© JULIE LOWELL

Un barón desolado

ASIN: B09NMQM45P

Sello: Independently published

Primera edición, mayo de 2022.

Impreso en España.

Corrección: Gabriela Berini (hola@mareletrum.com)

Edición: J.B. Piera.

Diseño de portada: Ada Stoke.

Reservados todos los derechos.

Safe Creative: 2112150043474

Un barón desolado

Bilogía Damas de la Guerra 2

Julie Lowell

«Debe permitirse que las mujeres

fundamenten su virtud en el conocimiento».

Mary Wollstonecraft.

Índice

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Epílogo

El secreto del vizconde

Prólogo

Bruselas, junio de 1815.

―Hace dos días estabas aterrorizada en mi casa cuando intentamos enterarnos de lo que ocurría durante el consejo de oficiales de mi padre, y ahora me tienes aquí fuera pasando frío y hambre, esperando enterarte… ¿de qué exactamente tenemos que enterarnos?

―¡Por Dios bendito! Darcy, no seas tan dramática. Acabamos de cenar y no hace frío, casi estamos en verano. ¡Y baja la voz, nos van a oír!

Las dos muchachas se habían agachado detrás de un seto, estratégicamente situado para sus propósitos en un lateral de las amplias puertas francesas del despacho del padre de la muchacha de ojos violetas, el coronel médico lord Malcolm Stuart, vizconde Doune.

Saffron, que así se llamaba la muchacha, intuía que algo grande se estaba gestando. Las reuniones de oficiales se habían intensificado.

Ya llevaban casi un año en Bruselas, y notaba la inusual agitación en el último mes del personal militar allí destacado.

Apenas dos días antes, había tenido lugar una larga reunión en casa del coronel lord Cedric Howard, conde de Bedford y padre de su amiga Darcy. De dicha reunión no había sacado nada en claro, por lo tanto, tendría que aguzar los oídos esta vez.

Eso, si la constante cháchara impaciente de su amiga lo permitía.

―Buff. ―El resoplido de la morena volvió a distraerla y rodó los ojos.

―Te van a oír, Darcy, y si nos pillan por tu culpa, te juro que…

―Me temo que es demasiado tarde, señoritas. ―Una voz de barítono hizo que ambas dieran un respingo.

―¡Auch!

―¡Ay!

Con el sobresalto, perdieron el equilibrio y ambas dieron con sus traseros en el suelo de gravilla.

Ambas muchachas se encontraron mirando unas brillantes botas militares y levantaron lentamente sus cabezas hacia la varonil voz.

―¡Ay Dios! ―exclamó Darcy. Y sin dar tiempo a que su amiga reaccionara, se levantó de un brinco y salió corriendo como alma que lleva el diablo ante la mirada estupefacta de la pelirroja.

―Maldita sea ―murmuró entre dientes.

―Veo que hay un traidor, traidora para el caso, entre sus filas ―comentó el hombre, sarcástico.

Saffron vio cómo una mano extendida se colocaba delante de su nariz. Dudó en tomarla. Si ese militar la llevaba ante su padre…

Se encogió de hombros: la habían pillado. «Tendré que asumir las consecuencias», reflexionó levantando su mano hacia la del caballero.

Cuando levantó su mirada hacia la del militar que la miraba fijamente, ambos jadearon.

―Esos ojos… ―murmuró el muchacho para sí mismo.

¡Era él!, el oficial de la reunión en casa de Darcy. Saffron estaba tan absorta mirando los verdes ojos del muchacho que no reparó en la tensión que, de repente, emanaba del cuerpo del oficial.

―¡¿Tú?! ―exclamó―. Te vi la otra noche, estabas espiando en la residencia del coronel lord Howard… ―el muchacho entrecerró los ojos― y había otra persona contigo, supongo que la traidora que acaba de huir.

Saffron notó que su tono se había endurecido. Ya no había rastros de sarcasmo.

―Yo… ―balbuceó. Aún estaba pasmada al reconocer al joven oficial que había llamado su atención apenas dos días antes.

―Te llevaré ante mi coronel, si eres una espía tendrás tu merecido. Pareces muy joven, pero ¡quién sabe!, esos malditos franceses utilizan hasta a niños para sus fines.

El muchacho la asió fuertemente del brazo.

El militar estaba divirtiéndose de lo lindo. Sabía perfectamente que tendría que ser alguien cercano a su coronel. Las había descubierto, a ella y a su amiga morena, ocultas en la penumbra de las escaleras de la casa del coronel Howard días atrás y se había quedado impactado por esos ojos de un color tan inusual.

―¿Qué? ¿Espía? ―La muchacha, al oírlo, despertó bruscamente de su ensoñación―. ¡Oiga!, pero ¿qué se ha creído? ¡No tiene la más mínima idea de quién soy yo! ―exclamó entrecerrando los ojos al tiempo que tironeaba de su brazo para soltarse.

―¿Una maldita espía francesa? ―preguntó, sarcástico, acercando peligrosamente su cara a la de ella.

―¿Espía? ¿Espía, yo?, ¿será usted botarate?

―¿Me ha llamado botarate? ―contestó él, colérico.

―Uy, disculpe, pensé que ese era su nombre. ―Le tocó a ella ser la sarcástica.

―Señorita… ―murmuró, amenazador, el oficial.

―El tratamiento que está utilizando no es el correcto, caballero.

―¿Mejor arpía? Sí, supongo que ese sería más adecuado.

Saffron levantó la barbilla con arrogancia y, obviando el último comentario del joven oficial, replicó con altivez:

―Soy lady Saffron Stuart, hija del coronel médico lord Malcolm Stuart.

Odiaba alardear de su título o, para el caso, del de su padre, pero ese muchacho necesitaba que lo pusieran en su sitio.

Un destello de sorpresa pasó brevemente por los ojos del joven. «Vaya, vaya», pensó, «así que esta belleza es la hija del coronel médico».

Decidió que ya se había divertido bastante.

―Milady, disculpe si me he comportado con impertinencia. Comandante lord Oliver Fleming a su servicio. ―Se presentó realizando una perfecta reverencia.

―Comandante, mi padre se enterará de su insolencia para conmigo ―contestó, arrogante, la muchacha.

Saffron se daba cuenta de que estaba reaccionando como una niña caprichosa, pero ese hombre le provocaba sensaciones encontradas. Con dieciséis años recién cumplidos no se veía capaz de gestionarlas.

―Estupendo. ―Le oyó decir.

―Gustoso le aclararé a su padre bajo qué circunstancias me he comportado irrespetuosamente con su hija. La acompañaré encantado, milady.

Soltó ligeramente su agarre, momento que aprovechó Saffron para salir corriendo despavorida.

―¡Ni lo sueñe, comandante!

La carcajada de Oliver resonó en la noche.

Una semana después, el mal presentimiento de la muchacha se cumplió… con la batalla de Waterloo.

Capítulo 1

Londres, septiembre de 1822.

Después de haber recibido la inquietante misiva desde Hertfordshire enviada por el valet del barón Albans mientras compartían un agradable rato charlando y disfrutando de un estupendo brandy en Brooks's, el conde de Moray ―antiguo vizconde de Doune, dado que fue ascendido por méritos militares― de nombre Malcolm Stuart, y el conde de Bedford, Cedric Howard, junto con el marqués de Milford, Drake Bramson, se habían dirigido a la residencia del primero.

Los tres hombres esperaban en el amplio despacho del conde, con sendas copas de brandy en las manos y sumidos en sus propios pensamientos, la llegada de las damas.

Unas risas femeninas les anunciaron que las mujeres habían finalizado su incursión por Bond Street.

Al abrirse la puerta del despacho, Drake dejó su copa y se abalanzó hacia su mujer. Sin tener en cuenta al resto de los presentes, la besó como si no la hubiera visto en meses. Darcy, sonriente, respondió con pasión al beso de su marido.

Cuando se separaron, observó tristeza en sus preciosos ojos.

Miró alrededor y notó también los rostros serios de su padre y del conde de Moray.

―Drake… ¿Qué ocurre, mi amor?

―Moray ha recibido un mensaje no muy tranquilizador.

Darcy lo interrogó con la mirada.

―Es de Oliver.

―Por favor, sentaos. ―Moray hizo un gesto a las damas que, sorprendidas, observaban los rostros tensos de los caballeros.

Darcy se sentó en un sillón junto a su marido y entrelazó sus manos con las de él.

«¡Si solo hace un par de horas que los dejamos de excelente humor celebrando el embarazo de Darcy!», pensó Saffron.

―Me temo que hemos de partir inmediatamente hacia Hertfordshire ―comentó lord Moray.

Ante las caras de sorpresa de su hija y de lady Laura Connors, hermana del conde de Bedford y viuda de un prestigioso abogado, se apresuró a aclarar lo que había dicho:

―El mensaje proviene de lord Oliver Fleming, barón de Albans; más concretamente, de su valet.

Al oír ese nombre, Saffron dio un respingo… ¿lord Oliver Fleming? Ese nombre le recordaba algo…, pero ¿el qué? Sacudió la cabeza y pensó que ya lo recordaría, así que dedicó toda su atención a lo que en esos momentos decía su padre.

―Drake, ¿querrías hacer los honores? ―Moray le tendió la misiva al marqués.

El joven asintió y tomó la carta con mano temblorosa, mientras Darcy acariciaba su brazo intentando serenar su nervioso estado de ánimo.

Drake carraspeó y comenzó a leer.

En Hertfordshire, a 2 de septiembre de 1822.

Mi coronel:

Tal y como le había comentado en anteriores misivas, el ánimo del comandante permanece igual.

Se obstina en permanecer en la silla de ruedas y se niega a realizar algún ejercicio que pudiera fortalecer su cuerpo y distraerlo del dolor que padece.

En estos últimos días, su creciente desaliento y melancolía me preocupan cada vez más.

Le rogaría, en virtud de su condición de médico y del cariño que siempre le ha profesado al comandante, que acudiese a la mayor brevedad a Albans Hall.

Usted es el único a quien escucha, y la situación del comandante en estos momentos es, cuanto menos, alarmante.

Siempre a sus órdenes, sargento Jonathan Murphy

Drake levantó los ojos al terminar de leer la misiva, clavándolos acusadores en Moray.

―¿Has mantenido el contacto con Oliver y no me lo has comentado?

―Tenías tus propios demonios.

El marqués bajó la mirada, abatido. Cuando notó la caricia de su mujer en su rostro, ambos intercambiaron una mirada conocedora.

Pensó que el conde tenía razón: obcecado como estaba con su propia oscuridad no hubiera podido hacer nada por su mejor amigo.

Moray se dirigió a su hija, que lo observaba expectante.

―Saffron, partiremos de inmediato. Ordena que te preparen equipaje para un prolongado período de tiempo. Mucho me temo que nuestra inesperada visita al barón va a obligarnos a permanecer una buena temporada en Albans Hall.

Justo en ese momento fue cuando el nombre de lord Oliver Fleming se materializó en aquel apuesto y joven oficial que hizo que su corazón bombeara con fuerza siendo aún una chiquilla.

***

Temprano, a la mañana siguiente, el conde de Moray y su hija iban cómodamente instalados en el amplio carruaje de viaje del conde.

El padre observaba pensativo a su hija: Saffron leía una de las publicaciones de medicina que había llevado consigo. Moray recibía periódicamente boletines con los nuevos avances médicos e investigaciones de reputados científicos. Mientras él simplemente les echaba una ojeada, Saffron leía con atención todos los artículos que se publicaban.

Su pequeña se había convertido en una excelente médica. Desde luego, no era reconocida como tal: los prejuicios existentes hacia las mujeres que intentaban ejercer una profesión secularmente adjudicada a los hombres impedían que hubiera podido acudir a la universidad, tal y como había podido hacer él.

Desde niña y pese a las protestas de su madre, que insistía en prepararla para el lugar que debería ocupar en la sociedad a la que pertenecían, Saffron se encerraba con él en su despacho y leía y releía todos los libros y publicaciones que formaban parte de la vasta biblioteca de su padre.

Al mismo tiempo que se formaba como una joven dama que algún día haría su debut en el círculo aristocrático al que pertenecía, Saffron aprendía todo lo referente a la profesión de su padre, en lo que mostraba un mayor interés.

Siendo casi una niña, Moray había permitido que lo acompañara cuando visitaba a los heridos en los hospitales de campaña. Su presencia tranquila y compasiva hacía mucho por los soldados heridos y separados de sus familias, convirtiéndose en una ayuda inestimable vendando heridas y haciendo pequeñas suturas cuando estuvo preparada para hacerlo.

Su pequeña había visto mucho mientras le ayudaba en sus tareas como médico. Cosas que quizá no debería haber permitido que tan siquiera la rozasen, pero su voluntariosa hija era incapaz de mantenerse al margen mientras veía sufrir a otros y él era incapaz de negarle nada, máxime al observar las grandes cualidades que demostraba para ejercer la medicina. ¿Desperdiciar tamaña inteligencia solo por ser mujer? No podría llamarse hombre, ni médico, si intentara someterla a las absurdas reglas que regían la vida de las damas de la aristocracia.

Cuando su madre murió, ya en Inglaterra y acabada la guerra, Saffron contaba ya con veinte años y, pese a haber hecho su debut junto a su íntima amiga Darcy, no mostraba ningún interés por las reuniones sociales a las que debía asistir a causa de su posición social, prefiriendo investigar y aprender todo lo relativo a la profesión de la medicina.

Moray reconocía que su hija lo superaba en muchos conocimientos, no en vano su ansia de saber no tenía fin, y se mostraba orgulloso de ella. Pese a que su círculo de pacientes era muy limitado (amigos íntimos y damas, casadas o no, pero que se sentían más cómodas siendo tratadas por una mujer) Saffron era feliz con su pequeña cuota de dolientes.

La suave voz de su hija lo despertó de su ensoñación.

Saffron levantó la mirada de la gaceta que leía y, al verla, Moray supo que no estaba muy absorta en su lectura: la mente de su hija iba por otros derroteros.

―Drake parecía apesadumbrado por tener que quedarse, papá.

―Lo sé ―contestó Moray―. Se debatía entre su amigo y su esposa embarazada ―continuó el conde―. Aunque Darcy insistió en que se encontraba muy bien y todavía está al principio de su embarazo, me temo que su marido todavía no ha superado el susto del desmayo de su mujer cuando aún no sabíamos de su estado de ingravidez ―Su hija había tenido que atender a la esposa del amigo del barón hacía unas pocas semanas, cuando se desvaneció.

Saffron no pudo reprimir una risilla.

―Pobre hombre, creí que iba a tener un ataque de apoplejía.

Moray apretó la mano de su hija.

―Nuestra Darcy es su mundo, cariño. Tu amiga ha logrado iluminar la vida llena de amargura de Drake, y ni Lucifer subiendo en persona del infierno lo arrancaría de su lado.

Su hija sonrió al pensar en cuánto amaba su amiga a su marido. «Y lo que le costó reconocerlo», reflexionó con diversión.

―¿Me contarás qué es lo que le aqueja al barón?, todavía no me has dicho nada sobre su dolencia.

―Es complicado, hija ―contestó su padre mientras se mesaba la barbilla―. Durante la batalla de Quatre Bras ―prosiguió el conde― el caballo del comandante Fleming fue alcanzado por una descarga de metralla. Aunque el barón fue protegido de los fragmentos de los proyectiles por el cuerpo de su montura, no pudo protegerse del mismo caballo, que cayó encima de él. Quedó atrapado debajo de su propia montura, sin poder evitar que los caballos desbocados de otros oficiales pasaran por encima de su cuerpo atrapado.

»Todo el impacto del golpe lo recibió en la espalda, y cuando lo trasladaron al hospital de campaña yo mismo me hice cargo de sus heridas. Además de los moratones inherentes a ese tipo de caída, al explorar su columna vertebral no observé ningún daño irreparable que pudiera provocar insensibilidad o parálisis en sus piernas. Sin embargo, el muchacho seguía quejándose de dolor y de insensibilidad en ellas.

»Ordené su traslado a Inglaterra y asumí que el dolor y la insensibilidad de los que se quejaba desaparecerían una vez regresara a la vida civil. El rey le concedió, por su valor y honor en batalla, el título de barón Albans que llevaba aparejada una pequeña hacienda en Hertfordshire. Se recluyó allí con la sola compañía del sargento que le había atendido como asistente en su destacamento, que hoy es su valet, y otro sargento que se encargaba de las monturas y que perdió parte de la movilidad de un brazo, al que convirtió en su mayordomo.

―¿Entonces no padece ningún impedimento físico que le impida andar, según tu diagnóstico? ―reflexionó Saffron.

―Me temo que no. Le he visitado en varias ocasiones a petición de su valet. Solamente en una ocasión me ha permitido examinarlo físicamente. Alega que tiene demasiado dolor y se resigna a padecerlo y a permanecer postrado en una silla de ruedas. Me temo que el origen de su mal físico tiene mucho que ver con lo que normalmente se conoce como melancolía, o lo que en los últimos estudios sobre ese mal se define como depresión.

»Incluso mucho antes, algunos médicos de guerra, al finalizar la Revolución francesa, tenían sus hipótesis sobre los síntomas que presentaban los soldados veteranos que, si bien no presentaban secuelas físicas, sí presentaban rasgos de lo que ellos llamaban melancolía y que se asociaba a los horrores vividos.

La muchacha cavilaba, pensativa, tras escuchar con atención las palabras de su padre.

―Papá, ¿puede ser que haya algún músculo o nervio comprimido en su espalda que le produzca ese dolor?

―Podría ser, hija, podría ser… ―contestó, ensimismado, el conde―. El problema ―continuó― es que nos permita examinarlo a fondo. Tenemos una ardua tarea por delante, cariño.

Saffron apretó con cariño la mano de su padre.

―Si Darcy logró lo impensable con Drake, ¿por qué no vamos a conseguir nosotros lo mismo con ese barón? ―afirmó, animosa, la muchacha.

Su padre la miró orgulloso.

―¿De verdad piensas que podremos?

―Por supuesto, papá ―respondió una confiada Saffron.

No imaginaba la joven la ardua tarea que les esperaba en Albans Hall.

***

Saffron admiraba absorta el paisaje a través de la ventana del carruaje. Grandes extensiones de campos dedicados al cultivo de cereal se extendían a los lados del camino. A lo lejos se distinguían senderos que atravesaban grandes campos plagados de flores silvestres.

De pronto, el camino se ensanchó y divisó a lo lejos la que, suponía, era la residencia del barón.

Una casa rectangular de dos plantas, con el tejado a dos aguas y un tejadillo cubriendo la parte lateral donde se hallaba la puerta principal. Había tres grandes chimeneas, dos en los laterales de la casa y una central. Tenía altas ventanas rodeadas por enredadera de flor amarilla. El conjunto resultaba encantador.

Conforme se iban acercando, observó un ancho sendero de gravilla que conducía a un lateral de la casa, donde supuso que estaría la entrada principal. Un cuidado césped rodeaba la hacienda y, en su parte posterior, vislumbró unos cuidados jardines rodeados de tupidos setos, con un frondoso bosque que se divisaba más allá de estos.

―Hemos llegado ―comentó su padre.

―El lugar es precioso y está muy cuidado ―admiró la muchacha.

―Veamos si el interior se corresponde ―la previno un preocupado conde.

Tan pronto como el carruaje se detuvo, la puerta principal se abrió y un hombre de mediana edad y fuerte complexión se dirigió hacia ellos.

Sin esperar a que el lacayo del conde saltara del carruaje, el hombre abrió la portezuela, tendiendo la mano para ayudar a la joven.

Saffron tomó su mano, agradeciendo el gesto con una inclinación de cabeza, y se apartó para permitir que su padre descendiera.

―Wilson, me alegra verlo ―saludó su padre.

―Milord, es un placer recibirlo. Bienvenidos a Albans Hall.

Al tiempo que tomaba a la muchacha del brazo, el conde hizo las presentaciones oportunas:

―Hija, este es Wilson, mayordomo del barón Albans. Wilson, mi hija, lady Saffron.

El hombre realizó una perfecta reverencia.

―Milady.

Saffron asintió cortés. El hombre, observó, aún conservaba el atractivo que debió de tener en su juventud. De abundante pelo castaño y cálidos ojos avellana, emanaba confianza y seguridad.

Al momento, surgieron de la casa dos personas más. Primero, una mujer que parecía tener la misma edad que Wilson y a la que el mayordomo presentó como la señora Anna Jones, el ama de llaves.

El hombre que la acompañaba era joven. A la muchacha le pareció que rondaría la cuarentena. Alto, de complexión fuerte, quizá no tan corpulento como Wilson. Su pelo era rubio y muy corto y sus ojos de un azul oscuro que, de no estar a la luz del sol, seguramente parecerían negros.

―Milord, le agradezco su presteza en acudir.

―Su mensaje expresaba la suficiente preocupación como para no perder tiempo, Murphy.

―Saffron, te presento al señor Jonathan Murphy, ayuda de cámara del barón y firmante del mensaje que recibimos. Mi hija, lady Saffron.

El valet hizo una reverencia correspondida por una encantadora inclinación de cabeza por parte de la joven.

―Por favor, entren ―solicitó el ama de llaves―. Ordenaré que suban el equipaje a sus habitaciones. ¿Desearían refrescarse un poco y descansar del viaje, o quizá preferirían una taza de té?

―Gracias, señora Jones, el viaje no ha sido tan largo y nos encantaría tomar un reconfortante té. ¿Estás de acuerdo, Saffron?

―Por supuesto, papá. Un té sería fabuloso.

El ama de llaves se retiró con una reverencia y Murphy les condujo a una preciosa y acogedora salita decorada en tonos verdosos.

―He preferido no perder el tiempo, Murphy. Hay mucho que contar antes de ver al barón. Por cierto ¿dónde está?, ¿sabe de nuestra llegada?

―Por supuesto, milord. El barón está al tanto de mis mensajes, pero si me permite expresarme con franqueza…

―Murphy ―lo interrumpió el conde―, siempre he tenido confianza en tu lealtad al barón, tanto la tuya como la de Wilson, ya desde vuestro servicio a sus órdenes en campaña. Por favor, habla con completa libertad.

Lord Moray, a pesar de su rango y origen aristocrático, después de pasar media vida en el ejército, cuando se relacionaba con sus antiguos oficiales o subalternos se comportaba y los trataba con el respeto que se merecían.

En esos momentos, no se consideraba el conde de Moray, sino el coronel médico lord Malcolm Stuart y estos hombres habían sido leales y valerosos compañeros en la guerra, aunque tuviesen un rango militar inferior. El enemigo no respetaba las jerarquías en la batalla.

Después de que Saffron se sentara, ambos hombres tomaron asiento, el valet a instancias del conde: Moray pensó que no era el momento de utilizar el protocolo y permitir que el ayudante del barón permaneciese de pie mientras les ponía al día de las circunstancias de Albans. La señora Jones apareció portando el servicio de té acompañado de unos emparedados, que padre e hija agradecieron. Aún faltaba tiempo para la cena y resultaba gratificante poder comer algo después del viaje.

En el momento en que la joven hubo servido el té, el valet comenzó a relatar lo que le acontecía a su patrón.

―El barón ―comenzó a explicar el hombre― regresó del Continente relativamente bien: se quejaba de dolor intenso en la espalda, pero lo soportaba y se obligaba a andar ayudado por bastones. Caminaba dentro de la casa e incluso se aventuraba a la terraza.

»Mandó preparar una de las salas de la planta baja como dormitorio, en lugar del suyo propio en la planta superior, evitando el esfuerzo de subir y bajar escaleras.

Lord Moray escuchaba atentamente, conocía todo eso de anteriores visitas, pero a Saffron le vendría bien conocer todas las circunstancias que rodeaban la vida del barón.

El valet continuó:

―A pesar de que se quejaba de grandes dolores, nunca estuvo dispuesto a calmarlos tomando láudano. Decía que ya había visto a muchos hombres destruidos por él y que no tenía intención ninguna de provocarse, a largo plazo, más dolor del que ya padecía.

El conde asintió. Conocía los efectos de esa preparación y, a pesar de que era perfectamente lícito que fuera prescrito para calmar dolores puntuales, su uso continuado provocaba, junto con una potente dependencia, mucho más daño y dolor.

―Ordenó traer una silla de ruedas de Londres. Durante mucho tiempo se negó a usarla: la colocó en una esquina de sus estancias privadas y simplemente la contemplaba ―prosiguió el valet―. Pero hace unos meses, algo cambió. Se envolvió en una indiferencia absoluta por lo que le rodeaba. Se retrajo en sí mismo y en un casi completo mutismo. Dejó de intentar caminar con los bastones, ocupó la silla y se niega en redondo a abandonarla, ni siquiera para dar unos pocos pasos.

»Ese es el motivo de mi mensaje, milord, nadie consigue arrancarlo de esa silla y cada vez se aísla más. Confiaba en que quizás usted pudiera…

―Lo entiendo, Murphy. Haremos todo lo que esté en nuestras manos para ayudarle, ¿sabes si cenará con nosotros?

―Sí. Milord come muy poco. Me atrevería a decir que lo imprescindible para subsistir, pero suele respetar los desayunos y las cenas aunque apenas pruebe bocado.

―Conforme entonces ―El conde se levantó (el valet lo imitó al instante) y, dirigiéndose a todos y a nadie en particular, prosiguió―: Subiremos a refrescarnos y vestirnos para la cena. ¿A qué hora se suele servir?

―A las siete, milord. Seguimos el horario del campo.

―Estupendo ―tendiendo una mano a su hija, le preguntó―: ¿vamos, Saffron?

―Wilson y la señora Jones les mostrarán sus habitaciones. Milord, milady, si me permiten iré a avisarlos.

Después de efectuar una reverencia, Murphy salió en busca del mayordomo y el ama de llaves.

Capítulo 2

El conde de Moray llamó a la puerta de la habitación de su hija para escoltarla al comedor.

Lord Moray estaba impecablemente vestido de etiqueta. Saffron abrió la puerta, llevaba un elegante vestido de corte imperio en seda color turquesa que únicamente tenía unos pequeños adornos de encaje en el borde del escote y en las abullonadas mangas. El pelo estaba atado en un elegante recogido del que salían algunos tirabuzones que caían por su espalda.

―Estás preciosa ―alabó su padre.

―Muy amable, milord ―sonrió, haciendo una pequeña reverencia―. Me ha peinado la propia señora Jones.

―Ha hecho un trabajo excelente con tu pelo, cariño. ¿Te agrada tu habitación? ―dijo el conde, mirando en derredor― ¿Te resulta cómoda?

―¡Oh, sí! es preciosa, amplia y con unas vistas excelentes a los jardines traseros ―contestó la joven, sonriendo.

―Me alegro, me alegro. Antes de bajar, conviene que te ponga al tanto de la vida familiar del barón. No fueron las suyas, las mismas circunstancias que llevaron a Milford al ejército.

Saffron se sentó en la cama dispuesta a escuchar.

―Albans fue un niño muy querido ―comenzó Moray―. De hecho, su infancia no tuvo nada que ver con la de Drake. Ambos se conocieron en Eton y se hicieron íntimos amigos. Donde iba uno, allí estaba el otro. Drake pasaba algunos veranos en Taunton Hall, la residencia ancestral de la familia Fleming.

»Oliver tiene un hermano mayor, lord Adam Fleming, marqués de Taunton, quien heredó el título de su padre cuando este murió. Adam tenía veintinueve años y Oliver veinte. Ambos perdieron a su madre cuando Adam tenía dieciséis años y Oliver siete. Pero a diferencia del marqués de Milford, el padre de Adam y Oliver los amaba, y Adam adoraba a su hermano.

―Entonces ¿por qué comprar una comisión, papá? Tenía el amor de su familia, no lo entiendo.

―Hija ―prosiguió el conde―, conoces las reglas de la aristocracia. El primer hijo hereda y el resto se dedican al ejército o a la iglesia. Oliver no quería ser una carga para su hermano ni vivir de la asignación que este le adjudicara. Además, su hermano ya estaba casado y esperaba ya su primer hijo y, aunque su cuñada le tenía un gran cariño, no quiso ser un estorbo para la familia que se estaba creando.

―Cuando Drake compró su comisión, Oliver compró la suya. Inseparables hasta el final. Sirvieron en el mismo regimiento, con diferentes rangos: rango de capitán en el caso de Drake, como heredero de un marqués, y teniente para Oliver, como segundo hijo.

Saffron escuchaba atentamente, sorprendida por el interés que despertaba en ella la vida del barón.

―Ambos, gracias a su valor y honor en el campo de batalla, ascendieron rápidamente: teniente coronel el marqués, y comandante lord Oliver Fleming. Al finalizar la guerra, Oliver fue honrado con el título de barón Albans por su valor en batalla.  Solamente tenía veinticuatro años cuando sucedió lo de Quatre Bras.

»El resto me temo que ya lo conoces ―continuó Moray―: ambos regresaron con graves secuelas y sus destinos se separaron, pero ya has comprobado el gran cariño y amistad que aún se profesan.

Saffron recordó el comentario que le había hecho Drake a Darcy cuando ambas discutieron acerca del propio Drake, semanas atrás: «Una amistad como la que tenéis no se rompe por un malentendido». El marqués no se refería solo a la amistad entre ambas. Se refería también a su propio compañero… a Oliver.

La joven movió la cabeza, entristecida. Recordó al alegre muchacho que la sorprendió, siendo apenas una niña, espiando en los jardines de su padre aquella noche en Bruselas. Tanto horror vivido, tanto dolor…

―¿Estás bien, cariño? ―preguntó solícito su padre.

―Sí, papá. Solo recordaba.

―¿Bajamos, entonces?

―Por supuesto.

El conde tomó del brazo a su hija y ambos se dirigieron directamente al comedor, donde se serviría la cena.

La estancia les causó muy buena impresión. Decorada con suaves tonos crema, no era tan grande como para resultar intimidante, ni tan pequeña como un comedor de mañana familiar.

En una habitación anexa que comunicaba por medio de una arcada con el comedor, había un hombre sentado en una silla de ruedas. Se encontraba de espaldas a ellos, contemplando el jardín a través de las amplias puertas francesas. No hizo ningún ademán que evidenciara que los había oído entrar.

El corazón de Saffron comenzó a latir fuertemente. Después de tantos años, ¿qué quedaría de aquel atractivo y arrogante joven oficial? ¿Conservarían aquellos maravillosos ojos verdes su brillante y expresiva mirada?

Su padre carraspeó, y la alejó de su ensoñación.

El hombre colocó su mano derecha sobre una manilla situada al lado del reposabrazos y giró la silla.

El conde se acercó decidido.

―Lord Albans, querido muchacho, es un placer volver a verte ―dijo con afecto mientras se acercaba y tendía su mano hacia el joven.

―El placer es mío, lord Moray ―contestó el joven, estrechando la mano del conde.

Saffron notó indiferencia y vacío tanto en la mirada que dirigía hacia su padre, como en su tono de voz.

―Permíteme, milord, presentarte a mi hija ―comentó mientras se giraba hacia ella y extendía una mano que la joven tomó.

―Barón Albans, mi hija, lady Saffron Stuart.

Haciendo una perfecta reverencia, la joven saludó:

―Milord.

Cuando la indiferente mirada del barón se posó sobre ella, el corazón de la muchacha volvió a agitarse. «¡Cielos, sí, era él! Era el mismo hombre de aquella noche». Sus rodillas flaquearon. «¡Cálmate, no eres una niña!», se reprendió a sí misma.

―Milady, un placer ―contestó tendiendo su mano para tomar la de la joven y, levemente, rozarle los nudillos con sus labios. Tras hacer un gesto con la mano que abarcaba la silla, añadió―: Disculpe que no me levante.

Saffron solo atinó a inclinar la cabeza, asintiendo cortésmente.

La verde mirada no se demoró más de un segundo en ella. Se dirigió a su padre.

―¿Aceptarías un whisky, Moray?

―Me encantaría, gracias.

El barón hizo un gesto hacia el aparador en el que reposaban varios decantadores y copas.

―Sírvete tú mismo ―contestó indiferente.

La joven y su padre intercambiaron una mirada.

―¿Saffron? ―interrogó su padre, mostrando un decantador.

―Sí, gracias.

Solo una levísima mirada de reojo evidenció la sorpresa del barón cuando oyó a la joven aceptar el whisky que le ofrecía su padre.

Oliver apenas se había fijado en la muchacha. No sabría decir si era rubia o morena, alta o baja, y le importaba un ardite. Le divirtió oírla aceptar la bebida ofrecida por su padre. «¡Vaya! La muchachita no es la típica flor de invernadero», pensó.

No bien habían tomado más que unos sorbos, cuando Wilson entró para avisar de que la cena estaba lista.

Dejaron los vasos y los tres se dirigieron al comedor.

Oliver acercó su silla a la cabecera de la mesa y le indicó con un gesto a Saffron que se sentara a su izquierda.

Moray ayudó cortésmente a su hija a sentarse y luego se dirigió a su lugar, a la derecha del barón.

Comenzaron a servir los platos: una delicada crema de espárragos seguida por una deliciosa pularda rellena con guarnición de patatas y zanahorias hervidas.

Padre e hija observaron que el barón apenas había picoteado de su plato y jugueteaba distraídamente con la comida.

Moray rompió el silencio que reinaba en la mesa.

―Milford te envía sus saludos. Me pidió que te comentara que lamenta profundamente no haber venido, pero no se atrevió a separarse de esposa, puesto que está embarazada.

Un leve interés se notó en Oliver al oír hablar de su mejor amigo.

―¿Drake se ha casado? ―preguntó, extrañado.

―Sí, y adivina: con la hija del conde de Bedford.

―¿La hija del coronel lord Cedric Howard? ―preguntó, todavía incrédulo.

―Están muy enamorados ―terció Saffron.

El barón ni siquiera la miró. Se dirigió al conde para saber más:

―¿Drake está… ha superado…?

Entendiendo los contradictorios sentimientos del joven, Moray contestó directamente.

―Gracias a Darcy ha superado todo lo que le atormentaba, vuelve a ser el hombre encantador y alegre que conocimos.

―Me alegro, me alegro mucho ―murmuró el joven barón.

Entretanto, Saffron, que había acabado de cenar y estaba harta de que el barón la ignorara, decidió retirarse. Sabía que su padre la pondría al corriente de lo que aconteciese con Albans y se temía que, si permanecía en el comedor, no hubiera ninguna conversación que contar luego.

―Caballeros, me temo que estoy un poco cansada, así que con vuestro permiso... ―Se puso en pie.

Moray se levantó cortésmente, al ver levantarse a su hija.

Saffron se dirigió hacia su padre para besarlo en la mejilla.

―Buenas noches papá ―mirando hacia el barón, añadió―: milord.

Y, después de hacer una reverencia hacia los dos hombres, se giró y salió de la habitación.

Ya en la alcoba que le habían asignado, repasó mentalmente el comportamiento del barón.

No la había reconocido. Para el caso… ni siquiera la había mirado.

El trato para con su padre no había pasado de ser indiferentemente cortés. El único destello de interés que notó por parte del joven fue cuando se nombró a Drake y, para eso, fue tan breve que si no hubiera prestado atención a sus reacciones habría pasado desapercibido.

Mientras se cepillaba el pelo, después de haberse puesto su camisón, consideró si su padre lograría encontrar la manera de llegar hasta el muchacho.

***

Los dos hombres habían pasado a la salita anexa al comedor.

Ambos tenían sendas copas de brandy en las manos. Moray advirtió que, así como Oliver no había probado apenas la comida, tampoco parecía tener interés en tomar el excelente licor. Suspiró: al menos no tendrían que lidiar con el alcoholismo además de con la depresión.

Observó al joven barón. Parecía ajeno a su presencia, mirando ensimismado la noche a través de los ventanales.

Carraspeó para captar su atención.

―Albans ―comenzó a hablar el conde―, ¿puedo suponer que conoces la razón por la que estamos aquí?

El barón simplemente asintió.

―¿Nos permitirías examinar tu espalda en la mañana?

―¿Nos? Exactamente, ¿cuánta gente pretendes que me examine? ―Su tono continuaba siendo de indiferencia. No expresaba ninguna emoción.

― Solamente mi hija y yo, por supuesto.

―¿Tu hija?, ¿tu hija me va a examinar a mí la espalda?

―Es médica, Albans. Y una muy buena, además.

El barón dejó su copa en una mesa cercana.

―Haced lo que gustéis. Cuanto antes acabéis con lo que sea que hayáis venido a hacer, antes os iréis. ―Tras una pausa, añadió―: Y ahora, con tu permiso, estoy cansado, creo que voy a retirarme. Buenas noches, Moray.

Sin esperar respuesta, giró su silla y salió de la habitación ante la preocupada mirada del conde.

No estaba todo perdido, reflexionó Moray. Aunque indiferente y únicamente por desembarazarse cuanto antes de ellos, por lo menos Albans había consentido en que lo examinaran.

***

Una vez que su valet lo hubo ayudado a desvestirse, Oliver se tumbó en la estrecha cama que habían colocado en la sala que hacía las veces de su dormitorio.

Era más cómodo dormir en la sala situada en el piso bajo que subir las escaleras que conducían a su alcoba en el piso superior. En la silla de ruedas le resultaba imposible subir, y no tenía ninguna intención de ser cargado por sus sirvientes escaleras arriba. Para el caso, le era indiferente estar en un sitio que en otro.

La visita del antiguo coronel médico no le había sorprendido. Sabía que Murphy, preocupado, le había escrito. Apreciaba al coronel, había hecho mucho por él y por Drake. De hecho, por muchos hombres en el frente.

Drake casado, y nada menos que con la hija de su antiguo coronel al mando. Darcy, le pareció entender que ese era su nombre: lady Darcy Howard. No la recordaba, debía de ser una niña en aquel tiempo. ¿Y ella había conseguido sanar a Drake? No le extrañaba, la joven debía ser tan voluntariosa y enérgica como su padre. Sonrió satisfecho, al menos uno de los dos había conseguido la paz.

Badajoz, Vitoria, los Arapiles y después Bélgica, Waterloo, Quatre Bras… Se pasó una mano por la cara. Badajoz… aquella masacre marcó el comienzo del suplicio de Drake y los horrores de Quatre Bras lo acabaron de destrozar.

«Quatre Bras destrozó a muchos hombres de ambos bandos», pensó amargado. Él fue uno de ellos, quizá no roto mentalmente como su amigo, pero sí físicamente. Su espalda no volvió a ser la misma después de aquello, y los dolores martirizaban su vida diaria.

Para él no habría lo que la hija del coronel había conseguido con su amigo gracias, suponía, al amor. La silla de ruedas que lo ataba era una condena de por vida y ninguna mujer lograría revocarla. Su dolor era físico, eso no podría curarlo el amor.

Suspiró tristemente, intentaría dormir. Mucho se temía que mañana iba a ser un día muy largo.

Capítulo 3

A la mañana siguiente, mientras rompían el ayuno, el conde explicó a su hija la conversación, si es que se le podía llamar conversación, que había mantenido con el barón la noche anterior.

―¿Y dices que consiente en que lo examinemos? ―preguntó, sorprendida, Saffron.

―Exactamente no es que consienta, hija, es que le da absolutamente igual. Albans piensa que cuanto antes nos demos por vencidos, antes nos iremos.

―Algo es algo ―reflexionó la muchacha.

―Milord, milady ―El ayuda de cámara del barón entró en el comedor.

―Wilson me ha dicho que requerían mi presencia.

―Murphy, el barón ha consentido en que esta mañana le realicemos una revisión médica.

El rostro del valet se iluminó.

―¡Gracias a Dios! ―exclamó.

Moray sonrió.

―Deberás prepararlo. ¿Hay en su aposento alguna superficie que admita su tamaño tumbado y no sea muy blanda?

―Por supuesto, milord. La casa tiene un desván y creo recordar una chaise longue que, aunque un poco desvencijada porque le faltan los reposabrazos, es lo suficientemente larga para la estatura del barón. Me ocuparé de trasladarla a su alcoba.

―Necesitaremos que lo tumbes boca abajo y que tenga el cuerpo descubierto hasta la cadera. Debemos revisar exhaustivamente la totalidad de su espalda. Por favor, mándanos aviso cuando todo esté preparado.

―Me encargaré de ello. Milord, milady.

Un esperanzado Murphy abandonó la habitación después de hacer una reverencia.

Transcurrida media hora, el conde y su hija hicieron su entrada en los aposentos privados del barón.

Saffron observó la sencilla habitación. Constaba de una cama no muy grande, el armario, de reducidas dimensiones, la pequeña mesita al lado de la cama y una estantería rebosante de libros que cubría una de las paredes. La amplia puerta francesa daba acceso a una terraza.

El barón permanecía inmóvil, tumbado boca abajo en la chaise longue que había proporcionado su valet.

Tenía sus fuertes brazos subidos rodeando la cabeza y la muchacha observó su torneada espalda. Supuso que el ejercicio de mover la silla había desarrollado la musculatura en la parte superior de su cuerpo.

―¿Preparada? ―preguntó su padre.

La muchacha asintió.

Ambos se acercaron al hombre tumbado, que no hizo ningún gesto.

«¿Se habrá dormido?», se preguntó la joven.

Ajeno a lo que sucedía a su alrededor, Oliver permanecía absorto en sus pensamientos. Maldijo interiormente. Confiaba en que todo el ajetreo al que le había sometido su valet y el toqueteo que esperaba sufrir en su espalda mereciese la pena. Que el maldito conde y su maldita hija se dieran por vencidos cuanto antes y se marchasen pronto de su casa.

Apreciaba a Moray. Habían compartido muchas vivencias durante la condenada guerra, pero sabía que sus dolores no remitirían por mucho que el antiguo coronel médico lo intentara.

Una suave voz femenina lo sacó de sus funestos pensamientos.

―Por favor, milord, ¿podría bajar los brazos y colocarlos pegados a su cuerpo?

Instintivamente, sin pensar, Oliver hizo lo que la mujer le pedía.

―Gracias.

Casi al momento, notó cómo unos finos dedos empezaban a presionar a lo largo de su columna vertebral.

La sensación lo paralizó. Apretaba suavemente pero con seguridad desde la base de su cuello hacia abajo.

Cuando las suaves manos llegaron a la zona baja de su espalda, casi en la cadera, oyó otra vez la suave voz.

―Papá.

―¿Has encontrado algo?

―¿Podrías presionar aquí, por favor?

Moray hizo lo que su hija le pedía y presionó en la parte baja de la columna vertebral próxima a la cadera.

―¡Ay! ―El alarido de dolor de Oliver resonó en la habitación.

―Lo siento, Albans.

Oliver farfulló una maldición. Soportaría lo que fuera con tal de verlos marcharse. A poder ser, ese mismo día.

―No había reparado en esto en el anterior examen. ―Oyó que murmuraba el conde.

―Seguramente el músculo no estaría tan inflamado y no te fue posible notarlo.

―Puede; o puede que, al ser tus manos más pequeñas que las mías, hayas percibido mejor la inflamación.

Saffron colocó ambas manos a los lados de la parte baja de la columna del barón y volvió a presionar.

Otro alarido del joven la sobresaltó.

―¡Maldita sea! ―tronó Albans― ¿Sería tan amable de dejar de manosearme?, por si no se ha dado cuenta al oírme gritar, le aclaro que me está haciendo daño.

Sin alterarse, Saffron respondió.

―Lo lamento, milord, pero necesitaba cerciorarme.

―¿Cerciorarse? ¿Cerciorarse de qué? ¿De que duele como el demonio? Le debería haber quedado claro con el primer quejido, ¡condenación!

Ignorando los bramidos del barón, el conde se dirigió a Murphy, que observaba toda la escena en silencio.

―Ya puedes vestir a milord, y que se reúna con nosotros en la salita de anoche.

―¡Estoy aquí! ―vociferó el barón― Podrías tener la cortesía de dirigirte directamente a mí, Moray. No soy un niño sujeto a las órdenes de su institutriz.

―Pues no te comportes como tal, Albans.

Indiferentes a la indignación del barón, padre e hija abandonaron la estancia intercambiando una sonrisa.

Murphy estaba completamente asombrado. Era la primera reacción que veía en su patrón después de tanto tiempo. Ocultó una sonrisa: aunque fuera por un ataque de furia, el barón había abandonado su perenne mutismo.

Cuando la silla de ruedas con su furioso dueño llegó a la salita, el conde y su hija estaban saboreando sendas tazas de té.

―¿Té, milord? ―preguntó Saffron cortésmente.

―¡No!

La seca respuesta hizo sonreír tanto al padre como a la hija. Ambos compartían el mismo pensamiento. El barón por fin empezaba a despertar, daba igual que fuese por la ira que destilaba.

―Ordenaré a Wilson que disponga la preparación de vuestro carruaje, supongo que querréis marcharos cuanto antes.

―Me temo que eso no va a ser posible, Albans. Nuestra estancia aquí va a ser un poco larga, nos queda mucho trabajo por delante.

A Oliver casi se le desencaja la mandíbula de la sorpresa. ¿No se iban? ¿Trabajo? «¿Qué trabajo?».

Se dio cuenta de que había pensado en voz alta cuando el conde le contestó.

―Trabajo contigo, con tu espalda. Hemos averiguado qué es lo que te producía esos dolores y puede ser tratado. Eliminaremos la causa y, por ende, tu sufrimiento físico.

―¿Intentas decirme que me has examinado en multitud de ocasiones sin encontrar nada y, ahora, milagrosamente, descubres la causa de mi padecimiento?

―Yo no lo he descubierto, ha sido Saffron. Y te recuerdo que solo me has permitido examinarte una vez.

―¿Saffron? ¿Quién demonios es Saffron?

Oliver estaba confuso: la pasada noche no había prestado mucha atención… ninguna, para el caso, a lo que le decía el conde. Por eso el nombre de Saffron le era totalmente ajeno.

La aludida cada vez estaba más enfadada: primero despreciaba el trabajo de su padre y ahora ¿ni siquiera recordaba su nombre?

―Yo.

Se levantó de su silla y se acercó a la silla de ruedas, que ya empezaba a odiar, puso los brazos en jarras y clavó su mirada en el barón.

A Oliver no le quedó más remedio que levantar la vista hacia ella, y creyó que se le paralizaba el corazón. ¡Esos ojos!

Sin pensar en lo que decía, exclamó:

―¡La maldita espía!

―¿Qué espía? ¿De qué demonios hablas, Albans? Es mi hija, lady Saffron.

Moray, asombrado, empezaba a pensar que la mente del barón también estaba dañada.

La muchacha rodó los ojos aguantando la risa. ¡Vaya, por fin había reparado en ella!

Oliver solo era capaz de mirar boquiabierto esos maravillosos ojos. Recordó aquella noche en Bruselas. La pequeña espía que descubrió en los jardines de la residencia del conde de Moray se había convertido en una preciosa mujer y, además, ¡médica! Esa jovencita… «ya no tan jovencita», pensó observándola con detenimiento, no dejaba de sorprenderlo.

Saffron estudiaba divertida la cara de sorpresa del barón.

De repente, Oliver salió bruscamente de su ensimismamiento.

―¿Has permitido que tu hija, una dama por nacimiento, examinara a un hombre desnudo, Moray? ―Se dirigió secamente al conde.

―¡Por Dios Santo, Albans! ¿Acaso no has oído lo que te he dicho? ¡Saffron es médica! Sus conocimientos en algunas áreas superan los míos. Me ha asistido muchas veces con los heridos en las batallas en el Continente, y era mucho más joven ―hizo una pausa―. No te olvides de que yo estaba presente ―añadió, serio― y tú no estabas desnudo. No te creía tan mojigato, milord ―apuntilló, sarcástico.

El barón gruñó y volvió a dirigir su vista hacia el ventanal.

Harta de tantos rodeos, Saffron comenzó a explicar en qué consistirían los métodos que utilizarían para eliminar la inflamación muscular en la base de la columna del joven.

―Comenzaremos con masajes en la base de la columna, hasta ir rebajando la inflamación. Lo siguiente será ejercitar las piernas, que seguramente habrán perdido algo de masa muscular, y comprobar… ―Aquí la muchacha se interrumpió.

―Milord, ¿ha escuchado algo de lo que he dicho? ―preguntó Saffron, entrecerrando los ojos.

Ausente, Albans contestó.

―No, no me interesa nada de lo que tenga que decir.

Saffron miró hacia su padre, que se encogió de hombros. «Muy bien» pensó, «si quiere hacer las cosas de esa manera, por Dios que así se harían».

Sin reparar en que era una simple invitada y una dama, y dejándose llevar por el enojo que le producía el comportamiento del obtuso muchacho, abrió la puerta y gritó:

―¡Murphy!

Al momento apareció el valet del conde.

―¿Milady?

―Mañana, después de que el barón tome su desayuno, encárguese de tumbarlo otra vez de la misma manera que hoy. Cuando esté preparado, mi padre y yo comenzaremos el tratamiento.

La sonrisa que empezaba a extenderse por el rostro de Murphy se congeló bruscamente al oír el bramido de su patrón.

―¡Y una mierda!

―Albans ―censuró el conde― olvida tus maneras militares, estás en presencia de una dama.

Oliver levantó su mirada y clavó sus fríos ojos verdes en ella.

―Milady ―comenzó, con forzada paciencia― creo que le he dicho…

Saffron lo interrumpió.

―Ha dicho, si no he oído mal, y me temo que mi audición es excelente, que no le interesaba nada de lo que yo tuviera que decir, así que mucho menos le interesará lo que yo vaya a hacer.

La joven se giró hacia el valet.

―Por favor, Murphy, haga lo que le he dicho.

―Será un placer, milady ―El valet, no bien hubo dicho eso, se inclinó respetuosamente y salió de la habitación como alma que lleva el diablo. Intentaría evitar en lo posible la furia recién despertada de su patrón.

La muchacha realizó una cortés reverencia.

―Caballeros, lamento tener que renunciar a su agradable compañía, pero debo realizar los preparativos para la jornada de mañana ―y, mirando de reojo al barón, agregó―: que, me temo, será muy larga.

Saffron abandonó la estancia dejando tras sí a un orgulloso y divertido Moray y a un confuso y aturdido barón.

El conde se levantó, sonriendo para sí.

―¿Contaremos con tu presencia durante la cena, Albans?

Irritado, el barón replicó fríamente.

―Me temo que no, necesitaré descanso para la tortura que me espera mañana.

Ignorando el sarcasmo de la respuesta, el conde colocó una mano sobre el hombro del joven.

―Harás bien en descansar, lo vas a necesitar.

Oliver no tuvo oportunidad de responder: el conde había abandonado la habitación.

***

La noche transcurrió para Oliver en continuo sobresalto. Las pocas veces que conseguía dormitar, sueños inquietantes sobre unas pequeñas y delicadas manos femeninas recorriendo su cuerpo lo espabilaban al momento.

Completamente despierto, temía el momento en que las presiones en su espalda avivaran el dolor y avergonzarse delante del conde y su hija.

Cuando intentaba volver a dormirse, al cerrar los ojos ya no notaba las suaves manos, sino que esta vez eran unos extraordinarios ojos color violeta, clavados en él, lo que lo alteraban.

Maldijo una y mil veces y se resignó a pasar la noche en vela.

Ignorando las maldiciones y amenazas que vociferaba el barón, Murphy preparó a su patrón tal y como le había pedido la joven médica la mañana anterior.

Con el torso desnudo y sus pies descalzos, Oliver solo estaba cubierto por unos holgados pantalones.

Moray y su hija entraron en la alcoba. Ambos iban vestidos de forma sencilla.

El conde vestía una ligera camisa remangada hasta los codos y unos pantalones, también holgados, que no coartaban sus movimientos.

La joven usaba una especie de delantal blanco sobre un sencillo vestido gris, con las mangas por encima del codo. Portaba un maletín que colocó encima de la pequeña mesita que había en la austera alcoba.

Abrió la valija y de ella extrajo un frasco que, al abrirlo, desprendió un suave aroma a eucalipto.

Ambos se lavaron las manos en una jofaina con agua caliente que había llevado el valet.

―¿Preparada? ―preguntó el conde a su hija.

Saffron asintió y vertió un poco del ungüento del frasco en sus manos, frotándolas para calentarlas.

Se acercó al barón, que permanecía tumbado e inmóvil. Cuando colocó sus manos a ambos lados de la columna del joven, este dio un respingo.

―¡Infierno sangriento!

―Discúlpeme, milord ―se excusó la joven― me temo que al principio puede sentir un poco frías mis manos.

Albans levantó la cabeza.

―¿Sus manos? ―preguntó, confundido.

―¿Pero quién demonios me va a dar el maldito masaje?

En la posición en la que estaba, Oliver no podía ver a padre e hija situados a ambos lados de sus caderas.

―¡Moray!

―Cálmate, Albans. Estás berreando como un bebé enfurruñado. Saffron te dará el masaje, sus manos son más hábiles que las mías. Y, por favor, ten la cortesía de dejar de maldecir, hay una dama presente que, además, es mi hija.

Oliver farfulló algo que los demás interpretaron como una maldición que incluía las palabras dama y médico.

La joven comenzó con su trabajo. Sus pulgares presionaban con firmeza ambos lados de la parte baja de la columna. Después de unos minutos, incorporó el resto de los dedos, presionando hacia los costados del barón.

Cuando la muchacha notaba resistencia en la piel del joven, su padre vertía en sus manos un poco de ungüento para facilitar el deslizamiento.

Oliver apretaba los dientes. Dolía como el demonio, pero por nada del mundo soltaría un solo quejido. Notaba las manos y los brazos de la muchacha por sus costados y, si no fuese por el dolor que sentía, mucho se temía que acabaría poniéndose en evidencia.

Después de lo que a él le pareció una eternidad, la muchacha cesó el masaje. Suspiró con alivio, ¡por fin había terminado el suplicio!

Cuando iba a ordenarle a Murphy que lo levantase notó cómo dos pares de manos le asían: unas por debajo de los brazos y otras por las piernas, girándolo para colocarlo boca arriba en la otomana.

«¿Y ahora qué?» pensó, malhumorado.

Gracias a la nueva posición observó como el conde se situaba a sus pies y su hija permanecía en uno de los laterales.

Saffron, tomando una de sus piernas por la pantorrilla, le hizo flexionar la rodilla.

Oliver ahogó un alarido de dolor.

La joven lo miró de reojo.

―Sé que duele, milord, pero poco a poco el dolor irá disminuyendo.

El muchacho se limitó a lanzarle una furiosa mirada.

―Coloca el pie sobre mi hombro, Albans ―oyó que le pedía el conde.

―¿Qué?

―Me has oído perfectamente, haz lo que te digo, muchacho.

Rezongando, el barón hizo lo que le decía Moray.

―Y ahora empuja con fuerza.

Saffron impulsaba la pierna del joven ayudando a este a apretarla contra el hombro del conde, que oponía resistencia al empuje del barón, para forzar a este a realizar más presión.

El sudor por el esfuerzo empezaba a correr por las sienes del barón. Apretando los dientes se obligó a empujar, hasta que Saffron aflojó el agarre.

―Ahora la otra ―ordenó Moray.

Repitieron el mismo movimiento. El sudor empapaba el torso del joven. Dolía como mil demonios, pero no iba a permitir que ella lo viera derrotado.

«¿Ella?» pensó, «¿Qué me importa lo que piense la hija del conde de Moray?». El dolor, era el dolor lo que le estaba haciendo delirar.

Se concentró en hacer la fuerza necesaria y, cuando pensaba que ya no resistiría más, la tortura se acabó.

―Es suficiente. Milord, lo ha hecho muy bien ―animó Saffron.

La mirada que le dirigió el barón haría dar un paso atrás a muchos hombres.

―¿No desea darme una palmadita en la cabeza por haber sido un buen chico, milady? ―preguntó, sarcástico.

―Si cree que de veras la necesita…

Oliver alzó una ceja, ¿acaso esa mujer tenía respuesta para todo?

―Murphy ―habló el conde― ¿Has prestado atención a los movimientos que hemos hecho con sus piernas?

―Por supuesto, milord.

―Bien, en algún momento tendrás que ser tú quien tome mi lugar para ayudar a realizarlos.

―Murphy ―Saffron llamó la atención del valet.

―Después de cada sesión deberá prepararle a milord un baño bien caliente y asegurarse de que permanezca en él todo el rato que pueda pero sin dejar que el agua se enfríe.

―Como ordene, milady.

―Vierta en el agua unas gotas de esta esencia. Es lavanda, le relajará.

Oliver refunfuño por lo bajo.

―¡Maldita sea! Además acabaré oliendo como una damisela.

Moray y Saffron contuvieron una sonrisa al oírlo.

Saffron miró al barón: jadeaba por el esfuerzo realizado, pero había aguantado y completado todos los ejercicios exigidos.

«¡Por Dios, si pese a su rictus de amargura, todavía conservaba el encanto de aquel joven!». Mientras lo observaba, notó que se le hacía un nudo en el estómago. «Déjalo ya, él ni siquiera se ha fijado en ti», se reprendió.

Se obligó a centrarse en su trabajo.

―Esta noche, después de la cena, proseguiremos con los masajes ―le dijo sin quitarle la vista de encima.

―¡Santo Dios! ¿No habéis tenido suficiente? ¿Pretendéis matarme?

―Solo será una sesión de masaje, Albans, no empieces a lloriquear ―se burló el conde. Dirigiéndose a Saffron, añadió―: Vamos, hija, deberías descansar un rato.

La joven guardó el ungüento que había usado, se volvió a lavar las manos y, tomando el brazo que le ofrecía su padre, ambos abandonaron la alcoba.

Murphy los observó marcharse. Estaba sumamente agradecido al conde y a su hija. El barón había abandonado por fin su melancolía y, aunque la hubiera reemplazado por furia y malhumor… «Es preferible esto que la apatía», pensó.

El barón apareció en la sala en la que habían tomado por costumbre reunirse antes de la cena, impecable en su vestimenta de noche.

―Me satisface ver que has superado tu sufrimiento de esta mañana para reunirte con nosotros, Albans ―comentó, irónico, el conde.

Un bufido fue la única respuesta.

―Buenas noches, milord. ¿Cómo se encuentra? ―preguntó, solícita, Saffron.

Al oír la suave voz de la muchacha, Oliver se giró hacia ella para observarla con detenimiento.

―Perfectamente, milady ―contestó secamente.

La otra noche no había reparado en ella pero, ahora, un poco más despejado gracias al manoseo y al caliente baño recibido por la mañana —cosa que ni muerto iba a reconocer—, se permitió observarla detenidamente mientras su padre estaba distraído sirviendo las bebidas.

¡Condenación! ¿Cómo era posible que no se hubiera fijado en ella? Si de chiquilla ya era bonita, ahora se había convertido en una mujer hermosísima. Su cabello pelirrojo con destellos dorados llamaba la atención. De mediana estatura, esbelta, pero con curvas donde debían estar las curvas en una mujer, de rostro ovalado, nariz pequeña, esos espectaculares ojos y esa boca de labios llenos…

Maldita sea, empezaba a excitarse, y ¡con su padre allí!

Se pasó una mano por la cara. Si esa mujer le producía semejante reacción solo con mirarla, no quería ni pensar cuando volviera a toquetearlo. Menos mal que estaría boca abajo, ¡gracias a Dios por los pequeños favores!

¿La joven se estaba ruborizando? Ay Dios, ¿había sido tan irrespetuoso mirándola que la muchacha había notado la lujuria que lo había invadido?

Giró su silla, dedicando su atención a Moray. «¡Por Dios, que le baje el rubor antes de que el conde se gire!», rogó para sus adentros, desesperado.

Saffron soportó imperturbable el escrutinio del barón. Había intentado disimular su azoramiento, mientras la mirada verde la recorría de arriba abajo. Notaba cómo el rubor empezaba a calentarle las mejillas. Cuando su mirada se demoró en su boca pensó que la cara le iba a estallar en llamas.

Supo cuándo el barón se dio cuenta de su turbación, puesto que había desviado su mirada hacia donde se encontraba su padre.

¡Su padre! si notaba su rubor… ¿Rubor?, su cara era una llamarada. Así que se giró hacia los ventanales que estaban entreabiertos, esperando que el fresco de la noche remediara en algo su sonrojo.

La cena transcurrió de manera más natural que la anterior.

Padre e hija observaron que el barón no se limitó a juguetear con su comida, sino que estaba disfrutando y comía con apetito. Ambos se entendieron con la mirada. ¡Vaya! el ejercicio de la mañana había hecho efecto, por lo menos en su alimentación.

Cuando hubieron acabado de cenar, Saffron se despidió de ambos hombres, subiendo a su alcoba para cambiarse.

Moray acompañó al barón a su alcoba, ayudando a Murphy a preparar al joven para la sesión de masaje.

Cuando el joven ya se hallaba tendido en la otomana, el conde se despidió.

―Buenas noches, Albans.

Distraído, Oliver correspondió.

―Buenas noches ―Al momento, saltó alarmado―: ¿Buenas noches?, ¿a dónde vas? ―preguntó, inquieto.

―Me retiro ya, ha sido un día largo y yo ya no soy tan jovencito.

―¿Y el masaje?

―Saffron te lo dará.

―¿Vas a dejar a tu hija sola toqueteando a un hombres soltero en su alcoba? ―Oliver no salía de su asombro. Solo le faltaba eso, estar a solas con esa belleza manoseándolo.

No lo soportaría, pensó meneando la cabeza. ¿Es que Moray había olvidado el sentido común y el decoro?

―¡Por Dios Santo, Albans!, te recuerdo que mi hija es médica, y por si eso no tranquiliza lo suficiente tu sentido del decoro, Murphy estará presente. Él protegerá tu virtud.

Se oyó una risa, disimulada al instante con una fuerte tos, procedente del fondo de la habitación donde el valet colocaba la ropa de su señor.

Oliver lanzó una furiosa mirada en su dirección…, mirada que desde la posición en la que estaba, no hizo mella alguna en el risueño valet.

La puerta se abrió suavemente en ese momento. Un suave aroma a limón y eucalipto invadió la estancia. Oliver notó un pequeño revuelo en sus partes íntimas. ¡Santo Dios!, si se ponía así solo con oler su fragancia, no quería ni pensar en cuanto empezara a tocarlo.

La joven apareció vestida con esa especie de uniforme que había usado por la mañana.

Moray, girándose hacia su hija, la besó en la mejilla

―Buenas noches, hija.

―Buenas noches, papá ―respondió, besándolo a su vez.

Saffron abrió su maletín, inició la rutina previa al masaje que había realizado ya por la mañana y comenzó con su tarea.

Oliver pensó que menos mal que el dolor aplacaba la excitación que le producían las manos de la joven sobre su cuerpo.

Después de una hora durante la que el cuerpo del joven fue masajeado, girado hacia un lado y luego hacia otro… cuando el muchacho ya estaba a punto de gritar de frustración, la tortura acabó.

―Murphy ―Saffron se dirigió al valet―. Ahora le colocarás esos paños mojados con agua muy fría. Ponlos tal y como te he dicho, en su espalda, y recuerda que no deben permanecer sobre su cuerpo más de cinco minutos.

La joven recogió el frasco con el ungüento que había utilizado, se lavó las manos y se giró para irse.

―Buenas noches, milord ―se despidió haciendo una reverencia.

―¿Ya ha acabado? ―preguntó el barón, enfurruñado.

―Sí. ¿No ha tenido suficiente?, supuse que estaría deseoso por terminar, a tenor de sus bufidos ―contestó, irónica, Saffron.

Oliver entrecerró los ojos.

―¿Sabía usted que el agua tan fría puede quemar, doctora? ―No pudo evitar el sarcasmo en su voz―. ¿No va a supervisar a Murphy?, vale su peso en oro como valet, pero me temo que su experiencia médica es limitada, por no decir inexistente.

―Milord ―contestó, serena, la joven―, le he explicado a su valet con meridiana claridad lo que tiene que hacer y el tiempo que no debe rebasar dejándole los paños en su cuerpo. No se preocupe, milord, Murphy no permitirá que unas quemaduras estropeen su delicada piel. Buenas noches.

Saffron contuvo una sonrisa y salió de la alcoba del ceñudo barón.

Capítulo 4

Durante los cuatro días siguientes prosiguió la misma rutina. Y si él sufría cuando ella lo tocaba, Saffron tampoco era inmune a lo que él le hacía sentir. Era doctora y debía ser ecuánime, sin embargo, el barón era demasiado apuesto y su cuerpo era… espectacular. Y además, estaba ese dichoso nudo que sentía en el estómago cada vez que lo veía.

El barón, después de recibir la mañana con el habitual masaje de Saffron y ayudado por Murphy, tomaba un baño caliente para relajar los músculos. Y por la noche el consabido masaje seguido de los paños fríos que, por cierto, no habían dañado en absoluto su piel.

Moray había alegado un supuesto agotamiento producto de su avanzada edad, ante el recelo de Oliver.

«¡Ja!» pensó el muchacho, «¡Avanzada edad! El conde podrá tener, como mucho, unos cincuenta años…» reflexionó, «¡maldito manipulador!»

No podía entender en qué rayos pensaba el conde para dejarlo todo en manos de su hija, presentía que el astuto médico tenía sus razones, que a él le resultaban del todo inexplicables, pero averiguaría lo que tramaba, que se condenara en el infierno si no lo averiguaba.

Los dolores en su espalda habían remitido. Oliver solo sentía una ligera molestia si permanecía mucho tiempo sentado en la silla.

No pensaba comentarles nada al conde y a su hija. Terco como era, no tenía intención alguna de dar su brazo a torcer sobre todo sabiendo, como sabía, que era un alivio temporal.

La quinta noche, el barón estaba tumbado sobre su costado izquierdo con uno de los brazos levantado sobre su cabeza mientras Saffron masajeaba el lado que tenía expuesto.

De repente, Murphy murmuró algo al oído de la muchacha. Observó cómo Saffron asentía y el valet salió de la habitación, cerrando tras sí.

Sorprendido, el barón levantó la cabeza, modificando su postura, lo que le valió que la joven presionara más fuerte.

―¡Auch!

―Permanezca quieto, milord. Tiene que aguantar esa postura un rato más ―ordenó la joven sin detener su fricción.

Tocar el duro cuerpo de él suponía una tortura para ella. «¿Por qué tenía que estar tan bien formado? Un paciente no debería gustarle tanto», pensó. El problema era que ella no lo veía como un simple paciente.

―¿Dónde ha ido Murphy? ¿Qué le ha dicho? ―preguntó, intranquilo.

―Mi padre y Wilson le han reclamado. Creo que hay un problema en la bodega, o eso me pareció entender.

―Para eso está Wilson. Murphy es mi ayuda de cámara, se ocupa de mí, no de la bodega.

Oliver cada vez estaba más nervioso. ¡Condenación!, no podía quedarse a solas con ella. Con la presencia del valet en la alcoba, conseguía aquietar… bueno, la zona de su cuerpo que estaba inquieta, y eso a duras penas. Pero sin Murphy presente dudaba que pudiera aguantar mucho antes de ponerse en evidencia.

Empezó a agitarse, impaciente.

―¡Santo Dios, milord, deje de revolverse como una lagartija! ―exclamó la joven, exasperada.

―¡Haga que vuelva! No podemos estar solo… nosotros ―El barón se percató de que sonaba patético, pero por nada del mundo iba a permanecer mucho rato con esa preciosidad, médica o no, a solas.

―No se preocupe, lord Albans, su virtud está a salvo conmigo ―se mofó Saffron.

Al escuchar la diversión de la muchacha, el temperamento de Oliver saltó.

―Me temo que la suya conmigo, no ―y, dado que ella estaba desprevenida e inclinada sobre él, lanzó el brazo y enlazó su nuca, para acercar su boca a la suya.

Sus cálidos labios se apoderaron de los de ella. Con una paciencia que no sabía que tendría, exploró el sabor y la forma de esa preciosa boca.

La joven, sorprendida, jadeó y entreabrió sus labios. Oliver aprovechó para introducir su lengua. Jugueteó en su interior, hasta que una inocente Saffron rozó tímidamente su lengua con la de él. Ahogando un gemido, el barón profundizó más el beso, sorprendiéndose cuando la muchacha correspondió a su pasión.

No sabía besar, observó Oliver, pero su inocencia lo excitaba todavía más, si cabía.

Después del primer momento de sorpresa, Saffron se maravilló de las sensaciones que la lengua de él dentro de su boca despertaba en ella. Un delicioso calor comenzó a extenderse por su cuerpo. Oliver profundizaba cada vez más su beso y ella no quería hacer otra cosa que corresponder a su pasión.

Sentía sus pechos pesados y un delicioso hormigueo entre las piernas.

Comenzó a asustarse de las emociones que se estaban despertando en ella y, colocando una mano en el hombro de Oliver, consiguió detener el beso y apartarse.

Oliver entreabrió los párpados, sorprendido. Sus ojos volaron hacia los maravillosos violetas de ella, y sus miradas se enlazaron.

Jadeantes y, durante lo que a ambos les pareció una eternidad, no pudieron desligar sus miradas el uno del otro.

Saffron vio en él deseo, pasión y algo más… que no quiso identificar.

Oliver distinguía en los ojos violetas confusión, sorpresa y… ¿deseo? Ella lo deseaba, de hecho, había respondido con pasión inocente a su beso.

El rostro de la joven se cubrió de rubor. Se giró para recoger su maletín y el ungüento que usaba y el barón notó el temblor de sus pequeñas manos.

La observaba atentamente, pendiente de cualquier reacción por parte de la joven. Sin embargo, la pelirroja, cogiendo su valija, se encaminó hacia la puerta y giró el rostro sobre un hombro para despedirse.

―Buenas noches, milord. Avisaré a Murphy para que acuda a asistirlo.

Todavía conmocionado, Oliver ni siquiera pudo responder. Esa muchacha, si ya lo tenía embelesado, después del beso que habían compartido lo tenía completamente obnubilado.

Atormentado, pasó sus manos por el rostro. ¿Qué iba a hacer ahora?

No quería profundizar en sus sentimientos, no esta noche. Recostándose en el catre, esperó la llegada de Murphy.

Saffron, después de avisar al valet de que el barón lo esperaba, se refugió en su alcoba.

Absorta, se desvistió y se puso su ropa de dormir. Se contempló en el espejo. Estudió su imagen, el pelo rojo suelto y el blanco camisón le daban la apariencia de una jovencita virginal.

No se había sentido como una niña precisamente mientras la boca del barón cubría la suya. Se había sentido una mujer, una mujer que por primera vez percibía el deseo de un hombre por ella.

Había pasado mucho tiempo pero la atracción que sintió siendo una jovencita de apenas dieciséis años hacia aquel joven oficial de ojos verdes aún perduraba.

Durante todos estos años, seguía teniendo esa imagen en su mente. Los recuerdos se habían recrudecido al tratar a Drake, el mejor amigo del barón, aun sin ser capaz de recordar su nombre.

Saffron no era una ingenua, ni pretendía engañarse sobre sus sentimientos. A la práctica Darcy ―sonrió recordando a su amiga― le costó reconocer que amaba al marqués de Milford. Ella no iba a cometer ese error. No solo le gustaba muchísimo, sino que en esos días en los que habían compartido cierta intimidad se había enamorado de él.

Estaba completamente enamorada de él. Los sentimientos juveniles se habían convertido en algo más fuerte. Y lo sentía lógico y natural porque, desde que se cruzó con él años atrás, no había conseguido olvidar aquel dulce encuentro. Hasta el momento, nadie había hecho temblar sus rodillas con una sola mirada.

Suspiró tristemente. El beso de Oliver había sido producto del momento, casi un castigo por el comentario divertido que había hecho. Pero, ¿castigo? no se sintió como un castigo. Percibió necesidad en su beso. De acuerdo, no era una experta en esas lides, pero en ese beso no había notado más que ternura y deseo. Agitó la cabeza intentando alejar esos turbadores pensamientos, su labor era sanar: a eso había venido y eso haría.

Cuando el barón consiguiera llevar una vida normal, y por Dios que lo lograría, ella desaparecería de sus pensamientos y solo la recordaría como una rareza, una extravagante muchacha que ejercía la medicina.

Disponiéndose a dormir, pensó en lo que le esperaba mañana al barón. A él no le iba a gustar en absoluto, pero ya lo había decidido hacía un par de días al ver los avances que se estaban consiguiendo: ya no se quejaba de dolor y durante los ejercicios con las piernas notaba más flexibilidad, así que había llegado el momento de avanzar.

Solo esperaba que no lo considerara una especie de venganza por el beso.

***

A la mañana siguiente el barón devoró el desayuno bajo la divertida mirada de Murphy, que disfrutaba viendo cómo su patrón había recuperado el apetito.

Se preparó para lo que vendría a continuación. Su ausencia durante el masaje de la noche había sido para recibir instrucciones del conde sobre los pasos que iban a dar durante la jornada que se avecinaba.

Un poco acobardado, empezó a preparar el atuendo de su amo.

Oliver observó confuso la ropa que le presentaba su valet. No eran sus acostumbrados pantalones holgados, sino una camisa ligera de lino, chaleco gris y pantalones de montar beige, así como sus botas hessianas.

Interrogó con la mirada a su ayuda de cámara, que parecía poner su atención en cualquier sitio salvo en él.

―Creo que te has confundido con la ropa, Murphy. Me temo que con lo que has elegido no estaré muy cómodo durante los masajes ―advirtió jovial.

―Creo que hoy no habrá terapia, milord ―susurró, ya un poco atemorizado, el valet―. El conde me ha comunicado que deberé vestirle adecuadamente.

―¿No? Estupendo, ¡por fin un día de descanso de esa maldita tortura!

«Un momento», pensó Oliver. «¿Adecuadamente?»

―¿Adecuadamente para qué exactamente, Murphy? ―preguntó, confuso.

―Me temo que tendrá que preguntarle a lord Moray, milord.

Ni amenazándolo con una pistola le comunicaría a su señor los planes que tenían para él tanto el padre como la hija. A ellos no se atrevería a pegarles un tiro.

Cuando el barón estuvo adecuadamente vestido según su valet, no pasó mucho rato hasta que una suave llamada en la puerta hizo que Murphy se dirigiera apresuradamente a abrirla.

El joven miró sorprendido a su ayudante. «¿Y esas prisas? Murphy no suele apresurarse por nada», pensó.

Un sonriente Moray, seguido de una… ¿turbada? Saffron, entraron en la estancia.

―¿Preparado, Albans?

Oliver miró con suspicacia al conde, y aún con más recelo lo que el conde llevaba en las manos.

Sin apartar la vista de lo que parecían… no, no es que lo pareciesen, es que eran dos muletas, su temperamento comenzó a encenderse.

Clavó una fría mirada en el conde.

―¿Preparado para qué, exactamente, Moray?

―Hoy caminarás, por supuesto.

―Por supuesto que no ―respondió secamente.

―Albans, estás preparado. Tus dolores han…

El joven lo interrumpió bruscamente.

―¡Los dolores los padezco yo, tú no tienes una maldita idea de…!

―Él quizá no; pero yo sí, milord.

La suave voz de Saffron interrumpió su grosera contestación.

―Soy yo la que he estado ejercitando sus piernas y masajeando su espalda todos estos días, soy yo la que ha percibido que sus dolores han remitido, y soy yo la que decide si está preparado o no.

La mirada de Oliver pasó del conde a su hija. Maldita sea, se estaba vengando por el beso de la noche anterior.

Como si hubiera adivinado sus pensamientos, Saffron cogió las muletas de las manos de su padre y se acercó al joven. Clavó su mirada en la del barón y el muchacho no vio venganza ni despecho en sus preciosos ojos. Vio paz, comprensión y algo más que no supo identificar. Absorto en esos ojos, tomó las muletas de las manos de la joven.

―Bien, hoy daremos un paseo corto: iremos hasta la terraza y caminaremos un rato ―Admitió Oliver.

Oliver notó la mirada agradecida de la muchacha. Condenación, esa hechicera era capaz de conseguir cualquier cosa de él.

Moray y Murphy lo ayudaron a levantarse y el conde le ajustó las muletas a su altura.

Oliver acopló las muletas bajo sus brazos. Se enderezó y notó con sorpresa que su espalda no irradiaba los fuertes dolores que lo habían martirizado, solo sentía una leve molestia.

―Sentirá una leve molestia al principio, pero su cuerpo no tardará en adaptarse a la nueva postura.

¡Santo Dios! ¿Es que esa mujer le leía el pensamiento?

Él asintió.

Cuando vio que tanto Moray como su valet lanzaban sus brazos para ayudarle, los apartó con un gesto.

―Puedo solo.

Había sido solo un sencillo gesto de terquedad y rebeldía, pero al ver la mirada llena de orgullo que le dirigió la pelirroja notó que su corazón latía furiosamente. Para su vergüenza, percibió un sospechoso calor en su cuello.

«¡Maldita sea!» pensó. «Me estoy ruborizando como un colegial».

Caminaron lentamente, atravesando varias habitaciones para hacer el trayecto más largo, hasta llegar a la terraza. Al principio Oliver caminaba trabajosamente, le costaba hacerse a las muletas, pero poco después empezó a moverse con más ligereza.

El conde y Murphy lo seguían, charlando animadamente. Saffron se mantenía a su lado, pendiente de todos sus movimientos.

Oliver la miraba de reojo. Ella mantenía su cabeza baja sin perder detalle del movimiento de sus piernas.

Pensó en el beso que habían compartido. Hacía tiempo que no estaba con una mujer, pero las emociones que había sentido… No recordaba a ninguna mujer que hubiera conseguido provocar en él más allá del mero interés ocasionado por simple lascivia. No sabía cómo definirlo, pero no era lujuria lo que despertaba en él la preciosa muchacha.

Llevado por una curiosidad que nunca había sentido con otras mujeres, no pudo evitar pensar en preguntarle sobre lo sucedido la otra noche. Necesitaba saber si el beso le había afectado a ella tanto como a él.

Carraspeó y, cuando Saffron lo miró extrañada, casi se atascó con las palabras. Susurró para que los dos hombres que iban detrás no oyeran lo que se decían.

―¿Estás bien? ―Decidió dejar a un lado la formalidad.

―Por supuesto, barón, ¿por qué no iba a estarlo?

―Yo… pensé que después de lo ocurrido la otra noche, bueno, quizás te resultase algo incómodo estar en mi compañía.

Observó cómo Saffron se ruborizaba. Dios Santo, era preciosa incluso roja como una remolacha. Le invadió una oleada de ternura.

―De ningún modo me encuentro incómoda en su presencia, milord.

Su corazón dio un vuelco. No le pasó desapercibido que ella lo trataba con formalidad. ¿Estaría enfadada? Imposible, no había hecho nada para molestarla. Seguramente sería por su exquisita educación…

―Yo quería que supieras que lo ocurrido fue muy especial para mí.

La joven lo miró de reojo:

―¿Se refiere al beso?

Ella sabía lo que sentía por él y no se avergonzaba.

Ahora fue el turno de Oliver de notar el rubor subiéndole por el cuello.

―Sí.

―También fue especial para mí ―bajando la mirada, continuó― fue mi primer beso, milord.

Con el corazón latiéndole salvajemente, Oliver se paró. Buscó su mirada y, cuando ella alzó sus ojos, le espetó:

―Lo sé. ¿Solo fue especial para ti por ser tu primer beso? ―preguntó, esperanzado.

―No. Fue especial porque fue maravilloso.

Sus miradas se enlazaron. Cada uno buscaba el reflejo de sus propios sentimientos en los ojos del otro.

Al percibir que se aproximaban los dos hombres que los seguían Saffron, aún turbada, esperó a que se acercaran.

―Creo que es suficiente por hoy. Quizá nos vendrá bien un poco de té, iré a avisar a Wilson. Papá, ¿podrías encargarte de supervisar el regreso del barón?

―Por supuesto, hija. Y llevas razón, una taza de té nos vendría bien a todos.

Saffron regresó al interior de la hacienda, conteniéndose para no echar a correr, bajo la astuta mirada de su padre.

Moray no perdió detalle de lo que sucedía entre los dos jóvenes que caminaban delante mientras charlaba con el valet.

Sonrió interiormente, no le habían pasado desapercibidos los susurros y las miradas que se lanzaban el uno al otro.

Confiaba plenamente tanto en el sentido común de su hija como en el honor de Albans, pero notaba que algo había pasado entre ambos.

Sonriente, palmeó el hombro del barón, ante la mirada suspicaz de este.

―Vamos hijo, el té nos espera.

***

Esa noche, al ver aparecer en el comedor al barón erguido sobre sus muletas, el pecho de Saffron se llenó de orgullo.

Oliver, perfectamente ataviado con un traje de etiqueta, solo tenía ojos para ella. Preciosa con un vestido de corte imperio de tafetán bronce, como únicas joyas llevaba unos pendientes de turmalina que complementaban a la perfección con el vestido. El pelo estaba peinado en un alto recogido y adornado con unas horquillas con pequeñas turmalinas. Caían por su espalda largos mechones rizados.

Moray notaba la comunicación silenciosa que surgió entre ambos jóvenes y prefirió ignorarla.

Fue una cena agradable y, cuando finalizó, mientras los hombres disfrutaban de una copa, Saffron se despidió para ir a cambiarse.

Sorprendido, Albans preguntó al conde:

―¿Esta noche también habrá masaje? Supuse que al utilizar las muletas, se acabarían.

―Los masajes seguirán al menos una semana más. Saffron quiere estar segura de que la inflamación ha remitido totalmente.

»Por cierto, Albans: esta noche, después de prepararte, Murphy se retirará. Se ha colocado un almohadón un poco duro en tu cama para que te tumbes sobre él y ya no será necesaria la chaise longue. Además ―prosiguió― ahora puedes moverte perfectamente sin necesidad de ayuda.

Oliver sintió que su corazón se paralizaba.

―¿Me estás diciendo que permitirás que tu hija me proporcione el masaje sola en mi alcoba?

Moray lo miró fijamente.

―¿Habría algún problema, Albans?

―No, pero no creo que sea correcto. Tu hija es una dama soltera, Moray.

La mirada del conde se volvió helada.

―Mi hija, además de ser una dama, es tu médica ―observó fríamente―. Y, en cuanto a ti, eres un caballero: tengo plena confianza en tu integridad y tu honor.

Levantando una ceja hacia el barón, inquirió secamente:

―¿O no debería, lord Albans?

―Me insultas si dudas de mi honorabilidad, Moray ―ahora fue el turno del barón de mostrarse frío―. Desde luego que no sería capaz de hacer nada que perjudicase la reputación de tu hija.

Oliver, utilizando las muletas, se levantó enfadado y dispuesto a retirarse.

«¿Qué demonios insinuaba Moray?», pensó. Él solo pretendía que la reputación de la muchacha no sufriera daño alguno. «Maldito desagradecido».

De acuerdo, la muchacha le inspiraba sentimientos en los que no iba a ahondar; teniendo en cuenta su situación, no podía permitírselo. Simplemente oler su fragancia a limón y eucalipto cuando entraba en su habitación ya provocaba que el corazón se le acelerase, no digamos cuando sus delicadas manos tocaban su cuerpo. Pero él era un caballero y, además, estropeado: a nada podría aspirar con esa belleza pelirroja.

Capítulo 5

Oliver ya se encontraba tumbado en la cama. Relajado, reproducía mentalmente la extraña conversación mantenida con el conde. No lograba entender la mente de Moray. Era un hombre sensato, si algo se le podía achacar era su buen juicio. Un buen juicio con el que había conseguido salvar muchas vidas durante la guerra.

Dejar a su hija con un hombre soltero a solas… Era impensable y, si lo era para él, que de mojigato no tenía nada, se le ponía la carne de gallina solo de pensar que tal situación llegara a oídos de la alta sociedad de Londres.

Sonrió, sarcástico. Dudaba que nada de lo que acontecía en Albans Hall pudiera convertirse en chismes en el beau monde londinense. Su servicio era excepcionalmente leal, compuesto por soldados veteranos que habían servido con él. Nunca lo traicionarían difundiendo rumores sobre él o su casa.

Seguramente eso ya lo había previsto el conde, como antiguo militar sabía que la lealtad entre soldados era inalterable.

De repente oyó el sonido de la puerta al cerrarse, había estado tan embebido en sus pensamientos que ni siquiera la notó abrirse. Un tenue aroma a limón y eucalipto invadió la estancia. «¡Señor! Después de esto nunca podré tomar una limonada sin excitarme», caviló, angustiado.

Apretó las sábanas entre sus puños, los cuales tenía colocados a ambos lados de su cuerpo. Tenía que calmarse, Santo Dios, simplemente oler su aroma tan característico estaba provocando ligeros tirones en su entrepierna. Y aún tenía que tocarlo con sus suaves manos para el dichoso masaje.

«No voy a resistirlo» pensó, apesadumbrado. Se le pasó por la cabeza la idea de excusarse diciendo que no se encontraba bien, pero sería algo temporal: mañana ella volvería y, su tormento, con ella.

Notó cómo la muchacha se acercaba a la mesita colocada a un lado de su cama y abría su sempiterno maletín. No iba a mirarla, dejaría la cabeza girada hacia el otro lado, puede que así lograra calmar un poco los tirones, que ya no eran tan ligeros, de sus partes íntimas.

―Buenas noches, milord.

―Buenas noches ―farfulló.

―Si está preparado, comencemos entonces ―dijo la muchacha.

Oliver agarró con más fuerza las sábanas al notar las suaves y frescas manos sobre su espalda.

La fricción del masaje cesó.

―Milord, está demasiado tenso, intente relajarse para que pueda hacer mi trabajo.

Oliver gruñó. Iba a volverse loco. ¿Tenso? ¿Cómo esperaba encontrarlo esa mujer? ¿Es que ella no estaba tan afectada como él por hallarse a solas con un hombre? ¡Y en su dormitorio, por Dios!

Excitado y enfadado consigo mismo, giró la cabeza hacia ella.

―Supongo que, vistas las circunstancias, podría considerarse adecuado llamarme por mi nombre ―masculló.

«¡Maldita sea!», pensó, hasta a él mismo le pareció desconsiderado dirigirse así a la muchacha. Aplastó la cara contra la cama ahogando un gemido de frustración.

―Discúlpeme, milady, no pretendía sonar tan grosero ―Las palabras habían sonado amortiguadas por el colchón.

Cuando se disponía a levantar la cabeza para ofrecerle una disculpa más aceptable, la oyó responder suavemente.

―Disculpas aceptadas, Oliver, y mi nombre es…

―Saffron ―la interrumpió―. Lo sé.

La joven, asintiendo, le sonrió.

¡Santo Dios! pensó que aún era más hermosa cuando sonreía. Iban a ser unas horas muy largas.

El masaje transcurrió entre gemidos ahogados de Oliver y bufidos de exasperación de Saffron, que no entendía tanta intranquilidad por parte de él.

Si ya no tenía dolor, ¿a qué venía el removerse inquieto continuamente?, dificultaba su tarea y, además, le estaban entrando ganas de darle un cachete en su duro trasero como si fuera un chiquillo.

Saffron enrojeció al darse cuenta de lo que había pensado. Su mano en su trasero. ¡Dios Santo! Nerviosa, presionó bruscamente, lo que le valió un alarido del barón.

―¡Auch!

Aturullada, la joven se disculpó:

―Lo siento, milord.

Enarcando una ceja, Oliver inquirió:

―¿Milord?

―Lo siento, Oliver ―respondió con una sonrisa―. De cualquier forma, ya hemos acabado por hoy.

La muchacha guardó el frasco en el maletín y comenzó a lavarse las manos en una jofaina colocada sobre una cómoda en la que también estaban los artículos de aseo del barón. Echó un vistazo a los enseres masculinos: sus útiles de afeitar, su frasco de loción… Le picaban los dedos por abrirlo y aspirar su aroma.

Suspiró y se giró hacia el barón.

―Saffron ―preguntó Albans― antes de ponerme los paños fríos, ¿podrías, por favor, ayudarme a dar la vuelta? Me gustaría descansar un poco de esta postura.

―Por supuesto.

La joven se acercó al lecho. Inclinándose, tomó a Oliver por debajo de uno de sus brazos mientras él se ayudaba con el otro.

De repente, el peso del joven la venció y cayó sobre su pecho. Los dos se quedaron paralizados hasta que Saffron alzó su mirada hacia él y vio que estaba observándola fijamente.

La joven se ruborizó al ver el calor que irradiaban sus verdes ojos.

Oliver no pudo dejar de notar cuándo la mirada de ella correspondió con pasión a la suya. Bajó la mirada hacia su boca y, antes de que su mente le recordara las razones para no hacerlo, bajó la cabeza y rozó suavemente sus labios contra los de ella.

Al oír su tenue gemido, deslizó su lengua por el contorno de su labio inferior, lo que provocó que la muchacha respondiera, abriéndose para él.

Lanzó un gemido y profundizó el beso. Sabía maravillosa: a miel y limón. Una de sus manos enlazó su delgada cintura, mientras la otra enmarcaba su rostro, girándolo para obtener un mejor ángulo para besarla.

Ella levantó una de sus manos hacia la nuca del joven y enroscó sus dedos en los largos cabellos que cubrían parte de su cuello.

La mano que sostenía el rostro femenino bajó y, uniéndose a la otra que estaba en su cintura, levantó a la muchacha, colocándola sobre él. Volvió a enmarcar su rostro con una mano mientras la otra recorría su espalda hasta llegar al delicioso trasero y apretarlo contra él.

Ella jadeó al percibir su erección contra su cuerpo, notaba sus pechos pesados y un delicioso calor se extendía por su vientre hasta llegar a ese lugar entre sus piernas que notaba húmedo.

Oliver se enorgulleció de su apasionada respuesta y la giró para colocarla debajo de su cuerpo. Tirando del corpiño del soso vestido introdujo una mano para tocar la suave piel de su pecho. Amasó uno mientras jugaba con el pezón, ya erecto entre sus dedos.

Renuente, dejó libre su boca para continuar lamiendo y besando el suave cuello femenino hasta llegar a los pechos cuyos pezones erectos reclamaban su atención.

Saffron acariciaba su cabello, al tiempo que emitía suaves gemidos de placer.

La otra mano de Oliver se deslizó por su pierna, subió las ropas de la muchacha y acarició su pantorrilla. Se detuvo en la parte posterior de la rodilla y prosiguió hasta llegar a su suave muslo.

Elevándose, abandonó sus pechos para volver a saquear su boca. Su lengua avanzaba y se retiraba, seguida por la suave de ella, en una danza sensual.

Su mano rozó su parte más íntima, notó la humedad que empapaba los pliegues inflamados. Un gemido gutural salió de la garganta de Oliver.

Saffron notaba su feminidad tensa, húmeda y con un dolor que no era molesto, sino que era una agradable tensión que parecía anticipar algo…

Oliver cesó el beso y levantó la cabeza para mirarla a los ojos. Sus maravillosos ojos violetas estaban nublados por el deseo. La examinó hasta que la muchacha consiguió fijar su mirada en la suya. Observó su expresión perdida en la pasión, sus labios hinchados y el delicioso rubor que cubría sus mejillas. ¡Dios!, la adoraba.

Posó su mano sobre su montículo e introdujo uno de sus dedos en la húmeda cavidad, ya preparada para él.

Saffron jadeó al notar la invasión. Él volvió a cubrir su boca con la suya y, suavizando el beso, introdujo otro dedo. Al mismo tiempo, su pulgar empezó a rotar encima del mojado botón.

Ella se agitó y sus gemidos aumentaban al mismo ritmo que aumentaba la excitación de Oliver. Movió su boca para acariciar su mentón, lamió el lóbulo de su oreja, besando su cuello hasta que notó que comenzaban los suaves espasmos. Entonces elevó su mirada hacia ella, quería verla cuando se dejase llevar, cuando alcanzara el éxtasis por él.

―Mírame, amor. Mírame, Saffron ―pidió suavemente sobre su boca.

Saffron abrió los ojos empañados por el deseo y los clavó en los suyos. Notaba una tensión que aumentaba, expectante, esperaba…, hasta que las oleadas de placer la invadieron. Gimiendo, se convulsionaba con los espasmos de su primer clímax.

Oliver no perdía detalle de las expresiones que surcaban el rostro de Saffron, de sus maravillosos ojos. Rebosaba de orgullo masculino mientras la veía disfrutar con el placer que él le estaba proporcionando.

Cuando remitieron los espasmos, Oliver la besó tiernamente. Ella enlazó sus manos en su cuello correspondiendo con pasión. ¡Santo Dios! pensó, era maravillosa, dulce, apasionada, preciosa… y era suya.

Oliver se dejó caer a un lado de la joven, sentía su miembro palpitante y dolorido, pero ese momento era para ella. Él podría solucionarlo más tarde, a solas.

La atrapó con su brazo y la acercó. Saffron se acurrucó contra su costado y colocó la cabeza en su pecho. Notaba el corazón del barón latir desbocado.

―¿Estás bien? ―preguntó Oliver, acariciando su brazo.

Ella levantó su rostro hacia él y le sonrió tiernamente.

―De maravilla ―contestó.

El muchacho soltó una risilla entre dientes llena de orgullo varonil y, bajando la cabeza, acercó su boca a la de ella para besarla.

Saffron levantó una de sus manos para acariciarle el rostro y acercarlo más a ella. Su beso era tierno, ella notó que Oliver expresaba mucho más que deseo mientras profundizaba con su lengua.

Ella le salió al paso, intentando expresar dentro de su inocencia el amor que sentía por él.

Llena de felicidad, pensó que estaba enamorada: amaba a ese hombre melancólico y malhumorado. Temía que Oliver le hubiera hecho el amor llevado por el agradecimiento y la lujuria.

¿Hacer el amor? Saffron rompió el beso. Él no había tenido su liberación. Se dio cuenta de que el barón solo había buscado su placer sin pensar en el de él.

―Oliver ―comenzó.

―Mmm…

―Tú no… ―como si quisiera cerciorarse, Saffron bajó la mano acariciando su pecho y su vientre hasta llegar a su miembro. Continuaba erecto―. Tú no has tenido tu satisfacción.

Oliver detuvo la errante caricia. Soltó una silenciosa maldición. Si continuaba así, se vertería en ella.

La apartó con delicadeza, y murmuró:

―Mi satisfacción ha sido ver cómo te dejabas llevar por el placer, contemplar tu precioso rostro mientras disfrutabas de tu clímax y… ―susurró, al tiempo que acercaba su boca a la delicada oreja― alimentar mi vanidad, sabiendo que todo ese placer te lo he proporcionado yo.

―Pero…

―Shh… está bien, amor.

―Oliver, yo… ―clavando la mirada en los verdes ojos, Saffron se decidió― yo lo quiero todo de ti.

Él se paralizó. ¡Dios Santo, esa mujer iba a acabar con su cordura!

―Cariño, no podemos. Lo que hemos hecho… bueno, sigues estando intacta. No puedo tomar tu virginidad, tus oportunidades de contraer matrimonio desaparecerían. No puedo hacerte eso. Además, está el aprecio que le tengo a tu padre, mi honor no me permitiría tomar la inocencia de su hija.

Al oírlo, Saffron se envaró. ¿Él pensaba que podría casarse con otro después de lo que había sucedido entre ellos?

Algo se enfrió en su interior. «Para él solo ha sido una distracción», reflexionó. Qué tonta había sido. Por supuesto que no iba a tomarla, tendría que ofrecerse por ella y sus intenciones nunca habían pasado de satisfacer su lujuria. Al fin y al cabo, era la única mujer que tenía a mano.

Sentía que los ojos le picaban, así que Saffron se desenlazó suavemente de su abrazo.

―Debo irme, se ha hecho bastante tarde. Si te dejo los paños húmedos a tu lado, ¿podrías aplicártelos tú?

―Sí, por supuesto ―Oliver la observó detenidamente. La mujer cálida y apasionada de hacía unos minutos se había convertido en la reina del hielo.

Ella asintió y colocó la jofaina con los paños en la mesita.

―Saffron ―llamó. La joven ya había arreglado sus ropas, tomado su maletín y se disponía a abrir la puerta― ¿Qué ocurre? ¿He hecho algo que te ha molestado?

―Por supuesto que no ―intentaba que su voz no delatase su dolor. A duras penas podía contener las lágrimas―. Es solo que es tarde, ha sido un día muy largo y necesito descansar.

Y antes de que Oliver pudiera responder, Saffron, mientras intentaba aparentar serenidad, salió de la habitación.

El barón se quedó perplejo. ¿Qué había ocurrido? ¿A qué se debía esa frialdad? No consideraba a la muchacha veleidosa y caprichosa como la mayoría de las damitas de la aristocracia, ¿se habría equivocado en su juicio, y era igual que las demás?

Sonrió irónicamente. Quizás, simplemente, él había cubierto sus necesidades como mujer y no necesitaba nada más de un tullido con muletas.

Oliver se daba cuenta de que se estaba haciendo daño a sí mismo, estaba echando sal en la herida, consciente de que era la rabia la que hablaba. Se sentía humillado y avergonzado.

No podía tomar su virginidad. Los dolores volverían, estaba seguro. El alivio que notaba estos últimos días se debía a los masajes que recibía, pero cuando el conde y su hija se fueran volvería el dolor y la maldita silla de ruedas.

Su intención era ofrecerle matrimonio en cuanto estuviese completamente curado ¡curado!, sonrió amargamente. Nunca se recuperaría, esos malditos dolores no le abandonarían jamás, así que no habría posibilidad ninguna de hacerla su baronesa. Él la quería a su lado como su mujer, su amante, no la ataría a su lado como médica… y eso sería en lo que se convertiría su matrimonio: un inútil y roto marido, cuidado por su abnegada esposa, que acabaría practicando la medicina solo con él y para él.

No se había relacionado mucho con la aristocracia londinense, pero conocía lo suficiente ese mundo como para saber que una mujer como ella, con su belleza e inteligencia, tendría en Londres multitud de hombres deseosos de ofrecerle matrimonio. Caballeros mucho más adecuados que él y, sobre todo… con una salud perfecta.

Amargamente, pensó que la amaba lo suficiente como para dejarla ir. Aquella niña de ojos violetas le había impactado, pero la mujer en la que se había convertido lo había enamorado total y definitivamente.

¡Al demonio con todo!, llevaba mucho tiempo cómodamente solo, seguiría así. Si no era ella, no deseaba a otra y, en el caso de necesitar aliviar sus necesidades… su mano le serviría.

Instintivamente, cogió uno de los paños húmedos que ella le había dejado preparado. Observó el paño como si hubiera aparecido de la nada en su mano y, soltando un alarido de furia, lo lanzó a través de la habitación.

***

Mientras tanto, tumbada sobre la cama, la muchacha ahogaba los sollozos en la mullida almohada. Su padre dormía en la habitación de al lado, no podía permitir que la oyera, sería una catástrofe.

«Toda la noche se ha convertido en un desastre», recapacitó.

Lo que había comenzado maravillosamente en brazos del hombre del que se había enamorado acabó con desilusión y amargura.

Se tapó la cara con las manos, ¿qué podía hacer?

Recordó a su amiga. Si Darcy estuviese aquí sabría qué camino tomar. Su decidida y audaz amiga, que había salvado de sí mismo al hombre que amaba, sabría aconsejarla.

Pero la realidad era que Darcy no estaba. Tendría que buscar una solución por sí misma.

Quizá si hablara con su padre… No entraría en detalles, por supuesto, pero le contaría lo suficiente para que él pudiera aconsejarla. Confiaba plenamente en él, su padre nunca la juzgaría.

***

Saffron se despertó en cuanto empezó a clarear. Se vistió rápidamente y se recogió el pelo con una cinta, tenía prisa por ver a su padre, necesitaba hablar con él antes de que bajasen a desayunar.

Llamó a la puerta del conde y entró cuando oyó su profunda voz, autorizándola a pasar.

―Buenos días, querida. Esperaba encontrarte en el comedor para tomar el desayuno ―Malcolm se interrumpió al ver la cara descompuesta de su hija. Acercándose a ella, la tomó por la barbilla― ¿Ocurre algo, cariño?

Cabizbaja, Saffron asintió.

El conde la tomó de la mano y la llevó hacia la ventana, donde había una mesita con dos sillones.

―Ven, siéntate. ¿Te parece que pidamos que nos suban el desayuno?

―Sí, papá, sería estupendo.

Malcolm avanzó hacia un cordón encima de su cama y a los pocos segundos de tirar de él, Willis apareció. Solicitó que les subieran el desayuno y ambos esperaron en silencio la vuelta del mayordomo.

Después de que dos doncellas colocaran sendas bandejas en la mesita y se retiraran con una reverencia, Malcolm sirvió el té para los dos.

―Y bien, hija, ¿qué es lo que te atormenta? ―preguntó el conde suavemente.

Saffron comenzó a relatar lo sucedido la noche anterior, omitiendo las partes más íntimas. Solo explicó que se habían besado y acariciado… y le relató, roja de vergüenza, las palabras de Oliver cuando le sugirió que debería casarse con algún otro caballero.

Observó perpleja que su padre no se sorprendía. La escuchaba con la mirada fija en un punto sobre el hombro de ella, mientras se frotaba el mentón con una mano.

De repente, pareció despertar de lo que fuera que lo tenía absorto, tomó un sorbo de su té y le espetó:

―¿Tú lo amas?

Saffron se quedó estupefacta. No esperaba esa pregunta de su padre, pero tenía que ser completamente sincera con él.

―Sí, con todo mi corazón.

Malcolm tomó una mano de la muchacha y la acarició tiernamente.

―Entonces, me temo que yo también debo contarte algo.

Se levantó y paseó hasta la chimenea. Colocando un brazo sobre la repisa, comenzó a hablar.

―Hace siete años, en Bruselas… no sé si lo recordarás, pero hubo una reunión de oficiales en nuestra casa. Una de muchas, es verdad, puesto que durante las primeras semanas de junio eran continuos los consejos de oficiales en casa de un oficial en jefe u otro.

»Ese día ―prosiguió―, Oliver, el comandante lord Fleming, se excusó para salir un momento al jardín. Cuando volvió, su expresión satisfecha era la de un gato que se hubiera bebido la leche: lucía una sonrisa de oreja a oreja. Unos minutos antes, yo había visto a través del ventanal a Darcy salir corriendo como si la persiguieran los demonios. Esperaba verte seguirla, no en vano donde estaba una, encontrabas a la otra; pero tú no la seguiste. Esperé pendiente de la ventana y, después de un rato, te vi corriendo… giraste la cabeza para decirle algo a alguien. En unos segundos, entró Oliver. Solo tuve que sumar dos y dos, hija. Habías impresionado al comandante Lord Oliver Fleming. Unos días más tarde estalló Waterloo y relegué esa pequeña anécdota en mi memoria. Hasta que llegamos a Albans Hall.

Saffron escuchaba atónita lo que su padre le relataba. ¿Sabía que Darcy y ella espiaban las reuniones de oficiales? Nunca las regañó ni les hizo saber siquiera que lo sabía. La invadió una oleada de cariño hacia ese padre maravilloso.

―Papá, yo…

Malcolm levantó una mano, acallándola.

―Permíteme seguir. Cuando te miró, en esto seré preciso, te vio. Observé su mirada, era la mirada de un hombre que ha recuperado algo. Algo enterrado en su memoria y que, al reaparecer, le había calentado el corazón. Al menos esa es la sensación que tuve mientras le observaba.

»Después de la primera sesión de ejercicios, esa noche, vi cómo os mirabais y ya no me quedó ninguna duda.

―¿Duda?, ¿duda sobre qué? ―preguntó Saffron.

―Sobre que sentíais algo el uno por el otro, hija.

―Dirás que yo sentía algo, él… ―aclaró la muchacha.

―Dije ambos, cariño, y es exactamente lo que quise decir.

»De cualquier manera ―prosiguió el conde―, averiguaré qué es lo que pasa por la dura cabeza del barón. Mientras tanto, quédate aquí, lee, sal a pasear por la parte opuesta de la casa, haz lo que sea que quieras hacer. Yo pasearé con Albans y le daré el masaje esta noche ―sentenció, ante la mirada atónita de su hija.

»Estoy deseoso de ver su expresión cuando me vea a mí en vez de a la persona que espera ver.

Con expresión inescrutable, Malcolm besó a su hija y se dirigió a realizar la tarea de escoltar al testarudo barón.

Cuando Moray entró en el comedor, se encontró con un meditabundo Albans que volvía a juguetear con su desayuno, al parecer sin ninguna intención de tomarlo.

Ignorando el abatimiento en el rostro del barón, Moray saludó alegremente.

―Buenos días, Albans.

Un gruñido fue la respuesta.

―¿Preparado para el paseo?

Oliver levantó la cabeza, no había notado la fragancia a limón y eucalipto en la estancia. Miró en derredor, bajo la atenta mirada del conde.

―¿No esperamos a lady Saffron? ―preguntó al tiempo que intentaba disimular su ansiedad.

Moray sonrió para sí.

―No. Mi hija no se encuentra muy bien hoy. Yo supervisaré el paseo ―respondió, observando atentamente la reacción de Albans.

Él palideció.

―¿Está enferma? ¿Qué le ocurre? ¿La has examinado como médico? ―Oliver a duras penas podía contener su inquietud.

Moray hizo un gesto desdeñoso con la mano.

―Está perfectamente, solo le hacen falta unos días de descanso.

«¿Unos días?», pensó el barón. «¿Quién le daría el masaje nocturno?».

―Yo te lo daré. Soy médico también, ¿recuerdas? ―Moray se estaba divirtiendo al ver la agitación que invadía al hombre. «Te lo mereces, deja de compadecerte de ti mismo».

Maldita sea, otra vez había expresado en voz alta sus pensamientos.

―Creo que no me encuentro muy bien, será mejor que lo dejemos para mañana. ―Albans intentó zafarse del paseo y de la compañía, que no era la esperada.

―Debes ser constante, ¿o pretendes desperdiciar todo el esfuerzo de Saffron?

―¡No! Por supuesto que no es esa mi intención ―contestó, disgustado.

―Estupendo, entonces. ¿Vamos?

Un abatido Oliver tomó sus muletas e inició el rutinario paseo.

Mientras caminaba, su mente solo era capaz de rumiar una y otra vez en las palabras del conde. ¿Cansada? «Anoche no aparentaba ningún cansancio», pensó cínicamente. El despecho que sentía le estaba haciendo ser injusto con ella, pero le era indiferente. Al fin y al cabo, ella había conseguido lo que quería. Lo había utilizado para saciar su curiosidad y él le había proporcionado su primera experiencia íntima. Muy satisfactoria, por lo que pudo apreciar.

Estaban en paz, pensó hiriente. Ella había aliviado sus dolores y él había satisfecho su curiosidad.

Moray observaba de reojo al meditabundo barón. Paseaba abstraído en sus pensamientos, pero el conde observó algo en él que lo inquietó. Su mirada… volvía a estar vacía.

Esa noche, el conde recibió la disculpa de Albans por no cenar en el comedor. Moray cenó solo y pensativo. Confiaba en estar haciendo lo correcto para provocar una reacción en el barón, pero ¿y si estaba cometiendo un error de juicio? El muchacho llevaba mucho tiempo sumido en la más profunda melancolía, ¿y si ni siquiera presentaba batalla?

Sumido en funestos pensamientos se dirigió a la alcoba de Albans.

Al oír la puerta, el joven ni siquiera movió un músculo. Le importaba un ardite quién le aplicara el masaje. Para el caso, le importaba muy poco el masaje. Solo deseaba que lo dejaran en paz, volver a su solitaria y tranquila vida.

Sabía que se estaba compadeciendo de sí mismo, notaba cómo volvía a invadirlo la melancolía… ¡qué importaba! La compañía y el amor no eran para él, hacía mucho tiempo que lo sabía.

Después de aplicar el masaje, bajo la completa indiferencia de Albans, Malcolm se dirigió a la alcoba de su hija.

Saffron abrió la puerta, expectante.

El conde se pasó las manos por el cabello.

―Me temo que no está funcionando, hija.

La muchacha mantenía las manos juntas delante de la cintura y se las frotaba nerviosamente.

―¿Qué ha ocurrido? ―Su voz sonaba sin ninguna inflexión.

―Vuelve a sumirse en el abatimiento. Asumí que no verte durante un día le haría reaccionar, pero ha causado el efecto contrario. Presiento que te da por perdida y, lo que es peor, intuyo que a su juicio cree que lo merece.

―Pero… no entiendo, él no siente nada por mí. Lo dejó bien claro cuando prácticamente me conminó a buscar marido. ―La muchacha sacudió la cabeza, confusa.

―Saffron, él siente algo por ti, de lo contrario no cabría esperar el abatimiento que lo ha invadido. Los términos exactos de lo que sea que hayáis hablado esa noche no los conozco, ni quiero conocerlos, pero ¿te has planteado que pudiera ser que interpretaras equivocadamente sus palabras? ―Tras una pausa, el conde añadió―: Piensa, hija, no tiene sentido su reacción si no te amase.

La joven intentó recordar las palabras de Oliver. ¿Y si solo se había comportado como se esperaba de un caballero? ¿Se habría precipitado esperando una proposición sin saber si él se consideraba preparado para hacerla?

Levantó la mirada hacia su padre, que la observaba contrito.

―¿Qué puedo hacer, papá?

―Cariño, ¿tu corazón no te lo está diciendo? ―contestó tiernamente el conde―. Eres inteligente ―prosiguió―, juiciosa y, lo que es más importante, tendrás mi apoyo en cualquier cosa que decidas hacer al respecto ―acabó Malcolm, mirándola seriamente.

No soportaba pensar en su inteligente y serena hija comportándose como las bobas damas de la aristocracia, sujetas a unas reglas absurdas, limitadas por los propios varones de sus familias, reprimidas y condenadas vivir continuamente sojuzgadas.

Su preciosa hija tenía una profesión en la que destacaba. Si bien su campo de acción, debido a esos absurdos prejuicios, se limitaba a unos pocos pacientes que eran familiares o amigos íntimos, cada vez más damas requerían sus servicios. Se encontraban más cómodas y más libres para expresarse, siendo examinadas médicamente por una mujer.

Y en cuanto a su futuro… gracias a su honrosa carrera al frente de los servicios médicos militares el rey le había premiado, a falta de hijos varones, con la posibilidad de transmitir directamente a su hija el título de condesa de Moray cuando él falleciera o, si se diese el caso, al primer hijo que tuviese Saffron.

Contaba con extensas propiedades en Escocia, así como otras en Inglaterra, por lo tanto, su hija no tendría que depender jamás de un hombre, al menos económicamente. En lo referente a su descendencia, Escocia era mucho más liberal en cuanto al derecho hereditario.

Saffron miró a su padre, decidida.

―Mañana seré yo quien le practique el masaje al barón.

Esas palabras tranquilizaron a Moray. Empezaba a estar un poco harto de la indecisión y la apatía de los dos jóvenes. Se podía perder alguna batalla, pero las guerras se ganaban peleando, no dejándose vencer por el abatimiento.

Capítulo 6

Al día siguiente, Malcolm y su hija cenaron solos en el comedor. El barón había vuelto a disculpar su ausencia en la mesa.

Mientras Moray degustaba una copa de brandy, Saffron se retiró para prepararse.

Decidió que esa noche aclararía la situación con Oliver.

Desechó el soso uniforme gris que solía usar, así como el blanco mandil. Optó por un precioso vestido de tarde en muselina azul turquesa con unos delicados ribetes de encaje negro en el bajo y el escote. Unos pequeños botones lo cerraban en el frente, lo que le daba facilidad para vestirse ella misma. Sujetó su pelo con una cinta turquesa en una sencilla coleta y, mientras tomaba su maletín, suspiró profundamente y se dirigió a la alcoba del barón.

Oliver permanecía tumbado en su cama. Resignado, esperaba la llegada de Moray y reflexionaba sobre lo que le iba a decir.

Esta tortura se había acabado, le ordenaría que se fueran de su casa a la mañana siguiente, ya no tenían nada que hacer allí. No pensaba pasar ni un día más sabiendo que ella estaba bajo su techo y lo evitaba; pues si quería evitarlo… qué mejor que se marchase a Londres.

En esos amargos pensamientos estaba cuando oyó abrir y cerrarse la puerta.

Un aroma a limón y eucalipto invadió la alcoba.

Sacudió la cabeza, maldita sea, su mente empezaba a traicionarlo.

―Buenas noches.

Casi se parte el cuello al girar la cabeza cuando oyó la suave voz. Por un momento, se quedó sin habla. ¡Ella estaba allí! Su corazón empezó a latir salvajemente. ¡Santo Dios, solo le faltaba sufrir un ataque de apoplejía!

Cuando se hubo calmado un poco, el orgullo herido habló por él:

―Me honra con su presencia, milady. Supongo que, al ser su último día aquí, se ha dignado a concederme el honor de proporcionarme usted el masaje en vez de su padre.

―¿Último día? ―balbuceó, confusa, Saffron.

―Pensaba comunicárselo a su padre cuando acudiera a darme el masaje, pero ya que ha venido usted supongo que puedo informarla de que mañana abandonarán mi casa. Sin excusas ―contestó, fríamente.

―Eso lo veremos, terco del demonio ―murmuró la joven en voz muy baja.

―¿Perdón?

―Comencemos, si va a ser el último masaje no debo perder tiempo.

Maldita mujer, la estaba echando de su casa y le era completamente indiferente «Idiota», pensó, «¿qué esperabas?».

Volvió a apoyar la cabeza en la cama, girándola hacia el lado contrario de donde ella se encontraba. Ya le iba a resultar un suplicio notar sus manos, como para, además, tener que mirarla.

Al principio, el masaje se desarrolló con la misma rutina de siempre pero, de repente, Oliver notó que las suaves manos subían por su espalda hasta sus hombros, convirtiendo el tratamiento curativo en algo sumamente sensual.

Se había excitado al notar su olor y oír su voz cuando ella entró en la alcoba, pero en estos momentos… ¡Condenación!, a duras penas podía mantener la postura boca abajo sin recolocar su excitado miembro.

Notó que la muchacha se subía a horcajadas sobre sus muslos.

―¿Qué-qué está haciendo? ―preguntó, ahogando un gemido.

―No llego a la parte superior de sus hombros.

―No tiene que llegar, no tiene nada que hacer por esa zona, mis hombros están perfectamente sanos ―Cada vez le costaba más contenerse y no tumbarla debajo de él. ¡Por Dios! ¿Acaso esa mujer no era consciente de lo que le estaba provocando a su cuerpo?

Se revolvió inquieto, lo que provocó un meneo de la muchacha sobre sus muslos que lo excitó aún más.

―Eso lo decidiré yo ―contestó serenamente la muchacha.

De repente, las caricias, porque aquello ya no era un masaje medicinal, subieron hacia su cuello, intensificándose.

Cuando notó los pechos de la muchacha apretados contra su espalda, para que sus suaves labios tuvieran mejor acceso a su cuello, ya no lo soportó más. Se dio la vuelta bruscamente, la colocó debajo de su cuerpo y tomó su boca con la suya.

La besó desesperadamente al principio, mordisqueando con avidez su labio inferior, ella lanzaba su lengua al encuentro de la suya ansiosamente, mientras sus manos enlazaban fuertemente su cuello.

Oliver no sabía si los gemidos eran suyos o de ella, sus manos empezaron a vagar por su cuerpo y amasaron sus pechos, notaba los pezones ya erectos.

De repente, ella separó su cuerpo. A Oliver se le congeló la sangre… «¡Otra vez no, por favor!», rogó en silencio.

Se atragantó cuando la vio desabrochar lentamente los botones que bajaban por su corpiño. Perdió la paciencia y, de un manotazo, separó las manos femeninas, metió la mano por su escote y rasgó el vestido, dejando a la vista sus preciosos pechos.

―No era necesario destrozar el vestido ―rio la muchacha.

―Ya lo creo que sí. Eres muy lenta para ciertas cosas, muchacha ―contestó guasón.

Sus miradas se prendieron y Oliver bajó la cabeza para lamer uno de sus pechos mientras su mano atendía al otro. Saffron apretaba su cabeza contra su propio cuerpo, gimiendo sin cesar.

Empezó a retorcerse cuando sintió la humedad de su zona íntima y la necesidad de ser acariciada allí.

Oliver comenzó a bajar una de sus manos, arrastrando el vestido al mismo tiempo que acariciaba su cadera y proseguía hacia el vientre.

Saffron se alzó un poco para que él pudiera desembarazarse del vestido.

¡Por el amor de Dios, no llevaba nada debajo!

Oliver gimió al tiempo que posaba su mano sobre los rojos rizos de la muchacha. Su boca subió para atraparla en un apasionado beso, introduciendo dos dedos dentro de su mojada cavidad.

Su lengua imitaba el movimiento de sus dedos, entrando y saliendo, mientras su pulgar empezó a rotar en su rosado y húmedo botón del placer.

Saffron bajó sus manos hacia la cadera de Oliver, intentando bajar los holgados pantalones. Gracias a Dios que no tenían botones, sus nerviosos dedos no serían capaces de soltarlos.

Logró bajar los pantalones hasta los muslos, dejando al descubierto su palpitante erección. Con un brusco movimiento, Oliver se deshizo de los pantalones.

La muchacha se retorcía buscando algo más, notando la pesada erección de Oliver sobre su vientre. Bajó una de sus manos para acariciar su miembro, notando su dureza y suavidad. «Es perfecto», pensó.

Al percibir la mano de la muchacha sobre su miembro, Oliver aumentó la fricción sobre su ya hinchado botón, separando la mano femenina de su virilidad. Si seguía tocándole así, acabaría como un adolescente inexperto.

Los gemidos de Saffron aumentaron y el barón levantó la vista para observar el poderoso clímax de la muchacha.

Saffron clavó sus ojos en su verde mirada. Él no podía dejar de mirar su expresión al alcanzar el éxtasis, se convulsionaba y gemía su nombre hasta que, henchido de felicidad, la besó en el momento en que notó que empezaban a remitir sus espasmos.

Inmerso en el beso, no advirtió el movimiento de Saffron.

La muchacha, aún excitada, abrió sus piernas permitiendo que el miembro de Oliver se posicionara entre ellas.

En ese momento, el muchacho notó cómo la punta de su falo tocaba la mojada entrada. Oliver se paralizó.

Acarició la cara de Saffron con los nudillos y clavó su mirada en ella.

―No, amor ―jadeó. Dios, lo estaba matando.

―Sí ―contestó Saffron bajando las manos hacia el duro trasero de su amante, empujando y haciendo que su miembro se internara más en ella.

―No podemos ―intentó Oliver. Ella agarraba fuertemente sus nalgas.

―¿No soy suficiente para ti? ―preguntó ella.

Viendo su mirada herida, a Oliver se le paralizó el corazón.

―Eres demasiado para mí ―musitó suavemente.

―Tómame, Oliver, quiero ser completamente tuya ―Suplicó, convencida.

No pudo resistirse más. Se internó en su interior y, al topar con la delicada barrera, la miró a los ojos. Ella asintió y enlazó su cuello, atrayéndolo hacia su boca.

Oliver atravesó su virginidad de un fuerte empujón, mientras ahogaba en su boca el pequeño quejido de dolor de la muchacha.

Permaneció quieto unos instantes, hasta que notó que ella se revolvía.

Entonces empezó a moverse, al principio con movimientos lentos, profundos, introduciendo y sacando su miembro casi por completo, hasta que las caderas de ella se alzaron y sus piernas enlazaron su cintura.

Arreció los movimientos empujando más fuerte y más rápido, hasta que, al oír el grito de ella, salió apresuradamente de su interior, vertiéndose en su vientre con un gruñido.

Dejó caer la cabeza en el hueco de su cuello.

―Dios Santo, Saffron, cuánto te amo ―musitó en su delicada oreja.

Saffron creyó estallar de felicidad al oírlo.

Oliver levantó la cabeza, sorprendido por su propia confesión, y observó los maravillosos ojos violetas, que aún estaban nublados por la pasión.

―Yo…

―Te amo, Oliver.

El barón se giró hacia un costado llevándose el cuerpo femenino con él, levantó su rostro con dos dedos y la besó.

Los dos expresaron con ese beso los sentimientos que les embargaban y, cuando la caricia cesó, sus ojos dijeron el resto.

Oliver se pasó una mano por el rostro. No había podido evitar declararle su amor.

Hacer el amor con ella y estar dentro de su cuerpo había sido lo más maravilloso que le había pasado, pero seguía dañado y ella era perfecta: en conciencia, no podía atarla a él.

―¿Por qué me dijiste aquello la otra noche?

―¿El qué? ―preguntó, confuso.

―Que hacer el amor conmigo eliminaría mis opciones de casarme.

―Es la verdad, ¿no? ―No pretendía que su voz sonara tan seca, y la miró para ver su reacción. Otra vez la había herido, pensó, al ver que su mirada violeta evitaba la suya.

―No me dejaría sin opciones porque no tengo intención alguna de casarme con ningún otro hombre.

―Saffron, yo no puedo ofrecerte matrimonio.

―¿Por qué? Acabas de decir que me amas… ¿o es simplemente algo que sueles decir en esos momentos?

―Mírame, Saffron ―Oliver tomó su rostro con la mano, haciendo que lo mirara―. Jamás, ¿me oyes?, jamás he dicho esas palabras a nadie, en ningún momento. Te amo. Te amo tanto que me duele el corazón, pero estoy dañado, amor. Mis dolores pueden volver y te quiero demasiado para permitir que te ates a un hombre dependiente de unas muletas o, en el peor caso, de una silla de ruedas ―aclaró con amargura.

Saffron apoyó una mano sobre su pecho para poder elevarse y mirarlo a los ojos.

―Los dolores no volverán, Oliver, la inflamación ha bajado y en un par de días incluso dejarás de usar las muletas.

―Hace años que padezco esta dolencia, tu padre me ha visitado varias veces…

―Visitas durante las cuales no permitiste que te explorara ―le interrumpió la muchacha.

―Como sea. Cierto es que en estos diez días que lleváis aquí he notado mejoría…

―¿Solo mejoría?

Oliver resopló.

―En verdad no me duele, pero ¿quién me garantiza que los dolores no volverán? ―Saffron abrió la boca para responder pero el barón colocó un dedo sobre ella, silenciándola― ¿O que tras un mal movimiento, me lesione otra vez? No puedo arriesgarme, amor, no tengo intención alguna de frenar tu exitosa carrera como médica para restringirte simplemente a dar masajes, aunque sea a tu propio marido.

―Nadie puede prever el futuro, Oliver, puedes volver a lesionarte, es posible… no probable, pero posible. Pero ¿y si fuese yo la que sufriese un accidente?, ¿o mi padre? La improbable posibilidad de que suceda no puede limitar tus decisiones de esa manera. La vida es un continuo riesgo, tenemos que hacer frente a los escollos que se nos presenten cuando ocurran, no podemos dejar de vivir por miedo a lo que pueda pasar.

―No voy a ofrecerte matrimonio, Saffron. Créeme cuando te digo que es lo que más deseo en esta vida, pero no puedo.

―¿Y si hay un hijo?

―¿Un hijo? ―preguntó, sobresaltado.

―A veces suele ser el resultado de lo que acabamos de hacer ―contestó, sarcástica.

Oliver la miró ceñudo.

―No es necesario el sarcasmo, sé perfectamente que podría haber… en fin, resultados, pero me he vertido fuera de tu interior, lo cual lo hace improbable.

Saffron lo miró fijamente.

―Quizá tengas razón, no tendría por qué haber… ¿cómo lo llamaste? ¡Ah!, resultados. Pero, a menudo, no derramarse dentro del cuerpo de una mujer no evita que haya resultados. ¿Y si los hubiera, mi amor?

El barón palideció.

―Yo… si hubiera un embarazo habría dos maneras de afrontarlo. Podríamos casarnos, en cuyo caso te irías a Londres y seguirías con tu profesión contando con la protección de mi título, o…

―¿O? ―interrumpió una Saffron cada vez más enfadada ante la cabezonería del barón.

Oliver no prestó atención a su tono, obcecado como estaba en buscar soluciones al posible problema.

―O… bueno, en Londres habrá multitud de caballeros encantados de darle su apellido al niño. Tu padre incluso conocerá multitud de ex oficiales que estarían encantados de ofrecerse en matrimonio.

La muchacha, ya completamente enfurecida, le dirigió una suspicaz mirada.

―¿Milford y tú tenéis algún tipo de acuerdo ante los matrimonios e hijos indeseados? ―preguntó, entrecerrando los ojos. Recordaba el ridículo acuerdo matrimonial que le había exigido Drake a Darcy.

―¿Drake? ¿Qué tiene que ver, en nombre de Dios, Drake en todo esto?

―Que sois igual de necios ―murmuró Saffron.

Oliver la oyó murmurar, pero no consiguió entender sus palabras.

―¿Disculpa?

La muchacha hizo un gesto con la mano, desestimando el comentario.

―Debo entender entonces que darías tu bendición a que tu hijo fuera criado por otro hombre y llevase su apellido.

―Sí. ¡No! ¡Maldito infierno! ―gritó Albans.

―Shhh… tranquilo, lo decidiremos cuando suceda… si sucede.

Y acto seguido se encaramó más sobre él y, encerrando el rostro varonil entre sus manos, plantó sus labios sobre la boca masculina.

Saffron aprendía rápido, no en vano conocía a la perfección los misterios del cuerpo tanto del hombre como de la mujer. Lamió con su lengua los suaves labios de Oliver hasta que este, con un gemido, abrió su boca para permitirle entrar y sus lenguas se enlazaron en una sensual danza.

Esa noche hicieron el amor hasta agotarse. La joven notó que, si bien Oliver intentaba mantener el control para no explotar dentro de ella, no lo conseguía siempre. Quizá a causa, pensó, de que ella sabía cómo llevarlo al límite con sus caricias.

Cuando Saffron se marchó a su alcoba empezaba a amanecer. Dejó a un enamorado, feliz, extasiado y preocupado barón Albans mientras ella, dichosa, repetía en su mente las absurdas palabras de Oliver: «Improbable», pensó, «pero no imposible».

A la mañana siguiente, reunidos todos en el comedor, Moray no podía dejar de observar a los dos jóvenes intercambiando miradas cómplices. Su hija ruborizada hasta las orejas y Albans mirándola con adoración.

Suponía lo que habría pasado la noche anterior, pero por Dios que no preguntaría. Era su hija, sí, pero no la había educado para rendir cuentas a nadie, ni siquiera a su padre. Su relación padre e hija se basaba en la confianza, y así seguiría.

Cuando llegó el momento del paseo diario Albans tomó las muletas pero Saffron, adelantándose, las alejó de su alcance.

―No te van a hacer falta.

Albans elevó una ceja.

―Me hacen falta ―replicó fríamente.

―Tu espalda está perfecta, es hora de que te muevas sin ayuda, si temes…

―¡No temo nada! ―El bramido de Oliver, que interrumpió a la muchacha, sobresaltó a padre e hija.

―Albans… ―reprendió Moray.

―Si quieres que pasee va a ser con las muletas, sin ellas no daré ni un paso.

―Oliver… ―terció ella.

―Las muletas, por favor ―exigió, extendiendo la mano.

―¡No! Ya te lo he dicho: no te hacen falta ―Saffron empezaba a perder la paciencia.

―De acuerdo, disfrutad del paseo. Sin mí retrasándoos podréis explorar los jardines de la parte trasera de la casa: tengo entendido que son espectaculares y la mañana apunta preciosa para pasear.

Cruzó una pierna sobre otra y se arrellanó en el sillón.

Soltando un bufido poco femenino seguido de una maldición entre dientes, Saffron dejó bruscamente las muletas y salió disparada hacia la terraza.

Malcolm agitó la cabeza con pesar. «Maldito terco», pensó.

―Albans… ―Oliver le dirigió una dolida mirada.

―Ahora no, Moray, ahora no.

El conde salió mientras asentía, siguiendo el camino de su hija.

La encontró en el jardín trasero, absorta en sus pensamientos. Al oírlo llegar, se volvió y se abrazó a su padre.

―Papá ¿qué puedo hacer? Está aterrorizado de que le vuelvan los dolores y ya has comprobado que no dejará las muletas.

―Tranquila, cariño, reaccionará. Solo espero que cuando lo haga no sea demasiado tarde.

―¿A qué te refieres?

―Nos iremos en un par de horas ―Moray levantó una mano para detener las protestas de su hija―. No nos echa él, nos vamos nosotros. Tiene que entender que nos vamos porque nuestro trabajo ha terminado. No hay inflamación y no habrá dolores pero, hasta que lo entienda, y lo tiene que entender por sí mismo, estará solo.

―Pero eso es lo que desea, estar solo y compadecerse de sí mismo, si lo dejamos solo…

Moray la interrumpió.

―Tú lo has dicho: si lo dejamos. Antes estaba solo, pero ahora… ¿Él te ama, Saffron? ―preguntó suavemente.

―Sí, papá.

―¿Te lo ha confesado? ―insistió.

―Sí.

―Entonces ahora que se ha enamorado, comprobará la diferencia entre haber estado solo antes y estar solo cuando te vayas. Si te ama de verdad, superará sus miedos, cariño… y si no los supera y te pierde, bueno..., entonces estarás mejor sin él. El comandante que conocí no le tenía miedo a la vida y dudo que a este hombre no le quede un poco en su interior de ese comandante valiente y honorable.

Saffron asintió. Su padre tenía razón, Oliver estaba curado y, si se quedaban, se confiaría y no superaría sus miedos. Se le partía el corazón tan solo de pensar en dejarlo allí, pero entendía que no había otra solución si quería que recuperase la confianza en sí mismo.

Cuando regresaron a la casa, Albans se había retirado a su habitación.

Moray hizo llamar a Murphy y le avisó de que se iban en una hora.

―¿Podrías comunicar al barón que solicitamos el placer de su presencia? Desearíamos hablar con él si fuera posible.

―Por supuesto, milord.

Al poco rato, el barón entró en la habitación. Se sentó en uno de los sillones, colocando las muletas a un lado.

―Murphy me ha dicho que deseáis hablar conmigo.

―En efecto, Albans. Pero más que hablar, deseamos avisarte de que regresamos a Londres.

―¡¿A Londres?! ―El barón palideció. Dirigió una aterrorizada mirada hacia Saffron, que mantenía los ojos fijos en él. Al notar la serenidad de la que hacían gala padre e hija, procuró calmarse.

―¿Por qué? ―preguntó, fríamente, dirigiéndose a Saffron.

―Nuestro trabajo ha terminado, aunque temas reconocerlo, estás curado y no nos necesitas ―respondió la muchacha.

«Te necesito, amor. Te necesito tanto como el aire que respiro», pensó, atormentado. Pero solo respondió:

―Entiendo.

―Si nos disculpas, subiremos a hacer las maletas, ya hemos avisado a Wilson para que preparen nuestro carruaje. Queríamos despedirnos de ti antes de irnos.

―Por supuesto.

Padre e hija se levantaron, y Oliver con ellos. Su mirada no se despegaba de Saffron, la doctora también se resistía a apartar sus ojos de él.

Moray intervino.

―¿Vamos, hija?

Sin decir una palabra, la joven siguió a su padre escaleras arriba.

Cuando estaban llegando a sus alcobas, oyeron un estruendo de cristales rotos en la planta de abajo. Saffron, sobresaltada, corrió a su habitación sin poder reprimir las lágrimas.

***

Poco después, Oliver permanecía de pie, apoyado en las muletas, en la puerta principal mientras observaba cómo el cochero y el lacayo de Moray colocaban el equipaje en el carruaje.

El conde se acercó y le dio un fuerte abrazo.

―Espero verte pronto, Albans… a ser posible, en Londres.

―Adiós, Moray ―Oliver se despidió fríamente. Su mirada no se despegaba de Saffron.

Malcolm se acercó a la puerta del carruaje, dispuesto a ayudar a su hija. Esta vaciló y echó a correr hacia los brazos de Oliver. Se abrazó a él mientras las lágrimas corrían por su rostro. El barón, sin pensar en lo que hacía, soltó las muletas y abrazó fuertemente a la muchacha. Colocando una mano en su rostro enjugó las lágrimas con el pulgar y, después de mirarla fijamente, bajó su cabeza y atrapó sus labios con su boca. Se besaron desesperadamente sin pensar en nada ni en nadie más. Solo estaban ellos.

Oliver separó sus labios y, encajando la cabeza en el cuello de la muchacha, susurró:

―Te amo, Saffron, ojalá no fuese un cobarde, pero… solo recuerda que te llevas mi corazón, mi preciosa niña de los ojos violetas.

La muchacha alzó una mano y le acarició el rostro.

―Yo también te amo, Oliver ―Se separó y echó una mirada hacia donde estaban tiradas las muletas: Él se mantenía de pie sin ayuda. La sostenía entre sus brazos sin apoyo ninguno. Su corazón se calentó con un poquito de esperanza. Quizás…

Saffron tomó la mano de su padre, quien les había dado cierta privacidad, y subió al carruaje seguida por él. La puerta se cerró tras ellos y el cochero azuzó a los caballos.

Oliver, ajeno a todo, permaneció de pie contemplando cómo se alejaban hasta que un toque en su brazo le hizo mirar hacia un lado. Murphy le estaba ofreciendo las muletas que había recogido del suelo. El barón las miró confuso. ¿Había permanecido de pie sin las muletas todo el rato? Dirigió su mirada hacia su valet. Este, comprendiendo, asintió, moviendo la cabeza tristemente.

Una vez que el carruaje se hubo alejado de la casa, Saffron, sin retirar la mirada de la ventana, comentó suavemente a su padre:

―Papá, ¿te has dado cuenta?

―Sí, hija. Ten esperanza. Un día, en vez de estar tan pendiente de sus muletas, abrirá los ojos y se dará cuenta de lo que estas le han costado y, ese día, cariño..., ese día correrá hacia ti.

Capítulo 7

Llegaron a Londres a media tarde y Moray se dirigió directamente a Milford House, residencia de Drake. Sabía que el joven marqués estaría deseoso de recibir noticias de su amigo, y a Saffron le haría falta la compañía de Darcy.

Después de llegar a la residencia de los marqueses de Milford, el conde envió el carruaje a su propia residencia con la orden de que subieran el equipaje y que descansaran los lacayos. Drake se encargaría de poner un coche a su disposición cuando fueran a regresar.

En el salón estaban reunidos los marqueses, el conde de Bedford, padre de Darcy, y lady Laura Connors, la hermana de su amigo Cedric.

Se saludaron unos a otros con fuertes abrazos. Especialmente Darcy, quien cobijó entre sus brazos cariñosamente a su amiga. Saffron acarició tiernamente la pequeña prominencia en la barriga de la morena.

―¿Qué tal se encuentra el pequeño? ¿Y tú? ¿Has vuelto a desmayarte?

―¡Santo Dios, no! Drake me hubiera atado a la cama ―contestó risueña a su amiga, haciéndole un guiño.

Ambas sonrieron, cómplices. En el pasado, Darcy había tenido que atar a su marido por las noches para evitar que con sus violentas pesadillas ―producidas por los horrores pasados en la guerra― pudiera hacerse daño a sí mismo o a otros. Y, con buenos resultados, después de varios días, las pesadillas remitieron hasta acabar cesando por completo.

―Todo está bien, gracias a que he seguido tus consejos, tomando algo sólido en la cama antes de levantarme ―prosiguió la marquesa―. Tengo un poco de sueño durante el día, pero nada que no pueda remediar una buena siesta ―dijo, sonriendo pícaramente.

Saffron sonrió, pero su amiga notó que la sonrisa no llegaba a sus ojos. La conocía demasiado bien.

―¿Qué ocurre, cariño? ¿Qué ha pasado?

La joven pelirroja miró tristemente a su amiga.

―Darcy…

«Pero ¿qué demonios ha pasado en Hertfordshire para que la serena Saffron vuelva desencajada?», pensó Darcy.

La marquesa, girando a su amiga hacia la puerta, la enlazó del brazo y se dirigió a los caballeros que se estaban sirviendo sendas copas de brandy:

―Caballeros, tía Laura, me llevo a Saffron arriba, necesita asearse del viaje y descansar un poco. Nos veremos en la cena, porque os quedaréis a cenar… ¿tío Malcolm?

―Por supuesto, querida, por supuesto. Será un placer.

Darcy asintió y se llevó a su amiga hacia sus propias habitaciones.

En la salita de Darcy, en los aposentos del marqués, Saffron se sinceró con su amiga sin callarse nada. Con ella no había vergüenza posible.

Al terminar su relato, la pelirroja observó el rostro pensativo de su amiga, su astuta mirada se fijó en ella.

―¿Te vas a rendir? ―preguntó.

―No.

―Bien, no esperaba menos de ti. Teniendo en cuenta que podemos permitirnos un mes, o algo más de plazo, para saber si hubo consecuencias… Escucha, esto es lo que haremos…

***

Cuando las muchachas hubieron abandonado el salón, Drake, que a duras penas podía contener su ansiedad por saber de su amigo, se volvió hacia Malcolm.

―¿Y bien? ―Se le cayó el alma a los pies cuando observó la expresión del galeno.

―La parte médica ha funcionado perfectamente ―contestó Moray―, pero me temo que la parte emocional…

―Mierda ―musitó Drake.

―Sentémonos y explícanos qué ha ocurrido, Malcolm ―indicó Cedric.

Moray empezó a relatar lo sucedido desde su llegada a Albans Hall: el estado de abatimiento e indiferencia en el que encontraron a Oliver, sus reacciones después de recibir los masajes médicos de Saffron, el enamoramiento de ambos, que originó una cariñosa sonrisa en el rostro de Drake, y la obstinación del barón en negarse a admitir que estaba curado y su miedo a prescindir de sus muletas, así como su negativa a casarse con Saffron temiendo que sus dolores volvieran y la atase a un lisiado de por vida. Esta última frase, aclaró, eran palabras literales del barón.

Incluso les relató el detalle de la despedida de ambos enamorados, cuando Oliver había soltado las muletas instintivamente para abrazar a Saffron y ni se había dado cuenta de que permanecía de pie sin apoyo ninguno.

La tía de Darcy, Laura, al contemplar el rostro atormentado de Malcolm, le apretó la mano suavemente. El conde agradeció el comprensivo gesto con una dulce mirada.

Drake se había levantado y paseaba por la habitación como un león enjaulado. Su pelo era un revoltijo de tanto pasarse las manos por la cabeza.

Al oír las últimas palabras de Moray, el marqués saltó.

―¡Maldita sea! ¡Terco del demonio! ¡Yo no podía controlar mis pesadillas al estar dormido, pero él…!

―Cálmate, Drake, recuerda lo que le costó a Darcy convencerte de que podías superar las pesadillas.

Al oír el nombre de su mujer la mirada del marqués se dulcificó y sonrió lobunamente, recordando lo creativa que había sido su esposa para conseguir que cesara su violencia durante el sueño.

En ese momento se oyó el gong de aviso de que la cena estaba lista. Se dirigieron hacia la puerta dispuestos a esperar a las jóvenes para acudir al comedor.

―¿Qué podemos hacer? ―murmuró un preocupado Drake.

Una suave voz femenina respondió.

―Esperar.

Todos miraron sorprendidos a la dueña de la voz, Saffron, que permanecía parada con su mano enlazada en la de su amiga. Moray pensó que la conversación entre ellas parecía haberla tranquilizado.

Las miradas que intercambiaron ambas muchachas atrajo la atención de Moray. No solo se había calmado, sino que algo tramaban esas dos. «¡Ay, Dios!», pensó, y no pudo evitar compadecerse del pobre barón. Esas dos cabecitas que conspiraban juntas no presagiaban nada bueno.

***

El grupo comenzó a cenar. Drake no podía resistir su impaciencia. Su esposa tenía esa mirada que él conocía muy bien, no en vano la había padecido durante varias semanas, y la pelirroja estaba demasiado tranquila.

Dejando sus cubiertos en la mesa, tomó un sorbo de vino, ya no pudo más.

―Hablad de una vez, nos tenéis en vilo ―observó en derredor y, al ver los tranquilos semblantes de los condes, puntualizó―. Por lo menos a mí.

Rodó los ojos cuando vio que las muchachas intercambiaban sonrisas cómplices.

«¡Condenación!», pensó. Él solo tuvo que sufrir a una, compadecía a Oliver si las dos se aliaban contra él.

Con un asentimiento de Saffron, Darcy habló:

―Le daremos un mes para que se presente aquí. Ya no andando, sino corriendo―. El último comentario arrancó las sonrisas de todos los presentes: esas dos eran capaces de traerlo corriendo desde Hertfordshire, azuzándolo con un palo.

―Si en un mes no viene, nosotros nos presentaremos en Albans Hall…

Drake la interrumpió.

―¿Nosotros? ―Entrecerrando los ojos, la miró con suspicacia―. ¿Quiénes de nosotros exactamente?

―Todos nosotros ―contestó su mujer.

Laura, sentada al lado del conde de Moray, se inclinó para susurrarle:

―Milord, me temo que yo no podré acompañarles, mi hijo está a punto de regresar del Continente y me gustaría estar en Londres cuando llegue, lo lamento de veras ―explicó, contrita.

―No se angustie, milady, entiendo que desee ver a su hijo cuanto antes después de tanto tiempo de ausencia. Un hijo es lo más importante y si no, míreme a mí, yendo y viniendo de Albans Hall para procurar la felicidad de Saffron.

―Si la estancia se alarga, cosa que me temo a causa de la terquedad del barón, ¿me permitiría escribirle para ponerla al día de los posibles avances o retrocesos? ―sugirió el conde con una sonrisa.

―Por supuesto, esperaré sus noticias ansiosamente. Saffron se merece ser feliz ―contestó con una sonrisa la hermana de Cedric.

Fueron interrumpidos por el bramido del marqués.

―¡Te recuerdo que en un mes estarás…!

―Estaré de camino a Hertfordshire ―La mirada que Darcy lanzó a su marido habría congelado el lago Ness.

El temperamento del marqués se encendió.

―Estarás embarazada de cuatro meses. ¡No voy a consentir que hagas ese viaje! ―explotó.

―¡¿Que no vas a consentir el qué?! ―ante el estallido de su mujer, Drake pensó que debería haberse callado― Te recuerdo que estoy embarazada, no enferma, y que vamos a Hertfordshire, no a las colonias. ¡Además, iremos no con uno, sino con dos médicos! ¿Será suficiente para que consientas?

Drake se encogió incómodo en su silla, ignorando las miradas divertidas de los demás. ¿Quién le mandaría a él abrir la boca desafiando a la víbora morena que era su mujer? «Ya debería haber aprendido», pensó con resignación.

Después de sermonear a su marido, Darcy continuó como si nada:

―Llevaremos con nosotros al prometido de Saffron ―Drake ni se atrevió a preguntar: miró en derredor esperando que algún valiente se atreviera a preguntar, quizá su padre…

Y, en efecto, Bedford se atrevió:

―¿El prometido de Saffron? ―preguntó, confuso.

―Sí ―respondió la marquesa alzando la barbilla, arrogante.

―¿Sería posible conocer el nombre de su prometido? ―preguntó, jocoso, Moray―. Como padre de la novia, me temo que debería estar al tanto de a quién le he concedido su mano ―prosiguió, sarcástico.

―¡Ah, eso ya no lo sé! ―contestó Darcy.

―¡¿No lo sabes?! ―Los tres hombres casi preguntaron a la vez.

―Pues no. Ni Saffron ni yo conocemos muchos hombres ―eso le valió una mirada orgullosamente varonil de su marido, la cual ignoró―. Para el caso, ninguno, así que vosotros tendréis que hacer una selección entre los exoficiales que conozcáis y que os merezcan confianza para nuestro plan ―finalizó, altanera.

Los hombres se observaron unos a otros, hasta que poco a poco empezaron a dirigirse miradas de entendimiento.

―¡Damian! ―exclamó Drake. Los otros asintieron, todos habían pensado en el mismo hombre.

―¿Damian? ―Saffron habló por primera vez.

―El comandante lord Damian Evans, vizconde de Lewes ―contestó Moray.

―¿Y aceptará? ―preguntó, dudosa, la pelirroja.

Los tres caballeros estallaron en carcajadas.

―¡Vaya si aceptará! Estará encantado ―farfulló Drake entre risas.

Ante la mirada dudosa de las damas, se apresuró a aclarar:

―Damian fue nuestro mejor amigo durante toda la campaña. Servía en nuestra compañía y estuvo con nosotros cuando… ―Su mirada se nubló―. Cuando Badajoz.

La mano de Darcy tomó la de su marido, apretándola suavemente. Este giró su mano y entrelazó sus dedos con los de ella, ambos sabían lo que le había costado el sitio de Badajoz al marqués.

***

Murphy se hallaba al borde de la desesperación. El barón, si bien había desechado la silla de ruedas, continuaba usando las muletas. Todos en la casa notaban que no las necesitaba: cuando se encontraba inmerso en sus recuerdos, inconscientemente aflojaba su apoyo en ellas.

Había pensado en esconderlas, pero ¿de qué habría servido?, con lo terco que era su antiguo comandante, volvería a la silla de ruedas sin inmutarse. «Claro que», pensó, «ahora ya no se altera por nada». Desde que el conde y su hija se marcharon había vuelto a su anterior estado de indiferencia y melancolía, con la diferencia de que últimamente se alimentaba mejor. No había dejado de caminar todas las mañanas y cada vez se aventuraba un poco más lejos de la casa, eso sí, sin soltar las malditas muletas.

Mientras lo ayudaba a desvestirse esa noche para acostarse, Murphy lo intentó de nuevo. Había pasado casi un mes desde que se habían ido y nombrar al conde, y sobre todo a su hija, era garantía de padecer toda la ira del barón.

Carraspeó y se lanzó.

―Milord, ya se mueve con soltura con las muletas, ¿consideraría ir a Londres?

―No se me ha perdido nada en Londres ―contestó, fríamente.

―Por supuesto, milord, solo pensé que le agradaría ver a su amigo el marqués de Milford.

―Lo que me agrade o no, no es asunto tuyo, Murphy.

―Pero, milord…

―Cuidado, sargento, está sobrepasando sus competencias.

El valet, contrito, agachó la cabeza. Cuando el barón se dirigía a ellos por su rango militar, convenía desaparecer de su vista a la mayor brevedad.

―Disculpe, milord ―Recogió la ropa usada del barón y salió de la alcoba.

Oliver, tumbado en la cama con las manos detrás de la cabeza, miraba fijamente el dosel. Por fin usaba su alcoba. Con las muletas había conseguido subir y bajar las escaleras sin problemas y cada vez que llegaba al piso en que se encontraban sus habitaciones su mirada se dirigía hacia el ala contraria, donde se hallaba la alcoba que había usado ella.

Ella…, ni se atrevía a decir su nombre. Casi prefería volver a sufrir los dolores de su espalda antes de estar padeciendo esa dolencia llamada amor. Le dolía el corazón; tanto, que le costaba respirar. A veces pensaba que se asfixiaría antes de conseguir aspirar aire otra vez.

«¿Cómo estará?», se preguntó, «¿llevará a mi hijo en su vientre?». «No», reflexionó, «es muy pronto para saberlo, ¿no?». Estaría disfrutando de la sociedad de Londres, con su belleza y sus increíbles ojos tendría multitud de caballeros a su alrededor.

Una solitaria lágrima se deslizó por su sien. Agitó la cabeza. No podía pensar más en ella, empezaba a resultar enfermiza su obsesión, máxime teniendo en cuenta que nunca sería suya. Cerró sus ojos y suplicó por la bendición del sueño.

Capítulo 8

La reunión en Brooks's estaba resultando bastante satisfactoria. Bedford se había puesto en contacto con el vizconde Lewes, y en estos instantes se encontraban todos reunidos en uno de los salones privados de Brooks's.

―¿Y dices que Fleming, perdón, Albans, tiene miedo de andar sin apoyo y por esa causa no va a ofrecerse en matrimonio? ¿Pese a que está enamorado de lady Saffron? ―Un incrédulo Damian se dirigió a Drake.

―Esa es la situación, sí.

―¿Albans temiendo a algo? Si no fueras tú el que me lo está contando, retaría a duelo a quien se atreviera a decir semejante cosa delante de mí.

Lord Damian Evans, vizconde Lewes, tenía una presencia imponente. Alto, de la misma estatura que Drake pero más corpulento y de pelo castaño, sus ojos eran cálidos, de un color azul oscuro. Tenía una cicatriz debajo del pómulo izquierdo, que no apagaba para nada su atractiva cara. Nariz recta, pómulos altos, mentón cincelado: era un hombre que llamaba la atención de las damas y de las no tan decentes damas.

―¿Nos ayudarás, Lewes? ―preguntó, preocupado, Moray.

Damian se frotó las manos, divertido.

―Por supuesto, será un placer provocar a ese cabezota de Oliver.

―¿Tienes algún compromiso para cenar? ―preguntó Drake―. He avisado a mi esposa de que nos acompañarías en la cena, por supuesto, si no tienes contraída ninguna obligación previa.

―Esta noche no me he comprometido con nadie, pensaba cenar aquí, en el club, por lo que será un honor y un placer volver a ver a las encantadoras hijas de mis antiguos oficiales superiores ―respondió Damian, sonriente.

***

Cuando llegaron a Milford House, que casi se había convertido en el cuartel general para planear la caída del barón Albans, las damas esperaban en la sala con sendas copas de jerez. Después de las pertinentes presentaciones, Saffron se disculpó y salió de la habitación ante la mirada confundida de los demás.

Darcy se disponía a ir a buscarla cuando la pelirroja regresó sosteniendo en su mano un pequeño frasco que tendió al vizconde con una sonrisa.

―Esto es aloe vera, milord, regenera la piel. Si se aplica un poco todas las noches en la cicatriz, verá cómo en poco tiempo esta se irá atenuando. No desaparecerá del todo, me temo, pero se convertirá en una leve marca.

Damian, gratamente sorprendido, cogió el frasco de su mano e inclinando la cabeza agradeció el detalle.

―Gracias, milady, no tenía que molestarse, en verdad la cicatriz me es indiferente, pero si con su ungüento consigo ser aún más atractivo para las damas, le estaré eternamente agradecido ―dijo Damian, guiñándole un ojo, divertido.

―Será un placer ayudar a aumentar su encanto ante las mujeres, milord ―respondió, sonriente, Saffron.

A ambas jóvenes les agradó de inmediato el joven vizconde. Alegre, con sentido del humor y, lo más importante: sus padres lo apreciaban y se notaba el cariño y la amistad que había entre Drake y él, al igual que cuando hablaba de Oliver.

«Además, gracias a Dios Drake no lo considera una amenaza a su masculinidad», pensó Darcy, observando lo feliz y relajado que estaba su marido charlando con el vizconde.

La cena transcurrió en un ambiente distendido. Los condes asistían divertidos al intercambio de bromas entre los dos jóvenes, notando cómo la compañía de Damian beneficiaba a Drake.

Ambos intercambiaron recuerdos y se pusieron al día sobre sus respectivas vidas.

Cuanto la cena finalizó todos se retiraron al salón contiguo, los hombres para disfrutar de una buena bebida y las damas con su té.

No era lo habitual que caballeros y damas compartieran sobremesa, la costumbre era que ellos disfrutaran a solas de los cigarros y las copas y las damas se retiraran a saborear el té.

En este caso, al no fumar ninguno de los hombres y teniendo en cuenta que el motivo de la cena era ayudar a una de las damas, se saltaron el protocolo. Al fin y al cabo, estaban en familia.

―Por lo tanto, mi cometido sería convertirme en el prometido de lady Saffron, si no he entendido mal ―observó Damian.

―Exacto, debemos conseguir que ese obcecado barón supere sus malditos temores ―contestó Moray.

―Todavía me es difícil creer que Oliver le tema a algo. No encaja con el hombre que conocí.

―Todos hemos cambiado de alguna manera, Lewes, y todos volvimos del Continente con nuestros propios fantasmas ―Drake intercambió una tierna mirada con su esposa―. Pero debemos superar todo aquello y si contamos con la ayuda de buenos amigos…

―Permíteme una observación: ¿sería mucho pedir que me llamaras por mi nombre? Nos conocemos desde hace muchos años y hemos pasado mucho juntos como para tratarnos con tanto protocolo.

―Será un placer, Damian.

―Lo mismo digo, Drake ―respondió con una carcajada.

―Quizá sería conveniente tutearnos también a nosotras ―apuntó Darcy.

―En el caso de mi prometida ―sonrió Damian― lo veo lógico, pero me temo que en su caso, señoría, creo que no sería adecuado.

Darcy rodó los ojos, murmurando algo que sonó a marqués acompañado de una maldición.

―Quizá no en público, pero en privado no veo por qué no ―respondió, mirando a su marido esperanzada, en busca de apoyo.

Drake sonrió.

―Damian, me temo que mi esposa no es una marquesa al uso, quizá podrías tutearla en privado, casi te lo suplico. Ya que yo soy el causante de que tenga que soportar el tratamiento correspondiente a su rango por matrimonio, me temo que mis noches van a ser, digamos… frustrantes, si no accedes a complacerla.

Tanto los condes como el vizconde soltaron sonoras carcajadas, la audaz marquesa tenía a su esposo envuelto en su dedo meñique y el susodicho se mostraba encantado.

―Y bien, ¿cuál sería el plan? ―preguntó el vizconde.

―¿Cuánto tardarías en organizar tus asuntos para salir hacia Hertfordshire? ―inquirió Moray.

―Un par de días, supongo. Debo notificar a mis abogados dónde encontrarme en caso de que surja algún imprevisto y cancelar un par de compromisos, que por otro lado estaré encantado de anular ―respondió, sonriente.

―Entonces en tres días partiremos hacia Albans Hall ―decidió Bedford.

Cuando el vizconde anunció que se retiraba, se despidió de las dos familias y, al llegar el turno de Saffron, le besó los nudillos y le dijo, guiñándole un ojo pícaramente:

―Hasta pronto, querida mía.

Saffron estalló en carcajadas.

Tres días después, tres carruajes partieron hacia Hertfordshire.

***

―¡Milord! ―Un alterado Murphy irrumpió en la biblioteca donde Oliver intentaba concentrarse en leer un libro.

El barón levantó la cabeza, sobresaltado.

―¡Por Dios Santo, Murphy! ¿Qué diantres ocurre ahora?

―¡Tres carruajes se dirigen hacia la casa!

―¿Qué demonios? ¿Hacia aquí? ―Confuso, Oliver se levantó del sillón y, con ayuda de sus muletas, se acercó al ventanal.

Efectivamente, observó tres carruajes que se acercaban al trote.

―¿Quiénes son? ―preguntó, sin dejar de observar a los carruajes.

―No lo sé, milord.

―Averigua su identidad. O no, me es indiferente quienes sean, ¡échalos! ―bramó.

Murphy salió a la carrera hacia la puerta principal, maldiciendo. A ver cómo echaba él a esa gente, que suponía de la nobleza por los blasones de los carruajes. A esa distancia no distinguía los emblemas y, en el supuesto de que los distinguiera, solo conocía el emblema del conde de Moray, que era el único carruaje que había visitado Albans Hall.

Como si su nombre hubiera sido conjurado, reconoció el blasón.

¡Santo Dios! ¡El conde de Moray! ¡Había vuelto! Al barón no le iba a complacer en absoluto la visita y ¡además, acompañado!

Los carruajes llegaron a la puerta principal. Los lacayos que bajaron dispuestos a abrir las respectivas puertas se paralizaron al escuchar un grito.

―¡No!

Una cabeza se asomó por una de las ventanas: el conde de Moray, asombrado, se dirigió al alterado valet.

―¿Qué ocurre, Murphy?

―Milord, milord, lo siento muchísimo, pero… ―Murphy echó un vistazo a su espalda, hacia la ventana desde donde el barón vigilaba―. Lord Albans me ha ordenado que no les permita bajar. Lo siento mucho, milord, le presento mis excusas, pero el barón me ha ordenado que les eche ―soltó de corrido.

Moray observó al avergonzado valet que, ruborizado como una remolacha, no sabía dónde meterse.

―Tranquilízate, hombre, yo hablaré con Albans.

Salió del carruaje y se dirigió hacia los otros dos, en donde habían aparecido sendas cabezas masculinas. Intercambió unas breves palabras y, siguiendo al atribulado valet, se internó en la casa.

Dos cabezas asomadas a sus correspondientes ventanillas intercambiaban opiniones.

―¿No va a permitirnos entrar? ―preguntaba, extrañado, Damian.

―Eso parece ―contestó Drake―. Espero que Moray lo convenza o tendré que salir y convencerlo yo de una patada en el trasero. Después de varias horas de viaje, no tengo ninguna intención de hacer pasar a mi embarazada esposa por otras tantas, de vuelta, sin descansar.

Al oír a su esposo, por primera vez Darcy se alegró de la excesiva protección que manifestaba su marido hacia su embarazo. Si lo utilizaba como excusa para poder quedarse, bendito fuese.

Moray entró en la biblioteca, Oliver aún permanecía de espaldas mirando por el ventanal.

―No es mi intención ser grosero, pero teniendo en cuenta que os habéis presentado en mi casa sin ser invitados y, además, acompañados de Dios sabe quién, haced el favor de marcharos ―dijo, secamente.

―Albans…

Intentando contener su temperamento a punto de estallar, Oliver se giró y dirigió una fría mirada hacia el conde.

―He dicho que os vayáis de mi casa, ¿acaso no he sido suficientemente claro?

Moray decidió alegar lo único que suponía que podría convencer al terco muchacho.

―Drake y su esposa han venido, ella está embarazada.

Los ojos de Oliver se abrieron de par en par.

―¿Drake… aquí?

Moray observó cómo los ojos del barón mostraban una repentina calidez.

Asintió.

―Y acompañado de su esposa.

―¿Y dices que está embarazada? ―Apenas hizo la pregunta recordó que Moray se lo había comentado en su anterior visita.

―En efecto, Albans ―prosiguió el conde―, y ni tú serías tan insensible como para enviarla de vuelta sin descansar después de tantas horas de viaje.

Oliver agitó la cabeza, apesadumbrado. «¡Maldita sea! No puedo echar a la embarazada esposa de Drake», sonrió para sí, Drake lo mataría.

―Que pasen ―dijo―. ¡Wilson! ―gritó a continuación.

Al momento, se presentó el mayordomo.

―¿Milord?

―Que preparen habitaciones para… ―miró con suspicacia a Moray―. ¿Cuántos sois exactamente?

―Pues… ―el conde fingió contar―. Serían cinco habitaciones, si las cuentas no me fallan.

―¡¿Cinco?! ―bramó el barón―. Pero ¿a quién demonios has traído contigo? ¡¿A medio Londres?! ―vociferó.

―Albans ―explicó, paciente, Moray―, están Milford y su esposa, así como el conde de Bedford. Lógicamente, como tu antiguo coronel, quería verte y acompañar a su hija.

Oliver bufó.

Moray siguió, impávido.

―Mi hija, por supuesto. Ah, y su prometido, claro está.

La mirada de Oliver se clavó en los ojos de conde.

―Su ¿qué? ―preguntó, fríamente.

―Su prometido. Por cierto, te agradará volver a verle, se trata del vizconde Lewes, el comandante lord Damian Evans.

Los ojos del barón casi le salieron de sus cuencas.

―¿Damian es el prometido de Saf… de tu hija?

―Sí ―contestó, satisfecho, Moray―. Un gran hombre ―apostilló. Y, no contento con eso, añadió―: además, es uno de los mejores amigos de Drake, para el caso, uno de sus dos mejores amigos. Y tuyo, tengo entendido. Por cierto, está deseando saludarte.

―Estoy seguro de que sí ―masculló Oliver.

Se giró hacia el mayordomo, que continuaba a la espera de recibir indicaciones.

―Wilson, ya has oído, serán cinco malditas habitaciones. ¡Ah!, y haz pasar a toda esa condenada gente.

Moray siguió al mayordomo a la puerta principal, sin dejar de sonreír satisfecho.

Con un gesto del conde, los lacayos abrieron las puertas de los carruajes.

Oliver observaba desde el ventanal el despliegue de gente invadiendo su casa, hasta que ella salió del carruaje ayudada por su padre. Ya no pudo ver nada más. Su mirada se mantuvo fija en Saffron hasta que entró en la casa y desapareció de su vista.

―Wilson ―observó Moray―, encárgate de lo que te ha ordenado el barón, por favor, yo llevaré a sus invitados a su presencia.

Haciendo una reverencia, el mayordomo se alejó.

Drake se precipitó al interior de la biblioteca sin esperar a los demás.

Al ver a su amigo sus ojos se empañaron. Se acercó y, después de un momento de duda, lo envolvió en un fuerte abrazo. Oliver estaba igualmente emocionado, se aferró a Drake.

―Todo este tiempo… ¿cómo estás, amigo mío?

Drake aflojó el abrazo.

―Mejor que nunca. Gracias a mi esposa, como supongo que sabes.

―Sí, algo me contó Moray. No entró en detalles, por supuesto, solo me comentó que ella te ayudó.

―Sin ella no lo habría conseguido, Oliver ―musitó el marqués.

El barón asintió.

Drake carraspeó y se giró hacia las personas que esperaban detrás de él. Extendió una mano hacia su esposa, que ella tomó sonriente.

―Y aquí está, mi maravillosa esposa, lady Darcy Bramson, marquesa de Milford.

Oliver pasó una de las muletas a la otra mano y extendió la que le quedó libre para tomar la de la marquesa e inclinarse para posar los labios en sus nudillos enguantados.

―Un placer, señoría.

La marquesa sonrió.

―Por favor, usted es el mejor amigo de Drake, me encantaría que me considerara también amiga y me tuteara, soy Darcy.

―Será un honor considerarla mi amiga, Darcy. Soy Oliver. Ah, y reciba mi más sincera enhorabuena por su feliz espera.

―Un placer, Oliver ―contestó, sonriendo―. Y gracias.

―El padre de mi esposa ―prosiguió Drake―, lord Cedric Howard, conde de Bedford, aunque seguro que lo recuerdas como el coronel lord Cedric Howard.

―Por supuesto, ¿cómo está, coronel? ―contestó Oliver, extendiendo su mano.

―Encantado de verte, muchacho ―respondió el conde estrechando la mano del barón.

―A lady Saffron ya la conoces, por supuesto.

Saffron se acercó al barón. Ambos se miraron y fue como si el tiempo se parara. Sus miradas se prendieron una en la otra, hasta que oyeron un carraspeo.

―Milady ―el barón besó su mano.

La muchacha hizo una breve reverencia.

―Milord, un placer volver a verlo.

Un hombre dio un paso hacia delante, colocándose al lado de Saffron y tomando posesivamente la mano de la joven, que aún retenía el barón. Drake observó la expresión furibunda de Oliver al ver el gesto posesivo de Damian con la muchacha y, antes de que el barón pudiera abrir la boca, presentó rápidamente al vizconde.

―Oliver, recordarás al comandante lord Damian Evans, vizconde Lewes.

―¿Cómo no iba a recordarme? ―comentó, jocoso, el vizconde―. Me alegra muchísimo verte, Oliver ―añadió, estrechando calurosamente la mano del barón.

―¿Acaso crees que me sería posible olvidarme de ti, maldito caradura? ―sonriendo, el barón correspondió al saludo del vizconde.

―Un caradura con suerte, querido amigo ―Oliver observó cómo el barón enlazaba la cintura de Saffron con un brazo.

A duras penas se contuvo para no arrancarla de su lado y darle un buen puñetazo a su maldito amigo.

―Con la suerte de haber encontrado a esta preciosa mujer, que me ha hecho el gran honor de aceptarme en matrimonio ―siguió el vizconde.

Oliver apretó tanto los dientes que pensó que seguramente se habría roto alguno.

Clavó la mirada en Saffron.

―Mis felicitaciones a los dos ―dijo fríamente.

―Gracias, milord ―Apenas se pudo escuchar el murmullo de respuesta de la muchacha.

―Es maravillosa, ¿no estás de acuerdo? ―apostilló Damian, depositando un beso en la frente de Saffron.

Drake se acercó al vizconde y le susurró al oído.

―No te pases, queremos que espabile, no que te dé una paliza de muerte.

Damian reprimió una risilla, se estaba divirtiendo de lo lindo viendo al barón refrenarse para no estallar.

Oliver no apartaba la mirada de la pelirroja. «¡Prometida!», pensó. Bueno, al final había seguido su consejo de conseguir un marido, y tenía que reconocer que el vizconde de Lewes había sido una excelente elección. Un buen hombre y un caballero, reconoció amargamente.

De repente, algo surgió en su mente.

―Si me disculpan un momento, debo dar unas indicaciones a mi mayordomo. Moray, ya conoces la casa ―no pudo evitar el sarcasmo―. Si eres tan amable, condúcelos hasta la sala y servíos una copa, ordenaré té para las damas.

Salió presuroso al encuentro del mayordomo.

―¡Wilson!

―Milord.

―¿Cómo has dispuesto las habitaciones para los invitados?

―Pues… en la zona de invitados, por supuesto ―contestó extrañado el mayordomo.

Oliver hizo un gesto desdeñoso con la mano.

―Eso ya lo sé, hombre. Quiero saber quién está al lado de quién.

Wilson reprimió una sonrisa, el monstruo de los celos acechaba a su señor.

―Verá, milord: en la primera puerta a la derecha he dispuesto la alcoba para el vizconde, la siguiente para el conde de Bedford y la tercera para el conde de Moray. A la izquierda, la primera para los marqueses de Milford y la última, para lady Saffron, es la misma que utilizó cuando estuvo aquí hace un mes.

Oliver soltó un suspiro de alivio, Damian no iba a estar cerca de Saffron.

―Excelente, Wilson, excelente. Ah, que la señora Jones envíe una bandeja de té para las damas a la salita, por favor.

―La señora Jones ya se ha encargado, milord.

―Perfecto, Wilson, gracias.

Algo más tranquilo por poder mantener alejado a Damian de Saffron, por lo menos durante la noche, Oliver se dirigió a la salita donde se hallaban reunidos ¿sus invitados?

Se quedó quieto en la puerta observando a los allí reunidos. Charlaban animados entre ellos y, por un momento, se sintió fuera de lugar ¡en su propia casa!

Los marqueses, con sus manos entrelazadas, conversaban animadamente; los condes estaban situados frente al ventanal de espaldas a los demás, con sendas copas de brandy, y la pareja comprometida estaba sentada en uno de los sofás, con las cabezas cercanas, susurrando entre ellos.

Oliver sintió que le ardían las entrañas al ver la complicidad que parecía haber entre Damian y su prometida.

«¡Idiota, pudo haber sido tuya!», se maldijo amargamente. Bajó la vista hacia sus muletas y, conteniendo un alarido de rabia, se dio la vuelta y subió a su alcoba. Allí no lo molestarían, que se divirtieran todo lo que quisieran, para lo que le importaba…

Drake, aunque había estado conversando animadamente con su mujer, estuvo observándolo de reojo y no se perdió detalle de las expresiones de Oliver mientras estuvo de pie en el vano de la puerta. Y fue cuando lo vio marcharse abatido cuando algo se rompió en él.

Comprendía perfectamente los encontrados sentimientos del barón, no en vano, él había sentido el mismo pesimismo ante su propia vida. Pero él tenía a Darcy y Oliver estaba solo, solo para lidiar con su tristeza y amargura.

Agachó apesadumbrado la cabeza, ¿y si se habían equivocado? ¿Y si empeoraban la situación pretendiendo mejorarla?

Darcy le acarició tiernamente la mejilla, comprendiendo lo que pasaba por la mente de su esposo.

―Lo conseguiremos, amor. Saffron lo logrará ―obtuvo una triste sonrisa de su marido que, después de apretar su mano, la soltó, se puso en pie y se volvió hacia los demás.

―Oliver se ha retirado, me temo que no podremos contar con su presencia durante la cena.

Los condes intercambiaron una mirada. Damian se puso de pie y se acercó a Drake.

―Nunca imaginé que Oliver se arrinconara a sí mismo, ¿qué mierda pasa por su obtusa cabeza? ―observó, malhumorado y desilusionado a la vez.

―La ama, Damian, y me temo que prefiere verla feliz con alguien como tú que verla atada a él, que se considera dañado. Al fin y al cabo, él te conoce y sabe que la harás feliz.

De repente, Saffron se levantó y salió de la habitación. Moray intentó ir tras ella, pero un gesto de Darcy lo detuvo.

―Déjala ir, tío, ella sabe lo que puede o no hacer.

Saffron se paró delante de la alcoba de Oliver ―el valet le había indicado cuál era―. «Por lo menos ya usa su propia alcoba», pensó. Inspirando fuertemente, llamó a la puerta.

―Pasa, Murphy.

Oliver se hallaba sentado frente a la chimenea, de espaldas a la puerta, cuando esta se abrió y su cuerpo se envaró. Esa fragancia a limón y eucalipto.

―¿Qué quieres, milady? Si buscas a tu prometido, me temo que te has equivocado de habitación.

Saffron ignoró la frialdad del barón. Se acercó a donde se hallaba sentado, lo que provocó que él se tensara aún más, si cabía.

―Sé dónde se encuentra Damian, te buscaba a ti.

Un músculo se tensó en la mandíbula de Oliver al oír la voz de ella nombrando a su maldito amigo.

―No entiendo por qué, creo recordar que ya os he felicitado a ambos por vuestro compromiso.

―Te esperé, Oliver.

El barón bufó.

―Por supuesto, veo en tu cabello algunas hebras blanquecinas, seguramente te habrán salido durante el largo tiempo que me has esperado.

―Estás siendo injusto, tú mismo me aconsejaste que buscara marido entre los exoficiales que pudiera conocer mi padre.

―Si había consecuencias, Saffron. ¿Las hay? ―palideció―. ¿Esa es la razón de tu compromiso con Damian?

Saffron bajó la cabeza.

―Contesta, ¡maldita sea! ―Oliver se levantó de un salto, se acercó a ella y la tomó de un brazo. Acercó su cara peligrosamente a la de la muchacha―. ¿Estás embarazada?

―Me haces daño, Oliver ―El muchacho, al darse cuenta de la fuerza con que estaba agarrando el brazo de la pelirroja, la soltó como si quemara.

―Disculpa, ¿estás bien? ―inquirió, con una preocupada mirada.

―Sí, no te preocupes ―Saffron se frotaba el brazo. Le aparecería un moratón al día siguiente, pero le era indiferente.

Oliver se dejó caer en el sillón que había estado ocupando antes de la llegada de la muchacha. Se mesó los cabellos con desesperación.

Cabizbajo, musitó:

―Lo siento, no era mi intención hacerte daño.

―¿Te estás disculpando por mi brazo o por tu abandono?

Le dirigió una mirada entre herida y furiosa.

―¡Yo no te abandoné!, ¡te recuerdo que fuiste tú quien se marchó! ―exclamó, iracundo.

―¡Me abandonaste, Oliver! No tergiverses tus palabras, esa última noche me echaste de tu lado sugiriéndome que buscara a otro hombre ―Fue el turno de la muchacha de mostrar su frustración.

Exhausto, Oliver cerró los ojos y reclinó su cabeza en el respaldo del sillón.

―¿Qué pretendes de mí, Saffron? ―susurró, agotado.

―Nada, Oliver. En verdad ni pretendo, ni espero nada de ti ―contestó, desilusionada.

La muchacha abandonó la habitación sin aguardar respuesta ni mirar atrás.

Se había acercado a ella preso de un arrebato de celos para tomarla por el brazo y, en su furia, ni siquiera necesitó las muletas. Inconscientemente era capaz de soltarlas y caminar sin pensar en el posible dolor, razonó. Pero no las dejaría por ella, no conscientemente, al menos.

***

Al salir al pasillo, Saffron se apoyó en la puerta y dejó salir un sollozo mientras se dejaba caer, quedando sentada en el suelo. Así la encontró Darcy cuando subió para avisarla de que se aproximaba la hora de la cena.

―Saffron, cariño ―Darcy se arrodilló junto a ella, abrazándola. Intentaba calmar el llanto que sacudía a la muchacha.

Ayudó a la pelirroja a levantarse.

―Vamos cielo, no deben verte así, vayamos a tu habitación.

Oliver había corrido hacia la puerta cuando Saffron salió. Con la mano en el pomo, escuchó los desgarradores sollozos de la muchacha y la voz de Darcy intentando calmarla.

Se dejó caer contra la puerta y, enterrando la cara entre sus manos, se maldijo mil veces. Era un maldito canalla por lastimar de esa manera a la mujer que amaba.

***

La cena transcurrió en un ambiente lúgubre. Saffron se mantenía silenciosa y jugueteaba con la comida sin apenas probar bocado.

Darcy miraba de reojo y con preocupación a su amiga mientras los caballeros se observaban inquietos unos a otros.

De repente, un golpe sobre la mesa hizo saltar copas y platos. Sobresaltados, cinco pares de ojos se volvieron hacia el vizconde.

―¡Suficiente! ―exclamó Damian―. Ya me he hartado de las niñerías de ese maldito mentecato. No hemos hecho este viaje para que se encierre en su alcoba como un niño enrabietado. Vinimos para que reaccionara, pues ¡por Dios que va a reaccionar!

Drake se recostó en la silla, entrecerró los ojos y miró fijamente a su amigo.

―Exactamente, ¿qué es lo que propones?

Ignorando al marqués, Damian suspiró.

―¡Maldita sea, necesito una copa! Esto es todavía más agotador que lidiar con tus malditas órdenes en el Continente.

―¿Mis qué? ―preguntó, ofendido, Drake.

Moray se levantó.

―Caballeros, niñas ―el marqués reprimió una sonrisa al oír el término familiar con que el conde se refería a su mujer y a su amiga. ¿Niñas? Divertido, observó la fulminante mirada que su marquesa le dirigió a su tío.

―Pasemos a la salita ―continuó el conde―, estaremos más cómodos y a todos nos vendrá bien una copa ―añadió, mirando jocoso al vizconde.

Drake y Damian extendieron sendas manos para ayudar a las damas a levantarse y, tomándolas del brazo, se dirigieron hacia la sala, donde ya estaban los condes haciendo los honores con el brandy.

Una vez que las damas estuvieron acomodadas, los caballeros tomaron asiento.

―Me temo que estamos esquilmando la bodega de Oliver ―comentó Bedford.

―¡Que se joda! Ni siquiera tendríamos que estar aquí bebiéndonos su bodega si no fuera tan obtuso ―rezongó el vizconde.

Al momento, se dio cuenta de que no estaba en una sala de oficiales. Avergonzado, se giró hacia las damas que sonreían divertidas ante el exabrupto del joven.

―Mis disculpas, miladies, no suelo comportarme ni expresarme como un estibador de los muelles en presencia de damas.

Darcy hizo un gesto desdeñoso con la mano y Saffron inclinó la cabeza con una sonrisa. Ambas estaban acostumbradas a convivir con militares y no se amedrentaban si alguien utilizaba un lenguaje vulgar.

―¿Y bien, Lewes? ―inquirió Bedford levantando su copa―. Ahora que estamos servidos, podrías ponernos al día de tus planes.

Damian carraspeó.

―Había pensado… ―se interrumpió, mirando preocupado a las damas.

―¡Santo Dios, Damian, habla ya! ―lo apremió, impaciente, Drake.

El vizconde levantó una mano, deteniendo al nervioso marqués.

―Ante todo, debemos dejar algo claro: ¿confiáis en mí? ―preguntó, dirigiendo su mirada en derredor y deteniéndola en Saffron.

―Me has guardado las espaldas muchas veces, tanto a mí como a Oliver, querido amigo, ¿cómo no voy a fiarme de ti? ―respondió Drake con la voz un poco quebrada.

―Guardarnos las espaldas ha sido mutuo, Drake, pero te agradezco tu confianza.

Saffron intervino:

―Confiamos en usted, milord ―miró a su alrededor y comprobó que todos asentían.

―De acuerdo. Mi plan es este: hemos comprobado que la noticia de nuestro compromiso solamente ha logrado que huya a esconderse como una comadreja ―reitero mis disculpas, queridas damas.

―¡Condenación, Damian, déjate de disculpas, ni mi marquesa ni Saffron se van a asustar por tu vulgaridad! ―Drake se sentía al borde de sufrir una apoplejía a causa de la ansiedad que le generaban los circunloquios de su amigo.

―Como decía antes de ser interrumpido ―dijo, mirando al marqués. Drake, exasperado, rodó los ojos―, el simple anuncio del compromiso no ha surtido el efecto esperado, por lo tanto, pasaremos a ejecutar un plan un poco más arriesgado ―remató, satisfecho.

―¿Podrías precisar exactamente lo que tú defines como un poco más arriesgado? ―inquirió, suspicaz, Moray.

―Necesito la plena colaboración y confianza de mi prometida ―declaró el vizconde, realizando una teatral reverencia ante Saffron.

―La tiene, milord ―asintió la muchacha.

―Ante todo, lo primero será tutearnos, eso incomodará a Oliver, o al menos eso espero. ¿Podemos contar con la ayuda de su valet? ―preguntó, dirigiéndose a Moray.

―Murphy estará encantado de ayudar si con eso sacamos a su amo de su apatía ―le contestó el conde.

―Estupendo, él se dedicará a dirigir a Oliver hacia donde quiera que nos encontremos mi prometida y yo, por supuesto, siempre que estemos a solas. Cuando comprobemos que ese tozudo nos observa, nos dejaremos llevar por la pasión.

―¿Pasión?, ¿qué pasión? ¿Qué te propones, Lewes? Recuerda que hablamos de mi hija ―saltó Malcolm.

―Por favor, Moray, soy un caballero. Ficticio todo, claro está, pero procuraremos que para él no lo sea. Unos besitos, castos por supuesto, aunque él no los vea tan castos, algún que otro abrazo… todo muy inocente, pero dependiendo del lugar desde el que nos observe, Oliver no distinguirá si hay inocencia o pasión… y los celos harán el resto ―finalizó, ufano.

Saffron escuchaba hablar al vizconde, pensativa. Si quería conseguir algo tendría que recurrir a medidas desesperadas. No podía permitir que Oliver se recluyera en su alcoba el tiempo que durara su estancia en la casa. Había notado los celos que lo dominaron cuando habló con él. El vizconde tenía razón, había que provocarlo más intensamente. Concluyó que era el todo o nada.

―De acuerdo ―todos miraron hacia Saffron, que era la que había hablado―. Damian tiene razón ―El vizconde inclinó la cabeza en su dirección, complacido con el tuteo―. Si no nos arriesgamos, no conseguiremos nada. Y si no funciona el plan del «falso prometido», entonces nos iremos y que se pudra con su autocompasión.

Damian enarcó las cejas admirado al oír a la pelirroja. Tenía carácter. «Una pena que pertenezca a Oliver», pensó, divertido.

Se decidió que Moray fuera el que hablase con el valet y le explicase el plan.

Murphy aceptó encantado. Estaba al tanto de los sitios que recorría el barón y podría dirigir a su patrón hacia un accidental encuentro. Además, añadiría algún indignado comentario sobre el indecoroso comportamiento de los jóvenes enamorados.

Capítulo 9

Oliver desayunó en su alcoba. Empezaba a estar harto de sentirse prisionero en su propia casa y no había pasado más que una noche desde que llegaron sus inesperados e indeseados visitantes.

Pero, gracias al cielo, hoy se irían. Sí, hoy ella se marcharía con su maldito prometido.

La voz de su valet interrumpió sus pensamientos.

―¿Hacia dónde dirigirá hoy el paseo milord? Tal vez la zona del jardín donde se encuentra la fuente, sería de su agrado.

―¿Qué? ―respondió, distraído, el barón―. Sí, creo que me acercaré hasta allí, así les daré tiempo a esa gente para que se vayan.

Murphy elevó sus ojos al techo, hastiado. No pensaba contarle a su amo que esa gente no tenía intención ninguna de abandonar Albans Hall. «Que se entere por sí mismo», pensó, irritado con la terquedad del barón.

―Muy bien, milord. Si me disculpa, iré a llevar esta ropa a la lavandera.

Distraído, Oliver asintió.

―Por supuesto, Murphy ―Tomó sus muletas y se dirigió hacia la parte trasera de la casa, desde donde saldría al jardín sin ser visto por sus indeseados visitantes.

El valet salió como alma que lleva el diablo hacia el comedor, donde estaban desayunando las dos familias.

Entró en el salón casi sin resuello.

―¡Milord! ―exclamó, dirigiéndose a Moray―. El barón se dispone a salir a disfrutar de su paseo ahora mismo.

El vizconde se levantó.

―¿Hacia dónde se dirige?

―Hacia la fuente, milord, está en los jardines traseros.

Con una sonrisa lobuna, Damian extendió una mano hacia Saffron.

―¿Te apetecería dar un paseo, querida mía?

―Será un placer, querido ―siguió la broma, sonriente, la muchacha.

Ambos salieron del comedor hacia los jardines traseros enlazados del brazo, bajo las divertidas y esperanzadas miradas de todos los presentes.

―Tenemos que apresurarnos ―comentó Damian―, debemos llegar a la fuente antes que él―. Tomó a la muchacha de la mano para ayudarla y aceleraron sus pasos, casi a la carrera.

Llegaron a la fuente jadeando y riendo divertidos. A Saffron, incluso se le habían soltado algunos mechones del sencillo recogido que llevaba.

Damian observó el desastre que se había hecho del peinado con la pequeña carrera.

―Mejor así, cuando vea el estado de tu pelo me temo que se deshará de una de sus muletas para romperla en mi cabeza ―comentó, sonriente.

Situó a la muchacha de espaldas a la casa, para poder vigilar mejor la llegada del barón.

De repente, cogiendo por sorpresa a la joven, la enlazó por la cintura.

―Ahí viene, comencemos el espectáculo ―anunció, divertido―. Rodea con tus brazos mi cuello y coloca tu rostro así ―con una de sus manos, situó el rostro de la pelirroja en ángulo hacia el suyo―. Cuando yo te avise ―continuó―, posa tus labios en mi mejilla y yo haré lo mismo, desde la distancia parecerá que nos estamos besando apasionadamente.

Saffron, ruborizada, hizo lo que él le pedía. Le resultaba extraño estar en una posición tan íntima con un hombre que no fuera Oliver pero, si quería resultados, debía obedecer las instrucciones del vizconde: al fin y al cabo, él sabía lo que se hacía. Presentía que tenía una vasta experiencia con mujeres.

Albans paseaba inmerso en sus pensamientos. Esperaba y rogaba para que cuando volviera a la casa sus visitantes ya se hubieran marchado.

En esas estaba cuando la brisa le trajo el sonido de unas risas y un conocido aroma. Dirigió su mirada hacia la fuente y los vio.

Su pelirroja y el maldito vizconde, allí, riendo divertidos a saber de qué. Furioso, apresuró el paso dispuesto a… no sabía qué, pero tenía que hacer algo, hasta que se paró en seco. ¿Se estaban besando? ¿Ese bastardo de Damian estaba besando a su mujer?

El vizconde observó el momento en que Oliver se había percatado de su presencia en la fuente.

―Ahora ―le dijo a Saffron. Con una mano en su cintura y la otra en su espalda, cerca de la nuca de la muchacha, observaba mientras simulaba besarla con pasión cómo el rostro del barón enrojecía y avanzaba a toda prisa hacia ellos.

―Me temo que en estos momentos no necesita las muletas, está tan furioso viniendo hacia aquí que ni las está apoyando en el suelo ―anunció. Saffron intentó girarse para comprobar sus palabras, pero Damian se lo impidió―. Ni se te ocurra, lo tenemos donde queríamos, tú respalda lo que yo haga o diga.

Oliver ni se había percatado de que llevaba las muletas en alto, tanta era su prisa por llegar hasta ambos…

Iba a matarlo. Ni siquiera tendrían que estar aquí, deberían haberse marchado hacía rato. Y sin embargo ahí estaba el maldito vizconde besándola como si no hubiera un mañana ¡y en su propia casa! Y ella, la muy ladina estaba respondiendo a su beso ¡por todos los demonios! Lo mataría, sí, le rompería las malditas muletas en la cabeza… ¡mierda!, no podía hacerlo, si lo hería tendría que ver cómo su preciosa médica tendría que atenderlo y, además, en su propia casa. Bueno, si lo mataba no habría nada que curar, ¿no?

Llegó a su altura y carraspeó para llamar su atención. Nada, estaban tan absortos que ni lo oyeron. Volvió a carraspear, esta vez más fuerte. ¡Condenación! se haría una llaga en la garganta a este paso. Estaba decidiendo si arrancar a la pelirroja de los brazos del vizconde, cuando este reparó en él.

Damian detuvo el supuesto beso ahogando una sonrisa.

―¡Oh, Oliver! Cariño, me temo que tenemos compañía ―comentó, permitiendo que Saffron se separara de él aunque manteniendo su brazo en la cintura de la muchacha.

―Milord ―ruborizada, la joven hizo una rápida reverencia.

¡¿Cariño?! La furia de Oliver aumentaba por momentos. Agarrando al vizconde por un brazo, lo alejó bruscamente de la joven.

―¿Qué demonios haces, Oliver? Ese comportamiento no es digno delante de una dama, y mucho menos si esa mujer es mi prometida ―El vizconde se estaba divirtiendo de lo lindo.

―Lo que no es digno es el comportamiento indecoroso que estás teniendo con ella. ¡Estás en mi casa, en mi jardín, maldita sea! ¡Y con su padre en la casa! ―bramó, encolerizado.

―¿No crees que estás exagerando? Es mi prometida y deseamos tener un poco de intimidad, al fin y al cabo, nos casaremos pronto―. Además ―prosiguió, metiendo más el dedo en la llaga del barón―, ¿qué puede importarte a ti? No eres su padre, ni su hermano… ni nadie, para el caso.

Saffron observaba expectante el intercambio entre los dos hombres. Oliver ni siquiera era consciente de que no estaba utilizando las muletas. Las agitaba en el aire mientras le gritaba al vizconde. La joven temió que Damian acertara en su predicción de que el barón se las partiría encima.

Intentó intervenir y calmar un poco los ánimos… de Oliver, porque Damian parecía que estaba disfrutando.

―Milord.

Oliver se giró hacia ella. ¡Santo Dios! estaba ruborizada, su peinado medio deshecho. Los celos lo estaban matando, era suya, ese cretino no tenía derecho a tocar lo que era suyo.

―¡¿Qué?!

Damian intervino, veía a su amigo demasiado alterado. Temía que dijese algo de lo que pudiera arrepentirse más tarde.

―Oliver, contrólate, estás hablando con…

―¡Sé perfectamente con quién estoy hablando, maldición! ―lo interrumpió el barón.

El vizconde levantó las manos en señal de rendición. Bueno, pensó, si el muy zoquete quería acabar de hundirse en el fango, él no se lo iba a impedir.

Saffron volvió a intentarlo.

―Milord, creo que mi prometido tiene razón ―razonó, lanzándole una mirada cómplice al vizconde, mirada que el furioso barón captó y que provocó que sintiera un nudo en el estómago.

La joven prosiguió:

―Nuestro compromiso matrimonial es firme y aprobado por mi padre. Si deseo disfrutar de un poco de la intimidad que toda enamorada ansía, me temo que no es asunto suyo ―concluyó, altanera.

―¿Enamorada? ―Oliver observó que Damian se había alejado un poco. Bajó la voz―. Hace menos de un mes te confesabas enamorada de mí. Me maravilla ver lo constante que eres en tus sentimientos, milady.

Saffron se ruborizó violentamente. No podía dejar que él creyese que era tan voluble. Si se convencía de que estaba enamorada de Damian, se apartaría definitivamente.

―Quizá no tanto enamorada como ilusionada. No lo amo como te amo a ti, ciertamente, pero el vizconde es un buen hombre, con el tiempo conseguiré amarlo.

―Has dicho te amo, en presente ―musitó Oliver. Su mirada no se apartaba de los ojos violetas.

Saffron bajó la cabeza.

―No se deja de amar al alguien de un día para otro, Oliver.

―Entonces ¿por qué, si me amas a mí, te casarás con él? ―Oliver se mesó desesperado los cabellos. Ni él mismo entendía la maraña de sentimientos que lo envolvían.

―Me animaste a buscar marido con absurdos pretextos, para evitar casarte conmigo. ¿Qué esperabas que hiciera? ¿Esperar por ti cuando no tienes la menor intención de ofrecerte?

―No eran pretextos absurdos ―musitó Oliver, con un hilo de voz.

―Sí lo son. Te lo hemos asegurado mi padre y yo, y somos buenos médicos, de los mejores, pero te niegas a escucharnos. Te has obsesionado con que los dolores volverán y contra eso no podemos hacer nada.

Saffron se giró para marcharse, cuando se fijó en algo.

―¿Te has percatado de que en todo este tiempo no has utilizado tus muletas? ―comentó, secamente.

Oliver, confuso, observó las muletas tiradas en el suelo.

Damian tomó a Saffron del brazo y se alejaron en silencio.

Al entrar en la sala donde todos estaban esperando impacientes, todas las miradas convergieron en ellos.

―¿Y bien? ―se oyó la voz de Drake.

―¿Funcionó? ―inquirió, ansiosa, Darcy.

Los condes se mantenían expectantes, observando los rostros de los supuestos enamorados.

―¿Funcionó? ―Damian repitió la pregunta, mirando a Saffron.

La joven meditó un momento mientras los demás la observaban, atentos a cualquier expresión de su rostro.

―Creo que sí.

La habitación se llenó de suspiros de alivio. El vizconde miraba a la joven con una sonrisa satisfecha hasta que, a través del ventanal, un movimiento en el jardín llamó su atención.

―Ahora no podemos dejarlo, hay que continuar con el plan.

Drake lo interrumpió.

―Pero Saffron ha dicho que ha funcionado, ¿por qué seguir torturándolo?

Damian hizo un gesto con la cabeza hacia el ventanal, todos volvieron sus miradas hacia el jardín. Oliver volvía a la casa… apoyado en las muletas.

Drake golpeó la pared con el puño.

―¡Maldito testarudo!

―Creo que necesita un empujón más ―murmuró el vizconde.

***

Oliver cenó de nuevo en su habitación. Se sentía avergonzado. Había hecho el ridículo delante del vizconde, ¿quién era él para cuestionar el comportamiento de una pareja comprometida? Como le había espetado Damian, no era ni su padre, ni su hermano… no era nadie.

Se sentía patético, amaba a esa mujer más que a nada, pero era incapaz de reclamarla para sí o de dejarla ir.

Recordó el momento en el que Saffron le hizo ver que todo el rato que estuvo en el jardín, lleno de ira y celos, había estado sin muletas. En verdad que no se percató ni notó la más ligera molestia, pero tercamente las recuperó y volvió a utilizarlas para regresar a la casa. ¿Sería capaz algún día de sentirse seguro sin ellas? Lo dudaba, y mucho menos sin ella a su lado.

Respingó cuando sonó un golpe en la puerta. «¡Por favor, otra vez ella no!», suplicó.

La puerta se abrió cuando dio su autorización y la rubia cabeza de Drake apareció por el resquicio.

***

Drake, harto ya, decidió que debía hablar con su amigo. De hecho, no se habían visto más que un momento el día en que llegaron. Habían sido íntimos desde Eton y después de volver del continente cada uno se sumió en sus propios tormentos, distanciándose. Necesitaba retomar esa amistad que sabía no se había perdido.

―¿Tienes algo de beber aquí o debo bajar a buscar una botella? ―habló, sonriente.

―¿Brandy, por ejemplo? ―A Oliver le dio un vuelco el corazón cuando vio a su amigo. No se había dado cuenta de cuánto había echado de menos esa amistad.

―Estaría bien.

―Sírvete tú mismo ―El barón hizo un gesto señalando una consola en la que había variedad de botellas.

Drake tomó la copa que había en la mesita situada al lado del sillón del barón.

Oliver estaba sentado en uno de los dos sillones que flanqueaban una mesita frente a la chimenea. Su amigo le entregó una de las copas y se sentó en el otro sillón. Ambos degustaron el brandy en silencio durante unos minutos.

Al cabo de un rato, el barón habló:

―¿Casado, Drake? Admito que me llevé una sorpresa cuando Moray me lo dijo, me alegro mucho por ti ―Hizo una pausa y prosiguió―: ¿Eres feliz?

El marqués miró a su amigo.

―No creo que haya un hombre más feliz que yo. Encontrar a Darcy ha sido lo mejor que me ha podido pasar. Ella es mi vida, amigo mío ―Oliver notó que los ojos del marqués brillaban cálidos al nombrar a su esposa―. Consiguió lo que nadie había conseguido ―continuó hablando Drake―. Ella me sanó; si no hubiera sido por mi marquesa, me temo que habrías tenido que usar tu silla de ruedas o las muletas, o lo que sea que usaras, para acudir a mi funeral. ―Hizo una pausa―. ¿Te ha contado Moray cómo nos conocimos Darcy y yo?

―No. No entró en detalles.

Sonriendo, el marqués comenzó a relatarle los sorprendentes comienzos de su relación con su esposa.

―¿Interrumpió un duelo? ―Oliver estaba asombrado de la audacia de la hija del coronel Howard.

―Como lo oyes ―asintió Drake― y no solo eso, sino que reclamó no sé qué de mi honor para con ella. Te aseguro, Oliver, que hasta pensé si no estaría todavía borracho, y cuando me disparó…

―¿Ella te disparó? ―El barón no salía de su asombro.

―Me pegó un tiro en una pierna, si no llega a ser por Saffron… ―Drake miró de reojo al barón. Su mirada había brillado con interés cuando lo oyó nombrar a la joven médica.

―¿Saffron? ―interrumpió Oliver.

―Ella me curó la pierna, es una médica excelente, te lo aseguro. Bueno tú ya debes de saberlo, a ti también te ha curado ―comentó, observando al barón atentamente―. Ambos hemos tenido mucha suerte de que esa muchacha se cruzara en nuestras vidas.

Observó cómo Oliver clavaba la mirada en las llamas que ardían en la chimenea y decidió seguir.

Siguió narrando las vicisitudes de su no cortejo con su mujer, arrancando carcajadas a su amigo. Al llegar a la parte del jabalí, creyó que a Oliver le daría un ataque al corazón, pues parecía que se ahogaba con la risa, hasta que el barón le suplicó que le diera un descanso en su relato.

Continuaron charlando, disfrutando del reencuentro de dos viejos amigos.

―Bien, ya te he puesto al tanto de mi agitada vida desde que dejamos el Continente, ¿y tú? ¿Cómo te ha ido desde entonces?

―Algo te habrá contado Moray; si no, no estarías aquí. Vamos, Drake, puedes hacerlo mejor.

Drake alzó las manos.

―De acuerdo, sin subterfugios. ¿Qué es toda esa tontería de las muletas? Saffron nos ha comentado, al igual que Moray, que no las necesitas. Y ambos saben de lo que hablan.

El barón volvió a fijar su mirada en las llamas.

―Puede que no las necesite, pero soy incapaz de dejarlas, temo volver a pasar por todo aquel dolor.

―Oliver, ¿crees que a mí no me aterroriza que un día vuelvan mis pesadillas? Hay muchas ocasiones en las que temo dormir con mi mujer por miedo a que resurjan y lastimarla.

»Casi mato a un hombre en una de ellas, amigo mío. Me vuelve loco pensar en mi mujer acostada a mi lado, indefensa, y que yo, sin ser consciente… ―la voz de Drake se quebró.

―¿Cómo lo superas? ―preguntó suavemente el barón.

―Confío en ella, confío en el amor que nos tenemos. Estaba en la oscuridad, Oliver, ella es mi luz y mientras esa luminosidad esté conmigo, me siento seguro.

Albans asintió y, agitando suavemente su copa, dudó.

―¿Piensas que soy un cobarde, no es cierto?

―No, querido amigo, no. Yo precisamente no puedo acusarte de cobardía, pero sí puedo decirte que confíes: confía en Saffron, en ti y en tu amor por ella. En fin ―Drake se levantó y se dispuso a marcharse―, se nos ha hecho muy tarde charlando como viejas cotillas ―ambos soltaron una carcajada―. Debo volver con mi preciosa esposa, o me temo que se presentará aquí dispuesta a llevarme a la cama arrastrándome por una oreja. Buenas noches, Oliver ―palmeó el hombro de su amigo y se encaminó hacia la puerta.

―Buenas noches Drake. Y gracias.

El marqués cerró la puerta, sonriente.

A la mañana siguiente, el barón tampoco se presentó a desayunar.

Capítulo 10

El conde de Moray se dirigía hacia el comedor para romper su ayuno cuando Murphy, presuroso, lo llamó a un aparte.

―¿Sí, Murphy?

―Milord, el barón no tiene intención de salir a pasear hoy ―susurró, agitando las manos nerviosamente.

―Mmm… ―el conde se frotó el mentón, pensativo―. ¿Sabes si planea permanecer en su habitación todo el día?

―Sí, me temo que esos son sus planes, milord.

―¿Podrías decirme qué zona del exterior se ve desde las ventanas de su alcoba? ―inquirió, dándose golpecitos con un dedo en la barbilla.

El valet reflexionó unos instantes.

―Sus ventanas dan a la parte este, al bosque que hay detrás de la línea de setos.

―Estupendo, Murphy, estupendo. ¿En una hora podrías encargarte de que Albans se acerque a la ventana?

―Por supuesto, milord.

―Espléndido ―El conde palmeó la espalda del valet y siguió su camino hacia el comedor.

Se encontró con que todos los demás ya estaban desayunando.

Tras saludar con un beso a Darcy y a su hija, el conde se sentó. Se sirvió una taza de café y, después de tomar un sorbo de la amarga bebida, carraspeó para llamar la atención, cosa que logró cuando comprobó cómo todas las miradas convergieron en él.

Se dirigió al vizconde:

―Damian, ¿por dónde teníais intenciones de pasear hoy?

El vizconde dirigió una confusa mirada hacia Saffron.

―Pues, por los jardines, creo ¿no es por ahí por dónde pasea Oliver todos los días?

―Hoy me temo que no.

―Si no va a pasear por los jardines, ¿a dónde va a ir? ―preguntó Drake, desconcertado. «¿Estuve hasta la madrugada hablando con ese terco del demonio, y todavía continúa en las mismas?» El marqués estaba a punto de coger las muletas y tirarlas al fuego y hacer lo mismo con la maldita silla de ruedas; empezaba a estar harto de la obstinación de su amigo.

―Se quedará en su habitación ―aclaró Moray―, con lo cual tendrás que variar tus planes, Lewes.

El vizconde permaneció pensativo unos instantes.

―En su habitación, ¿no? ―murmuró mientras cavilaba.

―Sí, pero Murphy me ha explicado que la vista desde sus ventanales es el bosque que está detrás de la línea de setos, además ―prosiguió―, me ha garantizado que logrará que se sitúe en la ventana en, digamos… una hora.

Damian se frotó las manos, jubiloso.

―Fantástico ―comentó, sonriente―. Saffron, esta mañana me temo que vamos a tener nuestra primera pelea de novios.

La joven lo miró inquisitiva, ¿qué estaba tramando? «Desde luego», reflexionó, «si de algo se puede acusar al vizconde es de tener una imaginación portentosa».

―Damian ―amenazó la marquesa, enarcando una ceja hacia el vizconde―. Ni se te ocurra ponerle un solo dedo encima, tómalo como una advertencia.

―¡Por Dios, Darcy! ¿Por quién me tomas? Soy un caballero, jamás dañaría a una dama. Ahora bien, una suave sacudida no digo yo que no nos viniese bien…

A la morena casi se le desencaja la mandíbula, ¿una sacudida? ¿Qué se pensaba Damian que era Saffron?, ¿un limonero?

Drake tomó su mano, tranquilizándola.

―Él sabe lo que hace, mi amor. De ningún modo le haría daño alguno, antes se cortaría un brazo. Pero conoce a Oliver tanto como lo conozco yo, intentará por todos los medios utilizar sus puntos débiles en su contra ―Adivinaba lo que pretendía hacer el vizconde: aprovechar el carácter protector del barón.

El marqués volvió su mirada hacia Damian.

―¿Estás seguro de lo que vas a hacer? Si manipulas a Oliver tal y como creo que harás, me temo que peligra tu atractivo rostro. ¿Te das cuenta de que no se quedará de brazos cruzados?

El castaño se encogió de hombros.

―Todo vale en el amor y en la guerra, ¿no estás de acuerdo, marqués? ―comentó con sorna.

El vizconde ofreció su brazo a la pelirroja.

―¿Nos vamos, querida mía? Tenemos una disputa que solucionar.

Saffron soltó una carcajada y puso su mano en el brazo del vizconde.

Salieron a los jardines y se situaron delante de la línea de setos que delimitaba el bosque. Delante de los setos encontraron dos bancos de madera, eligieron uno y el vizconde invitó a la joven a tomar asiento.

―Vigilaré las ventanas de la alcoba de Oliver ―explicó―, en cuanto distinga a su valet, empezaré la actuación ―guiñó un ojo, pícaro―. Tú haz lo mismo de ayer, sígueme la corriente.

«Veremos si sigue siendo tan protector como antaño», murmuró para sí mismo.

***

Oliver repasaba una y otra vez en su mente la conversación mantenida con Drake la noche anterior.

Su amigo había conseguido superar su propio tormento. Había sufrido lo indecible por no ser capaz de llevar una vida normal, no le sorprendía que el marqués estuviera empecinado en buscar su propia muerte. Sin poder disfrutar de un sueño reparador, temiendo siempre hacer daño a quien acudiese a ayudarlo, sus noches debían de ser aterradoras, pero lo superó, ayudado por su esposa lo consiguió. ¿Acaso él no podría hacerlo? Los dolores se habían ido, en su interior reconocía que utilizaba las muletas más por cobardía que por necesidad. Y si se volvía a resentir de la espalda, tendría a su lado a su preciosa médica pelirroja.

No iba a consentir que Damian se llevara a su mujer, porque era su mujer, era suya, ¡que lo condenaran si permitía esa boda!

Un jadeo lo arrancó de sus cavilaciones. Se giró sorprendido hacia su valet que, con los ojos como platos observaba algo que ocurría en los jardines.

―¿Y ahora qué sucede, Murphy?

―¡Santo Dios milord, mire! Se supone que es un caballero, ¡no puede tratar así a una dama!

La indignación de su valet movió su curiosidad. ¿Qué demonios...? Se acercó al ventanal y lo que vio le congeló la sangre.

Saffron, sentada en un banco, tenía la cara entre las manos y parecía estar llorando y Damian, de pie frente a ella, gesticulaba violentamente.

Con los ojos como platos observó cómo, de repente, el vizconde tomaba de los brazos a la muchacha y, levantándola, la sacudía violentamente.

―¡Maldito bastardo! ―bramó, encolerizado.

Salió disparado de la habitación bajo la mirada entre preocupada y satisfecha de su valet.

Drake, su esposa y los condes oyeron estupefactos un gran estruendo procedente de la escalera que conducía a las alcobas de los pisos superiores. Moray, preocupado, se asomó a la puerta de la sala y contempló a Albans bajar las escaleras a una velocidad asombrosa, tal parecía que volaba sobre los escalones.

Oliver cruzó la sala como una exhalación, rojo de ira. Drake, al verlo, se echó las manos a la cabeza, ¡iban a tener que recoger a Damian con una pala después de que Albans acabara con él!

Darcy lo miró sobrecogida.

―¿Drake?

―Tranquila, amor ―Aunque intentaba calmar a su mujer, él no las tenía todas consigo. Solo había visto esa expresión en la cara de Oliver en batalla. ¡Santo Dios! ¿En qué lío se habría metido Damian?

―¿Deberíamos…? ―balbuceó Bedford, mientras Moray mostraba una sonrisilla satisfecha.

―¡No deberíamos, es que tenemos, o Albans lo matará! ―exclamó el marqués saliendo a la carrera tras el barón, seguido por ambos condes y Darcy.

La escena que vieron los ojos de Oliver cuando se aproximó a la pareja que discutía hizo que sintiera una furia asesina. Saffron, con las manos cubriendo su cara, sollozaba mientras el vizconde la tenía cogida por los brazos y gritaba algo que el barón no pudo entender.

―¡Suéltala, maldito bastardo!

El barón arrancó a la joven de las manos de Damian, haciendo que la muchacha trastabillara y cayese sentada en el banco. Antes de que el vizconde pudiera reaccionar, el puño de Oliver se estampó en su cara.

―¡¿Cómo te atreves a tocarla?! ¡Maldito seas! ―El barón continuaba golpeando al castaño que, tirado en el suelo con el furioso Albans encima, intentaba evitar los golpes sin hacer ningún ademán por defenderse.

―¡Basta, Oliver! ―Drake sujetó al barón para evitar que siguiera castigando a Damian―. ¡Ayúdame, Bedford!

A duras penas, entre Bedford y el marqués lograron separar al colérico muchacho del vizconde.

Drake se interpuso entre los dos.

―¡Cálmate, Oliver!

Rabioso, el barón le reprochó.

―¡¿Que me calme?! ¡Estaba maltratándola! ¡Por Dios bendito, Drake!

Al momento reparó en Saffron, que seguía sentada en el banco. Se colocó en cuclillas delante de la muchacha.

―¿Estás bien, mi amor? ¿Tus brazos?

Girándose hacia Damian, que a duras penas se levantaba del suelo ayudado por Darcy, le espetó:

―¡Como le vea un solo moratón, por pequeño que sea, nos veremos al amanecer, maldito bastardo!

Saffron ahogó un gemido. No podían llegar a eso, solo faltaría que Oliver se batiera en duelo con su amigo. El pobre vizconde solo pretendía ayudarlos.

Oliver malinterpretó el quejido.

―¿Te duele, te ha hecho daño? ―preguntó, preocupado, observándola atentamente y acariciando suavemente su rostro y su cabello.

La joven contempló los verdes ojos del muchacho. Se sentía un poco culpable al ver su mirada aterrorizada fija en ella. Tendría que explicarle…

―Estoy bien, Oliver. No me ha hecho ningún daño ―contestó, acariciando su cara.

El barón habló por encima de su hombro.

―Quiero que salgas inmediatamente de mi casa. Tienes una hora ―ordenó, fríamente.

Los cuatro hombres intercambiaron una mirada. Oliver estaba fuera de sí y no atendería a razones.

Moray buscó la mirada de su hija y, cuando esta levantó sus ojos hacia él, le hizo un gesto. «¡Acláralo!», le pidió, sin emitir sonido alguno. Saffron asintió.

El grupo se dirigió hacia la casa. Moray reflexionaba pensativo, esperaba que al enterarse de la trampa que le habían tendido, la ira de Oliver, junto con sus celos y su orgullo, no acabara con las esperanzas de Saffron.

En cuanto llegaron a la casa, Drake vociferó:

―¡Murphy! ―El valet se presentó al momento.

―Milord.

―Tráeme las muletas de ese maldito terco, por favor.

―¿Milord? No puedo… me matará.

―Yo me haré responsable, baja las muletas. ¡Ah!, y la maldita silla.

Drake recogió las muletas de las manos del valet minutos más tarde.

―¿Qué haces? ―preguntó su esposa―. Las necesita, Drake.

―Me tiene harto ―explotó―, no las necesita para nada, ¿o no te percataste de que no las utilizó en ningún momento? Bien que saltaba escaleras abajo.

Levantó su rodilla y partió las muletas en dos, tirándolas a la chimenea. Tomó la silla, salió a la terraza y la golpeó contra el suelo hasta partirla. Al igual que con los pedazos de las muletas, hizo lo mismo con los restos de la silla: los lanzó a la chimenea, invadido por la ira.

―Que ardan en el infierno ―masculló, observándolas mientras el fuego comenzaba a prender en ellas.

Darcy se acercó a Damian, que se frotaba un ojo cada vez más hinchado. El pobre hombre tenía algún que otro moratón en la mandíbula.

La joven llamó al mayordomo.

―¿Podría traer un par de paños humedecidos en agua muy fría, Wilson?

El mayordomo echó un vistazo a la magullada cara del vizconde y asintió.

―Por supuesto, milady.

Después de colocar los paños traídos por el mayordomo en su rostro, el vizconde notó un inmediato alivio. A continuación, Damian comentó:

―Tendré que subir a hacer mi equipaje, no tengo intención alguna de que regrese, me vea y me pegue un tiro ―apostilló, tristemente.

―Vamos a esperar a ver qué sucede, si Saffron puede calmarlo y hacerle ver que todo se hizo por ellos, lo mismo podrás volver de una pieza a Londres ―afirmó Moray.

Darcy observó que su marido contemplaba con la vista perdida las llamas donde se acababan de quemar todas las excusas de Oliver para no andar sin apoyos.

―¿Qué ocurre? ―preguntó. Se acercó a él tomándole una mano.

Drake apretó la mano de su esposa.

―Tengo un mal presentimiento, amor, me temo que nos hemos equivocado. Oliver es muy orgulloso y cuando se entere de que todo fue una farsa… quizá hayamos hecho más mal que bien.

La marquesa apoyó su cabeza en el hombro de su marido. Por el bien de Saffron, esperaba que el barón entendiera que todo lo que habían hecho sus amigos era pretendiendo el bien de los dos.

***

Oliver se había sentado al lado de la joven, tenía cogida una de sus manos entre la suyas y la miraba con preocupación.

―¿De verdad que estás bien?

―Sí, no me ha lastimado, cariño, tranquilízate ―murmuró la muchacha.

Tenía que aclarar las cosas con él. «Quiera Dios que no se lo tome de la manera equivocada», rogó.

―Oliver.

―Dime, amor ―el muchacho acariciaba tiernamente el cabello de la pelirroja.

―Lo que viste no era real ―musitó Saffron.

El barón la miró confuso.

―¿El qué no era real? ¿Qué quieres decir?

La joven suspiró, iba a ser muy difícil mantener esta conversación.

―Fue todo una farsa.

―¿Farsa? ¿El qué exactamente fue una farsa, Saffron? ―Oliver la miró receloso.

La joven clavó su mirada en sus ojos.

―Todo: el compromiso, la discusión, todo.

La mano que acariciaba el pelirrojo cabello se paralizó.

―Explícate ―instó, fríamente, a la joven.

―Cuando regresamos a Londres yo estaba destrozada. No entendía tu terquedad ni tu obsesión, a pesar de haberte asegurado que estabas curado. De hecho, ya has visto que no te han hecho falta las muletas.

Oliver la interrumpió, seco.

―Vete al grano

―Me sinceré con Darcy y ambas decidimos que, si no me reclamabas en un mes, habría que forzarte, tomando otras medidas.

―Forzarme ―susurró.

―Tú me habías conminado a buscar otro caballero, Oliver, así que decidimos darte lo que me habías pedido. Mi padre, Bedford y Drake se acordaron de Damian y decidimos hacerlo pasar por mi prometido para…

―Para divertiros a mi costa ―interrumpió, desabrido.

―¡No! Nunca fue una diversión, mi amor, teníamos que hacer que te dieras cuenta de que no había ningún impedimento para que estuviéramos juntos, que estabas curado y que, si el dolor volvía, lo solucionaríamos juntos.

Oliver soltó la mano de la joven, que aún tenía cogida, se levantó y le dio la espalda a la muchacha.

―Supongo que os habré proporcionado una buena diversión. «El cobarde tullido». Os divertiréis bastante en el viaje de regreso a Londres disfrutando de mi humillación.

―Oliver, no. ¿Crees que la intención de Drake era reírse de ti? ¡Santo Dios, es tu amigo! ¡Y Damian también! ¿Por qué crees que se prestaron?, por ti, por nosotros.

―¿Amigos? ―meditó el barón. La amargura y la humillación invadían su pensamiento. Se habían reído de él. Lo habían tratado como a un niño al que había que manipular para que obedeciese.

Se giró hacia la muchacha.

―Os quiero a todos fuera de mi casa en una hora, y esta vez sin excusas, o te juro por Dios que haré que mi personal os saque a patadas, sin importarme el rango de tu padre o de Drake o, para el caso, de mi amigo el vizconde.

Se encaminó hacia la casa, dejando atrás a una desolada Saffron.

Al entrar en la sala donde aguardaban expectantes los malditos traidores, sin detenerse y sin mirar a nadie en particular, ordenó:

―Ya se lo he advertido a lady Saffron, en una hora os marcharéis. Si no, mi personal sacará vuestro equipaje a los carruajes. ¡Ah!, mis queridos amigos ―continuó, sarcástico―, espero que la estancia en mi casa os haya proporcionado suficiente diversión. La vida de Londres parece ser que no os entretenía lo bastante.

―Oliver ―susurró Drake―. No es lo que crees, lo hicimos por…

―Lo hicisteis para manipularme y divertiros a costa de un pusilánime tullido, bien, os habéis divertido. Ahora ¡fuera de mi casa!

―Oliver, por favor escucha ―Saffron entraba en ese momento, hecha un mar de lágrimas.

Sin tan siquiera mirarla Oliver ignoró a la muchacha, dirigiéndose a su alcoba. Un fuerte portazo sobresaltó a todos.

Se miraron apenados los unos a los otros. Drake, apesadumbrado, tenía la cabeza entre las manos. Todo había salido mal.

Damian se dirigió a Saffron.

―Milady, quizá no sea el momento adecuado, pero si lo necesita, estaré encantado de ofrecerme por usted, quizá no haya amor, pero nos llevamos bien, hay respeto y me atrevo a decir que un poco de cariño también.

Al tiempo que decía esto, una sombra de amargura pasó por sus ojos. Esta solamente fue captada por Bedford, quien lo observaba con atención al oírle decir esas palabras a Saffron.

La joven se acercó y se puso de puntillas para besarlo en la mejilla.

―Gracias, Damian, eres un gran hombre y un gran amigo.

Capítulo 11

El regreso a Londres transcurrió en el más absoluto de los silencios. En cada uno de los tres carruajes se podía cortar la tensión con un cuchillo.

Cada cual se dirigió a su residencia. Habían acordado dejar pasar unos días para volver a verse. Todos estaban demasiado afectados por el nefasto resultado de sus argucias en Albans Hall.

Saffron se encerró en su habitación al llegar a Moray House. Tenía mucho en que pensar.

Moray, al ver a su hija correr hacia su habitación, decidió que le vendría bien distraerse en el club.

Estaba tomando un whisky en una de las salas, ojeando uno de los periódicos que se proporcionaban a los socios, cuando una voz le hizo levantar la mirada.

―Tú también has decidido que estarías mejor en el club que rumiando nuestra metedura de pata en casa, por lo que veo ―afirmó Bedford.

Moray le hizo un gesto para que se sentara en uno de los sillones, dobló el periódico y avisó a uno de los camareros.

―¿Whisky? ―ofreció.

―Me vendría bien, sí.

El camarero se alejó en busca del pedido.

Ambos hombres se miraron inquietos.

―¿Crees que lo hemos hecho mal? ―preguntó Moray mientras observaba el licor ambarino.

―¿Había otra manera de hacerlo? ―inquirió a su vez el conde de Bedford.

Malcolm agitó tristemente la cabeza.

―No, creo que no.

―Es orgulloso, Moray. Lo lógico habría sido calcular su reacción cuando se enterase. Quizá hemos pecado de seguir una mala estrategia ―reflexionó Cedric.

Moray sonrió irónicamente.

―Menudos militares estamos hechos. Si llegamos a desarrollar esta deplorable estrategia durante la guerra, Napoleón estaría en la mesa de al lado saboreando un coñac francés traído de su propia bodega.

Dos hombres se acercaron a su mesa.

―¿Podemos unirnos?

Milford y Lewes tomaron asiento sin esperar respuesta. Milford hizo un gesto al camarero para que les trajera sendos whiskies.

Drake se reclinó, abatido, en el sillón.

―¿No deberías estar con tu mujer? ―preguntó Bedford.

―Mi mujer ha ido a ver a Saffron. ¿De verdad pensabas que iba a dejarla sola después de esta debacle?

La mirada de Moray se dirigió hacia el vizconde.

―Yo tengo que lucir mi ojo morado y mis moratones, me aportan un aspecto más varonil junto con mi cicatriz ―aclaró Damian mientras hacía un gesto desdeñoso con la mano.

Los hombres sonrieron, el vizconde no perdía el sentido del humor ni aunque se cayera el techo del club en el que estaban.

―Me siento culpable ―manifestó Lewes, pensativo.

―Todos admitimos tu plan, Damian, y a todos nos pareció buena idea. Así que, de haber algún culpable, lo somos todos ―contestó Moray.

―Y no olvidemos que la idea partió en primer lugar de mi esposa y de la propia Saffron ―apostilló Drake.

―Lo hemos jodido todo ―murmuró el vizconde. Al ver las miradas que le dirigieron los otros, añadió―: ¿Qué? estamos en un club de caballeros, ¿no?, no veo a ninguna dama por aquí ―se justificó.

―No tenemos más remedio que esperar, ya no puede usar sus muletas y no le quedará más opción que moverse sin ellas, pero hemos herido su orgullo y se siente humillado y herido ―reflexionó Moray.

Los cuatro caballeros bebieron de sus vasos, cada uno sumido en sus funestos pensamientos.

―¿Y si viajo a Albans Hall yo solo? ―manifestó, esperanzado, Drake.

―Tal como se debe de sentir en estos momentos, te garantizo que te pegará un tiro nada más te vea acercarte ―contestó, resignado, Lewes.

***

Darcy y Saffron se hallaban reunidas en la alcoba de la pelirroja, con sendas tazas de té.

―¿Qué harás? ―preguntó Darcy, preocupada.

―No lo sé ―La pelirroja suspiró.

―Saffron, sé que es duro tener que desistir, pero veo difícil que Oliver recapacite.

―Lo sé, se siente humillado. Y con razón.

Darcy hizo una mueca. «Un hombre enamorado no se siente humillado porque la mujer que lo ama y a la que ama, haga todo lo posible por estar a su lado», razonó.

La pelirroja se levantó y caminó hacia la ventana, observando los jardines que rodeaban la residencia.

La morena estudió a su amiga.

―Hay algo más que te preocupa.

―Me temo que estoy embarazada, Darcy ―soltó abruptamente la joven.

―Eso es maravilloso, cuando lo sepa…

―Nadie le dirá nada ―aclaró Saffron, seria―. Si no quiso saber nada de mí, no voy a obligarlo a un matrimonio que no quiere por un hijo que tampoco desea.

―¿Cómo que no lo desea? ―inquirió, sorprendida, su amiga.

―Me lo dejó bien claro: que encontraría algún hombre que no tendría problema en criar a ese hijo como suyo ―Saffron estaba a punto de llorar de frustración.

Darcy se levantó para abrazar a su amiga.

―Cariño, en cuanto lo sepa…

―No lo sabrá, Darcy, prométemelo.

―Pero tiene derecho, Saffron.

―Sus derechos acabaron cuando me sugirió que, si hubiera resultados, como él lo llamó, aceptara a otro como padre de su hijo.

La morena agachó la cabeza, pensativa. Pensaba que su amiga se estaba equivocando, pero era su decisión y en parte la comprendía. Ella no podría hacer nada, lo había prometido, pero quizá…

***

Saffron intentó mantener su embarazo oculto todo el tiempo posible hasta estar segura. Junto con Milford y Darcy, acudía a bailes y cenas intentando hacer ver que estaba superando el rechazo de Oliver. A menudo se encontraban en algún baile con el vizconde con el que había desarrollado una buena amistad. Bailaban juntos y el joven, con su buen humor, conseguía hacerla reír.

Una mañana se decidió a hablar con su padre. Era finales de noviembre y estaba completamente segura de estar embarazada. Contaba con la suerte de no sufrir ningún malestar matinal. Tardaría en notarse, solo estaba de dos meses, pero no podía esperar a comunicárselo a su padre, tenía que decírselo antes de que se empezara a notar su estado.

Bajó al comedor de desayuno, donde ya se hallaba su padre.

―Buenos días ―saludó.

Moray se levantó para acercarle una silla.

―Buenos días, cariño.

―Papá, ¿podemos hablar?

Moray observó el rostro serio de su hija, le hizo un gesto a Fergus, este hizo salir a los lacayos y salió luego él cerrando la puerta.

―Tú dirás, hija.

Saffron decidió no andarse por las ramas.

―Estoy embarazada.

Moray casi se atragantó con la taza de café que estaba bebiendo. Tosió para despejar su garganta y examinó a su hija.

Se arrellanó en la silla.

―¿Qué vas a hacer?, ¿se lo dirás?

―No, y no quiero que nadie se lo haga saber.

―Hija… tiene derecho a saberlo ―El conde intentó hacer entrar en razón a la pelirroja.

―No tiene ningún derecho, ninguno, desde el momento en que me empujó a solucionar el problema, si es que llegaba a haberlo, con otro hombre. Promételo, papá.

―Ha cometido errores, lo sé, cariño, pero ocultarle a su hijo, ¿no estarás cometiendo tú ahora un enorme error?

―Él no quiere casarse, y no voy a hacer que se sienta obligado por pena, honor o qué se yo ―Saffron encogió los hombros, intentando aparentar una indiferencia que no sentía.

Moray levantó las manos, resignado. Por Dios, que si uno era terco, la otra lo era más.

―Es tu decisión. Sabes que Lewes estaría encantado de ofrecerse.

―Papá, haría heredero de su vizcondado a un niño que no lleva su sangre. No puedo hacerle eso.

―Puede decidirlo él, ¿no crees? Igual que esperas que lo hagan contigo, da a los demás la opción de tomar sus propias decisiones, hija. Creo que ya hemos visto los resultados de decidir por otros.

―En fin, debo salir, tengo asuntos que atender. Piensa en lo que te he dicho, cariño ―Moray se levantó, se acercó a su hija y le dio un tierno beso en la frente―. Te apoyaré decidas lo que decidas.

Saffron, pensativa, tomó un sorbo de su té. No podía, en conciencia, aceptar la posible propuesta de Lewes. Lo apreciaba, le tenía cariño, pero lo veía como un hermano mayor. La convivencia con él se presentaba plácida, sin sobresaltos, sin pasión, nada que ver con lo que sentía por Oliver. Puede que a ella le bastara… si no podía ser con el barón, qué podía importar con quién se casara. Pero además estaba el problema hereditario.

Si tuviera la seguridad de que su futuro hijo fuera una niña, quizá sus problemas de conciencia serían menores, pero si fuese un niño, ese niño heredaría algún día el condado de Moray, que le correspondía por derecho, ese sí sería su privilegio de nacimiento. No podía arrebatarle a Lewes el derecho a que su primogénito de sangre heredara su título.

Sacudió la cabeza, triste. ¿Qué podría hacer? De las dos opciones a considerar, ninguna era aceptable. O permitía que su padre le notificara al barón su próxima paternidad, lo cual haría que Oliver se sintiera aún más atrapado, resentido con ella, y eso iría matando el amor, si es que aún estaba enamorado.

La otra opción, permitir que Damian se hiciera cargo, le parecía mezquina. El vizconde tenía un título al que honrar y un bastardo como heredero, aunque él estuviese de acuerdo, no lo sentía justo. Por lo demás, si tenían más hijos, acabaría viendo al suyo como un usurpador.

No, ninguna de esas opciones era aceptable para ella.

***

Por otro lado, aquel día en el que Oliver se quedó de nuevo a solas con su miseria… en el momento en que observó desde el ventanal de su alcoba que los carruajes de sus invitados abandonaban la casa, se sirvió una copa de brandy y se dejó caer en uno de los sillones situados frente a la chimenea.

Buscó con la mirada las muletas. En su preocupación por Saffron ni se había preocupado por cogerlas, loco de ansiedad al verla siendo maltratada por Lewes. «¡Idiota!», pensó, dando un sorbo al licor. «Se han reído bien de mí», reflexionó amargamente.

Evocó a la pelirroja con las manos en su rostro y su cuerpo agitándose. Idiota y mil veces idiota, no se agitaba por los sollozos como le hizo creer, sino que la risa era la que provocaba el temblor de su cuerpo.

Pensar en ella burlándose de él de esa manera con otro hombre, sin tener en cuenta sus sentimientos, le provocó un nudo en el estómago. Sentía arcadas de pensar en el ridículo que hizo de sí mismo.

Alzó la copa en un brindis silencioso, esperaba que hubieran disfrutado con su humillación.

Drake. A Oliver nunca se le habría ocurrido suponer que su más querido amigo se comportara así. Y Lewes, que se hubiera prestado a esa farsa, Santo Dios, los tres eran íntimos en el Continente. Se habían guardado las espaldas los unos a los otros más veces de las que podía contar.

Se pasó la mano libre por la cara. Seguiría con su vida, su patética vida, tal y como era antes de que llegaran esos malditos visitantes.

Oyó a Murphy entrar en la habitación. Sin girarse, le requirió.

―Alcánzame las muletas, no consigo encontrarlas.

El valet tragó en seco. Bien, era el momento de encararse de una vez con la maldita situación. Apreciaba al comandante, porque para él, lo mismo que para Wilson y la señora Jones, siempre sería su comandante. Habían estado a sus órdenes durante toda la campaña peninsular, al igual que el difunto señor Jones, y a todos los llenaba de amargura ver el abatimiento en que había caído su comandante.

Era el momento de ponerle las cosas claras y, si lo despedía, que lo despidiera, ya encontraría alguna ocupación, pero no iba a permitir que siguiera destrozándose ni un día más.

―Las muletas no están, milord.

―¿Cómo que no están? Debí de dejarlas tiradas en algún lugar de la casa, no pueden haberse perdido.

―Perdido no, milord, se han quemado ―musitó el valet.

Sorprendido, el barón se giró.

―¿Quemadas?, no digas sandeces, Murphy. ¿Cómo pudieron haberse quemado?

―Me temo que el marqués las partió y las tiró a la chimenea.

―¿Drake? ―era lo que le faltaba. Habían invadido su casa, se habían burlado de él y, por añadidura, el maldito Milford se atrevía a quemarle sus muletas. Bufó, indignado.

Dejó la copa en la mesa y se mesó los cabellos, agotado.

―Tráeme la silla, entonces.

―También ardió, milord.

Oliver lanzó una mirada hacia el rincón donde solía estar la silla de ruedas. No estaba.

―Milford, supongo ―suspiró, hastiado.

―Me temo que sí, milord.

El barón se levantó.

―De acuerdo, irás a Londres mañana y comprarás otras. Ayúdame ahora a bajar las escaleras.

―No, señor.

Albans observó al valet entrecerrando los ojos.

―¿No? ¿No a qué exactamente, sargento?

Murphy se enderezó.

―No a comprar otras muletas y no a ayudarle a bajar, comandante.

Armándose de paciencia, el barón suspiró.

―Sabes que no puedo sin ayuda, Murphy.

―Esta mañana pudo perfectamente bajar las escaleras… solo ―El sargento sabía que no estaba utilizando el tono adecuado para dirigirse al barón, pero en ese preciso momento se estaba dirigiendo a su comandante, a su compañero de armas―. Y solo cruzó la casa y los jardines a la carrera como si lo persiguieran todos los demonios del infierno.

Oliver entrecerró aún más los ojos hasta que se convirtieron en rendijas.

―Te estás olvidando de con quién hablas, sargento ―respondió, fríamente.

―No, comandante, sé perfectamente con quién estoy hablando. Con mi antiguo comandante, un hombre que se distinguió en el campo de batalla por su valor y su honor y que parece que, con los años, se le ha olvidado el valor en el camino.

―Salga de aquí, sargento ―siseó el barón.

Murphy agachó la cabeza, contrito. Ya estaba, ya había soltado lo que le estuvo carcomiendo durante esos años, a él y a sus compañeros.

―Como desee, comandante.

El valet se dirigió a las cocinas, donde esperaban expectantes Wilson y la señora Jones.

Sus miradas escrutaron el alterado rostro de Murphy.

―Se lo has dicho ―afirmó, más que preguntó, Wilson.

Murphy asintió.

―Me temo que mañana me ordenará dejar la casa ―afirmó.

―Si te echa, nos iremos todos ―la señora Jones habló, dirigiendo su mirada hacia el mayordomo.

Wilson asintió.

―No podéis permitiros perder el empleo, Anna ―La amargura del valet se notaba en su voz.

―Podemos y lo haremos, encontraremos otros trabajos, pero no participaremos más callando y permitiendo que se autodestruya. Si quiere destrozarse, que lo haga solo. Está curado, ¿tan cobarde es para asimilarlo? Se ha enfrentado a verdaderos horrores, ¿y no puede enfrentarse a que puede valerse por sí mismo como cualquier hombre? Pues por Dios que si te echa no le quedará más remedio, porque estará solo.

―Anna… ―amonestó Murphy.

―No, Jonathan, ya basta de tratarlo como si fuera una frágil figura de porcelana. Tenemos razón y lo sabes.

Oliver escuchaba la conversación detrás de la puerta. Había seguido al valet con la intención de… de desahogarse, quizás, con una buena bronca, pero se detuvo al oír a sus subordinados hablar. Se mantuvo en silencio escuchando y algo se revolvió dentro de él.

Se dio la vuelta y subió silencioso las escaleras hacia su alcoba, rumiando la conversación que había oído.

Al llegar a sus aposentos se sirvió una copa de brandy y se acercó al ventanal. Mirando sin ver los jardines, reflexionó sobre los dos últimos meses.

Drake, los condes, ella, y ahora sus sirvientes, todos convencidos de que estaba curado. «¿Y yo?», se preguntó, «¿por qué sigo empeñado en hundirme cada vez más?». Tenían razón, estaba aterrorizado de enfrentarse a la vida. Con la excusa de su lesión era sencillo esconderse en Albans Hall y recrearse en su presunta miseria.

Todos habían vuelto dañados de alguna manera de la guerra, Drake sumido en su tormento y su oscuridad, Wilson con parte de la movilidad de su brazo perdida, Anna, la señora Jones, perdió a su marido en el frente, Lewes, además de la cicatriz en su cara, suponía que habría algo más, que su buen humor perpetuo enmascaraba algo más complejo.

Sus subordinados, pese al riesgo que corrían de ser despedidos, se estaban enfrentando a él, reprochándole su apatía y su postura cómoda al no querer enfrentarse a la vida, a sus posibles riesgos. Sus amigos habían intentado por todos los medios hacerle ver lo mismo, hasta idearon esa maldita farsa.

Cegado por el orgullo, ¿habría malinterpretado los actos de sus amigos y de ella? Si echaba la vista atrás y analizaba lo sucedido, se daba cuenta de que sí, de que había malinterpretado los esfuerzos de sus compañeros de armas por ayudarle, máxime si tenía en cuenta los reproches recibidos por parte de su valet.

Sonrió imaginando a Drake en uno de sus ataques de furia, deshaciéndose de las muletas y la silla. Bendito fuera.

Y todos, cada uno a su manera, seguían adelante, menos él. «Cobarde», había dicho la señora Jones. Dolía, dolía que esos hombres y esa mujer por los que había velado en batalla, y que habían velado por él y continuaban cuidándolo, tuvieran tan pobre opinión. Había pasado de ser un oficial respetado a ser considerado un cobarde pusilánime.

Y, por añadidura, esperaban ser despedidos. «Tengo que cambiar muchas cosas», reflexionó, «y lo haré por mí mismo, no por contentar a nadie, sino por mi propia dignidad».

Y cuando lo consiguiera, cuando se demostrara a sí mismo que había vuelto el hombre que nunca debió dejar de ser, iría a por ella, le pediría perdón de rodillas si hace falta, pero la recuperaría, por Dios que lo haría.

Murphy entró en la alcoba del Albans a la mañana siguiente, asumiendo que sería la última al servicio del barón.

Grande fue su sorpresa cuando encontró al barón impecablemente vestido con ropa de montar.

―Ayúdame a ponerme las botas, por favor, Murphy.

Al valet casi se le caen los ojos de las órbitas, ¿el barón pensaba montar?

Oliver notó el aturdimiento de su ayuda de cámara.

―Sargento, si eres tan amable… me temo que solo no puedo ponérmelas ―solicitó, ahogando una sonrisa.

―Claro. Por supuesto, milord.

Murphy acudió raudo a realizar la tarea solicitada.

―Avisa al mozo de cuadra para que prepare uno de los caballos y pídele a la señora Jones que retrase el desayuno más o menos una hora, cabalgaré un rato antes.

―Faltaría más, milord.

Murphy salió disparado a cumplir las novedosas órdenes del barón. Estaba deseando compartir la emoción que sentía con sus compañeros.

Oliver comenzó a hacer una vida normal, cabalgaba por sus tierras, visitaba a sus arrendatarios. No tenía muchos, apenas un par de granjas dedicadas a la crianza de ganado vacuno que producían productos lácteos suficientes para surtir cómodamente a los lugareños y a la casa solariega, otras tantas granjas dedicadas al cultivo de cereales, y varias más, unas seis que se ocupaban del cultivo de flores.

Las flores de Hertfordshire eran famosas y surtían a varios mercados de ciudades y pueblos vecinos, incluido Londres.

No tenía muchos aparceros, pero sí los suficientes para poder vivir holgadamente.

Se sintió como hacía tiempo que no se sentía: feliz. Casi feliz, le faltaba ella, pero se había propuesto recuperarla. Pondría su hacienda en orden, recobraría su fortaleza. Se propuso que en poco tiempo iría a Londres.

Hacía mucho tiempo que no se comunicaba con su hermano. Lord Adam Fleming, marqués de Taunton, residía en Dorset. No había mucha distancia, apenas doce horas de viaje, pero después de regresar del Continente no había querido amargar la felicidad familiar de su hermano con su mujer y sus hijos cargándole con sus problemas. Era el momento de escribirle y ponerle al corriente de su vida. Quería a su hermano y sabía que Adam sufría por su alejamiento.

Se dispuso a escribir a su familia una larga carta.

En la casa se respiraba otro ambiente: encantados con el cambio del barón, los dos sargentos y el ama de llaves disfrutaban realizando sus tareas, al ver que la melancolía que dominaba a su patrón y, por ende, a la casa, había desaparecido.

El barón comía con apetito. A su ya desarrollada musculatura en la parte superior del cuerpo, producto del esfuerzo realizado con la silla y las muletas, se le unía el aumento de la masa muscular de los muslos y piernas, que se habían debilitado un poco debido a la falta de actividad durante tanto tiempo.

La vida en Albans Hall estaba resultando tranquila, poco a poco, Oliver volvía a ser el encantador comandante que sus subordinados habían tratado y respetado.

Capítulo 12

Drake paseaba furioso por el salón de su residencia, observado por su esposa y por Saffron.

La muchacha había acudido a la mansión de los marqueses decidida a hablar con sus amigos sobre sus planes. Aunque su decisión estaba tomada, eran sus amigos, y le agradaría saber su opinión.

Drake ya estaba expresando la suya con sus furiosos paseos de un lado a otro.

―Santo Dios, cariño, ¿harías el favor de sentarte de una buena vez? Me marea verte corretear de aquí para allá, y en mi estado… ―Darcy no tenía ningún reparo en utilizar su estado cuando le convenía ante su protector marido.

―¡Es una locura! ―explotó Drake, derrumbándose en un sillón enfrente del que ocupaban ambas amigas―. Y tú, como amiga suya, deberías disuadirla. Será un escándalo ―prosiguió―, si no piensa en su reputación, por lo menos que piense en la de su padre. Licenciado con honores de general, titular de un condado. Saffron, si llevas a cabo lo que te propones, su reputación se verá mancillada para siempre, dejarán de respetarlo, sus pares lo mirarán con desprecio… ¡Maldición!, no quiero ni pensarlo.

La muchacha lo observó, serena.

―Está todo previsto, Drake, he desaparecido de Londres con mi padre varios días durante el mes de septiembre. Volvimos y abandonamos otra vez Londres, esta vez todos nosotros. Para cualquiera saltarán a la vista las razones.

―Una boda ―masculló Drake―. Y una boda falsa, además. Maldita sea, me estáis haciendo envejecer a pasos agigantados, a este paso no llegaré a conocer a mi hijo, estaré muerto, sufriré un ataque al corazón y acabará mi vida ―Drake se lamentaba con los codos apoyados en sus rodillas y la cabeza entre sus manos.

―Vamos, amor, no seas tan dramático. Saffron tiene razón, las fechas coinciden y con nuestro respaldo, el de Damian y el de nuestros propios padres, nadie dudará de nuestra palabra.

Al ver el rostro pálido y cariacontecido del marqués, Saffron se sintió compasiva.

―Drake, si lanzamos el bulo de que me he casado fuera de Londres con todos vosotros como testigos, nadie tendrá motivos para dudar y podré pasar el embarazo aquí. Aunque en Escocia estaría segura y atendida, prefiero que sea mi padre quien me atienda, y la única manera de conseguirlo es quedándome en Londres.

―En unos días, la aristocracia se retirará al campo para pasar la Navidad. Si lanzamos el anuncio al periódico antes, para cuando viajen hacia sus casas solariegas ya se habrán olvidado ―zanjó la pelirroja.

―Es una buena idea. Reconócelo, Drake. Atrevida, pero buena ―aclaró Darcy sonriendo a su amiga, que le devolvió la sonrisa.

Saffron continuó:

―En cuanto tenga al bebé, esperaré un par de meses para que el viaje no sea pesado para él y me marcharé a Escocia. Sabes que allí no existen los prejuicios que dominan la sociedad londinense. Nadie cuestionará la ascendencia del futuro conde de Moray o, si fuese una niña, de la nieta del actual conde, para el caso.

―¿Por lo menos le has comentado tus intenciones a tu padre? ―preguntó Milford, ya exhausto.

Iban a acabar con él, por Dios que sí. Él que se las prometía tan feliz disfrutando por fin de la vida al lado de su preciosa morena y su futuro hijo o hija, y las dos arpías volvían a tramar sus acostumbrados planes retorcidos. Se frotó la cara, desesperado.

―Mi padre ya ha enviado el comunicado al Times, solo se publicará en ese periódico. Saldrá mañana la noticia de que lady Saffron Stewart, hija del conde de Moray, se ha casado a finales de octubre y el matrimonio espera, feliz, su primer hijo. Las fechas de la concepción y boda cuadran y nadie tendrá en cuenta, para cuando se produzca el nacimiento, si hay una variación de unos días.

Drake se levantó, se acercó a su esposa y le plantó un tierno beso en los labios.

―Me voy al club, necesito una copa en un ambiente tranquilo, lejos de las maquinaciones maquiavélicas de dos embarazadas ―le susurró a su mujer.

―¿Por cierto, se sabe quién se será el afortunado «no esposo»? ―preguntó, ya en la puerta.

―No lo sé, mi padre dijo que se encargaría de encontrar a alguien.

―Estáis todos locos, acabaremos todos en Bedlam, lo sé ―murmuró, agitando la cabeza con pesar.

El marqués salió rumiando maldiciones y funestos vaticinios, seguido de las carcajadas de ambas muchachas.

***

Drake entró en el club, después de dejar su capa y su sombrero en manos de uno de los lacayos de la entrada. Buscó con la mirada a los otros dos conspiradores, si bien Moray se había prestado a semejante argucia, no en vano se trataba de su hija, presuponía que su suegro también habría puesto su astucia al servicio de su amigo.

Esos dos eran como sus hijas, uña y carne para todo, hasta para los planes más peregrinos. Un sentimiento de añoranza lo invadió: así eran Oliver y él desde que llevaban pantalones cortos.

Divisó a los dos condes sentados en una mesa algo apartada y se dirigió hacia ellos. De camino se cruzó con uno de los camareros, al que solicitó que le llevara a la mesa una copa de brandy.

―¿Puedo sentarme o es una reunión exclusiva para padres maquiavélicos? ―preguntó, malhumorado.

Ambos condes soltaron una carcajada. El joven marqués no se distinguía precisamente por su sentido del humor.

Bedford le hizo un ademán señalando un sillón libre. Drake se sentó y tomó la copa que el camarero había colocado en la mesa.

Esperó, observando a los dos hombres por encima de su copa mientras bebía. Le tendrían que dar alguna explicación de sus intenciones, ¿no? Y siguió esperando. Parecía que ambos condes no tenían intención ninguna de satisfacer su curiosidad. Maldita sea, era el marido de la hija de Bedford, no era un maldito petimetre cotilla.

Harto, bufó:

―¿Y bien?

Ambos hombres lo observaron curiosos.

―Y bien, ¿qué? ―contestó Moray, ahogando una sonrisa. Era muy fácil llevar al marqués al límite de su paciencia, que era poca, por cierto.

Drake rodó los ojos.

―¿Quién será esta vez el nuevo «no marido» de Saffron?

Los hombres se miraron, cómplices. Drake palideció. Ay, Dios, qué se les habría ocurrido esta vez.

Moray, sin decir palabra, sacó un papel doblado de su bolsillo y se lo tendió.

Milford, al cogerlo, se dio cuenta que era la nota que había servido de plantilla para el anuncio en el Times del día siguiente.

La desdobló y se dispuso a leerla.

Lord Malcolm Stuart, conde de Moray, tiene el honor y el placer de anunciar el matrimonio celebrado a finales de octubre entre su querida hija, lady Saffron Stuart, y el honorable señor Bruce Robertson, así como de comunicar el estado de feliz espera del reciente matrimonio, que llena de orgullo y satisfacción a ambas familias.

Londres, 29 de noviembre de 1822.

Drake levantó la vista, sorprendido.

―¿Quién mierda es Bruce Robertson?

―Un gran amigo ―aclaró Moray―. Éramos grandes amigos de jóvenes. He contactado con él y está encantado de hacerme ese favor. No se ha casado nunca, no tiene herederos ni gran fortuna, vive holgadamente en Italia de los beneficios que le rentan unas tierras heredadas en Escocia. El caso es que no tiene a nadie a quien rendir cuentas. Nadie lo recuerda en Inglaterra, y en Escocia se sabe poco de él. Hasta me ha permitido matarlo si es necesario para Saffron.

―¿Matarlo? ―Drake abrió los ojos como platos.

―Anunciar su muerte; ficticia, por supuesto. Si hay que anunciarla se hará en periódicos ingleses, a Escocia no llegará la noticia. Y si llegase, él se encargará de aclararlo con el administrador que tiene ocupándose de su hacienda.

―Lo dicho, acabamos todos en Bedlam ―murmuró el marqués.

―¿Quién acabará en Bedlam? ―se oyó una voz de barítono―. Espero que no seas tú, Drake, después de todas las locuras que cometiste correteando por Londres a tus anchas, sería muy incómodo que te ingresaran ahora. De muy mal gusto, sobre todo para tu preciosa mujer ―acabó, sonriendo.

Milford le tendió la nota.

―Siéntate y lee, veremos lo que opinas después de leer esta… esta aberración.

Lewes se sentó y alcanzó la copa que le había servido el camarero. Tomó un sorbo y casi se atragantó al empezar a leer. Después de toser un buen rato y de varios golpes en la espalda por parte de Drake, miró a los hombres sentados en la mesa.

―¿Otro matrimonio? Veo que ahora ya pasamos del compromiso directamente al matrimonio, y ¿quién demonios es Bruce Robertson? En mi vida he oído hablar de él.

―Ni oirás ―murmuró Drake―. Moray te explicará quién es su nuevo yerno ―prosiguió, con sorna.

―Santo Dios, ¿pero no ha sido suficiente la debacle de Albans Hall? Tenéis unas ideas tan retorcidas que me están comenzando a aterrorizar. Solo espero que no las utilicéis en mi contra.

―Es necesario. Lee toda la nota ―manifestó Bedford.

Tras lanzar una mirada curiosa al conde, Damian siguió leyendo.

―¿Feliz espera? ¿Esta farsa de matrimonio es por eso? Le dije a Saffron que, si lo necesitaba, yo me ofrecería por ella, y lo sigo manteniendo. No hacía falta recurrir a ese tal Robert.

Bedford, al oírle, le clavó una penetrante mirada. Damian, al darse cuenta, carraspeó incómodo.

―Robertson ―aclaró Drake.

―Como sea, me es indiferente.

―Lewes, mi hija no quiere comprometerte: si es niño sería tu heredero, y no le parece justo, ni para ti ni, en el caso de tener otro hijo, para él.

―Pero ¿anunciar un falso matrimonio? Alguien podría enterarse. Sería el fin de su reputación, por no hablar del estigma de bastardo con el que cargaría su hijo.

―Damian tiene razón. Además, me parece que te estás precipitando, Moray ―apostilló Drake.

Moray se pellizcó la barbilla con dos dedos.

―Está todo atado, Lewes. Nadie conoce a Robertson en Londres ni, para el caso, en Inglaterra. Y en caso de ser necesario, me ha autorizado para matarlo.

Damian abrió tanto la boca que creyó que se le desencajaría la mandíbula.

―¿Matarlo? ¿Vas a matar a ese pobre hombre, Moray? ―El vizconde apuró de un trago lo que quedaba en su copa y, llamando la atención del camarero, solicitó otra. Ya puestos, que dejara la botella.

Apoyó los codos en la mesa y enterró su cara entre las manos. «Locos», no había otra explicación. Habían vuelto todos trastornados del Continente.

Levantó la mirada. Su pelo, perfectamente peinado hasta ese momento, era un revoltijo.

―No puedes matarlo, Moray. Acabarás, no, acabaremos, porque nos pedirás ayuda y no podremos negarnos, maldita sea, acabaremos en Newgate. O peor, colgados…

―Cálmate, Lewes, nadie va a matar a nadie ―dijo, sereno, Malcolm―. Solo es una opción que me ha ofrecido Robertson por si necesitamos en algún momento que Saffron se quede viuda.

―¿Por qué ibais a necesitar que ella enviudara? Santo Dios, no sé para qué pregunto ―exclamó, abrumado, el vizconde.

Bedford intervino:

―Podría enamorarse más adelante y querer contraer matrimonio.

―Por lo visto ese Roberts lo ha previsto todo ―masculló Lewes.

―¡Robertson! ―exclamaron tres voces a la vez.

―Eso, como sea que se llame ―contestó Damian haciendo un gesto desdeñoso con la mano.

Bedford se levantó.

―Debo irme, mi hermana y mi sobrino me esperan para cenar, caballeros ―inclinó la cabeza y echó a andar hacia la salida.

Moray también se puso en pie.

―Creo que yo también me marcharé. Damian, Drake ―se despidió el conde.

―Te acompaño, Moray ―convino Drake― ¿Damian? ―preguntó.

―Me quedo, Drake, seguramente le haré los honores al estupendo chuletón que sirven aquí ―inclinó la cabeza en señal de despedida hacia los dos hombres.

―Buenas noches, entonces.

Bajaron las escaleras del club, el carruaje de Milford ya le estaba esperando.

―No veo tu coche, Moray.

El conde se encogió de hombros.

―He venido dando un paseo.

―Sube entonces, te llevaré ―se ofreció Drake.

Llevaban pocas calles recorridas cuando Drake habló.

―Dudo que se entere.

―Se enterará ―respondió Moray.

Ambos sabían a quién se referían sin necesidad de nombrarlo.

El marqués miró estupefacto al conde.

―¿Esa es tu razón para montar toda esta farsa, que él se entere? Porque te recuerdo que la misma estrategia tuvo un nefasto resultado la otra vez.

―Mi única razón es proporcionarle una salida a Saffron que no ponga en peligro su reputación. De cualquier manera, ambos sabemos que, aunque se entere, no moverá un solo dedo después de lo ocurrido.

***

Los periódicos llegaban con regularidad a Albans Hall. No llegaban a tiempo por la mañana para la hora del desayuno, pero Oliver casi prefería que llegaran en la tarde, le gustaba leerlos después de la cena degustando un buen brandy.

Esa noche, había empezado por el Times, después de concentrarse en las páginas políticas y económicas ojeaba distraído las páginas de sociedad. No le interesaban especialmente, de hecho, no le importaban en absoluto, y se dedicaba a pasar página tras página indiferente a su contenido. Hasta que un comunicado de gran tamaño le llamó la atención.

«Lord Malcolm Stuart, conde de Moray, tiene el honor…»

Oliver palideció. Continuó leyendo y sintió que su corazón se paralizaba. ¿Casada? Ella se había casado. Y estaba esperando un hijo. Un hijo suyo, que por su estupidez sería criado por otro hombre.

Su mente era un caos de emociones encontradas. Por un lado, qué esperaba, la había echado sin escuchar sus explicaciones. Él mismo le había insinuado, no, aconsejado que buscase a otro caballero en el caso de que hubiese resultados de… Por Dios Santo, ¿qué había hecho?

¿Sabría de su estado cuando volvió dispuesto a recuperarlo con aquella estratagema? Entendía que no se lo hubiese comunicado si ya era consciente de su estado. Tal y como la había tratado, no podía esperar otra cosa.

Su hijo. Iba a tener un hijo de la mujer que amaba más que a su vida y jamás podría verlo, jamás podría disfrutar de una familia que debería haber sido suya si no fuese por su maldita cobardía y su maldito orgullo.

Se cubrió la cara con las manos y las lágrimas comenzaron a caer sin control.

No había llorado ni en los peores momentos pasados en la Península, y había habido muchos. Siempre se envolvió en una capa de frialdad con la que intentaba proteger sus sentimientos de los horrores vividos.

Dejó salir todo su dolor tanto tiempo reprimido, la había perdido, definitivamente. ¿Cómo iba a lidiar con eso? Empezaba a sentirse preparado para ir a reclamarla, tenía intenciones de ir unos días antes de Navidad a Londres y solucionar las cosas con sus amigos y con ella, y precisamente en este momento, ¡todo esto!

Murphy entró silenciosamente en la alcoba, como todas las noches venía a recoger la ropa utilizada por el barón, puesto que ya no necesitaba de su ayuda para prepararse para dormir.

Lo que encontró, lo paralizó. El barón sollozaba sin control con las manos tapando su rostro. Ni se había percatado de su entrada.

Miró a su alrededor intentando dilucidar qué lo había puesto en ese estado. Se fijó en los periódicos que aún reposaban en la mesita.

Se acercó y tomó uno, presumiblemente el que había leído el barón, ya que estaba arrugado y lo ojeó rápidamente, ni la política ni la economía lo pondrían en ese estado, solamente le alteraría…

Le temblaban las manos cuando llegó a la página de sociedad y leyó el comunicado de Moray.

Palideció. Levantó la mirada y observó al destrozado barón. Silencioso, salió de la habitación y se llevó el periódico consigo.

Bajó como alma que lleva el diablo a las cocinas. Wilson y la señora Jones levantaron la mirada de lo que estaban haciendo cuando irrumpió bruscamente.

Ante sus miradas interrogantes, lanzó el periódico sobre la mesa. Wilson, sin apartar su mirada del rostro del valet, tomó el periódico y lo colocó entre él y la señora Jones. Sus caras se demudaron cuando examinaron su contenido.

Los dos a la vez volvieron a dirigir la vista hacia Murphy. La señora Jones, pálida.

―¿Lo ha leído? ―hizo una mueca―. Claro que lo ha leído, si no, no tendrías ese aspecto ―murmuró.

Wilson se levantó y empezó a caminar por la cocina.

―¿Cómo está? ―preguntó, cabizbajo.

―Destrozado. Ni se enteró de que había estado en la habitación, preferí dejarlo solo ―contestó el valet.

―Nunca lo había visto en ese estado, ni en los peores momentos en la Península y, desde luego, hubo multitud de ocasiones para perder el control, pero tal y como lo acabo de ver…

Miró hacia arriba, pensativo.

―¿Qué vamos a hacer? ―suspiró y observó a sus amigos, estos tenían su mirada fija en él.

―Me temo que solo podemos esperar a ver su reacción y, sea cual sea, actuar en consecuencia ―contestó la señora Jones.

Oliver pasó la noche más infernal de su vida. Sin dormir, buscaba una solución. Era inútil, ella se había casado y contra eso no podía hacer nada, intentaría olvidarla, lo haría.

Seguiría con su vida en Albans Hall, él no visitaba nunca Londres, así que sería difícil que pudieran volver a verse. Y estaba su marido, a saber dónde estaría su propiedad… con suerte, muy lejos.

Nunca conocería a su hijo, tendría que resignarse. Por mucho que le doliera, no sería el primero ni el último hombre al que le ocultaran su paternidad.

Después de asearse y vestirse para cabalgar bajó al comedor. Su desayuno ya estaba preparado. Se sirvió una taza de café humeante y empezó a comer los huevos y el beicon. Todo estaba en su punto y pensó en la bendita señora Jones, cocinaba como los ángeles.

Mucho más tranquilo, después de desayunar, se dirigió a los establos. El castrado que usaba habitualmente estaba ya preparado, montó y se dirigió hacia los campos.

Debía visitar a uno de los ganaderos, recordaba que tenía problemas con una de sus vacas. Se acercaría y se aseguraría de que todo estaba bien.

Tres pares de ojos observaron su salida desde las ventanas de la cocina. Los dos hombres y la mujer elevaron una plegaria. El barón no volvería a caer en el abatimiento, gracias a Dios.

Unos días después, Oliver reflexionó sobre su comportamiento con sus amigos. No podría disculparse con ella, por supuesto. No era honorable que un hombre soltero enviara cartas a una mujer casada, pero sí podría disculparse con sus amigos.

Se dirigió a la habitación que había sido su alcoba provisional y que había convertido en despacho. Decidido, se sentó ante el escritorio y se dispuso a enviar tres misivas.

Capítulo 13

Drake recibió la bandeja con la correspondencia, como era habitual durante el desayuno. Ojeó las misivas, pasándole a Darcy las correspondientes a las invitaciones que deberían aceptar o rechazar, hasta que se paralizó al ver una carta con un sello determinado.

La marquesa observó el rostro demudado de su marido.

―¿Qué ocurre, son malas noticias?

―Aún no lo sé ―Ante el gesto de extrañeza de su mujer, el marqués se apresuró a aclarar―: La carta viene de Albans Hall, y lleva el sello de la baronía.

―Si la enviase Murphy, no llevaría el sello de Albans ―aseveró la joven―. Olvida tus recelos y ábrela.

Drake miró a su mujer, que lo observaba preocupada. Rompió el lacre y se dispuso a leer.

―Por favor, ¿serías tan amable de leerla en voz alta?

Asintió. Su esposa tenía tanto derecho como él a saber lo que contenía la sorpresiva carta de Oliver.

Albans Hall 15, de diciembre de 1822.

Querido amigo:

Me imagino cuál será tu sorpresa al recibir esta carta, pero consideré necesario, después de mi infame comportamiento durante vuestra estancia en mi casa, enviaros mis más sinceras y humildes disculpas a ti y a su señoría la marquesa, no creo ser digno, después de mi comportamiento, de tutearla tal y como ella tan amablemente me había pedido.

He tenido mucho tiempo para pensar en mi comportamiento. Después de vuestra partida, no negaré que intenté sumirme otra vez en la melancolía, pero un gran amigo se había encargado de destrozar los patéticos apoyos físicos en los que me escudaba.

Debo agradecértelo, ya que eso me ha permitido recapacitar y, sumado a la firmeza demostrada para no permitir que me sumiera todavía más en mis obsesiones por el personal de mi casa, a los que considero no meros sirvientes, sino amigos, y que me hicieron abrir los ojos, gracias a Dios, vuelvo a llevar una vida normal.

He vuelto a cabalgar, a visitar a mis arrendatarios, en fin, a recuperar mi vida.

Lo único que lamento es que cuando ya estaba preparado para reclamar… Perdona, vuelvo a ser un tonto egoísta, exigiendo que se me esperara cuando ni siquiera ofrecí esa posibilidad.

Darcy tomó la mano de su marido, que temblaba sosteniendo la carta. Apretó su mano y se dirigieron una tierna mirada. Drake, apretando la mano de su mujer y sosteniendo la carta con la otra, prosiguió:

Fui un idiota orgulloso al malinterpretar vuestras intenciones. Debí tener claro desde el principio que ni tú, ni por supuesto Damian, haríais algo para humillarme burlándoos de mí.

Te vuelvo a reiterar mis más sinceras disculpas. He enviado sendas cartas al conde de Moray y a Damian expresándoles lo mismo. Entendería que no las aceptaran, sobre todo el conde de Moray, pero mi obligación de caballero es ofrecerlas y asumir las consecuencias si no son aceptadas.

Estaría encantado si pudiera conservar tu amistad, lo dejo a tu generosidad. De cualquier modo, me has honrado durante muchos años con tu aprecio y lealtad. Para mí eras y serás siempre un hermano y esos momentos pasados siempre estarán en mi memoria.

Que Dios os bendiga a ti, a tu marquesa y al pequeño que está por nacer.

Siempre tu hermano, Oliver.

Ausente, Drake dejó la carta sobre la mesa. Una solitaria lágrima escapaba por la comisura de uno de sus ojos. Darcy, tiernamente, la enjugó con un dedo. Ese gesto pareció hacer despertar al marqués.

―Perdona, mi amor, es solo… no esperaba… Es mi mejor amigo.

―Lo sé, cariño.

Fueron interrumpidos por Milton portando una bandeja con una tarjeta, que acercó a Milford.

―Señorías, el caballero solicita ser recibido.

Drake miró a su esposa.

―Es Damian.

―Hazlo pasar, Milton.

Asintiendo, el mayordomo se retiró para volver al instante seguido por el vizconde.

―Señorías, el vizconde de Lewes.

Drake se levantó y se aproximó al vizconde extendiendo su mano.

―Damian, encantado de verte.

―Drake ―Lewes estrechó la mano del marqués y se acercó a la marquesa―. Señoría ―saludó. Darcy alargó su mano para saludar al joven, que la sostuvo y acercó a sus labios.

―Damian, es un placer, ¿volvemos a señoría? estamos en privado, Darcy bastará.

El vizconde sonrió.

―Por supuesto, Darcy.

―Por favor, toma asiento, Damian ―Drake le hizo un ademán hacia una de las sillas―. ¿Una taza de té?

―No, gracias, hace un momento que he desayunado ―Lewes echó un vistazo hacia la mesa y distinguió la carta de Oliver. Hizo un gesto con la cabeza señalando la carta―. Veo que también habéis recibido una.

El marqués echó un vistazo a la misiva.

―Se disculpa por su comportamiento y relata que vuelve a llevar una vida normal.

Lewes asintió.

―Es más o menos lo que expone en la que me envió a mí. Acabo de recibirla, por eso he venido.

―Sí, en la mía explica que os enviaba sendas misivas a ti y a Moray, supongo que el conde ya habrá recibido la suya.

―En efecto, la he recibido hace unos minutos ―El conde había entrado en el comedor de mañana sin ser notado. Después de su implicación en la curación de Milford, los marqueses prescindían de cualquier protocolo en relación con el conde y, por supuesto, su hija. En privado, se consideraban familia y como tal eran tratados.

Moray se acercó a Darcy, la besó en la mejilla y le alargó la carta.

―Ten, hija, ¿serías tan amable de leerla en voz alta?

La marquesa tomó la carta que le tendía el conde y lo miró interrogante.

―¿Estás seguro, tío Malcolm?

Tomando asiento en una de las sillas, Moray asintió.

―Por supuesto, lo ocurrido en Albans Hall nos afectó a todos, justo es que comparta la misiva que me ha enviado.

La morena carraspeó e inició la lectura bajo la atenta mirada de los tres hombres.

Albans Hall, 15 de diciembre de 1822.

A lord Malcolm Stuart, conde de Moray.

Milord:

Me dirijo a usted con toda humildad para, en primer lugar, ofrecerle mis más sinceras disculpas por todo lo ocurrido durante su estancia en mi casa hace unos meses. Entendería, por supuesto, que se negara a aceptarlas, mi deplorable comportamiento no merecería tal generosidad por su parte.

Ofrecerle además una explicación de mi poco caballeroso comportamiento con su hija.

Le hablo desde el fondo de mi corazón, ya que a estas alturas no merece la pena seguir ocultando sentimientos por un equivocado sentido del orgullo.

Amaba y amo a su hija con toda mi alma, mas mi cobardía me impidió ofrecerme por ella como era mi deseo. Cometí el error de decidir por ella en lugar de permitir que ella decidiera por sí misma. Me comporté como un maldito egoísta priorizando mis temores en vez de hacerle caso a nuestros corazones. Antepuse mis sentimientos y desestimé los suyos. Soy incapaz de entender cómo pude ser tan necio como para pensar que ella estaría bien sin mí, cuando mi vida es una agonía sin ella.

Y mi más profunda vergüenza es haber dudado de ella, haber pensado que sería capaz de burlarse de mí. No reconocer, llevado por mi estúpido orgullo, que la farsa representada en mi casa la interpretó llevada por su amor hacia mí.

Me siento profundamente avergonzado por haber traicionado su confianza, confianza que había depositado en mí, en mi honor como caballero.

Debe saber que luchaba contra mí mismo. Mi más ansiado deseo era poder tener el honor de pedirle su mano en matrimonio, pero mi vergonzoso e irracional temor me lo impedía. Mantuve la esperanza de poder superar ese temor y convertirla en mi esposa, lamentablemente he tardado demasiado.

Me he recuperado totalmente, mi gran error fue no seguir sus consejos y sí mi terquedad. Mi vida ahora es completamente normal, he superado mis miedos, cosa que les tengo que agradecer a usted, a su hija y a mis dos buenos amigos. Amigos a los que yo sigo considerando como tales, a pesar de mi indigno comportamiento con ellos en su último día de estancia en Albans Hall.

Mis intenciones eran, una vez puesta en orden mi hacienda, viajar a Londres y humildemente disculparme con su hija, rogando su perdón y suplicándole me concediera el honor de convertirme en su esposo.

Lamentablemente, mi indecisión ha provocado que mis intenciones se queden en eso, meras intenciones.

Mi deseo es que su hija haya encontrado a un buen hombre, un caballero que la trate y la respete como ella se merece.

Siento no poder transmitirle mis deseos a ella, pero no sería aceptable que un hombre soltero intercambie correspondencia con una dama casada.

Le ruego le transmita el dolor que siento por haberla perdido, a ella y a su hijo, ya que no soy digno de llamarlo mío. Asimismo, si en algún momento de su vida ese niño necesitara alguna cosa, le rogaría que me tuviera en cuenta. Sería un honor poder hacer algo por ese niño, ya no como padre, pues no tengo ese derecho, sino como amigo.

Mis más sinceras felicitaciones por el reciente enlace de su hija, a la que deseo un dichoso matrimonio.

Lamento profundamente el daño que he causado a su familia, sufriré sus consecuencias el resto de mi vida, en realidad es lo que merezco. Así como haberlo decepcionado con mi falta de honor.

Ojalá algún día pueda perdonar a este avergonzado soldado, entendería que no, ya que él es incapaz de perdonarse a sí mismo.

Siempre a su servicio, lord Oliver Fleming, barón de Albans.

―En toda la carta no ha sido capaz de referirse a ella por su nombre ―musitó Darcy―. Tío, Saffron tiene que leer esto, aún es posible solucionar las cosas entre ellos ―suplicó la marquesa.

―¿Te olvidas de que está casada? ―objetó, sarcástico, Lewes, mirando acusadoramente a Moray.

―Pero podemos matar a su marido ―comentó esperanzado Drake, mirando al conde.

El vizconde volvió a replicar

―¿Olvidamos también el luto? No podría contraer nuevo matrimonio antes de que el niño naciese, por lo tanto, ese niño nunca podría ser reconocido por Oliver, ya que llevaría el apellido del difunto.

―Sabía que se precipitaba al enviar ese comunicado tan pronto― acusó, molesto, Drake.

Moray, pensativo, se mantenía callado. No podía reconocer un error en el comunicado. ¿Un padre equivocándose al respecto de con quién casa a su hija? Imposible.

―¿Qué vamos a hacer? ―preguntó, desolada, Darcy.

Moray se pasó las manos por el rostro.

―Saffron debe leer la carta, se hará lo que ella decida.

***

El conde entregó la carta a la pelirroja y la dejó sola. Saffron se hallaba en la habitación que usaba como despacho y en la que tenía todo el material médico. Se sentó en el sillón tras la mesa que solía utilizar.

Su padre le había explicado que Oliver había enviado otras dos cartas a Damian y a Drake.

Suspiró y se dispuso a leer.

Cuando finalizó su lectura, tenía los ojos anegados en lágrimas. Él estaba recuperado. Al fin se había enfrentado a sus temores, y no por ella, sino por sí mismo.

Y ahora, ella estaba casada, falsamente pero públicamente casada. Y su hijo… él nunca podría conocerlo.

Limpió de un manotazo las lágrimas que aún corrían por su rostro. Estaba harta, harta de permitir que otros decidieran por ella, harta de las estúpidas reglas sociales de una sociedad que le importaba una higa. Se acabó.

Se levantó de la silla, decidida. Se dirigió a la puerta y, al abrirla, casi se da de bruces con su padre.

Malcolm paseaba de un lado a otro delante de la puerta tras la que se hallaba su hija.

―¡Papá! ―exclamó Saffron.

Su padre abrió los brazos y la joven se refugió en ellos.

―Tengo que ir, papá. No podemos condenarnos a estar solos, y mi hijo sin su padre, por otra farsa absurda.

El conde acariciaba tiernamente la cabeza de su hija.

―Lo sé, cariño, lo sé.

La muchacha levantó su mirada hacia su padre.

―¿Qué podemos hacer? ―imploró.

―Creo que sé cómo arreglarlo. Prepara tus cosas, sales mañana para Albans Hall.

Saffron se abrazó aún más fuerte a su padre. Lo arreglaría, él lo arreglaría.

Malcolm salió de su residencia con destino a Bedford House. Una cosa la podría solucionar él solo pero, para la otra, no estaba de más aunar fuerzas con el conde de Bedford.

***

Después de finalizar con el espinoso asunto, para el que ambos hombres hubieron de reclamar algún que otro favor, se dirigieron a Milford House.

Los marqueses se hallaban en la salita que Darcy se había adjudicado para su uso privado, uno junto al otro en uno de los sofás.

No pudieron evitar la cara de sorpresa cuando vieron aparecer a ambos condes.

―¿Papá? ―preguntó, extrañada, la marquesa.

―Moray, Bedford, ¿ha ocurrido algo? ―inquirió, a su vez, su marido.

―¿Es Saffron? ¿Ha leído la carta? Debo ir con ella ―murmuró Darcy, levantándose precipitadamente del sofá donde se hallaba acurrucada junto a su marido.

Bedford se apresuró a contenerla.

―Tranquila, cielo, Saffron está bien. De hecho, mañana ella se va a Albans Hall.

―¡¿Qué?! ―exclamaron los marqueses al unísono.

―Acabamos de solucionar todo el problema ―comentó un satisfecho Moray.

El corazón de Drake empezó a latir apresurado, iba a darle un ataque al corazón, a este paso no conocería a su hijo. ¡Santo Dios! ¿Qué demonios habrían ideado esos dos ahora?

―¿No habréis matado a Robertson, verdad? Eso no solucionaría nada ―preguntó, inquieto.

Los condes estallaron en carcajadas, satisfechos de sí mismos.

―Tranquilo, Drake, Robertson sigue vivito y coleando ―dijo Moray.

―Nos hemos cobrado algunos favores ―concluyó Bedford.

Los jóvenes marqueses se miraron inquietos. Drake miró suspicaz a su satisfecho suegro y al no menos encantado Moray.

―Por Dios, ¿qué habéis tramado ahora?

Los dos hombres se miraron.

―¿Tramado? No hemos tramado nada, más bien hemos deshecho un pequeño enredo ―manifestó Moray. Sacó un papel doblado del bolsillo y se lo acercó a Drake.

―Leed.

Darcy se aproximó a su marido y este le pasó un brazo por los hombros acercándola a su cuerpo para que pudiera leerlo al mismo tiempo.

Miraron a ambos condes una vez finalizaron. Sus caras reflejaban estupor.

―¿Cómo…? ―murmuró el marqués, asombrado.

―Acabamos de decíroslo, cobrándonos algunos favores ―contestó Bedford.

―Pero esto es… ―susurró Darcy.

―La solución perfecta, sí ―acabó Moray por ella.

―¿Podemos sentarnos? Hay mucho que planear y no me apetece hacerlo de pie ―preguntó Bedford.

En el momento en que todos estuvieron acomodados, Moray comenzó a explicar lo que habían decidido.

―Saffron se irá mañana a Albans Hall.

―¿Sola? ―preguntó, inquieto, el marqués.

Moray le lanzó una mirada mordaz.

―Sí, sola. Irá con el cochero y un lacayo, no conducirá ella el carruaje ni irá montada a caballo ―Drake rodó los ojos―. Sería menos molesto si no hay interrupciones ―prosiguió el conde, sarcástico.

El marqués levantó sus manos en señal de rendición.

―Gracias. Pues bien, le daremos tres días…

Milford volvió a perder la paciencia.

―¿Tres días, a solas con él?

―¿Qué temes, Drake, que la deje embarazada? ―contestó, cáustico, Moray.

El marqués sintió el calor subiéndole por la nuca, calor que aumentó al oír la risilla de su mujer. Le lanzó una hosca mirada, la joven tuvo el buen sentido de cortar en seco su diversión.

―¿Podría continuar?, me gustaría estar mañana en casa para despedir a mi hija ―soltó, punzante, Malcolm.

El joven se juró que antes de volver a abrir la boca se tragaría la lengua. Asintió, avergonzado.

―Como decía, les daremos tres días para que puedan hablar y aclarar las cosas con un mínimo de intimidad. Al cabo de esos días, todos nosotros iremos a Albans Hall ―Se giró hacia Bedford―. Me alegraría mucho que esta vez lady Laura Connors y su hijo Lucas, pudiesen acompañarnos, pasaríamos todos juntos la Navidad allí.

―Supongo que no habrá ningún problema, no creo que tengan ningún compromiso que les impida ir ―respondió Bedford.

―Por cierto, deberías preguntarle a Damian si le apetecería pasar la Navidad con nosotros. Sería un buen momento para que hicieran las paces ―comentó, dirigiéndose al marqués.

Drake, molesto, levantó una mano.

―¿Sí? ―preguntó Malcolm.

―Solo comentar un pequeño detalle que quizás se te haya pasado por alto.

―Por supuesto, tú dirás.

―¿Te has dado cuenta de que estás invitando a medio Londres a pasar la Navidad a una casa que no es tuya? Puede que se te pasara por alto que el lugar pertenece a Oliver ―manifestó, sarcástico, el marqués.

―Oh, no creo que eso sea problema para Albans, estará encantado, ya lo verás ―contestó el conde.

«No hay manera», pensó el marqués. Esos dos eran imposibles. Y a él lo habían considerado problemático… sí que lo era, razonó, pero tenía sus razones. En cambio, los condes eran problemáticos por naturaleza. Si no tramaban algo no estaban tranquilos. «Echarán de menos las estrategias de su vida militar», supuso, pensativo.

Capítulo 14

A la mañana siguiente, una radiante Saffron partió con destino a Albans Hall.

En las primeras horas de la tarde, la señora Jones se hallaba en el huerto recogiendo las verduras que utilizaría para preparar la cena y repasaba el menú cuando percibió por el rabillo del ojo un movimiento a lo lejos, en el camino.

Entró en la cocina, y se asomó a la puerta entreabierta del sótano.

―¡Wilson! ―avisó gritando al mayordomo, que se encontraba con Murphy en la bodega revisando las existencias de vinos del barón, se aproximaba la Navidad y habría que hacer algunas compras.

El mayordomo asomó la cabeza por las escaleras que conducían a la puerta del sótano.

―¿Qué ocurre, Anna?

―Subid, por favor, un carruaje se acerca.

El mayordomo y el valet, alarmados, subieron a la carrera las escaleras. Ambos cavilaban lo mismo: «¿Y ahora, qué?, ¿no podían dejar al barón tranquilo?». Todo funcionaba a la perfección en Albans Hall, el patrón se hallaba en paz consigo mismo y, pese a que todos sabían que sufría por la muchacha a la que no se nombraba en aquella casa, conseguía dominar sus sentimientos y trabajaba duro para mejorar aún más su hacienda.

Wilson cerró la bodega y siguió a Murphy, que ya se encaminaba hacia la puerta principal. Al abrirla, comprobaron que el carruaje, cada vez más cerca, llevaba el blasón del conde de Moray.

Se miraron inquietos. Murphy elucubraba sobre si el conde vendría a responder en persona a la carta que le había enviado el barón. Si era así, se había dado mucha prisa. Las tres cartas enviadas habrían llegado a Londres ayer por la mañana.

Adivinando sus pensamientos, Wilson dijo en voz alta:

―Pronto saldremos de dudas.

El carruaje se detuvo. El lacayo saltó para abrirle la puerta al viajero que aún se hallaba en su interior. Extendió su mano para ayudarlo a bajar y los ojos de ambos sirvientes casi se salen de sus órbitas cuando observaron sorprendidos la figura femenina que descendía, ayudada por el lacayo.

―Lady Saffron ―atinó a murmurar Wilson, que recibió un codazo del valet.

―Señora Robertson ―indicó, secamente.

Amos hicieron una reverencia ¿qué demonios hacía esa mujer allí? Inquietos, esperaban que no se hubiera atrevido a traer a su marido.

La observaron con suspicacia, sin hacer ningún gesto para invitarla a entrar o recoger su equipaje.

Saffron reparó en las expresiones entre sorprendidas y hostiles de los sirvientes. No le extrañaba ese recibimiento, estarían al tanto del anuncio de su supuesta boda y esos hombres eran ferozmente leales al barón.

―Wilson, Murphy, estoy encantada de volver a verles ―Colocó una mano sobre su todavía no muy abultado vientre, y sonrió―. ¿Me permitirían entrar? Me temo que estoy un poco cansada del viaje, no suelen agotarme los viajes, pero me imagino que en mi estado…

Eso bastó para que los dos sirvientes se pusieran en movimiento.

―Avisaré a la señora Jones para que prepare té, señora Robertson.

Murphy le hizo un gesto a la joven.

―Por aquí, señora ―guiándola hacia la salita contigua al comedor.

Saffron miró a su alrededor y pensó con añoranza que todo estaba igual. Se sentó en uno de los sillones y volvió su mirada hacia el valet, que permanecía de pie con rostro inescrutable.

―¿Se encuentra en casa el barón? ―preguntó.

―Ha salido a caballo ―respondió, escueto, el ayuda de cámara.

Saffron asintió. Entendía la animadversión que mostraba el valet.

Wilson apareció en ese momento con el servicio de té, momento que aprovechó Murphy para intentar escabullirse.

―Si me disculpa, señora.

La joven levantó una mano deteniendo a ambos hombres que se disponían a huir de la habitación.

―¿Serían tan amables de avisar a la señora Jones? Debo explicarles algunas cosas antes de que llegue Albans.

Wilson se adelantó a Murphy para avisar al ama de llaves.

―Anna, la señora Robertson reclama tu presencia, dice que debe explicarnos algo ―le comunicó, sin esconder su incomodidad.

La señora Jones se limpió las manos con el delantal.

―Veamos, entonces. Por cierto, Red, démosle una oportunidad, no nos olvidemos de que gracias a esa dama el barón se ha recuperado, y lo que sucedió hace unos meses se hizo para incitar a milord a que superara sus miedos.

Wilson volvió a la salita donde esperaban, silenciosos, Saffron y el molesto valet.

La señora Jones, que le seguía, hizo una reverencia.

―Milady.

―Encantada de verla, señora Jones ―Pasó la mirada por los rostros que la observaban con distintas expresiones: Murphy, irritado, Wilson, indescifrable, y el ama de llaves con una expresión de serena simpatía.

―¿Querrían sentarse? Es mucho lo que hay que explicar y me temo que estaríamos todos más cómodos y me ahorrarían un posible dolor de cuello ―solicitó, sonriendo, la joven.

Después de mirarse unos a otros, tomaron asiento. Murphy a regañadientes mascullando entre dientes, hasta que un codazo de la señora Jones lo calló de inmediato.

Saffron aclaró a los sirvientes lo ocurrido desde que el barón los había echado de Albans Hall. El descubrimiento de su embarazo, la caballerosa oferta del vizconde y el anuncio de su boda para salvar su reputación. Las cartas de Albans y el problema surgido para poder solucionar su falsa boda y que el barón pudiera ejercer sus derechos como padre.

―¿No está casada?, ¿es otra treta para atraer al barón? ―inquirió, fríamente, Murphy. El valet estaba al tanto de que todo lo que se había fraguado hacía unos meses había sido por el amor que sentía la muchacha por su amo y para intentar que este recapacitara, incluso había participado en alguna de las trampas. Pero cuando recordaba el estado en que encontró al joven barón la noche que se enteró por el periódico de la boda de la muchacha, no podía evitar sentir, aun sabiendo que no era justo, un poco de inquina hacia la joven.

―¿No la has oído, Murphy? Ha sido bastante clara ―replicó, seca, la señora Jones―. Se hizo para salvar su reputación. El barón no ha tenido nada que ver… o sí, según se mire. Y todos sabemos que, en esos momentos, milord no iba a hacerse responsable, tan confuso como se sentía.

La pelirroja asintió hacia la señora Jones, agradeciéndole en silencio su defensa.

―Creo que los periódicos de Londres ya han llegado, ¿podrían alcanzarme el Times, por favor? ―Saffron sabía lo que estaba escrito en las páginas de sociedad, pero tenía que ponerlos al tanto si quería que la ayudasen con Oliver.

―Busquen en las páginas de sociedad ―continuó la joven.

Jones y Wilson se arremolinaron alrededor del valet, que pasaba las páginas impaciente hasta que llegó a lo que buscaba.

Una vez hubieron leído lo que contenía la página en cuestión, se sonrieron unos a otros.

―¡Gracias a Dios! ―exclamó la señora Jones.

―Necesitaría su ayuda, si fuese posible ―preguntó, tímida, Saffron.

―Diga lo que necesita ―La actitud del valet había cambiado por completo. Estaba deseando ver la cara de felicidad del barón.

***

Oliver contemplaba los vastos campos que en primavera se llenarían de casi todas las variedades de flores. Pensó en cuánto le hubiera gustado compartir esa belleza con ella y con su hijo, pero ya no tenía sentido soñar con lo que no podría tener.

Regresó junto al caballo, soltó las riendas que había enganchado a unas ramas y montó para regresar a la hacienda, dispuesto a darse un buen baño y tomar una sabrosa cena.

Wilson salió al encuentro del barón en cuanto lo vio llegar.

―Llevaré el caballo al establo, milord. Tiene el baño preparado en su alcoba ―Si Albans llevaba el caballo, vería el carruaje y los caballos de la joven, y no convenía que se enterara de su presencia, por ahora.

―Gracias, Wilson, me vendrá bien el baño. Precisamente venía pensando en disfrutar de uno ―contestó, lanzándole las riendas.

Oliver subió a su habitación. Efectivamente, el baño había sido preparado delante de la chimenea encendida. Exhaló un suspiro de satisfacción y se dispuso a desvestirse.

Una vez bañado, vestido con una camisa y un pantalón holgado y aún con el cabello húmedo, Albans observó cómo entre Wilson y Murphy vaciaban la bañera con cubos y la colocaban detrás de un biombo, en donde se encontraba la zona de aseo.

Al momento, entró la señora Jones portando la bandeja con las fuentes que contenían la cena, una copa y una botella de vino. En un lado de la bandeja estaba doblado un ejemplar del Times.

Oliver cenó con apetito, la buena señora Jones cocinaba como los ángeles. Una vez hubo acabado abrió la puerta, cogió la bandeja y la colocó encima de una mesita situada al lado de su puerta. La señora Jones o Wilson la recogerían más tarde.

Se sirvió un brandy y se dispuso a leer el periódico.

***

Saffron se encontraba en la habitación que había utilizado en sus anteriores visitas a la hacienda.

La señora Jones, después de dejarle la cena al barón, se había dirigido a la alcoba en la que se encontraba la muchacha con la intención de acompañarla hasta que fuera el momento de que se encontrara con el joven Albans.

Al oír que la puerta de la alcoba del joven se abría y cerraba, la señora Jones comentó:

―Es el momento, milady, recogeré la bandeja y usted espere al lado de la puerta hasta que lea la noticia.

―¿Cómo sabré que ya la ha leído? ―preguntó, preocupada, la joven.

―Oh, lo sabrá, milady, lo sabrá. Se lo aseguro.

Las dos mujeres se dirigieron hacia la puerta de la alcoba del barón. La señora Jones recogió la bandeja y, dirigiéndole una sonrisa a la muchacha, hizo una pequeña reverencia y marchó escaleras abajo.

Saffron, al quedarse sola, pasó nerviosa las manos por la falda del vestido, se había puesto un vestido en crepé azul cobalto que resaltaba el color de su cabello. De escote bajo, estaba adornado con un ribete con hojas de raso en el mismo tono de azul tanto en el escote como en los bajos. Las mangas cortas, abullonadas. Se había dejado el cabello suelto, apenas sujeto con una cinta del mismo tono del vestido. Estaba demasiado inquieta como para pasar por el suplicio de sujetar su mata de pelo con multitud de horquillas.

Apoyó su espalda contra la pared contigua a la puerta y se dispuso a esperar.

***

Oliver terminó de leer las noticias políticas y comenzó a pasar las hojas que se referían a los distintos eventos sociales que se habían celebrado en los días pasados hasta que un anuncio que ocupaba media página le llamó la atención. Ese tipo de anuncios eran muy raros. Ya resultaba caro publicar un comunicado de tamaño medio, por lo que no pudo ni siquiera imaginar el coste de semejante declaración, se notaba que había sido publicado para llamar la atención.

Llevado por la curiosidad, leyó con más atención. Era una nota de disculpa de la dirección del Times. «Vaya», pensó, el periódico no solía disculparse por casi nada y menos, como observó, con una nota del mismísimo director del diario.

NOTA INFORMATIVA: La Dirección de este periódico tiene el deber y la obligación de ofrecer a su señoría el conde de Moray sus más humildes disculpas por el error cometido con el comunicado enviado a esta redacción.

¿Error?, ¿de qué error hablaba el diario? ¿Y se refiere al conde de Moray? Intrigado, siguió leyendo:

Debido a la gran cantidad de comunicados recibidos en estas fechas, nuestros redactores, rebosantes de trabajo, cometieron el error de mezclar algunos nombres en diferentes comunicados y, para nuestro sonrojo, uno de ellos fue el comunicado enviado por su señoría.

La nota publicada contenía datos erróneos, datos que se tomaron equivocadamente de otros avisos. El comunicado original, tal y como debía haber sido publicado, es el siguiente:

Lord Malcolm Stuart, conde de Moray, tiene el honor y el placer de anunciar el matrimonio celebrado a finales de octubre entre su querida hija, lady Saffron Stuart, y lord Oliver Fleming, barón de Albans, así como de comunicar el estado de feliz espera del reciente matrimonio, que llena de orgullo y satisfacción a ambas familias.

Londres, 29 de noviembre de 1822.

Reiteramos nuestras más sinceras disculpas al conde de Moray, así como a su familia, y deseamos fervientemente que nos siga teniendo en cuenta para futuras notificaciones.

Thomas Barnes, Editor general.

The Times.

―¡¿Quééé?! ―gritó.

Saffron se sobresaltó al escuchar desde el pasillo el bramido del barón. «Tenía razón la señora Jones», pensó, «vaya si me iba a enterar cuando leyera la rectificación del periódico».

Oliver paseaba por la habitación, una mano estrujaba el periódico y con la otra mesaba su cabello nerviosamente. Era inaudito, imposible, el error se había cometido en estos momentos, no hacía quince días.

En ese instante la puerta se abrió y se cerró a sus espaldas y un familiar aroma a limón y eucalipto inundó la habitación.

El barón se tensó, su corazón comenzó a latir desbocado. No podía ser, ¿ella?, estaba aterrorizado de darse la vuelta para comprobar que simplemente era un recuerdo evocado por la sorprendente noticia.

―Oliver ―susurró la adorada voz femenina.

Él cerró los ojos. «Por favor, Señor», rogaba, pero… ¿qué rogaba?, ¿que ella estuviera allí?, ¿que fuese solamente una ensoñación? Su mente era un torbellino de confusión hasta que notó una delicada mano posarse en su hombro. Las ensoñaciones no podían tocar, ¿verdad?

Se giró, dispuesto a encontrarse cualquier cosa, y la vio. Casi cae de rodillas, era ella, en su habitación. No se atrevió a moverse hasta que la mano pasó de su hombro a acariciar su rostro.

Saffron, con el corazón a punto de salir de su pecho, observaba las expresiones corporales del barón: desde su tensión al notar su entrada, hasta su confusión cuando se giró y la vio.

Escrutó el rostro de Oliver, buscando alguna expresión que le indicara algo… que la había perdonado, o incluso que la odiaba, pero el joven permanecía inexpresivo.

―Soy yo, amor ―musitó.

Oliver pareció despertar. Soltó el periódico, que todavía agarraba, y lanzando su mano la enlazó por la cintura, la otra abarcó la nuca de la muchacha. Se aferró a ella, desesperado. No quería pensar, ni cuestionar su presencia, solo quería sentirla contra su cuerpo.

Saffron abrazó la cintura de Oliver. Los dos jóvenes solamente querían sentirse el uno al otro.

Oliver alejó un poco el rostro de la pelirroja, lo justo para recorrerlo durante un segundo con la mirada, bajó la cabeza y atrapó sus labios con su boca.

La respuesta de Saffron fue inmediata, se abrió para él con la misma necesidad que notaba en el joven.

El beso lo expresó todo: angustia, necesidad, ternura, pasión, amor.

Él cesó el beso y, sin dejar de mirarla, la arrastró con él hacia el sillón donde estaba sentado hacía unos minutos. Se dejó caer con ella en el regazo y la muchacha rodeaba con fuerza su cuello con los brazos, como si temiera soltarlo. Oliver enterró el rostro en el hombro de la joven, mientras una mano la abrazaba y la otra recorría su espalda.

―Te amo, Oliver, ¿podrás perdonarme? ―susurró la pelirroja.

El barón cesó de acariciarla y enredó la mano en su cabello. Levantó su rostro para mirarla con ternura.

―¿Perdonarte? Soy yo el que necesita tu perdón, amor, me he comportado contigo como un verdadero salvaje, fui un estúpido cobarde que no merecía los esfuerzos que estabas haciendo por mí. Cuando pienso en cómo te traté el último día…

Saffron, suavemente, le puso una de sus manos en su boca.

―Te llevamos al límite, cariño. Pese a que nuestra intención era estimularte para que superaras tus miedos, te hicimos daño, y lo siento, todos lo sentimos enormemente.

―Estás aquí, y es lo único que me importa ahora. Y nuestro futuro juntos ―repuso Oliver.

―Debo explicarte lo que ha sucedido, las misivas al periódico.

―No ―contestó el joven.

―¿No?, ¿no quieres saber? ―respondió, sorprendida, la pelirroja, observando los verdes ojos.

Albans acarició su cabello sin apartar la mirada de ella.

―Supongo que sí, que debería estar al tanto de todos los detalles, pero no ahora. En estos momentos solo quiero hacerte feliz, hacerte el amor hasta acabar agotados.

Bajó su mano para acariciar con los nudillos la mejilla de la joven.

Santo Dios, cuánto amaba a esa mujer. Tendría que pasar el resto de su vida compensándola por su estupidez y agradeciendo el amor tan generoso que ella le profesaba.

Abarcó su rostro con la mano para girarlo y besarla desde un mejor ángulo. Cuando posó sus labios sobre los de ella, sintió que toda su vida encajaba por fin.

Saffron enlazó sus brazos en el cuello de Oliver para atraerlo más hacia ella. No se cansaba de sus besos, cada uno era diferente al anterior. Notaba que él la estaba besando con ternura, estaba expresando sin palabras todo lo que sentía por ella, y no tuvo que esforzarse para corresponder y devolver todo ese amor.

El barón pasó su brazo por debajo de las piernas de la muchacha, la levantó y la depositó suavemente en su cama.

Su mirada hizo una muda pregunta.

―Sí ―fue la sencilla respuesta de la joven.

Se tumbó a su lado, apoyado en un codo para observarla. Nunca se cansaría de mirarla: desde su magnífico cabello, sus maravillosos ojos violetas, hasta su precioso cuerpo, toda ella era un tesoro, y gracias a Dios la había recuperado.

Saffron lo miraba con una dulce sonrisa, había recuperado al valiente oficial que le impactó hace tantos años.

Oliver alargó una mano y comenzó a acariciar su hombro sin dejar de mirarla, con un dedo recorrió su clavícula hasta bajar su mano para acunar uno de sus preciosos pechos.

Saffron gimió ante el contacto. Sus pezones se endurecieron y el barón rozó uno de ellos con su pulgar. Introdujo su mano a través del escote del vestido, desesperado por tocar su piel sin barreras, hasta que la joven, jadeante, lo apartó.

Oliver la miró entre sorprendido y asustado.

―Si no lo deseas, puedo esperar ―musitó.

Ella no contestó, se enderezó en el lecho y le mostró la espalda.

―Si eres tan amable, no puedo sola.

Los dedos del barón se movían torpes para deshacer la hilera de botones que cerraba la espalda del vestido. Murmurando maldiciones, estaba a punto de rasgarlo cuando la ropa se deslizó por los hombros de Saffron. La giró y sus manos tironearon hasta sacarla de la maldita vestimenta. Sin camisola, se mostraba gloriosamente desnuda para él.

Lanzó el vestido al suelo y sus manos volaron hacia la camisa, que se sacó rápidamente, los pantalones siguieron el mismo camino hacia el suelo.

Los dos se observaron durante unos instantes, hasta que Oliver atrapó los labios de la muchacha con un beso apasionado y las manos de ella se dirigieron al cuello de él.

El joven besaba sus ojos, sus mejillas, su cuello, hasta tomar en su boca uno de sus pechos, rodeando con su lengua el endurecido pezón, mientras con una mano acariciaba el otro. La muchacha apretaba su cabeza contra la almohada totalmente excitada y notó que una mano de Oliver acariciaba su vientre hasta bajar a su centro de placer, se removió separando un poco más las piernas dándole más acceso a la errante mano.

El barón comenzó a acariciar su rosado botón y, sin dejar de acariciar el pecho de la muchacha, regó su vientre con tiernos besos hasta llegar al lugar donde tenía posada su mano. Separó los blancos muslos de la muchacha y, al mismo tiempo que seguía besándola, introdujo su cabeza entre sus piernas, separó sus rojos rizos para rodear con su lengua la ya húmeda protuberancia.

Saffron jadeó, era una sensación maravillosa, bajó su mirada para contemplar la hermosa cabeza de Oliver entre sus piernas y esa visión aún la excitó más. Una de sus manos acarició el cabello del joven hasta que la excitación la hizo aferrar la cabeza de él.

Al notar la respuesta de la muchacha, el barón chupó con más fuerza su centro de placer, lo que arrancó suaves gemidos de Saffron, hasta que la muchacha comenzó a convulsionar presa de los primeros espasmos de gozo. Oliver continuó moviendo su lengua notando la proximidad de su liberación, hasta que el cuerpo de la joven estalló en un potente éxtasis.

Absurdamente orgulloso de su masculinidad, él subió por el cuerpo de la pelirroja para depositar en sus labios un beso húmedo, aún con el sabor de su feminidad.

Ella, todavía bajo los efectos de la ola de placer que la invadía, abrió su boca para recibirlo, degustando sorprendida su íntimo sabor.

Oliver agarró su miembro con una mano, empujó con sus rodillas las piernas de la muchacha para abrirla aún más e introdujo su palpitante virilidad en su interior.

La sensación que lo recorrió era de maravillosa paz, de haber encontrado por fin su sitio, feliz, y empezó a moverse rítmicamente dentro de ella. La joven salía a su encuentro impulsando sus caderas hacia las de él.

Los movimientos se hicieron más rápidos y más fuertes, hasta que los músculos interiores de la muchacha apretaron su miembro, consiguiendo que al mismo tiempo que él derramaba su semilla en su interior, lanzando un gutural gemido, Saffron se arqueara presa de otro maravilloso éxtasis.

Una vez los espasmos de su liberación remitieron, Oliver intentó separarse de la pelirroja, sin embargo, ella lo apretó contra sí.

―No, quiero sentirte ―susurró la muchacha.

―Peso demasiado, amor ―contestó. En ese instante, el joven se alzó sobre sus brazos liberando a la joven de su peso― ¡El bebé! ―exclamó, pálido― ¡Le haré daño! ¿Lo habré lastimado? No debimos… Porque… estás embarazada, ¿verdad? ―preguntó, lleno de esperanza.

Saffron, al ver que el muchacho no dejaba de farfullar incoherencias, lo empujó hacia un lado y colocó su cabeza encima de su pecho.

―El niño está bien, tranquilízate, cariño.

―¿Cómo puedes estar segura? ―respondió Oliver, mirándola con preocupación.

―Porque si su madre es feliz, él sentirá esa felicidad, y eso no puede dañarlo.

Al oír su respuesta, el barón bajó la cabeza para volver a besarla, ardiente.

En el instante en que se separaron, todavía jadeantes, Oliver acarició el vientre de Saffron.

―Nuestro hijo ―susurró, emocionado. Apretó a la muchacha contra él mientras seguía acariciando el vientre de su mujer.

«¡Mi mujer!», pensó, maravillado. «Mi mujer, mi hijo, mi propia familia».

Saffron acariciaba el pecho de Oliver. Tenían que hablar, expresar de una vez todos sus sentimientos para confiar sin reservas el uno en el otro.

Abrió la boca para comenzar a explicarse, cuando Oliver habló.

―Creí morir cuando vi el anuncio de tu boda ―La muchacha movió la cabeza para poder mirarle a los ojos, Oliver tenía la mirada perdida en el techo de la habitación―. No tenía idea de que el corazón pudiera doler, pero ese sufrimiento era infinitamente superior a los que padecía por causa de mi espalda. Y al leer que estabas embarazada, todo se derrumbó.

»Lo que más me angustiaba era que estaba disponiéndolo todo para ir a por ti. No a causa tu embarazo, ya que nada sabía, sino porque no podía perderte. Me había asegurado de que mis absurdos temores no volverían y, en el caso de que así fuese, contigo a mi lado volvería a superarlos.

»No te di opción a elegir por ti misma, Saffron. Yo decidí que estarías mejor sin mí, decidí que nuestro amor no iba a ser suficiente, decidí lo que debías hacer con tu vida y no tuve en cuenta en ningún momento tus sentimientos.

«Por fin está abriéndose», meditó, llena de felicidad, la muchacha. Oliver estaba dando un gran paso expresando todo lo que guardaba en su corazón, dejando a un lado el orgullo absurdo que tanto lo había limitado.

Oliver continuó:

―No soportaba pensar que tú te hubieses convencido de que no me importabas, que no te amaba, y ni siquiera me quedaba el recurso de poder decirte que te amaba más que a mi vida, pero que era demasiado cobarde. Te habías casado y no podía destrozar tu reputación escribiendo a una dama casada.

Tenía que decírselo, se lo debía. Se acabó la vergüenza, el orgullo, no tenía ninguna intención de volver a ocultar sus sentimientos, no con ella. Oliver sentía que, con cada frase dicha, aliviaba un peso de su alma. Llevaba mucho tiempo guardándose sus sentimientos, la sensación de liberación que ahora experimentaba hacía que se sintiera todavía más cerca de Saffron.

Saffron le interrumpió.

―Leí la carta que le escribiste a mi padre.

―¿Te permitió leerla? ―quiso saber Oliver.

―Oliver ―continuó la muchacha―, el anuncio de mi supuesta boda fue para proteger mi reputación. Tenía intenciones de pasar el embarazo en Londres junto a mi padre y Darcy y, una vez nacido el niño, irme a Escocia. Sin un marido resultaba imposible que pudiera permanecer en Londres sin perjudicar también la reputación de mi padre o de Darcy.

»Me sentía culpable ―prosiguió― por alejarte de tu hijo, pensar que nunca lo conocerías me destrozaba, pero no tenía más opciones, el embarazo avanzaba y tú habías dejado claro…

―Fui un idiota, no soy capaz de explicarme cómo en el nombre de Dios te induje a buscar a otro hombre, incluso en la supuesta posibilidad de un embarazo ―la voz de Oliver tenía un matiz de frustración―. Te hice daño, pero mi estupidez no me dejó ver que a quien hacía más daño era a mí mismo, sabía que no soportaría estar sin ti y aun así te alejé.

»No puedes imaginar la vergüenza que sentí cuando me di cuenta de mis errores. Había insultado a dos de los mejores oficiales en jefe con los que tuve el honor de servir, a mis dos mejores amigos, a la esposa de uno de ellos y, sobre todo, a ti. Cuando recuerdo de lo que te acusé…

―Todos ellos lo entienden, cariño ―Lo detuvo Saffron―. Ni siquiera tenías que solicitar su perdón porque para ellos no había nada que perdonar, de hecho… ―la muchacha se mordió el labio, pensativa.

―¿De hecho…? ―la apresuró Oliver.

―En tres días se presentarán todos aquí para pasar la Navidad ―soltó de corrido, cerrando los ojos esperando su reacción.

―¿En serio?

Saffron abrió los ojos y miró sorprendida a Oliver, el tono de felicidad en su voz era inconfundible.

―Sí ―murmuró―. ¿No estás molesto?

―¿Por qué habría de estarlo? Es maravilloso que no me guarden rencor, además de poder disfrutar después de tantos años, de una verdadera Navidad en familia.

Saffron se incorporó sobre el pecho del joven, atrapó su rostro entre sus manos y posó sus labios sobre su boca.

―Mmm… Oli…

―Cállate. O me besas o hablas y, sinceramente, prefiero lo primero ―la frenó Oliver, tomando el control del beso.

Esa noche durmieron poco; el alba los sorprendió después de conversaciones, risas y hacer el amor impetuosamente unas veces y, rebosantes de ternura, otras.

A la mañana siguiente, cuando bajaron a desayunar entre las sonrisillas del personal, que ambos prefirieron ignorar, Oliver envió a Murphy a Londres a comprar una calesa.

No tenía intención ninguna de permitir a su mujer cabalgar en su estado y, puesto que a él no le hacía falta otro medio de transporte que su caballo, no contaba con ningún carruaje. Si quería que su mujer lo acompañara en sus visitas por sus tierras, tendría que ser cómodamente instalada en su propio carruaje.

Ese día lo dedicaron a pasear por los jardines que rodeaban la hacienda, comentando los trabajos que habrían de realizarse. Saffron tenía intención de tener un huerto para sus plantas medicinales y juntos buscaron el lugar más adecuado.

Oliver no cabía en sí de felicidad: tenía a su lado a su preciosa médica de ojos violetas que portaba a su futuro hijo y, pronto, recibiría a sus mejores amigos. Era un hombre afortunado.

Dos días más tarde, tres carruajes llegaban a Albans Hall.

Capítulo 15

Milford House era un hervidero de actividad. A la impaciencia de Darcy por ver a su amiga se añadía el desasosiego de Drake porque su marquesa viajara en su estado. Aunque era un viaje relativamente corto, de apenas medio día de camino, el marqués insistió en hacer al menos una parada para que su esposa descansara.

El vizconde Lewes había aceptado la invitación de Moray. Sin ningún compromiso interesante para la Navidad, era una buena oportunidad para pasar unos días con sus amigos. Damian se había ofrecido para llevar a Moray puesto que Saffron había utilizado el carruaje del conde para viajar a Albans Hall.

Saldrían de sus respectivas residencias y se encontrarían en una de las posadas que había a medio camino. Desde allí seguirían viaje todos juntos.

Lady Connors también había aceptado la invitación, tanto ella como su hijo preferían pasar la Navidad en Hertfordshire, donde estaría su familia, que solos en Londres.

Un cuarto carruaje los seguiría. Pertenecía a Moray House, mucho más modesto que el que usaba habitualmente la familia pero más grande, ya que habitualmente se destinaba a trasladar al personal y equipaje del conde y su hija cuando estos viajaban. En él viajaban los valets de ambos condes, del vizconde y del marqués, junto con la doncella personal de lady Connors. Lucas sería atendido por el valet de su tío y a Darcy la asistiría la doncella personal de su tía Laura.

El carruaje trasladaba también las pertenencias de Saffron. Lady Connors y Darcy se habían encargado de dirigir a dos de las doncellas del servicio de Moray para recoger el vestuario y los útiles personales de la joven.

Cuando el carruaje del vizconde llegó a la posada «El ciervo y el halcón», el resto de los viajeros ya se encontraba allí. Damian y Moray descendieron del carruaje, entraron en la posada y fueron dirigidos por el dueño hacia una sala privada donde se hallaban los demás.

Después de los pertinentes saludos, Moray y Damian se sentaron dispuestos a degustar una caliente y reparadora taza de té.

Moray se dirigió a todos y a nadie en particular.

―Antes de llegar a Albans Hall debemos hacer otra parada. Será breve, solamente yo bajaré, vosotros podéis esperar en los carruajes.

Se miraron unos a otros, sorprendidos, ¿otra parada? Drake dirigió una mirada a Lewes.

―¿Te advirtió de esa parada durante el viaje hasta aquí?

Damian negó con la cabeza.

―Acabo de enterarme, igual que vosotros.

Bedford tomó un sorbo de té y se dirigió a Moray.

―Solamente avisa al hombre, no marques ninguna fecha. Por una vez deja que ellos decidan, Malcolm.

―¿Decidan? ¿Quién tiene que decidir qué, exactamente? ―inquirió Drake pasando su mirada de un conde a otro.

―¡Ay, Dios! ―exclamó Lewes―. Más tretas no, por favor. Me gustaría, si es posible, pasar la Navidad con mi cara intacta ―gimió.

Bedford y Moray soltaron una carcajada.

―Más vale que les digas el motivo de la parada, Malcolm, o pasarán el resto del viaje angustiados. Tú tendrás que soportar a Lewes y mi hija tirará a Drake del carruaje en un par de millas.

Milford rodó los ojos cuando oyó la risilla de Darcy y miró a Damian, quien se encogió de hombros.

Laura, divertida, observaba el intercambio mientras un sorprendido Lucas escuchaba atento a su tío y a los otros hombres.

―El día que acudí al periódico a solucionar el problema de la boda de Saffron… ―comenzó a explicar Moray.

Drake lo interrumpió, sarcástico.

―Problema es un eufemismo. Desastre, querrás decir.

Moray le lanzó una mirada que haría que otros hombres enmudecieran durante varios días, pero Drake se limitó a encogerse de hombros.

Damian soltó una risita entre dientes que cortó en seco cuando la mirada de Moray se dirigió hacia él.

―Si se me permite continuar… ―observó el conde. Comprobó que tenía la atención de los allí presentes, y siguió―: Bien, ese día no solo me cobré algún favor en el periódico… ―Se detuvo al oír el carraspeo de Bedford.

―Nos cobramos algún favor ―aseveró, inclinando la cabeza hacia Moray, quien correspondió al gesto.

―Lo que intento explicar es que, antes de acudir al periódico, me cobré otro favor y, esta vez, sí fue un favor personal mío ―afirmó mirando a Bedford―. Solicité una licencia especial, que me fue concedida, para Oliver y Saffron.

―¿Necesitaste cobrar un favor para obtener una licencia especial? ―inquirió Lewes, extrañado―. Solo es necesario tener dinero para obtener una.

―Efectivamente ―asintió Moray―. Pero el favor consiste en que en esta licencia no consta fecha alguna: nadie sabrá cuándo fue obtenida.

―Con lo cual ―remató Bedford―, se podrá poner como fecha del enlace la del primer anuncio matrimonial de Saffron, finales de octubre, eso sí, previa generosa donación al vicario de la parroquia a la que pertenece Albans Hall.

―Y esa, damas y caballeros, será la próxima parada: la vicaría.

***

Malcolm salió completamente satisfecho de la visita al vicario. Este era un hombre relativamente joven, el conde suponía que superaría por poco la cuarentena. De mediana estatura y cabello castaño con algunas canas en las sienes, sus ojos, también castaños, expresaban sabiduría y calidez. Tercer hijo de un vizconde, estaba casado con una de las hijas menores de un baronet y era padre de dos hijos: un muchacho que se proponía ser abogado y una joven que ejercía de maestra en la escuela local, la cual subsistía apoyada por fondos provenientes de los feligreses de la vicaría.

Desde el mismo momento en que el conde de Moray lo puso al corriente de la situación del barón y su hija, el hombre, comprensivo, no puso ningún reparo a celebrar la boda y datarla con una fecha anterior. Como le comentó al conde, no veía necesidad alguna de dañar la reputación de lady Saffron o, en su caso, del futuro heredero del barón. Rechazó de plano la generosa donación de Moray, sugiriéndole que en la escuela estarían felices de contar con una donación de libros y material para los niños.

***

Mientras, Oliver y Saffron supervisaban nerviosos la preparación de las habitaciones destinadas a sus invitados.

Oliver decidió que Saffron ocupara durante la estancia de su familia, y hasta que pudieran casarse, la habitación que había utilizado en sus anteriores visitas. «Por cierto», se recordó, «debería hacerle una visita al vicario». Decidió hacer la visita acompañado del padre de la novia.

El personal que acompañaría a sus invitados ya tenía dispuesto su alojamiento en la zona de servicio.

El barón y la joven esperaban nerviosos en la salita a que se les avisara en cuanto avistaran a los carruajes.

Saffron observaba el rostro inescrutable de Oliver, sentados uno al lado del otro. El joven mantenía una de las manos de la muchacha entre las suyas y la pelirroja notaba la tensión del muchacho por la forma en la que agarraba su mano.

―Tranquilo, todo irá bien ―intentó calmarlo.

La mirada de Oliver se dirigió hacia ella e instantáneamente sus ojos brillaron, cálidos. Acarició su mano.

―Me siento incómodo, amor. Después de cómo los traté, dependo de que sientan la suficiente generosidad como para olvidar mi grosería.

―Ni siquiera lo recordarán, cariño… Bueno, quizás Lewes recuerde algo ―comentó, sonriendo divertida.

Oliver también sonrió. Ambos recordaron el resultado de los golpes del barón en el rostro del vizconde al que, siendo justos, había que reconocer que no los devolvió, sino que se limitó a protegerse.

En el momento en que Wilson entró en la salita para comunicarles que los carruajes estaban haciendo su entrada atravesando las verjas abiertas que conducían al camino interior de la finca, ambos se levantaron de un brinco y salieron a la puerta principal cogidos de la mano.

Conforme paraban los carruajes, los lacayos empezaron a abrir las puertas.

Darcy saltó del carruaje apenas la mano del lacayo asomó para ayudarla. Se dirigió hacia la pareja seguida por el marqués con expresión resignada.

Saffron soltó la mano de Oliver para correr a abrazar a su amiga. Mientras ambas se abrazaban, Drake se acercó al barón. Ambos se miraron. Mientras Oliver lo observaba inseguro, el marqués lucía una brillante sonrisa, tomó al barón por un hombro y lo acercó para darle un fuerte abrazo.

―Bastardo del demonio, te ha salvado el embarazo de mi mujer; si no, te juro que hubiera venido y te habría quitado tu maldito orgullo a golpes ―le espetó, sonriente―. Me has tenido muy preocupado ―remató con una fuerte palmada en el hombro del barón.

―Gracias, Drake, siento haberme comportado como un cretino ―contestó.

Drake soltó una carcajada.

―Eso sí que te lo concedo, te comportaste como un completo majadero.

El siguiente en acercarse a Oliver fue Damian.

―¿Te importaría meter las manos en los bolsillos mientras te doy un abrazo? ―dijo, sonriente―. Me costó un par de semanas que el ojo volviera a su tamaño original.

―Damian, de veras que siento haberte golpeado, fue excesiva mi reacción.

El vizconde le palmeó la espalda.

―Tranquilo, hombre, yo habría reaccionado igual si hubiera estado en tu pellejo.

Oliver le sonrió agradecido. Gracias a Dios que no había perdido a sus amigos.

Bedford se acercó con la mano extendida, que Oliver estrechó y, haciendo un gesto hacia lady Connors y su hijo Lucas para que se acercaran, hizo las presentaciones correspondientes.

En el momento en que Moray se acercó, Oliver se tensó. Haría todo lo posible por volver a ganarse el respeto del conde. Dudaba que volviera a mirar a la cara a un hombre que se comportara de la manera deshonrosa en que él se comportó.

Sin embargo, la reacción de Malcolm fue esbozar una sonrisa y alargar su mano. Oliver, aliviado, la estrechó.

―Si no tuviera la certeza de que estáis enamorados, mi reacción hubiera sido otra ―comenzó―, pero yo también he cometido errores: no debí intervenir, sino que debí permitir que tomaseis vuestras propias decisiones sin manipularos. Te conozco, y sé que hubieras ido a por ella, con o sin embarazo ―metió la mano en un bolsillo y le alargó un documento.

Oliver tomó el papel y, después de leerlo, miró al conde, sorprendido.

―¿Una licencia especial de matrimonio?

Malcolm enarcó una ceja.

―Supongo que harás uso de ella.

Oliver se apresuró a calmarlo.

―Por supuesto. De hecho, tenía pensado visitar al vicario contigo durante tu estancia aquí para preparar la boda.

―Me he permitido solicitar la licencia antes de venir ―comentó Malcolm―. Sin ella, necesitaríais esperar al menos cuatro semanas para llevar a cabo la boda mientras se publican las amonestaciones, además de que la fecha no coincidiría con el comunicado enviado al periódico.

Oliver volvió a releer la licencia.

―No tiene fecha de expedición.

Moray simplemente contestó:

―Me he cobrado algún favor. Mañana podríamos ir a ver al vicario y elegir la fecha. Sería estupendo aprovechar que toda la familia está aquí.

―Será una maravillosa sorpresa para Saffron ―admitió Oliver―. Gracias, Moray.

Entraron juntos en la casa, donde ya se hallaban los demás. Saffron, acompañada de la señora Jones, se encontraba en el piso superior mostrando los dormitorios a las damas.

***

Saffron estaba preparándose para la cena ante el espejo, retocando su peinado, cuando el barón, después de llamar a la puerta, entró y se acercó por detrás, enlazó su cintura y, observando su rostro en el espejo, le colocó la licencia delante de su cara.

La joven tomó el papel y se giró hacia Oliver.

―¡¿Una licencia especial?! ―exclamó, mirando al barón ilusionada.

―Tu padre la consiguió. Mañana iremos a visitar al vicario, ¿te parecería bien una boda dentro de dos días?

―Sería maravilloso ―respondió.

―¿Será tiempo suficiente para preparar… no sé, lo que sea que preparéis las novias? ―preguntó.

―Más que suficiente ―sonrió la muchacha.

―Entonces habrá que hacer las cosas bien, como las debería haber hecho ―Saffron lo miró interrogante.

Abrió los ojos como platos cuando Oliver se arrodilló delante de ella y sacó una cajita del bolsillo.

―Mi preciosa Saffron, te amo más que a mi propia vida, de hecho, eres mi vida. ¿Me harías el gran honor de casarte conmigo? ¿Aceptarías ser mi esposa?

El rostro de la joven resplandecía.

―Te amo, Oliver. Será un honor convertirme en tu esposa.

Oliver se levantó, abrió la cajita y se la entregó. Saffron ahogó un jadeo: era una preciosa sortija. Una amatista con tres diamantes a cada lado.

―La compré en París cuando volvía a Inglaterra. En ese momento no supe por qué, no tenía ninguna intención de casarme, pero al verla en el escaparate de la joyería no pude resistirme, tuve que comprarla.

Tomó la mano izquierda de la muchacha y encajó la sortija en el dedo anular.

―Y ahora sé por qué. Es exacta al color de tus ojos, el color de los ojos de la chiquilla pelirroja que encontré en un jardín de Bruselas una noche de hace unos cuantos años.

Saffron elevó sus brazos para rodear el cuello de Oliver y este bajó la cabeza para darle mejor acceso a sus labios, compartiendo un apasionado beso.

Cuando el beso cesó, Saffron observó, pensativa:

―Oliver, puede que a tu hermano y a su esposa les hubiera gustado acudir a tu boda, no me importaría retrasarla para que pudieras tener a tu familia contigo.

―Adam y Celia estarían encantados de acompañarme, pero me temo que en estos momentos no será posible. Celia espera su tercer hijo y el embarazo está lo suficientemente avanzado como para que no deba emprender un viaje que, aunque no es muy largo, no sería nada cómodo para la futura madre.

»Me gustaría que os conocierais ―prosiguió Oliver―, podemos esperar a que el niño nazca y visitarlos después. Yo también deseo ver a mi hermano, solíamos estar muy unidos.

―Sería maravilloso, me encantará conocer a tu familia, ¿te parecería bien que entre tanto les escribiese?

―Por supuesto, amor, les encantará recibir noticias de mi esposa.

Sus caras irradiaban felicidad cuando bajaron a reunirse con los demás para la cena.

Hicieron el anuncio de su próxima boda. Mientras los hombres felicitaban a Oliver, Saffron mostró su maravilloso anillo a las damas.

―Es magnífico, una verdadera belleza ―halagó la tía Laura.

―Vaya, si tiene el mismo color de tus ojos ―observó Darcy, mirando suspicaz a Oliver―. Me pregunto cuándo fue comprado.

Saffron y Oliver intercambiaron una mirada cómplice, Darcy se quedaría sin satisfacer su curiosidad.

Al día siguiente Oliver y Malcolm visitaron al vicario. El hombre estuvo encantado de facilitarles las cosas y se decidió que la boda se celebraría en dos días. Tiempo suficiente para que la novia realizase los preparativos que deseara.

***

El día de la boda amaneció soleado, un prodigio en pleno diciembre. Los hombres, menos Malcolm, ya habían partido hacia la vicaría. Drake había aceptado encantado ser el padrino de Oliver.

Laura y Darcy finalizaban los últimos arreglos del peinado y vestido de la novia.

Laura se alejó un poco de Saffron para observar el resultado.

―Preciosa ―exclamó.

La joven vestía un precioso traje corte imperio con mangas hasta el codo en terciopelo de color azul medianoche. Unas sencillas tiras de encaje en un tono de azul un poco más claro bordeaban el escote. El pelo lo llevaba con un sencillo recogido flojo al que le habían soltado algunos mechones que caían por su espalda. Un pequeño ramo compuesto de nomeolvides complementaba a la perfección el atuendo de la novia.

Sonó un golpe en la puerta y al momento se abrió. Malcolm entró en la habitación y sus ojos se empañaron al ver a su preciosa hija. Darcy y Laura salieron para darles un poco de intimidad.

―Esperaremos abajo ―dijo Darcy, tomando del brazo a su tía.

Malcolm carraspeó.

―Estás preciosa, cariño ―murmuró, emocionado.

―Gracias, papá.

Con mucho cuidado para no estropear el perfecto atuendo de su hija, Malcolm la tomó de una mano y la acercó a él. Se abrazaron y su padre depositó un tierno beso en la frente de su hija.

―Estoy muy orgulloso, Saffron. Siempre has llevado las riendas de tu vida y la situación en la que te has visto envuelta no habría sido fácil para muchas damas, creo que para ninguna. Y, al fin, no has permitido que tu controlador padre siguiera manipulando tus decisiones.

―Papá, me has ayudado mucho, incluso cuando pensabas que me estabas manipulando. A pesar de tus argucias, o gracias a ellas, Oliver y yo estamos juntos.

―Es un gran hombre, Saffron. Cometió errores, pero ¿quién no? Y ha sabido reconocerlos y responder con honor.

―Le amo, papá.

―Y él a ti, cariño. ¿Estás lista? Me temo que si nos retrasamos más lo encontraremos inconsciente del puñetazo que le propinará Drake para calmarlo.

Riendo, bajaron las escaleras para reunirse con Darcy y Laura.

Los cuatro irían juntos en el carruaje del conde.

En la vicaría, ocupando varios bancos, se hallaba el personal de servicio de los aristócratas. No era usual, ni siquiera adecuado, que el servicio acudiera a la boda de sus amos, pero estos hombres y mujeres no eran considerados meros sirvientes. Habían servido juntos en la Península y habían sido leales durante la guerra y después, en tiempos de paz. Habían cuidado con devoción de todos ellos y habían sufrido por ellos hasta que consiguieron superar los traumas derivados de los horrores vividos.

Oliver paseaba nervioso observado por cuatro divertidos hombres, cinco contando con el vicario.

―Tranquilízate, Albans, no es como si no fuera a presentarse ―observó Damian con una carcajada.

La mirada que le lanzó el barón cortó en seco las risas.

―Está tardando demasiado ―murmuró, sin dirigirse a nadie especialmente.

Bedford le puso una mano en el hombro.

―Es su privilegio, muchacho, hacer esperar al novio.

Las puertas de la vicaría se abrieron y los hombres corrieron a ocupar sus puestos. Oliver y Drake, como su padrino, delante del altar y Bedford, Lewes y Lucas, en el primer banco situado en el lado del novio.

Darcy y Laura entraron precediendo a la novia. Darcy sonrió a su marido, que la miraba orgulloso.

En el momento en que las damas se situaron en el banco situado detrás de la posición que ocuparía la novia, hicieron su aparición Saffron y su padre.

La mirada de Saffron buscó a su futuro marido, que ya la observaba embelesado. La muchacha le dirigió una radiante sonrisa. Oliver, por su parte, no podía apartar sus ojos de ella, ¡Dios!, era preciosa.

Malcolm, al llegar a la altura del novio, colocó la mano de su hija en la del muchacho, le dio un beso en la mejilla y alargó su mano para estrechar la del que se convertiría en unos instantes en su nuevo hijo.

Oliver no apartaba la mirada del rostro de Saffron, sin prestar atención a las palabras del vicario, hasta que un carraspeo del mismo y unas risitas procedentes del primer banco en el que se hallaban sus amigos le obligó a separar su mirada de la novia y dirigirla al paciente párroco.

El vicario, tolerante, instó al barón.

―Milord, me temo que es necesario que proclame sus votos.

Oliver se volvió hacia Saffron y, con voz clara a pesar de los nervios agarrados a su estómago, recitó las palabras que lo unirían a ella. Saffron, un poco más serena, hizo lo mismo.

Fueron declarados marido y mujer entre los aplausos de todos los asistentes.

***

Esa Navidad fue una de las más felices en la vida de los dos amigos.

Para Oliver porque, aunque había disfrutado de una infancia feliz, después de su ingreso en el ejército la Navidad dejó de tener sentido para él.

Y en cuanto a Drake, él nunca había disfrutado de una familia cariñosa. Para el caso, de una familia, por lo que casi celebraba su primera Navidad.

Los dos con sus preciosas y audaces esposas, los manipuladores padres de ellas y su mejor amigo, agradecieron que, al final, la vida les compensara por todos los horrores vividos.

Capítulo 16

Los barones Albans se trasladaron a Londres a comienzos de primavera para que Saffron pudiera asistir el parto de Darcy.

La marquesa se había negado en rotundo a retirarse a Bramson Manor para tener a su hijo, alegando que quería que fuera Saffron la que la atendiera en el nacimiento y, ante el avanzado estado de la baronesa, Oliver no quiso ni oír hablar de regresar a Albans Hall, por lo que se habían quedado en la residencia del padre de Saffron, Moray House.

A Saffron la atendería en el nacimiento de su hijo, su padre. No era habitual que un padre supervisara el nacimiento de su propio nieto, pero Saffron no quiso ni oír hablar de otro médico. Su padre había traído al mundo a decenas de criaturas y quién mejor que él para ayudarla.

Drake y Darcy habían sido padres hacía tres meses de un varón, un niño con los ojos verdes de su madre, para deleite de su orgulloso padre, al que habían llamado James. Drake se había empeñado en elegir para su hijo el segundo nombre de Oliver.

Oliver, inquieto, paseaba de un lado a otro de la salita privada de su mujer.

―Saffron, por favor, permite que avise a tu padre.

―Estoy bien, amor, todavía no es el momento.

―Llevas con dolores desde ayer.

―Y continuarán durante el día de hoy.

Saffron sabía que el parto se aproximaba, pero evitaba alterar aún más a su ya nervioso marido.

La aldaba de la puerta de Moray House resonó y, a través de la puerta entreabierta, vieron al mayordomo dirigirse a abrirla.

Darcy irrumpió en la salita seguida de su marido, que sostenía en los brazos al joven vizconde. Detrás, la niñera del pequeño.

―¿Darcy? ―saludó Saffron.

―Hola, cariño, salimos a pasear con James y decidimos acercarnos a ver cómo estabas ―contestó la marquesa mientras se acercaba a su amiga para besarla en la mejilla.

Saffron se levantó trabajosamente del sofá en el que se hallaba para caminar hacia el marqués y su hijo.

―Cómo ha crecido ―exclamó, contemplando al joven vizconde bajo la mirada orgullosa de su padre, que asentía complacido.

Darcy rodó los ojos.

―Dudo que en estos dos días que no lo has visto haya crecido tanto ―contestó.

La marquesa observó a Saffron y luego miró interrogante a Oliver.

Se dirigió hacia el desencajado barón y le preguntó en un susurro.

―¿Cuánto tiempo lleva con dolores?

―Desde ayer ―respondió Oliver―. No me permite avisar a su padre.

Darcy contempló al atribulado barón.

―Tranquilo Oliver, sabe lo que hace ―aseguró la marquesa.

Saffron levantó su mirada hacia Drake, que contemplaba jocoso la escena.

―Por supuesto que sé lo que hago y dejad de susurrar, os estamos oyendo ―dijo, guiñando un ojo al divertido marqués.

De repente, un dolor más agudo hizo que Saffron se agarrara con fuerza al brazo del marqués. El gesto no pasó desapercibido para ninguno de los presentes y Oliver, desencajado, alzó en brazos a su esposa.

―¡Se acabó! ―exclamó, dirigiéndose hacia la puerta seguido de una preocupada Darcy.

―¡Fergus! ―gritó, mientras subía a la carrera las escaleras hacia la alcoba matrimonial con su esposa en brazos―. ¡Manda aviso al conde!

Saffron sabía que el momento se acercaba. Por encima del hombro de su marido lanzó una mirada conocedora a Darcy, que los seguía a paso rápido.

Una vez llegaron a la alcoba, Oliver depositó a su mujer en el suelo.

―Ahora mismo te vas a acostar, quiero que mi hijo nazca en una cama, no en tu salita o en las escaleras ―exclamó, aturullado.

―Sí, amor, creo que será lo mejor ―respondió Saffron.

―Claro que es lo… ¡¿No vas a protestar?! ―exclamó, sorprendido, Oliver.

―Por supuesto que no, ha llegado el momento, cariño.

Darcy se adelantó para ayudar a Saffron a desvestirse.

―Oliver, baja con Drake y envía un mensaje a tía Laura, yo atenderé a tu mujer.

El barón no era capaz de soltar a su esposa.

―¿Ya? ¿Ya es el momento? ―exclamó, aterrado―. ¡Tu padre no ha llegado!

Darcy rodó los ojos.

―Oliver, por Dios, va a parir ella, no su padre. Suéltala de una vez para que pueda desvestirla y acostarse.

En ese momento una cabeza rubia se asomó por la puerta.

―Vamos, Oliver, estarás mejor abajo, Moray no tardará en llegar y si vas a gritarle por no llegar a tiempo, es preferible hacerlo fuera de la vista de tu mujer ―apuntó, sonriente.

Darcy le dio un manotazo al barón.

―¡Que la sueltes! ―Oliver seguía aferrado a su esposa― ¡Drake, sácalo de aquí de una maldita vez!

―Ve con Drake, cariño, estaré bien ―intervino Saffron, acariciando el rostro de su marido.

Oliver pareció despertar con la caricia de su esposa. La besó tiernamente y, soltándola, se dejó guiar fuera de la habitación por su amigo.

Drake tomó del hombro a Oliver.

―Vamos, hombre, todo saldrá bien.

El barón lo miró intranquilo.

―Para ti es fácil decirlo, no es tu mujer la que está sufriendo.

―No, a mi mujer ya le tocó hace unos meses, ¿recuerdas? ―contestó, jocoso.

Oyeron la puerta principal volver a abrirse y observaron a la tía Laura dirigirse a la carrera hacia las escaleras que ambos estaban bajando. Los dos hombres se echaron a un lado para evitar el torbellino de faldas.

Laura espetó:

―¿Ya ha empezado? ¿Está Darcy con ella? ¿Moray? ―Sin esperar respuesta, siguió precipitada hacia la alcoba.

Oliver meneó la cabeza, resignado.

―¿Para qué pregunta si no espera que se le responda? ―masculló.

Drake rio entre dientes.

―Parece que no tendremos que enviarle ningún mensaje. Me pregunto cómo harán las mujeres para enterarse de todo. En fin ―continuó divertido―, vamos a la biblioteca, estoy impaciente por verte tan angustiado como estaba yo cuando Darcy tuvo a James. Te repetiré alguno de los valiosos consejos que me diste en esa ocasión.

Estaban a punto de entrar en la biblioteca cuando la puerta principal volvió a abrirse.

―Más vale que sea Moray ―murmuró Oliver mientras se daba media vuelta para comprobar quién acababa de llegar.

Drake, al ir detrás de Oliver, no tuvo más que girar la cabeza.

―Pues sí, es Moray ―asintió, empujando a su amigo hacia el interior―. Ahora no es el momento, ha llegado a tiempo y eso es lo importante.

Palmeó el hombro de Oliver y lo hizo entrar en la biblioteca, cerrando la puerta tras ellos.

―¿Por qué cierras?

Drake suspiró.

―Estarás más tranquilo si no oyes mucho alboroto.

―¿Alboroto? ¿Llamas alboroto al sufrimiento de mi mujer? Alboroto es una discusión entre pescaderas, una pelea en una taberna…

―Santo Dios, Oliver ―lo interrumpió el marqués al ver que el joven comenzaba a alterarse―. Es una manera de hablar.

De un empujón, lo sentó en uno de los sillones. Se acercó a los decantadores y sirvió un par de copas de brandy.

―Toma, bebe un poco y cálmate. Según mi experiencia, esperaremos durante bastante tiempo.

―¿Tu experiencia? Has tenido un hijo, Drake, no siete ―masculló Oliver, mirando airado al marqués.

Drake se encogió de hombros.

―Bueno, el caso es que tengo más práctica que tú, ¿verdad?

Los dos amigos se arrellanaron, uno más intranquilo que el otro, delante de la chimenea, resignados a esperar durante bastante tiempo.

Al cabo de lo que a Oliver le parecieron muchas horas y completamente desquiciado, se levantó y se acercó a la puerta.

Drake levantó la mirada de su copa.

―¿Se puede saber qué te propones? Sabes que no puedes subir, ni siquiera deberías acercarte a las escaleras.

―Voy a abrir la puerta ―contestó Oliver, malhumorado―. No se oye apenas nada ―afirmó mientras abría.

―Empieza a resultar inquietante este silencio ―murmuró Drake.

―¿Qué has dicho?

―Nada, nada ―respondió el marqués. En realidad, apenas se escuchaban unos apagados quejidos y alguna que otra voz, Drake pensó que no tenían nada que ver con el alboroto que armó su mujer en su trabajo de parto. Aún se estremecía recordando los gritos de su esposa.

Oliver entraba y salía de la biblioteca, se acercaba a las escaleras e inclinaba la cabeza hacia arriba, como si así pudiera escuchar algo más, hasta que se oyó cerrar una puerta.

Drake también salió de la biblioteca y se puso de pie junto a su amigo. Ambos observaron a Laura bajar tranquila hacia ellos. Las miradas de ambos se clavaron en la tía de Darcy.

A Oliver le fue imposible articular palabra y Laura, viendo su rostro desencajado, alzó una mano como si intentara tranquilizarlo.

―Saffron me pidió que te dijera que todo va bien. Para ser su primer hijo, el parto está siendo rápido ―Laura colocó cariñosa su mano en el brazo de Oliver―. Tranquilízate, está bien atendida. Tengo que volver, si todo va como hasta ahora, el bebé no tardará en llegar.

Laura se giró para volver a subir cuando Oliver la detuvo, preocupado.

―No se le oye, no oigo quejarse a mi esposa ―murmuró asustado.

Laura lo observó con cariño.

―Porque sabe cómo respirar y cuál es la posición más cómoda para ella.

Dirigió una irónica mirada hacia Drake, que escuchaba atento la conversación.

―No como otras, que no hicieron ningún caso de los consejos de Saffron para paliar un poco el dolor.

Dicho esto, Laura empezó a subir las escaleras mientras oyó a Drake, que murmuraba resignado.

―Hay mujeres tercas como mulas.

Transcurrieron algunas horas más y ya había anochecido cuando un llanto interrumpió el nervioso paseo de Oliver.

Los dos jóvenes intercambiaron una mirada y, ante la sonrisa de Drake, Oliver subió las escaleras como si lo persiguiera el mismísimo Satanás.

Llegó a la alcoba al mismo tiempo que la puerta se abría y Moray, emocionado, salía. Los dos hombres se miraron.

―Los niños están bien, sanos y preciosos ―comentó el conde.

―¿Los…? ¿Cómo…? ―farfulló Oliver.

Malcolm asintió.

―Un niño y una niña, hijo.

Moray alargó una mano, dispuesto a estrechársela a su aturdido yerno, pero Oliver lo tomó por los hombros para darle un abrazo. Deshaciendo el abrazo, con los ojos empañados por la emoción, Oliver murmuró:

―Soy padre… dos hijos.

Malcolm asintió.

―Pasa, hijo, ahora puedes verlos a los tres.

Laura apareció en la puerta y tomó el brazo de Moray.

―Ahora deberíamos bajar. Un té o, en su defecto, algo más fuerte, nos vendría muy bien, ¿no crees? ―comentó, mirando al conde.

Moray palmeó con cariño la mano que Laura había apoyado en su brazo y asintió. Mientras bajaban las escaleras, Oliver suspiró y entró en la habitación.

Darcy, al verlo entrar, se acercó y se irguió para besarlo en la mejilla.

―Enhorabuena, son dos bebés preciosos y sanos ―le dijo, sonriente―. Dirigió una cariñosa mirada a su amiga y salió de la habitación.

Saffron se hallaba recostada en la cama con sus hijos en brazos, ya la habían aseado. Oliver la observó un momento antes de acercarse: estaba preciosa, nadie diría que acababa de dar a luz a dos niños.

«¡Dos!». Aturdido, al darse cuenta, se precipitó hacia la cama donde se hallaba su mujer. Saffron levantó la mirada hacia él y sonrió.

―Mellizos, amor.

―Lo sabías ―afirmó, más que preguntó.

Saffron sonrió, pícara.

―Sí, pero quería que fuera una sorpresa.

Oliver se acercó y extendió una mano para acariciar el cabello de su mujer.

―Y lo ha sido, cariño, lo ha sido.

Oliver se sentó a su lado y la besó, tierno. Acarició suavemente las caritas de los dos bebés.

―¿Cuál es la niña? ―preguntó, emocionado. Saffron movió un brazo.

―Esta, ¿quieres cogerla?

―¿Puedo?

―Cariño, vas a tener que cogerla muchas veces, claro que puedes.

Oliver tomó a la pequeña en sus brazos. Como si notara que estaba con su padre, la niña abrió los ojos y lo miró fijamente.

―¡Tiene tus ojos, mi amor! Tus maravillosos ojos violetas.

Saffron sonrió.

―Y él tiene los tuyos, tus preciosos ojos verdes ―comentó, mirando hacia su hijo.

Oliver rio entre dientes.

―Tendré que vigilar estrechamente a James.

Saffron rodó los ojos.

―Queda mucho tiempo para eso, amor.

―Me temo que si el niño sale al padre, no tanto, cariño, no tanto ―contestó.

―Por cierto ―prosiguió―, ¿has decidido ya sus nombres?

―Alexander Drake Fleming y Mara Diane Laura Fleming ―aseveró.

―Mara Diane Laura ―murmuró Oliver―. Tu madre…

―La madre de Darcy y tía Laura ―prosiguió Saffron―. Y Alexander por Damian, es su segundo nombre ¿te parece bien?

Oliver asintió.

―Por supuesto, sigue siendo uno de mis dos mejores amigos.

El barón devolvió la niña a su madre para coger en brazos a su hijo y, mirando a la madre con ternura, musitó:

―Te amo, Saffron.

Cuando se inclinó con cuidado para besarla, ella susurró en sus labios:

―Y yo a ti, mi terco comandante.

Epílogo

Bedford se despidió de Moray después de salir del club donde se habían reunido para celebrar el nacimiento de los nietos mellizos de Moray y se dirigió dando un paseo hasta su residencia.

Sanders le recibió en la puerta para recoger su sombrero y su capa y entregarlos a uno de los lacayos.

―Milord, un caballero le espera en la biblioteca.

―¿No te ha dejado tarjeta? ―preguntó Bedford, sorprendido de que su mayordomo no le hubiera entregado ya la tarjeta del visitante.

―No, milord, es el vizconde de Lewes.

―¿Lewes? ―murmuró, inquieto, el conde.

Un presentimiento lo recorrió y avanzó a pasos agigantados hacia la biblioteca. La puerta se encontraba abierta, entró y cerró tras sí.

El vizconde se encontraba de pie frente al ventanal, ojeando uno de los libros.

―¿Damian?

Damian cerró el libro, se giró y dirigió una tensa mirada a su antiguo oficial en jefe.

―Necesito su ayuda, coronel.

«¿Coronel?», reflexionó Bedford. Mirando fijamente al angustiado vizconde, preguntó:

―¿España?

Damian solo asintió.

Fin.

El secreto del vizconde

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Cuando se es un militar y se lleva el sentido del deber corriendo por las venas, está escrito que un soldado debe acatar las órdenes y luchar por su reino con todo lo que tiene, sin dudar ni cuestionar.

Esa es la motivación del comandante Damian Alexander Evans, vizconde de Lewes, cuando compra una comisión, pues espera combatir contra las huestes de Napoleón con valentía y sin vacilación. Lo que jamás se le pasó por la cabeza fue que entre las instrucciones del duque de Wellington se incluyese la de casarse con una joven para salvarla de una muerte segura.

En el momento en el que le presentan a esa muchacha del todo inocente, y ella lo mira, siente que algo ha cambiado y que nada nunca será igual. Da el paso y formaliza una unión de conveniencia que queda en el olvido durante nueve largos años que lo sumen en el desconcierto más absoluto. No obstante, el pasado siempre regresa cuando menos se le espera. Una petición de lo más inesperada perturba su paz, y eso será solo el principio de la historia porque aquella adorable dama, que se ha convertido en toda una mujer, se presenta ante él para exigir la anulación de su matrimonio.

Tal vez sea lo más sensato olvidar lo sucedido y darle a ella lo que desea. Pero ¿y si lo que su esposa anhela, él fuese más que capaz de dárselo?

Descubre una nueva historia de Julie Lowell, donde los caballeros no podrán dejar a un lado su honor y honestidad y lucharán en la batalla del amor para alzarse vencedores.