© JULIE LOWELL

VADIM: ORGULLO

ASIN: B0B26FNVTH

Sello: Independently published

Primera edición, septiembre de 2022.

Impreso en España.

Corrección: Mareletrum Soluciones Lingüísticas | hola@mareletrum.com

Edición: J.B. Piera.

Diseño de portada: Julie Lowell.

Reservados todos los derechos.

Inscrito en Safe Creative: 2205231200443

Vadim

Orgullo

Club Revenge 2

Julie Lowell

No importa lo que los demás te arrebaten,

nunca dejes que te quiten tu orgullo y tu dignidad.

Índice

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Epílogo

West: Arrogancia

Prólogo

Lennox House, Lincolnshire.

Inglaterra, julio de 1807.

Los duques de Normamby se amaban, era innegable para todos aquellos que los rodeaban.

Su matrimonio, efectuado hacía nueve años, había sido considerado un escándalo entre la nobleza, siendo aceptado solamente por unos pocos miembros de la aristocracia. Uno de los mejores partidos de la ton en aquel momento, Richard Anthony Lennox, duque de Normamby, con solo veintitrés años, había decidido casarse nada menos que por amor y, nada menos, que con una mujer romaní.

Zita Lennox, duquesa de Normamby, era, a sus dieciocho años, una mujer bellísima que había enamorado al duque nada más verla en el campamento gitano que Normamby permitía que se instalara en sus tierras durante una temporada todos los años.

Poseedora de unos preciosos y expresivos ojos verdes, largo cabello moreno y una figura capaz de volver loco de deseo a cualquier hombre, se había enamorado a su vez del joven y amable duque, guapo como el pecado, alto, de espesos cabellos oscuros e inteligentes ojos azules. Richard ni siquiera se planteó la posibilidad de convertir a la joven romaní en su amante como habrían hecho otros caballeros de su posición. Decidió hacerla su esposa, pese al escándalo y el rechazo de sus pares a que el linaje del ducado de Normamby fuera deshonrado con una duquesa de ascendencia gitana.

El duque hizo oídos sordos a todo aquel que le previno sobre lo inadecuado de su matrimonio. El rechazo de la aristocracia no le afectaba: además de poseer un rango muy superior al de muchos, su título tenía una antigüedad y un prestigio que le permitía mostrarse arrogante ante las opiniones ajenas. Visitaba Londres lo justo para cumplir con sus obligaciones en la Cámara y residía permanentemente en Lennox House, la residencia ancestral de su familia.

Durante nueve años habían sido felices. Zita le había dado dos hijos: el joven heredero, Vadim Andrew Lennox, marqués de Rutland, y lady Drina Louisa Lennox. Tanto Richard como Zita adoraban a sus hijos y, en contra de lo habitual entre sus iguales, no se limitaban a hacerles una breve visita en la guardería, sino que los niños eran incluidos en las actividades familiares.

Richard creyó que Zita se había acomodado a la vida segura y estable del ducado, durante nueve años no había dado señales de inquietud o deseos de recuperar la vida nómada de los romanís; sin embargo, algo había cambiado en este último año. La duquesa se mostraba inquieta e impaciente y pasaba cada vez más tiempo vagando por las tierras que rodeaban la residencia ducal, a veces acompañada de sus hijos.

En estos momentos se encontraban en la alcoba del duque, que ambos compartían. Richard observaba a Zita cepillar su largo cabello con semblante ausente, sentada delante del espejo de su cómoda.

Se levantó de la cama donde se hallaba recostado y se acercó a su esposa. Le puso las manos sobre los hombros y la hizo girarse hacia él.

―¿Qué sucede, mi amor? ¿Hay algo que te preocupe? ¿No eres feliz a mi lado? ―preguntó con preocupación.

La duquesa lo miró y movió la cabeza, pesarosa.

―Te amo, Richard, pero…

―¿Pero…? ―insistió el duque.

―Echo de menos mi mundo, me siento atrapada. ―Zita se desprendió de las manos masculinas y se dirigió hacia la ventana de la alcoba. De espaldas a él, continuó―: Los niños han crecido, Vadim pasa la mayor parte del tiempo con su tutor y Drina en poco tiempo necesitará una institutriz.

Respiró hondo y prosiguió.

―Quiero volver.

Richard frunció el ceño, confuso.

―¿Volver? ¿Volver a dónde?

―Con mi gente.

―¿Tu gente? ―inquirió el duque, desconcertado―. Tu gente está aquí, cariño, tu familia está aquí, tus hijos, yo…

―Me ahogo, Richard. Este no es mi mundo.

El duque comenzó a perder la paciencia.

―¿Después de nueve años te das cuenta de que este no es tu mundo?

―Soy romaní, Richard. No está en mí permanecer demasiado tiempo en un mismo lugar.

―¡Eres mi duquesa! ―exclamó Richard―. Estamos casados, hemos formado una familia, ¿ahora recuerdas tu linaje romaní?

―Quizá no debimos casarnos, éramos muy jóvenes, tal vez debimos pensarlo mejor, pertenecemos a mundos diferentes. ―Zita encogió los hombros con indiferencia.

―Nos amábamos, Zita, yo te sigo amando. ¿Es eso lo que ha cambiado? ¿Ya no me amas?

La duquesa no contestó, lo que provocó que la templanza de Richard saltase por los aires.

―¡Quizá debí hacer caso a los que me advirtieron y no hacerte mi duquesa, seguramente serías más feliz siendo mi amante durante el tiempo que tu clan estuviera en mis tierras! Por lo visto, la lealtad solo la reserváis para los de vuestra raza.

Richard estaba tan frustrado que solamente pensaba en hacerle el mismo daño que le había hecho ella, aunque en realidad no pensara lo que decía.

―¡Si tan a disgusto estás, lárgate, vuelve con tus malditos gitanos!

El duque se giró, furioso, para salir de la alcoba. Maldita fuera, ¿acaso no le bastaba el amor que le profesaban él y sus hijos?

Tan cegado iba por la frustración y la furia que no se fijó en la pequeña figura que se pegó a la pared del pasillo cuando abrió la puerta y dejó la habitación.

El joven marqués de Rutland nunca había oído discutir a sus padres y, con lágrimas en los ojos, se giró para regresar a su alcoba. Nunca se llegó a enterar de que su madre, después de la desagradable discusión, había acudido al despacho donde se hallaba su esposo y, entre declaraciones de amor, lágrimas y disculpas, se habían amado apasionadamente.

Al día siguiente, y ante la confusión del joven marqués al observar la tierna despedida entre sus padres, el duque de Normamby partió hacia Londres, de donde tenía previsto regresar en apenas una semana.

***

Pocos días después de la marcha del duque, un carruaje con los blasones ducales abandonaba la gran mansión y se dirigía a toda velocidad hacia el pueblo de Branston. En su interior, una dama intentaba entretener a sus dos hijos.

El niño, de apenas ocho años, sentado enfrente de su madre, clavaba su oscura mirada en la ventana a través de la cual el paisaje se deslizaba vertiginosamente.

―¿Por qué debemos irnos sin esperar a papá? ―preguntó, al tiempo que volvía los ojos hacia su madre.

―Vuestro padre se reunirá con nosotros dentro de unos días. Hasta entonces, será nuestra pequeña aventura ―contestó la mujer mientras abrazaba sonriente a la pequeña de cinco años que se apretaba contra ella.

El muchacho observó a su madre.

―No entiendo por qué no podemos esperarlo y viajar todos juntos ―insistió el pequeño.

―Vadim, es suficiente, nos encontraremos con tu padre en Branston ―zanjó su madre con tono seco.

El niño hizo una mueca de fastidio. Algo no iba bien, nunca viajaban sin su padre. Para el caso, no solían salir de Lennox House, y su madre se mostraba inquieta y demasiado impaciente por llegar a Branston.

Llegaron al pueblo y, después de bajar del carruaje ducal y recoger un par de bolsas con sus pertenencias, Zita ordenó al cochero que regresara a Lennox House, ante el desconcierto del joven marqués de Rutland.

Ni siquiera estuvieron un día en el pueblo, la duquesa arrastró a sus hijos hasta llegar a un campamento gitano, donde fueron bien recibidos.

Mientras se encaminaban hacia uno de los carromatos, Zita tomó del brazo a su hijo.

―A partir de ahora vuestros nombres serán Vadim y Drina Shelby.

―Ese no es mi nombre, soy Vadim Andrew Lennox, marqués de Rutland, y mi hermana es lady Drina Louise Lennox―. El muchacho se cruzó de brazos, insolente, mientras miraba desafiante a su madre.

―Lo harás, o nos rechazarán y no tendremos a dónde ir, ¿deseas que tu hermana pase hambre?, porque eso es lo que ocurrirá si nos echan.

―Quiero volver a casa ―insistió, terco―. Papá se preocupará si no nos encuentra…

―Tu padre no se preocupará en absoluto. Él es el que no nos quiere allí. Vadim, he recibido un mensaje en el que se me ordenaba que dejara Lennox House con vosotros antes de que el duque regresara de Londres.

―¡Eso es mentira! ―exclamó el muchacho―. ¡Papá nunca haría eso, él nos quiere! ―Vadim se giró y tomó a su hermana de la mano―. Si tú no quieres volver, yo regresaré y me llevaré a Drina.

―¡No harás tal cosa! ¿No me crees? ―Zita metió una mano en el bolsillo de su capa y sacó un papel con el sello del ducado―. ¡Léelo tú mismo! ―exclamó mientras le alargaba la nota a su desconcertado hijo.

Vadim tomó la misiva con manos temblorosas. Efectivamente, en ella su padre les ordenaba abandonar Lennox House antes de su llegada. Miró turbado a su madre, él no conocía la letra de su padre pero no tenía dudas de que era del duque, había sido lacrada con el sello ducal.

Sus ojos se llenaron de lágrimas.

―¿Por qué? ―preguntó, en un susurro.

Zita se encogió de hombros.

―Por nuestra sangre romaní, desluce su puro linaje.

Vadim evocó la agria discusión que había escuchado entre sus padres unos días atrás. La había olvidado, al ver la amorosa despedida entre ellos cuando su padre salió para Londres. Recordó las duras palabras que su padre le dirigió a su madre y entonces no le cupo duda alguna.

―Decía que nos quería, que estaba orgulloso de nosotros… ¡Mentiroso! ―murmuró el chico para sí, mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.

Capítulo 1

Londres, enero de 1826.

La reunión posterior a la cena con la que celebraban la compra de la nueva residencia de su mejor amigo ―hermano, aunque no de sangre― y su esposa, los condes de Devon, había sido sorpresivamente interrumpida por la presencia de un invitado inesperado.

El marqués de Atherton, abuelo de Aidan Shelton, conde de Devon, había retenido a este en el despacho del conde para presentarse poco después en el salón con un inesperado invitado, el duque de Normamby.

Los rostros mostraban desconcierto, excepto el de Vadim. El joven romaní palideció y clavó una fría mirada en el duque, mientras cerraba sus puños en el costado. Su gesto pasó desapercibido en la confusión del momento, salvo para lady Violet. La joven, instintivamente, había dirigido su mirada hacia Vadim y fue una de las dos únicas personas que observaron su reacción: ella y Aidan, que no apartaba la vista de él.

―Permítame hacer los honores, Su Gracia ―comenzó Aidan.

Mientras Aidan realizaba las debidas presentaciones, Vadim observaba al recién llegado. ¿Qué podría buscar después de tantos años? A ellos, desde luego, no. No después de haberlos expulsado del único hogar que conocían. No podía importarle menos lo que pretendía ese hombre. Drina y él habían conseguido una vida cómoda, estable. Una mezcla de ira y frustración lo invadió. Si pretendía desestabilizarlos o reclamarlos de alguna manera, no lo conseguiría. Las palabras que le había dirigido a su madre aquella lejana noche resonaban aún, frescas en su memoria.

Poco le importaba ser el heredero del ducado. Si dependiese de él, el ducado y ese hombre se podrían pudrir en el infierno, pero si se atrevía a hacerle daño a Drina, si volvía a engañar a su hermana, entonces su padre, Richard Anthony Lennox, duque de Normamby, conocería el verdadero temperamento romaní que tanto le disgustaba.

Entrecerró los ojos mientras lo observaba dirigirse, conducido por Aidan, hacia West.

―Su Gracia el duque de Merton. ―Los dos hombres se estrecharon la mano.

―Mi madre, la condesa viuda de Devon.

Mientras Adara hacía una reverencia, el duque realizaba el mismo gesto que había tenido con Tessa.

―Lady Violet Barton, hija de los condes de Hennessy.

Aidan inspiró profundamente, ahora venía lo peor…

―El señor Vadim Shelby y su hermana, la señorita Drina Shelby.

Drina hizo una reverencia y el duque la ayudó a alzarse, con una emocionada mirada en sus ojos, que amenazaban con aguarse, y que disimuló inclinando la cabeza para besar la mano de su hija.

Dirigió después la mirada hacia Vadim, que no había movido un solo músculo y observaba la escena con expresión inescrutable. Cuando se disponía a extender su mano hacia él, el romaní, sin dirigirse a nadie en particular, murmuró fríamente:

―Si me disculpan.

Y abandonó el salón y Devon House, ante la sorprendida mirada de todos los presentes.

Richard sintió que algo se rompía dentro de él. El rechazo de su hijo no podía ser más evidente. A pesar de entenderle, no pudo evitar la pena que le embargó. Ninguno sabía realmente qué había ocurrido aquel aciago día, qué llevó a su esposa, la duquesa, a abandonarlo llevándose a sus hijos. Solo podría aclararles lo que le concernía a él, pero no tenía ni idea de lo que les podría haber contado su esposa a dos pequeños de ocho y cinco años.

Aidan decidió que hablaría más tarde con su amigo, sabía dónde encontrarlo. Sin embargo, había otra persona en la habitación que merecía explicaciones.

―Por favor, si queréis sentaros, el duque ha venido por una razón sumamente importante y debería ser escuchado.

Giró su rostro hacia su abuelo, en silenciosa ayuda.

Una vez estuvieron todos sentados, Aidan mantuvo a Tessa a su lado, con una de las manos de la joven tomada entre las suyas.

Atherton tomó la palabra, observando al nervioso duque de Normamby.

―Su Gracia ha venido a petición mía, ya que consideré que, al estar toda la familia reunida, era el momento adecuado para…

El duque lo interrumpió. Carraspeó y habló con voz ronca.

―He venido a reclamar a mis hijos: mi heredero, Vadim Andrew Lennox, marqués de Rutland, y lady Drina Louisa Lennox.

Seis pares de ojos se giraron hacia Drina, que era la única de los dos nombrados que quedaba en el salón. La joven buscó perpleja los ojos de Adara, y esta, sentada a su lado, tomó sus manos intentando tranquilizarla.

Desconcertada, solo pudo balbucear.

―¿Mamá?

El duque, al oírla, desplazó la mirada, que no apartaba de su hija, hacia la hermosa dama sentada a su lado. «¿Mamá? Me han presentado a la mujer como la duquesa viuda de Devon. ¿Qué papel ha jugado en la vida de mis hijos?».

La condesa murmuró algunas palabras al oído de Drina y luego le dirigió al duque una mirada… ¿compasiva? Se levantó, después de apretar las manos de la joven con ternura, y se dirigió a Normamby, que la miraba expectante.

―Por favor ―comentó, señalando el lugar que había dejado vacío al lado de Drina. Mientras el duque tomaba asiento al lado de su confusa hija, Adara se dirigió al otro extremo del salón a donde se había retirado su familia para procurarles un poco de intimidad a padre e hija.

Drina levantó su mirada hacia el duque. Sus grandes y expresivos ojos verdes se clavaron en los azules de Richard. «Son exactos a aquellos otros que he amado tanto», pensó, abatido, el hombre.

La joven observó al duque.

―¿En verdad es usted mi padre? ―inquirió, confusa.

Normamby asintió.

Cada vez más desconcertada, Drina musitó:

―En realidad, no puedo negar el parecido entre usted y mi hermano, sin embargo, Vadim nunca me dijo…

El duque intentó calmar el desconcierto de la joven.

―Quizá no deseaba entristecerte. No conozco las circunstancias en las que habéis vivido, pero puede que solo intentara hacerte las cosas más fáciles.

Drina asintió.

―¿Por qué nos echó de su casa, Su Gracia?

Richard ocultó como pudo la tristeza que lo embargó. Su hijo se había ido sin ni siquiera… La verdad es que no sabía lo que esperar, y su hija le trataba como un extraño. No podía engañarse, después de diecinueve años era un completo extraño para ellos…, y ellos para él.

Cauteloso, contestó a su hija.

―Me temo que las cosas no sucedieron como se os ha contado. Pero si me lo permites, me gustaría aclararos lo que sucedió en lo que a mí atañe, solo te pido que estéis los dos juntos cuando eso suceda. Esperaré lo que haga falta hasta que estéis preparados para escucharme, pero hablaré con ambos. ¿Sería eso posible?

Drina asintió.

―Hablaré con mi hermano. No le prometo nada, Su Gracia.

―Para mí es suficiente con que lo intentes. Y ahora, si me disculpas, han sido unos días y una noche muy intensos, y ya no soy tan joven. No, por favor, no te levantes. ―Tomó una de las manos de la muchacha y depositó un suave beso en sus nudillos―. Esperaré tus noticias el tiempo que necesitéis. Buenas noches…, lady Drina.

Richard se alejó en dirección a Atherton que, viendo sus ojos empañados, se interesó.

―¿Estás bien?

Richard suspiró.

―Todo lo bien que uno puede estar al encontrarse con sus hijos después de tantos años y comprobar que uno lo odia y la otra ni siquiera sabía que tenía un padre.

―Da tiempo al tiempo, los tres tendréis que hablar y escuchar las dos partes de la historia.

―Lo sé, querido amigo, lo sé. Discúlpame con tu familia, creo que me retiraré, ha sido una noche bastante intensa… Y gracias, Andrew, siempre estaré en deuda contigo, me has devuelto la vida.

Andrew, marqués de Atherton, palmeó con cariño la espalda de Richard.

―La casualidad, Richard. Y pensar que durante todos estos años, si hubiera visitado Dorset en vez de que Aidan fuese el que me visitase, los hubieses encontrado mucho antes.

―Quizá estaba escrito que fuese así. Buenas noches, Andrew.

―Buenas noches ―susurró Atherton.

***

Vadim entró en sus habitaciones privadas del club Revenge, del cual era uno de los socios, hirviendo de furia. «¡¿Cómo se atreve ese bastardo a presentarse ahora, reclamando…?!».

Se dirigió directamente al mueble donde estaban los decantadores, necesitaba beber algo y calmar su ira. Se dejó caer en uno de los sillones de la habitación y cerró los ojos mientras meditaba en lo que se había convertido su vida desde que su madre se los llevó de Lennox House.

Cuando conoció al marqués de Atherton y este, perplejo, lo había mirado como si fuera un fantasma, el romaní se había conmocionado al escuchar que Atherton exclamaba el nombre de su padre.

Vadim recordaba a ese hombre como si lo hubiese visto el día anterior, de cualquier modo, si no lo hubiese recordado, le bastaría con observar su rostro. Era su vivo retrato. Cualquiera que los viese juntos no tendría ninguna duda de que compartían la misma sangre.

Ambos altos, Vadim un poco más que su padre, con espeso cabello oscuro y la única diferencia del color de ojos ―negros en el caso de Vadim y azules los del duque― y el tono de su tez ―más oscura la del muchacho a causa de su mitad romaní―. Ancho de hombros, sus potentes músculos se adivinaban bajo el traje de gala.

El romaní era un hombre que provocaba suspiros en las damas, guapo como el pecado, con una belleza oscura que atraía la atención tanto de las mujeres como de los hombres, a causa de la sensación de peligro que emanaba.

¿Qué demonios hacía él allí después de diecinueve años? Fuese lo que fuese lo que pretendiera, no iba a conseguirlo. Los había echado, a su madre y a ellos, a sus propios hijos. ¡Santo Dios!, solo tenía ocho años, y Drina cinco. Los había condenado a una vida de vagabundeo, siguiendo a su inestable madre romaní, hasta que recalaron en Londres después de dos años y ella enfermó.

Sobrevivieron gracias a dos jóvenes que ocupaban la habitación contigua a la suya en la pensión de mala muerte donde malvivían: dos boxeadores de peleas ilegales, Bill y Frankie, que cuando su madre murió, se ocuparon de los dos niños, protegiéndolos cuanto podían.

Tres años después, Vadim, con solo trece años, pretendió calmar el hambre de su hermana intentando robar en los bolsillos de un caballero joven que resultó ser Aidan, que en aquellos tiempos se hacía llamar Aidan Farrell. Inexperto, ya que nunca se había apropiado de nada ajeno, fue fácil para el joven detenerlo. Se apiadó de ellos y, en vez de denunciarles, los llevó a Dorset a residir con su madre, la condesa de Devon. En ese momento, Aidan contaba con diecisiete años.

Adara Shelton, condesa de Devon, vivía oculta en Dorset. La razón era el peligro que corría por culpa de su propio marido y padre de Aidan, el conde de Devon, y en aquel tiempo simplemente era la señora Adara Farrell. Cuando su hijo apareció con los dos pequeños, a todas luces huérfanos, se volcó en ellos.

Lady Devon se ocupó de educar a Drina, que contaba diez años, como una dama, y para él contrató un tutor. Discreta y cariñosa con ellos, nunca le hizo ninguna pregunta cuando su tutor le informó que Vadim tenía ya algunos conocimientos, que había recibido una buena educación.

Los dos niños la adoraban y acabaron por tratarla como si fuera su auténtica madre. Vadim nunca se atrevió a nombrarla de esa manera, para él era Adara; sin embargo, Drina, al cabo de un tiempo, comenzó a llamarla madre, para alegría de la mujer, del mismo modo que Aidan era su hermano, si no de sangre, sí de corazón.

Mientras Vadim tenía un carácter más introvertido ―Adara siempre pensó que el niño, pese a su corta edad, cargaba con un gran peso sobre los hombros― y mostraba un porte orgulloso, Drina era una preciosa niña con unos expresivos ojos verdes, que manifestaba poseer un gran temperamento.

Adara educó a la niña como a una perfecta dama y, aunque la pequeña a veces mostraba signos de rebeldía ante determinadas normas, acababa acatándolas, no sin antes discutirlas vehementemente con Adara.

Con la condesa, Drina vivió sus primeros momentos como mujer, entre ellas había, además de amor, complicidad, hasta tal punto que la dama, en contra de las costumbres de la época, instruyó a la joven Drina sobre los secretos de las relaciones entre un hombre y una mujer. La condesa no deseaba que Drina pudiese pasar por lo que ella tuvo que soportar con su marido, por su ignorancia al respecto.

El resultado del amor y la educación que les proporcionó a ambos hermanos fue un joven caballero con una buena formación académica, cortés y leal, y una joven dama educada para brillar en los salones más selectos de la sociedad, aunque con su propio criterio sobre las cosas.

Los pequeños pronto fueron partícipes del secreto que rodeaba la vida de Aidan y su madre, sumamente discretos. Mientras en Dorset para ellos Adara era su madre, cuando la condesa se desplazó a Londres para la boda de Aidan, los dos hermanos utilizaban el tratamiento que le correspondía por derecho, hasta que la situación de Adara y su hijo se normalizó con la muerte del conde de Devon.

Los dos hermanos adoraban a Aidan y, por supuesto, a su mejor amigo, Weston Archer, duque de Merton, que en Dorset era solamente West y que siempre los trató como los hermanos de su amigo, sin prejuicios de ninguna clase.

Cuando Aidan decidió levantar el Revenge, Vadim y su hermana lo siguieron a Londres, pese al disgusto de Adara por la marcha de la joven Drina, que de ninguna manera consentía en separarse de su hermano y, juntos, con la ayuda de West y tras duro trabajo, consiguieron convertir el local en un prestigioso club con una larga lista de espera para conseguir una membresía.

Una suave llamada en la puerta interrumpió sus pensamientos. Se levantó y se dirigió a abrirla. Solo podía tratarse de una persona.

―¿Qué haces aquí? Deberías estar con tu familia ―le espetó al visitante. Se giró y se dirigió al sillón donde había estado desmadejado instantes antes.

―Estoy donde debo estar. Por tu expresión, supe que lo habías reconocido ―contestó Aidan mientras se acercaba al mueble y se servía una copa, para después dirigirse hacia el sillón que estaba frente al que ocupaba Vadim.

―¿Drina? ―Clavó su mirada preocupada en su amigo.

―Recuperándose de la impresión. Violet y Tessa, así como mi madre, estaban con ella. Se quedará en mi casa… ―Echó una ojeada a la ventana del cuarto para comprobar que empezaba a amanecer―, lo que queda de noche.

―No debí dejarla sola, ¿ese hombre le explicó algo?

―Tras tu abrupta salida, el duque se despidió después de comentarle a Drina que las explicaciones os las daría a los dos… juntos.

»Supone que tendréis preguntas, espera veros para responder a cualquier cosa que…

―Puede esperar todo lo que quiera ―masculló Vadim.

―Vadim, ¿no deberías al menos escuchar lo que tiene que decir? ―intentó Aidan.

―Nada de lo que pueda decir ese hombre puede ser de mi interés. ¡Nos abandonó, phral1! ¡Nos echó de nuestra casa, por Dios, Drina solo tenía cinco años!

»Nuestra sangre romaní era una vergüenza para él. Pues bien, seguimos teniendo la misma sucia sangre que tanto desprecia ―masculló Vadim al tiempo que acababa su copa y se levantaba para servirse otra.

―Drina querrá saber…

―Y está en su derecho. No me opondré a que vaya a verlo, pero yo no tengo intención alguna de escuchar las mentiras de ese hombre.

―Ha dejado claro que solo os daría explicaciones si acudís los dos.

―¡Maldita sea! No voy a tolerar ningún chantaje de ese desgraciado, tendrá que contentarse con justificarse solamente con Drina, y si no quiere hacerlo…, bien, mi hermana se convencerá por sí misma de la clase de hombre que es.

―Habla primero con ella antes de tomar ninguna decisión. También tendrá algo que decir, no es solo tu orgullo lo que está en juego. Además de que eres el heredero del ducado de Normamby, Drina merece que se la reconozca como lo que es, una dama por nacimiento.

Vadim clavó una fría mirada en su amigo.

―¿De verdad crees que la ton no la despreciará, que no la mirarán por encima del hombro? La hija medio romaní de un duque, a la que su padre no tuvo escrúpulo alguno en repudiar ―rio amargamente―. Nadie la aceptará, no tiene necesidad alguna de recibir desprecios en los salones. Y sobre mi… herencia ―añadió, sarcástico―, no podría importarme menos ese maldito ducado.

Aidan suspiró y se levantó.

―Hermano, cuando yo estaba obsesionado con mi venganza, tanto tú como Drina os mantuvisteis a mi lado. Quizá si hubiera escuchado alguno de los consejos que me disteis no habría cometido los errores que casi me cuestan al amor de mi vida. No te obceques con tu orgullo, igual que yo me cegué con mi venganza.

El joven lord Devon había permanecido oculto junto con su madre, desde los ocho años, cuando su abuelo se enteró de que su padre, el ahora difunto conde, tenía intenciones de deshacerse de ellos para casarse con otra mujer. Permanecieron ocultos bajo una identidad falsa, dejando creer a todo el mundo que habían muerto, durante veintidós años, hasta que el pasado año pudo vengarse de su padre y de su amante, lo que provocó indirectamente que la concubina de su padre disparara y matara al anterior conde y ella fuera condenada a morir en la horca.

El conde se dirigió a la puerta y, mientras tomaba el pomo para abrirla, se giró hacia Vadim, que continuaba desmadejado en el sillón con la mirada fija en algún punto de la habitación.

―Habla con Drina, debéis tomar una decisión los dos juntos, tenéis que estar de acuerdo en esto. Si no lo haces, vuestra relación fraternal se resentirá.

Vadim escuchó la puerta cerrarse suavemente tras Aidan. Debería hablar con Drina, haría lo que fuese por su hermana.

***

A la mañana siguiente, y sin que Vadim hubiera conseguido más que dormitar en el sillón donde se había quedado la noche anterior, Drina se presentó en sus habitaciones.

―¡Por el amor de Dios, esto apesta! ―exclamó mientras avanzaba hacia la ventana para abrirla y dejar salir el olor rancio del alcohol que había consumido su hermano durante la noche.

Vadim gruñó mientras sujetaba su cabeza con ambas manos.

―¿Tienes que gritar de esa manera? ¡Me estalla la cabeza, por Dios!

Su hermana lo miró frunciendo el ceño.

―Date un baño mientras pido en las cocinas que te suban el desayuno… Y algo para esa resaca ―masculló, irritada, mientras salía de la habitación.

Vadim suspiró al tiempo que se dirigía con pasos vacilantes y sin dejar de sujetar su cabeza hacia su alcoba. Por todos los diablos, ¿cuánto hacía que no se emborrachaba de esa manera? De hecho, él no se embriagaba, tenía una gran tolerancia al alcohol. La frustración que sentía había conseguido que el licor le afectara como nunca.

Una vez estuvo adecentado, y después de tomar el brebaje para la resaca, devoraba su desayuno mientras su hermana lo observaba al tiempo que tomaba una taza de té.

―Deja ya de mirarme, maldita sea, y di lo que sea que tengas en mente. ―Sabía que Drina tendría mucho que decir, sobre todo después de su intempestiva salida de Devon House la noche anterior.

―Iremos a hablar con él.

Vadim levantó la vista hacia ella.

―Tú irás, yo no tengo nada que hablar con él y mucho menos escuchar las mentiras que tenga que decir.

―Estás siendo irracional. Solamente conocemos la versión de dai2, deberíamos conocer la suya. Además, solo hablará con los dos.

―¿La suya? ¿Y qué va a decirnos? ¿En qué momento decidió echarnos? ―Vadim empezaba a enfurecerse por momentos― ¿Que el hombre que conocimos, cariñoso y que tanto presumía de querernos, un buen día se acordó de nuestra sangre romaní y resolvió que ya no merecíamos ese amor, sin importarle que fuéramos solo unos niños? ¿Que no le preocupó lanzarnos a un mundo que no conocíamos, contando solamente con la protección de nuestra voluble madre, que nos arrastraba de un pueblo a otro según le apeteciera?

»¿Olvidas que tengo la prueba de que fue él quien nos apartó de sus vidas? ―Vadim se refería a la carta que le había enseñado su madre hacía tantos años, y que todavía conservaba.

Drina se levantó irritada por la terquedad de su hermano, sus ojos verdes echaban chispas cuando le clavó la mirada.

―Vamos a ir, si no quieres escucharle, mucho menos creerle, allá tú, pero yo quiero saber lo que tiene que decir. Me… nos debe una explicación. Nosotros decidiremos si la aceptamos o no.

Vadim, frustrado, se pasó una mano por el rostro.

―De acuerdo, solamente infórmame del día y la hora, te acompañaré.

―Si lo prefieres, podríamos preguntarle al marqués de Atherton si podría acompañarnos, él conoce toda la historia…

―¡No! No necesito sentirme también presionado por alguien que se pondría de su parte. Él fue quien lo trajo aquí.

―Vadim, lo hizo con buena intención. Ese hombre ya ha pasado por la pena de ver a su familia separada durante tantos años, simplemente ha intentado unir otra familia rota.

―Entiendo su pena, pero no son las mismas circunstancias. Atherton no rompió ninguna familia, mientras que ese bastardo destrozó la suya.

―Phral, quiero saber… Solamente tenía cinco años, y lo poco que recuerdo de él son escenas aisladas, que nos trataba con amor, me llevaba en sus brazos mientras observaba tus progresos montando el pony que te regaló. Te llevaba con él cuando visitaba a sus arrendatarios, estaba orgulloso de ti, recuerdo eso porque me sentía celosa de lo que compartías con él como su heredero… No puedo entenderlo… ¿Te resulta tan difícil que desee verlo y saber lo que tiene que decirnos? ―Drina tomó las manos de Vadim entre las suyas, mientras lo miraba anhelante.

Su hermano suspiró y abrazó a la joven. Recordaba ese comportamiento cariñoso de su padre, por eso le dolía tanto lo que ocurrió, por eso se había guardado para sí todos estos años lo que le había escuchado a ese hombre espetarle a su madre aquella noche, por eso no podría perdonarle… Convencerlos de que los amaba, para después… Mientras le acariciaba el cabello tiernamente, susurró:

―No, cariño, lo entiendo. Iremos a verle. ―Haría cualquier cosa por su hermana.

***

Normamby se paseaba nervioso por su despacho. El día anterior había recibido una nota de Drina comunicándole que, si no había inconveniente, esperaban ser recibidos en Normamby House a la hora del té. Se había apresurado a contestar aceptando el encuentro, sin embargo, a pocos minutos de encontrarse con sus hijos, estaba aterrorizado ante el posible resultado de esa entrevista.

«Vadim… la helada mirada de desprecio que me dirigió en la casa Devon, ¿qué les habrá contado Zita?», pensó, preocupado.

Se había enamorado como un imberbe de la belleza gitana y de la alegría de esa mujer. La había hecho su esposa, sin preocuparse por el escándalo y los comentarios que desataría su elección. Le había dado dos hijos maravillosos, pero el carácter nómada de la romaní comenzó a hacer acto de presencia. Cada vez se encontraba más incómoda e irritable en Lennox House, tal parecía un pajarillo al que le habían cortado las alas.

Había decidido que a su regreso de Londres los llevaría de viaje, quizá eso calmara las ansias de libertad de su esposa, sin embargo, cuando volvió, se encontró con que habían desaparecido, Zita se los había llevado y, aunque durante años los buscó, contrató investigadores…, si un romaní no deseaba ser encontrado, nada se podía hacer.

La llamada en la puerta de su despacho le sacó de sus recuerdos.

―Su Gracia, sus invitados han llegado.

―Gracias, Curtis, hágalos pasar.

El mayordomo se giró dispuesto a cumplir las órdenes de su amo. Le había costado contener su asombro y mantenerse impasible al abrir la puerta y ver al vivo retrato del duque acompañado de una bellísima dama.

Normamby sintió que el corazón le saltaba un latido al ver a los dos jóvenes entrando en el despacho. Atherton le había puesto al día de la vida de sus hijos desde que su nieto los llevó a Dorset con la condesa viuda de Devon. Habían sido educados como un caballero y una dama por la condesa, gracias a Dios por los pequeños favores. Lamentaba la muerte de Zita, la había amado, pero después de que se llevara a sus hijos, y conociendo el voluble carácter de su esposa…, quién sabe lo que habría sido de ellos si la muerte no se la hubiera llevado.

Drina y Vadim observaban también a su padre. Drina, curiosa; la expresión de Vadim era insondable.

Mientras su hija le hacía una reverencia y Normamby se acercaba extendiendo su mano para ayudarla a alzarse, Vadim se limitó a realizar una tensa inclinación.

Todavía sostenía la mano de su hija con la suya cuando la guio hacia los sillones que rodeaban una mesita donde estaba dispuesto el servicio de té.

―Por favor, sentaos.

Drina tomó asiento en un amplio sofá, mientras Vadim continuó de pie hasta que su hermana lo miró.

―Por favor, phral.

Al oír la palabra romaní para hermano, Normamby se dio cuenta de que no habían olvidado el lenguaje que les había enseñado su madre. No le importaba, sus raíces venían de dos mundos completamente diferentes, ambos con su propia cultura, y que sus hijos conocieran y se pudieran desenvolver en ambas lo llenaba de orgullo.

Alzó la vista hacia su hijo, al escuchar el ruego de la joven. Notó que la mirada de Vadim se dulcificaba al mirarla y, sin decir una palabra, el muchacho tomó asiento al lado de Drina.

Richard carraspeó.

―¿Serías tan amable de hacer los honores? ―preguntó a la joven mientras señalaba con un ademán el servicio de té.

―Por supuesto.

Drina sirvió el té impecablemente. Cuando le entregaba su taza a Vadim, este preguntó con indiferencia y sin apartar sus ojos del recipiente.

―¿Es esto una prueba para comprobar si sabremos comportarnos como gente civilizada o como gitanos asilvestrados?

―¡Vadim! ―exclamó Drina, escandalizada por la descortesía de su hermano.

La voz del duque sonó fría cuando se dirigió a su hijo.

―Estoy al tanto de la buena educación que habéis recibido gracias a la condesa viuda de Devon, no tengo ninguna necesidad de comprobar nada.

»No creo que sea mucho pedir poder ver, por fin, a mi hija hacer los honores como anfitriona en su propia casa.

Drina observó a su padre. Sus ojos, de un azul profundo, no expresaban más que bondad… y dolor. ¿Sería posible que se hubieran equivocado, que hubiera sido su dai la que les mintió?.

La joven no recordaba mucho de Zita, solamente tenía siete años cuando murió, pero recordaba su obsesión por no permanecer mucho tiempo en ningún sitio, arrastrándolos continuamente de un pueblo a otro hasta que llegaron a Londres y enfermó. Se preguntó si, obligándolos a vivir esa vida nómada, apartándolos de todo lo que habían conocido, ella los quería de verdad.

―Supongo que debería comenzar por explicaros lo que ocurrió a mi regreso a Lennox House.

Vadim gruñó y dejó la taza en la mesita. La sujetaba con tal fuerza que tuvo miedo de que le estallara en la mano. Se cruzó de brazos y, clavando la mirada en la mesita donde reposaba el servicio de té, esperó.

―Llegué de Londres ―comenzó el duque― a tiempo para cenar y poder veros un rato antes de que os acostaran. La casa estaba extrañamente silenciosa, creo que eso debió ponerme sobre aviso de que algo ocurría, pero pensé que os habían acostado antes y estabais ya dormidos. Me dirigí a la guardería, a vuestras habitaciones, y no estabais en vuestras camas… ―La voz del duque tembló al recordar―. Desperté a vuestras niñeras y ellas me dijeron que la duquesa os había llevado al pueblo, a Branston, que me esperaríais allí, que era una sorpresa que me tenía preparada mi esposa.

Richard, abatido, se pasó una mano por el cabello.

―Ordené que me ensillaran un caballo y me dirigí a Branston. Huelga explicar que lo único que pudieron decirme fue que el carruaje ducal os había dejado con unas pocas pertenencias y que la duquesa os había llevado hacia el norte, a pie.

»Reuní hombres para recorrer los caminos desde Branston en todas direcciones, pero nadie pudo dar razón de vuestro paradero. Me imaginé que vuestra madre os habría escondido en algún campamento gitano y, si ese era el caso, no os encontraría jamás. Sabía que ningún romaní traicionaría a otro.

»Durante años contraté hombres para buscaros, pero ninguno tuvo éxito en sus pesquisas. Parecía como si os hubiera tragado la tierra… Hasta que, hace unos meses, Atherton se puso en contacto conmigo. Nos conocíamos de siempre. Aunque hay una diferencia de edad de diez años entre nosotros, su padre y el mío eran amigos y nos relacionamos bastante en nuestra juventud. Él fue uno de los pocos aristócratas que entendieron y aceptaron mi matrimonio con vuestra madre.

»Me dijo que os había encontrado…, que tú ―Volvió la vista a Drina― eras el vivo retrato de Zita y que verte a ti ―miró a Vadim― fue como verme a mí a tu edad.

―¡Por eso te llamó Richard cuando te conoció! ―exclamó Drina, al tiempo que miraba a su hermano, expectante.

Vadim no movió un músculo.

―Eso es lo que ocurrió, yo no os abandoné. Nunca perdí la esperanza de encontraros.

―¡Mientes! ―exclamó Vadim, mientras se levantaba bruscamente.

―Hijo, te juro… ―intentó hablar el duque.

―¡No me llames hijo! ―siseó Vadim, furioso.

»Tengo pruebas de que eres un mentiroso. ¡Tú ordenaste a nuestra madre que abandonara nuestra casa y nos llevase con ella, que no deseabas vernos allí cuando regresaras de Londres!

―Eso no es verdad, yo nunca ordené nada parecido. Mi intención era llevaros de viaje a mi regreso. Vuestra madre se mostraba cada vez más inestable y yo esperaba que, al irnos los cuatro y olvidar por un tiempo las obligaciones ducales, se tranquilizara un poco ―contestó, desconcertado, Richard―. Las señales de su posible huida estaban ahí, aunque no quise verlas ―susurró, abatido, para sí.

―Tengo tu carta ―masculló Vadim entre dientes.

―¿Mi carta?, ¿qué carta?

―La que le escribiste a mamá desde Londres.

Richard estaba perplejo.

―Yo no escribí a tu madre. Mis planes de viajar eran una sorpresa.

―Tenía tu sello, el sello ducal.

―Eso es imposible… ―El duque fijó su vista en la mesa de su estudio―. El sello es mi anillo y nunca me separo de él… A no ser…

Se levantó y se dirigió a su mesa. Abrió uno de los cajones y sacó un objeto de plata con forma de pomo alargado.

―Este es el sello que suelo utilizar cuando estoy en mi despacho. Tuvo que ser este el que utilizó.

―Era tu letra ―insistió Vadim.

―Es imposible, vuelvo a repetirte que no escribí ninguna carta, y mucho menos en esos términos.

―Vadim ―intervino Drina―, quizá no era su letra, quizá dai escribió esa carta, nosotros no conocíamos la letra de papá.

Los ojos del duque se aguaron al oír a Drina llamarle de ese modo después de tantos años, con tanta naturalidad.

Carraspeó, para alejar la emoción, y volvió a dirigirse a Vadim.

―¿Recuerdas algún párrafo de esa carta?

―Te la podría recitar de memoria ―masculló, entre dientes, Vadim.

―Bien, comprobemos si era mi letra o no. ―Se dirigió a la mesa y, después de sentarse, tomó pluma y papel―. Dime un párrafo, lo escribiré y podrás comparar ambas letras.

Vadim vaciló un momento.

―¿Vadim? ―insistió Drina.

―Te ordeno que cojas a tus hijos y abandonéis Lennox House antes de mi regreso, no quiero veros allí a mi vuelta ―recitó de corrido.

Después de una leve vacilación al oír las crueles palabras que Zita había escrito en la nota, el duque escribió lo que le dictaba su hijo, mientras reflexionaba sobre la inestabilidad emocional de su esposa, que había provocado tamaño dolor a dos niños pequeños.

Secó la tinta y le tendió el papel a Vadim.

Este lo tomó al tiempo que sacaba, de uno de los bolsillos de su chaqueta, un papel arrugado y amarillento por el tiempo.

Se acercó a uno de los ventanales y se situó de espaldas al duque y a su hermana, mientras comparaba las dos misivas.

Después de mirar brevemente el rostro abatido de su padre, Drina se acercó a Vadim.

No tuvo que mirar las notas, le bastó ver el rostro descompuesto de su hermano.

―Nos mintió ―afirmó, más que preguntó, mientras posaba una mano en el brazo del joven.

Vadim asintió, mientras una solitaria lágrima se deslizaba por su mejilla. Drina abrazó a su hermano al tiempo que este la apretaba fuertemente contra él.

―¿Por qué?, ¿por qué nos hizo eso? ―susurró Vadim contra el cabello de su hermana.

Ambos hermanos se giraron, aún abrazados, al oír la voz ronca de su padre.

―Vuestra madre se movía por instinto. Se sentía atrapada, a pesar de que yo la amaba con todo mi corazón, y no pensó en las consecuencias que sus actos tendrían para vosotros.

El duque se había puesto en pie y estaba situado delante de su mesa con los brazos caídos a ambos lados de su cuerpo. Aunque había aclarado que él no había tenido nada que ver con la huida de su esposa, sentía en su interior una abrumadora sensación de derrota al contemplar los rostros demudados de sus hijos.

Drina se soltó suavemente del abrazo de su hermano y se acercó a su padre. Se miraron durante un instante hasta que la muchacha se lanzó a sus brazos, sollozando.

Richard abrazó a su hija, conmovido y aliviado a la vez, al tiempo que miraba a Vadim por encima de la cabeza de la joven.

Vadim observó a su padre durante unos instantes, creía saber la razón por la que su madre había huido, recordaba perfectamente la discusión entre ellos aquella noche. Finalmente, murmuró con voz ronca:

―En estos momentos no puedo… Drina, te dejaré el carruaje, volveré dando un paseo al club, necesito estar solo.

Le hizo una inclinación de cabeza a su padre y abandonó Normamby House.

Una vez Vadim abandonó la habitación, el duque depositó un tierno beso en la cabeza de su hija. La tomó de la mano y la dirigió al sofá en el que habían estado sentados los dos hermanos.

―¿Querrías contarme…? ―preguntó dulcemente sin soltar la mano de Drina.

Drina comenzó a relatarle su periplo por varios pueblos mientras estuvieron con los romanís, su llegada a Londres, y la enfermedad y la muerte de su madre. Le habló también de Bill y Frankie, los dos boxeadores que los habían cuidado hasta que Aidan los puso bajo su protección y la de su madre en Dorset.

―Tengo mucho que agradecer a esos dos hombres ―murmuró, impresionado, el duque―, así como a lady Devon. Escuché cómo la llamabas mamá.

Drina se ruborizó.

―En realidad ha sido una madre para nosotros, nunca ha hecho distinción entre su propio hijo y nosotros.

―No, hija, no, no te disculpes. Me alegra y me da paz que hayáis encontrado una familia después de todo por lo que tuvisteis que pasar.

―No me atrevería a pedirte que os vinierais a vivir conmigo, a vuestra casa, ―El duque miró turbado a su hija―, pero sería feliz si tan solo consintierais en visitarme… al menos tú ―susurró, desalentado.

―Vadim recapacitará, es orgulloso y acaba de descubrir que todo lo que daba por seguro resultó ser mentiras de nuestra propia madre. Dale tiempo.

―He esperado casi diecinueve años, hija, puedo esperar un poco más ―contestó, apretando la mano de Drina.

Drina sonrió.

―Tienes que venir al Revenge, debes conocer a Bill y Frankie y a West, bueno, al duque de Merton, aunque te fue presentado la otra noche, me gustaría que lo conocieras mejor, es nuestro mejor amigo, aparte de Aidan, claro está.

―¿Crees que sería bienvenido allí? Me refiero a…

―Serás bienvenido, papá. Vadim es un buen hombre, terco, pero sensato. Todavía no está preparado, sin embargo, cuando ese momento llegue, debe salir de él. No le gusta que le fuercen a hacer nada que no quiera. De hecho, nunca ha hecho nada que no quisiera. Ha venido aquí y me ha puesto como excusa, porque se lo pedí, pero si no hubiera querido venir, me habría mandado sola.

El duque notó que los ojos se le empañaban. «Papá», hacía tanto que no escuchaba esa palabra…

Capítulo 2

Desde que Aidan contrajera matrimonio, West pasaba más tiempo en el Revenge. El dueño del club solía cenar en Devon House con su esposa y acudía más tarde, con lo cual, West ayudaba a Vadim cada noche a supervisar los preparativos para la apertura, aunque no era necesario: Vadim se bastaba para llevar él solo el negocio, no en vano lo había hecho en el pasado, cuando Aidan viajaba a Dorset a visitar a su madre.

En el club, al igual que en Dorset, West era simplemente West, no Su Gracia el duque de Merton. Ninguno utilizaba tratamiento protocolario alguno para dirigirse a él, ni West lo hubiera permitido. Eran sus amigos, los únicos con los que podía permitirse ser él mismo, aunque en público sí se atuviesen a las normas.

Vadim encontró a West controlando a los empleados cuando regresó al club.

West miró de reojo a su amigo cuando este se colocó a su lado observando el ajetreo de la sala.

―¿Vienes de Normamby House? ―preguntó, cauteloso.

―Sí.

―Y bien, ¿ha resultado esclarecedora la conversación con el duque? ―West se cuidó muy mucho de citar la palabra «padre» al hablar con Vadim.

Vadim se encogió de hombros.

―Supongo que sí. De hecho, Drina aún sigue allí.

Merton giró el rostro hacia su amigo mientras enarcaba una ceja.

―¿Vas a contarme lo ocurrido o harás que tenga que molestarme en insistir hasta el aburrimiento?

―Aidan también tendrá curiosidad, sois igual de cotillas, así que no repetiré las cosas dos veces. Deberás esperar a que él llegue.

―¡Por el amor de Dios, Vadim! No se trata de husmear en tu vida como viejas matronas, somos tus amigos, nos preocupamos por ti.

―Pues deberás controlar tu preocupación hasta que llegue Aidan.

Una voz a sus espaldas hizo que ambos se giraran.

―He oído mi nombre, ¿me echabais de menos?

―No particularmente ―contestó West con una sonrisa ladeada―, pero este no tenía intención de soltar prenda de su visita a Normamby House hasta que no llegases. ―Señaló a Vadim con el dedo pulgar.

El aludido, sin mirar a ninguno de los dos hombres, se dirigió hacia las escaleras que conducían a los aposentos privados de los socios del club, al tiempo que lanzaba por encima del hombro.

―Tengo hambre. Si alguno quiere acompañarme, cenaré en mis habitaciones.

Aidan y West se miraron al tiempo que Aidan negaba con la cabeza.

―¿Nos hará suplicarle? ―preguntó West observando las anchas espaldas de Vadim mientras se alejaba.

―Dudo que llegue a tanto, pero nos hará esperar hasta que él decida hablar.

Aidan miró a su alrededor.

―¿Drina?

―Ha dicho que la había dejado en Normamby House. Al menos ella no es tan terca como su hermano ―murmuró West.

―En cualquier caso, mejor subir. Yo ya he cenado, ¿y tú?

―No, y ese bastardo es capaz de no pedir nada para mí si no soy rápido ―contestó West mientras se ponía en movimiento hacia las escaleras por donde había desaparecido instantes antes Vadim.

Las habitaciones privadas de tres de los cuatro socios del club estaban situadas en la segunda planta. Tanto Aidan como Vadim y Drina disfrutaban de apartamentos que constaban de un despacho, una sala y una alcoba con baño privado. West tenía su propia casa, si necesitaba quedarse alguna noche, utilizaba alguno de los dos apartamentos de sus amigos.

Se encontraron a Vadim degustando ya su cena. Levantó la vista al verlos entrar y, con un gesto, señaló las fuentes dispuestas en una mesita auxiliar, subidas por los camareros del club.

―Servíos ―masculló, mientras volvía a prestar atención a su plato.

Aidan se sirvió una copa de brandi del mueble donde se encontraban los decantadores con las variadas bebidas mientras West se dirigía a la mesita para servirse de las fuentes allí colocadas.

Cuando ambos estuvieron sentados a la mesa, Aidan tomó un sorbo de su copa y observó a Vadim por encima de ella.

―Ya estamos todos, como querías.

Vadim ocultó una sonrisa.

―Falta Drina.

―¡Por todos los diablos! ―exclamó, exasperado, West―. Tú cuéntanos tu parte, y cuando ella llegue ya nos contará la suya. ¡Conseguirás que me dé una apoplejía con tanta intriga!

―Come, West, tener el estómago vacío hace que te irrites fácilmente ―comentó, mordaz, Vadim.

El duque bufó, pero siguió comiendo. El maldito bastardo les iba a tener allí, esperando impacientes, hasta el fin de los tiempos.

Aidan observaba pensativo a Vadim mientras este acababa su cena. Recordó cuando lo había conocido con apenas trece años. Más alto que la mayoría de los niños de su edad, y con la musculatura bastante desarrollada, no presentaba esa delgadez enfermiza de los niños de la calle. El carácter introvertido de Vadim lo convirtió, pasados los años, en un hombre que raras veces expresaba sus sentimientos. La única persona con la que en determinados momentos se llegaba a abrir era con Adara. Ferozmente protector con ella y con su hermana, a la que adoraba, había desarrollado una lealtad sin condiciones tanto hacia Adara y Aidan como hacia West. Poseedor de un sentido del humor entre sarcástico e irónico, sabía utilizarlo en las situaciones tensas que se vivían algunas veces en el club. Tenía mucho temperamento, que sabía controlar, pero cuando este se desataba, lo más conveniente era poner distancia, mucha distancia.

Sabía pelear, pero no lo hacía como un caballero, debido a las enseñanzas de los dos ex boxeadores que lo habían cuidado de niño. Aidan evocó una determinada situación peligrosa que vivieron los tres en París durante su Grand Tour, donde gracias a la sucia manera de pelear de su amigo y, para el caso, del puñal que llevaba siempre en una de sus botas, escaparon de varios franceses recelosos con todo lo inglés, superiores en número a ellos, que les habían rodeado y provocado hasta que todo desembocó en una violenta reyerta. Muy receloso hacia la aristocracia, Aidan empezaba a entender las razones de esa suspicacia hacia la nobleza.

Vadim, con su linaje medio romaní, su pasado en las calles y su carácter temperamental, podía resultar un hombre sumamente peligroso.

El romaní, ajeno al escrutinio de Aidan, acabó de cenar tranquilamente, para desesperación de West. Se levantó y dejó su servicio encima de la mesa auxiliar para que fuera recogida más tarde. Se sirvió una copa de brandi y volvió a arrellanarse en el sillón.

West, al verlo, lo imitó con celeridad. Se sentó con su copa en la mano y esperó. Aunque le supusiera un ataque al corazón no le volvería a insistir a ese terco del demonio.

El romaní observó a sus dos amigos por encima de su copa. Ambos disimulaban su ansiedad como podían. Se apiadó de ellos y decidió comenzar a hablar.

―El duque no nos echó. Fue una argucia de Zita ―soltó, como al descuido.

Ambos hombres clavaron sus miradas en él.

―Él pretendía darnos la sorpresa de llevarnos de viaje a los cuatro para calmar la inquietud de ella, y cuando regresó de Londres se encontró con que habíamos desaparecido. Dice que nos estuvo buscando durante todos estos años hasta que Atherton se puso en contacto con él ―prosiguió el romaní.

―¿Y tú no le crees? ―preguntó Aidan con cautela.

―No del todo. La carta que me enseñó Zita y que, según ella, había escrito el duque, era falsa. No era su letra. Lo he comprobado en su casa.

―¿Pero el sello…? ―quiso saber Aidan.

―Existe otro sello en el despacho del duque, ese fue el que utilizó mi madre.

―Es lo habitual. Yo mismo tengo un sello para la correspondencia en el despacho de Merton House, para no tener que utilizar mi anillo ―aseveró West.

―¿Qué harás? ―preguntó suavemente Aidan.

―No lo sé, ―Vadim se pellizcó el puente de la nariz con dos dedos―, fueron muchos años pensando que nos había abandonado, necesito tiempo. Además…, puede que Zita tuviese sus razones para escribir esa maldita carta.

Los dos hombres se miraron perplejos.

Aidan fue el primero en hablar.

―¿Qué quieres decir? ¿Qué razones podría tener para mentir de esa manera y sacar a dos niños de la única vida que habían conocido? ―Aidan se inclinó hacia delante en su silla―. ¿Hay algo que no nos hayas contado?

Vadim se encogió de hombros sin contestar.

West lo observó compasivo, para después clavar su mirada en la copa que tenía en la mano.

―Mis padres murieron cuando era apenas un crío, hubiera dado años de mi vida para disponer de más tiempo con ellos, pero… No esperes mucho, amigo mío. Aclara las cosas con él definitivamente. ―La voz de West se había enronquecido―. En fin ―continuó―, bajaré a comprobar… lo que sea que haya que comprobar.

West se levantó y salió de la habitación. Vadim y Aidan se miraron turbados.

Aidan fue el primero en romper el tenso silencio.

―Me temo que tiene razón, Vadim. Sabe de lo que habla. Tu caso y el suyo no son iguales al mío. Vuestros padres os amaban, la cuestión es…, él ya no puede hacer nada para recuperarlos, pero tú sí. Deja el orgullo a un lado y aprovecha lo que la vida te ha devuelto, intenta solucionar las cosas con él.

El conde se levantó y se dirigió hacia la puerta. Alargaba su mano hacia el pomo cuando esta se abrió y dio paso a Drina.

La joven repasó con una mirada los rostros de ambos hombres. Esperaba que la tensión que notaba se debiera a que le hubieran puesto las cosas claras a su terco hermano, si no, ella se encargaría.

Aidan besó a la joven en la mejilla.

―Te veré abajo.

Drina asintió y, después de cerrar la puerta tras Aidan, se dirigió hacia donde su hermano continuaba sentado. Tomó asiento en uno de los sillones y escrutó su rostro.

Vadim seguía con la mirada prendida en su copa.

La joven exhaló un suspiro.

―Le he invitado a venir al Revenge.

Vadim simplemente asintió sin levantar la vista. Esperaba esa reacción de su hermana desde el momento en que la vio abrazar al duque.

―¿Puedo confiar en que serás amable con él?

―Por supuesto, desplegaré todo mi arsenal de buenos modales ―contestó, cáustico.

―Vadim, se ha explicado ―comentó, paciente, Drina―. Hemos comprobado que dice la verdad. ¿No crees que es hora de pasar página y disfrutar de habernos podido reunir por fin?

―Supongo.

Drina bufó exasperada por la terquedad de su hermano.

―Muy bien, iré a cambiarme para bajar a la sala. No tardes.

El joven se preguntó si la referencia a la tardanza se refería a reunirse con ellos abajo, o a solucionar las cosas con Normamby.

***

A la mañana siguiente, Vadim se encaminó hacia Hatchard's. Era un gran aficionado a la lectura de todo tipo. A pesar de que no pudo acudir a Eton ni a la universidad como Aidan, devoró todos los libros que su tutor había puesto en sus manos.

Ya había escogido un par de libros y repasaba las estanterías en busca de alguno más cuando, por el rabillo del ojo, comprobó que alguien se acercaba por el pasillo en el que estaba. Grande fue su sorpresa cuando reconoció a la persona.

 ―¡¿Lady Violet?!

La joven, entretenida ojeando las estanterías, pegó un respingo al oír la voz masculina. Giró su rostro hacia el origen de la voz. Su corazón comenzó a latir acelerado. ¿Qué era lo que ese hombre tenía que provocaba que, con solo verlo, su cuerpo se acalorase y su rostro se tornara del color de las cerezas?

―¡Lord Rutland! ―exclamó, mientras se ponía una mano en el pecho―, me ha sobresaltado ―La joven hizo una breve reverencia.

―Mis disculpas, no era esa mi intención ―contestó Vadim con una media sonrisa, mientras observaba el rubor que de repente había coloreado el rostro de la joven.

―Me temo que andaba distraída ―bromeó Violet―, supongo que cualquier cosa me hubiera alterado.

Violet se fijó en los dos volúmenes que sostenía Vadim.

―¿Es usted aficionado a la lectura?

Vadim enarcó una ceja.

―Algunos gitanos sabemos leer, milady ―contestó, mordaz. El romaní se reprendió interiormente. Estaba siendo descortés. ¿Qué demonios le impulsaba a sacar a relucir su sarcasmo con esa muchacha?

Violet ni se inmutó por la respuesta, simplemente rodó los ojos en un gesto poco propio de una dama.

―Siempre tan suspicaz, señoría. No me refería exactamente a los romanís, si no a que no conozco a demasiados caballeros aficionados a la lectura.

―Puede que haya desarrollado esta afición porque no soy un caballero.

La muchacha obvió la sarcástica respuesta de Vadim y se fijó en los títulos de los libros que portaba el muchacho.

―¿Mary Wollstonecraft? ―inquirió, sorprendida.

Vadim soltó una risilla.

―Bueno, tengo una hermana. Y nada convencional, por cierto. Me conviene echarle un vistazo en aras de la paz y la armonía fraternal ―concluyó, con una sonrisa pícara.

Violet soltó una carcajada.

―Sabia decisión, señoría.

A Vadim la risa de ella le provocó un cosquilleo en el estómago. Desde que la había conocido se había sentido atraído hacia ella. Era muy hermosa, pero se temía que no solo era su belleza: había estado con mujeres mucho más hermosas y, sin embargo, más allá de unos breves encuentros, por lo demás muy satisfactorios, ninguna había conseguido retener su atención. La muchacha era leal, inteligente, ingeniosa… Carraspeó azorado, mientras apartaba esos pensamientos.

―¿Y usted? ―preguntó, echando un vistazo al libro que sostenía Violet― ¿Austen? ―comentó, curioso.

Violet bajó la mirada hacia el libro que sostenía.

―Persuasión. Había conseguido la primera edición, pero… en fin, me temo que ciertos libros no se deben prestar si quieres conservarlos ―explicó, sonriente―. ¿Lo ha leído?

Vadim sintió el calor subir por su cuello.

―Debo confesar que he leído todos los de la señorita Austen, y no precisamente porque los hubiese comprado Drina y estuviesen a mi alcance. En realidad leo todo libro que cae en mis manos ―aclaró, tímido.

Carraspeó, nervioso, y se decidió a preguntar.

―¿Ha terminado ya sus compras, milady?

―En realidad, sí. Solamente precisaba este libro. ¿Y usted?

―Sí, ya encontré lo que buscaba ―contestó esbozando media sonrisa―. ¿Puedo atreverme a preguntar si me permitiría acompañarla? Si no ha traído carruaje, por supuesto.

Violet echó un vistazo a su espalda, donde su doncella esperaba paciente.

―Por supuesto, señoría. He venido dando un paseo, conviene aprovechar el poco sol del que disfrutamos.

Vadim se echó hacia un lado para permitir el paso de Violet hacia el mostrador, donde pagaron sus compras.

Una vez en la calle, seguidos a corta distancia por la doncella, Violet observaba de reojo al marqués. Pensó que era guapo, muy guapo. A la joven le había agradado Vadim desde que lo había conocido en el baile de compromiso de Tessa y, más tarde, cuando unieron sus fuerzas para ayudar a salvar la relación de sus amigos, le agradó la lealtad que mostraba hacia Aidan. Además, se le agarrotaba el estómago cada vez que se encontraba cerca de él, si es que eso significaba algo.

Le vino a la memoria un recuerdo de aquella noche aciaga en que la mujer que vivía con el difunto conde de Devon puso en peligro la vida de Tessa. Recordó que las dos bajaban juntas de la sala de damas, sin embargo, había olvidado que fue Vadim quien, aprovechando un descuido de aquella mujer, tiró de ella protegiéndola con su cuerpo. Se ruborizó al recordar sus fuertes manos tomándola de la cintura.

Violet se sorprendió de su rubor. No se consideraba tímida. Acostumbrada a vivir con dos hombres, sin figura materna, ya que su madre había muerto al nacer ella, se sentía cómoda entre ellos. Ayudaba que tanto su padre como su hermano no se reprimían en hablar de cualquier tema en su presencia y aceptaban y tenían en consideración sus opiniones. Inteligente y sensata, compensaba el carácter impulsivo de su amiga Tessa. A punto de cumplir veinte años, no tenía ninguna prisa por casarse, al contrario que las jóvenes damas de su edad. Quería un matrimonio como el de sus padres y como el de Tessa, por amor, y pensaba que la mayoría de los caballeros que las otras jóvenes y sus madres consideraban grandes partidos generalmente buscaban un adorno para su brazo que trajera contactos y una buena dote. Ayudaba el que su padre no tuviera ninguna prisa por casarla, al tiempo que respetaba sus deseos de un matrimonio por amor.

Al mismo tiempo, Vadim se daba cuenta del escrutinio al que le estaba sometiendo disimuladamente la joven. Sonriendo para sí, se preguntó qué podría pensar para que de repente sus mejillas se colorearan.

Aprovechó un momento en que la joven giró el rostro hacia un escaparate para observarla. Era preciosa. Su cabello rubio muy claro parecía rizarse de forma natural. Ojos azul turquesa, que según había observado las pocas veces que la había visto enfadada, una de ellas al enfrentarse al inefable vizconde Pimroy, cuando este impidió que bailara con él, se oscurecían hasta parecer dos zafiros. Más o menos de la misma estatura que la esposa de Aidan, tenía una figura más voluptuosa que esta. Tenía una boca de labios llenos, que pedía a gritos ser besada… Santo Dios, si seguía por ese camino, le iba a resultar muy difícil disimular la atracción que sentía por ella y que empezaba a manifestarse en la forma en que empezaban a resultarle incómodos sus ceñidos pantalones.

Vadim se obligó a centrar su atención en otra cosa que no fuera la muchacha que caminaba a su lado. Quizá si hablaba de… Santo Dios, no tenía intención alguna de comentar el tiempo con ella. Por suerte, fue Violet la que habló.

―No he vuelto a verle cabalgando en Hyde Park. ―Se refería a la vez que Vadim se había hecho el encontradizo con ella―. ¿Tal vez porque ha vuelto a su costumbre de montar a horas más tempranas?

Vadim sonrió mientras obviaba el último comentario.

―¿Usted sigue acudiendo a montar… sola?

―Últimamente sí. Antes solía ir con Tessa, excepto aquel día en que nos encontramos, y me temo que desde su matrimonio son raras las ocasiones en que podemos coincidir.

―¿Me permitiría acompañarla alguna vez? ―Vadim esperaba que se negara cortésmente. Él no era precisamente un caballero, por mucho que se hubiera convertido o reconocido como el heredero del ducado de Normamby.

Violet, en cambio, lo miró luciendo una gran sonrisa, lo que provocó que, para sorpresa de Vadim, su estómago se contrajera.

―Sería estupendo. Debo reconocer que salir a montar por Hyde Park sola acaba por resultar un poco aburrido. ¿Le parecería bien pasado mañana a las siete? Podemos encontrarnos en la puerta Stanhope.

Vadim observó que habían llegado a las cercanías de Hennessy House.

―Estaré encantado. Hasta dentro de dos días. ―Realizó una cortés inclinación y tomó la mano que Violet le extendía para acercar sus labios a los nudillos enguantados de la joven.

Violet realizó una reverencia.

―Hasta entonces, señoría.

Vadim contempló cómo la joven se alejaba hacia su residencia seguida por su doncella. ¿De verdad le había invitado a cabalgar por Hyde Park? Y lo que era más desconcertante, ¿ella había aceptado?

Maldita sea, él no solía acompañar a las damas a montar, para el caso no solía acompañarlas a nada que no fuese a sus propias residencias, y solamente a viudas que no necesitaban más compañía que durante esos breves momentos. «El encuentro con Normamby me está descentrando», reflexionó, agobiado.

***

Dos días después, en la puerta Stanhope, Vadim estaba impecablemente vestido para cabalgar salvo por la ausencia del preceptivo sombrero, que no acostumbraba a utilizar, y aguardaba la llegada de lady Violet.

Mientras esperaba se preguntaba qué demonios le había impulsado a ofrecerse para acompañarla. Por mucho que la joven le atrajera… y le atraía mucho, no era para él. Hija de un conde, relacionada desde la infancia con un duque a través de su amistad con la hermana de este. Con un linaje impecable, ¿qué podía ofrecerle él con su estirpe manchada por su sangre romaní? Si es que tenía alguna intención de ofrecerle algo, que no era el caso. Y lo que pudiera ofrecer sería más apropiado para una viuda complaciente que para una inocente dama.

Se pasó una mano por su espeso cabello negro. Pensó que debería cortárselo, lo llevaba más largo que el resto de los caballeros, casi le llegaba a los hombros. Sin embargo, no tenía intención alguna de convertirse en otro aristócrata más, pendiente de la moda. Santo Dios, empezaba a divagar, qué demonios tendría que ver si su cabello seguía o no el estilo actualmente en boga con la joven a la que esperaba.

Bien, la acompañaría un par de veces y habría cumplido con su ofrecimiento.

El sonido de los cascos de dos caballos lo sacó de sus pensamientos. Lady Violet se acercaba seguida de uno de los lacayos, el mismo que la acompañaba el día que la encontró en Hyde Park.

La observó con atención. Llevaba un elegante traje de montar azul oscuro que se amoldaba como un guante a su voluptuoso cuerpo, completado con un pequeño y gracioso sombrerito. Gracias a Dios que no llevaba una de esas monstruosidades que las damas solían ponerse en la cabeza tanto si salían a montar como si iban de compras, llenas de plumas y otros adornos que ni se molestaba en identificar.

«Debería haberse puesto una de esas aberraciones», pensó cinico, «así aplacaría la atracción que siento por ella».

Violet sonrió al verle.

―Buenos días, señoría ―saludó, colocando su caballo a la par del de él.

Vadim inclinó la cabeza.

―Buenos días, milady.

Si a Violet le sorprendió que no llevara sombrero, nada dijo.

―¿Vamos? ―invitó el joven.

Pusieron sus caballos al trote, seguidos a corta distancia por Tom, el lacayo de Violet.

Violet, al cabo de unos minutos, giró su rostro hacia el del marqués. En sus ojos había una expresión pícara.

―¿Una carrera?

Y sin esperar respuesta lanzó su yegua al galope.

Vadim, desconcertado, tardó unos segundos en reaccionar para, después de esbozar una sonrisa ladina, espolear a su castrado.

A esas horas de la mañana estaba permitido galopar por Rotten Row, no había jinetes a los que se pudiera molestar, ya que estos elegían otro horario más tardío en que se concentraba la flor y nata de la aristocracia para ver y dejarse ver, presumiendo de sus monturas.

Le costó un poco de esfuerzo poner a su caballo a la altura de la montura de Violet, sin embargo, apenas tardó en rebasarla.

Detuvo su castrado frente a una línea de árboles que supuso sería la meta elegida por ella, y no tuvo que esperar más que unos pocos segundos hasta que Violet se detuvo a su lado.

Ruborizada por la carrera, algunos cabellos se le habían escapado del sombrerito; componía una imagen adorable. Vadim se removió incómodo en su silla.

Violet alargó una de sus manos enguantadas para acariciar la cabalgadura de Vadim.

―Es magnífico ―alabó, sonriente―, mi hermano estaría encantado de poseer una montura tan espléndida ¿Tattersall's? ―preguntó, curiosa.

―Me temo que no. ―Por nada del mundo le diría que el caballo había sido comprado a un criador romaní. Había tenido que domarlo y acostumbrarlo a la ciudad él mismo.

Violet lo miró desconcertada por la escueta respuesta, sin embargo, no insistió.

Consciente de que se había comportado como un patán, Vadim intentó distraer a la joven.

―¿Paseamos un poco mientras los caballos descansan? ―Echó una ojeada al joven lacayo que intentaba recuperar el resuello―. Me temo que el joven también lo necesita ―comentó, indicando al muchacho.

Violet dirigió su mirada hacia Tom mientras soltaba una carcajada.

―Aunque suele acompañarme, me temo que a Tom no le agradan mucho los caballos ―aclaró.

Vadim se apeó de un salto y se acercó a la montura de Violet. Extendió sus brazos para ayudarla a desmontar y la joven se apoyó en sus hombros.

Ambos se paralizaron durante un instante ante el contacto, hasta que Vadim reaccionó bajando a la muchacha lentamente. Continuó sujetándola unos segundos contra su cuerpo, hasta que el rubor de la joven hizo que la soltara.

Violet se giró hacia Tom, para indicarle que descansara y vigilara a los caballos, mientras ellos daban un corto paseo sin alejarse de su vista.

Comenzaron a caminar uno junto a otro. Violet seguía turbada por las sensaciones que había despertado en ella el contacto con las fuertes manos de Vadim y el roce con el torso masculino. Había sentido… bueno, no sabía qué exactamente, como un cosquilleo en su estómago, al mismo tiempo que una rara calidez recorría su cuerpo.

Mientras tanto, Vadim, confuso, maldecía interiormente el momento en que se le había ocurrido acudir a comprar aquellos malditos libros, encontrando a la joven en la librería. Lo mejor sería empezar a poner tierra de por medio entre él y Violet. Él era un hombre de grandes apetitos y una dama inocente y virgen no era precisamente su ideal para saciarlos. Además del hecho de que esa inocente virginal era la mejor amiga de la esposa de Aidan.

Como empezaba a ser costumbre entre ellos, fue Violet quien rompió el silencio.

―¿Asistirá esta noche al baile de los marqueses de Saint-Jones? ―Los marqueses eran tíos de West y Tessa.

―Me temo que debo hacerlo, milady ―contestó conciso.

Violet giró su rostro para mirarlo.

―¿Debe? ¿Acaso lo considera una obligación?

Vadim la miró esbozando una irónica sonrisa.

―Para mí es una obligación, no tengo intención alguna de dedicarme a corretear de salón en salón acatando las absurdas reglas de la aristocracia, suficiente tengo con soportarlos en el club ―contestó, mordaz, y añadió―: creí que había dejado claro que no soy un caballero. Ahora bien, si tiene un interés especial en que haga acto de presencia, con gusto la complaceré.

Violet se detuvo bruscamente mientras mostraba una sonrisa sarcástica.

―Oh, no, señoría, si he de ser sincera, no tengo mayor interés sobre si acudirá o no al baile. Simplemente estaba siguiendo las absurdas normas de la aristocracia. Hablar del tiempo… los bailes que se celebraron o, para el caso, que se celebrarán, y la moda. Me temo que me he saltado el tema del tiempo, pero aún estoy a tiempo de rectificar cuando aborde el tema de la moda.

«Vaya, tiene ingenio», pensó Vadim.

―¿Está segura de ello? ―preguntó el romaní mientras acercaba su rostro un poco al de ella.

Violet, desconcertada, enarcó las cejas.

―¿Segura?, ¿segura de qué?

El romaní alzó la mano y rozó con sus nudillos la mejilla de la joven.

―De que no le interesa en absoluto si acudo o no al dichoso baile ―contestó, mientras sus dedos acariciaban el rostro de Violet.

Violet, distraída por la sensación de los dedos masculinos en su rostro, tardó unos segundos en reaccionar.

―¡Por supuesto que estoy segura! No lo creía tan arrogante, Vadim. ―Abstraída con las suaves caricias, no se percató de que no había utilizado su título.

Vadim echó una ojeada hacia donde Tom reposaba y tiró suavemente de la joven para alejarla del sendero hacia unos árboles que los ocultaban parcialmente de la mirada de Tom, si es que este se tomaba la molestia de observarlos. La colocó de espaldas a uno de los árboles y al tiempo que apoyaba una mano al lado de su cabeza, los nudillos de la otra levantaron suavemente su rostro hacia él.

―Sin embargo he conseguido que se olvide de mi título y vuelva a llamarme Vadim ―comentó mientras estudiaba su rostro.

Violet levantó sus ojos hacia los negros de él.

―Nunca me importó su título o, para el caso, su carencia de él ―musitó.

Vadim comenzó a bajar su cabeza hacia el rostro de Violet. Casi rozando sus labios, susurró con voz ronca:

―Lo sé.

El beso fue un suave roce, una leve caricia. Vadim separó su rostro apenas lo necesario para ver el semblante de ella. Violet había cerrado los ojos al sentir la calidez de sus labios en los suyos y, al dejar de notar ese calor, los abrió para observar los de él entre sorprendida y anhelante.

Violet no dijo nada, simplemente esperó. Vadim escrutó su rostro y al observar cómo ella, nerviosa, se mordía el labio inferior, olvidó los pocos escrúpulos que le quedaban y cubrió su boca con la suya. Esta vez mordisqueó sus labios, tironeando hasta que Violet abrió su boca. Vadim introdujo su lengua acariciando la suya suavemente, recorrió toda la húmeda cavidad, hasta que notó la tímida respuesta de la muchacha. Violet intentó imitar los movimientos de él, lo que provocó un gemido masculino y que Vadim la apretara aún más contra él. Ella subió los brazos para rodear el cuello del joven y enterrar las manos en su espeso cabello.

Vadim no intentó ningún avance más atrevido. Una de sus manos acariciaba su espalda, mientras la otra agarraba la nuca femenina. Santo Dios, era exquisita. La saboreó entre exigente y tierno, mientras ella respondía con apasionada inocencia.

A Violet nunca la habían besado y, después de la sorpresa inicial, se encontró con que el beso de Vadim despertaba en ella deseos que no imaginaba que una mujer pudiera sentir. Notaba ciertas partes de su cuerpo tensas, como si esperaran algo… Cuando Vadim desplazó la mano que tenía en su nuca hacia su cuello y su pulgar comenzó a acariciar su mejilla, sintió que las piernas le fallaban. Se apretó contra el cuerpo masculino intentando calmar con ello el anhelo de… no sabía de qué, solo deseaba apretarse contra él.

Vadim, al notar la entrega de la joven, decidió cortar el beso. Ella era inocente, no podía dejarse llevar por lo que su cuerpo demandaba y se temía que si continuaba…

Renuente, separó sus labios de los de ella. La observó mientras Violet, confusa, abría sus ojos lentamente. Ruborizada, con los labios hinchados por sus besos, era la viva imagen de la pasión. Maldijo interiormente, qué demonios había hecho. Sabía controlarse, por Dios, pero esa mujer tenía la capacidad de hacer trizas su famoso dominio de sí mismo.

La soltó, mientras se movía incómodo intentando acomodar ciertas partes que se habían removido en él.

―Debemos irnos ―comentó, secamente, para desconcierto de Violet.

¿Acaso él no había sentido lo mismo que ella? Sabía que para un hombre los besos no significaban demasiado, sin embargo, creyó que Vadim y ella habían compartido un momento especial. Tampoco es que esperase una propuesta de matrimonio, sin embargo, esa repentina frialdad la desconcertó. Asintió y se giró para salir al sendero y volver con las monturas. Por lo que parecía, viendo su reacción, había sido un beso más a una mujer más.

Vadim notó la decepción en ella. Se sintió un canalla, la había besado como si no hubiera un mañana para, acto seguido, comportarse como si ese beso no hubiera significado nada para él. Y el problema es que había significado mucho.

No intercambiaron palabra alguna mientras regresaban al lugar donde esperaba Tom, ni después cuando se dirigieron hacia la misma puerta de acceso al parque donde habían quedado. Se separaron con un seco saludo por ambas partes, lo que dejó un amargo sabor de boca en Vadim y un doloroso vacío en Violet.

Capítulo 3

Esa misma tarde, Drina acudió a visitar a la condesa de Devon. Tessa, la esposa de Aidan, y lady Violet, la mejor amiga de esta, eran las únicas personas de la aristocracia en las que confiaba, sin contar, por supuesto, a la condesa viuda de Devon, la madre de Aidan.

Con satisfacción, Drina comprobó que las tres se hallaban en la salita privada de Tessa, a la que fue conducida.

Tenía que desahogarse con alguien, sentía que se encontraba entre la espada y la pared. No tenía deseos de tomar partido por su padre o por su hermano, los quería a los dos, quería la familia que debieron haber sido si no fuera por el egoísmo de su dai.

Drina siempre utilizaba la palabra romaní para madre cuando se refería a Zita.

Con Vadim era imposible hablar del tema. Tomaba la actitud de ignorarla cada vez que intentaba razonar para intentar encontrar soluciones y Drina necesitaba consejos. Quién mejor que su madre y esas dos mujeres que en estos momentos se levantaban para recibirla con enormes sonrisas y miradas de preocupación.

Adara se acercó y, al tiempo que la tomaba de las manos, la besó cariñosa en la mejilla.

―Hija, desde la noche de la cena, no hemos sabido nada, nos tenías preocupadas. ―Miró hacia la esposa de su hijo y su amiga―. Comenzábamos a planear colarnos en el Revenge ―bromeó la mujer.

Drina soltó una carcajada, al igual que las dos amigas, que se acercaron prestas a saludarla con sendos besos.

―Sentémonos ―comentó Tessa mientras la enlazaba por la cintura―. Estábamos comenzando con el té, ¿te apetece una taza?

―Me encantaría, gracias.

―Y bien, hija, ¿cómo han resultado las cosas con tu padre? ―preguntó Adara, la madre de Aidan.

Drina suspiró.

―Él no nos echó. Nuestra dai nos mintió. ―Ante el jadeo generalizado, la romaní procedió a explicarles la conversación mantenida con el duque de Normamby y la reacción de Vadim.

―No sé qué hacer, mamá. ―Giró su mirada hacia Adara, que la observaba desolada―. No quiero tomar partido por ninguno, pero si Vadim sigue comportándose como si todo esto no fuera con él…

Adara tomó una de las manos de Drina entre las suyas.

―Has hablado de tu padre, de Vadim, pero tú… ¿Tú qué quieres? ―preguntó Tessa.

―Quiero volver a tener juntos a mi hermano y a mi padre, Tessa, pero Vadim es demasiado orgulloso.

―Drina ―habló Adara―, en algún momento tendrá que dejar a un lado el orgullo, es el marqués de Rutland, heredero del ducado de Normamby, y tendrá que hacerse cargo de sus obligaciones.

»Aidan ―continuó mientras lanzaba una mirada cómplice a su nuera― tampoco quería saber nada del título que le correspondía por derecho al morir el conde anterior, ―Tanto Adara como Aidan se negaban de plano a nombrar al difunto conde como marido o padre―, pero era su responsabilidad. Vadim es un hombre sensato, al final se hará cargo de sus obligaciones.

»Atherton y yo podemos ir a visitar a Normamby y pensar la manera más adecuada de presentaros en sociedad. Quizá si ofrecemos una fiesta en vuestro honor…

―No servirá para Vadim.

Se oyó la suave voz de Lady Violet, que había permanecido callada mientras escuchaba atentamente todo lo dicho.

―Sentirá que es una trampa, no tolerará que se le manipule.

Todas las miradas convergieron en ella, que se ruborizó violentamente.

Drina escrutó su rostro.

―No sabía que conocieras tan bien a mi hermano ―comentó.

Tessa, al ver el apuro de Violet, intervino.

―Violet tuvo que relacionarse bastante con Vadim cuando… Bueno, cuando el que actuaba con terquedad era mi marido. Gracias a los dos, podemos decir que hoy estamos juntos. ―Acabó mirando con una sonrisa cariñosa a su amiga.

―¡Es verdad! Disculpa, Violet, tú fuiste la que convenció a Tessa de asistir a la mascarada y mandó aviso a Aidan por medio de mi hermano. Y aquella noche, cuando no quise recibiros, fue Vadim quien se encargó… Lo había olvidado, no quise ser sarcástica, de veras, solamente me sorprendió y…, bueno, me temo que en estos momentos mi mente está un poco…

Tessa soltó una carcajada.

―¿Confusa?, ¿brumosa?, ¿torpe?

Las otras tres mujeres se unieron a las risas.

―Sí, creo que un poco de todo.

Volvió su mirada hacia Violet y extendió su mano para apretar una de las de la joven.

―No me malinterpretes, estoy encantada de que te guste mi hermano.

Violet se ruborizó aún más al recordar lo sucedido en Hyde Park.

―Yo… No me gusta tu hermano… Bueno, quiero decir, claro que me gusta. ―Si seguía así iba a parecer una remolacha a punto de la recolección―. Simplemente somos amigos, y los amigos tienen que gustarte, ¿no? ―finalizó, mirando turbada a las demás. «Porque seguimos siendo amigos, ¿verdad?» pensó, al recordar la áspera despedida.

Adara se apiadó del azoro de la joven.

―Por supuesto, cariño, todas hemos entendido lo que has querido decir.

Drina y Tessa intercambiaron una mirada cómplice. Las dos adoraban a Violet, y si ella tenía sentimientos por Vadim… Bueno, estarían encantadas de que ambos…

***

La fiesta en la residencia de los Saint-Jones estaba en pleno apogeo. Vadim, reticente pero presionado por West y Aidan, decidió acudir, presentar sus respetos a los marqueses y marcharse lo antes posible.

Divisó a Violet bailando con un caballero al que reconoció del club. Lord Amstrong era un buen hombre, prudente en el juego y sin escándalos conocidos. Frunció el ceño, quizá era ese el hombre que le convenía; sin embargo, le conviniese o no, en cuanto finalizó la pieza algo le impelió a salir al encuentro de la pareja que abandonaba la pista de baile mientras conversaban animadamente.

Un ramalazo de celos lo sacudió al ver la radiante sonrisa que Violet le brindaba a Amstrong. ¿Celos? Él no era celoso, no conocía ese sentimiento, así que seguramente lo estaba confundiendo con otra cosa. Quizá simplemente era remordimiento por la forma brusca en que se habían despedido en la mañana.

―Lady Violet, Amstrong ―saludó, plantándose delante de la pareja.

―Rutland ―respondió el caballero al saludo.

Violet hizo una breve reverencia.

―Señoría.

Vadim extendió su mano para tomar la de la muchacha. Acercó sus labios al dorso de la mano femenina.

―Milady. Me preguntaba si me concedería el siguiente baile… Claro está, si no lo tiene comprometido ―preguntó, antes de poder contenerse. Sospechaba que se negar…

―Encantada, lord Rutland. ―Violet tomó el brazo que un sorprendido Vadim le ofreció y se dirigieron a la pista de baile.

Comenzaron a bailar y, después de unos instantes en los que Vadim la observaba de reojo y ella mantenía la vista fija en un punto por encima del hombro masculino, el marqués se decidió.

―Me temo que le debo una disculpa por lo ocurrido esta mañana, milady.

Violet abandonó lo que fuese que miraba para alzar el rostro y dirigir su vista hacia él.

―¿Una disculpa por qué, exactamente? ―contestó con sequedad. Estaba irritada consigo misma, ya que casi se pone en evidencia en casa de Tessa; con él, por haberle hecho anhelar… lo que fuese que anhelase. ¿Y ahora le pedía disculpas? Pues que se explicase, no pensaba facilitarle las cosas.

―Sabe a qué me refiero. ―Vadim no esperaba en absoluto una contestación semejante. Entrecerró los ojos mientras la observaba esperando que se explicase.

―No, no tengo la menor idea de a qué se refiere, señoría.

Si lo que pretendía era disculparse por el beso… maldito fuera. Y si las disculpas eran por la forma brusca y distante con que la trató después… bien, le haría falta una explicación más extensa que un breve «discúlpeme por haberme comportado como un patán».

El temperamento de Vadim comenzaba a agitarse. Maldita sea, se habían llevado bien cuando ambos ayudaron a Tessa y Aidan. Aparte de su hermana, era la única mujer con la que se sentía cómodo, ¿a qué venía esa mordacidad cuando lo único que estaba intentando era portarse como un caballero?

―Me refiero a nuestro beso en el parque. ―Quería franqueza, pues bien, le daría franqueza.

Violet no se amilanó.

―Oh, a eso.

Vadim enarcó las cejas, estupefacto. «¡¿Oh, a eso?!» ¿Es que esa mujer andaba por ahí besando a todo hombre que se le pusiera por delante, para no darle importancia a un beso más o menos? En su perplejidad, pasó por alto que había notado su inexperiencia y que para ella había sido su primer beso.

Harto de tener que hablar en susurros en medio de los bailarines que los rodeaban, guio a la muchacha hacia una de las puertas que conducían a la terraza. Aprovechó uno de los giros para salir con ella al exterior.

―¿Qué cree que está haciendo? ―inquirió, indignada, Violet.

Vadim, que aún la mantenía enlazada, la soltó de golpe.

―Intentando hablar como personas normales, no susurrando como si estuviéramos conspirando contra la Corona ―contestó, mordaz.

―Me temo que las personas normales, cuando están bailando en un salón rodeados de otras parejas, suelen hablar en voz baja, para evitar ser escuchados. Pero, por supuesto, esa es otra de las absurdas reglas de la aristocracia que tanto le molesta acatar ―replicó, con sorna.

Vadim empezaba a perder la paciencia.

―No sé para qué me he molestado en intentar disculparme.

Violet se cruzó de brazos.

―No entiendo la razón de su enfado, simplemente le he preguntado sobre qué se estaba disculpando.

―¿Acaso no se lo he dicho? ¿Ha perdido la audición desde esta mañana? Se lo repetiré: por el beso. Y ni se le ocurra contestarme con un displicente «oh eso»

Violet alzó la barbilla, altanera.

―Bien, si es por el beso, disculpas aceptadas.

Eso acabó por desconcertar a Vadim.

―¿Cómo que si es por el beso? ¿Por qué otra cosa debería disculparme?

Violet echó una ojeada en derredor, estaban a la vista de los invitados que permanecían en el interior del salón y, además, a pocos metros de otras parejas se hallaba el duque de Merton conversando con su tío.

―El beso no importa, lo que merece una disculpa…

Vadim no la dejó acabar.

―¡¿Que el beso no importa?! ―exclamó, atónito.

Acercó su rostro al de ella.

―Milady, ¿tiene por costumbre dejarse besar en los parques?

―¡¿Qué?! ¡No! ¡Por supuesto que no!

Frustrado, Vadim se pasó una mano por el rostro.

―Volvamos a empezar. Por favor, lady Violet, ¿aceptaría mis disculpas por besarla y por… lo que sea que haya podido hacer? ―preguntó, intentando ser paciente.

Esa muchacha provocaba que su autocontrol saltara por los aires. Qué demonios hacía él intentando… Por cierto, ¿qué pretendía?, ¿disculparse de qué, de un beso? Quién le mandaría a él involucrarse con inocentes debutantes.

Violet clavó su mirada en los oscuros ojos masculinos. Viendo su frustración y sus torpes intentos por contener su temperamento, decidió apiadarse.

―Por el beso no tiene que disculparse, señ… Vadim. Creo recordar que fue compartido ―empezó, mientras notaba cómo su rostro comenzaba a arder―. Sin embargo…

―¿Sin embargo? ―apremió el romaní.

―¿Por qué se comportó después con tanta frialdad? ―soltó de corrido Violet. Si no lo hacía así no se atrevería a preguntárselo, y necesitaba entender qué había ocurrido.

Vadim frunció el ceño. Así que esa era la razón por la que estaba tan enfadada. Miró a su alrededor, hasta que divisó a Drina conversando con Adara delante de las puertas de acceso a la terraza.

Mientras murmuraba una disculpa, ante el desconcierto de Violet, se acercó a su hermana, saludó a Adara y murmuró algo al oído de Drina. Esta miró a Violet y asintió. Ambos hermanos se dirigieron hacia donde esperaba confusa la muchacha.

Vadim tomó la mano de Violet y la colocó en su brazo mientras comenzaban a andar hacia los jardines, seguidos de Drina.

―¿Qué…?

―No se preocupe por su reputación, mi hermana le servirá de carabina.

Caminaron hacia una zona lo suficientemente alejada como para no ser escuchados. Vadim se detuvo y volvió su mirada hacia Drina, esta se giró dándoles un poco de intimidad.

Situó a Violet frente a él y, al tiempo que alzaba una mano para acariciar su rostro con los nudillos, musitó en voz lo suficientemente baja como para que no llegase a oídos de su hermana.

―No era frialdad ―susurró mientras levantaba el rostro femenino hacia el suyo hasta conseguir que sus miradas se cruzaran―. Si no me hubiese detenido, me temo que no me hubiera conformado con un beso, y no era el sitio adecuado para continuar con los avances que mi cuerpo demandaba ―contestó con suficiencia.

Violet jadeó.En su ingenuidad, no podía saber el alcance del deseo que había invadido al marqués después de besarla, acostumbrado como estaba a sentir poco más que indiferencia hacia todo aquel que no fuesen las cuatro o cinco personas de su círculo íntimo.

―Pero me conformaré con besarla ―prosiguió, al tiempo que inclinaba su cabeza para depositar un suave beso en los labios de Violet. La joven instintivamente entreabrió sus labios y Vadim profundizó el beso, su lengua invadió su boca al tiempo que provocaba a la joven a corresponder. Violet agarró la solapa de su chaqueta temerosa de que las rodillas le fallasen. Después de lo que parecieron minutos, Vadim rompió el contacto, esta vez suavemente.

»Si lo que desea son mis besos, milady, no dude en expresar sus deseos. Estaré encantado de complacerla, y le puedo asegurar que ni antes ni después encontrará un ápice de frialdad en mí ―finalizó, socarrón.

Violet, aún conmocionada por el beso, solo atinó a susurrar.

―Arrogante presuntuoso.

Vadim sonrió petulante al escuchar el murmullo de la muchacha.

Acarició con el pulgar los labios hinchados de Violet y, después de clavar una extraña mirada en sus ojos, comentó con ternura:

―Espera un poco antes de dejar el jardín. Mi hermana te acompañará. ―Y se giró mientras comenzaba a caminar hacia la residencia.

Drina, después de echar un vistazo a su hermano que se alejaba, se acercó a una conmocionada Violet. Vadim solamente le había comentado que necesitaba su presencia como carabina para disculparse con Violet sin que oídos ajenos pudiesen escuchar.

Al ver los hinchados labios de la joven, Drina enarcó una ceja mientras cavilaba qué clase de disculpa era esa que precisaba besar a una dama.

Discreta, simplemente le preguntó a Violet:

―¿Estás bien? Podemos pasear un poco si necesitas más tiempo.

Violet la miró confusa.

―Estoy bien, podemos regresar, y Drina… Gracias ―contestó, ruborizada. Sabía que su amiga se había percatado de lo que había ocurrido entre su hermano y ella.

Drina enlazó su brazo con el de Violet, al tiempo que apretaba una de sus manos con cariño.

―No hay nada que agradecer.

***

A la mañana siguiente, en el Revenge…

―Mi abuelo y mi madre planean ofrecer una fiesta en vuestro honor para presentaros en sociedad. ―Aidan ni siquiera levantó la vista de los documentos que revisaba en su despacho del club mientras le comunicaba a su amigo los planes de su familia. Esperaba la explosión del temperamento de Vadim.

West y Drina, también presentes en el despacho, intentaban disimular su interés ante la respuesta del romaní. Uno tenía los ojos clavados en su copa y la otra revisaba con detenimiento un volante de su vestido.

Vadim no movió un solo músculo y su rostro permaneció inescrutable cuando respondió:

―No tengo intención alguna de acudir a ninguna maldita fiesta.

―¿Por qué no? ―preguntó, expectante, Drina mientras alzaba la vista hacia su hermano.

―¿Que por qué no? ―siseó Vadim―. ¿Acaso estás tan cegada por un maldito tratamiento de cortesía que no eres capaz de ver lo que ocurrirá?

―Vadim… ―West intentó calmarlo al oír el tono con el que le hablaba a su hermana.

―¡No! Todos sabemos lo que le costó a Aidan que lo aceptasen sus pares, después de haber sido conocido como Farrell, el dueño del infame Revenge. Y lo consiguió gracias a su compromiso con Tessa y a tu ayuda, West.

»¿Creéis que nos recibirán con los brazos abiertos? ¿A nosotros, los malditos gitanos socios del Revenge? ―Soltó una amarga carcajada―. No tengo ningún deseo de volver a ser objeto de cuchicheos y humillaciones. ―Clavó la mirada en su hermana―. Si tú te sientes capaz de soportarlos con tal de formar parte de esa sociedad hipócrita, es tu decisión.

―Estás siendo injusto con Drina ―intervino Aidan―. Es tu padre quien desea que recuperéis vuestro lugar.

―¡¿Mi padre?! Gracias a tu abuelo conocemos el calvario que pasaron mis padres, o por lo menos mi padre. El mismo que tuvo que soportar sabe Dios cuántos desprecios de sus pares por enamorarse y casarse con mi madre. ¡Y él ya era el duque de Normamby, por Dios! Si se atrevieron a rechazarlo a él, a qué no se atreverán con nosotros.

―Todos estaremos a vuestro lado, Vadim. Mis tíos, Atherton, el conde de Hennessy y yo. Y en cuanto al matrimonio de tus padres, ese escándalo hace años que se ha olvidado. Normamby goza del respeto de la alta y ha conseguido mucho poder como para que alguien se atreva a despreciar a sus hijos. Además, ya habéis asistido a fiestas y se os ha recibido con cortesía, ayer mismo sin ir más lejos acudiste a la ofrecida en la casa Saint-Jones, que por cierto abandonaste pronto. Nadie se ha atrevido a insultaros ―intervino West.

Vadim lo miró belicoso.

―¿Nadie?

―Por Dios, Vadim, Pimroy no cuenta, es imbécil. ―El vizconde de Pimroy había insultado al romaní durante la fiesta de compromiso de Tessa y Aidan.

La risilla que soltó Aidan se cortó en cuanto Vadim giró su vista hacia él.

Aidan carraspeó.

―¿Puede ser que todo esto sean excusas porque tienes miedo?

Vadim se acercó a la mesa tras la que estaba sentado Aidan y apoyó sus manos en ella mientras acercaba su rostro peligrosamente al de su amigo, que, precavido, se echó hacia atrás en el sillón.

West se tensó al ver la reacción del romaní. Esperaba que no acabasen a puñetazo limpio.

―¿Miedo? ―soltó, despectivo― ¿Miedo a qué? ―siseó, acercando aún más su rostro al de Aidan.

―Maldita sea, Vadim, yo no soy tu enemigo. ―Aidan se levantó de la silla, incómodo ante la hostil proximidad de su amigo.

―Entonces, ¿por qué me acusas de cobarde?

Aidan, exasperado, se pasó una mano por el rostro.

―Precisamente. No eres un cobarde, has tratado a la mayoría de los nobles que estarán en la fiesta, por el amor de Dios, eres el marqués de Rutland con un rango superior al de la mayoría de ellos. Debería darte igual su respeto, porque te respetarán, unos porque tienes sus fortunas en tus manos, y otros porque no les importa un ardite si eres medio gitano o no. Así que, ¿cuál es tu punto para negarte a ir?

Vadim gruñó mientras les daba la espalda para observar el salón de juego desde la ventana del despacho, los demás le oyeron murmurar maldiciones que solo Drina entendió, por desgracia para ella, que sintió cómo el rubor subía por su rostro al escuchar el dominio del lenguaje romaní que tenía su hermano, de cierto lenguaje, para ser precisos.

Vadim se giró.

―De acuerdo. Sin embargo, quiero dejar bien claro que solo asistiré por Drina y que a la más mínima provocación no tendré escrúpulo alguno en poner a quien sea en su sitio… a mi manera ―zanjó, clavando una fría mirada en sus amigos.

―Bien, comenzaremos con una cena en mi casa. Desde que Tessa se casó no he celebrado ninguna. ―Hizo una mueca de fastidio en dirección a Aidan, que encogió los hombros con indiferencia.

―Cásate ―contestó su cuñado―, y tendrás tu propia anfitriona.

―No tengo intención alguna de casarme para poder celebrar cenas en mi casa. Ni para cualquier otra cosa, para el caso.

―A la cena asistirán la familia y los íntimos. Veremos la fecha apropiada, y discutiremos los invitados ―prosiguió West.

―Entonces no tengo que asistir ―intentó librarse Vadim.

―Entonces sí tienes que asistir, te servirá de… ensayo para comenzar a templar tu temperamento hasta la fecha de la fiesta ―zanjó West.

―Por cierto, ¿por qué abandonaste la fiesta de mis tíos tan pronto? ¿Ocurrió algo? ―preguntó West, sarcástico.

Vadim cruzó una fugaz mirada con su hermana.

―¿Desde cuándo muestras tanto interés por lo que haga o deje de hacer? ―contestó, mordaz―. ¿En qué momento te he dado la impresión de que tengo la obligación de dar explicaciones a alguien? Ocúpate de tus asuntos, West.

Mientras Drina ocultaba una sonrisa, Aidan y West se miraron perplejos. «¿Desde cuándo Vadim utilizaba tantas palabras para mandar a alguien al demonio?».

Capítulo 4

Merton esperaba, junto con Aidan y Tessa, la llegada de los invitados. El nuevo matrimonio había llegado antes con el fin de que Tessa revisara los preparativos de la cena que se serviría.

Mientras Tessa repasaba los últimos detalles con el ama de llaves, West y Aidan disfrutaban de una copa de oporto.

―¿Crees que conseguirá dejar a un lado su orgullo? ―West apoyaba indolente un brazo en la repisa de la chimenea, su mano sujetaba la copa de licor.

―Tardará, pero acabará cediendo. Vadim conoce perfectamente su rango y posición en la sociedad. Durante ocho años se crio como el heredero de un ducado y aunque recele de la aristocracia, de hecho ambos sabemos que solamente los toleraba por el club, no hará nada que perjudique a Drina, sabe que ella es una dama por derecho de nacimiento, no le arrebatará ese derecho haciéndola elegir entre él y su padre ―contestó Aidan.

―¿Sabías de su pasado?

―No. Vadim no ha hablado nunca sobre la vida que llevaron antes de que Bill y Frankie los tomaran bajo sus alas. Y en cuanto a Drina, ella sí que se habría confiado, sobre todo con mi madre, pero era muy pequeña para recordar gran cosa.

 Unas voces en el vestíbulo interrumpieron su conversación. El mayordomo anunció al marqués de Atherton, la condesa viuda de Devon y al duque de Normamby.

―Gracias, Hobson.

West se dirigió a saludar a sus invitados al tiempo que observaba con disimulo al duque de Normamby. Vadim era el vivo retrato de su padre. El duque, a pesar de sus años, todavía conservaba el oscuro atractivo que hacía destacar a su hijo. Alto, su figura se mantenía atlética, West supuso que gracias a la vida en el campo.

Aidan acudió a saludar a su madre y a su abuelo. Sus ojos se fijaron en el rostro de su madre (bellísima a pesar de rozar los cincuenta años). Estaba… ¿ruborizada?

La observó suspicaz, para luego girar la vista hacia su abuelo, que mantenía una satisfecha sonrisa en su rostro, cual gato que se comiera la crema y, acto seguido, mirar al duque, cuya expresión era de extraña complacencia.

«¡Ay, Dios! Era lo que le faltaba, si Vadim se entera de que su padre coquetea con Adara, pondrá el grito en el cielo», pensó, abrumado.

En esos momentos llegaron los marqueses de Saint-Jones, tíos de West, y acto seguido, el conde de Hennessy con sus hijos: Michael Barton, vizconde de Strathern, y lady Violet.

Los últimos en llegar fueron Vadim y Drina, y tanto West como Aidan se tensaron esperando la reacción del orgulloso romaní ante su padre.

Vadim les miró levantando una ceja mientras por sus ojos pasaba una chispa de diversión.

Los dos amigos se miraron: ¿se estaba divirtiendo? ¿Ellos estaban al borde de la apoplejía y el maldito bastardo disfrutaba de ello?».

Aidan movió la cabeza, Vadim era imprevisible.

Drina se acercó a su padre, se alzó y le besó en la mejilla bajo la cariñosa mirada de este, que acto seguido miró hacia su hijo esperando su reacción.

Vadim se acercó a su hermana y a su padre con indiferencia. Alargó una mano hacia el duque, que este, tembloroso, estrechó. El duque pensó que después de tantos años, abrazar a su hijo sería… pero se conformaría con lo que este estaba dispuesto a ofrecer.

―Su Gracia ―masculló Vadim, inclinando la cabeza. Aún no estaba preparado para nombrarlo de cualquier otra manera.

Richard correspondió al saludo y preguntó, vacilante:

―¿Cómo debo dirigirme a ti?

Vadim se encogió de hombros. No tenía intención alguna de facilitarle las cosas.

―Como todos. Vadim está bien ―contestó con indiferencia. Se giró para acercarse a West y Aidan que observaban la escena y no notó el dolor que pasó por los ojos de su padre al oír su contestación: «como todos». Drina clavó su mirada en la apenada de su padre. No le había gustado la contestación de su hermano, pero no podían presionarlo más.

―Dale tiempo ―susurró, cariñosa―. Está aterrorizado de volver a confiar. Todavía lucha para asumir lo que sucedió en realidad y lo que creyó durante tantos años.

El duque asintió.

―Y tú, ¿confías en mí, en mis sentimientos hacia vosotros?

―Sí. Yo era muy pequeña, y dai no pudo manipularme como lo hizo con él. Vadim te adoraba y fue un golpe muy duro lo que ella le hizo creer sobre ti. Cuando le preguntaba a mi hermano por ti, él se limitaba a distraerme con otras cosas, hasta que dejé de preguntar.

―Entiendo. Dime, hija, ¿estás conforme con que seáis presentados oficialmente como mis hijos? Si no lo deseas, detendré todos los planes hasta que estés preparada.

Drina se encogió de hombros.

―En realidad no me importa demasiado. ―Al ver la tristeza en los ojos de su padre, se apresuró a aclarar―: No me malinterpretes, soy feliz trabajando en el club. He visto a nobles comportarse de maneras que ni soñarían con hacer en los salones, conozco la hipocresía de la aristocracia, la única razón que me mueve a aceptar que nos presentes es que nos merecemos por fin ser una familia, al margen del rango que poseas. Vadim se merece ocupar su lugar, y tú mereces poder disfrutar de tus hijos.

―¿Y tú? ¿Qué mereces tú, Drina?

La joven soltó una carcajada.

―Lo sabré cuando lo encuentre.

En ese momento, West se acercó con el conde de Hennessy y sus hijos, para presentárselos al duque.

A Richard la familia le causó muy buena impresión: el vizconde de Strathern, joven pero muy sensato, y lady Violet, muy hermosa e inteligente, a juzgar por la corta conversación que mantuvieron.

La cena transcurrió en un ambiente distendido, a pesar del mutismo de Vadim. Al finalizar los postres, las damas se retiraron y dejaron a los hombres disfrutando de sus copas.

Vadim tomó su copa y se dirigió hacia el ventanal de acceso a la terraza. A pesar de estar a finales de enero, el ventanal se hallaba abierto para despejar la pesada atmósfera creada por los cigarros de los caballeros.

Salió al exterior mientras reflexionaba sobre lo hablado durante la cena. Entendía el razonamiento de los demás sobre que deberían ser presentados como los herederos del duque de Normamby, incluso estaba dispuesto a reconocer que no sería tan malo. Habría algún rechazo, por supuesto, pero lo soportaría, ya había ocurrido y no le afectaban en absoluto. Sin embargo, pensar que le hicieran algún desplante a Drina, eso ya…, no se veía capaz de mantener las formas si tal cosa ocurriese.

En cuanto a su padre, lo había observado durante la cena. Recordaba la admiración que sentía por él, así como la complicidad que tenían, pero también pesaba, y mucho, la conversación que había escuchado aquella noche. No acababa de creerse que él no hubiese empujado de alguna manera a Zita a marcharse.

Sin embargo, mientras le escuchaba conversar con los demás invitados, no pudo evitar sentir orgullo por ese hombre.

―¿Demasiadas absurdas reglas para una noche?

La voz femenina lo sobresaltó. Giró bruscamente la cabeza hacia el lugar de donde provenía la voz.

Lady Violet Barton se encontraba a pocos pasos de él, al tiempo que lo escrutaba con atención.

Vadim clavó su mirada en ella.

―¿Le he sobresaltado? Discúlpeme. ―Lady Violet, sonrojada, lo observaba entre curiosa y divertida―. No me consideraba capaz de sorprender al imperturbable señor Shelby. Vuelvo a disculparme, debería referirme a usted como corresponde, lord Rutland ―añadió, con una chispa de regocijo en sus azules ojos.

Vadim la miró con una sonrisa ladeada.

―Milady, ¿debo recordarle cada vez que coincidamos, lo que le advertí hace meses?

―Oh, me temo que no recuerdo… ―respondió, al tiempo que fruncía el ceño como si intentara hacer memoria.

Vadim se acercó a Violet hasta que sus ropas casi se rozaban.

―Le advertí que no me daría por aludido si se refería a mí como señor Shelby cuando no estuviésemos en público.

―Pero ahora no es el señor Shelby, sino el marqués de Rutland.

―¿Debo pensar entonces que mientras era el gitano responsable del club Revenge era apropiado referirse a mí con mi nombre, puesto que estaba muy por debajo de usted, y sin embargo ahora con mi rango aristocrático resulta… inapropiado, milady?

Violet entrecerró los ojos, ya sin el menor rastro de humor en ellos.

―No necesita ser sarcástico… milord. Sabe perfectamente que en público resultaría tan inapropiado antes como lo sería en estos momentos. ―Violet se sonrojó al recordar la manera en que él le hizo olvidar el debido tratamiento la última vez.

Vadim inclinó la cabeza, asintiendo, mientras observaba divertido el sonrojo de la muchacha, al adivinar qué lo producía.

―Touché, milady.

Violet miró hacia el interior del salón, donde las demás damas continuaban charlando animadamente.

―Drina parece feliz de haber encontrado por fin a su padre.

―Ella era muy pequeña cuando él… Bueno, cuando dejamos Lennox House, y me ocupé de que no pensara demasiado sobre nuestra vida antes de abandonar la casa del duque.

Violet clavó su mirada azul en los insondables ojos negros de Vadim.

―Usted también era un niño.

―Yo tenía ocho años, suficientes para entender ciertas cosas… O para ser manipulado, para el caso ―susurró para sí.

―Su Gracia parece un buen hombre, Vadim. Cuando mira hacia ustedes, todavía se nota en sus ojos la tristeza y el sufrimiento que ha padecido durante estos años. ¿Aún considera que él los echó?

Vadim dirigió su mirada hacia los jardines que se extendían por debajo de la terraza.

―No acabo de confiar en él. Hay ciertas cosas que…, digamos, me hacen dudar de su palabra.

―Debe dejar atrás el pasado, Vadim, intente recordar los momentos agradables que pasaron siendo una familia, eso no fue una farsa. Su padre los quería y ustedes le querían a él. Recupere eso. Me temo que lo que usted y su padre necesitan es una sincera conversación a solas.

Vadim volvió a mirarla con una chispa de curiosidad en sus ojos.

―Tan joven y tan sensata. Me sorprende, milady. Lo habitual es que una dama de su edad sea más… superficial ―contestó, socarrón, obviando el comentario de ella. No tenía intención alguna de discutir con ella la relación, o para el caso, la no relación con su padre. Ya le había sonsacado bastantes confidencias, para su sorpresa. ¿Qué tenía esa muchacha que conseguía que se confiara más con ella de lo que era capaz de expresarse con sus amigos?

Violet soltó una carcajada que a Vadim le calentó el corazón. Esa muchacha, tan leal, tan inteligente, le hacía sentir cosas… Movió la cabeza, alejando esos pensamientos.

―¿Y ha tratado a muchas damas de mi edad… milord, o son meros prejuicios? ―contestó, burlona.

Vadim se acercó a Violet, lo que provocó que esta tuviese que alzar el rostro para mirarlo. Inclinó su cabeza para acercarla al rostro femenino. Esbozó una sonrisa ladeada, al tiempo que bajaba el tono de voz hasta convertirlo en un ronco susurro.

―No encuentro aliciente alguno en la virginal inocencia de la mayoría de las jóvenes que se pasean por los salones, milady… ―y continuó mientras deslizaba una mirada apreciativa sobre el cuerpo de la muchacha―: aunque siempre hay excepciones.

Violet se sonrojó violentamente ante la mirada y las atrevidas palabras del romaní. «Condenado arrogante», pensó. Con una audacia que ni siquiera sabía que tenía, se atrevió a contestar mientras encogía los hombros con fingida indiferencia y procuraba disimular la agitación que sentía al tenerlo tan cerca.

―Supongo que en todo hay excepciones, milord. Puede que debiera frecuentar más los salones y comprobar si dichas rarezas son escasas o, sin embargo, abundan más de lo que cree.

―Me temo que no necesito comprobar nada, lady Violet, creo que he encontrado la… rareza que me interesa ―respondió, con un brillo burlón en los ojos, al tiempo que alzaba la mano hacia el rostro femenino.

Violet, aturdida, no podía apartar sus ojos de la oscura mirada masculina. ¡Santo Dios! ¡¿Iba a besarla?! ¡¿A plena vista de sus familias?!

En ese momento, Tessa salió a la terraza y se dirigió hacia donde ambos jóvenes hablaban. Vadim bajó su mano bruscamente y se alejó de Violet al oír los pasos que se acercaban.

―Vi, cariño, tu padre está un poco cansado, me ha pedido que te pregunte si no te importaría que os retirarais.

―¿Mi padre? ―preguntó Violet, todavía aturdida. Tessa la miró extrañada―. Oh, no, por supuesto que no ―asintió. Se giró hacia Vadim y le hizo una graciosa reverencia―. Señoría ―saludó, sin atreverse a mirarlo.

Vadim se inclinó cortés, mientras contenía una sonrisa.

―Lady Violet.

Cuando Violet salió para reunirse con su familia, Tessa observó a Vadim, que no había apartado los ojos de su amiga mientras se alejaba. Pensó que debería hablar con Aidan. Esos dos… Hacía ya tiempo, cuando habían intervenido para ayudarles en su complicada relación, había notado algo especial entre ellos, pero se temía que el nuevo marqués sería demasiado orgulloso para reconocerlo. Tessa no podía imaginarse en lo especial que se había convertido la relación entre Vadim y Violet.

***

La noche se presentaba agitada en el Revenge. Los tres socios se hallaban departiendo con los miembros del club. Aidan conversaba con unos caballeros al lado de la mesa de faro, mientras que Vadim y West mantenían una agradable charla con el marqués de Saint-Jones.

El tío de West era miembro del club pero no solía acudir a menudo y, cuando lo hacía, era sobre todo para reunirse con su sobrino y sus amigos en un ambiente más relajado.

West miraba distraído en derredor hasta que sus ojos se posaron en dos caballeros que en ese momento hacían su entrada. Se tensó visiblemente, lo que llamó la atención de Vadim y del marqués.

―Maldita sea ―masculló el duque.

Vadim fijó su mirada en su amigo.

―¿Qué ocurre?

―Pensé que se había decidido revocarle la membresía a ese imbécil ―contestó sin apartar los ojos de los dos caballeros.

Vadim siguió la mirada de West.

―Se le revocará, pierde cuidado, pero no antes de que acabe con él… en mi terreno. ―Vadim tampoco apartaba su mirada del vizconde de Pimroy y el otro caballero.

―Es inconcebible que ose poner sus pies aquí después de lo que se ha atrevido a hacer ―Saint-Jones habló con irritación.

―Lo salva que quien le dio su merecido fue mi hermana, si le llega a poner un solo dedo encima, a estas alturas hablaríamos de ese cretino en pasado.

Vadim recordó la situación vivida en un baile, cuando Pimroy se atrevió a insultar a Aidan y a él mismo en su presencia y le faltó al respeto a Tessa. La respuesta de la joven fue romperle la nariz de un puñetazo, además de un rodillazo que a punto estuvo de hacerle perder sus partes nobles y dejar al vizcondado sin posibilidad de herederos directos.

En ese momento, Drina se acercó a ellos.

―¿Qué demonios hace ese dilo3 aquí? ―inquirió, echando chispas por los ojos.

West se volvió sonriente hacia ella.

―Drina, Drina. ―Chasqueó la lengua con sorna―. Ese lenguaje… no tengo la más mínima idea de lo que has dicho pero me temo que no es propio de una dama. ¡Auch! ―protestó cuando la joven le contestó propinándole un puñetazo en el hombro.

―¿Se aproxima esto más al comportamiento propio de una dama? ―siseó Drina clavando su furiosa mirada en el duque.

―Pues no. Deberías contener tu temperamento ―masculló West mientras daba un paso hacia atrás para alejarse del alcance de los brazos de la muchacha.

―Drina ―intervino Vadim―, yo me ocuparé de ese idiota. ―Le lanzó a su hermana una mirada, que ella entendió al momento―. Tú procura que ninguna de las chicas se acerquen a él y al memo que le acompaña.

―Bien. ―Drina se alejó después de mirar despectiva a West.

―Iré a avisar a Aidan. Aceptó dejar que yo me ocupara de Pimroy, pero tenerlo aquí va a resultar una tentación demasiado grande para él ―comentó Vadim.

Cuando llegó a la altura de su amigo, este ya se hallaba con los brazos cruzados mientras fulminaba con la mirada al vizconde.

Aidan lo miró de reojo.

―Sé que te dije que era tuyo, pero me resulta tan atrayente romperle otra vez la nariz…

―Tranquilo. Si lo prefieres ―bromeó Vadim―, yo me ocuparé de otras partes de su cuerpo y te reservaré la nariz para ti.

―Te lo agradecería ―siguió la burla Aidan.

Pimroy y su amigo se dirigieron a la mesa del faro. Vadim y Aidan, situados en una esquina del local, no los perdían de vista.

Al cabo de un rato, las carcajadas de los demás jugadores se mezclaban con las maldiciones del vizconde. El croupier buscó con la mirada a sus jefes y, en cuando los localizó, les hizo un gesto. Vadim resopló, cruzó sus manos e hizo crujir sus nudillos. Con indolencia, se acercó a la mesa y se situó al lado del croupier.

―¿Todo bien, Sam?

El crupier ladeó la cabeza para susurrarle al oído.

―He visto de todo, Vadim, pero que alguien haga trampas y por encima pierda, eso ya…

Vadim soltó una risilla y en el mismo tono susurrante contestó:

―¿Trampas y pierde? Me temo que el vizconde aún es más idiota de lo que pensaba.

―¿Qué hago, sigo repartiendo?

―Sí, yo me encargaré.

Vadim arrastró una silla y la situó detrás del croupier, tenía justo enfrente al vizconde.

Se sentó en la silla con indiferencia, de brazos cruzados y con una pierna posada encima de la otra. Observaba al vizconde con atención, sin preocuparle si los demás caballeros, o el propio Pimroy, para el caso, notaban su escrutinio.

Transcurrieron un par de manos, en las que el vizconde continuaba perdiendo, hasta que Vadim y Sam observaron un extraño movimiento de una de las manos de Pimroy en el otro brazo. Se miraron conocedores y Vadim no perdió el tiempo.

―Lord Pimroy, ¿sería tan amable de levantarse la manga izquierda de su chaqueta?

Los demás caballeros cesaron en sus conversaciones y alternaron sus miradas entre Vadim y el vizconde.

Pimroy enrojeció.

―¿Por qué debería hacerlo? ―contestó desafiante.

―Porque si no lo hace usted, me temo que tendré que pedir a mis empleados que sean ellos quienes lo hagan ―contestó Vadim con frialdad.

El rumor de que el vizconde podría estar haciendo trampas se extendió rápidamente por la sala, hasta que llegó a oídos de West y Aidan, que ya se habían despedido de Saint-Jones.

Ambos se situaron detrás de la silla de Vadim, expectantes.

―No tengo ninguna intención de acatar las órdenes de un simple empleado gitano. ―El vizconde, irreflexivamente, se mostraba cada vez más belicoso.

Aidan intervino.

―Mi socio, el marqués de Rutland, le está pidiendo algo cortésmente, yo no seré tan cortés. Le aconsejo que haga lo que le solicita… milord.

El vizconde se levantó bruscamente. Al momento, a una señal de Vadim, Bill y Frankie se colocaron a ambos lados de Pimroy, ante la estupefacción de los demás caballeros.

―¿Se quita usted mismo la chaqueta, o prefiere que lo ayuden? Le garantizo que como ayudas de cámara, mis empleados no tienen precio ―avisó, sarcástico, Vadim.

Resignado, Pimroy salió con esfuerzo de la ajustada pieza de ropa a la moda.

―Espero una disculpa ―comentó con satisfacción el vizconde, cuando todos los presentes comprobaron que no había nada adherido a las mangas de la camisa.

Vadim lo miró con malicia.

―Dadle la vuelta a la chaqueta, volved las mangas del revés ―ordenó a los dos ex boxeadores.

Pimroy intentó agarrar con más fuerza la ropa, sin embargo, una de las grandes manazas de Bill se posó en su brazo sin ninguna delicadeza y la otra mano tiró de la chaqueta que agarraba el vizconde con desesperación.

En el interior de las mangas, en unos bolsillos hábilmente cosidos alrededor de los puños, todos los presentes vieron varias cartas encajadas.

Los rostros de los caballeros presentes mostraban el rechazo y el desprecio por el vizconde. No había nada peor entre caballeros que un tramposo.

―Devolvedle su chaqueta y sacadlo de aquí. Por cierto, milord, se lo dejaré claro por si le queda alguna duda, su membresía queda revocada desde este momento. Ah, y el club espera que haga efectiva a la mayor brevedad la totalidad del importe de sus pagarés que tenemos en nuestro poder.

Vadim sintió una malvada satisfacción al humillar al vizconde delante de sus pares, que lo miraban con desprecio, los que todavía no se habían alejado, escandalizados, de la presencia del tramposo.

Pimroy lo miró, rojo de furia.

―Esto no va a quedar así ―masculló, rabioso.

―Por supuesto que no ―contestó con sorna Vadim―, a alguien con una estupidez tan arraigada como la suya, le resultará difícil, por no decir imposible, cesar su habitual costumbre de exhibir su necedad… milord.

El vizconde, ciego de furia, cometió el error de levantar el puño hacia Vadim. No llegó a tocarlo, los nudillos del romaní se estrellaron contra la nariz de Pimroy… otra vez.

―¡Maldita sea! ―exclamó Aidan―. La nariz era mía, ¿no podías haberle dado en un ojo?

―Mis disculpas. Podemos repetirlo si lo deseas…, cuando este cretino deje de lloriquear. Tú le das otra vez en la nariz y yo me contento con un ojo ―bromeó Vadim.

―¡Me ha roto la nariz, bastardo!

―Vamos, Pimroy, como si no estuviera acostumbrado ―contestó displicente Vadim, provocando las carcajadas de los caballeros que presenciaban la escena―. Suerte tiene que no apunté más bajo, aunque si continúa con sus idioteces, me temo que todo llegará. Sacadlo de aquí.

―¡Haga que sus gorilas me quiten las manos de encima! ―protestó Pimroy.

Vadim se acercó peligrosamente a él. Alzó una mano para engancharlo por la pechera de la camisa, pero la bajó con una mueca de asco al verla llena de la sangre que brotaba de la nariz del vizconde.

―Si se ha aficionado a que sea yo el que le ponga las manos encima, y lo prefiere, le complaceré con gusto ―siseó.

»¡Largo! ―exclamó―. Tengo mejores cosas que hacer que tratar con un idiota llorón.

Bill y Frankie tomaron de los brazos al resentido vizconde y lo arrastraron hacia la salida.

Mientras era transportado casi en volandas, Pimroy le dirigió una última mirada llena de rencor a Vadim: «Esta humillación te costará cara, maldito gitano».

West palmeó satisfecho la espalda de Vadim.

―Pimroy peleará sucio. ¿Lo sabes, verdad?

Vadim esbozó una sonrisa de medio lado.

―Soy medio romaní, ¿recuerdas? Nadie va a enseñarme nada sobre pelear sucio.

Aidan intervino.

―No vendrá de frente ―murmuró, pensativo―, irá a por lo que quieres.

―Drina sabe cuidarse.

West y Aidan intercambiaron una mirada conocedora, Tessa les había hecho partícipes de sus sospechas sobre Vadim y Violet: la mirada que había advertido en él la noche de la cena en Merton House y el sonrojo y el nerviosismo de Violet cada vez que se hablaba del marqués. Ambos se temían que no era de Drina de quien había que preocuparse.

***

Dos noches después, el Revenge recibió otra visita inesperada.

Drina se abalanzó hacia la puerta en cuanto vio entrar al duque de Normamby, mientras que Vadim se tensaba visiblemente.

―¿Qué demonios hace aquí? ―masculló.

―Me atrevería a decir que ha sido una invitación de tu hermana ―West observaba, con expresión inescrutable, el saludo entre padre e hija.

―¡Por Dios! ―exclamó Vadim mientras se pasaba una mano por el cabello―. No tolero que me presionen.

―Vamos, hombre, nadie te está presionando. Tu padre es un invitado de tu hermana, y no veo que ninguno de los dos tenga intenciones de incluirte en la reunión.

»Y si así fuera, ¿sería tan malo? Lo que tienes lo has ganado con tu esfuerzo, ¿cuál sería el problema de mostrárselo a tu padre? Deberías estar orgulloso, tal parece que te avergüenzas de que haya venido.

―Ese no es el caso.

―Entonces, ¿cuál es? Acércate, sé cortés y muéstrale a tu padre lo que has conseguido. Me atrevería a decir que estará más a gusto si eres tú quien le enseñe el club, en lugar de ser guiado por su hija.

Vadim bufó exasperado y se encaminó hacia donde el duque y Drina conversaban.

La mirada de Drina se iluminó cuando vio acercarse a su hermano.

―¡Vadim! Estaba comenzando a enseñarle a papá el club.

El romaní inclinó la cabeza cortés.

―Su Gracia.

El duque miró a su alrededor y luego fijó la vista en su hijo.

―Es magnífico. No tiene nada que envidiar a los clubes de caballeros más prestigiosos.

―Gracias.

Drina suspiró y le lanzó una mirada de reproche a su hermano. «Si quieres poner las cosas difíciles…».

―Oh, me temo que hay algún problema con las chicas ―comentó, mirando hacia un punto del local―. Papá, discúlpame un momento. Vadim, ¿podrías continuar mostrándole el club? ―Y, sin dejarle opción a su hermano, salió a la carrera hacia donde se encontraban algunas de las chicas.

Vadim se quedó estupefacto. Miró a su padre, que parecía tan confuso como él. Se dio cuenta de que había sido idea de Drina. No habían pactado tenderle una trampa para obligarlo a hacer de guía del duque.

―En fin, comencemos ―murmuró haciendo un gesto con la mano para conducir a su padre.

Le mostró el salón de juegos, el restaurante y la sala de baile hasta que el duque comentó:

―Drina me ha dicho que vivís aquí, incluido el conde de Devon, hasta su reciente matrimonio.

―Es mucho más cómodo tener nuestras habitaciones aquí que andar desplazándonos de madrugada a otra casa simplemente para dormir. Pasamos casi todo el día en el club.

―¿Sería mucho pedir que me las mostraras?

Vadim resopló.

―No, por supuesto que no. Por aquí.

Comenzaron con las habitaciones de Aidan. Le mostró el panel corredizo que cubría las ventanas que daban a la sala, desde donde el dueño del Revenge se mantenía al tanto de todo lo que ocurría en el club.

En el lado opuesto se hallaban los aposentos de Drina y Vadim. Le mostró el de su hermana, sintiéndose un poco violento por la intrusión en el femenino recinto.

Y, por fin, llegaron a las habitaciones de Vadim. Después de mostrarle el despacho, pasaron a la salita y continuaron con el dormitorio.

Al regresar a la salita, Vadim se sintió culpable. Lo había arrastrado por todo el club, sin disimular su hostilidad, sin embargo, al ver el rostro abatido de su padre, algo se removió dentro de él.

―¿Te apetecería un brandi?, ¿whisky?

El duque lo miró sorprendido.

―Brandi… un brandi estaría bien, gracias.

―Siéntate, por favor. ―Vadim se acercó al mueble donde se hallaban las bebidas y sirvió dos copas. Le ofreció una a su padre y se sentó en el sillón enfrente de donde se hallaba sentado este.

Richard giraba el líquido ambarino en su copa mientras observaba, ausente, los muebles de la sala privada de Vadim.

Carraspeó y volvió la mirada hacia su hijo, que mantenía su vista fija en la copa que tenía entre las manos.

―Habéis hecho un buen trabajo. Tu hermana me ha comentado que tenéis un estricto código para aceptar cada nueva membresía.

―Sí, solemos comprobar muy bien las finanzas de los caballeros que solicitan ser admitidos.

―¿Solamente estudiáis su situación financiera?

―En realidad, es eso lo que nos incumbe. La calidad moral es cuestionable. Algunos tienen fama de verdaderos caballeros y, en cuanto llegan a las mesas, no tienen escrúpulo alguno en jugarse el futuro de sus familias. Hay otros, considerados disolutos, que poseen mucha más prudencia al apostar.

El duque asintió. Vadim se había convertido en un hombre seguro de sí mismo, orgulloso, trabajador. El miedo que había sentido cuando Zita se los llevó ―no hubo día que no pensara en ellos―, elucubrando cuál habría sido su destino, había desaparecido. Se había encontrado con un verdadero caballero y una auténtica dama.

Vadim levantó la vista de sus manos y clavó los ojos en su padre. La expresión que vio en su rostro y en su mirada, una mezcla de calidez, cariño y anhelo, le removió algo por dentro.

―¿De verdad nos buscaste? ―susurró, casi para sí mismo.

―Durante dieciocho años, seis meses y veinte días, no ha pasado un solo minuto en que no haya intentado encontraros ―confesó el duque, mirando ausente hacia un punto por encima del hombro de Vadim.

»Cuando Atherton ―prosiguió mientras se levantaba y se dirigía hacia la ventana de la sala, al tiempo que le daba la espalda a su hijo para contemplar el exterior con la mirada vacía, perdido en sus recuerdos. Dio un sorbo a su copa antes de continuar―. Cuando me escribió diciéndome que creía haberos encontrado… En fin, no me avergüenza decir que lloré como un niño.

La voz del duque sonaba trémula.

»Por fin alguien había escuchado mis ruegos. Tantos años en una inmensa casa vacía, sin las risas infantiles que la llenaban…

Vadim sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Ese hombre era su padre, lo adoraba cuando era un niño y se estaba mostrando vulnerable ante él, que, con un orgullo mal entendido, solamente le había mostrado desconfianza y rechazo. No es que hubiera adorado a su madre precisamente, la quería, pero lo que le había hecho a su familia… A pesar de su corta edad, solamente tenía ocho años, Vadim se daba cuenta de que algo con Zita no andaba bien, su instinto le decía que no hablaba con la verdad cuando les dijo que su padre los había rechazado. En ese momento sintió que la ira se apoderaba de él, si no hubiera sido por Aidan y la condesa viuda…

Se levantó y se acercó a su padre, que continuaba de espaldas a la sala. Le temblaba la mano cuando la alzó para posarla en el hombro del duque.

Richard giró el rostro hacia su hijo. Era la primera vez que lo tocaba de propia voluntad.

―Lo siento. He dejado que las manipulaciones de Zita me carcomieran y te he juzgado mal, para el caso, ni siquiera te he juzgado, di por ciertas todas las mentiras que nos contó.

―No, hijo, no te disculpes, eras un niño asustado, enfadado… No tengo nada que perdonarte.

Ante esa muestra de comprensión de su padre, comprensión que él no se permitió mostrar hacia el duque, Vadim sintió que una solitaria lágrima se deslizaba por su mejilla.

―Padre…, en realidad, hay algo más.

Richard frunció el ceño.

―¿A qué te refieres?

Vadim meneó la cabeza, aturdido.

―Ahora no es el momento. Bajemos.

Debía aclarar sus dudas con cierta persona antes de confiar plenamente en su padre.

***

Drina conversaba con West cuando vio salir de la zona privada a su padre y a su hermano, que lo llevaba tomado del hombro. Sus ojos se abrieron como platos: ¿Vadim tocando a su padre?

Se giró hacia West, que todavía no se había percatado de la llegada del duque y su hijo y, al tiempo que le lanzaba los brazos al cuello, se abrazó a él.

―¡Por fin! ―exclamó, con una gran sonrisa en su rostro.

West, sobresaltado por el ímpetu de la muchacha, apenas tuvo tiempo de sujetarla por la cintura para evitar trastabillar.

―¿Qué demonios…? ¿Por fin? Por fin, ¿qué? Muchacha, me resulta muy agradable que me abraces… pero… ―masculló, mirando desconcertado en derredor.

Todos ellos se trataban con la familiaridad de unos hermanos, pero se cuidaban muy mucho de mantener las formas en el club y, por supuesto, en los salones de la nobleza.

―Por muy agradable que te resulte, suelta a mi hermana. Estás en público, West, y en presencia de mi padre ―dijo, mordaz, Vadim.

West soltó a Drina como si quemara, tan rápido que Vadim la tuvo que sujetar para evitar que cayera de bruces.

―¡Fue ella! ¡Yo no he hecho nada! ―se defendió Merton.

Vadim rodó los ojos.

―Por Dios, West, pareces un crío justificándose delante de su institutriz.

West lo miró furibundo.

―No tendría que justificarme si esta loca no se me hubiera echado encima como si se estuviera ahogando y yo fuera un maldito tronco flotante. ―De repente se percató de la presencia del padre de Drina. Masculló una maldición y se dirigió al duque―: Mis disculpas, Normamby.

―Disculpas aceptadas, Merton. Me temo que mi hija es…, digamos, un poco impulsiva. Sin embargo, sabiendo esto, convendría que en el futuro se mantuviese un poco más alejado de ella, para evitar en lo posible que ella compartiese con usted otra demostración de alegría.

―Por supuesto ―farfulló West mientras le dirigía una furiosa mirada a la muchacha.

Drina se echó en los brazos de Vadim sin prestar atención al enfado del duque.

―Phral, ¡me alegro tanto! ―Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas.

―Vamos, muchacha ―respondió Vadim, limpiándole el rostro con sus pulgares― ¡¿Qué van a pensar tus chicas si te ven llorar?! Minarás tu autoridad ―comentó, sonriente.

Drina hipó y miró a su alrededor. Gracias a Dios nadie se había fijado en su estallido emocional; salvo West, claro, que la miraba incrédulo con las cejas enarcadas hasta la raíz de su cabello.

Tomó un pañuelo que le ofreció su sonriente padre y, después de limpiarse los ojos, miró desdeñosa a Merton, que había pasado de la incredulidad, por el inesperado llanto, a mirarla con el ceño fruncido.

―Iré a adecentarme un poco. Si me disculpan, caballeros ―comentó con arrogancia al tiempo que hacía una breve reverencia.

Los tres hombres observaron con diferentes expresiones la marcha de la joven.

Capítulo 5

Se había decidido que el baile de presentación de los hijos del duque de Normamby se realizaría en la primera semana de abril, cuando la nobleza regresaba a la ciudad para la temporada social.

Mientras, se enviarían las invitaciones y se prepararía Normamby House para el evento.

Drina, acompañada de Adara, visitaba con frecuencia la residencia del duque para redecorar y preparar la casa.

En Normamby House no se había tocado la decoración desde que la familia del duque había desaparecido. Se encontraba en buen estado, no en vano el duque hacía uso de ella cuando sus obligaciones lo llevaban a Londres, sin embargo, había muchas cosas que renovar después de tantos años.

Drina se encontraba en las habitaciones superiores, revisando junto con el ama de llaves las alcobas y tomando nota de lo que se necesitaría para redecorarlas adecuadamente.

Adara se encontraba en el salón de baile, comprobando que el suelo estuviese en perfecto estado e imaginando los adornos que se colocarían, cuando el duque entró en la habitación.

―Su Gracia ―saludó Adara con una perfecta reverencia.

―Milady ―el duque respondió inclinándose cortés.

Richard echó un vistazo alrededor del gran salón.

―¿Le parece que el tamaño de la sala será suficiente? Me temo que nunca se ha celebrado un baile aquí.

―El tamaño es perfecto, y con las puertas francesas que dan a la terraza y los jardines, se podrá aligerar el ambiente cuanto se necesite.

―¿Ha comprobado ya el salón donde se dispondrá el servicio de cena?

 ―Sí. Solo necesitará de unos pocos ajustes.

Richard se acercó a la dama. Carraspeó.

―Lady Devon, me gustaría agradecerle…

Adara no le dejó terminar.

―Su Gracia, no debe agradecerme nada. Soy yo la que debo estar agradecida a mi hijo, al traerme a Vadim y Drina. En aquellos momentos se me hacía difícil vivir tan sola, con Aidan en Eton y luego en la universidad. Sus hijos me proporcionaron una ilusión que hacía tiempo que no sentía.

»Esos niños ―continuó la condesa― eran encantadores. A pesar de haber vivido varios años en las calles, conservaban una elegancia innata y ambos eran respetuosos y educados. Fue un verdadero placer poder considerarlos como mis hijos. De hecho… ―Adara se interrumpió, azorada.

―¿Sí? ―Se interesó el duque.

―Me temo que esto pueda molestarle, excelencia, pero hay que tener en cuenta que Drina era muy pequeña, y…

―No se inquiete, condesa, a estas alturas muy pocas cosas me afectan.

Adara suspiró. El duque parecía un hombre comprensivo y curtido en la vida, así que no lo dudó más.

―No sé si de oír a Aidan o por instinto, pero Drina comenzó a llamarme mamá poco tiempo después de llegar a Dorset. Le aseguro que no era mi intención reemplazar de ninguna manera a su madre.

Richard cruzó las manos en la espalda y la miró pensativo.

―Lo sé, la escuché llamarla así cuando me presenté en Devon House. Milady, aunque era muy pequeña, confío plenamente en la intuición de Drina. Si mi hija decidió nombrarla como madre, es que la siente como tal, y si le soy sincero, creo que se ha comportado con mis hijos como una verdadera madre, les ha dado amor, estabilidad, educación. De ningún modo puedo ofenderme por ello.

»Zita los amaba ―continuó Normamby―, pero me temo que su inestabilidad no permitió que se sintieran seguros. Usted lo ha hecho, así que, milady, reciba mi más sincero agradecimiento por ello.

―Es muy amable, Su Gracia.

El duque asintió. Observó con detenimiento a la condesa viuda. Era muy hermosa, alta, con el cabello oscuro, tenía los mismos ojos ambarinos que había heredado su hijo. Su rostro todavía terso, salvo por alguna pequeña arruga en las comisuras de los ojos. Su cuerpo, estilizado, todavía mantenía la figura lozana que debió poseer en su juventud.

Adara, consciente del escrutinio al que la sometía Normamby, examinaba a su vez al hombre, discretamente. Alto, un poco menos que su hijo, tenían en común el abundante cabello negro, que en el caso del duque empezaba a volverse plata en las sienes, sin embargo, los ojos de Normamby eran azul oscuro. Su cuerpo estaba tonificado, no atisbaba asomos de grasa, sobre todo en la zona donde los hombres empezaban a demostrar el paso del tiempo, su estómago era plano y sus piernas largas y musculosas. La condesa asumió que la vida en el campo había ayudado a mantener al duque en forma.

Notó que su rostro se calentaba. «¡Santo Dios, me estoy ruborizando como una jovencita!», pensó. Turbada, se acercó a las puertas francesas para abrirlas y dejar que el aire fresco aplacara su rubor. «Solo faltaba que el duque se dé cuenta de mi azoramiento».

Richard se dio cuenta de la turbación de la mujer. También había notado que, al igual que él, Adara lo había examinado minuciosamente.

Sonrió para sí. Desde que Zita lo había abandonado, había tenido alguna que otra amante, nunca le duraban mucho, a lo sumo una semana. No quería establecer lazos emocionales con nadie ni que nadie llegara a tener sentimientos hacia él. Su amor por su esposa se había evaporado con el paso del tiempo, al comprobar lo que esa mujer que decía amarlo había sido capaz de hacer con su propia familia.

―Milady, ¿le complacería dar un paseo por los jardines? Creo que sería agradable aprovechar los pocos momentos en que el sol aparece.

Adara, abstraída en sus pensamientos, tardó un poco en comprender las palabras del duque.

Lo miró confusa, hasta que, gracias al gesto de Richard, que señalaba el jardín, se percató de lo que le había dicho el hombre.

―Oh, sí, claro. Sería estupendo.

El duque le ofreció su brazo, que Adara tomó, y ambos salieron al jardín sin percatarse de que estaban siendo observados desde una de las ventanas de las alcobas del piso superior por una perpleja, y a la vez complacida, Drina.

***

Tessa echaba de menos a Violet. El conde de Hennessy y sus hijos se habían marchado a su residencia principal, Barton Manor, en Surrey. Volverían para la temporada. Sin embargo, Tessa, acostumbrada a viajar desde pequeña con su amiga, tanto si visitaban Barton Manor como si se trasladaban a Archer House, la residencia del duque de Merton en Berkshire, añoraba las charlas con su mejor amiga, aunque Aidan suplía con creces la ausencia de Violet.

Adara la visitaba con frecuencia, o ella visitaba a la madre de Aidan y a su abuelo en Atherton House y, cuando las obligaciones de Drina en el Revenge no permitían que la joven ayudara en la redecoración de la residencia, era Tessa quien acompañaba a la condesa viuda en sus compras.

Mientras tanto Violet, en Barton Manor, ya había recibido una carta de Tessa informándole de la fecha prevista para el baile de presentación de los hijos del duque de Normamby, así como de que padre e hijo habían llegado a lo que parecía ser un entendimiento.

Sin embargo, Violet tenía un mal presentimiento. Su amiga le había narrado también el descubrimiento de las trampas de Pimroy en el juego, así como su expulsión del Revenge por parte de Vadim. Conocía al vizconde desde hacía muchos años, no en vano pertenecían al mismo círculo social, y sabía que era un majadero irresponsable. Después de lo ocurrido, primero en el baile de compromiso de Tessa, donde insultó a Vadim, invitado personal de Aidan, y más tarde, cuando se atrevió a insultar a la propia Tessa, en el baile de presentación del conde de Devon como heredero del marquesado de Atherton, Violet estaba segura de que Pimroy no dejaría pasar la humillación de ser descubierto como un tramposo por Vadim, así como el haber sido expulsado del Revenge ante el desprecio de los caballeros presentes.

Se planteó hablar con Aidan y West. Ella, como mujer, no podría hacer nada, pero ellos sí podrían estar atentos a cualquier represalia que pudiera intentar ejecutar el vizconde contra Vadim.

Apenas faltaban dos meses para su regreso a Londres y se le estaba haciendo eterna la estadía en el campo, cuando siempre le había encantado Barton Manor.

Quizá su inquietud también se debiera a que su padre y su hermano empezaran a animarla para aceptar el cortejo de algún caballero. Estaba a punto de cumplir veinte años, tampoco era como si ya se le pudiera considerar una solterona, y aunque así fuese, no tenía las más mínimas ganas de casarse, sobre todo con alguno de los superficiales caballeros que llenaban los salones: la mayoría solo interesados en el juego, la caza y elegir a la dama más conveniente, bien por su dote o bien por ser un bello adorno en el brazo masculino.

Sus padres se habían amado y aunque no llegó a conocer bien a los padres de Tessa, puesto que estos murieron cuando ambas eran muy pequeñas, sabía, por lo que les había contado West, que había sido un matrimonio por amor, al igual que el de su amiga con Aidan, el conde de Devon.

Ella quería eso: amor en su matrimonio ―por su mente pasaron unos penetrantes ojos negros y unos suaves labios que se posaban en los suyos―. Agitó la cabeza y apartó ese pensamiento con rapidez. Puede que ella comenzara a sentir algo por el propietario de esos ojos y esos labios, pero recelaba de que para él no fuera más que… ¿un capricho? No, en el jardín de los Saint-Jones su beso había indicado algo más, ¿no? Podía estar equivocada, al fin y al cabo qué sabía ella de hombres, mucho menos con la experiencia del romaní. Bien, si no conseguía casarse por amor, no admitiría ningún cortejo. Con su dote, aunque se quedara soltera, no sería una carga ni para su padre ni para su hermano, podría vivir muy bien y sabía que ninguno de los dos la obligarían a contraer matrimonio en contra de su voluntad.

Se temía que esta temporada iba a resultarle muy difícil de sobrellevar.

***

La fecha del baile se acercaba y Drina tenía los nervios a flor de piel. En el Revenge, los otros socios, incluido su hermano, empezaban a plantearse la posibilidad de enviarla a desquiciar al duque de Normamby.

―¡Por todos los demonios del infierno!

Aidan y Vadim, reunidos en el despacho del primero, casi se caen de sus asientos, sobresaltados al oír el exabrupto de West. Ambos miraron al duque perplejos.

West se acercó exasperado a Vadim, que enarcó las cejas sorprendido.

Lo apuntó con un dedo acusador.

―¡Es tu hermana, así que voy a permitir que seas tú quien la mate, pero hazlo pronto, o lo haré yo!

―¿De qué demonios estás hablando? ―preguntó, desconcertado, el romaní.

―¡Está volviendo locas a las chicas! ¡El chef amenaza con irse! ¡Y a mí me va a dar una apoplejía! Todavía soy joven, por Dios, ¡ni siquiera tengo heredero para el ducado! ¡Si hasta me están saliendo canas! ―vociferó, agarrándose un puñado de su cabello.

Aidan intentó mediar.

―¿Quieres hacer el favor de calmarte para que podamos entender algo?

En ese momento, un revuelo de faldas hizo acto de presencia en el despacho.

―¡Se niegan a obedecerme! ¡Se las trata como a reinas y se atreven a contradecirme! ¡Pues bien, se irán! ¡Se irán todas!

West levantó los brazos, exasperado.

―Está loca, ¡y nos va a volver locos a todos!

Vadim, harto de tanto grito, pegó un puñetazo en la mesa, lo que hizo que los dos vociferantes se callaran al instante.

―¡Basta!

―¡Tú, cállate! ―exclamó, señalando a Drina.

―¡Y tú! ¿Qué demonios está pasando? Explícate, y procura que te entendamos ―ordenó, dirigiéndose a West.

West se dejó caer, desmadejado, en uno de los sillones.

―Esa… esa desquiciada nos está volviendo tan locos como ella a todos en la sala. Les da unas indicaciones a las chicas y a los pocos segundos las revoca, plantea un menú al chef y cuando este se dispone a preparar las viandas para hacerlo, lo cambia. ¡Habrá un motín, os lo aseguro! ―exclamó, mientras se pasaba las manos por el cabello con desesperación.

Vadim volvió su mirada hacia Drina.

―¿Qué es lo que te ocurre?

Para sorpresa de todos, las lágrimas empezaron a brotar de los ojos de la muchacha.

―Va a ser un fracaso. Nos despreciarán, sumiremos en la vergüenza a papá ―sollozó la joven.

―Y ahora lágrimas, ¡lo que faltaba! ―exclamó, irritado, West.

―¿Qué lágrimas? ―Drina se giró con ademán belicoso hacia él.

West se encogió de hombros.

―Las tuyas, por supuesto.

―No estoy llorando. Yo no lloro… ¡Jamás! ―exclamó, arrogante, Drina.

El duque se levantó y se acercó a la muchacha. Alzó una de sus manos y con el dedo índice tocó la mejilla de la joven.

―¡¿Ah no?! ¿Y esto qué es? ―preguntó, sarcástico, mientras le mostraba el dedo mojado―. ¿Sudor?

―¡Yo no sudo, maldito soplón! ―soltó, furiosa, la romaní―. Las damas no sudan.

―¿Qué me has llamado? ―inquirió, amenazante, West.

Drina levantó la barbilla, altanera.

West sonrió ladino.

―Y en cuanto a que las damas no sudan… Bueno, yo podría explicarte que en determinados momentos…

―¡West!

―¡West! ―Dos exasperadas voces masculinas llamaron al orden al duque bocazas.

Aidan y Vadim miraban desconcertados el intercambio. Mientras Aidan, exasperado, se cubría el rostro con las manos, Vadim intentó volver a poner orden.

―Suficiente, ¡sentaos! ¡Los dos!

Ambos beligerantes obedecieron al momento. No convenía que el romaní desatara su temperamento.

―Drina ―se dirigió a su hermana―, debes calmarte, todo saldrá bien. Nadie va a avergonzar a nadie. ―susurró mientras se colocaba en cuclillas delante del sillón que ocupaba la romaní y la tomaba cariñosamente de las manos.

Aidan se acercó.

―Drina, has asistido a bastantes fiestas, piensa en esta como en una más. Falta poco, quizá sea mejor que estos días que faltan te quedes con tu padre, podrás supervisar los preparativos y te acostumbrarás a Normamby House.

Vadim asintió a las palabras de su amigo.

―Te irás en este momento, nosotros nos encargaremos de todo. West te escoltará.

―¿Yo? ―exclamó, irritado, el aludido―. ¿Por qué yo?

Vadim le dirigió una mirada letal.

―¿Necesitas que te lo explique?

West carraspeó incómodo. Sabía que lo que deseaba Vadim era que se disculpase con su hermana.

―No, no es necesario.

El romaní se volvió a dirigir a su hermana.

―Vamos, no hará falta que prepares nada, sé que tienes ropa en Normamby House ―le dijo mientras la alzaba suavemente del sillón―. West te acompañará ―sentenció, al tiempo que le lanzaba una mirada de advertencia al duque, que permanecía con gesto mohíno en su sillón.

Drina asintió y se levantó al tiempo que West, cortés, hacía lo mismo.

En el momento en que ambos salieron del despacho, Aidan y Vadim exhalaron agotados.

―Este maldito baile va a acabar con todos nosotros ―masculló Vadim mientras Aidan soltaba una risilla.

De repente, Vadim pareció recordar algo y se dirigió hacia la puerta.

―¿A dónde vas? Tenemos trabajo ―espetó, perplejo, Aidan.

―Debo aclarar algo antes del endemoniado baile.

―¿Y tiene que ser precisamente en este momento?

―Sí. ―Y sin más explicaciones, Vadim salió del despacho y dejó a Aidan estupefacto.

***

En el carruaje del duque, West, sentado frente a Drina, la observaba mientras ella miraba ausente las calles a través de la ventanilla.

Carraspeó.

―Mis disculpas, me he portado como un verdadero patán. No podía imaginarme que la proximidad del baile te afectaría tanto.

Drina lo miró.

―Disculpas aceptadas. Creo que yo también debería disculparme, he perdido los nervios y se los he hecho perder a todos.

―Todo saldrá bien ―comentó, suavemente―. Eres una dama, Drina. Jamás podrías avergonzar a nadie.

Drina lo observó confusa: «¿West halagándome?».

―Gracias, West ―dijo, mientras alargaba una mano para apretar la masculina que reposaba en el muslo del joven.

West asintió, al tiempo que Drina retiraba su mano. Y entonces fue el turno del duque de girar su mirada para observar ausente las calles de Londres.

***

Vadim se dirigió hacia Atherton House. Solo había una persona en la que confiaba y que tuviese la suficiente experiencia como para aclararle la duda que le corroía desde que su padre los encontró.

―Milady, el marqués de Rutland solicita ser recibido ―anunció el mayordomo.

Adara dejó el bordado con el que se entretenía.

―¿Vadim? Hágalo pasar, Carson.

Vadim entró en la femenina salita privada de la condesa viuda.

―Gracias, Carson.

El mayordomo se inclinó.

―Milady, señoría.

―Hijo, ¡qué alegría verte! ―exclamó Adara al tiempo que se levantaba con las manos extendidas hacia Vadim.

Este tomó sus manos y besó su mejilla.

La condesa escrutó el abrumado semblante del joven.

―Esta no es una visita de cortesía ―aseveró, más que preguntó―. ¿Qué sucede? ―Tomó a Vadim de la mano y lo hizo sentar en el canapé al tiempo que se sentaba a su lado.

―Adara… ―Vadim se revolvió, azorado. Confiaba plenamente en la condesa, sin embargo, tenía muy arraigado guardarse sus sentimientos para sí mismo.

La condesa palmeó la mano masculina que no había soltado.

―Sabes que puedes contarme lo que sea, cariño, ¿qué te está atormentando?

Vadim carraspeó.

―Es sobre mis padres, Adara. Hay algo que no le he contado a nadie y que hace que no acabe de creer los argumentos de mi padre.

―Te escucho.

Vadim le relató la discusión que había escuchado dos días antes de que su madre los sacara de Lennox House, así como su sorpresa al verlos despedirse cariñosamente al día siguiente, cuando su padre se marchó a Londres como si el altercado del que había sido testigo involuntario nunca hubiese existido.

Adara lo escuchó en silencio. Esa era la razón por la que Vadim no acababa de aceptar a su padre. Una discusión entre adultos oída por un niño de ocho años, que cobró más importancia de la debida a causa de los acontecimientos posteriores.

Cuando finalizó su relato, Vadim la miró esperanzado. Si había alguien capaz de aclararle sus confusos pensamientos, era Adara.

Adara bajó un segundo la mirada para volver a posarla en el rostro del romaní.

―Vadim, siempre has mantenido que tus padres se amaban. ―El joven asintió―. Tenías ocho años y escuchaste una discusión matrimonial (una de las muchas que seguramente tuvieron tus padres sin que tú te enterases, por cierto), entre dos amantes. Hijo, aunque ames a otra persona, eso no significa que no surjan disputas durante la convivencia y que, a veces, durante esas discusiones, uno o los dos digan cosas que en realidad no sienten.

―Pero le oí, le oí decirle que nunca debió casarse con ella, que se largara con sus malditos gitanos ―rebatió el joven.

―También escuchaste lo que le había dicho antes tu madre, Vadim. Tu padre estaba dolido y angustiado. La mujer que amaba acababa de reconocerle que ese amor no le bastaba, que la familia que habían formado no le era suficiente ¡Claro que le dijo todo eso! Pero no significa que lo sintiera, ni que esperara que Zita le abandonara.

»Cariño ―continuó Adara―, seguramente se reconciliaron más tarde. Suele suceder cuando dos personas se aman y ambos dicen cosas que en verdad no sienten, después hay arrepentimiento, y si hay amor…, hay disculpas, y perdón. Tú mismo has reconocido que a la mañana siguiente actuaron como si no hubiera pasado nada y que esa actitud entre ellos te confundió. Es lógico, solamente tenías ocho años, no estabas preparado ni para la discusión que escuchaste ni para asimilar el comportamiento de tus padres después. Lo que a ti te impactó tanto no hubiese pasado de una mera anécdota entre un matrimonio si no hubiera ocurrido lo que ocurrió.

Adara alzó una mano y le acarició tiernamente la mejilla.

―¿Nunca has discutido con alguien que amabas y has dicho cosas que en verdad no pensabas, simplemente porque te sentías dolido? ―preguntó, mientras le retiraba un mechón de cabello que caía sobre la frente masculina.

Vadim la miró desconcertado, al tiempo que Adara le sonreía al darse cuenta de que lo había comprendido.

―¿Lo entiendes ahora? Has cargado todos estos años con un peso que no te correspondía. Habla con tu padre, Vadim, y dile lo que me has contado a mí. Cierra de una vez esa herida, hijo.

Vadim se abrazó a la condesa. Nunca se había atrevido a llamarla madre como Drina, pero para él lo era, era su madre tanto como Drina era su hermana.

―Gracias…, mamá ―susurró contra su cabello.

Adara lo separó un instante para mirarlo con los ojos llenos de lágrimas, y volver a atraerlo con fuerza hacia ella.

―Siempre has sido mi hijo, mi pequeño, aunque nunca dijeses la palabra ―murmuró, emocionada.

Vadim salió de Atherton House con nuevas esperanzas. Solo le quedaba un último paso y ya no se sentía reacio a darlo.

Se encaminó hacia Normamby House. Estaba decidido a aclararlo todo de una maldita vez.

El mayordomo lo dirigió directamente hacia la biblioteca, donde se hallaba el duque. Después de llamar a la puerta y escuchar la voz apagada de Richard, la abrió y le cedió el paso al marqués de Rutland.

―Gracias… ¿Curtis? ―Vadim creía recordar que ese era el nombre del mayordomo.

―Sí, señoría. ―El hombre inclinó respetuoso la cabeza y se retiró.

Richard alzó la vista del libro que leía, y su sorpresa fue mayúscula cuando vio a su hijo plantado en su biblioteca.

―¿Vadim? ―Perplejo, no atinaba a dilucidar qué había llevado a su desconfiado hijo a su casa. No podía ser por causa de Drina, puesto que esta había llegado hacía rato y estaba en su alcoba.

Antes de poder arrepentirse, Vadim soltó:

―Tenemos que hablar.

Cada vez más desconcertado, Normamby atinó a contestar:

―Por supuesto, tú dirás. ―Hizo un gesto indicando uno de los sillones enfrentado al que él estaba ocupando―. Estaba disfrutando de un brandi, ¿te apetece acompañarme?

―Gracias.

El duque se dirigió hacia el aparador, sirvió la copa de Vadim y se la entregó al tiempo que se volvía a sentar.

Vadim tomó un sorbo del licor y comenzó con el relato que un par de horas antes le había confiado a Adara.

Cuando terminó, miró a su padre. Este tenía la cabeza entre las manos y su expresión era de total abatimiento.

―¡Dios Santo! Nunca se me pasó por la cabeza que nos hubieses escuchado. Vadim, fue una discusión más, como muchas otras que habíamos tenido. Quizá más… virulenta, puesto que Zita ya empezaba a mostrar signos de inestabilidad. Pero te aseguro que en ningún momento sentía lo que dije. No puedo asegurar lo que pasaba por la mente de ella, pero sí sé que en ese momento nos amábamos, por eso me resultó tan duro cuando regresé y encontré la casa vacía. ―Levantó una mano al ver que Vadim se disponía a hablar―. De hecho, esa misma noche, Zita bajó a la biblioteca en donde me había refugiado, y… ¡Dios mío! ―exclamó, mientras pasaba las manos por su cabello―. Esto resulta un poco violento para contárselo a un hijo, pero… allí mismo, entre disculpas y lágrimas, nos reconciliamos.

Richard se levantó y se dirigió hacia el ventanal. Después de observar unos instantes el exterior, se giró hacia Vadim.

―No puedo ni imaginar lo que debió de suponer para ti, con apenas ocho años, escuchar todo aquello sin tener todavía la madurez suficiente para digerirlo. ¡Y todos estos años, pensando que yo…! Vadim, yo la amaba. Incluso cuando me abandonó llevándoos con ella, mis sentimientos hacia Zita no eran de odio sino de tristeza y frustración. Debí darme cuenta…, las señales estaban ahí y mi amor por ella me cegó. Lo siento tanto…

Vadim dejó su silla y se dirigió hacia su padre.

―No eres culpable de nada, yo soy el que lo siente. Siento que mi orgullo me impidiese hablar con claridad.

―Era esto lo que intentaste contarme cuando visité el Revenge, ¿verdad?

Vadim bajó la mirada, avergonzado.

―Sí, pero en aquel momento…

―Entiendo, hijo, no estabas preparado. Lo que en verdad importa es que por fin hemos aclarado todo entre nosotros… Porque está todo aclarado, ¿no? ―preguntó, temeroso.

―Sí, papá. Por fin todo está bien, como siempre debió estar.

Richard no lo pensó, si lo rechazaba, pues que así fuera. Acababa de llamarle «papá». Abrió los brazos rogando por que su hijo aceptara el abrazo.

Vadim cerró los ojos y se refugió en los brazos de su padre, sentía que volvía a tener ocho años y que todo había sido un mal sueño.

―Me gustaría pediros que vinierais a Lennox House, a vuestra casa. Cuando vuestro trabajo os lo permita, por supuesto ―murmuró Normamby una vez se hubieron recuperado un poco.

El romaní escrutó al duque. Ni siquiera exigía, sino que solicitaba humildemente poder volver a ver a sus hijos en el que era su hogar por derecho.

―Iremos ―contestó con voz temblorosa.

El duque hizo una mueca, pesaroso.

―El caso es que… ―Vadim miró a su padre, suspicaz―. Verás, me temo que tendréis que elegir habitaciones en el ala familiar. Las vuestras continúan estando en la zona de la guardería tal y como las dejasteis. No he sido capaz de tocar nada, esperando que en cualquier momento…

Vadim sonrió aún con los ojos acuosos y se encogió de hombros.

―Será divertido volver a jugar con mis soldaditos de plomo.

Ambos hombres soltaron una carcajada, la primera que compartían en diecinueve años.

***

Vadim regresó al Revenge sintiéndose en paz por primera vez en muchos años. Se había quitado por fin un gran peso de encima, puesto que lo escuchado aquella noche nunca lo había compartido con nadie, y mucho menos con Drina.

Algo de esa tranquilidad se debió de reflejar en su actitud, puesto que cuando entró en el despacho de Aidan, en el que ya se encontraba West de vuelta de disculparse con Drina ―porque esa era la principal razón por la que Vadim le había casi ordenado acompañar a su hermana a Normamby House―, ambos amigos intercambiaron una mirada suspicaz.

―¿Y tú de dónde vienes? ―espetó West nada más verlo entrar―. Si tenías intenciones de salir, podrías haber acompañado tú mismo a tu hermana, en vez de endilgármela a mí ―protestó, molesto.

―Tenía asuntos que solucionar ―contestó, conciso.

―¿Asuntos?, ¿qué clase de asuntos? ―preguntó a su vez Aidan―. Dudo que atañesen al club.

―Personales ―respondió Vadim.

West suspiró.

―Y aquí estamos otra vez, suplicándole a este terco que nos saque de nuestra ignorancia.

Vadim se giró hacia el mueble donde se hallaban las bebidas para servirse una copa y ocultar al mismo tiempo una sonrisa. West tenía que estar al tanto de todo. Su arrogancia natural no soportaba no estar enterado de todo lo que sucedía a su alrededor.

El marqués se dejó caer en uno de los sillones y, después de dar un sorbo a su copa, murmuró:

―He ido a ver a mamá y a Normamby House.

Aidan, estupefacto, alzó las cejas casi hasta el nacimiento del cabello «¿Mamá?, ¿desde cuándo Adara es mamá para Vadim?», pensó. Sabía que adoraba a su madre y que no llamarla madre, como hacía Drina, era más una cuestión de orgullo que de otra cosa. «¿Qué ha cambiado en este rato que ha estado fuera?».

West, menos prudente y más despistado, no tuvo problemas en preguntar.

―¿Conoces el lugar donde enterraron a tu madre? ¿A estas alturas has decidido visitar su tumba?

Aidan se cubrió el rostro con las manos mientras esperaba el previsible exabrupto de Vadim.

―¿De qué hablas?, ¿qué tumba? ―inquirió, perplejo, el romaní.

West se agitó en el sillón que ocupaba.

―Has dicho que habías ido a ver a tu madre ―contestó, molesto.

―¡¡Serás memo!! Me refería a Adara.

―Mis disculpas si te he ofendido, pero jamás te has referido a la condesa como mamá ―masculló, resentido, West―. No hace falta insultar por una simple y, por lo demás, normal confusión.

Aidan intervino antes de que las cosas se salieran de madre. Cuando salían a relucir la arrogancia de West y el orgullo de Vadim, era como estar contemplando los fuegos artificiales en Vauxhall.

―Dejad vuestras estupideces para otro momento. Vadim, ¿podrías, por favor, explicarte?

Pasando por alto el semblante enfurruñado de West, el romaní les relató a sus amigos las conversaciones mantenidas tanto con Adara como con su padre.

―Así que haber escuchado esa discusión era lo que te carcomía ―susurró, casi para sí, West.

Vadim asintió.

―No voy a repetirte lo que ya te han dicho ellos, pero debiste haberte confiado con nosotros, somos tus amigos. Pudimos haber solventado mucho antes tu resquemor ―comentó, dolido, West―. Ni siquiera pudiste confiar en nosotros.

Vadim se apiadó del duque.

―West, no se trataba de confianza, sino de orgullo, vergüenza… No lo sé. Escuchar a mi padre decir esas cosas a Zita…

Merton clavó su mirada en el rostro de Vadim.

―Lo entiendo, es complicado para un niño digerir ciertas cosas de sus padres.

―¡Dímelo a mí! ―bromeó Aidan.

―Muy cierto ―asintió West―. Si lo de él era complicado, lo tuyo sí que fue una situación peliaguda. ―Volvió a dirigir sus ojos hacia Vadim―. De cualquier manera, me alegro de que todo se haya solucionado con tu padre.

―Lo sé. Gracias, West.

―Por cierto, ¿Drina lo sabe? ―preguntó Aidan.

―Supongo que en estos momentos mi padre estará poniéndola al corriente. De cualquier manera, ten por seguro que, conociendo su carácter, sabré el preciso momento en que se entere.

Capítulo 6

Había llegado la noche del baile. La línea de recepción se hallaba compuesta por el duque de Normamby, el marqués de Rutland y lady Drina Lennox.

Ninguno de los selectos invitados demostró incomodidad o disgusto alguno al ser presentados a los recién hallados hijos del duque, lo que ayudó a calmar la intranquilidad de Drina. Hasta que, en la fila formada por los invitados que esperaban para presentar sus respetos, Vadim divisó a alguien que provocó que se tensara visiblemente y se girara hacia su padre para preguntarle en un susurro:

―¿Has invitado tú a ese bastardo? ―siseó en el oído del duque.

Richard dirigió su mirada hacia la pareja que le señalaba su hijo, que estaba esperando su turno detrás de otros invitados.

―¿Te refieres al vizconde de Pimroy? No soy tan imprudente y, desde luego, jamás invitaría a alguien que ha insultado a alguno de mis hijos.

―Si no has sido tú, ¿qué demonios hace aquí?

El duque se fijó en quién era la acompañante del vizconde.

―Me temo, hijo, que en realidad no se le ha invitado a él. Se envió la invitación a la dama que va de su brazo. Ella es la condesa viuda de Murray, creo que es su tía, y me atrevería a decir que ese sinvergüenza se ha aprovechado para ofrecerse como acompañante y poder acceder al baile.

»Tranquilízate, ordenaré que no lo pierdan de vista y, a la menor estupidez que se le ocurra, se le sacará de la casa con discreción. No consentiré que ningún cretino desluzca la noche especial de mis hijos.

La condesa viuda de Murray, inconsciente de las intenciones de su sobrino, saludó cortésmente, de la misma manera que Pimroy, mientras adoptaba el papel de un correcto caballero. Después de un seco saludo por parte de Vadim, que se limitó, arrogante, a mantener la cabeza alta mientras Pimroy le hacía una inclinación, ambos se internaron en el salón.

Unos minutos después hacían su entrada el conde de Hennessy y sus hijos.

La vigilante mirada de Vadim se suavizó en cuanto Violet se situó delante para hacerle una graciosa reverencia.

―Señoría ―saludó la joven con la diversión bailando en los ojos.

―Milady, un placer verla ―contestó Vadim, al tiempo que tomaba su mano para alzarla y acercar sus labios a sus nudillos.

El carraspeo de Drina interrumpió a los jóvenes. Vadim se dio cuenta de que había retenido la mano de Violet durante más tiempo del que se consideraba apropiado para un simple saludo protocolario. La soltó, disimulando una sonrisa, y se dispuso a saludar al siguiente invitado.

***

Con los acordes del primer vals, el duque de Normamby abrió el baile con su hija, lady Drina. A ellos los siguió el marqués de Rutland con la condesa viuda de Devon. En pocos instantes se les unieron los restantes invitados.

West sacó a bailar a Tessa, y Aidan hizo lo propio con Violet.

El baile estaba resultando todo un éxito. Nadie se había atrevido a hacer ningún desplante o mal gesto hacia los hijos del duque de Normamby, ni hacia el propio duque, para el caso.

El respaldo del marqués de Atherton, el duque de Merton y los marqueses de Saint-Jones, así como de los condes de Devon, había resultado ser de gran ayuda para que la alta obviara el medio linaje romaní de ambos jóvenes.

Tessa, Drina, Violet y Adara se encontraban conversando sobre el éxito de la fiesta, cerca de las puertas francesas que daban acceso al jardín.

―Aidan me ha comentado que estos últimos días han resultado un poco… difíciles para ti ―comentó Tessa, mirando con simpatía a Drina―. Has comprobado que tus recelos eran infundados. El baile está siendo un gran éxito ―continuó mientras echaba un vistazo en derredor―. Tu hermano y tú habéis sido plenamente aceptados por la aristocracia.

Drina observó a las parejas que danzaban en la pista.

―Es verdad. El caso es que estaba más preocupada por Vadim que por mí. Él es el heredero, y que lo rechazasen…, bueno, mi hermano no toleraría desplantes que pudiesen afectar a nuestro padre.

Su mirada se tornó ausente.

―El caso es que…

―¿Qué ocurre?, ¿alguien…? ―intervino Adara, preocupada.

―No, no. Todo el mundo ha sido muy cortés, pero… tengo un mal presentimiento. ―Fijó su mirada en Adara―. Puede que sea mi lado romaní, sin embargo, no puedo evitar pensar que algo va mal, muy mal.

―¿Tú también? ―medió Violet― consiguiendo que las miradas de las tres damas convergieran en ella.

―¿Violet? ―inquirió, intranquila, Tessa.

Violet fijó su mirada en los ojos de Drina, que la observaban con curiosidad.

―No tengo ningún ancestro romaní, al menos que yo sepa ―comenzó, para aligerar la tensión que empezaba a envolverlas―. Sin embargo, desde hace días me siento desasosegada. Como bien has dicho, algo no…, es como si algo no encajara.

Tessa lanzó una hosca mirada hacia una esquina del salón.

―Quizá lo que os desasosiegue sea la presencia de ese idiota ―comentó, haciendo una discreta seña hacia donde estaba situado Pimroy.

Ni Violet ni Drina pudieron contestar puesto que, en ese momento, Vadim se materializó junto a ellas.

Sobresaltada, Drina susurró a su hermano:

―Santo Dios, Vadim, no hace falta ser tan sigiloso. Casi haces que se me pare el corazón.

Vadim miró a su hermana levantando una ceja.

―Nunca te he visto tan absorta en algo que impida que estés atenta a lo que sucede a tu alrededor, ¿sucede algo? ―preguntó mientras pasaba su mirada por el resto de las damas.

―Claro que no, hijo. Simplemente estábamos ensimismadas mientras comentábamos el éxito del baile ―medió Adara, lanzando una mirada de advertencia a Drina. Vadim no pasaría por alto el instinto de su hermana, y mucho menos si sabía que Violet compartía esa sensación de fatalidad.

Vadim asintió, no del todo convencido, y dirigió su mirada hacia Violet.

―¿Me haría el honor, milady? ―preguntó, extendiendo su mano hacia ella.

Violet posó su mano en la masculina y realizó una reverencia.

―Por supuesto, señoría, será un placer.

Una gélida mirada siguió los movimientos de la pareja desde una esquina del amplio salón. Hacía tiempo que sospechaba que algo existía entre ellos: comenzó a conjeturar cuando, en el baile de compromiso de los condes de Devon, lady Violet defendió con tanta vehemencia al gitano. Más tarde, los había visto por casualidad salir de Hatchard's, conversando animadamente mientras el maldito romaní acompañaba a la joven hasta su residencia, y ahora… Bien, el maldito gitano sabría lo que se siente al ser humillado. Suerte que había venido preparado.

Ajenos a cualquier maquinación, Vadim y Violet continuaban su baile.

Vadim notó que la joven parecía ausente.

―Milady, ¿se encuentra bien? Si lo desea, la escoltaré hacia donde se encuentran mi hermana y lady Tessa. ―Desconcertado por la actitud de Violet, frunció el entrecejo, quizás no había sido buena idea sacarla a bailar.

Violet levantó su mirada hacia el rostro masculino.

―¿Qué…? Oh, sí, me encuentro bien, gracias. Solo… Bueno, pensaba que después de tantos recelos, la fiesta ha resultado ser un éxito, además, tengo entendido que por fin su padre y usted han resuelto sus problemas.

Vadim la observó suspicaz. Algo le decía que la muchacha no le estaba contando toda la verdad, sin embargo, decidió pasarlo por alto.

Le sonrió a Violet.

―Hemos hablado, sí. Y he decidido dejar a un lado mi terquedad con respecto a lo ocurrido en el pasado. Usted tenía razón, debemos mirar hacia adelante, olvidar lo malo que dejamos atrás y aferrarnos a los buenos recuerdos.

―Me alegro, señoría.

―¿Volvemos al señoría? ―Vadim miró discretamente a su alrededor―. Nadie puede escucharnos, casi es como si estuviésemos conversando en privado ―y añadió burlón―: en susurros.

Violet soltó una carcajada.

―No se rinde, ¿verdad, Vadim?

El joven apretó un poco más la cintura de Violet mientras su pulgar acariciaba discretamente el trozo de piel de la espalda que su escote dejaba al aire, lo que provocó que un escalofrío recorriera el cuerpo de la muchacha.

―No. No con usted ―Vadim, por primera vez en su vida, se sentía desconcertado ante una mujer. Nunca había tenido problemas para ganarse las atenciones de las damas. Fuese por lo que fuese, las mujeres se disputaban sus favores sin que él tuviese que realizar esfuerzo alguno; sin embargo, con Violet no era capaz de encontrar las palabras adecuadas. La muchacha se le estaba metiendo dentro de su piel y no sabía qué hacer con ello.

Al tiempo que los ojos de Vadim se clavaban en el rostro de Violet, esta alzó su mirada. Sus miradas se prendieron, ignorando a los demás bailarines, durante lo que parecieron minutos hasta que el cese de la música les obligó a separarse. Ruborizada, Violet aceptó el brazo del marqués para escoltarla hacia donde se encontraban sus amigas.

Vadim se inclinó hacia ella para susurrarle.

―Sé que no podemos bailar otra vez sin levantar rumores, sin embargo, si en algún momento desea salir a tomar aire fresco, sería un placer escoltarla. Con la adecuada carabina, por supuesto.

Violet se estremeció al notar el aliento del romaní en su oreja. Notó que su rostro volvía a arder.

―Lo tendré en cuenta… Vadim.

«Santo Dios», pensó la muchacha. Había bailado, conversado, incluso paseado con bastantes caballeros; sin embargo, ninguno le hacía sentir lo que el romaní. Con ninguno de ellos había sentido la necesidad de seguirlo con la mirada, de desear sus besos como si fuesen su único sustento, de que las manos le cosquilleasen por tocarlo. Desde aquel día en que él le salió al encuentro en Hyde Park para pedirle su colaboración para ayudar a Tessa y Aidan, se había sentido atraída por él. ¿Sería así como se sentía Tessa con respecto a su marido? «¿Estoy enamorándome de Vadim?», pensó, mientras miraba de reojo al marqués alejarse.

Si sus amigas y Adara notaron el rubor del rostro de Violet ninguna comentó nada. Solamente las miradas conocedoras que se intercambiaron demostraban que no habían pasado por alto el sonrojo de la joven y la sonrisa satisfecha en el rostro de Vadim.

***

Vadim, después de dejar a Violet con sus amigas, se encaminó pensativo hacia la mesa de las bebidas. Se sirvió un vaso de whisky y con él en la mano se dirigió hacia una de las esquinas del salón.

Fijó su mirada en el lugar donde Violet conversaba animadamente con las otras damas.

Esa muchacha le gustaba, y mucho. Y si sus instintos no le fallaban, estaba casi seguro de que el sentimiento era recíproco.

Él era, por naturaleza y circunstancias, introvertido, callado y desconfiado… Pero ninguno de esos aspectos de su carácter se manifestaban cuando estaba con Violet. Ella le daba paz y serenidad, eso sin hablar del deseo que despertaba en él. Las dos o tres veces que había estado a solas con ella, había tenido que contenerse para no arrastrarla, besarla hasta hacerla desfallecer y reclamarla como suya. Cada vez le costaba más mantener el control de la inquieta zona situada bajo su cintura cuando estaba cerca de ella. Quería tumbarla en su cama, extender su maravilloso pelo y que sus preciosos ojos azules se nublaran de pasión cuando él la tomase. ¿Enamorado? No podía saberlo, nunca lo había estado, pero por ella sentía algo que nunca había sentido por otra mujer.

¿Y si se arriesgaba? No podía hablar con ella de sus intenciones sin antes solicitar la aprobación de su padre. Solo de pensar en ella en brazos de otro le ponía el vello de punta. Deseaba cortejarla. ¡Qué demonios!, la quería como su esposa. No quiso pararse a pensar a qué se debía ese sentimiento de posesividad para con ella, quizá era debido a su linaje medio romaní. De lo que sí estaba seguro era de que esa mujer le pertenecía pero, para ello, primero debería hablar con lord Hennessy.

Divisó al susodicho que, con su hijo, permanecían charlando cerca de unos arreglos florales en un lado de la sala.

No era el mejor sitio para hablar de sus intenciones con el padre de Violet, pero le solicitaría poder visitarlo en su residencia.

West, viendo a su amigo pensativo y sin quitar ojo del conde de Hennessy y del vizconde de Strathern, se acercó a él.

―¿Ocurre algo con Hennessy? ―preguntó, curioso.

Vadim, absorto en sus pensamientos, tardó un poco en reaccionar.

―¿Disculpa?

―Hennessy ―aclaró West―. ¿Ha ocurrido algo?

―Supongo que no ―contestó Vadim ante la mirada desconcertada de su amigo―. Solamente estaba decidiendo cuándo sería el mejor momento para hablar con él.

Vadim no era muy dado a expresar sus sentimientos, pero West lo conocía muy bien y no era tonto, no hacían falta más explicaciones.

West enarcó las cejas.

―¿Vas a ofrecerte por lady Violet?

Vadim contestó suspicaz.

―¿Te molestaría?, ¿lo considerarías inadecuado?

―¡Por el amor de Dios, Vadim! Me parece fantástico, he visto que no le quitas ojo allá por donde aparece, y ella no parece inmune a tu oscura belleza romaní ―bromeó.

Rutland le colocó la copa vacía a su amigo en la mano.

―Solicitaré una entrevista a su padre. ―Bajo la satisfecha mirada de West, Vadim se encaminó hacia donde estaba la familia de lady Violet.

Se acercó a los dos hombres y, cuando se disponía a rodear los arreglos florales que lo ocultaban de la vista de ambos, se paralizó al oír que su nombre era citado en la conversación. Se detuvo, oculto por las flores, y aguzó el oído. Escuchó la voz de Michael, el hermano de Violet.

―Me temo que nuestras preocupaciones por el futuro de Violet son infundadas, ¿no lo crees así?

―¿Te refieres a la atracción que parece sentir por el marqués de Rutland? Sí, yo también lo he notado ―respondió Hennessy.

Michael observó a su padre.

―Me atrevería a decir que no pareces muy satisfecho con la posible elección de Violet.

Hennessy tomó un sorbo de su bebida.

―Me preocupa, no lo voy a ocultar ―contestó, pensativo.

―¿Cuál sería el motivo de tu preocupación? ―Michael frunció el ceño, desconcertado―. Rutland es un buen partido, marqués, heredero de un ducado, rico…

―Sí, hijo, todo eso lo sé, sin embargo… ―El conde movió la cabeza, preocupado.

―¿Sin embargo? ―insistió su hijo.

―Quizá esté siendo injusto. Aunque el linaje de su padre es irreprochable, me preocupa su parte romaní.

Michael escrutó a su padre con atención.

―La verdad, papá, me sorprendes. ¿Tú teniendo prejuicios hacia alguien?

―Puede que no me haya explicado bien, Michael. No tengo prejuicios por su ascendencia, sino… bueno… todos sabemos que los romanís no se distinguen precisamente por ser proclives a fijar raíces en ningún lugar, y después de lo que hizo su madre… En fin, temo por tu hermana. No quisiera que, al cabo de un tiempo, Rutland decidiese que no está hecho para establecerse y…

―Papá, ese hombre lleva muchos años establecido, primero con la condesa viuda de Devon y después gestionando el club de lord Devon, de hecho, es uno de los socios. ¿No crees que, si tuviese intenciones de abandonarlo todo y dedicarse a vagabundear, ya lo habría hecho?

Vadim apretó los puños, furioso. Ya había escuchado bastante. No era lo suficientemente bueno ni confiable para el conde, con lo cual no aceptaría que cortejase a Violet. Cerró los ojos un instante y respiró hondo, necesitaba tranquilizarse, no dejaría que nadie se percatara de lo humillado que se sentía. Se giró y, componiendo un semblante insondable, se alejó, lo que le impidió escuchar el final de la conversación entre el padre y el hermano de Violet.

Hennessy miró a su hijo.

―Tienes razón. Rutland es un buen hombre, sensato, trabajador y, por lo que he visto, muy leal con sus amigos. En fin, no puedes culparme por preocuparme de mi única hija. ―El conde movió la cabeza, asintiendo para sí―. Por supuesto que aceptaría de buen grado una proposición por parte del heredero de Normamby, creo que siente algo por Violet, y Violet por él, y eso es lo más importante.

―Me alegro, papá ―contestó Michael, satisfecho―. Creo que ese hombre es el más adecuado para ella.

***

Mientras tanto, Aidan se había acercado a West.

―¿Qué es lo que te tiene tan absorto observando a Hennesy y a su hijo? ¿Acaso echas de menos tus correrías con Strathern? ―bromeó.

West masculló una maldición sin dejar de observar lo que ocurría al fondo del salón, lo que cortó de cuajo la jocosidad de Aidan.

―¿Vas a decirme de una vez qué ocurre? ―murmuró, preocupado.

―Vadim ha ido a solicitar una entrevista con el padre de Violet ―susurró entre dientes.

El semblante de Aidan se relajó al tiempo que esbozaba una gran sonrisa.

―¡Vaya, por fin se ha decidido! Me alegro por él. Esos dos siempre están pendientes el uno del otro, y Violet parece comprender muy bien su complicado carácter. ―Devon se frotó las manos, satisfecho―. Verás cuando lo sepa Tessa.

―Me temo que Tessa no va a saber nada ―contestó haciendo un gesto hacia Vadim, que se alejaba del lugar donde permanecían todavía el conde y su hijo.

Aidan siguió la mirada de su amigo.

―¡¿Qué demonios?! ―murmuró, al ver el rostro tormentoso de Vadim. Volvió su vista hacia West―. ¿Habló con ellos? Si Hennessy lo ha insultado…

―Me temo que no ha llegado a hablar con Hennessy. Se detuvo unos pasos antes de llegar a él y a su hijo. ―West volvió su mirada hacia Aidan―. Me atrevería a decir que algo ha oído, algo que acaba de destrozarlo ―susurró, abatido.

―No nos dirá qué ha ocurrido.

―No ―aseveró West, consternado―. Y eso nos impedirá ayudarlo.

Aidan entrecerró los ojos.

―Te juro que me enteraré de qué ha ocurrido, y si se han atrevido a despreciarlo de alguna manera…

West volvió a fijar su mirada en Hennessy y Michael que, ajenos, continuaban conversando.

―Tantearé a Strathern, de algo me habrá servido todo el tiempo que tuve que pasar cuidando de ese cachorro. ―El duque se refería a cuando tuvo que convencer a Michael para persuadirlo de que escoltara a su hermana al Revenge para que Aidan pudiese explicarse con Tessa.

***

Mientras tanto, en otro lugar del salón…

Pimroy se acercó a su tía dispuesto a llevar adelante su plan.

―Milady, ¿me concedería unos minutos de su tiempo? ―Le dijo con expresión fingidamente preocupada.

La condesa viuda miró a su sobrino con extrañeza. Le había sorprendido sobremanera su ofrecimiento de acompañarla al baile del duque. El muchacho era un tarambana, un bueno para nada, dedicado únicamente a derrochar la fortuna del vizcondado en juego y libertinaje.

La condesa sabía que las arcas del vizcondado estaban menguando a pasos agigantados, gracias al despilfarro de Pimroy. Gracias a Dios que su fallecida hermana no había vivido lo suficiente para ver en qué se había convertido su único hijo. No quería ni pensar en lo que ocurriría cuando su sobrino heredase el condado y la fortuna de su abuelo paterno.

La dama se levantó de la silla donde se encontraba conversando con otras matronas, ayudada por el vizconde. Al tiempo que se alejaban un poco de las otras mujeres, la condesa, molesta por la interrupción, se dirigió al joven fríamente:

―¿No podría esperar? Estamos en una fiesta, dudo mucho que haya algún tema tan urgente como para que tenga que ser abordado en estos precisos momentos.

―Precisamente, es la ocasión adecuada ―contestó Pimroy, componiendo una falsa expresión de súplica.

Lady Murray suspiró.

―Bien, tú dirás.

―Verá, tía, no creía que pudiera pasarme a mí, pero me he enamorado.

―La condesa lo observó enarcando una ceja.

―Y la dama de mis desvelos se halla aquí ―continuó el vizconde―. He comprobado que hay varios caballeros que desearían cortejarla y no deseo dejar pasar el tiempo y perderla a causa de que otro se me adelante. Quisiera proponerle matrimonio, y necesito que me ayude.

Pimroy sacó de un bolsillo una cajita y, disimuladamente, la abrió y se la enseñó a su tía. Era una sortija, de las pocas que quedaban en el joyero familiar. No tenía gran valor, si no, hubiera sido vendida como las otras joyas más valiosas. Su plan tenía que resultar creíble, no era cuestión de pedir matrimonio sin ofrecer una sortija de compromiso.

Desde que comenzó a sospechar de la atracción entre Rutland y lady Violet, se había dedicado a planear su venganza. Si acudía a algún evento, a los pocos que le invitaban, llevaba consigo la dichosa sortija, esperando su oportunidad. Solo faltaba el momento adecuado, y ese momento había llegado por fin. Si ese gitano guardaba alguna intención hacia ella, él se ocuparía de cortarla de cuajo.

La condesa miró escéptica la joya. No acababa de creerse el supuesto enamoramiento de su sobrino pero, al comprobar que el vizconde había venido preparado, supuso que tal vez el joven empezaba a sentar la cabeza.

―Me alegra que pienses en asentarte y formar una familia, pero ¿en qué puedo ayudarte yo? No creo que pretendas que sea yo la que haga la proposición en tu nombre ―comentó con sarcasmo.

Pimroy soltó una risita a todas luces falsa.

―Por supuesto que no, tía, necesito que conduzcas a mi futura esposa a algún sitio donde podamos tener un poco de intimidad para formular mi propuesta.

―Es un poco irregular ―contestó lady Murray, suspicaz―. Podría acompañaros discretamente a los jardines, guardando el decoro debido y allí…

Pimroy disimuló una mueca de fastidio. Su plan funcionaría si conseguía estar a solas en una habitación, no en medio de un jardín con su tía de carabina.

―Tía, por favor, necesito declararle mi amor y me temo que la joven se sentiría cohibida con una vigilante carabina escuchando ―contestó, mientras componía una expresión de anhelo.

Después de vacilar unos instantes, lady Murray cedió.

―De acuerdo, ¿has decidido dónde se lo pedirás?

Pimroy reprimió una sonrisa de triunfo.

―En el pasillo que conduce a la sala de damas, es la primera puerta a la derecha. Yo estaré esperando, solamente condúzcala hasta allí con cualquier excusa, pero por Dios, no le diga que le espera una oferta de matrimonio. Quiero que sea una sorpresa.

―Aún no me has dicho quién es la elegida.

―Oh, mis disculpas. Se trata de lady Violet Barton, la hija del conde de Hennessy.

***

Pimroy se dirigió disimuladamente hacia el pasillo que conducía a la habitación elegida. Sin embargo, su movimiento no pasó desapercibido para Vadim que, habiendo aplacado un poco su rabia, se encontraba conversando con Aidan y West.

―¿A dónde demonios se cree que va? ―masculló Vadim observando al vizconde.

―Con lo idiota que es, se meterá en la sala de las damas y provocará un escándalo sin precedentes ―contestó West.

Violet se hallaba en la mesa de bebidas con su hermano cuando lady Murray se colocó a su lado.

La condesa se llevó una mano a la frente con un jadeo, lo que provocó que Violet se girara hacia ella.

―¿Se encuentra bien, milady? ¿Puedo ayudarla en algo?

―Oh, querida, me temo que me he mareado un poco.

―¿Desea una limonada? ―contestó Violet, acercando su mano a uno de los vasos.

―Me sentiría mejor si pudiera descansar un poco en una habitación que no estuviera tan atestada. ¿Serías tan amable de acompañarme a una de las salitas? No creo que al duque le moleste que utilice una para reposar un momento.

―Por supuesto, milady. ―Tomó del brazo a la mujer y se giró hacia su hermano.

―Michael, acompañaré a milady a una de las salitas.

Michael asintió y, mientras Violet se alejaba con la dama, él se acercó a donde continuaban vigilantes Vadim y sus amigos.

En el momento en que observaron que Violet, acompañada de la mujer, tomaba la misma dirección que había tomado el vizconde, Vadim miró de reojo al vizconde de Strathern.

―¿Qué hace lady Violet con la condesa viuda Murray?

―La dama se ha mareado un poco y requirió la ayuda de mi hermana para que la acompañase a una de las salitas para reponerse.

Los tres amigos se miraron. Un mal presentimiento cruzó por la mente de todos.

En ese momento, observaron que la condesa regresaba y se colocaba expectante en la entrada del pasillo en el que había entrado con Violet.

―Avisa a tu padre ―ordenó West por encima del hombro mientras comenzaba a dirigirse apresuradamente, junto con Vadim y Aidan, hacia el pasillo por el que había desaparecido Violet.

―¿Qué?, ¿para qué? ―preguntó, perplejo, Strathern.

―¡Haz lo que te digo! ―gritó el duque, cortante, mientras seguía a sus amigos a la carrera.

***

En esos instantes, Pimroy y Violet discutían en la sala.

Violet había entrado en la habitación seguida por la condesa, sin embargo, su preocupación por la dama se tornó en perplejidad cuando la mujer, después de darle unos golpecitos en el brazo y desearle suerte, salió y la dejó sola en la salita.

Movió la cabeza confusa y se giró para marcharse cuando se topó con Pimroy, que se había situado delante de la puerta.

―¿Qué significa esto? Apártate y déjame salir ―exclamó, irritada.

Pimroy chasqueó la lengua.

―Creo que no, milady.

Violet alzó el brazo dispuesta a abofetear al vizconde, pero este, precavido, atrapó la mano.

―Esta vez saldré de aquí con el rostro intacto, lady Violet.

Sin soltarla, tiró de ella hasta el centro de la habitación.

―Será solamente un momento ―comentó, cínicamente, mientras la tomaba por la cintura.

Violet colocó sus manos en el pecho del hombre para empujarlo.

―¿Un momento para qué? Suéltame, Pimroy, o te juro…

Todo sucedió demasiado rápido. La puerta se abrió y un grupo de gente se adentró en la habitación. Pimroy sujetaba a Violet por la cintura mientras esta tenía sus manos en el pecho del vizconde.

Vadim, en compañía de West y Aidan, había interrogado a la condesa y, cuando esta le contó el propósito del vizconde, corrieron alarmados hacia la habitación donde se hallaba Violet a solas con Pimroy junto con el padre de la muchacha que, alertado por su hijo, ya los había alcanzado.

―¿Qué sucede aquí? ―El conde de Hennessy fue el que hizo la pregunta al ver a la pareja a solas.

―No ha sucedido nada, papá…

Violet fue interrumpida por Pimroy, que se colocó aún más cerca de ella.

―Me temo que nos han interrumpido en el preciso momento en que lady Violet se disponía a contestar a mi oferta de matrimonio ―comentó, socarrón, el vizconde.

Violet giró su rostro hacia el de Pimroy.

―¿De qué hablas? No hay ninguna oferta, ni siquiera aceptaría de propia voluntad estar en la misma habitación que tú y, mucho menos, sopesaría una proposición de matrimonio tuya ―comentó con desprecio.

Pimroy inclinó su cabeza hacia la joven para hablarle susurrante al oído.

―La otra opción, querida, es que tu padre o tu hermano me reten a duelo, y me temo que no serían rivales para mí. Tu padre es ya mayor, y tu hermano… Bueno, solo es un cachorro sin experiencia.

»Así que te recomiendo que me des tu respuesta, y que esta sea afirmativa, si no quieres convertirte mañana en huérfana o que el condado se quede sin heredero.

Violet paseó la mirada por los rostros de los presentes, hasta detenerla en Vadim.

La expresión del marqués resultaba inescrutable, pero Violet vio en su mirada un brevísimo destello de… ¿Resignación? ¿Tristeza?

Sintiendo que los ojos se le aguaban, Violet agachó la cabeza y, mientras se retorcía las manos apretadas delante de su cintura, musitó:

―Acepto, seré tu esposa.

Tessa y Drina, que en ese momento entraban en la habitación, jadearon sorprendidas.

Pimroy tomó la mano de Violet y colocó el anillo en el dedo anular.

―Me has hecho el hombre más feliz de la tierra, querida ―murmuró, cínico, al tiempo que alzaba una mano para tomar su rostro y acercarlo a él para besarla.

Violet contuvo una mueca de asco cuando los labios del vizconde se posaron en los suyos. Aidan y West contuvieron la respiración al ver la letal mirada que el romaní dirigía al vizconde al tiempo que se dirigía con ademán belicoso hacia este.

Pimroy no tuvo tiempo de reaccionar. Vadim apartó a Violet y le propinó un puñetazo al vizconde que lo mandó trastabillando al suelo. Sin perder tiempo, se colocó encima de él y continuó golpeándolo ciego de furia, hasta que West y Aidan consiguieron apartarlo del amasijo sanguinolento en el que había convertido el rostro de Pimroy.

―¡Detente, Vadim!

―¡Es suficiente, amigo, vas a matarlo!

Sus amigos intentaban contenerlo a duras penas, hasta que se oyó la voz de Violet.

―Por favor…

Vadim nunca supo cómo el escuchar la voz de Violet logró detenerlo. Ni siquiera había oído a sus amigos cuando intentaban parar la lluvia de golpes que descargaba sobre el vizconde.

Respirando agitadamente, y todavía aturdido, se soltó bruscamente de las manos de West y Aidan, que todavía lo sujetaban, y después de lanzar una mirada de desprecio a Hennessy y a Michael, abandonó la habitación.

Nadie en la sala se acercó al vizconde que, todavía encogido en el suelo, se quejaba de dolor. Su rostro era una masa sanguinolenta y, por la forma en que se tocaba el pecho, parecía que Vadim le había dañado alguna costilla.

West lo observó con indiferencia.

―Strathern, ¿podría avisar a un par de lacayos para que saquen esta basura lo más discretamente posible? Debemos evitar que los invitados se enteren de este pequeño accidente ―finalizó, socarrón.

Normamby continuaba en el salón de baile, con lo cual, en ausencia de Rutland, era el hombre de mayor rango en la pequeña habitación.

El conde de Hennessy, mientras tanto, abrazaba a su hija. Sabía que había algo oculto en todo aquello. Conocía a su hija y Violet jamás aceptaría casarse con un imbécil como el vizconde. Si le daba unos meses, quizá la situación se pudiese resolver de otra manera que no fuese con ese matrimonio que a todas luces se veía forzado. ¡Condenación!, cuando parecía que su hija había encontrado un buen hombre, llegaba este sinvergüenza a estropearlo todo. Sin embargo, había algo que lo desconcertaba en la reacción de Rutland, no la paliza que le propinó a Pimroy, sino la mirada de desprecio que les dirigió a su hijo y a él al abandonar la habitación. ¿Esperaría acaso que hubieran actuado de otra manera? Agitó la cabeza, confuso, ahora lo importante era Violet.

De repente, lady Murray se hizo visible. Dirigió una contrita mirada a Violet.

―Lo siento de veras, querida, no tenía idea de lo que se proponía este miserable. Debes creerme cuando te digo que, si llego a saberlo, de ninguna manera hubiera participado en esta canallada.

La condesa salió de la habitación con lágrimas en los ojos. Estaba desolada por haber creído en el sinvergüenza de su sobrino. Pensar en esa pobre muchacha atada a ese canalla le ponía el vello de punta.

***

Drina y Adara, que había sido puesta al corriente de todo por Aidan, se llevaron a Violet mientras Tessa se rezagaba un poco para hablar con su marido.

―La ha amenazado con algo, Violet jamás aceptaría casarse con ese bastardo.

―Cariño, todos vimos que estaban abrazados cuando entramos.

―Aidan, visteis lo que quisisteis ver. Me temo que Violet estaba intentando alejar a Pimroy, no consintiendo en ser abrazada, y mucho menos participando de ese abrazo. La conozco, Aidan, ese hombre le revuelve las tripas al igual que a mí.

―Me temo que no podemos hacer nada, Tess. Ella ha aceptado el compromiso, no podrá romperlo sin provocar un escándalo y arruinar su reputación.

―No va a casarse con ese bastardo, Aidan. Si vosotros no deseáis intervenir, lo haremos nosotras ―sentenció Tessa, indignada.

―Cariño, no se trata de que no deseemos…

Tessa hizo un gesto con la mano deteniendo a su marido.

―Subiré a verla. Nosotras nos encargaremos, no necesitáis preocuparos ―zanjó, desilusionada.

***

En el momento en que Tessa entró en la sala de damas, Adara y Drina intentaban consolar a una abstraída Violet.

Drina se acercó a Tessa en cuanto esta entró.

―Me preocupa: no ha hablado, permanece mirando al vacío y ni siquiera ha soltado una lágrima. Tessa, tenemos que hacer que suelte la rabia que lleva dentro, si no, la devorará.

Tessa asintió y se dirigió hacia Violet, que permanecía perdida en sus pensamientos con las manos entrelazadas en el regazo.

Se sentó a su lado y le pasó un brazo por los hombros mientras, con su otra mano, intentaba liberar las que tenía fuertemente enlazadas Violet.

―¿Qué ha ocurrido? ―preguntó, suavemente.

Violet pareció despertar de su ensimismamiento al oír la voz de su amiga. Levantó sus ojos hacia ella mientras, con voz carente de toda inflexión, empezaba a narrar lo sucedido.

Finalizó el relato con la amenaza de Pimroy de que, si se negaba a aceptar su propuesta, su padre o su hermano se verían forzados a retarlo y no tendría escrúpulo alguno en disparar a matar.

―Lo solucionaremos ―intentó confortarla Drina―. No tendrás que casarte con ese malnacido.

Violet asintió ausente y se levantó.

―Debemos bajar. Si continuamos más tiempo aquí encerradas comenzarán los rumores. No voy a permitir que mi… situación desluzca la noche que debería ser especial para tu familia.

Mientras la joven se alejaba en dirección a la puerta, las tres damas se miraron. No iban a consentir que el maldito vizconde socavara el espíritu de su amiga.

Violet entró en el salón de baile y se dirigió hacia donde estaban situados su padre y su hermano. Por el rabillo del ojo observó a Vadim dirigirse hacia la salida de la residencia. Sin pararse a pensar, siguió al romaní. No podía dejar que se fuese así, tenía que hablar con él, explicarle… No sabía el qué ni por qué, pero algo debía hacer. Su expresión derrotada, al mirarla, le había partido el corazón.

Lo alcanzó cuando ya estaba en el vestíbulo.

―¡Vadim!

El romaní se tensó y se detuvo al oír su voz. Se giró hacia ella y, cuando Violet observó el pañuelo ensangrentado que cubría una de sus manos, un jadeo se escapó de sus labios. Se acercó a él con las manos extendidas.

―¡Tus manos! ―Violet intentó tocar las maltrechas manos masculinas, pero Vadim las apartó con un gesto brusco.

―Estoy bien. ¿Qué desea, milady? ―preguntó con frialdad.

―Vadim, yo… no es lo que crees… ―La muchacha, en su nerviosismo, ni se había percatado de que lo estaba tuteando.

El romaní enarcó una ceja.

―¿Y qué se supone que es lo que creo, milady?

«Dios Santo, esto va a ser más difícil de lo que creía», pensó la muchacha. No tenía idea de qué debía decirle, había sentido el impulso de ir tras él, sin embargo, no sabía muy bien qué hacer. ¿Darle explicaciones? Violet tenía un nudo en el estómago. Era el primer hombre que la había besado, no una, sino varias veces. Para ella, sus besos habían despertado cosas en su corazón y en su cuerpo que ni sabía que podían existir, pero ¿y si para él no había sido más que un coqueteo sin importancia?

Vadim, al ver la vacilación de la muchacha, comenzó a girarse mientras hablaba.

―Si me disculpa…

―Me preparó una trampa ―susurró Violet, al borde de las lágrimas.

―Trampa en la que ha caído encantada, a juzgar por cómo fueron encontrados en esa habitación. ―Vadim no conseguía sacar de su mente la imagen de Pimroy y Violet abrazados, por no hablar de cuando el vizconde la besó.

―Intentaba alejarlo de mí ―contestó ella, mientras lo miraba llorosa.

Vadim esbozó una sonrisa torcida.

―Pues parece que ha conseguido todo lo contrario, milady. De todas maneras, no es asunto mío. ―Bajó la mirada hacia sus manos dañadas―. Debe disculparme, me temo que me dejé llevar por mi salvaje temperamento romaní, en todo caso, mis disculpas son para usted por haberle estropeado el feliz momento de su compromiso, en ningún caso son extensivas a su… prometido.

Sabía que se estaba comportando irracionalmente, estaba haciéndole pagar a ella la frustración y la humillación que había sentido al oír hablar a su padre y a su hermano, sin embargo, aunque verla al borde del llanto por sus mordaces comentarios le hacía sentir como un completo bastardo, algo lo impulsaba a herirla, a que se sintiera tal y como él se sentía.

―Yo no quería esto, Vadim, debe creerme. ―Él no podía pensar que estaba feliz de comprometerse con ese hombre, no después de cómo se había portado Pimroy con Tessa y con ella.

―Lo que yo crea no es relevante, milady. Mis felicitaciones por su compromiso. Si me disculpa, me temo que no resultaría muy apropiado que alguien pudiese vernos aquí solos. Me atrevería a decir que la noche de hoy ya tiene su cuota de escándalos cubierta, otro más y la fiesta de presentación de los hijos romanís del duque de Normamby quedaría completamente deslucida ―añadió con mordacidad―. Buenas noches, milady.

Sin una palabra más, Vadim se giró y salió de Normamby House mientras Violet dejaba que las lágrimas corriesen sin control por sus mejillas.

Capítulo 7

La fiesta había resultado un éxito, solo empañada, por lo menos para los cuatro hombres reunidos en Normamby House al día siguiente, por el sorprendente compromiso de lady Violet Barton y el vizconde de Pimroy.

Mientras esperaban al duque de Normamby y a su hijo, que se hallaban en el despacho del primero revisando unos documentos que requerían su inmediata atención (además de que Vadim le explicase a su padre lo ocurrido la noche anterior en la fiesta), West y Aidan comentaban lo ocurrido con el vizconde.

―Debimos sacarlo de la fiesta en cuanto lo vimos entrar ―masculló Aidan.

―Venía con su tía. Hubiéramos provocado un escándalo… Aunque bien pensado…, debimos, mientras estaba fuera de la vista de lady Murray, sacarlo al jardín y recordarle sus modales: que un caballero no se presenta jamás donde no es invitado.

Aidan se pasó una mano por el rostro mientras caminaba hasta una de las ventanas de la habitación. Al tiempo que contemplaba el exterior, de espaldas a West, comentó quedamente:

―Sabíamos que cuando amenazó a Vadim no se refería a Drina, sino a Violet, y no hicimos nada.

―¿Qué podíamos hacer? Solo eran suposiciones, tampoco estábamos completamente seguros de que se refiriera a Violet ―contestó, abatido, West.

―Vamos, West, hasta un ciego vería la manera en la que Vadim mira a Violet y la complicidad de ella con él. Pimroy puede ser idiota, pero notó algo entre ellos la noche en que insultó a Vadim impidiendo que bailara con ella en mi fiesta de compromiso. La manera en que Violet le defendió y dejó en ridículo al vizconde delante de sus amigos…, solo tenía que sumar dos y dos. Además, me temo que los podría haber visto en alguna otra ocasión.

Aidan, pensativo, prosiguió:

―No sé cómo es posible conociendo el complicado carácter de Vadim, pero ella parece entenderlo y, además, solamente lo he visto cómodo con una mujer, y es con Violet. Las otras mujeres… Bueno, ni siquiera las recuerda más allá del momento en que disfruta de ellas.

―No podemos dejar que ese compromiso siga adelante. ¿Qué vamos a hacer? ―inquirió West, exasperado.

―¿Qué vamos a hacer sobre qué? ―Vadim, con una de sus manos vendada y la otra con heridas en sus nudillos, acababa de entrar en la sala seguido de su padre.

Aidan y West se miraron. Y fue Aidan el que habló.

―No podemos permitir que ese malnacido llegue a casarse con Violet. Tenemos que romper ese compromiso como sea.

Vadim se encogió de hombros.

―¿Por qué? Lady Violet lo ha elegido, ¿no? Y su padre ha aceptado ―comentó, cínico.

Normamby observaba curioso el intercambio entre los jóvenes. Se dirigió hacia el mueble de las bebidas, tomó un decantador y se giró para ofrecer a los demás. Los tres asintieron y después de tomar sus copas, se arrellanaron en varios sillones.

Normamby miró de reojo a su hijo, que estaba abstraído contemplando el licor en su copa.

―Quizá debieras hacer algo ―comentó, como al descuido.

Aidan y West lo miraron esperanzados. Ninguno tenía clara la manera en que Vadim podría intervenir, pero si alguien tenía que hacer algo, ese era el romaní.

―¿Yo? ¿Qué demonios se supone que podría hacer? ¿Y por qué? Tiene un padre y un hermano. Yo no soy nadie ―contestó, irritado.

»Ya hice más de lo que me correspondía ―masculló, contemplando su mano vendada.

―Vamos, Vadim, sois amigos, ella… ―intentó mediar West.

―No tengo por costumbre intervenir en la vida privada de nadie, sean o no amigos, y mucho menos en la de una dama. ―Vadim se enfurecía por momentos.

―Como sea, no podemos permitir que ese imbécil continúe con sus planes. La destrozará ―continuó West.

―¡Cristo, Vadim, casi lo matas! Una reacción un poco exagerada para no querer intervenir, ¿no crees? ―exclamó Aidan, exasperado por la terquedad de su amigo.

Vadim se tensó visiblemente, sin embargo, dejó con un golpe seco la copa en la mesa que estaba a su lado y se levantó airado.

―Al final resultó de lo más satisfactorio para Hennessy que un inestable romaní le solucionase el problema sin que él tuviese necesidad de mancharse las manos ―espetó, mordaz―. Vosotros podéis hacer lo que consideréis, pero a mí mantenedme al margen.

Aidan miró a West, desconcertado. «¿Qué demonios habrá escuchado de boca del padre de Violet para que reaccione con esa hostilidad?».

En ese momento, West perdió la paciencia, frustrado por el mutismo de Vadim sobre lo que había escuchado mientras Hennessy y su hijo hablaban y que, suponía, era la causa de su frialdad hacia la situación de Violet. Y el último comentario de su amigo le había confirmado que lo que había escuchado le había afectado profundamente.

―Todo esto se habría evitado si hubieras hablado con su padre como tenías previsto.

Aidan se encogió en su sillón. No era el mejor momento para que West provocara el temperamento del romaní.

Vadim se acercó con hostilidad a Merton mientras entrecerraba los ojos.

―No hables de lo que desconoces ―comentó en un susurro que sonó más peligroso que si lo hubiera gritado a viva voz.

West no se amilanó.

―Todos sabíamos que sentías algo por ella, debiste hacer…

―¿Hacer? ¡¿Hacer el qué?! ―exclamó Vadim perdiendo toda la paciencia― ¿Qué demonios sabíais? ¿Con qué derecho os permitís opinar sobre mis sentimientos o la falta de ellos?

Los ojos de Vadim echaban chispas de furia.

―No tengo por costumbre ofrecerme a las damas por las que siento afecto. Y te puedo asegurar que en el improbable caso de que decidiese ofrecerme por una mujer, ―Vadim apuntó con un dedo a West―, tendría muy presente que hasta hace poco solo era un maldito gitano socio de un club de juego. Ninguna dama en su sano juicio me hubiese aceptado.

Merton bufó:

―¡Tú y tu maldito orgullo!

Vadim, que ya se encaminaba hacia la puerta, se giró clavando una fría mirada en West.

―Este maldito orgullo ha conseguido que me mantenga en pie todos estos años… Y que haya sido capaz de permanecer erguido ―susurró para sí.

Dicho lo cual, se volvió para salir de la habitación.

―Disculpadme, tengo trabajo.

Los tres hombres se miraron desconcertados. Normamby suspiró y habló dirigiéndose a los dos amigos:

―Tenéis que conseguir que esos dos hablen.

―Eso es fácil decirlo ―bufó West―. Pero el problema me temo que no es Violet, sino algo que escuchó hablar a su padre y a su hermano. En realidad, él se dirigía a solicitar una entrevista con Hennessy cuando algo le hizo retroceder.

―¿Pensaba pedir la mano de lady Violet? ―preguntó, desconcertado, Normamby.

―Esa era su intención, sí.

La voz de Normamby se tornó fría como el hielo.

―Me temo que entonces tendré que averiguar qué fue exactamente lo que escuchó mi hijo. Hennessy y yo tendremos una entrevista de la que espero, por su bien, recibir muchas explicaciones, y que me satisfagan.

Aidan, pensativo, se frotó la barbilla con el índice y el pulgar.

―Mientras tanto, quizá podamos hacer que esos dos hablen.

―¿Cómo? Vadim huirá como si le persiguieran los perros del infierno en cuanto intentemos acercarlo a Violet. Y ella… bueno, después de la expresión que vio en sus ojos, que todos vimos, en realidad, en esa maldita habitación, dudo mucho que consienta en intercambiar con él más que un simple saludo ―masculló, frustrado, West.

―Pues tendremos que empujarlos ―continuó Aidan.

―Te recuerdo que está comprometida. No podemos forzar una situación indecorosa o su reputación estará definitivamente arruinada. Además, aunque consiguiéramos que hablasen, Pimroy no romperá el compromiso, y ella no podría hacerlo.

Aidan compuso una malévola sonrisa.

―Siempre nos queda Gretna Green.

Normamby sonrió, mientras West fruncía el ceño sopesando las palabras de su amigo.

―Será un escándalo ―comentó, pensativo, el joven duque.

―Sí ―contestó, sonriente, Aidan.

Los tres hombres estallaron en carcajadas.

―Necesitaremos ayuda.

―La tendremos. Mi mujer me amenazó con que si no hacíamos algo nosotros, lo harían ellas, así que… podemos unir fuerzas.

―Solo hay una cosa que me preocupa ―murmuró West.

Richard y Aidan lo miraron cautelosos.

―¿Y es? ―inquirió Richard.

―La mitad romaní de Vadim. ―Ante las risillas de los otros dos, West prosiguió, cariacontecido―: ¡¿Qué?! No puedo evitarlo, su temperamento romaní me aterroriza.

―Tranquilo, amigo ―le consoló Aidan―, Drina te protegerá. Al fin y al cabo, comparten temperamento.

―No sé cuál de los dos me aterra más ―masculló para sí West mientras los otros dos hombres, al oírlo, sonrieron divertidos.

***

La temporada estaba en pleno auge. Había pasado un mes desde el baile en Normamby House y Vadim y Violet no habían coincidido en ningún acto social.

Vadim se excusaba para no asistir, alegando mucho trabajo, y sus amigos no le forzaban, esperando al momento adecuado.

Era la noche del baile anual de los marqueses de Saint-Jones. Vadim ya no podía esgrimir más excusas para no acudir. Los marqueses, tíos de West y Tessa, habían apoyado a su padre cuando los presentó a la alta. No podía hacerles el desplante.

El conde de Hennessy y su hijo escoltaban a Violet. Los Saint-Jones se habían negado en redondo a invitar al vizconde, por mucho que fuese el prometido de la muchacha.

Violet, en compañía de su familia, se sentía aliviada, aunque no había tenido que soportar la presencia de Pimroy ya que este todavía convalecía de la paliza propinada por Vadim. Una costilla fracturada no permitía al hombre dejar el reposo.

El compromiso había sido anunciado a regañadientes por Hennessy cuando comenzaron a extenderse los rumores de la situación vivida en la sala de Normamby House. Gracias a Dios las habladurías se centraron en la situación en la que encontraron a Violet y a Pimroy, ya que solo los presentes en la sala habían sido testigos de la paliza recibida por el vizconde.

Desde la noche de su compromiso, Violet rechazaba sistemáticamente acudir a los eventos a los que se la invitaba. Únicamente cedía cuando su padre, preocupado, la obligaba a acudir a algún salón.

West había sacado a bailar a Violet y, mientras danzaban, observó que Vadim hacía lo propio con una joven dama. Disimuladamente, miró de reojo a Violet. La joven se había tensado visiblemente y, pese a que eludió mirar a la otra pareja, West notó que ella parpadeó fuertemente. Tenía una hermana y sabía lo que eso significaba. Violet intentaba retener las lágrimas. Giró a la muchacha hasta encontrar a la pareja formada por Aidan y Tessa, que también disfrutaban del baile. Hizo un gesto a su amigo, imperceptible a los demás, que Aidan entendió al momento.

Cuando el baile finalizó, West condujo a Violet hasta donde se encontraba Adara, mientras Aidan reunía a Tessa y a Drina.

En el momento en que el joven duque se reunió con ellos no perdió el tiempo.

―¿Qué demonios pretende? Nos ha costado sangre que acudiera a alguna fiesta, ¿y se dedica a coquetear con cualquier falda que se le pone delante? ―espetó. frustrado.

―Mucho me temo que no con cualquier falda ―contestó Aidan.

―¿A qué te refieres?

―¿No la reconoces? ―West observó con más atención a la pareja que, ajena, conversaba sonriente mientras bailaba, y sus cejas se enarcaron con la sorpresa.

―Sí ―aseveró Aidan, moviendo la cabeza pesaroso―. Es la honorable señorita Jane Lester, sus padres son los vizcondes de Lester y ya ha bailado con ella durante la maldita noche de la fiesta de Normamby. Su condenado padre, que no nada en la abundancia precisamente, se debe de estar frotando las manos jubiloso al ver el gran partido que parece que ha pescado su hija.

Drina entrecerró los ojos mientras clavaba su mirada en la pareja.

―Espero que no pretenda jugar a ese juego ―comentó fríamente.

―¡Ay, Dios! ―exclamó Tessa, haciendo que todos siguieran la dirección de su mirada.

Vadim y la joven finalizaron el baile y se encaminaban, ella tomada del brazo de él, a la mesa de bebidas a la que se había dirigido Violet.

Drina dio un paso al frente dispuesta a acudir al rescate de Violet.

―Lo mataré, juro que lo mataré si la humilla de esa manera.

West la frenó.

―Espera, veamos qué sucede y actuemos en consecuencia.

Violet se encontraba distraída tomando una copa de champán cuando las risas y la conversación de una pareja que se acercaba, y la voz masculina que reconoció, hicieron que se tensara.

Miró de reojo a la pareja, que parecía ajena a su presencia, concentrados el uno en el otro: Vadim y la señorita Jane Lester.

Vadim extendió una mano para tomar una copa y ofrecérsela a la dama cuando notó la presencia de Violet. El movimiento de su mano se detuvo por unos instantes, sin embargo, se recuperó y tendió la copa a su acompañante.

La mano de Violet que sostenía su copa tembló, y antes de hacer un estropicio, la depositó en la mesa, enderezó los hombros y, cuando se giraba para marcharse, la voz de Jane la detuvo.

―Oh, lady Violet. Me temo que no he tenido ocasión, reciba mis más sinceras felicitaciones por su reciente compromiso ―comentó, mientras su mano se aferraba al brazo del romaní posesivamente. El tono de la muchacha era burlón. Toda la aristocracia estaba al tanto de la clase de sinvergüenza que era el vizconde.

Violet se enderezó y alzó la barbilla con una arrogancia que ni ella misma sabía que poseía.

―Gracias, señorita Lester. Si me disculpan… ―Y se alejó en dirección a las puertas de acceso a la terraza. A Vadim, aunque no movió un solo músculo de su rostro, interiormente le molestó el tono empleado por su acompañante para dirigirse a Violet.

Suspiró interiormente y, en ese mismo instante, decidió que esta sería la última vez que Jane Lester recibiría alguna atención por su parte.

Los cuatro pares de ojos que no perdían detalle de lo que sucedía en la mesa de bebidas brillaron con diferentes grados de enojo, rabia y furia.

Vadim dejó a su acompañante con su carabina y se acercó a sus amigos.

Al ver sus caras sombrías, preguntó:

―¿Qué sucede? Parece que estáis en un funeral.

Ninguno de los cuatro hizo el menor gesto de simpatía. Mientras Aidan tomaba del brazo a Tessa para dirigirse a la pista de baile, Drina, furiosa le espetó a su hermano:

―No esperaba esto de ti. Te juro que si no llegamos a estar rodeados de gente, te cruzaría la cara. Has permitido que tu orgullo se convierta en algo enfermizo. Eres un hipócrita, sabes lo que la obsesión por vengarse provocó en la relación de Aidan y Tessa y, sin embargo, estás permitiendo que tu orgullo se convierta en arrogancia, esa que tanto odias en la nobleza.

Sin dar opción al romaní a contestar, cuyo semblante permanecía insondable, se giró hacia West.

―¿Es nuestro baile?

West ni siquiera le dirigió una mirada a Vadim, tomó del brazo a Drina y ambos se dirigieron hacia la pista, dejando atrás a un cada vez más furioso romaní. Malditos fueran, lo estaban juzgando sin saber…

Bien, en lo que se refería a él, la fiesta había acabado. Estaba harto de las tonterías hipócritas de la aristocracia. Al tiempo que lanzaba una discreta mirada hacia la terraza, donde Violet permanecía sola, se giró para abandonar la fiesta.

***

Tessa, Adara y Drina se volcaban en entretener a Violet. Alguna de ellas siempre estaba disponible para acompañarla en sus paseos o tomar el té en alguna de sus residencias.

La habían convencido para asistir al teatro. West era dueño de un palco en el Drury Lane y las muchachas habían conseguido que Violet y su hermano se unieran a ellos. Asistirían los condes de Devon, West, Drina y los jóvenes Barton. Ninguno de los amigos había siquiera insinuado que Vadim se les uniera.

Se encontraban sentadas ya en el palco mientras los hombres conversaban en la puerta.

Violet se encontraba incómoda. Había notado que sus amigos, al tiempo que estaban pendientes de ella, rechazaban o ignoraban a Vadim.

Dirigió su mirada a Drina que, distraída, observaba el bullicioso ambiente de la platea.

―No es justo lo que estáis haciendo ―comentó.

Tessa y Drina se giraron confusas hacia ella.

―¿Disculpa? ―preguntó Tessa.

―¿A qué te refieres? ―inquirió a su vez Drina.

―No me parece correcto que apartéis a su señoría para estar pendientes de mí. Él es vuestro amigo, tu hermano, Drina, y no está bien lo que hacéis.

Las dos amigas se miraron culpables.

―Él debería haber…

―¡No! ―exclamó Violet, exasperada―. Él no tenía obligación ninguna de hacer nada, para el caso, no tenía derecho alguno a intervenir en ningún modo. Yo tomé mis propias decisiones. Sé que estáis preocupados por mí, sois mis amigos, pero debéis haceros a la idea de que mi futuro es desposarme con… con ese hombre. Yo lo he aceptado, aceptadlo vosotros y dejad de castigar a lord Rutland por algo de lo que no es culpable en absoluto.

»¡Por el amor de Dios! ¿Qué derecho os asiste para portaros de manera tan cruel con él?

A pesar de que le había roto el corazón la fría mirada de Vadim en aquella habitación y su gélido comportamiento cuando más tarde intentó hablar con él, Violet sabía que él no hubiera podido hacer nada. No era su padre ni su hermano, ni siquiera la estaba cortejando. Bastante había hecho golpeando al vizconde. Si en la sala hubiera habido más gente, la reacción de Vadim hubiera desatado un escándalo aún mayor. La ponía enferma la frialdad de sus amigos con él. ¿Qué pretendían que hiciese Vadim que no pudieran hacer ellos?

Los tres hombres que charlaban en la puerta cesaron en su conversación cuando escucharon la voz enfurecida de Violet.

―Disculpadme, creo que no me encuentro bien. Michael, por favor ¿podrías acompañarme a casa? Después puedes volver y disfrutar de la función ―Violet se dirigió a su hermano, intentando contener las lágrimas.

―Por supuesto, cariño, vamos. Disculpadnos ―se despidió el vizconde de Strathern―. Creo que no regresaré, me quedaré en casa en compañía de mi hermana. Gracias por la invitación.

El silencio que se instaló en el palco fue roto por el comentario de Drina.

―Esto lo va a saber ese terco del demonio.

―¿El qué exactamente? ―preguntó West.

―Que ella lo ha defendido, que pese a la manera en que la miró en aquella maldita habitación, ella sigue confiando en él. Vadim no tiene derecho alguno a portarse con Violet como se está portando, ella es una víctima de ese bastardo. Si él solo se permite reconocer que entre ellos no había más que una amistad, pues bien, que se comporte como un amigo.

―Drina, me temo que Vi tiene razón ―terció Tessa―, entre ellos no había nada. Quizá malinterpretamos lo que era únicamente una buena amistad.

West la miró burlón.

―No malinterpretamos nada, simplemente ese idiota es un maldito terco orgulloso. Por una simple amistad, uno no se ofrece en matrimonio a una dama.

Tessa abrió los ojos como platos.

―¿Estaba cortejándola? ―exclamó, esperanzada.

―Mmm… Exactamente no ―contestó West.

―¿Qué sabes y no nos has dicho? ―masculló Drina mientras entrecerraba los ojos.

West miró a Aidan y este tomó la palabra.

―Vadim se proponía cortejar a Violet. En la fiesta se dirigió hacia el conde de Hennessy dispuesto a solicitar una entrevista con él.

El rostro de Tessa se iluminó.

―Entonces no está todo perdido, si pensaba pedir su mano…

―Me temo que no es tan sencillo, cariño ―contestó su marido―. Algo escuchó entre el conde y su hijo que hizo que renunciara. Su expresión cuando volvió a integrarse en la fiesta…

―¡¿Hennessy despreció a mi hermano?! ―espetó, furiosa, Drina mientras apretaba los puños.

―No lo sabemos, Drina ―intervino West―. En realidad, no tenemos ni idea de lo que pudo escuchar Vadim y él no nos lo dirá. ―West intentó tranquilizar a la romaní. Se temía que, con su temperamento, la joven era capaz de plantarse en Hennessy House para pedir cuentas al conde.

―Él no, pero Hennessy y su hijo sí me explicarán qué demonios pudo escuchar mi hermano para alterarlo de esa manera ―espetó, belicosa, la romaní.

―No intervengas, Drina. Tu padre ha dicho que tendría una… conversación con Hennessy. Dudo mucho que pase por alto el que hayan insultado a su heredero, si es que esa es la razón de la furia de Vadim ―la apaciguó Aidan.

»De todas maneras, como dice mi esposa, Violet acierta en su razonamiento. Vadim, por desgracia, no es nadie para intervenir, sobre todo porque no lo desea ―terció Aidan―. Ella tiene padre y hermano, no puede inmiscuirse otro caballero ajeno a la familia sin provocar un escándalo de enormes proporciones. A Vadim solo le quedaría retar a duelo a Pimroy, y todos sabemos lo que significaría eso para la reputación de Violet.

Drina bufó, despectiva.

―¿Y qué pretendéis que hagamos?, ¿cruzarnos de brazos y permitir que ese cerdo se case con Violet?

―Sin embargo, mientras Normamby pide explicaciones, aunque sea sobre una conversación privada que Vadim escuchó por accidente ―aclaró Tessa―, debemos pensar qué vamos a hacer para evitar esa boda.

West se pasó una mano por el cabello.

―No se casará con él, tengo una idea.

―¡Ay, Dios! ―exclamó Aidan.

West sonrió lobuno.

―Es perfecto. Hablaré con Normamby.

―¿Con mi padre? ¿Qué tiene que ver en todo esto?

―Necesito que nos invite a todos a cenar. A todos menos a Violet, claro.

Todos se miraron desconcertados.

―¿Qué tramas, West? ―preguntó Aidan.

―Lo sabréis en la cena.

***

West no había perdido el tiempo. Comentó sus planes con Normamby y el duque estuvo de acuerdo en que había que tomar alguna iniciativa. Había enviado una nota invitando al conde de Hennessy a visitarlo, sin embargo, le notificaron que el conde se hallaba en Surrey solucionando un problema urgente y que no volvería hasta pasados cuatro o cinco días. Si dejaban pasar más tiempo, no podrían hacer nada por salvar a Violet del vizconde.

Se hallaban todos sentados a la mesa en Normamby House. Vadim había acudido soportando con fingida indiferencia la frialdad de sus amigos y su hermana. Al finalizar el último plato, durante los postres, West tomó la palabra.

Carraspeó para llamar la atención de sus amigos.

―Creo que todos los que estamos aquí ―En este punto miró de reojo a Vadim, que jugueteaba impasible con su postre― estamos de acuerdo en que algo hay que hacer para impedir esa boda.

No hubo necesidad de explicar a qué boda se refería. Todos asintieron, casi todos… Vadim se mantuvo inexpresivo.

―¿Qué propones? ―intervino Aidan al ver el mutismo de Vadim.

―Me casaré con ella.

Aidan escupió el trago de vino que acababa de beber mientras Tessa, Drina y Normamby sonreían para sí. La mirada de Vadim voló hacia West.

―Está comprometida ―dijo con frialdad.

West se encogió de hombros.

―Bueno, ella está comprometida, pero también está Gretna Green.

―¡Es una fantástica idea! ―exclamó Drina después de intercambiar una mirada cómplice con su padre.

―¡Es una mierda de idea! ―exclamó, furioso, Vadim―. Arruinarás su reputación.

―Su reputación no sufrirá en absoluto. Soy un duque, por si no te habías dado cuenta, un escalón por debajo de la realeza. La alta estará encantada de que el duque de Merton se case por amor y salve a lady Violet de un canalla como Pimroy ―contestó, arrogante.

Vadim sintió que las tripas se le retorcían. «¿West casado con Violet? Ni loco lo consentiré. Aunque sea mejor opción que el maldito Pimroy».

Detuvo, a su pesar, esos pensamientos. Mejor West que Pimroy. Al fin y al cabo, él sí que no podía intervenir, no con la oposición explícita de Hennessy. Y aunque pasara por alto la opinión del padre de Violet, West era un duque, con una reputación intachable. Nadie de la nobleza se atrevería a hacerle un desplante por mucho que fuese un escándalo la fuga a Gretna. No, si volvía convertida en duquesa de Merton. West le daría el sitio en la alta que Violet merecía. Él, en cambio, por muy heredero que fuese del ducado de Normamby… su reputación como socio de un club de juego y su linaje mestizo no ayudarían en nada a Violet.

Los ojos de Vadim se habían convertido en rendijas que dejaban pasar un brillo peligroso.

West tragó en seco, esperaba que su treta no se le fuera de las manos y acabase con un ojo morado… o algo peor. Contaba que la presencia de su padre y su hermana fueran suficientes para contener el maldito temperamento romaní de Vadim.

Sin embargo, se mantuvo firme.

―Es una solución perfecta… Pero si alguien ha pensado algo mejor, estoy dispuesto a escuchar.

Tessa intervino, tensando más la cuerda.

―Es perfecto, West, ella te aprecia, os conocéis desde siempre y será una perfecta duquesa, sin olvidar que se convertirá en mi hermana ―exclamó, jubilosa.

Vadim se levantó de la mesa y se acercó belicoso a West, que dirigió una mirada suplicante a Normamby.

―Espero por tu bien que todo esto no sea una de tus absurdas bromas, porque si juegas con su reputación… ―Él no podía hacer nada, pero no permitiría que arrastraran a Violet por el fango.

Normamby, al ver que Vadim estaba próximo a perder el control, intervino.

―Vadim ―llamó a su hijo.

El joven romaní se giró hacia su padre.

Richard intentó calmarlo.

―West ha tenido una idea, una buena idea, me atrevería a decir. Quizás deberías aclararnos la razón por la cual no te parece bien lo que él ha pensado.

―Cierto ―intervino Aidan―. Tal vez tú tengas alguna idea mejor.

―No lo creo, como no sea pegarle un tiro a ese canalla…, no veo otra opción que Gretna Green ―comentó Drina―. Pero quizás a ti se te haya ocurrido algo.

Vadim se pasó las manos por el cabello con frustración. Les dio la espalda y se dirigió hacia una de las ventanas.

―No, en realidad la idea es buena, si en verdad te casas con ella. Mejor tú que ese bastardo ―masculló.

Cuatro pares de ojos convergieron en West, que alzó las cejas desconcertado. ¿No iba a protestar? ¿No iba a ofrecerse él?

Frustrado, dirigió su mirada hacia Aidan.

―Por supuesto que me casaré con ella ―contestó, confuso, West―. Será una duquesa perfecta.

―Bien. Y ahora, si me disculpáis. ―Vadim le hizo una inclinación a su padre y salió de la habitación y de Normamby House.

El silencio se instaló en la habitación.

―¿Qué vamos a hacer ahora? ―musitó Tessa.

West se pasó una mano por el rostro.

―Lo que se ha hablado. Nos iremos a Gretna y me casaré con ella.

―¡Pero no puedes! ―exclamó Drina― ¡No puedes hacerle eso a Vadim!

―¿Y qué propones? Ya lo has oído: mejor yo que Pimroy. Él no hará nada, y ahora no me puedo echar atrás ―contestó, frustrado, West.

Normamby intervino.

―Vamos a calmarnos, no se hará nada hasta que vuelva Hennessy de Surrey. Cuando hable con él, decidiremos.

***

En cuanto recibió noticia de que el conde de Hennessy había regresado a Londres, Normamby se dispuso a visitarlo. No tenía intención alguna de seguir el protocolo y solicitar la presencia del conde en Normamby House, el asunto que debía discutir con él era lo suficientemente urgente como para andarse preocupando de quién debería visitar a quién según el rango de cada uno.

Fue conducido al estudio del conde, donde este, después de saludarlo desconcertado por la inesperada visita y de ofrecerle algo de beber, se interesó por el motivo de la presencia de Normamby en su casa. El rostro adusto del duque no auguraba precisamente una visita de cortesía. Una vez cómodamente sentados, el conde inició la conversación.

―Excelencia, es un honor recibirlo, sin embargo ¿puedo atreverme a preguntar cuál es el motivo?

Richard tomó un sorbo del excelente brandi que le había servido el conde y contestó.

―No voy a andarme con rodeos, Hennessy. El motivo es bastante…, digamos, serio, como para eso. La noche de la presentación de mis hijos, mi heredero, el marqués de Rutland, tenía previsto solicitarle una entrevista con el fin de pedir su permiso para cortejar a lady Violet. ―El duque se fijó en el rostro asombrado del conde―. Sin embargo, cuando se dirigía hacia usted y su hijo, que se hallaban conversando, no pudo evitar escuchar parte de su conversación, la cual lo alteró hasta el punto de desechar la posibilidad de un posible cortejo a su hija.

Normamby sacó a relucir toda la arrogancia ducal acumulada a través de siglos de antigüedad de su título.

―Quiero saber qué fue lo que hablaron que produjo ese efecto en Rutland. No permitiré que nadie, repito, nadie, insulte a ninguno de mis hijos.

Hennessy estaba desconcertado. No recordaba muy bien la conversación, pero no creía haber dicho nada que pudiera hacer que el marqués de Rutland se sintiera insultado.

―Excelencia, me temo que no recuerdo muy bien esa conversación, pero no creo haber insultado de ninguna manera a Su Señoría. ―Hennessy debía aplacar la ira que notaba que el duque estaba conteniendo―. Pero si me lo permite, mi hijo puede que recuerde mejor dicha conversación. Con su permiso, ordenaré que lo avisen.

―Hágalo, Hennessy, este asunto debe resolverse aquí y ahora.

El conde ordenó al mayordomo que avisara al vizconde de que su presencia se requería en el estudio.

Una vez Strathern entró en el despacho y hubo saludado al duque, su padre no perdió el tiempo.

―Michael, ¿recuerdas la conversación que sostuvimos en Normamby House la noche de la presentación de los hijos de Su Gracia?

El joven vizconde lo miró desconcertado.

―Papá, me temo que si no te explicas… ¿A qué conversación en concreto te refieres?

―A la que sostuvieron sobre mi hijo ―contestó, con frialdad, Normamby.

Michael frunció el ceño.

―¿Sobre Rutland? No… ¡Ah, sí! Hablamos de la posibilidad de una boda entre él y Violet.

―Y decidieron que el marqués de Rutland no sería adecuado para lady Violet ―aseveró, más que preguntó, Normamby.

―¡¿Qué?! ¡No, por supuesto que no! ―contestó Michael, cada vez más confuso―. Al contrario, pensamos que sería un compromiso adecuado para Violet.

―Mi hijo escuchó, si no toda, parte de esa conversación cuando se dirigía a solicitar una entrevista con su padre, Strathern, algo tuvo que escuchar para…

―¡Maldita sea! ―exclamó Michael―. Mis disculpas, Excelencia ―se excusó dándose cuenta del exabrupto en presencia del duque―. Creo que sé qué fue lo que lo alteró, pero me temo que no escuchó toda la conversación.

―¿Y qué pudo haber sido aquello que lo perturbó, Strathern? ―La voz del duque sonó helada.

―Verá, excelencia, mi padre y yo hablábamos de la posibilidad de un compromiso entre mi hermana y Rutland y ambos considerábamos a Su Señoría el candidato adecuado. Sin embargo, mi padre expuso ciertas dudas, por otro lado, lógicas, de un padre pensando en el futuro de su hija, que puede que Su Señoría haya escuchado. Sin embargo, no llegó a escuchar nuestras conclusiones después de que mi padre expresase en voz alta sus recelos.

―¿Y esos recelos eran? ―masculló el duque fijando una fría mirada en el conde.

Hennessy no esquivó la pregunta.

―Excelencia, a riesgo de que pueda parecer un insulto, que no es el caso, puesto que solo se trataba de analizar la posible unión del marqués y mi hija, mis recelos eran sobre el carácter, que no la ascendencia, romaní de Rutland.

Normamby entrecerró los ojos y cuando iba a replicar, Hennessy prosiguió, levantando una mano para acallar la protesta del duque.

―Permítame aclarárselo. Le manifesté a mi hijo mi miedo de que, siendo el carácter romaní nómada por naturaleza, Rutland no fuera capaz de mantenerse en un mismo sitio durante mucho tiempo, con lo cual mi hija sufriría. Recordé la triste situación que vivieron lord Rutland y lady Drina a causa de su madre y comenté esas dudas con mi hijo.

»Michael, con muy buen criterio, me aclaró que su señoría había pasado todos estos años establecido y sin interés ninguno por… digamos, desplazarse a ninguna parte. Por lo cual, ambos convinimos en que era un buen hombre, trabajador y leal, y que sería el mejor candidato que podríamos encontrar para la mano de mi hija. Concluimos que sería muy bienvenido un compromiso entre ambos.

Hennessy concluyó apesadumbrado:

―Me temo que Rutland no llegó a escuchar el final de nuestra conversación, y lo siento, lo siento de verdad. Ahora entiendo la desdeñosa mirada que nos dedicó al abandonar la habitación.

―Todos lo sentimos, Hennessy ―comentó el duque―, sobre todo porque el compromiso de lady Violet con el vizconde de Pimroy se pudo haber evitado.

―Excelencia, manifiéstele a Su Señoría mis disculpas por si ha podido sentirse ofendido y reitérele que no era ni mucho menos esa mi intención, sino el lógico balance sobre los méritos o defectos de un posible candidato para cortejar a mi hija.

―Balance que se basó exclusivamente en su mitad romaní ―contestó Normamby.

―Su mitad romaní no, Excelencia: el carácter nómada romaní. Si se hubiese tratado de otro candidato se hubiera basado en su propensión al juego, al derroche o a la posibilidad de que mantuviera alguna amante después del matrimonio. Usted también tiene una hija, Excelencia. ¿Acaso no sopesaría todo lo concerniente al caballero que solicitara su mano? ¿Todas las posibilidades?

Richard se frotó la barbilla, pensativo.

―Me temo que tiene razón, Hennessy. Desde luego que si se tratara de mi hija escrutaría hasta el más mínimo detalle del posible pretendiente.

―¿Admite mis disculpas, Excelencia? ―inquirió Hennessy.

―Por supuesto, disculpas aceptadas. ―Normamby extendió su mano hacia el conde, que este estrechó.

»Hay otra cosa de la que quiero hablar con usted. Me temo que ninguno de los amigos de lady Violet está dispuesto a consentir que se realice la boda con ese vizconde, han preparado un plan, que espero que apruebe, puesto que sería la única manera, mucho me temo, de evitar ese nefasto enlace.

―Le escucho, Excelencia.

Capítulo 8

Normamby no había podido hablar con su hijo sobre la conversación mantenida con el padre y el hermano de Violet. Vadim había notificado a sus amigos y socios que se ausentaría durante unos días de Londres, sin aclarar hacia dónde se dirigía.

West y Aidan habían acudido a Hennessy House dispuestos a proponer al conde la solución que habían encontrado. Ambos decidieron poner al conde al corriente de que la idea inicial estaba encaminada a provocar la intervención de Vadim y que este había decidido mantenerse al margen, suponían que debido a la conversación escuchada.

Hennessy se lamentó de que no pudiesen convencer a Rutland. Después de saber por el duque de Normamby que su hijo estaba decidido a cortejar a Violet, estaba casi seguro de que su hija y el marqués guardaban sentimientos el uno por el otro. Le había prometido a su hija que respetaría su decisión de casarse por amor y en estos momentos, aunque el duque de Merton fuese un buen partido, sabía que entre ellos no había más que amistad, de hecho, a causa de la relación de Violet con Tessa, se trataban casi como hermanos.

Maldito fuera por sostener aquella imprudente conversación en un salón de baile, donde podía haberlos escuchado cualquiera, de hecho, su descuido le había costado la felicidad de su hija.

Con Vadim desaparecido y el tiempo apremiando, West no tuvo más remedio que hacerse cargo de la propuesta que él mismo había ideado.

Hennessy, al principio, estuvo reticente: una huida a Gretna Green a pocos meses de la boda provocaría un escándalo, sin embargo, West lo tranquilizó. El ducado de Normamby y otras familias de la nobleza como los condes de Devon, el marqués de Atherton y los marqueses de Saint-Jones respaldarían la boda. Incluso la condesa viuda de Murray, avergonzada por la execrable conducta de su sobrino y sintiéndose culpable por haber caído en su trampa, había ofrecido su ayuda para proteger la reputación de Violet en lo posible, aunque fuese a costa del impresentable de su sobrino; y con el apoyo de la propia familia de Violet, la aristocracia se lo tomaría como lo que había dicho West: salvar a una dama de un triste destino con un canalla como el vizconde, casándose por amor con un duque.

Michael, vizconde Strathern, estuvo completamente de acuerdo con West. Pensar en su hermana casada con ese bastardo le ponía el vello de punta.

La conformidad de su hijo fue lo que decidió a Hennessy a aceptar la propuesta, y Violet fue llamada a reunirse con los caballeros.

―¡No! ―La exclamación surgió de una furiosa Violet.

―Hija ―intervino Hennessy―, no podemos permitir que te cases con ese hombre. El ofrecimiento de Su Gracia es…

Violet dirigió una furiosa mirada a West, que se mantenía callado, alejado de la discusión entre padre e hija.

Se acercó en actitud belicosa al duque.

―¡Usted no quiere casarse conmigo, Excelencia, y no tengo intención alguna de casarme con alguien solamente porque esa persona se compadezca de mí!

Violet continuó, suspicaz:

―¿Quién lo ha convencido para que se preste a esta charada? ¿Tessa? ¿De quién partió la idea, Excelencia? ―insistió.

―La idea fue enteramente mía ―respondió, frustrado, West.

―Su Excelencia se ofreció por compasión, ¿verdad?

―Nadie se ha ofrecido por compasión, milady. A todos nos preocupa que se realice la boda con ese… hombre. Se trata de una solución, la mejor solución, me atrevería a decir ―respondió West.

―Excelencia, no voy a aceptar su sacrificio, porque eso es su oferta. Ni usted me ama ni yo a usted, sería un honor para mí, pero no puedo permitirlo. Ni usted ni yo nos merecemos un matrimonio…

―¿Igual al de la mayoría de la nobleza? Lady Violet, somos amigos, por lo menos tenemos eso. Y por otro lado, en algún momento deberé de casarme y, si soy sincero, preferiría que en mi matrimonio hubiese por lo menos amistad ―West maldijo interiormente a Vadim, entendía las reticencias de Violet.

Violet se dirigió hacia la ventana de la habitación en la que estaban reunidos. Contempló el exterior, desolada. «Él ni siquiera se ha molestado en intentar ayudarme. Ha permitido que fuera West quien se proponga. Qué tonta he sido, llegué a pensar que Vadim sentía algo por mí, que aquellos besos habían significado algo para él».

Disimuladamente, se enjugó una lágrima. Aceptaría la oferta del duque, era eso o Pimroy, y por lo menos con Merton había la posibilidad de que quizá, en algún momento, surgiera algo parecido al amor.

La voz de su padre hizo que se girara hacia los hombres que se mantenían respetuosamente callados.

―Violet, no deseo verte casada con el vizconde de Pimroy, eso sí sería una vergüenza para todos nosotros; y para ti, tu desgracia. Su Gracia ha ofrecido una solución aceptable para todos, así que prepararemos la estratagema de que habéis huido a Gretna Green y no se hable más.

»Saldréis esta noche. Os daremos tiempo para que contéis con la suficiente ventaja y avisaremos a Pimroy. ―Ante la mirada interrogante de West, el conde aclaró―: Oficialmente es su prometido, si él no tiene honor ninguno, yo lo tengo por los dos. Nos guste ese hombre o no, su derecho es que le notifiquemos la huida de su prometida y que él decida si desea perseguiros. Todos aquí estamos de acuerdo en que de lo que se trata es de salvar a Violet de un matrimonio con ese impresentable, sin embargo, bastante escándalo se ha ocasionado como para que si no le notificamos la escapada de su prometida, provoque un escándalo mayor aduciendo que su familia le ocultó la fuga de su novia. Ese hombre sería capaz de, con su imprudencia, retarnos a duelo, a mí o a mi heredero, buscando una supuesta satisfacción. No estoy dispuesto a que se ponga en entredicho mi honor o el de mi hijo, por mucho que lo haga un canalla como el vizconde. Con una ventaja de casi veinticuatro horas será más que suficiente para que no os alcance. Eso si decide perseguiros, cosa que dudo. Si así lo decide, tú lo acompañarás ―zanjó, mirando a Michael.

―¿Yo? ―exclamó, desconcertado, el joven vizconde―. No pienso meterme en ningún carruaje con ese imbécil, y mucho menos en un viaje hasta Escocia.

―Lo harás. Si te resulta tan incómodo, podría acompañarte lord Devon ―contestó, al tiempo que miraba al aludido.

Aidan asintió.

―¿En calidad de qué? ―preguntó, cada vez más inquieto, Michael.

―En calidad de amigo de la familia. Si el vizconde decide perseguir a Violet, sabréis arreglároslas para retrasarlo. Esa es mi decisión. Violet, deberías subir, preparar una bolsa con algo de ropa y descansar un poco, te espera un largo viaje. ―Miró a su hija mientras enarcaba una ceja.

Violet bufó y se dispuso a obedecer a su padre. Después de hacer una reverencia al duque de Merton, salió de la habitación.

West y Aidan se dirigieron al club. En el apartamento privado de Aidan, Tessa y Drina les esperaban expectantes por saber el resultado de la entrevista con Hennessy.

Después de confirmarles que el conde había aceptado la propuesta, West se dirigió a Aidan.

―¿Acompañarás a Strathern a Escocia, tanto si va Pimroy como si no?

Tessa intervino.

―Los dos lo acompañaremos. ―Ante la mirada perpleja de los hombres, aclaró―: Violet necesitará de una amiga, no pienso permitir que se enfrente a todo esto sola.

Aidan clavó la mirada en su esposa.

―¡No puedes estar en el mismo carruaje que Pimroy! ―exclamó, atónito.

―¿Acaso temes por mi integridad, mi amor? ―sonrió Tessa.

―Por la tuya precisamente, no. Es la de ese idiota la que me preocupa. Me temo que su maltrecho cuerpo no resistiría otro golpe más ―contestó, reflexivo, Aidan.

Drina intervino.

―Tessa debe ir. No será una situación agradable para Violet…

West enarcó una ceja con arrogancia.

―¿Disculpa? No creo que convertirse en duquesa de Merton pueda considerarse una situación desagradable para una dama ―espetó, molesto.

Drina lo miró, altanera.

―Me refería a que, después de lo ocurrido con ese condenado vizconde, y por encima tener que huir a Gretna… sea con el duque de Merton o con otro ―continuó, mordaz―, Violet no está viviendo precisamente los más felices momentos de su vida, Tessa es su mejor amiga y Violet la necesitará.

»Alguien debe quedarse en el club, le pediré a mi padre que acuda todas las noches que permanezcáis fuera. Dudo que se quede muy contento de saberme sola en el Revenge, aunque cuente con la protección de Bill y Frankie.

―De acuerdo. ―Aidan consultó el reloj que reposaba en la chimenea―. Deberíamos prepararnos, quedan pocas horas para que anochezca.

***

Mientras tanto, Violet intentaba encontrar una salida a su situación. West había sido muy generoso al proponerle huir a Gretna, pero ella sabía que un arreglo así, forzado por el cariño fraternal que West sentía por ella, a la larga los haría desdichados a los dos. Quizá si hablaba con Pimroy, si apelaba a… Bueno, a mucho no podía apelar: honor no tenía y su corazón era más bien una piedra. Suspiró y enderezó los hombros. Tenía que intentarlo.

Llamó a su doncella.

―Mary, haz que pidan un carruaje de alquiler y que espere en la puerta de servicio.

―¿Milady?

―Haz lo que te digo, Mary. ―Violet no acostumbraba a tratar al servicio de manera déspota, pero en este momento no podía perder tiempo, la hora de la salida se acercaba y debía intentar encontrar una solución.

―Como ordene, milady.

Después de que la doncella hubo salido, ni siquiera se molestó en cambiarse de ropa: cogió una de sus capas y se dirigió a la puerta de servicio.

Llegó a la residencia del vizconde y, después de pedir al cochero que esperara, llamó a la aldaba. Se sorprendió al ver al achacoso mayordomo, sin embargo, compuso un gesto altivo.

―Deseo ver al vizconde.

El mayordomo la observó suspicaz. No tenía el aspecto de una de las vulgares mujeres que solía traer su señor.

―Milady, me temo…

―Dígale que su prometida está aquí. ―Sin esperar respuesta, Violet se internó en el vestíbulo mientras se echaba hacia atrás la capucha que le cubría parcialmente el rostro. Santo Dios, el interior de la casa era aún más deprimente que el mayordomo. Polvo, muebles ajados, papel desconchado…

―Vaya, vaya, vaya, qué ven mis ojos, mi prometida me ha hecho el honor de visitarme para interesarse por mi salud ―comentó, sarcástico, Pimroy mientras se acercaba.

Violet observó al vizconde. Su rostro ya estaba libre de moratones, pero todavía parecía moverse con dificultad.

―Debemos hablar, Pimroy.

―¿Has venido a estas horas para hablar de la boda? Cuánta impaciencia, querida. Te ofrecería una taza de té, pero he dado el día libre al servicio y Tibbs no tiene costumbre de prepararlo.

Violet se encogió de hombros. Ni loca comería o, para el caso, bebería nada que le sirviesen en ese… mausoleo. Miró a su alrededor. ¿Acaso Pimroy pensaba atenderla allí, de pie en el vestíbulo? Pues que así fuese. Le daban escalofríos solo de pensar en entrar en una de las habitaciones.

―He venido a pedirte que anules el compromiso ―respondió, cortante.

El vizconde soltó una carcajada.

―¿Anularlo? ―Chasqueó la lengua―. Mi querida Violet, ¿por qué habría de anularlo?

―Nunca has mostrado el menor interés en mí, ni yo en ti, para el caso. No estamos enamorados. Nuestro matrimonio sería un error, por favor, anula el compromiso. ―Miró a su alrededor―. Mi padre te compensaría generosamente si me liberas.

―Querida, esto no se trata de amor, ni siquiera se le acerca. Y en cuanto a compensarme…, mi mayor compensación será contemplar la desesperación de ese gitano cuando te haga mía, cuando vea las señales que dejarán mis manos en tu precioso cuerpo. ―Acercó su rostro al de ella―. Esa será mi compensación, lady Violet, que te vea sufrir y que no pueda hacer absolutamente nada ―siseó, con una mueca ladina en su cara.

Violet dio un paso atrás, asustada.

―Haré que todos los que están a tu alrededor sufran la desesperación de no poder ayudarte, porque serás, a todos los efectos, de mi propiedad. Y ahora ¡lárgate! Aunque, si prefieres quedarte, estaré encantado de comenzar a mostrarte las delicias de nuestro matrimonio ―concluyó, amenazante.

Violet no esperó más. No conseguiría nada de ese hombre. Se dio la vuelta y, sin esperar a que el mayordomo le abriese la puerta, la abrió ella misma y se lanzó a la calle y al carruaje que la esperaba.

***

Se acercaba la hora de partir. Después de escribir la nota con la que avisaba de su huida, Violet, a solas en su habitación, rememoraba las brutales palabras de Pimroy. No tenía otra opción que aceptar la propuesta de West.

Tenía sentimientos encontrados. Por una parte, había esperado que fuese Vadim el que… Ella no se consideraba tonta, ni tenía por costumbre negar sus sentimientos por muy descabellados que fueran. Sentía algo por él, algo que calentaba su corazón y conseguía que su estómago bailara cada vez que veía al romaní. Pero su mirada de desprecio, sus palabras en el vestíbulo de Normamby House…, todos sus amigos se habían apresurado a apoyarla y a buscar una solución a su problema, menos él.

Él, con quien pensaba que tenía una complicidad mayor que con los otros. Él, que con sus cálidas miradas le hacía sentir tan especial. Con sus susurros cómplices insistiendo en que le llamara por su nombre de pila…

Alejó esos pensamientos y se centró en su única opción: aceptar la propuesta de West, sobre todo después de las amenazas de Pimroy. Se llevaban bien, se conocían desde siempre y, aunque no hubiera amor ni llegara a haberlo nunca, sería un matrimonio tranquilo. Él tenía el poder suficiente para defenderla a ella y a su familia del insensible vizconde.

Veía a West como a un hermano y sabía que él la consideraba igual. Pensar en cumplir sus votos matrimoniales con alguien por quien solo tenía sentimientos fraternales le provocaba escalofríos. Sin embargo, era él o Pimroy… No tenía elección.

Enderezó los hombros, tomó la capa y la bolsa que reposaban en la cama y, echando un último vistazo a la que había sido su habitación durante casi veinte años ―algo menos si descontaba el tiempo que pasó en la guardería―, tomó el miserable anillo que le había ofrecido Pimroy y salió dispuesta a enfrentarse a su nueva vida, que presentía no sería fácil.

West se encontraba en el vestíbulo con el conde Hennessy y con Strathern. Habían acordado avisar a Pimroy y salir en persecución de la pareja a lo largo del día siguiente, cuando, después de que Violet no bajase a la hora del desayuno, sin que le diesen importancia, y al no verla durante el resto de la mañana, interrogarían a su doncella y esta les comentaría que milady había dado orden de que deseaba descansar y que no se la molestase hasta que ella llamase.

Al subir a su alcoba, encontrarían la nota. Eso les daría un margen de casi quince horas, teniendo en cuenta que Strathern intentaría retrasar la salida hasta mediada la tarde, arguyendo como excusa esperar a los condes de Devon.

Al oír los pasos en la escalera, West alzó la vista. Violet, con la bolsa de viaje en una mano y la capa en la otra, bajaba ataviada con un sencillo vestido de viaje gris paloma y un gracioso bonete haciendo juego.

El duque se dio cuenta de que había adelgazado. Sombras oscuras rodeaban sus ojos y le invadió un sentimiento de ternura hacia la muchacha. Maldito fuese Vadim y maldito fuese su condenado orgullo.

Tomó la bolsa de la mano enguantada de Violet mientras su hermano le colocaba la capa.

Violet abrazó a su padre y a su hermano al tiempo que le entregaba la lamentable joya que le había ofrecido el vizconde.

―Supongo que exigirá que se le devuelva ―siseó con desprecio.

El conde acarició su cabello.

―Todo saldrá bien, hija.

La joven asintió.

West, incómodo, se dirigió a Violet.

―El carruaje está en la puerta de servicio. Saldremos a toda velocidad, para que los posibles curiosos den fe de la hora en que escapamos, no podemos salir como si nos dirigiéramos a dar un paseo.

Violet asintió y comenzó a caminar hacia la zona de servicio. Ella misma abrió la puerta y, sin esperar a West, aceptó la mano que le tendía el ayudante del cochero y subió al carruaje.

West cedió la bolsa al criado y se internó de un salto en el interior.

Se colocó al lado de la joven, que lo miró recelosa.

―Si alguien nos ve pasar, aunque llevemos las cortinas corridas, deberán ver a una pareja que se escapa junta y enamorada, no a dos fríos compañeros de viaje sentados uno enfrente del otro como manda el decoro ―murmuró, suavemente.

Violet no contestó. Separó un poco la cortinilla que tapaba la ventana y se dispuso a contemplar las calles mientras dejaban atrás Londres.

***

Unas horas más tarde, Aidan llegaba a Hennessy House dispuesto a acompañar a Strathern para dar aviso al vizconde Pimroy de que lady Violet había huido.

―¿Estás preparado? ―inquirió Devon al joven.

―No.

Aidan sonrió al tiempo que le daba una amistosa palmada en el hombro.

―Vamos, hombre, solo tienes que poner cara de preocupación y dejar que él haga el resto.

―Va a ser difícil, no estoy para nada preocupado. Es más, me atrevería a decir que tendré que contenerme para no demostrar mi alegría.

―Pues contente, debemos ser convincentes. Ya tendrás tiempo de demostrar tu júbilo a saltos hasta Gretna, si te apetece.

Ambos subieron al carruaje del conde de Hennessy y se dirigieron a la residencia del vizconde.

Cuando llegaron, fueron recibidos por un mayordomo con un aspecto tan decrépito como el interior de la casa.

Aidan observó la sala a la que habían sido conducidos. Tapicerías gastadas, cortinas descoloridas, muebles cubiertos de polvo… «Pimroy no está en sus mejores momentos», pensó, mordaz.

El vizconde apareció al cabo de unos minutos. Parecía, por su aspecto, que se había levantado del lecho apresuradamente. Un batín cubría la camisa a medio abrochar y unos pantalones. Cojeaba ostensiblemente y muecas de dolor contraían su rostro. Los cardenales de los golpes propinados por Vadim ya habían desaparecido de su rostro.

Aidan sonrió interiormente.

―¿Qué demonios quieren a estas horas? ―exclamó, somnoliento― ¿No podían esperar hasta la tarde, a una hora más decente? Por si no lo recuerdan, estoy convaleciente.

―Ya es casi la tarde ―contestó, secamente, Aidan.

Pimroy lo miró sorprendido, como si en ese momento se diese cuenta de que el conde estaba allí.

Michael decidió no andarse por las ramas y espetó bruscamente:

―Lady Violet se ha fugado.

Pimroy lo observó estupefacto:

―¿Fugado? ¿Fugado a dónde? ¿Por qué? ―espetó, confuso.

Aidan intervino.

―El por qué lo vamos a obviar de momento ―comentó, sarcástico―. Se ha fugado a Gretna.

El vizconde explotó.

―¿Gretna? ¡Maldito gitano de Satanás! ―exclamó, iracundo.

El conde de Devon se cruzó de brazos mientras lo miraba fijamente.

―¿Por qué asumes que se ha fugado con el marqués de Rutland?

―¡¿Con quién si no?! ―respondió Pimroy con una sonrisilla maliciosa―. Ese maldito no cesaba de corretear a su alrededor olisqueando…

Aidan se acercó un poco más al vizconde hasta que sus pantalones casi se rozaban.

―Cuidado, Pimroy, hablas del heredero del ducado de Normamby y de una dama. Y por si eso no es suficiente para tu estropeado cerebro, debo añadir que son mis amigos ―susurró, amenazador―. Por otro lado, no es con el marqués de Rutland con quien se ha fugado lady Violet, sino con el duque de Merton.

El vizconde tuvo el buen tino de cerrar la boca mientras tragaba en seco. Inconscientemente, se llevó una mano a la nariz mientras Aidan sonreía lobuno.

―¡¿El duque de Merton?! ―inquirió, estupefacto―. Pero… ¿el duque de Merton? ―volvió a preguntar, desconcertado. Todos sus esfuerzos en vano. Se había equivocado por completo en cuanto a interpretar la relación entre el gitano y lady Violet. Maldita sea. Él no tenía intención alguna de casarse con ella, aunque así se lo manifestase cuando Violet acudió a su casa, y mucho menos llevar a cabo todas las amenazas que había proferido. Podía resultar muy grosero con una dama, sí, pero no era tan canalla como para dañarla físicamente. Había pensado que, si le lanzaba esas amenazas a lady Violet, vacías, puesto que no tenía intención alguna de llevarlas a cabo, llegarían a oídos de Rutland, lo que aumentaría su desesperación. Sus planes eran romper el compromiso más adelante y dejar que la devorasen los rumores sobre su perdida reputación y provocarles aún más daño.

¡Un momento! El duque le había facilitado las cosas. No tendría que molestarse en romper el compromiso, de hecho, lady Violet no le interesaba en absoluto, ni siquiera su dote, como no fuese para hacer daño al gitano. Él heredaría pronto el título de su abuelo paterno acompañado de una gran fortuna y no le hacía falta alguna encadenarse a ninguna mujer, no hasta que necesitase herederos, y todavía faltaba mucho para ello. Pero, por lo visto, al maldito le importaba un ápice la dama, cuando el mismísimo Merton había tenido que acudir al rescate.

―¿Y bien? ―intervino Strathern―. Debemos ponernos en camino.

Pimroy lo miró sorprendido.

―¿En camino? ¿En camino a dónde? ―contestó, perplejo.

Aidan resopló.

―¡Por el amor de Dios, Pimroy, tu prometida se ha fugado, tienes el derecho de impedir esa boda! ―Aidan estaba perplejo. Tener que insistirle para que persiguiera a Violet hasta Gretna era inconcebible. Hennessy tenía razón al dudar de que el vizconde intentara impedir el enlace.

El vizconde hizo un gesto displicente con la mano.

―No pienso corretear por toda Inglaterra hasta Escocia para impedir nada. Que se la quede. Al fin y al cabo, será la reputación de lady Violet la que se verá comprometida. ¡Ja! Cuando lo cuen…

Aidan no le dejó terminar: lo agarró del batín y, sin preocuparse por el gesto de dolor de Pimroy, lo levantó hasta poner el rostro del vizconde a la altura del suyo.

―No. Y repito: no vas a contar absolutamente nada sobre esto, no necesito aclararte el porqué, pero por si necesitas un aliciente para callarte, te diré que si sale de tu boca alguna palabra sobre lady Violet, o siquiera la nombras, no será un problema del conde de Hennessy, ni siquiera de Strathern, será problema del duque de Merton porque estarás refiriéndote a su duquesa. ¿Necesito ser más explícito?

Pimroy negó frenético con la cabeza. El conde tenía razón, Merton era peligroso. Con su poder, ya había conseguido expulsarle de la mayor parte de los salones de la nobleza, no era un viejo como Hennessy o un cachorro inexperto como Strathern. Una cosa era amedrentar a una mujer, aprovechándose de su ingenuidad pero sin tener intención alguna de cumplir esas amenazas, y otra muy diferente enojar a un duque.

Aidan soltó bruscamente al vizconde, que trastabilló con una mueca de dolor al cesar repentinamente la sujeción de la mano del conde, que se limpió la mano en su pantalón con una mueca de asco.

―Eso me parecía ―sentenció, al ver negar repetidamente a Pimroy―. Se giró hacia Michael, que observaba curioso el intercambio―. Vámonos, Strathern, tenemos mucho camino por delante.

En el momento en que salían de la residencia del vizconde vieron acercarse un carruaje con los blasones del conde de Devon.

Tessa asomó la cabeza, no bien se hubo detenido el vehículo.

―¿Irá tras ellos?

―No, Violet ya no le interesa. La utilizó para hacer daño a Vadim, y ahora que se le ha escapado y se convertirá en la duquesa de Merton, ya no tiene ningún atractivo para él. Además, sabe que West es peligroso.

En ese momento, Pimroy, agitado, apareció en la puerta.

―¡No se me ha devuelto el anillo de compromiso que le ofrecí a esa…! ―Las letales miradas que recibió por parte de Aidan y Michael lo frenaron en seco― A lady Violet.

Michael rodó los ojos y metió la mano en uno de sus bolsillos, sacó una cajita y se la lanzó a Pimroy sin preocuparse de si la atrapaba o no.

―Ahí tiene su magnífica joya ―comentó, mientras se daba la vuelta para subir al carruaje de su padre. Pareció recordar algo y se detuvo―. ¿Podemos considerar que ha roto el compromiso?

Pimroy asintió.

―Es lo que responderá si hay alguna pregunta al respecto. Lady Violet y usted han decidido de mutuo acuerdo que no se complementan lo suficiente como para continuar con el compromiso. ―Michael se acercó a Pimroy, amenazante―. No es que confíe demasiado en su palabra, pero está delante de testigos. ¿Da su palabra, vizconde, de que esa será la versión que contará?

―Por supuesto ―contestó, atemorizado, el vizconde. ¿De dónde habría sacado él la idea de que Strathern solo era un cachorro indefenso?―. Tiene mi palabra.

Al vizconde le resultaba ya completamente indiferente lo que sucediera con lady Violet. Había intentado hacer daño al gitano a través de ella, pero las cosas no salieron como esperaba. Se encogió de hombros interiormente, había jugado y había perdido. No tenía intención alguna de provocar la ira del duque de Merton sobre él y, para el caso, mucho menos la del gitano recién reconocido como marqués de Rutland. Ya había tenido suficiente.

Strathern ordenó a su carruaje que regresara a Hennessy House. Viajaría con los condes de Devon.

Michael se volvió hacia la pareja, que lo observaba atenta.

―¿Nos vamos? Aquí ya no tenemos nada que hacer.

Aidan y Tessa se miraron: «¡Vaya, el cachorro comienza a sacar las garras!».

***

Vadim había viajado hacia Branston, el pueblo al que los había llevado Zita. Permaneció varios días en la posada sin atreverse a acercarse a Lennox House.

Ni siquiera sabía qué era lo que lo había llevado allí, además de lamerse las heridas en soledad. El desprecio de Hennessy y la decisión de West de huir a Gretna para casarse con lady Violet lo habían hundido. Intentó consolarse al pensar que ella estaría mejor con West que con él. Harto de compadecerse, decidió regresar a Londres, había abandonado su trabajo en el Revenge por primera vez en todos los años que llevaba al cargo del club y no estaba dispuesto a consentir que las opiniones de un conde prejuicioso condicionaran su vida, hasta el punto que incluso a él mismo le parecía que había huido con el rabo entre las piernas. Recogió la poca ropa que había llevado consigo y se dispuso a regresar.

Llegó al Revenge avanzada la noche. Decidió entrar por la puerta de personal y, después de dejar su escaso equipaje, se adecentó y bajó a la sala.

Su sorpresa fue mayúscula al encontrarse con su padre en animada conversación con Drina y Bill. Echó un vistazo a la sala, sin distinguir ni a Aidan ni a West.

Se encaminó hacia su padre y su hermana. Bill, que estaba situado frente a ellos, lo vio acercarse y se disculpó al tiempo que se alejaba. Drina y Richard se giraron para comprobar quién era el que había hecho casi huir al imperturbable Bill.

El asombro se reflejó en sus rostros al ver a Vadim.

La primera que se repuso fue Drina, que cambió el gesto de sorpresa por otro de desdén. Murmuró algo a su padre y se alejó sin intercambiar saludo alguno con su hermano.

Vadim se acercó a su padre al tiempo que echaba un vistazo a su fugitiva hermana. Extendió su mano para saludarlo y, después de mirar a su alrededor, preguntó sonriente:

―¿Te has aficionado al juego a estas alturas, o pretendes convertirte en socio tú también?

―Me temo que no, hijo. Simplemente he venido a ayudar a Drina. Por mucho que haya trabajado en el club con vosotros todos estos años, no me acostumbro a ello, mucho menos sabiendo que debe encargarse sola.

―¿Sola? ¿A qué te refieres? ¿Dónde están Aidan y West? O al menos uno de ellos.

Una sombra de pesar cruzó el rostro de Richard. Ahora venía lo difícil.

―Los condes de Devon, así como el vizconde Strathern, han acompañado al duque de Merton y a lady Violet a Gretna.

Vadim palideció. Esperaba…, en realidad no sabía el qué, pero no contaba con que se hubieran marchado durante su ausencia.

―¿Cuándo? ―preguntó fríamente.

―Hace tres días ―contestó Richard.

―¿Pimroy decidió perseguirlos? ―preguntó Vadim.

Richard movió negativamente la cabeza.

―Entonces no se apresurarán. Con un poco de suerte, aún tengo tiempo.

Vadim se giró y salió disparado hacia las escaleras de acceso a la zona privada ante la mirada estupefacta de su padre y de Drina que, a distancia, los observaba.

El duque y su hija intercambiaron una mirada y subieron tras Vadim. Lo encontraron en su alcoba, metiendo a toda prisa ropa en una bolsa de viaje.

―¿Vuelves a irte? ―preguntó Drina.

Un gruñido fue todo lo que recibió en respuesta.

―Vadim ―intentó Richard―, ¿a dónde vas?

―A impedir un disparate.

Drina, al oírlo, saltó furiosa:

―¿Disparate? ¿Que West haga su duquesa a Violet es un disparate? Si no fuese por él, hubiese acabado atada a ese cretino, puesto que tú no tenías intenciones de mover un dedo por ella. Se ha comprometido a un matrimonio sin amor que lo hará infeliz. ―Durante un instante, a Drina se le quebró la voz―. Y de repente, vuelves de ese viaje misterioso dispuesto a… ¿a qué, Vadim?

Richard observó suspicaz a Drina. Parecía más dolida que enfadada. ¿Por quién?, ¿por su amiga, o porque fuese West el que se hubiese ofrecido?

―Se casará conmigo ―espetó, irritado por los reclamos de su hermana.

Drina alzó los brazos, exasperada.

―¡Por Dios Santo! Te negaste en redondo a ofrecerte por ella poniendo de excusa los supuestos comentarios de su padre, y ahora que lo ha hecho West, tu maldito orgullo hace acto de presencia otra vez.

―¡Me importa un ardite su maldito padre y lo que piense! ―espetó Vadim, furioso.

―Sobre eso… ―intervino el duque.

―Lo lamento, pero ahora mismo lo único que me interesa es impedir esa condenada boda. Lo siento, papá, hablaremos a mi vuelta.

Dejando a su padre y a su hermana atónitos, Vadim salió de la habitación y del Revenge con rumbo a Gretna Green.

 ―¿Los alcanzará? ―preguntó Drina.

Richard se acarició la barbilla.

―Espero que sí. Merton ya sabrá por Devon que no son perseguidos, con lo cual no harán pasar a las damas por un viaje extenuante sin motivo alguno.

El duque miró a su hija.

―¿Podría disponer de uno de tus empleados para enviar un mensaje a Normamby House?

―Por supuesto, papá. ―Drina miró a su alrededor en el despacho de su hermano y señaló el escritorio―. Ahí tienes papel y plumas. Estaré abajo.

Capítulo 9

Las primeras horas de viaje en el carruaje del duque transcurrieron en medio de un incómodo silencio. West observaba de reojo a Violet que, absorta, contemplaba el paisaje a través de la ventanilla. Se imaginaba que los pensamientos de la muchacha no se centraban precisamente en disfrutar de la campiña inglesa. Él mismo estaba sumamente incómodo. Su plan había sido salvar a la mejor amiga de su hermana de un compromiso a todas luces nefasto, sin embargo, no había contado con la fría respuesta de Vadim. Su maldito orgullo los había llevado a esta inesperada situación. No le molestaba demasiado casarse con Violet, al fin y al cabo le tenía un gran cariño, pero la amistad fraternal que había entre ellos, así como la certeza que tenía de que Vadim y Violet se amaban aunque ninguno de los dos quisiera o pudiera reconocerlo, hacía que se cuestionara si la que estaban tomando era la mejor solución.

Aunque al conde de Hennessy y a su hijo fueron a los únicos que les habían explicado que el plan en principio estaba previsto para que fuese Vadim quien se propusiera, Violet nada sabía. West decidió sincerarse un poco con la muchacha. Giró su rostro hacia ella.

―Siento muchísimo esta situación, Violet. ―A estas alturas, podía obviarse el tratamiento―. Pero me temo que no fuimos capaces de encontrar otra solución para evitarte el desastre.

Violet apartó su mirada del paisaje para fijarla en el duque.

―Lo sé, West. Es solo que…

―Que hubieses preferido que otro estuviese en mi lugar. ―West posó su mano en las femeninas que reposaban en el regazo de ella, para apretarlas cariñoso―. No me contestes si consideras que estoy invadiendo tu intimidad pero, ¿lo amas, Violet? ―preguntó, con la preocupación reflejada en sus ojos.

Violet bajó la cabeza, ruborizada.

―Lo que sé es que él me hace sentir cosas que no había sentido con nadie… ¿Puede ser eso amor, West? ―inquirió mientras levantaba una mirada llena de anhelo hacia su amigo.

West maldijo interiormente al romaní. Él procuraría hacer feliz a Violet y sabía que ella nunca rompería sus votos, sin embargo, un matrimonio que comenzaba con uno de los dos enamorado de otro decididamente no auguraba nada bueno.

―Me temo que sí, cariño. ―Levantó una de sus manos para besarla con ternura. Se sintió en la obligación de darle, al menos, opción a elegir―. Si deseas volver, buscaremos otro modo de solucionar esto.

Violet movió la cabeza, pesarosa.

―No hay otro modo. Si regreso, tendré que casarme con Pimroy. Y si tengo que ser sincera, casi prefiero ser duquesa que vizcondesa ―contestó, con una trémula sonrisa, intentando aligerar la triste atmósfera del carruaje.

West sonrió mientras agradecía interiormente el esfuerzo que estaba haciendo la muchacha por bromear a pesar del dolor que debía de estar sintiendo.

―Eso sin mencionar que soy mucho más apuesto que ese memo ―contestó, en el mismo tono bromista, mientras le guiñaba un ojo.

―Por supuesto ―contestó Violet―, por lo menos tú tienes el rostro intacto.

West no pudo reprimir una carcajada, que fue seguida por las risas de Violet.

Ninguno de los dos soltó sus manos durante el resto del trayecto, quizá para proporcionarse mutuo consuelo.

Comenzaba a anochecer cuando llegaron al pueblo de Bradford. West ordenó al cochero que se detuviera en la primera posada aceptable que viese. Pasarían allí la noche y llegarían al Distrito de los Lagos al día siguiente.

***

Los condes de Devon y Strathern, que habían salido de Londres en la tarde del día posterior a la salida de West, apresuraron la velocidad y lograron alcanzar el carruaje del duque de Merton en Haversham. Habían decidido que, al renunciar Pimroy a Violet, no necesitaban apresurarse. De hecho, parecía que ninguno de ellos tenía prisa alguna por llegar a Escocia.

Se detuvieron en una posada que les pareció de lo más aceptable y, mientras los caballeros solicitaban habitaciones, Tessa y Violet observaban la posada. A esas horas se hallaban varias mesas ocupadas por parroquianos que degustaban sus cenas.

Violet suspiró.

―¿Te encuentras bien? Podremos descansar muy pronto ―comentó, preocupada, Tessa.

―Estoy bien, solo… Tess, ¿es realmente necesario todo esto? Quiero decir, Pimroy ha roto el compromiso, no hay razón alguna para que tengamos que casarnos. ―Aunque en el carruaje con West, Violet había admitido que no había otra solución, en aquel momento todavía no sabía que el vizconde había roto el compromiso.

―Me temo que es necesario, Vi. Ya habíais huido de Londres cuando se avisó a Pimroy, con lo cual, tu reputación está en entredicho. Debes regresar casada, cariño. Pimroy ha renunciado por miedo a las represalias de West, pero si no llegamos a tomar la decisión de venir a Escocia hubiera continuado con el compromiso, lo cual habría sido tu perdición.

Violet asintió.

―Tienes razón, si llego a quedarme, él nunca me dejaría libre, no sin provocar un escándalo.

Michael se acercó a las muchachas.

―Ya han preparado las habitaciones, podemos subir y descansar un poco hasta la hora de cenar.

Las dos amigas siguieron a Michael por las escaleras de acceso a las habitaciones. Tessa y Aidan compartían una. La de Violet estaba entre la de los condes y la de su hermano, y enfrente estaba la de West.

Violet se sacó el bonete, se acercó a la mesita donde habían dejado una pequeña tina con agua caliente y se refrescó la cara y el cuello. Necesitaba un baño, pero tendría que esperar hasta después de la cena.

Después de arreglarse el cabello, Violet se sentó en la cama. Por supuesto que consideraba que poder escapar de un matrimonio con Pimroy había sido un verdadero milagro, pero casarse con West… Ni se lo habría pensado si quien estuviese en la habitación de enfrente fuera el hombre de largo cabello oscuro e insondables ojos negros: iría al altar o al yunque, para el caso, a la carrera. Sin embargo, después de ver la indiferencia que le mostraba y, lo que era peor, el desprecio que ni siquiera intentaba disimular, no tenía sentido alguno soñar con esa posibilidad.

Una lágrima solitaria se deslizó por su mejilla. Si hubiera hecho caso a su mal presentimiento y no hubiera acudido al baile de Normamby…

Se secó la lágrima de un manotazo al oír la llamada en la puerta y se dispuso a bajar al comedor.

La cena transcurrió de la misma manera que las anteriores durante el viaje. Al semblante abatido de Violet se unía el pensativo de West y los preocupados de Michael, Aidan y Tessa.

En un momento en que Michael y West conversaban sobre las millas que les quedaban por recorrer para llegar a la frontera escocesa, y mientras Violet miraba distraída por la ventana el patio de la posada, Tessa hizo un aparte con Aidan.

―Creo que esto no ha sido una buena idea ―murmuró, preocupada.

―Cariño, ya lo hemos hablado. Es la única solución si queremos evitar ya no que Pimroy ponga sus manos en ella, sino el escándalo si regresa soltera ―contestó Aidan al tiempo que alzaba una mano y le acariciaba el rostro con los nudillos.

―Lo sé ―respondió, atribulada, Tessa―. Pero míralos, parece que se dirigen al patíbulo en vez de a una boda.

Aidan dirigió su mirada hacia Violet y luego la posó en un sombrío West.

―El plan había sido ideado para otro contrayente ―movió la cabeza, pesaroso―, pero no contamos con su maldita terquedad.

―¿Crees que su negativa se debe exclusivamente al rechazo de Hennessy? ―inquirió Tessa.

―No lo sé, amor. Vadim no se distingue precisamente por su expresividad.

Violet escuchaba distraída los murmullos de las conversaciones de sus amigos, sin embargo, al distinguir el nombre de su padre en boca de Tessa, se giró hacia ellos.

―¿Qué has querido decir con el rechazo de mi padre? ¿A quién ha rechazado? ―Un mal presentimiento empezaba a recorrerla.

Tessa palideció y miró suplicante a Michael.

―¿Michael? ―inquirió Violet a su hermano.

West se pasó las manos por el rostro con frustración. Se temía que todos los planes, cuidadosamente ideados, se irían al diablo.

Michael, azorado, dirigió la mirada hacia su hermana. Confuso, miró a Aidan, que se encogió de hombros.

―Verás, Vi, Vadim escuchó una conversación en la fiesta de Normamby entre papá y yo y me temo que, al malinterpretarla, se sintió insultado. Y después cuando Pimroy… En fin, se retiró.

―¿Se retiró de qué? ¿Qué pudo escuchar para malinterpretarlo? Explícate, Michael. ―El tono de Violet se había endurecido.

Michael carraspeó incómodo y le puso al tanto de la charla mantenida y la retirada de Vadim sin escuchar el fin de la conversación. Así como de la visita de Normamby a Hennessy House exigiendo una explicación y la consiguiente aclaración del malentendido.

―¿Vadim pensaba cortejarme? ―exclamó, perpleja, Violet―. No entiendo…, si Normamby aclaró las cosas con papá…

―Vadim no podía saberlo, ya se había marchado de Londres, Dios sabe a dónde ―intervino West.

―Por eso le infligió esa paliza al vizconde ―murmuró, pensativa, Violet―. Y esa es la razón por la que nos miró con tanto desprecio, a vosotros y a mí. ¿Cómo pudo papá ser tan desconsiderado? Nunca le había oído mostrar prejuicios hacia nadie.

―No estaba siendo prejuicioso, Violet, simplemente mostró sus dudas acerca del carácter romaní. No tenía nada personal contra Rutland, a papá le importaba un ápice el linaje romaní del marqués. Hubiera mostrado sus dudas exactamente igual si se tratase de otro caballero.

Tessa la miró, apesadumbrada.

―Intentamos convencerlo, cariño; de hecho el plan era que fuese Vadim el que se ofreciera a huir contigo… pero se negó en redondo.

―¡Santo Dios! ―exclamó Violet―. ¿Y os extraña?

West intervino.

 ―Debió haber dejado a un lado su orgullo y aclarar las cosas con Hennessy.

Violet le dirigió una mirada glacial.

―¿Tú lo habrías hecho, West? ¿Habrías dejado a un lado tu arrogancia ducal para exigirle explicaciones a alguien que te ha humillado y, para colmo, durante una conversación privada que no tenías que haber escuchado? ¿Hubieras reclamado algo después de escuchar a escondidas como una matrona cotilla, aunque hubiera sido sin intención? ―Dirigió su mirada hacia Aidan―: ¿O tú, que a causa de tu terquedad te costó meses y la ayuda de todos nosotros, sobre todo de Vadim ―recalcó ásperamente―, recuperar a Tessa?

Ambos hombres bajaron los ojos, avergonzados, al tiempo que Tessa apretaba la mano de Aidan.

―Puede que él peque de orgulloso, pero vosotros también tenéis vuestros propios pecados. Tus ansias de venganza casi te destrozan, Aidan, y en cuanto a ti, me temo que tu arrogancia solo te causará dolor ―zanjó, dirigiéndose a West.

Violet se levantó, haciendo que los tres caballeros se levantasen a su vez.

―Estoy cansada. Buenas noches.

Después de que Violet abandonase el comedor, Aidan se frotó los ojos, consternado.

―Esto va de mal en peor ―masculló.

―El problema es que tiene razón. ―West se había cruzado de brazos, pensativo―. Todos tenemos nuestros propios pecados y, sin embargo, nos lanzamos a condenarle.

―Disculpa, pero conmigo no fuisteis precisamente muy comprensivos ―rebatió Aidan.

West enarcó una ceja en dirección a su amigo.

―Te tratamos con guante blanco, debimos darte una buena paliza, quizá hubieras entrado en razón con un ojo morado, o los dos ―sentenció, contrariado.

Tessa soltó una risilla que le valió una enfurecida mirada de su esposo.

Michael suspiró.

―Será mejor que nos retiremos, el de mañana me temo que será un día muy largo.

***

Mientras tanto, Vadim había conseguido llegar hasta unas cuantas millas cerca del pueblo de Bradford. Decidió descansar esa noche y continuar temprano en la mañana. Había puesto a su castrado al límite y no tenía intención de cambiar de montura por que la suya acabase extenuada.

Había recuperado bastante tiempo cabalgando sin descanso y esperaba alcanzarlos si no antes, en la misma frontera.

En estos momentos le importaba un ardite lo que pensara Hennessy de él. Se iba a casar con Violet, no con su padre, y si él no estaba de acuerdo que se fuese al demonio.

Violet… ¿Aceptaría casarse con él en vez de con West? ¿Y si había decidido que el duque sería una mejor opción, teniendo en cuenta el modo en que él la había despreciado? Creyó que podría soportar que ella se casara con West pero no, no era tan generoso. Ella era suya, le pertenecía, nadie más que él tendría derecho a ponerle un solo dedo encima. Se casaría con ella aunque tuviese que dejar a West incapacitado de una paliza.

Se quedó dormido rogando por llegar a tiempo.

***

El grupo llegó al Distrito de los Lagos pero decidió proseguir viaje hasta la frontera. Pasarían la noche ya en Gretna y en la mañana se presentarían ante el yunque del herrero.

Tessa ayudaba a una contrita Violet a prepararse para la ceremonia. Los hombres habían acudido a la herrería, para prepararlo todo, y una vez hubiesen acordado los esponsales con el herrero, Michael volvería para escoltar a la novia desde la posada.

Violet estaba preciosa, ojerosa, pero preciosa. Llevaba un vestido en muselina blanco salpicado de un estampado de flores de varios colores y un chal verde. Aunque Tessa había insistido, no le permitió colocarle ningún aderezo en el cabello. Un simple recogido flojo bastaría.

Michael entró en la herrería del brazo de su hermana, precedido de Tessa, que avanzó hasta situarse al lado de su marido.

Entregó a la pálida novia a un todavía más pálido West y observó al herrero que oficiaría la… ¿ceremonia?

El hombre, con largo cabello pelirrojo recogido en una coleta, era enorme: sobrepasaba en una cabeza a Aidan, y este no era precisamente bajo. Michael se fijó en su enorme musculatura, producto seguramente de su trabajo en la forja. Sin embargo, tenía unos bondadosos ojos verdes y, en conjunto, un aspecto bonachón. Su nombre, según les había dicho con anterioridad, era Angus McRae.

El herrero recibió a la novia con una gran sonrisa.

―Es la primera vez que celebro una boda sin prisas ―comentó, sonriente.

―¿Comenzamos, o necesitan más tiempo para prepararse? ―preguntó, jocoso―. Tal parece que no existe urgencia alguna, de hecho, es la primera vez que ni mi esposa ni mis hijos necesitan ejercer de testigos, ya que han venido bien provistos.

West miró a la abatida novia. «Mejor pasar el mal trago cuanto antes», pensó, desolado.

―Puede comenzar ―contestó.

El herrero carraspeó.

―Nos encontramos…

En ese momento el sonido de los cascos de un caballo a todo galope lo interrumpió.

―Vaya ―exclamó―, parece ser que todavía quedan quienes siguen la tradición y llegan a toda prisa ―comentó, divertido.

―En fin, continuemos… ―El hombre bajó su mirada para leer la nota con los nombres de los contrayentes que Aidan le había entregado previamente― Weston James Nicholas Archer, ¿desea recibir como esposa a Violet Eliza Barton, amarla, protegerla y honrarla hasta que la muerte los separe?

―Sí, lo deseo.

―Violet Eliza Barton, ¿desea…

Un bramido, seguido de unos pasos apresurados, interrumpió al herrero.

―¡¡No!!

Todas las cabezas se giraron hacia la entrada de la herrería.

―¿Vadim?

―¿Rutland?

El herrero, confuso, inquirió al desconocido.

―Disculpe, entiendo sus prisas, pero estamos en medio de otra boda, si fuese tan amable de esperar tan solo unos minutos…, gracias. ―Sin percatarse de los rostros perplejos de los contrayentes y los testigos, el hombre intentó proseguir.

―Como decía, Violet…

―¿Es que no me ha oído, buen hombre? Esa mujer no se va a casar con ese… miserable advenedizo.

―¿No? ―preguntó, desconcertado, el herrero, que bajó la mirada hacia la nota con los nombres de los contrayentes al pensar que había confundido el nombre.

―No. El novio soy yo. Este no es más que un… ¡Un estafador! ―exclamó Vadim.

West enarcó las cejas hasta que casi le llegaron al nacimiento del cabello.

―¿Un estafador? ¿Y lo dice un orgulloso y terco romaní?

―¿Es usted romaní? ―preguntó, curioso, el herrero―. Sorprendente, nunca he casado a ninguno, creí que tenían sus propios ritos.

Aidan rodó los ojos y miró a Tessa, que se encogió de hombros.

―Da igual quién lo diga ―masculló Vadim, que acto seguido propinó un empujón a West y se colocó al lado de una estupefacta Violet.

―Prosiga ―ordenó al herrero con voz glacial.

―Pero ¿con quién prosigo? ¿Se me podría informar, si son tan amables, de con quién debo casar a esta pobre muchacha?

―¡Conmigo! ―Se oyeron a la vez las voces de West y Vadim, que se dedicaron sendas miradas belicosas.

El herrero, resignado, se acercó a la perpleja novia.

―Venga, señorita, mientras sus dos… lo que sean, se deciden, estará más cómoda aquí. ―Acercó un taburete al yunque y ayudó a Violet a sentarse, mientras le guiñaba un ojo.

A continuación, se sentó en el yunque.

―En mis treinta años oficiando bodas, es la primera vez que veo a una novia con dos novios peleando a su alrededor como dos gallos de corral. En fin, señores, cuando decidan quién será el novio, tengan la bondad de avisarme.

Se giró hacia una puerta que debía de conectar con la vivienda y berreó:

―¡Mauraaa! ―Al instante una rolliza mujer, tan pelirroja como él, se asomó.

―Trae unas cervezas, esposa, que parece que esto va para largo. ―Se giró hacia Aidan y Michael, que lo observaban perplejos―. ¿Les apetece refrescarse? No se preocupen, va incluido en el precio. ―Ambos asintieron, atónitos―. Ya has oído, mujer, tres cervezas.

Miró cauteloso a los dos presuntos novios.

―No creo que estos dos tengan ganas de beber nada en estos momentos ―masculló, jovial.

A Tessa se le escapó una carcajada, que cortó de cuajo cuando Michael y su esposo le dedicaron sendas miradas iracundas.

Mientras tanto, los dos belicosos novios seguían a lo suyo.

―¿A qué has venido? Tuviste tu oportunidad y la rechazaste, así que ahora, largo. ―Oyeron a West.

―¿Que a qué he venido? Es obvio, ¿no te parece? Gretna, un yunque, un herrero… Hasta a ti te resultaría fácil adivinarlo ―contestó Vadim, mordaz.

El herrero, sentado en el yunque, y Michael y Aidan, aposentados en unos troncos, Aidan con Tessa sentada en uno de sus muslos, degustaban las cervezas observando entretenidos la contienda.

Mientras, Violet, sentada en el taburete que le había colocado el herrero, sentía que su corazón estaba a punto de estallar. ¡Había venido! Había dejado a un lado su orgullo y había viajado hasta Escocia por ella.

―Oh ―susurró el herrero acercando su cabeza hacia los tres testigos―. ¿El romaní rechazó a la muchacha? Mala cosa. ―Se encogió de hombros―. Pero parece ser que se lo ha pensado mejor, eso está bien ―murmuró, al tiempo que extendía un enorme brazo para darle unas palmaditas de consuelo en las manos que Violet mantenía fuertemente entrelazadas en el regazo―. No te preocupes, muchacha, alguno quedará en pie para que te puedas casar.

Tessa ocultó su rostro en el cuello de Aidan para intentar contener las carcajadas.

―¡Apártate! ―exclamó Vadim, propinando otro empujón a West.

―Van dos veces que me empujas, no habrá una tercera ―respondió West mientras empujaba a su vez a Vadim.

―¿No?

―No.

―Por supuesto que no ―contestó. furioso. Vadim―. La tercera será una paliza, como no te hagas a un lado.

Violet observaba, entre furiosa y esperanzada, la discusión entre los dos amigos. Él había venido en su busca. Ilusionada, no le quitaba la vista de encima al romaní que, con su largo cabello alborotado y las ropas llenas de polvo, seguía discutiendo con el duque. Había recorrido media Inglaterra para evitar su boda con West. Gracias a Dios que había recapacitado. ¿Habría hablado con su padre? En realidad, le era indiferente, Vadim estaba allí y eso era lo único que le importaba. Creía que su corazón iba a estallar de alegría. Vadim no habría hecho todo ese camino si no la amase, ¿verdad? Contemplaba absorta al romaní cuando los gritos entre los dos la sacaron de su estupor. Frunció el ceño, había llegado el momento de detener semejante desatino.

Aidan también pensaba que aquello se les estaba yendo de las manos y que ambos amigos iban a acabar enzarzados a golpes. Cuando empezaba a levantar a Tessa de su pierna para detener tamaño despropósito, Violet se levantó de un salto. Furiosa, se acercó a los dos contrincantes.

―¿Alguno de vosotros se ha molestado en preguntarme mi opinión? ―siseó, mientras les dirigía una colérica mirada.

Ambos hombres se miraron.

West fue el primero que habló.

―Ya sabemos tu opinión ―respondió, arrogante.

―¿Ah sí? Por favor, ilumíneme, Su Gracia. ―Violet se encrespaba cada vez más. «¡Malditos engreídos!»

―Te casarás conmigo, has aceptado mi proposición ―continuó West con altivez.

―¡Y una mierda! ―exclamó Vadim, pendenciero.

Violet le lanzó una amenazante mirada. Se giró hacia West y le puso una mano en un brazo.

―¿Podemos hablar un momento?

West echó un vistazo al romaní, que había cerrado los puños al ver que Violet lo ignoraba.

―Por supuesto. ―La tomó del codo y la apartó unos pasos del cada vez más furioso Vadim.

―West ―empezó la muchacha―, no podemos…, esta boda…

―Es un error. Lo sé, pequeña ―contestó, mientras la miraba con cariño.

Los ojos azules de Violet se iluminaron.

―¿Lo entiendes?

―Pues claro, Violet, dejando a un lado lo que sientes por ese… testarudo, este plan estaba ideado para que huyeras, pero con él. ―Echó una mirada a Aidan, que desapareció por la puerta por donde había salido la esposa del herrero.

―Gracias, West. ―Violet se alzó y le plantó un beso en la mejilla, ante la iracunda mirada de Vadim.

West le puso una mano en el hombro.

―Una cosa ―susurró, mientras miraba de reojo a Vadim―: ¿Se lo vamos a poner tan fácil? Se merece sufrir un poco más, ¿no crees? ―preguntó, con un brillo burlón en los ojos.

Violet asintió, sonriente.

Al tiempo que Aidan volvía y le pasaba una nota al herrero, West tomó del brazo a Violet y se dirigieron hacia el yunque.

―He tomado una decisión. ―Violet se dirigió al herrero―: por favor, señor, si es tan amable.

El hombre tomó su lugar tras el yunque, mientras Vadim palidecía y se retiraba unos pasos dejando sitio a la pareja. Maldita sea, la había perdido. Su condenado orgullo… Bajó la mirada, abatido. Debía respetar la decisión de Violet, West era un buen hombre, había estado a su lado cuando él le falló. Con él estaría mucho mejor. Inmerso en sus pensamientos, no escuchaba nada de lo que decía el herrero.

De repente, el silencio que se hizo en la herrería le hizo levantar la cabeza para observar cómo todas las miradas estaban fijas en él. Perplejo, paseó la mirada en derredor hasta que la posó en Angus.

Este suspiró, si todas las bodas fuesen tan complicadas como esta, no conseguiría casar a más de una pareja al día. Estos ingleses eran muy extraños. Repitió la pregunta.

―Vadim Andrew Lennox, ¿desea recibir como esposa a Violet Eliza Barton, amarla, protegerla y honrarla hasta que la muerte los separe?

Vadim, desconcertado, dio un paso hacia delante y fijó su mirada en Violet. Ella lo observaba expectante, con una sonrisa en los labios. Incapaz de decir palabra por la sorpresa, miró a West, que asintió sonriente.

El herrero ya empezaba a impacientarse con los peculiares ingleses que le habían tocado en suerte.

―¡Por el amor de Dios! ¡¿Tampoco es este el novio?! ―Frustrado, se pasó una mano por el rostro. La pobre muchacha saldría de Escocia tan soltera como había entrado.

―Sí. ―Se oyó la voz de Vadim.

―¿Sí?, ¿sí qué? ―contestó, confuso, el herrero.

Vadim apartó su mirada de Violet, a la que había tomado de la mano, y clavó sus oscuros ojos en el hombre.

―Sí, deseo casarme con ella ―respondió, mientras volvía a fijar su mirada en Violet.

El hombre echó un vistazo a la puerta de la herrería y decidió apurar las cosas, no fuera a ser que se presentara otro inesperado pretendiente.

―Violet Eliza Barton, ¿desea recibir como esposo a Vadim Andrew Lennox, amarlo, obedecerlo y honrarlo hasta que la muerte los separe?

―Sí, lo deseo ―contestó Violet.

«Alabado sea Dios», pensó el hombre mientras dirigía una mirada de agradecimiento hacia arriba.

―¿Alguno de los contrayentes tiene sus votos preparados? ―Les echó un breve vistazo, y prosiguió―: ¿No? ¿Tiene anillo, señor?

Vadim lo miró desconcertado: «¿Anillo?».

West hizo ademán de meter la mano en uno de sus bolsillos. Había venido preparado con uno de los anillos perteneciente a las joyas propiedad de la casa ducal, sin embargo, algo le hizo vacilar. Vadim no admitiría colocarle a su ya esposa un anillo que perteneciese al ducado de Merton.

Tessa, al ver el gesto turbado del romaní, y sabiendo que West no insultaría a Vadim ofreciéndole el anillo que había traído, se quitó su propio anillo de boda y se lo alargó.

―Usa este.

―Gracias ―murmuró Vadim al tiempo que tomaba la mano de Violet y le colocaba la sortija en el dedo anular.

―Vadim y Violet, delante de este yunque os declaro esposo y esposa.

Vadim enlazó a Violet por la cintura y la atrajo hacia su cuerpo. Su beso fue una mezcla de pasión y anhelo, al que Violet se entregó sin reservas.

El carraspeo de West interrumpió el beso. Los nuevos esposos se miraron sonrientes hasta que la voz del herrero llamó su atención.

―Si son tan amables de firmar en el libro.

Cuando hubieron firmado todos, novios y testigos, el hombre les entregó el certificado que probaba la realización de la boda.

West le entregó una bolsa con una gran cantidad de monedas al asombrado pelirrojo.

―Por las molestias ―y añadió con un guiño―: que me temo han sido muchas.

―No se preocupe, señor, ha resultado ser una boda muy entretenida ―contestó, jovial, el herrero.

Cuando salieron hacia la posada, Vadim alcanzó a su mujer, que le había devuelto el anillo a Tessa, se colocó a su lado y la enlazó por el brazo.

―Tendrás tu anillo ―murmuró, contrito―. No he tenido tiempo…

―Lo entiendo. ―A Violet, en ese momento, le importaba un ardite el dichoso anillo: él estaba allí, la había hecho su esposa y eso era lo único en lo que podía pensar.

***

Se desplazaron a la posada para comer. Los caballeros estaban reunidos en el comedor privado que habían solicitado mientras esperaban la llegada de las dos jóvenes que habían subido a asearse.

―Debo entender que Normamby ha aclarado contigo las imprudentes palabras de mi padre ―comentó Michael mientras daba un sorbo a su copa de vino.

―¿Disculpa? ―contestó Vadim.

Strathern miró confuso a los otros dos hombres.

―Había supuesto que habías reclamado a Violet porque tenías conocimiento de que las intenciones de mi padre…

―Me importan un ardite las intenciones de tu padre, para el caso, no me interesa en absoluto lo que piense de mí.

―Vadim ―intervino Aidan―, Hennessy aclaró las cosas con tu padre, se disculpó y Normamby aceptó sus disculpas, si estás aquí será porque tú también has quedado conforme con sus explicaciones.

―No he hablado con mi padre y no tienes ni idea de mis razones para estar aquí ―respondió Vadim con frialdad.

West se tensó al oírlo.

―¿Qué demonios quieres decir?

―Lo que he dicho, mis razones son mías. ―El romaní le lanzó una fría mirada a su amigo.

El duque entrecerró los ojos.

―¿Te importaría explicarte? Acabas de recorrer media Inglaterra casi sin descanso para impedir una boda. La única razón posible es que sientes algo por Violet… ¿o no? ―siseó West.

―La única razón fue impedir esa boda ―contestó.

Aidan observó a su amigo. ¿Qué demonios estaba ocurriendo? Había aparecido en la herrería como si lo persiguiesen los demonios, casi había llegado a las manos con West por casarse con Violet. Devon no entendía la repentina frialdad de Vadim.

―Vadim, creo que deberías aclararnos por qué has venido en realidad ―intervino Aidan.

Michael miraba fijamente al romaní. Si le hacía daño a su hermana, ni siquiera el ducado de su padre lo salvaría.

Vadim apoyó las manos en la mesa y se echó hacia atrás en la silla.

―Creo que lo he dicho, pero lo repetiré. He venido a impedir una boda… Y a cobrarme las humillaciones recibidas ―respondió secamente.

West, completamente desconcertado, preguntó:

―¿Humillaciones? ¿De quién? ¿Y qué tiene eso que ver con Violet?

Vadim tamborileó con los dedos en la mesa.

―Bueno, está Pimroy y está Hennessy.

―¿Pimroy? ¿Mi padre? ¿Y qué tienen ellos que ver con Violet? ―lanzó, irritado, Michael.

―¿Olvidas acaso cómo los encontramos en aquella habitación? ―masculló Vadim―. Mientras yo escuchaba a tu padre insultarme por mi linaje romaní, ella coqueteaba con ese desgraciado. ―Vadim empezaba a perder el control.

―¿Has perdido el juicio en algún punto de la ruta entre Londres y Gretna? ―exclamó West, atónito―. Estás siendo completamente irracional. Violet no coqueteaba con ese idiota. ¡Por Dios, que haya que explicártelo resulta ridículo! Todo fue una trampa de Pimroy. Lo sabes exactamente igual que nosotros.

Vadim se levantó, airado.

―Lo único que sé es lo que vi en esa habitación, a un hombre y una mujer abrazados. Y a su padre y a su hermano callados, sin intervenir, hasta que el sucio romaní le dio lo que se merecía a ese malnacido y evitó que su familia se manchase las manos. Para eso sí servía el gitano.

»Y, por supuesto, cuando el escándalo saltó, quién mejor que el romaní para salvar a su hija y hermana del infame vizconde. Al fin y al cabo, es un marqués, heredero de un ducado. ―Vadim ya había perdido totalmente el control―. Entonces mis amigos, decidieron que lo mejor era que yo me hiciera cargo. Porque ese era el plan, ¿verdad? Hacer que yo me propusiera para salvar al pobre corderito mancillado ―continuó, mordaz―. Pues bien, el romaní ha cumplido. West está libre de una boda que no deseaba y la reputación de mi… esposa está a salvo. ¡Todos contentos!

―Todos menos tú, por lo que veo ―dijo una voz femenina.

Los hombres volvieron sus miradas hacia la puerta. Tessa y Violet se hallaban en el umbral, con los rostros desencajados por la conmoción.

Violet era la que había hablado. Pálida, clavaba sus ojos, abiertos como platos, en Vadim, como si no lo conociese. ¿Ese era el mismo hombre que la había besado en la herrería con anhelo? ¡Dios Santo, qué había hecho! ¡Qué tonta y crédula había sido!

Cometió el error de fiarse de su corazón, de sus sentimientos hacia él. «Pero no volveré a cometer ese error», se dijo.

Sin mirar a nadie en particular, Violet, pálida pero sin perder la compostura, se dirigió a sus amigos.

―¿Seríais tan amables de dejarnos solos un momento, por favor?

Tessa le hizo un gesto a su marido y este asintió y se dirigió hacia la puerta seguido por los otros dos hombres, ninguno le dedicó una sola mirada a Vadim.

Violet, hirviendo de furia por dentro aunque en apariencia serena, se sentó en una de las sillas. Vadim tomó asiento en otra y se sirvió un poco de vino con aparente indiferencia.

La muchacha decidió no demandar explicación alguna sobre lo que había escuchado. Al final, todo giraba alrededor del maldito orgullo egoísta de Vadim y, francamente, ya le empezaba a importar un ardite. Si quería seguir levantando muros a su alrededor que así fuese, pero ella no entraría en ese juego, ya no. Vadim desconfiaba de los demás a causa de las suspicacias hacia su linaje, sin embargo, él era el que tenía más prejuicios de todos, sobre todo hacia sí mismo.

―¿Serías tan amable de ponerme en antecedentes de tus intenciones después de… de Escocia?

―¿Mis intenciones? ―contestó, desconcertado, Vadim. ¿No iba a hacer ningún reclamo sobre lo que había escuchado?

―En efecto. No tengo la menor idea de qué harás conmigo cuando regresemos a Londres y, con sinceridad, me gustaría saber los planes que tienes reservados para mí.

Vadim estaba estupefacto. «¿De qué planes habla?»

Perplejo por la inesperada pregunta, dijo:

―No entiendo a qué te refieres con tu pregunta.

Violet bufó.

―Esta… charada de matrimonio solamente tiene una razón: recuperar tu orgullo herido. Supongo que podemos considerarlo un acuerdo nupcial como cualquier otro de los que habitualmente se conciertan en nuestro círculo. A cambio, me imagino que deberé de proveer al marquesado con un heredero. No es el primero ni será el último matrimonio basado en esos términos… mercantiles. Lo que quiero saber es dónde vamos a establecer nuestra residencia una vez lleguemos a Londres, por lo menos de cara a la sociedad. El escándalo será aún peor si, recién casados, cada uno vive en un lugar. Aunque sigas viviendo en el club, alguna noche deberás presentarte para salvar las apariencias y acudir juntos a algún evento. No será durante mucho tiempo, no te preocupes, con unos meses para acallar rumores, bastará.

Escuchar esas palabras, en boca de Violet, a Vadim le revolvió el estómago. Se sintió mezquino por primera vez desde que oyó a West plantear su boda con ella.

―No tengo casa en Londres, si es a eso a lo que te refieres. Pero puedes elegir, por supuesto: podrás vivir en Normamby House o seguir en casa de tu padre, aunque tal y como has descrito que deben ser nuestros primeros meses de convivencia, me temo que vivir en Hennessy House resultaría un tanto incómodo.

―Si puedo elegir, entonces lo decidiré cuando regresemos a Londres.

Vadim frunció el ceño, esperaba que eligiera la residencia ducal. Sin embargo, no quiso indagar más.

―De todas formas, antes de regresar a Londres pasaremos un par de semanas en Lennox House ―comentó, indiferente.

Había decidido que se detendrían en Lincolnshire. Suponía que, gracias al parecido que guardaba con su padre, lo reconocerían. Eso si quedase algún sirviente que pudiera reconocerlo después de casi veinte años. Si no, ya vería lo que haría.

Violet clavó su mirada en los oscuros ojos del romaní.

―¿Por qué?

―¿Disculpa? ¿Cómo que por qué? Como tú misma acabas de decir, debemos dar la imagen de un matrimonio por amor, y lo lógico es que pasemos un par de semanas a solas, así daremos tiempo a que los posibles rumores que surjan en Londres se diluyan.

―¿Pretendes consumar el matrimonio?

Vadim casi se atraganta con el trago de vino que bebía en ese momento. Sabía que Violet era franca, pero tanta franqueza en determinadas cuestiones empezaba a aturdirlo.

―Supongo que es lo usual ―contestó, después de aclararse la garganta.

―No tiene por qué serlo. No necesitas herederos en estos momentos, y nadie sabrá si ha sido consumado o no.

Vadim se encogió de hombros.

―Como prefieras.

―Lo prefiero ―contestó.

La joven continuó.

―Una vez dejemos Lennox House, decidiré qué hacer, y respetarás mi decisión, sea cual sea. Hace más de dos meses que parece que todo el mundo tiene derecho a decidir por mí y a imponerme su voluntad. Pues bien, es hora de que tome mis propias decisiones ―finalizó, con frialdad.

Capítulo 10

El grupo estaba reunido alrededor de una de las mesas del comedor común mientras esperaban la aparición de los recién casados. Ninguno había tocado los platos de comida que les habían servido, desolados y perplejos por lo escuchado de boca de Vadim.

Tessa rompió el silencio mientras alzaba los ojos hacia los tres hombres.

―¿No podemos hacer nada? ―preguntó, con un hilo de voz.

―Me temo que no, amor. La boda ha sido perfectamente legal ―contestó su marido.

Strathern permanecía callado y pensativo. Era joven, pero no era tonto. Desde la mascarada en el Revenge cuando tuvo que acompañar a su hermana, supo que algo había entre esos dos, y se temía que el romaní no había hallado otra manera de lidiar con su orgullo herido que hacer ver a los demás, incluso a Violet, que se había casado con ella por vengarse, aunque perdiera a sus amigos en el proceso. Entre ellos había algo, tendrían tiempo de sincerarse cuando estuviesen solos.

―Regresaremos a Londres inmediatamente. ―Michael habló sin dirigirse a nadie en particular.

Todas las miradas convergieron en él.

―¿Regresar? ¡No podemos dejar a Violet con… ese hombre! ―exclamó Tessa.

―Ese hombre es su marido, y me temo que están subestimando a mi hermana. Violet es fuerte ―continuó Michael―, muy capaz de afrontar la situación. Además de que no hace ni tres horas que se han casado, nadie tiene que intervenir en ese matrimonio.

―Strathern, Vadim acaba de confesarnos que se casó con ella por… por cualquier motivo, menos por amor ―contestó West, exasperado.

Michael clavó su mirada en el duque.

―Ustedes son sus amigos, le conocen desde niño, ¿le creen capaz de cometer semejante canallada con Violet? Para el caso, ¿con cualquier mujer?

Aidan y West se miraron confusos. Fue Aidan el que respondió.

―No.

―No ―concordó West.

Michael asintió.

―¿Se han dado cuenta de que acaban de cometer el mismo error que cometió Rutland cuando vio juntos a Pimroy y a mi hermana?

Aidan y West se miraron perplejos.

―Vadim vio lo que quiso ver cegado por los celos… ―susurró Aidan.

―Y nosotros escuchamos lo que dijo sin cuestionar ni profundizar… ―musitó West.

―Exacto ―respondió Strathern―. Pues acaban de cometer el mismo error que cometió él al dudar de mi hermana. Él, movido por los celos y un orgullo mal entendido, ¿y ustedes? ―Michael dejó la pregunta en el aire.

―¡Condenación! ―exclamó West.

―Se acabaron las injerencias. Ellos dos tienen que resolver sus propios asuntos… solos.

Los dos amigos miraron maravillados al vizconde.

―Strathern ―preguntó, sonriente, Aidan―, ¿te interesaría formar parte del Revenge? Me atrevo a decir que eres un diamante en bruto.

West asintió.

―Yo diría que una mina entera.

Michael sonrió.

―Todo a su tiempo, caballeros, todo a su tiempo.

―Supongo que nos hemos precipitado igual que él hizo con Violet, pero si siente algo por ella, ¿por qué demonios no se lo dice? ―murmuró Tessa.

―Por orgullo, cariño. No olvidemos que es medio romaní y ella es la hija de un conde. Ese miedo al rechazo está ahí, aunque sea el heredero de un ducado sigue siendo un mestizo.

―¿Y prefiere decepcionar a sus amigos?

―Strathern es quien nos ha recordado que somos sus amigos. Que lo conocemos y deberíamos saber que no nos decepcionaría nunca. No nuestro leal Vadim.

En ese momento la puerta del comedor privado se abrió dando paso a una serena Violet seguida de un ceñudo Vadim. Todas las miradas convergieron expectantes en la pareja.

Michael se acercó a su hermana, le pasó un brazo por el hombro y le susurró.

―Ven, caminemos un poco.

Ambos hermanos salieron de la posada. Michael miró a Violet.

―¿Le crees? ―ambos sabían a qué se refería.

―No lo sé, Michael, ya no sé qué creer. Es como si fuera dos hombres en uno, nunca sé con quién me voy a encontrar ―contestó, abatida.

―Es un hombre complicado. Pertenece a dos mundos completamente diferentes y me atrevería a decir que todavía no se ha acostumbrado a ninguno. Deberá encontrar su sitio por sí mismo ―continuó Michael―. ¿Qué habéis decidido?

―Pasaremos en Lennox House un par de semanas para dar la impresión de un matrimonio por amor, en su luna de miel, y dar tiempo a que los rumores disminuyan.

―¿Tú estás de acuerdo? ―inquirió Michael mientras la giraba hacia él para escrutar su rostro.

Violet se encogió de hombros.

―¿Por qué no? Estaremos alejados del escrutinio de la sociedad y tendré tranquilidad para pensar en cómo quiero llevar este matrimonio.

―Eres sensata y fuerte, perfectamente capaz de tomar tus propias decisiones. Cuentas con mi apoyo en todo lo que decidas. Nosotros salimos para Londres en unos minutos ―Michael la abrazó―. Todo saldrá bien.

Violet asintió y se encaminaron de regreso a la posada.

Cuando entraron, Vadim se encontraba apoyado en el mostrador mientras sus amigos seguían sentados a la mesa.

El grupo se levantó para abrazar y despedirse de Violet ante la indiferente mirada de Vadim.

West la tomó por los hombros.

―Te dejaré mi carruaje, él ha venido a caballo y no puedes viajar a Lincolnshire montada a la grupa. Envíalo a Londres cuando lleguéis, Normamby tendrá carruajes que podréis utilizar para cuando decidáis regresar. ―Al tiempo que le daba un beso en la mejilla echó un vistazo a Vadim, que no les quitaba ojo de encima―. Es un buen hombre, pequeña.

Tessa abrazó a Violet.

―¿Me lo harás saber si me necesitas? ―preguntó, inquieta.

―Por supuesto, Tess. ―Observó los preocupados ojos de su amiga―. Todo irá bien.

Después fue el turno de Aidan. Tomó una de sus manos y besó a Violet en la mejilla.

―No permitas que su fuerte carácter te anule. Ejerces un gran poder sobre él, aunque ni él ni tú os deis cuenta…, todavía. Utilízalo, Violet. ―Aidan sabía que la única persona que podría sosegar el temperamento tormentoso del romaní era la serena muchacha que tenía delante.

Violet frunció el ceño, sin entender del todo sus palabras, pero asintió.

Cuando le llegó el turno a Michael, se abrazaron sin palabras.

Todos fueron saliendo de la posada sin dedicar una sola mirada a Vadim, que observaba la escena con indolencia sin apartarse del mostrador en el que estaba apoyado. El único que le dedicó un sucinto saludo fue Strathern. Lo miró e inclinó brevemente la cabeza, a lo que Vadim correspondió con la misma cortesía.

Vadim observó cómo Violet contemplaba desde la puerta de la posada la partida del carruaje de los condes de Devon. No deseando alargar más el incómodo momento, se acercó a ella.

―Deberíamos partir también nosotros.

Violet asintió.

―West nos ha dejado su carruaje para el viaje a Lincolnshire. Prepararé mi bolsa. ―Sin dirigirle otra mirada, se encaminó hacia las escaleras que conducían a la habitación que había ocupado.

Vadim intentó contener su vergüenza. West, siempre West, el que pensaba en todo, al que no se le escapaba ningún detalle. Por supuesto que no pretendía llevar a Violet a Lennox House montada a la grupa de su caballo, sin embargo, podría alquilar un carruaje aunque, mientras miraba a su alrededor al tiempo que se encaminaba hacia los establos, se preguntaba dónde demonios encontraría uno en ese pueblo dejado de la mano de Dios.

Suspiró y se encaminó a dar instrucciones al cochero, pasar su alforja al carruaje y atar a su castrado a la trasera del mismo. Volvió a entrar en la posada para esperar a Violet y se acercó a tomar su bolsa en cuanto la divisó bajando las escaleras. Le entregó la bolsa al lacayo y ayudó a su esposa a subir, al tiempo que se internaba de un salto dentro del habitáculo.

Observó el rostro sereno y sin expresión de Violet. Se temía que iba a ser un viaje muy largo, y todo por no saber cerrar a tiempo su maldita boca.

***

Llevaban unas millas recorridas cuando Vadim rompió el silencio.

―En unas horas llegaremos a Ripon, está a medio camino de Branston. Descansaremos allí y partiremos en la mañana. Si todo va bien, llegaremos a Lennox House a tiempo para la cena.

Violet simplemente inclinó la cabeza, asintiendo.

Comenzaba a anochecer cuando rebasaron el pueblo de Ripon. Vadim ordenó al cochero que se detuviera en la primera posada aceptable que viese. Pasarían allí la noche.

Se detuvieron en El cardo y la rosa. Cuando entraron, Vadim comprobó que, aunque modesta, la posada estaba limpia y el aroma de la comida era agradable.

Pidió una habitación y que se les llevase un baño, así como que al cabo de un par de horas se les subiese la cena. Estaba agotado y no tenía intención de adecentarse para bajar al comedor.

El posadero les acompañó a, la que dijo, era su mejor habitación. Sencilla y limpia, solamente constaba de una gran cama, mesa con dos sillas y un sillón amplio. La zona de aseo estaba separada del resto de la estancia por un biombo. El posadero encendió la chimenea y se retiró para permitir que las criadas de la posada comenzaran a subir los cubos humeantes.

Una vez estuvo llena la bañera, Vadim se dirigió a Violet mientras él se apoltronaba en el amplio sillón.

―Báñate tú primero, yo lo haré después.

Si el romaní esperaba alguna protesta de Violet, esta no se produjo. Después de echarle una mirada de reojo, la joven se parapetó detrás del biombo, y comenzó a desnudarse para tomar el baño que tanto ansiaba.

Vadim observaba con los ojos entrecerrados las prendas femeninas que la joven, conforme se las iba quitando, colocaba encima del biombo. Sintió que su virilidad se removía inquieta, Santo Dios, esperaba que Violet dejase el agua casi fría o iba a verse en un gran apuro, puesto que al oír el chapoteo del agua al introducirse la muchacha en la bañera, aquello no es que estuviese inquieto, es que estaba saltando de impaciencia.

Esperó a que la joven acabase, maldiciendo por lo bajo cada vez que oía los suspiros de satisfacción de la muchacha y el sonido del agua al removerse ella en la bañera. Cuando pensó que tendría que bajar a tomar un trago de cerveza y así poder calmar su… desasosiego, la joven salió del baño. El camisón que había colocado encima del biombo, así como la bata, habían desaparecido, y Violet apareció decorosamente cubierta, al tiempo que se secaba el pelo con una de las toallas.

Vadim cogió una camisa y unos pantalones y se dispuso a tomar su baño. Para su tranquilidad, el agua estaba casi fría, lo que permitió calmar la inquietud de sus partes íntimas.

―¿Necesitas más agua caliente? Me temo que he tardado más de lo que esperaba y se ha enfriado. ―Se oyó la suave voz de Violet.

―¡No! ―soltó Vadim, con más brusquedad de la necesaria.

Carraspeó, y musitó una disculpa.

―Gracias, pero así está bien. ―Maldita sea, era lo que le faltaba, ver aparecer la pequeña mano de Violet sujetando un cubo, o a Violet entera, para el caso.

Cuando salió de detrás del biombo se había vestido con una camisa y unos pantalones holgados. Violet observó que iba descalzo y comenzó a sentir el calor en su cara. Se giró aún más hacia la chimenea delante de la cual secaba su pelo, esperando que el rubor se confundiera con el efecto del calor que producían las llamas.

Vadim la observó mientras se cepillaba el hermoso cabello rubio.

―Si lo deseas, puedo ayudarte a cepillarlo. Solía ayudar a mi hermana ―comentó con timidez.

Violet se giró hacia él y lo miró con una expresión extraña en los ojos. Le tendió el cepillo y, cuando el joven lo tomó, se colocó de lado delante de la chimenea para que el romaní pudiera aprovechar el calor mientras la peinaba.

―Gracias ―susurró la joven.

Vadim se sentó en el suelo detrás de ella y comenzó a dar largas pasadas con el cepillo a su cabello.

¡Maldita sea, para qué se habría ofrecido! Estaba siendo aún más incómodo que ver las piezas de ropa femeninas volar encima del biombo.

Cada vez que su mano levantaba un mechón para cepillarlo con la otra, Vadim notaba la suavidad y el dulce aroma del cabello de la joven. Menos mal que la amplia camisa, por fuera del pantalón, evitaba que se pusiera en evidencia.

En un momento en que sus dedos, al atrapar uno de los mechones, rozaron el cuello de Violet, esta se estremeció. Vadim no pudo evitar prolongar el contacto de sus nudillos contra la piel desnuda del cuello de la joven, sonriendo cuando esta exhaló un suspiro. Debió haberse mordido la lengua, ahora estaría tendiéndola sobre la cama y haciendo lo que se moría por hacer: besarla hasta la extenuación y hacerla completamente suya. Dios Santo, cuánto la deseaba.

Sin saber por qué, su traicionera mente le jugó una mala pasada y volvió a ver a Violet y a Pimroy abrazados en aquella habitación. Soltó el cabello como si quemara.

―Creo que ya está ―aseguró, secamente.

Violet se giró para mirarlo desconcertada, sin embargo, la llamada en la puerta, que avisaba de que la cena había llegado, evitó que pudiera ver el rostro de Vadim al haberse dado la vuelta para abrir.

«Otra vez otro de sus cambios bruscos», pensó Violet. Mientras él le cepillaba el pelo, Violet intentaba resistir la tentación de reclinar su cabeza en el pecho de Vadim, buscando prolongar y aumentar las sensaciones que las manos masculinas estaban despertando en su cuerpo. Ardía en deseos de que la besara como había hecho en la herrería. Cuando notó que sus manos prolongaban el contacto con su piel quiso pensar que él la necesitaba tanto como ella a él, y a punto estuvo de girar el rostro y ofrecer sus labios, sin embargo, el brusco ademán de Vadim al soltar su cabello volvió a desconcertarla.

Las criadas colocaron las fuentes y el servicio en la mesita y Vadim separó una de las sillas para que la joven se sentara.

―¿Un poco de vino? ―preguntó, cortés.

―Por favor.

Vadim le sirvió el estofado que les habían llevado y se sirvió después él. Le cortó una rebanada de pan y ambos se dispusieron a comer.

Casi habían finalizado la cena cuando Violet rompió el silencio. Se levantó de la mesa y Vadim la imitó.

―Creo que me voy a dormir. Ha sido un día muy largo ―comentó, mientras se encaminaba hacia el lecho.

―Yo dormiré…

―La cama es amplia, puedes perfectamente tumbarte en el otro lado ―indicó, con voz gélida.

Vadim no se pudo contener. No sabía por qué, pero necesitaba aplacar la arrogancia que veía en ella.

―¿Confía en un gitano a su lado en una cama, milady?

Violet lo atravesó con la mirada. Vadim casi se encogió al ver la furia en sus ojos azules.

―Confío en el romaní que conocí y que se convirtió en un amigo, aunque después traicionase esa amistad. Todavía confío en que ese romaní vuelva ―contestó, fríamente, mientras se quitaba la bata y se metía en la cama dando la espalda al lado donde suponía que se tumbaría él.

Vadim se preguntó si debería despojarse de la camisa y los holgados pantalones que se había puesto. Estaba acostumbrado a dormir sin ropa alguna, y no estaba dispuesto a meterse en la cama completamente vestido. Ella tendría que acostumbrarse, ¿o no? Seguramente exigiría alcobas separadas. Pensó con amargura que puede que eso le ayudase a mantener la cordura. Tener el cuerpo de Violet al lado y no poder tocarla acabaría con todo su autocontrol.

Se metió bajo las sábanas, camisa y pantalones incluidos, y le dio la espalda a su esposa, dejando un amplio espacio entre ellos. Por primera vez en meses se sintió un completo canalla.

Todavía era noche cerrada cuando Vadim despertó al notar movimiento a su lado. Aguzó el oído y sintió a Violet, acurrucada en su lado de la cama, sollozar. Lloraba silenciosamente. Si no fuera por los estremecimientos de sus hombros, ni siquiera la habría oído.

Se preguntó qué debía hacer. No era tan insensible como para que no le afectase el llanto de la muchacha. Sintió un nudo en la garganta al pensar en su Violet, su inteligente, leal, franca y preciosa Violet. Porque la había sentido suya desde que la conoció en el baile de compromiso de Aidan.

Se giró hacia ella y alargó una mano temblorosa hacia su hombro. Si lo rechazaba, pues que así fuese, se lo merecía, pero no podía evitar intentar darle un poco de consuelo, aunque fuese de esa manera tan burda.

Notó que ella se tensaba al notar la mano masculina en el hombro, pero no hizo ademán de apartarse. Sintió que una de sus pequeñas manos se posaba encima de la suya y, tras un momento, los sollozos remitieron. Vadim entrelazó sus dedos con los femeninos y, con sus manos unidas, la enlazó por la cintura acercándola a su cuerpo. Violet no protestó, sino que, con un trémulo suspiro, se acomodó contra el pecho masculino. Volvieron a sumirse en el sueño sin que ninguno de los dos se retirase del contacto con el cuerpo del otro.

***

Comenzaba a amanecer cuando Violet despertó. Abrió los ojos desorientada al notar su cabeza apoyada en… ¿Un hombro? Se paralizó mientras intentaba alejar los últimos vestigios de sueño y reconocía al poseedor del peculiar y cómodo, para el caso, cojín.

―Buenos días ―gruñó la confortable almohada.

Violet saltó de la cama como si hubiera oído la mismísima voz de Lucifer en su oreja. Miró a su alrededor desconcertada, todavía somnolienta, hasta que otro gruñido hizo que fijara su vista en el lecho.

―Por Dios Santo… ―masculló Vadim con la voz aún ronca por el sueño, mientras abría un ojo―. ¡Si aún no ha amanecido! ¡Ni siquiera ha clareado lo suficiente como para desear buenos días! ―exclamó, al tiempo que se giraba y se disponía a seguir durmiendo.

Violet lo observó estupefacta. ¡Bien!, si deseaba seguir durmiendo no iba a ser ella quien lo privara de ese placer. Disfrutaría viendo su cara cuando despertara y se diese cuenta del tiempo que habían perdido.

La joven se aseó poniendo cuidado en no hacer demasiado ruido. Se vistió y salió de la habitación dispuesta a disfrutar de un buen desayuno.

Cuando bajó, se encontró con el cochero y su ayudante en una de las mesas disfrutando de su desayuno. Les indicó que podían descansar, que el marqués se encontraba agotado y que partirían más tarde.

Se dio cuenta de que le resultaría incómodo tomar su propio almuerzo en la sala común, y no muy convencida de pedir un comedor privado para ella sola, solicitó que le subieran el desayuno a la habitación.

Volvió al cuarto y, al tiempo que abría sigilosa la puerta, comprobó que el joven continuaba durmiendo. Esperó hasta que llegó la criada con la bandeja y la colocaba silenciosamente en la mesita al tiempo que se llevaba los restos de la cena de la noche anterior.

Comió con suma tranquilidad, y cuando finalizó se sentó en el sillón desde donde contempló la figura del guapo durmiente. El hombre disfrutaba de su tranquilo sueño y Violet se dedicó a observarlo con entera libertad. En verdad era muy apuesto. El sueño le hacía parecer muy joven aunque, en realidad, no tenía idea de la edad que tendría. Supuso que no llegaría a los treinta. Durante un momento se permitió sentirse nostálgica por lo que pudo llegar a haber entre ambos si ese… Si Pimroy no hubiese intervenido. Movió la cabeza con frustración mientras pensaba que la intromisión del vizconde era lo de menos. Vadim era desconfiado y, mientras sus amigos se dieron cuenta de que todo había sido una trampa, él no había confiado en ella. No había ido más allá de lo que habían visto sus ojos, y esa decepción que había visto en ellos… Sin embargo, pese a todo, observando el rostro de su marido relajado por el sueño, no pudo evitar que su corazón latiese con más fuerza. Habían dormido abrazados y se había sentido tan bien entre sus brazos. Las manos le picaban por acariciar su largo cabello revuelto. Si se atreviese… No. No se arriesgaría a otro rechazo.

Miró hacia la ventana y se dio cuenta de que entre las cortinas se colaba bastante más luz. Se acercó y comprobó que el sol estaba ya bastante alto. Debía de pasar de medio día.

Sonriendo, descorrió las cortinas y se volvió a sentar sin quitar ojo del durmiente. Iba a divertirse con su reacción cuando el sol le diera de lleno.

Ni siquiera había pasado un minuto cuando el calor del sol en el rostro despertó a Vadim. Sobresaltado, se incorporó y miró hacia donde debía estar el cuerpo de Violet. Soltando una maldición, saltó de un brinco del lecho para encontrarse con la muchacha cómodamente arrellanada en el sillón observando sus aspavientos con una beatífica sonrisa.

Vadim echó un vistazo a la ventana.

―Maldita sea, ¿qué hora es?

Violet encogió los hombros.

―No tengo la menor idea, pero pasa de media mañana, creo.

El joven la miró irritado.

―¿Por qué no me has despertado?

Violet ensanchó la sonrisa.

―Oh, sí desperté a Señoría, pero se volvió a dormir mientras protestaba por lo temprano que era. No me pareció adecuado insistir, al verlo tan agotado ―comentó, sarcástica.

―Muy amable ―masculló, mordaz, el romaní. Su mirada vagó por la habitación y se fijó en los restos del desayuno de la joven.

―¿También has desayunado?

―Hace horas ―contestó, sonriente, la joven.

Vadim murmuró maldiciones y se dispuso a salir de la habitación. Comería algo abajo, lejos de esa arpía.

―Señoría ―llamó Violet.

Vadim se giró, irritado.

―¿Y ahora qué pasa?

Violet señaló sus pies descalzos conteniendo una sonrisa.

―Quizá deberías calzarte antes de bajar.

Vadim se puso apresuradamente unas botas bajas mientras murmuraba juramentos.

La joven pensó, divertida, que era un alivio que las maldiciones que salían por la boca de Vadim las soltase en romaní, si no, se temía que le duraría el sonrojo hasta que regresaran a Londres.

***

Violet se sobresaltó cuando la puerta se abrió y apareció Vadim. Jocosa, pensó que, por la brevedad de su ausencia, no debía de haber tomado más que una taza de té apresuradamente.

―Debemos ponernos en marcha si queremos llegar a Lennox House antes de que anochezca ―espetó mientras se desabrochaba la arrugada camisa.

La joven observó sus movimientos.

―¿Qué haces?

Vadim se detuvo.

―Cambiarme, no tengo intención de viajar de esta guisa ―respondió, señalando la arrugada ropa con la que había dormido.

―¿Aquí?

―¿Dónde pretende que lo haga, milady, en el pasillo? Si la escandalizo, puede darse la vuelta para salvaguardar su pudor ―respondió, mordaz.

Violet se acercó a la ventana y se dispuso a contemplar el exterior mientras el hombre se cambiaba.

―Puedes girarte.

La joven se dio la vuelta para ver a Vadim correctamente vestido sentado en la cama mientras intentaba ponerse las altas botas sobre sus ajustados pantalones.

―Me gustaría saber cómo demonios pude quitármelas anoche ―murmuró mientras peleaba con el calzado.

Violet se acercó.

―¿Me permites?

Vadim enarcó una ceja.

―Me temo que no tendrás la fuerza suficiente.

―Levántate y apoya tus manos en el poste de la cama. ―El joven obedeció, mientras Violet se agachaba y sujetaba las altas botas por el extremo superior.

Incómodo, al notar el rostro de la joven tan cerca de su entrepierna, Vadim se removió intentando alejarse.

―Estate quieto y empuja ―ordenó Violet mientras tiraba con fuerza de la bota y conseguía colocarla. A esa siguió la otra.

Violet se incorporó, satisfecha, mientras Vadim miraba perplejo a las botas y a la muchacha alternativamente.

―Tenía entendido que algunas damas, en determinadas circunstancias, podrían llegar a trabajar como damas de compañía, pero no tenía conocimiento de ninguna que lo hiciese de ayuda de cámara ―comentó, mirando divertido a Violet.

Ella se encogió de hombros.

―Tengo un hermano, y cuando era más joven… Bueno, digamos que había cosas de mi padre que tenía prohibido utilizar y no podía contar con su ayuda de cámara, por supuesto.

―Por supuesto ―aseveró, jocoso, Vadim mientras la miraba con fijeza.

Violet levantó sus ojos hacia él. Sus miradas se prendieron durante un instante hasta que la joven, nerviosa al saberse ruborizada, apartó la mirada.

Vadim, azorado también, tomó las bolsas de viaje y salieron de la habitación.

Una vez instalados en el carruaje, el joven se volvió hacia Violet.

―Pararemos a comer algo al llegar a Branston, me temo que no he podido desayunar a gusto ―murmuró, mordaz.

Violet escondió una sonrisa mientras se giraba para mirar por la ventana del carruaje.

Una vez llegaron al pueblo, Vadim ayudó a descender del carruaje a Violet y la condujo a la única posada del lugar, donde se había refugiado en su anterior viaje. Vadim pidió un comedor privado. Cuando el posadero les preguntó qué deseaban para comer, pidió un poco de todo. Estaba hambriento después del exiguo desayuno, si a la taza de té que había tomado se le podía llamar desayuno.

Cuando le preguntó a Violet lo que deseaba, esta se limitó a pedir un poco de té y unas tostadas.

―Me temo que desayuné demasiado ―comentó, sarcástica, mientras disimulaba su diversión.

Vadim se limitó a mirarla ceñudo.

Entraron en el comedor y el romaní, cortés, separó una silla para que Violet la ocupase.

La joven se sentó agradeciendo el gesto con un simple movimiento de cabeza.

Vadim comenzaba a estar más que harto de la actitud de Violet. De acuerdo, él no estaba siendo muy locuaz, sin embargo, la apatía de ella estaba empezando a afectarle.

Violet se limitaba a mordisquear una tostada y a beber su té mientras mantenía fija su mirada en la ventana delante de la cual se habían sentado, como si el patio de la posada fuese la cosa más interesante que había visto en años.

Hastiado, pegó un manotazo en la mesa que sobresaltó a Violet. Si llega a tener la taza en la mano, se habría derramado todo el té por encima.

―¿Podrías al menos tener la cortesía de contestar cuando te hablo, milady? Un simple «sí o no» sería suficiente, tampoco es que tenga mucho interés en que te pongas a cotorrear ―masculló, furioso.

Violet le lanzó una gélida mirada.

―Si deseas conversación, señoría, mejor vete a charlar con el cochero o su ayudante. ―Al ver el brillo peligroso en sus ojos, algo la impelió a ir más allá―. También podrías calmar tus ansias de conversación con el posadero. Por cierto ―prosiguió, mordaz―: ¿cuál era tu pregunta? Me temo que no estaba prestando mucha atención.

―Ya no importa. Y, en mi opinión, el sarcasmo no te sienta bien ―siseó Vadim.

Violet encogió los hombros.

―Hay muchas cosas que no me sientan bien y, sin embargo, tengo que asumirlas.

Vadim, frustrado, se pasó una mano por el rostro.

―De acuerdo, si así deseas que continuemos, así será.

Cuando volvieron a ponerse en camino la tensión dentro del carruaje era palpable, pero ni uno ni otro intentaron suavizarla. El viaje continuó en el más absoluto silencio.

Capítulo 11

Vadim se mostraba cada vez más inquieto conforme se acercaban a Lennox House, ante la perspectiva de regresar a la que había sido su casa durante los primeros ocho años de su vida. Recordó que, en su apresuramiento por salir de Londres, ni siquiera había avisado a su padre de que se detendrían en la mansión familiar. Claro que tampoco había pensado en nada que no fuese impedir que West se casase con Violet. Sin embargo, había la posibilidad de que el duque, perspicaz, hubiera enviado mensaje a Lennox House de su posible llegada. Se cercioró de ello cuando el carruaje enfiló el camino que llevaba a la gran mansión y divisó al mayordomo y al ama de llaves esperando para recibirlos. Debían de haber divisado el carruaje en la distancia.

Al bajar del carruaje Vadim observó al mayordomo, que se acercaba solícito a darle la bienvenida. Escudriñó su rostro: era un hombre que rebasaba por poco la cincuentena, supuso que cuando él era un niño el hombre estaría al servicio del ducado, pero los rasgos de la gente cambiaban con el tiempo, mucho más en diecinueve años. La mujer a su lado, bajita y un poco rolliza, tampoco le resultaba conocida, aunque su rostro bonachón de cálidos ojos castaños, que en estos momentos le contemplaban abiertos como platos, le hacía sentir un poco más cómodo.

Se convenció de que lo habían conocido de niño cuando, al aproximarse, se fijó en que los ojos de ambos se aguaban aunque intentaban disimularlo a duras penas.

―Señoría ―saludó el mayordomo con voz trémula. Carraspeó incómodo y compuso el habitual gesto inmutable―. Bienvenido a Lennox House.

―Gracias…

―Holby, Señoría.

―Gracias, Holby.

Vadim se giró hacia Violet, que permanecía detrás de él dándole espacio para ayudarle con la primera impresión de su casa en tantos años de ausencia.

―Violet, permíteme presentarte a nuestro mayordomo, Holby y a…

El ama de llaves se adelantó un paso.

―La señora Martin, ama de llaves.

Vadim carraspeó.

―La señora Martin.

―Mi esposa, la marquesa de Rutland.

Mientras Violet hacía una inclinación de cabeza, los dos sirvientes realizaron una reverencia.

―Señoría, si me permite, el servicio está dispuesto para serle presentado ―comentó Holby, haciendo un gesto hacia el interior de la casa.

Vadim vaciló. Encontrarse con todos los sirvientes le resultaba incómodo. Algunos serían nuevos, por supuesto, pero otros habrían estado allí cuando su madre se los llevó. Sabía que el servicio era el juez más severo con los defectos de la nobleza y supuso que habrían juzgado a su madre con dureza: la gitana convertida en duquesa que no supo estar a la altura.

De pronto notó la pequeña mano de Violet en una de las suyas y, cuando se giró a mirarla confuso, vio una chispa de confianza en los ojos de su mujer. Violet apretó su mano al tiempo que le enviaba un mensaje silencioso: ella estaría a su lado. Pasarían ese violento momento juntos.

La joven se había dado cuenta del impacto que había sido para su marido encontrarse en esa casa con el servicio que le había atendido de niño. Aunque era el heredero del ducado, de hecho, nunca había dejado de serlo; para un hombre tan orgulloso como Vadim, enfrentarse al servicio después de lo que hizo su madre y llevando su sangre romaní en las venas… Aunque disimulase su ansiedad bajo un semblante inescrutable, Violet sabía que iba a ser un mal trago. Quizás si su padre estuviese aquí, a su lado, le resultaría más fácil, pero debería enfrentarse al escrutinio de los sirvientes él solo y, por ende, acompañado de su nueva marquesa.

Entraron cogidos de la mano al interior del opulento pero elegante vestíbulo, donde se hallaban alineadas cerca de cincuenta personas, unos de más edad que otros. Violet observó que, de aquellos que contaban con más edad, alguno tenía lágrimas en los ojos que intentaba secar disimuladamente.

Mientras Holby presentaba a los lacayos y al personal masculino al marqués, la señora Martin hacía lo propio con la marquesa y el personal femenino.

Violet, acostumbrada desde pequeña, tenía una palabra amable para todas, así como una sonrisa. De reojo observaba a su marido: si bien Vadim era amable y cercano con el personal que le era presentado, ella notaba en él, en la tensión de su cuerpo, cautela y reserva.

Una vez hubieron acabado las presentaciones, Vadim con Violet al lado y Holby y la señora Martin detrás, se dirigió al personal:

―Les agradezco este recibimiento en mi nombre y en el de mi marquesa. Espero que sepan disculparme si en algún momento no recuerdo algún nombre. Gracias por su cordial bienvenida.

Violet y él realizaron un cortés gesto con la cabeza mientras Holby, con un movimiento disimulado, ordenó al servicio que se retirara, lo que hicieron entre reverencias e inclinaciones respetuosas.

―Holby, encárguese de que el cochero y su ayudante coman algo y descansen, por favor. Hemos venido en un carruaje perteneciente al duque de Merton y debe ser devuelto a Londres ―solicitó Vadim.

―Como ordene, Señoría.

―Me imagino que Sus Señorías estarán deseando subir a sus habitaciones y descansar hasta la hora de la cena ―preguntó la señora Martin.

―Sería muy agradable, sí ―contestó, sonriente, Violet.

―Su Gracia nos ha ordenado que ocupen los aposentos ducales…

―¡No! ―exclamó Vadim, avergonzándose al instante del exabrupto―. No es mi intención ocupar la alcoba de Su Gracia. Mi padre todavía vive, cualquier otra habitación bastará.

Holby y la señora Martin se miraron consternados.

―Si me permite, Señoría ―habló la señora Martin después de intercambiar una mirada con Holby.

Vadim asintió.

―Su Gracia abandonó los aposentos ducales poco después de… ―La señora Martin carraspeó, incómoda―. Se trasladó a otra alcoba al final del ala familiar y mandó redecorar toda la suite ducal. Siempre guardó la esperanza de que su heredero pudiera ocuparla en algún momento.

Violet apretó la mano de Vadim. El joven no la había soltado en ningún momento. Alzó su mirada hacia él y le hizo un gesto de asentimiento.

Vadim asintió.

―Que lleven sendos baños a la alcoba de la marquesa y a la mía. Cenaremos en nuestras habitaciones.

Al mismo tiempo que daba esa orden, Vadim se dirigió hacia las escaleras. Violet, Holby y la señora Martin observaron con sorpresa cómo el marqués se dirigía sin vacilar hacia las habitaciones que habían sido de sus padres.

El joven marqués llegó hasta la puerta de la que había sido la alcoba de su padre y cuando iba a abrirla, su mano se detuvo. ¿Cómo era posible que hubiera recordado dónde estaban las estancias ducales? Llevaba casi veinte años sin pisar esa casa.

Confuso, volvió su mirada hacia Holby y la señora Martin, que lo observaban con cariño.

―Si me permite, señoría ―dijo la señora Martin al darse cuenta del desconcierto de Vadim―. Lady Drina y usted escapaban muchas mañanas de sus niñeras para venir a sorprender a sus padres.

Vadim solo pudo asentir, al notar un nudo en su garganta. Abrió la puerta y se hizo a un lado para dejar pasar a Violet.

―Me temo que el señor Talbot, valet de Su Gracia, no podrá atenderle en unos días. Guarda cama por un resfriado con alta fiebre, por esa razón no ha podido bajar a recibirlo. Me ha encargado que le presente sus excusas. Si necesita un ayuda de cámara, haré subir…

―Gracias, Holby, puedo arreglármelas solo. Y en cuando a la marquesa, por hoy no necesitará a nadie ―y continuó, mirando a la señora Martin―: mañana podrá asignarle una doncella mientras dure nuestra estancia en Lennox House, si Su Señoría así lo desea.

Holby se inclinó.

―Por supuesto, Señoría. Subirán enseguida el agua para los baños.

―Gracias, Holby.

Violet, que había permanecido callada, se dirigió al ama de llaves.

―Gracias, señora Martin, ha resultado una bienvenida de lo más acogedora. ―Sonrió a la mujer.

La señora Martin hizo una reverencia y la pareja de criados se retiró para cumplir las órdenes del marqués.

Mientras bajaban las escaleras, la señora Martin, emocionada, le comentó al mayordomo:

―No era necesario el mensaje de Su Gracia. Solo con verlo… es el vivo retrato de su padre.

Holby asintió. Serían unos días difíciles para el marqués. Todos en la casa sabían de las circunstancias de su desaparición y habían sufrido la desesperación del duque al no poder encontrar a su familia.

Vadim recorrió con la mirada la habitación que había sido de su padre, en realidad, de sus padres, puesto que siempre los había visto despertar en la misma cama. No reconocía absolutamente nada de la decoración, algo lógico puesto que según la señora Martin había sido redecorada cuando su madre abandonó al duque.

Ausente, sin parecer percatarse de la presencia de Violet, comenzó a abrir las puertas que conducían al vestidor y al baño y después se dirigió a la puerta que conducía a la habitación que había sido de la duquesa.

Recordó que su madre la utilizaba más bien como salita donde se reunía con Drina y él cuando quería jugar con ellos, alejados de la presencia de las niñeras. En estos momentos era un precioso dormitorio en tonos verde y blanco. Movió la cabeza, eran tonos suaves. Su madre gustaba de colores más vibrantes, como buena romaní. Tuvo el impulso de subir a la guardería, donde estaban las habitaciones que habían ocupado su hermana y él, pero se contuvo. Se giró para mirar a Violet, que lo observaba desde el dintel de la puerta. Tendría tiempo más que suficiente en esas dos semanas para recorrer la inmensa casa.

Abrió la boca para hablarle, pero la cerró al comenzar a entrar en las habitaciones dos filas de lacayos que portaban cubos con agua humeante hacia las dos bañeras que estaban en las respectivas estancias para el aseo.

Violet, mientras tanto, observaba a su marido atenta a las expresiones de su rostro normalmente indescifrable.

En estos momentos sus emociones estaban a flor de piel. Violet notaba desde estupor y añoranza hasta pesar y anhelo por todo lo que había tenido que dejar atrás. Aunque estaba dolida con él por sus mezquinas razones para contraer matrimonio, no podía evitar sentir compasión por esos dos niños obligados a dejar toda su vida atrás por culpa de su egoísta madre. Maldijo en su interior a Zita, había destrozado una familia amorosa con su egocentrismo.

Suspiró y reparó en que el servicio ya había subido la bolsa que había utilizado durante el viaje, así como… ¿Había dos baúles en una esquina de la habitación? Los reconoció como suyos. Se acercó a la puerta que daba al vestidor y vio mucha de su ropa perfectamente colgada y colocada.

Se imaginó que su padre y el duque habían organizado, mientras Vadim se dirigía a Gretna, enviarle ropa suficiente suponiendo que pararían algún tiempo en Lennox House.

Se dirigió a la habitación de su marido, donde Vadim observaba con aire ausente el ajetreo de los lacayos.

―Mi padre, supongo que en connivencia con el tuyo, ha enviado algo de mi ropa. ¿Has comprobado tu vestidor?

Vadim pareció despertar de su ensimismamiento.

―¿Disculpa?

―La ropa, me han enviado alguna ―contestó, haciendo un gesto hacia el vestidor del marqués―. Supongo que tu hermana se habrá encargado de enviarte algo de la tuya.

Vadim se encogió de hombros y despidió a los lacayos mientras cerraba la puerta de su alcoba.

―Ahora solo me apetece un baño caliente, si me disculpas.

―Por supuesto.

Violet cruzó la habitación y se dirigió a la suya, cerrando tras sí la puerta de comunicación. «Ya ha vuelto la frialdad, vuelve a ser el hombre frío y arisco que ha sido los últimos meses desde aquella maldita noche», pensó, descorazonada. No sabía de qué se sorprendía después de sus palabras en aquella posada de Escocia. El otro Vadim, el amable y cálido, había sido producto de su interés por conseguirla en matrimonio: tenía que haberse imaginado que no duraría.

Comenzó a desnudarse para introducirse en la gran bañera. Notó que su doncella también le había enviado sus jabones favoritos. Por lo menos disfrutaría de un relajante baño envuelta en sus propias fragancias.

***

Vadim acabó su baño. Desnudo, puesto que no había nadie más que él en la habitación y desde luego, no esperaba la visita de su esposa, se acercó al vestidor. Violet tenía razón. Drina le había enviado ropa suficiente para pasar esos días. Escogió una camisa holgada y unos pantalones ajustados. Descartó la chaqueta o un simple chaleco. ¿Para qué cubrirse de prendas si no iban a bajar al comedor?

Un suave golpe en la puerta de comunicación le indicó que su esposa estaba ya lista.

Se dirigió a abrirla y, efectivamente, Violet se encontraba esperando. No se había recogido el rubio cabello, lo llevaba suelto sobre sus hombros y espalda. Y llevaba un sencillo vestido de un suave color melocotón. Vadim se percató de que los colores pasteles de una debutante predominaban en su ropa. «Tendrá que hacerse un nuevo guardarropa con colores más adecuados para una mujer casada», pensó, distraído.

Agitó la cabeza, ¡qué demonios! ¿Qué le importaba a él el color de la ropa de su mujer? No era el color lo que le interesaba, o para el caso, el vestido, si no lo que había debajo. Apartó esos pensamientos que solo le llevarían a acabar frustrado y dolorido, habida cuenta de que comenzaba a notar agitación en su entrepierna contemplando a su preciosa y distante esposa.

―Pasa. ―Hizo un gesto hacia el interior de la habitación―. Estaremos más cómodos cenando aquí.

Como si hubieran sido invocados, un golpe en la puerta precedió a la entrada de varios lacayos portando las bandejas y los servicios para la cena.

Dos doncellas, bajo la atenta mirada de Holby, preparaban una mesa situada delante de uno de los ventanales y disponían las bandejas y los demás utensilios para cenar.

Una vez estuvo todo dispuesto, se retiraron seguidos por Holby.

Vadim ayudó a Violet a sentarse enfrente de él.

―¿Una copa de vino?

―Sí, gracias.

Vadim sirvió a su mujer y comenzaron a cenar en silencio, cada uno absorto en sus propios pensamientos.

Acababan de terminar los postres cuando Vadim se levantó de la mesa, sobresaltando a su esposa.

―Si me disculpas, creo que saldré a dar un paseo ―comentó con indiferencia.

―Por supuesto. ―Violet se esperaba cualquier cosa, pero no esa huida. No tenía intención alguna de consumar el matrimonio, por supuesto, pero que su reciente marido ni siquiera intentara… No estaba segura de si lo que sentía era decepción o alivio.

Cogió su copa de vino y se dirigió a su propia habitación. Al llegar a la puerta se giró para ver a su marido de espaldas, poniéndose una chaqueta.

―Buenas noches ―musitó la joven.

Vadim respondió sin girarse.

―Buenas noches. ―Y a paso raudo, salió de la habitación, dejando atrás a su conmocionada esposa.

Se sorprendió al recorrer la casa y encontrar sin ninguna dificultad uno de los salones desde donde se accedía, a través de unas puertas francesas, a la terraza y a los jardines.

Con las manos metidas en los bolsillos de su pantalón echó a andar por los jardines, tenuemente iluminados por la luna.

¿En qué lío se había metido? Disfrutaba de su vida tal y como era hasta entonces. El trabajo en el club, las mujeres cuando debía satisfacer sus apetitos… Si no fuese por su maldito orgullo… Recordó cuando los vio abrazados en aquella habitación: se le revolvieron las tripas y se prometió que haría lo que fuese para que Pimroy no volviera a poner sus asquerosas manos sobre Violet. ¿Celos? No, él no había sido nunca celoso, simplemente había sido un impulso provocado por la rabia que había sentido al ver a su amiga en brazos de aquel bastardo.

Porque Violet era su amiga, no tenía sentido indagar en los otros sentimientos que le provocaba. Era una mujer muy hermosa, simplemente era lujuria lo que le había movido a besarla de ese modo cuando el herrero los declaró marido y mujer. Era lujuria el impulso que sintió de arrastrarla a la posada para consumar el matrimonio, poner sus manos sobre su precioso cuerpo y hacerla olvidar al endemoniado Pimroy. Meneó la cabeza con disgusto, si estaba enamorada del maldito vizconde este no haría otra cosa más que aprovecharse y destrozarla, y él ya había hecho bastante por ella. No tenía intención alguna de acostarse con una mujer que evocase a otro cuando él la tocase. Movió la cabeza consternado, estaba comenzando a divagar: Violet no estaba enamorada de ese cretino, ¿por qué se obsesionaba con ese pensamiento? Quizá porque aceptó sin oposición alguna la proposición de matrimonio de ese canalla. Al fin y al cabo, ninguno de los presentes en aquella sala hubiera dicho una palabra de lo que allí sucedió y él se hubiera cuidado de que Pimroy mantuviese su boca cerrada. Vadim nada sabía de la amenaza lanzada a Violet por el vizconde acerca de su padre y su hermano.

Y aquí estaban, en Lennox House, su hogar de la infancia. Lo mejor sería esperar uno o dos días y volver a Londres. No tenía sentido permanecer en Lincolnshire disfrutando de una luna de miel que no existía.

Ella podría quedarse; sin embargo, no había dicho dónde preferiría vivir. Se pasó una mano por el rostro. Que Violet eligiera. No era como si no hubiera lugares donde podría residir la marquesa de Rutland. Le compraría una casa si se le antojaba.

Hablaría con ella durante el desayuno. No quería sentirse vulnerable delante de Violet, y Lennox House lo debilitaba. Si decidía irse, volvería a Lincolnshire él solo y lucharía contra sus fantasmas en soledad, como siempre había hecho.

Mientras tanto, Violet, a solas en su habitación, no dejaba de pensar en los cambios bruscos de humor de su marido. Tan pronto se mostraba afectuoso y cercano, como frío y distante. Violet era inteligente y suponía la lucha interior que debía de sostener Vadim. Él había manifestado su intención de cortejarla, de hecho, se disponía a hablar con su padre, por lo tanto no podía resultarle tan indiferente como intentaba demostrar. Sin embargo, su condenado orgullo, su obsesión con Pimroy, las palabras que le espetó aquella noche en el vestíbulo de Normamby House… ¿De verdad pensaba que ella había aceptado de buen grado las atenciones del vizconde? Aunque había ayudado a Tessa con sus problemas con Aidan, Violet sabía que resultaba más fácil echar una mano a los demás que resolver los propios problemas. ¿Qué podría hacer? Ella no tenía experiencia alguna con los hombres, y mucho menos con alguien tan complicado como Vadim. Por mucho que su corazón se saltara un latido cuando lo veía y su estómago se retorciera, esos eran sus sentimientos, no podía imponérselos a él y, cuando creía que podría acercarse, algo en el interior de Vadim lo hacía huir de ella como de la peste. Quizá la estancia en Lennox House ayudara a su marido a conciliar los dos mundos a los que pertenecía. Si conseguía estar en paz consigo mismo puede que hubiese una oportunidad para los dos.

***

Violet bajó al comedor de desayuno precedida por la doncella que la había asistido esa mañana. La ropa que había llevado a Gretna podía ponérsela ella sola, pero para los vestidos enviados desde Londres necesitaba la ayuda de una doncella.

Cuando entró en el soleado comedor Vadim ya se encontraba sentado a la mesa. Se levantó, cortés, y separó una de las sillas para que ella tomara asiento.

Una vez se hubo servido unas tostadas y un poco de jamón, además de una taza de té, Violet se decidió a preguntar. No podía continuar sin saber qué era lo que su… marido tenía previsto para ellos.

Miró de reojo el semblante adusto de Vadim y se armó de valor.

―¿Tienes algo previsto para hoy? Podríamos recorrer la casa…

Vadim clavó su mirada en ella. Al comprobar que los lacayos y Holby estaban presentes, le hizo un gesto a este para que salieran.

Violet se quedó estupefacta. No creía que algo tan nimio como los planes para el día fueran motivo de tanto secretismo ante el servicio. Además, al final se enterarían de todo, siempre estaban al tanto de lo que ocurría en una casa.

―Creo que lo mejor será que regresemos a Londres en uno o dos días. Esta es una época de mucha actividad en el Revenge y con Aidan casado…

Violet sintió que la rabia la recorría: «Ahora, ¿también mentiroso?».

―No hace falta que mientas ni justifiques nada. ¿Quieres que nos vayamos y demos por finalizado este remedo de luna de miel? Perfecto, pero no pongas excusas absurdas.

Vadim ignoró la furia de la muchacha.

―¿Has decidido por fin dónde residiremos?

―En Normamby House… por ahora.

Vadim escudriño el rostro de su esposa.

―¿Qué significa por ahora?

―Residiré allí hasta que tenga el divorcio.

―¿Divorcio? ¿De qué demonios hablas?

―Quiero el divorcio, este matrimonio es una maldita farsa y no estoy dispuesta a seguir fingiendo… lo que sea que estemos fingiendo ―exclamó, airada.

―¿Sabes lo que eso significaría? ―Vadim sabía que ningún tribunal le concedería el divorcio, ni siquiera tomarían en consideración una solicitud por su parte, porque si para un hombre resultaba casi imposible conseguirlo, una mujer ni siquiera podía solicitarlo. No se molestó siquiera en aclarárselo.

Violet se fijó en que no se había negado, simplemente se refería a las consecuencias. En su obcecación ni siquiera había reparado en que su idea de conseguir un divorcio era materialmente imposible.

―Lo sé perfectamente ―contestó con altanería.

―Serás una paria, no se te recibirá en ninguna casa, además de que, por si no lo sabes, la única causa posible sería la infidelidad… y por tu parte, por supuesto.

―O la no consumación.

Vadim estaba cada vez más desconcertado.

―¿Pasarías por la humillación de un examen para comprobarlo? Aun suponiendo que te prestaras a ello, no sería causa por sí sola para disolver el matrimonio.

―Caminaría sobre brasas con tal de disolver esta charada.

La contestación arrogante de Violet acabó por destrozar el autocontrol de Vadim.

―¡Pues bien, si así lo quieres, así lo tendrás! Saldremos para Londres en la mañana. Hablaré con West en cuanto lleguemos para conocer la mejor forma de presentar la solicitud.

Vadim se levantó de la mesa y salió de la habitación, furioso. Cogería a su castrado y saldría a cabalgar. Esa mujer lo volvería loco. ¿Acaso no era consciente de lo que representaría para su reputación un divorcio? ¡Si no llevaban ni dos días casados! Eso sin tener en cuenta que lo había dicho, no sabía si por ignorancia o ingenuidad, sin percatarse de que nunca conseguiría divorciarse.

Él tampoco estaba contento con esta situación, sin embargo, había otras opciones. Quizá al cabo de un año o dos podrían intentar tener hijos, mientras tanto podría vivir como la marquesa de Rutland y disfrutar de la vida social que llevaba hasta ahora, solo que con más libertad.

Mientras tanto, Violet, sola en el comedor, se tapó la cara con las manos en un inútil intento de retener las lágrimas que empezaban a brotar. ¿Qué la había dominado para soltar semejante ultimátum? Apenas llevaban dos días casados y ¿se le ocurría plantear la disolución de su matrimonio? Y ni siquiera lo había propuesto, lo había exigido. Se sentía tan confusa…

La señora Martin entró preocupada en el comedor. Holby la avisó de que Vadim le había dado instrucciones para que se preparase su equipaje y el de la marquesa, para dejar Lennox House al día siguiente.

Al ver a la joven marquesa tan abatida, sintió un nudo en la garganta. Sabía que, al marqués, volver a la casa después de tantos años le iba a revolver muchos sentimientos, sin embargo, no esperaba que la situación se volviese en contra del joven matrimonio. Sobre todo después de ver, a su llegada, la forma en que la joven apoyaba al atribulado Vadim.

―Señoría ―musitó suavemente.

Violet se limpió las lágrimas de un manotazo e irguió los hombros.

―¿Sí, señora Martin?

―Su Señoría ha salido a cabalgar y me preguntaba si le gustaría hacer un recorrido por la casa.

«¿Para qué?», pensó, desanimada, Violet. Se irían al día siguiente, no tenía sentido visitar una casa a la que nunca volvería. Sin embargo, al ver la mirada esperanzada del ama de llaves, no fue capaz de rechazar su amable oferta, destinada, a todas luces, a hacerla sentir mejor.

―Gracias, señora Martin. Será un placer.

Recorrieron la casa en agradable silencio, interrumpido tan solo cuando la señora Martin le explicaba alguna que otra decoración. Al llegar a una galería dedicada a los retratos de la familia, Violet se detuvo delante del gran retrato de un caballero. Si no fuese por el largo del pelo y las ropas, diría que era Vadim. Miró al ama de llaves. Aunque había conocido al duque, el retrato le impactó.

―¿El duque de Normamby?

―En efecto, milady.

―Vad… lord Rutland es su vivo retrato ―musitó la joven.

―Sí, milady, y lady Drina lo era de la difunta duquesa, por lo menos así la recuerdo ―contestó, apenada.

Violet miró a su alrededor.

―¿No se hizo ninguna pintura de la duquesa?

―Hay una, pero cuando ella… Bueno, el duque ordenó que se enviase al desván. No quería nada que le recordara a su esposa.

»Sin embargo ―continuó, mientras mostraba otro retrato, un poco más pequeño que el del duque―, el único retrato que se llegó a hacer de sus hijos lo conservó aquí. Solía venir todas las mañanas a contemplarlo. ―El ama de llaves meneó la cabeza, atribulada―. Lo que ese hombre ha sufrido…

Violet observó el retrato de los dos niños. Debía de haberse realizado uno o dos años antes de su desaparición. Un Vadim de unos seis o siete años posaba como un hombrecito de pie al lado de una niña sentada en una silla con sus piernas colgando, que no debía de sobrepasar los tres años.

Escrutó el rostro infantil de su marido. De mirada pícara, intentaba aparentar seriedad, sin embargo, se notaba la risa en sus ojos. Con una pequeña fusta de montar en una mano, posaba la otra en el respaldo de la silla donde estaba sentada la pequeña. La niña, sin embargo, mostraba una abierta sonrisa y miraba con adoración a su hermano.

La señora Martin observaba con atención el rostro de la marquesa.

―Quizá desee conocer la guardería, milady.

Violet se sobresaltó. Estaba tan absorta en el cuadro que casi no oyó la pregunta del ama de llaves.

―¿La guardería? ―preguntó, confusa.

―Está como ellos la dejaron. Su Gracia no consintió en que se tocase nada.

Violet volvió su mirada al cuadro.

―Me temo que no, señora Martin. Quien debe ser el primero en ver la guardería es Su Señoría. Es demasiado íntimo y privado como para que alguien entre antes que él.

―Como desee, milady.

Cenaron cada uno en su alcoba. Ninguno de los dos le veía sentido a compartir un tiempo en el que la tensión haría imposible que probaran bocado, y al día siguiente les esperaba otro medio día de viaje.

***

Vadim esperaba en el vestíbulo a que bajara Violet. Los baúles ya habían sido dispuestos en otro carruaje que seguiría al suyo. Los establos de Lennox House estaban bien provistos de monturas y había varios carruajes.

Se giró cuando oyó sus pasos. Llevaba un vestido de viaje muy diferente al anodino que había llevado durante el camino a Gretna. En suave tono lila, la cubría una chaqueta spencer de suave color rosa, lo mismo que el bonete. Por un momento tuvo que acordarse de respirar. ¡Dios Santo, era preciosa!

Violet bajaba absorta en sus pensamientos. Obcecada con disolver el matrimonio, ni siquiera había reparado en la imposibilidad de conseguirlo, y continuaba pensando en sus posibles consecuencias. El escándalo de su posible divorcio sería mayúsculo, pero gracias a Dios no tenía hermanas a quienes les pudiera afectar, y Michael, como hombre y futuro conde de Hennessy, no se vería tocado en absoluto por el daño a su reputación. En cuanto a ella, bueno, tenía su dote, compraría una casita cerca del mar y viviría tranquila; sola, pero en paz. Recordó a Tessa y sus vicisitudes para conseguir solucionar sus malos entendidos con Aidan. ¿Es que su amiga y ella estaban destinadas a hombres complicados? Suspiró: en realidad, solamente ella, puesto que Aidan y Tessa habían resuelto sus diferencias.

Tan ensimismada iba que no sujetó con la debida atención la falda de su vestido. Este se soltó y provocó que se pisara el bajo. Braceó presa del pánico mientras intentaba agarrarse al pasamanos, sin embargo, no pudo evitar perder el equilibrio y rodar los últimos escalones.

Se acercaba a ella para ayudarla en los últimos escalones cuando, faltando unos diez peldaños para llegar abajo, Violet dio un traspiés. El corazón de Vadim se saltó un latido en el momento en que la vio rodar por las escaleras hasta quedar tendida a sus pies.

―¡Violet! ―El grito aterrado de Vadim al ver desmadejada a su esposa a sus pies hizo que, al momento, llegasen el señor Holby y el ama de llaves, que esperaban en la puerta principal la salida de sus señores.

Vadim tomó en brazos a una desmayada Violet y, al tiempo que subía las escaleras a la carrera sin notar en absoluto el peso del cuerpo de su mujer, gritaba sin dirigirse a nadie en particular.

―¡Un médico! ¡Traed a un médico! ¡No me importa si está ocupado, quiero un médico aquí! ¡Ahora!

El señor Holby salió a la carrera en busca de un lacayo.

Aterrorizado, Vadim llevó a su mujer, instintivamente, a su propia habitación. La tumbó en la amplia cama y comenzó a palpar suavemente todo el cuerpo buscando indicios de algún hueso roto. Sin la presencia del médico, solamente se atrevió a desgarrarle el frente del vestido para, con una navaja que sacó de una bota, rasgar el corsé y permitirle respirar mejor.

La señora Martin llegó con un frasquito que tendió al marqués.

―Milord, son sales, quizá esto la ayude a recobrar el conocimiento.

Vadim miró con aprensión el frasco que le tendía el ama de llaves, vaciló un momento y lo colocó bajo la nariz de Violet.

Esta, al notar el picante e intenso aroma, levantó su mano para alejar aquello que la molestaba y abrió los ojos, confusa.

La exhalación de alivio de Vadim se oyó en toda la habitación.

El ama de llaves, al ver que su ama recuperaba la conciencia, se disculpó.

―Iré a ver si llega el médico.

Vadim observaba preocupado a su esposa.

―Quédate quieta, el médico llegará en un momento.

―Estoy bien. ―Violet intentó incorporarse pero, al apoyar uno de sus pies para hacer fuerza, soltó un alarido de dolor que sobresaltó a su marido.

―¿Es el pie? ―comentó, consternado―. No te muevas, no puedo quitarte las botas hasta que llegue el médico, podría causarte todavía más daño.

Vadim, sentado frente a su esposa en uno de los costados de la cama, apretaba una de las manos de Violet como si temiera que, de repente, esta fuera a salir huyendo de la habitación, aunque fuera renqueando con el pie lastimado.

Violet bajó la mirada hacia su destrozado vestido… ¡Y su corsé! Alzó la vista hacia su marido y lo interrogó con la mirada.

Vadim sintió el calor subir por su cuello.

―No me atreví a moverte y eso fue lo único que se me ocurrió para que respiraras mejor ―aclaró, turbado.

―No importa, gracias. Has hecho bien ―agradeció Violet. Sus miradas se prendieron durante unos segundos.

Un golpe en la puerta precedió la entrada de la señora Martin seguida del que, supuso Vadim, el médico. Un hombre de aspecto bonachón, de mediana edad, se dispuso a revisar a la marquesa.

La señora Martin lo presentó.

―El doctor Shaw, Señoría.

El hombre hizo una inclinación en dirección a la pareja.

―Señoría, ¿podría salir de la habitación mientras reviso a la marquesa?

Vadim le lanzó una mirada que hubiera congelado el océano.

―No.

―Debo revisarla, Señoría.

―Pues hágalo y deje de perder el tiempo.

Vadim empezaba a impacientarse con la mojigatería del galeno. ¡Era su esposa, por Dios! Si valía de algo, la había visto en camisón, y no creía que fuese a ver mucho más por mucho que el médico la revisara. Sin soltar la mano de Violet, cambió su postura y se sentó a su lado, frente al médico, mientras observaba atento los movimientos del galeno.

El doctor Shaw volvió a recorrer el camino que las manos de Vadim habían recorrido antes en el cuerpo de Violet, palpando en busca de alguna rotura, hasta que llegó a su pie derecho.

El quejido de dolor de su esposa, hizo que Vadim clavase una furibunda mirada en el galeno.

―Le está haciendo daño ―musitó, en un susurro amenazador.

El médico suspiró.

―Señoría, debo examinarla, por supuesto que sentirá dolor si hay algo roto. Necesitaría quitarle las botas.

Vadim sacó la navaja ante la sorprendida mirada del doctor. Cortó los cordones que ataban el botín y luego acuchilló el cuero en ambos lados de la bota, repitiendo la operación con el otro pie.

El médico palpó el tobillo de Violet.

―Es solamente una torcedura. Le pondré un ungüento para bajar la inflamación y una venda. Debe reposar al menos una semana. Nada de apoyar el pie. El ungüento se le debe aplicar dos veces al día. Dudo que haya fiebre, pero si ese es el caso, infusión de saúco y paños fríos. Si eso no funciona, un baño lo más frío posible. Le dejaré un poco de láudano para el dolor. Una gota en medio vaso de agua bastará.

Shaw se dispuso a untar la pomada en el tobillo de Violet y a vendar su pie, que ya comenzaba a mostrar una gran hinchazón.

Violet miró al galeno.

―¿Podría viajar? Teníamos previsto regresar hoy a Londres.

El doctor Shaw enarcó una ceja.

―Señoría, ¿qué parte no ha entendido de que debe guardar reposo una semana? ―contestó, mordaz.

Vadim sofocó una sonrisa. Vaya, el médico tenía agallas para enfrentarse a su terca mujer sin intimidarse por su título.

Violet se ruborizó.

―Disculpe, doctor.

―No se preocupe Señoría, todo irá bien y en una semana se podrán poner en camino hacia Londres.

Volvió su mirada hacia Vadim.

―Pues eso es todo ―comentó, mientras dejaba el frasquito de láudano en la mesita al lado de la cama―. No creo que haya complicaciones, de ser así, no duden en avisarme.

―Gracias, doctor Shaw. Holby le acompañará y le pagará sus honorarios.

El médico hizo una inclinación y salió precedido de la señora Martin.

―Lo siento, sé que querías partir cuanto antes a Londres ―musitó, cabizbaja, Violet.

―Eso no importa. Podemos esperar a que te recuperes.

―Si lo deseas puedes viajar tú, estaré bien cuidada por la señora Martin ―ofreció Violet, deseando escuchar una ofendida negativa.

―¿Tanta prisa tienes por divorciarte que no te importa que te deje aquí sola con tal de que me vaya a Londres para agilizar los trámites? ―Vadim soltó la mano de Violet como si le quemara, su temperamento y su lengua suelta le jugaron una mala pasada―. No te preocupes, Pimroy te esperará, dudo mucho que haya una fila de debutantes en su puerta, precisamente.

La joven marquesa, al sentir que la mano masculina soltaba la suya, sintió un escalofrío. La seguridad que le proporcionaba el agarre de su marido desapareció. Solo intentaba… En realidad, ¿qué intentaba? ¿Alejarlo a causa del anhelo que despertaba en ella la preocupación que veía en los ojos de Vadim? ¿Por qué había hecho ese absurdo ofrecimiento? No había conseguido más que irritarlo.

Sin embargo, enrojeció de furia al oírlo. ¿Pimroy? ¿Qué demonios tenía que ver ese idiota en todo esto?

Lo miró desconcertada.

―¿De qué hablas?

Vadim negó con la cabeza, frustrado.

―No tiene importancia. Tienes razón, será mejor que viaje a Londres y comience las consultas. Esperaré un par de días por si hay algún problema.

Se giró para salir y habló por encima del hombro.

―Le diré a la señora Martin que te suba algo de comer.

Al ver la ancha espalda de su marido desaparecer tras la puerta, Violet, furiosa, descargó sus puños en el colchón ¿Es que ese condenado hombre siempre tenía que tergiversar todo lo que ella decía? Por encima de su cadáver se iría a Londres solo, aunque ella misma se lo hubiese propuesto apenas unos minutos antes. Sabía que estaba siendo contradictoria, pero le daba igual. Eso deberían enfrentarlo los dos juntos. Se juró que, aunque tuviese que acercar su rostro a las llamas de la chimenea para que pareciera que tenía calentura, Vadim no se movería de Lennox House hasta que pudieran viajar los dos.

Capítulo 12

Violet cenó sola. Irritada y aburrida después de haber permanecido todo el día tumbada, se preguntó dónde estaría su marido y, ya puestos, dónde dormiría, ya que ella ocupaba su alcoba.

Tiró del llamador situado al lado de la cama: le preguntaría a la señora Martin.

Cuando esta acudió y, ante la pregunta de la marquesa sobre si su marido había cenado y dónde, el ama de llaves le explicó que el marqués había solicitado que le llevaran una bandeja al despacho del duque.

―Señora Martin, avise a Su Señoría de que necesito verlo, por favor.

El ama de llaves la miró con curiosidad. La joven marquesa tenía temperamento, le vendría muy bien a su señor alguien que le hiciese frente. No sabía lo que había ocurrido entre ambos consortes, sin embargo, su intuición le decía que los malos entendidos estaban carcomiendo el reciente matrimonio. Bien, intentaría ayudar un poco.

―¿Siente algún dolor, milady? Puede que debiera tomar un poco del láudano que le recetó el doctor Shaw.

Violet la miró confusa.

―Me encuentro perfectamente, gracias señora Martin.

―¿Quizá se sienta mareada? ―comentó el ama de llaves, dirigiéndole una mirada cómplice―. Está un poco pálida.

La joven enarcó una ceja mientras observaba a la mujer. Esta levantó las cejas, esperando que su ama entendiera.

―Creo que tiene razón ―asintió Violet, entendiendo lo que pretendía la señora Martin―, me temo que no me encuentro muy bien.

―Subiré el fuego, quizá sienta algo de frío ―comentó el ama de llaves al tiempo que se dirigía hacia la chimenea para avivar las llamas.

Violet sonrió a la mujer.

―Gracias, señora Martin.

La mujer le devolvió la sonrisa.

―Iré a avisar a Su Señoría.

La joven se tumbó. El calor en la habitación era asfixiante después de que el ama de llaves subiera el fuego. Decidió mejorar la puesta en escena al subir las mantas y taparse hasta el cuello.

Vadim subió de dos en dos los escalones, alarmado al oír a la señora Martin que su esposa lo requería y que parecía que no se encontraba muy bien.

Al abrir la puerta, una bocanada de calor lo golpeó.

―¡Santo Dios, esto parece un horno!

Miró hacia la cama y su estómago se estrujó al ver a su esposa completamente sonrojada y tapada hasta el cuello.

Preocupado, se acercó y se sentó en la cama. Le puso una mano en la frente, estaba ardiendo. Claro que no le extrañaba, con el maldito calor que hacía en la habitación.

―¿Qué ocurre? La señora Martin me ha dicho que no te encontrabas bien, tal vez deba llamar al doctor ―comentó, intranquilo.

Miró a su alrededor hasta que reparó en una jofaina, que supuso que contendría agua. Se levantó, vertió un poco en la pequeña palangana que había al lado y cogió un paño. Con el calor asfixiante de la habitación, dudaba que el agua estuviera muy fresca, pero tendría que valer.

Volvió hacia la cama y empapó el paño con el agua. Se sentó y se lo pasó a Violet por el rostro.

―Maldita sea, hay que bajarte esa calentura. ―Dejó el paño sobre la frente de su esposa y se dispuso a abrir la ventana.

―Tenía frío ―susurró Violet.

La joven se notaba pegajosa a causa del sudor provocado por el exceso de calor. Sentía el cuerpo ardiendo y comenzó a bajar las mantas para intentar refrescarse.

Vadim se volvió después de separar algún que otro leño de la chimenea para bajar las llamas. Al ver los movimientos de Violet intentando destaparse, se acercó en dos zancadas a la cama.

―Quieta, yo lo haré.

Bajó los cobertores hasta destaparla completamente.

Se quedó paralizado al ver el cuerpo descubierto de Violet. El camisón, empapado por el sudor, dejaba todo a la vista y delineaba la forma de su figura. Por todos los demonios, era perfecta. Sus rosados pezones, su estrecha cintura y sus rizos claros delineando su pubis. Se le secó la boca y se pasó una mano por el rostro, aturdido.

Violet observaba atenta el rostro de su marido. Tras la vergüenza inicial al verse expuesta, se sintió poderosa al ver la expresión turbada de Vadim. La mirada absorta de su marido la recorría de arriba a abajo hasta que, con un carraspeo, pareció despertar de su embobamiento. Se sentó a su lado y volvió a empapar el paño.

Le pasó el paño por el rostro y continuó por el cuello y sus hombros.

―Deberías quitarte ese camisón. Está empapado, cogerás una pulmonía ―comentó con voz ronca.

Violet sonrió para sí. La frialdad y la indiferencia habían desaparecido.

―¿Me podrías ayudar a incorporarme, por favor?

Vadim alzó las cejas sorprendido.

―¿Yo?

―Bueno, estas aquí, ¿no? No voy a hacer subir a la señora Martin o a una doncella para que me asista, resultaría un poco ridículo ―contestó, fingiendo una indiferencia que no sentía.

El joven gruñó y se acercó más a ella. Enlazó su talle atrayéndola hacia él para que Violet pudiera sentarse. Ella alzó los brazos para rodear el cuello masculino. Vadim aspiró el aroma de su esposa. Aún sudorosa, podía oler su perfume a violetas. Cerró los ojos disfrutando de la sensación: violetas, la fragancia perfecta para ella.

Vadim, mientras sujetaba a su mujer con un brazo, con la otra mano acomodó las almohadas detrás de su espalda. Sin soltarla, preguntó:

―¿Mejor?

Violet giró su rostro hacia el de su marido.

―Sí.

Vadim no se pudo contener al ver los apetecibles labios entreabiertos de su mujer tan cerca. Inclinó más la cabeza y los atrapó con su boca.

El beso comenzó tierno y suave, sin embargo, al notar la respuesta confiada de Violet, la boca de él comenzó a moverse de forma experta, invadiendo, reclamando. Una de sus manos comenzó a vagar por su cuerpo.

El autocontrol de Vadim se hizo trizas. El aroma a violetas invadía sus sentidos, su suave boca y el calor de su cuerpo hicieron que olvidara sus recelos. Las pequeñas manos de Violet, aferradas a su cuello, acariciaban su cabello mientras lo empujaba aún más hacia ella.

Cesó el beso durante un instante en que observó sus ojos llenos de deseo, su cara, su sonrisa de placer. Separando su húmedo camisón, dejó un reguero de besos en su cuello, en su clavícula, hasta llegar a los preciosos senos. Jugueteó con su lengua sobre uno de sus pezones, chupando, lamiendo, mordisqueando, mientras su mano pellizcaba suavemente el otro.

Violet se encontraba sumida en una nube de maravillosas sensaciones. Apretaba la cabeza masculina contra sí. No deseaba que las caricias de Vadim cesaran, el efecto de sus manos sobre su cuerpo, su cálida lengua, estaban provocando que deseara… algo, no podía identificar esa necesidad de que algo sucediese.

Sintió humedecerse sus partes íntimas. Y cuando la mano de Vadim descendió por su cadera y, sin dejar de acariciarla, tocó su húmedo brote, su instinto fue el de abrir un poco más las piernas y permitirle el acceso. Uno de los dedos de su marido se abrió paso en su mojada cavidad, mientras su pulgar rotaba, al principio suavemente, en su hinchado botón. Cuando Vadim introdujo otro dedo y los curvó en su interior, mientras su pulgar frotaba un poco más fuerte, Violet pensó que se deshacía. Se tensó, sintiendo que su corazón se detenía durante un instante, hasta que explotó en un maravilloso éxtasis.

Vadim apartó su boca de sus pechos y levantó la cabeza para mirarla mientras ella se convulsionaba con los espasmos de su liberación. Observó su rostro sonrojado, ahora de placer, y cubrió su boca con la suya para beberse los últimos rescoldos del deleite que él le había provocado.

Después de una dulce caricia, apartó su mano de los suaves rizos de Violet y la llevó hacia su rostro para acariciarle tiernamente la mejilla con los nudillos.

Violet abrió los ojos, aún nublados por la pasión, y contempló el rostro ilegible de Vadim. Una de sus manos acarició suavemente su mejilla. Había sido maravilloso lo que él le había hecho sentir. Feliz, pensó que quizá había agrietado el muro que levantaba su marido alrededor de su corazón.

Vadim apartó la mirada mientras su mano daba una última caricia a su precioso cabello, ahora húmedo por el sudor.

Violet, con su mano aún en el rostro de su marido, lo empujó dulcemente hasta que los ojos de él volvieron a clavarse en los suyos.

El romaní la soltó suavemente y la reclinó en las almohadas. Se levantó, incómodo y dolorido a causa de la excitación no satisfecha, y se dirigió hacia la puerta.

―Ordenaré que te suban un baño ―murmuró, con la voz ronca.

Salió apresuradamente de la habitación ante la mirada desconcertada de Violet.

Después de cerrar la puerta de la alcoba tras sí, se apoyó en ella, consternado. ¿Qué demonios acababa de suceder? Se había dejado llevar por la lujuria con su esposa, la misma que deseaba divorciarse de él. Y lo que es peor, ella había correspondido con pasión y deseo a sus caricias. No debía volver a suceder. Esta vez, el placer había sido para ella pero sabía que, si volvía a estar a solas con Violet, la tomaría por completo, la haría suya y al infierno con todo.

Se iría mañana a Londres, ella quedaba en buenas manos. Debería poner fin a toda esta locura, al deseo y al anhelo que lo embargaban cada vez que la miraba.

Violet, sola en la habitación, no era capaz de entender la reacción de Vadim. Santo Dios, después de demostrar toda esa pasión, se había convertido en hielo en cuestión de segundos. Abatida, dejó que las lágrimas corriesen por su rostro. Siempre había sentido algo especial por él. En su momento no quiso o no supo ponerle nombre pero ahora lo sabía, era amor, estaba enamorada de Vadim y no sabía, no tenía la suficiente experiencia, se lamentó, como para poder llegar al corazón del complicado romaní.

Se secó las lágrimas y se resignó a esperar a que subieran su baño. En la mañana, si él no subía, y sabía que no lo haría, bajaría ella, aunque tuviera que recurrir a ser transportada en brazos por un lacayo.

***

Violet despertó con una sensación de felicidad, recordando lo sucedido la noche anterior, hasta que su sonrisa se evaporó al evocar el abrupto final.

Ordenó a su doncella que la ayudara a vestirse. Esta, sorprendida y asustada ante la petición de su señora, masculló una excusa y salió a la carrera para avisar a la señora Martin.

El ama de llaves se presentó al momento.

―¿Milady? Tracy me ha dicho que desea vestirse.

―Sí, debo hablar con mi marido y me temo que, aunque se lo pida, él no subirá.

―Sobre eso… ―La mujer vaciló un momento.

―¿Qué sucede? Ya sé que es muy pronto para apoyar el pie, pero uno de los lacayos me cargará y permaneceré sentada…

―Milady, Su Señoría se ha marchado a Londres temprano.

―¿A… a Londres?

El ama de llaves musitó, apenada:

―Sí, milady.

Violet ni siquiera se molestó en preguntar si había dejado alguna nota. El maldito había huido como una comadreja, incapaz de aceptar lo que había ocurrido entre ellos. Pues bien, ella no pensaba quedarse en la cama de una casa que no era suya esperando… sabe Dios qué. Se iría a Londres y, si a causa de perseguirlo se quedaba coja de por vida, se encargaría de que la culpa lo atormentara hasta el día de su muerte.

―Que preparen un carruaje, salgo para Londres. ―Ni siquiera se molestó en solicitar que le prepararan el equipaje. Ya lo enviaría a recoger.

―Milady… ―intentó protestar el ama de llaves.

―No apoyaré el pie en ningún momento, señora Martin, no se preocupe, me cargarán hasta el carruaje y llevaré el pie sobre el asiento en todo momento. Pero no permitiré que ese… ese…

―¿Terco? ―ayudó la mujer.

Violet asintió.

―Terco y orgulloso cretino se esconda. ¿Hace cuánto que se ha ido?

―Un par de horas, milady.

―Bien. Por favor, haga subir a Tracy.

La mujer ocultó una sonrisa de satisfacción, su señor había encontrado por fin a su compañera de vida, aunque él todavía no lo supiera, ¿o sí?

***

La llegada de Vadim al Revenge causó estupor entre sus amigos y su hermana.

―¿Qué haces aquí? ―inquirió West, desconcertado― ¿Cuántos días han pasado desde tu boda?, ¿tres, cuatro?

Vadim se encogió de hombros.

―Cuatro.

Drina lo observó con suspicacia.

―¿Dónde has dejado a Violet? ¿En Normamby House?

―En Lincolnshire.

―¿La has dejado sola? ¿En vuestra luna de miel? ―preguntó Aidan mientras lo miraba asombrado.

West alzó las manos, exasperado.

―¡Por el amor de Dios! Te lo dije, te dije que en algún momento se haría merecedor de una buena paliza ―exclamó, dirigiéndose a Aidan.

―No podía viajar, se torció un tobillo.

―¡Ay, Dios, esto mejora por momentos! ¡¿La dejas sola en una casa en medio de la nada, recién casada y por encima, herida?! ―West parecía a punto de estamparle un puño en su atractiva cara.

―¡Por Dios, es Lincolnshire, no es como si la dejara en mitad de un páramo escocés!

Drina miraba a su hermano entre desconcertada y furiosa.

―¡Maldita sea, Vadim! ¿Es que el matrimonio te ha vuelto idiota?

―Ya era idiota meses antes de casarse, solo que ahora se regodea en su idiotez ―espetó, mordaz, West.

―¡Quiere el divorcio, maldita sea! ―explotó Vadim, harto de las pullas de sus amigos.

Aidan abrió los ojos como platos.― ¡Dios bendito!

―Toda una hazaña: cuatro días te bastaron para fastidiar tu matrimonio. ―West se pasó las manos por el cabello―. Aunque ya lo habías fastidiado bastante en Gretna ―espetó, con sarcasmo.

―¿Qué le has hecho? ―Drina se acercó a él.

Vadim retrocedió un paso ante la aproximación belicosa de su hermana.

―Nada, no le he hecho nada.

―Perfecto, una mujer pide el divorcio en su luna de miel, si es que se le puede llamar así a cuatro días de matrimonio, y su marido no ha hecho nada para provocarlo. Quizás si hubieras hecho algo… ―volvió a sentenciar West, mordaz.

Aidan pasó las manos por su cara.

―Tessa me matará, debí haber dejado que te golpeara después de todas las estupideces que soltaste en aquella posada. Pero no es tarde, le permitiré que se ensañe contigo. ―Asintió con la cabeza para convencerse―. Mejor tú que yo ―murmuró, desalentado.

Vadim se dejó caer en uno de los sillones del despacho de Aidan, donde estaban reunidos.

―Necesito que me ayudes con la solicitud ―comentó, dirigiéndose a West―. Se sentía frustrado y cansado. Solamente estaba cumpliendo los deseos de Violet y ellos actuaban como si hubiera sido él quien había tomado esa decisión.

―¿Yo? ¡¿Te has vuelto loco además de idiota?! ¿Ayudarte a que arruines la reputación de Violet y la conviertas en una paria? ¿Te has parado a pensar en el único requisito por el que sería factible conseguir el divorcio? ¡Infidelidad, Vadim, y por parte de ella! Y ni siquiera así podría conseguirlo. ―Alzó las manos, exasperado― ¡¿Pero qué demonios estoy diciendo? Sabes perfectamente que un divorcio es prácticamente imposible, sea cual sea la causa.

―¡Lo sé! ―Vadim enterró la cara entre las manos―. Ha sido idea suya. Es eso… o solicitar la anulación.

―¡¿Anulación?! ―El grito de Drina sobresaltó a los hombres― ¡¿Ni siquiera has consumado el matrimonio?!

―Empiezo a entender lo de que no has hecho nada ―espetó West―. ¡Literalmente!

―Será mejor que nos calmemos todos. Tenemos que solucionar este entuerto antes de que llegue a oídos de Tessa ―comentó Aidan.

―¿Antes de que llegue a mis oídos el qué? ―preguntó una suave voz femenina.

El respingo de Aidan al escuchar la voz de su mujer casi provocó que se cayera de la silla.

Tessa miró en derredor a los reunidos hasta que su mirada se clavó en el único de los presentes que no debía estar ahí.

―¿Vadim? ¿Qué haces aquí? ―Su mirada volvió a recorrer la habitación―. ¿Y Violet? ¿Dónde la has dejado? Iré a verla ―comentó, sonriente―. ¿Está en Hennessy House?

―Si quieres verla, necesitarás el carruaje de tu marido ―comentó, entre dientes, su hermano.

Tessa enarcó las cejas, sorprendida.

―¿Qué quieres decir?

―Pues que este idiota la ha dejado abandonada en Lincolnshire, y con un tobillo destrozado ―exageró West.

Vadim rodó los ojos.

―Tiene una torcedura, por Dios, no es como si hubieran tenido que amputarle el pie.

Tessa dio un paso hacia el romaní.

―¿Has dejado a Violet, tu esposa, mi mejor amiga, sola en… en… sabe Dios dónde?

―¡Maldita sea, en Lincolnshire! ¡Y no está sola! Tiene a casi cincuenta personas para atenderla.

Tessa miró desconcertada a Drina.

―¿Tu hermano es idiota? Debiste avisarnos, no hubiéramos dejado que Violet se casase con un tarado.

Drina hizo una mueca y se encogió de hombros.

―Ha sido una sorpresa hasta para mí descubrir esa tara.

―¡Basta ya! ―explotó Vadim―. ¡Estoy harto! No ha sido idea mía, si quiere divorciarse, es su decisión.

―¿Quién quiere divorciarse? ―preguntó, cada vez más desconcertada, Tessa.

―Violet ―respondieron tres voces a coro.

Tessa se aproximó enfurecida a Vadim, que se encogió en el sillón. Había visto en acción el gancho de derecha de la condesa.

―¿Qué le has hecho? ―masculló, acercando su rostro al del romaní.

―Ese es precisamente el problema, no ha hecho nada; por no hacer ni siquiera ha consumado el matrimonio ―intervino West.

Tessa, que había girado su rostro para mirar a su hermano mientras este hablaba, volvió a clavar su furiosa mirada en el romaní.

Aidan, atemorizado por la actitud hostil de su mujer, se levantó y, suavemente, separó a Tessa del abrumado marqués.

―Cariño, quizá deberías sentarte ―intentó, mientras la conducía hasta el sillón que él había ocupado detrás de la mesa de su despacho.

―¿Sentarme? Me sentaré después de que le ponga un ojo morado a ese cretino ―espetó su enfurecida esposa.

No bien Aidan había conseguido que su belicosa mujer se sentara, la puerta se volvió a abrir.

―¡¿Y ahora qué?! ―ladró West.

―Esperaba ser mejor recibida… por lo menos por vosotros.

―¡Violet! ―exclamaron cuatro sorprendidas voces.

―¿Violet? ―gimió Vadim.

«Santo Dios, era lo que faltaba», pensó el romaní. Si las cosas ya estaban feas para él, la presencia de Violet solo podría empeorarlas.

Frankie, uno de los ex boxeadores que había protegido a los dos hermanos romanís cuando eran unos niños solos en Londres, llevaba en brazos a la marquesa.

Las dos jóvenes se apresuraron a rodear Violet y a su portador.

―Gracias, Frankie ―comentó West al tiempo que hacía ademán de recoger en sus brazos a Violet.

―Yo cogeré a mi esposa.

―¿Ahora sí quieres tocarla? Me temo que un poco tarde ―masculló West, haciendo caso omiso al requerimiento de Vadim y tomando a Violet en brazos.

Drina y Tessa apartaron sin miramientos a Vadim.

―Siéntala aquí ―indicó Drina, señalando el sillón que solía ocupar West―. Acercaremos otro sillón para que apoye el pie.

Una vez West depositó su carga, todos rodearon a la joven, todos excepto Vadim, que se retiró a un rincón del despacho. «Maldita terca, ponerse de viaje ignorando las órdenes del médico. ¿Estará bien?», se preguntó mientras la miraba preocupado.

Violet observó las preocupadas miradas de sus amigos.

―Estoy bien, es solo una torcedura ―intentó calmarlos, sonriente.

―No es tu torcedura lo que más nos preocupa ―contestó Tessa sin miramientos― ¿Qué es esa tontería de que quieres el divorcio? ¿Acaso tú también te has vuelto loca?

―No debisteis parar en Lincolnshire, siempre me pareció que esa zona tenía algo raro. Sabía que mi intuición no me engañaba, respirar el aire de allí os ha convertido en unos dementes ―sentenció West.

―¡Cállate, West! ―exclamaron Drina y Tessa a la vez.

West, después de levantar los brazos en señal de rendición, se movió con indolencia hasta apoyarse en la mesa del despacho y cruzarse de brazos.

Drina, sentada en uno de los brazos del sillón, tomó una de las manos de Violet.

―¿Qué ha ocurrido, qué es esa idea absurda de un divorcio?

Violet suspiró. No tenía intención de avergonzar a Vadim y, para el caso, a ella misma, contando las intimidades de su matrimonio. Claro que, tanto intimidades como matrimonio eran unos eufemismos si tenía en cuenta las circunstancias en las que se encontraban.

―Este matrimonio fue un error. No debimos casarnos.

―Pero… no había otra solución, cariño ―medió Tessa, sentada en el otro brazo del sillón.

Violet miró a Vadim, que se mantenía en silencio con expresión ilegible.

―Cuando lo apartasteis para volcaros conmigo al anunciarse el condenado compromiso con Pimroy, os dije que no teníais ningún derecho a hacerlo. Él era vuestro amigo y hermano y, al margen de que no me prestase su apoyo como amigo, entendí que poco más podría hacer. Supuse que su alejamiento y su desdén eran producto de… ―Violet se encogió de hombros y apartó la mirada, que todavía tenía fija en Vadim―. Da igual. Sin embargo, después de demostrar esa frialdad, recorre cientos de millas para evitar mi matrimonio con West. Llegué a creer que sentía algo por mí, ―La joven apretó la mano que Drina le tenía cogida―, pero todos lo escuchasteis en aquella posada. Lo que lo movió a viajar a Gretna fue el rencor y el orgullo mal entendido y no está dispuesto a poner nada de su parte para superar esos sentimientos. No tengo la menor intención de tener un matrimonio con alguien que me ignora o, aún peor, que me desprecia.

Cuatro pares de ojos se giraron acusadores hacia el romaní, que tragó en seco.

Tessa se levantó despacio, alisó las faldas de su vestido con indiferencia y se acercó a su marido, que se encontraba al lado de Vadim.

―Amor, lo lamentaré si no lo hago.

Aidan la miró desconcertado.

―¿El qué?

Tessa se giró sorpresivamente hacia Vadim y le lanzó un puñetazo al rostro que hizo trastabillar al romaní.

―Esto ―contestó, satisfecha, mientras se sacudía la mano.

―¿Te has hecho daño? ―preguntó, solícito, Aidan sin prestar atención alguna a Vadim, que había acabado colisionando contra una de las paredes.

―No, amor, me encuentro perfectamente bien ―contestó Tessa mientras se ponía de puntillas y le daba un suave beso a su preocupado marido.

West sonrió satisfecho. Su hermana había desarrollado una vena sanguinaria, a resultas de su relación con Aidan, de la cual se sentía orgulloso.

Violet jadeó al ver a Tessa propinarle el puñetazo a su marido. Entendía a su amiga, seguramente ella haría lo mismo si fuese el caso, pero no pudo por menos que sentir un poco de compasión hacia Vadim que, pálido, se recostaba contra la pared mientras se tocaba el ojo dañado.

Tessa adoraba a Violet, no en vano eran amigas desde que ambas iban en pañales. Cualquiera de las dos haría cualquier cosa por la otra. De hecho, Violet había ayudado, y mucho, a Tessa a solucionar sus problemas con Devon. Su experiencia con Aidan, cuyo carácter era casi tan complicado como el de Vadim, le había enseñado que una pareja debía resolver sus problemas por ellos mismos, sin embargo, su afán de protección hacia Violet la hacía comportarse de forma irracional, incluso pasando por alto la tristeza y la confusión que se reflejaban en los ojos del romaní.

Vadim meneó la cabeza, dolorido. Observó al resto de los presentes. Se sentía excluido. Sus íntimos amigos, las personas a quienes confiaría su vida, habían tomado partido. Pues bien, les facilitaría las cosas.

Se separó de la pared y, mientras caminaba hacia la puerta, soltó para nadie en particular.

―Si sois tan amables, hacedme saber cuál va a ser la decisión de la dama, tanto si lográis convencerla de que detenga el despropósito que pretende o si es ella la que os convence a vosotros.

Sin mirar a nadie, salió de la habitación. No paró hasta estar fuera del club. Necesitaba aire. Entró en el carruaje que lo había traído de Lennox House. Volvería allí. Necesitaba hacer las paces con su pasado y necesitaba estar solo.

***

Violet apretó los dientes al ver a Vadim huir otra vez. Se acabó. Las ilusiones que la noche anterior habían despertado en ella sus caricias no habían sido más que producto de lujuria por parte de él. No volvería a correr tras su marido.

Mientras West y Aidan intercambiaban miradas preocupadas, Drina y Tessa intentaban convencerla de las nefastas consecuencias que tendría para ella solicitar el divorcio.

―Por favor, Vi, mi matrimonio funcionó pese a que comenzamos en medio de una venganza, ¿por qué no va a funcionar el tuyo? Vadim es complicado, pero aunque no sea capaz de reconocerlo, siente algo por ti, y tú por él, piénsatelo bien. Una mujer divorciada… Lo perderás todo ―suplicó Tessa.

―¿Todo? ―contestó Violet―. ¿Qué significa todo? ¿Qué es lo que tengo, Tessa? Un matrimonio que no es tal. Un marido que huye de mí. No tengo intención alguna de vivir así el resto de mi vida. O persigo a mi errante marido, o me resigno a vivir sola, o me limito a esperar a que a él decida el momento adecuado para tener herederos.

Violet miró a West.

―Necesito que empieces a mover tus contactos. Una vez que obtengas algunas respuestas hablaré con mi padre, y me temo que me haréis falta también vosotros ―agregó, mirando a Tessa.

―Hablaré con mi padre para que también mueva sus hilos ―comentó una desolada Drina―. Es lo menos que te debemos después de la deserción de mi hermano.

Drina se levantó del brazo del sillón en el que aún permanecía sentada mientras intentaba disimular las lágrimas que empezaban a brotar de sus ojos. Se giró para que no la vieran llorar y se dirigió a la puerta.

―Disculpadme.

Tessa se levantó para seguir a la romaní; sin embargo, West la detuvo con un gesto.

―Iré yo.

West salió al pasillo y observó cómo la joven se dirigía apresurada hacia sus estancias privadas.

―¡Drina!

La joven se paró en seco y respondió sin girarse.

―Ahora no, West.

―Ahora sí. ―El duque se acercó, la tomó por los hombros y la obligó a que se girara hacia él. Al observar las lágrimas que surcaban su rostro, maldijo en silencio a su hermano.

»Tú no tienes culpa alguna de lo que ha hecho Vadim. Ninguno de nosotros la tiene. Él ha tomado sus propias decisiones y es él el que tendrá que lidiar con las consecuencias.

Drina apoyó su rostro en el pecho de West mientras arreciaban los sollozos. West miró a su alrededor. El pasillo de acceso a las habitaciones privadas de los socios del club no era el mejor lugar para semejante despliegue emocional.

Suavemente, la guio hacia los aposentos de la muchacha. Abrió la puerta que daba al despacho de la joven sin que esta, al parecer, se percatara de a dónde la había conducido.

Después de cerrar la puerta, mantuvo a la joven abrazada mientras una de sus manos acariciaba suavemente su espalda intentando consolarla. Entendía el conflicto de la muchacha. Vadim era su hermano, pero Violet y Tessa se habían convertido en las únicas amigas que ella tenía. Fue aceptada por ellas cuando todavía era una romaní socia de un club de caballeros, y que su propio hermano hiciese daño a una de ellas…

Sacó como pudo un pañuelo de uno de sus bolsillos y se lo ofreció. Mientras Drina se secaba las lágrimas, West la sentó en uno de los divanes, al tiempo que se sentaba a su lado.

Drina le dirigió una triste mirada.

Santo Dios, cómo odiaba ver esa tristeza en los verdes ojos de la muchacha, siempre tan chispeantes de alegría.

―¿Por qué, West? ¿Por qué se empeñó en casarse con ella si pensaba hacerle esto? No puedo entenderlo ―susurró, abatida―. Él no es cruel, y menos con una mujer.

―Cariño, me temo que Vadim está confuso, muy confuso me atrevería a decir. Creo que siente algo por Violet pero su orgullo le impide reconocerlo, ni siquiera ante sí mismo.

West prosiguió, casi hablando más para sí mismo.

―Su expresión aquella noche que sorprendimos a Violet y a Pimroy… ―Meneó la cabeza, desolado―. Y antes había escuchado la conversación entre Hennessy y su hijo. Vadim tenía intenciones de ofrecerse por Violet. Los reparos que pudiera haber tenido por considerarse indigno de la hija de un conde desaparecieron cuando se convirtió en el heredero del duque de Normamby. Esa noche, me atrevo a decir que Violet iba a recibir una proposición de tu hermano, pero… los celos y su orgullo le jugaron una mala pasada y no supo gestionarlos. Lo único que se le ocurrió fue mentir para conseguirla y, si te soy sincero, si yo amara así a una mujer, me temo que haría lo mismo.

Drina lo miró expectante.

―¿Crees que la ama?

―¿Tú no? Vamos, Drina, conoces a tu hermano. ¿Crees que se tomaría tantas molestias por una mujer si no sintiese algo por ella? No. Por supuesto que la ayudaría en todo lo que pudiese, pero… ¿casarse con ella? La situación lo está desbordando y la única salida que encuentra es huir de Violet y de lo que ella le hace sentir. ¿En qué momento ha huido Vadim de una situación complicada?

Drina asintió, pensativa.

―¿Qué vamos a hacer?

―Por lo pronto, ayudar a Violet.

―¡Quiere el divorcio, West, será su ruina!

West tomó la mano de Drina.

―Lo sé, cariño, lo sé. Así como sé que Violet jamás lo obtendrá. Sabes que en el reino es prácticamente imposible conseguir un divorcio. El Parlamento jamás lo aprobará.

West sonrió, lobuno.

―Para que se solicite un divorcio basado en adulterio hay que presentar a un tercero que haya participado en esa infidelidad, ¿cierto? Pruebas, fechas…

Drina entrecerró los ojos, ya más animada.

―¿Qué estás tramando?

―Nada ―contestó West, con expresión inocente―, veremos lo que hace tu hermano cuando conozca al hombre con el que su mujer le ha sido infiel.

Una amplia sonrisa iluminó el rostro de Drina, calentando el corazón del duque. «Ay, Dios, esta romaní conseguiría meterme en graves problemas», reflexionó.

***

Drina y West se encargaron de escoltar a Violet a Normamby House. Habían acordado que Violet le ocultaría a su padre sus intenciones y, si se refugiaba en Hennessy House, el conde no tardaría en atar cabos, sobre todo ante la ausencia de Vadim. El vizconde Strathern, después de recibir una nota de Aidan comunicándole los últimos acontecimientos, se dirigió al Revenge. Entre todos deberían planear una buena estrategia para evitar la ruina social de Violet y ganar tiempo para que Vadim se aclarase.

Una vez regresaron al despacho de Aidan y ya con la presencia de Strathern, Tessa se acomodaba en el regazo de su marido, parapetado detrás de su mesa. Los demás tomaron asiento después de servirse sus bebidas preferidas.

―¿Serías tan amable de servirme a mí también? ―preguntó Aidan a West, al ver que todos se habían provisto de sus copas menos él, imposibilitado de levantarse al tener a su mujer en el regazo.

West le lanzó una mirada cáustica.

―Tienes dos manos, úsalas.

Aidan meneó los dedos de las manos que tenía colocadas rodeando la cintura de su esposa.

―Las tengo ocupadas, como puedes ver ―respondió, jocoso, mientras Tessa lo besaba en la mejilla.

West resopló y se levantó para servirle a su amigo. Colocó la copa en la mesa delante de la divertida pareja.

―¿Necesitas también que te la acerque a los labios?

―Eso lo haré yo, gracias ―contestó, jovial, Tessa.

―¿Podemos ocuparnos de lo que nos ha traído aquí, por favor? ―habló Strathern.

―A West se le ha ocurrido algo ―comentó Drina.

―¡Ay, Dios! ―murmuró Aidan entre dientes.

El aludido enarcó una ceja en dirección a su amigo.

―Te he oído.

―Merton, ¿sería tan amable de compartir con nosotros lo que ha pensado? ―intervino Michael.

―Tenemos que encontrar un amante para Violet.

―¿Disculpe? ―Strathern estaba estupefacto.

―Recapitulemos ―comenzó el duque―. Tu plan de dejarlos solos y que ellos solucionasen sus problemas sin injerencias ha fracasado, por decirlo suavemente ―comenzó, dirigiendo su mirada a Michael.

Michael asintió, cabizbajo.

―Por lo tanto, debemos intervenir o esto será una debacle total ―continuó West―. Tu hermana está empeñada en un divorcio que la convertirá en una paria social en caso de que lo consiguiese, cosa por otra parte impensable. Y tu cuñado… en fin, mejor dejemos a tu cuñado para el final. Violet sabe perfectamente que la única causa posible de divorcio es el adulterio, y para serle infiel a su marido necesita un amante ―prosiguió, displicente―. Pues bien, debemos pensar en alguien. ¿Alguna sugerencia?

Los cuatro ocupantes de la habitación se miraron perplejos unos a otros.

West suspiró.

―Y por supuesto, debe llegar a oídos de Vadim que su mujer se ha buscado un amante para poder probar la infidelidad.

―¿Te has vuelto loco? ―exclamó Aidan―. Por mucho que Vadim haya huido como…

―¿Una comadreja? ―apuntó, solícita, Tessa.

Aidan hizo una mueca y asintió.

―Como una comadreja. Si llega a sus oídos la noticia de que Violet… Destrozará a ese pobre desgraciado, West, no podemos meter a un pobre incauto en esto, lo conoces. Es orgulloso y además su mitad…

―¿Romaní? ―apostilló, esta vez, Drina.

―Por Dios, ¿queréis dejarme acabar las frases, por favor? Sí, romaní ―aceptó, mientras miraba a Drina irritado.

La risilla de Michael se cortó de cuajo cuando Aidan le dirigió una venenosa mirada.

West levantó una mano y se contempló las cuidadas uñas con indolencia.

―Había pensado… ¡Auch! ―exclamó, cuando un tampón secante para la tinta le dio en pleno hombro.

―Lo próximo será un abrecartas e irá directo a tu mano; así, cuando la tengas vendada no podrás contemplarla con tanta afectación. ―Aidan odiaba que West hiciera ese gesto.

―¿Queréis dejar de jugar? ―comentó, fastidiada, Drina―. ¿En quién habías pensado? ―inquirió, mientras posaba su mirada en el duque.

West lanzó una mirada rencorosa a Aidan mientras se frotaba el hombro.

―Había pensado que si Vadim va a descuartizar al supuesto amante de su mujer, quién mejor que Pimroy, total, ya están acostumbrados el uno al otro ―comentó, sarcástico.

―¿Ha perdido el juicio? ―exclamó Michael.

―Bueno, parece que Pimroy ha cesado con sus idioteces. Durante la escapada a Gretna no ha habido ningún rumor sobre Violet en todo este tiempo a pesar de que, con mi regreso sin esposa y la ausencia de Vadim, él y toda la alta ya están al tanto de que Violet huyó con el marqués de Rutland y creen que nuestro viaje a Escocia no fue más que una mera maniobra de distracción para darles tiempo. Además, ha cumplido con su palabra de esparcir que la razón de la ruptura de su compromiso fue una decisión de los dos. Quizá, y digo quizá, nos venga bien su ayuda. Si aparecemos en público con él y Violet, eso ayudará a dar más credibilidad a que la ruptura fue en buenos términos.

―No tengo intención alguna de permitir que ese degenerado ponga sus manos sobre mi hermana ―exclamó, escandalizado, Strathern.

―Ni nosotros lo permitiríamos. Solamente será una pantomima para representar delante de Vadim y hacer creer a Violet que podrá divorciarse. Y si todo va bien, simplemente será una sola invitación. Ni siquiera Pimroy sabrá la auténtica razón de nuestro repentino interés. Desde luego, de ninguna manera permitiremos que Violet se quede a solas con el vizconde. Y por supuesto, nos aseguraremos de que coopere, por las buenas o por las malas ―finalizó con frialdad.

―Hay un problema ―murmuró, pensativa, Drina.

―¿Solo uno? ―contestó, jocoso, West.

Drina ignoró el comentario.

―Vadim está convencido de que Violet siente algo por Pimroy, si le hacemos llegar el rumor de que se ha convertido en su amante me temo que se echará a un lado, creerá que ella pide el divorcio porque sigue teniendo sentimientos por el vizconde.

West, pensativo, se pellizcó la barbilla con dos dedos.

―Tendremos que correr el riesgo y cruzar los dedos. Nuestra única baza son los celos que siente hacia Pimroy.

Miró a Drina.

―Tendrás que hablar con tu padre. Si la noticia le llega a Vadim por nosotros se olerá una trampa, pero no recelará si es tu padre quien lo alerta de lo que sucede con Violet y Pimroy. No tiene por qué enterarse de que el vizconde solamente saldrá una única vez en nuestra compañía.

Capítulo 13

Había transcurrido una semana desde que Vadim regresara solo a Lennox House, ante la decepción de la señora Martin.

Había recorrido todas las estancias de la residencia evitando subir a la guardería, que era el lugar donde había pasado los primeros ocho años de su vida, donde estaban todos sus recuerdos. «Enfrentarse a ellos significa… ¿el qué?», se preguntó. ¿Odiar aún más a Zita por lo que les había hecho? ¿O pasar página de una maldita vez? Pensó en su padre, en todo lo que había sufrido al haberse perdido media vida de sus hijos y sin poder tener la certeza de si estaban vivos. Haberlos encontrado le permitió por fin estar en paz.

Quizá era eso lo que necesitaba, enfrentarse a su pasado y conseguir estar en paz con él.

Encaminó sus pasos hacia las estancias de los niños, sin embargo, al llegar a la puerta vaciló. Colocó sus manos en ella y respiró hondo.

Decidido, abrió y se adentró en la habitación. Perplejo, observó la estancia. El ama de llaves le había dicho que su padre había ordenado que se dejase todo tal y como lo habían dejado. Las estancias se limpiaban y aireaban como si en cualquier momento los niños pudieran volver a ocuparlas de nuevo.

Se hallaba en la sala de juegos. Contempló los juguetes desperdigados por la habitación, los suyos y los de su hermana. Cerró los ojos durante un instante y volvió a ver a dos niños jugando felices en compañía de sus niñeras. La puerta abriéndose para dar paso a su padre que venía a buscarlo para llevarlo a cabalgar ante las protestas de Drina, celosa por no haber sido incluida. La llegada de Zita, que recogía a su hermana para que la acompañase a hacer cosas que, según ella, los hombres no podían hacer, mientras le guiñaba un ojo a su padre.

Recorrió las otras habitaciones: la sala de estudio y las alcobas y, por fin, al salir al pasillo y cerrar la puerta dejó atrás todos los rencores, hacia su padre primero, al creer que los había echado, y hacia la duquesa después, por haberles mentido.

Drina y él habían pasado miedo y hambre durante los tres años siguientes desde la muerte de Zita, sin embargo, habían encontrado a Bill y a Frankie y, más tarde, a Aidan y a la condesa de Devon y con ellos amor y una familia. Todo esto por ellos mismos, no porque fuesen el heredero de un ducado y la hija de un duque.

Sí. Era hora de pasar página y mirar hacia adelante.

***

Recibió la misiva de su padre durante la cena. La abrió sorprendido de que le escribiese. Su sorpresa se convirtió en enojo, perplejidad y una profunda rabia. ¿Violet se proponía tomar un amante con vistas a probar su infidelidad para solicitar el divorcio? ¿Pimroy? Estrujó la nota, furioso. Por encima de su cadáver ese bastardo le pondría la mano encima a su esposa. Recordó la noche en que le había dado placer. Ni loco toleraría que otro hombre viese el rostro de su esposa sonrojado por la pasión.

Se levantó de la mesa iracundo, murmurando maldiciones. Ordenó al señor Holby que temprano en la mañana estuviese preparado el carruaje. ¿Divorcio? Ni en sueños presentaría la solicitud. Había llegado el momento de que su terca esposa se convenciera de a quién pertenecía.

Al día siguiente, cuando llegó a Londres, Vadim realizó dos paradas. Una en Hatchard's, hacía tiempo que había realizado un encargo en la librería y suponía que ya lo habrían recibido y otra que se convirtió en tres más, puesto que tuvo que recorrer varias de las mejores joyerías londinenses hasta encontrar lo que buscaba.

***

Llegó al Revenge furioso como nunca. No sabía dónde residía Violet, así que se dirigió al único lugar donde podrían informarle.

La puerta del despacho de Aidan se abrió violentamente.

―¿Dónde demonios está?

Tres pares de ojos lo miraron estupefactos.

―Dónde está ¿quién, exactamente? ―preguntó West, sarcástico.

Vadim entrecerró los ojos.

―Sabes perfectamente a quién me refiero: mi esposa.

Drina intervino.

―Creí entender que hoy saldría de compras con Tessa. ―Miró hacia Aidan― ¿No es así?

―En efecto, creo que buscaban algún complemento o algo así para la velada de esta noche.

―¿Velada?, ¿qué velada?

―¿Y a ti qué te puede importar? ―Drina decidió darle a probar de su propia medicina y continuó hablando con indiferencia―. Has regresado en el mejor momento, Bill y Frankie están encargándose muy bien del club durante nuestras ausencias, sin embargo, les encantará verte. Saldremos mucho más tranquilos sabiendo que te encargarás de todo.

―No he venido a cubriros mientras vosotros salís a divertiros Dios sabe a dónde.

―Oh, entonces… Si no has vuelto para trabajar, exactamente ¿a qué has venido? ―comentó West, aparentando desconcierto.

―He venido por mi esposa.

―¿Tu esposa? ¿La misma a la que decidiste concederle el divorcio? Divorcio cuyos trámites, por cierto, hemos comenzado ―mintió West.

Vadim palideció.

―¿Habéis iniciado los contactos en la Cámara?

―Por supuesto, Violet no deseaba esperar y, francamente, después de tu huida no me extraña. Así que ella y Pimroy…

La mirada que Vadim le dirigió a West hizo que el duque se encogiera.

―¿Pimroy? ¿Habéis permitido que ese bastardo se le acerque?

―El vizconde ha cambiado ―mintió, indiferente, Aidan―. Además, cuando van a algún evento alguno de nosotros siempre los acompaña.

―¡¿Qué ha cambiado?! Esa serpiente podrá haber mudado la piel, pero sigue siendo una serpiente ―exclamó, exasperado, el romaní.

―En todo caso, quien tiene que juzgar si ha cambiado o no es Violet ―intervino Drina―. Por cierto, déjame explicarte cómo se ha organizado el club para esta noche. Loretta se encargará de…

―Me importa una mierda de lo que se encargue Loretta, no pienso estar aquí para verlo ―exclamó, ofuscado.

―Ah, entonces has venido de visita, porque si has regresado porque necesitas ropa, te la podría haber enviado, no era necesario que hicieras el viaje. ―Drina se estaba divirtiendo con la exasperación de su hermano.

Vadim se acercó hostil a su hermana. West y Aidan se tensaron. Ambos sabían que él jamás le pondría un dedo encima a Drina, antes se cortaría el brazo, pero la ira del romaní los hizo ponerse en guardia.

―He venido ―comenzó, engañosamente tranquilo― porque mi padre ha tenido la cortesía, cortesía que por cierto ninguno de mis amigos, ni siquiera mi hermana, ha tenido conmigo, de avisarme de que mi esposa tiene la intención de tomar un amante, que casualmente es Pimroy, el idiota que provocó todo esto.

West se hartó.

―¿Por qué habríamos de avisarte? ―comentó con dureza―. Tú mismo, antes de huir a Dios sabe dónde, nos autorizaste a aceptar la decisión que tomara Violet. Pues bien, Violet ha decidido: quiere el divorcio y va a conseguirlo por medio de Pimroy.

Aidan y Drina se miraron preocupados. ¿Estaría yendo West demasiado lejos provocando de esa manera a Vadim? ¿Y si lo que habían planeado se volvía en su contra?

Vadim le dirigió una mirada letal.

―¿A dónde acudirán esta noche?

West bufó y lo ignoró. Drina tomó las riendas de la situación.

―Iremos al Drury, West nos ha invitado a todos a su palco. Y más tarde, a la fiesta que ofrecen los marqueses de Saint-Jones.

―Allí estaré.

Mientras se daba la vuelta para salir del despacho, la dureza en la voz de West lo detuvo.

―Creo recordar que no se te ha enviado invitación, ni para una cosa ni para la otra.

Vadim se giró y observó el rostro serio de su amigo. A West se le encogió el corazón al observar tristeza, incredulidad y decepción en los ojos de Vadim. Sin decir una sola palabra, el romaní se dio la vuelta y salió de la habitación. Un portazo al cabo de unos segundos les indicó que se había pertrechado en sus propias estancias.

―West ―intervino Aidan, desolado después de ver la mirada de Vadim.

El aludido se pasó una mano por el rostro.

―Me temo que he sobrepasado los límites.

―Cálmate, West, si todo sale bien, no te lo tendrá en cuenta ―intentó consolarlo Drina.

―Pero si sale mal, habré perdido un amigo. Jamás me lo perdonará.

Aidan dejó vagar la vista por la habitación. Se temía que el duque tenía razón. El desplante que West acababa de hacerle a Vadim, que implicaba la negativa a ayudarlo poniéndose al lado de Pimroy y Violet, sería muy difícil que el romaní lo pasase por alto, y si las cosas salían mal… No quería ni pararse a pensarlo: uno de los dos tendría que dejar la sociedad del club.

***

West, Aidan y Strathern habían acudido días antes de la velada a la decrépita residencia del vizconde de Pimroy. Al hombre casi se le para el corazón al ver a los tres nobles esperando por él en su vestíbulo.

―¡No he dicho nada en contra de lady Violet! ―exclamó nada más verlos―. A pesar de que me habéis engañado: se fugaba con Rutland, no contigo ―continuó, con rencor.

West alzó una mano y se contempló sus uñas perfectamente cuidadas. Vaya, Vadim ya no era el maldito gitano, sino el marqués de Rutland. Esta vez a Aidan pareció no importarle el frívolo gesto.

―Lo sabemos, Pimroy, tranquilízate ―contestó con indolencia―. Hemos venido porque… Bueno, pareces estar un poco solo y pensamos que te vendría bien una salida con amigos.

―¿Amigos? ―El vizconde estaba desconcertado―. Vosotros no sois mis amigos. ¿Qué estáis tramando?

―En eso tienes razón, no somos tus amigos, pero necesitamos que nos hagas un favor ―intervino Strathern con frialdad.

―¿Un favor? ¿A vosotros? ―inquirió, suspicaz, Pimroy―. Ni loco os prestaría ayuda.

―Oh, sí, lo harás. ―Aidan le clavó una malévola mirada―. Además, solamente es una invitación al teatro, y nada menos que al palco del duque de Merton.

―No. No iré a ningún sitio con vosotros. Hice lo que me pedisteis, no abrí la boca, así que estamos en paz. ―Pimroy cada vez estaba más intranquilo.

Aidan se acercó a Pimroy hasta que casi se rozaban.

―Vendrás al palco del duque con nosotros, serás encantador, sobre todo con la marquesa de Rutland… ―comenzó, en tono amenazante.

―¡¿Qué?! Ah, no, no pienso acercarme al marqués ―espetó, atemorizado―, y mucho menos a su marquesa.

Pimroy ya conocía, al igual que toda la sociedad de Londres, que había sido el marqués de Rutland el que se había casado por amor con lady Violet Barton en Gretna Green, con la inestimable ayuda del duque de Merton desviando las sospechas hacia él para permitir la huida sin problemas de ambos enamorados. Superada su rabia porque lo hubiesen engañado, decidió no darle más vueltas. Como jugador, sabía que unas veces se perdía y otras se ganaba, aunque él acostumbrara a perder muy a menudo.

―Tranquilízate, nosotros te protegeremos. Además, el marqués no podrá acudir, tiene un compromiso previo y estaría bien que la alta viese que entre el vizconde y su antigua prometida no hay rencores ―continuó Aidan.

Pimroy lo miró suspicaz.

―No. No iré.

West se acercó y le pasó un brazo por los hombros.

―Vendrás. Solamente elige: nosotros agradecidos, o nosotros furiosos. Creo que la opción está clara. ―El tono de voz de West tenía un matiz que le puso el vello de punta a Pimroy―. Podría demostrarte mi agradecimiento, digamos… abriéndote algunas puertas que hoy por hoy están cerradas para ti, y poco a poco podrás reintegrarte entre tus pares, claro está, si no cometes otra estupidez. Incluso se te readmitiría en alguno de los clubs de los que has sido expulsado, por supuesto no en el Revenge, por razones obvias. Sin embargo, si provocas nuestra furia, bueno… creo que una larga…, muy larga estancia en el Continente resultaría un cambio de aires muy agradable.

West prosiguió hablando.

―Me temo que tienes frente a ti a un duque, un conde y un vizconde, cuyo padre es asimismo conde, y detrás de nosotros otro duque y tres marqueses. ¿Y bien? Si necesitas tiempo para pensarlo, la obra se estrena el jueves.

―No necesito más tiempo. Iré. ―El vizconde sabía que tenía enfrente hombres poderosos, con rangos superiores al suyo. No le convenía un enfrentamiento con ellos.

―Estupendo, estupendo. ―West le dio unas palmaditas amistosas en el hombro―. Sabía que podíamos contar contigo. Y ahora, si nos disculpas, tenemos compromisos que atender.

Una vez los visitantes hubieron abandonado su casa, Pimroy respiró aliviado. Bien: una representación en el Drury y volvería a estar dentro de la alta, era una oferta imposible de rechazar, y en público no se atreverían a ponerle una mano encima, ¿verdad?

***

El palco del duque de Normamby estaba situado enfrente del palco propiedad del duque de Merton. Vadim esperó a que las luces se apagaran para ocuparlo. Tenía una vista excelente de los ocupantes del palco de West. Todos sus amigos estaban allí, incluidos Violet y Pimroy. Hasta había acudido el hermano de Violet, el vizconde Strathern.

Se frotó los ojos, pesaroso. Quizá lo mejor sería echarse a un lado. Tal vez Pimroy le había preparado una trampa a Violet aquella noche, pero si ella sentía algo por él y si estaba enamorada de ese imbécil, ¿quién era él para intervenir?

Ni siquiera cuando su madre los forzó a dejar Lennox House había sentido tanto dolor. Porque dolía como el demonio pensar que había perdido a la mujer que amaba. Se le retorcieron las tripas. La amaba y la había perdido por su maldito orgullo y su terquedad. Tuvo su oportunidad de construir un buen matrimonio en Lennox House y la desaprovechó. Pasó la mano por su chaqueta hasta tocar la pequeña cajita que llevaba en el bolsillo interior, sintiéndose de repente cansado, agotado de tanto pelear consigo mismo.

Echó una última mirada al palco del duque y se levantó. Recogería sus cosas del Revenge y renunciaría a su sociedad. Como marqués de Rutland y heredero del ducado de Normamby se dedicaría a ayudar a su padre a gestionar sus posesiones.

―¡Se va! ―siseó Drina, que no perdía detalle de lo que sucedía con su hermano.

West dirigió su mirada hacia el palco de Normamby.

―¡Maldición! ―Su mente empezó a buscar desesperadamente una solución a la debacle que se avecinaba.

―¡Te lo dije! Te dije que se apartaría, sobre todo después de demostrarle esta tarde que está solo, que nuestro apoyo está con Violet ―Drina estaba a punto de llorar de frustración.

―No está todo perdido. Saca a Violet de aquí con cualquier excusa y procura encontrarte con tu hermano. Es preciso que ellos hablen, que Violet vea que ha vuelto. Y si se ha ido, llévala al Revenge. Si funcionó con Tessa y Aidan, funcionará con ellos.

Violet había acudido al teatro convencida por sus amigos de que después de regresar a Londres casada, convendría que la alta comprobase que la ruptura con el vizconde había sido en buenos términos y la presencia de Pimroy acompañándoles en el palco del duque de Merton daría más veracidad a la versión extendida por este. A ella, en realidad, le daba igual la presencia del vizconde, y por lo demás, Pimroy se estaba mostrando de lo más cortés y correcto, tanto con ella como con los demás ocupantes del palco.

Drina susurró algo al oído de Violet que hizo que esta se levantara presurosa. Los caballeros se levantaron mientras las dos damas dejaban el palco. Aidan y Tessa cruzaron una mirada desconcertada con West. Este les indicó con una discreta seña el palco vacío de Normamby; al dirigir su mirada hacia allí, Aidan meneó la cabeza, apesadumbrado. Mucho se temía que, por intentar ayudar, habían perdido a un amigo, a un hermano.

Mientras tanto, Drina, presurosa, arrastraba a Violet hacia la salida del Drury.

―Drina, no es conveniente que te apresures tanto, si te falta el aire, lo empeorarás, te costará más respirar ―exclamó, preocupada, Violet.

Su amiga le había comentado que comenzaba a faltarle el aire en el palco, que necesitaba salir.

―Pasará en cuanto lleguemos al exterior. El aire fresco de la noche ayudará ―respondió Drina mientras, disimuladamente, buscaba la alta figura de su hermano.

Exhaló un suspiro de alivio al encontrarlo parado en las escaleras de acceso al teatro.

Vadim, ensimismado, no se percató de la presencia de las dos jóvenes a sus espaldas hasta que las agitadas voces femeninas le hicieron darse la vuelta con curiosidad.

Al ver a su hermana y a Violet la garganta se le cerró. Dios Santo, estaba preciosa. Había abandonado los ridículos colores de debutante y su escotado vestido, en azul oscuro con ribetes de encaje negro, le sentaba como un guante a su piel clara y su rubio cabello. Había adelgazado, sin embargo, no le restaba ni un ápice de belleza. No era capaz de quitarle la vista de encima, quizá sería la última vez que la viese, la última vez que tuviese el derecho de observarla con detenimiento sin provocar un escándalo, al menos todavía era su esposa, aunque solo fuese de nombre.

Violet, pendiente de su amiga, no había reparado en la figura masculina hasta que siguió la mirada de sorpresa ―fingida― que Drina lanzó hacia alguien situado delante de ellas, en la escalinata.

La joven jadeó. Su rostro se tornó del tono de las cerezas al ver a su marido de pie observándolas. Bueno, observándola, porque los ojos de Vadim no se apartaban de ella.

―¡Phral! ―exclamó Drina.

Violet alzó su mano para apoyarla en su corazón, que golpeaba fuertemente contra su pecho. Al verlo, algo se removió dentro de ella. Tal vez no estaba todo perdido.

Vadim se acercó a las jóvenes. Sin apartar la mirada de Violet, preguntó.

―¿Qué ocurre, qué hacéis aquí solas? ―Mientras, echaba un breve vistazo detrás de ellas buscando a sus posibles acompañantes masculinos.

―Drina… ―balbuceó Violet con nerviosismo. Tampoco podía apartar los ojos de su atractivo marido. Estaba guapísimo. Notó, sin embargo, un halo de tristeza en su rostro, en el que no quedaba huella alguna del moretón producto del golpe que le había propinado su amiga.

Vadim miró a su hermana.

―¿Estás bien?

―Sí, simplemente hacía mucho calor ahí dentro, necesitaba salir a respirar.

Vadim frunció el ceño.

―Si no te encuentras bien, estoy esperando el carruaje, te acompañaré al club para que descanses.

«¡Maldición!», pensó Drina, «¿Y ahora qué?». Si rechazaba la oferta de su hermano, Violet sospecharía. Decidió aceptarla. Vadim no permitiría que Violet regresase sola al palco y tendrían ocasión de hablar. Y si eso no bastaba, llevaría a rastras, si era necesario, a Violet al Revenge y los encerraría a los dos en los aposentos de Vadim hasta que solucionaran sus problemas o se mataran entre ellos, lo que sucediese antes.

―Creo que será lo mejor ―musitó la romaní.

Violet asintió.

―Si tu hermano te escolta, entonces volveré al palco.

―No puedes volver sola ―masculló Vadim―. Ahí viene el carruaje. Drina, espérame dentro mientras acompaño a Violet.

Drina suspiró aliviada, bajó las escaleras a la carrera y casi saltó al interior del carruaje.

Vadim le ofreció el brazo a su esposa.

―¿Vamos?

Violet vaciló un segundo; sin embargo, tomó el brazo que su marido le ofrecía.

Vadim carraspeó nervioso.

―Tengo entendido que han comenzado las consultas para que puedas conseguir el divorcio.

―Sí. West, Aidan y mi hermano han comenzado a asesorarse con sus pares.

Lo que ni Violet ni Vadim sabían era que ninguno de ellos había movido un solo dedo para tal fin.

Él asintió.

―No encontrarás ningún obstáculo por mi parte. Siento que tengas que pasar por esa humillación, pero supongo que Pimroy sabrá compensarte. ―Vadim observó que habían llegado a la entrada del palco. Se detuvo y se giró para mirar a su todavía esposa.

Violet, nerviosa, no se percató de la alusión al vizconde.

―Tú… ¿Tú qué harás? ―preguntó. Algo en el comportamiento de Vadim la inquietaba.

Su marido se encogió de hombros.

―Renunciaré a mi parte de socio en el Revenge y supongo que ayudaré a mi padre a gestionar el ducado.

―Pero… ―Violet estaba atónita: el Revenge era su vida, el trabajo por el que tanto había luchado y que, además, le encantaba.

Vadim no deseaba permanecer más a solas con ella, cuanto antes pasara el mal trago, mejor.

―Te deseo que seas feliz con Pimroy, siempre tuve el presentimiento de que estabas enamorada de él y, aunque ese hombre no me agrade en absoluto, sé que tus amigos cuidarán de que se comporte como un caballero contigo.

Violet creyó que se le desencajaba la mandíbula. «¿De qué demonios habla? ¿Enamorada de Pimroy?», pensó.

Iba a contestar cuando la puerta del palco se abrió. Vadim miró hacia la figura que se recortaba en el dintel y volvió su mirada hacia ella.

Tomó su mano y, al tiempo que acariciaba suavemente el dedo en el que debería lucir un anillo matrimonial, se inclinó y besó sus nudillos.

―Adiós, Violet. ―Añadió en susurros unas palabras en romaní que ella no entendió, se giró y, sin volver la vista ni un instante, se alejó.

West se acercó a una estupefacta Violet.

―¿Qué ha ocurrido? ―preguntó, suavemente.

Ella lo miró todavía conmocionada.

―Cree que estoy enamorada de Pimroy ―West masculló una maldición en voz baja―. Ha dicho algo sobre que mis amigos me cuidarán. West: mis amigos, no nuestros y mucho menos suyos, y… deja el Revenge.

―¿Qué quieres decir con que deja el Revenge? ―inquirió, alarmado.

―Renuncia a su parte en la sociedad.

―¡Maldita sea!

West se giró hacia el palco y, al tiempo que metía la cabeza en el interior sin importarle en absoluto estar en mitad de una función teatral, gritó a los que permanecían en el interior:

―¡Nos vamos!

Los confusos ocupantes del palco fueron saliendo, mirando con extrañeza al duque.

―A Merton House ―ordenó West― tenemos que hablar.

»¡Tú no! ―exclamó cuando vio que Pimroy se unía a la comitiva―. Quédate y disfruta de la función… y de mi palco ―masculló entre dientes.

El hombre obedeció sin rechistar y volvió sobre sus pasos.

***

Mientras tanto, en el carruaje, un silencioso Vadim observaba la noche de Londres a través de la ventanilla del vehículo.

Drina lo observaba de reojo hasta que, preocupada, se decidió a hablar.

―¿Estás bien? ―susurró.

Su hermano la miró desconcertado.

―¿Disculpa?

Drina extendió una mano para tomar una de las masculinas.

―¿Qué ocurre, phral?

Vadim suspiró.

―Nada que deba preocuparte, phen4, simplemente estoy cansado. ―Apretó, cariñoso, la mano de su hermana.

Giró su rostro hacia Drina.

―Creo que deberías ser la primera en saberlo… Bueno, la segunda, en uno o dos días se lo comunicaré a los demás.

Drina se tensó.

―Dejo el Revenge. Renuncio a mi parte en la sociedad.

―¿Qué? Pero no puedes… ―exclamó, aturdida, la muchacha.

Vadim sonrió.

―¿No puedo?

―Quiero decir… ¿Por qué? Adoras el club. ―Drina estaba consternada.

Su hermano se encogió de hombros.

―Es hora de cambiar. Ayudaré a papá a gestionar el ducado.

―Pero… No puedes dejarme sola, phral, siempre hemos estado juntos.

Vadim alzó una mano y le acarició la mejilla.

―No estarás sola, cariño, tus amigos estarán a tu lado como siempre, y yo no estaré lejos.

―Es… ¿es por Violet? ―balbuceó, desolada.

En ese momento, el carruaje se detuvo, lo que le evitó a Vadim contestar.

―Hemos llegado. ―Vadim saltó del carruaje y ayudó a su hermana.

Cuando entraron en el club por la puerta del personal, Vadim se dirigió a Drina.

―Discúlpame, pero creo que me retiro, estoy cansado. Han sido unos días bastante… ajetreados.

Después de darle un beso en la mejilla, se alejó hacia sus habitaciones.

La mente de Drina comenzó a funcionar velozmente. «La segunda que lo sabía», entonces se lo había dicho a Violet. Tenía que hablar con los demás. Reflexionó dónde estarían. Después de una noticia así no seguirían tan tranquilos en el Drury. ¿A dónde habrían ido a reunirse? ¡West! ¡Habrían ido a Merton House!

Presurosa, salió y detuvo al carruaje, que ya se alejaba hacia las cocheras.

***

Al llegar a Merton House fue conducida a la biblioteca, donde ya se encontraban todos reunidos, incluido Michael, el hermano de Violet. West sabía que Drina no tardaría en presentarse y había dejado instrucciones al mayordomo al respecto.

―¡Deja el Revenge! ―Fueron las primeras palabras que soltó, desolada.

―Lo sabemos. Cálmate, Drina ―contestó West.

―¡¿Que me calme?! ¡Por el amor de Dios, esto es un desastre! ―La muchacha se dejó caer de manera poco femenina en uno de los sillones de la estancia.

―Pues no has oído el resto ―farfulló Aidan.

Drina levantó la mirada.

―¿Es que hay más? ―murmuró, atemorizada. Santo Dios, todo esto le provocaría una apoplejía.

―Me temo que sí ―respondió Tessa, mirando de reojo a una desolada Violet―. Tu hermano piensa que Violet está enamorada de Pimroy.

La romaní giró la cabeza hacia Violet con tal rapidez que casi oyeron crujir su cuello.

―¡Ay, Dios! ―Dirigió su mirada hacia West, que contemplaba la copa que tenía en las manos―. ¡Tú y tus ideas! Maldita sea… ¿Y por qué no me habéis ofrecido algo de beber? ―preguntó, irritada, al percatarse que todos los reunidos tenían sus respectivas bebidas.

Michael, caballeroso, se acercó con una copa en la mano, que le tendió a la muchacha, lo que le valió una mirada suspicaz de West.

―Gracias ―musitó Drina.

―Un placer ―contestó, galante, el vizconde.

―Si hemos acabado con las cortesías, podemos intentar solucionar este entuerto ―comentó West con fastidio.

―¡Tú no vas a solucionar nada más! Ya has solucionado bastante ―exclamó Drina, irritada.

―Yo no. Es hora de que Violet tome las riendas…

―¿Yo? ―preguntó la aludida.

West levantó una mano.

―Y para eso debe saberlo todo.

―¡Dios nos ayude! ―exclamó Aidan.

―¿Saber? ¿Qué debo saber exactamente? ―preguntó, suspicaz, Violet.

Tessa intervino:

―Verás, cariño… ―Hizo una pausa para mirar a su marido en busca de apoyo. Al ver el gesto de asentimiento de Aidan, prosiguió―: Nunca tuvimos intención de permitir que te divorciaras. De hecho, todos sabemos que un divorcio es imposible; todos excepto tú, obcecada como estabas en disolver tu matrimonio. Solicitamos la cooperación de Pimroy para… bueno, para provocar una respuesta en Vadim, pero me temo que no fue la que esperábamos.

―¿De verdad esperabais que haciendo que Pimroy nos acompañara manipularíais a Vadim? ―preguntó, incrédula, mientras su mirada recorría los rostros de todos los presentes―. Y no voy a mencionar el que me habéis mentido en cuanto a que preparabais el camino para mi divorcio.

―Bueno, funcionó, ¿no? Regresó en cuanto se enteró ―comentó West, obviando el último comentario.

―Por supuesto que regresó ―contesto, sarcástica― para darme sus bendiciones y retirarse caballerosamente.

―Pues habrá que pensar en otra cosa ―insistió el duque―. No pienso abandonar con ese maldito terco, y mucho menos perder su amistad. Además de que su maldito temperamento romaní nos es muy necesario en el club.

Aidan rodó los ojos. Conocía a West y sabía que estaba muy afectado por la renuncia de Vadim y que este considerase que sus amigos le habían sido desleales. West temía haber decepcionado a su amigo.

Michael, después de escuchar todos los reproches y explicaciones que se intercambiaron en la habitación, intervino.

―¿Cuánto tiempo tenemos antes de que Vadim abandone el Revenge?

Drina fue la que contestó.

―Él habló de que en uno o dos días les daría la noticia a West y a Aidan.

―Bien ―Michael alzó una mano para frotarse pensativo la barbilla―. Necesitamos la cooperación de Su Gracia…

―¿Mía? ―interrumpió West.

Drina bufó.

―Tuya no, memo. Se refiere a Su Gracia el duque de Normamby, mi padre y el de Vadim. No eres el único duque en Inglaterra, arrogante del demonio.

―Perdón ―masculló West entre dientes.

―Como decía, necesitamos a Normamby.

Dirigió su mirada hacia su hermana.

―Saldrás mañana para Lennox House. ―Al ver que ella iba a protestar, continuó―: Tenéis una luna de miel pendiente. Y hablaremos con Normamby para que envíe a Vadim a Lincolnshire con cualquier pretexto.

―No funcionará ―murmuró Violet.

―Pues haz que funcione ―contestó su hermano con dureza.

Cinco pares de cejas se alzaron sorprendidas al oír al vizconde. Tenía temperamento, el cachorro.

―Te dije que era un diamante en bruto ―le susurró Aidan a West.

―Michael, él no me ama ―intentó Violet.

Su hermano la miró con hostilidad.

―Me tenéis harto ―espetó, irritado―. Si no te amase, si no lo amaras, no estaríamos en esta absurda situación, os habríais limitado a un matrimonio de conveniencia como la mayoría de la alta, sin tantos rodeos y estupideces.

Apuntó con un dedo a su hermana.

―Vas a ir a Lincolnshire y vais a dejar a un lado vuestra terquedad y el maldito orgullo, y hablaréis como adultos. No saldréis de allí hasta que hayáis solucionado las cosas: o un matrimonio completo, o uno de conveniencia, vosotros sabréis, pero allí os quedaréis, aunque tenga que enviaros vigilancia que impida que cualquiera de vosotros vuelva a huir de Lennox House. Enviaré a… a…

―¿A Bill y Frankie? ―apuntó West.

―¿Quién demonios son Bill y Frankie? ―preguntó, confuso, Strathern.

―Oh, son los únicos que pueden manejar a Vadim ―contestó, jocoso, Aidan, ante la sonrisa divertida y conocedora de Drina.

Michael observó que Violet movía la cabeza con desesperanza.

―Si te niegas, que por supuesto tienes derecho a hacerlo, hablaré con papá. Ingresarás en un convento hasta que entres en razón.

―Vamos, Michael, no hay conventos en Inglaterra ―comentó, desenfadada, Violet.

―Pero sí en Irlanda ―rebatió su hermano.

Las tres jóvenes lo miraron asustadas.

―¡No serás capaz! ―exclamó Violet, ya un poco atemorizada.

―Ponme a prueba, Violet. En estos momentos sería capaz incluso de enviarte a un convento de clausura en Francia. Así que sácate de la cabeza la absurda idea de un divorcio que, por otro lado, es imposible de conseguir. Ni papá ni yo tenemos intención alguna de permitirte que involucres a la familia en semejante escándalo. Estás casada, asúmelo, de ti depende cómo desees llevar tu matrimonio.

Violet intercambió una mirada con sus amigas. Drina hizo una mueca y Tessa se encogió de hombros. Veían a Michael muy capaz de embarcar con su hermana rumbo al primer convento que encontrase en el Continente.

En ese momento, al observar a Drina, Violet recordó las palabras que Vadim le había susurrado en romaní cuando se despidió en el teatro. La tomó de la mano y la apartó un poco de los demás.

Drina la miró extrañada.

―¿Podrías traducirme algo que escuché en romaní? ―inquirió, tímida.

―Por supuesto. ―«¿Qué le habría dicho Vadim si sabía perfectamente que Violet no le entendería?», pensó Drina.

―Era algo así como tu kame… Me temo que no puedo pronunciarlo mejor, ¿sabes lo que significa?

A Drina se le iluminó la mirada. ¡Por fin! Al final el terco de su hermano había dicho las palabras, aunque fuese en romaní.

―Sí, sé lo que significa ―respondió, sonriendo emocionada―. Se dice tut kamav5 y son las palabras romanís para decir te amo.

Violet abrió los ojos como platos.

―¿No te estarás equivocando? Puede que mi pronunciación… ―murmuró Violet mientras intentaba no ilusionarse demasiado.

―Tu pronunciación es nefasta ―bromeó Drina―, pero las palabras son esas.

Violet miró esperanzada a su amiga.

―Las susurró Vadim al despedirse.

―Lo sé.

Violet frunció el ceño.

―¿Lo sabes? ―preguntó extrañada.

Drina rodó los ojos.

―Sé que te las dijo Vadim. ¿Quién podría habértelas dicho? A no ser, claro, que te hayas dedicado a ampliar tu círculo de amigos entre el pueblo romá6 ―comentó, burlona, al tiempo que la abrazaba.

Violet se giró, sonrojada de felicidad, hacia sus amigos.

―¡Michael!

Strathern la miró sobresaltado, al igual que los demás.

―¡Nos vamos a la fiesta de los marqueses Saint-Jones! Su Gracia estará allí.

Michael murmuró desconcertado.

―¿Estás bien? ¿Deseas acudir a un baile después de lo que acaba de pasar?

Violet lanzó una mirada cómplice a Drina, que sonreía satisfecha.

―Si quiero salir mañana para Lennox House, debo hablar cuanto antes con Normamby.

Michael frunció el ceño.

―Pero… ―Miró confuso a West y a Aidan, que se limitaron a encogerse de hombros.

―En fin ―suspiró―, si ese es tu deseo… ―Tomó a su hermana del brazo y se encaminó hacia la puerta seguido de las otras dos parejas.

West tomó a Drina del brazo y la detuvo.

―¿Y bien?

―Y bien, ¿qué? ―respondió la romaní con la expresión del gato que se ha comido la crema.

―¿Qué habéis hablado que ha hecho que quiera salir disparada hacia Lincolnshire?

Drina posó una mano en el pecho del duque y, mientras le daba unas cariñosas palmaditas, contestó:

―Lo sabrás, West, a su debido tiempo lo sabrás. Tienes que empezar a asumir que no puedes controlarlo todo. ―Colocó su mano en el brazo de Merton y lo miró sonriente―. ¿Nos vamos?

West la miró suspicaz, pero se cuidó muy mucho de insistir. Drina era como su hermano: no diría nada ni bajo tortura.

***

Violet partió al día siguiente a Lennox House en uno de los carruajes de Normamby.

Al tiempo que ella partía, Vadim recibía una nota de su padre solicitando su presencia en Normamby House.

Cuando regresó al Revenge subió directamente a sus aposentos para preparar una bolsa de viaje. No le hacía falta mucho, había dejado ropa en la propiedad ducal.

Al salir de sus habitaciones con la valija, se dio de bruces con Drina.

―¿Te vas otra vez? ―inquirió la muchacha.

―Debo ir a Lincolnshire, papá me envía, parece ser que ha surgido un problema y debo averiguar qué ocurre. Regresaré pronto, debo hablar con Merton y Devon.

Drina asintió. ¿Merton y Devon? ¿Ya no eran West y Aidan? Suspiró. Esperaba que las cosas entre su hermano y su esposa se solucionaran. Si Vadim dejaba el Revenge, ella se iría con él aunque le doliera el alma dejar el club. Él la había cuidado y protegido en los malos tiempos, siempre habían estado juntos. No permitiría que Vadim estuviese solo, mucho menos si sentía que había perdido a sus amigos.

Capítulo 14

Al tiempo que Violet llegaba a Lennox House Vadim estaba a medio camino. Había decidido cabalgar. No tenía humor para encerrarse en un carruaje durante las seis horas que duraba el viaje.

Apenas había dormido, cada vez que cerraba los ojos veía a Violet en el palco del Drury sonriendo al condenado vizconde, rodeada de sus amigos. Se daba cuenta de que había cometido un enorme error. Debería haber aprovechado la luna de miel para seducir a su esposa y hacer que olvidase a Pimroy. En realidad lo había hecho, recordó el primer éxtasis de su mujer. Él se lo había proporcionado, su rostro maravillado expresaba sorpresa por lo que había sentido. Eso solamente se lo había dado él. ¿Por qué no pudo aprovecharlo y consumar el matrimonio? Violet había sido deliciosamente apasionada y, si él hubiese continuado, ella no se habría negado. Claro que siempre le quedaría la duda de si hubiera aceptado por obligación, al fin y al cabo, una esposa no podía negarle sus derechos conyugales a su marido, por mucho que su corazón perteneciese a otro.

Alejarse de Londres por unos días le vendría bien. Se familiarizaría con las obligaciones que tendría que asumir a causa de su título y cuando dejase definitivamente el Revenge estaría lejos de sus amigos y, por ende, de Violet. No tendría que soportar verla con Pimroy. Sus amigos… entendía su postura apoyando a Violet. Él se había comportado de una forma mezquina, ni siquiera Aidan durante su complicado noviazgo con Tessa había sido tan egoísta; para Devon siempre estuvo primero Tessa y su seguridad; en cambio, qué había puesto él en primer lugar: su orgullo y su egoísmo.

La compensaría facilitándole el divorcio que tanto anhelaba. Sería difícil, por no decir imposible, que lo consiguiese, pero quizá con los contactos de dos duques, dos condes y tres marqueses obtendrían apoyos en la Cámara. Por lo menos le debía eso: procurarle lo que le proporcionara felicidad, y si esta la conseguía lejos de él, que así fuese.

***

Violet fue recibida por unos esperanzados mayordomo y ama de llaves. La señora Martin la condujo a la suite ducal al tiempo que sopesaba preguntar a su señora si lord Rutland se reuniría con ella. Dudaba que la marquesa hubiese decidido a volver a Lennox House sola. Al final, se decidió:

―Milady, ¿puedo atreverme a preguntar si Su Señoría se reunirá aquí con usted?

Violet sonrió.

―Creo que estará aquí a media tarde, justo para la cena. ―Abrió el gran armario y soltó un suspiro de satisfacción―. Menos mal que dejé mi ropa aquí al salir para Londres tan precipitadamente. ―Se giró hacia el ama de llaves―: Señora Martin… disculpe, ¿cuál es su nombre de pila?

―Edna, milady.

―Edna, necesito que suban una bañera a mis habitaciones y que preparen otra en los aposentos de Su Señoría en cuanto llegue. Dispongan la cena en el comedor, por favor. Ah, y ni una palabra a Su Señoría de que estoy aquí. Deseo que sea una sorpresa. ―Violet pensó para sí: «Y ruego por que sea agradable».

―Por supuesto, milady. ―Edna estaba que no cabía en sí de gozo. Por fin su señora había tomado las riendas de su matrimonio ante su orgulloso y terco marido. Su instinto no le había fallado, la joven marquesa era la perfecta compañera de vida para el atormentado marqués.

***

Vadim llegó avanzada la tarde. Se sorprendió cuando el señor Holby le anunció que su baño estaba preparado y que la cena se serviría a las siete. Había pensado cenar en sus habitaciones, pero qué más daba, si iba a vivir allí no podía pasarse la vida tomando las comidas en su alcoba, tendría que hacer una vida normaly disponer del comedor, aunque fuese solo. Debería acostumbrarse: si planeaba quedarse no podría encerrarse en sus habitaciones como un ermitaño.

Violet, ayudada por Tracy, la doncella que la había asistido durante su breve estancia anterior, se había esmerado con su atuendo. Había peinado su cabello en un recogido flojo del que caían largos mechones sobre uno de sus hombros. Había encontrado un vestido que, en comparación con su vestuario de debutante, era algo escandaloso. Recordó que había sido un capricho durante una jornada de compras con Tessa y lo reservaba para cuando pudiese dejar los tonos pastel de sus vestidos. Era la ocasión perfecta. Rojo, con los hombros al descubierto y un profundo escote, la falda tenía capas de encaje en un suave tono crema. Nerviosa, se contempló en el gran espejo. Respiró hondo y se dispuso a bajar al comedor.

Vadim llegó al comedor impecablemente vestido. Chaqueta, chaleco y pantalones negros sobre una camisa blanca. No se molestó en ponerse lazo al cuello. Tampoco era como si fuera a acudir a una cena de gala. Distraído, no se percató de que en la mesa se habían colocado dos servicios. Se dirigió directamente al aparador de las bebidas y se sirvió un oporto. Al girarse para tomar asiento en la mesa, se fijó en las dos cuberterías.

«¡¿Qué demonios?!», pensó. Se disponía a abrir la boca para llamar a Holby cuando una suave voz femenina lo sobresaltó hasta el punto de que parte de su bebida se derramó sobre la carísima alfombra.

―Buenas noches.

A Vadim casi se le desencaja la mandíbula. Agitó la cabeza, pensando que su mente le estaba jugando una mala pasada. Cuando la visión no desapareció, clavó su mirada en ella. ¡¿Violet?! ¡Cristo bendito! Su preciosa mujer, envuelta en tafetán y encaje… ¿rojo?, le miraba sonriente. Su oscura mirada la recorrió de arriba a abajo provocando que las mejillas de la muchacha se tornaran del color de las cerezas.

Violet observaba la mirada con la que su marido recorría su cuerpo. Al ver que el pobre hombre no atinaba a decir palabra, aunque ella misma estaba sumamente nerviosa, se decidió a ser ella la que tomase la iniciativa.

―Me he tomado la libertad de solicitar que nos sirvieran la cena aquí. Espero que no te importe.

Todavía estupefacto, Vadim solo acertó a mover la cabeza en señal de negación.

Violet escrutó el rostro masculino. Solo faltaba que le hubiera dado una apoplejía. Decidió insistir, quizá en algún momento de la noche su marido recuperara el habla.

―¿Tendrías la amabilidad de servirme un jerez?

Vadim dejó de recorrer su cuerpo y subió la mirada hacia el rostro de su esposa. Confuso, solo atinó a contestar:

―¿Perdón?

Violet se tragó una sonrisa.

―Un jerez, si fueras tan amable.

―¿Qué? Oh, sí, claro, por supuesto. Mis disculpas. ―Vadim se dirigió otra vez al aparador y sirvió el jerez y, después de acabarse de un trago su copa, se sirvió otro oporto para él. Maldita fuera la costumbre de no beber nada más fuerte que un oporto antes de la cena. En estos momentos necesitaba algo mucho menos suave.

Le acercó la copa a Violet y sus dedos se rozaron. Ambos se miraron. Vadim carraspeó y, recordando sus modales, indicó a Violet la silla que estaba a la derecha de la cabecera de la mesa.

―¿Deseas sentarte? Me temo que deberíamos estar tomando nuestras bebidas en otra sala, pero…

―No importa. ―Violet se acercó a la silla que él ya estaba separando para ella.

En ese momento, Holby apareció seguido de varios lacayos que portaban sendas fuentes. Una vez estuvieron servidos, Vadim le hizo un gesto al mayordomo. A una señal de este, los lacayos abandonaron la habitación seguidos por Holby, que cerró la puerta tras sí. Durante un rato comieron en silencio, hasta que el romaní lo rompió.

―¿Qué haces aquí? ―preguntó Vadim sin apartar los ojos de su plato.

Violet suspiró. Ahora venía lo difícil. ¿Qué podría contestarle sin provocar que se pusiese a la defensiva?

―He venido a aclarar algunas cuestiones. Pase lo que pase con nuestro matrimonio, no quiero que haya malos entendidos entre nosotros. Siempre hemos sido sinceros el uno con el otro y me temo que hay temas que se han tergiversado. Nunca he mentido y no voy a empezar ahora. ¿Puedo esperar de ti la misma franqueza?

Vadim se tensó. Ni quería ni necesitaba ninguna explicación, al menos no oírla de sus labios. No quería escucharla admitir que amaba a otro. Sin embargo, asintió.

Violet dejó los cubiertos en el plato y entrelazó sus manos en el regazo.

Vadim estaba empezando a ahogarse en aquella habitación, necesitaba salir. No era cuestión de levantarse de la mesa y empezar a pasear por la habitación como una fiera enjaulada.

―¿Has acabado? ―preguntó el romaní.

Violet lo miró desconcertada.

―Ni siquiera he empezado ―contestó, mientras fruncía el ceño. ¿Acaso iba a ignorarla de nuevo?

Vadim se levantó y extendió su mano hacia ella.

―Demos un paseo.

Violet respiró aliviada, se refería a la comida. Tomó la mano que él le tendía y se incorporó.

Salieron a los jardines. Vadim había soltado su mano tan pronto como la ayudó a levantarse y caminaba con las suyas metidas en los bolsillos.

Violet se mordió un labio, nerviosa. Tendría que empezar por lo que sabía que más le afectaba a él.

―No puedo imaginarme de dónde sacaste la peregrina idea de que estoy enamorada de Pimroy ―comenzó―. Solamente te lo diré una vez. Nunca, jamás, he tenido pensamientos románticos hacia él; para el caso, ningún pensamiento que lo implicase. En Normamby House, aquella noche, me tendió una trampa, intentaba alejarlo de mí cuando nos sorprendisteis, y si acepté su proposición de matrimonio en ese momento, fue porque amenazó a mi padre y a mi hermano.

Vadim se detuvo bruscamente y escrutó el rostro de su esposa.

―¿Te amenazó? ―Su voz era apenas un susurro, pero sus ojos tenían un brillo peligroso.

―Me dijo que si no aceptaba casarme con él, habría un duelo, y siendo mi padre mayor y mi hermano muy joven, no serían rivales para él. Incluso fui a visitarlo la noche en que salimos para Gretna, le rogué que anulara el compromiso, pero se negó. Él te odia y cree que a través de mí puede hacerte daño. ―Violet se calló las amenazas de Pimroy de lastimarla físicamente.

―¿Fuiste a su casa? ¿Sola? ―Su voz tenía un filo peligroso.

Violet asintió.

―¿No se atrevería a ponerte la mano encima? Lo mataré si…

A Violet casi se le escapa una risilla.

―Me temo que no estaba en condiciones de ponerme una mano encima, para el caso, ni un dedo. Aún estaba dolorido de… Bueno, de los golpes que recibió de ti.

―Me alegro ―Y prosiguió para sí: «Y más que recibirá cuando regrese». Sospechaba que durante esa visita había sucedido algo más que Violet no le estaba contando.

Vadim masculló lo que a Violet le parecieron maldiciones en romaní. Se distrajo por un minuto al pensar que tendría que aprender esa lengua.

La marquesa continuó:

―¿Me crees?

El romaní tardó unos segundos en contestar, que a Violet le parecieron horas, mientras su mente asimilaba lo que acababa de escuchar. Ella no amaba a ese cretino. Su corazón comenzó a latir furiosamente. Se había comportado como un idiota. Sus malditos celos y su orgullo no le habían permitido pensar con claridad. Quizá aún había una oportunidad para ellos. Ella había venido a Lennox House, eso tendría que significar algo, ¿no?

―Nunca has mentido ―contestó.

―Eso no es una respuesta. Sé claro, Vadim. Es simple: ¿sí o no?

―Sí ―contestó en un murmullo.

―Bien. Es tu turno ―indicó Violet.

Vadim frunció el ceño.

―¿Mi turno? ¿Mi turno para qué? ―preguntó, confuso.

Su esposa rodó los ojos.

―De explicarte.

El romaní puso sus manos en los hombros de su esposa y clavó su oscura mirada en los azules ojos. Alzó una de ellas para acariciarle la mejilla con los nudillos.

―Tendrás todas las explicaciones que necesites, te doy mi palabra, pero en estos momentos no puedo ―susurró, mientras acariciaba su rostro―. Necesito tiempo, ¿lo entiendes? ―Él había llegado a Lennox House decidido a olvidar a Violet, y ahora… Se temía que si abría la boca en estos momentos metería la pata, y por nada del mundo volvería a estropearlo todo. Cuando hablase con ella, sería para abrirle su corazón. Él no estaba acostumbrado a confiar en nadie, así que tendría que ser él mismo el que derribase el muro que había construido a su alrededor, sin dejar una sola piedra en pie.

Violet elevó su mano para posarla sobre la mano masculina que le acariciaba.

―Lo entiendo ―contestó.

Vadim, sin dejar de mirarla a los ojos, bajó lentamente la cabeza y tanteó suavemente con su boca los labios de su mujer. La besó delicadamente hasta que notó que los labios de Violet se abrían bajo los suyos. Profundizó el beso, internando su lengua para encontrarse con que la femenina le salía al paso. Se le escapó un gemido mientras estrechaba contra su cuerpo a su esposa.

Violet rodeó con sus brazos la nuca masculina, acariciando su largo cabello. Correspondía apasionada al exigente beso de su marido, feliz de estar otra vez entre sus brazos. Le daría tiempo, tiempo a solas era lo que necesitaban los dos.

Al cabo de unos minutos, después de morder suavemente el labio inferior de Violet, Vadim rompió el beso. Acarició con el pulgar los hinchados labios de la muchacha.

―Estarás cansada, te acompañaré a tu alcoba.

Tomó a su mujer de la mano y ambos se dirigieron hacia la casa. Vadim la acompañó hasta la puerta de la habitación, le abrió la puerta cortés y, cuando Violet se disponía a entrar, la giró hacia él y le dio un suave beso en los labios.

―Buenas noches.

―Buenas noches, Vadim.

***

A la mañana siguiente, Vadim ya estaba desayunando cuando Violet apareció en el comedor. Mientras se levantaba para recibirla, el corazón del romaní se saltó un latido. Pensó que todas sus mañanas podrían ser así, desayunando juntos, quizá en el comedor, quizá en la cama, todo dependía de lo agotada que hubiese dejado a su esposa la noche anterior. Por un momento, se permitió disfrutar de esa imagen: ella tendida en su cama, con su rubio pelo rodeándola, felizmente agotada… Pero para que eso sucediera tenía que volver a ganarse su confianza. Vadim pensó en la gente que había amado y por la que se había sentido traicionado. Primero Zita; después, casi veinte años creyendo lo mismo de su padre; sus amigos, incluso su hermana, se habían posicionado al lado de Violet. Incluso Violet misma, al estar convencido, llevado por los celos, de que amaba a ese desgraciado. Decidió que comenzaría poco a poco.

Cuando Violet se sentó, después de saludar a su marido y ayudada por este, le sirvieron su desayuno. El marqués, nervioso, carraspeó. Por el amor de Dios, él nunca se ponía nervioso, ni siquiera en las situaciones más peligrosas vividas en el club había perdido los nervios. Sabía controlar muy bien su temperamento y sabía cuándo dejarlo salir. Sin embargo, con esa muchacha no se sentía capaz de controlarse, de hecho, se había descontrolado en varias ocasiones, para su vergüenza.

Casi habían acabado el desayuno cuando Vadim habló.

―Holby me ha aclarado que no hay ningún problema en la hacienda, tal y como me había hecho creer mi padre para enviarme aquí. ―Se imaginó el por qué su padre lo había enviado, sin embargo no se sentía manipulado, ya no, hasta le agradecía esa oportunidad de poder solucionar las cosas con Violet―. Pensaba salir a montar un rato, ¿querrías acompañarme? ―preguntó mientras la observaba atento a su reacción.

Violet giró su rostro hacia él. Observó que él ya estaba vestido para cabalgar.

―Me encantaría, pero me temo que debo cambiarme. ¿Podrías esperar? Serán solamente unos minutos. ―Sus ojos azules brillaban como si le hubiera ofrecido bajarle la luna. Cristo, cuando lo miraba así…

―Por supuesto, tómate el tiempo que necesites.

Violet se levantó de un salto sin darle casi tiempo a él a ponerse en pie, y salió casi a la carrera del comedor. Subía las escaleras apresurada cuando se topó con la señora Martin.

―Edna, por favor, haga subir a Tracy, necesito que me ayude.

―En seguida, milady. ―El ama de llaves sonrió. Por fin parecía que las cosas se enderezaban.

Se puso su traje de montar ayudada por Tracy. Nunca se había vestido tan rápido. No pretendía que, ante su tardanza, Vadim decidiese irse solo. No lo haría, ¿verdad?

Cuando bajó a reunirse con él, su marido se encontraba en el vestíbulo contemplando absorto uno de los cuadros de las paredes. Giró su cabeza al oírla y se precipitó al pie de las escaleras.

―Por Dios, no corras, puedo esperar a que llegues aquí sobre tus dos pies ―Recordaba lo aterrorizado que se sintió cuando en la otra visita a la casa ella cayó rodando y la vio inconsciente en el suelo.

Violet se ruborizó. Al oírlo, recordó su caída, pero también le vino a la mente la estratagema organizada por ella y Edna para atraerlo a su habitación y lo que siguió después.

Vadim, impaciente, subió un par de escalones y la tomó de la mano. Sin soltarla, la condujo hacia las caballerizas.

El castrado de Vadim ya había sido ensillado junto con una preciosa yegua destinada a Violet.

Violet se dirigió a acariciar la montura de Vadim, sin embargo, él la detuvo. Ella lo miró sorprendida.

―Está acostumbrado a que sea yo el único que se acerque a él. ―Tomó la mano de Violet y acercó las dos manos juntas, pero protegiendo la femenina con la suya―. Debe acostumbrarse a asociar tu olor con el mío.

Violet se ruborizó violentamente mientras Vadim sonreía lobuno. No tenía intención de darle ningún sentido especial a la frase, pero le agradó el rubor de su esposa.

―Es precioso.

Vadim sacó una zanahoria de uno de sus bolsillos y se la pasó a Violet pero no soltó su mano.

El castrado, al parecer habiendo decidido que el olor de su amo y el de la extraña iban juntos, se mantenía calmado y tomó dócil la zanahoria que le tendía Violet ayudada por su marido.

Violet, al ver que el caballo la aceptaba, miró sonriente a su esposo. Este le devolvió la sonrisa. Nervioso, y sin soltar la mano de su mujer, la llevó hacia una preciosa yegua.

―Esta es la tuya.

―Es muy bonita. ―Violet tomó otra zanahoria que le ofreció Vadim y esta vez, sin la protección de la mano masculina, se la ofreció a la yegua, que la aceptó dócilmente.

Vadim ayudó a montar a Violet y salieron de los establos.

Cabalgaron al trote un largo trecho hasta que Violet detuvo su yegua y se giró hacia Vadim, con una sonrisa pícara en su rostro.

―¡Oh, no! ―exclamó, suspicaz, el romaní―. Esto no es Hyde Park, no conoces el terreno.

Violet soltó una carcajada.

―Hay un claro bastante extenso ahí delante, no creo que haya peligro alguno y… puede que esta vez te venza ―comentó, maliciosa. Y, sin más preámbulos, azuzó a su yegua.

Vadim soltó una ristra de maldiciones y espoleó a su vez a su caballo. En verdad el claro era extenso, pero al mirar a lo lejos, observó que en la parte hacia donde se dirigía Violet el terreno lo rodeaba un gran seto. Casi se le para el corazón y azuzó aún más a su caballo. Violet no estaba acostumbrada a esa montura, no pretendería saltarlo… ¿o sí?

Violet llegó al seto y, tal como había temido Vadim, lo saltó limpiamente.

Vadim no tardó en rebasarlo a su vez e, inducido por el miedo, se acercó a la yegua de Violet y la atrapó por las riendas. Violet lo miró desconcertada. El romaní detuvo los caballos y bajó de un salto del suyo.

Se acercó a una confusa Violet.

―¡Baja! ―exclamó con expresión tormentosa mientras enlazaba su cintura.

Violet observó asustada el rostro angustiado de su marido.

―Vadim… ―intentó calmarlo.

―¡Por todos los diablos! ¡Me has dado un susto de muerte! ―exclamó el romaní. La acercó más a su cuerpo y alzó una de las manos que tenía todavía posada en la cintura de Violet para atrapar su nuca. El beso fue devastador. Si sus otros besos habían sido maravillosos, este expresaba todo lo que Vadim ocultaba en su interior: su anhelo por ella, su miedo a perderla, el amor que sentía. Violet sintió todo eso e intentó corresponderle expresando con su respuesta su amor por él. Enlazó sus manos en el cuello de su marido mientras sus dedos se entremezclaban con el largo cabello negro masculino.

Se separaron jadeantes. Vadim posó su frente en la de Violet y susurró, todavía conmocionado:

―No vuelvas a hacer algo así. Si algo te pasara, yo…

―¿Tú…? ―susurró Violet.

Vadim la abrazó y enterró su rostro en el cuello femenino.

―No podría soportarlo ―murmuró, quedamente.

 Violet le acarició el cabello.

―Perdona, he sido un poco imprudente. No volverá a ocurrir.

El romaní separó su rostro y la miró con una ceja levantada.

―¿Un poco? Santo Dios, primero te caes por las escaleras y ahora esto. Acabaré por llevarte en brazos a todas partes durante nuestra estancia aquí.

Violet sonrió.

―Esta vez no me he caído.

―No, tú no. Pero mi corazón creo que se desplomó unas yardas atrás cuando intuí tu intención de saltar ―contestó, mientras acariciaba su rostro.

Esta vez fue Violet quien lo besó intentando aplacar a su alterado marido. Notaba sus manos temblorosas en su cuerpo. Vadim gimió al notar la lengua de Violet internarse en su boca. Esta vez se besaron sin la anterior urgencia provocada por el miedo de Vadim. Este beso era todo ternura.

―Volvamos ―sugirió Vadim cuando, renuentes, sus bocas se separaron. Si seguían así, la tumbaría en la hierba y entonces no podría contenerse.

Vadim recogió las riendas de las dos monturas con una mano. Gracias a Dios, su huraño castrado parecía admitir sin alterarse la cercana presencia de la yegua, lo que le permitió tomar la mano de Violet con la otra. Así, tomados de la mano, regresaron a la mansión.

***

Había transcurrido casi una semana desde que habían llegado a Lennox House. Violet estaba feliz. Daban paseos juntos, habían visitado el pueblo y hacían todas las comidas charlando agradablemente. Sin embargo, le faltaba algo. No quería un amigo con quien conversar, quería un marido, con todo lo que eso conllevaba. No había vuelto a besarla desde aquel día que salieron a cabalgar y, aunque ella notaba que Vadim se estaba conteniendo, deseaba que dejase salir su apasionado temperamento.

Por su parte, Vadim luchaba contra la frustración que sentía al reprimirse mientras se ganaba su confianza. Tenía que decidirse, y pronto. Estaba harto de pasar las noches escuchando como un imberbe enamorado los movimientos de su esposa en la alcoba de al lado y acostándose después agotado y dolorido.

Una mañana, decidió dar un pequeño paso. Cuando Violet bajó a desayunar se encontró un envoltorio al lado de sus cubiertos. Miró sorprendida a Vadim y este le hizo un gesto para que lo abriese.

Nerviosa, sus temblorosas manos a duras penas la obedecieron para descubrir el interior.

Giró su mirada hacia Vadim con una expresión de absoluta felicidad en el rostro. Era el primer regalo que su marido le hacía.

―¡Persuasión! ¡Y la primera edición! ―Violet estaba a punto de llorar de alegría―. ¡Te has acordado!

Vadim notaba que su cuello se estaba caldeando por momentos. Carraspeó.

―Lo encargué al día siguiente de encontrarnos en la librería. Han tardado en dar con ese determinado ejemplar. ―Se encogió de hombros―. Pero al final, en Hatchard's lo han conseguido.

A Violet comenzaron a rodarle las lágrimas por las mejillas. A la tensión de todo lo que había ocurrido durante los últimos meses se le unió el cerciorarse de que, aunque quisiese aparentar lo contrario, él había pensado en ella.

Vadim se levantó presuroso y se arrodilló delante de la silla que ocupaba su esposa. Alzó una mano para limpiarle las lágrimas con sus dedos.

―Por favor, no llores ―dijo, sobrecogido al ver sus lágrimas. Nunca había visto llorar a Violet.

Su esposa le echó los brazos al cuello y refugió su rostro en el hueco de su hombro. Vadim, impotente, le acariciaba la espalda intentando calmarla, pero sin saber muy bien cómo.

―Gracias. ―Oyó que susurraba ella. Entre el cálido aliento en su cuello y las lágrimas que empapaban su camisa, a Vadim le estaba costando lo indecible contenerse para no subirla al dormitorio y poder consolarla de manera apropiada. Por Dios, su mujer llorando a lágrima viva y él pensando en… ¡¿Pero qué clase de hombre era?!

Vadim bajó la cabeza y depositó suaves besos en el cuello femenino.

―¿Siempre lloras cuando te hacen regalos? ―Intentó bromear, mientras seguía besando el cuello de su mujer.

Violet se giró hasta que sus labios quedaron a escasos centímetros de la boca de Vadim.

―No ―susurró contra los labios masculinos―. Es solo que no lo esperaba.

Vadim acarició el rostro de su esposa, todavía húmedo por el llanto.

―Supongo que, en realidad, no esperabas mucho de mí ―murmuró, consternado.

La respuesta de Violet fue atraer su cabeza hacia ella y besarlo apasionada. Vadim abrió sus labios bajo los de ella y el beso se convirtió en intenso y abrasador, le mordisqueó los labios y acarició con su lengua los dientes femeninos. Un gemido se le escapó. Nunca se cansaría de su sabor. Jadeantes, se separaron, y Violet susurró contra el cuello masculino:

―Lo esperaba todo de ti, aún lo espero.

Vadim inclinó el rostro para contemplarla. Había llegado el momento de abrir su corazón. Haría que ella, por fin, se sintiese segura con él y de él.

Violet sonrió trémula.

―Iré a adecentarme un poco ―murmuró, ruborizada.

Vadim tomó sus manos para besarlas y al mismo tiempo ayudarla a levantarse. Le daría tiempo para que se tranquilizase y, por qué no, tranquilizarse él también.

―Descansa un poco. Tengo algunas cosas que revisar, pero si te encuentras mejor después de comer, podríamos dar un paseo ―preguntó, esperanzado.

―Me encantaría. ―Violet depositó un suave beso en los labios de Vadim, tomó el libro y salió de la habitación.

Vadim la observó marchar. Si no solucionaba las cosas, esa mujer lo iba a volver loco.

***

Salieron después de tomar una ligera comida, cogidos de la mano. A estas alturas, ambos buscaban el contacto con el otro aunque fuese con algo tan simple como cogerse las manos.

Caminaron un largo trecho hasta llegar a una loma desde donde tenían una preciosa vista de un riachuelo que bordeaba un espeso bosque.

De repente, la brisa trajo el sonido de voces y risas. Vadim se tensó. Violet lo miró confusa y se percató de que su mirada se había vuelto fría como el hielo.

Soltó la mano de Violet.

―Espera aquí, por favor. Voy a echar un vistazo. ―Sin esperar respuesta, se dirigió hacia donde provenían las voces. Sabía de quiénes se trababa, al reconocer el idioma por algunas palabras sueltas que llegaban hasta él. ¿Su padre había seguido permitiendo que acamparan en sus tierras después de…?

Tras caminar unos minutos, se percató de que había acertado en sus sospechas. Un vitsa7 romaní había montado su campamento en una de las orillas del riachuelo.

Notó la presencia de Violet incluso antes de que se colocase a su lado. La muchacha siguió la mirada de Vadim y, preocupada, enlazó una de sus manos con la mano del marqués. Esperaría hasta que Vadim estuviese listo para hablar.

―No sabía que mi padre continuase permitiéndoles acampar en sus tierras ―musitó, pensativo.

Violet lo miró. Los ojos de Vadim estaban clavados en el movimiento que se percibía en el campamento.

―¿Podrían estar aquí sin permiso?

Vadim negó con la cabeza.

―Ningún clan acamparía donde no son bienvenidos, y menos en las tierras de un noble, para el caso, un duque.

―¿Qué vas a hacer?

―Nada ―respondió su marido―. Si mi padre dio su permiso para que pudiesen acampar aquí, debo respetarlo. Él sabrá sus razones.

―¿Te sientes mal por tenerlos en tus tierras? ―inquirió Violet.

Vadim soltó su mano para enlazarla por la cintura. La estrechó contra él.

―No ―respondió―. Ellos no tienen la culpa de lo que hizo Zita, ni siquiera sé si son su propio clan o, por el contrario, el vitsa al que Zita acudió en busca de refugio, o cualquier otro.

―¿Te acercarás a visitarlos?

―No. Aún tengo mucho que aclarar de mi parte gadjo8 como para preocuparme también de mi lado romaní. Quizá el próximo año ―contestó con serenidad. Besó la frente de su esposa―. Volvamos, se acerca la hora de la cena.

Tras echar Vadim una última mirada hacia los carromatos asentados, se giró para encaminarse hacia la mansión, con su mano en la cintura de Violet.

Capítulo 15

Vadim caminaba inquieto por su alcoba. Hacía ya rato que habían subido a sus habitaciones después de cenar, incluso había escuchado a la doncella de su esposa retirarse al acabar de asistirla. Después de darle muchas vueltas, decidió que ya habían retrasado bastante su noche de bodas. Nervioso, pero confiado al pensar en que ella no lo había rechazado en ningún momento y había aceptado de buen grado sus besos, se encaminó hacia la puerta que comunicaba las dos alcobas, inspiró hondo y la abrió y cerró silenciosamente.

Por un momento se quedó paralizado al ver a Violet. Sentada en uno de los sillones delante de la ventana, con los pies descalzos debajo de su cuerpo, leía ensimismada un libro. Tenía suelto el precioso pelo rubio y llevaba una especie de camisola sujeta a los hombros con unas lazadas que dejaba ver el nacimiento de sus senos.

Vadim no sabía mucho, para el caso nada, sobre el atuendo que utilizaban las damas para dormir. Sí sabía de desvestir a una mujer y, desde luego, ninguna con las que había estado se había colocado nada encima de su cuerpo ni para meterse en la cama ni para salir de ella. Tenía entendido que los camisones de las damas, sobre todo virginales, eran mucho más recatados, pero quién era él para cuestionar el atuendo de su esposa, sobre todo pudiendo contemplar la cantidad de piel que exponía el supuesto camisón. Además, esperaba que no le durara mucho encima de su cuerpo.

Se recreó contemplándola hasta que algo hizo que Violet levantase la vista del libro y se sobresaltase al verlo de pie en medio de su alcoba.

―¡Santo Dios! Me has dado un susto de muerte ―exclamó mientras se llevaba una mano al pecho.

Vadim solo sonrió. Violet posó el libro en la mesita adyacente y observó a su guapo y sigiloso marido. La camisa por fuera de los pantalones, descalzo y con su largo cabello revuelto como si se lo hubiera peinado con los dedos. Su corazón comenzó a latir apresurado. ¿Habría entrado en su alcoba para…? Se ruborizó violentamente bajo el escrutinio de Vadim, que la contemplaba con expresión insondable. Su marido no tenía motivo alguno para estar allí a aquellas horas, a no ser que… Interiormente, rogó por que la razón fuese la que ella esperaba, deseaba estar por fin con Vadim como marido y mujer, demostrarle que lo amaba, que no estaba solo y que, si de ella dependiese, nunca volvería a sentirse solo.

Vadim se acercó lentamente a Violet y cuando estuvo a su lado extendió una mano. La muchacha la tomó sin vacilar, su marido tiró de ella y la acercó a su cuerpo. Sus negros ojos se clavaron en los de ella en una pregunta silenciosa. Violet simplemente alzó una mano y le acarició la mejilla. Vadim se agachó y la levantó en brazos. Cuando ella frunció el ceño, confusa, simplemente susurró:

―Aquí no.

Y se dirigió hacia la puerta de comunicación. La abrió como pudo y, una vez dentro de su propia alcoba, la cerró de una patada.

La depositó suavemente delante de la cama. Sus manos ascendieron por los brazos femeninos hasta llegar a los hombros. Sin apartar los ojos de los azules de Violet, soltó los lazos que sujetaban la camisola. Esta se desprendió hasta caer alrededor de los pies descalzos de su esposa. Rozó con sus dedos los hombros, deslizándolos hasta la hermosa clavícula.

Violet no podía apartar su mirada de los, ahora cálidos, ojos de Vadim. Extrañamente, no sintió vergüenza alguna al verse desnuda delante de él. La expresión de su marido revelaba tal ternura y adoración que en ese instante le vinieron a la mente las palabras de Aidan cuando ella y Vadim se iban de Gretna convertidos en marido y mujer: «Ejerces un gran poder sobre él..». Violet, en ese momento ante la apasionada mirada de su marido, se sintió poderosa.

Vadim enlazó la cintura del cuerpo desnudo de su esposa y la acercó hacia él. Una mano subió hasta su rostro, bajó la cabeza y depositó un suave beso en sus labios. Violet abrió la boca para permitirle la entrada y, con un gemido, Vadim hundió su lengua en ella.

Ella alzó los brazos para rodear el cuello masculino y atraerlo aún más. Sentir la ropa de Vadim, aún vestido, contra su cuerpo desnudo provocaba en la muchacha escalofríos de excitación. Bajó una de sus manos hacia el cuello de Vadim y la pasó por debajo de la camisa abierta del hombre, buscando desesperadamente poder tocar su cálida piel.

Su marido se separó ligeramente y, tirando de la camisa, se la sacó rápidamente por la cabeza. Violet observó maravillada el musculoso torso de su atractivo y exótico marido. Un suave vello oscuro salpicaba su pecho de un cálido color dorado. Le fascinó el tono bronce de la piel de Vadim.

Su respiración se aceleró por la excitación al verlo acercarse de nuevo.

Vadim pasó una mano por el largo cabello de su esposa y, mientras lo enroscaba en un puño, la acercó a él. Cuidadosamente, comenzó a regar de besos su garganta, sus hombros, hasta que llegó al lugar en el cuello de Violet donde el pulso latía furiosamente. Usó su lengua para acariciar ese delicado lugar y subió hasta lamer la pequeña oreja y morder el delicado su lóbulo. Violet temblaba de excitación, notaba que la suave tensión que anticipaba algo tan maravilloso ―como lo que le había hecho sentir Vadim aquella noche cuando le había hecho creer que tenía fiebre― recorría sus pechos y su vientre y humedecía sus partes íntimas.

―Tócame ―susurró Vadim mientras tomaba una de las pequeñas manos de Violet y la apretaba contra su pecho―. Por favor, tócame ―murmuró, con un matiz de súplica en su voz.

Violet colocó su palma en el centro del pecho de su marido, acariciando el suave vello. Vadim cubrió su mano con la suya y la llevó hasta donde su corazón latía incontrolado.

Clavó su mirada en la de su esposa.

―¿Lo sientes? Apenas puedo respirar cuando estoy tan cerca de ti. Te deseo tanto, monisha9 ―Vadim utilizó la palabra romaní para esposa.

Ruborizada, Violet rozó atrevida con uno de sus pulgares uno de los pezones masculinos. Los músculos de Vadim se contrajeron y un suave gemido salió de su interior.

―Yo también te deseo. Ámame, Vadim ―susurró, trémula.

Su marido sonrió lobuno. Cristo, era tan hermosa… y era suya. La tomó en sus brazos y se arrodilló sobre la cama para tenderla sobre ella. Sin separar su mirada del rostro de Violet bajó del lecho para sacarse de un tirón los pantalones que aún llevaba puestos. La mirada de su esposa descendió desde su pecho hasta su vientre plano y bajó siguiendo la línea de oscuro vello que bajaba desde su ombligo hasta llegar al nido de rizos que rodeaban su orgullosamente erguida virilidad. Después de abrir los ojos sorprendida del tamaño del miembro de su marido, subió su mirada hacia el rostro de él, que la observaba con atención completamente quieto, mientras esperaba que su mujer saciara su lógica curiosidad por su cuerpo.

Violet lo miró a los ojos, sonrió y extendió los brazos hacia él. Vadim, al ver el gesto de aceptación, sintió que su corazón estallaba de felicidad. Se subió al lecho y se tumbó a su lado.

Empezó a acariciarla jugueteando con sus dedos, rozando primero su cuello, bajando por su clavícula hasta llegar a sus pechos, donde sus pezones ya estaban erguidos mostrando la excitación de ella. Se apoyó sobre un codo y una de sus manos ahuecó un pecho de Violet, ella jadeó cuando él atrapó el pezón entre el índice y el pulgar, tirando suavemente, luego pellizcando. Violet cerró los ojos mientras notaba cómo sus senos se tensaban de placer.

Continuó acariciando su pecho con una mano al tiempo que bajó la cabeza y capturó el pico endurecido entre sus labios, mordiendo suavemente, hasta que lo lamió con su lengua. Levantó la vista y observó el rostro ruborizado de Violet. Ella tenía su mirada clavada en él. Sopló sobre el pezón humedecido, la palma abierta de su mano recorrió el cuerpo de su esposa hasta llegar al suave nido de rizos rubios. Atrapó su boca con sus labios y la besó embistiendo con su lengua mientras su mano se abría camino por el ya húmedo montículo e introducía su dedo índice en su interior mientras con el pulgar acariciaba el hinchado botón.

Ella enlazó sus brazos en el cuello masculino, perdida en las sensaciones que el beso de Vadim despertaba en ella. En el momento en que su lengua fue atraída hacia la boca de él, exhaló un suave gemido que provocó que su marido profundizara aún más el beso, haciéndolo más exigente.

Violet acariciaba ansiosa los hombros, la espalda de Vadim, incapaz de saciar sus ganas de tocarlo, de apretar el cuerpo masculino contra el de ella. Una deliciosa conmoción la invadió al sentir al mismo tiempo las embestidas de su lengua en su boca y su dedo allí abajo, acariciándola. Gimió bajo los exigentes labios de Vadim cuando notó que su cuerpo empezaba a tensarse. De repente, una oleada de intenso placer la atravesó y le hizo apretar sus piernas contra la mano de su marido. Violet gimió mientras su cuerpo alcanzaba el éxtasis.

Vadim dejó de besarla para mirar el rostro de su esposa transformado por el placer. Sus labios entreabiertos y el delicioso rubor que cubría sus mejillas. Sin esperar a que remitieran los espasmos que recorrían el cuerpo de Violet, se colocó sobre su cuerpo, retiró cuidadosamente la mano para tomar su hinchado miembro y guiarlo hacia la húmeda entrada femenina.

Violet abrió los ojos, todavía turbios por el placer y fijó su mirada en los de su marido. Necesitaba más, necesitaba sentir a su marido dentro de ella. Acarició la mejilla masculina deslizando después la mano hacia la nuca de Vadim y enterrar sus dedos en su oscuro cabello. Abrió un poco más sus piernas, anhelando sentirlo en su interior.

―Te dolerá un poco ―susurró con la voz ronca por el deseo mientras acariciaba su cabello.

―Lo sé. ―Violet sabía que podía hacerle daño pero no le importaba, deseaba sentir el placer de tenerlo dentro de ella.

Vadim entró en ella. Violet pensó que, aunque era una sensación extraña, no era desagradable. Cuando él se detuvo de repente, para echarse hacia atrás y empujar rápidamente y con fuerza, el dolor la atravesó. Vadim permaneció quieto una vez hubo traspasado su barrera y observó el rostro contraído por el dolor de su esposa. Cubrió de besos su rostro y su cuello mientras susurraba palabras en romaní que ella no entendía pero que estaban destinadas a calmarla.

En el momento en que los labios de Vadim se posaron en los suyos, Violet se relajó, permitiendo que él comenzara a moverse con su lengua imitando los movimientos de su miembro viril, lentamente al principio, pero al sentir las manos de su esposa abrazar su espalda y deslizarse por su columna hacia la unión de esta con sus nalgas, comenzó a empujar con más ímpetu.

Violet, atrapada en una deliciosa conmoción, comenzó a mover sus caderas siguiendo el ritmo de los empujes de él. Levantó sus caderas para salir al paso de sus embestidas, hasta que Vadim cambió el ángulo y la sensación de placer se incrementó.

Violet sintió que el delicioso éxtasis que había sentido regresaba. Bajó sus manos para apretar el trasero de su marido contra ella y de repente se arqueó mientras gritaba casi sin aliento.

―¡Vadim.. oh, esto es…!

Al notarla volver a convulsionarse en medio de su liberación, Vadim se dejó ir y Violet sintió la inmensa satisfacción de notarlo temblar dentro de ella.

Vadim enterró su rostro en el cuello de su esposa.

―Tut kamav ―susurró.

Violet alzó sus manos, que aún aferraban las nalgas de su marido, para acariciarle la espalda.

―Y yo a ti, Vadim. Te amo.

Al oírla, él levantó su rostro para clavar su mirada en los ojos todavía turbios por la pasión de su esposa.

Mientras le separaba un mechón de pelo de la cara, estudió su rostro.

―¿Cómo…?

Violet solamente sonrió. Vadim sonrió a su vez.

―Drina, ¡cómo no!

Violet acarició el sudoroso rostro masculino mientras su otra mano echaba hacia atrás un mechón de cabello que había caído sobre su frente.

Vadim se incorporó para separar su cuerpo del de ella. Violet soltó un gemido al notar que el ahora laxo miembro de su marido abandonaba su cuerpo, mientras él soltaba una risilla.

Al notar que ella era reacia a separarse de él, Vadim acarició con un dedo su cadera, provocando un escalofrío en Violet.

―Peso mucho, amor ―murmuró mientras depositaba un tierno beso en sus labios.

Violet gruñó como protesta cuando el cuerpo de su marido dejó de cubrir el suyo. Resultaba muy agradable sentir su peso y su calor.

Vadim se levantó y, bajo la atenta mirada de Violet, se dirigió a una jofaina situada en una mesa en la zona de aseo. Mojó un paño, se limpió y tomó otro mojado para volver junto a ella.

Suavemente le abrió las piernas para pasar el paño y limpiar los restos de su sangre virginal y sus propios fluidos. Ocupado en asearla, no se percató de la dulce sonrisa de su esposa. Violet, extrañamente, no se sentía avergonzada o incómoda. Le parecía un gesto tierno de su marido el limpiarla con ese cuidado.

Cuando finalizó, lanzó el paño hacia la chimenea apagada y se encaramó en el lecho. Se tumbó al lado de Violet y la atrajo hacia su cuerpo.

Violet recostó su cabeza en el hombro de su marido mientras acariciaba su pecho, jugueteando con el oscuro vello masculino. Notaba el corazón de Vadim latiendo fuertemente bajo ella. Su propio corazón estaba lleno de amor por ese hombre tan complicado.

Vadim acariciaba distraído la espalda de su esposa. De repente, su mano se posó sobre la femenina que reposaba en su pecho.

―Aquella noche me disponía a solicitarle una entrevista a tu padre para poder cortejarte. ―Violet levantó un poco su rostro para poder mirarlo. Sabía a qué noche se refería―. Cuando escuché la conversación entre él y tu hermano, en la que juzgaban mi parte romaní, no pude evitarlo, me sentí tan humillado que me di la vuelta sin querer escuchar más. Después, cuando te vi en aquella habitación en brazos de ese desgraciado, al ver que se atrevía a besarte, toda mi frustración se desbordó y no pude contenerme. ―Vadim la estrechó más contra su cuerpo―. Al día siguiente, cuando comentaron que había que evitar tu matrimonio con Pimroy, el orgullo y la rabia que sentía me hicieron mantenerme al margen, al igual que cuando planearon tu huida a Gretna. Permití que fuese West el que se casara contigo, al pensar que sería mejor hombre para ti.

Violet, conmocionaba por el dolor que destilaba el tono de voz de Vadim, intentó hablar, pero él se lo impidió posando un dedo en sus labios.

―Déjame seguir, debo sacarlo todo, mi amor ―musitó Vadim―. Cuando regresé después de varios días, tenía la intención de mandarlo todo al diablo, lo que pensara de mí tu padre y mi orgullo, y huir contigo a Gretna. Al decirme mi padre que ya habíais salido y que te casarías con West, la desesperación me invadió. No podía consentirlo, Violet. Que otro hombre te pusiese las manos encima, darte el placer que vi en tu rostro aquella primera noche… Y, sin embargo, cuando conseguí hacerte mi esposa, mi maldito orgullo volvió a hacer su aparición. Todo aquello que dije en la posada no fue más que frustración y rabia, fui incapaz de reconocerles que estaba enamorado de ti, que me había casado contigo no por obligación ni por salvar a West de un matrimonio que no deseaba, sino porque te amaba. Y más tarde, cuando te vi en el Drury con ellos y con Pimroy, decidí que ya te había hecho bastante daño, que lo honroso sería retirarme.

Vadim se incorporó para mirarla mientras acariciaba su cabello.

―Te amo, Violet. Creo que me enamoré de ti cuando, en aquella fiesta, me defendiste delante del condenado vizconde y lo pusiste en su sitio. Y si a tu padre no le agrado… Bueno, espero que algún día llegue a apreciarme.

Violet alzó su mano para atraer el rostro de su marido hacia ella. Posó su boca en los labios masculinos y cuando estos se abrieron ella internó la lengua buscando la de él. Se besaron con anhelo, su beso expresaba el amor que sentían el uno por el otro.

Cuando se separaron, Violet habló.

―No oíste toda la conversación, mi amor. Mi padre sí estaba de acuerdo con que me cortejaras, de hecho, lo esperaba. Normamby habló con él y las cosas quedaron aclaradas.

Vadim la interrumpió.

―¿Mi padre habló con Hennessy? ―preguntó, extrañado.

―Tu padre fue a pedirle explicaciones al mío cuando West le dijo que algo habías oído que te había alterado. ¿No te lo dijo?

―Me temo que no tuvo tiempo ―musitó Vadim mientras recordaba su apresurada salida de Londres hacia Escocia.

Vadim escrutó el rostro de Violet.

―¿Detendrás la petición de divorcio? ―inquirió.

Violet sonrió.

―Me temo que no puedo.

El marqués desvió su mirada del rostro de su esposa.

―Entiendo.

Ella tocó su mejilla para obligarlo a volver a mirarla.

―No puedo porque nunca se hizo contacto alguno. Nos hicieron creer que estaban comenzando con las consultas, pero ninguno movió un solo dedo ―musitó, esperando la explosión de su marido.

Sin embargo, este la sorprendió cuando echó la cabeza hacia atrás para soltar una carcajada.

―Condenados entrometidos. ―Tumbó a su esposa y se colocó encima de ella, aun riendo―. Por lo menos esta vez lo han hecho bien ―añadió, antes de besarla.

Violet comenzó a revolverse debajo del cuerpo de su marido al notar que su miembro volvía a endurecerse. Sin embargo, se quedó estupefacta cuando Vadim se incorporó bruscamente, se giró y empezó a rebuscar en uno de los cajones de la mesita que tenía al lado de la cama.

Violet se sentó mientras lo observaba curiosa, sin importarle que las sábanas solo le cubrieran hasta la cintura, dejando sus senos al aire.

Cuando Vadim se volvió con algo en la mano, jadeó al ver los magníficos pechos de su esposa. Por un momento olvidó lo que había estado buscando hasta que Violet, divertida por la expresión fascinada de su marido, subió un poco las sábanas ocultando el magnífico espectáculo. Vadim pareció despertar de su embeleso y, ruborizado para sorpresa de Violet, le tendió tímidamente una cajita.

Cuando Violet la tomó, su marido susurró.

―Lo compré cuando decidí, a mi regreso a Londres, que me casaría contigo le pesara a quien le pesara.

Al abrirla, contempló estupefacta una maravillosa sortija. Un rubí central talla brillante destacaba en medio de un zafiro y una esmeralda, ambos en talla baguette. Violet sintió que los ojos se le aguaban.

―Es… es precioso ―susurró, trémula.

―¿De verdad te gusta? ―preguntó, nervioso, Vadim.

Violet le tendió la mano para que fuese él quién se lo introdujese en el dedo, tal y como debía haber sucedido en su boda.

―Significa algo, ¿verdad? ¿Podrías explicarme…? ―inquirió, emocionada, cuando su marido se lo colocó en el dedo anular. Las tres piedras de diferentes colores, juntas en un anillo, era un diseño difícil de encontrar.

Vadim tomó la mano de la joven y, mientras acariciaba el anillo y el dedo que lo portaba, murmuró:

―Es el símbolo romaní. El zafiro representa el cielo que es el techo del hogar para los romanís; la esmeralda, los campos por donde viajamos, el suelo donde nos asentamos; y el rubí es el color de las ruedas de nuestros vardos10, que son los carromatos gitanos que nos transportan en nuestra vida nómada ―detalló Vadim.

―Es una preciosidad ―exclamó, maravillada, Violet.

―Temía que no fuese de tu agrado ―susurró Vadim con timidez.

―¿Por qué? Otro anillo se vería insulso en comparación a este. Además…

Violet se interrumpió mientras se ruborizaba y bajaba la cabeza con timidez.

Vadim puso su dedo índice en la barbilla de la muchacha, haciéndole levantar el rostro para que lo mirara.

―¿Además?

―Este anillo eres tú, representa quien eres ―susurró, azorada.

Vadim inclinó su cabeza para depositar un tierno beso en los labios de su esposa.

―He de confesarte que mi mayor temor era que no lo entendieses y lo despreciases al enterarte de lo que representa, que no te agradase el diseño.

La mirada llena de amor que Violet le dedicó calentó su corazón.

―No puedo desdeñar el anillo sin desdeñarte a ti ―contestó.

Vadim la empujó suavemente para volver a tumbarla en el lecho, mientras sus manos volvían a recorrer el cuerpo femenino.

De repente, Violet lo detuvo al recordar algo.

―¿Por qué no quisiste quedarte en mi alcoba? ―preguntó, suavemente.

Vadim levantó un instante la mirada para volver a bajarla y concentrarse en continuar con lo que estaba haciendo.

―Prefiero la mía. ―Soltó una risita―. Mi cama es más grande, y mucho más cómoda. Dormiremos mucho más a gusto aquí.

―¿Deseas que durmamos juntos? ―preguntó Violet.

El corazón de Vadim se saltó un latido.

―¿Tú no? ―Él deseaba dormir a su lado, despertar a su lado, no tener que andar correteando de una alcoba a otra cada vez que quisiera estar con su esposa, y como querría estar continuamente con ella, no le veía sentido a mantener alcobas separadas. Pero si ella lo deseaba…

―Por supuesto que sí, solamente me ha sorprendido, la mayoría de los matrimonios mantienen…

Vadim la interrumpió.

―No tengo intención alguna de dormir solo. Te quiero a mi alcance en todo momento. No pienso andar deambulando de una alcoba a otra siempre que tenga ganas de ti, y dudo que pueda saciarme de tu cuerpo alguna vez ―comentó, con un brillo pícaro en sus oscuros ojos.

Violet se sentía rebosante de felicidad. Por fin su controlado y orgulloso romaní había conseguido derribar el muro de desconfianza que había colocado alrededor de su corazón y se mostraba completamente relajado y feliz mientras retomaba sus ardientes caricias.

***

A Violet la despertó la maravillosa sensación que sentía entre sus piernas. Aún adormilada, bajó una de sus manos para comprobar qué le proporcionaba semejante placer. Pegó un respingo cuando su mano tocó la cabeza de su marido, sin embargo, el suave aliento de él al soltar una risilla sobre su excitado botón la hizo gimotear.

―Shhh ―murmuró Vadim contra sus húmedos rizos.

Violet se abandonó al placer que le proporcionaban los labios y la lengua de su marido lamiendo y succionando, hasta que los espasmos que anunciaban la liberación de la muchacha comenzaron. Violet gimió mientras su cuerpo alcanzaba el éxtasis.

Al notar que ella se convulsionaba, Vadim dejó de besarla para contemplarla. Ruborizada por la pasión, estaba preciosa mientras el placer se reflejaba en su rostro. Gateó sobre ella para besarla mientras introducía su miembro en su húmedo interior. Violet saboreó de los labios de su marido el gusto de su propia excitación, lo que la estimuló aún más. Se arqueó para salir al encuentro de los embates de Vadim hasta que otra explosión de placer la sacudió al mismo tiempo que a él, que con un gutural gemido se estremecía y se dejaba caer sobre sus antebrazos colocados a los lados del cuerpo de ella, para no aplastarla con su peso. Se giró hacia un lado y la arrastró consigo.

Violet se acurrucó contra el cuerpo de su marido y colocó una de sus piernas encima de las masculinas. Se sentía felizmente saciada. Una de las manos de Vadim comenzó a acariciar el suave muslo posado sobre él.

Distraído, sin cesar de acariciarla, Vadim comentó:

―Ya ha amanecido.

―Mmm.

Vadim soltó una risilla.

―¿Tienes hambre? ―preguntó mientras alzaba su mano para acariciar su cabello. No pudo evitar una sonrisa cuando Violet ronroneó satisfecha.

―Mmm.

Vadim la besó brevemente en los labios.

―Lo tomaré como un sí.

La soltó y se levantó de la cama. De espaldas a ella, comenzó a recoger la ropa del suelo donde la había tirado la noche anterior.

Violet observó las anchas espaldas de su marido, su duro trasero y el maravilloso color dorado de su piel. Vadim exudaba un exótico magnetismo. «Y es mío», pensó, esbozando una sonrisa satisfecha. Ese hombre apasionado, leal, sensual y… complicado, era completamente suyo.

Al oír un suave gemido proveniente de Violet, Vadim se giró para verla contemplándolo con ojos golosos. Sonrió lobuno mientras sostenía los pantalones en una mano.

―¿Disfrutando del paisaje, monisha?

Violet se ruborizó al ser cazada por su marido contemplándolo como si fuese un apetitoso pastel.

Vadim se acercó a la cama y colocó una rodilla sobre ella, mientras acercaba su rostro al de su esposa.

―Me encanta cuando me miras así ―susurró con voz ronca.

―¿Así cómo? ―preguntó, confusa, Violet.

―Como si yo fuese la luz de tu vida.

―Lo eres ―musitó Violet.

Vadim bajó la cabeza y cubrió los labios femeninos con los suyos. La lengua de Violet enseguida salió a su encuentro y se enzarzaron en un apasionado beso. Cristo, su mujer era una alumna avezada. «Besa como los ángeles», pensó él mientras su mano atrapaba el rostro de la muchacha.

Se separaron jadeantes con un gemido de protesta de Violet.

―Debemos comer algo, amor ―susurró Vadim sobre los labios de ella.

Se puso los pantalones y la camisa y, descalzo como estaba, salió al pasillo. Casi se da de bruces con un hombre al que no conocía. De baja estatura, delgado, en su rostro anguloso destacaban unos cordiales ojos castaños.

―Señoría ―El hombre se inclinó en una respetuosa venia.

Vadim enarcó las cejas, desconcertado. «¿Quién demonios era ese hombre, que además parecía decidido a entrar en su alcoba?».

―Disculpe, pero me temo que…

El hombrecillo se sonrojó.

―Mis disculpas, Señoría. Permítame presentarme, soy el señor Talbot, ayuda de cámara de Su Gracia. No pude presentarme como era debido durante su anterior visita…

―Oh, desde luego, ya recuerdo, se encontraba guardando cama, ¿me equivoco?

―En absoluto, Señoría.

―¿Y cómo se encuentra, señor Talbot? ―Maldito fuera si tenía ganas de mantener una conversación cortés en el pasillo cuando Violet esperaba y, para el caso, su desayuno también.

―Bien, Señoría. Me disponía a ofrecerle mis servicios.

―No será necesario, señor Talbot. ―Vadim no tenía intención alguna de informar al valet de que se encontraba en plena luna de miel, ya se enteraría. Sin embargo…

―Señor Talbot, sí podría hacer algo por mí.

―Lo que ordene Su Señoría ―contestó el valet.

―¿Podría avisar a la señora Martin que disponga que suban a mi alcoba agua para un baño y que en una hora suban el desayuno para mí y mi marquesa?

―Por supuesto, si me disculpa, Su Señoría. ―El hombrecillo salió disparado a cumplir las órdenes del marqués, sonrojado como una amapola al comprender la razón por la que el heredero del ducado no necesitaría sus servicios.

Satisfecho de no tener que recorrer la mansión en busca del ama de llaves, ya que no quiso utilizar el llamador de su alcoba, Vadim regresó a la habitación donde esperaba su preciosa y apasionada esposa.

Capítulo 16

Ninguno de los dos tenía prisa alguna por regresar a Londres. El verano estaba avanzado y a Violet, acostumbrada a pasar temporadas en el campo, le daban escalofríos solo de pensar en regresar a la calurosa y pestilente ciudad. Mientras que Vadim, por su parte, saboreaba el placer de pensar que sus entrometidos amigos estarían encargándose del club sin él.

Disfrutaban de un día al aire libre. Habían ido al riachuelo donde avistaron el campamento romaní tiempo atrás. Violet se hallaba reclinada contra un árbol y Vadim, tumbado, tenía su cabeza en el regazo de su esposa.

Violet peinaba delicadamente con sus dedos el largo cabello de su marido, mientras él, con los ojos cerrados, acariciaba distraídamente la pierna de su esposa.

El suspiro de Violet le hizo abrir los ojos y fijarlos en el rostro de ella.

―¿Estás bien? ―preguntó, preocupado.

Violet asintió.

―Perfectamente ―Volvió a suspirar, lo que hizo que Vadim enarcara una ceja.

―¿Tu intención es suspirar durante todo el rato que estemos aquí? ―inquirió, sarcástico.

Ella soltó una carcajada que hizo que Vadim la observara embobado. Todavía se asombraba, al despertarse todas las mañanas a su lado, de ver la adoración en los ojos de Violet cuando los clavaba en él. Adoraba a esa mujer.

Violet bajó la cabeza para besar los labios de su marido. Se separó riéndose mientras Vadim intentaba sujetarla para profundizar el beso.

―Creo que debemos empezar a pensar en regresar a Londres ―comentó.

―¿Por qué? ―preguntó, confuso, Vadim mientras se incorporaba.

―Vadim, llevamos más de un mes en Lennox House. Tu trabajo…

Él se tiró de bruces en la hierba, mientras metía la cabeza entre los brazos cruzados.

Su voz sonó amortiguada por la postura.

―Puede esperar. ―Soltó una risilla―. Que se jo…, disculpa, que se aguanten, todos conspiraron para enviarnos aquí así que, que prueben de su propia medicina. Además, se acerca la dichosa mascarada de temporada que instauró Aidan y estarán hasta arriba de trabajo, permíteme disfrutar de su agonía ―continuó, mientras esbozaba una malévola sonrisa.

―Puedes disfrutar allí ―respondió Violet, divertida―. Sería un buen momento para aparecer, ¿no crees? En plena mascarada.

Vadim levantó la cabeza y se apoyó en los antebrazos para mirar a su esposa. Enarcó una ceja y la apuntó con un dedo.

―Nunca dejarás de sorprenderme. ―Se levantó y se acercó a Violet, la alzó y le plantó un beso en los labios―. Tengo una esposa muy astuta ―espetó, sonriente.

Regresaron a Londres una semana después. Decidieron alojarse en Normamby House sin comunicarles a sus amigos su llegada, hasta la noche de la mascarada en que harían su aparición.

***

En el momento en que Vadim bajó a desayunar, Richard se servía el suyo propio. Vadim se acercó al aparador donde su padre escogía qué comer.

―Buenos días ―saludó Vadim.

―Buenos días, hijo. ―Richard echó un vistazo detrás de Vadim― ¿Violet no nos acompañará? ¿Quizá prefiere desayunar en su alcoba? ―preguntó, curioso.

Vadim sonrió lobuno.

―Bajará en un momento. La doncella que le asignó la señora Curtis la estaba atendiendo. ―Tomó un plato, dispuesto a servirse.

En ese momento, una radiante Violet entró en el comedor. Ambos hombres se giraron y, mientras ella le dedicaba una sonrisa cómplice a su marido, se acercó al duque. Se puso de puntillas y le dio un suave beso en la mejilla.

―Buenos días, Excelencia.

A Richard casi se le cae el plato que sostenía al ver la naturalidad con que su nueva hija le saludaba. Después de tanto tiempo solo, volver a tener una familia en su hogar… Carraspeó para alejar la emoción y le devolvió el saludo.

Vadim contemplaba orgulloso el precioso detalle que su esposa había tenido con su padre. Le fascinaba el buen corazón y la franqueza de Violet. Se acercó a ella con el plato todavía vacío en la mano.

Se colocó frente a su esposa, rozando sus faldas con sus pantalones.

―¿Y bien?

Violet respondió confusa.

―Y bien, ¿qué?

―Has besado a mi padre en cuanto entraste en la habitación, sin embargo, has ignorado completamente a tu propio marido ―contestó, burlón.

Ella se ruborizó.

―Vadim, está tu padre delante ―susurró en voz baja.

―También estaba yo delante cuando lo besaste ―continuó, jocoso.

Violet rodó los ojos.

―Oh, de acuerdo, acabemos con esto. ―Se alzó mientras se apoyaba en los hombros de su marido, Vadim era un poco más alto que su padre, y depositó un breve beso en su mejilla.

Vadim soltó el plato encima de la cercana mesa y enlazó a su mujer por la cintura mientras enarcaba una ceja.

―¿Eso es todo?

Violet sintió que las mejillas le ardían. Por Dios, el duque estaba delante, ¿no pretendería…?

Pues sí lo pretendía. Vadim colocó su otra mano en el cabello de su mujer para acercarla aún más y bajó su cabeza para besarla apasionadamente, sin importarle un ardite la presencia de su padre. Por él, como si la habitación estaba repleta de comensales.

Cuando separó sus labios de los de su esposa, el rostro de Violet parecía que iba a estallar en llamas.

―Eso es un beso de buenos días, monisha ―murmuró, con una sonrisa torcida. Separó una silla―. Siéntate, amor, te serviré.

Violet obedeció rauda. Después del apasionado beso de su marido, las rodillas le flaqueaban. Miró de reojo y vio al duque concentrado en servirse de las fuentes. Soltó un suspiro de alivio, tardaría un poco en ser capaz de mirar a su suegro a la cara.

Después de que Vadim le sirviera a su mujer y a sí mismo y se sentase en la mesa, miró a su padre.

―¿Podríamos quedarnos en Normamby House un tiempo hasta que se celebre la mascarada del Revenge y hagamos acto de presencia? ―Vadim aún se retraía en disfrutar de lo que era suyo por derecho.

―Es tu casa, hijo. Por supuesto que podéis quedaros el tiempo que deseéis.

Vadim carraspeó.

―¿Te importaría si, mientras permanecemos ocultos ―comentó, sarcástico― me acompañas a mirar algunas residencias? Podríamos seleccionar algunas y más adelante llevaría a Violet a elegir la que más le gustase. Quiero que tenga su propia casa ―finalizó, mientras miraba con adoración a su esposa.

Violet posó una de sus manos en la mano masculina que reposaba al lado y la apretó con cariño.

―Sería estupendo. ―Richard estaba feliz de poder compartir algo con su hijo, aunque fuese algo tan nimio como buscar y seleccionar una casa para su posible compra.

Richard se volvió hacia Violet.

―Podría mandar un aviso a la condesa viuda de Devon para que te acompañe por si necesitas ir de compras. No estoy muy al tanto sobre vestimenta femenina, pero imagino que tal vez necesites algo para la mascarada. Si lo deseas, le mandaré una nota invitándola a tomar el té y así podríais hablar ―comentó, mientras la miraba tímidamente. Podía ser que a Violet no le agradase su injerencia.

Una vez más, la respuesta de su nuera le sorprendió agradablemente.

―Sería perfecto, yo no puedo enviarle nota alguna por si se entera Tessa o Aidan. Le estaría muy agradecida, Su Excelencia.

Richard sonrió.

―Querida, te has convertido en mi hija por matrimonio, ¿te resultaría muy incómodo llamarme Richard? Por supuesto, si no lo crees adecuado…

Violet sonrió al duque.

―Será un placer, Richard.

Vadim intervino.

―Me temo que no podrás salir a pasear, cariño. ¿Estarás bien mientras mi padre y yo correteamos por Mayfair?

―Oh, sí, no te preocupes. Tengo pendiente un libro que no tuve tiempo de leer en Lennox House, ¿recuerdas? ―contestó, con un brillo pícaro en los ojos.

Vadim notó que el calor le subía por el cuello.

―Ejem, sí, sí, por supuesto. ―Claro que no había podido leer el libro que él le regaló, se habían dedicado a otros menesteres mucho más placenteros. Se removió incómodo en la silla al recordar la naturaleza de dichos menesteres. Ese no era el momento para que empezara a revolverse cierta parte de su anatomía, en presencia de su padre.

Violet se levantó al tiempo que los dos hombres, galantes, hacían lo mismo.

―Subiré a mi alcoba e intentaré acabar el libro… sin interrupciones ―dijo mientras le dedicaba a su marido una mirada cómplice.

En el momento en que ambos hombres quedaron solos, Vadim no perdió tiempo.

―Gracias.

Richard levantó la mirada, desconcertado.

―¿Disculpa?

―Violet me ha dicho que acudiste a pedirle explicaciones a Hennessy ―aclaró Vadim.

Richard echó una rápida mirada hacia la puerta.

―Oh, eso, bueno… No podía tolerar que nadie insultase a cualquiera de mis hijos.

―¿Le creíste?

Richard asintió y procedió a relatarle con todo detalle la entrevista mantenida con el conde y su hijo.

―Si no me hubiese dejado llevar por mi temperamento… ―masculló Vadim, pensativo.

―No le des más vueltas. Bastantes rodeos disteis ya. Habéis solucionado vuestros malos entendidos y eso es lo que cuenta. ¿Te parece que empecemos a visitar residencias? Si no deseas que te puedan ver, iremos en uno de mis carruajes ―comentó alegremente.

Vadim asintió mientras interiormente agradecía, ya no solo el haber encontrado a su padre, sino también el haber resuelto las cosas con él definitivamente.

***

Los tres estaban en una de las salas esperando la llegada de la condesa viuda de Devon para el té. Vadim y Violet se encontraban delante de una de las ventanas conversando mientras miraban los jardines de la mansión. Richard, sentado en uno de los sillones que rodeaban la mesita, y frente a la puerta, ojeaba distraído un periódico.

Cuando Curtis anunció a la condesa, Richard se levantó presuroso. Adara se acercó a él extendiendo sus manos, que el duque tomó entre las suyas.

―¡Richard! ―exclamó, sonriente.

―Adara… ―El duque besó los nudillos de la dama mientras, disimuladamente, le hacía un gesto hacia donde estaba la pareja de recién casados.

Vadim miró estupefacto a su mujer mientras ella se encogía de hombros. «¿Richard?, ¿Adara? ¿Qué demonios ha pasado entre estos dos mientras nosotros estuvimos fuera?», pensó, entrecerrando los ojos.

La condesa se giró y, al ver a ambos jóvenes, se ruborizó como una jovencita, lo que desconcertó aún más a Vadim y colocó una sonrisa de autocomplacencia en el duque.

―¡Vadim, hijo! ¡Violet! ¡Por fin habéis vuelto! ―Se acercó a ellos para darles un cariñoso beso a cada uno. A la condesa no le hizo falta preguntar si habían resuelto sus problemas, el rostro resplandeciente de Violet y el brillo en los ojos de Vadim cuando miraba a su esposa le mostraron todo lo que necesitaba saber.

Tomaron asiento mientras una doncella entraba con el servicio de té. Al tiempo que Violet hacía los honores, Adara empezó la conversación.

―Por lo que sé, pretendéis que ninguno de vuestros amigos sepa que habéis regresado hasta la noche de la mascarada, ¿es así? ―preguntó, mirando alternativamente a uno y a otro―. Debo deciros que están bastante preocupados por vosotros, me temo que si no aparecieron en Lincolnshire ha sido gracias a Strathern. ―Miró a Violet―. Tu hermano está demostrando tener mucho carácter para ser tan joven ―aclaró, sonriente.

Vadim sonrió.

―Ya apuntaba maneras en Gretna ―apuntó, mordaz, al tiempo que se ganaba una palmada en el brazo de Violet.

―¡Auch! ―exclamó, mientras se frotaba el brazo―. Es verdad, de todos ellos es el único que muestra un poco de sentido común.

Adara miró a Violet.

―Necesitarás un vestido para la mascarada ―comentó, pensativa―. Quizá pueda persuadir a Madame Durand para que nos atienda fuera del horario habitual. Visitaré la tienda mañana y veré si estaría dispuesta a hacernos ese favor.

―Muchas gracias, Adara ―contestó Violet. Hacía tiempo que había comenzado, a petición de la duquesa viuda, a referirse a ella por su nombre―. Aunque tal vez con tan poco tiempo… ―Richard les había comentado que el baile se celebraría en una semana.

Adara hizo un gesto vago con la mano.

―Confiemos en las habilidades de Madame.

Después de que la condesa viuda se marchase, Vadim miró a su padre.

―Papá, ¿podría hablar un minuto contigo?

―Por supuesto, hijo, ¿te parece que vayamos a mi despacho?

Vadim asintió. Se volvió hacia Violet.

―¿Nos disculpas un momento, cariño?

―Desde luego. Subiré para prepararme para la cena. ―Violet presentía de qué quería hablar Vadim con Richard. Su marido sentía curiosidad por la confianza que vieron en el trato entre el duque y Adara.

Una vez en el despacho del duque, Vadim no perdió tiempo.

―¿Puedo preguntar qué sucede entre mamá y tú?

Richard se ruborizó, sin embargo, contestó con indiferencia.

―Somos amigos.

Vadim enarcó una ceja.

―Buenos amigos ―insistió Richard.

Las dos cejas de su hijo se alzaron.

―Vadim, por Dios, no creo que a mi edad deba darle explicaciones a mi hijo acerca de mi vida amorosa o la falta de ella ―comentó, cada vez más ruborizado, Richard.

Su hijo esbozó una sonrisa torcida.

―¿Vida amorosa? ―inquirió. Al ver el apuro de su padre, Vadim se compadeció―. Tranquilo, papá ―añadió, al tiempo que le daba una palmada en la espalda―. Disfrutaré viendo cómo le pides la mano de su madre a Aidan―. Y, con una carcajada, salió del despacho dejando a su padre reflexionando sobre las palabras de su hijo.

«No tendré que hacerlo, ¿no? Ya no somos unos jovencitos como para andar con cortejos, y mucho menos, solicitarle permiso a Aidan para casarme con su madre», pensó Richard con repentina incomodidad. Por Dios, él era un duque, viudo además, no tenía intención alguna de pasar el mal rato de entrevistarse con el hijo de Adara para pedir ningún consentimiento, resultaría hasta ridículo.

***

Richard y Adara llegarían al Revenge en uno de los carruajes ducales y entrarían por la puerta principal mientras que Vadim y Violet se presentarían una vez estuviera avanzada la fiesta y entrarían por la puerta destinada al personal.

Las máscaras de Vadim y Violet habían sido confeccionadas especialmente para cubrirles el rostro todo lo posible. La de Vadim, negra, cubría sus mejillas y dejaba a la vista únicamente parte de la nariz y la boca. Su pelo estaba cubierto con una especie de pañuelo que salía de la propia máscara.

La de Violet era exactamente igual, pero de color azul aciano al igual que el vestido, solo que su cabello estaba cubierto con una especie de redecilla salpicada de abalorios que, al reflejar la luz, no dejaba entrever el color de su pelo.

Violet encontraba divertido el secretismo con el que Vadim deseaba rodear su encuentro con sus amigos. Después de la manera en que había dejado Londres y sentido la frialdad de West y Aidan, Vadim necesitaba comprobar cómo lo recibirían al abrigo de la sorpresa.

Entraron con la llave de Vadim ante el sobresalto de Billings, el vigilante de la puerta. Aunque ambos iban enmascarados, como era de rigor, nadie más que uno de los socios tendría llave propia.

―Ni una palabra, Billings.

―Soy una tumba, Vadim ―contestó el vigilante mientras echaba un vistazo a la dama que acompañaba a su jefe y la reconocía como una de las dos damas que habían acudido a ver a Aidan hacía ya tiempo. Una de ellas era ahora la esposa del dueño del club, y la otra…

Al notar la curiosidad del hombre, Vadim sonrió para sí.

―Mi esposa, lady Rutland. ―Violet ladeó la cabeza y el vigilante realizó una inclinación.

Vadim tomó a Violet de la mano y comenzó a avanzar por el pasillo al tiempo que se dirigía al vigilante por encima del hombro.

―Recuerda, no estamos aquí.

Continuó caminando hasta llegar a la puerta de acceso a las habitaciones privadas de los socios. Iba a girar hacia la entrada de la sala cuando Violet lo detuvo.

―¿No vas a enseñarme tus habitaciones?

Vadim depositó un beso en los labios de su esposa.

―Después, amor, después ―contestó mientras esbozaba una pícara sonrisa. La enlazó por la cintura para estrecharla contra él.

―¿Te he dicho que estás preciosa? ―susurró en su oído.

Violet soltó una risilla.

―Varias veces, pero no me importa que te repitas ―contestó, burlona.

Vadim volvió a besarla. Dios, nunca se cansaba de ello.

―¿Preparada?

Violet asintió.

Vadim entreabrió la puerta de acceso a la sala de baile y, después de echar un vistazo, enlazó la mano de Violet en su brazo y se adentraron en el salón siendo engullidos al momento por una multitud de parejas.

Tessa y Aidan se hallaban conversando con Richard y Adara, mientras que West y Drina estaban situados en un lateral del salón de baile observando a los invitados.

De repente, una de las parejas que bailaban llamó la atención de Drina. Disimuló una sonrisa y miró de reojo a West.

―Vadim y Violet han venido ―murmuró.

West revisó a los bailarines y después miró en derredor a las parejas que observaban.

―Te confundes, los hubiéramos visto entrar. Nosotros o alguno de los empleados.

―Te digo que están aquí ―contestó, terca, Drina.

―Si tú lo dices… ―respondió West mientras se encogía de hombros.

―Como quieras, veremos quién tiene razón ―dijo Drina con altanería.

―Muy bien ―exclamó, exasperado, West―. Si estás tan convencida, podemos apostar algo ―comentó, mientras se cruzaba de brazos.

―De acuerdo ―contestó en el mismo tono arrogante la muchacha―. ¿Qué sugieres que apostemos? ―preguntó, burlona.

West fingió pensar mientras se toqueteaba la barbilla.

―¿Dinero? No, demasiado vulgar. Déjame que lo piense un momento.

Al cabo de unos segundos, Drina, exasperada, bufó.

―¿Vas a decidirte o esperamos a que otros los descubran?

West la miró de reojo.

―Ya lo he pensado. Si gano yo, me besarás.

―¡¿Qué?! ―exclamó Drina― ¡Ni lo sueñes!

El duque enarcó una ceja, burlón.

―¿No estás tan segura de ganar?

―¡Claro que voy a ganar! ―Entrecerró los ojos mientras observaba el rostro de West― ¿Y qué gano yo si tú pierdes? ―inquirió, suspicaz.

―Te besaré yo ―respondió, arrogante.

―¡Ja! No harás tal cosa ―contestó ella.

―Es lo justo. Además, aceptaste la apuesta. Pero si tienes miedo de besarme… ―comentó, indiferente.

―Por supuesto que no temo un besito de nada ―masculló Drina, desdeñosa.

West extendió una mano señalando el salón.

―Pues entonces prueba que tienes razón.

Sonriendo sarcástica, Drina hizo una seña a Loretta, una de las chicas, que se acercó al momento. La apartó unos pasos de West y le susurró al oído:

―¿Ves aquella pareja que está bailando? Los que llevan el cabello cubierto.

Loretta asintió.

―Acércate y, cuando cese el baile, le tomas el brazo al caballero y te insinúas.

Loretta la miró sorprendida.

―Drina, esta noche tenemos prohibido acercarnos a los clientes, ni siquiera debería de estar yo aquí.

―Estás aquí porque te necesito supervisando los refrigerios. Haz lo que te digo, Loretta, no ocurrirá nada ―insistió Drina.

La mujer se encogió de hombros.

―De acuerdo, tú mandas. ―Se dirigió hacia el borde de la pista de baile para esperar a que la música cesara.

West, atento a las maquinaciones de Drina, preguntó curioso:

―¿A dónde has enviado a Loretta? Sabes que no puede mezclarse con los clientes.

Drina sonrió con suficiencia.

―Tranquilo, tú observa y aprende.

West le lanzó una mirada asesina, sin embargo, hizo lo que ella le dijo y volvió su mirada a la pista de baile, pendiente de los movimientos de Loretta.

En el momento en que la música cesó, la mujer se acercó a la pareja que le había indicado Drina. Vadim, al ver acercarse a Loretta, echó un rápido vistazo por la sala hasta que vio a su hermana y a West observando atentos a la empleada.

―Maldita sea ―rezongó entre dientes.

Insinuante, la mujer colocó su mano sobre el brazo de Vadim, ante la perplejidad de Violet.

―Lárgate, Loretta ―masculló Vadim.

La joven apartó su mano como si el brazo de Vadim quemara.

―Dios Santo. Lo siento, Vadim, Drina…

―Tranquila, ya me imagino que es cosa de mi hermana.

―Mis disculpas, milady ―farfulló la pobre mujer, azorada, mirando a Violet.

Violet ladeó la cabeza mientras contenía una sonrisa y, en cuanto la mujer se alejó apresuradamente, miró a su marido, interrogante.

―Drina me ha reconocido y la ha enviado para cerciorarse. ―Le hizo un gesto para indicarle dónde estaba situada su hermana, que esbozaba una enorme sonrisa de satisfacción.

Violet soltó una carcajada.

―¿De verdad pensabas que tu hermana no te iba a reconocer?

Vadim se encogió de hombros.

―Supongo que tenía una pequeña esperanza.

Mientras la pareja se acercaba hacia donde estaba Drina, West observaba estupefacto a la romaní. Había visto la reacción asustada de Loretta y la risa divertida de la dama que acompañaba al caballero en cuestión. Ninguna esposa reaccionaría así y ningún marido aterrorizaría a Loretta hasta el punto de hacerla huir como si la persiguieran los demonios.

Drina se cruzó de brazos, satisfecha.

―Es mi hermano, ¿pensabas que no sería capaz de reconocerlo aunque fuese cubierto con una sábana? ―comentó, jocosa.

West le lanzó una mirada asesina, más pendiente de Vadim y Violet, que se acercaban a ellos.

El duque estaba preocupado. No tenía idea de cuál sería la reacción de Vadim al verlo, después del desplante que le hizo al no invitarlo a su palco en el Drury aquella noche.

Mientras se acercaba, Vadim observaba a West. Si bien le había dolido su comportamiento, después de pasar todas esas semanas con Violet había entendido que, a su manera, lo que pretendía Merton era provocar una reacción en él para que aclarase las cosas con su esposa, al igual que habían hecho ellos con Aidan y Tessa. Sin embargo, decidió que le vendría bien bajarle un poco su arrogancia haciéndolo sufrir un poco.

Drina se abalanzó a abrazar a Violet mientras Vadim, fingiendo indiferencia, extendió una mano hacia West.

―Merton ―saludó, con frialdad fingida.

West estrechó su mano.

―Vadim.

El duque carraspeó. Merton… Vadim jamás le había llamado por su título, ni siquiera cuando era un niño. Se temía que había perdido a un amigo. Saludó a Violet con un beso en la mejilla mientras intentaba esconder su desolación.

―¿Los demás saben que habéis vuelto? ―preguntó Drina.

―Solamente Normamby y Adara ―respondió Violet―. Hemos estado residiendo en Normamby House esta última semana.

―¡Qué oportuno! ―comentó Drina―. Normalmente casi todos los días voy a visitar a papá, pero con el ajetreo de los preparativos de la mascarada no he podido, si no, os hubiera visto.

―Quizá no ―contestó su hermano, sonriente.

―Vamos ―insistió Drina―. Aidan y Tessa querrán veros. Sobre todo Tessa, que si no fuese por Strathern me temo que hacía ya tiempo que se hubiese presentado en Lincolnshire. West, camina a mi lado, ellos irán detrás de nosotros, será una sorpresa.

West asintió.

Se encaminaron hacia donde estaba el grupo formado por Normamby, Adara y los condes de Devon.

―La fiesta está resultando un éxito, ¿no creéis? ―espetó Drina al grupo, como al descuido―. Hasta se han desplazado invitados que estaban pasando el verano en sus fincas. ―En ese momento se separó unos pasos para mostrar a la pareja que estaba situada detrás de ella.

Tessa miró extrañada a los supuestos invitados hasta que un gesto mil veces visto en su amiga la hizo reconocerla.

―¡Violet! ―exclamó, mientras se lanzaba a abrazarla. Cuando se separó, mientras aún la mantenía tomada de las manos, escrutó su rostro, o lo poco que se le veía, para el caso. El brillo en los ojos de su amiga le dijo que todo iba bien. Miró entonces a Vadim, que observaba tenso la escena. De todos, a quien más temía era a Tessa, no en vano su esposa y ella eran como hermanas. Se tranquilizó cuando la condesa, después de asentir con la cabeza, se acercó a él para darle un beso en la mejilla―. Me alegro de verte, Vadim.

Aidan se acercó para darle un abrazo.

―Estoy contento por vosotros. Sabía que resolveríais vuestros problemas. ―Conocía muy bien a su amigo, su rostro relajado y, sobre todo, la ausencia de aquella expresión tormentosa en sus ojos, como cuando había dejado Londres, le indicaban que Vadim había vuelto cambiado.

Devon miró en derredor.

―¿West? Estaba aquí hace un momento… ¿Dónde demonios…? ―Se interrumpió al ver la expresión culpable en los ojos de Vadim.

―Vadim, aquella noche… él solo quería ayudar. Lo ha pasado muy mal todo este tiempo, aunque intentaba disimularlo, pensando que había perdido tu amistad, que te había sido desleal. ¿Es así? ―preguntó, abatido.

El marqués movió la cabeza en señal de negación.

―No. Aunque estuve dolido un tiempo, las semanas pasadas en Lincolnshire, y Violet, me hicieron darme cuenta de muchas cosas. Pero me temo que mi saludo fue un poco frío. Quería hacerle sufrir un poco, pero creo que me he sobrepasado si me dices que todo este tiempo lo ha pasado realmente mal.

Aidan echó un vistazo disimulado al piso superior, donde estaba la zona privada.

―Está en el balcón.

Vadim, después de darle una palmada en el hombro a su amigo y al comprobar que Violet estaba entretenida con las damas, se encaminó hacia donde se encontraba West completamente solo.

West se había quitado la máscara, tenía la cadera apoyada en la barandilla del balcón y movía ensimismado la copa que tenía en la mano. Reflexionaba sobre su amigo. La situación en el club iba a resultar insostenible. Él había sido el que le había fallado a Vadim, por lo tanto, debería ser él el que abandonase el Revenge. Maldita fuera su arrogancia en pensar que conocía la manera de ayudarlo. Cada vez que recordaba su mirada dolida e incrédula… Desolado, se pasó una mano por el rostro. Ensimismado como estaba en sus pensamientos no escuchó llegar a Vadim, claro que, aunque no lo estuviera, tampoco lo hubiera oído llegar, Vadim era sigiloso como un gato.

―Tenía pensado servirme una copa, pero veo que has acaparado el decantador.

West, sobresaltado, pegó un brinco que casi le hace caer por la barandilla.

―Santo Dios, un día me vas a provocar un ataque al corazón ―masculló, todavía alterado.

Vadim soltó una risilla y señaló la licorera.

―¿Puedo?

West hizo un gesto con la mano.

―Por supuesto.

El romaní se quitó la máscara al tiempo que se servía una copa y se situaba al lado de West. Giró el rostro y observó a su amigo, que parecía ensimismado mientras contemplaba su bebida.

―West, seguimos siendo amigos ―comentó mientras escrutaba su rostro.

El duque levantó la mirada hacia él. A Vadim el corazón le dio un vuelco al contemplar la desolación y el anhelo que reflejaban sus ojos.

―¿Lo somos…? ―preguntó, esperanzado.

 ―Por supuesto…

―Vadim, lo siento ―lo interrumpió West―. Creí… ―Movió la cabeza, pesaroso―. Solo intentaba ayudar, pero me temo que sobrepasé mis límites al no permitirte acudir aquella noche a mi palco. Pensé… ¡Maldita sea!, no sé lo que pensé, creo que ni siquiera estaba pensando en ese momento.

―Tranquilo, West, todo está bien. No voy a negar que me sentí dolido, pero gracias a ese desplante… bueno, digamos que puse mis ideas en orden. Además ―añadió, con una sonrisa burlona―, tú y yo hemos hecho cosas peores cuando intentábamos ayudar a Aidan. ―Vadim le echó un brazo por los hombros―. Y ten la certeza de que en algún momento, Aidan y yo tendremos que echarte una mano ―finalizó, soltando una carcajada.

West se unió a él en las risas.

Mientras ambos se encaminaban hacia las escaleras para bajar y reunirse con los demás, Vadim le echó un vistazo de reojo.

―Por cierto, parece que has perdido una apuesta con mi hermana ―comentó, como al descuido.

West se paró en seco.

―¿Cómo sabes que apostamos…?

Vadim sonrió, lobuno.

―Os conozco, y sé que ninguno de los dos dejaría pasar semejante oportunidad de llevar la razón. ¿Podría saber qué habéis apostado?

―Me temo que no, amigo. Es una apuesta privada ―contestó West―. Acababa de recuperar a su amigo, aunque nunca lo hubiera perdido. Ni loco le confesaría que el premio consistía en besar a su hermana.

***

En el momento en que los primeros invitados comenzaron a marcharse, Vadim tomó de la mano a Violet y la guio hacia las escaleras de acceso a la zona privada.

―¿A dónde vamos? ―preguntó la joven, confusa.

―¿No tenías curiosidad por ver mis aposentos privados? ―contestó su marido, sin detenerse.

―¡Oh!

―Sí, ¡oh! ―respondió Vadim con una risilla.

Vadim abrió una puerta situada al fondo del pasillo, en el otro extremo estaba el despacho y las habitaciones de Aidan y, cerca de las de Vadim, las estancias de Drina.

Entraron directamente al despacho, sin embargo, Vadim no se detuvo: después de cerrar con llave, arrastró a su divertida esposa hacia la estancia intermedia que hacía las veces de salita, con varios sillones, un sofá y una amplia biblioteca en una de las paredes.

―¡Vaya! ―exclamó, admirada, Violet―. No mentías cuando dijiste que te gustaba leer.

―¿Acaso pensaste que mentía? ―inquirió su marido con una ceja levantada―. No miento nunca, monisha, resulta una pérdida de tiempo ―comentó, con una sonrisa ladeada―. Pero en este momento mis hábitos de lectura no importan ―murmuró, arrastrando a Violet hacia otra puerta en el fondo de la habitación.

Entraron en la alcoba de Vadim. Violet miró a su alrededor mientras estudiaba la habitación. Un par de ventanas daban a la calle en un lateral y en el que estaba enfrente, un panel corredizo daba al salón de juego. El gran armario, un par de sillones frente a una chimenea y una mesita al lado de la enorme cama era todo el mobiliario de la alcoba del romaní.

Vadim se situó detrás de su esposa mientras la abrazaba por la cintura. Violet se reclinó sobre el pecho de su marido.

―Es acogedora ―musitó. El corazón le latía apresurado. Había imaginado muchas veces cómo serían los dominios privados de Vadim. Ahora era su esposa, serían de los dos, tal y como sucedía con la alcoba de Aidan, que ahora compartía algunas veces con Tessa.

Suspiró y decidió divertirse un poco a costa de su apasionado marido.

―Bueno, tienes unas habitaciones preciosas para ser las de un soltero. ―Se deshizo del abrazo de Vadim y se dirigió hacia la puerta―. Ya podemos irnos, amor, es muy tarde ―dijo, disimulando una sonrisa.

Vadim la volvió a atrapar por la cintura.

―Oh, no ―susurró mientras la giraba para poner el rostro de ella frente al suyo―. He pasado infinidad de noches soñando despierto contigo, aquí, completamente solo, y pienso hacer que mi sueño se haga realidad ―murmuró mientras sus manos, en la espalda de ella, comenzaban a soltar los botones del vestido.

Violet, a su vez, tiró de la lazada de su pañuelo y empezó a soltarle los botones del chaleco después de empujar la chaqueta de Vadim por sus hombros, tarea que facilitó encantado el susodicho.

El vestido de Violet cayó al suelo. Vadim levantó a su esposa de entre el revuelo de sedas y encaje que rodeaban sus pies y la llevó al enorme lecho. Después de cubrir su boca con sus labios y besarla mientras acariciaba sus pechos y daba suaves pellizcos a sus erectos pezones, entre los suaves gemidos de placer de Violet, se incorporó para descalzarla a ella y descalzarse él al tiempo que se sacaba la camisa de un tirón. Contempló a su preciosa esposa solamente cubierta por la camisola y las medias. Con una sonrisa lobuna, se quitó los pantalones, mostrando su ya erguida virilidad. Se colocó sobre ella, mientras Violet sonreía expectante.

Sus manos comenzaron a tirar del escote de la camisola hasta que, harto de tanta dificultad, dio un tirón y la rasgó de arriba a abajo, provocando una carcajada en Violet. Pensó jocosa que su marido, para ciertas cosas que generalmente la implicaban a ella, no tenía paciencia ninguna.

La incorporó un poco para sacar de debajo de su cuerpo los restos de la destrozada camisola. Entonces, Violet echó un vistazo a sus piernas.

―¿Las medias?

―Más tarde ―contestó, con voz ronca, mientras comenzaba a recorrer con su boca el cuerpo de su mujer hasta que llegó a su ombligo. Sus manos seguían acariciando los senos de Violet mientras su juguetona lengua continuaba bajando y lamiendo hasta llegar a los suaves muslos femeninos. Colocó su mano encima de los suaves rizos y presionó mientras Violet se estremecía de anticipación y abría más sus piernas para darle completo acceso.

Su boca se posó en su centro y su lengua comenzó a explorarla. Violet se retorcía con cada movimiento. Su lengua acariciaba y daba atrevidos golpecitos en su pequeña perla mientras ella sentía que la necesidad de él, de sentirlo dentro, la consumía. Violet puso su mano en la cabeza de Vadim, apretándola contra ella, buscando la liberación que sentía próxima y, cuando su cuerpo comenzó con los espasmos del éxtasis, Vadim trepó por su cuerpo para besar la boca entreabierta por el placer de su esposa. Su miembro rozó suavemente la húmeda entrada, lo que hizo que Violet se retorciera todavía más.

Jadeante, la muchacha apenas pudo murmurar, más excitada aún al sentir el peso del cálido cuerpo de su marido sobre ella.

―Vadim… te quiero dentro de mí… te necesito… por favor.

El romaní introdujo suavemente su dura longitud. Sin embargo, los apremiantes movimientos de las caderas de Violet saliendo a su encuentro hicieron que, sin poder contenerse, se introdujera más profundamente en ella.

Los movimientos de ambos comenzaron a hacerse frenéticos, las manos de ambos vagaban por uno y otro cuerpo hasta que Vadim, al notar la tensión del cuerpo de Violet que anunciaba su próxima liberación, atrapó las manos de su mujer y las colocó sobre su cabeza mientras su lengua profundizaba el beso y, con un par de profundos embates, ambos volaron al mismo tiempo.

Vadim soltó las manos de su esposa y esta abrazó los hombros de su marido. El romaní enterró el rostro en el cuello de su esposa mientras susurraba con voz ronca por los rescoldos de su propio éxtasis.

―Mandis11… Mía.

Violet se estremeció al notar el suave aliento de su marido en su oído, susurrando palabras en romaní.

―¿Algún día me dirás esas palabras en un idioma que entienda? ―susurró, mientras sus manos vagaban acariciando los hombros y el cabello de Vadim.

―Algún día, monisha… algún día.

Epílogo

Cenaban en Atherton House, la residencia del abuelo de Aidan, todas las familias reunidas. Vadim y el conde de Hennessy habían hablado y solventado todos los malos entendidos del pasado, sobre todo cuando Vadim comprobó que el conde rebosaba satisfacción con el marido de su hija.

Strathern había comenzado a trabajar en el Revenge, sin embargo, no había aceptado formar parte de la sociedad tal y como le habían propuesto, argumentando que primero deseaba comprobar si el trabajo le satisfacía. Tendría tiempo de tomar una decisión, ya que todavía tenía pendiente su Grand Tour.

Vadim y Violet habían comprado una preciosa mansión en Duke Street, a pocas manzanas de la residencia de Aidan y St. James Street, donde estaba situado el club.

La cena había transcurrido en un ambiente distendido y, cuando los caballeros se reunieron con las damas, Vadim observó que Richard se acercaba a Adara y, después de susurrarle algo al oído, la tomaba del brazo y ambos se dirigieron hacia la terraza.

Aidan se acercó al romaní.

―¿A dónde van? ―preguntó, suspicaz, sin dejar de observar a la pareja, que en ese momento bajaba las escaleras de la terraza y se dirigía al jardín.

Vadim reprimió una sonrisa. Creía saber lo que pretendía su padre y estaba deseando ver la cara de su amigo cuando regresaran ambos progenitores.

―A tomar el aire, supongo ―contestó mientras se encogía de hombros―. Aunque estamos a primeros de octubre, la temperatura todavía resulta agradable.

Aidan empezó a caminar hacia la terraza, sin embargo, la mano de Vadim en su brazo lo detuvo.

―¿A dónde crees que vas?

―Están solos en los jardines ―contestó Aidan mientras fruncía el ceño.

―Por el amor de Dios, ¿no crees que es un poco tarde para preocuparte por la virtud de tu madre? ¡Es tu madre, Aidan, no tu hija debutante! ―exclamó, exasperado.

―¡También es tu madre! ¿Acaso no te preocupa su reputación?

Vadim se pasó la mano por el cabello.

―Maldita sea, Aidan, y él es mi padre. ¿Qué supones que pueden hacer en el jardín? No es como si fueran dos jovencitos experimentando sus primeros besos.

―¿La ha besado? ―exclamó Aidan, escandalizado.

―¡Y yo qué sé! ¡¿Y qué si la ha besado?! Por todos los demonios, pareces una vieja matrona. ―Vadim miró a Tessa y le hizo una seña. Necesitaba refuerzos para contener al repentinamente mojigato conde de Devon.

―Ah, estás aquí ―comentó Devon en cuanto su mujer se acercó―. Vamos, daremos un paseo por el jardín ―dijo, mientras la tomaba del brazo.

Vadim rodó los ojos, exasperado.

Tessa, por el rabillo del ojo, observó cómo Normamby y Adara regresaban. Intuyendo por la prisa de su marido en salir al jardín que el motivo eran ellos, guiñó un ojo a Vadim y contestó, zalamera―: Me encantaría, amor, hace una noche preciosa.

Aidan dirigió una sonrisa de suficiencia a Vadim y comenzó a dirigirse hacia la terraza. La entrada de la pareja lo frenó en seco.

―Mejor no salimos ―comentó―. Parece que ha refrescado.

Vadim y Tessa soltaron sendas carcajadas, lo que les valió una mirada asesina por parte de Aidan.

Richard se detuvo en medio de la sala con la mano de una ruborizada Adara en una de las suyas. Carraspeó para llamar la atención.

―Lady Devon y yo tenemos una grata noticia que daros. Hace un momento, Adara me ha hecho el gran honor de aceptar convertirse en mi duquesa.

Entre sonrisas, las damas se acercaron a la próxima duquesa de Normamby, radiante de felicidad, para abrazarla, mientras los caballeros felicitaban a Richard.

Aidan miró acusador a Vadim.

―Tú lo sabías ―aseveró, más que preguntó.

Su amigo se encogió de hombros.

―No estaba completamente seguro, pero lo sospechaba. ―Estudió el rostro de Aidan―. ¿Te molesta que se casen?

Aidan soltó una risilla.

―No… ―Palmeó alegre la espalda de Vadim― …hermanastro―. Y se alejó sonriente a felicitar a la pareja, mientras Vadim se quedaba con el ceño fruncido al tiempo que mascullaba… ¿hermanastro?.

Después de felicitar a la pareja recién comprometida, West se acercó a Drina, que estaba acodada en la barandilla que rodeaba la terraza.

Drina, al verlo acercarse, echó un vistazo detrás de West y comprobó que todos estaban distraídos en el interior del salón.

―Estamos solos, nadie puede vernos, así que puedes besarme cuando quieras ―murmuró, deseosa de quitarse de encima la condenada apuesta.

West esbozó una torcida sonrisa.

―Oh, no, te besaré cuando yo lo decida.

―Pero…

Merton alzó una mano y le rozó la mejilla con los nudillos.

―No pusimos límite de tiempo, querida. Cuando yo lo decida y ni un minuto antes ―contestó, con arrogancia, al tiempo que se daba la vuelta y regresaba al salón mientras notaba en su espalda la furiosa mirada de Drina.

Tessa se acercó a West y, al tiempo que enlazaba su brazo en el de su hermano, comentó mientras lo acercaba al grupo en el que estaban el resto de sus amigos.

―Ahora solo faltas tú.

West frunció el ceño.

―Falto yo… ¿para qué, exactamente?

―Por casarte ―aclaró su hermana ante las miradas divertidas de Vadim y Aidan, la pensativa de Strathern y la… indescifrable, de Drina, que también había dejado la terraza.

―Oh, eso. ―West dirigió a sus amigos una mirada de soslayo y alzó una mano para mirarse afectadamente la cuidada manicura―. ¡Auch! ―protestó, cuando el puño de Aidan impactó en su brazo.

―Te quitaré esa maldita costumbre aunque sea lo último que haga, lechuguino del demonio ―espetó Aidan.

―¿Qué significa «oh, eso»? ¿Acaso tienes a alguna dama en mente? ―inquirió, curiosa, Tessa.

―Puede ser ―contestó, enigmático, su hermano.

―¿Quién es? ¿La conocemos? ―preguntó, ansiosa, Tessa mientras los demás observaban atentos a West.

―En realidad, todavía tengo que decidirme, pero es una posibilidad.

―¿Quién es, West? ―exigió, impaciente, Tessa.

―Jocelynn Hampton, baronesa viuda Hampton e hija del conde de Alston. Es perfecta para convertirse en mi duquesa.

―Oh ―musitó su hermana, mientras Vadim y Aidan lo miraban estupefactos.

«¿West y lady Hampton?». Ambos se miraron, sabían que estaban pensando lo mismo. Un fugaz recuerdo pasó por la mente de Aidan. Conocía a la baronesa viuda de los salones, pero era algo más. Evocó algo desagradable que atañía a esa mujer, sin embargo, no podía precisar qué era. Ya lo recordaría.

―¿Lady Hampton? ―susurró Aidan al oído de Vadim―. Es muy hermosa, pero es más sosa que una maceta ―comentó, perplejo.

―Es lo que West cree que necesita, una hermosa, dócil y sumisa duquesa ―contestó Vadim con sorna.

―Puede que se pudiese considerar sumisa a una debutante, pero esa mujer es de la misma edad que West, y viuda, dudo mucho que tenga un ápice de sumisión en su cuerpo ―contestó Aidan―. ¿Y rozando la treintena, si no está ya en ella? No es mi intención ser prejuicioso con la edad o la posible fertilidad de una mujer… pero, ha estado casada y no ha tenido hijos. ―Devon movió la cabeza, pensativo―. Y el ducado necesita herederos. Entiendo que a West no le atraigan en absoluto las debutantes, pero entre ellas y una mujer en la treintena hay un amplio abanico ―continuó, mientras se frotaba la mandíbula―. Hay algo raro en esta… elección.

Aidan miró a Vadim.

―¿No te dice nada tu intuición romaní?

Vadim puso los ojos en blanco.

―Por el amor de Dios, soy mitad romaní, no una drabarni12, y no hace falta tener su dook13 para darse cuenta de que hay algo raro en esa decisión de West de cortejarla.

Mientras los demás comentaban la sorprendente noticia de West, una perspicaz mirada se fijó en la sombra de decepción que cubrió fugaz los verdes ojos de Drina. Strathern decidió, al observar a la muchacha, que el arrogante duque de Merton, que se había entrometido en las vidas de sus amigos con motivos justificados o no y con resultados de lo más variopintos, necesitaba probar de su propia medicina…

Fin

West

Arrogancia

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¿Qué tienen en común un duque, un farsante y un romaní?

Bienvenidos al Club Revenge, uno de los lugares más exclusivos de St James's Street, Londres, donde sus tres socios van a tener que aprender de sus errores y a poner en valor lo que verdaderamente importa.

Arrogancia.

El duque de Merton, Weston Archer, siente la nobleza correr por sus venas. Desde bien joven ha sabido que lo primero era su legado, dado que siendo un huérfano ya tuvo sobre sus espaldas el yugo del ducado. Debe casarse y hacerlo bien. Es momento de sumergirse en el mercado matrimonial y ver lo que ofrece. Nada en este mundo pudo haberlo preparado para descubrir a la floreciente belleza intrépida que ha estado siempre a su lado, pues nunca prestó atención.

¿Será demasiado tarde para que el duque deje de lado sus prejuicios y apueste por la pasión en su matrimonio?

Glosario:

            PRHAL: palabra romaní para «hermano».

            DAI: palabra romaní para «madre».

            DILO: tonto, idiota. Muy utilizada para referirse a los no romanís.

            PHEN: palabra romaní para «hermana».

            TUT KAMAV: palabras romanís para decir «te amo».

            ROMÁ: palabra para referirse a la cultura propia del pueblo romaní.

            VITSA: palabra romaní para referirse a un clan formado por familias estrechamente relacionadas.

            GADJO: palabra romaní para referirse a un hombre que no pertenece al pueblo romaní.

            MONISHA: esposa.

      VARDOS: palabra romaní para «carromatos».

      MANDIS: mía.

      DRABARNI: mujer que practica la adivinación y experta en hierbas.

      DOOK: capacidad para ver el futuro y la magia en general.