© JULIE LOWELL

Un marqués atormentado

ASIN: B09NMM5J79

Sello: Independently published

Primera edición, abril de 2022.

Corrección: Gabriela Berini (hola@mareletrum.com).

Edición: J.B. Piera.

Diseño de portada: Ada Stoke.

Reservados todos los derechos.

Inscrito en Safe Creative: 2111249894720.

Un marqués atormentado

Bilogía Damas de la Guerra I

Julie Lowell

«No deseo que las mujeres tengan poder sobre los hombres,

sino sobre ellas mismas».

Mary Wollstonecraft.

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Epílogo

Un barón desolado

Prólogo

Bruselas, junio de 1815.

―No deberíamos estar aquí, no es asunto nuestro lo que tu padre hable con sus oficiales ―susurró Saffron.

―Shhh. No hables, quiero escuchar lo que dicen― regañó la dueña de los grandes ojos verdes.

Lady Darcy Howard y lady Saffron Stuart se movían entre los oficiales militares como peces en el agua. Tanto era así que se habían convertido en dos pequeñas espías sin maldad ninguna. Infiltrarse en reuniones ajenas era su especialidad. La vida de dos hijas de nobles y destacados militares era muy diferente de lo que sería si sus padres no hubieran tenido responsabilidades en el frente.

Darcy agudizó la oreja tratando de escuchar mejor. Su amiga la miró con reprobación. Saffron era consciente de que si las encontraban espiando durante un consejo militar… bueno, no iban a sentir precisamente la benevolencia de tío Cedric, como la joven llamaba cariñosamente al padre de su mejor amiga Darcy.

―Algo está pasando ―susurró a su vez la muchacha de ojos verdes―. Papá está demasiado inquieto, y es la tercera vez que llama a sus oficiales esta semana. ―Darcy conocía muy bien a Cedric Howard como para saber que su progenitor estaba intranquilo porque se intuía que algo grande se avecinaba―. Además, ha convocado a tu padre también. ―La muchacha frunció el ceño recordando la preocupación que últimamente mostraba Malcolm Stuart, siempre tan controlado.

Las dos jóvenes de dieciséis años estaban escondidas en el rellano del primer piso de las escaleras que conducían a las estancias familiares de la casa del coronel lord Bedford, esperando la salida de este y del personal militar convocado.

Ambas estaban preocupadas. Notaban que en Bruselas durante el último mes se respiraba un ambiente tenso, y las reuniones del ejército estaban a la orden del día.

Mientras que la hija de lord Cedric Howard, conde de Bedford, coronel al mando de uno de los escuadrones de caballería destacados en Bruselas, se mostraba más curiosa de lo habitual ante lo que podría estar sucediendo, Saffron, la hija del coronel médico Malcolm Stuart, lord Doune, del destacamento de Dragones Escoceses, llevaba sus pensamientos hacia las consecuencias que habría si sus peores presentimientos se hiciesen realidad.

Darcy estaba habituada a formar parte de la vida militar de su padre, pues compartían la misma pasión por el arte de la guerra. Acostumbraba a reunirse con él en su despacho y a debatir, pese a su juventud, estrategias de caballería y armamento. Era una joven audaz a la que le encantaba escuchar las enseñanzas de su padre.

Sin madre desde los seis años, acompañaba al coronel de caballería en todos los destinos de su carrera militar. Este adoraba a Darcy y no tenía reparos en enseñarle como si fuera ese hijo que nunca tuvo: ella montaba y disparaba como un muchacho. Padre e hija se adoraban y tenían una complicidad que no muchas amigas de Darcy entendían.

Saffron, su más íntima amiga, era muy parecida a ella en cuanto a inquietudes. A pesar de que su madre, Mara, lady Doune, las educaba a las dos como dos damas que tendrían que ocupar su lugar en sociedad en poco tiempo, en todos los momentos en que su institutriz la dejaba libre de tareas y su padre estaba en casa, se sentaba en su despacho y observaba al conde con sus manuales de medicina, absorbiendo todo lo que él le explicaba.

Los progenitores de ambas muchachas eran íntimos amigos y lady Doune se había hecho cargo de la estricta educación necesaria para transformarlas en unas perfectas damas, tanto de la de su hija como de la de Darcy.

Las dos jóvenes tenían intereses muy parecidos. Saffron pasaba mucho tiempo en casa de Darcy, incluso se quedaba a dormir cuando su padre tenía alguna visita médica o reunión, como era el caso de ese día.

La puerta del despacho se abrió y Darcy y Saffron se sobresaltaron. Varios hombres salieron y se dirigieron hacia el mayordomo a fin de recoger sus capas y sombreros, mientras que Malcolm y lord Bedford se quedaron algo rezagados hablando con dos oficiales.

Ambas observaron a los oficiales. Desde su posición solo podían divisar su gran altura y complexión, además del color de su cabello… Uno era rubio y el otro pelinegro.

En ese momento, el que era un poco más alto se giró para comentar algo a su compañero y dirigió perezosamente la vista hacia la posición donde figuraban las improvisadas espías. Su mirada se fijó en unos extraordinarios ojos grandes y verdes que observaban con expectación lo que ocurría en el piso de abajo. Después de observar esos orbes durante unos segundos que le parecieron horas, compuso una sonrisa divertida y continuó conversando con los otros hombres.

Al cabo de unos minutos, los cuatro hombres se despidieron y el coronel lord Bedford regresó a su despacho.

―Bien, ya no hay nada que hacer aquí ―dijo Saffron. Al no recibir respuesta, miró a su amiga―. ¡Por Dios, Darcy! ¿No te habrás dormido? ―exclamó, rodando los ojos―. ¡Darcy! ―La sacudió. ¿Qué le pasaba a esa muchacha?, en opinión de Saffron parecía aturdida.

―¿Lo has visto? ―murmuró Darcy.

―¿A quién?, claro que los he visto. ―La miró recelosa―. Exactamente, ¿en qué debería haberme fijado?

―No… en nada… ―negó con la voz entrecortada. ¡La había visto! Él… esos ojos grises tan expresivos… Algo en su interior se agitó con fuerza.

A la muchacha de apenas dieciséis años, sentir esa intensa mirada de un joven apuesto, bueno ya un hombre, sobre ella, le hizo… Bien, no tenía idea de lo que le hizo, pero notó como un hormigueo en su estómago. «¡Qué sensación más extraña!», pensó.

Saffron frunció el ceño y miró con atención a su amiga.

―Estás rara, ¿ha sucedido algo que debería saber?

Agitó la cabeza intentando aclararse e, incorporándose y estirando las piernas, un poco doloridas después de tanto tiempo teniéndolas dobladas en una posición incómoda para no ser vistas, Darcy se giró para dirigirse a su dormitorio.

―Perdona, estoy un poco cansada, será mejor que vayamos a dormir ―respondió Darcy, todavía agitada.

Mirándola con suspicacia, Saffron no insistió. Conocía a su amiga, ya se lo contaría cuando hubiera asimilado aquello que parecía que la había impactado tanto.

Una semana después de aquel episodio los peores presentimientos de ambas muchachas se cumplieron… con la batalla de Waterloo.

Capítulo 1

Londres, 1822.

Sentadas en las sillas destinadas a las llamadas florero, es decir las mujeres poco casaderas, lady Darcy y lady Saffron, ajenas al baile que se desarrollaba a su alrededor, debatían sobre lo que de verdad les interesaba a ambas, y no era ni la danza ni los numerosos caballeros elegibles que se pavoneaban por el salón.

Lady Doune había muerto hacía tres años y las dos amigas se habían consolado mutuamente. Para Darcy fue como una segunda madre, dado que no recordaba a la suya propia con nitidez.

Saffron lidiaba con el dolor de la pérdida además de tener que ver a su padre sumido en la tristeza y obligado a sobrellevarla lo mejor que podía, ya que al dolor de Malcolm se le había sumado la muerte de su propio padre.

El conde de Moray había fallecido un año después que lady Doune, y Malcolm, que todavía intentaba adaptarse a la ausencia de su esposa, tuvo que hacerse cargo de las obligaciones del título de conde de Moray.

Su presentación en sociedad se había hecho bajo el patrocinio de lady Laura Connors, hermana del conde de Bedford, el padre de Darcy. La dama era viuda de un abogado y madre del sobrino y heredero del conde, Lucas, de veinte años. Lucas estaba finalizando sus estudios en Oxford y las chicas lo echaban de menos. Laura y su hijo fueron unos grandes apoyos en esos tristes momentos, tanto para ellas como para lord Bedford.

Lady Laura adoraba a Darcy y a Saffron y respetaba sus extrañas aficiones, tan poco propias de damas de su nivel social, a saber: caballos, armas, heridas, sanación… simpatías que cogían desprevenidos y espantaban a los caballeros que se les acercaban. Y ni qué decir de las demás debutantes, que las miraban como bichos raros.

Las jóvenes, a parte de ser un tanto inapropiadas, eran muy hermosas. De estatura media, Darcy tenía el pelo moreno, unos grandes ojos verdes y un cutis sin imperfección. Saffron, con su cabellera pelirroja, fruto de su herencia escocesa, y unos llamativos ojos color violeta, era muy singular.

La belleza y las grandes dotes que acompañaban a las muchachas aumentaban su atractivo entre los caballeros, que les dedicaban más que un poco de atención. Hasta que las jóvenes conseguían ahuyentarlos con alguna charla inadecuada.

Después de varios rechazos, algún que otro baile para contentar a sus padres, y la desgana con la que recibían las atenciones de los pretendientes, los caballeros —algunos incluso bastante elegibles— empezaban a dejarlas a un lado, salvo para algún baile ocasional.

―Depende de la trayectoria de la bala, Darcy. Ya hemos dejado claro que no es lo mismo disparar desde abajo que desde arriba, ni desde la izquierda que desde la derecha. ¿Por qué crees que se colocan en determinada posición en los duelos?

―De acuerdo. Pero además del recorrido, también influye la fuerza. No es lo mismo disparar un fusil, que una pistola, ni hacerlo desde lejos o desde cerca ―contestó Darcy, muy convencida de sus conjeturas.

―Pero… ―se dispuso a replicar Saffron.

―Damas, nos sentiríamos muy honrados si nos concedieran este baile ―oyeron una voz masculina.

Saffron bufó al ser interrumpida y ambas levantaron la vista. Dos caballeros, de los que por supuesto no recordaban sus nombres pese a saber que les habían sido presentados, estaban de pie frente a ellas con sus manos extendidas.

La pelirroja iba a rechazarlos educadamente, cuando una mirada de reojo hacia donde estaban sus padres y lady Laura le bastó para saber que no sería una buena idea.

―Lo siento… ―comenzó Darcy, aunque fue interrumpida al recibir el codazo disimulado de su amiga. La pelinegra observó el sutil gesto de cabeza de su amiga y comprendió que estaban siendo vigiladas por la familia―. ¡Maldición! ―farfulló por lo bajo Darcy, sin que nadie la escuchara.

―Será un placer, caballeros ―respondió la pelirroja.

Ambas soportaron el baile hablando educadamente del tiempo, la moda, los paseos… es decir, cosas que les importaban bien poco.

Cuando acabó el baile, Darcy y Saffron se dirigieron hacia el grupo de vigilantes que las esperaba sonrientes. Dichas sonrisas vacilaron cuando vieron las caras de las jóvenes: la familia intuía que algo tramaban.

―Papá, esto se acabó, no podéis enviarnos caballeros como si de bombones se tratase, estáb… ¡Auch! ―Un pisotón de Saffron calló de inmediato a la morena.

Mucho más comedida, Saffron se dirigió a lady Laura para decirle:

―Parece que el calor me ha mareado un poco, de pronto me duele la cabeza. ¿Podríamos irnos, por favor? No creo que a Darcy le moleste acompañarme a casa.

―¡Por supuesto que no! ―dijo, con una sonrisa de oreja a oreja, la aludida. Gesto que se le cortó en cuanto sintió la mirada de su amiga sobre ella.

―Disimula un poco tu alegría por mi dolor de cabeza ―le susurró entre dientes la pelirroja.

―Claro, muchachas. Es tarde ya y todos estamos cansados ―contestó lady Laura.

―Nosotros también nos vamos ―dijo Malcolm, el conde de Moray, mientras bostezaba―. Estos bailes comienzan a aburrir ―concluyó tras mostrar que su fastidio era sincero.

Lord Bedford asintió riendo. Esas dos jóvenes no conseguirían casarse jamás si no se lo tomaban en serio. Cedric adoraba a su hija Darcy, pero deseaba verla asentada. Además, el conde sabía que su amigo Malcolm también estaba ansioso por ver felizmente casada a Saffron.

―Milord… ―Un lacayo se acercó hasta el grupo y le tendió una nota a lord Bedford.

Al leer la misiva, la cara de Cedric se cubrió con un velo de tristeza.

―¿Ocurre algo, Bedford? ―preguntó el conde de Moray.

―Tengo que acudir a una llamada, un sargento que formó parte de mi escuadrón está en problemas ―el hombre, mirando a su hija, añadió―: Darcy, tú irás con ellos a casa.

―No, papá, te acompaño. Al fin y al cabo, a la que le duele la cabeza es a Saffron ―pidió, lanzándole una sonrisita a su amiga. Darcy y su padre se separaban rara vez y ella fue consciente de que algo grave había sucedido.

―No es conveniente que… ―comenzó a objetar el conde de Bedford.

―Por favor ―suplicó la morena de ojos verdes.

Su padre suspiró distraído.

―De acuerdo. No es momento de discutir ―claudicó el coronel.

―Si necesitas algo… ―se ofreció Malcolm.

―Lo sé, Moray, gracias.

Lord Bedford se dirigió meditabundo al carruaje, seguido de su hija. Sus pensamientos se hallaban lejos. Siete años atrás, para ser más exactos. ¿Aquella maldita guerra nunca terminaría?

Siete años y todavía quedaban hombres que, si la misma guerra no había destrozado, estaban siendo hundidos tras regresar a su hogar. Reprimió una maldición y pensó en cómo ayudar al sargento Walsh. En eso tendría que centrarse. Un buen hombre le necesitaba.

***

Darcy observaba a su padre, quien miraba ausente por la ventana del carruaje que los llevaba de regreso a casa.

Si la visita al sargento Walsh le había impactado tanto a ella, ¡cómo tendría que estar su padre!

La nota recibida provenía de la esposa del sargento. El hombre perdió tres dedos de una mano en la batalla y, pese a buscar trabajo, no podía conseguirlo. La mujer explicaba en su nota que temía por la vida de su marido: el hombre estaba desesperado viendo sumirse en la pobreza a su familia.

Aunque el conde sabía que a las familias de muchos veteranos, que dieron su vida por su país y habían regresado traumatizados e incluso tullidos, se les había dejado a su suerte, no se acostumbraba a esa indiferencia de sus pares hacia ellos. A pesar de que trataba de influir en la Cámara de los Lores para poder darles un recurso, se enfrentaba a la dejadez de sus iguales.

Gracias a Dios, su padre había dado con una solución, pensó con alivio Darcy, mientras Cedric seguía maldiciendo la suerte de los héroes de la guerra.

El sargento era un experto con los caballos y en la finca que el conde tenía en Somerset necesitaban un jefe de cuadras. La falta de los dedos no le iba a impedir ejercer su trabajo, así que les dio algo de dinero para el viaje y los envió a sus tierras de Somerset. Saldrían por la mañana y el conde enviaría esa misma noche una nota a su administrador comunicándole la contratación del nuevo jefe de cuadras.

Darcy adoraba a Cedric, era maravilloso en todo lo que hacía, incluso al terminar la guerra lo ascendieron a general y agradecía que tuviera los medios suficientes para poder ayudar en lo posible a aquellos veteranos con los que su padre había luchado en el Continente.

―¡Detén el coche, Finch! ―gritó Cedric, golpeando el techo con el puño.

La joven se sobresaltó cuando su padre de repente se envaró en su asiento.

Ni le dio tiempo a averiguar qué ocurría, puesto que el conde ya estaba saltando del carruaje. Cuando se asomó por la ventanilla, vio un tumulto delante de una taberna: era una pelea entre tres hombres y su padre se dirigía hacia la refriega como si lo empujaran los demonios, seguido por los dos lacayos de escolta.

―¡Papá! ―gritó, más sorprendida que asustada.

―¡Quédate en el coche, Darcy! ¡Y esta vez obedece! ―Asombrada por la respuesta, permaneció congelada mirando por la ventana.

―¡Teniente coronel Bramson! ―gritó alguien, por lo que uno de los enzarzados en la pelea, el que estaba propinando una gran paliza a los otros dos, se tensó al escuchar su nombre. Al pararse en seco recibió un puñetazo que lo mandó al suelo. El joven caído se levantó torpemente.

El conde llegó hasta la posición del muchacho y, con la ayuda de los lacayos, consiguió dispersar al tumulto de gente que se congregó alrededor de los tres contendientes.

―¿Coronel Howard? ¡Mierda! ―masculló, mientras sacudía su ropa y se ponía firme.

Darcy observaba atónita, desde el coche de caballos, cómo los hombres intercambiaban unas palabras. Pasados unos segundos, divisó a los dos lacayos sujetar al maltrecho joven para traerlo hasta el carruaje. Primero entró su padre, que se sentó a su lado, luego lo acomodaron a él. La muchacha observó en silencio la escena.

―Te llevaremos a tu casa, esas heridas hay que mirarlas ―habló el conde de Bedford.

―No es necesario, coronel, he tenido otras peores ―Los dos hombres intercambiaron una mirada de complicidad.

En los ojos de su padre, Darcy vio tristeza; en los del hombre —pues no era ningún muchacho, como creyó en un primer momento— observó algo extraño… ¿Ira? ¿Furia? ¿Tristeza? ¿Los tres sentimientos a la vez? Lo que no le pasó desapercibido era que el desconocido necesitaba atención. Darcy carraspeó para llamar la atención del conde y luego se dispuso a hablar:

―Papá, quizá deberíamos llamar a un médico.

El hombre dio un respingo y buscó los ojos de la fuente del sonido, dado que no reparó en que había alguien más en el carruaje.

―No es… ―dijo, con dificultad, el rescatado.

―¡Santo Dios! ―exclamó Darcy, interrumpiéndolo. Y la expresión no vino a causa del aspecto que él presentaba, pues, aun cubierto de moratones como estaba y con un ojo hinchándose rápidamente, era un hombre espectacular.

Sus ojos, bueno, el ojo que se le veía, era de un gris que parecía plata. Cabello rubio… o eso parecía debajo de la mugre que lo cubría, y alto… altísimo, con una fuerte complexión.

―No necesito ningún médico ―respondió secamente el aludido, mirándola de arriba abajo con frialdad.

―Encantador ―susurró Darcy, envarándose ante su respuesta.

―Bramson… ―le advirtió el conde, al ver que se disponía a ser descortés con su hija. El antiguo militar calló ante la llamada de atención y Cedric continuó su exposición, dirigiéndose a Darcy―: Ya he mandado a John con un mensaje para lord Moray, creo que será lo más discreto.

El conde, antes de entrar en el carruaje, envió a un sirviente a avisar de lo sucedido al que fuese el coronel médico en los años de guerra. El padre de Saffron era de confianza y ayudaría a curar al malherido con discreción.

El semblante de lord Drake Bramson, actual marqués de Milford, antiguo teniente coronel de caballería, no expresaba más que frialdad e indiferencia, mirando por la ventana del carruaje.

―¿No se me permite opinar? ―inquirió el afectado.

―No ―respondió sucintamente el conde.

Se oyó un resoplido, pero ninguna negativa clara por parte de lord Milford.

El viaje transcurrió en silencio y al llegar a casa del marqués lo ayudaron a recostarse en un sofá. Mientras esperaban, Darcy, observando su mutismo y ante la mirada de preocupación de su padre, intentó obtener alguna reacción por parte del malherido. Así que, aunque la juzgase de impertinente, se animó a explicar que:

―No debió bajar la guardia en el lado derecho, eso hizo que esa bestia pelirroja pudiera atizarle en su costado.

―¿Perdón? ―Drake no supo qué más decir ante las palabras de esa muchacha. Vestida en muselina verde y un elegante peinado, esa joven se atrevía a hablar sobre peleas… ¿con él?

El marqués pasó su confundida mirada de padre a hija.

«Parece que lo he sacado de su mutismo», pensó Darcy, ante la mirada divertida de su padre.

―Ya me ha oído ―replicó la pelinegra.

―¿Y usted quién se cree que es para opinar tan alegremente de algo que no conoce, milady? Las mujeres suelen conversar sobre moda o bonetes, no acerca de peleas. ―Su discurso no se detuvo ahí, Drake miró fríamente al conde―: Coronel, no debió involucrar a una dama ―arrastró la palabra― en una pelea callejera. A diferencia de mí, usted sí es un caballero.

Ese insulto velado a su inteligencia y capacidades hizo que Darcy, roja de furia, diera un paso adelante para contestarle. Barajó, incluso, la posibilidad de ponerle el otro ojo a juego. Cedric supo que su hija no se quedaría callada, así que se movió hasta su lado y le colocó una mano en el brazo para refrenarla en su inminente actuación.

―Bramson… ¿o debería llamarte Milford?

―Como desee ―le dijo. El conde asintió.

―¿No la reconoces? ―inquirió Cedric, mientras movía la cabeza hacia Darcy.

La mirada fría del dolorido marqués pasó del conde a la mujer. Un destello de sorpresa cruzó su mirada.

―¿Es su hija pequeña? ―graznó.

―No tan pequeña ―lo rectificó Darcy, enfadada.

―¿Es su hija? ―inquirió una vez más, con los ojos bien abiertos.

―¿No se nota? ―respondió con otra pregunta Cedric, lleno de orgullo.

―Debería haberme dado cuenta. La manzana rara vez cae lejos del árbol ―farfulló para sí Drake.

Al oírlo, Darcy y su padre se miraron con diversión y orgullo. Ese gesto tan sincero calmó las ansias de amoratarle un ojo. Sabía que era demasiado temperamental, pero poco le importaba, pues como había dicho el hombre que rescató su padre, era digna hija del coronel.

La puerta del salón se abrió violentamente y una voz de mujer rompió el silencio. Bajo la mirada resignada del mayordomo, una joven se precipitó dentro de la habitación.

―¿Qué ha ocurrido? ―Los ojos de Saffron se dirigieron hacia la pelinegra―. Darcy, ¿estás bien? ¿Tío Cedric?

―¡Milton! ―el marqués gritó el nombre del mayordomo ante la interrupción―. Esto no es Regent Street, ¿es que vas a dejar entrar a todo el mundo en mi casa?

―Señoría, yo… ―comenzó a excusarse el sirviente.

―Es la médica, Milford ―aclaró el conde.

Hubo un breve silencio. El marqués miró a la joven que había ante él. Una belleza pelirroja de ojos violetas. Drake maldijo su suerte, no tenía bastante con estar en presencia de una hermosa morena que ahora tenía que presentar su peor cara frente a otra dama. Se quedó pensativo. ¿El coronel acababa de decir que ella era médico?

―¿La qué? Coronel, con el debido respeto, ¿se ha vuelto loco? ¿Doctora?

―Eso he dicho, Milford ―se reafirmó el padre de Darcy.

―¡Por Dios bendito! Los golpes debieron ser más fuertes de lo que pensaba y estoy delirando ―masculló, enterrando la cara entre las manos.

―¿Hay algún problema? ―habló al fin Saffron, con las manos en su cintura para demostrar su disconformidad con el trato.

Drake miró con furia a la joven recién aparecida y, sin dejar de mirarla, se dirigió al padre de Darcy.

―Coronel, si cree que voy a dejar que esa… esa… jovencita me ponga un dedo encima… ―No le hizo falta terminar la frase. Fue interrumpido por Darcy y Saffron, quienes bufaron al unísono.

Cedric se aventuró a poner orden antes de que las muchachas lo linchasen.

―Muchacho, te pondrá el dedo y lo que haga falta para curarte esas heridas. Esa jovencita, como la acabas de llamar, es una de las mejores médicas de Londres.

―He traído mi maletín ―intervino Saffron, dispuesta a no sentirse ofendida―. Necesito agua caliente, ginebra y paños limpios ―solicitó, girándose hacia el mayordomo.

―Por supuesto, milady. ―El llamado señor Milton obedeció de inmediato.

Drake rodó los ojos mientras decía:

―Esta ya no es mi casa.

―Quítese la camisa, por favor. No, mejor no se mueva… ―se rectificó la pelirroja―. Darcy, ayúdame a quitársela, no sabemos qué lesiones tendrá debajo.

Drake se encogió en el sofá con pánico.

―¡No van a tocarme! ―gritó, con la voz estrangulada. Bufó al tiempo que pensaba: «mierda, parezco una damisela asustada».

Saffron y Darcy buscaron la ayuda del conde. Lo miraron en súplica muda mientras trataban de evitar romper a reír.

El malherido volvió a hablar:

―Coronel, no puede permitirlo… Son dos damas… o lo parecen ―masculló por lo bajo la segunda parte―, no pueden desnudarme.

―Drake, estaré aquí para cuidar de que tu virtud no sea mancillada ―contestó el conde solemne, sin prestar atención a las risas contenidas de las dos supuestas damas.

La mirada de Drake congelaría a los hombres más curtidos, pero no a su antiguo coronel y mucho menos a las dos supuestas damitas que lo observaban divertidas.

Saffron sacó unas tijeras del maletín y con la ayuda de Darcy empezó a cortar la camisa, pues el paciente ya se había resignado a que iba a ser tratado contra su voluntad.

―¡Es una de mis mejores camisas! ―protestó Drake.

―Pues le importó muy poco meterse en una pelea con ella y mancharla de sangre y otras… cosas… ―contestó Darcy, mirando los jirones con una mueca de asco.

Drake la fulminó con la mirada, esa muchacha de lengua viperina recibiría un castigo tarde o temprano, fuera o no la hija de su coronel.

Cuando su torso estuvo descubierto, Drake sonrió cínicamente esperando herir su sensibilidad.

―¿Asustadas, damas? ―se burló de ambas.

―Hemos visto cosas peores, señoría…

―Y más interesantes ―opinó Saffron.

―Cierto ―coincidió la pelinegra―. Quizá si tuviera algún miembro amputado… sería más impactante ―observó Darcy, dirigiendo su mirada por debajo de la cinturilla de su pantalón.

Drake se reprimió en echar las manos hacia donde los ojos de la morena se dirigían, mientras se oía una tos enmascarando la risa procedente de la médica, que había sido consciente de la broma de la morena.

El paciente decidió que las mujeres ya se habían divertido lo suficiente con él y se preparó para gritar, pero en ese momento el mayordomo entró con el agua, la ginebra y los paños. Drake decidió callar.

―Gracias… ―dijo Saffron.

―Milton, milady ―aclaró el mayordomo, al intuir que le preguntaba su identidad de forma implícita.

―Gracias, Milton. No hacía falta que la ginebra fuera de tan buena calidad ―señaló la médica, al reconocer que era un líquido excelente en cuanto la olfateó.

―No hay otra en casa, milady.

―Bueno, es un desperdicio, pero… ―siguió con sus conjeturas la pelirroja.

―Ya que se va a meter un lingotazo, por lo menos que sea buena. Así no se emborrachará al primer trago y me dejará peor de lo que estoy ―intervino secamente Drake, sin saber qué opinar de una mujer que, además de tener una profesión de hombres, parecía entender de licores. «¿Qué clase de damas estaban al cuidado de lord Bedford?», se preguntó un poco escandalizado.

―No es para mí, señoría, es para usted.

―¡Yo no bebo esa porquería! ―contestó, ofendido, Drake.

―Basta de cháchara, estamos perdiendo el tiempo. Saffron, cúralo de una buena vez para que pueda seguir revolcándose en su encanto ―ironizó Darcy, quien estaba cansada ya de soportar sus desplantes.

Drake entrecerró los ojos… bueno, el ojo que todavía le quedaba sano después de la trifulca.

―Por supuesto, no perdamos su precioso tiempo, tendrá cosas importantes que hacer, como ir a comprar guantes, o cintas para el pelo o lo que sea que hagan las damitas ―comentó, desdeñoso.

Drake no entendía cómo la hermosura descarada de ojos verdes lo sacaba de sus casillas de esa manera. Era verdad que últimamente no era muy caballeroso con las damas, de hecho, no trababa tanto con féminas como para serlo. Pero esa… esa… ¡Ay!

Darcy ni lo miró, concentrada como estaba en ayudar a Saffron.

Cuando empezaron a aplicar la ginebra en las heridas del torso y brazos, Drake emitió más de un siseo.

―Señoría ¿quiere beber un poco para soportar el dolor? ―preguntó Darcy con el humor bailando en sus ojos. No era correcto burlarse de un paciente, más sabiendo que le dolía, pero, por alguna extraña razón, se sentía tentada a molestarlo.

La cara de Drake no podía expresar más furia.

―Puedo soportarlo ―contestó secamente.

―Tendré que darle un par de puntos en esa ceja, no se preocupe que no le quedará cicatriz ―apuntó Saffron, algo divertida con la relación de su amiga y el paciente hostil.

Drake solo se encogió de hombros. Para lo que le iba a durar la cicatriz… o la cara, para el caso.

Cuando las jóvenes hubieron acabado, y Drake ya estaba con el torso vendado, las dos improvisadas enfermeras se retiraron a un extremo de la habitación para poner en orden el material de Saffron.

El padre de Darcy se acercó a Drake, sigiloso.

―¿Y bien? ―preguntó el conde de Bedford.

―Y bien… ¿qué? ―respondió, con otra pregunta, Drake.

―Cuando te vimos, te estaba buscando.

―¿Con su hija, coronel? ―Levantó una ceja sardónica. No se lo creía.

―Deja a un lado el sarcasmo ―lo regañó―. Y olvida por un instante mi posición también, ya no estamos en activo y tenemos la suficiente confianza para tratarnos con familiaridad. Dios sabe lo que hemos vivido juntos. Llámame Cedric y yo te llamaré Drake.

El rubor cubrió el cuello del marqués, para su vergüenza.

―Lo siento, coron… Cedric ―se rectificó de inmediato.

―¿Pretendías que te mataran antes del duelo de mañana? ―clavó una dura mirada en Drake.

―¿Duelo? ―intentó disimular. Volvió a ver esa ceja acusadora alzarse indolente. Suspiró, derrotado―. ¿Cómo demonios…? ―No se atrevió a seguir con la pregunta.

―¿… me he enterado? ―terminó Cedric por él―. Sigo estando al tanto de lo que hacen mis antiguos oficiales.

―Entonces, sabrás de…

―No hablamos de él, sino de ti ―lo cortó Cedric―. Hablaremos de él a su debido tiempo. Ahora responde.

―¿Qué más da morir hoy que mañana? No es más que tiempo prestado y cuanto antes devuelva el anticipo, mejor. Al fin y al cabo todavía soy un caballero, aunque solo sea de nombre, y los caballeros devuelven sus préstamos ―expuso, sombrío, lord Milford. La mirada de Drake evadía en todo momento la del conde.

Cedric no pudo evitar componer una mueca de dolor al oírlo hablar así. En su voz había una mezcla de rabia y resignación que… ¡Santo Dios! Uno de sus mejores oficiales y se veía tan devastado. ¡Maldita guerra!

―Acusaste al barón Foster de hacer trampas, Drake, eso no es propio de ti.

―Quizá no, hace tiempo… Ahora… todo es diferente. ―La mirada de Drake se perdió tras el ventanal más grande de la estancia.

―Tendrás que disculparte con el barón… públicamente ―recomendó el conde.

―No.

―Lo harás. Es una orden, teniente coronel.

―Creí oírle decir que ya no estábamos en activo, coronel ―El sarcasmo de Drake era evidente.

―Cierto, no debería ordenártelo porque tú no deberías haber hecho algo como eso. No es digno, Drake, y lo sabes. Tienes un marquesado del que hacerte cargo y…

―El marquesado tiene heredero: mi primo ―lo interrumpió.

―Tu primo no tiene sesera y tú eres consciente de ello. Arruinará el marquesado antes de que tu cuerpo se enfríe.

Drake se encogió de hombros. Sí, Thomas era un mentecato, y no se iba a engañar a sí mismo no reconociendo que le dolía echar a perder el patrimonio heredado de sus ancestros, pero tenía tanto por lo que pagar… No había paz para él, ya no.

Cedric observó a su oficial. Su expresión inescrutable no le engañaba, Drake sufría y, a pesar de intuir los motivos —no en vano habían pasado por lo mismo— no lo entendía. Esos muchachos eran demasiado jóvenes para ver tanta crueldad y, lo peor, para tener que reprimir sus sentimientos para sobrevivir.

―Drake, no estás en condiciones de… ―intentó de nuevo Cedric.

―Eso le facilitará las cosas al barón, al fin y al cabo es su honor: lo limpiará fácilmente.

Al comprender que no iba a conseguir nada, el conde suspiró cansado.

―¿Necesitas algo?

―Gracias, Cedric, pero no. He dejado todo listo. Solo… en fin, gracias ―se limitó a decir.

Drake calló, notó la ronquera de su voz y que su garganta se cerraba. Quería al coronel como a un padre y pensar en decepcionarlo lo destrozaba. Pero lo hecho, hecho estaba.

―De acuerdo, hijo ―Cedric no estaba dispuesto a dejar las cosas así, pero no era el momento de insistir más.

―¡Darcy, Saffron, nos vamos! ―las llamó el conde.

Drake se giró al oír al coronel llamar a las jóvenes. ¿Darcy? ¿Así habían llamado a la morena? La observó con detalle mientras se preparaba para irse. No estuvo desacertado cuando pensó que era preciosa. ¿Tan ofuscado había estado que no se fijó con suma atención en ella? Desde luego, ya no era él mismo, se dijo al contemplar sus pechos plenos y su boca rosada, que escondía una lengua venenosa. Deliciosa, ciertamente. La observó con mayor detenimiento, ese pelo negro luciría esplendoroso si estuviera derramado sobre la almohada de su lecho. No se cansaba de admirarla, al fin y al cabo, si iba a ser una de las últimas cosas que vería, decidió que sería su bella imagen la que evocaría cuando…

―Buenas noches, señoría ―se despidió Darcy, un poco cohibida al ver que el patán la miraba con demasiada atención.

―Sus heridas curarán bien. Mañana que le cambien los vendajes y le pongan el ungüento, y en una semana debería estar como nuevo. Que tenga una buena noche, señoría ―hizo lo mismo Saffron.

―Una semana ―dijo, en alto, Drake. Casi sintió ganas de reírse a carcajada limpia. Pobre muchacha, todo ese trabajo desperdiciado.

―Cuídate, hijo. ―Cedric movió con pesar la cabeza cuando le dijo adiós, pues adivinaba los pensamientos del marqués. De ninguna manera permitiría tamaña estupidez por parte de un joven valioso.

Capítulo 2

Darcy observaba a su padre en el carruaje. Habían dejado a Saffron en su casa y él seguía manteniendo el mismo mutismo con el que salió de la casa del maltrecho marqués.

Notaba, sin embargo, una diferencia en el semblante de su padre. No era tristeza, como cuando fueron a visitar al sargento Walsh… era más bien preocupación y, si no lo conociera tan bien, hasta diría que se estaba conteniendo para no soltar su rabia, pues era tan controlado…

Cuando llegaron, el conde de Bedford entregó el sombrero y el abrigo y se dirigió directamente a su despacho.

―Gracias, Sanders ―le dijo al mayordomo mientras le entregaba su sombrero y su chaquetilla.

―Ay no, papá, no te voy a dejar con esta intranquilidad ―murmuró la muchacha, al tiempo que seguía a su padre al despacho.

Entró sin llamar. Lo vio sereno y cansado… sobrepasado. Sentado en su escritorio con la mirada vacía.

―¿Papá?

―Ahora no, hija… No es momento para saciar tu curiosidad ―dijo, mirándola con ternura.

―No es eso. Algo ocurre que te tiene al borde de estallar y me preocupa… ¿Qué sucede con el oficial al que fuimos a curar? Es él quien te tiene tan preocupado, lo sé.

Cedric suspiró y se pellizcó el puente de la nariz.

«Casi sería mejor que lo comparta con ella», pensó, «no me va a dejar en paz y puede que entre los dos encontremos una solución al lío en el que se ha metido ese terco muchacho». Suspiró dispuesto a explicarle la situación.

―Darcy, ese militar es… fue uno de mis mejores oficiales en Bélgica. Lord Milford y su mejor amigo… bueno, eso ahora no viene al caso. Lo importante es que siendo unos muchachos jóvenes combatieron en esa espantosa guerra, Darcy, y me temo que ese horror sigue dentro de ellos. Los atormenta. Drake busca su muerte, hija. ―Cedric se levantó, se dirigió al gran ventanal y miró hacia los jardines, en realidad sin verlos… Estaba en otro tiempo y en otro sitio, en medio de la guerra―. Ese muchacho ha visto y hecho cosas… ―continuó hablando más para sí mismo que para su hija―. Odia en lo que la guerra lo ha convertido, pero no se da cuenta de que sigue siendo el mismo hombre honorable que fue antes. No asume que la guerra obliga a los hombres a tomar decisiones y realizar actos que… ―La garganta de Cedric se cerró, ¿Cómo haría para convencerlo?

―¿Cuál es el problema, papá? ―intervino la muchacha, al ver que su progenitor se había quedado callado.

―Ha insultado a otro hombre durante una partida de cartas y mañana habrá un duelo.

―¿Mañana?

―Así es ―dijo, con pesar, el conde.

La joven sintió su corazón comenzar a bombear con fuerza, lleno de terror.

―Pero… si apenas lo hemos curado hace unas horas. No estará en condiciones para…

―Él ya lo sabe, hija mía. Es una forma de cerciorarse de que el honor del barón quedará limpio y de que él… bueno, el marqués logrará lo que busca.

―¡Pero tienes que impedirlo, papá! Por la forma en que hablas de él, veo que le tienes mucho aprecio a ese oficial y te está matando pensar en lo que ocurrirá mañana.

―¿Y cómo lo hago, Darcy? No puedo intervenir en un duelo de honor de ninguna manera, y Drake no pedirá disculpas. Es testarudo, sé que no lo hará.

Darcy se levantó y se colocó al lado de su padre delante del ventanal. Una idea le rondaba la cabeza. La vida era sagrada para protegerla al precio que fuese. Eso lo había aprendido bien de su padre. Estuvo allí, no vivió el horror de la guerra en primera persona, pero sí en un palco preferente.

―¿Y si lo impido yo? ―inquirió con convicción.

Cedric dio un respingo.

―¿Tú? Incluso tú sabes de sobra que una mujer no puede acudir a un duelo. Es algo impensable.

―A observar no, por supuesto, pero si es parte ofendida…

―¿En qué demonios estás pensando? Esto no es un juego, Darcy.

―Lo entiendo, papá, por eso tenemos que intervenir. De ti he aprendido a luchar por lo que es justo e importante. No podemos quedarnos quietos viendo a un buen hombre hacer una temeridad. ¡Tenemos que hacer algo! ―repitió más efusivamente.

―¿Tenemos? ―alegó, con una ceja levantada. Se enorgullecía de haber criado a su hija tal y como lo había hecho. Esa audacia de Darcy fue buena en los años convulsos, pero en Londres, donde la ley imperante era la que marcaba la aristocracia, era muy peligrosa.

―Tú no puedes, pero yo sí puedo detener ese duelo. No pienso echarme a un lado, tú no me has enseñado eso.

―¡Por todos los demonios, Darcy!

―Escucha papá, y luego tendrás tiempo para maldecir, tanto si la idea te parece bien como si no… ―Y la joven comenzó a relatarle un esbozo del plan que hizo que su padre se echase las manos a la cabeza.

***

A las cinco de la mañana, un abrumado y aterrado conde y su calmada hija salían de su hogar para recoger a una estupefacta Saffron y dirigirse a una esquina muy apartada de Hyde Park, lugar donde se realizaría el duelo.

―Recuerda que no puedes salir del carruaje, veas lo que veas, hasta que yo te avise, papá. Debes confiar en mí.

―No me he vuelto senil de ayer a hoy. Sé perfectamente lo que acordamos ―contestó el conde, enfurruñado. No le gustaba dejarla al mando y menos con la idea que ella tenía para hacer que Drake… ¡Por Dios!, que todo saliera bien; si su hija se equivocaba…

Mientras, Darcy rezaba una breve plegaria. Tenía que salir bien. Lo que iba a hacer era muy arriesgado y podría acabar con su reputación si llegara a extenderse, pero tanto le daba: no pretendía casarse y podría vivir muy bien sola con los fondos que su padre tenía reservados para ella. «La vida es lo primero», se repitió una y otra vez para darse legitimidad en lo que iba a hacer.

El conde de Bedford estaba atado de pies y manos en esta situación y si ella podía lograrlo, aunque fuera algo tan impropio para una dama, lo haría. No soportaba ver a su padre con esa angustia e impotencia y, por algún extraño motivo, no deseaba que ese hombre imposible, como era Drake, se fuese a la tumba tan pronto…

Darcy miró por la ventanilla del carruaje. Estaban casi todos los implicados y sus segundos  a la espera, así como el médico y los testigos. Transcurrieron unos minutos más y, al ver que los segundos de ambos adversarios intercambiaban unas palabras y los contendientes se dirigían al centro del campo con sus pistolas preparadas, saltó del carruaje.

Revisó su pistola y alisó su falda. Se había vestido de lo más sencillo: una simple blusa blanca que no estorbara sus movimientos y una cómoda falda en tono azul. Una capa oscura con capucha la cubría.

Esperó unos segundos, hasta que estuviesen espalda contra espalda, y empezó a avanzar deprisa hacia ellos.

―¡Un momento, deténganse! ―gritó Darcy.

Todos los hombres que estaban en el claro, incluidos los contendientes, se sobresaltaron y giraron la vista hacia ella.

«¿Qué demonios hacía allí una dama corriendo hacia ellos como si la persiguieran los perros del infierno?». Ese pensamiento, adornado con mayor o menor número de maldiciones, pasó por las mentes de todos los caballeros allí reunidos.

Los segundos de los contendientes, después de mirarse asombrados entre sí, se dirigieron hacia ella…

―¿Milady? ―preguntaron al unísono ambos hombres, a los que ella no conocía.

―¡Este hombre no puede batirse en duelo, no hasta que cumpla con su honor para con una dama! ―Intentó que su voz no sonase vacilante.

―¿De qué habla? ¿Qué hombre? ―preguntó el segundo del barón, estupefacto.

―¡El marqués de Milford! ―gritó ella.

El aludido abrió desmesuradamente los ojos, bueno el ojo sano, porque el otro todavía estaba más cerrado que abierto. Las preguntas se agolparon en la mente del marqués. ¿Honor?, ¿dama?, ¿de qué demonios hablaba esa loca? Pero… maldito fuera si no era… ¡esa víbora! «¿Qué mierda hace aquí?», se preguntó asombrado.

―Milady, por si no se ha dado cuenta, esto es un duelo entre caballeros, no es lugar para una dama, debería… ―intentó razonar el barón.

―Es lugar para una dama si ella es la parte ofendida ―contestó, interrumpiéndolo, una enfadada Darcy. Bien pensado no era mentira. Ella ayudó a su amiga a curarlo y la temeridad que Milford estaba cometiendo era una gran afrenta.

El barón carraspeó con incomodidad. Darcy alzó el mentón y miró al marqués para explicar que:

―Este hombre ―dijo, refiriéndose a Drake― me ha ofendido, me ha dado su palabra y no ha cumplido, reclamo una satisfacción.

Darcy se cuidó muy mucho de explicar la causa de su ofensa, los caballeros allí presentes ni repararon en ello y, total, los cotilleos iban a surgir tanto si se explicaba como si no. Lo importante era salvar una vida, se repitió una y mil veces en su cabeza.

―Milady, este hombre, como usted lo llama, tiene que cumplir primero conmigo ―insistió el barón―. Es mi honor el que está en juego.

―¿Es más importante el honor de un caballero que el de una dama? ―lo enfrentó Darcy.

―No… sí… ¡Cielo santo, milady!, permita que acabemos con esto y luego ya aclarará su… problema con el marqués. ―El barón se estaba poniendo cada vez más nervioso.

Mientras, Drake observaba el intercambio entre asombrado y divertido… Tanto le daba lo que se trajera la morena entre manos, mientras él saliera de allí con los pies por delante…

―Milord, no sé si se da cuenta pero, si lo mata, no podré resolver nada y mi honor quedará hecho trizas. ―Darcy miró directamente al barón, con sus verdes ojos humedecidos por la pena.

―Sí… bueno… También puede matarme él a mí ―contestó el pobre hombre, cada vez más inquieto.

Darcy, viendo que había conseguido el primero de sus objetivos, que era el de desestabilizar al barón, agachó la cabeza sumisamente y con una voz suave, angelical, dijo:

―Por supuesto, claro… En fin, procedan entonces. ―Lo había intentado por las buenas, así que tocaba cambiar el plan inicial.

El barón la miró suspicaz y, ante el asentimiento de los padrinos, se volvieron a colocar espalda contra espalda.

―¡A la cuenta de diez, caballeros, se darán la vuelta, apuntarán y dispararán! ¡Tengan en cuenta que el duelo es a primera sangre! ―dijo la voz masculina que dirigía el encuentro.

Ambos contendientes asintieron con la cabeza y empezaron a caminar.

Darcy calculó la posición en la que acabaría situado el barón y se colocó un poco a la derecha de donde terminaría colocado este. Saffron le había insistido en que si iba a disparar a una pierna, la menos complicada sería la izquierda, y esa era la que tenía más a tiro desde su posición.

―¡Diez! ―se dijeron los pasos en alto.

Los contendientes pararon, se dieron la vuelta y se colocaron en posición para disparar.

Mientras el barón adoptaba la postura adecuada, poniéndose de perfil para no exponer demasiado su cuerpo, Drake presentaba toda su figura, sin protección, frente al barón. Era evidente que el marqués deseaba la muerte.

Darcy se fijó en que nadie reparaba en ella, todos los ojos estaban fijos en los dos caballeros. Preparó su arma y apuntó.

Por el rabillo del ojo observó al barón doblar su dedo sobre el gatillo, así como su vacilación al hacerlo. Desde su posición notaba un ligero temblor en la mano del rival del marqués.

La muchacha se preparó, calculó, y un segundo antes de que el barón cerrara el dedo sobre el gatillo, disparó sin remordimiento alguno.

El marqués soltó un quejido y se desplomó.

El disparo del barón se perdió en el espacio vacío donde segundos antes se erguía el cuerpo del marqués.

El médico corrió a auxiliarlo, pero ya estaban allí el conde de Bedford y Saffron, quien de un empujón separó al galeno.

La joven pelirroja sabía, por las indicaciones que le había dado a Darcy de a dónde disparar, el daño que se había hecho, por lo cual, ya estaba preparada para intervenir sin necesidad de revisar mucho más la pierna, tal y como habría procedido a hacer el otro médico.

El barón estaba pálido, nervioso. Algo no cuadraba en el duelo.

―He oído dos disparos, señores ―se dirigió el oponente de Drake a los segundos, que observaban la cura del marqués.

―Sí, se han oído dos ―concordaron los otros.

Al momento, todos se giraron hacia Darcy, quien aún sostenía su pistola.

―¡Usted! ―exclamó, acusador, el barón―. Se ha saltado todas las normas de honor entre caballeros ―dijo, rojo de furia.

La joven morena se encogió de hombros.

―Bueno, yo no soy un caballero, ¿no? No podía esperar a que su certera puntería me dejara sin satisfacer mi honor… Además, mi tiro ha errado, ha sido el suyo el que dio en el blanco, barón ―mintió―. Ambas deudas de honor han quedado saldadas, ¿verdad? ―inquirió, levantando una ceja hacia el barón, que la observaba con la boca abierta.

―Uhm… sí… en realidad… ―comenzó a decir, dubitativo, el hombre.

―Barón, el duelo era a primera sangre. Y la sangre ya la está viendo correr saliendo del cuerpo del marqués, gracias a su certero disparo. ―Bajó los ojos con falsa humildad―. Debería haberme dado cuenta de que una mujer no sería capaz de ni tan siquiera igualar la puntería de un caballero ―alegó zalamera, para aupar el orgullo del contrincante de lord Milford.

―Por supuesto, sí, en fin…

En ese momento, viendo que la deliberación entre su hija y el barón se alargaba, y no queriendo correr el riesgo de que al disiparse los nervios del barón, este comenzara a darle vueltas al asunto, Cedric llamó a su hija.

―¡Darcy! ―Ella fijó los ojos en el conde―. Nos vamos, el marqués ya está en el carruaje con el médico y no hay tiempo que perder.

―Buenos días, caballeros ―se despidió una orgullosa Darcy con su proceder.

Una vida. Aquel día salvó una vida. Ya lidiaría con las consecuencias, porque las habría, pero se enfrentaría a ello cuando fuese el momento. Mientras tanto, disfrutaría del reto llevado a cabo y de la dicha de haber evitado la muerte de un hombre por el que su padre sentía admiración.

Capítulo 3

El marqués hizo todo el camino a la casa Bedford inconsciente. Había perdido mucha sangre, pero Saffron los había tranquilizado, diciéndoles que era normal en las heridas de esa zona del cuerpo.

El conde de Bedford prefirió llevarlo a su casa. Sabía que, aunque en Milford House estaría atendido, no pasaría mucho antes de que Drake volviera a hacer alguna tontería, y allí no había nadie con autoridad para impedírselo. Por lo menos Cedric intentaría poner un poco de sentido común en el joven… y, si eso no bastara, siempre estaba Darcy.

Sonrió al pensar en su audaz hija. Había tenido una gran idea y con su destreza con las armas salvó la vida de un gran y tozudo hombre. Pensó en su reputación después de este suceso… Todo lo ocurrido delante de tantos caballeros que no iban a tener la boca cerrada. Bedford no pudo haber obrado de otro modo, pues conocía el carácter de Darcy y cuando ella tomaba una decisión, nadie ni nada conseguían que se diese por vencida, así que fue mejor haberla apoyado en esto, pues lo principal era salvar de sí mismo a Drake. Lo otro podría esperar. No había educado a una dama común para vivir según las absurdas reglas de la alta sociedad, ella vivió una guerra, y si Cedric tenía que intervenir para cortar comentarios… cortaría algo más que los comentarios de la buena sociedad.

En cuanto llegaron a la residencia de lord Bedford, Drake fue instalado en una de las habitaciones de invitados, desvestido por su padre y un lacayo, mientras Saffron se afanaba en limpiar y desinfectar bien la herida. La bala había salido limpiamente por el otro lado del muslo y no se veían restos de tejido procedente de la ropa en el interior. Darcy desinfectaba el material para coserle la pierna.

―Menos mal que está inconsciente ―murmuró Saffron―. El dolor sería insoportable al tener que hurgar tanto en la carne abierta. Hiciste un buen disparo, amiga mía ―le dijo a su compañera sin mirarla.

―Cuando despierte, no creo que opine como tú ―respondió la morena.

Darcy observaba con atención el rostro de lord Milford. Inconsciente, no tenía ese semblante crispado que mostraba continuamente. Parecía en paz. Se sobresaltó al pensar que esa paz podría haber sido eterna si no hubiese intervenido gracias a la preocupación de su padre por ese hombre.

Cuando hubo terminado de coserle, cubrirle la herida con un emplaste cicatrizante y vendársela, Saffron se lavó las manos.

―No creo que recupere el conocimiento hasta mañana con tanta pérdida de sangre como ha tenido, pero convendría que se le vigilara.

―Yo lo haré ―dijo Darcy.

―Cuando despierte, debe comer… cosas nutritivas… lo que admita su estómago. Tiene que reponer toda esa sangre que ha perdido y la mejor manera es nutriendo el cuerpo. Si tiene dolor, he dejado un poco de láudano en la mesilla. Darcy, tienes que darle no más de cuatro gotas en un vaso de agua, con su estatura y complexión creo que le bastarán.

―De acuerdo. Gracias, Saffron… Desde luego… has tenido más trabajo con este hombre en dos días que durante todo el mes.

Ambas estallaron en carcajadas, las dos formaban un buen equipo. Cierto que esta vez una disparó y la otra tuvo que arreglar el estropicio, pero fueron un excelente equipo incluso haciendo eso.

***

Empezaba a clarear el día a través de las cortinas que tamizaban la luz que entraba en la habitación. Darcy observaba al hombre tendido en la cama. Se había pasado toda la noche en duermevela pendiente de él, observándolo a placer.

Era un hombre muy apuesto, sobre todo sin ese rictus de amargura y cinismo que lo acompañaba siempre. De complexión atlética, no en vano hicieron falta dos lacayos y su padre para subirlo a la habitación, tenía un cuerpo muy bien formado y musculoso. Pensó con insolencia que no sería debido al deporte que practicara, sino a las peleas en las que se metía; quizá las contiendas callejeras podrían entrar en la categoría de algún deporte, ¿no?

Sonrió aún más, imaginando a todos los dandis relamidos que circulaban por los bailes de la alta sociedad peleando en las tabernas, lejos de las reglas de los clubes de boxeo.

Cuando le subía la fiebre, Darcy le colocaba paños fríos y esperaba a que le bajara. Drake farfullaba frases sin sentido. En uno de esos momentos de fiebre, abrió los ojos y pareció verla, porque le oyó murmurar algo como: «maldita sea… muerto… víbora descarada… eternidad».

Escuchándolo, se le escapó una sonrisa. Si él creía que estaba muerto y pensaba así de ella, sería divertido ver lo que pensaba cuando despertara y se enterase de lo que ella había hecho.

Una vez que comprobó que ya no tenía tanta fiebre y que parecía dormir tranquilo, Darcy avisó a una doncella para que lo vigilara. Se marchó a cambiarse y desayunar.

Al llegar al comedor se encontró con su padre ya sentado, desayunando y leyendo el periódico.

―Buenos días.

―Buenos días, hija ―contestó el antiguo militar, levantándose y separándole su silla―. ¿Qué tal ha pasado la noche nuestro temerario amigo? ―quiso averiguar.

―¿Temerario? ¡Menudo eufemismo! Suicida lo llamaría yo.

―Sí, sería lo adecuado. ―Cedric contuvo una sonrisa divertida, su hija no se andaba con subterfugios a la hora de expresarse… y menos en lo referente al joven que una vez fue su oficial.

―Bueno, la fiebre le estuvo subiendo y bajando, pero ahora parece que ha desaparecido y lo he dejado vigilado por Mary.

―Estupendo, cuando acabes de desayunar subiremos a ver a nuestro… ¿inestable marqués? ―preguntó, bromeando, Cedric a su hija, al tiempo que levantaba una ceja y mostraba una sonrisa irónica.

Ambos emprendieron el camino hacia la estancia del paciente. Al llegar al corredor donde se hallaba alojado el inestable marqués, empezaron a oír voces, más bien gritos, que provenían de la habitación.

―¡Ay, Dios mío!, no debí de haber dejado a Mary sola con ese… ese…

―¿Demente? ―apuntó su padre, mientras negaba con la cabeza―. Adelántate tú, hija, estaré allí en un momento ―ironizó, al ver que la joven lo dejaba atrás para ir a la carrera hasta la fuente de los gritos.

Darcy abrió la puerta de la habitación sin molestarse en llamar.

Mary, roja de indignación, intentaba sujetar con gran esfuerzo a la gran masa de músculo que era el marqués, el cual soltaba juramentos y maldiciones que llenarían de satisfacción a un estibador del puerto.

―¡Le he dicho que no puede moverse, señoría! ¡Si insiste en levantarse y volver a abrir su herida, lady Darcy me ha autorizado para que pida ayuda para atarlo a la cama! ¡Quédese quieto de una vez!

―¿Qué ocurre aquí? ―Darcy sonreía por dentro viendo a la doncella enfrentarse, y sin ceder un ápice, ante el mal encarado lord.

―¡¡Usted!! ―bramó el susodicho en cuanto la vio. Se quedó quieto. La doncella se echó a un lado―. ¡Sabía que no estaba muerto…! Ni en el infierno la admitirían para que estuviera a mi lado. ¡Me ha secuestrado, amenaza con atarme… y lo más grave de todo: me ha pegado un tiro y ha fallado. ¡Condenada mujer… ¿es que no puede dejarme en paz?! ―se quejó, furioso.

Ella no sucumbió a la tentación de ponerse al mismo nivel que él.

―No le he secuestrado, señoría, está aquí para recuperarse de su herida y…

―¡Herida que me ha hecho usted, maldita víbora! ―tronó el marqués, interrumpiéndola―. ¿Cómo se atreve su doncella a sugerir que me ataría?

―Yo misma lo ataría si siguiera moviéndose a riesgo de abrir la herida que tanto le costó a la médica cerrar ―continuó Darcy, sin prestar atención alguna a su interrupción―. Y no he fallado el tiro, le he dado justo donde quería darle, aunque por un segundo barajé la posibilidad de apuntar a otra parte de su cuerpo muy cercana a esa, con lo que hubiese logrado amansarlo un poco ―dijo con osadía.

A Drake casi se le juntan las cejas con el nacimiento del pelo del asombro al ver el descaro con el que le hablaba la muchacha. Reprimió el impulso de llevarse las manos a la zona a la que Darcy se refería.

«Maldita mujer», pensó. La veía perfectamente capaz de dejarle sin… Mejor no pensar en lo que podía haber sido si ella hubiera…

Un movimiento detrás de la víbora llamó su atención.

―Coron… ¡Cedric! ―se corrigió al referirse al conde. Por fin alguien cuerdo entraba en la habitación. Bajó su tono de voz hasta un susurro que sonaba peligroso― Cedric, ¿podría, por favor, ordenar que me trajeran mis ropas?

―Buenos días, Drake, veo que has mejorado bastante, tu voz sigue teniendo el mismo volumen y autoridad que en el ejército ―respondió, flemático, Bedford.

―¿Y por qué habría de perder mi…? ―Drake miró con sutilidad hacia más abajo de su cintura. ¡Infierno y condenación! esa lagarta no se habría atrevido a…

Sacudió la cabeza, alejando esos lúgubres pensamientos, no parecía que le faltase nada imprescindible en su cuerpo, pero después se revisaría a fondo por si acaso.

―Me temo que tus ropas no han llegado aún. He mandado aviso a tu residencia. Tu ayuda de cámara supongo que no tardará en llegar.

―¿Mi… qué?

―¡Por Dios santo, Drake! La bala no te ha afectado al cerebro como para que no sepas lo que es un ayuda de cámara.

―Sé lo que es… ―contestó entrecerrando los ojos―, solo que no tengo ayuda de cámara.

Cedric rodó los ojos, meneando la cabeza. Ese hombre no conseguiría matarse, pero acabaría con todos los que estaban a su alrededor.

―Ni me voy a molestar en preguntarte por qué.

―Mejor.

―Mary ―intervino Darcy mirando a la muchacha, que no perdía detalle del intercambio―. Por favor, baja y ordena el desayuno de su señoría. Después de este berrinche, supongo que tendrá hambre.

―Sí, milady ―respondió la doncella para salir de allí corriendo.

Drake clavó sus ojos en la víbora morena.

―¿Berrinche?, ¿llama arrebato al natural enfado de un hombre que ha sido tiroteado y secuestrado, madame? ―«Si se acercara lo suficiente podría estrangularla», calculó, pero la muy ladina se mantenía a una distancia prudencial. Además, no sería caballeroso hacerlo mientras su padre estaba delante.

―Y otra vez con lo del secuestro… ―dejó ese tema apartado por el momento―. En cuanto a ser tiroteado, usted solo decidió ir a Hyde Park para precisamente eso: recibir un tiro, ¿no es así, señoría? ―preguntó, enarcando una ceja y lanzándole una sonrisa, que, más que eso, fue una promesa de futuras venganzas.

Drake bajó la mirada para decir:

―No era en una pierna donde esperaba recibir el tiro precisamente ―murmuró entre dientes.

Cedric, al oírlo, palideció… Maldito terco. Darcy miró a su padre. Lo vio otra vez sumamente preocupado y decidió mostrar autoridad.

―¡Suficiente! ―levantó la voz. Lo miró a los ojos con tiranía―. Desayunará y luego le prepararán un baño. Le ayudarán a bañarse porque no debe mojar el vendaje, más tarde vendrá el médico a revisarlo. Será mejor que se resigne.

Drake no se pudo contener y añadió:

―¿Me ayudará usted con el baño, milady? ―Le gustó verla enfurruñarse de nuevo. No tuvo tiempo de disfrutarlo porque enseguida lo llamaron al orden.

―¡Milford, sujeta esa lengua! ―El conde se estaba divirtiendo, pero tampoco podía pasar por alto los solapados insultos que le lanzaba el marqués a su hija, aunque esta sabía defenderse muy bien.

Darcy no se amilanó ante el comentario del marqués. Ni la presencia de su padre pudo contener la respuesta que salió sin pensar.

―Si usted lo desea, señoría… Lo haré con sumo placer, aunque… ¿está seguro de que desea que yo sea quien le ayude? ―La sonrisa de Darcy podría congelar el infierno. Y desde luego que sí, esa sencilla frase no evocaba nada indecoroso, porque la amenaza de que ella no haría nada bueno con él estaba muy implícita en su pregunta. El marqués palideció. Quién le mandaría abrir la boca… No permitiría que esa víbora se le acercara, y menos estando indefenso en el agua. ¡A saber qué se le podría ocurrir a esa mente retorcida!

Antes de que Drake pudiera responder, Mary entró con la bandeja del desayuno.

A Drake se le hizo la boca agua, llevaba sin comer desde… ¿ayer? ¿anteayer?, ni lo recordaba ya. El alcohol que había ingerido en estos días lo sació lo suficiente como para no tener ningún deseo de probar bocado.

―Mary, dentro de diez minutos, que suban agua para el baño de su señoría… ¡Ah! y avisa a Simons para que asista al marqués ―ordenó el conde.

―¿Simons? ¿Quién es Simons? ―inquirió el paciente.

«¿Pero cuánta gente hay en esta casa?», pensó Drake. Si a él con los señores Milton le bastaba.

―Es mi ayuda de cámara ―respondió Cedric.

―No me hace falt… ―comenzó a decir.

―Te hace falta, Drake ―interrumpió el conde―. Mi hija no va a asistirte en tu baño ―alegó con voz cortante. Darcy se había precipitado al hacer esa broma tan poco acertada. Había sabido que ella pretendía atentar contra la integridad de Drake de algún modo, pero…

Ante esa amenaza, que no generosidad, Drake se apresuró a responder.

―El tal Simons bastará.

―Magnífico. Vamos, Darcy, esperaremos abajo a la médica.

―Esperaré a Saffron en la biblioteca, papá.

―Como quieras, mándame aviso si me necesitáis ―le ofreció el conde a su hija al tiempo que se disponían a salir de la habitación.

Darcy no pudo reprimir una carcajada.

―¿Necesitarte? ¿Saffron y yo, padre?

Sonriendo, al pensar en esas dos lidiando con el indefenso marqués, el conde de Bedford se dirigió directamente a su despacho.

Después de servirse una copa de brandy, se sentó detrás de su mesa. Era un poco temprano para beber, pero llevaba dos días en continuo sobresalto.

¿Cómo podía ayudar a Drake? No permitiría que siguiera con sus intentos de… no después de haberlo devuelto con vida tras la masacre que fue Waterloo. Si sobrevivió a aquello, tendría que buscar la manera de continuar adelante con su vida, porque el destino tenía otros planes para él. Quizá… apelando a su honor, si no de caballero, sí de oficial, pero, ¿cómo?

«Un momento», pensó. ¿Cómo no se le había ocurrido antes? Darcy le había puesto la solución en bandeja de plata con su intervención en el duelo.

La reputación de su hija estaba en peligro después de que la viesen los caballeros presentes en el campo de liza y, como bien se había encargado Darcy de acusar a voz en grito: por culpa de Drake y ante el silencio de este… Bien, ese muchacho tendría que cumplir reparando la reputación de su hija.

Pudo haberla desmentido cuando lo acusó y, al no hacerlo, los caballeros presentes no habrían tenido duda alguna de la acusación de Darcy, sobre todo con la reputación del marqués, de que había habido una grave ofensa al honor de la muchacha. Él creyó que le daría un ataque de apoplejía cuando la escuchó decir aquello. Una suerte que su inteligente hija no compartiese todos los detalles de su plan con él o se habría tenido que negar a… Suspiró. Le había enseñado a Darcy que lo más importante era la vida. En fin, ¿qué era mayor ofensa que una promesa de matrimonio rota?

Odiaba hacerle eso a su hija. Sabía que Darcy no tenía ningún interés en el matrimonio y que no quedaría desprotegida tras su muerte, pero era la única manera de ayudar a Drake… Y ¿por qué no? Le daba la sensación de que el único que podía poner freno a las audacias de su hija era ese terco muchacho. Además… bueno, saltaban chispas entre los dos cada vez que se veían. Tal vez saliese bien…

Apurando su copa, pensó en que o bien salvaba a Drake, o provocaba que corriera al acantilado más cercano para tirarse. Esperaba que la curiosidad que, intuía, sentía el marqués por Darcy, hiciese que optara por lo primero.

Capítulo 4

Drake se encontraba tumbado otra vez en la maldita cama. Después de engullir el desayuno fue bañado como un bebé. El señor Simons le había afeitado su desaliñada barba de tres días. Se sentía bien volver a ser afeitado por alguien que sabía lo que hacía, igual tendría que contratar él también a un ayuda de cámara.

Bufando, alejó esos pensamientos… ¿para qué querría él un ayuda de cámara?, para lo que le iba a durar el puesto al pobre hombre…

Pensó en esa muchacha. La víbora morena. Era preciosa, inteligente… recordó el momento en que apareció en medio del duelo con la pistola en la mano gritando algo sobre su honor.

¡Demonios! Le había pegado un tiro y tenía mejor puntería que Foster. Bueno, que Foster y, para el caso, que muchos que él había conocido y se preciaban de ser buenos tiradores. Y esos ojos… Sí, verdes, parecían el musgo después de la lluvia, o la hierba mojada por el rocío de la mañana.

¡Infierno sangriento! ¿En qué diablos estaba pensando? ¿Musgo, lluvia, hierba, rocío? ¡Dios santo! seguro que esa víbora le dio algo anoche para dormir, por eso tenía esos pensamientos tan dulcificados. Tenía que salir pronto de esa casa, o esa morena de ojos verdes haría picadillo su cerebro, o lo que quedaba de él.

Dio un respingo cuando la puerta se abrió. Al ver a su némesis morena seguida de la pelirroja de ojos violeta, subió la sábana hasta el cuello…

«¡Por Dios, ni que fuera una virginal debutante!», se regañó por su actuación al observarlas.

―¿Y ahora qué quieren? ―preguntó, desabrido―. Esto no es una tienda de Bond Street, así que… ¡fuera! ―ladró―. ¿Es que en esta maldita casa uno no puede convalecer tranquilo?

Ignorándolo totalmente, las dos muchachas entraron en la habitación. Saffron dispuso sus utensilios en la mesita que había al lado de la cama, mientras que Darcy colocó la jofaina con agua caliente y los paños limpios que traía.

―¿Qué demonios están haciendo? ―Drake observaba boquiabierto los movimientos de las dos.

―Hay que revisar la herida, señoría, y colocarle un nuevo vendaje ―contestó Saffron, sin levantar la vista de lo que estaba haciendo.

―Eso lo tendrá que hacer un médico ―contestó secamente Drake.

―Precisamente, lord Milford ―intervino Darcy.

―¿Precisamente? ¿Qué, exactamente? ―Drake se encogió debajo de la sábana, al ver a Saffron acercarse con algo que… ¿eran unas tijeras? ¡Santo Dios, esas dos iban a matarlo!

Se pasó las manos por la cara, al fin y al cabo, ¿no estaba buscando la muerte? Pero así, a manos de dos… dos… víboras, no acababa de encontrarlo del todo honroso.

―¡No va a tocarme, esperaremos al médico! Seré más explícito… Yo esperaré por el médico, ustedes dos se van ahora mismo.

―Su médico ya está aquí, señoría ―dijo Darcy.

A Drake casi se le desencaja la mandíbula, no… No podía ser su médico esa víbora morena. ¿Es que su miserable vida no iba a acabar nunca?

―No voy a permitir que usted me toque ―dijo, mirando fríamente a Darcy.

―Ni tengo por qué hacerlo, Saffron es quien va a hacerle las curas.

La pelirroja, indiferente al intercambio entre los dos, enfermo y víbora, intentó levantar la sábana. Drake se agarró a la ropa de cama aún con más fuerza.

―Señoría ―habló Saffron―, deje de proteger su virtud, le aseguro que con nosotras está a salvo. Al fin y al cabo, ya hemos visto todo lo que había que ver. ―Saffron contuvo una carcajada.

Él abrió los ojos de par en par.

―¿Hemos? Exactamente, ¿qué han visto?, ¿y por qué?, necesito un médico, no dos curiosas jovencitas virginales.

Drake miraba con desesperación la campanilla que colgaba a un lado de su cama, si pudiera alcanzarla… pero no podía soltar las sábanas. ¿Se vería muy cobarde si gritaba?

Darcy no se contuvo y soltó una carcajada que le valió una furiosa mirada de Drake.

―Lord Milford, ya le hemos curado… Dos veces para ser exactos.

―¿Dos? ¿Cuándo, en el nombre de Dios, me han puesto la mano encima?

―La pelea en la taberna, ¿recuerda? Y el duelo… bueno, eso no puede recordarlo porque estaba inconsciente ―dijo Saffron.

―Y la pelea tampoco ―apuntilló Darcy, encogiéndose de hombros―. Estaba tan borracho que seguro que ni recuerda que ya entonces te acusó de no ser médico, Saffron.

―Estamos perdiendo tiempo. ―La doctora atrapó un trozo de sábana descubriendo el muslo herido ante el sobresalto de Drake―. Y, por favor, no grite, señoría ―añadió con diversión.

―Que no… ¿grite? ¿Yo? ―Drake estaba demasiado ocupado intentando taparse.

Saffron empezó a cortar el vendaje.

―Darcy pon tu mano aquí para que no se suelte la venda de golpe y haya algún problema ―dijo, señalando el muslo de Drake.

―Ya pongo yo la mano, no se preocupe ―observó Drake. ¡Maldita sea! El marqués notaba mucho calor subir por su cuello, con la posibilidad de que la mano de la víbora subiera por su muslo.

Darcy le apartó la mano de un manotazo.

―¡Señoría! Usted sujete lo que tenga que sujetar para preservar su virtud, y deje que haga mi trabajo ―lo regañó la morena de ojos verdes sin titubear.

Drake se apresuró a tapar lo que tenía que tapar, tal y como ella había dicho. Pero esa delicada mano… Tendría que intentar distraerse, pero, ¿con qué?

―¡Auch! ¿Quiere abrasarme vivo? ―se quejó, al sentir agua muy caliente sobre su piel.

―Tengo que mojar un poco la venda para soltarla, señoría; si no, le haré aún más daño ―aclaró una indiferente Saffron.

―Entre la herida y quemarme vivo… ¿Qué más daño puede hacerme? ―masculló Drake.

Darcy rodó los ojos. ¡Por Dios bendito! Seguro que si ya era intratable sano, herido era insoportable… Ciertamente no podía comparar, pues no lo había visto sano, pensó riendo entre dientes.

Drake, al oír la risa, levantó la vista y la fulminó con la mirada. ¡Mierda! Hasta se reía de él. Estaba haciendo el ridículo más espantoso. ¡Había sobrevivido a Waterloo, por Dios!

Resolvió ignorarlas todo lo que pudiera. Él era un oficial condecorado con honor, no iba a tolerar que dos jovencitas, aunque una fuera una maldita víbora, lo humillaran todavía más.

Mientras las dos muchachas se afanaban en su muslo, murmurando entre ellas, Drake observaba la ventana intentando abstraerse, hasta que…

―Darcy, pasa la mano por debajo de su muslo y levántalo un poco para que pueda pasar la venda.

¿Qué? ¡Ni hablar!, ya le estaba costando un infierno mantener… Bueno, mantenerse calmado, como para que esa mano anduviera errando por su muslo.

―Ya lo levanto yo ―dijo apurado.

―¡Ni se le ocurra, señoría! Usted haría fuerza y no le conviene al músculo. Darcy debe hacerlo.

La divertida mirada de Darcy se cruzó con la suya.

«¡Muy bien!», se dijo, veremos qué ocurrirá cuando esa víbora vea el resultado de su manoseo tan cerca de esa parte de su cuerpo que se removía feliz. Entonces le tocaría el turno a él de divertirse.

Darcy observó, mientras pasaba su mano por debajo del muslo y lo sostenía, los cambios que se producían en la parte del cuerpo de Drake que estaba más cercana a su mano. Agachó la cabeza para ocultar la sorpresa que sintió.

No era ajena al cuerpo de los hombres, pero que esos cambios fueran porque ella le estaba tocando… Sintió que se ruborizaba. Agachó más la cabeza para disimular el rubor, lo que hizo que su respiración rozara el muslo y hubiera cambios más visibles.

Drake, al notar su respiración tan cerca, se revolvió inquieto. ¡Demonios! Él parecía un colegial y ella estaba tan tranquila… Ya solo faltaba una cosa para que su humillación fuera completa, y si tardaban mucho más con el vendaje podría ponerse en evidencia al derramarse con el suave toque de su némesis.

Notó que colocaban su muslo encima del colchón. ¡Gracias a Dios!

Drake carraspeó para encontrar su voz.

―Ahora pueden avisar a Simons para que me ayude a vestirme.

―¿Vestirse? ¿Para qué quiere vestirse estando en la cama? ―preguntó la hija de Bedford.

―Es que no voy a permanecer en la cama, me marcho a mi casa, tengo cosas que hacer.

―¿Como provocar otro duelo? ―contestó una sarcástica Darcy.

―No va a ir a ninguna parte, he pasado horas cerrándole esa herida, así que si pretende meterse en otro duelo, va a tener que esperar por lo menos un mes ―informó una seria Saffron.

―¿Un mes? No pienso permanecer postrado en el lecho un mes.

―En la cama deberá estar una semana, máximo diez días, hasta que yo vea que la herida está cerrada. Después tendrá que ayudarse para andar con un bastón y tendrá que ser muy cuidadoso durante unas semanas.

―Eso lo puedo hacer en mi casa ―contestó un enfurruñado Drake, cruzándose de brazos.

―La médica soy yo, y yo decido. ―Saffron lo fulminó con la mirada―. Y si tengo que pedirle al conde de Bedford que sus lacayos lo aten a la cama, tenga por seguro que lo haré, señoría. —Drake no se atrevió a replicar, esa mujer se veía demasiado severa como para hacerlo. Saffron se giró hacia su improvisada enfermera y le dijo―: Darcy, te daré las instrucciones para estos días, no creo que haya más infección, pero con este paciente no acabo de fiarme ―dijo lanzándole una dura mirada a Drake. Darcy asintió.

Las dos emprendieron la salida. Darcy siguió a Saffron hasta la puerta y, volviéndose, le recomendó:

―¡Ah, señoría! Si pretende intentar vestirse por sí mismo, le prevengo de que en esta habitación no hay ropa alguna, y creo que ni siguiera usted saldría desnudo a la calle. ―Lo oyó mascullar algo ininteligible por lo bajo. Ella no le hizo caso y prosiguió―: Enviaré a una doncella a recoger el agua y los vendajes retirados, procure no asustarla, lord Milford.

Riendo por lo bajo, al oír el gruñido de Drake y las coloridas maldiciones que soltaba, Darcy salió de la habitación al encuentro de Saffron, que se había adelantado y ya no estaba en el pasillo.

***

Darcy se reunió con Saffron en la sala que usaba habitualmente para leer y pasar la mañana. Habían colocado un servicio de té y su amiga estaba haciendo los honores. La pelirroja levantó la cabeza con una sonriente mirada cuando oyó entrar a la hija de Bedford.

―¿Qué es lo que te tiene tan divertida? No creo que sea por el buen humor y la alegría con que nos ha recibido el marqués ―masculló, molesta por la diversión de su amiga.

―En realidad no esperaba un gran recibimiento por su parte. Ya imaginaba que no me recordaría del otro día que lo atendí.

Darcy levantó una ceja y preguntó:

―Entonces, ¿qué?

―Digamos que el marqués y tú, querida amiga, me habéis dado mucho en qué pensar.

―¿Pensar? ¿Pensar, qué? ¡Quieres dejar de hablar con acertijos!

―Te gusta, ¿no es así?

―¿Qué? ¿Quién me gusta?

―Vamos, Darcy… te conozco mejor que a mí misma. Te atrae nuestro paciente.

Darcy sintió que se ruborizaba, comenzó a juguetear con la taza de té, sin contestar. No podía mentirle a su mejor amiga y menos le apetecía responder a esa cuestión. Optó por callar.

Saffron se sonrió.

―No quiero hablar de esa cuestión…

―¿Daaarcy? ―la obligó.

―Es apuesto.

―¿Solo eso?

―De acuerdo, es muy guapo… pero he conocido muchos hombres apuestos antes y no ha pasado nada.

―Ya. ―Su amiga no se creía nada.

―Es peligroso, Saffron.

―Solo para él mismo.

«Y para mi corazón también», quiso haber confesado Darcy ante la observación de la médica.

―Es inestable ―opinó la morena.

―¿Inestable? Yo diría que tiene las ideas muy claras.

―¡Por Dios, Saffron, está buscando la muerte! Si eso no es ser inestable…

―Pienso que eso en vez de expresar inestabilidad, expresa vacío interior. Ese hombre necesita algo o alguien que merezca la pena en su vida, que le haga sentir interés por vivir.

―Hay muchos hombres que regresaron de la guerra en peor estado que él, y sin sus privilegios. Que haga algo por ellos, eso le daría interés por vivir ―contestó Darcy, malhumorada.

―Estás siendo injusta. ¿Acaso sabes si no lo está haciendo ya?

Darcy levantó la vista de su taza de té, sorprendida.

―¿Lo hace?

―Bueno, me extrañaría que un hombre que lleva años llamando a la muerte a gritos, no haya previsto muchas cosas, entre ellas ayudar a compañeros de armas que no han tenido sus… ¿cómo has dicho?, privilegios.

―No lo sé.

―En fin, es tarde y papá me espera. ―Saffron se levantó y recogió su maletín. Su compañera también se puso de pie.

―¿Cómo que es tarde? Me dices todo eso y ¿te vas así? ―saltó Darcy, poniendo sus brazos en jarras delante de Saffron.

―Pues sí. Y te diré una cosa más… ―la miró a los ojos con fijación y luego le dijo―: Es él. ―Y con esa frase lapidaria, Saffron se marchó.

Darcy se quedó paralizada. ¿Él? ¿Es que su amiga se había vuelto loca? Los vapores de los ungüentos que utilizaba debían de estar pasándole factura si se refería a lo que ella creía que se refería con eso de que fuese él.

Darcy se acercó a la ventana mientras sus pensamientos la asaltaban. Si era sincera consigo misma tenía que reconocer que su corazón se saltaba un latido cuando le veía, que disfrutaba con sus combates verbales, incluso su mal humor le provocaba un poco de ternura. Drake era… ¿Drake? ¿Desde cuándo era Drake? Sacudió la cabeza, confundida. El marqués de Milford era… ¡Maldita sea! No pensaba en él como un marqués, era Drake, su Drake… ¿Su? ¡Ay Dios! No, no, ¡si no le conocía!, aunque en dos días le había salvado la vida dos veces… bueno, una en realidad, y quizás se había obsesionado un poco…

Sí, era eso, ella no iba a casarse, y menos enamorarse de un posible suicida.

Darcy enterró la cara entre las manos. ¿Casarse?, ¿enamorarse? ¿Qué estaba mal en ella? Ella no pensaba en esas cosas. Pondría distancia, sí, eso haría. Se había implicado mucho y tenía que alejarse un poco. Todo era por culpa de su padre, estaba tan preocupado por Drake… ¡el marqués! ¡Dios! Estaba divagando… y acababa de echarle la culpa a su padre. Tenía que salir de esa casa. Iría a cabalgar un rato, así las ideas absurdas se evaporarían.

***

Darcy cabalgaba al trote por Rotten Row. Una lástima que no pudiese galopar velozmente como hacía todas las mañanas, porque había salido muy tarde gracias a… él.

Se cruzó con poca gente en sus monturas, a esas horas no había tanto ajetreo como en otros momentos del día. Algunos caballeros y damas que conocía inclinaban las cabezas en un saludo cortés. Ella nunca había sido muy popular, pero notaba que algunas mujeres evitaban saludarla y algunos hombres cuchicheaban entre ellos al cruzarse con ella.

¿Qué estaba pasando? Ella, pese a ser considerada una florero como Saffron, nunca había sido objeto de miradas tan mordaces y murmuraciones tan descaradas.

Seguramente la tensión de estos días le estaba jugando una mala pasada a su mente. Resolvió no darle más importancia y, después de disfrutar de una mañana raramente soleada, decidió volver a su casa.

***

Cedric sopesaba el momento de tener una conversación con Drake. No convenía precipitarse, o lo estropearía todo. Además, no sabía hasta qué punto se habrían extendido los rumores, ni siquiera si habría chismorreos, para el caso.

Esa noche iban a acudir a la fiesta de los vizcondes Anther, allí comprobaría si había o no motivos para preocuparse.

Con ese objetivo en mente subió a la habitación en la que estaba instalado Drake.

―Buenos días ―saludó, al abrir la puerta de la habitación.

―Serán para ti ―contestó un malhumorado Drake.

―Vamos Drake, se te ve con buen aspecto. Mucho mejor que estos dos días atrás.

―¿Buen aspecto? Me han manoseado, quemado y hasta creo que no me queda piel en el muslo de los tirones que me han dado… ¿y dices que tengo buen aspecto?

―Por lo menos te han afeitado y no hueles como si te hubieras caído en un establo sin limpiar ―contestó el conde, disimulando una risilla.

Drake carraspeó, intentaría algo con Cedric. Él era un hombre, no una damisela, seguro que lo entendería.

―Uhm… Cedric, ¿podrías avisar a Simons para que me traiga mi ropa y me ayude a vestirme? ―intentó, mientras arreglaba la sábana con ademán inocente.

―Pues creo que no.

―¿No? ¿Crees? Ah, está ocupado ahora, no importa, puedo esperar, tan solo avísale de que, por favor, cuando acabe con lo que sea que esté haciendo venga a ayudarme.

«Maldito terco», pensó Cedric.

―No me has entendido, Drake, Simons no va a venir a traerte ropa alguna, ni ahora ni en los próximos diez días.

«¡Mierda!», maldijo en su interior Milford.

―¡Tengo que irme, Cedric! No puedo quedarme aquí tanto tiempo. Yo… ¡tengo mi propia casa! ―explotó, ya malhumorado.

―En primer lugar, los duelos pueden esperar, y en segundo lugar, en tu casa no hay nadie que pueda cuidarte apropiadamente.

―¡Tengo a mi servicio al señor y a la señora Milton! Ellos se encargarán.

―A los señores Milton ya les has encargado suficientes tareas, como para además, tener que cuidarte. Ya tienen una edad, Drake.

―Contrataré personal ―contestó.

―¿Durante cuánto tiempo? ¿Hasta que salgas corriendo al siguiente duelo? Y lo de «corriendo», en tu caso es un eufemismo.

―¡Por favor, Cedric!, no puedes permitir que esas dos… damas sigan manoseándome sin pudor ninguno. ¿O es tu castigo por el duelo? ―preguntó, entrecerrando los ojos. Una era su propia hija. ¡Por Dios, el coronel había puesto a su propia hija a cuidarlo!

―¡Por todos los santos, Drake! Tu pudor está a salvo, si es lo que te preocupa, y en cuanto a esas… damas, como has dicho, debo recordarte que una de ella es mi hija, y la otra es tu médica.

―No es mi pudor el que me… ¡Maldita sea, Cedric! Quiero intimidad.

―Yo no veo que esta habitación esté a rebosar de gente. ―Alzó la mano al ver que Drake iba a contestar y continuó―: Además, esta noche tenemos un compromiso, así que tendrás toda la intimidad que necesites, llegaremos tarde y Saffron y Darcy no se levantarán hasta mediodía por lo menos. Te dejo descansar en la intimidad ―prosiguió Cedric, disimulando una sonrisa―. Te enviaré unos cuantos libros que seguro serán de tu agrado… ―Comenzó a marcharse y se detuvo―. ¡Ah!, y si necesitas algo, no tienes más que tirar de la campanilla.

―Necesito a Simons ―oyó Cedric que mascullaba el marqués.

―Que tengas un buen día, Drake ―se despidió el conde al tiempo que salía y cerraba la puerta tras él.

Capítulo 5

Cuando el grupo, formado por los condes de Moray y de Bedford, sus respectivas hijas y lady Laura, fue anunciado en la entrada del baile de los vizcondes Anther, no hubo grandes murmullos entre los invitados; pues los condes eran demasiado poderosos, pero sí se percibía tensión entre los caballeros y las damas presentes.

Saffron y Darcy se dirigieron a su lugar habitual entre las floreros, es decir, apartado en las sombras donde pocos se fijarían en ellas. Mientras se dirigían hacia allí, Saffron, habitualmente más observadora, notó que los asistentes miraban a su amiga, si no con desprecio, sí con superioridad, y también se dio cuenta de que algunas damas evitaban el saludo directo con Darcy.

Mirando hacia donde se habían situado sus padres y lady Laura, notó que la cara del conde de Bedford estaba contraída con una mueca de tirantez, y sus movimientos no eran tan fluidos como de costumbre, sino más rígidos.

―Darcy, discúlpame un momento, se me olvidó comunicarle algo a mi padre, regreso enseguida.

La aludida asintió y se sentó en una de las sillas destinada a las llamadas floreros. Cuando se giró para saludar a otra muchacha con la que había hablado algunas veces, esta obvió su mirada y se giró hacia otra joven, comenzando a hablar con susurros.

Darcy frunció el ceño, esa otra florero siempre le había hablado con cortesía… Asumió que había sido un despiste de la joven. Fijó la mirada en el salón y se dedicó a esperar la vuelta de Saffron.

―Tío Cedric, ¿qué está ocurriendo? ―inquirió una desconcertada y preocupada Saffron.

―Hija… ―intentó responder el conde de Moray.

―Debe saber lo que pasa, Malcolm, lo que sucede con Darcy repercutirá de alguna manera en ella también ―interrumpió Cedric al conde.

―¿… Darcy? Me he dado cuenta de que hay miradas y susurros a su paso. ¡Malditos esnobs! ¿Es que no hay cotilleos nuevos y tienen que centrarse en Darcy? Mi amiga no ha hecho nada malo ―la defendió sin ser consciente de los cargos que pudiesen pesar contra la morena.

―Querida, no es que no haya cotilleos nuevos, resulta que el nuevo cotilleo es Darcy ―respondió Cedric, con resignación.

―Pero ella no…

―Hija mía ―habló Moray―, interrumpió un duelo acusando al marqués de Milford de tener una deuda de honor con ella.

―¡Santo Dios! Pero eso fue para salvarle la vida, fue una mentira piadosa ―razonó la pelirroja.

―En efecto, nosotros lo sabemos, pero esa gente no, y aunque lo supieran, el escándalo es demasiado jugoso como para pasarlo por alto y centrarse en la verdad.

―Como sea, para la sociedad una dama jamás debe provocar un escándalo así, ni siquiera aunque sirva para salvar una vida valiosa ―continuó Cedric.

―Es injusto. No se lo van a perdonar ―murmuró Saffron, mirando tristemente hacia su amiga. Las normas regias de Londres eran inquebrantables en público. Cualquiera podía hacer una temeridad en privado, pero si las cosas saltaban al plano social se corría el riesgo de terminar como un paria.

―Me temo que no, hija ―respondió el conde de Moray―. Tenemos que encontrar la manera de parar los rumores o, por lo menos, suavizarlos.

―¿Y cómo, papá? Todos sabemos que la única manera de atajar los rumores sería que el causante de la ofensa reparara… ¡No! ―exclamó Saffron, interrumpiéndose a sí misma mientras observaba las miradas llenas de pesar de los otros tres―. ¡No podéis hacerle eso a Darcy! ¡Por Dios, tío Cedric, la destrozarás!

―Me temo que no hay otra solución, querida, o es el marqués de Milford o es otro caballero, y me temo que Darcy no es tan popular como para que otro hombre ofrezca su protección. ―El padre de Darcy era plenamente consciente de que había llegado el momento que temió y previó no hacía demasiadas horas―. Además ―continuó el conde de Bedford―, yo mismo he estado poco tiempo con ellos dos, pero he notado…, tú que has estado más tiempo, seguramente habrás notado que de alguna manera se atraen.

Saffron pensó en la conversación que había tenido con su amiga esa misma mañana. Sí, en efecto. A Darcy le atraía el marqués, y el marqués… bueno, parecía que aunque su habitación estuviera llena, solo tuviese ojos para su amiga, aunque solo fuera para lanzarle acusaciones mordaces.

Tal vez, pero conociendo el carácter de Darcy, bastaría con que se lo impusieran para que lo rechazara de pleno, sobre todo si era para aplacar los comentarios de esos malditos aristócratas.

―Habría que buscar una manera que no fuera imponiéndoselo, Darcy no lo aceptará jamás ―lanzó en alto su opinión, mirando al padre de su amiga.

Cedric asintió tristemente.

―Cierto, pero tenemos que encontrar una solución a la mayor brevedad. No podemos permitir que este escándalo permanezca y haga más daño del que está haciendo ya. Darcy no es tonta, se dará cuenta de que algo pasa con ella.

No había acabado de hablar cuando vieron a la susodicha acercarse roja de furia hacia el grupo.

―¿Y bien?, ¿quién de vosotros me va a explicar lo que está pasando? ―inquirió acalorada.

―Te lo dije ―le murmuró entre dientes Cedric a Saffron.

―Estoy esperando ―dijo una Darcy de brazos cruzados mientras golpeaba el suelo con el pie impacientemente.

―Hija, este no es el lugar adecuado…

―¿No?, pues nos vamos a casa y allí hablaremos ―afirmó Darcy, dándose la vuelta dispuesta a marcharse.

―No podemos irnos ahora, cariño ―se oyó por primera vez la dulce voz de lady Laura―. Si nos vamos de inmediato, hablarán aún más y se convencerán de que los rumores son ciertos al ver que huimos.

―¡No huimos! ―rebatió Darcy alzando la voz, lo que provocó que las personas que estaban cerca los miraran con curiosidad y aguzaran aún más los oídos.

―Esperaremos a que pasen un par de bailes y luego aduciré que me encuentro mal y podremos marcharnos. ―La voz de lady Laura sonó dura.

Las muchachas rara vez habían visto a la dama responder con dureza a alguien y, mirándose la una a la otra, asintieron con la cabeza.

―De acuerdo, tía Laura ―contestó Darcy―. Un rato más no nos hará daño. Saffron, vamos a buscar un refresco y saldremos a la terraza, este ambiente está muy cargado.

―Procurad que se os vea desde el salón, Darcy. No tengo que explicar la razón, ¿cierto? ―las previno, seria, lady Laura.

―Por supuesto, tía ―contestó Saffron―. No daremos pie a más comentarios.

Una vez que las muchachas estuvieron acodadas en la barandilla de la terraza, bien a la vista de los ocupantes del salón, Darcy alegró discretamente las limonadas con un poco de whisky de una petaca que llevaba siempre en un bolsillo oculto en su vestido. De hecho, todos sus vestidos tenían compartimentos secretos.

La morena miró a su amiga enarcando una ceja.

Saffron no se anduvo con remilgos.

―El escándalo te atañe. ―Ante la cara de sorpresa de Darcy, añadió―: No me digas que no habías pensado en que algo así pasaría, Darcy, sabes cómo funciona nuestro mundo.

―El duelo… ―murmuró, pensativa.

―En efecto, no solo interrumpiste un duelo de caballeros, algo ya de por sí escandaloso para una dama, sino que gritaste a los cuatro vientos que el marqués tenía una deuda de honor contigo. No eres tan ingenua como para pensar que después de la sorpresa inicial, los hombres allí presentes no te iban a reconocer, ¿cierto?

―Había que intervenir. Papá no se lo perdonaría si… él…

―Lo sé, Darcy. Todos lo sabemos, pero a esa gente no le importan las razones. Buscan el chisme.

―¿Qué puedo hacer?, yo sabía que habría consecuencias tras mi comportamiento, pero no puedo permitir que tú seas arrastrada también, que tu reputación sea…

―Ahora lo que importa es tu reputación y atajar los rumores lo antes posible.

―¿Y cómo? ―Darcy se retorcía las manos con desesperación. Lo que había pensado que era una buena obra, esa maldita gente lo había convertido en algo sucio.

―Pensaremos en algo entre todos, tranquila ―dijo Saffron, pasándole un brazo por encima del hombro. La morena agarró su mano y Saffron notó cómo temblaba, pese a que intentaba aparentar fortaleza. La pelirroja la miró y vio una lágrima deslizarse por su mejilla.

«¡Malditos todos!», pensó la médica. Sabía que el dolor de su amiga no era por ella misma, sino por la gente a la que amaba y que se iba a ver salpicada. «No van a destruirla», se prometió. Y si la solución pasaba por el maldito Milford, el marqués respondería, aunque tuviera que abrirle con un escalpelo el otro muslo.

***

Cuando llegaron a Bedford House, Cedric convocó al grupo en la biblioteca. Un movimiento vacilante detrás de él le hizo girar la cabeza.

―¿Hija? ―preguntó, al ver que una cabizbaja Darcy se dirigía hacia las escaleras que conducían a las habitaciones.

―Perdona, papá, pero no me encuentro muy bien y preferiría subir a descansar.

―Pero, pequeña, tenemos que hablar ―expuso con ternura.

―Lo sé, Saffron me lo ha explicado todo. Ahora no puedo enfrentarme a esto, mañana tendré las ideas más claras y podremos discutir lo que sea que habléis esta noche.

―De acuerdo, cariño ―contestó un taciturno Cedric―. Descansa ―¡Maldita sea! ¡Cómo odiaba ver a su enérgica hija tan derrotada!

―Buenas noches, papá.

Al entrar Cedric en la biblioteca, todas las cabezas se giraron buscando a la persona que llenaba los pensamientos de todos los presentes.

―¿Darcy? ―preguntó Laura.

―Ha preferido retirarse, me temo que lo de hoy ha podido con ella ―apuntó Cedric al tiempo que se dirigía a los decantadores y vasos que reposaban en una mesita cercana―. ¿Una copa, Malcolm?

―Gracias, creo que nos vendría bien a todos ―dijo el padre de Saffron.

Cedric interrogó con la mirada a las dos damas presentes.

―Un whisky estaría bien ―aceptó la hermana de Cedric.

―Sí, lo mismo para mí, creo ―murmuró una pensativa Saffron.

Los condes la miraron con sorpresa.

―No es momento de ponernos melindrosos, Malcolm. Le vendrá bien, como a todos ―apostilló Laura.

Tomó su vaso de las manos de su padre y, después de beber un sorbo que sintió como fuego, Saffron habló para decir:

―La solución es Milford.

Hubo un respingo generalizado. Todos dirigieron sus ojos hacia la jovencita que, con la mirada perdida en un punto fijo de la habitación, parecía estar planeando ya no un compromiso, sino un asesinato.

―Saffron, Milford es… Bueno, digamos que es complicado ―observó Cedric.

―Lo sé de primera mano, pues lo he tenido que curar dos veces en dos días ―farfulló la joven―. Complicado o no, le tiene que quedar algún resquicio de honor en cualquier parte. Entre toda esa obsesión por morir, tiene que haber algo del oficial que fue.

―Podríamos apelar a su honor de oficial, sí ―contestó Cedric, al tiempo que levantaba su mano para sostenerse el mentón, frotándoselo distraídamente―. Puedo hablar con él mañana. Le plantearé la situación y…

―No ―sentenció Saffron para interrumpirlo.

―¿No? Pero has dicho… ―El padre de Darcy se contrarió.

―Sé lo que he dicho, pero mañana no tendrás esa conversación; ni en unos diez días, para el caso. Hay que esperar a que el marqués no se sienta acorralado y enclaustrado en una habitación sin poder moverse. No es la mejor manera de enfocar este asunto. No va a ir a ninguna parte, con lo cual es mejor esperar a que se pueda mover libremente. Además, así la situación se calmará un poco, sobre todo el ánimo turbulento que tendrá Darcy en cuanto se reponga de la sorpresa y aparezca de nuevo su carácter. Si ninguno de los dos sospecha lo que pensamos, no tendrán motivo para tratarse como enemigos y podremos observar cómo transcurren las cosas entre ellos.

―No estamos contando con Darcy… ¿Aceptará? ―preguntó una pensativa Laura.

―Si Milford no lo estropea, mi amiga aceptará ―contestó, crípticamente, Saffron. Ante la respuesta, los demás se miraron unos a otros, desconcertados.

Cedric se acercó a la joven y, tomándole una mano con cariño, le dijo:

―Doy gracias a Dios porque mi hija tiene una amiga tan leal y sensata, querida Saffron.

―Tío Cedric, Darcy es igual de leal y sensata que yo. Es más impulsiva, de acuerdo, pero la razón de que esté metida en este lío es que no podía soportar ver tu preocupación por ese muchacho. Darcy te adora y, antes de soportar verte sufrir… ―suspiró―. Sabes de lo que es capaz, aun a costa de ella misma.

El conde asintió: resolvería esto como fuese, aunque tuviera que llevar a Drake a la iglesia a punta de pistola y pegarle un tiro después. «No sería mala idea», pensó cínicamente. Mataría dos pájaros de un tiro… le daría a al marqués lo que tanto ansiaba y su hija quedaría marquesa viuda, con su reputación restaurada y libre, como siempre quiso. «¡Santo Dios!», se regañó a sí mismo el conde de Bedford. Estaba empezando a divagar, sería mejor que todos se retiraran a descansar: tenían diez días para intentar resolver el problema.

***

Drake permaneció en su habitación durante los dos días siguientes. Lo hizo solo. La única persona que acudía regularmente era Simons, bien para ayudarlo a bañarse y cambiarle el vendaje del muslo, bien para llevarle libros. Le gustaba leer, pero ¡en su vida había leído tanto como en esos dos días!

«¡Por Dios!, había pedido intimidad, pero esto ya no era intimidad, sino aislamiento absoluto». Ni siquiera oía las voces y risas de las jovencitas que días atrás había percibido desde su habitación o que le llegaban a través del ventanal que daba a los jardines.

Ni siquiera el conde había subido a interesarse por él, y la víbora morena no había vuelto a aparecer, ni siquiera para molestarlo con su ingenio irreverente.

Drake se mesó los cabellos, ¿estaba deseoso de atenciones? No, él había pedido intimidad… ¿no? Pues había obtenido precisamente lo que pidió. ¡Mierda! Debió haber tenido la boca cerrada y no dejarse llevar por su mal humor.

Al cuarto día de enclaustramiento, Drake oyó la puerta abrirse. Ni siguiera levantó la cabeza del libro que estaba leyendo…

―Simons, ¿aún quedan libros en la biblioteca del conde? Creo que ya los he debido de leer todos, a estas alturas.

―Alguno queda, Drake, tenemos una biblioteca muy bien surtida. Buenos días.

Al oír la voz del conde de Bedford, alzó la cabeza sorprendido y, como siempre, su mal humor hizo acto de presencia.

―¡Vaya, milord! ¿Ha visto subir la bandeja del desayuno y pensó que Simons traía además a alguien escondido? ¿Una mujer, quizás? ―bufó, volviendo la vista al libro.

―Deja el sarcasmo, Drake. Pediste tranquilidad, ¿no es cierto? Te la he dado. Como ves soy un anfitrión excelente, pendiente de los mínimos deseos de mis invitados ―contestó Cedric, reprimiendo una sonrisa.

Drake soltó un bufido y se pellizcó el puente de la nariz. Calmaría su temperamento o mucho se temía que, de no ser así, le esperaban más días de aislamiento. Estaba respirando hondo para calmarse y cuando exhaló el aire de golpe, escuchó:

―Saffron, hagamos lo que hemos venido a hacer.

¡Esa voz! El paciente giró la cabeza hacia ella tan violentamente que casi se rompió el cuello.

¡Era la víbora morena! Sintió que el corazón se le aceleraba.

«¡Rayos! ¿Qué demonios…?» Intentó calmarse y mantener su máscara de indiferencia. ¿Por qué se estaba agitando tanto al verla? Le debía de estar subiendo la fiebre otra vez. Sí, debía ser eso.

―Señoría ―dijo Saffron― ya sabe la rutina. Si es tan amable de hacer los honores, por favor.

Sin apartar los ojos de la morena, Drake levantó el cobertor y dejó al descubierto el muslo herido.

Saffron y Cedric intercambiaron una mirada cómplice. A ninguno de los dos se les había escapado que, mientras uno no le quitaba el ojo de encima, la otra intentaba por todos los medios evitar su mirada… ¡Y Darcy se estaba sonrojando!

El conde pensó que podría no ser tan difícil llevar a cabo su plan y supo que Saffron pensaba igual cuando ambos intercambiaron una sonrisa conocedora.

―Uhm ―murmuró Saffron al ver la herida.

―¿Qué? ¿Qué? ¿Está peor, se ha vuelto a infectar? ―Darcy interrogó a Saffron, mientras la observaba con ojos asustados.

―No, no. Ha cicatrizado mejor de lo que esperaba. ―La morena se tranquilizó, sin ser consciente de que lo hacía―. Bueno, señoría, creo que su aislamiento ha acabado. Si lo desea, esta noche puede bajar a cenar. Eso sí, sin apoyarse en la pierna. Simons le proporcionará un par de bastones.

Drake observó que mientras Saffron hablaba, su mirada se dirigía al conde de Bedford y no a él, que era el herido.

Decidió no darle importancia y volvió a abrir la boca:

―¿Bastones? De ninguna manera voy a usar báculos. ¡No soy ningún lisiado!

Cedric rodó los ojos al tiempo que resoplaba. ¿Este hombre nunca aprendería a tragarse su mal humor?

―Por supuesto, lord Milford, como usted desee. No quiere bastones, cenará aquí ―sentenció Saffron, sin inmutarse, desde la puerta, dispuesta a salir.

―¡Demonios! ―farfulló Drake―. ¡Usaré bastones! ―exclamó entre dientes―. Quizá me vengan bien, después de tanto tiempo aquí tumbado, igual no recuerdo ni cómo se camina ―prosiguió, lanzando una helada mirada a Saffron.

Conteniendo una sonrisa, la médica habló:

―Como usted decida, milord. ¿Vamos, Darcy? ―No esperó respuesta, cogió a su amiga por el brazo y ambas salieron de la habitación, dejando atrás a un desconcertado Drake.

―¿Está enferma? ―le preguntó a Cedric.

―¿Disculpa? ¿De qué hablas? ¿Quién está enferma? ―contestó divertido el conde.

―La víb… ¡Tu hija! ―se corrigió.

―Hasta donde yo sé, está perfectamente bien. ¿A qué se debe esa pregunta? ―A Cedric le gustó verlo tan interesado en ella.

―No ha dicho una sola palabra y no es propio de ella ―comentó un pensativo Drake.

―¡Oh! ¿Tan bien la conoces que sabes lo que es o no es propio de ella, Drake? ―inquirió con humor.

―¡Por supuesto que no! Es solo que… Bueno, estoy acostumbrado a que cada vez que entra aquí no pare de soltar impertinencias, y me ha sorprendido su mutismo, eso es todo.

Drake observó al conde, esperaba no haber parecido muy ansioso al preguntar por la morena, pero dudaba que Cedric le creyese, lo conocía muy bien en cuanto a astucia.

―Ya. ―El padre de Darcy no se creyó nada.

―¿A qué hora se sirve la cena? ―preguntó, para desviar la atención del conde, que lo observaba con una mezcla de diversión y curiosidad.

―A las ocho, antes subirá Simons para ayudarte a adecentarte. Procura contener tu alegría por bajar a cenar, Drake ―señaló, jocoso, Cedric. El conde anduvo hasta la puerta y se giró para mirarlo―. Por cierto, les tengo un gran aprecio a mis bastones, trata de no romperlos si algo te incomoda.

Y el padre de Darcy salió de la habitación, dejando atrás a un Drake mascullando maldiciones.

Poco antes de las ocho, el marqués de Milford bajó las escaleras hacia el comedor ayudado por Simons y los malditos bastones. La tensión por el esfuerzo se reflejaba en su cara. Reconocía que si no fuese por los dichosos apoyos, no habría podido dar un paso, pero antes muerto que expresarlo en voz alta.

Simons lo dirigió a la salita adyacente al comedor, donde se encontró con el conde de Bedford y la víbora morena. Padre e hija estaban tomando una copa de jerez antes de cenar.

Cedric se levantó al verlo, no así Darcy, quien siguió con la mirada fija en su copa.

―¿Te sirvo algo, Drake? ―preguntó el conde, dirigiéndose al aparador donde estaban los decantadores y las copas.

―Por favor. Lo mismo que estés tomando tú, gracias.

A Drake no le gustaba particularmente el licor ligero que intuía que ambos tomaban, pero tendría que esperar a después de la cena para tomar algo más fuerte. Aún recordaba las normas de etiqueta.

―¿Cómo te encuentras? ―preguntó Cedric―. Parece que los bastones de los que tanto renegabas te han ayudado bastante.

Drake ahogó un gruñido tomando un sorbo de la copa que el padre de Darcy le había ofrecido.

―Estoy bien. Me molesta un poco la pierna, pero nada que no pueda tolerar.

En ese momento, Sanders entró en el salón avisando de que la cena estaba a punto de servirse.

Los tres se dirigieron al salón. Cedric se sentó en la cabecera, a su derecha su hija y a su izquierda, Drake.

La cena transcurrió entre el mutismo casi absoluto de Darcy y la conversación cómoda de los dos oficiales.

Al finalizar los postres, Darcy se levantó, obligando a los dos caballeros a hacer lo mismo, uno con más esfuerzo que el otro.

―Si no les importa, les dejaré bebiendo su copa. Buenas noches, papá ―informó, mientras se acercaba al conde para darle un beso en la mejilla―. Señoría. ―Tras una pequeña reverencia hacia Milford, procedió a salir del comedor.

―¿Un brandy, Drake?

―¡Por fin! Llevo días sin tomar una buena copa de brandy… o de whisky, para el caso.

Riendo, Cedric llenó las copas.

―Estaremos mejor cerca del fuego ―dijo, colocando la copa de Drake en una mesita en medio de dos cómodos sillones que estaban situados cerca de la chimenea.

Drake cogió sus bastones y, trabajosamente, se acercó a los sillones para sentarse.

―Milford, hay algo sobre lo que debemos hablar ―comenzó a decir Cedric.

―¿Milford? ¿No Drake? Soy Milford ahora, ¿intenta decirme cortésmente que al fin se me permite abandonar Bedford House? No hace falta tanta cortesía, me iré encantado…

―¡No seas ridículo, Drake! ―habló, abruptamente, el conde―. Sabes muy bien que no te irás hasta que recuperes la movilidad totalmente. Hay algo mucho más importante.

―¡Vaya! ―repuso Drake, sorprendido por el exabrupto del conde―. Volvemos al nombre de pila. ¿Se trata de algo más significativo que mi pierna?

―Deja el sarcasmo, Drake, el tema del que quiero hablarte es de suma importancia.

―Mis disculpas. ―Retrocedió de inmediato al ver la cara de pocos amigos de Bedford―. Te escucho, dime qué es eso que tanto te inquieta.

―Darcy ―dijo sucintamente el conde.

Drake no pudo reprimir su cara de sorpresa, sus cejas se levantaron casi hasta el nacimiento del cabello.

―¿Darcy? Darcy… ¿tu hija?

―¿Conoces a otra? ―preguntó un serio conde.

―Eeehm… no. Perdona, me has sorprendido. ¿Puedo preguntar qué es lo que sucede? Sabes que si puedo ayudar, no tienes más que decirlo.

―De hecho, el único que puede ayudar eres tú.

―¿Yo? ―¡Santo Dios, se le iban a salir las cejas de la cara, de tanto elevarlas!

Drake se estaba devanando los sesos pensando en cómo podría ser de ayuda él para el conde, y que afectase a la víbora morena.

Adivinando la confusión del muchacho, Cedric decidió no irse por las ramas y que fuese lo que Dios quisiese. Echó un vistazo alrededor, comprobó que no había nada cerca de Drake que pudiera romperse… salvo la copa de brandy. Tendría que moverse para soltar su temperamento. En estos momentos agradecía la herida de la pierna de Drake.

―La reputación de Darcy ha sido arruinada y la única solución es el matrimonio… ―se pausó para tomar una bocanada de aire y, mirando a Drake, exhaló y la palabra que se le estaba atragantando salió―: contigo.

El marqués, que estaba degustando tranquilamente su brandy, casi se ahogó. Después de toser y escupir lo poco que quedaba del sorbo de brandy que no había acabado en uno de sus pulmones, Drake lo miró incrédulo.

―¿Conmigo? Conmigo… ¿el qué? ―habló, todavía sin asimilar lo que le estaba diciendo el conde.

―Matrimonio ―pronunció lentamente el conde.

―¿Y qué tengo yo que ver con su reputación? ¡Maldita sea, Cedric! Lo que sea que haya hecho la demente de tu hija, ¿qué demonios tiene que ver conmigo? ¡Y mucho menos con la palabra matrimonio en el medio!

―Drake, hablas de mi hija. Entiendo que estés confuso y sorprendido, pero sujeta tu lengua. Todo puede explicarse.

Drake intentaba levantarse del sillón infructuosamente. Así que desistió, se dejó caer y se llevó las manos a la cabeza.

―¿Cómo he llegado a esto? Es una maldición. Yo solo quería tener mi duelo tranquilamente, como cualquier caballero. Muerto, debería estar muerto… Estoy maldito. Ni siquiera puedo morir sin consecuencias, y ahora… ―farfullaba Drake mesándose el pelo, ante la atenta mirada de Cedric.

―Drake… ―intentó calmarlo.

―¡Por Dios bendito, Cedric! ¿Qué tengo yo que ver con la reputación de tu hija? Pídeme lo que sea, le buscaré un marido. Conozco a oficiales que estarán encantados de ofrecerse por ella, pero sabes que yo no puedo casarme. ¡No puedo hacerlo!

El conde observó al marqués. Lo había puesto en una situación insostenible. Por un lado, sabía que Drake haría cualquier cosa por él, pero por otro, estaba su obsesión por autodestruirse. Temía que primara más lo segundo que lo primero pero, si tenía que utilizar esa obsesión, lo haría.

―Drake, permíteme que te explique toda la situación. ―El aludido levantó la cabeza y clavó su mirada tormentosa en el conde―. Una vez que estés al tanto de todo, podrás pensar con más claridad.

Drake suspiró.

―Hable, coronel.

El conde se guardó una mueca. Lo había llamado coronel. No podía permitir que Drake se cerrase, y empezaba a hacerlo. Así que sin postergarlo más, procedió a contarle lo sucedido el día del fallido duelo, la implicación de Darcy y la consecuencia que tuvo su intervención en su reputación.

Cuando el conde terminó de relatar lo ocurrido, un taciturno Drake, que no había dejado de observar el fuego, dijo secamente:

―Yo no le pedí a usted que interviniera, coronel, y mucho menos a su hija.

―Lo sé, hijo, lo sé. Yo no podía dejar que te mataras y mi hija no soportaba ver la angustia que me provocaba no poder intervenir.

Drake notó que la garganta se le cerraba. Quería al conde como a un padre. ¡Maldita sea! ¿Todas sus acciones tenían que dañar a alguien que apreciaba? En la guerra, en la paz… hiciera lo que hiciese, siempre hacía daño a aquellos que le importaban.

Cedric observó a un cabizbajo Drake que miraba sin ver las llamas de la chimenea. El marqués estaba girando su copa en la mano. Odiaba poner al joven en esa tesitura, pero era la única solución que se le ocurría para salvarlo de autodestruirse.

―Destruyo todo lo que toco ―murmuró, casi para sí mismo, un ausente Drake.

El conde contestó tristemente:

―La guerra destruye, hijo. Los hombres hacen lo deben hacer para sobrevivir. Un soldado tiene la obligación de volver a su hogar, con los suyos, en todos los bandos, y hará lo que esté en su mano para conseguirlo.

―¿Incluso a costa de inocentes?

―Son los inocentes los que más pierden en una guerra, Drake. Los que luchamos en ellas sabemos lo que nos espera. Por supuesto que nadie está preparado para tanto horror, pero los inocentes están en el medio, muchas veces sin favorecer a un bando u otro, simplemente intentado sobrevivir… y son los que al final pagan las consecuencias de la egolatría de los poderosos.

―¿Ella conoce tus planes?

―No ―respondió el conde―. Antes quería saber tu respuesta.

Drake cerró los ojos. Estaba angustiado. La víbora morena estaba en serios problemas. Él no pidió ayuda, pero la obtuvo de todos modos. Cedric era un buen hombre que lo había ayudado sin dudar. Drake se consideraba a sí mismo un canalla que buscaba la muerte, pero no a costa de una joven inocente que lo único que hizo fue evitar que acabase sepultado bajo tierra. La cosa no pintaba bien.

―Pondré mis condiciones ―señaló con pesar.

―¿Y serían…? ―interrogó, con curiosidad. No esperaba que fuese tan fácil convencerlo.

―Llevaremos cada uno nuestra vida por separado. Con la protección de mi título podrá volver a hacer vida social sin temor a comentarios malintencionados, pero yo no formaré parte de su actividad social. Modificaré mi testamento para que no quede desprotegida. A cambio, no admitiré ningún reclamo por la existencia que yo lleve, y mucho menos toleraré interferencias ―finalizó, mirando fríamente al conde.

Hubo un silencio pesado. Los dos hombres analizaban la situación. El padre de Darcy sabía que nada podía hacer más que casarla para levantar el escándalo.

―Drake, creo que estás pasando por alto algo importante.

―Creo que me he expresado con claridad.

―Con claridad, sí, pero te has dejado algo sustancial. El matrimonio debe consumarse ―apuntó, con tranquilidad.

―¿Qué? ―Drake palideció.

―No creo que a estas alturas tenga que explicarte las consecuencias de no consumar el matrimonio. Nadie puede poner en cuestión esta boda. Y estaría bien que tuvieras herederos. Darcy no debería quedar a expensas de tu primo si a ti te ocurriese algo.

―¡Maldita sea! Ya te he dicho que modificaré mi testamento. Dejaré un fideicomiso para que le sea entregado cuando yo falte.

―¿Y la dejarás como marquesa viuda, debiendo acatar los deseos del jefe de familia, de tu inepto primo?

―Tu hija sabrá cuidarse de él. ―No le cabía la menor duda de lo expuesto.

Cedric rodó los ojos. Maldito terco.

―Drake, sabes tan bien como yo que, aunque una mujer quede viuda…

Drake dejó escapar un bufido e interrumpió al conde.

―Por supuesto que el matrimonio se consumará. Ni yo soy tan tonto como para dejar cabos sueltos; pero no habrá hijos, y esto es innegociable ―sentenció secamente Drake.

Tras alcanzar sus bastones, Drake se levantó con dificultad. El conde ni siquiera hizo ademán de ayudarlo a pesar de ver su trabajoso esfuerzo. Drake rezumaba ira y peligro por todo su cuerpo.

Cedric observó cómo salía cansinamente de la habitación.

Antes de cruzar la puerta, Drake habló por encima de su hombro.

―Habla con tu hija. Si admite mis demandas, nos casaremos ―dijo fríamente.

Y sin esperar contestación, se alejó hacia las escaleras.

Al pie de las escaleras le esperaba Simons para ayudarlo a subir. Sin decir nada, el sirviente lo sujetó por el lado del muslo herido y le ayudó a llegar a su alcoba.

Drake estaba tan ensimismado que ni siquiera notó la ayuda de Simons. Solo cuando entraron en su habitación pareció despertar de su ensoñación.

―Oh, ayúdame a quitarme las botas, por favor.

―Por supuesto, señoría. ―El hombre lo hizo y, cuando terminó, preguntó―: ¿Necesitará que le ayude a desvestirse?

―No. Gracias, Simons, buenas noches ―lo despidió.

―Buenas noches, señoría.

Drake se tumbó en la cama después de quitarse tan solo la levita. Cruzó las manos detrás de la cabeza y cerró los ojos.

¡Maldita fuese su suerte! ¿Cómo había podido complicarse tanto su vida en tan poco tiempo? ¡Solamente tenía que participar en un duelo, por Dios! Decenas de caballeros se retaban día sí, día también, y el único que finalizaba un reto con pistolas, no muerto, sino prometido, era él. ¡Maldito! Eso era: estaba maldito. No había otra explicación.

Pues bien, si la víbora morena aceptaba el plan de su entrometido padre, que fuese consecuente con su decisión, con él y con su maldición.

Capítulo 6

Drake desayunó en su habitación a la mañana siguiente. No tenía ningún interés en ver a nadie de esa maldita familia. Si se dejaba llevar por su temperamento podría estrangular a alguien, preferiblemente al padre y a su obstinada hija. Quizá fuese la solución: acabaría en la horca y concluirían sus problemas.

Mientras eso ocurría, el conde y Darcy se preparaban para una conversación trascendental.

―Buenos días, papá.

Cedric se levantó de su silla al ver aparecer a su hija en el comedor de mañana, le separó su asiento en la mesa y la joven tomó asiento.

―Buenos días, querida.

―¿Esperaremos al marqués? ―preguntó Darcy distraídamente, cogiendo un bollo de canela.

―Ha pedido el desayuno en su habitación.

―De acuerdo.

Cedric esperó a que uno de los lacayos le sirviera el té a su hija, hizo un gesto al mayordomo, Sanders, y este ordenó salir a los lacayos de la habitación. El hombre cerró la puerta después de salir él mismo.

―Anoche, Drake y yo tuvimos una conversación ―dijo Cedric, observando detenidamente el rostro de su hija.

Darcy no movió un músculo, pero palideció.

―¿Y bien? ―respondió, sin dejar de untar el bollo con mantequilla. Sabía lo que iba a explicar su padre. La muchacha no tuvo nunca una mente distraída y conocía sus opciones. No le hacía falta preguntar el tema que discutieron ambos hombres.

―Ha consentido en el matrimonio.

La muchacha asintió con la cabeza.

―Le queda algo de honor después de todo ―dijo secamente.

Cedric ignoró el cáustico comentario de su hija.

―Exige sus condiciones.

―Por supuesto ―dijo Darcy―. ¿Tengo que proporcionarle el veneno para matarse? ¿Un poco de arsénico? ―prosiguió sarcásticamente―. ¿O prefiere que le dispare accidentalmente en una partida de caza?

Después de la tensa noche anterior, Cedric comenzaba a estar harto de la ironía de su hija.

―¡Suficiente, Darcy! ―exclamó, elevando la voz.

Levantó la cabeza sorprendida, su padre jamás perdía los nervios.

―Pa-papá… ―comenzó a balbucear.

―¿Tengo que recordarte que si ese hombre se encuentra en esta situación es precisamente por tu intervención? Acertada o desacertadamente, fue tu irrupción en el duelo lo que ha ocasionado las consecuencias que ahora tenemos que afrontar, consecuencias que tú sabías que iban a producirse, pero de las que él no tenía conocimiento alguno. Somos culpables, hija mía. Ha sido el receptor de un daño colateral con el que no contaba. Me guste o no, lo apruebe o no, me duela o no, él estaba haciendo o deshaciendo su vida como mejor le parecía y según sus circunstancias. Nosotros hemos interferido en ella, hemos vuelto su mundo del revés, le hemos exigido que cumpla con tu honor, a pesar de que no ha hecho nada para dañarlo, y ha aceptado, así que te ruego que dejes el sarcasmo a un lado.

―Entiendo la situación hasta cierto punto, papá ―no se veía complacida de claudicar.

―Si el marqués, que no ha tenido nada que ver con toda esta debacle, ha consentido en un matrimonio impuesto, lo menos que puedes hacer es reconocer su honor para contigo y dejar de comportarte como una niña malcriada. Ni cuando eras pequeña he tenido que soportar un berrinche tuyo y no voy a empezar a tolerarlos ahora.

La joven observó el rostro serio y tenso de su padre. En sus veintitrés años de vida, nunca le había hablado así. Estaba muy, muy enfadado, y Darcy pensó que tenía razón. Estaban en esta situación por su impulsividad y por el cariño que sentía hacia su padre. Ella debía responsabilizarse de las consecuencias, no así el marqués, que había sido envuelto en una situación que no esperaba. No podía cargar su enfado en el marqués de Milford, era a todas luces injusto, pero… en fin, poco quedaba ya por hacer para evitar las murmuraciones sociales.

―Lo siento mucho, papá ―susurró, cabizbaja―. Es injusto lo que he dicho y te ruego que me perdones.

―Entiendo que te sientas superada por esta situación, hija, pero tienes que comprender que hay también otra vida afectada.

―Drake… ―murmuró Darcy.

Cedric no demostró haberla oído, pero observó a su hija y vio que contemplaba su taza con una mezcla de… ¿ternura? ¿Había compasión en sus ojos?

«¡Vaya!», pensó, «puede que Saffron no anduviera tan desencaminada en sus juicios sobre Darcy y Drake». Sonrió para sí: Saffron, esa muchacha tan observadora…

―¿Estás de acuerdo con el compromiso, hija mía? ―preguntó con cautela.

―Hablabas de unas condiciones, papá ―dijo Darcy, poniendo cariñosamente una mano en el brazo de su padre.

―Sí. Debes conocerlo todo. ―Cedric apretó la mano de su hija distraídamente―. Casados pero separados. No hará vida social contigo, pero tú puedes sociabilizar cuanto quieras. Te dotará de un fideicomiso en el caso de que él falte. No admitirá reclamos sobre la vida que lleve, ni tolerará interferencias ―soltó de corrido Cedric. En ese punto, Darcy levantó una ceja mirando a su padre y el conde entendió la muda pregunta―. Sí, se refiere a mis interferencias, específicamente.

―¿Eso es todo?

―No.

Darcy miró interrogante a su padre, tenía la sensación de que las condiciones más duras estaban por llegar.

―El matrimonio se consumará, es indispensable para evitar futuras reclamaciones por parte de su primo y actual heredero.

―Pero… si se consuma el matrimonio habrá hijos, papá. Ese hombre ya no tendría opción al marquesado.

―Y la última condición… y ésta es innegociable… No habrá hijos. ―El conde, al decir esto, observó la reacción de su hija. Ésta no le decepcionó. La cara de Darcy enrojeció furiosamente. «Bien», pensó, «Drake tendrá un graaan problema cuando lo hablen». Porque si de algo estaba seguro, era de que su hija sí iba a negociar ese tema.

Darcy se levantó furiosa de la silla en la que todavía estaba sentada.

―¿Que no habrá hijos? ¡¿Un matrimonio sin hijos?! ¿Es que acaso no se da cuenta ese botarate de que si no hay hijos quien seguirá estando en la boca de todos seré yo? ¿Qué se preguntarán…? ¡Dios sabe lo que elucubrarán esas mentes retorcidas!

Dejando a su padre plantado, salió como alma que lleva el diablo hacia las escaleras que conducían a la habitación del mentecato.

Cedric dejó escapar una carcajada. Empezaba a tener buenas expectativas sobre este matrimonio. Ambos eran perfectos el uno para el otro, aunque aún no lo supieran. Todavía riendo entre dientes, se dirigió a su despacho: tenía muchas cosas que solucionar si quería que se celebrara una boda; su hija era más que capaz de domar a ese soldado.

Darcy ni se molestó en contener su furia. De hecho, a Drake casi se le cayó la taza de café, que estaba disfrutando después de la noche infernal que había pasado, cuando la habitación tembló al abrirse violentamente la puerta, que golpeó la pared.

―¿Qué demonios?

Y la vio. A la víbora morena. Salvo que estaba tan roja que, en vez de víbora, se asemejaba más a un lagarto tumbado al sol. Se encogió un poco en la silla en la que estaba sentado. ¡Dios santo! ¡No iba a acobardarse por muy furiosa que estuviera la morena! Fácil de pensar, difícil de hacer…

―¿No sabe llamar, milady? ―preguntó, con sorna―. Entiende que está en la habitación de un soltero, ¿no es así?

―¿Qué…? ―respondió una desconcertada Darcy―. ¡Oh, cállate, Drake! ―dijo, poniendo los brazos en jarras. Ni siquiera fue consciente de que había cambiado a la informalidad más íntima al haber usado su nombre.

―¿Ahora soy Drake, milady? No recuerdo haberle dado permiso para utilizar mi nombre de pila.

Darcy entrecerró los ojos, mirándolo furiosa.

―Te llamaré como me apetezca, al fin y al cabo, vamos a casarnos, ¿no es cierto? Aunque, bien pensado, podría usar tu título cuando me enfades.

―¿Ah, sí? ¿Vamos a casarnos, milady? ―inquirió, obviando la segunda parte de la explicación de la joven.

―Eso parece ―dijo ella con la nariz levantada.

―¿Su padre le ha explicado con claridad mis condiciones? ¿Todas mis condiciones? ―quiso averiguar Drake, al tiempo que contenía una sonrisa al ver sus expresiones. ¡Santo cielo, las Furias no tendrían nada que envidiarle a esa morena!

Darcy entrecerró aún más los ojos y comenzó a repiquetear con su escarpín, impaciente, el suelo.

―Las ha expuesto con claridad ―dijo secamente.

―Entonces, parece ser que sí, que vamos a casarnos. En ese caso puede llamarme Drake… Darcy ―replicó condescendiente.

El marqués se estaba divirtiendo, se lo merecía después de pasar la mayor parte de la noche en vela. Pero su regodeo se congeló al oír la respuesta de la morena.

―¡Habrá hijos! ―gritó convencida.

Ahora fue Drake quien entrecerró los ojos hasta que parecían rendijas.

―¡No! Creo que he dejado claro que ese punto es innegociable.

―No voy a volver a sufrir más cotilleos, solo porque tú no quieras tener hijos. Por si no lo sabes, me asediarán… a mí si no tenemos descendencia, así que habrá hijos: por lo menos un heredero. Además ―añadió sarcástica―, a ti no debería importarte si los hay o no… según los planes que tienes, con seguridad no llegarás a conocer a tu heredero.

Darcy levantó la barbilla arrogantemente y, justo después, abandonó la habitación, dejando tras de sí a un desconcertado Drake.

Drake atrapó sus bastones rápidamente y, con una agilidad que no creía que tuviese, debido al dolor persistente en la pierna, salió detrás de la morena.

―¡Un momento! ―gritó a la espalda de la belleza de ojos verdes, en mitad del pasillo.

―¿Qué tontería se te ha ocurrido ahora? ―gritó Darcy, tras darse la vuelta para enfrentarlo.

―¡No voy a tener un heredero al que no podré llegar a conocer!

―¡Si no llegas a conocerlo será porque tienes tus propios planes sobre tu vida! ¡O el fin de ella, para el caso! En tus manos está si lo conoces o no ―dijo esta segunda parte de forma más pausada.

Cedric oyó los gritos provenientes del pasillo superior y salió de su despacho. Al pie de las escaleras se encontró a Sanders, que mostraba una sonrisa de oreja a oreja.

―¡Milord! ―dijo, avergonzado, el mayordomo, al ver aparecer a su empleador.

―Tranquilo, Sanders, al parecer vamos a tener un cortejo muy entretenido ―señaló el conde mientras continuaba escuchando los gritos que se producían en el piso de arriba.

―Me temo que vamos a tener que acostumbrarnos a estos tonos de voz durante un tiempo y, por el bien de nuestra audición, espero que sea por poco tiempo. Volvamos a nuestros quehaceres, Sanders.

―Sí, milord.

Cedric volvió a su despacho sonriendo.

Mientras, arriba, los dos contendientes seguían gritándose sus exigencias.

―¡No pienso ser la comidilla de la aristocracia por la ausencia de hijos, y mucho menos depender del mentecato de tu primo! ―Ella estaba al tanto de que el heredero de Drake era un pusilánime.

―¡Ya he dejado claro que te dotaré con un fideicomiso que te permitirá vivir holgadamente sin depender de Thomas! ―Así se llamaba el primo.

―¡Me importa poco ese fideicomiso!

Ambos, al mismo tiempo que se gritaban, se estaban acercando peligrosamente el uno al otro.

Al estar tan cerca, las faldas de Darcy casi rozaban los pantalones del marqués. Ella levantó la cabeza para observar mejor a Drake.

―¡Tendré un heredero! ―gritó, para luego tranquilizarse y hablar con clama―: Te lo advierto… contigo o sin ti, lo tendré.

Darcy se dio cuenta tarde de lo que había dicho. No era eso lo que quería decir. Ni se le había pasado por la cabeza endosarle un bastardo, solo lo dijo con el fin de irritarlo. ¡Dios del cielo! Empezó a asustarse al ver la tormentosa expresión del marqués, y dio un paso atrás.

―¡Eres mía! ―bramó Drake―. ¡Tus hijos serán los míos! Que no se te pase por la mente serme infiel ―pronunció cada palabra, cada letra, con voz clara y cortante.

Soltó un bastón, lanzó el brazo hacia delante y enlazó la nuca de Darcy para presionar su boca contra los labios de ella.

La joven jadeó y el beso se profundizó. La lengua de Drake entró en su boca: exigiendo, tomando, reclamando. Darcy sintió sus piernas debilitarse. ¡Santo Dios!, ¿así se sentía un beso? Se aferró a los brazos de Drake y correspondió tímidamente con su lengua a los exigentes reclamos de su prometido.

Drake gimió al notar la tibia respuesta de la joven. Fue cuando iba a soltar el otro bastón para acariciar el cuerpo que se moldeaba al suyo, que reaccionó. Dio un respingo y se separó bruscamente de ella.

La muchacha, sorprendida por el abrupto final del beso y al no estar sujeta por los brazos de Drake, trastabilló, y se habría caído al suelo si el marqués no hubiera lanzado un brazo para sujetarla.

Ambos quedaron mirándose el uno al otro durante lo que parecieron largos minutos hasta que, una Darcy completamente ruborizada, para su vergüenza, se dio la vuelta y escapó por el pasillo.

Drake, sin la sujeción del cuerpo de la muchacha ni la de los bastones, tirados en el suelo, se apoyó contra la pared. «¡Maldito infierno!» ¿Qué había hecho?, o peor: ¿qué había dicho?

Se mesó el pelo, desesperado.

―¡¡¡Simons!!! ―gritó a pleno pulmón. Le daba igual atraer la atención de toda la casa. Miró hacia abajo intentando localizar los bastones. «¡Mierda!» También se percató de otra cosa que destacaba en su cuerpo. La erección fue el resultado de su conversación con esa víbora. Tenía que volver a su habitación―. ¡¡Simons!! ―volvió a gritar, impaciente.

Se sobresaltó cuando oyó cerca de su oreja la voz del mayordomo, al que no había visto ni venir.

―¿Señoría?

―¿Puedes acercarme los bastones, por favor? He de volver a mi habitación ―alegó, sintiéndose un poco avergonzado por haber perdido los nervios delante del ayuda de cámara.

El sirviente le entregó su apoyo.

―¿Le acompaño hasta su habitación, señoría? ―preguntó, diligente, el empleado del conde.

―Gracias, Simons, creo que puedo llegar yo solo, ya voy acostumbrándome a estas malditas cosas ―adujo, señalando los bastones, mientras trataba de controlar su excitación―. Ah… disculpa los gritos, por favor. Me temo que tanta inactividad me está superando.

Simons reprimió una sonrisa.

―Por supuesto, señoría, no hay nada que disculpar. La falta de actividad suele pasar factura a cualquiera ―dijo, muy serio, el ayuda de cámara. Drake no osó contestar a esa improvisada burla porque deseaba encerrarse en su habitación y olvidar a la morena tentación.

***

Darcy entró en tromba en su habitación y cerró la puerta de una violenta patada.

Corrió hacia el espejo y observó su cara, roja como una remolacha. Ella nunca se ruborizaba, ¡demonios! Se dejó caer en la cama. Ese beso fue incendiario. Volvió a notar calor en su rostro. ¿Iba a estar ruborizada permanentemente? Y todo por culpa de ese hombre imposible. Le había hecho perder los nervios. Había gritado como una demente. Había dicho cosas horribles. ¡Santo Dios! Le dijo que le endilgaría a un bastardo. No era propio de ella humillar así a una persona. Cuando lo miró a los ojos y vio su tormentosa mirada… Darcy se cubrió la cara con las manos ante ese recuerdo. No era de extrañar que se hubiera ruborizado, sentía vergüenza de sí misma.

¿Debería disculparse? «No», decidió. Quizá las palabras que utilizó no fueran las más adecuadas, pero consiguieron que él abandonara el sarcasmo con el que le hablaba y por fin reaccionase. Y menuda reacción. Su mente comenzó a despejarse después de la confusión creada por el dichoso beso.

¿Qué había gritado Drake? ¿Suya? Ay, ay… No podía lidiar sola con toda esta maraña de sentimientos, necesitaba a Saffron. Sí, hablar con su mejor amiga la tranquilizaría y quizá la ayudase a disipar su confusión.

Cogió una capa de su armario y, sin preocuparse por si llevaba o no el vestido adecuado para salir de mañana a la calle, se marchó presurosa hacia la casa de su amiga.

Mientras Darcy salía de casa, Drake trataba de hacer lo propio. Cuando se hubo tranquilizado, el marqués solicitó un baño, se aseó y afeitó con la ayuda de Simons.

No quería pensar en absolutamente nada de lo que había ocurrido entre él y la morena.

Había desatado su temperamento, sí, pero a su favor, pues la había besado sin reserva alguna. Sabía que estaba demasiado tenso. Habían sucedido demasiadas cosas en apenas una semana. La inactividad le estaba pasando factura en todos los sentidos, pensó con amargura.

Decidió enviar una nota a su abogado, solicitándole que se presentara en Bedford House. Debía poner en orden muchas cosas antes de casarse. ¿Casarse? ¿Él? En qué maldito lío lo había metido esa tentadora mujer de labios dulces y ardientes.

¡Infiernos! Tendría que asumir ese matrimonio, había dado su palabra, ¿no?

―Simons ―se dirigió al valet, que estaba recogiendo la ropa desechada―. En una hora llegará mi abogado, que lo traigan aquí en cuanto llegue, por favor.

―Por supuesto, señoría ―contestó el aludido, quien con una inclinación de cabeza salió de la habitación, llevando el fajo de ropa consigo.

Cuando el sirviente se marchó, buscó al mayordomo para informar de la reciente visita que se esperaba en Bedford House. A su vez, el informado consideró oportuno hablar a este respecto con el conde:

―Milord ―se dirigió el mayordomo al conde de Bedford―, Simons acaba de avisarme de que lord Milford ha reclamado la presencia de su abogado y que lo recibirá en sus habitaciones.

Cedric miró al hombre que dirigía su casa de modo pensativo. Se pellizcó la barbilla con dos dedos y luego dijo:

―Bien, Sanders, manda un mensaje a Carter solicitando su presencia a la mayor brevedad. ¡Ah!, y comunícale al marqués que, si lo desea, puede utilizar mi despacho para su entrevista con su abogado. Creo que será más adecuado.

Aprovecharía la presencia del abogado de Drake para hacer venir al suyo, Carter, y dejar solucionadas las capitulaciones matrimoniales. Por lo visto, el marqués había decidido solventar rápidamente las cuestiones legales del enlace. Cedric tampoco perdería el tiempo.

Capítulo 7

Saffron se encontraba en su salita de mañana, que también utilizaba para tener colocados, en varios armarios dispuestos por la habitación, sus utensilios de medicina, los ungüentos, vendas y demás cosas que pudiera necesitar. Levantó la vista, sobresaltada, al notar que la puerta se abría con un revuelo de faldas y una respiración agitada.

―¿Darcy? ―No había sido anunciada, pero a su amiga no se la anunciaba en Moray House: tanto una como la otra entraban y salían de ambas casas con completa confianza―. ¿Darcy? ―repitió, al ver que su amiga no reaccionaba.

La morena se dejó caer en el sillón que estaba situado enfrente del canapé en el que, recostada, su amiga leía un libro.

La aludida soltó un bufido poco femenino, y una sorprendidísima Saffron la oyó murmurar nerviosamente. Entendió vagamente palabras como… ¿beso?, ¿bastardo?, ¿boda?

Conociéndola como lo hacía, decidió no presionarla, así que la médica se dirigió al mayordomo que había entrado en la habitación siguiendo el revuelo de faldas para pedir:

―Fergus, por favor, ¿podrías pedir que nos traigan un servicio de té y unos emparedados?

―Por supuesto, milady.

Cuando el mayordomo hubo salido, la joven observó a su amiga Darcy. Pensó que no parecía mucho más calmada que cuando entró. Confiaba en que el té y los emparedados cumplieran su función de distraerla un poco y que dejase de farfullar cosas ininteligibles. Era evidente que la hija del conde de Bedford estaba molesta.

―¡Me he ruborizado! ―dijo al fin, alto y claro, Darcy.

―¿Qué? ―Saffron vio interrumpidos sus pensamientos por el exabrupto de la otra joven―. ¿De qué diantres estás hablando? Tú no te ruborizas con tonterías. ―Desconcertada, empezaba a pensar en la posibilidad de que su amiga tuviera fiebre. ¿Rubor? ¿Y si estaba delirando?―. Ven, recuéstate aquí. Estarás más cómoda― dijo señalando el canapé en el que ella había estado recostada y del que se había levantado al oír los desvaríos de su amiga.

―Sí.

La muchacha, ausente, se desplomó en el lugar indicado. Saffron posó una mano en la frente de su aturullada amiga.

―No parece que tengas fiebre ―murmuró la doctora.

Darcy le apartó la mano de un manotazo.

―¿Fiebre? ¿Por qué iba a tener fiebre?

Saffron suspiró. Se temía que lo que tenía tan alterada a su amiga tenía que ver con un marqués con tendencias… Bueno, no muy saludables hacia él mismo.

Se sentó en el sillón que había ocupado antes Darcy y cruzó sus manos en el regazo. En ese momento, una doncella traía la bandeja con el servicio de té, y se alegró de poder ganar tiempo mientras lo servía.

Le pasó una taza y un platillo con emparedados a su pensativa amiga y se sirvió a sí misma mientras esperaba con paciencia el torrente de palabras que, intuía, saldrían pronto por esa boca.

―¡No tenía intención ninguna de amenazarlo con un bastardo! ―murmuró Darcy mordiendo un trozo de emparedado.

Su amiga empezaba a impacientarse. Si no la centraba, los desvaríos se iban a eternizar. Saffron se levantó del sillón, puso los brazos en jarras, se inclinó hacia donde estaba sentada Darcy y acercó peligrosamente su cara a la de su amiga.

―¡Basta ya! ―La morena dio un respingo al oír el grito de su amiga tan cerca. La taza de té tembló en su mano―. Cállate, por el amor de Dios. Respira hondo, bébete el té, acaba el emparedado y empieza por el principio a contarme lo que te ha traído aquí. Y por ese orden, por favor ―la invitó la médica.

Después de su escena, la pelirroja se sentó tranquilamente y comenzó a tomar su té, que aún no había probado.

Una sorprendida Darcy, que nunca había oído a su amiga levantar la voz, hizo lo que esta le había ordenado. Respiró, bebió, comió y empezó a hablar. Todo siguiendo el orden que se le había exigido.

―Esta mañana, papá me ha comunicado que Dra… ―se rectificó a tiempo para no usar su nombre de pila―, Milford ha consentido en el matrimonio.

Saffron ahogó una sonrisa al oír que Darcy había llamado, casi, por su nombre al marqués.

―Interesante ―observó, distraídamente, Saffron.

―¿No tienes nada que decir?

La miró entrecerrando los ojos.

―No es todo lo que has venido a contarme. Sigue, Darcy. ―contestó secamente.

―Puso condiciones.

―Ya…

―¡Por Dios santo! ―exclamó Darcy―. No me lo vas a poner fácil, ¿no? Di algo más consistente.

―Sigue con tu explicación, por favor.

―Llevaremos cada uno nuestra vida por separado. Yo podré hacer la vida social que quiera, pero él no formará parte de ella. No admitirá ningún reclamo por mi parte haga lo que él haga, y no tolerará interferencias de mi padre.

―¿Eso es todo? ―preguntó tranquilamente la pelirroja.

―Me dejará bien provista con un fideicomiso para el caso de que él… bueno… fallezca. Y la última condición… ―Miró hacia otro lado, no quería ver compasión en la mirada de su amiga―. Se consumará el matrimonio, pero no habrá hijos ―finalizó casi en un murmullo.

―¿Y en qué lugar, entre todas esas condiciones, entran besos, bastardos y tu recién adquirido rubor? ―preguntó una seria Saffron.

―¿De qué hablas? ―¿Ese rubor iba a ser perpetuo?, se preguntó Darcy al notar cómo comenzaba a acalorarse otra vez.

―Entraste como un vendaval farfullando incoherencias sobre las palabras que acabo de recitar hace un segundo. Algo has aclarado, pero faltan los otros dos puntos… ¡Ah!, y la causa de que permanezcas ruborizada.

Darcy suspiró. Se pasó las manos por la cara y ordenó sus pensamientos. Si había venido en busca de ayuda sobre lo que el marqués le hacía sentir, y eso eran demasiadas cosas, debía confiarle a su mejor amiga sus temores y anhelos. Porque lady Darcy Howard tenía muchas ilusiones que no debería albergar por ese increíble hombre gruñón de mirada triste y ancha espalda.

―Cuando subí a pedirle explicaciones, sobre la ausencia de hijos, me temo que mi lengua se lanzó antes que mi cerebro ―murmuró cabizbaja.

―¡Cielos! ¿Qué tan imprudente fuiste?

―Le grité que si él no me daba hijos, los buscaría por otro lado ―contestó quedamente.

A Saffron le costó escuchar lo que su amiga decía pero, al asimilar tamaño disparate, no pudo contenerse.

―¿Estás loca? ―preguntó, levantándose del sillón en el que había permanecido durante toda la conversación―. ¿Cómo se te ocurre decirle semejante despropósito a un hombre que se acaba de ofrecer para salvar tu reputación sin que él haya hecho nada para destrozarla? ¡No te reconozco! ¿Qué te sucede? ¡Tú no tienes una pizca de cinismo en tu cuerpo! ¿Tanto te afecta ese hombre?

―¿Qué? Nooo… ¡no me afecta en absoluto!

―Engáñate a ti misma todo lo que quieras, pero te he visto en su presencia. Milford te gusta, si no es que estás ya un poco enamorada de él. Y te estás haciendo un flaco favor echándole a él la culpa de lo que empiezas a sentir tú, incluso atreviéndote a insultar su honor. ¿Qué es lo que te estás callando? ―continuó secamente una enfadada Saffron. La terquedad de su amiga con respecto a sus sentimientos la estaba sacando de sus casillas.

La morena había ido en busca de comprensión, no de una regañina. Se envaró y la miró con suspicacia. Nunca la había visto tan enfadada y alterada y, de nuevo, su boca la perdió.

―¿Por qué te preocupan tanto los sentimientos de Milford? ―La pregunta salió de sus labios antes de que pudiera detenerla. De igual modo, se preguntó qué era ese nudo que sentía en el estómago al pensar en la pelirroja y Drake juntos.

―¿Qué tratas de decir, Darcy? ―preguntó Saffron, sabiendo que debía defenderse de algo pero desconociendo de qué.

La hija de Cedric no se pudo contener y arremetió contra ella.

―¿No serás tú la que se está enamorando de él? ―En cuanto dejó caer las palabras se sintió asqueada pero algo dentro de ella, una furia líquida, le impedía detener sus acusaciones.

―¿Disculpa? ―preguntó Saffron con la boca abierta.

Darcy fue consciente de su error, se levantó y acercó su mano al brazo de su amiga.

―Perdóname, por favor, no quise decir…

Se zafó de su mano y, dándose la vuelta, habló por encima de su hombro.

―Esta conversación termina aquí. Te agradeceré que me disculpes, tengo muchas cosas que hacer. ―Saffron estaba terriblemente herida con la insinuación que había hecho una de las personas más importantes de su vida.

―Saffron… ―susurró Darcy. Las lágrimas empezaron a rodar sin control. Había enfadado a su padre, humillado a Drake y, ahora, avergonzaba a su hermana. ¿Qué le estaba sucediendo? Ella no era así.

―¡Ah! Y, desde luego, entre las cosas que tengo que hacer no está la de seducir a ningún marqués ―añadió, secamente. Con esto, enderezó los hombros y salió de la habitación, dejando a una atormentada Darcy tras de sí que, finalmente, se fue destrozada a su casa.

***

Después de entrevistarse cada uno con sus respectivos abogados, el conde de Bedford y el marqués de Milford se reunieron junto con sus dos hombres de leyes, para revisar juntos el contrato matrimonial que habrían de firmar.

Cedric reparó con satisfacción en que su antiguo oficial había sabido invertir sabiamente parte de los ahorros de sus años en el ejército. Esas inversiones le habían proporcionado importantes beneficios que, a su vez, había trasformado en prometedores negocios que dieron sus frutos, convirtiéndolo así en un hombre muy rico.

Una vez estuvo todo aceptado y firmado por ambas partes, ambos aristócratas despidieron a sus abogados. Se quedaron solos en el despacho del conde.

―¿Te apetecería una copa? ―preguntó Cedric al tiempo que se acercaba al mueble donde estaban los licores.

Drake permanecía sentado en uno de los dos sillones situados enfrente de la mesa del despacho del conde.

―Te lo agradecería pero, por favor, que no sea oporto. ―Después de hacer lo que nunca pensó que haría, Drake necesitaba algo fuerte.

―Para estas ocasiones hay bebidas mejores que la que has citado ―sonrió al tiempo que le acercaba una copa de brandy. Cedric se sentó después de servir a su oficial.

―Gracias ―respondió Milford, sosteniendo ya la copa en la mano.

―Has sido muy generoso, Drake.

―Ya te había dicho que la dejaría bien provista ―expuso, con orgullo.

―Sí, es cierto.

―Cedric, no he cambiado de opinión sobre mis condiciones. Haré con mi vida lo que crea oportuno, sin interferencias, y a cambio, ella vivirá una muy cómoda existencia.

―Sin hijos ―añadió el conde quedamente.

Un músculo palpitó en la mandíbula del joven marqués recordando la amenaza de la víbora morena.

―Sin descendencia ―contestó con seriedad.

Los dos levantaron la cabeza al oír la puerta del despacho abrirse sin previo aviso. Se pusieron en pie, Drake más trabajosamente, al ver entrar a Darcy muy desmejorada.

―Milady ―la saludó cortés el marqués, aunque con preocupación.

―Hija.

Los saludos se cortaron bruscamente cuando Darcy se echó a los brazos de su padre. Necesita el abrazo del hombre que jamás le fallaría. El marqués envidió en ese momento a Bedford. Ambos hombres intercambiaron una mirada entre sorprendida y asustada.

Ella todavía tenía restos de las lágrimas derramadas desde que dejó la casa de Saffron. Se separó de su padre y trató de recomponer la compostura. Su apariencia atormentada, frotándose con nerviosismo las manos delante de su cintura, desató todas las alarmas en Cedric y Drake.

―Necesito hablar con los dos ―murmuró, cabizbaja.

Un asustado Cedric se acercó a ella y la tomó por los hombros.

―Siéntate, hija ―dijo, al tiempo que la llevaba al sillón que, segundos antes, había ocupado él―. ¿Qué ha ocurrido?

Drake sintió que la ira se desataba en su interior al ver a la enérgica muchacha tan hundida. Un sentimiento de protección desconocido se adueñó de su ser y trató de lidiar con algo tan nuevo como lo que sucedía en su interior. Buscó una calma que no tenía, porque si ella había resultado herida, por Dios y todos los infiernos, que iría en busca del objeto de su pena y lo reduciría a cenizas.

―¿Te han hecho daño? ―preguntó Drake, conteniéndose para no ir a abrazarla. Sus bellos ojos verdes habían oscurecido, parecían el mar antes de una tormenta.

―No, no ―respondió al marqués, luego se giró hacía el conde―. Papá, lo siento. ¡Lo siento mucho!

―Hija, me estás asustando. ¿Qué es lo que ocurre para que te atormentes así? ¿Por qué me pides disculpas? ―Cedric no sabía cuál era el problema y ella no estaba cooperando.

―Esta mañana, solo tratabas de ayudarme y he sido cruel e insensible. He provocado tu enfado y estoy avergonzada. Yo no soy así, papá. ―Las lágrimas empezaban a correr por su cara otra vez.

Su padre intercambió una impotente mirada con el atónito marqués.

De repente una mano con un pañuelo se colocó delante de su visión empañada por las lágrimas. Darcy levantó la mirada y percibió, más que vio, a Drake tendiéndole su pañuelo.

―Darcy, por favor, no llores, sé que no tienes un ápice de crueldad en tu cuerpo, entiendo que te dejaste llevar por tu temperamento. Yo ya lo he olvidado, cariño. Tranquilízate, todo está bien, cielo mío ―trató de consolarla su padre, mientras la sujetaba por los hombros y le sonreía con ternura.

Ella fijó su acuosa mirada en el marqués, que la observaba con una mezcla de fascinación, interés y algo más que no pudo discernir.

―Perdóname, Drake ―le dijo la mujer a su prometido.

El aludido miró de soslayo al conde, al oír cómo le llamaba por su nombre de pila. El padre no pareció molesto.

―¿Yo, milady? ¿Por qué habría de perdonarla? ―preguntó, suavemente.

―Te he dicho cosas terribles esta mañana, te he ofendido y no era mi intención, Drake. Por favor, perdóname, no tenía intención ninguna de insinuar que… ―su explicación perdió fuelle.

«¿Insinuar? ¿Insinuar qué?», se preguntó lord Bedford. ¿De qué rayos habían hablado, o gritado, para el caso, esos dos? Debió quedarse para espiar, pero como los arreglos de la unión parecían estar en orden decidió darles cierta privacidad. Y tanta les ofreció, que su templada hija se refería con orgullo a su futuro esposo por su nombre de pila sin sentirse incómoda por tal muestra de intimidad.

―No sería capaz de hacerte eso ―continuó Darcy entre sollozos―. No podría serte infiel. Si no quieres hijos, es tu derecho decidirlo.

¡Santo Dios! ¡Un bastardo! Su práctica e inteligente hija había ofendido al marqués amenazándolo con serle infiel. Cedric no salía de su asombro. Conmocionado observó al muchacho con mortificación.

Este miraba a su hija fijamente, pero no se le veía ofendido de ninguna manera.

―Cálmate, Darcy. ―Drake mantenía un tono de voz bajo y suave. Tal parecía que estaba tranquilizando a un caballo asustado―. Soy plenamente consciente de que no serías capaz de hacerlo.

La joven levantó una mirada esperanzada hacia ese hombre al que creía haber herido. No, estaba segura de haberlo herido, pero él en estos momentos mostraba una gran generosidad y comprensión.

―Nunca te haría eso, Drake, de verdad ―repitió, con necesidad de que él la creyese sin ápice de dudas.

―Lo sé, pequeña. Lo sé ―contestó, suavemente.

El marqués, tardíamente, pensó que no era la forma correcta de dirigirse a ella, y menos en presencia de su padre, pero no era el momento de andarse con sutilezas protocolarias. Cedric carraspeó con incomodidad porque los prometidos comenzaban a ponerse demasiado tiernos. Casi sintió el impulso de salir de la habitación y dejar al futuro esposo consolando a su pequeña, pero no podía dejarla sin saber lo que le sucedía.

―Cariño, ¿qué ha ocurrido para que estés así y tengas la imperiosa necesidad de ofrecer tantas disculpas? ―intervino el conde.

―He ofendido a Saffron. ―Y comenzó a sollozar de nuevo. A duras penas, ambos hombres oyeron sus palabras, entre el murmullo en que las dijo y el recrudecimiento del llanto.

Bedford se sobresaltó.

―¿De qué manera has podido ofenderla, hija? Sois como hermanas, ella te conoce, dudo que se haya sentido ofendida por algo que tú dijeras ―intentó calmarla el conde.

―Me ha echado de su casa, papá.

La mandíbula del conde casi se desencajó de la impresión. ¿Saffron echando a Darcy? Esas dos eran inseparables. Había veces en que Malcolm y él no sabían dónde acababa una y empezaba la otra.

Drake, mientras tanto, miraba a padre e hija completamente maravillado por la relación tan estrecha que existía entre ambos.

―Entonces, hija, las disculpas que nos has ofrecido a nosotros, deberías dárselas también a ella. No ha podido ser nada tan grave como para que no pueda aceptarlas.

―Me temo que esta vez, papá, no va a perdonarme, ¡lo sé! ―sollozó desesperada.

―¿Qué le has dicho, hija? Tal vez, si nos lo cuentas podamos determinar si es tan ofensivo como para no poder perdonarte.

Miró de reojo a Drake, que continuaba con su intensa mirada clavada en ella.

―No creo que…

―¿Hija? ―apremió Cedric para que hablase de una vez.

Ella cerró los ojos y se preparó para hablar de modo rápido o no podría confesar su falta.

―Ella estaba defendiendo a Drake y ante eso, le dije que si estaba tan preocupada por sus sentimientos, a lo mejor era porque… ―suspiró―. La acusé de querer seducirlo.

―¿A… mí? ―balbuceó un asombrado Milford.

El conde buscó un sillón para dejarse caer. Enterró la cabeza entre sus manos.

―¿Papá? ―Una preocupada Darcy observó a su padre.

Cedric bajó sus manos y miró a su hija con severidad.

―Mañana a primera hora iremos a casa del conde de Moray y te disculparás con su hija ―ordenó.

―¿Y si no quiere verme más? ―sugirió Darcy, llena de pánico.

―Te recibirá, te lo aseguro, nos recibirá a los tres ―sentenció el conde.

«¿Tres?» Al oírlo, Drake levantó la cabeza.

―¿Tres? ―preguntó el marqués, mirando al conde―. ¿Y yo qué tengo que ver en este asunto? A no ser que te estés refiriendo a tu abogado, en cuyo caso…

―Me refiero a ti. Han discutido por tu culpa, así que tu presencia es esencial para solucionar esta absurda disputa ―zanjó Cedric.

―¿Por mi culpa? ¡Estáis todos desquiciados! ¿Qué tengo yo que ver con las tonterías de dos niñas aburridas?

Se oyó un jadeo procedente de la muchacha. Al notarlo, Drake se dio cuenta de que soltar la lengua demasiado deprisa no era cosa solo de Darcy.

―Mis disculpas, milady. No quería decir eso, me dejé llevar por el mal genio.

―No importa, todos estamos nerviosos, señoría ―contestó la joven, asintiendo con la cabeza y haciendo gala de su aplomo.

Darcy se levantó dispuesta para subir a su habitación, tenía mucho en lo que pensar y de lo que arrepentirse.

―Un momento ―la frenó su padre.

―¿Sí? ―la joven se dio la vuelta.

―Antes de que hicieras tu, digamos, sorpresiva entrada, estábamos… Bueno, habíamos firmado el convenio matrimonial. Es algo que te atañe, por lo que deberías leerlo ―dijo su padre, tendiéndole un fajo de hojas.

―¿Es necesario que lo haga ahora? ―Ella quería estar sola.

―Por supuesto que no. Tienes tiempo para leerlo, de hecho, tienes una semana.

―¿Una semana? ―exclamaron, sorprendidos, los futuros contrayentes.

―Una semana ―repitió el conde, lanzándoles una mirada severa que atestiguaba que no había réplica posible.

―Como desees, papá ―contestó Darcy. Hizo una breve reverencia y se despidió.

Cuando se quedaron solos, Drake se volvió hacia el conde.

―Cedric, ¿una semana?

Levantó una mano para silenciar al marqués.

―Drake, he tenido suficiente por hoy, no necesito oír también tus protestas.

―No era mi intención protestar, sino simplemente advertirte de que mis casas no están preparadas para recibir a mi marquesa, carezco del personal suficiente. No he creído necesario cargarme con mucho personal cuando… Con los Milton me bastaba. ―Era un matrimonio que se ocupaba de que no muriese de hambre y de que tuviera ropa limpia.

―Entiendo. ―Cedric sabía a lo que se refería, no necesitaba personal puesto que si él moría, su primo no tardaría en echarlos a todos en cuanto pusiera un pie en sus propiedades. Thomas no iba a conservar al personal que pudiera guardarle lealtad a Drake.

―¿Qué tipo de servicio estarías dispuesto a contratar? ―preguntó el conde.

―Me atrevo a decir que no sería adecuado para un marqués, y mucho menos para su marquesa, pero hay muchos hombres que se han visto privados de trabajo después de la guerra y familias que han perdido a sus hombres y, por ende, su sostén económico. Buscaría entre ellos y al diablo con lo que piensen los demás.

―Loable por tu parte. Hablaré con Moray. Los dos estamos al tanto de muchas asociaciones que ayudan a veteranos. Empezaremos por ahí y con la ayuda de Simons y la señora Avery, así como del personal de Moray, podremos cubrir esos puestos, espero que antes de que transcurra la semana.

El marqués asintió ante la propuesta de Cedric.

Esa noche, todos cenaron en sus respectivas habitaciones, había demasiada tensión como para compartir la mesa.

***

A la mañana siguiente las cosas no parecían haber mejorado. Después de un tenso desayuno, en el que cada comensal permanecía sumido en sus propios pensamientos, los tres se dirigieron al carruaje del conde de Bedford, que ya había sido requerido por Sanders en la puerta principal.

Tras realizar un corto y silencioso trayecto, dado que Moray House se encontraba a pocas manzanas de la residencia del conde, el vehículo se detuvo en la puerta principal. De él se apearon el conde, que ayudó a bajar a una silenciosa Darcy, y el marqués de Milford, ayudado de su bastón.

Fergus, el mayordomo de Moray House, abrió la puerta antes de que tuvieran tiempo de acabar de subir los escalones de la entrada.

―Milord, milady ―saludó el sirviente al conde y a su hija, al tiempo que echaba un discreto vistazo al rubio alto que se hallaba detrás de ellos.

―Fergus, ¿podrías anunciarnos al conde? Nos acompaña el marqués de Milford ―habló Cedric.

―Por supuesto, milord. Si quieren seguirme, por favor. ―El mayordomo de su amigo Malcolm les abrió paso.

Siguieron al mayordomo hasta la puerta del despacho de Moray, que el mayordomo golpeó quedamente con los nudillos.

―Adelante ―se escuchó desde el interior.

―Milord, el conde de Bedford, lady Darcy y su señoría el marqués de Milford solicitan ser recibidos.

―Por Dios, Fergus, sabes que Cedric no necesita anunciarse en esta casa. Hazlos pasar.

―Milord… yo… ―comenzó a excusarse el mayordomo, acalorado.

―Descuida, no te aflijas. Que pasen y ordena un poco de té para nuestros visitantes, por favor.

―Enseguida, milord.

El sirviente se retiró a cumplir el encargo y la comitiva entró en la sala.

―Malcolm. ―Cedric avanzó hasta él, que se había puesto de pie, extendiendo su mano para estrechar la del conde de Moray. Ambos hombres se saludaron con afecto.

―¡Darcy, querida!, cada vez que te veo estás más bonita ―observó el padre de Saffron.

Ruborizada, realizó una leve reverencia, avanzó hacia el conde y levantó su cabeza para darle un beso en la mejilla.

―Tío Malcolm, me alegro de verte.

―Saffron ya está en su estudio, como te habrás imaginado. Mandaré que os sirvan té allí.

Lord Bedford levantó una mano para detener la salida de su hija.

―Antes de que se reúnan las chicas, tenemos que hablar, querido amigo.

―¡Oh, por supuesto! ―respondió un confuso Malcolm.

En ese momento, al echar un vistazo a los presentes, pareció reparar en el otro hombre, que se mantenía un poco alejado pero pendiente de toda la conversación.

―¡Teniente Coronel Bramson! ―exclamó Malcolm. Una gran sonrisa se dibujó en la cara del antiguo coronel médico―. Es un placer verte… vivo ―añadió con sorna.

―Coronel, para mí también es un placer volver a verle ―Drake sintió que se le calentaba la parte posterior del cuello ante las palabras del conde.

Ambos hombres se estrecharon las manos.

―Veo que estás mucho mejor de la pierna, muchacho.

―Tengo mucho que agradecer a los cuidados y recomendaciones de su hija, coronel, es una gran médica.

Unos sorprendidos Bedford y Darcy escucharon al marqués alabar a Saffron. ¡Pero si había despotricado como un marinero a causa de la pelirroja!

―Para ser mujer, te ha faltado añadir ―comentó con humor Malcolm.

―Coronel, no era mi intención…

―Tranquilo, Bramson ―lo cortó Moray―. No eres el primero, ni serás el último, que se sorprenda de los extensos conocimientos médicos de mi hija. Es mi mayor orgullo.

―Malcolm, parece que ahora deberíamos llamarle Milford ―le recordó, con tranquilidad, Bedford.

―¡Cierto, cierto! ¿Cómo pude pasarlo por alto? Aunque ha pasado tiempo, recibe mis condolencias por la muerte de tu padre.

―Gracias, milord ―respondió Drake, con humildad, ante la muestra de deferencia.

―¿Nos sentamos? ―El anfitrión los dirigió hacia un grupo de sillones y canapés que estaban situados en un rincón del amplio despacho, esperó a que la muchacha tomara asiento y cuando todos estuvieron cómodamente sentados, preguntó―: Y bien, ¿qué os trae por aquí, Cedric?

―Me temo que ha habido un pequeño malentendido entre nuestras hijas, querido amigo.

Malcolm miró brevemente a la joven, que permanecía sospechosamente silenciosa, para tratarse de Darcy, por supuesto.

―Y si no es mucho atrevimiento, ¿puedo preguntar cuál es el papel de Milford en el… malentendido de nuestras hijas? ―inquirió, con el ceño fruncido.

―Eso mismo me pregunto yo ―masculló un serio Drake.

Cedric obvió el comentario del joven.

―¿Darcy?

―¿Sí, papá?

―Malcolm requiere explicaciones, y nadie mejor que tú para darlas.

La morena palideció.

―¿Yo?

La mirada de su padre silenció cualquier protesta o excusa que pudiera salir de su boca.

―¿Quién podría explicarlo mejor? ―Y, cruzándose de brazos, esperó.

Drake, al observar el intercambio entre padre e hija, fijó su mirada en la pálida morena, sintió… algo extraño por ella. Esa muchacha era muy impulsiva y, si su amiga la conocía tanto, a lo mejor no debió haberse ofendido de esa manera. El marqués sacudió la cabeza. De cualquier modo, no era su problema, que lo resolvieran ellas. Ya le habían complicado bastante su vida.

Una pálida Darcy asintió con la cabeza ante la recomendación de su padre y comenzó a relatarle al conde de Moray los sucesos acaecidos el día anterior. Fijando su mirada en el conde, no paró de hablar hasta que se hubo desahogado y, esta vez, sin lágrimas.

―Bueno, bueno… ―observó Moray, frotándose la barbilla e intercambiando una divertida mirada con Bedford que pasó desapercibida para la cabizbaja joven y el inescrutable marqués, cuya atención estaba centrada en la muchacha.

―Resolvamos entonces esta desdichada situación. ―Moray avanzó, junto con Bedford, hacia la puerta.

Los jóvenes se levantaron a su vez para seguirlos. Drake miró a la muchacha, que observaba sus propias manos entrelazadas con nerviosismo.

La joven notó que una fuerte y cálida mano apretaba las suyas. Levantó la cabeza para encontrarse con unos ojos grises que en esos instantes parecían plata líquida y que la miraban fijamente.

―Tranquila ―oyó que le susurraba al oído―. Una amistad como la que tenéis vosotras no se rompe por un malentendido, todo saldrá bien.

A Darcy se le calentó el corazón al oírlo y sonrió trémulamente. La comitiva iba caminando hacia donde Saffron se encontraba.

―Gracias, Drake. ―No se le hacía extraño usar el nombre de él. Salía como terciopelo en sus labios, como si lo hubiese recitado desde siempre. A él también le gustaba oírselo decir en alto, desafiante.

El joven asintió con la cabeza y soltó sus manos.

Darcy notó el frío cuando la mano del muchacho dejó las suyas. ¡Santo Dios! Fue entonces cuando supo lo tontamente terca que había sido. Saffron siempre tuvo razón. Estaba enamorada de ese hombre y, en vez de admitirlo, reconociendo las sabias palabras de su amiga, había volcado su frustración y su confusión en su hermana. Y, ¿por qué no? Sus celos. Pues se daba cuenta de que lo que había sentido eran celos crudos de su mejor amiga. Con esos reveladores pensamientos se acercaron a su destino.

Al llegar al despacho de su hija, Malcolm abrió la puerta y, con un ademán, hizo pasar al marqués y a Darcy. Acto seguido, la puerta se cerró tras ellos ante la divertida mirada de Bedford.

―Bien hecho, amigo ―observó Cedric.

―Deben resolverlo ellas, ¿no crees?

―Por supuesto.

―Entonces, ¿qué te parece si mientras lloran y se abrazan, nosotros nos relajamos con una copa de brandy? Me temo que el té ahora estará frío.

Y entre carcajadas, ambos amigos se dirigieron al despacho del conde de Moray.

En la estancia donde se encontraba Saffron, Drake y Darcy se miraron sorprendidos cuando la puerta se cerró tras ellos.

―¡Maldita sea! ―farfulló el marqués―. Debería haber esperado algún tipo de trampa de esos dos confabuladores.

Aunque había hablado en un susurro, Saffron, que estaba inclinada sobre una mesa mezclando varios ingredientes, escuchó el murmullo y se giró sorprendida.

Apenas se dio la vuelta, un torbellino se lanzó a abrazarla.

―Lo siento, lo siento tanto. Tenías razón en todo, perdóname, por favor ―exclamaba una llorosa Darcy, que más que abrazar a su amiga, se sujetaba a ella.

―Darcy…

―Lo sé, lo sé, te hice daño, y todo por mi terquedad al no querer reconocer lo que tú ya habías visto. Perdóname ―imploró.

―Señoría, ¿podría dejarnos a solas? ―solicitó Saffron a un incómodo Drake, que veía cómo la pelirroja empezaba a derramar alguna lágrima.

―Por supuesto, milady ―aceptó con gran gusto el aludido.

Se giró para salir, farfullando. ¿Para qué mierda le habría hecho venir el maldito Cedric? ¡Que los condenaran a todos! Iba a aprovechar ese momento en el que estaba sin vigilancia para volver a su propia casa. Estaba harto de las maquinaciones y de jovencitas que le calentaban el corazón. No. Era a causa de tener que observar demasiado de cerca a esta dichosa familia. De ningún modo era ternura.

Cuando se dirigía a la velocidad que su pierna herida le permitía hacia la puerta principal, rogando no encontrarse con nadie, el mayordomo de Moray salió de la nada.

―Señoría, le esperan en el despacho de lord Moray.

―Eh, ¿a mí? Fergus, ¿verdad?

―Sí, señoría. Ese es mi nombre y sí, le esperan a usted.

―Pues bien, Fergus, por favor, excúseme con los condes, comuníqueles que debo irme con urgencia porque debo atender asuntos que no admiten espera, gracias.

Cuando se giraba para irse, dejando atrás a un sorprendido Fergus, escuchó una voz masculina a su espalda:

―Y… ¿esos asuntos son?

―¡Mierda, mierda, mierda! ―murmuró, al saberse sorprendido en su huida. Levantó la cabeza y miró a los hombres que tenía ante él―. Ya te había comentado que debo encontrar personal, Cedric, dudo que hayas olvidado que en una semana habrá una boda.

―Tampoco he olvidado que mi personal y el de Moray lo solucionarán.

―Vamos Drake, pareces necesitar una copa ―tomó la palabra Moray.

Resignado, Drake siguió al conde al interior del despacho. ¿Una copa? Iba a necesitar mucho alcohol para poder sobrellevar lo que le esperaba por parte de sus antiguos oficiales superiores, que suponía, sería peor que la Inquisición Española.

***

Mientras eso ocurría, dos amigas ponían sus corazones sobre la mesa.

―Ven, sentémonos ―propuso, abrazando por los hombros a una llorona Darcy, una no menos afectada Saffron.

―Tenías razón. Tenías razón en todo… yo… lo siento. Descargué en ti toda mi confusión. Nunca me había sentido así a causa de ningún hombre y no supe lidiar con tantos sentimientos extraños y, en lugar de escucharte, descargué toda mi frustración sobre ti. De verdad que no pensaba lo que dije, tienes que creerme, por favor.

―Lo sé, Darcy ―aludió Saffron, con una sonrisa tranquilizadora en el rostro.

―¿Lo sabes? ¿Entonces? Te vi herida, Saffron. Cuando no quisiste escucharme y me despediste, yo…

―Te conozco mejor que tú misma. Sabía que estabas confusa y necesitarías tiempo para asimilar lo que estabas sintiendo por Drake. Y sabía también, conociéndote como lo hago, que pronto te darías cuenta de que, a causa de tu terquedad, de no querer escuchar a nadie, descargarías tu frustración colocando un muro de protección de soberbia y crueldad hacia los más cercanos a ti. Nos hiciste daño a todos, Darcy, y no te percatabas de ello en tu obcecamiento. Tuve que devolverte una dosis de tu propia crueldad para que abrieras los ojos… y el corazón.

La morena bajó los ojos avergonzada y acariciando las manos de su amiga.

―Lo sé, ahora lo sé. Todos esos crueles comentarios que hice…

De repente levantó sus ojos hacia los violeta de su amiga, las lágrimas se habían ido, reemplazadas por su antiguo brillo de fortaleza.

―¡Me castigaste! ―exclamó, falsamente ofendida.

―¿Funcionó? ―inquirió la pelirroja.

Las dos jóvenes, fundidas en un abrazo, comenzaron a reír sin control.

Darcy recordó a Drake decir: «… una amistad como la vuestra…». ¿Cómo podía conocerlas tan bien?

―Me atrevo a decir que porque él también padece ―arrastró la palabra― con alguien una amistad así.

―¿Qué? ¡Dios! ¿He hablado en alto? ―preguntó ante lo que acababa de decir sin apenas darse cuenta. La pelirroja asintió.

Las risas de las dos amigas volvieron a resonar en la habitación.

***

Dos muchachas se vieron complacidas mientras el marqués de Milford sentía que se asfixiaba en compañía de dos condes muy testarudos. Los tres estaban reunidos en el despacho de Moray.

―Me temo que lo que planeas hacer no va a ser posible, muchacho.

―Coronel, creí que habían quedado claras mis condiciones ―contestó secamente Drake, sin levantar la mirada de la copa de brandy que giraba entre sus manos.

―Hijo, considero que en este caso Cedric tiene razón. No puedes dejar a tu esposa al día siguiente de la boda sola en Londres e irte a donde quiera que sea que vayas. Intentamos minimizar un escándalo, no causar otro.

―¿No puedo? ―Esta vez la fría mirada se dirigió hacia el conde de Moray.

El joven apuró su copa de un trago y se levantó furioso. Ni siquiera notó el dolor en la pierna. Sujetando su bastón con fuerza comenzó a dar grandes zancadas a través del despacho de lord Moray. Se pasó la mano libre por el pelo mientras trataba de contener su frustración y su rabia. Entonces se paró y miró a los dos orgullosos padres.

―¡Llevo una semana viviendo una vida que no es mía! ―bramó, furioso―. Me han disparado en una pierna, me han manoseado, cosido, secuestrado y aislado en una habitación. Me obligan a casarme por una cuestión de honor que yo no he provocado. ¡Lo he tolerado todo, e incluso he asumido mi maldito casamiento! ¿Y después de aceptar todo lo que habéis decidido por mí, sin darme opción alguna, pretendéis decirme lo que debo hacer después de cumplir con todas vuestras demandas? Se cumplirá lo acordado. No admitiré más chantajes ―dijo, sosegadamente y con una voz cortante como el cuchillo más afilado.

―Me temo que estoy completamente de acuerdo con usted, señoría. ―Se oyó una suave voz desde el fondo de la estancia. Los hombres se giraron a ver la fuente de la interrupción.

Darcy y Saffron estaban paradas delante de la puerta abierta del despacho. No las habían oído llegar a causa de la furiosa retahíla del marqués.

Los condes se levantaron cortésmente, Drake solo se quedó con la cabeza girada observando a las muchachas con expresión inescrutable.

La morena carraspeo y decidió ser valiente para decir:

―Es por eso, que lo libero de su compromiso. Es usted libre, señoría. ―Darcy usó la formalidad para escudarse.

Se oyeron varios jadeos en la habitación. Saffron agarró el brazo de su amiga y la alejó de los caballeros.

―Darcy, no puedes hacer eso, tú lo amas ―susurró, para que solo la oyera su amiga.

―Precisamente, ¿es que no ves lo atormentado que está? No puedo hacerle eso, no debo añadir más dolor a su vida condenándolo a un matrimonio que ni quiere ni necesita.

Las miradas de las dos amigas se cruzaron, había tristeza en ambas, una sufría por su amiga, la otra por su corazón.

―Hija, las capitulaciones están firmadas ―le recordó Cedric.

―Se pueden romper ―aseveró con firmeza su hija.

―Pero tu reputación…

―Papá, hay muchísimos antiguos oficiales que estarían encantados de casarse con la hija del coronel Howard, eso sin contar la sustanciosa dote que me acompaña. ―La muchacha sangraba por dentro pero intentaba mantenerse serena, sobre todo porque ya había derramado bastantes lágrimas y era el momento de tomar decisiones sensatas, por su bien y, sobre todo, por el de Drake. El amor era sacrificio y ella se sacrificaría. No lo haría desdichado.

Lanzó una mirada de reojo al marqués. Este tenía una expresión ilegible y en esos momentos estaba observando los jardines que rodeaban la mansión a través del gran ventanal. La joven veía claramente su perfil.

―En eso tiene razón, Cedric. Yo mismo sé de algunos excelentes hombres, buenos oficiales, que se ofrecerán a desposarla. ―Mientras decía esto, el conde de Moray examinaba atentamente a Drake.

Bedford intercambió una mirada de conocimiento con Moray en cuanto dirigió la mirada hacia él. Su amigo era muy astuto.

Drake se tensó al oír al conde. ¿Otros oficiales? ¿Y por qué no habían pensado en ellos antes de hacerle capitular? ¿Había otros hombres interesados en cortejar a la víbora morena? «No», se dijo a sí mismo. «Ningún otro hombre pondrá un dedo encima de mi morena». La furia comenzó a sentirse destilando en su ser. ¡Era suya, por Dios! Trató de sosegarse. Pero, ¿qué le estaba sucediendo? ¿Suya? acababa de despotricar maldiciendo el matrimonio… Drake se pasó con desespero las manos por el rostro. Había comprometido su palabra, pues esa víbora no se desharía tan fácilmente de él. Sentía tanta contradicción en su interior… pero una cosa sí la tenía clara: no podía pensar en ella siendo de otro.

―Ni necesito su lástima, milady, ni voy a tolerar que vuelvan a decidir por mí. He comprometido mi palabra y mi honor, las razones me competen solo a mí. Así que, madame, comience a preparar nuestra boda. Si me disculpan. ―Realizó una torpe reverencia a causa de su pierna y se giró para salir de la habitación.

―¡Señoría! ―gritó alguien.

Drake miró por encima de su hombro hacia la voz femenina.

―Dos días antes de la boda, deberá revisar su herida ―le indicó la médica. Él inclinó la cabeza y asintió.

Después, Drake se giró y salió como alma que lleva el diablo, dejando atrás a una aturdida Darcy, a unos complacidos condes y a una preocupada Saffron. Nadie se atrevió a frenar su marcha.

―Ordenaré a Simons que traslade las pertenencias del marqués a su residencia ―habló Cedric.

―¿No volverá a nuestra casa? ―se preocupó Darcy. Le gustaba tenerlo cerca.

―Hija, a ese hombre tan orgulloso no lo volverás a ver hasta el día de vuestra boda ―sentenció su padre.

Capítulo 8

Milford House bullía de actividad. Drake hervía de furia. Su tranquila casa parecía Bond Street en hora punta.

Los condes habían cumplido su palabra, llenando su casa con personal para todas las ocupaciones: doncellas, lacayos, mozos de cuadra, ¡hasta un cocinero, por Dios! Interiormente, le complacía que todos sus sirvientes fueran militares retirados y familiares de los caídos en la maldita guerra.

Aunque echaba de menos su intimidad, Drake se sentía cómodo con esos hombres y mujeres que habían pasado por lo mismo que él.

Esa mañana el marqués se había levantado un poco extraño. Era el día de la boda. Se celebraría en Bedford House, en la residencia de la novia, sí, pero a Drake le convenía: podría largarse con su nueva esposa en cuanto quisiera y no tendría que soportar un largo desayuno de bodas.

Dos días antes, Saffron se había presentado en su casa, dotada con su sempiterno maletín para valorar su estado. Su pierna se curaba perfectamente, su cuerpo estaba absorbiendo perfectamente los hilos de la sutura y para satisfacción de Drake, la doctora recomendó el uso del bastón solo para salir a la calle, en casa podría andar perfectamente sin él, claro estaba, sin forzar demasiado la pierna.

El marqués se vistió adecuadamente para la ceremonia, ayudado por su nuevo ayuda de cámara. Harris era un exsargento que había sido ayudante de uno de los oficiales que formaban parte del alto mando de Wellington. Según había sabido, Cedric lo había conocido en uno de los refugios para veteranos que patrocinaba. Rondaba los cuarenta años y a Drake le agradaba el hombre.

Llegó a Bedford House en su carruaje con el blasón familiar del marquesado de Milford, hecho un manojo de nervios.

―Sanders ―saludó al hombre al ingresar en la casa de Darcy.

―Señoría, por aquí, si es tan amable. ―Sanders recogió su sombrero y su bastón y se los entregó a un lacayo, mirándolo luego con orgullo para decirle―: Si se me permite, desearía expresarle mis más sinceras felicitaciones, mías y de todo el personal.

Drake sintió que un nudo se le formaba en la garganta. Siempre había estado solo y, durante su estadía en la residencia del conde de Bedford, percibió el cariño y el respeto con el que se relacionaban el conde y su hija con el personal de servicio. Él mismo había llegado a apreciar tanto al mayordomo como a Simons, el solícito y respetuoso ayuda de cámara.

―Gracias, Sandres, y trasmite mi agradecimiento al resto del personal ―respondió cortés.

Drake, siguiendo un impulso, tendió la mano a un sorprendido mayordomo por el gesto. Sanders, después de un segundo de vacilación, la estrechó, inclinando a su vez la cabeza.

Cuando entró en el salón en el que se iba a celebrar la ceremonia, salieron a recibirlo el conde de Moray y su hija. Drake extendió su mano pero el conde, obviándola, lo abrazó fuertemente. Un sorprendido Drake correspondió como pudo a la rara demostración de cariño de Moray.

Carraspeando, se volvió hacia una bellísima Saffron, que lucía un precioso vestido de muselina azul oscuro con mangas cortas abullonadas que hacía destacar sus maravillosos ojos violeta. Sin ningún adorno, la prenda resultaba perfecta en su sencillez. Su pelo rojo se veía precioso, recogido en unos rizos altos, con algunos mechones rodeando su cara.

―Milady. ―El marqués cogió su mano para depositar un beso sobre su dorso, cubierto por un guante de seda blanco que llegaba hasta el codo.

―Por favor, llámeme Saffron. Al fin y al cabo casi seremos familia ―contestó sonriente.

―Saffron será. ¿Me haría el honor en correspondencia, de llamarme Drake?

―Será un placer, Drake.

Ambos se sonrieron, a Milford le agradaba el carácter sereno de la muchacha, admiraba sus conocimientos de medicina y apreciaba la lealtad y la protección que le profesaba a su futura esposa. Mucho se temía que la morena tendría gran necesidad de ese cariño en un futuro próximo. Sacudió la cabeza, no era el momento de pensar en ello.

―Subiré a comprobar si Darcy está lista. Caballeros ―se despidió la doctora.

Drake y Moray se inclinaron y observaron la salida de la pelirroja.

―Me alegro mucho por ti, Drake. Darcy es especial.

El joven miró al conde, enarcando una ceja.

―¿Gracias?

El padre de Saffron soltó una carcajada.

―Ven, te presentaré al vicario.

***

Lady Laura, la hermana de Cedric, acabó de vestir, con la ayuda de una doncella, a su emocionada sobrina. Le sonrió cariñosamente y, sosteniendo su cara entre sus manos, la besó en la mejilla.

―Estás preciosa, mi niña.

―Gracias, tía. Echo de menos a mi primo Lucas, me hubiera gustado que nos hubiese acompañado hoy. ―No mentía. El hijo de Laura era muy querido para ella.

―Lo sé, cariño, pero tuvimos poco tiempo para que pudiera venir de Oxford. Además, es época de exámenes y no podía saltárselos. Creo que te ha enviado una carta.

―Sí, tía. Muy cariñoso, expresa sus mejores deseos y bromea con que haya conseguido casarme a mi avanzada edad.

Ambas mujeres soltaron una carcajada. El joven Lucas tenía un temperamento jovial y un gran carisma y, sobre todo, adoraba a su prima.

La puerta de la habitación se abrió.

―¿Puedo pasar? ―se escuchó una potente voz masculina.

―¡Papá!

El emocionado padre de la novia se adentró en la habitación admirando a su preciosa hija.

―Bajaré a comprobar si tu futuro esposo ha llegado ―dijo la hermana de Cedric. Dejaría a padre e hija a solas.

Cedric se colocó detrás de su hija y procedió a extender delante de su cuello un precioso collar de esmeraldas y diamantes que combinaba perfectamente con el vestido de corte imperio en seda color verde hoja, simplemente adornado con unas tiras de encaje en los bajos y en el escote. Su pelo se veía precioso, peinado con un trenzado recogido en lo alto de su cabeza, del que salían mechones rizados sobre su cuello.

―¡Papá! ―exclamó, emocionada, Darcy.

―Era de tu madre, ella quería que fuera tuyo cuando te casaras.

―Es una belleza ―musitó.

―Complementaba a la perfección la belleza de tu madre, y ahora la tuya. Te pareces mucho a ella, hija.

Padre e hija se fundieron en un emocionado abrazo, que el conde aprovechó para limpiarse una furtiva lágrima. Esperaba no haber cometido un error gravísimo al emparejar a su vivaz hija con ese orgulloso y taciturno marqués.

En ese momento, la puerta se abrió y entró Saffron.

―¡Darcy, estás preciosa!

―Y tú estás increíble. Ese vestido te sienta maravillosamente bien ―correspondió la novia.

La pelirroja hizo un movimiento con la mano desdeñando el comentario.

―Es tu boda, nadie tendrá ojos más que para ti ―dijo, cariñosamente, su amiga―. Tío Cedric ―saludó al padre de Darcy al tiempo que se acercaba y besaba su mejilla.

―Estás preciosa, cariño ―le dijo el hombre.

―Gracias, tío, he subido para avisaros de que el marqués ha llegado.

―Entonces, creo que es el momento. ¿Lista? ―preguntó al tiempo que tomaba el brazo de su hija.

―Creo que sí.

―Si no estás segura, aún estamos a tiempo, cariño. ―La interrogó, mirando a los ojos de su hija, un preocupado padre.

―Lo estoy, papá, estoy completamente segura ―contestó, apretando la mano de su padre.

―Bajaré entonces ―avisó Saffron.

***

Lady Laura había bajado hacía escasos minutos y saludó al inquieto novio con un cariñoso beso en la mejilla. Le angustiaba lo incómodo que se veía el joven ante tanta muestra de cariño. «Ese pobre muchacho», pensó, «siempre solo sin nadie que se preocupara por él». Movió la cabeza para alejar esos pensamientos. El amor que su vivaz sobrina sentía por el joven calentaría el corazón del solitario marqués.

Drake, que estaba comenzando a ponerse muy nervioso, vio bajar a Saffron, lo que indicó que su futura esposa y su padre serían los siguientes.

Malcolm colocó una mano sobre el hombro del novio y lo dirigió para tomar su lugar delante del vicario. El conde se colocó a su lado.

―Gracias. ―El marqués sabía que el conde estaba tomando el lugar que le correspondía al padrino.

―Es un honor, hijo.

En ese momento, la novia y su padre hicieron su entrada.

A Drake se le secó la boca al ver a Darcy. ¡Santo Dios, era una belleza! El vestido y el precioso collar resaltaban sus preciosos ojos verdes y… ¿sonreía? ¿A él?

Efectivamente, Darcy sonrió al ver a su futuro esposo. Alto, fuerte y perfecto. Llevaba una levita azul oscuro, pantalón gris, ceñido a sus piernas envueltas hasta sus rodillas en botas negras, y chaleco, de un gris un poco más claro que su pantalón. Había peinado su largo pelo hacia atrás. Estaba realmente magnífico.

Su corazón latía apresurado. Drake, tan perfecto como era, iba a ser su marido en unos instantes y ella lo amaba. Rogó por que su amor por él consiguiera sanar su alma atormentada; muchos militares buenos habían sufrido en esa maldita guerra, y no iba a permitir que ese magnífico hombre se rindiese.

La mirada de Drake, cuando ella se colocó a su lado, la hizo ruborizar, lo que le valió a Darcy un alzamiento de ceja y una irónica sonrisa, como respuesta, pues nunca pensó que ella sería de las que se sonrojaba con facilidad. Estaba todavía más adorable…

―Preciosa, milady.

La joven asintió con la cabeza, orgullosa.

―Gracias, milord.

Sus miradas, fijas el uno en el otro, se dirigieron al vicario cuando éste empezó el rito nupcial. Ambos intercambiaron los votos sin poder apartar la mirada el uno del otro y, una vez que el vicario los declaró unidos en matrimonio, Drake no pudo contenerse. Sin pararse a pensar si era o no apropiado, tomó a su ya mujer por la nuca, acercó sus labios y la besó apasionadamente. Darcy le rodeó el cuello con una mano y entrelazó su lengua con la de Drake, profundizando el beso.

Unos carraspeos y varias toses les indicaron que no estaban solos. Aturdidos, se separaron respirando agitadamente y todavía con los ojos prendidos el uno en el otro.

Unos felices y emocionados condes dieron sus mejores deseos a los novios. Saffron, después de abrazar a la novia, se dirigió a Drake y lo sorprendió cuando también lo cobijó entre sus brazos fuertemente.

―Estaréis bien juntos ―vaticinó, ante la sorpresa del novio.

No tuvo tiempo de asimilar las enigmáticas palabras de la muchacha. Fue arrastrado, junto con su marquesa, a otro salón con las mesas ya dispuestas para su desayuno de bodas.

Después de degustar la abundante comida servida y cuando ya estaban con sus copas de licor en las manos, Drake observó a una Darcy feliz, riendo y bromeando con su familia. Mientras la veía absorta con ellos, tomó su copa y se dirigió a las puertas francesas que daban a la terraza y los jardines. Sabía que no era el momento, pero tenía mucho en qué pensar y no podía posponerlo demasiado.

No podría llevar una vida normal con su esposa, no estaba preparado y, aunque lo hubiese estado, seguía demasiado destrozado por dentro.

Durante los días que había estado en Bedford House tuvo un respiro en sus pesadillas, pero sabía que no iba a durar. Volverían, y serían todavía más terroríficas, no podía exponer a su esposa a su salvajismo mientras las sufría.

Sabía que perdía el control por completo. Ni siquiera el viejo Milton se atrevía a despertarlo cuando oía sus gritos en medio de la noche. Su sirviente y buen amigo lo había intentado una vez, y el resultado… Después de aquella complicación, Drake había decidido cerrar su alcoba con llave todas las noches.

¡Dios santo! ¿En qué se había metido? Se aseguraría de que su esposa no corriera peligro. Consumaría el matrimonio y se marcharía. Tenía su refugio, y a ese no había llegado la marabunta de personal que había asaltado su residencia de Londres.

Darcy estaría bien en la ciudad, contaba con su familia a su lado. Recordó su sonrisa y su mirada ilusionada al avanzar por el pasillo en dirección a él. Y ese beso fue incendiario. Tenía que marcharse, estaba demasiado destrozado y sería un miserable si, por conservarla a su lado egoístamente, apagaba la ilusión de sus preciosos ojos. Y se apagaría, Drake no tenía la más mínima duda.

Mientras él reflexionaba sobre el futuro, Darcy buscó con la mirada a su esposo. ¿Dónde se había metido? Al mirar hacia la terraza, lo vio. Completamente solo. Se hallaba de espaldas a las puertas observando los jardines, o eso parecía. Dudaba que así fuese por la tensión que emanaba de su cuerpo. Su esposo estaba muy lejos de allí, de la boda, de la realidad.

Dudó en acercarse a él, pero parecía tan perdido… Su mirada se cruzó con la de su padre y este le hizo un gesto de asentimiento. Darcy sonrió y se encaminó hacia donde estaba Drake.

―¿Estás bien? ―preguntó con suavidad cuando llegó a su lado. Notó el sobresalto de su marido.

―¿Uhm? Sí, sí, perfectamente. ¿Y tú? ¿Te estás divirtiendo?

Observó cómo su mirada desenfocada se centraba en ella. Se había vuelto a poner la máscara. Obviando el dolor que comenzaba a sentir por el sufrimiento que percibía en él, la joven se obligó a contestar con una sonrisa.

―Disfrutaría un poco más si tú también lo hicieras.

Drake miró hacia el salón por encima de la cabeza de ella. ¡Maldición! Era su boda: no podía, en conciencia, darle motivos de preocupación ese día.

Mientras sostenía su mano y besaba sus nudillos enguantados, dijo:

―Disfrutemos del día entonces. ―La tomó por la cintura para encaminarse hacia interior del salón.

***

Llegó la hora de despedirse. Llorosas palabras se susurraban entre su mujer y su familia, hasta que un impaciente Drake explotó:

―¡Por el amor de Dios, solo nos vamos a tres manzanas de distancia! ―Agarró a su esposa de la mano y, tomándola de la cintura, la metió en el carruaje.

―¡Drake!

―No tengo ningún interés en pasar el día esperando a que acabéis de despediros ―contestó, malhumorado.

No estaba acostumbrado a tanto despliegue emocional, se sentía incómodo.

―¡Oh!

―Disculpa, no me gusta ver a tanta gente abrazándose y mostrando… No he pretendido ser brusco contigo.

―No lo has sido, solo me has sorprendido ―contestó, sonriendo.

¡Maldita sea! Cada vez que la veía sonreírle tan confiada, se le partía el alma pensando en que al final la destrozaría. Su oscuridad acabaría con su enérgica, vivaz e inteligente víbora morena.

Gruñó en respuesta. Y volvió su cara hacia la ventana, mirando sin ver las calles que dejaban atrás.

Llegaron a Milford House cada uno sumido en sus propios pensamientos: unos lúgubres, otros esperanzadores.

Cuando ayudó a su esposa a bajar del carruaje se sorprendió al ver abrirse la puerta y divisar a todo el servicio dispuesto para recibirlos. ¡Pero si apenas los conocía! ¿Cómo iba a presentarle a su mujer al personal de su casa?

El señor Milton, observando el rostro confundido de su amo, tomó la iniciativa y, acompañado de una sonriente señora Milton, asumió el control y comenzó a llevar a cabo las presentaciones oportunas ante a la feliz marquesa.

Drake le dirigió a su mayordomo una mirada de agradecimiento y, en el momento que hubieron acabado los saludos protocolarios y el servicio se retiró a una orden del mayordomo, solicitó a la feliz y sonriente señora Milton que acompañara a su esposa a sus habitaciones y que le prepararan un baño después de que hubiera descansado.

―Nos servirán la cena en nuestras habitaciones. Ha sido un día agotador como para volver a vestirse para bajar a cenar al comedor. Servirán la cena a las siete. ―Le dijo Drake a su esposa antes de que subiera las escaleras hacia el dormitorio.

Drake, después de observar a su esposa subir, se dirigió hacia su despacho. Necesitaba un poco de soledad, estaba completamente sobrepasado por los acontecimientos de ese día, y no ayudaba a calmarlo precisamente el temor que sentía por esa noche que se avecinaba.

Se sentó en su sillón detrás de su enorme escritorio y observó los extensos jardines a través del gran ventanal. Milford House era una mansión espectacular, de las más antiguas de Inglaterra. Estaba rodeada de grandes jardines y tenía sus propios establos. Sí, su preciosa esposa estaría cómoda viviendo aquí.

¿Feliz? Sí, sería feliz alejada de su oscuridad.

***

Después de que la doncella que le asignaron, una jovencita no mayor de dieciséis años, feliz y nerviosa por ser la elegida para atender a la nueva marquesa, la hubo ayudado a desvestirse y ponerse una bata de seda encima de su camisola, la señora Milton, quien hacía las veces de ama de llaves, despidió a la muchacha.

―¿Desearía su señoría un poco de té?

―Eso estaría muy bien, señora Milton, pero solo si me acompaña.

―¡No debo, señoría!

―Debe atenderme, ¿no es cierto? ―contesto Darcy, sonriendo a la azorada mujer.

―Por supuesto, pero…

―Tenemos que ponernos al día y, ¿qué mejor ocasión? ―dijo de modo casual―. Por cierto, señora Milton, me gustaría, si le parece bien, saber su nombre, llamarla continuamente señora Milton resulta…

―Moira, señoría ―respondió, rauda y satisfecha por la confianza depositada por la nueva lady Milford.

―Moira, pues bien, me gustaría que tuviésemos un trato cordial y cercano. En casa de mi padre, el servicio era como mi propia familia y me gustaría que aquí fuese igual. ―La señora mayor le sonrió con ternura y agradecimiento.

―Me gustaría mucho que así fuese, señoría.

Entonces, Moira tiró del cordoncillo y ordenó a la doncella, que acudió al reclamo, que subiera un servicio de té completo.

―Siéntese, por favor, Moira, mientras aguardamos el té.

―Muy agradecida, marquesa.

―Moira, hace poco que conozco a mi marido y me temo que ignoro muchas cosas de él. Me gustaría conocerlo mejor y me preguntaba si podría usted ayudarme.

Las dos mujeres intercambiaron una mirada de entendimiento.

―Será un placer. ―Moira era consciente de que se avecinaba un interrogatorio.

―¿Hace mucho que trabajan usted y su esposo para el marqués?

―Desde que nació. Éramos muy jóvenes, el señor Milton y yo, cuando comenzamos a servir en casa del anterior marqués. Estábamos recién casados cuando el padre de su esposo contrajo matrimonio con lady Helena. Eran una pareja muy enamorada, en contra de lo usual en la aristocracia y, durante dos años, Bramson Manor, la finca campestre, rebosó felicidad.

―¿Dos años?

―La anterior lady Milford murió al dar a luz ―informó con pesar. Darcy hizo una mueca de pura tristeza.

―¡Santo Dios! Debió de ser un golpe muy fuerte para el padre de Drake. ¡Pobre Drake! Mi madre murió cuando yo tenía cinco años, casi no la recuerdo, pero alguna imagen de ella me queda. Pensar que Drake ni siquiera conserva eso de su madre…

El ama de llaves bajó la cabeza y murmuró para sí.

―Si su padre hubiera compartido sus recuerdos con su hijo y no lo hubiera apartado…

Darcy la oyó.

―¿Lo apartó? ¿A su propio hijo? ¿Por qué haría eso un padre? ―No entendía nada.

En ese momento se hizo una pausa porque llegó el té. La doncella depositó los utensilios y Moira se apresuró a servir el pequeño tentempié. Cuando todo se hubo dispuesto, el ama de llaves se dispuso a seguir con su explicación.

―Adoraba a su mujer, y cuando murió no soportaba ver al niño. Le recordaba demasiado a su difunta esposa, así que el pequeño se crio solo. Aunque el señor Milton y yo lo tratábamos como a un hijo, ya que Dios no nos había bendecido con uno propio, el niño sufría por el abandono de su padre. Intentamos que fuera feliz dentro de nuestras limitaciones, hasta que lo enviaron a Eton y luego a la universidad. Más tarde compró su comisión y el resto ya lo conoce. ―La mujer bebió de su taza y al finalizar dejó el platillo en la mesa más próxima.

―¿No se relacionaba con su padre, al menos durante las vacaciones escolares? ―Ella había sido tan feliz con el conde de Bedford que no imaginaba a un padre sin prestar atención a un hijo.

―No nos visitaba los veranos, sino que los pasaba en la residencia de su mejor amigo, Oliver Fleming. Solamente venía a pasar las Navidades con nosotros, y eso solo porque su padre pasaba esas fechas en Londres.

―Drake ―murmuró el nombre de su esposo entristecida mientras que, cabizbaja, se levantaba para encaminarse hacia el ventanal con la mirada perdida, sumida en sus pensamientos.

―Si eso es todo, señoría, debo volver a mis obligaciones. ―La señora Milton era consciente de que la joven marquesa necesitaba unos minutos a solas.

―¿Disculpe? ―se giró para mirar al ama de llaves―. ¡Ah, sí, claro! Muchísimas gracias, Moira. Le agradezco que haya compartido conmigo este rato.

―Ha sido un placer. Si me permite la sinceridad, ese muchacho necesita que alguien se preocupe por él.

Darcy le dirigió una triste sonrisa.

El ama de llaves, haciendo una reverencia, se retiró con la bandeja del té en sus manos, rezando por que esa muchacha que parecía tener sentimientos profundos por el joven marqués, lograra liberarlo de sus demonios.

***

Dos minutos antes de las siete, y casi al mismo tiempo, se abrieron dos puertas en la habitación de Darcy. Por la que conducía al pasillo entraron un lacayo y una doncella, quienes traían el servicio de la cena. Sirvieron la comida en una mesita situada entre la ventana y la chimenea. Por la puerta interior, que Darcy asumió que daba a los aposentos de su marido, apareció Drake haciendo que la muchacha tragara en seco.

Si vestido formal rozaba la perfección masculina, al verlo en mangas de camisa remangadas hasta el codo, con los dos botones superiores abiertos, por donde se vislumbraba un trozo de piel salpicada de vello rubio, y sus ceñidos pantalones negros, estaba espectacular… ¿iba descalzo? Le gustó verlo tan familiar y por supuesto que Darcy no podía apartar la vista de su impresionante marido.

Un divertido Drake no perdía detalle de la mirada de ella mientras recorría su cuerpo. Si seguía mirándolo así… Carraspeó. Darcy dio un respingo y, completamente azorada, se dio cuenta de que lo había estado observando embobada.

―¿Cenamos? ―Se dirigió hacia la mesa, parándose detrás de una de las sillas para apartarla y ayudar a su mujer.

―¿Qué? ¡Ah! Sí, sí, por supuesto.

Drake pensó que estaba preciosa. Se había soltado el pelo después del baño y esa larga melena color chocolate salpicada de mechones negros brillaba a la luz de las velas prendidas a lo largo de la habitación.

Mientras se acercaba a ella, observó que su cuerpo era espectacular, cubierto por un bata de seda que marcaba todas sus curvas. Pechos plenos, cintura estrecha, caderas rotundas… en conjunto: esbelta, pero con unas formas de mujer muy marcadas. Sonrió para sí. ¡Vaya! Ahora era su turno de comérsela con los ojos, y lo estaba disfrutando a juzgar por los movimientos que notaba en su entrepierna.

Se revolvió incómodo, intentando disimular la sublevación de su miembro, que parecía estar tomando sus propias decisiones. Trató de serenarse ante la anticipación que sentía y una vez que Darcy se hubo sentado, ocupó la silla situada enfrente.

―¿Vino?

―Por favor, señoría.

Drake levantó una ceja.

―¿Volvemos al trato formal?

―Uhm, perdona, Drake ―se rectificó.

Él sonrió y comenzó a servir la cena de ambos. El nuevo cocinero se había lucido. La carne estaba jugosa y la salsa que la acompañaba deliciosa, las patatas y verduras en su punto y había añadido… «¿qué demonios era eso?», se preguntó con curiosidad cuando se fijó en el postre. No se parecía a ningún budín que hubiera visto antes.

Darcy observó su confusa mirada sobre el plato en concreto.

―Se llama flan ―informó ella.

Drake levantó la mirada.

―¿Qué?

―Lo que miras tan ceñudamente, como si tuvieras miedo de que te salte a la cara de un momento a otro… eso se llama flan. ¿No lo habías probado nunca?

―No, ¿tú sí?

―Ajá, en España e Italia es un postre muy popular, es delicioso.

Drake volvió a dirigir una mirada suspicaz al delicioso postre.

―Si tú lo dices…

Darcy cogió una cucharilla de la mesa, tomó un trozo y se lo acercó a la boca.

―Toma, pruébalo.

Drake clavó una intensa mirada en sus ojos verdes y abrió la boca obediente.

―¡Vaya! ―exclamó―. Sí que está delicioso. ¡Se deshace en la boca! ―exclamó sorprendido.

―Te lo dije ―mostró una sonrisilla de suficiencia.

―Tenías ventaja, tú ya lo habías probado ―rebatió un enfurruñado Drake.

Darcy no se pudo contener al ver el gesto de su marido y comenzó a reír a carcajadas.

―¿Te estás riendo de mí? ―preguntó, molesto.

―Jamás. Siempre contigo, nunca de ti ―contestó, acariciando su mano, que reposaba encima de la mesa.

Las miradas de los dos se fundían y Drake sintió que el corazón se saltaba un latido. Él entrelazó sus dedos con los de ella, la acercó por encima de la mesa y alcanzó su nuca con la otra mano, para besarla con ternura, primero, puesto que al oír el gemido de ella, profundizó el beso. Darcy imitaba los movimientos de la lengua de Drake con la suya y pronto los gemidos de los dos resonaron por la habitación.

Jadeante, Drake se levantó, casi tiró su silla. Le agarró la mano para levantarla y la estrechó en sus brazos. Ella se dejó llevar por las sensaciones que él le despertaba.

La besaba por todas partes. Darcy estaba eufórica, la sensación de la boca de su marido sobre ella fue sublime.

Drake colocó sus manos en su cuello y, bajándolas para rozar su clavícula con los pulgares, acarició sus hombros con el fin de empujar la bata femenina, que cayó al suelo con un suave revoloteo.

Clavó su mirada en ella, al tiempo que sus dedos se dirigían hacia los tirantes de su fino camisón. Los deslizó suavemente hacia abajo y la dejó de pie, gloriosamente desnuda.

Drake gruñó al verla totalmente expuesta, de pie ante él.

Darcy se sorprendió ante su escrutinio. Mientras él la estudiaba atentamente de arriba abajo, no sintió vergüenza alguna. Era la primera vez que estaba totalmente desnuda delante de un hombre y se sentía confiada, segura de sí misma.

―¿Y tú? ―preguntó suavemente.

―¿Yo? ―Drake sonrió. Su audaz morena continuaba sorprendiéndole.

―Lo justo es que yo también te vea. ―Ardía en deseos de hacerlo.

―Como ordene, marquesa.

Tiró de su camisa hacia arriba, para sacarla con rapidez y sus pantalones siguieron el mismo camino. Darcy jadeó. Tenía un cuerpo glorioso. Lo recorrió con la vista hasta detenerse en su aparatosa erección.

―¿Puedo tocarte? ―Sonrojada hasta las cejas decidió ser valiente. Le picaban los dedos por pasar sus manos por ese cuerpo bronceado.

Drake abrió los brazos, ofreciéndose.

―Soy todo tuyo. ―No mentía. Al menos por esta vez lo sería.

Ella comenzó pasando un dedo suavemente por su clavícula, bajó hasta los pezones color bronce, que se irguieron ante su toque, provocando un jadeo en Drake. Más confiada, al ver su reacción, siguió por el vello que salpicaba su pecho musculoso y continuó acariciando hasta llegar a su vientre.

Drake estaba rígido, apretaba los dientes a la espera de ver hasta dónde llegaría su audacia, pero cuando ella rozó con su dedo la punta de su miembro hinchado, gimió, la levantó en sus brazos y, sin ningún cuidado, la lanzó sobre la cama. Darcy rebotó en el mullido colchón y alzó sus ojos hacia él. Lo veía fiero, con la mirada cargada de deseo. Su esposo se arrodilló a su lado.

―¿No debería haberte tocado ahí? ―preguntó, desconcertada.

―Ahí, como tú lo llamas, es donde debes tocarme, pero me temo que ahora no lo soportaría.

―¿Te duele? ―Veía mucha tensión en esa parte masculina del cuerpo. Y además, la percibía tirante y ansiosa. ¿Sería dolor?

Drake soltó una carcajada que hizo fruncir el ceño a Darcy.

―¿Dolor? ―pareció leerle la mente―. No es precisamente eso lo que me haces sentir, cariño, pero preferiría esperar un poco más. Tengo que explorar primero otras cosas ―expuso enigmático.

Darcy abrió la boca para preguntar a qué otras cosas se refería, pero Drake la silenció al introducirle la lengua profundamente en su cavidad.

Las manos de su marido bajaron hacia sus pechos, amasándolos con suavidad y rozando el pezón con el pulgar para ponerlo duro.

Drake resbaló sus labios por su cuello, lamiendo lo que encontraba a su paso, dado que la meta era llegar a sus senos. Cuando tomó uno de ellos con su boca, sin dejar de acariciar el otro con su mano, Darcy se arqueó. Por inercia dirigió los dedos hacia el cabello de su esposo para apretarlo contra su carne.

Las sensaciones eran exquisitas. Contuvo un respingo cuando la boca de Drake se dirigió a su otro necesitado pecho y su caricia se dirigió a su vientre, en busca de su intimidad más secreta.

Drake colocó los dedos encima de la mata de vello que cubría su feminidad, tanteó su frescura y una de sus falanges se introdujo en ese canal que estaba caliente y tremendamente húmedo. Su preciosa esposa lo deseaba tanto como él a ella. Sonriendo por dentro, dejó que su pulgar acariciara su precioso botón, mientras se afanaba por estirarla con delicadeza en su canal.

Friccionó su pulgar contra la rosada perla, suavemente, mientras movía los dos dedos que había conseguido introducir en su interior.

Darcy se arqueó y comenzó a balancearse sobre su mano.

¡Dios santo! Lo que le estaba haciendo se sentía maravilloso. Notaba que algo se aproximaba, notaba una rara tensión en su bajo vientre. El ritmo de la caricia de él era maravilloso.

Drake, al notar que los gemidos y murmullos de su esposa se hacían cada vez más evidentes y pesados, friccionó con más fuerza su mojado brote para que ella consiguiera llegar hasta la ola del placer.

Levantó su mirada para observarla: preciosa, sonrojada, con los ojos entrecerrados y aferrada a sus hombros. Darcy estaba a punto de experimentar su primer ardor.

―Amor, quiero que me mires cuando te haga explotar. Mírame, Darcy ―le dijo, en un susurro cargado de lujuria.

La joven fijó su mirada en los ojos de su marido, que se habían oscurecido hasta parecer del color del plomo.

En ese momento, Drake rotó su pulgar con fuerza y observó cómo su esposa se desbordaba. Sin escapar del escrutinio de Drake, Darcy gritó y se convulsionó. Sus mejillas se cubrieron de un rosado furioso. El marqués estaba maravillado observando el placer de su esposa.

Cuando las convulsiones empezaron a remitir, Drake se irguió sobre ella y dirigió su necesitado miembro hacia donde habían estado sus dedos preparándola.

Estaba muy mojada, totalmente preparada para recibirlo. Sin esperar a que finalizase la pasión del momento, la invadió con un solo embate de su virilidad.

Darcy se tensó y apretó las uñas en los hombros de Drake. Lo que hizo que este siseara de dolor. Él no se movió, cubrió la boca de su mujer con la suya, en un beso tierno.

Poco después la sintió relajada debajo de él y percibió que comenzaba a moverse.

―Tranquila, amor.

―No, no puedo…, necesito… Drake, por favor.

―Lo sé, preciosa, lo sé. Te daré más pero no seas ansiosa, deja que tu cuerpo se calme.

Drake empezó a moverse suavemente al principio, no obstante, al notar que su audaz y desinhibida esposa subía sus piernas y las enlazaba en su cadera, perdió el poco control que le quedaba y la embistió con fuerza. Su apasionada esposa no se quedó atrás y alzó sus caderas a su encuentro, hasta que con unos cuantos empujes más se dispuso a dejarse ir por completo. De inmediato escuchó gritar a su esposa su liberación y fue entonces cuando Drake desenlazó su cadera de las piernas de Darcy, salió de su interior y vertió su semilla en el vientre femenino, con un grito de satisfacción.

Se quedó totalmente quieto encima de ella, sorprendido de los confusos sentimientos que lo embargaban. Había sido espectacular, ninguna mujer lo había llevado a esa satisfacción completa.

Levantó una mano y acarició la espesa melena de su mujer. Ella lo abrazó fuertemente. Él se incorporó lentamente, después de besar suavemente sus labios.

―Peso demasiado ―observó.

―¿Uhm? ―Darcy continuaba acariciándole la espalda rítmicamente.

―Cariño ―musitó, al tiempo que giraba a un lado de ella y se la llevaba abrazada a su costado.

―¿Oh? ―Darcy lo miró sorprendida al no notar su peso.

―Preciosa, peso mucho, no querría aplastarte en tu noche de bodas, especialmente porque mañana tendría que dar muchas explicaciones ―dijo, sonriendo tiernamente.

Una confusa Darcy, aún gestionando todas las emociones sentidas, lo miró. Una sonrisa le iluminó la cara al comprender lo que le decía su esposo.

―Por supuesto, no me gustaría estar en tu pellejo cuando se lo explicaras a Saffron y a mi padre.

Los dos estallaron en una feliz carcajada. Drake apretó contra sí a su esposa.

―¿Estás bien?

―En mi vida he estado mejor ―confesó, satisfecha.

―Bien. ―Un orgulloso Drake salió de la cama y se dirigió a la jofaina con agua, cogiendo además los paños que estaban en una mesita a un lado del ventanal.

Darcy, mientras observaba el firme trasero de su marido, logró recuperar el habla lo suficiente.

―¿A dónde vas?

Drake estaba limpiando su miembro con un paño mojado. Se giró para darle una mirada divertida y alzó el paño mojado.

―Habrá que ponerte un poco presentable a ti también, ¿no crees? ―inquirió, mientras avanzaba hacia ella.

―¿Pre-presentable? ―tartamudeó.

Sin decir nada, su marido comenzó a limpiar delicadamente su vientre de los restos de su líquido y la sangre virginal.

―¡Ah! Pero puedo hacerlo yo, no es necesario… ―dijo, azorada por el momento tan íntimo que compartían.

―Sí, es necesario ―la cortó un sonriente Drake.

En ese momento, ya completamente despejada de la neblina de la pasión que le provocaba su marido, Darcy se dio cuenta de que él no se había derramado en su interior. Un velo de tristeza cubrió por un momento sus ojos. Drake no iba a dar su brazo a torcer en cuanto a tener hijos, pensó tristemente.

Intentó animarse, esta fue la primera vez. Con el tiempo, y cuando hubiera más confianza entre los dos, lograría que él cambiase de opinión, pensó mientras le acariciaba el pelo a su marido, que continuaba embebido limpiándola tiernamente.

Cuando hubo acabado, Drake lanzó el paño hacia la jofaina, e hizo ademán de vestirse.

―¿Te vas? ―preguntó la marquesa.

―Sí. Estás cansada, y seguramente dolorida, será mejor que esta noche te deje descansar.

Ignorando la mirada herida de su mujer, la besó en la boca tiernamente, recogió su ropa y salió por la puerta interior que conducía a sus aposentos.

Una confusa Darcy se tumbó, se tapó hasta el cuello y dejó salir una lágrima. Ganarse la confianza de su torturado marido iba a ser más duro de lo que había imaginado.

Mientras la marquesa se debatía entre la tristeza y la pasión que le había hecho sentir su esposo, Drake entró en su alcoba, lanzó la ropa a un lado, se tumbó en la cama y no pudo evitar evocar los heridos ojos verdes de su mujer cuando se despidió de ella.

Le dolía el alma después de haber pasado unos momentos maravillosos y únicos con ella.

Ninguna otra mujer le había hecho sentir algo así, ni siquiera algo, para el caso, porque después de la guerra no se permitió soñar, todo fueron pesadillas, por lo que dejar a su apasionada y preciosa mujer del modo en el que lo había hecho, después de hacerle el amor…

¡Dios! Pero no podía. No debía dañarla con su oscuridad. Ni quería ni lograría conciliar el sueño, así que decidió hacer lo que había previsto desde un principio… marcharse de inmediato.

Capítulo 9

A la mañana siguiente, Darcy se despertó con el ajetreo de los lacayos y las doncellas preparándole el baño. La señora Milton entró en su habitación cuando el resto del personal se hubo marchado.

―Buenos días, señoría.

―Buenos días, Moira. ―Se desperezó una feliz recién casada―. No recordaba haber pedido un baño para esta mañana.

―Órdenes de lord Milford. Ayer nos dio instrucciones precisas al personal de cómo cuidarla ―la informó con cortesía.

La mirada de Darcy se tornó soñadora al recordar la apasionada consumación de su matrimonio y una gran sonrisa iluminó su rostro. Tan ensimismada estaba, que no notó la triste mirada que le dirigió el ama de llaves.

¿Por qué tenía que ser ella quien rompiera el corazón de esa muchacha, que a todas luces se veía enamorada de ese testarudo hombre?, se preguntó la señora Milton con pesar.

Sacó varios vestidos del vestidor para que la marquesa eligiera uno. No era su tarea hacerlo, pero sabía que cuando se enterara de lo que había hecho su esposo, Moira sería mejor compañía que una doncella.

Una vez que Darcy estuvo vestida y peinada, con un recogido alto del que caía su melena en una cascada de rizos, de modo menos formal porque sabía que a su marido le encantaba ver su pelo suelto, se dispuso a comenzar el día.

―Bueno, ya estoy lista para bajar a desayunar.

Una feliz Darcy cogió al ama de llaves por el codo y se dirigió al comedor de mañana. No notó la tensión que desprendía el cuerpo de la señora Milton, dado que la marquesa estaba deseosa de compartir su primer desayuno a solas con su marido.

Cuando llegó al comedor vio que ya estaba preparado el servicio de desayuno, pero Drake no estaba por ningún lugar.

―¿Mi marido todavía no ha bajado? ―le preguntó a la señora Milton, mientras su mirada recorría la mesa exquisitamente puesta. ¿Solo había un servicio?―. ¿El marqués ha desayunado ya, Moira?―interrogó de nuevo. Un doloroso presentimiento la recorrió y percibió que Moira se tensaba y no la miraba. Algo no iba bien―. ¿Y bien? ―preguntó, sabiendo que no eran buenas noticias lo que recibiría.

―Lord Milford se ha marchado de madrugada, señoría ―contestó una contrita Moira.

A Darcy el corazón le saltó un latido.

―Se marchó, pero, ¿adónde?

El ama de llaves sacó un sobre del bolsillo de su delantal.

―Ha dejado esta nota para usted, señoría ―dijo, alargándole la misiva lacrada con el sello del marqués.

Darcy miró el papel como si fuera una serpiente a punto de saltarle al cuello. Ausente, tomó la nota de las manos del ama de llaves.

―Gracias, Moira, si no es molestia, me gustaría estar sola.

―Por supuesto, señoría ―hizo un gesto a los lacayos que esperaban para servir a su marquesa y, cuando hubieron salido todos del comedor, la señora Milton cerró tras ella la puerta suavemente.

Cuando la mujer salió de la estancia, se encontró con su esposo, pues el señor Milton estaba en el pasillo esperando a Moira. Le enjugó una lágrima a su esposa y le dijo:

―Tranquila, amor. Lady Milford es fuerte y lo ama. Lo logrará, ya verás, hará que ese testarudo despierte de una vez.

―Eso espero, que el amor que le profesa sea fuerte. Mi muchacho no sabe lo que es ser amado y confiar en alguien. Va a ser muy difícil para ella llegar a él y, si su amor no consigue vencer su oscuridad, temo que acabará rota también.

Después de lanzar un profundo suspiro, tomó la mano de su marido y los señores Milton se retiraron a cumplir con sus obligaciones.

Mientras, los ojos de Darcy devoraban el papel que el ama de llaves le había dado.

Mi preciada Darcy:

Tal y como se ha estipulado en los acuerdos matrimoniales, hemos consumado nuestro matrimonio. Desde ese momento estás protegida por mi título y apellido. Nadie cuestionará la validez de la unión y tu reputación está reparada.

He dejado dispuesta una asignación monetaria generosa, así como cuentas abiertas en las tiendas que, según tu padre me dijo, sueles visitar.

En Londres tendrás la vida social que te mereces y a la que estás acostumbrada, y estarás cerca del cariño de tu familia.

Todo mi respeto,

Drake Bramson, marqués de Milford.

Darcy arrugó la carta, furiosa. ¿Apreciada? ¿Todo mi respeto? ¿Solo palabras frías en una carta después de esa maravillosa noche en la que se amaron?

¡Maldito fuera! Era su marido y la había usado como a una mujer de vida alegre y luego se había ido corriendo. ¡Solo faltaba que vinieran a entregarle una joya, como si fuera una amante despedida!

Por Dios que iba a averiguar dónde se había escondido su marido. Y cuando lo hiciera…

***

―¿Se ha ido? ―Las caras de todos los presentes variaban: perplejidad en el caso de Moray, culpabilidad y resignación en el rostro de Bedford, tristeza en los ojos de lady Laura y confusión por parte de Saffron.

Darcy había enviado un mensaje a la residencia del conde de Moray pidiendo que Saffron y él acudiesen a casa de su padre, donde se encontraría con ellos. En estos momentos estaban todos reunidos en el despacho de su padre.

―Papá, tú lo conoces, ¿dónde puede haberse escondido ese… ese miserable sapo cobarde? ―inquirió, muy enfadada, Darcy.

―Me temo que no lo sé, cariño ―contestó, frotándose pensativamente la barbilla.

―El señor Milton me ha comentado que odia su propiedad ancestral de Kent, Bramson Manor, así que no habrá ido allí. Tenía la esperanza de que alguien me diese alguna indicación del paradero de mi esposo ―alegó una compungida Darcy.

―¿Tú tienes alguna idea, Malcolm? ―inquirió Cedric.

―Me temo que no, lo siento. ―El conde de Moray no tenía la menor idea de por dónde comenzar la búsqueda.

Una pensativa Saffron intervino en ese momento.

―¿Y si ha hecho precisamente lo que todos esperamos que no haga? ―la pelirroja lanzó la pregunta de modo enigmático.

Todas las miradas se giraron hacia ella, expectantes.

―¿Qué se te ocurre, Saffron? ―La miró una ilusionada Darcy mientras preguntaba.

―No sé… ―Darcy, quien había estado de pie hasta ese instante, se dejó caer en un sillón desilusionada por la negativa―. Pero… ―La médico se quedó un momento pensativa.

―Saffron, por favor, si sabes algo, dilo ―pidió con ilusión Darcy.

La muchacha de ojos violeta se levantó del sillón en el que había estado sentada observando las discusiones de los otros cuatro.

―Sentaos. ―La petición de la hija de Moray fue satisfecha. Todos sabían que debajo de esas suaves peticiones había una firmeza de voluntad que nadie cuestionaba. La comitiva no había podido sentarse hasta ese instante porque Darcy había llegado muy desmejorada y todo era una gran preocupación.

―¿Qué crees, hija mía? ―preguntó Moray.

―Todos sabemos la obsesión de Drake por acabar con su vida ―empezó a explicar la joven pelirroja―. Si yo quisiera poner fin a todo, ¿qué mejor lugar para hacerlo que en un sitio al que odio y en el que solamente viví dolor, soledad y abandono? ―conjeturó.

Malcolm observó con orgullo a su hija: no solo era inteligente, sino que poseía una capacidad excepcional para empatizar con los demás.

Hubo un momento de silencio. Todos los presentes comenzaron a pensar en las palabras de la doctora. Darcy se puso de pie y, con la tranquilidad de una reina, se dispuso a hablar:

―Ordenaré al señor Milton que me prepare el carruaje, Drake no se lo llevó, me marcharé a Kent ahora mismo.

Laura miró alarmada a su hermano Cedric ante la vehemencia que se leía en Darcy sobre su próximo paso a dar. El conde de Bedford iba a hablar, pero su mejor amigo se adelantó a él. El silencio se rompió por Moray, que le dijo a la joven:

―Siéntate, Darcy, hay cosas de tu marido que ignoras y no deberías pensar en ir a Kent sin conocerlas. Escúchame y entonces decidirás. ―Malcolm habló mortalmente serio. Intercambió una mirada con Cedric y este asintió, por lo que el padre de Saffron continuó―: Drake era muy joven cuando combatimos en Waterloo, como tantos otros ilusionados y valientes. No fue solo Waterloo, la masacre de Quatre Brass lo marcó cruelmente. Vio morir a muchos de sus compañeros y su mejor, su único amigo… digamos que tampoco volvió a ser el mismo después de toda la barbarie. Era demasiado joven, solo tenía veintiún años, cuando vivió su primera prueba de fuego, durante el asedio y toma de Badajoz.

Saffron y Darcy jadearon, conocían esa batalla y la salvajada que siguió a ella. Cedric permanecía callado, sumido en sus pensamientos. Malcolm prosiguió con la explicación:

―Para cualquier hombre, más para uno de apenas veinte años, formar parte de esa tropa descontrolada y salvaje que arrasaba con todo, sin respetar ni a mujeres ni a niños… Eso le costó un trozo de su alma.

―¿Qué pasó, tío Malcolm? ―se atrevió a preguntar Darcy, pues sabía que había mucho más.

El conde de Moray tomó una bocanada de aire.

―Milford y su amigo tuvieron que matar a un compañero para salvar a una niña de apenas diez años de una violación segura, después de que ese… miserable hubiera violado y asesinado a su madre delante de la criatura. ―Le costó llevar a cabo la narración por el nudo que se formó en su garganta al recordar aquello. Hubo un silencio y el conde prosiguió con su explicación―: No quiero ni imaginarme lo que debió significar para dos jóvenes defender a la pequeña de las manos un compañero con el que habían combatido codo con codo y en el que habían confiado. Quatre Brass no hizo más que tomar lo poco de sus almas que todavía quedaba. No volvieron a ser aquellos jóvenes ilusionados, sonrientes y confiados que compraron su comisión dispuestos a servir a su reino.

―¡Dios mío! ―sollozó Darcy. Saffron le pasó un brazo por el hombro, intentando procurarle un poco de consuelo.

―Cuando ambos muchachos volvieron del frente intentaron continuar con sus vidas. El amigo de Drake… ―intercambió una triste mirada con Cedric y sacudió la cabeza―. Ahora no es momento de hablar de él. Lo que debo decirte, Darcy, es que Drake no volvió a pisar la mansión de Kent donde residía su padre. Se refugió en la casa de Londres. Lo que os acabo de contar ni siquiera lo sé por él, sino a través de otros oficiales, buenos amigos que se preocuparon por Drake en su momento. Un día me solicitó que lo visitara y, cuando acudí, encontré a un hombre atormentado, oscuro, roto. Me sorprendió que el único personal de la casa fuesen los Milton. Habían dejado al viejo marqués para atender a Drake en Londres y esa pareja es, era, hasta que tú llegaste, Darcy, su única familia.

―Lo sé, la señora Milton me habló de la niñez de Drake ―murmuró lady Milford.

―Tu esposo, querida mía ―siguió Moray―, me consultó como médico y amigo, no confiaba en nadie más. Sabía que yo podría entender lo que le ocurría. Drake sufría terribles pesadillas. En una de sus primeras noches en Milford House, cuando aún contaba con personal… tuvo una espantosa. Cuando su ayuda de cámara acudió alarmado, Drake casi lo mató. Después de los golpes que le dio, había sacado un puñal de debajo de la almohada y solo la entrada de Milton y un par de lacayos alertados salvó la vida del pobre hombre. Tuvieron que llamar a otro sirviente para sujetarlo entre cuatro… No reconoció a nadie hasta pasados demasiados minutos. Despidió al pobre valet con una generosa compensación monetaria y buenísimas referencias, así como al resto del personal excepto a los Milton, pero fue todo para la propia seguridad de los sirvientes que tenía bajo su techo. Cuando se retiraba a dormir… cerraba con llave las puertas de acceso a sus habitaciones y se aseguraba de que solamente él tuviera esas llaves. Le aterrorizaba pensar que los Milton acudiesen a ayudarlo y pudiera hacerles daño.

―Pero cuando estuvo en casa… Él no tuvo pesadillas ―meditó con cuidado Darcy.

―¿No las tuvo? ―quiso averiguar Moray con cierta esperanza en su voz.

―No.

―Tal vez fuese suerte, Darcy, pero debes comprender el motivo por el que Milford tenía ganas de huir de casa de tu padre. Probablemente no quería arriesgarse a protagonizar algún contratiempo.

―Por eso no se quedó… ―A Darcy le sangraba el corazón de dolor por su amado esposo. No fue por terquedad, la dejó sola en su noche de bodas para protegerla de sí mismo. Lo vio claro en ese momento en el que todo el rompecabezas comenzaba a cobrar vida.

Darcy empezó a llorar silenciosamente, mientras su amiga, su hermana, la abrazaba.

―Hija mía… ―El padre de la joven tenía el corazón en un puño. Cedric no sabía qué hacer para ayudar a la luz de su existencia, tampoco sabía qué decirle.

―¿Cuál fue tu consejo, papá? ―preguntó una práctica Saffron.

―Le recomendé que hablara con veteranos que estaban pasando por una situación, sino como la suya, parecida o mucho peor. Le pedí que desnudara su alma y su oscuridad con gente que lo entendería, incluso le dije que iría a visitarlo y podríamos hablar con la tranquilidad de que sería confidencial. Después de sopesarlo un momento, me contestó que no iba a cargar a nadie con sus pecados, no iba a dañar a nadie más. Alegó que si descargaba su alma rota, rompería la de otra persona, y no se veía capaz de hacerlo. A pesar de que volví varias veces, se negó a recibirme. Eso sucedió hace cinco años, pese a estar al tanto de su locura por conseguir… ―no se atrevió a hablar sobre sus intentos de acabar con su vida porque Darcy no merecía oírlo más―. Yo no lo había vuelto a ver desde entonces hasta ahora.

―Iré a Kent ―dijo Darcy, más decidida que nunca. La joven marquesa secó sus lágrimas de un manotazo y se irguió en su asiento.

―Hija, no creo que debas… ―comenzó a decir Cedric.

―Debo, papá. Es mi marido, le amo y no voy a permanecer sin hacer nada mientras sufre y se destroza. Él es mi responsabilidad.

―Iré contigo ―le dijo Bedford.

―No. Iré sola. Sé que no me hará daño y, si quiero que confíe en mí, no puedo presentarme con escolta. Debes confiar en mí, papá. Sin interferencias, ¿recuerdas?

Cedric asintió.

―Sin interferencias, solo la que te confiere ser su esposa ―habló Bedford.

―¿Te llevarás por lo menos a los Milton? ―preguntó Laura con inquietud. Adoraba a esa muchacha y no quería verla desprotegida.

―No. Ya han hecho mucho y son mayores. Iré sola ―respondió enérgica la marquesa.

Saffron miraba a su amiga con admiración y orgullo.

―Amiga mía, si me necesitas… ―no hizo falta terminar la frase.

―Lo sé, y sé que entiendes que debo hacerlo sin nadie que me acompañe.

Saffron asintió. Si la voluntad y el amor de su mejor amiga no salvaban a ese hombre, la médica misma le pegaría un tiro.

***

Darcy llegó a la finca campestre Bramson Manor a media tarde. Había disfrutado de la belleza del paisaje durante los raros momentos en que se permitía olvidar la razón de su viaje.

Conforme el carruaje se adentraba en la propiedad del marqués, notaba que su estómago se encogía un poco más. El portón de acceso estaba abierto de par en par, sin vigilancia ninguna. Los jardines que rodeaban la mansión eran una maraña de hierbas y plantas secas, árboles que necesitaban una poda urgente y la mansión tenía un aspecto siniestro, aunque conservaba algo de su antiguo esplendor. Darcy observó el magnífico edificio que todavía conservaba reminiscencias normandas, con altas ventanas ojivales y la hiedra abrazando parte de la fachada principal… la visión era imponente.

El carruaje paró delante de una escalinata que conducía a la puerta principal. Darcy bajó, ayudada por el lacayo, y subió las escalinatas inspirando hondamente para tomar la aldaba y golpearla fuertemente. Esperó resignada durante un rato y volvió a golpear la puerta. Al tercer golpe, cuando ya había perdido la paciencia y estaba a punto de entrar por una de las ventanas, la puerta se abrió.

Darcy se había criado entre soldados y reconoció al hombre de mediana edad, alto, de complexión fuerte y con una quemadura en la mandíbula izquierda, como a uno de ellos. El supuesto sirviente echó una ojeada al carruaje que portaba el blasón del marquesado, y luego su mirada se centró en ella.

―¿Señora, puedo ayudarla en algo?

―Soy la marquesa de Milford ―adujo, orgullosa de su título.

Un breve destello de sorpresa pasó por los castaños ojos del hombre.

―Es un placer, señoría, soy Lester.

―Lester… ¿podría acompañarme a donde quiera que se encuentre mi esposo? ¡Ah! ―se acordó de algo fundamental―. Si pudiera ordenar a alguien que condujera el carruaje a los establos, se encargara de que alojen a mi cochero y lacayo, y suban mi equipaje, sería de agradecer. Los caballos necesitan descansar y ser alimentados.

―Señoría, me temo que su personal, su equipaje y sus caballos tendrán que esperar ―señaló con resignación el hombre.

―¿Por qué razón? ―preguntó con suavidad.

―Solo estoy yo.

―¡Oh! ―exclamó contrariada―. Entonces acompáñeme a ver a lord Milford y luego ocúpese de mi personal y de mi equipaje, por favor.

―Lo siento, pero no puede ver ahora a su marido, señoría.

―¿Cómo dice? ¡Oh, Por Dios! ¿Vamos a tener esta conversación en la puerta, señor Lester? ―preguntó cuando se dio cuenta de que no avanzaba en su inquietud por encontrarse con Drake.

―Disculpe, señoría ―señaló mientras abría un poco más la puerta y le hacía un gesto para que pasara. Ella entró y Lester bajó los escalones y dirigió al cochero hacia un lateral de la casa, presumiblemente hacia los establos, si es que quedaban en pie, porque después de ver toda esa decadencia…

Finalmente el mayordomo entró y Darcy se cruzó de brazos.

―Señor Lester, ¿por qué no puedo ver ahora a mi marido? ¿Sería tan amable de aclarármelo? Y por favor, deje los acertijos, disfruto de ellos pero en estos momentos me temo que no sabría apreciarlos. ―Le pareció ver un amago de sonrisa en el duro rostro de ese exmilitar.

―Le ruego me perdone, lady Milford, pero su esposo ha salido a cabalgar y no podría decirle cuándo regresará.

Darcy bufó con desespero. El marqués tenía tiempo para los caballos pero no para atender a su esposa.

―Enséñeme dónde están mis habitaciones… y ¿sería posible disponer, sino de un baño, por lo menos de un poco de agua caliente?

―Por supuesto. Por aquí, señoría, si es tan amable de seguirme…

Comenzaron a subir las escaleras. El piso se bifurcaba en dos direcciones, Darcy supuso que una era el ala familiar y la otra la de invitados. Lester la dirigió hacia la izquierda.

―¿Es esta el ala familiar?

―No señoría, es el ala de invitados.

―Lester, creo recordar que he informado correctamente de mi identidad. Soy la marquesa de Milford, no voy a alojarme en una habitación de invitados en mi propia casa. ―La joven giró sus talones y comenzó a caminar en la otra dirección―. ¿Los aposentos de los marqueses están por aquí? ―preguntó. Detuvo su avance cuando se dio cuenta de que Lester no había hecho ningún ademán de seguirla. Enarcó una ceja para preguntar―: ¿Y bien? ―Levantó la barbilla con arrogancia y añadió―: ¿Dónde está mi habitación?

―Señoría, solo el marqués usa esas estancias ―comenzó a explicar con inquietud.

―Eso espero, Lester, me molestaría mucho que estuvieran siendo ocupadas por otra mujer ―dijo sin humor.

El viejo soldado casi suelta una carcajada. Esa muchacha tenía agallas. Estaba impaciente por ver la cara de su patrón cuando supiera de su presencia en la casa.

―Como desee. ―La condujo con satisfacción hacia una espaciosa habitación.

La marquesa observó con atención sus aposentos. La estancia contaba con una decoración sencilla pero elegante. Las paredes estaban pintadas de un delicado color verde muy claro, pero los muebles estaban todos tapados con sábanas y el aire enrarecido demostraba que esa habitación no se había usado en años.

Se dirigió hacia los ventanales y descorrió las cortinas. Gran cantidad de polvo le cayó encima. Tosió mientras abría las ventanas de par en par. Todavía había luz. Comenzó a descubrir los muebles, arrancando las sábanas que los cubrían.

―¡Señoría, no debería…! ―exclamó un aturdido Lester al ver que ella hacía esos trabajos destinados al servicio.

―¡Oh, por el amor de Dios!, no es la primera vez que tengo que limpiar una habitación, en el ejército no nos andábamos con tantos miramientos. ―Lo dijo como si ella hubiese participado en la guerra. El hombre se extrañó.

―¿Ejército? ―La pregunta del señor Lester no pudo ser detenida.

―Mi padre es el coronel lord Cedric Howard, soy su hija, mi nombre es Darcy ―alegó con orgullo.

―¿«Torbellino Darcy»? ―inquirió incrédulo el supuesto mayordomo de la casa.

La joven observó al soldado con detenimiento. No debía de ser mayor que su padre, incluso podría ser más joven.

―¿Me conoce?

―¿Y quién en el regimiento de su padre no conocía al «torbellino Darcy»? ―preguntó con humor el hombre.

El soldado lucía una sonrisa de oreja a oreja, los ojos le brillaban al contemplar a la hija de su antiguo coronel. Se acercó a Lester para tomar una de las manos entre las suyas. Él lo permitió.

―¿Sirvió con mi padre?

―Sí, señoría, tuve ese honor, sargento Lester Adams a su servicio.

―¡Sargento Adams! ―exclamó con alegría y una hermosa sonrisa dibujada en el rostro―. ¡No le había reconocido!, y nos encontramos de nuevo en casa de… ¡Cómo no, también sirvió con Drake! ―se dio cuenta en esos momentos de ese detalle―. Me alegro tanto de verle.

Una espontánea Darcy abrazó fuertemente al hombre, lo que hizo que el curtido veterano se ruborizara violentamente.

―¡Entre tus atribuciones no está abrazar a mi mujer, Lester! ―se oyó una cortante voz masculina que interrumpió el bonito reencuentro.

Marquesa y mayordomo se separaron abruptamente y encontraron a Drake en mangas de camisa, pantalón y botas de montar. Se veía furioso. Estaba rojo de ira.

―¡Y tú! ¿Qué demonios haces aquí? ―preguntó Milford a una sorprendida Darcy.

Ella se sonrió al ver que su esposo estaba celoso.

―Vamos, esposo, no pagues tu mal humor con el señor Lester, acabábamos de reconocernos, sirvió con mi padre y me conoce desde…

―Me importa muy poco esa explicación. Te he preguntado qué demonios haces aquí.

Darcy suspiró, por lo visto no eran celos. Le tocó el brazo al veterano soldado y lo miró para decirle:

―Lester, por favor, ¿atenderías a los hombres que me acompañaron y subirías mi equipaje? ―Cambió a la informalidad porque ese hombre era como de la familia.

―Será un placer, señoría. ―El mayordomo se marchó de inmediato, sabiendo que la hija del coronel sabría defenderse sola.

Drake la miró con intensidad. No deseaba que ella se viese tan bella como lo hacía. Apartó ese pensamiento de su cabeza.

―¿Equipaje? No va a subir ningún equipaje; es más, tus baúles no van a bajarse del carruaje. Te vas ahora mismo ―dijo autoritario.

Ella cruzó los brazos ante su pecho, eso hizo que los ojos de su esposo se dirigieran a esa parte de su cuerpo. Darcy rodó los ojos y se obligó a bajar los brazos. Alzó el rostro como la marquesa que era y le contestó:

―¿Irme? Drake, he viajado durante medio día y está a punto de caer la noche, tengo hambre y estoy cansada, no puedo irme ahora. No voy a marcharme de mi casa. ―Si él se había olvidado de que ella no era dócil ni sumisa, la joven tenía en mente recordárselo.

―Ese es tu problema. No tenías que haber venido. Ni se te esperaba ni se te quería aquí, así que cuanto antes te vayas, antes llegarás a Londres. Le diré a Lester que atienda a tu personal y te prepare algo de pan y queso para el viaje, me temo que no contamos con más variedad de alimentos. ―El marqués terminó de hablar y se dispuso a darse la vuelta para marcharse.

Ella se quedó muda con ese hombre autoritario y severo que le hablaba de ese modo. Se obligó a armarse de paciencia.

―No ―señaló sin levantar la voz.

Drake se tensó, se dio la vuelta y clavó su mirada en ella.

―¿Cómo has dicho? ―preguntó con voz cortante.

―He dicho que no. He venido hasta aquí y no tengo ninguna intención de irme ―aseveró, muy decidida y con cabeza en alto, en actitud desafiante.

Drake la observó con frialdad.

―No te quiero aquí ―repitió con seriedad y con el fin de herirla.

―Lo siento por ti, pero aquí me voy a quedar.

Drake no contestó, pero salió dando un sonoro portazo.

Cuando quedó sola, Darcy se abrazó a sí misma, intentando contener el temblor que la recorría. ¡Esa frialdad de él! Este lugar… Saffron tenía razón, la finca acentuaba la oscuridad que atormentaba a su marido. Sería difícil, reconoció para sí misma, pero lo traería de vuelta a la luz o se perdería en las tinieblas con él, porque estaba decidida a convertirlo en su esposo al coste que fuese necesario.

Darcy suspiró. El primer paso ya estaba dado. Se quedó en la habitación y siguió retirando las sábanas que cubrían los muebles, mientras esperaba a que el sirviente de la casa pudiera subirle agua y su equipaje. Tenía hambre, pero podría esperar hasta mañana.

Después de unos minutos que a ella le parecieron eternos, una llamada en la puerta la sobresaltó. Abrió la puerta para encontrarse con Lester cargado con su valija, una jarra con agua humeante en la otra mano y unos paños colgados de un brazo.

―Su personal ya se encuentra atendido, señoría.

―Gracias, Lester.

―Mientras se… ―carraspeó aturdido―. No deje que se enfríe el agua. Yo le subiré algo de comer en un momento.

―De nuevo, gracias.

―No se merecen.

―¿Él…? ¿Dónde está? ―preguntó con cautela.

―Ha salido a caminar, eso calmará un poco su enfado. No se preocupe, lady Milford, volverá cuando esté más tranquilo.

Darcy asintió. Cuando el soldado hubo salido, se lavó con el agua caliente y se puso un camisón y una bata. A continuación soltó su largo pelo exhalando un suspiro de alivio al verse libre de las horquillas que lo sujetaban y empezó a cepillarlo. Continuaba cepillando su pelo, cuando volvió a sonar un golpe en su puerta. Era Lester con una bandeja en la que llevaba pan, queso, algunas uvas y una botella de vino.

A Darcy le sonó el estómago al ver la comida. Estaba hambrienta. El hombre sonrió avergonzado.

―No había nada más, me temo. Mañana me acercaré al pueblo…

―Esto será suficiente, Lester. Gracias.

―Señoría. ―Con una inclinación de cabeza, la dejó sola.

Comió con apetito y, cuando hubo acabado, se deshizo de la bata y se tumbó en la espaciosa cama. Con la luz del sol enfrentaría a su tormentoso marido, se prometió.

***

Unos gritos aterradores despertaron a Darcy. Abrió los ojos y, confusa, miró a su alrededor. Estaba en Bramson Manor, recordó. Esa voz era cada vez más desgarradora. Los chillidos se mezclaban con sollozos y le partían el corazón.

La joven escuchó con atención y se dio cuenta de que provenían de la habitación contigua, la que ocupaba su marido.

Corrió hacia la puerta que comunicaba ambas alcobas… ¡Cerrada! Forcejeó con el pomo. Viendo que era imposible abrirla, se echó la bata por encima y salió precipitadamente de su alcoba. Intentaría entrar por la puerta del corredor. En su precipitación, casi se dio de bruces con Lester en medio del pasillo. Estaba apoyado contra la pared al lado de la puerta de su marido. Su cara expresaba preocupación y su postura era de tensa vigilancia.

Darcy intentó abrir la puerta de la alcoba, cerrada también. Se volvió hacia Lester, que la observaba. En su mirada vio compasión.

―¡Abre! ―gritó desesperada.

―Señoría, no puedo. Se encierra y solo él tiene la llave.

―¡Tenemos que hacer algo! Mi esposo está sufriendo, Lester ―dijo con desesperación y tratando de no perder la cordura.

―Lo sé, lo sé muy bien, pero solo podemos esperar a que su pesadilla remita.

―¡No voy a esperar, tengo que ayudarle! Por favor, Lester, ¡haz algo! ―Las lágrimas se le escapaban de los ojos ante los horribles gritos que escuchaba.

―Señoría, yo… ―Lester meneó la cabeza tristemente.

―¡Tira la puerta abajo, eso si puedes hacerlo! ―Una desesperada Darcy agarraba el brazo del mayordomo, intentando acercarlo a la madera maciza detrás de la cual seguían oyéndose los gritos desgarradores de su marido.

―Esa puerta no se puede echar abajo, es demasiado gruesa.

―Mi habitación. ―La muchacha arrastró al abrumado mayordomo al interior de su alcoba.

―Esta puerta es más delgada. Por favor, Lester.

―No debemos, en ese estado no es dueño de sí mismo. He vivido situaciones similares y sé que despertarlo sería un peligro para…

―¡O la tiras tú, o la tiraré yo! ―gritó amenazante―. No soy tan fuerte como tú, pero por Dios que buscaré la manera… ―Darcy empezó a mirar angustiada a todos lados, intentando localizar algo que le sirviera para cumplir su amenaza.

Lester suspiró. Sabía que, siendo la hija del coronel, no se detendría ante nada.

―Apártese, lo haré.

De una fuerte patada, la puerta salió de sus goznes y ambos se precipitaron al interior.

La estancia estaba solamente iluminada por el resplandor de las llamas de la chimenea.

Darcy contuvo un sollozo al ver el estado de su marido. Drake tenía la cara desencajada por la ira y el espanto, gritaba con desesperación cosas que ella no conseguía entender, se revolvía en la inmensa cama, agitando sus brazos, intentando golpear a un enemigo invisible.

Darcy se acercó con cuidado al lecho en el que se agitaba su marido. Tendió cuidadosamente una mano y tocó uno de sus hombros

―Señora… ―intentó intervenir Lester. Ella lo miró en un mudo aviso silencioso. El mayordomo calló. Darcy observó entonces a su esposo.

―Shhh, calma, cariño. Estoy aquí, estás en casa, a salvo ―susurró.

Lo que pasó a continuación heló la sangre de las venas de Lester. Drake se revolvió, agarró a una desprevenida Darcy y la tumbó debajo de él. En su mano apareció de la nada un cuchillo que colocó en la garganta de la muchacha. Su antebrazo la tenía fuertemente aprisionada por los hombros.

―¡Te mataré! ¡Estás muerto, basura ponzoñosa miserable! ―gritaba un Drake desquiciado. Sus ojos la miraban sin ver.

―Drake, soy yo. Soy Darcy… Por favor, amor… ―intentó calmarlo susurrante.

―¡¡Señoría!! ―exclamó un aterrorizado Lester, que se abalanzó hacia su amo sujetando la mano que sostenía el cuchillo contra la garganta de Darcy. Justo a tiempo, porque la punta del cuchillo comenzaba a perforar la delicada piel de la muchacha y un hilillo de sangre se deslizaba por su cuello.

A duras penas, el exmilitar consiguió separar a su agitado patrón de la muchacha. Gracias a Dios que el veterano soldado tenía una gran estatura y una fuerte complexión, pensó Darcy. Lester estaba a horcajadas sobre el marqués y le sujetaba los brazos con sus piernas, intentando evitar que lo golpeara. Ya le había hecho soltar el cuchillo, pero Drake seguía revolviéndose furioso.

Darcy se colocó a un lado de su marido, susurrándole dulcemente palabras sin sentido para tranquilizarlo.

Después de lo que a ambos les parecieron horas, Drake pareció calmarse. Ambos observaron cómo una solitaria lágrima caía por la mejilla masculina. Darcy la enjugó suavemente con su pulgar. De repente, Drake pareció despertar. Su mirada ya no estaba desenfocada y observaba a su alrededor confuso, hasta que reparó en los dos rostros que le observaban con preocupación.

―¡Suéltame! ―rugió el marqués.

Lester liberó inmediatamente de su fuerte agarre a su antiguo oficial.

El marqués se incorporó y se pasó las manos por el rostro. Poco después fijó su mirada en Darcy.

―¿Qué mierda haces aquí? ¿Cómo has entrado? ―No esperó respuesta. La mirada herida de su esposa se lo dijo todo, pero no quiso sentir culpabilidad. Drake miró acusadoramente a Lester―. Cuando te contraté, creí que había explicado con claridad mis normas. Has sobrepasado tus competencias, Adams.

Lester agachó la cabeza.

―Señoría, yo…

―¡Yo tiré la puerta! Él no me permitía entrar, así que no le culpes de nada, ¡cúlpame a mí! ―gritó ella para obtener la atención de su esposo.

El mayordomo la miró sorprendido, la «torbellino Darcy» estaba dando la cara por él, arriesgándose a la ira de su enfadado esposo.

―Señoría… ―comenzó a decir el mayordomo.

Darcy tocó suavemente el brazo del soldado.

―Vete a descansar, ya no hay peligro alguno, yo me encargo ―El hombre se dispuso a seguir su consejo―. ¡Ah, Lester! ―alzó la voz. El mayordomo se giró y la interrogó con la mirada―. Gracias ―dijo ella.

El hombre inclinó la cabeza y salió silenciosamente a través del hueco dejado por la puerta abatida.

Desnudo, Drake se levantó de la cama. Se dirigió a una esquina de la habitación, hacia una cómoda con un espejo sobre la cual tenía sus útiles de aseo y una jofaina. Se lavó la cara y los brazos y, cuando alcanzaba un paño para secarse, su mirada se cruzó con la de Darcy a través del cristal. Ella lo observaba detenidamente. Él enarcó una ceja. Darcy le sostuvo la mirada valientemente. Por dentro era un manojo de nervios, pero por nada del mundo mostraría su inquietud delante de él. De ninguna manera se iba a derrumbar ahora.

Notaba un poco de humedad corriéndole por el cuello donde su marido había colocado la punta de su cuchillo. No se atrevió a limpiarse la sangre. Si llevaba la mano a la herida, su esposo se fijaría y no quería alterarlo de ninguna manera. Encogió el cuello por el lado del rasguño, intentando disimularlo.

El marqués abrió un gigantesco armario que estaba en una de las paredes, para sacar una camisa y unos pantalones.

Comenzó a vestirse y, cuando estaba calzándose las botas, oyó a su mujer preguntar:

―¿Te vas? ―Drake ni siquiera se molestó en contestar. Darcy volvió a intentarlo―: Es muy tarde, no creo…

―¡Lo que tú creas no importa, maldita seas! ―La interrumpió desabridamente. Era una locura saber que él era peligroso para sí mismo y que dormía con un puñal bajo la almohada. No podía evitarlo. Desde que estuvo en el ejército adquirió esa costumbre y no podía acostarse sin sentir que tenía un arma con la que protegerse. ¡Se encerraba en la habitación precisamente para que nadie lo molestara! Ella no debió haber entrado.

La muchacha asintió silenciosamente. De acuerdo, si él pretendía asustarla, no iba a conseguirlo; era digna hija de su padre, había tratado con soldados malhumorados y amargados desde los seis años.

Drake salió de la habitación y una silenciosa Darcy lo siguió desde una distancia prudencial. Él cruzó la zona de las cocinas y se dirigió hacia la puerta de servicio, situada en un lateral de la casa. Iba tan ensimismado que no notó la presencia de Darcy a su espalda, siguiéndolo.

Cuando salió, el aire frío de la noche provocó un escalofrío en la joven marquesa. Su camisón y su liviana bata no iban a ser suficientes para protegerse de la helada madrugada. No importaba, no pensaba dejarlo solo, no ahora que había llegado tan lejos.

Cuando llevaban un buen trecho avanzando a través de un grupo de árboles que ocultaban la mansión por uno de sus laterales, el marqués pareció percibir algo a su espalda: se tensó y se giró repentinamente adoptando una postura defensiva. Vio a su mujer y su semblante se volvió ilegible.

―¡Qué diablos! ¿A dónde crees que vas?

―Contigo ―contestó tranquila.

―De ninguna manera. Vuelve por donde has venido ―ordenó fríamente. Sin esperar respuesta, se giró y continuó con su avance.

Ella no se detuvo. Sus zapatillas no eran las más apropiadas, para el camino, a ratos pedregoso, pero tendría que aguantarse. Notó que su marido volvía a sumirse en sus pensamientos, parecía que había olvidado su presencia detrás de él.

Llegaron hasta un claro, Darcy se maravilló con la belleza del lugar. Una pequeña cascada caía sobre un lago bordeado por un prado que, suponía, en primavera se llenaría de flores. Alejado de cualquier camino en la propiedad del marqués, sobrecogía por la paz e intimidad que proporcionaba el lugar.

Un movimiento de su esposo la hizo dejar de disfrutar del lugar y dirigir su vista hacia él. Se había quitado la ropa y se zambullía en el agua.

¡Dios! Ese hombre la iba a matar, y no a causa de una pesadilla, sino de una pulmonía. El agua debía estar helada. Suspiró con resignación al tiempo que se deshacía de su camisón y su bata decidida a seguir a su marido sin pestañear, bajo el agua o hasta el mismísimo infierno si hacía falta.

¿Dónde se había metido ese hombre? Se había zambullido y no había vuelto a salir. Miró alrededor buscando, no había rastro de él. Con un presentimiento, su mirada se dirigió a la cortina de agua que formaba la cascada. ¿Y si…? Decidida, nadó hasta llegar allí. Se zambulló para intentar cruzar la cortina de agua por debajo, y cuando emergió… ¡Por Dios, ese lugar era una caja de sorpresas!

Se topó con una gruta a la que se accedía por una especie de peldaños rocosos que salían del agua. Su tamaño era tal, que cabrían fácilmente varias personas, y tenía suficiente altura como para que un hombre alto, como su marido, pudiera estar de pie cómodamente. Había mantas recogidas en un rincón y por el suelo, y en un lado de la gruta, sobre unas rocas, había velas y alimentos.

Parecía que ese lugar era utilizado a menudo por su marido. El susodicho estaba arrodillado prendiendo un pequeño fuego en otro lateral de la gruta, todavía estaba mojado y tenía un paño alrededor de la cadera.

Darcy salió del agua y, al escuchar el sonido de las gotas resbalando de su cuerpo hacia el suelo, Drake levantó la vista. Su mirada se oscureció cuando la vio dirigirse hacia él, completamente mojada y gloriosamente desnuda.

Con renuencia él volvió a fijar su mirada en el fuego que estaba intentando encender, sin levantar la vista.

―Maldita mujer ―siseó entre dientes―. ¿Tienes que invadirlo todo? ―Su voz reflejaba la ira que sentía. Ella no le daba tregua.

Obviando su pregunta, la muchacha comentó suavemente:

―Esto es precioso, no me extraña que vinieses aquí en mitad de la noche. Este sitio irradia paz.

Levantó los ojos sorprendido, esa mujer tenía agallas, debía reconocerlo. Ella estaba impresionante y seguro que tiritando. Recorrió su cuerpo de arriba abajo con la mirada.

―Acércate al fuego y cúbrete con una de esas mantas o acabarás con una pulmonía. Maldita mujer terca ―siseó por lo bajo de nuevo.

Darcy se cubrió con una manta y decidió ignorar sus palabras ofensivas. Tenía demasiado frío como para presentar batalla. Se sentó en una roca a su lado y observó cómo luchaba por encender un fuego que se le resistía. Las oscuras ojeras y su expresión de profundo cansancio la enternecieron.

―Lo superaremos juntos, Drake.

Él levantó la vista airadamente hacia ella, fijando su fría mirada.

―¿Nosotros?

―Sí.

―No. Nosotros no tenemos nada que superar. Mi vida, o la falta de ella, es asunto mío, no eres nadie para interferir.

―Soy tu esposa.

―Lo dejé bien claro cuando me comprometí a casarme contigo, dudo que lo hayas olvidado… sin interferencias, ¿recuerdas? De nadie ―respondió fríamente.

Ello lo miró desafiante.

―Puedes llevarlo de dos maneras ―prosiguió Darcy como si no lo hubiera oído―, aceptando mi ayuda de buen grado, lo que facilitará la convivencia, o soportando mi forzosa presencia, lo cual hará todo mucho más difícil. ―Drake la observó con una expresión suspicaz. Ella no estaba dispuesta a amilanarse―. De cualquier manera, tendrás que aguantar mi presencia aquí, puesto que no tengo intención de marcharme. ¡Ah! y si se te pasa por la mente volver a huir, debo advertirte que te volveré a encontrar.

La reacción de Drake la dejó paralizada. La atrapó por la cintura, la atrajo hacia él, colocándola en su regazo, y subió una mano hacia su nuca para enroscar su pelo en su puño. Ambos se miraron una fracción de segundo. Entonces Drake la besó ferozmente.

Darcy creyó que se derretía, alzó sus manos y las enroscó en el cuello de su marido, atrayéndolo aún más hacia ella. ¡Dios, cuánto lo deseaba!

Drake gimió al notar la apasionada respuesta de su mujer, sus manos empezaron a recorrer el cuerpo de ella: sus pechos, su vientre… hasta que uno de sus dedos se posicionó en ese lugar que ya encontró húmedo. Su esposa se retorcía contra él, parecía como si quisiera fundirse con su cuerpo.

Cuando notó la mano de su marido en su lugar más íntimo, se apretó fuertemente contra ella. El marqués oía los gemidos apasionados de su mujer, no estaba siendo tierno, pero por su apasionada respuesta, a ella no parecía importarle.

Percibió que los primeros espasmos del placer recorrían a su mujer, así que la levantó bruscamente y la sentó sobre su ya dolorido miembro. Se introdujo en ella y lanzó un grito de puro goce. Ella jadeó. Drake comenzó a agarrarla por las caderas, para levantarla y dejarla caer sobre su duro eje. Su ardiente mujer encontró el ritmo y se agarró a los hombros de su marido para subir y bajar a su antojo. Deliciosa danza de pasión fogosa. Lujuria en estado puro. Todo fue excepcional y brillante, tanto que, con un sollozo, ella, y con un gutural gemido, él, consiguieron alcanzar el éxtasis al mismo tiempo.

Siguieron abrazados un largo rato, hasta que Drake se tensó repentinamente. ¡Condenación! Se había derramado en su interior. Una sola vez no produciría un embarazo, ¿no? Esperaba que no. No podía ser tan certero, pensó, al tiempo que acariciaba la espalda de su saciada esposa.

Darcy besó el cuello de su marido, a continuación se separó un poco y buscó sus ojos. Él la miraba tiernamente. Pensó que no todo estaba perdido si él podía observarla de ese modo. Consideró confesarle que lo amaba, pero lo descartó. Él no lo aceptaría de buen grado. No, no era el momento. Antes, su marido debía confiar en ella.

De repente, la mirada de su marido se fijó en su cuello. El agua había lavado la sangre, pero se veía la herida provocada por el cuchillo. A Drake se le heló la sangre. ¡Pudo haberla matado! Había herido a su preciosa mujer.

―No es nada, solo es un rasguño ―dijo suavemente. Se imaginaba lo que pasaba por la mente de su esposo.

―¿Nada? ―rugió el marqués―. ¡Pude haberte matado! No debí permitir que te quedaras. ―Seguía abrazándola por la cintura, pero sus manos la apretaban cada vez con más fuerza.

―Cariño, estoy bien. ―Darcy tomó el rostro de su marido entre sus manos y lo besó tiernamente. Drake pareció relajarse con la caricia y aflojó la presión de sus manos sobre ella.

Él levantó una mano para rozar suavemente con un dedo el corte que le había ocasionado.

―Te quedará cicatriz, esa preciosa piel, marcada por mi causa ―murmuró quedamente.

―Es superficial, no quedará marca alguna, te lo aseguro ―intentó tranquilizarlo su esposa.

Su marido clavó su mirada en la suya y, alzándola suavemente, la cogió de la mano y la dirigió hacia el agua. Darcy notó que, debido a la lujuria que todavía destilaba por sus venas, no la sentía tan fría. Nadaron juntos y la joven marquesa pensó que podría estallar de pura felicidad cuando su marido volvió a reclamarla bajo el agua. Esta vez se cuidó de verterse fuera de ella.

Al volver a poner los pies en la cueva después de hacer el amor, Drake la cubrió con una de las mantas y, cogiéndola en brazos, la acercó al fuego. A continuación, él se colocó una de las mantas para cubrir parte de su desnudez, se acercó a un rincón donde había comida para coger algunas cosas y luego se sentó al lado de su esposa. Le ofreció queso y fresas silvestres. También tenía bajo el brazo una botella de vino.

―Me temo que no tengo copas ―se justificó.

Darcy sonrió, tomó la botella que Drake había abierto previamente y bebió directamente de ella. Le calentó el corazón ver la sonrisa que iluminó la cara de su marido. Si solo pudiera hacerlo sonreír más a menudo…

Cuando acabaron de comer, el marqués pasó un brazo por la cintura de su esposa para atraerla hacia sí.

―Deberías volver a casa ―susurró él contra la oreja de Darcy.

―¿Uhm? ―La marquesa no quería pensar en nada más que en el fuerte cuerpo de su esposo acunándola. La joven abrazó a su marido por la cintura, lo empujó hacia atrás y logró tumbarlo sobre las mantas. Cuando lo tuvo acostado, colocó la cabeza en su hombro, suspiró profundamente y cayó dormida al instante.

Drake suspiró, acarició el suave pelo de su esposa y se dispuso a pasar otra noche de vigilia, esta vez velando el sueño de su preciosa morena.

El tiempo pasó, el sol empezaba a colarse a través de la cortina de agua que cerraba la gruta. Darcy abrió los ojos y, aún somnolienta, sonrió al recordar dónde se encontraba. Su marido la abrazaba desde atrás, su fuerte brazo rodeaba su cintura y el otro hacía una agradable almohada donde ella reposaba la cabeza. Giró un poco la cabeza al notar la respiración acompasada de su marido, y su corazón se estremeció tiernamente al observar que dormía.

Drake dormía profundamente. Se acurrucó contra su cuerpo y permaneció quieta para no despertarlo. Así permanecieron hasta que los rayos del sol brillaron con fuerza. Una caricia en su pecho hizo que Darcy girase la cabeza para encontrarse con la mirada gris de su marido fija en ella.

―Buenos días ―saludó ella.

Él no contestó, se incorporó un poco y le dio un tierno y largo beso, al que ella correspondió con entusiasmo.

―Buenos días ―correspondió al saludo inicial de su esposa en cuanto separó su boca de la de ella. En ese momento, un sorprendido Drake miró hacia la entrada de la gruta―. ¿Ya ha amanecido? ―preguntó al tiempo que miraba la cascada de agua.

―Hace un buen rato ―contestó una feliz Darcy.

Él se pasó una mano por el cabello, asombrado.

―¿He dormido? ―giró su cabeza sorprendido hacia su mujer―. ¿He dormido hasta ahora? ―volvió a preguntar, incrédulo.

―Como un bebé ―contestó su esposa acariciándole con ternura la mejilla.

Drake miró fijamente el techo de la gruta. ¡Había descansado horas! Por primera vez en muchos años había conseguido dormir después de una de sus pesadillas. Volvió la cabeza y contempló a su mujer. Quizás…

Capítulo 10

Volvían cogidos de la mano a la mansión. Un tenue cambio se notaba en las actitudes de ambos. Darcy esperaba que su marido, después de haber conseguido dormir a su lado, empezara a confiar en ella.

Lo observó de reojo mientras caminaba a su lado. Estaba relajado y las duras líneas que rodeaban su boca se habían atenuado. Sonrió para sí misma. Rogó para que le permitiera ayudarlo.

Drake pensaba en los acontecimientos de esa noche. No acababa de creerse que hubiera dormido horas. No tenía idea de a qué podría deberse, más bien no quería imaginarlo. Su pesadilla había sido igual que las otras, nada había cambiado… ¿o sí?

Sacudió su cabeza, tenía que ser una mera casualidad. Al fin y al cabo, durante su estancia en casa del conde de Bedford no había tenido pesadilla alguna. Se prohibió tener esperanza, ya había sido derrotado muchas veces por su oscuridad.

Lester recibió a una marquesa vestida a media mañana con solo su camisón y una bata, y a un marqués en mangas de camisa nada más abrió la puerta.

―¿Tienes hambre? ―preguntó un solícito Drake.

―Mucha.

Drake se dirigió entonces al mayordomo.

―Lester, habría que ir al pueblo…

―He ido esta mañana temprano, señoría.

Drake lo miró sorprendido, pronto su mirada cambió a agradecimiento.

―Gracias, Lester ―dijo suavemente Drake.

―No se merecen. ―El mayordomo inclinó la cabeza respetuosamente―. Ahora si desean… en fin… si desean cambiarse. ―Carraspeó incómodo al tener que referirse a la vestimenta de la marquesa―. Mientras, prepararé el desayuno en el comedor.

***

Cuando Darcy apareció para desayunar, Drake ya estaba sentado ante un plato con tocino, huevos y una humeante taza de café a un lado. Se levantó al verla aparecer y separó cortésmente la silla de su derecha para ella.

―¿Café? ―Dudaba que a ella le gustase esa bebida. Él se había acostumbrado a tomarlo durante su estancia en España, pero sabía que las damas, en general, encontraban su sabor demasiado fuerte.

―Gracias ―contestó acercando su taza ante la sorpresa de su marido. Notó su mirada sorprendida y se apresuró a decir―: ¿Olvidas que pasé la mayor parte de mi vida en la Península con mi padre?

Él inclinó la cabeza. Su esposa no dejaba de sorprenderlo.

Después de tomar un sorbo de café y de morder una tostada que había untado con mantequilla, Darcy carraspeó. Su marido levantó la vista hacia ella. La examinaba con suspicacia. ¿Qué se le habría ocurrido esta vez a la preciosa morena?

―Verás… ―comenzó con inseguridad―. ¿Sería posible?… Yo… ―Drake observó cómo su esposa se mordía el labio inferior nerviosamente―. Había pensado que…

―¡Por el amor de Dios, Darcy, di lo que tengas que decir! Dudo que te hayas vuelto tímida de repente ―exclamó perdiendo la paciencia ante el nerviosismo de la muchacha.

Ella lo fulminó con la mirada. De nuevo el hombre malhumorado. Ni rastro del amante apasionado que le hizo el amor en la gruta.

―He pensado que podría hacer de este lugar un lugar menos… menos… siniestro. Podría bajar al pueblo, visitar las tiendas y comprar algunas cosas que servirían para favorecer a los comerciantes locales. Podría también, con la ayuda de Lester, contratar personal, a no ser que prefieras que trabajen en la casa veteranos de guerra y familiares, como sucedió en Londres. Y lo que no se pudiera comprar aquí, podría encargarse en…

―No ―la cortó.

―¿No?

―Entiendes el significado de esa palabra, ¿no es así, Darcy?, aunque empiezo a dudarlo. Me temo que has eliminado las negativas de tu vocabulario. Un vocabulario que, además, resulta extenso y colorido ―añadió Drake entre dientes, sin levantar la vista de su plato.

La mirada que le lanzó su esposa podría hacer que el soldado más bregado retrocediera un paso. El marqués ni se inmutó, continuó comiendo, alternando los bocados con sorbos del excelente café preparado por Lester.

―Como prefieras.

Ahora sí que Drake levantó la mirada sorprendido. Ella tramaba algo. Darcy había cedido muy fácilmente. Drake pensó que le convenía estar preparado para cualquier cosa, no se fiaba de la aparente docilidad de ella. Continuó mirándola receloso, pero Darcy comía, a simple vista, serena. El marqués dejó su servilleta encima de la mesa y se incorporó para levantarse.

―¿Puedo preguntarte a dónde vas, esposo?

Exasperado, bufó. Esa fue la pregunta que terminó con toda la paciencia de su ser.

―¡Maldita sea! ¡No tengo niñera desde los tres años, dudo que ahora necesite una! Ya que debo darte explicaciones, te diré que me marcho a cabalgar. Y solo, preferentemente.

Irritado, Drake abandonó la habitación como alma que lleva el diablo, no fuera a ser que a su endiablada mujer se le ocurriera seguirlo también esta vez. Tenía que poner distancia entre ellos, las cosas se le estaban yendo de las manos.

Por su parte, ella suspiró resignada. Un hombre no podía cambiar en pocas horas. Había dos de él en su ser. Uno oscuro, peligroso e hiriente pero, después de saber que también había otro apasionado y capaz de amarla, no iba a darse por vencida con facilidad.

Darcy acabó su desayuno, recogió los platos y tazas en una bandeja y se dirigió hacia las cocinas, donde esperaba encontrar a Lester. El hombre, en cuanto vio entrar a la marquesa cargando con los restos del servicio de desayuno, se apresuró a quitarle la bandeja de las manos.

―¡Por Dios, señoría!, yo lo haré.

―Tranquilo, Lester, no es como si no hubiera recogido e incluso ayudado en la cocina antes. No soy una de esas damas remilgadas.

El soldado sonrió. No, desde luego que no lo era. Delicada sería un calificativo que nunca se oiría unido al nombre de la hija del conde de Bedford.

―¿Hay alguna ropa que haya quedado de la antigua ama de llaves o de alguna doncella? ―Lester la miró sorprendido. Ella adivinó lo que pasaba por la mente del hombre―. No debería ponerme a limpiar vestida con delicadas muselinas. No es que me importe, pero preferiría utilizar algo más cómodo.

―¿Limpiar, lady Milford? ―El aturdido soldado se pasó las manos por el pelo. La respuesta de ella fue enarcar una severa ceja. El marqués iba a matarlo pero, ¿cómo podía él impedirle algo a ese torbellino de mujer?

―Por aquí, marquesa.

―Gracias.

La dirigió hacia donde estaban las antiguas habitaciones del servicio. Abrió una de las puertas.

―Esta era la alcoba de la antigua ama de llaves ―aclaró―. Creo que se dejó algunas ropas, puede que encuentre algo entre ellas que le sirva.

―De nuevo, gracias. ―Darcy rebuscó en el armario y, cuando pareció encontrar lo que buscaba, se colgó la ropa del brazo y se dirigió a su alcoba dispuesta a cambiarse.

Y eso fue el inicio de un trabajo agotador. Lester y la marquesa se pasaron horas adecentando las habitaciones ocupadas del piso superior, las pertenecientes a los marqueses, y las salas del piso inferior que podrían ser utilizadas, como el despacho de Drake y los dos comedores, el de día y el usado para las cenas, así como una pequeña salita que Darcy tenía previsto utilizar para ella misma. Cuando llegaron a la biblioteca, el alma de Darcy se le cayó al suelo. Resultó peor de lo que pensaba, aunque los muebles estaban cubiertos por grandes sábanas, las estanterías y los libros rebosaban de polvo y telarañas.

―Dejaremos esta habitación para otro momento, Lester, por hoy es suficiente.

―Como ordene, señoría.

―¿Me prepararía una alforja con un poco de pan y queso, y una botella de vino? Me apetece salir a cabalgar un poco.

―Lady Milford, no debería… ―comenzó a explicar sabiendo las intenciones que tenía su patrona.

―No te preocupes, no pienso seguir a mi marido, sobre todo porque no conozco estas tierras y no tengo la menor idea de hacia dónde ha ido. Exploraré un poco la zona norte de la propiedad, espero que él no haya ido hacia allí.

―Muy bien ―se limitó a contestar el mayordomo.

Darcy lo miró de reojo. Lester sabía hacia dónde había ido su marido, pero no tenía la menor intención de decírselo. Estaba segura de ello. Bien, que así fuera, necesitaba pensar sin la imponente presencia de su deseable, pero gruñón, marqués.

Después de asearse un poco, sacó de su valija unos pantalones y una camisa confeccionados a medida para ella. En Londres apenas podía usarlas, pero en el campo su vestimenta no escandalizaría a nadie, ya que por la propiedad solo vagaba su marido, y no tenía la menor intención de encontrarse con él.

Necesitaba pensar cuál sería el siguiente paso a seguir con el asno obtuso y terco que era su marido.

Se puso unas botas viejas de montar, sacó un revólver del fondo del baúl, comprobó que estaba cargado y se lo colocó prendido en el cinturón en su espalda, que quedaba tapado a la vista por la camisa que le cubría una porción de sus caderas.

Seguía a rajatabla la enseñanza que habían recibido de su padre, tanto ella como Saffron, de no salir jamás sin ir armadas. No en vano, Cedric las había adiestrado para ser unas expertas tiradoras. Ella superaba a su amiga en destreza pero solo porque, como buena sanadora, Saffron odiaba utilizar un arma.

Recogió las provisiones que le había preparado el mayordomo y corrió a los establos.

Solo encontró los cuatro caballos que habían tirado del carruaje y una hermosa yegua castaña. Decidió acercarse a ella y, para ganarse su confianza, le ofreció una manzana que aceptó al momento. Después de acariciarla un poco para que el animal se acostumbrara a su olor, Darcy cogió una de las sillas de montar que había y preparó ella misma su montura.

Subió de un salto y salió, primero con un ligero trote, para probar al animal. Al notar que la yegua confiaba en ella, la animó a una cabalgada más rápida.

***

Drake, en contra de la suposición de Lester, se había dirigido a la zona norte de la propiedad. Llevaba un par de horas cabalgando cuando divisó un jinete galopando a lo lejos.

Un muchacho. Notó que controlaba con maestría al caballo, lo observó durante unos minutos y comenzó a irritarse. No debería haber nadie en sus tierras, la gente del pueblo no se atrevía a aventurarse en su propiedad, temían demasiado a su padre y, cuando él murió, si algún furtivo entraba, no lo hacía en esa zona porque la reputación del anterior marqués todavía persistía.

Tiró de las riendas para dirigir al caballo hacia ese jinete atrevido. Un momento después, cuando ya estaba cerca de ese muchacho, observó cómo se le desprendía el sombrero a causa del viento. Una mata de cabello moreno se desparramó por su espalda.

¡Maldición! Era su marquesa, vestida con ropa de hombre, quien cabalgaba como si la persiguieran los demonios del infierno.

Azuzó al caballo en su dirección. De repente, su montura, sin obedecer sus órdenes, se removió inquieta, Drake intentó controlar al animal, pero un movimiento violento del castrado lo tiró al suelo. Su cabeza golpeó contra un tronco y eso le causó una conmoción. Consiguió incorporarse. Agitó la cabeza para despejarse y vio que al caballo, en su intento de huida, se le habían enredado las riendas en un árbol cercano y relinchaba aterrorizado.

Miró a su alrededor intentado averiguar qué lo había aterrorizado. Se congeló cuando vio a poca distancia un enorme jabalí preparándose para cargar sobre él.

Sin tener arma alguna a su alcance, Drake se encontraba completamente a merced del animal salvaje. Resultaba irónico, pensó: tanto tiempo buscando el suicidio en estúpidos duelos y peleas de taberna, cuando solo tenía que haber venido a su finca, donde había comenzado su patética vida, para toparse de bruces con la muerte.

Soltó una amarga carcajada. Debería haber sabido que su destino era morir en ese maldito lugar. Su padre debía de estar carcajeándose en el infierno. Se preparó para el ataque, solo rogaba que todo acabara rápidamente.

Su bella morena le vino a la mente y un ramalazo de ternura lo recorrió por todo el cuerpo. Recordó su apasionada noche en la gruta de la cascada y por un instante lamentó no tener la oportunidad de disfrutar de una vida a su lado. Se dio cuenta de que, aunque lo irritó que acudiera a Bramson Manor tras él, una parte de sí mismo agradecía que alguien se preocupara por él, sobre todo si era su maravillosa esposa.

La echaba de menos. Solamente un día con ella en esa maldita casa y no había pensado ni por un momento en su solitaria niñez ni en su malévolo padre, porque ella absorbía todos sus pensamientos.

«Lo siento, cariño, después de un tiempo te darás cuenta de que te irá mejor sin mí», pensó con amargura. Y se preparó para recibir la brutal embestida del animal.

Darcy oyó el relincho aterrorizado de un caballo. Sonaba relativamente cerca. Se alarmó. ¿Un extraño en las tierras de su marido? No, nadie se atrevería a aventurarse en ellas y más si conocían al gruñón, solo… ¡Drake! Solo podía ser él.

Giró su caballo para encaminarse a todo galope en la dirección de donde provenían los relinchos, rezando una breve plegaría para que estuviera sano y salvo. No soportaría perderlo.

En el momento en que la joven llegó al claro de donde provenían los sonidos del caballo, la sangre se le congeló en las venas al ver la escena que tenía ante ella. Su marido estaba arrodillado frente a un tronco en el suelo y un inmenso jabalí se preparaba para atacar.

Centró su mirada en su esposo y casi se le escapa un sollozo. Estaba resignado, observaba al jabalí con una mirada de aceptación que se reflejaba en sus grises ojos. A Darcy la invadió la furia. ¡No! No iba a permitirlo, mucho menos delante de ella.

Saltó del caballo y, cuidadosamente, para no asustar a la bestia que no apartaba los ojos de Drake, ató las riendas de su yegua en un árbol un poco alejado. Echó la mano a su espalda, sacó el revólver y dio gracias a los consejos de su padre. Al notar un movimiento por el rabillo del ojo, Drake dirigió su mirada hacia ella. Aterrorizado, le susurró para no prevenir al animal:

―Vete, Darcy.

Ella lo ignoró y siguió avanzando hacia donde estaba arrodillado.

―Por el amor de Dios, cariño, vete. ―Volvió a rogarle a su esposa. Si el jabalí percibía su olor… no quería ni pensar en ese precioso cuerpo destrozado. Ella notó el terror en su voz, pero se forzó a ignorarlo. Continuó avanzando hasta que estuvo a poca distancia de su marido. Si alargaba la mano podría tocarlo.

En ese momento, el jabalí debió notar un olor diferente y enfocó su mirada en ella.

Darcy supo que no podía dejarlo embestir, tendría que intervenir de inmediato. Levantó lentamente el brazo que sostenía el arma, apuntó y rezó para que su buena puntería no la abandonara.

―Darcy, no… si lo hieres… será aún más peligroso ―murmuró un aterrorizado Drake―. Por favor, amor, sitúate detrás de mí y corre cuando ataque. ―Odiaba sentirse tan impotente para proteger a su esposa.

Darcy continuaba apuntando al enorme animal, obviando las súplicas de su esposo. Esperó hasta que el jabalí volvió a girar la cabeza en dirección a su marido, tenía que acertar justo debajo de su oreja. Y fue cuando las bestia salvaje mostró su perfil cuando disparó. El jabalí se desplomó de inmediato. Un chillido procedente de la víctima se oyó. Drake contempló perplejo al enorme animal abatido.

Se levantó de un salto para abrazar fuertemente a su pálida esposa. Darcy temblaba violentamente. La tensión y el miedo la atenazaban.

―¡Dios santo, Darcy, mi amor! ―Drake se aferraba a ella con desesperación. Si hubiera fallado el tiro… no quería ni pensarlo.

Su marquesa había soltado el revólver y las lágrimas, producto del miedo, corrían silenciosamente por su rostro. Lo abrazaba con ansia murmurando su nombre.

Drake levantó su rostro, le pasó sus nudillos suavemente y enjugó sus lágrimas. Sus miradas se prendieron. Él bajó la cabeza y besó a su mujer con codicia, como si fuese la última caricia íntima que ambos compartirían. Ella correspondió a su muestra con el mismo ardor.

Se besaron hasta que, de repente, Drake la soltó bruscamente. La joven casi perdió el equilibrio al quedarse sin el apoyo de su marido, y más aún por la conmoción de ese grandioso beso. Fijó sus ojos en él.

Drake se mesaba los cabellos con nerviosismo. Finalmente se paró y le echó una mirada indescifrable. Darcy no supo qué hacer o decir. No hizo falta pensar en nada, porque el marqués giró sobre sus talones y se dirigió a su caballo para tranquilizarlo. La joven lo miraba embelesada. Se quedó perpleja en cuanto vio a Drake montar de un salto y salir al galope, supuso, en dirección a la casa. Ella contempló la huida de su marido y, moviendo la cabeza tristemente, recogió el arma del suelo y fue hacia su propio caballo para marcharse igual que había hecho él.

Llegó pocos minutos después al edificio. No había rastro de su marido. Buscó a Lester en las cocinas. Si el mayordomo se sorprendió al verla, no lo demostró en su expresión. La joven, sucintamente, le relató lo ocurrido en el claro. El veterano soldado no podía ocultar su orgullo. «Digna hija de su padre», pensó. Sin embargo, solamente dijo:

―Me pasaré más tarde con alguien para recoger al animal, toda esa carne no debe ser desaprovechada.

Darcy asintió.

―¿Podrías subirme un poco de agua caliente, por favor? Necesito limpiarme.

Entendiendo lo que pasaba por la mente de la muchacha, el soldado asintió.

―Enseguida.

La joven marquesa subió a su alcoba y su mirada se clavó en la puerta que había sido destrozada la noche anterior. Alguien, supuso que su marido, la había colocado en su lugar. La madera se sostenía, a pesar de estar fuera de sus goznes, por lo cual, Darcy supuso que su esposo la había asegurado desde el interior de su alcoba. Se encogió de hombros, después de lo ocurrido sabía que las pesadillas volverían a su marido esa noche. La puerta iba a saltar, sí o sí, en caso de que él la necesitase de nuevo a su lado.

Cuando se hubo aseado con el agua humeante que le subió Lester, bajó de nuevo a las cocinas. Se había puesto un delicado vestido de muselina color marfil, bordado con pedrería alrededor del escote. No había recogido su pelo en un moño, sino que lo sujetaba con una cinta del mismo color que su vestido.

―¿Ha vuelto? ―le preguntó al mayordomo. No hacía falta especificar a quién se refería.

―Hace un rato.

―¿Ha comido algo?

―Sí, señoría. Cogió un trozo de pastel de carne.

―¿Dónde está ahora?

―Se ha retirado a su alcoba, me atrevo a suponer que dormitará durante un rato.

―Bien.

Darcy cruzó la puerta de la cocina que daba al exterior y al rato volvió acompañada por el cochero y el lacayo que la habían llevado en carruaje hasta la finca campestre.

Lester la observó suspicaz. Ya no le sorprendía nada de lo que pudiera hacer la joven marquesa.

―Esta noche volverán las pesadillas, así que he pensado que dado que no se pueden evitar, sí sería conveniente contener la violencia que desatan. Me temo que no podré hacerlo sola, así que, señores, necesito su ayuda ―declaró solemne Darcy.

Darcy dio gracias porque todos ellos fueran corpulentos y experimentados soldados. Los tres hombres se miraron unos a otros, tenían un gran respeto por la muchacha. En realidad la adoraban, puesto que gracias a ella y a su padre, todos esos veteranos de guerra habían conseguido un trabajo decente y eran tratados con respeto y confianza.

A pesar de ser solamente personal de servicio, sentían gran cariño por la joven y su padre, pues eran conscientes de que se preocupaban por ellos y sus familias, así que caminarían sobre brasas ardientes si ella lo pedía.

―Les comentaré lo que he pensado mientras cenamos. Caballeros, tomen asiento. ―Así la joven marquesa se sentó a la mesa de la cocina, compartiendo con tres veteranos los alimentos y sus ideas para esa noche.

Charlaron, comieron, recordaron el pasado, con más momentos tristes que alegres, y se prepararon para una misión de lo más especial…

Capítulo 11

Una vez hubieron terminado de cenar, Darcy dirigió a los improvisados ayudantes hacia su alcoba.

―Caballeros, el factor sorpresa es fundamental.

Los tres asintieron. Darcy se alejó un poco de la puerta dejando espacio para que los hombres pudieran maniobrar. Asintió y, Lester y el cochero, perfectamente sincronizados, patearon la madera a la vez.

Los exmilitares irrumpieron en la habitación del marqués, seguidos por la joven. Un adormilado Drake figuraba tumbado en la cama con una de sus manos debajo de la cabeza y otra encima de los ojos. Solamente estaba vestido con unos pantalones. La boca de Darcy se secó al contemplar el amplio y musculoso pecho de su marido. Sacudió la cabeza para alejar esos pensamientos inoportunos.

Drake se incorporó, sobresaltado, al oír el estruendo. Inmediatamente, los tres hombres se abalanzaron sobre él.

―¡¿Pero qué demonios?! ―bramó el sorprendido marqués.

Mientras Lester y el cochero, los dos más corpulentos, le sujetaban los brazos alzándoselos, una audaz Darcy se subía a horcajadas sobre sus muslos, impidiéndole mover las piernas, al tiempo que el rápido lacayo comenzaba a atar sus manos en cruz a los postes de la inmensa cama.

―¿Estáis dementes? ¡Soltadme! ¡Ahora! ―rugió―. Sargento Adams, es una orden: ¡suélteme ya! ―gritó con fiereza.

―Lo siento, señoría, pero ya no estamos en el ejército ―contestó un flemático mayordomo.

―¡Maldita sea! ¡Darcy!, ¿qué demonios pretendes? ―bramó, alzando la cabeza para mirar a su mujer encaramada sobre sus muslos. Ella no respondió. Lo miró con seriedad.

Drake se revolvía como una serpiente, pero los hombres habían sido más rápidos y lo habían inmovilizado con facilidad.

Cuando lo hubieron atado a los postes de la cama, comprobaron la firmeza de las sujeciones y dieron un paso atrás, esperando órdenes de la joven marquesa.

―Gracias, señores. Eso será todo por esta noche, vayan a descansar y tómense una copa del mejor licor que tenga mi marido. Se lo han ganado ―Darcy sonrió después de dar la indicación.

Los secuaces de la morena se dieron la vuelta para dirigirse a la puerta, pero la voz de la muchacha los detuvo:

―Caballeros, oigan lo que oigan esta noche, ignórenlo.

Asintiendo, los hombres se retiraron tras cerrar suavemente la puerta.

Drake lanzó una iracunda mirada a su esposa, quien continuaba a horcajadas sobre él.

―¡Suéltame! ―El grito la sobresaltó.

―No ―contestó tranquilamente.

El marqués cerró un segundo los ojos para intentar calmarse. Suspiró profundamente. Lo que no había conseguido el maldito jabalí lo iba a conseguir esa mujer que se había vuelto a convertir en la víbora morena. Su miembro empezó a agitarse agradeciendo la cercanía del otro cuerpo. ¡Mierda!, era lo que le faltaba… excitarse precisamente ahora.

Ignorando las demandas de su impaciente virilidad palpitante, se centró en… ¿en qué podía centrarse, con el deseable cuerpo de su mujer sobre él?, se preguntó mientras maldecía interiormente.

―¿Pretendes pasarte toda la noche encaramada sobre mí?

―No.

Él suspiró con alivio. ¡Gracias a Dios!, seguramente era una especie de castigo por algo. Ya averiguaría el motivo, a saber lo que se cocía en la retorcida mente de su mujer. Esperaría un rato y, cuando ella considerara cumplido el castigo, lo soltaría… ¿no?

Se acomodó deseando que su esposa se aburriera y lo dejase libre, y en cuanto lo hiciera… ella no iba a poder sentarse en una semana.

Su inquieto amigo volvió a removerse al imaginar sus manos sobre el adorable trasero de su mujer. ¡Maldita sea!

La suave voz de Darcy lo sobresaltó:

―Sobre ti no estaré. Concretamente, me pondré a tu lado ―clarificó ella.

―¿Qué?

―¿Te has quedado sordo, esposo? ―preguntó con retintín.

―No puedes… ―comenzó a decir.

Se calló cuando ella se levantó, bajó de la cama y se dirigió hacia el hueco que había entre las dos alcobas, puesto que la puerta había vuelto a desaparecer.

―Voy a cambiarme, enseguida vuelvo ―le informó con voz tranquila.

―No hace falta que te molestes ―contestó agriamente el marqués.

Pasaron mil horas hasta que su esposa regresó. Tal vez no fue tanto tiempo, pero Drake lo sintió así. No quiso abrir los ojos para mirarla. Se limitó a estar quieto y callado.

Llevaban un buen rato acostados, él no tenía otra opción más que resignarse. Su mujer, tumbada a su lado, reclinaba la cabeza en el hueco de su hombro y tenía una de sus manos posada en su pecho, de vez en cuando sus dedos lo acariciaban distraídamente.

Drake no podía estar más incómodo. No por las ligaduras, le conferían el suficiente margen como para poder reposar los brazos en la cama, sino por la proximidad del cuerpo de su mujer y sus distraídas caricias.

Sentía la urgencia de su dolorido miembro. ¿No podía la maldita belleza morena dormir en su propia alcoba? No, la víbora no se contentaba con castigarlo, tenía que torturarlo también.

Maldijo entre dientes su condena. Ella escuchó algo y levantó la mirada para observarlo.

―¿Estarías más cómodo si te quitase el pantalón? ―preguntó una solícita Darcy.

―¡No! ―rugió.

―Como prefieras. ―La joven se volvió a colocar, bien apretada junto a su esposo, dispuesta a descansar.

El cansancio fue venciendo a Darcy hasta que se quedó profundamente dormida. Cuando Drake notó la respiración acompasada de su esposa, giró la cabeza para observarla.

Admiró su sereno rostro. Era valiente su pequeña esposa, pensó maravillado. Cuando recordaba los sucesos de la mañana en el claro, sentía una mezcla de admiración y terror por lo que pudo haber pasado.

Sorprendentemente, se percibía a sí mismo en paz y eso, ya no cabía ninguna duda, era a causa de que ella estaba descansando a su lado. Su tranquilidad, su serenidad, su confianza, todo ello parecía contagiarlo. Llevaba años sin sentir el cuerpo cálido de una mujer junto a él durante la noche.

Sí, había tenido multitud de encuentros placenteros, pero jamás se había permitido dormir con una mujer. De cualquier modo, pensó, aunque hubiera podido permitírselo, dudaba que le hubiera apetecido hacerlo. Ninguna se podía comparar ―ni siquiera se planteaba hacerlo― con su preciosa y enérgica esposa.

¿Cuáles eran sus sentimientos hacia ella? La deseaba, sí, con intensidad. Sentía una inmensa ternura hacia ella y al mismo tiempo, aunque procuraba alejarse de ella, la necesitaba cerca.

¿La amaba? No, no podía permitírselo. Si se consentía en hacerlo la dañaría irremediablemente y, antes, se cortaría un brazo. En estos pensamientos se centraba su mente cuando el sueño le venció.

Darcy estaba en un momento dulce de la noche cuando despertó por la agitación y los gritos de su marido. Se revolvía furiosamente y sus chillidos expresaban furia y dolor. La joven se incorporó y, mientras acariciaba la cara y el cabello de su marido, murmuraba suaves palabras tranquilizadoras.

―Shhh, estoy aquí, mi amor, estás en casa, a salvo… shhh― susurraba con la máxima ternura.

La pesadilla no cesaba, veía cómo los músculos de los brazos y pecho de su marido se tensaban por el esfuerzo de liberarse. Su corazón lloraba por el sufrimiento que veía en su rostro. Siguió acariciándolo con infinita paciencia durante lo que parecieron horas… hasta que Drake abrió los ojos.

La joven notó que la miraba sin verla, seguía sumido en el sueño y su expresión reflejaba tal tristeza que Darcy no pudo contenerse. Bajó su boca hacia la de él y lo besó como si eso fuese una cura para el dolor. Se sorprendió cuando su marido gimió y profundizó el beso. La respuesta de Drake le dio una idea: le daría consuelo con su cuerpo.

Se sacó el camisón y se colocó sobre el cuerpo de su marido, sin dejar de besarlo con pasión. Entonces comenzó a acariciar su cuerpo, al tiempo que apretaba sus pechos contra el torso viril.

Empezó a frotarse contra su erección y, sin dejar de besarlo ni un instante, liberó su miembro de los pantalones que lo contenían. Tomó su virilidad con la mano y lentamente, rezando por saber llevar a cabo el cometido, trató de introducirlo en su interior. Necesitaba calmarlo y nada mejor que la excitación para hacerlo. Darcy apostó por su audacia para templar los nervios de su esposo y confiaba que funcionaría. Con cierta torpeza logró su cometido. Bajó sobre el falo de su esposo con delicadeza, pues no sabía bien lo que estaba haciendo. Él siempre había llevado la batuta en los anteriores encuentros. Los gemidos de Drake se agudizaron y supuso que tan mal no lo estaría haciendo.

Darcy empezó a moverse sobre su marido, al principio lentamente, pero pronto se dejó llevar por la pasión y aumentó la velocidad, permitiendo que el miembro de Drake se introdujera más profundamente en ella. Sus manos se aferraban a los hombros masculinos. Notó que él se tensaba, y se dejó ir porque Darcy lo necesitaba de tal forma que el placer llegó indolente. Al mismo tiempo que sentía su liberación, Drake alcanzó la suya.

―¡Darcyyy! ―gritó él.

Aún en medio de las brumas del placer que había sentido, levantó la mirada y observó sus ojos clavados en ella. ¡La había reconocido! Había salido de su pesadilla y había gritado su nombre. No sabía si reír o llorar. Todavía con él en su interior, se inclinó para besarlo apasionadamente. Él se dejó hacer.

―Desátame, por favor ―rogó―. Necesito tocarte ―le pidió en cuanto ella se separó de sus labios.

Darcy asintió. Según la poca experiencia que ella tenía sobre sus pesadillas, parecía no tener más que una en la noche y cuando la superaba, dormía tranquilo. Esperaba que eso fuese una regla para Drake.

En cuanto hubo soltado las correas que sujetaban a su marido, este, abrazándola fuertemente, la volteó hasta ponerla debajo de él. La acariciaba por todas partes, besaba sus párpados, su mejilla, lamía su cuello, parecía no tener bastante de ella.

La besó apasionadamente. Darcy saboreó la lengua de su marido y correspondió ofreciéndole la suya. Los gemidos de Drake llenaban la habitación.

De pronto, el marqués interrumpió el beso y clavó su mirada en la de ella. Su expresión destilaba ternura, pasión y… algo más que la muchacha no se atrevió a identificar.

―Me has sacado de la pesadilla ―le dijo con suavidad mientras acariciaba su mejilla con los nudillos.

Ella sonrió tiernamente.

―Haré lo que haga falta para traerte a mi lado. No lo dudes ―sonó a promesa.

―Tú, mi maravillosa esposa, has conseguido arrancarme de ese terror sin fin ―exclamó conmovido.

Enterró su rostro en el cuello de su mujer y la abrazó. Una lágrima rodó por el rostro de Darcy. A partir de ese momento, durmieron profundamente el resto de la noche. Drake no se permitió dejarla salir de su abrazo, era como si tuviera miedo de perderla. Por su parte, la joven se relajó feliz en los brazos de su marido.

***

A la mañana siguiente, las expertas manos de su esposo la despertaron. La derecha le apretaba suavemente su pecho y la otra hurgaba entre la suave mata de vello que escondía su feminidad. La joven sintió que un dedo la profanaba mientras un pulgar frotaba su necesitado botón. El placer la recorrió.

Otro pulgar y el índice de la mano de Drake apretaron su pezón y ella lanzó su mano hacia atrás para acariciar el prieto trasero de su marido. Notaba su duro miembro empujando entre sus posaderas femeninas, así que Darcy se dispuso a levantar una pierna sobre el muslo de su marido dispuesta a facilitarle la intrusión en su interior.

Se movieron acompasadamente, mientras su mano seguía frotando su ya empapado botón especial. Los movimientos de Drake se hicieron más urgentes. Empezó a penetrarla con fuerza, lo que provocó que se agudizasen los gemidos de Darcy.

Mientras lamía la delicada nuca de su esposa, Drake explotó, tras una última y profunda embestida, y Darcy no tardó en seguirlo. El marqués acariciaba tiernamente los pechos de su esposa, mientras ésta seguía estremeciéndose con las últimas ondas del éxtasis.

El marqués giró la cabeza de su mujer hacia él y la besó apasionadamente.

―Esta noche volverás a atarme ―susurró sobre sus labios.

El corazón de Darcy saltó de alegría ante lo dicho por él. Al fin su compañero de vida había decidido poner punto y final a su tormento interior para confiar en ella. Le sonrió con un brillante gesto cargado de amor. Él mordisqueó sus labios y le volvió a dar un profundo beso que pretendía expresar todo lo que ella significaba.

Poco después, bajaron para iniciar un nuevo día. Drake la dirigió directamente a las cocinas, donde los tres hombres estaban desayunado entre charlas cordiales. Al ver entrar a la pareja, se pusieron rápidamente en pie.

Intranquilos por la posible reacción del marqués, se miraron unos a otros. Sin embargo, Lester, al observar el rostro de la joven, que irradiaba felicidad, supo que todo había salido bien. Aunque… habían atado a un noble. Tragó y esperó.

Drake pasó su indescifrable mirada sobre los militares presentes. Estos esperaban inquietos por su reacción. Entonces, el marqués soltó la mano con la que agarraba a su esposa, se acercó a los soldados y les dijo:

―Gracias ―Extendió su mano y estrechó una a una las de los curtidos veteranos.

El ambiente se llenó de una rara emoción. Darcy se enjugó una lágrima disimuladamente. Esos leales hombres podían haber perdido su trabajo por ella. Comprendían el calvario por el que estaba pasando su esposo y no habían dudado en ayudarla. Dio gracias a Dios por la reacción de su marido, pues, en ese momento, su alma rebosaba orgullo por él.

Drake se despidió, tomó la mano de su mujer, se giró y salió en dirección al comedor de día. Cuando llegaron a la estancia él se sorprendió al ver el comedor con todos los muebles descubiertos. El día que lo utilizó todavía había sábanas ocultando la decoración. La luz que en estos momentos inundaba la habitación dejaba ver otra cara del lugar.

―¿Has contratado a alguien? ―preguntó con curiosidad el marqués.

―No, ¿por qué iba a hacerlo? ―respondió con otra pregunta porque no seguía el hilo de la conversación que Drake había iniciado.

―La habitación… está impecable ―dijo maravillado.

―¡Ah, eso! Lester y yo nos encargamos. Limpiamos varias habitaciones ayer, excepto la biblioteca, esa estancia va a requerir más tiempo.

―¿Lester y tú? ―Estaba incrédulo.

―Ajá.

Él carraspeó.

―La limpieza no es tarea tuya. Eres mi marquesa.

―Bueno, no es como si tuviera mucho más que hacer ―contestó Darcy encogiendo un hombro para restar importancia al enfado que observaba en su esposo.

―Te daré una ocupación para tu tiempo, querida. ―La joven percibió un cambio en su marido.

―Oh, dime, ¿qué puedo hacer? ―contestó ilusionada, imaginando que no se opusiera a que redecorase la mansión.

―Ocuparte de mí ―dijo con una sonrisa lobuna.

Drake observó cómo un delicioso rubor cubría el rostro y el cuello de su mujer.

―¡Oh! Eres terrible ―se quejó azorada pero con diversión.

La observó de reojo sonriendo para sí mismo. ¡Vaya! Su apasionada marquesa seguía ruborizándose por él. Lleno de satisfacción, preguntó:

―¿Café? ―Estaba dispuesto a servir a su esposa.

―¿Qué? ¡Ah, sí, gracias! ―dijo Darcy en cuanto se recuperó de esa inesperada advertencia pícara.

Su mirada voló hacia su aturullada mujer. Ésta tenía la mirada clavada en sus manos, que nerviosamente apretaba en su regazo.

Cuando notó su mirada, ella alzó la vista y, al ver la amplia sonrisa de su marido, se levantó precipitadamente, casi volcó su silla al suelo y se lanzó a abrazar a Drake. Lo besó con pasión desmedida. El marqués enlazó con las manos su cintura y correspondió gustoso a la improvisada muestra de cariño.

―¿Esta muestra inesperada, y muy bienvenida, a qué se debe? ―preguntó él complacido.

Darcy solo sonrió y encogió los hombros, despreocupada.

Esa preciosidad nunca dejaría de sorprenderlo, reflexionó un orgulloso marqués… Y esa magnífica mujer, pensó arrogante, era suya. Solo suya.

***

Durante varias noches se sucedió la misma rutina en el dormitorio de los marqueses. Ataban a Drake y, cuando empezaban las pesadillas arrancaban las caricias y los susurros de Darcy. Después de un tiempo llevando a cabo esa habitualidad, las atenciones de su esposa empezaban a calmarlo con mayor brevedad. Ella le hacía el amor siempre con el mismo deseo y la misma pasión.

Dos semanas pasaron, y las pesadillas de Drake empezaron a remitir. Cada vez duraban menos y eran menos violentas, pero no habían llegado a desaparecer del todo.

Lester le había mostrado la manera de atar las muñecas de su marido sin que tuviera posibilidad de soltarse y sin que corriera el riesgo de hacerse daño cuando forcejeaba en medio del sueño. Ella había querido ocuparse sola de su esposo y por eso el militar la enseñó.

Una noche, cuando comenzaba a atarlo, Darcy decidió dejar libre una de sus manos. Hacía días que las pesadillas no generaban en Drake tanta violencia y juzgó que era el momento de arriesgarse.

Tenía miedo, no lo iba a negar, pero en algún momento debía confiar en la mejora que veía en Drake. Su miedo era más por él que por su propia seguridad. Cierto era que Drake, accidentalmente, podría herirla, pero sufría más por su reacción si la dañaba, que por el daño que podría causarle a ella. Si tal cosa sucedía no recuperaría jamás a su esposo, pues estaba segura de que volvería a encerrarse en sí mismo y, entonces, Dios los ayudara a ambos.

Drake extendió el brazo izquierdo para que su mujer lo sujetara al poste. Darcy dudó, y sopesó la situación. Su marido era diestro y suponía que, aunque poseía poderosos músculos en ambos brazos, con su mano predominante atada le sería un poco más difícil zafarse. Rogaba por poder aprovechar esa pequeña ventaja.

La joven dejó las correas en la mesa que estaba a un lado de la gran cama.

―Cariño, ¿no te olvidas de algo? ―musitó Drake, agitando sonriente la mano libre.

Últimamente le ofrecía a menudo palabras cercanas que calentaban el corazón de la muchacha, ansiaba que su marido pudiera sentir por ella algo más que cariño.

―Creo que no ―esquivó la pregunta, centrándose en toquetear la mano que ya estaba sujeta.

―Darcy, tienes que atarme las dos.

El rostro de Drake estaba mortalmente serio.

―Hace ya varios días que tus pesadillas no son tan violentas. Tenemos que avanzar un poco. Probaremos esta noche y veremos.

―¡Ni lo sueñes! ¡No voy a arriesgarme a hacerte daño! ―gruñó.

―No me harás daño, amor. Si noto peligro, soy ágil, podré alejarme rápidamente.

―¿Ah, sí? ―Drake no sabía si lo que sentía era enfado o terror―. ¿Y qué harás sin consigo desatar la otra mano? Yo te lo diré, no podrás hacer nada. ¡Átame!

―No. Confía en mí, por favor, lo has hecho hasta ahora.

―¡Lesteeer! ―rugió con desespero.

El grito de su marido sobresaltó a Darcy, pero se negó a tomar en cuenta su petición.

Al momento, el mayordomo abrió la puerta.

―¿Señoría? ―preguntó el militar.

―Me temo que mi esposa ha perdido la destreza para atarme ―dijo un sarcástico Drake―. Si eres tan amable, haz tú los honores ―prosiguió agitando su mano libre.

La mirada de Lester se dirigió a la marquesa, que estaba situada de rodillas al lado de su marido sobre la cama. Darcy lo miró entre suplicante y desafiante.

El mayordomo sopesó la situación. Hasta el momento la hija de su antiguo coronel no se había equivocado con sus decisiones, ni puesto en peligro. Había sido capaz de conseguir que su patrón mejorara noche tras noche. Confiaría una vez más en ella.

―Lo siento, señoría, no puedo hacerlo. ―Dirigió una respetuosa reverencia hacia al marqués y salió de la habitación, cerrando la puerta tras de sí.

Drake abrió tanto la boca de la sorpresa, que Darcy temió que se le desencajara la mandíbula. Cuando se hubo recuperado de la sorpresa de que su antiguo subordinado desobedeciera una orden directa, miró con insolencia a su mujer.

―Si esa es tu decisión, y parece que apoyada por tus secuaces, la mía será pasar la noche en vela. No voy a arriesgarme a quedarme dormido.

Intentó cruzarse de brazos arrogantemente, pero al darse cuenta de que solo tenía uno libre, lo colocó sobre su estómago al tiempo que emitía un bufido para evidenciar su molestia.

―Dormirás ―susurró Darcy―. Vaya si dormirás ―lo desafió.

La miró suspicaz.

―¡No te atreverás a darme láudano! ―Su mujer era capaz de cualquier cosa… y de mucho más, pensó con recelo.

―¡Oh, no! No es necesario el láudano para lo que tengo en mente, mejor evitarlo o lo estropearía todo.

Ante la mirada escéptica de Drake, Darcy se desembarazó de su camisón.

Los ojos de su marido se abrieron como platos. La había visto desnuda muchas veces, pero siempre se maravillaba con su cuerpo.

―Eso no servirá ―la advirtió al ver sus planes.

―¡Oh, sí!, ya lo creo que servirá ―contestó con seguridad. Lo vio quieto y se puso un poco nerviosa. Decidió echar mano de un poco de audacia―. ¿No deseas ser tú el que lleve la iniciativa? ―preguntó con una sonrisa pícara.

La respuesta de Drake fue gemir con resignación y acercarla a él con un rápido movimiento para situarla debajo de su cuerpo. Mordisqueando el labio inferior comenzó a introducir su lengua en la boca de su mujer para disfrutar de su dulzura. Se besaron febrilmente, sus lenguas se saboreaban y Drake acariciaba los pechos de su mujer con su mano libre. Una buena ventaja después de todo, se dijo Drake.

Bajó la mano por su vientre para llegar al centro del placer de su mujer, que encontró empapado.

Mientras la acariciaba tiernamente en su zona íntima, su boca lamía y engullía los magníficos senos de su esposa. Besó y mordió todo lo que caía bajo su boca sin dejar de escuchar los jadeos y suspiros de ella.

Comenzó a bajar con su boca. Besaba su vientre, hasta que llegó a donde su mano le daba placer a Darcy. Separó los pliegues de su feminidad e introdujo su cabeza entre los muslos de su mujer.

Darcy, sorprendida, jadeó, pero la boca y la lengua de su marido le proporcionaban un placer tan maravilloso que abrió más las piernas para facilitarle el acceso.

Drake notó la aceptación de su esposa y le dio más ritmo a su lengua. Se afanó por lamer donde sabía que la volvería loca. Lo hacía con calma y otras veces con rapidez. Estaba atento a todas las reacciones de ella y, cuando la percibió tensarse, chupó con más fuerza. Deseaba que se liberase con su lengua entre sus piernas. Y su esposa no tardó en cumplir sus deseos. Darcy gritó su nombre, en medio de violentos espasmos de placer.

Un orgulloso Drake se incorporó sobre el cuerpo de su mujer y, sin esperar a que desaparecieran las brumas del placer, se introdujo en su mojada cavidad con exigencia.

Drake no le dio tregua, la poseyó con ardor y aunque intentaba aguantar su liberación, era demasiado bueno para retenerla. Así que se dejó ir dentro de ella, con un grito agónico lleno de placer. Se desplomó sobre ella y consiguió colocarla sobre él. Ambos se quedaron abrazados, respirando agitadamente.

Drake acariciaba la espalda de su esposa. Suspiró.

―Si suponías que con este despliegue de pasión quedaría agotado, me temo que pensaste mal. Creo que ya te he demostrado que soy un hombre de fuertes apetitos ―dijo satisfecho.

―Uhm, querido mío, erras al pensar que este despliegue, como lo has llamado, se ha acabado.

Él buscó su mirada para ver si ella se refería a… ¡Cielo santo!, esa mujer iba a matarlo, sí, sin duda lo conseguiría. Su mirada libertina, acompañada por el mordisco que daba a su propio labio inferior, le confirmaron que Darcy deseaba más de él.

Las manos de su esposa acariciaban perezosamente el musculoso pecho de su marido. Pronto comenzaron a pellizcar sus pezones, que se irguieron al momento, el gestó arrancó suaves gemidos del marqués. De acuerdo, si ella pretendía jugar, él la dejaría hacerlo.

La joven deslizó la mano por su vientre y llegó hasta el miembro, ya erecto de nuevo. Lo acarició recorriéndolo con un dedo. Lo empuñó y lo movió con curiosidad. Lo dejó para ir hasta las bolsas masculinas, que se tensaron ante sus caricias. Los gemidos de Drake se intensificaban por momentos.

Viendo su respuesta, Darcy pensó que podría ser más audaz. Se colocó a horcajadas sobre los fuertes muslos de su marido, bajó su boca y lamió la gota que brotaba de su miembro. Sintiéndose cada vez más excitada, comenzó a lamer la gran longitud del eje de su esposo hasta que, agarrándolo fuertemente por su base, se lo introdujo en la boca chupando, lamiendo, aspirando y jugueteando con su lengua, mientras su mano no dejaba de moverlo de arriba abajo.

Drake, absorto en las caricias de su mujer, en cuanto se dio cuenta de dónde tenía ella su boca, dio un respingo y se incorporó para observarla.

La imagen de la cabeza de su esposa entre sus muslos lo excitó todavía más. ¡Maldición!

―Darcy, amor, no es necesario… ―soltó un estrangulado gemido de placer al tiempo que acariciaba el cabello de su mujer porque ella lo había engullido hasta el final de su longitud.

La joven, llena de deseo y con la respiración agitada, levantó la mirada. Drake observó los verdes ojos de su mujer nublados por la pasión e intensificó sus caricias con la mano.

―Yo lo necesito ―confesó sin mentira. Deseaba volverlo loco.

El corazón del marqués dio un vuelco. ¡Santo Dios, cuánto amaba a esa mujer! Se congeló cuando cayó en la cuenta de lo que había descubierto. Su valor, su audacia, la forma que encajaba con él. Tal vez la lujuria lo había conducido a darse cuenta de este hecho, pero estaba seguro de que el sentimiento arraigó mucho antes. Se había enamorado, la amaba con todo su corazón y, con una plegaria de agradecimiento, continuó disfrutando de las atenciones de su boca.

Él notaba que no podría contenerse mucho más. Las manos inexpertas de ella lo ponían más frenético que si hubiese sido una cortesana experimentada. Y su lengua era muy certera a la hora de aplicar la presión precisa sobre su miembro.

―A-mor, tienes que… retirar-te…, no pue-do aguan-tar más… ―consiguió decirle entre jadeos, suspiros, gemidos y tartamudeos.

Darcy intensificó los movimientos de su boca y el agarre de su mano en la base del miembro de su marido. Se sentía poderosa al poder provocarle tanto placer, y excitada como nunca.

―Cariño, Darcyyy. ¡Aaah!

El abundante chorro llenó la boca de Darcy y, sin pensarlo, tragó cuando lo sintió caliente en su garganta. Él no trató de apartarla. Para Drake fue glorioso, sublime e inesperado. La joven siguió lamiendo con menos intensidad mientras esperaba que los últimos destellos de placer hubieran remitido del cuerpo de su esposo.

―Ven aquí ―murmuró roncamente él en cuanto se recuperó de la perversa conmoción.

Ella, lamiéndose los labios, se incorporó. Eso lo excitó sobremanera. Se acercó a él trepando por su cuerpo. Drake la tomó por la nuca con su mano libre y la besó.

Darcy notó en el beso de su marido algo diferente, había pasión, sí, ternura también… y algo más. Una cosa que no había percibido en otros besos. ¿Podría ser…? No se atrevía ni a soñarlo. Ella lo amaba, y eso tendría que bastar por el momento.

La soltó y la pegó a su cuerpo mientras sentía los ojos pesados. Relajados, ambos se quedaron dormidos con sus cuerpos entrelazados.

Pasadas unas horas, un movimiento brusco despertó a Darcy. Esta vez no hubo gritos desgarradores, su marido solamente farfullaba cosas ininteligibles, pero no había en él ninguna señal que evidenciara violencia.

Acarició tiernamente como otras veces la cara y el cabello de su marido y, para su sorpresa, Drake exhaló un profundo suspiro, giró la cara hacia su mano, buscando la caricia y, con su brazo libre, la acercó aún más a su cuerpo. Notó cómo se relajaba y se sumía otra vez en un profundo sueño.

¡Gracias, Señor! ¡Lo habían conseguido! Puede que fuera muy pronto para celebrarlo, pero era un grandísimo avance. Su marido por fin había conseguido tener toda una noche de sueño reparador.

Estaba demasiado excitada para volver a dormir, pero se obligó a relajarse y a continuar apretada al cuerpo de su esposo. Él necesitaba su calor a su lado… y por nada del mundo le privaría de ello.

Capítulo 12

A la mañana siguiente, la esperanza volvía a abrirse paso.

―No me has despertado. ―Oyó la voz ronca de su marido.

―No ha hecho falta ―dijo Darcy. A duras penas podía contener su felicidad.

Drake la giró para clavar su mirada en ella.

―¿Cómo has dicho?

―Que no ha sido necesario despertarte, mi amor.

―¿Quieres decir…? ―inquirió al tiempo que fruncía el ceño.

―Esta noche no ha habido pesadillas, hubo un breve momento en que farfullaste algo y te removiste inquieto, pero en cuanto te toqué, cesó el desasosiego y volviste a quedarte profundamente dormido… hasta ahora. ―Sonrió con satisfacción.

Darcy ya le había soltado la otra mano a lo largo de la noche y él estuvo libre. Sin reparar en que tenía las dos manos a su disposición, Drake se incorporó y se cubrió la cara con ellas. De repente, se dio cuenta de que su mano derecha no estaba anudada y después de observar a su marquesa con estupor, volvió a cubrirse la cara.

La muchacha lo examinaba con preocupación.

De pronto vio que los hombros de Drake se agitaban violentamente. Su valeroso marido, ¿estaba llorando?

―¿Drake? ―susurró suavemente. Dudaba si dejarlo solo para que asimilara el impacto de la noticia, o abrazarlo y darle consuelo.

Drake lo decidió por ella. Se abalanzó sobre su esposa, la abrazó fuertemente y enterró la cara en su cuello. Darcy notaba las lágrimas de su marido empapar su hombro y solamente podía abrazarlo y acariciarlo, procurando calmar su congoja.

Drake se había roto. Sentía que todo el muro de piedra que había alzado durante tantos años se acababa de derrumbar. Solo. Siempre solo, sin nadie en quien confiar. Nadie que se preocupase por él. Sin dormir ni conseguir algo de paz. Ella había roto todas y cada una de sus defensas y nunca había sido tan feliz. Un poco de luz para iluminar su interior oscuro. Ella, a la que había tratado de apartar con todo su esfuerzo, había logrado lo que no pensó que sería capaz. Darcy. Su preciosa, valiente y tierna esposa, que lo desafiaba una y otra vez.

Cuando los sollozos cesaron, Drake aún continuaba fuertemente abrazado a su esposa, saboreando la esperanza del momento. Darcy acariciaba tiernamente su cabello, murmurándole palabras de amor y consuelo que él sentía como el más cuidado de los mimos.

El marqués lentamente levantó su rostro y fijó su mirada por encima del hombro de su mujer. Era un hombre curtido y estaba llorando… Se sintió tremendamente incómodo, así que le susurró quedamente al oído:

―Lo siento… yo… no sé qué me ha pasado… No pretendía llorar como si aún fuese una criatura… discúlpame, cariño. ―Ni una vez le había sucedido eso. Jamás derramó ni una sola lágrima. Incluso en el campo de batalla aguantó estoico con toda la barbarie que tuvo a su alrededor.

Ella lo miró con todo el amor que sentía por él.

―Si no te hubieses desahogado, me preocuparía… pero solamente te has permitido liberar la tensión y el tormento que has estado soportando durante tantos años. No te avergüences, mi amor, yo no lo hago; al contrario, no podría estar más orgullosa de ti. Toleraste todas mis imposiciones, que podrían haber resultado humillantes para otro hombre, con orgullo y sin avergonzarte. Tuviste la valentía de afrontar los resultados fueran cuales fuesen. Somos tú y yo, y entre nosotros no caben disculpas puesto que en ningún momento nos haríamos daño. Aún queda mucho, amor, quizá lo peor, pero lo superaremos… juntos.

Drake la observó con detenimiento. En ese momento, Darcy vio en los ojos de su marido todo el amor que sentía por ella. La amaba, podía sentirlo y verlo. Quizás nunca se lo dijese, pero esa mirada la atesoraría el resto de su vida.

―¿Te importaría si salgo a cabalgar un rato? Necesito… ―Trató de recomponerse.

―Pero que no sea por la zona norte, por favor ―contestó sonriente, intentando relajar la tensión que todavía notaba en su marido.

Él asintió mientras mostraba una sonrisa franca, sin rastro de amargura o sarcasmo.

―Por supuesto que no pondré un pie por esa zona, mi orgullo sí que no superaría que mi mujer volviera a salvarme el pellejo. ¿Sabías que mi esposa es experta en meterse en problemas? ―bromeó.

―Algo había oído ―siguió ella jocosa―. Tengo entendido que es una excéntrica que cabalga con ropa de hombre y porta armas. ¡Qué escándalo! ―Darcy meneó la cabeza con fingido pesar chasqueando la lengua.

Drake no pudo contener las carcajadas, a las que se unieron las de Darcy.

***

Un nuevo día se abrió paso para llegar a su siguiente noche. Después de haber pasado buenos momentos juntos y de cenar en armonía, la pareja se dirigió a su alcoba para pasar una nueva prueba en su duro camino.

Bajo la temerosa mirada de su marido, Darcy decidió no atar su mano derecha. Él estaría libre, tenía plena confianza en Drake y debía demostrárselo para que él también creyese en sí mismo.

―¿Estás segura? ―preguntó con nerviosismo él.

―Completamente ―Lo sentía así en su interior.

Y esa noche solo un breve asomo de agitación, que Darcy calmó con caricias, perturbó su sueño.

Drake dormía profundamente relajado. Tras una semana, los breves períodos de agitación habían desaparecido. La rutina era la misma: él, después de hacerle el amor apasionadamente a su esposa, dormía sin ninguna tensión en su rostro ni cuerpo.

Salía a cabalgar todas las mañanas, mientras la marquesa ayudaba a Lester o lo acompañaba al pueblo en busca de provisiones.

Era un pueblo pequeño, pero contaba con una tienda en donde además de alimentos, se podían encontrar también telas y algunos artículos de aseo para las mujeres. Había también una panadería, una herrería y una pequeña iglesia.

Le fueron presentados desde la pareja que regentaba la tienda hasta el anciano vicario. La joven se ganó los corazones de todos con su naturalidad. Nadie, entre la gente del pueblo, se mostraba azorado porque una marquesa se dirigiera a ellos, una joven dama que no tenía reparo en viajar al lado de su mayordomo sentada en el pescante de la carreta que se utilizaba para comprar suministros. El respeto con que los trataba Darcy le era devuelto con creces.

Uno de esos días, cuando regresaban del pueblo, la marquesa sorprendió al soldado con sus preguntas.

―Lester, he notado que había pocos hombres en las calles y que muchos niños correteaban solos.

El mayordomo levantó su mirada al cielo suplicando… Era el momento, se dijo.

―Milady, muchos de los hombres de esta aldea son veteranos de guerra y han vuelto, o bien lisiados, o bien marcados interiormente. Hay muchas mujeres viudas que tienen que ocuparse de los campos y del ganado para tener algo de comer que llevar a sus familias, además… ―Lester aquí se interrumpió azorado.

―Además, ¿qué? ―lo incitó Darcy.

―Señoría, el viejo marqués no se preocupó de sus arrendatarios durante mucho tiempo y cuando murió, bueno, me temo que el joven marqués… ―dejó la frase en suspenso.

―Entiendo ―No hizo falta decir más.

Durante el resto del camino de regreso, Darcy se mantuvo silenciosa y pensativa. Le daría un poco más de tiempo a su marido y abordaría el tema con él. El pueblo necesitaba trabajo y Bramson Manor necesitaba personal.

***

Habían transcurrido dos meses desde que una desesperada Darcy había arribado a la mansión.

Una mañana, después de hacer el amor con su marido, este se levantó y se dirigió a la jofaina para asearse. Mientras Darcy se recreaba con su duro trasero, un divertido marqués, que percibió la lujuriosa mirada de su esposa, se dirigió a la valija que había traído ella y, tras rebuscar en su interior, sacó un par de pantalones y una camisa.

―Ponte esto ―dijo, al tiempo que le lanzaba las piezas de ropa a una sorprendida Darcy.

―¿Pantalones?―atinó a preguntar.

―¿Pretendes que crea que has encontrado tu timidez de repente? ―inquirió alzando una ceja sardónica.

―Por supuesto que no. ¿Debo llevar armas también? ―lo desafió.

―Me temo que las armas que te harán falta… ―respondió al tiempo que la miraba de arriba abajo― ya las llevas encima. ―No mentía, sus armas femeninas dejarían fuera de combate a cualquiera. Con él lo conseguía.

La muchacha se ruborizó violentamente ante el escrutinio de su esposo. ¡Por todos los demonios! ¡Ella nunca se ruborizaba y a causa de su marido tendría a perpetuidad el color de una remolacha!

―Te espero en los establos.

Poco después, Darcy llegó al lugar indicado, su marido ya había ensillado el castrado y la yegua que ella montaría. La llevaba hacia el precioso lago en el que habían estado aquella primera noche.

Drake desmontó al llegar y ató su caballo a un árbol cercano. Ella lo imitó y observó a su marido desnudarse y colocar la ropa en un montón al lado de unos arbustos.

Completamente desnudo, enarcó una ceja en su dirección.

―¿Y bien? ―La joven veía ahí un desafío.

Darcy movió la cabeza y comenzó a desnudarse con rapidez, sin dejar de observar el magnífico cuerpo de su esposo.

Cogió una alforja, que estaba atada a la grupa de su caballo, la tomó de la mano y la llevó hacia el agua. Juntos nadaron hacia la cascada, se sumergieron y llegaron a la gruta.

Drake tomó unas mantas y envolvió a su mujer con una de ellas, otra se la colocó alrededor de sus caderas. La hizo sentar y comenzó a preparar un fuego. Las llamas empezaron a calentar el lugar. Tomó la alforja que había traído consigo y que había colocado en la especie de repisa que formaban las rocas. De ella extrajo una botella de vino y dos copas envueltas en paños.

Abrió la botella, sirvió el vino, le entregó una copa a ella y se sentó a su lado. La tomó de la cintura para sentarla en su regazo. Darcy no puso objeción alguna.

Ambos bebieron en silencio. Darcy escrutaba el rostro de su marido. Estaba mortalmente serio, le acariciaba la espalda de modo tranquilo y tenía su mirada fija en la cortina de agua que cerraba la entrada de la gruta.

De repente, posó su copa en el suelo, tomó la de su mujer e hizo lo mismo. A continuación sostuvo el rostro de su esposa entre sus manos y la besó tiernamente.

―Llevo años sufriendo esas horrorosas pesadillas ―comenzó a explicarle.

―Lo sé ―respondió ella quedamente.

―¿Lo sabías? ―La miró sorprendido.

―Moray me lo contó.

―¡Maldita sea! Se lo expliqué como médico, no esperaba que lo pregonara por todo Londres.

―Y no lo hizo. Cuando les informé de que venía aquí… quiso que llegase preparada para lo que pudiera encontrarme. No le quedó más remedio que contármelo.

Asintió pensativo.

―No debiste venir ―susurró.

Darcy levantó la cara, pues la tenía apoyada en su hombro, hacia él.

―¿Todavía sigues pensando que este no es mi sitio? ―La muchacha lo miró con tristeza.

―¡No! Permíteme explicártelo ―contestó rozando suavemente sus nudillos contra su mejilla―. No debiste venir… sin antes saber a lo que te ibas a enfrentar. Agradezco a Malcolm que te hubiera prevenido. Si me hubieras sorprendido durante una de mis pesadillas, e ignorante, te hubieras acercado a mí… no soporto pensar que podría haberte hecho daño. ―La apretó aún más contra él.

―No podía dejarte solo. Nunca te abandonaré, Drake. ―Él le dio un beso en el pelo.

―Comenzaron después de la toma de Badajoz.

Darcy se dispuso a escuchar en silencio mientras acariciaba su brazo. Intuía que su marido estaba preparado para liberarse de todos sus demonios, y por nada del mundo le interrumpiría. Necesitaba soltar todo lo que le carcomía por dentro. Las consecuencias físicas, que eran sus pesadillas, y la violencia que desataban habían cesado, pero faltaba liberar su alma.

―Llegamos a Badajoz. Estuvimos muchos días asediando la ciudad y, cuando por fin conseguimos abrir brechas en las murallas, aquello fue una masacre. Contábamos con poco armamento y los franceses repelían nuestros avances con fuego de artillería, descargas de mosquetes… Pasábamos por encima de los cuerpos de nuestros propios compañeros, estuvieran muertos o heridos. Cuando por fin tomamos la ciudad, comenzaron los saqueos: nuestros soldados, completamente borrachos, destruían todo lo que encontraban a su paso… y entonces… comenzó el sufrimiento de las mujeres. No les importaba que fueran jóvenes o viejas. Algunos oficiales y soldados que habíamos conservado un poco de cordura en medio de aquel caos, intentábamos impedir los desmanes en lo posible. Nos topamos con varios soldados que estaban rodeando algo… y a un lado estaba el cadáver semidesnudo de una mujer. Al principio no sabíamos qué era lo que rodeaban hasta que oímos un grito. ¡Era una niña! Nos acercamos a la carrera y conseguimos dispersar al grupo, uno de ellos, el que estaba sobre la chiquilla… ¡Dios!, no tendría más de diez años… tan pequeña…

Darcy, que lloraba silenciosamente, abrazó aún más fuerte el cuerpo de su marido. Drake se pasó una mano por la cara. Su rostro reflejaba el horror de lo que estaba reviviendo.

―No tienes que hacer esto si no quieres, amor ―le dijo en un hilo de voz.

―Debo contarlo, Darcy. ―Ella asintió―. Ese hombre, sin soltar a la pequeña, se giró y nos gritó que esperáramos nuestro turno. Le advertí que la soltara o le dispararía. Ignoró mi advertencia, creo que pensó que no me atrevería a disparar a un compañero, pero levanté mi arma… y lo hice… Lo maté. Sé que si no lo hubiera hecho yo, le hubiera disparado cualquiera de los que estaban conmigo, pero… ¡ese hombre había luchado a nuestro lado!, era un compañero. Tuve que hacerlo. La chiquilla no paraba de sollozar, ovillada en el suelo… De la nada salió una anciana, nos miró con furia, cogió en brazos a la niña y se alejó con ella. Esa mirada, ese odio… no lo olvidaré nunca, mi amor. Unos días después, comenzaron las pesadillas. Al principio no eran tan frecuentes ni tan violentas. Dos años después, en Bruselas, mi regimiento fue enviado a Quatre Brass. Allí vivimos otra masacre espantosa… todos aquellos cuerpos destrozados por los campos… Cuando la guerra acabó se recrudecieron las pesadillas. Estaba aterrorizado solamente con pensar en dormirme, y cuando me vencía el sueño… En medio de una de ellas, mi valet intentó ayudarme y casi lo maté. Entonces decidí no poner a nadie más en peligro. Por las noches me encerraba con llave en mi alcoba, con la seguridad de que pasara lo que pasase nadie iba a resultar herido por mí. Aquella vida era un infierno. No podía confiarme con nadie, no podía implicar a nadie en mi vida, no podía, y pensé que no merecía la pena, empecé a buscar altercados allá por donde iba. Corría todos los riesgos posibles esperando que en una de tantas peleas, un cuchillo o una pistola, un duelo… me librara de toda esa miseria. No tenía descanso, Darcy. Ni un segundo de paz. ―Bajó su mirada hacia su esposa―. Hasta que te conocí.

Drake enjugó las lágrimas que surcaban el rostro de su mujer, la besó y ese beso fue diferente. Dulce, tierno. Se quedaron un momento mirándose con devoción.

―La guerra es dura, Drake. Salvaste a una inocente, luchaste por tu reino. Hiciste lo que te habían dicho que debías hacer. Hubo honor en tu proceder cuando libraste a la niña de su verdugo. Badajoz fue duro… ―La mente de ella recordó algo que había dicho su marido. ¡Bruselas!―. Pertenecías al regimiento de mi padre… ―No era una pregunta.

Drake la miró frunciendo el ceño.

―Creí que había quedado claro en mi explicación.

Ella sintió que su corazón se saltaba dos latidos al recordar una imagen muy clara en su mente.

―Aquella noche… eras tú… Tus ojos, sí. Grises. Tú, eras tú… Siempre fuiste tú. ―Se quedó con la boca abierta, se sentía totalmente incrédula de que el destino fuese tan caprichoso.

―¿De qué estás hablando? ¿Qué noche? ―Él no seguía su razonamiento, pero percibía a su mujer muy conmocionada por algo que estaba comprendiendo.

―En nuestra casa, en Bruselas. ¡En la reunión de oficiales con mi padre y tío Malcolm!

Él comprendió a lo que se refería.

―¿Estabas allí? ―preguntó un extrañado Drake―. ¿Espiabas durante un consejo militar?

―¡Cielos, no! Saffron y yo estábamos escondidas en el rellano de las escaleras, sabíamos que estaba ocurriendo algo y… bueno, éramos curiosas. No deberías sorprenderte a estas alturas, siempre fui temeraria. Yo te vi salir y hablar con mi padre y el tío… a ti y a otro oficial de cabello oscuro…

―Oliver ―susurró Drake.

―Cuando os retirasteis… recuerdo que… ―Darcy sacudió la cabeza descartando aquel recuerdo―. Yo te vi, Drake. En aquel momento te miré a los ojos y fue extraño. Te sentí familiar. Fueron tus ojos, como si ya los hubiese visto antes. ¿Tiene sentido lo que te digo? Lo recuerdo como si estuviese allí mismo.

Él la miró con diversión, al tiempo que trataba de olvidar la dolorosa confesión que le había hecho hacía unos instantes.

―Así que mi preciosa y chismosa esposa, ya estaba enamorada de mí con… ¿Cuántos? ¿Catorce o quince años tenías en aquel momento?

―Dieciséis. Y no, no estaba enamorada entonces de ti. Pero sí percibí como si… No sé explicarlo. Solo comprendo que aquella conexión que tuve esa noche de años atrás tiene sentido, porque cuando te volví a ver en aquella taberna peleando… No podía dejarte a tu suerte. Creí que era por mi padre, porque no deseaba verlo sufrir por uno de sus hombres, pero había mucho más. Creo, Drake, que siempre has sido tú. ―Levantó la barbilla, arrogante.

Drake, con un rápido movimiento, la tumbó en el suelo y se colocó sobre ella.

―Dilo. Quiero oírtelo decir ―ordenó con ternura, clavando sus ojos en los verdes de ella.

Darcy no había sido cobarde en toda su vida, y no iba a empezar ahora.

―Te deseé en cuanto te vi en Bruselas. Me enamoré de ti cuando mi padre te metió en nuestro carruaje cubierto de mugre y con un ojo hinchado ―confesó con honestidad. Miraba a su marido con todo el amor que podía expresar.

Drake sonrió sin poder ocultar su felicidad.

―Siento no recordar aquella noche de Bruselas de la que hablas, pero sí te diré que yo tardé unas horas más que tú en darme cuenta, creo que fue al oír tus protestas mientras tu amiga me curaba.

―¿Estás…? ¿Tú…? ¿Tú me…? ―Darcy sintió que se le paraba el corazón. No pensó que lo oiría en alto tan pronto.

―Te amo, Darcy, desde hace tiempo, pero no podía permitírmelo. Ahora creo que soy libre por fin. Mi amor, eres toda mi vida. Solo pude hablar de mi oscuridad con Moray y nunca le dije nada tan personal, no entré en detalles. Tú me sostienes en el abismo que es mi vida. Me das cordura.

―¡Drake, te amo! Te amo tanto que podría explotar. Comprendo que has pasado por mucho, pero si me dejas, te prometo que te sostendré de la mano y nunca te soltaré. Solo haz lo mismo conmigo porque te necesito como no pensé que necesitase a otra persona. Siempre hemos sido mi padre y yo. Amo a Saffron, a mi tía Laura, a su hijo y al padre de mi mejor amiga, pero no pensé que pudiera ser parte de algo como esto que tenemos.

―Lo sé. Me siento de igual modo. Confío en ti. En tu paciencia, en tu sabiduría para llevarme por el camino correcto. Me das paz y amor. ¿Qué más puedo pedir, Darcy?

Se besaron y la pasión los invadió. Las manos de ambos volaban sobre el cuerpo del otro. Drake no podía esperar y, de un solo empujón, se introdujo en el cuerpo de su mujer.

―¡Drake! ―exclamó su esposa.

―¿Te he hecho daño? Sé que no soy un amante demasiado gentil… ―se lamentó por un momento. Ella lo miró con una sonrisa traviesa.

―¿Quién te ha dicho que quiero suavidad? No pares, por favor, mi amor. Hazme el amor del modo en el que siempre lo haces. ―Él asintió.

Darcy rodeó con sus piernas la cintura de su marido. Se movían perfectamente acoplados el uno con el otro. Las embestidas de Drake eran cada vez más fuertes y profundas, hasta que un grito de ella, al que le siguió un fuerte gruñido de él, anunció la liberación de ambos.

El marqués se derrumbó encima de su esposa. Ella seguía enlazándolo fuertemente por la cintura y no parecía dispuesta a dejarlo ir.

―Te amo ―oyó el susurro ronco de su marido en su oído―. Te necesito como necesito el aire para respirar, me has hechizado… mi víbora morena.

Darcy paró en seco las caricias sobre la espalda de su marido.

―¿Cómo me has llamado? ―preguntó irritada.

La risa de Drake resonó en toda la cueva. Ella se sintió tan conmovida por la felicidad que irradiaba él que no quiso enfadarse.

Permanecieron todo el día y toda la noche en la cueva, un lugar que se había convertido en el refugio de los dos. Dormían, hacían el amor, volvían a dormirse y se despertaban otra vez con apasionadas caricias. Una luna de miel envidiable.

Capítulo 13

Un nuevo día llegó. Darcy observaba a su marido: ya no había rastro de sus oscuras ojeras ni de la tensión que expresaba su rostro. Drake irradiaba felicidad y paz. El marqués, a su vez, vigilaba atento los trabajos de reparación que tanto necesitaba la mansión.

Después de hablar con Lester a instancias de su esposa, decidió contratar personal de servicio entre los habitantes del pueblo, así como una cuadrilla de trabajadores que, en esos momentos, se dedicaban a los jardines, la fachada y el interior de la casa.

Él mismo, con las mangas de su camisa recogidas en los codos, ayudaba a quitar la maleza que cubría gran parte de los laterales de la enorme casa.

―¡Ya llegan! ―El grito de su mujer sobresaltó a Drake.

Dirigió su vista hacia el camino de entrada, se acercaban varios carruajes. Llegaban los muebles y las telas que su esposa había encargado en Londres mediante unos catálogos que le había enviado Saffron.

Sonrió con satisfacción al ver la alegría de su mujer.

Cada vez que la miraba y veía sus verdes ojos rebosantes de amor hacia él, sentía que iba a estallar de felicidad. Después de tanta oscuridad, todos los días agradecía a Dios la luz que irradiaba su preciosa esposa.

Darcy se acercó a su marido y este la enlazó por la cintura, bajó la cabeza y la besó. No se cansaba de besarla, de hecho no podía alejar sus manos de ella durante mucho tiempo.

―Se acercan muchos carruajes ―comentó, extrañada, su mujer.

Drake sonrió para sí. Sabía quién venía, pues había mandado mensajes al conde de Bedford y al conde de Moray rogándoles que los visitaran.

―¡Son…! ―Darcy se giró hacia su marido cuando reconoció los blasones de los carruajes y, al ver la mirada satisfecha del marqués, lo comprendió―. Te amo, Drake, te quiero tanto… ―La muchacha entrelazó las manos en el cuello de su marido y lo atrajo aún más hacia ella para besarlo nuevamente. Adoraba esas muestras de intimidad.

Un carraspeo los interrumpió, tan absortos estaban que no se enteraron de que los carruajes habían llegado y sus ocupantes estaban enfrente de ellos, mirándolos atónitos.

―¡Papá! ―exclamó una emocionada Darcy. Se soltó de su esposo y se lanzó a los brazos abiertos de su padre.

Mientras, Drake recibía un afectuoso abrazo del conde de Moray y saludaba a Saffron, quien lo abrazó y le dio un beso en la mejilla. Al tiempo que Darcy saludaba a Saffron, Cedric y Drake aprovechaban para intercambiar unas palabras en confidencia:

―Si alguien podía conseguirlo, era ella ―murmuró Cedric con orgullo.

―Lo sé, supongo que mi intuición me guio… Debí presentirlo en algún punto porque acepté casarme con tu hija con suma facilidad.

―¿Facilidad, dices? ―ironizó Cedric―. Temí acabar empuñando una pistola para obligarte a hacer lo correcto con ella. Mi hija te salvó. Puso en peligro su reputación, pero funcionó. No creas ni por un instante que no fui consciente del modo en el que mi pequeña te miró aquella noche que te recogimos de la taberna en Londres.

―¿Estás diciendo que supiste entonces que me amaba? ―preguntó, incrédulo, Drake.

―¿Tú no? ―respondió con otra pregunta que quedó en el aire, pues Cedric lo dejó solo y se dirigió hacia el resto de la comitiva que comenzaba a adentrarse en la casa. El padre de Darcy escuchó la carcajada sincera que emitió el marqués a su espalda y se sintió orgulloso y satisfecho con el devenir de los acontecimientos.

***

Mucho más tarde aquel día, después de que hubieran cenado los deliciosos platos preparados por la nueva cocinera, Saffron y Darcy se retiraron a la sala que había preparado la marquesa para su uso personal y los hombres se dirigieron a la biblioteca, que por fin resplandecía limpia, donde el marqués ofreció bebidas a sus invitados. «¿Invitados?», se preguntó mientras servía el brandy en las copas. Esos hombres eran ya su familia. Quizá lo habían sido siempre y su miedo a no confiar no le había dejado verlo.

―Gracias ―dijo Malcolm al tiempo que aceptaba la copa. Examinó en ese momento a Drake. No pudo evitar recordar al muchacho atormentado que una vez rechazó su ayuda. No parecía estar frente al mismo hombre―. ¿Han desaparecido por completo? ―se atrevió a preguntar Moray.

Todos supieron al instante a qué se refería.

―Sí, por ahora sí. Si volviesen a aparecer tengo mi propia técnica para mantenerlas bajo control. ―No explicaría que su esposa sabía bien cómo dominarlo con su cuerpo, caricias y palabras tiernas cuando se sentía mal.

Malcolm asintió.

―Me alegro muchísimo.

―Si no hubiera sido por ella… Darcy me salvó, consiguió lo que no había logrado nadie. Me liberó de las cadenas.

―Tu mente intentaba liberar lo que te atormentaba a través de la violencia de tus pesadillas, ya que no estabas dispuesto a reconocerlo ni a hablar del asunto. El horror vivido tenía que manifestarse por algún lado ―pronosticó Moray.

Drake asintió.

―Darcy ha sido la clave para afrontarlo.

―Sé que mi hija te ama. ¿La amas tú, hijo? ―preguntó Cedric. Necesitaba la confirmación.

Sin sentir un ápice de incomodidad ante una pregunta tan personal, el marqués contestó con los ojos fijos en los del padre de su esposa:

―Con todo mi corazón.

―Excelente ―susurró Bedford con satisfacción.

Moray miró con curiosidad al marqués.

―¿Puedo saber qué terapias realizas para mantenerte bajo control?

―No creo que os interese conocerlas ―dijo mientras tomaba un largo sorbo de su copa.

―¡Desde luego que sí! ―saltó Cedric.

―Por supuesto, puede ser interesante para ayudar a otros hombres. Debes compartir tus logros, Drake ―lo regañó el padre de Saffron.

―No es una historia que…

―No seas egoísta ―saltó Cedric.

―¿De verdad queréis oír cómo mi esposa me ata a la cama y me calma con sus tiernas caricias y acabamos haciendo el…?

―¡Suficiente! ―lo cortó Moray. El padre de Saffron ya se hacía una idea de lo que implicaba esa técnica, como la había llamado Drake. Malcolm no podía pensar en la pequeña Darcy como una mujer que… Sacudió la cabeza. Médico o no, era lo más parecido a una segunda hija.

En ese momento, el conde de Moray miró a Drake, quien sonreía con suficiencia; luego desvió la mirada hacia la de su mejor amigo, ¿el rostro de Bedford también mostraba satisfacción?

―¿Por qué sonreís? ―quiso averiguar Malcolm.

―Yo lo hago ―tomó la palabra Drake―, porque sé que lord Bedford ―usó su título para dar más formalidad a la cuestión― está imaginando a su hija teniendo todo el poder sobre un hombre enamorado y atado a la cama.

―No es así del todo ―habló Cedric―. Me sonrío porque, aunque es mi hija y no debería pensar en que ella… En fin, mi pequeña te ha doblegado, tal y como supe que haría.

El marqués de Milford dejó la copa en la mesa más próxima, sin apartar la vista del padre de Darcy.

―No solo ella tiene poder sobre mí… También sé cómo doblegarla ―dijo con arrogancia. La expresión de Cedric cambió nada más vio que las cejas de Drake se alzaban un par de veces, insinuantes.

Moray soltó una carcajada y la conversación se movió hacia términos más decorosos y menos conflictivos. Adulta, casada o criada como si fuese el hijo que nunca tuvo; para Cedric, Darcy siempre sería su pequeña.

***

Mientras los hombres trataban sus asuntos, Saffron y Darcy estaban sentadas juntas, cogidas de las manos, en uno de los amplios sillones de la salita de la marquesa.

Su amiga le había entregado una carta de la tía Laura. Se excusaba por no poder visitarla y le prometía ir a verla con Lucas en cuanto volvieran de su viaje. Su primo había acabado la universidad y madre e hijo habían viajado a Italia en donde, después de unos días, se separarían para que el muchacho realizara su gran tour.

―Sabía que lo lograrías. ¿Eres feliz? ―comenzó a hablar la muchacha de los ojos violeta.

―No podría serlo más. Drake me ama tanto como yo a él. Y cuando le observo dormir, al fin con el rostro relajado y en paz, creo que el corazón se me va a salir del pecho de pura felicidad.

―Estaba destinado para ti, hermana. Desde aquella noche en casa de tu padre en Bruselas, hace tantos años.

―¿Tú también lo recordabas de aquella noche? ¿A él y al otro joven moreno? ―inquirió con suspicacia.

―Sí ―contestó, escueta, Saffron. Su mirada brilló de una manera extraña durante una fracción de segundo, pero Darcy lo había visto.

―Quieres explicarme qué es lo que…

―¿Te apetece otra taza de té? ―la interrumpió la médica, al tiempo que se levantaba y se dirigía hacia la mesita donde se hallaba dispuesto el servicio.

Darcy la miró con curiosidad. Saffron estaba diferente, pero no atinaba a saber el motivo. Se levantó rápidamente.

―Sí, creo que tomaré otra taza, pero déjame que las sirva yo. Soy la anfitriona y, contra todo pronóstico, conseguí un título mayor del que tenía como hija de un conde. Soy marquesa ―bromeó levantando la barbilla en un gesto de fingida altivez.

―Lo más improbable de todo es que has acabado felizmente casada, cuando a ninguna de las dos se nos pasó por la cabeza ni pensar en el matrimonio ―le dijo amigablemente Saffron con orgullo. Se veía que su amiga era la más dichosa de las mujeres.

―Lo sé.

Ambas estallaron en carcajadas, que se cortaron repentinamente cuando Saffron vio a su amiga balancearse.

―¡¡Darcy!! ―gritó asustada Saffron, al ver la estampa.  Saffron tenía nervios de acero, pero al ver así a su amiga se puso muy nerviosa. La sujetó y la ayudó a recostarse sobre el sillón en el que habían estado sentadas hacía escasos minutos.

Al oír el chillido de Saffron, a los tres hombres se les congeló la sangre en las venas.

Drake salió a la carrera hacia la salita en la que estaban ambas muchachas. Palideció y se quedó paralizado en la puerta al ver a su mujer desmayada en el sillón. Veía a su amiga decirle cosas a Darcy pero no era capaz de oírlas. Se movió hacia su mujer y le acarició el rostro. Sintió que se derrumbaba al verla quieta y ausente.

―No, no. Por favor, no puedes dejarme ahora. Te lo suplico cariño, abre esos preciosos ojos… ―El nudo en la garganta era demasiado grande como para seguir hablando.

Saffron, mientras, había pedido a su padre que le trajese su maletín, que había dejado en la habitación que le habían asignado.

―Apártate, Drake, déjame atenderla.

―¡¡No!! ―rugió desesperado—. No le pasa nada, se va a despertar en un momento, solo es…  —Sabía que estaba viva porque la sentía respirar, pero no era buena señal que estuviese sin conocimiento tanto rato. Sus temores le hicieron imaginar que ella pudiera dejarlo solo en este mundo. No podría vivir sin ella.

Saffron miró a su padre y al conde de Bedford.

Entendiendo la súplica de la médica, los dos hombres se acercaron al muchacho.

―Drake, tienes que soltarla, mi hija se encargará de ella ―dijo Malcolm.

―Muchacho, estamos perdiendo un tiempo precioso, sal para que pueda examinarla. Darcy estará bien. Deja que Saffron averigüe lo que ha pasado. ―Cedric entendía el malestar del marqués.

―No pue-do separar-me de ella ―balbuceó un desesperado Drake.

―¿Confías en mí? ―El joven dirigió su mirada hacia la voz de una serena Saffron, que le tocaba el hombro con la mano.

―Sí. ―Su esposa lo hacía y él también lo haría.

―Entonces, déjame hacer mi trabajo, por favor.

Lentamente, Drake se levantó, besó la frente de su mujer y salió de la habitación acompañado por los dos preocupados condes.

Saffron acercó un frasco de sales a la nariz de Darcy, lo que provocó que esta abriera los ojos repentinamente.

―¿Qué ha ocurrido? ―preguntó confusa.

―Te has desmayado.

―¿Yo? Yo no me desmayo ―rebatió la muchacha, frunciendo el ceño.

―Pues parece ser que, al igual que pasa con tu perenne rubor, empiezas a adquirir nuevas costumbres.

Darcy rodó los ojos.

―¿Drake?

―Lo he mandado fuera con nuestros padres, no podía examinarte con él pegado a ti.

―Estará preocupadísimo.

―No utilizaría esa palabra, más bien estaba destrozado.

Al oír eso, Darcy intentó levantarse.

―Debo verle.

La mano de Saffron empujó su hombro para impedir que la muchacha saltara del sofá.

―Lo primero es lo primero.

Ayudó a su amiga a desvestirse para examinarla con mayor precisión. Cuando la tuvo dispuesta para proceder al examen de salud, sacó un estetoscopio del maletín y comenzó a auscultar el pecho de su amiga.

―¿Te habías desmayado alguna vez?

―Claro que no. Te lo he dicho antes.

―Cierto. ¿Notas debilidad, o cansancio?

―Sí ―contestó―. Suelo cansarme muy a menudo, aunque no esté haciendo ninguna tarea que pueda agotarme. Lo achaqué a que no he parado de organizar la casa. ¿Será eso?

―¿Duermes más de lo habitual? ―la doctora siguió con las preguntas.

―Últimamente necesito tumbarme un poco después de almorzar y, a veces, en las noches después de… ―Darcy se ruborizó violentamente ante la sonrisa divertida de su amiga, pues Saffron ya sabía lo que iba a confesar la marquesa―. Me duermo enseguida ―zanjó la muchacha.

Mientras sonreía, Saffron dirigió el estetoscopio hacia el vientre de su amiga. «No hay ninguna enfermedad», pensó emocionada, «nada que no se cure en siete u ocho meses».

―¿Qué haces? ―Darcy no entendía nada.

―Shhh ―ordenó la joven médica. La examinó a conciencia y luego sonrió con suficiencia. Guardó sus herramientas en el maletín.

―¿Y bien? ―inquirió Darcy, preocupada al ver el mutismo de su amiga.

―Lo que tienes se curará pronto ―contestó Saffron, enigmática. Se estaba divirtiendo con la expresión entre preocupada y confusa de su amiga.

―¿Pronto? ¿Qué quieres decir? ¿Qué tengo? ¡Dios mío! ¿Cómo le voy a explicar a Drake que…? ―Darcy se retorcía las manos con preocupación―. Saffron, ¿es grave? Dímelo de una vez. Soy fuerte, no me derrumbaré.

―No, no tienes nada de gravedad. Y en cuanto a cómo se lo explicarás a tu marido, puedes empezar diciéndole que en siete u ocho meses, la enfermedad se curará por sí sola ―contestó, mirando emocionada a su amiga.

―¿Siete?, ¿ocho meses? ―murmuró una confusa Darcy.

―Eso es ―Saffron le sonrió con tanta ternura que la marquesa lo comprendió.

―¡Santo Dios! ―exclamó, mientras se abrazaba a su hermana―. ¡Un hijo! ―le dio un beso en la mejilla a Saffron y salió disparada en busca de su esposo, sin tener en cuenta que solo vestía su camisola, que le llegaba por las rodillas―. ¡Drake! ¡¡Drake!! ―gritaba.

Los gritos de su mujer hicieron palidecer aún más al marqués, que dirigió su mirada aterrorizada hacia la puerta por donde entraba Darcy. Vio a su esposa abrirla y lanzarse sobre él como un torbellino. Saltó con tanta fuerza a los brazos de Drake que lo hizo trastabillar, por lo que a punto estuvieron de caer los dos al suelo.

Drake apretaba con fuerza el cuerpo de su mujer, que sollozaba en su hombro.

―Visitaremos más médicos, mi amor. Iremos al continente si es preciso, no dejaré que te pase nada malo. No lo permitiré. Te pondrás bien, ya lo verás. Yo no podría soportar…

Al oír las plegarias de su marido, Darcy salió de su conmoción y le dirigió una radiante sonrisa con los ojos llenos de lágrimas… ¿de felicidad?

Un confuso Drake solo pudo preguntar:

―¿Darcy?

―Un hijo, mi amor. ¡Vamos a tener un hijo! ―exclamó, alborozada.

El alivio se reflejó en las caras de los otros dos hombres, que contemplaban la escena estupefactos.

Cedric pasó un brazo por el hombro de su amigo.

―Iremos a celebrarlo a otro lugar. He obtenido demasiada información sobre mi hija en un solo día.

Bedford tomó del brazo a Saffron, que se hallaba sonriente en el umbral de la puerta, y los tres se dirigieron hacia la zona de servicio, donde hallaron a Lester ocupado dirigiendo a varios lacayos.

La pareja se quedó conversando en la intimidad de la salita de la marquesa.

―¿Un hijo? ¿Cómo? ―preguntó un aturullado Drake, sin creer lo que acababa de oír.

Su esposa lo miró frunciendo el ceño. «Tan inteligente para unas cosas, tan torpe para otras», pensó ella.

―Cariño, estabas allí, no creo que deba explicarte que…

―¡No, claro que no!, es solo que…

Se quedó pensativo. Había tenido cuidado de verterse fuera de su mujer. ¡Cielo santo!, solo lo había hecho un par de veces; después, sus encuentros habían acabado con él dejando su semilla en el interior de su esposa. Perdido en el amor que sabía ―aunque no lo dijera de viva voz― que sentía por su esposa, no había puesto ningún cuidado, ni siquiera le había preocupado tener descendencia.

Miró rebosante de amor a su preciosa mujer.

―¿No te alegra? Ya sé que no querías hijos…

La respuesta de Drake fue soltar una sonora carcajada, alzar a su mujer por la cintura y empezar a girar con ella en alto por toda la habitación. Cuando la bajó, la besó con todo el amor y la ternura que fue capaz de expresar.

―Me has hecho el hombre más feliz del mundo. No podía permitirme soñar con tener hijos, pero ahora… Me vas a dar uno… o varios ―dijo guiñando un ojo―. Gritaría de felicidad, mi vida. Te amo con toda mi alma, Darcy, y me siento honrado y contento por poder formar una familia a tu lado, mi amor.

―Te amo, Drake. Me siento tan orgullosa de ti, mi precioso marido…

―¿Precioso? Darcy, mi reputación…

Ambos estallaron en carcajadas. Sus miradas se enlazaron de un modo que se prendió la llama de la necesidad. Drake la besó con profundidad y eso hizo que él acabase tomando en brazos a su mujer y la subiera, a grandes zancadas, a su habitación. Tenía que aprovechar que solo llevaba puesta su camisola…

Mientras tanto, los invitados encontraron en la cocina a varios hombres que los entretuvieron.

―¡Adams! ―vociferó el conde de Bedford en cuanto vio al veterano de guerra.

―¡Coronel! ¡Mi coronel! ―exclamó Lester al ver a Cedric y a Malcolm.

―¿En qué lugar de esta maldita casa podemos conseguir unas bebidas, que no sea en la biblioteca, querido amigo? ―preguntó con alegría Moray.

―Yo… ¿quizás en el comedor, mi coronel? ―respondió un confuso mayordomo ante la observación… «¿Qué tiene de malo la biblioteca?», se preguntó el militar.

―Acompáñanos ―sugirió Cedric.

Lester siguió a sus antiguos oficiales y a la muchacha pelirroja hasta el comedor que era utilizado para las cenas familiares. Allí, de un decantador, Lester sirvió una copa de brandy para cada uno, incluyendo sin dudar a la muchacha, que se lo agradeció con una sonrisa y una inclinación de cabeza. Ya imaginaba el sirviente que las conocidas de la marquesa serían igual de peculiares que ella.

―¿Y tu copa? ―le preguntó Cedric.

―Mi… ¿copa? ―El mayordomo no había pensado en compartir el alcohol con ellos.

―¡Hay que celebrarlo, querido amigo, sírvete tú también! ―le recomendó Cedric.

Lester, cada vez más abochornado, tomó la copa que le tendía el conde de Moray.

―¡Vamos a ser abuelos! Esto merece no uno, sino varios brindis ―apuntó el feliz padre de la embarazada.

Una sonrisa de felicidad iluminó el rostro del soldado… El «torbellino Darcy» iba a ser madre, pensó mientras recordaba a la curiosa chiquilla que conoció años atrás.

―¿«Torbellino Darcy»? ―inquirió un curioso Cedric.

―¡Oh! ―¡Cielos! ¿Había expresado sus pensamientos en voz alta? Avergonzado, se disponía a disculparse cuando las risas de todos los presentes evidenciaron que pensaban lo mismo. Se relajó y también comenzó a reírse.

―¡«Torbellino Darcy»! ―repetía entre carcajadas el pletórico futuro abuelo. Esto provocó otra explosión de risas por parte de los restantes miembros de la familia. Familia, porque eran una, pensó Lester, agradecido de ser tratado como uno más de ese maravilloso grupo.

***

El marqués aprovechó la estancia de ambos condes para visitar con ellos sus tierras y así pedir consejos sobre a qué destinar cada zona. Algunas servirían para cultivo, otras para ganado, y todas serían trabajadas por la gente del pueblo y arrendatarios que en los últimos años subsistían a duras penas a causa del abandono del marquesado.

Las dos amigas dedicaban sus esfuerzos a remodelar completamente la mansión. La marquesa ordenó pintar todas las habitaciones, cambiar cortinas, sustituir algunos muebles… Pretendía eliminar toda la tristeza que se había aferrado a la mansión en los últimos años.

Su futuro hijo, o hija, viviría en una casa luminosa, alegre y con el amor de sus padres, muy lejos de la soledad y tristeza que había marcado la niñez de Drake.

***

La familia de los marqueses volvió a Londres al cabo de dos semanas de estancia en Bramson Manor. Drake y Darcy acudirían a la ciudad unas semanas más tarde, porque todavía quedaban muebles por comprar y la pareja quería elegirlos personalmente.

Al marqués le preocupaba que el viaje afectara al embarazo de su mujer, pero la médica lo tranquilizó antes de marcharse. Dijo que a Darcy aún no se le notaba y, debido a la corta distancia entre Bramson Manor y Londres, tenían tiempo para pasar una estancia en la ciudad antes de volver a la tranquilidad del campo para tener a su hijo.

Así fue como fueron recibidos en Milford House por unos emocionados señores Milton. La joven marquesa no pudo contenerse y, saltándose todo el protocolo, abrazó fuertemente a ambos ancianos ante la fascinante mirada de su marido y la turbación de los fieles sirvientes.

Enlazó del brazo a una azorada Moira, agitó la mano para despedirse de su marido y subió a sus habitaciones, dispuesta a disfrutar de un buen baño caliente.

Al empezar a subir las escaleras las frenó la voz de Drake.

―Nos servirán la cena en nuestras habitaciones. Ha sido un día agotador como para volver a vestirse y bajar a cenar al comedor. Servirán la cena a las siete. ―Se preocupó por emplear un tono amoroso, paciente y muy tierno. Esperaba que ella se diese cuenta de lo que quería transmitirle con su actitud y al enunciar, precisamente, esas palabras.

Darcy se giró con lágrimas en los ojos. Eran las mismas palabras que había dicho en su primera noche de casados pero formuladas en un tono completamente diferente. Las recordaba. Él estaba dejando claro que jamás volvería a ser el mismo hombre que fue. Ella se soltó del brazo de Moira, bajó de un salto los dos escalones que apenas habían logrado subir y se lanzó a los brazos de su marido. Rodeó con sus manos el cuello de su esposo y lo besó con fuerza sin prestar atención alguna a los dos viejos sirvientes que, azorados, no sabían hacia dónde mirar.

―Te amo tanto, Drake ―susurró contra los labios de su marqués.

―Y yo a ti, mi vida, y yo a ti.

Con una sonrisa, ella se giró para regresar hacia donde la esperaba Moira. Después de contemplar el precioso trasero de su esposa subiendo las escaleras, el marqués se giró hacia Milton. Lo abrazó, ante la sorpresa del pobre hombre y, emocionado, murmuró:

―Gracias. Por todo, por no abandonarme, por haber sido mi familia, nunca lograré agradeceros lo suficiente todo lo que habéis hecho por mí.

Conmovido, Milton respondió, a pesar del nudo que oprimía su garganta.

―Drake, fuiste el hijo que nunca tuvimos. ―El señor Milton se enjugó una lágrima disimuladamente, inclinó la cabeza respetuoso y se dirigió a dar las correspondientes órdenes para atender el baño que la marquesa había solicitado antes de subir las escaleras.

Poco después, Drake abrió la puerta de la alcoba de su mujer suavemente. Darcy se hallaba de espaldas a él, sumergida en un humeante baño.

La doncella que la estaba atendiendo alzó su mirada hacia el marqués. Él le hizo un gesto para que guardara silencio y le indicó que saliera de la habitación.

Al quedarse a solas con su esposa, se desnudó rápidamente y no tardó en meterse en el agua.

―Has tardado demasiado, mi amor ―dijo ella en cuanto lo sintió a su espalda.

―Prometo no volver a demorarme nunca más.

Se coló detrás de ella en la amplia bañera. Darcy reclinó la cabeza en el pecho de su marido. Suspiró de plena satisfacción.

Las manos de su esposo comenzaron a vagar por su cuerpo, subiendo y bajando, hasta que una de ellas reposó entre sus piernas. Ella las abrió más, dándole completo acceso a su interior.

Drake sonrió al oír los gemidos de su mujer. Le hizo girar la cabeza y mordisqueó sus labios haciendo que abriera su boca para introducir su lengua en ella. Darcy atrapó la hinchada virilidad de su marido. Comenzó a acariciarlo, primero, suave, luego, con movimientos más certeros. El marqués temía no poder contenerse, agarró a su mujer de la cintura y le dio la vuelta por completo para colocarla frente a él.

―Móntame ―susurró junto a boca.

Ella agarró su miembro y lo introdujo lentamente en su interior. Poco les importó que su apasionada cabalgada hiciera rebosar el agua de la bañera. Perdidos el uno en el otro, sus gemidos resonaban por la habitación, hasta que el placer los hizo explotar.

Satisfechos y tranquilos se dispusieron a prepararse para la cena. Dos lacayos se presentaron con la comida y la dejaron en la mesita que habían utilizado aquella primera y única noche que pasaron allí.

Darcy observó cómo su marido se acercó al lugar para levantar las tapas de las fuentes una tras otra, revisando lo que les habían servido.

Sonriendo, esperó. Cuando el marqués alzó la tapa que cubría la fuente del postre, la miró con curiosidad.

―¿Flan? ―le preguntó.

―Supuse que te agradaría ―respondió ella.

―Y has acertado. Además, he descubierto que hay otras maneras de saborearlo, y no precisamente en un cuenco ―observó mientras la miraba de modo lujurioso.

Al ver cómo el rubor subía por el rostro de su mujer, sonrió lobunamente. Estaba impaciente por probar el sabor del postre mezclado con el sabor del cuerpo de su preciosa marquesa.

Epílogo

«La vida es maravillosa». Ese pensamiento se abría paso en la mente de Darcy, quien en estos momentos se encontraba recorriendo las selectas tiendas de Bond Street acompañada por Saffron y su tía Laura, que había regresado ya de su viaje por Europa. Lucas prosiguió con su tour con sus compañeros y amigos. Laura se había empeñado en comprarle varias cosas para su bebé. La tía quería que al hijo de Darcy no le faltase de nada. Las tres damas, ilusionadas, recorrían una tienda tras otra.

Mientras eso tenía lugar, Drake se había reunido con Cedric y el conde de Moray en Brooks's. Aunque los tres eran también socios del prestigioso club de caballeros White's, preferían Brooks's. Allí se encontraban más cómodos, ya que sus miembros eran más afines a sus ideales políticos liberales, menos conservadores.

Estaban charlando animadamente provistos de sendos vasos del buen whisky que allí se servía, cuando un lacayo con la librea del conde de Moray se acercó a ellos. Le entregó una carta lacrada a su patrón y, tras hacer una reverencia, se retiró discretamente.

Moray y Bedford se miraron inquietos, ante la sorprendida mirada de Milford. Malcolm se pasó la mano por el pelo temiendo lo peor.

―¡Condenación! ―exclamó Malcolm con inquietud―. Me temo que ha llegado la hora. Menos mal que un problema se ha solucionado ya ―dijo, mirando de reojo a Drake―. Dos a la vez hubiesen acabado con nosotros, ya no estamos para tanto sobresalto.

El marqués miró al conde de Moray.

―¿Vas a decírselo? ―lo interrogó Cedric.

―¿El qué? ―Drake se sumó a las preguntas.

Malcolm sonrió tristemente y alzó la carta.

―Es de Fleming. Creo que ha llegado el momento…

―Oliver ―murmuró un pensativo Drake―. ¡Por fin, querido amigo!

Fin.

Un barón desolado

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Si su padre hubiese sido vicario, ella sería la más devota de las feligresas de su iglesia, porque besaba el suelo por el que él pisaba. Pero el mundo llevó a lady Saffron Stuart, desde una temprana edad, a transitar entre la muerte y el horror que despertaba la guerra. En medio de la oscuridad vio la luz que su padre emanaba, un coronel médico con sangre noble, que ante todo era un gran sanador, capaz de obrar milagros gracias a su formación.

Saffron no tuvo duda alguna cuando decidió apartar a un lado su título para convertirse en doctora. Y estaba destinada a disfrutar de la grandeza que había en ayudar a los demás. Trabajó duro para conseguir abarcar las nociones que poseía. Su ascendencia escocesa le confirió acceso a enseñanzas ancestrales, que el coronel médico materializó en una realidad. Satisfecha por compartir una vida solitaria con la ciencia, no esperaba que ese hombre testarudo y gruñón la hiciera soñar con algo más que con el conocimiento.

De todos los pacientes que pudieron caer en sus manos, no pretendió enamorarse del menos indicado, del más necesitado. ¿Podrá la médica curar un cuerpo magullado y a la vez sanar un alma desolada?

Descúbrelo en la última entrega de la bilogía Damas de la Guerra, donde el Londres de la Regencia pondrá a prueba la capacidad de una mujer que desea ser mucho más que un simple y bonito adorno.