amor mío. ¿Aquí mismo? No pretenderías darme una sorpresa...

—Sí, pero lo he estropeado, ¿verdad?

Él se sentó junto a ella y sacó una cajita de un bolsillo.

—Aquí lo tienes. Espero que te quede bien.

—¿Eso es todo lo romántico que puedes ser, milord?

—No lo sé... es la primera vez que lo hago —explicó él.

—Me alegra oírlo. Esa era una de las condiciones para que yo aceptara: que la propuesta fuera original. Una propuesta como segundo plato para ser tu amante sería otra cosa...

—¿No te callarás, mujer, para dejar que yo también hable un poco? Puedo aceptar el zumo de grosella en el decantador, pero esto es ridículo. ¿Qué estaba diciendo?

—Estabas proponiéndome matrimonio. ¿Qué llevas en la mano?

—¿Esto? No lo sé, abrámoslo a ver —dijo mostrándole un anillo.

—¡Nick! Es muy hermoso.

—¿Entonces aceptas?

Ella abrazó y pasaron varios momentos antes de que cualquiera de los dos recordara en qué punto de las negociaciones se habían quedado.

Ella se apoyó contra él, alargó la mano y la movió en la luz para captar el brillo del magnífico ópalo de fuego rodeado de diamantes azules.

—Gracias —susurró ella—. Y ya que lo preguntas, sí, me casaré contigo.

—Es por el anillo, ¿verdad? Y por mi faetón —bromeó él.

—Son dos buenas razones. La casa sería otra y el apellido y tu forma de hacer el amor...

—Ya es suficiente. Dime la auténtica razón, por favor.

—¿Un estado «interesante»? ¿Sirve eso?

Él se la quedó mirando encantado.

—¿Amelie?

Ella asintió.

—Es un poco pronto para estar segura, pero creo que es posible.

Él volvió a abrazarla como si no fuera a soltarla nunca y la acunó.

—Cariño mío... mi hermosa mujer... mi adorada mujer. Soy el hombre más feliz.

—Milord —susurró ella—. Mi querido lord.

Los dos se tomaron de la cintura y, cadera con cadera, pasearon por delante de las elegantes casas de Paradise Road, tan concentrados en sí mismos como para preocuparse por guardar el decoro y tan enamorados de su futuro juntos que ya no correspondía lamentarse de los problemas del pasado.

Epílogo

La cena que los marqueses de Sheen ofrecieron en honor de sus hijos fue todo un éxito y Amelie y Caterina no lo pasaron mal puesto que conocían a muchos de los invitados. Se anunció el compromiso de boda de lord Nicholas Elyot con lady Chester, tras lo cual él le regaló a su hermano Seton cuatro hermosos caballos para que se los llevara a la semana siguiente al unirse al regimiento del príncipe de Gales, el décimo de Dragones. Sólo los dos hermanos comprendían la generosidad que eso implicaba. Seton se despidió de Caterina igual que de todo el mundo, a petición de la joven: con un beso, un apretón de manos, una sonrisa y una bendición. Cualquier otra cosa, había dicho ella, sería superflua.

Aunque quien más atención había despertado en el campo romántico era Stephen Chester ya que, cuando al día siguiente ellos dos partieron hacia Buxton, la señorita Hannah Elwick los acompañó con intención de vivir con ellos un tiempo y, cuando Caterina regresó a Richmond tras las navidades, Hannah se quedó junto a Stephen.

Tam Elwick también iba a estar fuera al menos dos años, viajando por Europa con un amigo de la familia, pero a nadie pareció importarle demasiado.

Las esperanzas de Amelie de convertirse en una familia se cumplieron el verano siguiente cuando dio a luz a un lozano joven Elyot con un potente par de pulmones, que recibió el nombre de Adrian. Y sería incorrecto decir que los padres estaban en el paraíso, porque para entonces el número 18 de Paradise Road lo ocupaban Stephen Chester y su creciente familia y Amelie se había trasladado a Sheen Court.

* * *

NOTA DE LA AUTORA

Por el bien de la historia, las fechas aquí indicadas de la estancia de lady Nelson en Bath no son del todo correctas. No fue hasta noviembre cuando la vizcondesa Nelson se instaló en Sydney Place y casi inmediatamente después conoció la muerte de su marido, el admirante lord Nelson, en Trafalgar el 21 de octubre. Las noticias viajaban muy lentas. La triste historia de la segunda de las hijas gemelas de lady Hamilton, sin embargo, sí fue cierta.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

JULIET LANDON

Juliet Landon, escritora británica, empezó tarde a escribir novelas románticas, la primera publicada en 1995, desde entonces ha publicado más de una decena de títulos y ha sido finalista en varios premios del género. Especialista en novelas históricas, es famosa por la magnifica ambientación de la historia que recrea en sus libros.

Según ella, escribir novelas es similar a diseñar un bordado (su antiguo trabajo), los requisitos son similares: una gran imaginación y sentido del diseño, un ojo para el detalle, un amor por el color, paisajes, la investigación, y un deseo de compartir pensamientos y sentimientos interiores con los lectores. La dedicación también es útil a Juliet, que vive en el país, donde la tentación de gastar tiempo en picnics en vez de escribir es a veces muy fuerte.

AMANTES PROHIBIDOS

El escándalo la perseguía irremediablemente...

Trasladarse a Richmond era el nuevo comienzo que lady Amelie Chester necesitaba para escapar de los rumores respecto a la muerte de su marido. ¿Y qué mejor lugar para iniciar a su sobrina en sociedad?

Pero el escándalo perseguiría a Amelie quien, desesperada, se vio obligada a confesar una falsa relación íntima con Nicholas, lord Elyot, heredero del marqués de Sheen. Encantado e intrigado, Nicholas no desaprovecharía semejante ocasión...

DAMAS DE PARADISE ROAD

1. A scandalous mistress / Amantes prohibidos

2. Dishonour and desire

3. Una mujer poco convencional