© JULIE LOWELL

El secreto del vizconde

ASIN: B09X622PB3

Sello: Independently published

Primera edición, junio de 2022.

Impreso en España.

Corrección: Gabriela Berini (hola@mareletrum.com)

Edición: J.B. Piera.

Diseño de portada: Ada Stoke.

Reservados todos los derechos.

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El secreto del vizconde

Damas de la Guerra

Julie Lowell

«Después de todo, ¿qué significa estar enamorado

si no puedes confiar en una persona?»

Evelyn Waugh

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Epílogo

Ya en preventa la próxima serie

Prólogo

España, junio de 1814.

El solitario joven ocupaba una de las pocas mesas vacías que a esa hora quedaban en la posada. Las mesas se hallaban repletas de comerciantes, viajeros que esperaban ser atendidos por las dos mozas que se esforzaban por servir con rapidez los platos de comida requeridos por los clientes.

Con los codos apoyados en la mesa, su mirada entre indiferente y alerta recorría el local. Las miradas de los otros clientes apenas reparaban en él y, cuando lo hacían, al sospechar su origen dejaban entrever una pizca de rencor.

Se reclinó en la incómoda silla, pensó que no los culpaba por su desconfianza. Sus compatriotas, que habían acudido a ayudar al país a liberarse del yugo del Corso, como llamaban despectivamente a Napoleón, se habían comportado en numerosas ocasiones, demasiadas en su opinión, de manera mucho más cruel que aquellos que los habían invadido. En realidad, no se sentía especialmente orgulloso del comportamiento de sus compatriotas.

Acababa de terminar su estofado y esperaba pensativo, dando vueltas en la mano a un vaso de vino, a que le avisaran de que la habitación que había solicitado para darse un buen baño estuviera lista. No podía presentarse arrugado y sudoroso en el palacio del conde de Rossey.

Impasible, observó cómo el posadero le hacía un gesto indicando que su habitación estaba lista, dejó el vaso en la mesa, se levantó y cogió la valija de viaje del respaldo de la silla donde la había colgado. En medio de alguna que otra mirada desconfiada, fue conducido al piso superior donde le habían preparado una humeante bañera en una de las escasas habitaciones con que contaba la posada.

El comandante lord Damian Alexander Evans, vizconde de Lewes, al llegar a la habitación y después de que el dueño abriera la puerta y le diera la llave, despidió con unas monedas al posadero, dejó la valija sobre la cama y se dispuso a desnudarse y darse un buen baño.

Mientras disfrutaba del merecido aseo, meditó sobre la misión que le había llevado otra vez a Madrid.

Unas semanas antes, su coronel lord Cedric Howard, conde de Bedford, le había citado en su residencia de Londres.

El coronel lord Bedford comandaba un regimiento de caballería pero lo que nadie sabía era que pertenecía a la red de espionaje del propio mariscal de campo Wellesley, recién nombrado duque de Wellington. Damian, durante su servicio a las órdenes de Bedford en España, había sido reclutado por este y ejercía de enlace entre los nobles españoles e ingleses que, en la corte española, reunían información y el alto mando del duque.

Recordó la reunión mantenida con su coronel y la sorprendente presencia del propio duque de Wellington durante dicha entrevista.

***

Después de los saludos y las cortesías pertinentes y de que el coronel sirviese unos vasos de whisky, el duque no se anduvo con rodeos.

Ante la atenta y preocupada mirada del coronel, Wellington se dirigió a Damian.

―Comandante, creo que durante su servicio en la Península tuvo tratos profesionales con el conde de Rossey. Si no estoy mal informado, hasta creo que fue invitado a su palacio en varias ocasiones.

Sorprendido por el giro de la conversación, Damian solo atinó a contestar:

―Está en lo cierto, Su Gracia, el conde era mi enlace con la corte española en la península y he pasado alguna que otra estancia en su palacio de Madrid.

Wellington asintió, pensativo. Se cruzó de brazos y levantó una mano para frotarse la barbilla.

―Me temo que no hay otra manera de decirlo que no sea directamente, comandante. Lo que le vamos a pedir condicionará todo su futuro, pero es absolutamente necesario. Puede negarse, por supuesto, nadie se lo tomará en cuenta, pero no podemos dejar abandonado a un compatriota que ha arriesgado tanto por su país. Es una cuestión, no ya de agradecimiento, sino de honor.

―Estoy a sus órdenes ―contestó, confuso, Damian.

―Viajará a Madrid y contraerá matrimonio con la hija del conde de Rossey.

A Damian casi se le cayó el vaso de la impresión.

―¡¿Qué?! ¿Casarme con...? Pero si mal no recuerdo, ¡es una niña! Tendrá unos trece o catorce años. Su Gracia, no me parece...

―Tiene dieciséis, edad más que suficiente por ley para contraer matrimonio.

Damian posó el vaso en la primera mesa que encontró, cerró los ojos y se pasó nervioso las manos por el cabello.

El coronel y el duque lo observaban con atención. Abrió los ojos y levantó su mirada hacia Wellington. Ya no había rastros de nerviosismo o confusión, era la mirada fría de un soldado dispuesto a acatar órdenes pese a que sabía que no le iban a gustar un pelo.

―Le escucho, Su Gracia.

El duque suspiró y examinó con atención al joven comandante. Era joven, sí. Ya se había distinguido en batalla por su honor y valor y tendría... ¿cuántos? ¿Veintitrés, veinticuatro años?

―Veinticuatro, Su Gracia.

Wellington asintió y sonrió. Vaya, había pensado en voz alta.

Después de una breve mirada hacia lord Bedford, Wellington comenzó a explicarle la precaria situación del conde de Rossey.

―Rossey sospecha que, con la restitución en el trono de Fernando VII, va a ser detenido bajo sospecha de ser un espía al servicio de los franceses...

―Pero eso no es cierto, podemos intervenir... ―interrumpió Damian.

―No podemos. Comandante, nuestras relaciones con el gobierno recién instaurado no son precisamente... digamos que existe respeto mutuo, pero no confianza. Y la verdad, no me extraña, después del comportamiento de... ―El duque meneó la cabeza entre disgustado y apesadumbrado―. Pero lo que nos incumbe, y para lo que nos hemos reunido, es buscar una solución, no ya para el propio conde, por el que me temo que nada podremos hacer, sino para su familia.

»El caso ―prosiguió― es que si lo detienen, será fusilado y sus bienes embargados por la corona, con lo cual podemos imaginarnos cómo acabarán la condesa y su hija, pero el funesto destino de esas damas sí que podemos evitarlo.

―Si me caso con esa cría ―masculló Damian.

Wellington asintió.

―Al casarse con ella, todo su patrimonio pasa a ser de su propiedad, con lo cual la corona española no podrá tocarlo, y al estar bajo la protección de su apellido como esposa de un noble británico por matrimonio, no podrán tocarla ni a ella ni a su madre. La joven ―prosiguió el duque― es la heredera del condado de Rossey.

―¿Una mujer? ―preguntó, confuso, el joven.

―Se llegó a ese acuerdo cuando se reclutó a Fitzgerald y se decidió que sus funciones serían de espionaje. Se le concedió el título de primer conde de Rossey, perteneciente a la nobleza irlandesa, pero británico al fin y al cabo. Exigió la prerrogativa real de que, si no tuviese hijos varones, el título pasase a su hija primogénita, en honor a los servicios prestados a la corona inglesa. Prerrogativa que le fue concedida.

―Además ―continuó el duque―, la jovencita es la heredera del ducado de su madre, la duquesa de Ledama.

―¡Santo Dios! Heredera por partida doble ―exclamó, atónito, Damian―. ¿Ante ese pedigrí, ningún noble español se propondría para casarse con la joven?

―Me temo que ninguno asumiría ese riesgo, no olvide que sobre su padre pesa una acusación de alta traición. Además de que nuestro gobierno no está dispuesto a permitir que un condado, aunque sea irlandés, pase a manos de ningún noble español, mucho menos de la corona española.

―Rossey es un buen hombre ―musitó Damian―, no merece ese destino y, mucho menos, su familia.

Bedford y el duque intercambiaron una mirada.

―¿Cuál es su decisión? Me temo que tendrá que tomarla antes de salir de esta habitación, ya que urge ponerse en camino hacia Madrid. No sabemos cuándo puede ser detenido Rossey y la boda debe celebrarse antes de su detención.

Damian enterró la cara entre las manos.

―¿Cuándo debo partir? ―musitó.

―Mañana saldrá hacia Plymouth y desde allí le trasladarán a Santander. Le estará esperando un carruaje que le llevará a Madrid. Después de la boda regresará inmediatamente a Londres, donde se le comunicará su nuevo destino.

Damian pensó, sarcástico, que el duque era un excelente estratega hasta para planear una boda.

Wellington continuó con sus instrucciones:

―Llevará un permiso especial firmado por mí como comandante en jefe para poder casarse con una católica bajo el rito católico, así como una licencia especial por si hace falta. De todos modos, les casará un antiguo capellán católico que sirvió en el ejército con uno de los regimientos escoceses, con el que ya me he puesto en contacto, así que dudo que haya algún problema.

―¿Una boda católica? Pero... soy anglicano.

―Ella es católica, una boda bajo otro rito no calmará las ansias de venganza del gobierno español, pero ante una boda bajo su propia religión no podrán aducir nada en contra.

―Hay un problema ―argumentó Damian.

―¿Y es?

―No voy a consumar el matrimonio con una jovencita recién salida de la guardería, por Dios.

―No le hará falta. Supongo que sabrá cómo hacer que parezca que fue consumado para que el servicio corra la voz. ―El duque enarcó una ceja mirando a Damian―. Me atrevo a decir que alguna experiencia tendrá en estas lides, ¿cierto? ―concluyó, sarcástico.

Damian rodó los ojos.

―El sarcasmo sobra, Su Gracia ―masculló.

Wellington sonrió y le alargó cuatro sobres.

―El permiso para que se pueda casar bajo otro rito, la licencia especial, una carta para el capellán y lo más importante: una carta para Rossey, donde se le explican los pasos a seguir.

―¿El conde no sabe del matrimonio de su hija?

―Tuvimos que decidir una estrategia sobre la marcha en cuanto nos comunicó su inminente detención, pero estará de acuerdo con tal de salvar a su familia ―concluyó el duque.

»Solo una cosa más, comandante: desde este momento y hasta que estemos seguros de que la amenaza del corso haya cesado, su boda debe quedar en el más absoluto secreto ante sus compañeros de armas ―advirtió Wellington―, nadie sabe de su otra ocupación en el ejército, y así debe seguir. Si sus compañeros se enteraran de su boda, empezarían a hacer preguntas que ni queremos, ni debemos, contestar.

»Con que la boda llegue a oídos del gobierno español, es suficiente ―apostilló el duque.

***

Damian se incorporó en la bañera. El agua, ya fría, ayudó a despejar de su mente la conversación mantenida con sus superiores días atrás.

Mientras se afeitaba, pensó en sus padres.

Muertos en un accidente de carruaje cuando él tenía dieciséis años, lo criaron como un niño deseado y querido.

Después, su abuelo. El hombre lo adoraba y fue el que le enseñó a administrar el vizcondado y a responsabilizarse de su herencia.

Ingresó en Oxford a petición de su abuelo, que deseaba que estuviese lo mejor preparado posible para gestionar sus propiedades.

Fue en la universidad donde conoció a sus dos mejores amigos: lord Oliver Fleming ―nombrado barón Albans después de finalizar la guerra― y lord Drake Bramson ―heredero del marquesado de Milford―. Apenas había finalizado sus estudios universitarios, su abuelo murió.

Roto de dolor, se alistó en el ejército con sus dos amigos. Todos y cada uno tenían sus propias razones para comprar sus comisiones, pero había una que compartían los tres: la soledad.

Alejó todos los recuerdos de su mente y se preparó para la misión que se le había encomendado. Pensó que, en realidad, su vida no iba a cambiar demasiado. Casado con una cría, sí, pero tendría que dejarla al día siguiente de la boda y Dios sabría cuándo volverían a encontrarse.

Después de vestirse, recogió sus cosas y salió de la habitación dispuesto a obedecer las órdenes recibidas, aquellas que lo devolverían a Londres casado a sus veinticuatro años. «Y nada menos que con una duquesa española», pensó con ironía.

***

El carruaje se detuvo delante de las puertas del palacio de Ledama, residencia en Madrid de los duques de Ledama y condes de Rossey.

Después de presentar su tarjeta al mayordomo y solicitar entrevistarse con el conde, fue conducido hasta el despacho de este, en el que había estado en multitud de ocasiones.

El conde ya se encontraba de pie delante de su mesa mientras lo esperaba. Damian lo observó mientras se acercaba a saludarlo. Alto, delgado, de bondadosos ojos azules y cabello negro que empezaba a lucir algunas canas en las sienes a pesar de ser relativamente joven, rebasaría apenas los cuarenta años. El joven pensó que estos últimos meses no debieron de ser nada fáciles para él.

Damian apreciaba al hombre, no eran íntimos amigos, pero se profesaban un gran respeto. Además, valoraba la lealtad hacia su país, lealtad que en estos momentos le podía costar la vida.

Rossey se dirigió al encuentro del joven con la mano extendida. Ambos se estrecharon las manos calurosamente.

―Comandante Evans, es un placer volver a verle, aunque sea en estas adversas circunstancias. ―Ninguno de los contactos de Damian sabía de su título.

―El placer es mío, milord.

El conde hizo un gesto al joven oficial para que se sentara en uno de los sillones frente a su mesa y se acercó a la puerta para cerrarla.

Una vez cerrada, se giró hacia el joven.

―Debo suponer que lo envían nuestros comunes amigos ―dijo Rossey, sin poder evitar una mueca de preocupación.

―En efecto, ambos se encuentran muy preocupados por su actual situación.

Rossey asintió.

―Disculpe mis malos modales, no le he ofrecido... ¿Tomaría una copa de vino?, ¿o prefiere algún tipo de licor?

―Vino, por favor. El vino español es excelente ―respondió Damian, sonriendo.

―En efecto, en efecto.

Rossey se dirigió hacia un mueble donde había varias botellas y decantadores, eligió una botella y dos copas y, después de servir el líquido rojo, le ofreció una al joven y se sentó en el sillón frente a él.

―Comandante ―comenzó el conde―, mi situación personal es la que es, y lo tengo asumido, pero debe saber que es mi familia la que me preocupa. ¿Puedo saber si han pensado algo para ayudar a mi esposa y a mi hija? ―Alzó una de sus manos para mesar su cabello―. Debo suponer que sí, ya que en caso contrario usted no estaría aquí ―concluyó con algo parecido a una sonrisa.

―Efectivamente, se ha buscado una solución que espero que sea aceptable para usted. De hecho... ―Damian le tendió la carta escrita por Wellington.

Rossey tomó la misiva y, después de dar un sorbo al vino, dejó la copa en la mesa, rompió el lacre y se dispuso a leer.

Damian observó el rostro del conde conforme avanzaba en la lectura. Su expresión pasaba del asombro a la confusión hasta que una triste sonrisa asomó en su cara.

Cuando acabó de leer la misiva permaneció un rato pensativo, con la mirada puesta en algún punto por encima del hombro de Damian.

―¿Usted lo hará? ¿Se casará con mi hija? ―preguntó al fin, mientras fijaba su mirada en Damian.

El joven asintió.

―En esta carta explica que usted es un vizconde, vizconde... de Lewes ―aclaró, echando una ojeada a la misiva―. ¿Su familia no pondrá impedimentos? Se casará con una católica.

―Ni tengo familia, ni tengo que dar explicaciones a nadie ―respondió, secamente, Damian.

Rossey observó al muchacho, hacía un par de años que lo conocía y le agradaba. Le consideraba un joven honorable y sensato, pero semejante compromiso de por vida... Se revolvió incómodo en el sillón y fijó su preocupada mirada en los ojos del muchacho.

―Le conozco desde hace mucho, comandante, sé que es un hombre honorable, sin embargo, me pregunto si esto no será una carga demasiado grande para usted. Será una unión de por vida, no se conocen...

Damian le devolvió la mirada.

―Milord, usted y yo somos conscientes de que los matrimonios entre damas y caballeros de nuestro rango, en nuestro país, se rigen generalmente por acuerdos que nada tienen que ver con el amor o el cariño ―manifestó Damian, conciliador: tenía que tranquilizar a ese hombre inquieto por la suerte de su hija―. Yo necesitaré una esposa, y su hija necesita en estos momentos un marido, necesariamente par de Inglaterra, que la proteja. Por motivos mucho menos sólidos se han realizado matrimonios entre nuestros pares.

»Si lo que teme es mi comportamiento hacia su hija, mi futura esposa, debo tranquilizarlo: la trataré con el debido respeto, tal y como corresponde a mi vizcondesa ―continuó.

Rossey hizo un gesto con la mano intentando acallar la explicación de Damian.

―Lo sé, sé que es un hombre honorable y tengo la absoluta certeza de que la protegerá, que las protegerá a las dos.

Damian asintió.

―Será un honor, milord.

El conde se levantó y se acercó a una esquina del despacho, tomó un cordón que colgaba de una de las paredes y tiró de él.

Al instante, el mayordomo que había recibido a Damian se presentó.

―Tomás, ¿han llevado el equipaje del comandante a su habitación?

―Por supuesto, excelencia.

―Bien, avise a su excelencia y a lady Alicia de que requiero su presencia.

―Enseguida, excelencia.

―Gracias, Tomás.

―¿Preferiría comunicarles las noticias a solas? Puedo retirarme... ―comenzó Damian.

―No, no, esto le concierne a usted tanto como a ellas, además ya conocen nuestra inestable situación ―contestó el conde mientras paseaba de un lado a otro del despacho.

»¡Adelante! ―exclamó el conde ante la llamada que sonó en la puerta.

Damian se puso inmediatamente en pie al ver a las dos mujeres que entraron en el despacho, mientras el mayordomo cerraba la puerta tras ellas.

La duquesa de Ledama, su excelencia doña Teresa Medina y Guzmán, era una mujer alta, morena, de expresivos ojos castaños, joven todavía, pues se hallaría en la treintena, era muy hermosa. Su actitud era serena, a pesar de, como Damian suponía, la angustia que debía soportar en su interior.

La jovencita que la seguía, alta para su edad, dejaba entrever la belleza en la que se convertiría. El cabello negro y los ojos de un precioso color gris que destacaban en su piel algo más morena que la nívea tez que solía admirar en las jóvenes inglesas. Rostro de rasgos aristocráticos, pómulos altos, boca llena, cejas perfectas enmarcaban sus ojos. Damian prefirió no fijarse en su cuerpo, todavía el de una niña.

―Querida, ya conoces al comandante Evans ―comentó el conde mientras se acercaba a su mujer y la enlazaba de la cintura.

―Por supuesto. Es un placer verle, comandante.

Damian se acercó a la duquesa, tomó su mano y, mientras hacía una reverencia, depositó un suave beso en sus nudillos.

―El placer es mío, milady.

Rossey soltó a su mujer para alargar una mano hacia la jovencita que esperaba.

La joven se acercó a su padre para tomar su mano.

―Mi hija, lady Alicia Fitzgerald. Alicia, ¿recuerdas al comandante Evans?

―Por supuesto, papá. ―La joven efectuó una breve reverencia hacia Damian― ¿Cómo está, comandante? ―preguntó, cortés.

Damian respondió a la reverencia de la joven con una inclinación.

―Encantado de volver a verla, lady Alicia ―contestó, sonriente.

A Damian le gustó la chiquilla: no mostraba timidez, claro que ya lo había visto en otras ocasiones, pero veía en ella un aplomo que no casaba con su corta edad. Su voz, un poco grave, aún tenía matices infantiles y su inglés era perfecto, sin ningún acento. Observó sus confiados ojos grises, que pasaban de su padre a él sin el menor rastro de nerviosismo. Al instante, simpatizó con la valerosa muchacha.

Rossey volvió a enlazar a su esposa por la cintura y, al tiempo que señalaba un sofá situado frente a los sillones que habían ocupado ambos hombres antes, las instó a sentarse.

―El comandante Evans ha traído noticias de nuestros comunes amigos.

Doña Teresa miró esperanzada a su marido.

―¿Podrán ayudarte?

El conde tomó tiernamente la mano de su esposa y, mirándola cariñoso, musitó.

―A mí no, mi amor, pero a vosotras sí.

―Brian... ―La duquesa dejó escapar una lágrima mientras apretaba la mano de su marido.

―Shhh, tranquila, amor, sabíamos que esto podría suceder, lo que importa es que estéis a salvo ―murmuró su marido enjugándole con el pulgar la solitaria lágrima―. Estaré en paz si consigo salvaros.

Doña Teresa suspiró, se enderezó, recompuso su expresión y tomó la mano de su hija. Dedicó a su marido una trémula sonrisa y asintió.

―Te escuchamos.

Rossey pasó a explicarles a ambas el plan, mientras Damian observaba pensativo la escena. Se removió incómodo en el sillón. «Maldita sea», pensó, «esta familia no merece ese trato por parte del gobierno español».

De repente, los ojos de la chiquilla dejaron de mirar a su padre para fijarse en los de Damian. No reflejaban furia, ni tristeza, ni miedo por su futuro: Damian vio orgullo y decisión. El joven le devolvió la mirada, esperaba que la muchacha viera en sus ojos que podía confiar en él.

No intentó explicarse el porqué, de repente, era importante para él la confianza de la chiquilla. Supuso que no le gustaría ver dudas o temores en sus ojos cuando lo mirara. Estaba harto de la desconfianza de los españoles, aunque fuera con razón, pero no toleraría recelo en los ojos de su esposa.

La duquesa miró a Damian.

―¿Cuándo será la boda?

El joven dejó de observar a su futura esposa para dirigir su mirada a doña Teresa.

―Mañana, excelencia, no podemos perder tiempo ―respondió.

Doña Teresa asintió.

―Vamos, hija, hay mucho que hacer.

La dama se levantó y, después de darle un beso en la mejilla a su marido, inclinó la cabeza en dirección a Damian, tomó la mano de su hija, que hizo una reverencia hacia ambos hombres y ambas salieron del despacho.

***

El capellán se presentó a la mañana siguiente y la boda se celebró en el despacho del conde, con el mayordomo y el ama de llaves como testigos.

Los novios respondieron serenos a las preguntas rituales del capellán. Damian se maravilló del aplomo que mostraba una muchacha tan joven. En el momento del intercambio de anillos, Damian colocó en el dedo anular de Alicia una sencilla alianza de oro con el escudo del vizcondado grabado, rescatada de las joyas de su madre cuando Bedford y Wellington le comunicaron los planes que tenían para él. Su madre tenía dedos largos y finos, supuso que la alianza podría encajar en los menudos dedos de una niña.

El sencillo aro encajó en el dedo de Alicia, quizás un poco grande, pero Damian pensó que sus manos cambiarían con el tiempo.

 Cuando llegó el momento de besar a la novia, simplemente se inclinó y depositó un casto beso en la mejilla de la muchacha.

Después de firmar las tres actas matrimoniales, el capellán entregó un acta matrimonial a cada novio y la última se la reservó para su propio registro.

Se siguió el ritual de preparar a la novia de cara al servicio. Rossey sospechaba que alguno o varios miembros de su personal eran espías al servicio de la corona, por lo que doña Teresa y una doncella prepararon a la muchacha para su noche de bodas en la habitación que ocupaba Damian.

Damian esperaba en la biblioteca con Rossey. Ambos conversaban tranquilos sobre el futuro del reciente matrimonio, solucionados ya los resquicios legales sobre las posesiones que heredaría la nueva vizcondesa de Lewes. Por supuesto mantendría por derecho propio el título de su padre y el de su madre cuando ella falleciera, pero las posesiones pertenecientes a ambos títulos pasarían a ser potestad de Damian como su marido.

―Mis órdenes son partir mañana hacia Londres y proseguir hacia mi nuevo destino ―comentaba Damian―. Napoleón está en Elba, pero Wellington no acaba de fiarse del corso.

―Ese hombre tiene siete vidas ―asintió el conde―. Yo tampoco me fiaría, de estar en su pellejo.

―Cuando Wellington lo considere seguro, vendré a recogerlas y las llevaré a Inglaterra, estarán mucho más seguras allí bajo la protección de mi apellido, mientras tanto, Su Gracia ha establecido un discreto servicio de seguridad para ellas aquí, formado por algunos de mis compañeros.

Rossey se levantó y caminó hacia la chimenea. Apoyó un brazo en ella.

―Confío plenamente en Wellington y en Bedford, sé que estarán protegidas cuando... ―Se pasó una mano por la cara, turbado―. Me gustaría haber tenido más tiempo, por lo menos disfrutar un poco del tiempo de paz después de todo el horror de estos años.

Damian dejó el sillón que ocupaba y se acercó a Rossey, tan solo le puso una mano en el hombro al tiempo que lo apretaba con suavidad, comprendía el estado de ánimo del conde. El hombre levantó la vista hacia él, sus ojos mostraban gratitud.

Un ligero golpe se oyó en la puerta; instantes después, se abrió y apareció doña Teresa, que miró a los dos hombres para luego dirigirse a Damian:

―Está lista ―comentó.

―Subiré entonces, no conviene sembrar ninguna sospecha entre el servicio ―contestó.

Se inclinó en una reverencia hacia la pareja y salió del despacho para dirigirse a la habitación donde esperaba su niña esposa.

Cuando llamó a la puerta de la alcoba, un suave «Adelante» respondió.

Abrió y cerró la puerta tras él. Miró a su ya esposa, que permanecía tranquila sentada en la cama observándolo con atención.

―¿Estás bien? ―preguntó el joven.

Alicia asintió.

―Perfectamente.

―Sabes que no va a ocurrir nada, ¿verdad? Pero tenemos que pasar la noche juntos. Tranquila, yo dormiré en el suelo.

―Podrías dormir aquí ―contestó Alicia, señalando la cama―, es muy grande y puedes dormir sobre las sábanas. Además, las doncellas mañana se darán cuenta si solamente ha habido un cuerpo durmiendo aquí ―murmuró.

»Se las saben todas, y si tenemos que engañarlas es preferible hacerlo bien ―prosiguió Alicia sensatamente.

Damian soltó una carcajada.

―Vaya, veo que has pensado en todo ―le dijo, sonriente.

Ella correspondió a su sonrisa.

―No podemos dejar ningún cabo suelto, ¿verdad?

―Bien, entonces procedamos ―explicó Damian―: me haré un corte en el antebrazo, donde no se vea, y mancharé las sábanas, tú deberás mojar tus dedos en mi sangre y mancharte... eh, bueno...

―Entre los muslos ―acotó Alicia―, lo sé, mi madre me lo ha explicado.

Damian notó calor en el cuello. Maldita sea, ¿se estaba ruborizando? Una conversación de ese tipo, y con una dama casi una niña, en su país sería impensable. Era un hombre experimentado, por Dios, y esa chiquilla casi demostraba más aplomo y madurez que él.

Damian sacó una pequeña navaja de su valija y se hizo un corte en el brazo. Impregnó las sábanas con el líquido rojo y se giró: le dio la espalda para darle intimidad pero alargó el brazo hacia atrás para que ella manchara sus muslos con los dedos mojados en su sangre.

Luego, Damian se vendó el brazo con una tira de lino que sacó de la valija y se dirigió a la cómoda donde había una jofaina con agua fresca y unos lienzos de tela. Mojó uno de los lienzos y se lo ofreció a Alicia para que se limpiara los dedos, luego arrojó descuidadamente el trapo manchado hacia el rincón donde estaba la cómoda.

Los ojos de ambos jóvenes se cruzaron en una mirada de comprensión, parecería que el novio había limpiado la sangre virginal de la joven con el lienzo desechado.

Damian se quitó las botas y se tumbó en la cama al lado de la muchacha por encima de las sábanas, sin quitarse la camisa ni los pantalones.

Alicia ya se había tumbado dejando un espacio apropiado para que él se acostara a su lado. Miraba fijamente la parte superior del dosel de la cama.

Giró la cabeza para mirarla.

―¿Te ha comentado tu padre que volveré a por tu madre y a por ti en cuanto Wellington considere que es seguro? ―preguntó, preocupado, Damian.

Alicia se volvió hacia él.

―Sí, nos ha dicho que tienes que seguir con tu servicio en el ejército, pero que regresarás a buscarnos.

Ambos se miraban fijamente.

―¿Confías en mí? ―preguntó Damian.

Sorprendido, se preguntó por qué tenía esa..., ya le estaba pareciendo obsesiva, necesidad de que esa muchachita confiara en él.

Alicia no apartó la mirada de la suya.

―Sí ―contestó, simplemente.

Damian, al oírla, dejó escapar un suspiro de alivio.

Alargó su mano y apretó la pequeña mano de Alicia.

―Bien, será mejor que durmamos ―susurró.

Soltó su mano y se giró para dormirse.

A la mañana siguiente, cuando Alicia se despertó, estaba completamente sola en la alcoba.

Giró la cabeza hacia donde había estado el cuerpo de su esposo. Su olor, un olor especiado y amaderado que no identificaba con ningún aroma usado por los nobles españoles, aún permanecía en la almohada. Por primera vez en muchos meses empezaba a sentirse segura.

Damian, su esposo, ya había partido.

Capítulo 1

Londres, julio de 1823.

Bedford, inquieto, señaló uno de los sillones de la biblioteca. No sabía qué pensar sobre la visita de Damian. Sabía que el vizconde, después de Waterloo y de recuperarse de las graves heridas recibidas en esa batalla, viajó a España en septiembre de 1815 en busca de su esposa y su suegra.

Recordó lo que le había relatado el propio Damian a su regreso a Londres sobre la infructuosa búsqueda de ambas.

***

Cuando llegó al palacio de Madrid de los duques de Ledama lo encontró cerrado, solamente con un mínimo personal de servicio, y allí le informaron de que después de que fusilaran al conde de Rossay en agosto de 1814, suceso del que ya tenían constancia, la duquesa murió ese mismo invierno.

Cuando preguntó por su esposa, lo único que supo decirle el mayordomo al que interrogó, que era el mismo que había actuado de testigo en su boda, fue que la muchacha, después de morir su madre, esperó hasta el verano de 1815 y, a principios de agosto de ese mismo año, cerró la casa, dejó un mínimo personal de servicio y se marchó acompañada solamente de su doncella personal. ¿Dónde? Nadie supo responderle, aunque claro está que la duquesa no tenía por qué dar explicaciones al servicio.

El mayordomo le explicó también que se dirigían a un administrador para cualquier asunto del palacio. Dicho administrador casualmente era uno de los antiguos compañeros de Damian que se habían quedado para protección de la duquesa y su hija.

Visitó al antiguo sargento Andrew Williams y este tampoco supo aclarar la confusión de Damian. Le explicó a su antiguo superior que el difunto conde de Rossey había desarrollado una gran confianza en él y, cuando murió, además de supervisar la protección de la nueva condesa de Rossey, la joven le encomendó la tarea de administrar el palacio Ledama, así como sus otras propiedades.

Cuando la nueva duquesa de Ledama dejó Madrid no le comunicó su destino, simplemente lo dirigió a sus abogados, con los cuales debería de tratar en el futuro.

La visita a los abogados fue igual de infructuosa, no supieron o no quisieron dar razón del paradero de la duquesa pese a presentar el acta de matrimonio que le daba el derecho como marido a saber el paradero de su vizcondesa.

Después de un par de meses en Madrid, Damian decidió regresar a Londres. Había hecho todo lo que había estado en su mano para encontrarla, para cumplir la promesa que les hizo a ella y a sus padres pero no pudo ser.

***

―¿Te quedarás a cenar? Me temo que tenemos mucho de lo que hablar ―preguntó Bedford tendiéndole una copa de oporto.

Damian observó con disgusto la copa que le ofrecía el conde, el oporto no era precisamente una de sus bebidas favoritas, pero tendría que esperar hasta después de la cena para disfrutar de una bebida decente.

―Estaré encantado ―contestó.

Bedford se sentó en el sillón que estaba enfrente del ocupado por Damian.

Ante la mirada escrutadora del conde, Damian sacó una carta del bolsillo interior de su chaqueta y se la tendió a Bedford.

―La he recibido esta mañana.

Bedford echó una ojeada a la carta y luego al vizconde. Su rostro no reflejaba expresión alguna.

Comenzó a leer la misiva.

Hotel Mivart's, Londres

12 de julio de 1823

Al muy honorable lord Damian Alexander Evans, vizconde de Lewes:

Me he visto en la necesidad de viajar a Londres con la esperanza de poder reunirme con usted para tratar asuntos de suma importancia para ambos.

En espera de su respuesta,

Lady Alicia Fitzgerald Medina y Guzmán, duquesa de Ledama y condesa de Rossey.

Bedford giró una y otra vez la carta.

―¿Esto es todo? ―preguntó, sorprendido.

Damian se encogió de hombros y tomó un sorbo de su oporto.

―¿Después de nueve años es todo lo que tiene que decirte?

―Supongo que cuando nos reunamos dará alguna explicación. O no, para el caso, me es indiferente ―contestó, con frialdad, Damian.

―Ni siquiera añade tu título en la firma.

―Con sinceridad, me sorprendería que lo hiciera a estas alturas. ―Y añadió, cínico―: son muy superiores en rango los títulos que ella posee, como para añadir un simple vizcondado a la lista.

Bedford estaba atónito.

―No lo entiendo, Damian. Tú la conociste, ¿entiendes este silencio de nueve años y, de repente, esta frialdad?

―Yo conocí a una niña de dieciséis años. La que firma esa carta es una mujer de veinticinco que a saber qué ha hecho con su vida. Sinceramente, Bedford, no tengo ningún interés en entender absolutamente nada de esa mujer. ¡Maldita sea, estaba convencido de que había muerto! ―explotó Damian, levantándose para servirse otra copa.

Bedford permaneció callado. Él conocía a la muchacha, poco en verdad, pero nunca le dio la impresión de ser tan fría y, sobre todo, de ser capaz de ocultarse de su propio marido durante nueve años. ¿Qué razones pudo tener? Bedford sabía que estaba segura. Contaba con la discreta protección de un grupo de soldados veteranos de la máxima confianza del propio Wellington.

―¿Preferirías que fuera yo quien me reuniera con ella? ―preguntó Bedford, dubitativo.

Damian soltó una amarga carcajada.

―No, mejor acabar de una vez con toda esta maldita parodia de matrimonio o, para el caso, empezarla. Por cierto, te rogaría que no comentaras con nadie la presencia de mi esposa en Londres, yo me encargaré a su debido momento.

Bedford asintió.

―Como desees.

***

Mientras tanto, en la mejor suite del Mivart's, Alicia cavilaba sobre su próxima reunión con su marido. Su marido... «¡Ja!» rio cínicamente para sí misma.

Sentada en uno de los dos sillones situados a ambos lados de una mesita, delante del alto ventanal, observaba el poco movimiento que había en la calle. Sus habitaciones daban a Brook Street, en pleno centro de Mayfair. Todavía era temprano para que hubiera movimiento de carruajes en dirección a las últimas fiestas que se celebraban en Londres, antes de que la aristocracia se retirase a pasar el verano en sus residencias campestres.

Sus pensamientos volaron hasta los aciagos días que siguieron a su boda.

Su padre detenido unos días después y condenado a ser fusilado en un juicio que, simplemente, fue una burla. Su madre perdió todas las ganas de vivir hasta que, durante el crudo invierno de ese año, se dejó ir. Ella mantuvo la esperanza de que su marido volvería a por ella, tal y como prometió.

Esperó el resto de ese invierno y en la primavera llegaron noticias del fin de la guerra, con la sangrienta batalla de Waterloo y el exilio definitivo de Napoleón a Santa Elena.

Esperó durante ese verano hasta que, casi dos meses después de finalizar la guerra, decidió dejar Madrid convencida de que su marido no volvería a buscarla. Pensó durante ese tiempo si habría muerto en alguna batalla pero, si tal cosa hubiera sucedido, los compañeros de su padre, aquellos que le habían proporcionado protección, se lo habrían comunicado.

Se sentía desengañada y convencida de que su marido no tenía ningún interés en regresar. Al fin y al cabo, su matrimonio fue una farsa necesaria para su supervivencia y la participación del comandante en esa patraña se limitó simplemente a obedecer órdenes.

Sabía que el personal de su casa no era de fiar. Se sentía vigilada y sospechaba que lo que el gobierno esperaba era poder demostrar la falacia de su matrimonio. Sin un marido visible, no podía arriesgarse a permanecer en Madrid.

Así que, con solo dieciséis años, decidió tomar las riendas de su vida. Consultó con los ya exsoldados que la protegían. Seguían bajo las órdenes de Wellington pero se preguntaban si, una vez acabada la guerra, eso cambiaría. La financiación de Wellington hacia los soldados no cesó, pero ahora se les pagaba una pensión, por lo que les ofreció complementar ella misma su salario para que continuasen protegiéndola, cosa que aceptaron.

El responsable de supervisar su protección, el exsargento Andrew Williams, continuaría siendo su administrador del palacio de Ledama y de sus demás posesiones en la Península, un puesto para el que lo formó el difunto conde; los demás, tres soldados en total, aceptaron irse con ella. Todos estaban de acuerdo en que la situación en Madrid seguía siendo peligrosa sin la presencia de su errante marido.

Hicieron creer al servicio que se iba solamente con su doncella y partieron. La Península no era segura, a pesar de las muchas propiedades que el ducado tenía no podía arriesgarse a afincarse en ninguna de ellas.

Se decidieron por Menorca, la isla había estado bajo la soberanía británica, por lo que pensaron que sería más seguro afincarse allí, en una propiedad perteneciente a la familia de su madre.

Había vivido tranquila en la isla. Los soldados encargados de su protección fueron formando sus propias familias y allí había conocido a Jaime.

Jaime Zavell y Torres era hijo de un terrateniente de la isla. Galante, divertido, alto, de cabello y ojos negros, se le podía considerar un hombre apuesto. Se habían conocido cuando la familia de él acudió a visitarla a su llegada a la isla. Los Zavell y Torres eran antiguas amistades de la familia de su madre.

Cuando se veían, él estaba pendiente de ella, sabía hacerla reír y conseguía que, durante ese rato, olvidase sus amargas circunstancias. Estaba ilusionada con ese hombre, se sentía protegida a su lado, máxime cuando Jaime aprovechaba cualquier momento para declararle su amor. Quería hijos y un hogar y cuando Jaime le propuso matrimonio, aceptó.

Alicia se levantó y se acercó al ventanal. Levantó una mano para posarla en el frío cristal.

Aquí estaba, en Londres, solicitando una reunión con su marido. Sonrió cínica: su marido, al que necesitaba después de tantos años para poder contraer matrimonio con Jaime.

Se había sentido decepcionada por su esposo. Cuando hablaron en su dormitorio en el palacio de Ledama, después de la ceremonia de su boda, sintió que podía confiar en él. Su franca mirada y su cortesía habían conseguido que creyera en sus palabras asegurándole que volvería a buscarlas, a ella y a su madre.

Hasta llegó a ilusionarse un poco con él. Era un hombre muy guapo, alto, con una presencia que imponía. Con solo dieciséis años, cómo no iba a sentirse atraída por un hombre así, y que además se había convertido en su esposo. Un par de meses bastaron para destruir todas sus esperanzas y la confianza que había depositado en él.

Estaba segura de que no se negaría a su petición. Era un vizconde, necesitaría algún día herederos y, por supuesto, una esposa educada como correspondía a una dama de la nobleza inglesa y con su misma religión que se los proporcionara, no una extranjera sin contacto alguno en Inglaterra, y para colmo católica, así que esperaba que, cuando hablara con él, diera saltos de alegría por deshacerse por fin de ella definitivamente, sin el lastre de ese maldito papel que certificaba que estaban casados.

Suspiró, y con lentitud se apartó de la ventana, se acercó a la gran cama del dormitorio, se quitó la bata que dejó sobre una butaca cercana y se dispuso a acostarse. Algo le decía que el vizconde no perdería tiempo en aparecer, y se temía que el de mañana sería un día difícil.

***

Damian estaba de regreso en su casa después de cenar con Bedford. En su despacho, se dirigió hacia uno de los diversos cuadros que colgaban de las paredes, lo descolgó y apareció una caja empotrada en la pared. Sacó una llave de un compartimento de su escritorio y abrió la caja. Observó el contenido, fijando la vista en un documento cuidadosamente doblado en un lado de la caja. Lo cogió con cuidado, como si fuera a morderle, y, receloso, lo desdobló. Su certificado de matrimonio. No volvió a tocarlo desde que había vuelto de Madrid después de su infructuosa búsqueda hacía ya tantos años. Lo releyó: lady Alicia Fitzgerald Medina y Guzmán, su esposa, ¿qué querría esa maldita mujer?

Había conseguido olvidarse de ella después de pensar en todas las aterradoras situaciones que podrían haber propiciado su desaparición y se convenció de su muerte. La duquesa de Ledama no podía desaparecer así como así en su propio país. Además, él se sentía culpable por haber fallado en su deber de protegerla.

Supuso que habría muerto en un asalto en cualquier camino español y que el gobierno no se lo había notificado. Conjeturó con tantas posibilidades para su desaparición que le parecía hasta extraño que estuviese viva.

Irritado, lanzó el papel de vuelta a la caja y volvió a cerrarla con llave.

Dios sabría lo que esa mujer querría de él pero, fuese lo que fuese, no lo iba a conseguir fácilmente. El suplicio que él pasó, se lo haría pagar con creces.

Se dispuso a escribir una nota que dejaría en la bandeja del correo. Mañana a primera hora sería entregada en el Hotel Mivart's a su excelencia la duquesa de Ledama.

Capítulo 2

Unos minutos antes de las diez de la mañana, un miembro del personal del hotel condujo a Damian hasta una de las salitas privadas donde le recibiría la duquesa.

Iba elegantemente vestido: chaqueta azul oscuro, chaleco gris claro encima de una camisa blanca y pantalón gris oscuro, con un pañuelo artísticamente anudado al cuello. En una de sus manos llevaba su sombrero y, un poco nervioso, se pasó la que tenía libre por el cabello.

El lacayo llamó a la puerta y la abrió, después de cederle el paso a Damian, cerró tras él.

El vizconde observó la salita. Lujosamente decorada, contaba con un rincón en donde había un sofá amplio y dos sillones dispuestos alrededor de una mesa en donde se había colocado un servicio de té.

En un lateral había una amplia mesa rodeada de sillas.

Por el rabillo del ojo notó un movimiento en el lateral donde se hallaban los sillones, giró la cabeza y observó cómo una mujer se levantaba de uno de ellos. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para seguir manteniendo la expresión de aburrida indiferencia que había compuesto para la reunión con su esposa.

¿Esposa? ¿Esa beldad era Alicia? Tenía delante a una belleza espectacular. Alta, calculó que con su estatura le llegaría por debajo de los hombros, el cabello negro brillaba en algunos lugares con reflejos castaños, sus preciosos ojos grises seguían teniendo esa mirada serena que tanto le había impactado, y su cuerpo... aquel cuerpo de niña en el que no quiso fijarse por pudor hace tantos años era la figura de una mujer exuberante, pechos llenos, cintura estrecha y caderas perfectas.

Su cabello estaba recogido en un artístico peinado del que salían algunos rizos que le parecieron naturales, no producto de tenacillas. Vestía de verde oscuro, el escote dejaba al aire la clavícula y los hombros...

―Milord.

Respingó al oír su voz, tan absorto estaba contemplándola. Santo Dios, esperaba que no hubiera notado su embobamiento.

Se acercó a la mano enguantada extendida de Alicia, que tomó y acercó a sus labios para besarla suavemente en los nudillos.

―Alicia.

El gesto sereno de la muchacha cambió fugazmente, su voz se endureció.

―Excelencia o duquesa, si es tan amable.

Damian abrió sorprendido los ojos.

―¿Disculpa?

―Se dirigirá a mí con el tratamiento adecuado que es...

―Conozco perfectamente el tratamiento adecuado para cada rango ―la interrumpió, seco, Damian.

Alicia inclinó la cabeza asintiendo, con un gesto de la mano le indicó uno de los sillones y ella tomó asiento en otro.

Alicia estaba confusa. Recordaba al vizconde, claro, pero aquel joven se había convertido en un hombre, un hombre sumamente apuesto, alto, rondaría el metro noventa de estatura, de complexión delgada, tenía sin embargo hombros anchos. De cabello castaño claro, sus ojos eran de un raro tono azul oscuro. Tenía una cicatriz debajo del pómulo izquierdo que no recordaba pero que no le restaba atractivo, al contrario.

Sintió que la ilusión que ese hombre había despertado en ella con dieciséis años volvía a renacer.

Cuando él entró y vio cómo la observaba, su corazón empezó a latir apresurado. Se preguntó si le gustaría lo que veía. Agitó la cabeza apartando esos pensamientos, qué podía importarle a ella si al vizconde le parecía atractiva o no, ya no era una confiada adolescente.

Se concentró en lo que la había llevado hasta allí.

―¿Té? ―preguntó, solícita.

―Por favor, sin leche y con azúcar.

Ni siquiera sabía cómo tomaba el té su marido, pensó aturdida. Le pasó la taza, procurando que no se notara el temblor nervioso de sus manos.

Damian contemplaba los movimientos de ¿Alicia? ¿La duquesa? ¿Su esposa? Demonios, ni siquiera sabía cómo llamarla. Que se fastidiara, no pensaba dirigirse a ella con un tratamiento formal, era su esposa, maldita sea, le gustase o no, y como tal se dirigiría a ella. Al diablo si la ofendía.

Bebió un poco de té. No pensaba facilitarle las cosas. Ella lo había requerido después de nueve años, ¿verdad?, pues que comenzara a explicarse.

Alicia carraspeó. «Vaya, la serena fachada se resquebraja», pensó, sarcástico, Damian.

―Se preguntará por qué he solicitado esta reunión ―empezó Alicia.

―Me pregunto muchas cosas y generalmente no todas tienen respuesta... Alicia ―contestó, cínico.

Un destello de furia cruzó por los ojos de la muchacha. Ya sabía que no iba a ser fácil, desde luego no esperaba que un hombre, como el comandante que había conocido, se plegara a sus exigencias. Además, reconocía que la orden de que utilizara su tratamiento para referirse a ella había sido infantil, pero pensó que fue divertido ver su cara de sorpresa.

―Quiero solicitar la anulación de nuestro matrimonio y necesito su testimonio.

Damian posó la taza de té en la mesita y se arrellanó en el sillón, cruzó sus manos encima de su estómago y estiró las piernas. No era una postura demasiado correcta delante de una dama, pero al infierno con todo. Después de esconderse durante nueve años venía exigiendo nada menos que la anulación del matrimonio. ¿Sin más explicaciones? Se condenaría antes que facilitarle las cosas.

Alzó una de sus manos en un gesto descuidado para indicarle que continuara hablando, mientras la observaba atentamente.

Estaba nerviosa, podía notarlo. Un ligero rubor empezaba a cubrirle las mejillas, de lo que no estaba tan seguro era si de furia o de orgullo.

Alicia lo miraba fijamente. Bien, ya no era aquella jovencita con la que se había casado en Madrid. Se había defendido sola por culpa de ese hombre desde los dieciséis, si esperaba que se acobardase se iba a llevar una sorpresa.

―Estoy prometida en matrimonio y necesito la anulación del remedo de boda que realizamos hace nueve años.

Damian sonrió cínico.

―¿Prometida en matrimonio? Alicia, me atrevería a decir que me resulta cuanto menos... sorprendente que una mujer casada comprometa su palabra de esponsales con otro hombre.

La mirada que Alicia le lanzó podría haber congelado el infierno.

―Teniendo en cuenta que no volví a ver a mi marido, me ha resultado un poco difícil recordarlo ―contestó con frialdad.

Damian, al oírla, explotó.

―¡Su marido, milady, no se mantuvo escondido durante nueve años!

―¡Mi marido no regresó a buscarme tal y como prometió! ―alzó la voz Alicia.

―¡Regresé!

―¡Esperé meses después de finalizada la guerra!

―¡Me hirieron en Waterloo, tuve que esperar a recuperarme para poder viajar a Madrid! Y me atrevo a decir que no esperó tanto, la guerra acabó en junio y yo me presenté en Madrid en septiembre. Le faltó tiempo, milady, para salir corriendo a esconderse ―zanjó, mordaz.

Alicia enmudeció. ¿Le habían herido? ¿Había sido esa la causa de que no regresara? Si era verdad, y no tenía ninguna razón para mentir, había sido injusta con él. No, no volvería a confiar en la palabra del vizconde. Desvió su mirada de él para posarla en sus manos, entrelazadas en su regazo.

Damian se levantó y se mesó el cabello con impaciencia.

―Vamos a calmarnos ―comentó―. Lo mejor para los dos será que empieces por explicar tu... digamos, huida, de Madrid.

El joven volvió a sentarse.

―Santo Dios ―exclamó mirando con aversión el servicio de té―. ¿En este maldito hotel no sirven nada más fuerte?

Alicia suspiró sin contestar, se levantó y se acercó a un timbre situado al lado de la puerta y al momento uno de los lacayos del hotel se presentó.

Giró la cabeza hacia Damian interrogándolo con la mirada.

―Whisky, por favor ―se dirigió Damian al lacayo.

Alicia enarcó las cejas... ¿Whisky, a estas horas de la mañana? ¿Se habría convertido en un alcohólico?

Mientras el lacayo salía presto a cumplir la orden, Damian captó el gesto de Alicia.

―No soy un alcohólico, si es lo que habías pensado. De hecho, no acostumbro a beber a estas horas, pero me temo que voy a necesitar algo un poco más fuerte que el té para sobrellevar tus explicaciones, o la falta de ellas.

Cuando el lacayo regresó el vizconde notó que el pobre hombre, notando la tensión existente en la salita, también había traído la botella. Rio entre dientes, acabaría siendo recordado en el hotel como el borracho vizconde de Lewes. Movió divertido la cabeza y tomó un sorbo de la bebida.

Dirigió su mirada a Alicia y la instó a comenzar su explicación.

La joven bajó la mirada hacia sus manos entrelazadas en el regazo y comenzó su relato.

Cuando finalizó su narración, Damian no salía de su asombro.

―Wellington no te envió mensaje de que me habían herido ―afirmó, más que preguntó.

―No, no recibí ningún mensaje suyo, ni yo ni los soldados que me protegían.

―Cuando caí herido, aseguró que él se encargaría de que fueras avisada. ¡Maldito sea!, estaba demasiado ocupado recogiendo los laureles de su victoria como para ocuparse de algo tan nimio ―dijo con amargura.

Alicia enmudeció. No sabía qué pensar, todos esos años creyendo que él simplemente se casó con ella cumpliendo órdenes y que continuó con su vida después de la guerra, olvidando a su impuesta esposa española, y en estos momentos el vizconde le aseguraba que el retraso en recogerla en España... ¿había sido a causa de un olvido del duque de Wellington?

El vizconde fijó su mirada en la muchacha.

―¿Por qué ahora y no hace siete, ocho, incluso dos años? ¿Cuál es la causa de que hayas dejado pasar nueve años para pedir la anulación o, para el caso, sabiendo dónde me encontrarías, acudir al encuentro de tu esposo? Yo no conocía tu paradero, ni siquiera si continuabas viva, pero tú sabías que yo me encontraba en Londres.

Alicia se encogió de hombros, ni ella sabía las razones por las que no había viajado a Inglaterra... ¿orgullo?

―Era usted, milord, quien tenía la obligación de acudir en mi busca. Al no hacerlo, no encontré razón alguna para correr detrás de un hombre, aunque fuera mi esposo de nombre, al que yo no le interesaba lo más mínimo. Hasta este momento.

―Que necesitas la anulación para volver a casarte.

Alicia asintió.

―En efecto.

―¿En algún momento tu orgullo te ha permitido pensar qué hubiera pasado si yo me hubiera casado en Inglaterra creyéndote muerta, como llegué a creer?

Alicia lo miró sobresaltada.

―¿Está casado, milord? ―preguntó en un hilo de voz. Si estaba casado la cosa se iba a complicar, y mucho.

―No. Me temo que mi primera... boda me quitó las ganas de repetir.

Alicia suspiró aliviada. «Un obstáculo menos», pensó.

Damian se pasó una mano por el rostro. Se incorporó en el sillón y miró fríamente a la muchacha.

―Ordena a tu doncella que prepare tu equipaje.

―¡¿Qué?!

―Me has oído perfectamente ―contestó, mientras posaba el vaso en la mesita que tenía más cerca.

Alicia entrecerró los ojos. ¿Quién demonios se pensaba que era para darle órdenes? Furiosa, se puso en pie, obligando a Damian a hacer lo mismo. Con los brazos en jarras, levantó soberbia la cabeza hacia él.

―Ni siquiera voy a preguntar a dónde se supone que desea que vaya, puesto que no pienso moverme de aquí, milord ―escupió, despectiva.

―Te moverás, oh si, vaya si te moverás. Empieza por mover tu lindo trasero hacia el timbre para avisar a tu doncella.

Damian observó cómo Alicia enrojecía de furia. Bien, había sonado un poco grosero, pero su intuición le decía que o la ponía desde ya en su sitio, o iba a sudar sangre para dominar a esa fiera.

Alicia se acercó al vizconde hasta que sus faldas rozaron los pantalones de él.

―No voy a mover ni mi... ¡oh, diablos! ―exclamó exasperada―. He venido a Londres por un motivo, su testimonio para conseguir la anulación, y solamente saldré de aquí con su declaración en la mano, directa al barco de vuelta a mi país. Así que, ―Agitó una mano delante del rostro del vizconde con displicencia―, muévase usted, milord, hacia donde quiera que estén sus abogados y haga lo que le he solicitado. Me esperan en España, y yo sí cumpliré mi promesa de regresar.

La muchacha levantó la barbilla arrogante, sin apartar la mirada de Damian.

―Oh sí, tu prometido, ¿cierto? ―susurró Damian entre dientes, y acercó más su rostro al de la joven― Pues me temo que... como quiera que se llame, va a esperar muuucho tiempo.

―Jaime, se llama Jaime Zavell y Torres ―murmuró, airada.

―Como sea, me es completamente indiferente cómo se llame. No lo volveré a repetir, te vendrás conmigo a mi... a nuestra casa en este mismo instante, y mandaré un coche a recoger a tu doncella y tu equipaje.

―¿Nuestra qué? Milord, no hay nada nuestro, le recuerdo que el matrimonio era solamente de nombre.

―Pues harás honor a ese nombre como mi esposa y te trasladarás al lugar que te corresponde.

―O... ¿qué, milord? ―preguntó, desafiante.

Damian sonrió lobuno.

―Voy a suponer que preferirás salir del hotel por tu propio pie y cogida de mi brazo. Claro está que hay otra opción, pero me temo que no va a agradarte, por escandalosa.

―No se atreverá a ponerme un dedo encima, soy la duquesa de Ledama y condesa de Rossey ―contestó, altanera.

―Y vizcondesa de Lewes, que no se te olvide.

Alicia bufó despectiva y, durante unos segundos que parecieron minutos, se midieron el uno al otro.

―¿Y bien?, ¿de mi brazo o sobre mi hombro? ―Damian se estaba divirtiendo retando a su combativa esposa.

Alicia reflexionó. Estaba segura de que el vizconde la cargaría como un saco si insistía en negarse, así que decidió transigir. No debía protagonizar un escándalo, no haría ningún bien si quería conseguir el objetivo que se había propuesto.

Damian observó jocoso cómo Alicia se dirigía hacia el timbre, murmurando maldiciones en español. Por los coloridos insultos que le dirigió, parecía haber olvidado que él dominaba su idioma. «O igual no», pensó, divertido.

Cuando el lacayo apareció, Alicia le dio instrucciones de que avisara a su doncella.

En pocos minutos apareció una mujer morena, no muy alta y que rondaría los cuarenta años, habló brevemente con Alicia en español. La doncella, mientras Alicia le daba instrucciones, le dirigió a Damian una cortante mirada, que el vizconde enfrentó enarcando una ceja, y se retiró para volver al poco rato con una chaquetilla y un sombrero para su señora.

***

Alicia observaba Londres a través de la ventanilla del carruaje, se veía mucha animación en las calles. Damas y caballeros paseaban cogidos del brazo, algunas mujeres salían de las tiendas seguidas por sus doncellas y lacayos cargados con sus compras.

Le pareció una ciudad llena de energía, pero qué sabría ella, la única ciudad grande que conocía era Madrid y de eso hacía muchos años, en una época bastante complicada.

Damian contemplaba el rostro ilusionado de su mujer mientras ella, absorta, se embebía del paisaje urbano a través de la ventana. Pensó, distraído, que tendría muchas cosas que mostrarle, al fin y al cabo había vivido en una pequeña isla durante nueve años y Londres tenía mucho que ver y ofrecer. No tenía ninguna intención de permitirle regresar a España. Tanto le daba que ninguno de los dos confiase en el otro. Era su esposa, y había dado su palabra al conde.

―Llegaremos en unos minutos.

Alicia respingó al oírlo, iba tan distraída observándolo todo que ni siquiera notaba la presencia de Damian en el carruaje, sentado frente a ella.

―¿Llegaremos a dónde? ―preguntó, distraída.

―Tu nuevo hogar, Lewes House.

Alicia hizo una mueca. No pensaba quedarse en Londres, por lo que no consideraba la residencia del vizconde como su casa y, mucho menos, su hogar. «Mi hogar está en Menorca», pensó terca, «al lado de Jaime».

Fijó su mirada en Damian. Si tenía que seguirle la corriente algún tiempo para conseguir lo que quería, lo haría. Todo lo que fuera necesario para conseguir la dichosa declaración de su marido.

El carruaje aminoró la marcha y finalmente se detuvo. Uno de los lacayos abrió la puerta y Damian bajó y tendió su mano para ayudar a descender a Alicia.

Tomando su mano, Alicia descendió y levantó la mirada para contemplar la mansión ante ella.

Le recordó a su propio palacio de Ledama en Madrid, de tres alturas y anchas escaleras que conducían a la puerta principal. En la primera altura, una fila de altos ventanales proporcionaban luz a las estancias. Echó una mirada al cielo: aunque brillaba el sol, este no tenía la calidez de su país. Cínica, pensó que sin esas ventanas la casa parecería una tumba por dentro. Meneó la cabeza, su intención no era censurar el hogar de Damian. «Dios Santo, yo no soy mezquina», pensó abochornada.

Damian observaba las expresiones que cruzaban el rostro de su esposa. Conocía el palacio de Ledama y, si bien no eran exactos, sí tenía algún parecido con Lewes House. Intuía los encontrados sentimientos que pasaban por la mente de Alicia.

La tomó del brazo y subieron las escaleras. Al instante, la puerta se abrió y el mayordomo, un hombre que había empezado al servicio de su abuelo como lacayo y que había progresado dentro de la casa Lewes, les recibió.

―Milord.

El hombre abrió de par en par la puerta para permitir el paso de la pareja. Echó una discreta ojeada a la mujer que acompañaba a su señor, disimulando su sorpresa. Su señor no llevaba mujeres a su casa, nunca.

―Jarvis, avisa a la señora Curtis y reunid al servicio para darle la bienvenida a mi esposa, la nueva vizcondesa de Lewes. Esperaremos en mi despacho. Ah, y envía el coche con dos lacayos al hotel Mivart's, deberán recoger a la doncella de la vizcondesa y su equipaje.

El mayordomo asintió, desconcertado. ¿Casado? ¿Su señor casado? Estaba deseoso de darle la noticia a la señora Curtis, la mujer, que no paraba de rezongar sobre cuánto iba a esperar su patrón para formar una familia, «va a bailar de contenta», pensó mientras se dirigía a cumplir la orden de su señor.

Ninguno de los dos dijo palabra alguna mientras esperaban el regreso del mayordomo. Alicia paseaba por el despacho examinando la habitación. Se parecía al que tenía su padre. En realidad, casi todos los despachos de los caballeros se parecían: revestido de madera, mesa amplia y sillones cómodos. Las paredes pintadas de color verde y algún que otro cuadro.

Damian, apoyado en la mesa con una postura indolente, brazos cruzados y piernas estiradas y cruzadas en los tobillos, observaba a Alicia curiosear por la habitación.

Señaló uno de los cuadros.

―Detrás de ese hay una caja fuerte, si necesitas guardar lo que sea, joyas o cualquier cosa de valor que hayas traído, está a tu disposición. Eso, claro está, si confías en que no te las robaré.

La duquesa dudó un momento. Pese a que no tenía motivo alguno para confiar en él, algo en su interior la indujo a pensar que no tenía por qué dudar de su honorabilidad.

Alicia se acercó y, al tiempo que echaba las manos a su cuello, sacó una cadena de oro de la que colgaba un anillo. Se lo tendió a Damian.

―Es el sello del ducado de Ledama, me quedaría más tranquila si durante mi estancia aquí estuviera más protegido. Traje algunas joyas, que después le enviaré por Daría.

Damian, sorprendido, asintió. No esperaba esa muestra de confianza y no pudo evitar que un ramalazo de orgullo lo recorriera. Claro que solo se trataba de una joya: que confiase en su honradez no significaba que creyera en su honorabilidad.

Tomó el anillo y se dirigió hacia el compartimento de su escritorio donde guardaba la llave, sin ocultar en ningún momento sus movimientos. Ante la mirada de Alicia, abrió la caja y depositó la cadena con el anillo, cerró y volvió a guardar la llave.

Alicia continuó recorriendo la habitación.

Le llamó la atención una pintura que representaba a un caballero que se parecía mucho a Damian, estaba situado encima de la chimenea en un lateral de la habitación.

Se aproximó al cuadro para examinarlo con más atención. Las ropas del caballero parecían de finales del siglo anterior, pero el parecido con el vizconde era impresionante. La voz de Damian le provocó un respingo, absorta como estaba contemplando la pintura.

―Mi abuelo.

―El parecido es asombroso ―contestó Alicia, sin despegar sus ojos de la pintura.

Damian se acercó y se colocó a su lado al mismo tiempo que levantaba la vista hacia el rostro del hombre que tanto le había enseñado.

¿Qué pensaría él de su esposa española? «Le agradaría», pensó. Su abuelo no soportaba la superficialidad de las damitas de la aristocracia. Esa muchacha tuvo que tomar las riendas de su vida a una edad en que las demás jovencitas solo pensaban en vestidos, bonetes y prepararse para conseguir un buen partido.

La entrada de Jarvis interrumpió sus pensamientos.

―Milord, el servicio está preparado.

―Gracias, Jarvis. ―Damian se giró hacia Alicia al mismo tiempo que le ofrecía el brazo―. ¿Vamos?

Alicia asintió y tomó su brazo. Ambos, precedidos por el mayordomo, salieron del despacho hacia el vestíbulo donde todo el personal esperaba para saludar a su nueva señora.

La señora Curtis se adelantó para ser presentada como el ama de llaves y comenzó a presentar a todo el servicio a la nueva vizcondesa.

Damian reparó en que Alicia tenía una palabra amable para todo el mundo, repetía sus nombres conforme el ama de llaves los iba nombrando y les ofrecía una cálida sonrisa.

Cuando la presentación acabó, Jarvis ordenó al personal que reanudaran sus tareas.

―Señora Curtis, acompañe a mi esposa a su alcoba, por favor, y que le suban algo ligero para comer.

―Por supuesto, milord.

Damian miró a su esposa.

―Alicia, he supuesto que te apetecerá comer algo y descansar un poco hasta la hora de la cena, cenaremos a las siete. ―Tomó la mano de su esposa y depositó un beso en sus nudillos―. Estaré en mi despacho, si necesitas algo de mí no dudes en hacer que me avisen.

Alicia asintió y siguió a la señora Curtis escaleras arriba. El ama de llaves se dirigió hacia la izquierda y abrió una de las puertas del amplio pasillo, haciéndose a un lado para permitir el paso a la vizcondesa.

―Milady, si es tan amable. ―Indicó con un gesto el interior de la habitación.

Alicia entró en una alcoba elegantemente decorada en tonos crema y azules. Muy femenina, tenía altos ventanales dejaban entrar la luz, un tocador con espejo y una butaca en medio de dos de las ventanas. Un rincón frente a otra de las ventanas, cerca de la chimenea, estaba decorado con una mesa y dos butacas y había una gran cama con una mesita a cada lado.

Había dos puertas situadas en paredes enfrentadas, una en la pared donde se hallaba la cama y otra en la pared de enfrente. Abrió esa puerta y encontró un gran vestidor y un baño. Se dirigió curiosa a la otra puerta. Daba a otra alcoba, claramente masculina.

Sorprendida, se giró hacia la señora Curtis, que observaba a la vizcondesa con curiosidad.

―¿A quién pertenece esa alcoba?

―Al vizconde, por supuesto, milady.

Alicia cerró la puerta como si el pomo le quemara la mano. ¡Virgen Santa! se había olvidado de que los matrimonios tenían habitaciones contiguas. Hacía tanto tiempo que había vivido con sus padres, que ya no recordaba sus alcobas; claro que sus padres compartían habitación y la habitación de su madre se utilizaba como salita privada.

La puerta de la alcoba se abrió y apareció la doncella de Alicia seguida de dos lacayos portando dos grandes baúles.

―Señora Curtis, esta es mi doncella personal, Daría. ―El ama de llaves inclinó la cabeza, siendo correspondida por Daría.

―Si no necesita nada más, milady me aseguraré de que le suban algo de comer. ¿Querría tomar un baño antes de vestirse para la cena?

―Sí, gracias, señora Curtis, sería estupendo.

El ama de llaves asintió, hizo una reverencia y salió de la habitación.

Alicia se sentó en la gran cama y observó cómo su doncella abría los baúles y empezaba a colocar la ropa en el vestidor. Daría llevaba con ella desde que llegó a Menorca. La doncella con la que había salido de su casa de Madrid había preferido quedarse en la capital, aun sin saber a dónde se dirigía su ama, así que hubo de continuar viaje con la única compañía de los soldados ingleses.

Contrató a Daría por recomendación de los Zavell y Torres al poco tiempo de su llegada a Menorca sin comentarle nada de su pasado, al fin y al cabo, era una doncella, no una amiga. Solo cuando recibió la proposición de Jaime y decidió viajar a Inglaterra le comunicó que viajarían para solicitarle la anulación al vizconde.

Sabía que a Daría no le agradaba el vizconde. No conocía las razones, puesto que no había comentado con ella las circunstancias de su matrimonio ni las que le llevaron a abandonar Madrid. Tampoco es que le importaran, su doncella era bastante arisca; era eficiente, pero tenía un carácter poco dado a confidencias, a lo que se añadía que ella no era proclive a confiar en nadie.

Alicia se levantó y caminó hacia la doncella. Daría continuaba deshaciendo su equipaje con gesto adusto. La joven puso una mano en el brazo de Daría para impedir que siguiera con su tarea. La doncella se detuvo y levantó la mirada hacia su señora.

―Sabes que tengo que permanecer aquí durante un tiempo para conseguir lo que he venido a buscar, ¿verdad? ―preguntó, preocupada.

―No permitirá que vuelva a España, excelencia.

Alicia abrió los ojos, sorprendida.

―Vamos, Daría ¿por qué no iba a permitirlo? No te preocupes, ―continuó― en un mes estaremos camino de Menorca, no tengo intención ninguna de pasar en este país más tiempo del imprescindible.

Daría rodó los ojos, incrédula.

―Una cosa es su intención, doña Alicia, y otra la de su marido ―murmuró.

Alicia hizo un gesto desdeñoso con la mano.

―Te preocupas demasiado, anda, ayúdame a desvestirme, descansaré un poco hasta que me preparen el baño ―comentó, dándose la vuelta para que la doncella le desabotonara el vestido.

Mientras tanto, Damian revisaba el correo en su despacho. Invitaciones, más invitaciones... hasta que una le llamó la atención. Llevaba el sello del marqués de Milford. Rompió el lacre y leyó la nota. Era una invitación para la noche siguiente para cenar en Milford House. Una última reunión íntima antes de que los marqueses y los barones de Albans partieran al campo con sus respectivos hijos.

Sonrió, pensativo. El marqués de Milford, Drake Bramson, y el barón de Albans, Oliver Fleming, eran sus dos mejores amigos. Compañeros de armas en el Continente, habían vivido juntos los horrores de aquella maldita guerra. El azar los reunió hacía unos meses, cuando el barón necesitó ayuda para solucionar sus problemas ―causados por su terquedad― con la que actualmente era la baronesa de Albans.

Ninguno de ellos sabía de su matrimonio, debido a las órdenes explícitas recibidas por el duque de Wellington. Y cuando la guerra acabó, al pensar en que Alicia estaba muerta, no vio motivo alguno para revelárselo. Imaginaba la sorpresa de ambos y de sus esposas, la cena iba a ser de lo más entretenida.

Sonreía mientras se sentaba y tomaba la pluma. Aceptaría la invitación y les informaría de que llevaría una acompañante.

Escribió rápidamente la nota y se la dio a Jarvis para que un lacayo la llevara inmediatamente a Milford House.

***

Jarvis subió a la habitación de la vizcondesa para acompañarla a la sala donde la esperaba el vizconde para cenar.

Alicia se había puesto un elegante vestido en tafetán rojo con un escote que dejaba los hombros al descubierto y tenía las mangas cortas abullonadas. Se había vuelto a poner de moda el corsé y los vestidos se ajustaban hasta la cintura abandonando el estilo imperio.

Damian jadeó al verla entrar en la sala, estaba preciosa, el rojo contrastaba con su cabello negro y su piel un poco más oscura que la habitual piel lechosa de las damas inglesas. Se fijó en que no llevaba guantes, pero en su mano no lucía la alianza que le había entregado el día de su boda. Decidió obviar el detalle, ya habría tiempo para hablar de ello.

Se acercó para tomar su mano y besar su dorso.

―Alicia ―musitó, sonriendo―, estás preciosa.

La duquesa hizo una burlona reverencia.

―Gracias, milord.

Alicia observó a su marido, estaba muy atractivo con su traje de noche oscuro, chaleco color crema y camisa blanca con una corbata blanca anudada con un sencillo lazo al cuello. Inconscientemente, lo comparó con Jaime. Damian lo superaba en apostura y atractivo. «¡No, no debo compararlos!» pensó, «¿A qué ha venido eso? Damian es mi pasado, y Jaime mi futuro», se reprendió interiormente.

―¿Te apetecería tomar algo? ―preguntó, solícito, Damian― ¿Jerez, quizás? ―El joven se dirigió hacia el mueble donde estaban las bebidas.

―Sí, gracias.

Damian se acercó a ella tendiéndole una copa.

―Es español, me lo traen especialmente de unas bodegas en Andalucía.

Observó cómo Alicia tomaba un sorbo.

―Delicioso, milord ―reconoció, inclinando la cabeza.

―Alicia, mi nombre es Damian, creo que deberías usarlo.

La joven lo miró fijamente. Parecía estar sopesando algo y, al final, asintió.

―Damian, pues.

Las miradas de ambos se prendieron durante un instante hasta que la llegada de Jarvis, anunciando la cena, interrumpió el momento.

Damian carraspeó y tendió su brazo a Alicia.

―¿Vamos?

Alicia tomó su brazo y ambos se dirigieron al comedor. Damian ayudó a su mujer a sentarse a su derecha, ocupando después su lugar en la cabecera de la mesa.

La cena transcurría en relativa paz, hasta que...

―Mañana nos han invitado a cenar unos buenos amigos míos ―comentó Damian, mirando a Alicia por encima de la copa de vino que estaba bebiendo.

Alicia casi se atragantó con su bebida.

―¿Nos? ¿Tus amigos saben de mi existencia? ―preguntó, extrañada.

―Me temo que no, simplemente les notifiqué que acudiría acompañado.

Alicia sonrió, irónica.

―Así que, ¿puedo presumir que tu intención es hacer la cena más... entretenida? ―Su tono se había endurecido.

―No se trata de eso, debes conocer a mis amigos, mis dos mejores amigos, debo aclarar, y esa invitación es perfecta porque estarán todos. Te agradarán, Alicia ―continuó, paciente―. Por la mañana podríamos ir a dar un paseo a Hyde Park. Londres tiene mucho que ver ―prosiguió, ignorando la furiosa mirada que le estaba dirigiendo su mujer.

Alicia inspiró profundamente, debía calmarse y no dar la imagen de una niña caprichosa, pero llevaba muchos años sin que nadie le organizara la vida y ahora su marido estaba dirigiéndola como si fuera una marioneta.

Cuando hubo aplacado un poco su furia, miró fijamente a Damian.

―Creí haber dejado claro que mi estancia aquí es solamente por un motivo, y cuando haya conseguido lo que he venido a buscar, regresaré. No necesito conocer a tus amigos y mucho menos que me agraden o no. No estaré en Londres el tiempo suficiente como para poder cultivar amistades, ni me interesa en absoluto ―continuó, arrogante―. Tengo un prometido esperándome, ¿recuerdas?

Damian hizo un gesto desdeñoso con la mano.

―Ah sí, Jacobo.

Alicia bufó exasperada.

―Jaime ―murmuró entre dientes.

―Como sea. Mucho me temo, querida, que una mujer casada no puede tener un prometido ―se pasó una mano por el mentón, pensativo― o, al menos, eso creo.

Damian comenzaba a irritarse con el temperamento de la duquesa.

―He aceptado ese compromiso con mis amigos y tú, como mi esposa, acudirás conmigo, ellos no se merecen que mi vizcondesa les haga ese desprecio. ¿He sido claro?

»De cualquier manera, ―El vizconde rebajó un poco el tono que había empleado―, daremos ese paseo mañana, será agradable y te permitirá conocer un poco Londres. Pese a tu prisa por regresar, me atrevo a suponer que no te negarás a visitar la ciudad mientras estés aquí.

Alicia se levantó exasperada, provocando que Damian dejara su silla a su vez.

―Muy bien, daremos ese maldito paseo y acudiremos a esa maldita cena. Si eso consigue que visites antes a tus abogados, no me importará fingir ser tu esposa... tu olvidada esposa ―siseó, altanera―. Si me disculpas, Damian ―dijo, casi escupiendo el nombre―, estoy cansada y me gustaría retirarme.

―Por supuesto ―contestó Damian.

Harto ya del temperamento de la española, la tomó del brazo acercándola a él, con su otra mano tomó la nuca de su esposa y bajó su boca hacia los labios de ella para besarla. Al principio era un beso de castigo, pero la sorpresa de Alicia, que jadeó y entreabrió sus labios, hizo que el beso se convirtiera en algo más profundo.

Cuando se separaron, jadeantes, a Alicia, conmocionada y completamente ruborizada, le costó centrar su mirada en el rostro de él. Levantó una mano para tocar con los dedos sus labios hinchados por el beso, mientras el vizconde la observaba con una mirada indescifrable.

―Olvidada o no, mientras permanezcas en Londres eres la vizcondesa de Lewes. Espero que lo recuerdes.

Damian soltó la mano que todavía mantenía en el brazo de la duquesa.

―Que descanses, Alicia.

Alicia, sorprendida y azorada, abandonó el comedor seguida de la mirada inescrutable de Damian.

Capítulo 3

A la mañana siguiente, la pareja de vizcondes subió al cabriolé de Damian.

Mientras que el rostro de Damian era la viva expresión de la satisfacción, la cara de Alicia reflejaba su fastidio.

Sentada al lado de su marido, con los labios apretados en una línea que mostraba su desgana por el paseo, Alicia observaba, queriendo aparentar indiferencia.

La residencia del vizconde no distaba mucho de Hyde Park, Damian guiaba con pericia al cleveland castaño mientras observaba de reojo a la española.

No acababa de entender la razón por la que no había cumplido el deseo de Alicia. Hubiera sido mucho más fácil acudir a sus abogados, testificar y ponerla en un barco de vuelta a España con su declaración para la anulación en la mano. Algo se lo había impedido al verla en aquella salita del Mivart's.

Quizá encontrarla o, mejor dicho, que ella lo encontrara a él después de tantos años, quizá cumplir lo prometido al conde de Rossey, o puede que un sentimiento de culpa por no haber podido protegerla y evitar que una chiquilla de apenas dieciséis años recorriera media España para poder sentirse a salvo.

De cualquier manera, algo le impedía concederle la anulación. Solamente pensar en que ella se casaría con ese español, que seguramente lo que buscaba de Alicia era su fortuna y sus títulos, se le retorcía el estómago. Por encima de su cadáver iba a consentir que ese buscavidas tuviera a su mujer.

Porque era su mujer, pensó, su padre se la había entregado y, si su padre había confiado en él hasta el punto de aceptarlo como esposo de su hija, él haría honor a esa confianza por mucho que su esposa se empecinara en disolver su matrimonio.

―Podemos pasear por Rotten Row y podrás hacerte una idea de las costumbres y el estilo de vida de la aristocracia inglesa ―comentó Damian, intentando llenar el silencio que se había instalado entre los dos.

Alicia bufó.

―¿Estilo de vida? ¿Te refieres a dedicar la mañana a lucir unos vestidos y a comprar otros? ¿A llegar a casa agotada por haber estado media mañana probando ropas? ¿Tumbarte a descansar para después volver a vestirte para acudir a alguna fiesta? ―contestó, sarcástica―. Gracias, pero ya conozco esa aristocrática vida ―murmuró, irritada.

Todavía estaba conmocionada por el beso de la noche anterior. Gracias a Dios que el vizconde no había notado el temblor de sus rodillas. Nunca había sentido algo parecido con los besos de Jaime, cierto era que el español le había besado en contadas ocasiones y siempre de manera superficial. Nada que ver con el beso de Damian.

Claro que Jaime era joven, apenas veintiséis años, no se podía comparar con la experiencia que, suponía, tendría Damian, a sus treinta y tres años.

―No todos los aristócratas son así de superficiales.

Damian ya empezaba a cansarse del desprecio con que Alicia hablaba de cualquier cosa que se refiriera a Londres o, para el caso, de su país. De acuerdo, Londres no era perfecto, pero no era muy diferente a Madrid o París, así que convenía que su arisca esposa dejara esa actitud de superioridad con que le estaba tratando a él y a todo lo que lo rodeaba.

Alicia volvió su mirada hacia él.

―¿No? ―preguntó, con una sonrisa cínica.

Damian, harto de la actitud desdeñosa de su mujer, condujo el cabriolé hacia un lado del paseo y detuvo al caballo.

Alicia lo miró sorprendida.

―¿Por qué te has detenido?

Damian apretó la mandíbula y se giró hacia su mujer. Alicia se inquietó al ver la fría mirada que le dirigió su marido, era la primera vez que veía ese comportamiento glacial hacia ella, siempre había contestado con humor a sus sarcasmos. ¿Habría ido demasiado lejos con su altanería?

―Me temo que estás sobrepasando tus límites, excelencia―. La voz de Damian sonaba seca y dura.

Alicia abrió los ojos desmesuradamente.

―Te has presentado en mi país, después de nueve años de silencio, requiriendo algo de mí. Algo que depende de mi buena voluntad concederte o no. Así que te rogaría, excelencia, que procuraras no agotar mi paciencia.

»He intentado ser cortés y correcto contigo, y solamente he obtenido comentarios desdeñosos y despectivos, así que, mi querida esposa, te sugiero que cambies tu actitud por otra más abierta y tolerante o te aseguro que tu estancia aquí será muuuy larga. No te recordaba como una mujer, jovencita para el caso, amargada, ni con esas actitudes caprichosas e infantiles.

»Y desde luego, espero que tu cambio de actitud comience durante la cena con mis amigos. Amigos que, por otra parte, no tienen nada que ver con tu prejuiciosa opinión sobre la sociedad inglesa.

Alicia entrecerró los ojos.

―¿Me estás amenazando? ―contestó, con los ojos brillando de furia.

―No, querida, te estoy advirtiendo de las consecuencias de tu infantil actitud, de la que me atrevo a decir, comienzo a estar harto.

Alicia se erizó al oírlo. ¿Infantil? Irritada, dejó salir su temperamento y contestó, soberbia:

―Me has arrastrado a tu casa, me impones excursiones y visitas que no me interesan en absoluto. He venido a Inglaterra por una sola razón y, francamente, lo que tú tengas en mente sobre nuestro... matrimonio ―casi escupe la palabra― no me importa en absoluto, así como me trae sin cuidado si te agradan o no mis comentarios.

―Volvamos a casa, no estoy disfrutando para nada del paseo ―zanjó un malhumorado Damian, volviendo a dirigir al caballo al camino, para dar la vuelta y regresar a Lewes House.

Alicia miraba pensativa al frente. Todavía no acababa de creerse que él no había tenido la culpa de no llegar a tiempo a España tal y como había prometido, pero tampoco podía comportarse como una arpía. Debía reconocer que, aunque ella no le creyese, él estaba haciendo las cosas como debió haberlas hecho hacía nueve años.

¿Por qué tenía que estar a la defensiva con Damian en todo momento? Movió afligida la cabeza, todos esos desprecios hacia su país y sus pares, ¿estaban dirigidos a él o a ella misma?, ¿a que empezaran a gustarle ambos, el país y el hombre? ¿A quién quería convencer de que no estaba a gusto en Inglaterra, de que despreciaba ese país?

Era el país de su padre, por Dios, y siempre habían hablado con cariño de esta tierra. Incluso se había propuesto traerlas a su madre y a ella a conocer su patria cuando la guerra acabara. Por supuesto, no había previsto que sus planes se truncarían de la peor manera.

Miró de reojo a su enfadado marido que, rígido, conducía el cabriolé. No era propio de ella ser tan descortés ni, para el caso, tan altanera, pero algo en Damian hacía que su temperamento saltara sin control. Puso una de sus manos sobre el brazo de su marido, que se tensó aún más al notar su contacto.

―Lo siento ―murmuró al tiempo que volvía el rostro hacia el vizconde. «Él no tiene la culpa de mis confusos sentimientos», pensó.

Damian, sin mirarla, solamente asintió.

Ninguno de los dos confiaba en el otro. Mientras Alicia sentía legitimada su desconfianza por el abandono de Damian, este se resentía por su desaparición cuando por fin pudo ir a buscarla, lo que demostraba la falta de fe que ella tenía en su palabra.

Cuando llegaron a Lewes House, Damian ordenó que le sirvieran el almuerzo a su esposa y que ella misma decidiera dónde quería almorzar, para el caso, le era indiferente. Él se dirigió a su alcoba para cambiarse, no tenía ninguna intención de permanecer en la misma casa que ella, aguantando sus rabietas.

Mientras subía las escaleras, giró la cabeza sobre su hombro para dirigirse a su mujer.

―Te recogeré a las siete, espero que tu padre te haya inculcado algo de la puntualidad inglesa. Al fin y al cabo, él era otro británico superficial ―apostilló, sarcástico.

Alicia le lanzó una furiosa mirada. ¡Condenado orgulloso!, se acababa de disculpar, por Dios.

Damian comió en el club y regresó a su residencia con el tiempo suficiente para tomar un baño y prepararse para la cena. Comenzaba a arrepentirse de haber aceptado la invitación de sus amigos, o por lo menos de que ella lo acompañase. Si continuaba comportándose con ese talante arrogante, la reunión iba a ser un infierno, pensó. Ni Darcy ni Saffron, las esposas de sus amigos, iban a consentir las niñerías de su mujer y la palabra paciencia no se solía incluir en la misma frase con Darcy. Quizá Saffron fuera más tolerante, pero dudaba que ninguna de ellas transigiera con la altanería de Alicia. Se temía que iba a ser una noche muy larga.

A las siete en punto, Alicia bajaba las escaleras para encontrarse con Damian, que ya la esperaba en el vestíbulo elegantemente vestido con traje de noche completamente negro, salvo por el chaleco, la camisa y la corbata, de un blanco inmaculado.

Damian levantó la mirada al notar sus pasos por las escaleras y se acercó para alargar su mano y ayudarla a bajar los últimos peldaños.

La observó, apreciativo. Su negro cabello, recogido en una trenza espiga que ya había visto en otras mujeres españolas, no llevaba más adornos que una pequeña peineta de diamantes que sujetaba la parte posterior donde iba recogida la trenza. Un collar de diamantes montados en chatones resaltaba el escote de su vestido, que dejaba ver el nacimiento de sus senos. «Y un poco más», reflexionó Damian.

El vestido, con los hombros al aire, estaba confeccionado en seda azul oscuro con las mangas cortas y abullonadas. Unos guantes de encaje blanco que rebasaban sus codos complementaban su atuendo. Sobre los hombros un precioso y carísimo, según el ojo experto de Damian, mantón de Manila.

Damian se limitó a hacer un leve gesto de asentimiento ante su atuendo. Alicia sonrió para sí misma, no había perdido de vista su mirada evaluadora.

Colocó la mano de Alicia en el hueco de su brazo y recogió su sombrero de manos de Jarvis, que se adelantó a abrir la puerta.

Ayudó a subir a su mujer y la siguió al interior del carruaje y se sentó frente a ella, no a su lado como Alicia esperaba.

Alicia se dio cuenta de que su marido estaba a la defensiva. No se fiaba de su posible comportamiento en la cena, y no se lo podía reprochar después de su actitud durante los apenas dos días que habían estado juntos. Se hizo el firme propósito de reprimir su temperamento delante de sus amigos. Ella era una duquesa, por Dios, con una educación impecable.

Fueron recibidos por Milton, el mayordomo de Milford House, quien los condujo hacia la salita donde estaban reunidos todos sus amigos y sus esposas.

Cuando hicieron su entrada en la salita, Damian observó a las personas que se hallaban en ella.

El conde de Bedford y el conde de Moray se encontraban charlando de pie delante de la chimenea, con sendas copas de oporto. Darcy y Saffron, sentadas juntas en un canapé, degustaban jerez y Drake y Oliver, sentados en cómodos sillones enfrente de ellas, tenían sus propias copas de oporto sin tocar en la mesita que había entre ellos y sus esposas. Todos charlaban animadamente hasta que Bedford dirigió su mirada hacia la puerta y, al verlos, se enderezó visiblemente llamando la atención de los demás, que siguieron su mirada.

Todos se levantaron de sus asientos y Drake, sonriendo, se dirigió hacia Damian con la mano extendida. Damian estrechó su mano con una sonrisa.

―Me alegro de volver a verte ―saludó, echando una ojeada a la mujer que seguía aferrada al brazo del vizconde.

―Yo también me alegro de haber aceptado tu invitación ―correspondió Damian.

―Ya veo que la curiosidad te está matando así que, si no te importa, procederé a presentaros a todos al mismo tiempo. Resultan agotadoras las presentaciones individuales, además estamos en familia, ¿verdad?

Drake asintió, sonriente.

―Por supuesto, lo que sea necesario para evitar que te agotes antes de cenar ―contestó, irónico.

Damian esbozó una lobuna sonrisa.

―Querida, este sarcástico caballero es su señoría el marqués de Milford, Drake Bramson.

Drake tomó la mano que la joven extendió y besó suavemente su dorso.

Señalando a Darcy, Damian prosiguió:

―Su esposa, lady Milford. ―Ambas se saludaron con una inclinación de cabeza.

»El barón Albans, Oliver Fleming. ―Oliver realizó el mismo gesto de cortesía que había efectuado antes Drake.

»Su esposa, lady Albans. ―Otro saludo cortés con la cabeza entre ambas mujeres.

Girando su mirada hacia los dos hombres que observaban la escena delante de la chimenea, añadió:

―El conde de Moray, Malcolm Stuart, padre de la baronesa Albans. ―Moray se acercó para besar la mano de Alicia.

»Y por último, aunque ya os conocéis, el conde de Bedford, Cedric Howard, padre de lady Milford.

Bedford se acercó a Alicia e, inclinándose en una reverencia, tomó su mano para besarla suavemente.

―Es un placer volver a verla, excelencia, y me atrevo a decir que me proporciona una gran tranquilidad su presencia en Londres.

Alicia inclinó la cabeza, cortés.

―El placer es mío, milord, ha pasado mucho tiempo desde la última vez que nos vimos, en circunstancias más complicadas, y me conforta encontrarlo bien de salud.

Bedford asintió cortés mientras los rostros de todos los demás presentes mostraban variadas expresiones de asombro.

¿Bedford y esa joven se conocían? Era la pregunta que rondaba todas las mentes.

Darcy miró interrogante a su padre pero este, sonriendo, evitó la mirada de su hija.

Faltaba la joven por presentar, pensó Bedford jocoso. Disfrutaría viendo sus caras.

―Queridos amigos, os presento a su excelencia la duquesa de Ledama y condesa de Rossey, Alicia Fitzgerald Medina y Guzmán.

Al oírlo, varios pares de ojos se abrieron como platos y, al unísono, las damas hicieron una profunda reverencia y los caballeros se inclinaron respetuosos.

Darcy y Saffron no cabían en sí de asombro. «¿Duquesa y condesa por derecho propio, o es viuda?».

Damian, intuyendo lo que pasaba por las cabecitas de ambas damas, aclaró.

―Duquesa y condesa por derecho propio... y vizcondesa de Lewes por matrimonio ―concluyó, con una sonrisa lobuna.

―¿Matrimonio? ―preguntó, confuso, Drake― ¿Con quién?, ¿contigo?

―¿Conoces a otro vizconde de Lewes? ―contestó, jocoso, Damian.

―Pero... ¿Puedo preguntar cuándo te has casado? ―inquirió Oliver, aturdido.

―Hace nueve años, en España.

―¡¿Nueve... nueve años?! ―exclamó Saffron― ¿Estabas casado cuando te ofreciste por mí?

―¿Tenías la intención de casarte con mi mujer e incurrir en un delito de bigamia con ella? ―inquirió Oliver, entrecerrando los ojos.

―¿Ibas a consentir que me casara contigo, un bígamo? ―clamó Saffron, poniendo los brazos en jarras.

Alicia alternaba la mirada de unos a otros, completamente aturdida. ¿Damian iba a casarse con la pelirroja? Pero la pelirroja estaba casada con el joven moreno de ojos verdes... ¿Estaban todos locos en esa casa?

Miró hacia Bedford, intentando encontrar un poco de cordura en alguien, pero el conde parecía estar disfrutando enormemente. En ese momento Bedford notó la mirada de Alicia y, dirigiendo su vista hacia ella, le guiñó un ojo con picardía.

Alicia conocía a Bedford, había sido un gran amigo de su padre y ambos compartían un sentido del humor parecido, así que decidió tomar parte en el lío que había formado Damian y hacer su pequeña aportación.

Le sonrió a Bedford y le guiñó un ojo para, acto seguido, soltarse del brazo de Damian, que todavía agarraba, y espetarle, mirándolo furiosa.

―¿Ibas a casarte con la esposa de otro hombre, y a mí me niegas la anulación? ¡Eres un hipócrita!

Después de la exclamación de Alicia, la sala se sumió en un silencio sepulcral, roto únicamente por la carcajada que no pudo aguantar Bedford.

Todas las miradas se dirigieron hacia Damian, que se encogió levemente.

―No pretendía casarme con la esposa de nadie ―balbuceó Damian.

«Maldición, esto se me está yendo de las manos», pensó, frustrado.

Darcy se acercó belicosa hacia el vizconde ante la asustada mirada de Drake, que procuró alejarse de la refriega que se iba a producir, si en algo conocía a su mujer.

La marquesa levantó un dedo apuntando a Damian, amenazadora.

―¿Anulación? ―preguntó, entrecerrando los ojos― ¿Pretendes anular el matrimonio con esta pobre muchacha?

La pobre muchacha enarcó estupefacta las cejas, ay Dios, le iban a echar la culpa a él de querer anular el matrimonio cuando era ella la que lo había solicitado. Miró a Bedford en busca de ayuda, pero este se limitó a encogerse de hombros y sonreír.

A Darcy se le unió Saffron y su dedo acusador.

―¿No contento con pretender cometer bigamia conmigo, pretendes deshacerte de tu esposa? ¿Cuántas normas más pretendes saltarte? ¿Qué será lo siguiente, algún hijo oculto con otra mujer? ―preguntó, desafiante.

―¿Tienes un hijo? ―preguntó Alicia, enarcando una ceja en dirección a su marido.

Alicia intuía que los amigos de su marido se estaban divirtiendo al ponerle en un aprieto. «El entretenimiento organizado por Damian se estaba volviendo en su contra», pensó, encantada.

―¡No! ―exclamó, azorado, Damian.

Separó de un manotazo los dos dedos acusadores que seguían empujando su pecho, notando cómo el rubor subía por su cuello, y les dio la espalda a ambas mujeres, que intercambiaron una mirada cómplice.

Ofuscado, se mesó los cabellos y dirigió la mirada a Drake y Oliver, que estaban relajadamente apoyados contra la chimenea mientras observaban divertidos el apuro de Damian, sobre todo Oliver, que aún recordaba el mal rato que le hizo pasar al fingir ser el prometido de Saffron para obligarlo a dejar su orgullo a un lado. Los miró suplicante en busca de apoyo, pero ambos se limitaron a encogerse de hombros.

La entrada del mayordomo anunciando que la cena estaba lista dio un momento de respiro a Damian, que se acercó a Alicia dispuesto a tomarla del brazo para conducirla al comedor.

Cuando alargaba su mano hacia ella, recibió un manotazo.

―¡Auch! ―se quejó.

―Aleja las manos de tu pobrecita esposa, nosotras la acompañaremos al comedor ―ordenó Darcy, enlazando su brazo al de Alicia.

La pobrecita esposa miró divertida los rostros sonrientes de Darcy y de Saffron, que enlazaba su otro brazo, y les devolvió la sonrisa. Esas mujeres no se parecían en nada a las superficiales aristócratas que había conocido. Le gustaban. «Podrían ser unas amigas estupendas», pensó, «si no tuviera que regresar a España, claro».

Mientras se acomodaban en sus respectivos asientos en la mesa, Alicia miró alrededor, a los amigos de Damian. Vio tal complicidad entre ellos que parecían más hermanos que otra cosa; incluso las damas se mostraban relajadas y cálidas con sus maridos y amigos. Una sensación de vacío la embargó. Si se quedaba, ella también podría tener eso, no volvería a estar sola, por fin podría confiar en alguien, tener amigos. Sacudió la cabeza para alejar esos pensamientos. No, no iba a poder ser, ella volvería a España, a su mundo.

Ni siquiera la disposición de los comensales seguía las normas habituales. Alicia advirtió que no se seguía la protocolaria colocación, intercalando a las damas con los caballeros, ni siquiera se respetaba el rango de los invitados.

Drake, a la cabecera de la mesa, estaba rodeado por Damian y Oliver. A Darcy, en el otro extremo, la flanqueaban Alicia y Saffron, perpendiculares a sus respectivos maridos, y ambos condes, y padres de las damas, ocupaban los lugares centrales.

Alicia meditó si esa disposición hubiera sido la misma si ella no estuviera en la cena, pensó que posiblemente no. Dedujo que quizá fuera un gesto de la anfitriona para hacerla sentir cómoda.

Mientras degustaban el primer plato, Saffron se dirigió a Alicia.

―Excelencia, me preguntaba si Damian le ha mostrado algo de Londres.

―Me llevó esta mañana a dar un paseo por Hyde Park, milady. Un paseo corto, por cierto ―murmuró, recordando la discusión que mantuvieron.

―Podríamos dar un paseo mañana por Bond Street, ¿no crees, Saffron? ―intervino Darcy.

―¿Bond Street? ―preguntó Alicia.

―Sí, es la calle donde están las tiendas más prestigiosas de Londres, podrá comprar cualquier cosa que se le antoje o, si lo prefiere, solo pasear y mirar los escaparates, algunos son espectaculares, pero desde luego no encontraremos nada tan maravilloso como su... ¿mantón de Manila? Se llama así, ¿verdad? He visto algunas damas llevándolos en España, el suyo es magnífico, excelencia ―comentó Darcy, mirando con admiración el magnífico mantón que colgaba del respaldo de la silla de Alicia.

―Es precioso, sí. Fue de mi madre. Lo cierto es que requieren un arduo trabajo, pero el resultado es espectacular ―aclaró Alicia.

―Es magnífico ―asintió Saffron.

―¿Han estado en España? ―inquirió, sorprendida, Alicia. Ella sabía que el padre de Darcy, lord Bedford, sí había pasado temporadas en su país, pero nada sabía de la presencia de su hija con él.

―Oh, sí, nuestros padres estuvieron destinados en la Península durante la guerra, entre otros países del Continente, y nosotras siempre hemos ido con ellos a cualquier sitio al que los enviasen ―aclaró Darcy.

―En cuanto a la salida de mañana, después podríamos tomar el té en casa de mi padre. ―Los barones Albans residían en Moray House durante su estancia en Londres mientras buscaban una residencia a su gusto en la ciudad―. Y conocería a mis mellizos, si le parece bien, excelencia.

―Oh, sería maravilloso, me encantaría conocer a sus hijos, milady.

―Hablando de hijos, deberíamos subir a la guardería después de cenar, y así conocería a mi James ―intervino Darcy.

―Será un placer ―asintió Alicia.

―Me estaba preguntando... ―comentó Darcy― Excelencia, ¿sabe disparar?

―¡Darcy! ―exclamó Saffron― No creo que...

El rostro de Alicia se iluminó.

―No importa ―dijo, mirando a Saffron; luego dirigió la vista hacia Darcy― Sé disparar, me enseñaron en España mis escoltas.

―¡Maravilloso! ―aplaudió Darcy― Cuando vengan a visitarnos a Bramson Manor, podremos practicar.

Saffron observó a Alicia, confusa.

―¿Escoltas?

Su pregunta provocó una mirada interrogante de Darcy a la vizcondesa.

Alicia tomó un sorbo de vino.

―Me temo que es una historia muy larga.

―Oh, tenemos tiempo, excelencia ―contestó, curiosa, Darcy.

Saffron rodó los ojos.

―Darcy...

La marquesa solamente se encogió de hombros.

Alicia observó sonriente a las dos jóvenes. «¿Por qué no?», pensó, mirando de reojo a los caballeros. Seguramente, en ese mismo instante, Damian estaría relatando a sus amigos la historia de su matrimonio.

El relato de Alicia sorprendió y consternó a las dos jóvenes, que la escuchaban atentas. Darcy se mostró sorprendida de que su padre y el conde de Rossey tuvieran relación y del papel jugado por el conde de Bedford en el matrimonio de Damian.

Cuando la vizcondesa finalizó su relato, ambas tardaron en reaccionar, hasta que Darcy exclamó:

―¡Santo Dios!, y todo eso completamente sola, nuestras propias historias palidecen en comparación.

―¿Sus propias historias? ―inquirió, confusa, Alicia.

―Oh, sí ―contestó Saffron― ¿Le gustaría conocerlas, excelencia?

―Me encantaría, pero solamente si olvidan el tratamiento, me complacería mucho que se dirigieran a mí por mi nombre, me llamo Alicia.

―Será un honor, Alicia, ¿podemos atrevernos a pedirle lo mismo? Su nombre es Darcy ―contestó la baronesa señalando a su amiga― y yo soy Saffron.

Una vez hubo escuchado las propias historias de ambas jóvenes, que relataron las vicisitudes pasadas para lograr que sus maridos reconociesen que estaban enamorados y dejasen a un lado sus miedos y su orgullo, Alicia comenzó a preguntar, asombrada.

―¿Mataste un jabalí? ―preguntó Alicia, con los ojos abiertos como platos.

―Sí ―asintió Darcy―, tuve que dispararle debajo de...

―¡Por Dios, Darcy, no es necesario que nos des detalles! ―exclamó Saffron.

―¿Y tú te ibas a casar con Damian? ―inquirió, aún más sorprendida, Alicia.

Saffron hizo un gesto despreocupado con la mano.

―Él y yo sabíamos que no habría matrimonio entre nosotros, se ofreció para que llegara a oídos de Oliver y que mi terco marido olvidara sus absurdas dudas.

Damian, mientras tanto, observaba de reojo a su esposa charlar y reír con ambas jóvenes. Pensó que parecía estar a gusto con ellas.

En ese momento, llegaron los postres a la mesa.

Alicia contempló su plato, estupefacta.

―¡¿Flan?! ―exclamó― ¿Conocéis este postre? ―preguntó, mirando a ambas jóvenes.

―Claro que sí, ya te dije que estuvimos una larga temporada en España ―contestó Darcy levantando la mirada hacia su esposo, que la observaba con una sonrisa lobuna.

―¿Lo habéis probado con crema batida? ―quiso saber Alicia.

Eso provocó la atención inmediata de Drake.

―¿Crema batida? ―preguntó con un brillo pícaro en los ojos, mientras miraba a su esposa―. Mmm... tendremos que probarlo, ¿no crees, querida?

El rostro de Darcy se encendió al oír a su marido. Le lanzó una mirada de advertencia que solamente provocó una gran sonrisa en Drake.

―¡Vaya! ―exclamó Saffron, divertida― ¿Qué es lo que te hace ruborizar? ¿El flan, tu marido..., o ambos? ―preguntó, jocosa.

Darcy le lanzó una furiosa mirada, lo que provocó las risas de Alicia y la pelirroja.

Cuando finalizó la cena, Darcy anunció a los caballeros que mientras esperaban la llegada del té subirían a la guardería para que Alicia conociera a su hijo.

Alicia se deshizo en halagos hacia el pequeño vizconde. En esos momentos dormía, pero durante unos segundos abrió sus ojos, lo que le permitió ver a la muchacha su color.

―Qué hermosos ojos, es un niño precioso ―susurró.

―Su padre dice que son como los míos ―manifestó Darcy, mirando orgullosa a su pequeño.

Saffron y Alicia se miraron divertidas.

―Será mejor que bajemos y lo dejemos dormir ―habló Saffron―, antes de que lo empapes con tu baba, Darcy, y la niñera tenga que interrumpir su sueño para cambiarlo.

Las tres muchachas contuvieron las carcajadas hasta que dejaron la habitación del pequeño.

Cuando entraron en la salita adyacente al comedor, el servicio de té estaba ya dispuesto y los caballeros, que se hallaban cómodamente sentados degustando sendas copas de brandi, se levantaron al unísono.

Mientras Darcy se dirigía hacia la mesa donde se hallaba el servicio de té, dispuesta a hacer los honores, Alicia murmuró al oído de Saffron:

―¿En Inglaterra no es costumbre que los caballeros tomen sus copas solos? ―preguntó, extrañada.

―Por supuesto ―contestó la pelirroja―, pero aquí todos somos familia y nosotras hemos vivido muchos años rodeadas de oficiales y soldados como para que a estas alturas tengamos que ajustarnos a un protocolo absurdo.

―Por lo menos en nuestros hogares somos libres para disfrutar sin esas reglas tan opresivas. Otra cosa sería en una cena con personas ajenas a la familia, pero ese no es el caso en este momento. Si te molesta, les diré a los caballeros que tomen sus copas en el comedor o en otra salita ―comentó, mirando un poco preocupada a Alicia.

―Por supuesto que no, me parece refrescante que la familia pueda charlar y disfrutar todos juntos, cada uno tomando lo que más le apetezca. Me ha sorprendido, eso es todo, sobre todo recordando las asfixiantes reglas de la corte española.

―Aquí son tanto o más asfixiantes, te lo aseguro ―contestó Saffron, sonriente.

En ese momento, Oliver se acercó a su mujer y la enlazó por la cintura.

―Deberías sentarte y descansar un poco, amor ―murmuró, cariñoso.

Saffron rodó los ojos.

―Oliver, he tenido a los niños hace ya más de un mes, creo que puedo permanecer de pie sin desmayarme.

Oliver, sin tener en cuenta para nada la presencia de Alicia al lado de su mujer, bajó la cabeza y besó tiernamente los labios de Saffron.

―De acuerdo ―susurró, aún con sus labios cerca de los de su esposa―. Tú eres la médica ―zanjó, sonriente.

Alicia observó los gestos de cariño que se dedicaban los barones y dirigió su mirada hacia Drake y Darcy. Drake se había colocado a espaldas de su mujer y la había tomado por los hombros, depositando un suave beso en su cuello, provocando otra vez el rubor en el rostro de la marquesa.

Se percató de que nadie en la sala prestaba atención ni se escandalizaba por esas muestras públicas de cariño, bueno, no tan públicas si se tenía en cuenta que estaban en familia.

Recordó el amor que se tenían sus padres y que tampoco ellos evitaban mostrarse su cariño en su hogar, aun estando ella presente.

Suspiró nostálgica, en esta casa se respiraba amor y confianza por todas partes. Su mirada se dirigió entonces hacia Damian y notó que la observaba con expresión indescifrable. Se sonrojó y desvió su mirada hacia donde Darcy servía el té, ayudada ya por Saffron.

Intentando disimular su sonrojo a los demás, Alicia tomó asiento en una de las sillas dispuestas alrededor de la mesita y tomó la taza de té que le tendía Darcy.

Damian observaba la reacción de Alicia mientras contemplaba las muestras de cariño que se prodigaban sus amigos. Al ver su mirada nostálgica, una oleada de ternura lo invadió. Su esposa necesitaba poder confiar por fin en alguien y sentirse protegida, y por Dios que él le proporcionaría ambas cosas. Se las debía.

Bedford dejó su copa en una de las mesitas y se acercó al lugar que ocupaba Alicia.

―¿Le agradaría salir un momento a la terraza y respirar un poco de aire fresco, excelencia? Por suerte, estamos teniendo una temperatura muy agradable durante estos días ―preguntó, tendiendo su mano a la muchacha para ayudarla a levantarse.

Alicia tomó la mano del conde.

―Me encantaría, lord Bedford.

El conde le ofreció su brazo, que Alicia tomó, y ambos se dirigieron a la terraza. Una vez situados delante de una de las barandillas desde la que se divisaban los magníficos jardines de Milford House, Bedford se giró hacia la muchacha, observándola con atención.

―¿Puedo preguntar si en verdad sus intenciones son solicitar la anulación, excelencia?

La mano de Alicia detuvo unos segundos el gesto de ajustarse el mantón. Giró su rostro hacia Bedford.

―Sí, milord, esas siguen siendo mis intenciones.

El conde asintió.

―Excelencia, sabe que Damian no tuvo culpa alguna en el retraso que sufrió para sacarla de España ―aseveró, más que preguntó.

Alicia le sostuvo la mirada.

―Me explicó que había sido herido ―contestó, suspicaz.

―¿También le comentó que si hay alguna responsabilidad, esa recaería sobre el duque de Wellington? Él era el responsable de avisarla de las heridas sufridas por su marido y de su posible retraso. Damian, en ese momento, no era capaz de ponerse en contacto con nadie por sí mismo.

―Sí, pero eso no... ―intentó aclarar la joven, evitando la penetrante mirada del conde.

―Me temo que eso sí importa, excelencia. Oliver la buscó por España durante meses hasta que regresó, desanimado. Llegó a convencerse de que había muerto.

Alicia dirigió su mirada hacia Bedford, sorprendida.

―¿Pensó que había muerto? ―Había oído a Damian comentar lo mismo pero, en ese momento, no había prestado demasiada atención a sus palabras.

Bedford asintió.

―Nadie le pudo dar razón de lo contrario: ni sus abogados, ni su administrador. Llegó a Inglaterra destrozado por no haber podido encontrarla.

La mirada de Alicia se empañó.

―Yo... tengo intenciones de casarme en España, lord Bedford, por eso necesito la anulación.

El conde asintió pensativo.

―¿Ama a ese joven español, excelencia? Disculpe mi atrevimiento, pero me siento un poco responsable. Como sabe, su padre era un gran amigo y me duele reconocer que, en su arrogancia por la victoria de Waterloo, su gracia, el duque, olvidó su promesa de proteger a su hija, olvidándose de notificarle el retraso de Damian.

Alicia bajó la mirada.

―¿Amor? Con Jaime ya no me siento tan sola, pero... si es amor... no..., no lo sé, milord.

―Entonces, ¿por qué no le da una oportunidad a su matrimonio con Damian? No desearía en modo alguno incomodarla, excelencia, pero este matrimonio es lo que deseaba su padre para usted.

―Fue una obligación, una manera de protegerme, mi padre ni siquiera había pensado en casarme, solo tenía dieciséis años, lord Bedford.

―¿Cree de verdad que si su padre no hubiera apreciado a Damian, de hecho conocía perfectamente su honestidad y su valor, habría permitido ese matrimonio? ¿Ve capaz a Damian de hacer algo que no quisiera hacer, por mucho que fueran órdenes del propio Wellington?

Damian tenía solamente veinticuatro años y estaba aceptando el matrimonio con una jovencita española que ni siquiera conocía, cerrando así sus posibilidades de cortejar y casarse cuando estuviera preparado o cuando encontrara una mujer de la que enamorarse.

―He visto cómo la mira, y está pendiente de usted ―continuó el conde―. Quizá debería darle una oportunidad a este matrimonio que tanta paz le proporcionó a su padre en sus últimos días, excelencia, en vez de embarcarse en uno por simple deseo de compañía. Me atrevería a recordarle un popular dicho español: «más vale malo conocido...

―... que bueno por conocer» ―finalizó Alicia, pensativa.

Bedford le palmeó el brazo con cariño.

―Piénselo, excelencia.

Alicia asintió. Comenzaba a dudar de si su posible matrimonio con Jaime sería tan buena idea. Sus motivos para casarse con él eran no estar sola y que el español no le desagradaba, pero en el fondo de su corazón intuía que Jaime no la amaba, quizás podría tenerle cariño. Su desconfianza, adquirida a la fuerza, le hacía sospechar que el mayor interés que tenía en ella eran sus títulos y sus posesiones. ¿Sería tan malo darle una oportunidad a Damian? No era su intención cuando llegó a Inglaterra, pero las cosas no siempre salían como una esperaba, y eso lo sabía muy bien.

Bedford la alejó de sus pensamientos.

―¿Regresamos, excelencia? ―preguntó solícito, extendiendo su brazo.

Después de despedirse cariñosamente de sus nuevos amigos, porque así ya los consideraba, Alicia tomó el brazo de Damian para dirigirse al carruaje que les esperaba en la puerta.

Una vez dentro, Damian se sentó a su lado para sorpresa de Alicia. Girándose hacia ella, preguntó:

―¿Lo has pasado bien? ¿Te han agradado mis amigos?

Alicia asintió.

―Son encantadores ―Y después de una leve vacilación, prosiguió―: Tenías razón con tus amigos, no se parecen en nada a los superficiales aristócratas ingleses... y españoles.

―Te agradezco que hayas dejado a un lado tus prejuicios.

―No ha sido difícil, me he sentido cómoda desde el primer instante ―contestó Alicia.

Damian tomó la mano de Alicia, que descansaba en el regazo de la muchacha y, llevándosela a los labios, depositó un suave beso que se alargó un poco más de lo habitual, según le pareció a una azorada Alicia, y le produjo un suave cosquilleo en el estómago. Levantó su mirada hacia Damian, que la observaba atentamente. Sus miradas se prendieron, todavía con los labios de Damian en el dorso de su mano.

El momento se rompió cuando el carruaje se detuvo. Damian soltó a Alicia, sin dejar de observar su rostro, y saltó del carruaje cuando el lacayo abrió la puerta, tendiendo una mano hacia el interior para ayudar a descender a su ruborizada esposa.

Subieron juntos las escaleras hacia sus respectivas alcobas, Damian abrió la puerta de la alcoba de Alicia y, después de hacerse a un lado para dejarla pasar, al tiempo que ella pasaba junto a él para entrar en la habitación, alargó la mano y tomó la barbilla de su esposa levantándola hacia él, bajó la cabeza y su boca atrapó los labios de ella en un tierno beso.

―Buenas noches ―susurró contra sus labios.

Después de acariciar con el pulgar la mejilla de la joven, se dio la vuelta para dirigirse a su propia habitación mientras la duquesa entraba en la suya cavilando sobre lo que Damian empezaba a provocar en ella.

Capítulo 4

A la mañana siguiente, cuando Alicia entró en la sala de desayuno Damian se levantó cortés para ayudarla a ocupar su asiento.

Después de servirse una taza de té con un par de tostadas, Alicia miró a Damian, que daba buena cuenta de unos huevos con bacon.

―Darcy y Saffron me han invitado a ir de compras a Bond Street.

Él asintió.

―Te haré una carta para que abras cuentas en las tiendas que prefieras a mi nombre.

Alicia se erizó.

―Dispongo de mi propio dinero, no es necesario...

―Sé que no lo es, pero eres mi esposa, no se vería adecuado que no corriera con tus gastos.

―¿Temes que piensen que no te puedes permitir costear mi ropa? ―preguntó Alicia, un poco molesta.

―¡Por el amor de Dios, Alicia! ―exclamó, exasperado―. Deja ya de rebatir cualquier cosa que propongo. Eres mi esposa, por lo menos por ahora, y sabes perfectamente que, tanto en Inglaterra como en España, son los maridos los que corren con los gastos de sus mujeres.

»Lo que piensen o dejen de pensar me da exactamente igual, pero yo seré quien pague la ropa de mi esposa, o lo que sea que desee comprar.

―De acuerdo ―asintió Alicia.

Damian le echó una breve mirada. «Demasiado fácil ha consentido», pensó.

―Después iremos a Moray House, Saffron quiere que conozca a sus mellizos.

―Espléndido, iré a recogerte y así tendré la oportunidad de conocerlos.

―¿Todavía no los conoces? ―preguntó, sorprendida.

―No se ha dado el momento oportuno ―contestó Damian, seco.

Alicia pensó que esa contestación era un eufemismo para no pecar de grosero y hacerle ver que su llegada había alterado su tranquila vida.

―¿Has oído hablar de los jardines de Vauxhall? ―preguntó de repente Damian.

―No, ¿son como el Jardín Botánico de Madrid? Era muy conocido hasta la guerra, pero por desgracia se sumió en el abandono.

Damian soltó una carcajada.

―No tienen nada que ver con el Botánico de Madrid ―contestó―. Iremos al atardecer. Te sorprenderán, te lo aseguro.

―¿Visitar unos jardines durante la noche?, resulta un poco excéntrico hasta para los ingleses, ¿no crees?

La carcajada de Damian fue toda la respuesta que recibió. Levantándose, el vizconde se acercó a su esposa, inclinó la cabeza y depositó un beso en su frente, ante el asombro de esta.

―Te recogeré en Moray House con tiempo suficiente para cambiarte y dejaré la carta para las tiendas en la bandeja del correo. Que pases un buen día, querida. ―Y abandonó la sala y la casa ante la estupefacción de su esposa.

Damian subió las escaleras de Brook's, confiaba encontrar allí a Bedford y, en efecto, lo divisó en una de las mesas apartadas conversando animadamente con Moray. Se acercó decidido.

―Milores ―saludó con una inclinación de cabeza a los dos hombres.

―Buenos días, Lewes ―contestó Moray.

―Vaya, Damian, ¿no deberías estar con tu esposa enseñándole las maravillas de Londres? ―espetó Bedford.

―Vuestras hijas se están encargando de enseñarle a mi esposa una de las maravillas de Londres: una jornada de compras en Bond Street ―contestó, sarcástico.

―¿Te apetece sentarte con nosotros? ―comentó Moray al tiempo que le mostraba uno de los sillones libres.

Damian se dejó caer en uno de los sillones, observando el servicio de té que ambos hombres estaban degustando.

―¿Té? ―preguntó Moray.

Damian hizo una mueca de asco.

―No, gracias he desayunado hace un rato.

Bedford observaba atento al vizconde.

―Me atrevería a preguntar..., ¿nos buscabas, Damian?

El vizconde se pasó una mano por la cara. Tendría que pedirles ayuda, eran los más indicados. Pero mientras observaba a esos dos manipuladores con sus sonrisas satisfechas propias del gato que se comió la crema, recordaba cómo habían enredado las cosas con Saffron y Oliver y se estremecía de espanto pensando en los resultados de pedirles ayuda.

Suspiró, no tenía más remedio que confiar en que no complicaran mucho las cosas.

Miró a Bedford.

―¿Todavía tienes contactos en España? ―preguntó, bruscamente.

El conde ni siquiera se sorprendió con la pregunta. Lanzó una breve mirada cómplice a Moray, que Damian captó y provocó que el vizconde se preguntara de qué estarían hablando esos dos intrigantes antes de que él llegara.

―Por supuesto. ¿A quién hay que investigar? ¿Alguien en Menorca? ―contestó, jocoso.

―Sois peores que viejas cotillas ―masculló Damian entre dientes.

―Hijo ―terció Moray―, es lógico que quisieras saber del supuesto pretendiente de tu esposa. ―Vaciló un momento, para continuar―: Por Dios Santo, qué raro suena eso ―murmuró, casi para sí mismo.

―Si te suena raro a ti, imagínate a mí, teniendo en cuenta que es mi esposa.

Bedford sonrió.

―Los soldados encargados de la protección de Alicia se instalaron allí, sigo en contacto con ellos y puedo enterarme de más cosas sobre ese terrateniente español, si esa es tu intención.

―¿De más cosas? ¿Es que ya has hecho averiguaciones por tu cuenta sobre Julián? ¿Sin consultarme?

―Jaime.

―¿Qué?

―Se llama Jaime, no Julián. Para ser más exactos, Jamie Zavell y Torres.

―Lewes ―intervino Moray jovialmente―, ¿tienes algún problema para recordar nombres? Deberías ejercitar un poco la memoria, confundir nombres podría ocasionarte algún que otro problema.

―No tengo problemas con los nombres en general ―hizo un gesto desdeñoso con la mano―, solamente con los nombres de quienes me importan un ardite ―contestó Damian ásperamente―. Como sea, ¿conoces hasta su nombre completo?, no me lo puedo creer ―murmuró, mesándose el cabello.

―¡Un momento! ―exclamó Damian― Dices que te has mantenido en contacto con los soldados que la protegían. ―Entrecerró los ojos observando a Bedford―. Siempre has sabido dónde estaba Alicia ―aseveró, más que preguntó―. ¿Cómo has sido capaz, Bedford? Sabes por todo lo que pasé buscándola, y luego, al no encontrarla. ¿Y tienes la desfachatez de decirme que todo este tiempo sabías dónde estaba?

La mirada que Damian le dirigía al conde se había endurecido peligrosamente.

―Tranquilízate, lo supe mucho después de que regresaras a Inglaterra sin noticias de ella. Un par de años después de tu regreso, localicé los nombres de los soldados, puesto que continuaban cobrando sus pensiones de veteranos. Pude ponerme en contacto con ellos y me informaron de todo por lo que había pasado Alicia.

Damian se debatía entre la ira y la estupefacción.

―¡Y no tuviste ni siquiera la decencia de decirme dónde se encontraba mi esposa! ―bramó, atrayendo las miradas de los caballeros de las otras mesas.

―Cálmate Lewes ―intentó terciar Moray.

―¡¿Que me calme?! Todos estos años estuvo sola, ¡sola, Bedford! ¡Era casi una niña, maldita sea!

―Ya basta, Damian. Tomé la decisión de no decirte nada, sabiendo perfectamente lo que hacía. Ni tú ni ella estabais preparados entonces para reuniros, ella porque tenía demasiado rencor y tú porque estabas demasiado herido en tu orgullo a causa de que no te hubiera esperado. No hubiera resultado entonces... pero ahora...

―¿Ahora? ―masculló Damian, furioso―. Ahora odia todo lo inglés, no confía en mí, y quiere la anulación para poder casarse con un memo. Maldita sea, si Alicia se entera...

―Alicia no se enterará. Los soldados ni hablaron, ni hablarán. Y tú no sabías nada de mis investigaciones ―cortó, brusco, Bedford.

Damian respiró hondo para intentar calmarse. «Bien», pensó, «lo hecho, hecho está». Se centraría en lo que lo había llevado a entrevistarse con el conde.

―¿Qué sabes de ese... como-se-llame?

Bedford hizo un gesto para llamar a uno de los lacayos que atendían las mesas y cuando el joven se acercó, solicitó que retiraran el servicio de té y pidió unas copas de brandi.

Mirando a los otros dos hombres, explicó:

―Es momento de beber algo más... sustancioso.

Esperaron en silencio hasta que les hubieron servido las copas, entonces el conde volvió a hablar.

―Ese... Jaime Zavell y Torres, tiene veintiséis años y es hijo único de un terrateniente de la isla venido a menos. Necesita con desesperación la fortuna de Alicia y, por supuesto, sus títulos. De esto Alicia no es conocedora, tiene la intención de, una vez casados, volver a Madrid y dedicarse a disfrutar de los privilegios del ducado de Ledama.

―Un maldito cazafortunas ―murmuró Damian―. Ese bastardo no la tendrá, ni con anulación ni sin ella. Alicia es mi esposa y no volverá a Menorca, a no ser en mi compañía ―zanjó.

―Por cierto, Damian, cuídate de Daría ―avisó Bedford.

―¿Daría? ¿Quién demonios es Daría?

Bedford rodó los ojos.

―De verdad, Damian, algo vas a tener que hacer para conseguir recordar los nombres, empieza a ser motivo de preocupación. Daría es la doncella de tu mujer.

―Y debería de cuidarme de ella porque...

―Porque es leal a la hacienda Zavell, sus padres y hermanos trabajan para ellos, y me temo que Alicia también deberá cuidarse de sus intrigas. Tengo razones para sospechar que, si no se ha puesto en contacto con Jaime, lo hará pronto.

―Que Dios la proteja si perjudica a Alicia de algún modo ―murmuró, fríamente, Damian.

Bedford y Moray intercambiaron una mirada y, ante el gesto disimulado de asentimiento de Bedford, Moray le preguntó al vizconde intentando que pareciera una pregunta inocente:

―¿Estás enamorado de ella, Lewes?

Mientras Bedford observaba con atención las expresiones que pasaban por el rostro de Damian, este miró sorprendido a Moray.

―¿Yo? ―El vizconde notó que su voz sonaba estrangulada, al tiempo que sentía un sospechoso calor subiendo por su cuello― ¿Enamorado? ¡Por supuesto que no! Apenas la conozco, es demasiado altanera y, aunque ha simpatizado con vuestras hijas, a mí no me soporta ―acabó, molesto.

―Entiendo ―comentó Moray, sonriendo para sí.

Damian lo miró suspicaz, pero prefirió guardar silencio. No tenía ninguna intención de animar a esos dos en sus intrigas. Ya había sido suficiente la manipulación de Bedford.

Decidió acompañar a ambos condes y se quedó a comer en el club. Más tarde, se despidió para ir a recoger a Alicia.

Cuando ambos condes estuvieron solos, Moray, observando su copa de vino, comentó:

―Otro que no se aclara con sus sentimientos.

―Muy buenos oficiales los tres, querido amigo, pero en cuanto a gestionar sus emociones... tienen mucho que aprender.

―Y tendremos que mostrarle el camino a este, tal y como hicimos con los otros dos ―comentó, resignado, Moray.

Ambos condes estallaron en carcajadas ante el asombro de los demás caballeros que ocupaban otras mesas.

***

Las tres jóvenes estaban en el taller de la mejor modista de Londres, Madame Durand, en Regent Street.

Madame Durand no se distinguía precisamente por su benevolencia hacia los caprichos de las damas de la aristocracia, por lo que contaba con una pequeña, pero exquisita, clientela. Sus diseños eran exclusivos y diferentes a los de las otras modistas.

Francesa de nacimiento, Saffron y Darcy la habían conocido en Bruselas. Casada con un militar inglés y viuda tras la batalla de Waterloo, las dos amigas, conscientes del talento de Yvette Durand, le habían financiado el viaje a Londres, así como el taller, que tenía una vivienda en el piso superior.

La francesa adoraba a las dos muchachas, no ya por lo que habían hecho por ella, sino porque no mostraban la arrogancia de otras damas.

―Te encantará, ya verás ―comentó Darcy, abriendo la puerta del taller de Madame Durand―. Tiene un gusto exquisito y sus diseños son realmente espectaculares.

Alicia escuchaba a sus amigas alabar a la modista.

―Darcy, me temo que tengo suficiente ropa, sobre todo para lo que va a durar mi estancia en Londres.

Darcy miró a Saffron, que hizo un gesto desdeñando el comentario de Alicia al tiempo que susurraba al oído de la morena, mientras Alicia se adelantaba para entrar en la tienda:

―Todavía está por ver la duración de su estancia. ―Le hizo un guiño cómplice a su amiga.

Una mujer morena de unos cuarenta años, atractiva y vestida sencillamente pero elegante, salió desde detrás de unas cortinas situadas al fondo del local.

―¡Mes chères dames! ―exclamó, luciendo una amplia sonrisa.

Ante la sorpresa de Alicia, sus amigas saludaron a la modista con sendos besos en las mejillas.

―¿Teníamos prevista una cita para esta mañana? ¿Es posible que se me olvidara? ¡Qué vergüenza, mon dieu!

Saffron soltó una carcajada.

―Yvette, deja el dramatismo francés, no habíamos concertado ninguna cita; es más, no venimos por nosotras, sino que buscamos algo especial para ella.

Saffron se hizo a un lado para que Yvette pudiera ver a Alicia, a la que tenía tomada del brazo Darcy. La pelirroja pensó divertida si su amiga temía que Alicia escapara.

―Oh, ma oui. ―Yvette observó con atención a Alicia. Tenía una figura espectacular. Un poco más alta que las dos damas inglesas, su piel era...

―¿Francesa? ―preguntó, volviendo su mirada hacia Saffron, que sonrió.

 ―Española.

―Alicia, te presento a Madame Yvette Durand.

―Madame, su excelencia doña Alicia Fitzgerald Medina y Guzmán, duquesa de Ledama, condesa de Rossey y vizcondesa de Lewes.

―¡Mon dieu! ―exclamó, atónita, la modista, saludando a Alicia con una profunda reverencia.

Alicia inclinó cortés la cabeza correspondiendo al saludo, pero al ver la complicidad de sus amigas con la modista, algo la impelió a extender su mano para tomarla del brazo y acercarla para besarla en ambas mejillas, ante la cara de satisfacción de sus amigas.

El rostro de Yvette enrojeció. Al ver el azoramiento de la modista, Alicia sonrió.

―En España los amigos solemos saludarnos así. Veo que comparte usted una buena amistad con mis amigas y sería un placer poder considerarme también amiga suya.

Alicia sabía que lo que había hecho, saludar de esa manera a una simple modista, no era adecuado, pero para qué preocuparse por las rígidas normas sociales, hacía años que se había alejado de la aristocracia y, en estos momentos, en Londres había encontrado dos aristócratas que, pese a sus rangos, hacían caso omiso de esas absurdas normas y se comportaban con naturalidad.

Darcy batió palmas al ver que Yvette se había quedado paralizada de sorpresa por el sencillo saludo de Alicia.

―¡Vamos, Yvette! ¿Crees que traeríamos a tu tienda a una snob? Muévete, hay mucho que hacer.

―Oui, oui ―contestó, todavía aturdida, la modista.

Yvette caminó hacia la puerta de entrada y, al tiempo que la cerraba con llave, colocó el cartel de cerrado.

―Estaremos más cómodas sin interrupciones ―comentó, al ver los rostros interrogantes de las muchachas.

Se giró hacia Alicia.

―Si me hace el favor, excelencia, debo tomarle medidas, pase por aquí si es tan amable ―comentó, dirigiéndola a otra salita―. Sally le ayudará a desvestirse ―dijo, haciendo un gesto a una muchacha de no más de diecisiete años que cosía en una esquina de la habitación.

Cuando Alicia se quedó solo con las enaguas, la modista comenzó a tomarle medidas.

Mientras, Saffron y Darcy revisaban los diseños de Yvette al tiempo que echaban un vistazo a las telas allí expuestas.

Una vez vestida Alicia, las dos muchachas empezaron a darle indicaciones a la modista sobre qué cantidad y qué tipo de ropa necesitaba la española.

―Vestidos de gala, por lo menos cuatro, otros tantos de mañana y otros tantos de tarde y un traje de montar, todo por supuesto con sus respectivos complementos, enaguas, corsés y medias. Además, tres camisones, ya sabes a qué tipo de camisones me refiero ―ordenó Darcy, guiñando un ojo a la modista.

―Oui, bien sûr ―sonrió Yvette.

―¿Camisones?, tengo camisones.

―Como estos me temo que no ―respondió Saffron, sonriente.

Alicia dejó de insistir, con esas dos muchachas no había manera. Pedirían la ropa sí o sí, así que se permitió que Yvette le aconsejara sobre las telas y colores más apropiados para ella.

―Por cierto, Damian me recogerá en casa de tu padre, ha dicho que todavía no conoce a tus mellizos. Después me llevará a unos jardines. ¿Es normal aquí visitar jardines al anochecer? ―preguntó, inocente.

Las tres mujeres se miraron extrañadas.

―¿Jardines? ―preguntó, sorprendida, Saffron―. No, no suele ser usual.

De repente, Darcy exclamó:

―¡Vauxhall! Son esos los jardines a los que te llevará.

―Sí, así los llamó ―Sorprendida, Alicia oyó las carcajadas de las tres mujeres.

―Ma chérie, no solo se pueden visitar sino que se deben visitar ―comentó Yvette, haciendo un guiño a las dos muchachas―. Sobre todo, los senderos oscuros, encantadores… Claro que con la compañía adecuada ―rio divertida.

―¿Senderos oscuros? ―inquirió Alicia, mirando a Saffron.

Darcy lanzó una mirada de advertencia a Yvette, que contestó rodando los ojos y encogiendo los hombros.

Ante la mirada de súplica de Saffron, Darcy comentó:

―¿Podemos acompañaros?, será mucho más divertido ―Esto captó el interés de Alicia.

―¿Qué te parece, Saffron?

Agradecida por la distracción a la pregunta de Alicia, Saffron contestó alegre.

―Estupendo, reservaremos uno de los palcos para cenar. Desde luego, nadie puede negar que Damian tiene buenas ideas.

―Y tú menos que nadie ―contestó mordaz Darcy, al recordar los trucos empleados por el vizconde para ayudar a Saffron y a Oliver, lo que le valió una mirada divertida de la pelirroja.

Al terminar sus compras y concertar la entrega a la mayor brevedad del encargo realizado, las tres damas se dirigieron a Moray House.

***

Después de saborear el té, los pastelillos y los emparedados que lo acompañaban, Saffron dirigió a sus amigas a la guardería, donde dos niñeras se encargaban de sus mellizos.

Alicia sintió un cosquilleo en el estómago al contemplar a ambos niños. Eran guapísimos, el niño con sus rizos oscuros y los preciosos ojos verdes de su padre, y la niña, pelirroja como su madre y con sus espectaculares ojos violeta.

―Son maravillosos ―comentó Alicia, sin levantar la mirada de la pequeña que sostenía en brazos. Sus ojos se habían empañado y no deseaba que sus amigas notaran su turbación.

En ese momento, tres caballeros hicieron su entrada en la habitación.

Mientras Oliver se acercaba a Saffron para enlazarla por la cintura y contemplar al pequeño Alexander en los brazos de su madre, Drake se acercaba a Darcy para besarla tiernamente.

Damian se acercó a Alicia.

―Es preciosa, ¿no crees? ―musitó la joven al tiempo que levantaba la vista hacia su marido.

Damian asintió.

―Preciosa, sin ninguna duda ―susurró, sin apartar la mirada de su esposa.

Alicia notó que se ruborizaba ante la penetrante mirada de Damian. Intentó distraer su atención.

―¿Quieres cogerla?

Damian dio un paso atrás, sobresaltado.

―No sé si...

Alicia se acercó y, cuidadosamente, colocó a la niña en el hueco del brazo de Damian. Los dos jóvenes observaron emocionados a la pequeña hasta que la mirada de la joven subió hacia el rostro de su marido y vio que la observaba atentamente con expresión inescrutable. Las miradas de los dos se prendieron la una en la otra durante unos segundos que parecieron eternos.

Los cuatro amigos contemplaban el cuadro que componían la pareja de vizcondes y la pequeña Mara. Intercambiaron miradas entre ellos, con complicidad. No tuvieron que expresar con palabras lo que todos pensaban: esos dos estaban hechos el uno para el otro y harían todo lo posible para que ese matrimonio saliera adelante.

Una vez que hubieron dejado a los mellizos, las tres parejas se dirigieron al salón, donde les esperaba un nuevo refrigerio.

―Tu plan ha sido una buena idea. Nos divertiremos ―apuntó Drake al tiempo que observaba al vizconde.

Damian lo miró extrañado. Antes siquiera de pensar a qué diversión se refería, oyó a Oliver.

―Espero que Vauxhall siga conservando su encanto ―comentó Oliver, Drake sonrió y guiñó un ojo a su amigo―. Su encanto y sus senderos.

«¿Vauxhall? ¿Es que tienen intención de acompañarnos?». Su mirada voló hacia las dos mujeres que, sentadas con Alicia, mostraban una expresión de lo más satisfecha en sus rostros.

Volvió a dirigir la vista a sus amigos y, con un gesto, los apartó de las damas.

―¿Tenéis intención de ir a Vauxhall? ―preguntó, entrecerrando los ojos.

―Por supuesto, querido amigo. Alicia le comentó a nuestras esposas tu intención de llevarla a los jardines y ellas decidieron que sería mucho más divertido si fuéramos todos ―comentó Drake con un brillo de malicia en los ojos.

―¿Necesito explicaros que tenía la intención de que fuera una excursión, digamos... íntima?

―Vamos Damian ―intervino Oliver―. Íntima con una esposa a la que conoces desde hace cuánto..., ¿dos días? Asustarás a la pobre muchacha. Aunque, por otro lado..., ¿tu intención era llevarla a los senderos? ―continuó, sarcástico.

Oliver chasqueó la lengua, intentando parecer severo.

―No esperaba eso de ti, amigo mío. Llevar a tu virginal esposa a los escandalosos senderos oscuros de los jardines. ―Riendo entre dientes, Oliver meneó abatido la cabeza―. Corromper así a tu nueva esposa, deberías avergonzarte.

Las carcajadas de Drake resonaron por la sala, llamando la atención de las tres damas, que continuaban conversando. Darcy miró a su esposo y, por el guiño que él le dirigió, supo que le habían notificado a Damian su intención de acompañarlos y que este no había recibido la noticia de buen grado.

―Mi intención era que nos conociéramos mejor ―murmuró, frustrado, Damian.

―¿Conoceros mejor?¿En Vauxhall? Damian, me temo que a una dama se la conoce mejor conversando mientras paseas por Hyde Park, Vauxhall suele ser para otro tipo de... conocimiento ―comentó, jocoso, Drake.

 El vizconde lo fulminó con la mirada.

―Es mi esposa, Drake.

El marqués le palmeó el hombro con cariño.

―Lo sé, Damian, lo sé, por eso es preferible llevar compañía. ¿No crees que cuando vea cómo y qué son esos jardines, se sentirá más apoyada con un par de amigas a su lado, que a solas contigo? Paso a paso, querido amigo, paso a paso.

Damian se pasó la mano por la cara y cuando levantó la mirada hacia Oliver, vio su sonrisa socarrona

―Estás disfrutando, ¿no es cierto? ―siseó.

―Como un niño con su primer pony, amigo ―contestó Oliver soltando una carcajada que fue acompañada por Drake y que Damian no tuvo más remedio que seguir.

Eran sus amigos, por Dios. Ni se les pasaría por la mente hacer algo que pudiera perjudicarlo. Quizá no fuera tan mala idea salir todos juntos. Alicia se sentiría más confiada con sus amigas y, si lo que quería conseguir era que su mujer confiara en él, tendría que hacer alguna que otra concesión.

Cada pareja llegaría a los jardines en su propio carruaje. Se encontrarían en la puerta para recoger sus entradas.

***

Al llegar, fueron conducidos desde la entrada hasta el recinto privado que Drake había contratado.

Alicia, cogida del brazo de Damian, miraba a su alrededor boquiabierta. Damas y caballeros de la aristocracia, o eso aparentaban sus elegantes ropas, se mezclaban con la gente más sencilla. Acróbatas, malabaristas, lugares donde la gente cenaba y, en el centro, un gran edificio que daba cabida a la orquesta, compuesta por numerosos músicos que, en esos momentos, ejecutaban piezas populares.

Damian se inclinó hacia ella para susurrarle:

―Si te apetece, después podríamos bailar.

Alicia levantó ilusionada su mirada hacia él.

―Sería estupendo. ―Sonriendo, miró a su alrededor―. Cuando hablaste de visitar unos jardines, no esperaba esto ―comentó.

Damian sonrió.

―Vauxhall siempre sorprende, ¿te gustan?

―Son maravillosos, tanta gente, ¡y de todas clases sociales! ―exclamó, admirada.

―Ese es uno de los atractivos. ―Damian observó cómo Drake se había detenido delante de uno de los recintos privados. «No ha escatimado gastos», pensó, divertido. Era uno de los que tenía mejor situación de todo el recinto―. Parece que ese es nuestro palco ―comentó, al tiempo que hacía un gesto con la cabeza.

Alicia dirigió su mirada hacia donde le señalaba su marido y se quedó atónita al ver el palco. Era inmenso, podría albergar a unas doce personas sin apretujarse y estaba decorado lujosamente. Hasta tenía cuadros decorando sus tres paredes.

Los caballeros dirigieron a las damas a los cómodos asientos y se dispusieron a servirles el champán que ya se había dispuesto en la mesa, elegantemente decorada.

Darcy observó el rostro ilusionado de Alicia por encima de su copa mientras le daba un sorbo a la fría bebida.

―¿Qué te parece, es como esperabas? ―preguntó, sonriente.

―Es... es espectacular ―comentó, fascinada.

―Pues espera a que comiencen los fuegos artificiales ―observó Saffron.

Alicia la miró mientras abría los ojos como platos.

―¿También habrá fuegos artificiales?

Damian, sentado a su lado, acercó su mano al rostro de su mujer y, con dos dedos, giró su cara hacia el lado abierto del recinto.

―Observa.

Un destello en el cielo llamó la atención de Alicia, al que le siguieron una profusión de luces que iluminaban la noche.

Alicia rebosaba felicidad, hacía mucho tiempo que no disfrutaba de la compañía de personas en las que pudiera confiar plenamente. Giró su rostro hacia Damian, que la observaba a ella sin prestar atención alguna a los fuegos. Alargó su mano para tocar la mano de él, que reposaba en el muslo masculino.

―Gracias ―susurró, apretando la mano del vizconde. Damian giró la mano para tomar la de su esposa y entrelazar sus dedos con los de ella, y así permanecieron, con sus manos cogidas, Alicia contemplando el espectáculo y Damian no perdiendo detalle del otro espectáculo que era el rostro ilusionado de su mujer.

De pronto la música cambió, comenzó a sonar un vals y, tanto Drake como Oliver, tomaron a sus esposas para bailar.

―¿Te gustaría...? ―Alicia no lo dejó terminar la frase, se puso en pie rápidamente, haciendo que Damian también se levantara―. Sí, sí, por favor, bailemos ―exclamó la muchacha.

Damian la enlazó por la cintura y tomó su otra mano para comenzar el baile.

Alicia pensó que flotaba en brazos de su marido, que la guiaba seguro y elegantemente.

Damian la acercó más hacia él. En Vauxhall nadie prestaba atención a lo que hacían los demás. Notó que Alicia no presentaba resistencia alguna a su acercamiento. Aspiró el aroma de su mujer. No era el típico aroma a lavanda o rosas que utilizaban las damas inglesas. Era más cítrico, pensó, tampoco el aroma a limón que siempre acompañaba a Saffron.

―Hueles delicioso ―susurró en su oído.

Alicia se estremeció al notar el cálido aliento de su marido y, sin alejarse, musitó.

―Jazmín de azahar, ¿te gusta?

―Exquisito. ―Los labios de Damian rozaban su oreja y Alicia sintió cómo un agradable cosquilleo recorría su cuerpo. La mano que tenía apoyada en el hombro de su marido comenzó a ascender hacia su cuello. Cuando el vals cesó, Damian tardó todavía unos segundos en soltarla, cuando lo hizo, la tomó de la mano para acercarse a la mesa.

Ya habían dispuesto la cena. Toda clase de manjares estaban dispuestos, incluido el famoso jamón Vauxhall, que Darcy insistió en que probara Alicia.

Empezaban a degustar los abundantes postres cuando se oyó un potente silbato y, al momento, los jardines se iluminaron con la luz de miles de lámparas colocadas por todo el recinto.

Alicia jadeó de sorpresa ante la mirada divertida de las demás parejas y de su marido, que no perdían detalle de sus expresiones.

―Pero esos senderos ya no estarán oscuros ―comentó inocente, provocando que Damian se atragantara con el vino que estaba bebiendo.

Cuando cesaron las toses y los palmetazos en su espalda propinados por unos voluntariosos Drake y Oliver, a duras penas Damian pudo preguntar.

―¿Senderos oscuros?, ¿qué sabes tú de los senderos oscuros?

―Oh ―respondió Alicia―, madame Yvette comentó que son magníficos con la compañía adecuada.

Un coro de toses y carraspeos siguió a la inocente confesión de la muchacha. Alicia miró a las dos parejas sorprendida, mientras que Damian intentaba captar los rostros evasivos de las dos damas, que parecían prestar atención a cualquier cosa menos a lo que allí se hablaba.

Damian gruñó.

―¿Madame Yvette? Quiero pensar que ese es el nombre de la modista ―siseó― a la que habéis llevado a mi esposa.

Darcy iba a responder cuando Damian levantó una mano para detenerla.

―Realmente, no quiero saber qué clase de modista es esa que habla a sus clientas sobre los senderos oscuros de Vauxhall.

―¡Damian! ―exclamó Alicia, dispuesta a defender a Yvette; no sabía bien de qué, pero presentía que debía defenderla―. Es muy buena modista, y encantadora, y es amiga de Darcy y Saffron.

Esa frase inocente hizo estallar a todos los presentes en carcajadas, incluido Damian, que entre risas miraba el rostro sorprendido de su esposa.

―En fin ―habló Drake―, deberías saciar la curiosidad de tu esposa acerca de los senderos oscuros y si permanecen o no en la oscuridad ―comentó, jocoso.

Damian le lanzó una mirada asesina que cortó cuando su esposa tomó su brazo.

―Por favor, Damian, ¿podemos verlos? Podríamos ir todos.

Damian suspiró, mientras Darcy miraba alarmada a su marido y Saffron se recostaba en su asiento tapándose el rostro con las manos.

Los únicos que permanecían tranquilos y sumamente entretenidos con la situación eran Drake y Oliver, arrellanados en sus asientos, hasta que Drake se apiadó al ver el rostro atribulado de Damian.

―Id vosotros, nosotros ya los hemos visto... ―Y, ante la mirada interrogante de las dos damas, aclaró―: En realidad, visto un sendero oscuro, vistos todos ―zanjó con un movimiento desdeñoso de la mano. Al dirigir la mirada hacia su esposa, jocoso, la sonrisa se le borró de un plumazo.

―Siento curiosidad ―preguntó Darcy, entrecerrando los ojos en dirección a su locuaz marido―, ¿a quién acompañaste tú a ver los senderos oscuros, querido?

Damian tomó a Alicia de la mano para alejarla de la previsible tormenta que se avecinaba. Las carcajadas de Oliver y Saffron les impidieron oír la, supuso, balbuceante respuesta de Drake.

La pareja se dirigió hacia la zona que tanta intriga despertaba en Alicia. Damian enlazó a su mujer de la cintura acercándola a su cuerpo, mientras observaba atento lo que sucedía a su alrededor.

El paseo oscuro, además de ser utilizado por parejas en busca de intimidad, podía convertirse en un lugar peligroso. Decidió no alejarse mucho de la entrada de los senderos, supuso que un breve vistazo bastaría para satisfacer la curiosidad de su mujer.

Alicia observaba expectante a las parejas que se adentraban como ellos en la zona oscura.

Levantó su mirada hacia Damian.

―Siguen oscuros ―susurró.

Damian rio entre dientes.

―Alicia, permanecen oscuros por una buena razón.

―Oh, y esa es...

El vizconde suspiró, tendría que explicarle a su curiosa mujercita la razón de ser de esa zona.

―Es el lugar a donde acuden las parejas que desean intimidad, además de ser utilizado... bueno... para otros menesteres ―soltó de corrido, turbado. Por el amor de Dios, cómo explicarle a su esposa y, además, virgen, para qué se utilizaban esos senderos.

―Ah, te refieres a encuentros con rameras ―comentó Alicia tranquilamente.

Damian pegó un respingo. ¿Rameras? Su esposa había vivido demasiado tiempo rodeada de soldados, pensó abrumado.

Conforme avanzaban comenzaron a oír los característicos sonidos procedentes de las actividades que allí se realizaban.

Damian intentó girar a Alicia para hacerla volver pero la muchacha, tomándolo con fuerza del brazo, continuó adentrándose en la oscuridad.

―Alicia, creo que deberíamos volver ―intentó convencerla.

―Espera, quiero ver un poco más.

Damian iba a responderle que ya lo había visto todo cuando divisó a un grupo de hombres que se aproximaban a ellos de frente. Notando que iban borrachos, arrastró a Alicia hacia uno de los laterales del sendero, una zona arbolada rodeada de altos arbustos donde no podrían verlos desde el paseo.

Alicia jadeó ante el brusco movimiento de su marido.

―¡¿Pero qué...?!

―Shhh... ―musitó Damian, colocándole un dedo en los labios― No tengo ninguna intención de acabar la velada peleando con un grupo de borrachos.

Alicia abrió los ojos como platos

―¡Oh!

Damian la condujo hacia el interior del bosquecillo y la apoyó contra uno de los árboles, mientras la ocultaba con su cuerpo.

Damian bajó su cabeza para susurrarle al oído.

―Espero que tu curiosidad haya sido satisfecha.

Alicia sintió un cosquilleo recorrer su cuerpo. Levantó la cabeza y, mirándolo a los ojos, contestó:

―Pues no, me temo que aún siento curiosidad.

―Quizás yo pueda ayudarte a satisfacerla.

Damian levantó una de sus manos y tomó su mejilla para levantar su rostro hacia él, bajó la cabeza y la besó primero tentativamente, jugando con su boca, rozando con su lengua los suaves labios de su mujer. Alicia jadeó y entreabrió su boca, momento que Damian aprovechó para introducir su lengua en ella y explorar la deliciosa cavidad de la muchacha. Esperaba que, de un momento a otro, Alicia se apartara, por lo que no pudo evitar un gemido cuando su mujer levantó sus brazos para enlazar sus manos en su cuello, acariciando su cabello.

Animado, profundizó el beso. Alicia gimió y torpemente su lengua comenzó a jugar con la de su marido, intentando seguir sus movimientos.

Damian apretó el cuerpo de Alicia aún más contra él y bajó la mano con la que le sostenía el rostro, la deslizó por su cuello, rozó su clavícula y la posó en uno de sus pechos. Acarició el pezón erecto sobre las capas de ropa. Insatisfecho, deslizó su mano dentro del corpiño del vestido hasta bajarlo y tener acceso a su cálida piel.

Masajeó el pecho de Alicia y acarició su pezón con el pulgar trazando suaves círculos, abandonó su boca para deslizar su lengua sobre su cuello y clavícula hasta llegar al otro pecho que se hallaba falto de atención. Lamió y succionó, bajó su mano en una suave caricia a través de su cintura y caderas mientras su boca se dirigía al seno recién abandonado.

Su mano errante continuó descendiendo hasta agarrar los pliegues del vestido de Alicia y alzarlo para encontrar la delicada piel de su pantorrilla. Acarició su pierna hasta llegar al muslo de la joven, entre los gemidos de Alicia, que apretaba su cabeza contra sus pechos exigiendo más. Alicia se estremecía notando cómo el placer recorría su cuerpo. «Santo Dios», pensó, «nunca me había sentido tan completa». No le extrañaba que las parejas buscaran estos senderos si lograban conseguir el deleite que las expertas manos de Damian le estaban provocando.

Damian continuó su camino hasta encontrar los suaves rizos. Su pulgar encontró el hinchado botón y uno de sus dedos se introdujo en el canal ya húmedo.

Alicia respingó al sentir la íntima invasión, pero no hizo ademán alguno de alejarse.

―Shhh, tranquila ―musitó Damian contra su piel. El aliento de su marido contra su pecho provocó otro escalofrío de placer, que Damian calmó continuando con sus lamidas y suaves mordiscos.

Alicia comenzó a sentir algo en su interior, algo poderoso que quería salir mientras notaba el pulgar de Damian rotando en su parte más íntima y su marido introducía otro de sus dedos en su interior.

Los movimientos de fricción del pulgar de Damian y el constante empuje y retirada de sus dedos en su interior hicieron que Alicia abriera los ojos desmesuradamente y se aferrara con más fuerza a los hombros de su marido.

―¡Damian! Yo... esto es... por favor...

El vizconde, al notar la proximidad de la liberación de Alicia, arreció en sus movimientos hasta que notó los espasmos que recorrían el cuerpo de su mujer.

Alicia gritó sorprendida ante la maravillosa sensación de liberación que recorría su cuerpo. Damian la silenció con un apasionado beso, sin dejar de friccionar su húmedo e hinchado botón hasta que notó que los espasmos remitían y Alicia se dejaba caer laxa sobre su cuerpo.

Sacó su mano de debajo de sus faldas y la abrazó con fuerza. Maldición, estaba duro como si fuera un adolescente en su primer encuentro. Pensó que tendría que aguantarse, no tenía intención alguna de tomar a su mujer en uno de esos senderos como si se tratara de un encuentro furtivo con una amante eventual.

Bajó su cabeza para observar el rostro sonrojado de Alicia. Estaba preciosa, sus ojos brillaban y hasta le daba la sensación de que su aroma, tan especial, se había potenciado con su primera liberación.

Alicia cerró los ojos y acercó sus labios a la boca de Damian, forzándolo a bajar la cabeza con sus manos. El vizconde la besó tiernamente, mordisqueó su labio inferior y profundizó el beso. Alicia sintió que lo que acababa de hacerle lo estaba repitiendo mediante sus embates con su lengua y, gimiendo, imitó sus movimientos hasta provocar varios gemidos en su marido.

Damian gruñó y se apartó. Si no paraba se vertería como un adolescente, así que se movió para intentar acomodar su miembro erecto mientras arreglaba las faldas del vestido de su mujer y le colocaba el corpiño.

―Damian... ―susurró Alicia― ha sido...

―Lo sé, amor, lo sé ―contestó, acariciando suavemente su rostro con los nudillos.

Alicia lo miraba entre expectante y curiosa.

―Oh, claro, supongo que ya lo habrás hecho más veces ―murmuró, ruborizándose aún más―. ¿Siempre es así? ―preguntó, mientras bajaba la mirada.

Damian tomó su barbilla con dos dedos, obligándola a mirarlo, y depositó un suave beso en sus hinchados labios.

―No ―susurró sobre su boca.

Era cierto, se consideraba un amante generoso, pero el placer que había sentido al satisfacer a su esposa no recordaba haberlo sentido con nadie.

Alicia lo observó, curiosa. No entendía por qué le había preguntado algo tan íntimo, y menos aún comprendía el que su corazón casi se detuviera mientras le interrogaba. Pensar en él con otras mujeres le provocaba un dolor casi físico. Intentó tranquilizarse pensando que había sido su primera vez y tenía las emociones exacerbadas.

Damian la observó mientras revisaba su apariencia. Aparte del cabello un poco revuelto, que ella se afanó en colocar, su apariencia era bastante decorosa teniendo en cuenta lo ocurrido. Solo sus hinchados labios delataban lo sucedido entre ellos.

―¿Volvemos?

―Sí, deben de estar preocupados.

Damian sonrió para sí. «Preocupación precisamente no es la palabra que utilizaría para definir lo que pensarán mis amigos», pensó divertido.

Habían recorrido unos cuantos metros cuando Alicia se paró bruscamente, haciendo que Damian se detuviera a su vez y girara su rostro para observarla.

―¿Qué ocurre? ―preguntó preocupado, sin dejar de observarla.

Alicia carraspeó.

―¿Ya no soy virgen? ―inquirió, ruborizada como una remolacha.

Damian sonrió.

―Tu virginidad está intacta, amor.

El joven intentó continuar explicándole que su primera vez sería en el sitio adecuado y cuando ella estuviese preparada, pero el gesto de Alicia cortó cualquier posible comentario.

Alicia había bajado la cabeza y asentido pensativa a la respuesta de Damian.

¡¿Qué demonios?! Reflexionó, observándola. «¿Acaso se ha arrepentido? ¿Está preocupada por lo que pueda pensar el memo español?» De repente lo vio todo claro: su esposa temía no poder deshacer su matrimonio si ya no era virgen, de ahí su semblante preocupado.

El vizconde sintió que la rabia lo embargaba. ¿Qué esperaba? Ella solamente tenía un interés en él: conseguir la maldita anulación, y lo que acababa de ocurrir entre ellos simplemente fue... bueno, saciar la curiosidad de una joven virgen ¿Quería romper el maldito matrimonio?, bien, se lo concedería.

Esperaría a que sus amigos marcharan a sus fincas, no tenía ningún interés en aguantar sus reproches, porque los habría. De momento, haría una visita a sus abogados y redactaría el condenado testimonio.

Damian se tensó visiblemente y Alicia, notando su repentina rigidez, lo miró preocupada.

―¿Ocurre algo?, ¿he dicho algo que te haya incomodado?

Damian aceleró un poco el paso, de repente sentía la necesidad imperiosa de salir de allí. Malditos fueran ella y el idiota del pretendiente español.

―No ocurre nada, simplemente se está haciendo tarde ―contestó con frialdad.

Alicia continuó observándolo, ¿qué le ocurría? Se devanó los sesos intentando averiguar qué habría dicho o hecho para provocar esa frialdad después de la calidez y la ternura que había demostrado.

En su fuero interno, cuando le preguntó acerca de su virginidad, esperaba que le contestara que la había perdido.

Sería una gran excusa para evitar el compromiso con Jaime. «Por Dios, qué necesidad tengo yo de buscar excusas», pensó. Damian era su marido y comenzaba a sentir... meneó la cabeza, confundida. No sabía por qué su interior se agitaba cada vez que miraba a su marido o este la tocaba, pero desde luego no era nada parecido a lo que sentía o, para el caso, no sentía, por Jaime.

Empezaba a confiar en Damian. El conde de Bedford le había aclarado que el vizconde no había tenido culpa alguna en su retraso para ir a España, y no tendría por qué mentirle, ¿no?

Lo que empezaba a sentir por él iba más allá de la confianza. ¿Estaría enamorándose de su marido?

Al llegar a la mesa donde esperaban sus amigos, las miradas de estos, entre curiosas y divertidas al ver el aspecto un tanto descuidado que presentaba Alicia, se transformaron en otras de preocupación al notar el rostro demudado de Damian que, fríamente, se desembarazó del brazo de su mujer y la ayudó a sentarse al lado de unas sorprendidas Darcy y Saffron.

Damian se sirvió una copa de brandi y se alejó unos pasos de la mesa. Drake y Oliver, después de intercambiar una preocupada mirada, fueron tras él.

Saffron observó preocupada a Alicia que, con los ojos empañados, intentaba contener las lágrimas.

Saffron acercó su mano a la de Alicia y la apretó cariñosamente.

―¿Te ha hecho daño?

Alicia movió negativamente la cabeza, si hablaba, se temía que no podría contener el llanto que pugnaba por salir.

―Alicia ―murmuró, quedamente, Darcy―, ¿qué ha ocurrido? Somos amigas, puedes confiar en nosotras, pero si es algo demasiado íntimo... entenderemos tu silencio ―Mientras hablaba, Darcy acariciaba cariñosa el hombro de la muchacha.

Alicia se rompió al ver a sus amigas tan preocupadas y, entre sollozos, les contó lo ocurrido.

Darcy y Saffron no entendían nada, había sido un encuentro de enamorados ―aunque los protagonistas todavía no lo supieran― completamente satisfactorio para ambos, bueno, para una de las partes, la otra... Hasta que Alicia relató el momento en que Damian se cubrió de frialdad.

Darcy miró intrigada a Saffron, ¿Damian se había molestado por la pregunta de su mujer referente a su virginidad o la falta de ella?

Un brillo de conocimiento destelleó en los ojos de Saffron.

―Alicia, una vez que le consultaste a Damian sobre si continuabas siendo virgen, ¿le explicaste por qué se lo preguntabas? ―preguntó Saffron, un poco turbada. Eran preguntas muy íntimas, pero si querían ayudar a Alicia tenían que plantearlas.

Darcy miró sorprendida a su amiga, qué más daba el porqué, ¿a dónde quería llegar Saffron con su pregunta?

Alicia hipó, confusa. Mientras hablaba con sus amigas, parecía que el dolor por la frialdad de Damian se iba atenuando.

―No ―contestó.

«¿Debería habérselo explicado? ¿Explicarle que esperaba deshacerme de Jaime?», pensó, avergonzada.

Darcy entendió lo que pasaba por la mente de su amiga y, cómplice, se apresuró a ayudarla.

―Alicia, cariño, me temo que Damian creyó que al hacer tu pregunta estabas pensando en Jaime (Alicia les había puesto al tanto de su pretendiente español durante la cena en casa de Moray). Y..., bueno, digamos que heriste su orgullo ―Se mordió la lengua para no explicarle a la acongojada muchacha que Damian posiblemente estaba muerto de celos, pero pensó que ese no era el momento.

―¡Claro que pensaba en Jaime! ―exclamó Alicia ante la mirada sorprendida de las otras dos.

«¡Pero si el comportamiento de Alicia denota que tiene sentimientos hacia Damian!», pensó Darcy, confusa.

―¿En... en Jaime? ―balbuceó, confundida, Saffron. Alicia volvió a romper en llanto.

―Pensé ―murmuró entre hipidos― que si ya no era virgen podría anular con más facilidad el compromiso con él.

―¡Dios Santo! ―exclamó Darcy con alivio― Por un segundo, pensé que...

―¿Disculpa? ―exclamó, confundida, Alicia.

―Lo que Darcy quiere decir con su delicadeza habitual ―aclaró Saffron―, es que si por un momento nosotras creímos que seguías interesada en Jaime, cuando se nota a las leguas que estás enamorada de Damian, imagínate lo que él pudo sentir.

Alicia abrió los ojos desmesuradamente.

―Yo no estoy enamorada de Damian ―musitó. Darcy enarcó una ceja incrédula y Saffron la miró con ternura.

Ante sus miradas, Alicia bajó la suya, enrojeciendo violentamente.

―No lo sé, solo siento... cosas a su lado que nunca había sentido. Cuando estoy a su lado o me toca, siento como si tuviera un millón de hormigas en mi estómago y, si estamos separados, estoy deseando verlo ―Levantó frustrada la mirada hacia sus dos amigas.

―Cariño, eso es amor ―zanjó, sonriente, Darcy―. Las dos sentimos eso y más por nuestros maridos, cielo. Te has enamorado de tu esposo.

La mirada de Alicia brilló, ya sin rastro de lágrimas.

―Entonces, debo explicarme y decirle lo que siento... ―exclamó mientras se levantaba, apresurada.

―¡No! ―exclamaron sus amigas a la vez, tirando de la joven hacia abajo para que se volviera a sentar.

―¿No?, pero debería saber... ―murmuró, confusa, Alicia.

―Explícale, si lo ves conveniente, que tu pregunta era para deshacerte de Jaime, no porque te preocuparas por él, pero ni se te ocurra decirle que lo amas.

―¿Por qué, si es lo que siento?

―No debes decírselo hasta que él te confiese que te ama ―aclaró Saffron―, así sabrás que te lo dice porque de verdad lo siente, no porque se sienta obligado después de oírtelo decir a ti.

Alicia asintió.

―Gracias, no sé qué habría hecho sin vosotras.

Darcy bufó al mismo tiempo que hizo un gesto desdeñoso con la mano.

―Somos amigas, no hay nada que agradecer.

Una conversación parecida sucedía entre los tres caballeros.

Damian había volcado toda su frustración con sus amigos ante la mirada atónita de ambos.

―Es imposible, Damian, he visto cómo te mira ―Drake no podía creer que alguien como Alicia siguiera pensando en romper su matrimonio después de permitir a su marido..., bueno, lo que fuera que hubiera permitido.

―Me mira como una novedad, nada más.

Oliver meneó la cabeza, pensativo.

―Puede que la hayas interpretado mal. Damian, a veces puedes ser bastante impetuoso sacando conclusiones.

―Y eso lo dices ¿por...? ―Damian sintió que estaba siendo mezquino con sus amigos injustamente, pero la rabia que sentía estaba haciendo estragos en él.

―Vamos, amigo, aquello es agua pasada ―contestó, comprensivo, Oliver.

―No te precipites ―terció Drake―, mañana estarás más calmado y podrás analizar todo con más objetividad. Siempre has afrontado los problemas de frente, Damian. Habla con ella y acláralo, no deberías dejarte llevar por los celos...

―¿Celos? ―El vizconde lanzó una furiosa mirada a su amigo― ¡Por todos los demonios, apenas la conozco! Ha sido un matrimonio forzado por las circunstancias, ¿por qué razón habría de sentir celos?

―Damian... ―intentó Drake.

―Suficiente. ―Damian levantó una mano para acallar a sus amigos―. He cometido un error obligándola a permanecer en Londres cuando todo lo que ella quería era mi maldito testimonio y volver corriendo a España. Pues bien, corregiré este maldito desaguisado.

Drake y Oliver intercambiaron una mirada preocupada. Se temían que su amigo, llevado por su orgullo, iba a cometer el mayor error de su vida.

Girándose, Damian habló a sus amigos por encima de su hombro.

―Volvamos, las damas esperan.

Regresaron en el más absoluto silencio, cada uno sumido en sus propios pensamientos.

Capítulo 5

Una vez entraron en la casa, Damian se dirigió hacia su despacho lanzándole una mirada de soslayo a su mujer.

―Buenas noches.

Alicia, que todavía mantenía la esperanza de poder hablar con él, solamente atinó a responder en un murmullo.

―Buenas noches, Damian. ―Cabizbaja, se dirigió hacia las escaleras.

Damian observaba a su esposa cuando, en lo alto de las escaleras, divisó la figura de Daría que, en cuanto Alicia llegó a su altura, la tomó por un brazo en un gesto que Damian percibió posesivo, al tiempo que, girando la cabeza hacia él, le lanzaba una malévola mirada.

«Esa mujer», pensó, «no me gusta un ápice». Cínico, razonó que no era su problema. Llegó y se iría con Alicia.

***

A la mañana siguiente, dos mantones de Manila llegaron a las residencias Milford y Moray, entregados por la propia Daría.

Alicia escribió sendas notas para explicar que Daría se encargaría de instruir a las respectivas doncellas de Darcy y Saffron en la conservación y guardado de los mantones, ya que requerían de un cuidado especial.

Mientras desayunaban, Alicia se planteó en varias ocasiones sacar a colación lo sucedido la noche anterior, pero cada vez que lo intentaba Damian cambiaba de tema o simplemente la ignoraba.

Abatida, suspiró al tiempo que mordisqueaba una tostada de pan. Damian, interpretando erróneamente el sentido del suspiro de la muchacha, la miró con frialdad.

―Convendría que el tiempo que dure tu estancia aquí tengas la oportunidad de conocer algo más de Londres, al fin y al cabo, solamente hemos visitado Hyde Park, y brevemente, por cierto. Iremos a visitar el zoo de la Torre de Londres, te gustará. Antes de volver a tu país, te mostraré todo lo que me sea posible del mío, por lo menos de mi ciudad.

Damian comenzaba a sentirse incómodo en la compañía de Alicia. Después de lo sucedido entre ellos la otra noche, que malinterpretó pensando que ella estaba dispuesta a darle una oportunidad a su matrimonio, no tenía ninguna intención de proporcionarle más oportunidades para humillarlo.

Como caballero, no podía ignorarla sin más; sentía que, por lo menos, le debía al conde de Rossey atender a su hija el tiempo que durara su estancia en la ciudad.

Le mostraría todo lo que le fuera posible de Londres hasta que sus amigos se retiraran al campo, y entonces la enviaría con esa endemoniada doncella y la maldita declaración a su adorado país.

Recordó que al día siguiente había concertado cita con sus abogados para redactar su declaración. No se permitiría perder el tiempo, sus amigos se irían en unos quince días y, para entonces, tendría que tener ese asunto solucionado.

Alicia lo miró, sorprendida. ¿Primero se empeñaba en que se quedara en Inglaterra y al siguiente momento pretendía despacharla? Y para colmo, no sugería: ordenaba. Abrió la boca dispuesta a negarse o, por lo menos, intentar discutirlo, pero la cerró al ver que Damian se levantaba dispuesto a salir del comedor de mañana.

―En media hora saldremos ―zanjó, dirigiéndose a la puerta.

Alicia no sabía qué pensar. Desconcertada por la abrupta salida de Damian, se levantó de la mesa dispuesta a prepararse para la sorpresiva salida con su esposo.

Enderezó los hombros, no estaba dispuesta a dejar que Damian la manipulara, no tenía ninguna intención de regresar a España y mucho menos cuando se había dado cuenta de que amaba a ese... a ese zoquete, así que disfrutaría de la compañía de su marido y procuraría que él se sintiese a gusto con ella.

***

Durante el trayecto hasta la Torre, Damian cortésmente le iba señalando las zonas que el carruaje atravesaba. Se dirigía a ella como si fuera una invitada, educado y distante.

Alicia escuchaba sus explicaciones atenta, haciendo las suficientes preguntas para mostrar interés. Tal vez, si él notaba su buena disposición hacia todo lo que decía, cambiaría su actitud.

Al llegar a las proximidades de la Torre, bajaron del carruaje para continuar el corto trayecto andando. Para entonces, Alicia empezaba a estar harta de la distante cortesía de su marido.

Mientras tomaba su brazo, su otra mano agarraba su pequeño ridículo con fuerza. O destrozaba el bolso de tanto apretarlo, o lo utilizaba para propinarle un buen golpe en su dura cabeza. Meditó las dos opciones, no tenía ninguna intención de destrozar un bolso precioso, por lo tanto...

Llegaron al muro tras el cual se hallaban hileras de jaulas con varias clases de animales salvajes.

Alicia miró a su alrededor: gente de todas clases sociales gritaba y lanzaba cosas a los animales, que se hallaban en un estado lamentable.

Sintió náuseas, e inconscientemente se aferró al brazo de Damian. Este, al notar la presión en su brazo, bajó la mirada para encontrarse con el rostro pálido de Alicia.

―¿Te encuentras bien? ―preguntó, solícito. Él tampoco se encontraba cómodo viendo el cruel espectáculo.

―No ―susurró Alicia con un hilo de voz―. Sácame de aquí, por favor, o me temo que vomitaré encima de alguna de esas malditas mujeres.

Damian sonrió para sí. Era capaz de castigar la crueldad de las damas que molestaban a los pobres animales, expulsando su desayuno sobre alguna.

―Pasearemos un rato para que te dé el aire fresco, luego si te encuentras mejor, podríamos ir hasta Gunter's, hacen unos helados deliciosos.

―¿Los has probado?

―Ajá ―asintió―, en varias ocasiones, y te puedo asegurar que pidas el sabor que pidas, lo tienen.

Alicia se mordió la lengua para no preguntarle con quién había saboreado esos helados, pensó que no era asunto suyo. Él tenía una vida hecha y un hombre como él por supuesto que habría tenido compañía femenina, incluso amantes.

Amantes. Pensar en Damian con otra mujer le revolvió aún más el estómago. Santo Dios, a este paso no podría probar bocado en dos días.

Miró a Damian de reojo, ¿tendría una amante? ¿Sería esa la causa de que hubiera cambiado de opinión y deseara que regresase a España? Debería preguntarle.

Si ese era el motivo de su frialdad, que amaba a otra, le urgiría para que acelerara su declaración y poder marcharse. «Pero no en estos momentos», meditó. Disfrutaría del día y de la compañía de su marido.

Hicieron el recorrido más largo en el carruaje y, al llegar a Berkeley Square, Alicia notó que había varios carruajes alineados y muchas personas sentadas en bancos en la plaza degustando los famosos helados.

Damian se giró hacia ella.

―¿Qué prefieres: entrar, tomar el helado en el carruaje o en uno de los bancos de la plaza?

―¿Podríamos entrar?, nunca he estado en el interior de un local público ―comentó, ilusionada―. Para el caso, nunca he estado en ninguna parte ―susurró, girando la cabeza para que Damian no la oyera.

Damian escuchó su murmullo. La miró con ternura, su joven esposa, completamente sola desde los dieciséis años. Su instinto le pedía abrazarla y hacerla sentir segura y confiada. Movió confuso la cabeza, esa muchacha tan pronto provocaba en él su afecto como desencadenaba lo peor de sí mismo.

Aunque en el local había bastante gente, pudieron escoger una mesa al lado de una ventana. Cuando uno de los camareros se acercó con la lista de sabores, Alicia abrió los ojos de par en par.

―¡¿Tantos?! Santo Dios, no me llegaría una vida para saborearlos todos.

―El que tiene sabor a violetas es espectacular.

―¿Tú que sabor prefieres?

Damian le guiñó un ojo.

―Mmm... Violetas, por supuesto, o... espera... quizás... ―Cogió la lista, la repasó y asintió satisfecho cuando encontró lo que buscaba.

―Entonces probaré el de violetas.

Hizo una seña a un camarero y pidió el helado de Alicia y cuchicheó algo al oído del muchacho. Este, después de echar un tímido vistazo a Alicia, sonrió cómplice y marchó a recoger los pedidos.

Alicia lo miró con curiosidad.

―¿Qué le has dicho?

Damian tenía la expresión satisfecha del gato que se comió la crema.

―He visto que tienen un sabor que me apetece mucho probar y lo he pedido.

―¿Cuál? ―Alicia cogió la lista de la mesa, dispuesta a revisarla, pero Damian, más rápido, se la arrebató de la mano y la colocó en una de las mesas vacías de alrededor.

Chasqueó la lengua.

―Te dejaré probar un poco si te portas bien ―dijo, sonriente.

Alicia creyó que tocaba el cielo al verlo sonreír y bromear con ella. Lo miró a su vez, sonriendo, y por unos segundos sus miradas se prendieron. Damian carraspeó para alejar el momento.

El camarero se acercó con los helados. Alicia, curiosa, observó el que le ofrecieron a Damian. Tenía un color ligeramente anaranjado.

Observó cómo Damian se llevaba a la boca la cucharilla repleta de helado, cerrando los ojos con satisfacción mientras paladeaba el sabor.

―Mmm, exquisito.

Alicia ya no pudo aguantar más su curiosidad. Atrapó la mano de Damian, que había vuelto a llenar la cuchara con el helado, y se la llevó a la boca.

Abrió los ojos desmesuradamente.

―¿Es...?

Damian asintió, pícaro.

―Jazmín y naranja. Hubiera preferido azahar pero me temo que aún no lo tienen aunque, después de haber sido solicitado ese sabor por un cliente, quizá lo incluyan en la lista.

Alicia estaba muda de asombro. Había pedido el sabor del aroma de su perfume.

Damian acercó su rostro al de ella.

―Aunque está delicioso, ni se acerca a la exquisitez de tu aroma ―susurró.

La muchacha se ruborizó violentamente.

Alicia estaba confusa. ¿Damian estaba coqueteando con ella? Nunca había sido la destinataria de ningún tipo de coqueteo, no sabía cómo comportarse. Jaime simplemente había dado por hecho el cortejo y la consiguiente petición de matrimonio, pero coquetear con ella...

Damian observaba discretamente las miradas que les dirigían las damas y caballeros sentados en las mesas próximas y no tan próximas. Sonrió para sí.

Había visitado varias veces Gunter's, pero nunca había estado en su interior, las damas a las que había acompañado preferían saborear los helados en el interior del carruaje, donde disfrutaban de mayor intimidad para paladear al mismo tiempo otros... sabores.

―¿Cómo os conocisteis Juan y tú? ―preguntó sorpresivamente, al tiempo que se llevaba a la boca otra cucharada de helado.

Damian aparentaba indiferencia, pero interiormente le interesaban, y mucho, los pormenores de esa... relación.

Alicia rodó los ojos.

―Jaime.

Damian levantó desdeñoso la mano con la que sostenía la copa de helado.

―Juan, Jaime, ¿qué importa?

―¿Por qué eres incapaz de recordar su nombre? No te he visto equivocarte con ningún otro ―inquirió, curiosa, Alicia.

―Sinceramente, querida, su nombre me es indiferente, no tengo ningún interés en recordarlo.

Alicia bufó.

―La casa Ledama tiene propiedades en Menorca. La familia de mi madre poseía una propiedad cercana a Ciutadela y las tierras de la familia de Jaime son colindantes.

»Las dos familias se conocían, aunque no había una relación muy estrecha ―prosiguió― dado la diferencia de clase social existente, pero cuando llegué a la isla la familia de Jaime se brindó a ayudarme en todo lo que necesitara, de hecho, fueron ellos los que me recomendaron a Daría.

Al oír ese nombre, Damian la miró con curiosidad.

―¿Daría no era tu doncella en Madrid? ―Conocía la respuesta, Bedford se la había proporcionado, pero deseaba saber lo que opinaba Alicia de su doncella casi impuesta por la familia vecina.

Alicia sonrió con tristeza.

―No, mi doncella se negó a abandonar Madrid, así que los Zavell y Torres amablemente me aconsejaron que contratara a Daría, al fin y al cabo, yo no conocía a nadie en la isla.

Damian pensó que la amabilidad de los Zavell y Torres tenía sus razones, y no precisamente la generosidad, como ingenuamente pensaba su esposa. Bedford tenía razón, la presencia de Daría en casa de Alicia les proporcionaba información de primera mano.

Indignado, apretó la mandíbula. Alicia había escapado de un solapado espionaje en Madrid para caer en otro mucho más peligroso, ya que su fin era hacerse con su fortuna y posesiones.

A la joven no le pasó desapercibido el gesto tenso de Damian.

―No te gusta Daría ―aseveró, más que preguntó.

Damian la observó cuidadosamente.

―¿Y a ti? ¿Estás satisfecha con ella, con sus servicios?

Alicia desvió la mirada y contestó cautelosa.

―No me acabo de fiar de ella, hay algo, pero... ―Se encogió de hombros―. Hace bien su trabajo y, al fin y al cabo, estoy acostumbrada a no poder fiarme de nadie.

A Damian se le revolvieron las tripas al oírla, por el amor de Dios, esa muchacha había viajado sola por toda la Península y cruzado el Mediterráneo con la sola compañía de tres soldados, sin ninguna mujer a su lado, desconfiando de todo y de todos, para caer en las redes de unos malditos terratenientes codiciosos.

―Y tú? ―preguntó sorpresivamente Alicia, arrancándolo de sus cavilaciones.

―¿Yo?

―Sí, cuéntame algo de tu vida; ni siquiera sabía, cuando te casaste conmigo, que eras vizconde.

―No era algo que debiera saberse, a causa de mi trabajo. Mis padres murieron cuando yo tenía dieciséis años, viví con mi abuelo paterno hasta que murió cuando cumplí los veinte y, acabada la universidad, compré mi comisión y me uní al ejército. No tenía a nadie en Inglaterra y mis mejores amigos también se habían alistado.

Decidió ser conciso, todavía le pesaba la soledad que se había adueñado de su vida cuando su abuelo murió.

―El resto me temo que ya lo conoces.

―¿Tienes una amante? ―Al momento de hacer la pregunta, Alicia sintió ganas de que la tierra se la tragase, su rostro ardía en llamas. Bueno, pensó, la curiosidad la corroía así que, qué mejor momento que este en el que estaban para conocerse mejor.

Damian la miró enarcando una ceja.

―¿Qué clase de pregunta es esa, viniendo de mi esposa?

―Una esposa que no sabías que existía, no lo olvides. No tendría nada de extraño que un hombre de tu posición y con tu atractivo...

Damian la interrumpió.

―No tengo ninguna amante. ―Alzó la mano para detener a Alicia, que ya abría la boca para volver a preguntar.

―Las he tenido, por supuesto, como la mayoría de caballeros de mi edad y posición, por no hablar de mi atractivo ―Sonrió pícaro―, pero hace meses que rompí con la última.

Alicia soltó el aire que estaba conteniendo y a duras penas se contuvo para no saltar en la silla de contento. ¡No amaba a nadie! En su inexperiencia, Alicia confundía amor con la simple lujuria.

De repente, Alicia recordó algo que le había llamado la atención entre Drake y Darcy durante la cena en casa de los marqueses de Milford, y que no había entendido muy bien.

―Damian, ¿te gusta el flan?

Las carcajadas de Damian resonando por todo el local llamaron la atención de los demás clientes, que los miraban sorprendidos.

―Será mejor que te lleve a casa, pequeña cotilla... Y sí, me encanta el flan ―contestó, con una sonrisa pícara que calentó el corazón de Alicia.

***

Mientras Alicia subía a sus habitaciones para descansar y prepararse para la cena, Damian se dirigió a su despacho a revisar la correspondencia de la mañana.

Durante la cena, mucho más distendida que otras veces, charlaron de todo. Alicia le contó multitud de anécdotas vividas con los soldados que le habían acompañado y él le narró, jovial, el papel que había jugado en la historia de Oliver y Saffron hasta que, cuando iban a retirarse, Damian le notificó que al día siguiente estaban invitados a una fiesta en casa de los marqueses de Hartford.

***

En el interior del carruaje que los llevaba a la fiesta, mientras esperaban su turno en la larga fila, Alicia contemplaba ilusionada el exterior de la mansión. Numerosas parejas y grupos elegantemente vestidos descendían de los carruajes y se detenían un momento a saludarse antes de subir las escaleras que los conducirían al interior de la imponente residencia de los marqueses.

Curiosa, observaba a los invitados hasta que distinguió a dos parejas que charlaban animadamente con otros invitados.

Tocó nerviosa el brazo de Damian.

―¡Han venido Darcy y Saffron! ―exclamó, emocionada.

Damian sonrió, le encantaba la inocencia y la alegría de su esposa en momentos que eran habituales para él pero que, para ella, eran novedad.

En el momento en que a su carruaje le llegó su turno y en cuanto el lacayo abrió la portezuela, Damian saltó tendiendo una mano a su mujer.

En ese momento, algo llamó la atención de Darcy, que charlaba animadamente con otros invitados y, al girar la cabeza, vio descender del carruaje a Alicia ayudada por su marido. Dio un codazo sin disimulo alguno a Saffron y, ante la sorpresa de esta, murmuró algo que hizo que tanto Saffron como los maridos de ambas se despidieran de los invitados y se giraran para saludarlos.

―¡Lleváis los mantones! ―exclamó, emocionada, Alicia.

―Por supuesto, son una maravilla. Alicia, no debiste haberte molestado, deben de costar una fortuna ―replicó, entusiasmada, Darcy.

―Bah, no tiene importancia, además me ilusiona mucho que los llevéis puestos. ¿Daría instruyó bien a vuestras doncellas en la manera adecuada de cuidarlos y guardarlos?

―Sí, ha sido muy amable con nuestras doncellas y no cesó en sus explicaciones hasta que se cercioró de que las habían comprendido.

Alicia enarcó una ceja «¿Amable? ¿Daría?».

―Gracias, Alicia, siempre tuve ganas de poseer uno de estos mantones ―comentó, a su vez, Saffron.

―Estáis preciosas ―intervino Damian.

Las dos damas hicieron una graciosa reverencia.

―Gracias, milord ―contestaron, sonrientes.

―Eso ya se lo hemos dicho nosotros ―intervino Oliver, enlazando a su mujer por la cintura y dándole un tierno beso en la coronilla, sin importarle el gentío que los rodeaba.

Damian rodó los ojos, sonriente. «Oliver continuará lanzándome pullas toda la vida», pensó divertido.

Los seis comenzaron a subir las escaleras. Cuando el mayordomo solicitó las tarjetas para anunciarlos, Drake, que estaba situado detrás de Damian, observó que este sacaba del bolsillo interior de su chaqueta dos tarjetas... ¿Dos? Con un mal presentimiento, atrapó el brazo de Damian antes de que este las entregara al mayordomo, hizo un gesto de disculpa en dirección a este, y alejó a Damian hacia un lado.

Darcy y Oliver se percataron del gesto y, mientras Saffron entretenía a Alicia mostrándole los hermosos cuadros y piezas de decoración del vestíbulo, ellos se acercaron a los dos hombres que discutían en un aparte.

―¿Qué demonios está ocurriendo? ―siseó Oliver.

―Este idiota pretende anunciarse como vizconde de Lewes y a Alicia anunciarla como duquesa de Ledama ―susurró Drake. Todos intentaban mantener la conversación en murmullos para no atraer la atención de los demás invitados.

―¡¿Qué?! ¿Has perdido el juicio? ―Darcy se estaba conteniendo para no montar un escándalo en pleno vestíbulo de los marqueses de Hartford―. Colocarás a Alicia en una situación insostenible, todos pensarán que es tu amante ―siseó enfadada, los ojos verdes de Darcy eran dagas clavados en los de Damian.

―Damian ―Drake intentó relajar los ánimos. No convenía llamar la atención cuchicheando en mitad del vestíbulo―. Darcy tiene razón, si es anunciada de esa manera los rumores saltarán como chinches, está viviendo en tu casa, por el amor de Dios. Mañana estará señalada como tu amante en todas las columnas de chismes de los periódicos; no se lo merece, amigo.

Damian encogió los hombros aparentando una indiferencia que no sentía. Sabía que lo que iba a hacer era una canallada, pero...

―Y qué puede importar que los periódicos hablen de ella, se irá en cuanto tenga mi maldito testimonio para casarse con ese idiota. No volverá jamás a Inglaterra, además, no pienso permitir que me avergüence más, presentándola como mi esposa para después pasar por el bochorno de soportar los rumores que provocará nuestro matrimonio anulado y el consiguiente escándalo.

»La sociedad me cree soltero ―prosiguió― y en lo que a mí respecta, así seguiré siendo considerado, sobre todo teniendo en cuenta el corto espacio de tiempo que ella permanecerá en Londres.

―No te creía tan terco, Damian ―observó Oliver.

―¿Y me acusas tú, precisamente, de terquedad?

―Hace poco tiempo casi pierdo a la mujer que amo por esa misma terquedad y gracias a que tenía buenos amigos no la perdí ―murmuró Oliver, posando una mano en el hombro de Damian―. No cometas el mismo error que yo por un orgullo mal entendido. Es una dama, Damian.

Damian lanzó su mirada hacia Saffron y Alicia, que continuaban hablando a pesar de que Saffron, preocupada, lanzaba furtivas miradas hacia el grupo.

La mirada de Damian se cruzó con la de Alicia. Esta le sonrió confiada y, en ese momento, al ver la ilusión en los ojos de su mujer, supo que no podía traicionar esa confianza.

Antes de que pudiera explicarse a sus amigos sintió la mano de Darcy posarse en su pecho atrapando la solapa de su chaqueta. Rodeada de su marido y de Oliver, nadie pudo observar su gesto.

―Jamás hubiera esperado esto de ti, te consideraba un caballero, acudiste en ayuda de Saffron sin conocerla de nada, pero vas a humillar en público a tu propia esposa. Si tal cosa haces, si ocasionas que sea avergonzada, te juro por Dios que nuestra amistad se habrá acabado.

Darcy, desolada, se giró para reunirse con sus amigas pero la mano de Damian, colocada sobre la suya que todavía apretaba su solapa, la detuvo.

―Permíteme que me disculpe, Darcy. Y con vosotros también ―murmuró, mirando a sus amigos―. Estaba a punto de comportarme como un maldito bastardo, dejándome llevar por mi estúpido orgullo.

Miró a Oliver.

―Gracias por hacerme ver que iba a cometer un grandísimo error. Tenéis razón, sean cuales sean las intenciones de Alicia, no se merece esa traición por mi parte.

Los ojos de Darcy se empañaron y, soltando su agarre, subió la mano para acariciarle tiernamente la mejilla.

―Sabía que no nos defraudarías. Tú no ―susurró, sonriendo trémula.

Oliver palmeó la espalda de Damian.

―Reunámonos con nuestras esposas y entremos antes de que la gente se percate de nuestra pequeña y clandestina reunión. Podrían pensar que estamos conspirando para boicotear el baile de los marqueses ―comentó, sonriente.

―¡Espera! ―exclamó Drake mientras extendía una mano―. Dame esa maldita tarjeta de la duquesa, no vaya a ser que le entregues al mayordomo la equivocada.

Damian se la entregó sin rechistar, Drake la rompió en pedazos y los guardó en un bolsillo de la chaqueta.

Cuando se incorporaron a la fiesta, las tres damas causaron sensación con sus mantones. Las mujeres se interesaban por su confección y procedencia, ante la satisfacción y el orgullo de Alicia.

Alicia rebosaba felicidad, con una copa de champán en la mano y rodeada de sus amigas aceptaba cortés las galanterías de los caballeros que se acercaban a solicitar un baile. Hasta que Damian, que conversaba en otro grupo de caballeros, se acercó a su mujer, la enlazó por la cintura y, frunciendo el ceño, se dedicó a espantar a cuanto caballero se atrevía a acercarse a Alicia, ante las sonrisas divertidas de Saffron y Darcy.

―Damian, no creo que sea correcto espantar a los caballeros que se acercan a solicitarme un baile ―comentó Alicia, sorprendida de la actitud posesiva de su marido.

―No tienes por qué bailar con ellos, esos cretinos parecen creer que como estás casada, estás disponible.

―¡Oh, pero yo solamente estoy disponible para ti! ―exclamó, ingenua, Alicia.

Damian bajó la mirada, sorprendido, hacia su mujer que observaba a la multitud de parejas que llenaban el salón. Le pareció que su pecho iba a reventar de orgullo. Sintió unas irrefrenables ganas de abrazarla.

―Bailemos ―comentó, cogiendo la copa de la mano de su mujer y posándola en la bandeja de uno de los lacayos.

―Pero... creo que tengo este baile comprometido ―murmuró Alicia, intentando comprobar su tarjeta.

―Me es indiferente, eres mi esposa y me apetece bailar con mi mujer, seguro que quien sea que te lo haya solicitado lo entenderá.

Tomó a Alicia del brazo y se dirigieron a la pista de baile, donde las parejas ya se colocaban para el vals, gracias a Dios por esos pequeños favores, rezó Damian en su interior.

Enlazó a su mujer y se colocaron en posición. Al principio, Damian se cuidó de guardar las formas adecuadas, pero poco a poco comenzó a acercar a Alicia a su cuerpo. Alicia simplemente levantó su mirada.

―¿No provocaremos un escándalo? Las demás parejas no están bailando tan cerca el uno del otro ―murmuró, tímida.

―¿Tú crees? ―Y, girándola hábilmente, hizo que Alicia observara a las dos parejas que bailaban tanto o más estrechamente abrazadas que ellos, tres si se contaba a los propios marqueses de Hartford, uno de los escasos matrimonios por amor de la aristocracia.

 Alicia pensó que quizá porque los marqueses no tenían reparos en demostrarse su amor, nadie se atrevía a escandalizarse por ver a alguna pareja que otra con sus cuerpos más cerca de lo habitual en ese tipo de baile.

Alicia rio entre dientes, sus amigos no perdían la oportunidad de abrazar a sus mujeres, ni siquiera durante un vals en público. Se relajó entre los brazos de su marido.

Era elegante al bailar y la guiaba con firme destreza. Cerró los ojos disfrutando del momento... ¿Cómo había podido dudar de ese hombre?

Después de años de miedos, de desconfianza hacia todo el que se le acercaba, había encontrado alguien, por fin, en quien podía confiar ciegamente.

Capítulo 6

Al llegar a la casa Lewes, Damian ayudó a bajar a Alicia del carruaje y ya no le soltó la mano, subieron juntos las escaleras hasta la puerta de la alcoba de la muchacha.

No podía entrar en su habitación o, para el caso, llevarla a la suya y consumar el matrimonio, eso lo sabía, le quitaría todas las opciones de decidir por sí misma si quería continuar o no con su matrimonio. Pero besarla hasta desfallecer..., eso sí podría hacerlo.

La giró para colocarla frente a él y la empujó suavemente contra la pared al lado de la puerta. Levantó su rostro con su índice bajo el mentón de su esposa y bajó su cabeza para besarla. Al principio fue un beso suave, tierno, pero Alicia suspiró y entreabrió los labios, lo que aprovechó Damian para introducir su lengua en la boca de su mujer.

Lo que empezó como un jugueteo de lenguas acabó transformándose en un beso apasionado, hasta que la puerta de la alcoba se abrió bruscamente.

Se separaron raudos, Damian giró la cabeza para observar a Daría plantada en el umbral con su hosca mirada fija en ellos. Se dio la vuelta, dejando a su mujer a su espalda, para enfrentarse a la entrometida doncella.

Se dio cuenta de que Daría había oído su llegada detrás de la puerta y, deliberadamente, los interrumpió.

La fulminó con la mirada.

―Tu señora no ha solicitado tus servicios, por lo que tu obligación es permanecer a la espera hasta que estos sean requeridos. ―La voz del vizconde cortaba como un cuchillo.

Daría tuvo la suficiente prudencia como para bajar la mirada, pero Damian no se fiaba de la aparente docilidad de esa mujer.

―Retírate inmediatamente, yo ayudaré a mi esposa.

La mirada que Daría dirigió al vizconde era desafiante y, al momento, la dirigió hacia Alicia esperando que su ama la defendiera.

Al ver que la duquesa permanecía en silencio, Daría hizo una breve reverencia y se giró para retirarse.

Damian la detuvo.

―Te presentarás mañana a las diez en mi despacho ―sentenció con frialdad.

El vizconde hizo entrar a Alicia en la alcoba y cerró la puerta tras sí.

Alicia lo miró confundida.

―¿De verdad vas a ayudarme a desvestirme? Pero... no puedes... ―murmuró, turbada.

―¿Por qué no? Soy tu marido, ¿cierto? ¿Serías tan amable de girarte para que pueda soltar los botones de la espalda?

―Pero...

―No te preocupes, querida, no haré ningún avance indeseado. No suelo forzar a las damas a recibir mis atenciones ―contestó, fríamente. «Otra vez con el miedo a perder su salvoconducto para la anulación», pensó, irritado.

La frustración que sentía provocó que de su boca saliera un comentario poco caballeroso cuanto menos.

―Normalmente son ellas las que las solicitan.

Alicia, dolida por el comentario, bajó la cabeza y se giró en silencio.

Damian se sintió un canalla. Cada vez que avanzaban un poco, como en Gunter's y en el baile al que acababan de acudir, algo lo estropeaba y generalmente era su endemoniada lengua.

Acabó de soltar los botones en silencio y desató las cintas del corsé.

―¿Necesitas mi ayuda en algo más?

―No gracias, puedo seguir yo sola ―Alicia no lo miró para responder fríamente.

―Buenas noches, entonces ―Damian no se dirigió hacia la puerta que daba al pasillo, sino que utilizó la interior para ir a su alcoba.

―Buenas noches ―susurró Alicia.

***

A las diez en punto de la mañana, después de haber desayunado solo ―Alicia ni bajó al comedor, ni se molestó en alegar ninguna excusa― un suave golpe tocó en la puerta de su despacho.

―Pasa, Jarvis.

―Milord, la doncella de la vizcondesa aguarda ser recibida.

―Que espere unos minutos y luego la haces pasar. Gracias, Jarvis. Ah, aguarda fuera y entra cuando ella salga.

El mayordomo inclinó la cabeza, al tiempo que se retiraba.

Damian pensó, jocoso, que a Jarvis tampoco debía agradarle Daría puesto que la había dejado esperando casi media hora. El reloj situado en la repisa de la chimenea estaba a punto de marcar las diez y media.

Volvió a sonar un golpe en la puerta.

―Milord, la doncella de la vizcondesa ―anunció, pomposo. No le gustaba esa mujer, y menos los aires de grandeza que se daba con el resto del servicio del vizconde.

Damian ni siquiera levantó su mirada de los papeles que estaba leyendo. Esperó unos instantes hasta que calculó que ya había irritado lo suficiente a esa maldita arpía.

Se reclinó en el cómodo sillón situado tras la mesa de su despacho. Observó a la mujer. Mantenía la cabeza baja y las manos entrelazadas en su regazo, pero Damian sabía que era una falsa apariencia de sumisión.

―Conozco el protocolo español que rige el trato entre señores y servicio ―comenzó, mordaz― y dudo mucho que en ninguna casa noble se le permitiera a ningún sirviente las atribuciones que tú te estás tomando con mi vizcondesa.

»No tengo intención alguna de volver a tolerar otra intromisión en la intimidad de la vizcondesa y, para el caso, en la mía. Si vuelve a suceder lo acaecido la noche pasada, antes de que puedas pestañear te verás en un barco con destino a España. ¿He sido claro?

Daría disimuló la ira que sentía y asintió con la cabeza.

»No te he oído y espero respuestas cuando hago una pregunta. No lo volveré a repetir, ¿me he expresado con claridad?

―Sí, milord ―murmuró entre dientes Daría, pero lo suficientemente audible para Damian, que no se perdía detalle de sus expresiones. La mirada torva que la sirvienta le dedicó hizo que diera un paso más allá. Daría pasaba mucho tiempo sola con Alicia, y eso tendría que cesar.

―Desde este mismo momento, una doncella de mi confianza asistirá a mi vizcondesa. No es tu subordinada, por lo que ni se te ocurra darle orden alguna o humillarla de alguna manera. No se separará de la vizcondesa en ningún momento bajo ninguna circunstancia.

―Milord, yo soy su doncella, lo he sido...

―¿Acaso he pedido tu opinión? Si no te gustan mis decisiones, puedes hacer tu equipaje. Ahora sal y espera fuera.

Daría se giró y salió del despacho hecha una furia, que se cuidó muy bien de disimular. Si ese vizconde se pensaba que iba a quedarse de brazos cruzados, estaba muy, pero que muy equivocado.

Jarvis entró en el despacho ocultado una sonrisa de satisfacción. Por fin la habían puesto en su sitio.

―Avisa a Sally, que se presente inmediatamente, y vigila que Daría no se mueva de donde está.

―Al momento, milord.

Sally era una de las doncellas más antiguas de la casa Lewes. Sobrepasaba por muy poco los cuarenta años. Era muy joven cuando entró en el servicio de la casa en vida de su abuelo. Adoraba a su abuelo y, por ende, a él y lo que es más importante, confiaba plenamente en ella. No iba a dejarse amilanar por esa arpía española.

―Milord ―Sally hizo una respetuosa reverencia al entrar en el despacho.

―Buenos días, Sally. Quiero que comiences a desempeñar tus nuevas funciones como doncella personal de mi esposa.

―Por supuesto, milord, pero esa... mujer española es su doncella.

―Seré claro contigo. No me fío de ella, ejerce una influencia malsana en mi vizcondesa y no pienso tolerarlo. Quiero que seas la sombra de la vizcondesa, no te separes de ella bajo ningún concepto, y mucho menos permitas que se quede a solas con Daría.

»Si se retira a dormir, espera a que Daría se retire y después te retiras tú. Pondré un lacayo en el corredor para evitar que esa mujer regrese a la alcoba de mi esposa una vez te hayas retirado, es lo suficientemente taimada como para hacerlo.

Sally asintió.

―Le he advertido que no toleraría ninguna humillación hacia ti. Eres su igual, casi su superior, puesto que perteneces al servicio de la casa y ella no. No toleres ninguna orden suya y, si mi esposa intenta defenderla, acudes a mí, en cualquier momento, no importa la hora.

»Será, cuanto menos, incómodo tratar a diario con esa bruja, pero confío en tu experiencia.

―Por supuesto, milord, será un honor servir a la vizcondesa.

―De acuerdo, entonces. Dile a Jarvis que pase y que entre Daría también.

Una vez hubo presentado a las dos doncellas y establecido los servicios de cada una bajo la furiosa mirada de Daría y la serena de Sally, les ordenó que se retiraran y empezaran con sus quehaceres al servicio de su señora.

―Jarvis, quiero un lacayo permanentemente en el corredor, pendiente de la puerta de mi esposa. Una vez que Sally salga de la habitación, será porque Daría ya la ha abandonado. Su misión será impedir que Daría vuelva a entrar en la alcoba de la vizcondesa si Sally no está dentro.

»Impedirlo utilizando los recursos que crea conveniente. ¿He sido claro, Jarvis? Me es indiferente lo que tenga que hacer para evitar la presencia de esa mujer en la alcoba de mi vizcondesa. Solo responderá ante mí.

―Por supuesto, milord, creo saber el lacayo adecuado. Peter ya ha tenido varios encontronazos con esa mujer y estará encantado de pararle los pies. ¿Le parece bien mi elección?

Damián recordó que Peter era otro de los lacayos veteranos de la casa y adoraba a Sally.

―Un acierto, Jarvis, como siempre. Gracias.

―Milord.

Alicia recibió con sorpresa la noticia de que Sally la asistiría junto con Daría.

Sally le agradaba. Frente a la sequedad y el carácter hosco de Daría, la doncella inglesa era un soplo de aire fresco, siempre dispuesta con una sonrisa.

Daría, al ver que su ama no protestaba por la inclusión de Sally a su servicio, comenzó a urdir su represalia. Aprovechando que Sally ayudaría a su ama, solicitó permiso para retirarse un momento, permiso que le fue concedido de inmediato por una aliviada Alicia, que no tenía ganas de oír los refunfuños de la doncella española.

Daría subió a su habitación en el ala de servicio y, con una mueca de perversa satisfacción, se dispuso leer una misiva recibida esa misma mañana de España, concretamente de Menorca.

Por la noche acudieron a la ópera. Damian no era especialmente aficionado al bel canto, de hecho, lo único que le interesaba era la prima donna de turno y no precisamente por la belleza de su voz, pero debía comportarse como un caballero el tiempo que Alicia permaneciera en Londres.

***

A la mañana siguiente, mientras desayunaban, Damian decidió averiguar lo que pensaba Alicia de su nueva doncella. No se había quejado por la imposición de Sally, el joven ya sabía que Daría no gozaba tampoco de muchas simpatías por parte de su esposa.

―¿Es Sally de tu agrado? ―preguntó, aparentando indiferencia, antes de tomar un sorbo de té.

―Oh, sí, es encantadora. Hace sus tareas de manera eficiente y esa alegría..., la verdad, es un soplo de aire fresco... ―Alicia se calló bruscamente, le parecía desleal añadir que después de lidiar con la hosquedad de Daría, resultaba gratificante el buen talante de Sally. Sobre todo agradecía que Daría, ofendida, pasaba menos tiempo pendiente de ella.

―Me complace saberlo. Sally está en la casa desde hace mucho y debiera haber ocupado el puesto de tu doncella personal desde el principio si no fuera por...

―Daría, lo sé, pero te agradezco de verdad que la hayas asignado a mi servicio. Por lo menos habla, no se limita a asentir o negar como Daría. ―Se llevó la mano a la boca, no le parecía bien criticar al servicio. Miró a Damian esperando un gesto de censura, por lo que se sorprendió al ver que su marido estaba intentando contener las ganas de reír.

Damian, al ver la mirada de su esposa, ya no pudo contenerse y estalló en carcajadas, a las que siguió la risa cristalina de Alicia.

Todavía riendo, Damian tomó las cartas de la bandeja del correo que le presentó Jarvis.

Rompió el lacre de una, la leyó y luego eligió otra que también leyó.

―Drake y Oliver regresan al campo ―comentó, mirando a Alicia.

―Lo suponía, cuando fuimos a la fiesta de los marqueses de Hartford, Darcy y Saffron me comentaron que partirían en uno o dos días.

―Bien, pues tendremos que entretenernos solos ―comentó Damian, enarcando las cejas pícaramente.

Alicia, ruborizada, solo atinó a responder:

―Temo que te resulte aburrido dedicar tu tiempo a procurarme distracciones.

Damian la observó, ¿estaba coqueteando con él? «Imposible», pensó, al ver la mirada inocente de su esposa. Alicia no tenía la más remota idea de cómo coquetear, ni siquiera distinguía el flirteo dirigido hacia ella.

―No tendrás queja alguna, querida, cuando quiero puedo ser muy creativo ―respondió con una sonrisa lobuna que acentuó aún más el sonrojo de Alicia.

―Jarvis, notifica a la cocina que preparen algo sencillo para un picnic.

―De inmediato, milord. ―Inclinando la cabeza, el mayordomo salió a impartir la orden a las cocinas.

―¿Un picnic?

―Sí. Supongo que en España, aprovechando el buen tiempo que suele hacer, irías a alguno.

Alicia rehuyó la mirada de Damian.

―No, no solía salir de mi hacienda salvo para realizar alguna compra al pueblo y cuando acudía a visitar a los Zavell, permanecía en su finca ―comentó, abatida.

Damian apretó la mandíbula, irritado, empezaba a pensar que Alicia había escapado del control de Madrid para estar aún más controlada en Menorca por esos malditos Zavell.

―Bien, ―Se obligó a relajarse―, pues iremos de picnic. Comprobarás que los ingleses somos muy aficionados a disfrutar del aire libre cuando el tiempo lo permite, por supuesto, con todas las comodidades posibles. Saldremos en una hora.

Alicia se levantó tan rápido que casi tira la silla, se acercó a Damian y le plantó un beso en la mejilla para salir a la carrera hacia su alcoba para prepararse.

Damian, sorprendido, llevó una mano a la mejilla donde Alicia lo había besado. Era la primera vez que le besaba por propia voluntad y aunque fuera por una cosa tan nimia como una salida al campo sintió que el corazón le latía un poco más rápido. «¡Por Dios!», pensó, azorado, «si hasta me estoy ruborizando como un colegial».

Damian se encontraba en el vestíbulo colocándose los guantes cuando vio aparecer a Alicia en lo alto de la escalera. Sonriendo, se acercó a recibirla cuando la sonrisa se le congeló en el rostro. La seguía la maldita Daría, maldita sea, esa mujer era como un chinche pegado a su esposa. Gracias a Dios que Sally bajaba también con ellas, cumpliendo sus órdenes.

Arrancó la capa de Alicia de las manos de Daría, le hizo un gesto a Sally, y se la entregó a ella.

―Colócala en el faetón, Peter ya está esperando fuera ―habló, dirigiéndose a Sally.

Tomó la mano de su mujer y comenzó a dirigirse hacia la puerta cuando por el rabillo del ojo vio que Daría los seguía, a todas luces dispuesta a no dejar a su señora sin vigilancia.

Se paró en seco.

―¿A dónde crees que vas? ―inquirió, secamente, a la molesta doncella.

Sin darle opción a contestar, Damian continuó:

―Nos acompañará Sally.

Damian continuó su avance hacia la puerta, haciendo caso omiso a la malévola mirada que le dirigió la sirvienta española.

Alicia no conocía mucho de Londres, pero se percató de que no entraban en Hyde Park.

―¿No vamos a Hyde Park? Darcy me comentó que en los alrededores del Serpentine la gente suele descansar y comer.

―No, iremos a las afueras de Londres, es una zona preciosa, se llama Hampstead, no tardaremos mucho, apenas una hora, quizá un poco más si contamos con el tráfico de la ciudad.

Después de un trayecto de más o menos hora y media llegaron a una hermosa zona verde con altos árboles que delineaban amplios claros. Damian sacó el faetón del camino, bajó de un salto y, después de ayudar a Alicia, tomó una cesta de manos de Peter y, tomando la mano de la muchacha, avanzó hasta encontrar un claro apartado.

Alicia miró hacia atrás.

―¿Peter y Sally? ―preguntó, confusa.

―Tienen su propia cesta, comerán cerca del faetón.

Damian localizó un sitio lo suficientemente apartado y que gozaba de la suficiente intimidad gracias a los árboles que lo circundaban y los altos arbustos.

Desplegó la manta y le hizo un gesto a Alicia para que se sentara. Colocándose de rodillas sobre la manta, al lado de Alicia, depositó la cesta frente a él y comenzó a sacar lo que habían preparado en la cocina.

Pastel de carne, queso, fruta variada, pastelillos y una botella de vino con sus copas surgieron de la cesta a medida que Damian iba hurgando en ella.

―Espero que tengas hambre ―comentó con una sonrisa.

―Mucha ―asintió Alicia.

Comieron en un cómodo silencio.

Damian estaba recostado sobre un codo con las piernas cómodamente estiradas y bebía satisfecho una copa de vino mientras Alicia, a su lado con las piernas dobladas bajo su cuerpo, daba buena cuenta de un pastelillo.

Observaba a su mujer por encima de la copa mientras bebía. Los ojos de Alicia brillaban mientras contemplaba el paisaje a su alrededor.

―Te ha quedado un poco de crema.

―Oh, ¿dónde? ―preguntó, mientras buscaba una de las servilletas.

―Aquí ―el dedo índice de Damian acarició la comisura de la boca de Alicia donde había quedado un pequeño rastro de crema. Su dedo atrapó el dulce y se lo llevó a su propia boca.

―Mmm, delicioso ―murmuró, clavando la mirada en Alicia.

Alicia se ruborizó violentamente y bajó la mirada. El índice de Damian volvió a tocar su rostro, esta vez su barbilla para levantarla, se acercó y besó los labios entreabiertos por la turbación de la muchacha.

Notó que no ponía resistencia y cubrió el mentón de Alicia con su mano para profundizar el beso. Introdujo su lengua en la boca de la muchacha, que correspondió apasionada.

Separó sus labios un instante para susurrar en su boca:

―Sabes a pastelillo de limón.

Alicia se echó a reír y Damian aprovechó para internarse otra vez en la deliciosa boca de su mujer.

La tumbó delicado en la manta y se posicionó sobre ella. Los besos se hacían cada vez más urgentes y comenzó a depositarlos a lo largo de su cuello y clavícula, a la vez que bajaba el corpiño para deleitarse con los preciosos pechos de su mujer. Al mismo tiempo que comenzaba a lamer uno de sus pezones, ya erecto por el deseo, la otra mano comenzó a internarse debajo de su falda y comenzaba a ascender por el tobillo hasta llegar al suave muslo de Alicia.

Soltó una de las cintas que sujetaban sus calzones e internó la mano hasta llegar a los suaves rizos, ya húmedos. Colocó su pulgar en el rosado botón e internó un dedo en el cálido canal.

Estaba maravillosamente húmeda y receptiva. Rotando el dedo, a la vez que internaba otro dedo en su apretado interior, se guio por los gemidos de Alicia para friccionar con más fuerza hasta que las convulsiones y el grito de su esposa le manifestaron que había alcanzado su liberación.

Alicia se aferró a los hombros de Damian disfrutando del placer que este le había proporcionado. Notaba su dureza contra su muslo. Aunque inocente, había vivido muchos años en una hacienda en la que tenían animales y sabía lo suficiente como para notar que él no se había aliviado. Tímida, bajó una mano para acariciar el miembro de su marido. Damian tomó la mano de su esposa enseñándole cómo acariciarlo hasta que Alicia encontró el ritmo adecuado.

Alicia bajó la cabeza de Damian para besarlo mientras con la otra mano lo acariciaba. El gemido de placer que salió de la garganta de Alicia provocó que el vizconde separara bruscamente su boca de los labios de su mujer. La observó atento: preciosa, sonrojada y con los ojos velados por la pasión. Suavemente, tomó la mano de la muchacha que acariciaba su dureza y la alejó.

Incorporándose, ante la mirada confusa de Alicia, colocó como pudo sus faldas y su corpiño y se sentó, intentando que su miembro insatisfecho le molestara lo menos posible.

¿Qué demonios estaba haciendo? No podía tomarla así, en medio del campo, y para el caso de ninguna manera. Alicia no era suya, quizás de nombre, pero su corazón pertenecía al idiota español. No podía quitarle lo único que le proporcionaría la tan deseada anulación.

Frustrado, se pasó las manos por los cabellos.

Alicia se había sentado y colocado su ropa y lo miraba abatida.

―¿He hecho algo que te ha molestado? ―balbuceó, en un hilo de voz.

Damian giró la cabeza hacia ella.

―¡No!, claro que no, pero no podemos... no voy a tomar tu virginidad en medio del campo. ―No pensaba aclararle que tampoco la tomaría en ningún otro sitio.

―Oh, pero tú... tú no... ¿Podría yo complacerte igual que has hecho conmigo? ―susurró, esperanzada, Alicia. Veía el bulto entre las piernas de Damian e instintivamente comprendía que no había resultado igual de satisfactorio para él.

Damian se levantó y, dándole la espalda, recolocó su todavía excitada y dolorida vara. Suspirando, se giró y le tendió la mano para ayudarla a levantarse.

―No es necesario. ―Su respuesta sonó más brusca de lo que había pretendido, se dio cuenta de ello cuando vio la desolación en los ojos de Alicia.

―Debemos irnos ―comentó en un tono más suave, recogiendo los restos de la comida y metiendo todo en la cesta de cualquier manera―. Te vendrá bien un buen baño y descansar hasta la hora de la cena.

Tomó la cesta y la manta con una mano y, asiendo la mano de la muchacha con la otra, sin querer mirar el rostro abatido de Alicia, se dirigió al faetón. Al verlos llegar, mientras Peter recogía las viandas de su propia cesta, Sally se acercó para recoger la cesta de las manos del vizconde. Un vistazo a los abatidos rostros de sus señores le indicó que el picnic no había acabado satisfactoriamente para ninguno de los dos.

***

Damian se retiró a su despacho en cuanto Alicia se dirigió a su alcoba seguida por Sally.

Con una copa de brandi en la mano, se sentó en el sillón que presidía la gran mesa. Se pellizcó el puente de la nariz con dos dedos. No podía seguir así, deseando como un loco a su esposa. ¿Era solamente deseo lo que sentía por Alicia?

Le atraía físicamente, sí, y mucho, pero también le atraía su carácter, su curiosidad por la vida, el cariño que demostraba cuando se sentía confiada con la gente.

Le había gustado aquella niña de dieciséis años con la que se había casado, impactado por su madurez y su serenidad. Tenía que reconocer que, si las cosas hubieran sido diferentes, si la hubiese encontrado cuando regresó a por ella, no hubiera sido ningún sacrificio volver con ella a Inglaterra como su esposa en todos los sentidos.

Le hubiera gustado llevarla a Evans Manor, estaba orgulloso de la residencia en la que había vivido sus años más felices, primero con sus padres y luego con su abuelo, pero... para qué, era preferible no guardar recuerdos de Alicia en esa casa.

Se levantó para acercarse al cuadro que ocultaba la caja fuerte, la abrió y contempló el testimonio que sus abogados habían redactado a partir de su declaración de la no consumación de su matrimonio. Se cuestionó si debía entregárselo y que ella decidiera lo que hacer, pero se mostraba reacio a hacerlo, todavía no estaba preparado para perderla.

Necesitaba consejo. Recordó que cuando Oliver se regodeaba en su miseria a expensas de Saffron él fue muy creativo a la hora de ayudar a la pareja, o de intentarlo, al menos. ¿Por qué en estos momentos tenía su mente hecha un lío y no se le ocurría nada? Salvo llevar a Alicia a su cama y no darle ninguna opción. Pero eso no podría hacerlo, siempre dudaría de las razones de Alicia para quedarse con él.

«¡Oliver! Hertfordshire no está tan lejos, podría ir y volver en un par de días, necesito hablar Oliver. Él, más que nadie, podrá entenderme».

Decidido, llamó a su valet para darle instrucciones. Cuando Owen apareció, le ordenó que preparara equipaje para apenas dos días, saldrían al día siguiente temprano.

Durante la cena, Damian dudó en decirle la verdad a Alicia. No, no le iba a explicar que se dirigía a Hertfordshire en busca de consejo como si fuera un adolescente confuso.

―Mañana temprano salgo para Hertfordshire ―comentó, después de limpiarse las comisuras de los labios con la servilleta y tomar su copa de vino.

Alicia, sorprendida, levantó la cabeza, que durante casi toda la cena había mantenido gacha mientras jugueteaba con su comida.

―¿Hertfordshire? ―Caviló durante un momento―. ¿No es allí donde residen Oliver y Saffron?

Damian asintió.

―Así es, en efecto.

―¿Iremos a visitarlos? ―preguntó esperanzada.

Damian carraspeó, incómodo. Odiaba mentirle, ya había tenido suficientes mentiras y traiciones en su vida, pero no tenía más remedio. No podía llevarla con él. Si se sinceraba con Oliver, Oliver no tenía secretos para Saffron y Saffron no se callaría con Alicia.

―Me temo que mi viaje es de negocios. Además, la ciudad a la que me dirijo, Hatfield, no está cerca de Albans Hall.

―Pero podrías dejarme en Albans Hall y proseguir viaje, me recogerías a la vuelta y podríamos pasar unos días con Oliver y Saffron ―insistió.

―Lo siento, Alicia, mi intención es dejar Londres por un par de días a lo sumo, me retrasaría ir y volver a la residencia de Oliver, además de que solo podrías estar uno o dos días como mucho. En unos días podremos visitarlos con más tranquilidad ―mintió―, a ellos y a Drake y Darcy, si lo deseas.

―Como desees ―asintió Alicia.

Damian se sintió un canalla al observarla y ver sus ojos teñidos de tristeza. Un impulso de consolarla lo llevó a tomar su mano.

―Te llevaré. En cuanto vuelva iremos a visitarlos. Solo serán dos días; mientras, podrás preparar lo que desees llevar, ¿de acuerdo?

Alicia lo miró con una gran sonrisa que se reflejaba en sus ojos. Damian adoraba esa sonrisa.

―De acuerdo, entonces utilizaré esos dos días para comprar regalos para los niños, me temo que no les hemos regalado nada por su nacimiento ―comentó risueña―. Porque aquí también se acostumbra a llevar algún presente a los recién nacidos, ¿no? ―«No quiero cometer ningún error», pensó preocupada.

―Por supuesto, a Darcy y a Saffron les hará ilusión que te hayas acordado de sus hijos ―comentó Damian al tiempo que besaba la mano de su esposa.

A la mañana siguiente, Damian salió para Hertfordshire, esperanzado en que mantener una sincera conversación con Oliver ayudase a despejar su mente de todas las dudas que lo asaltaban.

Alicia dedicó la mañana a buscar tiendas que no estuviesen en las calles de moda pero que fueran originales con sus mercancías. Sally la acompañaba y la guiaba por las calles no tan de moda como en Mayfair, pero en las que había tiendas que contenían verdaderos tesoros que hicieron las delicias de Alicia.

***

Damian llegó a Albans Hall un poco antes de la hora del almuerzo, ante la sorpresa de Oliver y Saffron cuando fueron avisados por Wilson de que un carruaje se acercaba.

Salieron a la puerta principal a recibir al inesperado visitante intentando distinguir en la distancia cualquier distintivo que portara el carruaje. Cuando divisaron los blasones del vizcondado en las puertas, se miraron perplejos.

Cuando el carruaje paró delante de la casa y de su interior saltó Damian, Saffron oteó por encima del hombro de Damian buscando a Alicia.

―Vengo solo ―comentó Damian al observar el gesto de Saffron y mientras estrechaba la mano de Oliver.

Saffron se acercó y al tiempo que lo abrazaba, le besó en la mejilla.

―¿Has dejado a Alicia sola en Londres? ―preguntó extrañada.

―Mi estancia solo será de un par de días, tengo algo que consultar con Oliver ―contestó Damian echándole una mirada cautelosa al susodicho, que enarcó sorprendido las cejas.

―Además, no es como si la hubiera dejado abandonada en las calles del East End, por Dios. Está perfectamente cuidada en Lewes House por todo el servicio.

―Wilson, que suban el equipaje del vizconde y que coloquen otro cubierto en la mesa ―advirtió Saffron al mayordomo, que asintió.

―Entremos ―habló Oliver pasando un brazo por el hombro de su amigo y enlazando la cintura de su mujer con la otra mano.

Una vez finalizado el almuerzo, Saffron se disculpó para subir a ver a sus hijos a la guardería.

Solos, Oliver condujo a Damian a su despacho, cada uno con un vaso de whisky en las manos.

Sentados en sendos sillones uno frente a otro, Oliver simplemente se limitó a observar a su amigo. Damian hablaría cuando estuviese preparado.

Mientras observaba el vaso en su mano, Damian, un tanto azorado, preguntó:

―¿Cómo te diste cuenta de que estabas enamorado de Saffron?

Las cejas de Oliver casi sobrepasaron su cabello de la sorpresa. De todas las cuestiones que Damian quisiera consultar con él, desde luego esa no se le habría ocurrido ni de lejos.

―¿Perdón? ―balbuceó, perplejo. «¿Acaso este descerebrado se había enamorado de Saffron?», pensó, tensándose.

Lo escudriñó, suspicaz.

―¿Te has enamorado de Saffron?

Damian se sobresaltó.

―¿Saffron? ¿De qué demonios hablas? ¿Acaso has perdido el juicio? ¿Qué tiene que ver tu esposa en todo esto?

―¿En todo el qué? ―respondió molesto―. Aún no me has dicho la razón de tu visita y, sin embargo, tu primera pregunta es para indagar sobre mis sentimientos por mi mujer.

―No te he preguntado qué sientes, maldita sea, ¿acaso no escuchas?, he preguntado que cómo te diste cuenta de que la amabas.

«Vaya, vaya», pensó Oliver, «con que esas tenemos». El despreocupado vizconde se había enamorado... Jocoso, pensó en divertirse un rato a su costa. No había olvidado el mal rato que pasó cuando fingió ser el prometido de su esposa.

―Pues creo que de la misma manera que tú ―contestó, ocultando una sonrisa.

―¿Que yo qué? Infiernos, Oliver, déjate de acertijos. Ya es bastante violenta esta situación.

―No estarías aquí si no sintieras algo por ella. Ergo, amigo mío, me temo que te has enamorado de tu esposa.

Damian dejó el vaso sobre una mesita cercana y, apoyando los codos en las rodillas, se pasó las manos por el rostro.

―¿Lo crees así? ―inquirió, abatido.

―Damian, te he visto durante años ir de cama en cama y de mujer en mujer mientras estábamos en la Península, y después he seguido tus andanzas por los periódicos, porque a Albans Hall llega la prensa, por si no lo sabías.

Damian lo miró haciendo una mueca burlona.

―Y nunca ―continuó― te he visto comportarte con ninguna mujer como con Alicia. Sé sincero, si no te importase le habrías dado lo que te vino a solicitar y la habrías despachado con viento fresco aliviado de que otro cuidara de ella.

Levantando una mano al ver que Damian tenía intención de replicar, continuó:

―Y no me vengas con que te sientes culpable, con tu deuda de honor con su padre o alguna patraña de ese tipo. Zanjarías esos problemas de conciencia con un par de explicaciones, las consiguientes disculpas y la entrega de tu testimonio para que ella pudiera hacer su vida.

»Si lo que te preocupa es lo que siente por el español, habla con Saffron, ella está más al tanto de los sentimientos de Alicia al respecto. Yo puedo debatir los tuyos, pero ni loco me atrevería a opinar sobre lo que pueda sentir o no una mujer, y mucho menos de lo que hablan entre ellas.

Damian enrojeció. Lo que le faltaba, tener que sincerarse con Saffron. Tenía una buena amistad con ella, sobre todo después de la farsa representada para que Oliver dejara atrás sus inseguridades, pero desahogarse con una mujer..., bueno, pensó, mejor ella que Darcy. La morena lo devolvería a Londres cogido por una oreja y lo arrojaría delante de Alicia.

―Vamos, daremos un paseo hasta que sea la hora de prepararse para cenar. Entonces hablarás con mi esposa ―comentó Oliver al darse cuenta del nerviosismo de Damian y su turbación por tener que hablar con Saffron.

Saffron se disculpó por no bajar a cenar. Uno de los mellizos había despertado de su siesta con un poco de fiebre y no quiso separarse de su lado hasta que esta remitiera, lo que provocó que aumentara el nerviosismo de Damian al tener que posponer la temida conversación con la baronesa.

Capítulo 7

A la mañana siguiente, en Londres, al tiempo que Alicia revisaba los regalos que llevaría para los mellizos de los barones Albans y el destinado al hijo de los marqueses ayudada por Sally, Daría salía de Lewes House en dirección al hotel Mivart's.

Fue conducida a una de las salas privadas donde los huéspedes recibían las visitas que no deseaban atender en sus habitaciones.

Esperó durante unos minutos hasta que la puerta se abrió y dio paso a un hombre alto, espigado, con abundante cabello negro rizado. De facciones angulosas, su nariz era un poco larga, sin embargo, no desentonaba con el resto de su rostro. Sus penetrantes ojos negros enmarcados en espesas cejas del mismo tono que su cabello examinaron la sala hasta posarse en la figura regordeta que le esperaba de pie y que le hizo una breve reverencia al verlo entrar.

Al tiempo que se dirigía a uno de los sillones y tomaba asiento, el hombre clavó una intensa mirada en Daría, colocó un codo en uno de los brazos de la butaca y elevó una mano hacia su mentón para frotarlo, pensativo. Su postura indolente, exudaba sin embargo amenaza.

Daría tragó saliva, nerviosa. No era un hombre paciente, mucho menos si quería conseguir algo, y temía que pagara su frustración con ella. «No sería la primera vez», pensó, resentida.

―¿Dónde está? ―La voz del hombre, que habló en español, era suave, sin embargo, Daría notó un matiz de amenaza.

―En la residencia del vizconde ―respondió, nerviosa, en el mismo idioma.

Su mirada se volvió aún más amenazante.

―¿Por qué? Tu trabajo era mantenerla alejada de ese inglés, Daría. Me temo que me has decepcionado.

―Don Jaime, no pude hacer nada. Cuando el vizconde se entrevistó con ella se empeñó en llevársela a vivir a su residencia. Solo soy una doncella, no podría llevarle la contraria a un noble.

―¿Las condiciones para poder conseguir la anulación han cambiado?

―No, señor. Tienen alcobas separadas.

Jaime asintió.

―Espera aquí ―ordenó mientras abandonaba la sala.

Daría esperó inquieta. La tranquilidad de don Jaime Zavell y Torres no auguraba nada bueno, bien lo sabía ella. Lo sentía por doña Alicia, pero sus lealtades estaban con la familia Zavell, toda su familia dependía de ellos.

Al cabo de unos minutos que a Daría le parecieron horas, la puerta se abrió y Jaime entró en la habitación.

―Entrégale esto ―ordenó al tiempo que le alargaba una carta lacrada.

Daría se resistió a tomar la misiva.

―Don Jaime, no sé si me será posible entregársela. El vizconde no se fía de mí y una doncella de su confianza no se separa de doña Alicia en ningún momento.

La mirada de Jaime se endureció.

―Encontrarás la manera. No vuelvas a decepcionarme. Ve y cumple mis órdenes.

Daría asintió y tomó la carta. Se despidió con una breve reverencia mientras cavilaba en cómo evitaría la férrea vigilancia de Sally.

***

Mientras tanto, en Albans Hall, Damian, intranquilo, esperaba con Oliver a que Saffron bajara a reunirse con ellos para almorzar. El mellizo había pasado la fiebre sin mayores consecuencias y por fin podría aclarar sus ideas con la baronesa. Si algo tenía que reconocerle a Saffron era su intuición y su serenidad para afrontar los problemas.

Los dos hombres esperaban sentados en la sala adyacente al comedor degustando sendas copas de oporto, bebida que ninguno de los dos apreciaba demasiado pero con la que tenían que conformarse, siendo temprano para otras más de su gusto.

Al ver entrar a Saffron ambos se levantaron, corteses. Oliver se acercó a su esposa y la besó en los labios mientras Damian desviaba la mirada, azorado.

Saffron se acercó al vizconde para darle un beso en la mejilla.

―¿Cómo está Alexander? ―preguntó Damian, genuinamente preocupado por el pequeño.

―En estos momentos bien, me temo que lo que causó la fiebre es su dentición. Aunque es muy pequeño para que le broten los dientes, las molestias ya han empezado.

―¿Pasamos al comedor? ―inquirió Oliver tomando de la mano a su esposa.

Una vez estuvieron sentados, Saffron no se anduvo por las ramas. Oliver la había puesto en antecedentes la noche pasada, mientras velaban el sueño del mellizo, sobre la razón de la visita de Damian.

―Oliver me ha contado que estás enamorado de Alicia y no tienes idea de cómo afrontarlo ―comentó, mirando con cariño al vizconde.

La mirada que Damian dirigió a su amigo podría haber congelado el infierno, sin embargo, solamente provocó que Oliver se encogiera de hombros y continuara degustando la deliciosa crema de espárragos.

―No estoy enamorado... creo ―murmuró el vizconde―. Si lo estuviese creo que sabría qué hacer, ¿no crees? ―respondió, al tiempo que fijaba su mirada en Saffron.

»Haré todo lo posible para que ella sea feliz, y si su felicidad está en España... No deseo que se quede creyendo que tiene que cumplir con los deseos de su padre.

»Maldita sea, toda su vida ha estado supeditada a lidiar con las consecuencias de decisiones que tomaron otros, para protegerla, es cierto, pero el precio a pagar por esa protección ha sido nueve años de soledad y desconfianza. Si ese... hombre la hace sentirse segura, no lo retrasaré más, le daré lo que ha venido a buscar.

―¿Serías capaz de servírsela en bandeja de plata a ese español? Afróntalo de una vez, Damian, tienes miedo de abrirte a ella y que Alicia no te corresponda. Estás muerto de celos por culpa de ese tal Jaime.

―¡No estoy celoso de ese idiota! ―bramó Damian.

―No grites ―le advirtió Saffron.

―¡No estoy gritando! ―exclamó el vizconde, aunque en un tono más bajo. No le convenía perder los estribos delante de Saffron, o ella lo utilizaría en su contra―.Disculpa.

Saffron asintió.

―Disculpas aceptadas. Damian, si no estuvieras enamorado, ¿te preocuparía tanto su felicidad? Seré más clara: ¿te afectaría tanto lo que ocurrió en Vauxhall? Creo recordar que tu desquite fue intentar que hiciera su entrada en el baile de los marqueses de Hartford de tu brazo y dejar que los demás pensaran que era tu amante.

Damian notó que se sonrojaba. ¡Dios bendito! En ese momento había estado a punto de cometer un error que hubiera destrozado a Alicia.

Alejó ese pensamiento para preguntar, perplejo:

―¿Cómo sabes lo que ocurrió en Vauxhall? No, no me lo digas ―gruñó, levantando una mano―. Por Dios ¿es que las mujeres no os calláis nada entre vosotras?

―Te lo dije ―intervino Oliver, levantando divertido su mirada del pastel de carne que estaba devorando para observar a su amigo.

Damian lanzó una mirada asesina al barón y se giró hacia Saffron.

―Supongo que Darcy también estará al tanto ―musitó, avergonzado.

―Por supuesto, Alicia nos lo contó a las dos. Estaba destrozada, Damian. Cuando te hizo esa pregunta sobre su virginidad...

―Por el amor de Dios, ¿tenemos que hablar de eso en la mesa? ―exclamó Oliver.

―Eso, como tú lo llamas, es la razón por la que tu amigo no se atreve a demostrar sus sentimientos ―replicó, tajante, Saffron.

»Damian ―continuó, mirando al vizconde―, la razón por la que te hizo esa pregunta no fue por lo que tú erróneamente sacaste en conclusión, sino por otra muy diferente.

―¿Qué otra razón podría tener más que seguir cumpliendo la condición indispensable para solicitar la anulación? ―preguntó, desconcertado.

―Una muy importante para ella. Si había dejado de ser virgen, no tendría que cumplir su palabra con Jaime ―Soltó satisfecha Saffron al ver la expresión atónita de Damian.

―Creo que se me está indigestando la comida con el giro que ha dado esta conversación ―farfulló Oliver―. Cariño, si me disculpas, cogeré una copa de brandi y saldré a la terraza a tomar un poco el fresco. Oliver ―Hizo un gesto de cortesía con la cabeza hacia su amigo, besó a su mujer y salió en dirección a la salita contigua.

―Alicia necesitaba una excusa para no volver con Julio ―murmuró, para sí, Damian.

Saffron alargó una mano hacia el vizconde para tocar una de las suyas.

―Jaime, y sí, no tenía intención ninguna de volver a España con él.

―Pensé... Dios, qué equivocado estaba ―susurró ,enterrando el rostro entre las manos.

―Habla con ella, Damian, dile lo que sientes y consolidad ese matrimonio que debió iniciarse hace nueve años.

―¿Cómo le voy a explicar que he venido a sincerarme con vosotros porque no confiaba en ella?

―Con el corazón, ella entenderá tus dudas si le hablas desde el amor que sientes por ella. Porque la amas ―aseveró, enarcando una ceja―, espero que eso te haya quedado claro.

Saffron se acodó en la mesa y apoyó el rostro en una mano.

―¿Qué habré hecho para que todos los hombres que me rodean sean tan inseguros? ―murmuró, a la vez que suspiraba con un fingido dramatismo.

 ―Te he oído. Él es inseguro, mi amor, yo simplemente pensé que no te merecía. ―Se oyó la voz de Oliver, que provenía de la terraza―. Y el único hombre que te rodea soy yo.

Saffron rodó los ojos a la vez que Damian estallaba en carcajadas.

Los barones insistieron en que Damian pasara el resto del día con ellos y que regresara a Londres a la mañana siguiente. Tendría así tiempo para serenarse y encontrar la mejor manera de abordar a Alicia.

***

En Lewes House, mientras Alicia se preparaba para dormir, Daría observaba los movimientos de Sally. Tendría que encontrar un momento para pasarle la nota a su ama, burlando la vigilancia de la doncella inglesa.

Notó que, después de ponerse el camisón, Alicia esperaba su bata. Antes de que Sally pudiera alcanzarla, la tomó rápida y deslizó la nota en uno de los bolsillos.

Ayudó a su ama a ponérsela al tiempo que, aunque Sally estaba un poco alejada recogiendo la ropa de la vizcondesa y no podría oírla, le susurraba en español:

―Cuando se encuentre a solas revise los bolsillos, doña Alicia.

Alicia la miró extrañada, pero simplemente asintió. ¿Qué tramaría Daría?

Después de que Sally y Daría abandonaron su alcoba, Alicia se sentó en la cama, sacó la carta del bolsillo de su bata y la contempló, vacilante. Solamente podría haber una persona que enviara cartas a Daría.

Se decidió a abrirla. Una vez hubo leído las pocas líneas escritas en la misiva, palideció: «¡Jaime está en Londres!»

No podía recibirlo en Lewes House, por supuesto, pero ¿cómo haría para encontrarse con él fuera de los muros de la casa? Sally no la dejaba sola en ningún momento, y mucho menos con Daría.

Supuso que la criada española tendría algún plan para que pudiera entrevistarse con Jaime. «Gracias a Dios que Damian está en Hertfordshire», pensó. Intranquila, guardó la carta otra vez en el bolsillo de su bata y se la quitó para acostarse. Iba a ser muy difícil que conciliara el sueño pensando en el encuentro que tendría mañana, no tenía ninguna intención de permitir que la estancia de Jaime en Londres se alargara: cuanto antes zanjara la situación, mejor para todos.

***

A la mañana siguiente, mientras Damian, ilusionado, se ponía en camino hacia Londres, Alicia había tramado una argucia que le permitiría escapar de la vigilancia de Sally.

Aún no había amanecido cuando Alicia, después de haber pasado la noche en una duermevela inquieta, encontró una manera de acudir al encuentro de Jaime y aclarar las cosas.

Esperó hasta que Sally y Daría aparecieron para asistirla y, una vez que la hubieron preparado con un sencillo vestido de mañana y peinado su cabello, le hizo un gesto a Daría para que saliera. No podría esquivar a Sally mientras Daría permaneciera en la habitación.

Una vez que la criada hubo abandonado la alcoba, Alicia se dirigió a Sally mientras fingía una indiferencia que no sentía. Intentó tranquilizarse, los nervios la atenazaban y Sally no debía notarlo o su plan no daría resultado.

―Sally, necesito que hagas algo por mí.

―Lo que necesite, milady.

―No me apetece mucho salir y me gustaría aprovechar mi tiempo leyendo. Hay unos libros que me apetece leer en inglés. ―Al mismo tiempo que hablaba, garabateó unas líneas en un papel con el escudo del vizcondado―. Los he leído, pero traducidos y tengo interés en leerlos en su idioma original. Quiero que vayas a Hatchard's y compres estos libros. Que Peter te acompañe, usad uno de los carruajes de la casa, iréis más rápido que en uno de alquiler.

―Pero, milady... ―Sally intentó excusarse, las órdenes del vizconde habían sido claras: no separarse de la vizcondesa y, desde luego, nunca Peter y ella a la vez.

―Si lo que te preocupa es Daría, ya ves que últimamente no está tan pendiente de mí. Sabes que ha tomado como costumbre retirarse a su habitación para hacer Dios sabe qué cosas y no aparecerá en toda la mañana.

―Podría ir Daría, milady. ―Intentó de nuevo la doncella.

―Daría habla y entiende bien el inglés, Sally, pero en cuanto a leerlo..., será mucho más rápido que vayas tú ya que, si el señor Hatchard se encuentra ocupado, tú podrías encontrarlos con facilidad. Estaré en la salita de mañana. Gracias, Sally ―zanjó, tendiéndole la nota.

Azorada, Sally tomó la nota que la vizcondesa le tendía. Pensó intranquila que no podía negarse a una orden directa de su ama, pero intentaría ir y volver en el menor tiempo posible.

Haciendo una reverencia, Sally abandonó la alcoba.

Alicia esperó hasta comprobar desde la ventana que el carruaje había salido. No tuvo que llamar a Daría, esta se presentó al momento. «A esta mujer no se le escapa nada de lo que ocurre en la casa», pensó, incómoda.

La criada la ayudó a ponerse una ligera chaquetilla, cogió los guantes y un pequeño bolso y ambas salieron de la casa por la puerta de servicio, procurando no ser vistas. Tomarían un carruaje de alquiler, no quería que un carruaje con los blasones del vizcondado fuera visto delante del hotel, y mucho menos que la vieran sola en él.

Al tiempo que Alicia salía de la casa, Damian llegaba a ella.

Después de refrescarse bajó a su despacho, estaba impaciente por encontrarse con su mujer. Ante la pregunta del vizconde sobre el paradero de la vizcondesa, Jarvis solamente pudo contestarle que milady no se encontraba en la casa, ni tampoco Sally ni Daría. El mayordomo, erróneamente, supuso que la vizcondesa había salido en el carruaje de la casa con Sally y Peter.

Bien, pensó Damian, aprovecharía para ponerse al día con el correo y los asuntos del vizcondado y hablaría con su esposa durante el almuerzo, o mejor, se saltarían el almuerzo y hablarían en su alcoba, «mucho más privada para la conversación que tendremos», pensó pícaro.

***

Alicia y Daría llegaron al Mivart's y, después de solicitar que avisaran a don Jaime Zavell y Torres de que su prima deseaba verlo, fueron conducidas a una de las salitas privadas.

La joven ni siquiera intentó tomar asiento, estaba demasiado nerviosa. No entendía la presencia de Jaime en Inglaterra, no era eso lo que había esperado, y le molestaba lo que consideraba una intromisión en su vida por parte del español. Su matrimonio con el vizconde era cosa suya y ella debería solucionarlo. Le incomodaba la presión de Jaime en ese asunto que, al fin y al cabo, no le concernía, por mucho que hubiera dado palabra de matrimonio. Ella estaba casada con Damian y eso era cosa de Damian y ella, no de Jaime.

Reconocía que su propósito al venir a Londres era otro muy diferente a la determinación que había tomado en estos últimos días pero, aunque en España le pareció muy fácil conseguir la cooperación de su marido, después de tantos años (conforme pasaba el tiempo, se convenció de que él habría hecho su vida y la habría olvidado) ambos, Jaime y ella, sabían que la última palabra le correspondía enteramente al vizconde. La mujer no tenía voz ni voto en esas cuestiones.

Entonces, ¿qué hacía Jaime en Inglaterra? Él no podría hacer nada respecto a su matrimonio. La decisión final la tomaría Damian, ni siquiera tendría la obligación de consultarlo con ella.

La puerta se abrió y un sonriente Jaime avanzó hacia ella. Alargó sus manos y tomó las de Alicia para depositar un suave beso en cada una de ellas. Alicia, incómoda, retiró sus manos mientras procuraba no parecer descortés y, evitando su contacto, se sentó en uno de los sillones, eligiendo uno que tenía a su gemelo separado por una mesita.

Jaime habló por encima de su hombro a la criada, que se mantenía de pie en una esquina de la habitación.

―Sal ―ordenó.

Daría, después de una breve reverencia, abandonó presta la sala, ante la mirada atónita de Alicia. ¿Cómo se atrevía? Era su doncella, ella pagaba su salario.

Un presentimiento cruzó su mente. ¿De verdad Daría era su doncella? Ella, que desconfiaba de todo, ¿había abierto la puerta de su casa y de su vida a alguien enviado por los Zavell y Torres sin preguntas ni dudas, solamente basándose en el consejo de una familia que habían sido meros conocidos de la de su madre hacía muchos años? ¡Por Dios Santo, si ni siquiera pertenecían a la misma clase social!

Se abofetearía por su candidez frente a esa gente. Ahora entendía la desconfianza de Damian hacia Daría. No es que apreciara demasiado a la criada, de hecho, no la apreciaba en absoluto, pero cumplía su tarea y, hasta ese momento, había pensado que eso bastaba para mantenerla a su servicio.

Cada vez más furiosa, observó a Jaime. Tenía una sonrisa en su rostro, pero sus ojos no sonreían. ¿Cómo había sido tan tonta de pensar que podría casarse con él? Por un momento se dejó llevar por la tristeza: a causa de lo sola que se sentía, se había aferrado a Jaime. Se contuvo para no llevarse las manos a la cabeza, ¡qué error más grande había cometido!

Mientras Alicia permanecía perdida en sus pensamientos, Jaime la observaba con atención. De alguna manera lo supo, el rostro de Alicia reflejaba todas sus emociones. La había perdido, al menos eso creía ella, porque él no se iba a resignar. Su futuro dependía de esa muchacha y no pensaba perder la oportunidad que se le había presentado de medrar en una sociedad a la que no tendría acceso si no fuera por la duquesita. Y mucho menos dejar pasar la fortuna que venía con el ducado.

Jaime rompió el silencio que se había instalado en la habitación.

―Estás preciosa ―exclamó, sonriente.

Alicia se mordió la lengua para no ordenarle que se dirigiera a ella por su tratamiento.

―Gracias ―contestó ella con una mueca que quiso hacer pasar por una sonrisa.

―Y bien, ¿el vizconde ya ha firmado su declaración? ―Sabía perfectamente por Daría que no, sin embargo, tenía que conocer las intenciones no ya del vizconde, sino de Alicia.

―No.

Jaime se contuvo de mostrar su rabia. Tendría que mostrarse comprensivo. Levantó una mano y contempló las uñas, un gesto que crispó a Alicia sin saber muy bien por qué.

―Bueno, con mi presencia en Londres, quizá sea más fácil convencerlo.

―No se trata de convencerlo a él. Yo soy la que no está segura de querer seguir adelante con la anulación ―contestó con firmeza.

―¿Disculpa? ¿Cómo que no estás segura?

―No tengo por qué darte explicaciones, Jaime, pero en vista de que has hecho un largo viaje, me temo que en vano, te diré que debí haber venido a Inglaterra hace años, buscar a mi marido y continuar con el matrimonio que deseaba mi padre.

―Me diste tu palabra de matrimonio ―contestó, fríamente.

―En determinadas circunstancias que ahora no tienen sentido alguno. Y esa palabra no tenía validez alguna hasta que mi matrimonio estuviera disuelto, puesto que estoy casada, ambos lo sabíamos.

―Mis padres esperan... ―Intentó replicar Jaime, pero fue interrumpido por Alicia.

―Lo que tus padres esperen no es asunto mío, ellos conocían perfectamente mi situación. Lo siento, Jaime, pero me temo que has hecho este viaje inútilmente, debiste esperar mis noticias tal y como habíamos quedado ―prosiguió Alicia mientras se levantaba. Jaime se levantó a su vez.

―Reembolsaré a tu familia los gastos en que hayan incurrido a causa de este viaje ―comentó, sacando toda la arrogancia ducal que no solía utilizar. Alargó su mano hacia Jaime.

―No es necesario, podemos permitirnos los gastos. No estamos en la indigencia. ―Jaime estaba conteniéndose para no mostrar la ira que lo embargaba.

Tomó la mano de Alicia y depositó un cortés beso en sus nudillos.

―Lo siento, si de algo te vale, te diré que quedarme no era mi intención cuando llegué a Inglaterra.

Jaime asintió.

―Que tengas buen viaje, y presenta mis saludos a tu familia.

Alicia se giró y se dirigió a la puerta sin ser consciente de la malévola mirada que le dirigió el español.

«No, duquesita, te equivocas si crees que vas a poder darme de lado tan fácilmente».

***

Sally acababa de entrar en la casa e iba en dirección a la salita de mañana a entregar los libros a la vizcondesa cuando se topó con Damian, que salía de su despacho.

―Milord ―saludó, haciendo una reverencia.

―Sally. ―Damian echó un vistazo detrás de la doncella, extrañando de no ver ni a Alicia ni a Daría―. ¿La vizcondesa no viene contigo?

―No, milord, me envió a Hatchard's a comprar unos libros que le interesaban, me espera en la sala de mañana.

―La vizcondesa no está en la casa, Sally. ¿La has dejado sola?

Alarmada, la doncella enrojeció.

―Milord, yo... Lo siento, me ordenó que fuera a por esos libros, no pude negarme. ―Sally estaba al borde de las lágrimas.

Damian se apiadó de la joven.

―Tranquila, Sally, sé que no podías desobedecer una orden de la vizcondesa, no es culpa tuya. Serénate y sube esos libros a su alcoba.

―Gracias, milord ―farfulló.

―¡Jarvis! ―bramó Damian.

El mayordomo acudió alarmado por el bramido. El vizconde jamás levantaba la voz y menos para llamar al servicio.

―Milord.

―¿Dónde está Daría? ―Damian cada vez estaba más alarmado.

―No está en la casa, milord.

―Entiendo. Gracias Jarvis.

Damian se dirigió hacia su despacho. Así que su esposa había conseguido burlar la vigilancia de Peter y Sally y abandonar la casa con la única compañía de Daría. Ensimismado, se sirvió una copa de brandi. Tomó un sorbo y se apoyó en la mesa del despacho. ¿Dónde habrían ido con tanto sigilo?

Procuró calmarse, no debía sacar conclusiones precipitadas, seguramente tendría una explicación lógica para...

Sus pensamientos fueron interrumpidos por una llamada en la puerta.

Al dar su permiso, apareció una alterada Sally.

―¿Qué ocurre?

―Milord, yo...

―Habla, Sally, di lo que sea que tengas que decir.

―Milord, subí a la alcoba a dejar los libros y, al ver que la ropa de dormir no se había recogido, me dispuse a recogerla y en un bolsillo de la bata encontré esto.

Sally le alargó la nota doblada que le había entregado Daría a Alicia.

―¿Por qué me la traes a mí? Pertenece a la privacidad de mi esposa.

―Disculpe mi atrevimiento, milord, pero creo que debería leerla ―respondió, avergonzada.

―¿Por qué razón? ¿La has leído? ―inquirió, fríamente.

―¡Por Dios no, milord! ¡Jamás se me ocurriría!, pero me ha extrañado encontrarla, la noche pasada, cuando le entregué su bata, esa nota no estaba en el bolsillo.

―Entiendo ―murmuró Damian, tomando la carta― .Gracias, Sally.

Una vez la doncella abandonó el despacho, Damian dudó si leer o no la misiva que tenía en las manos. Estaba invadiendo la privacidad de su esposa, por no hablar de la falta de confianza que demostraría si leyera una carta privada. Desechó sus escrúpulos y se convenció de que, tal vez, la carta le diera algún indicio de dónde estaba su mujer.

Palideció mientras leía.

«Mi queridísima Alicia,

Aún se veía tu barco en la lejanía y ya te echaba de menos. Supe que no podría soportar tanto tiempo alejado de ti por lo que, llevado por mi amor, decidí embarcarme hacia Inglaterra dos días después de tu partida.

Necesito verte. Me hospedo en el Mivart's. ¿Sería posible que te reunieras durante la mañana conmigo?

Te espero ansioso, con todo mi amor,

Jaime»

Damian arrugó la carta, colérico. Había ido a reunirse con el español. La vizcondesa de Lewes sería vista mientras visitaba a un caballero en un hotel, porque la reconocerían... Había estado hospedada allí como duquesa de Ledama y había dejado el alojamiento en su compañía, y ahora... se la veía con otro hombre en el mismo hotel. La reputación de Alicia, que sus amigos quisieron proteger en la fiesta de los marqueses de Hartford, saltaría ahora por los aires.

Furioso, se pasó la mano por la cara. No temía por su orgullo, temía por su esposa, la destrozarían con los rumores que surgirían.

La furia dio paso a la desolación. Sintió un nudo en su estómago. Se obligó a tranquilizarse. Después de las conversaciones mantenidas con Oliver y Saffron no quería precipitarse en sacar conclusiones, lo había hecho una vez y se había equivocado terriblemente. Esperaría.

De repente oyó la voz de su mujer saludando a Jarvis. Inspirando hondo para intentar tranquilizarse, compuso una sonrisa y abrió la puerta de su despacho.

―¡Damian, has vuelto! ―exclamó Alicia, alborozada al verlo.

Alicia aceleró sus pasos yendo al encuentro de su marido. Damian le sonrió sin que su sonrisa se reflejara en sus ojos.

―Veo que has salido.

Alicia carraspeó.

―Sí, he ido a dar un paseo.

―Pudiste aprovechar e ir tú misma a Hatchard's en vez de enviar a Sally.

Alicia bajó la cabeza. Menos mal que se había librado de Jaime, ahora solo le quedaba librarse de Daría. No la quería a su lado.

―Se me ocurrió cuando bajé a la sala de mañana, hace un día tan bonito que me pareció oportuno aprovecharlo y dar un paseo mientras Sally regresaba con los libros.

―Entiendo. ―Damian tomó del brazo a su esposa para dirigirla a su despacho.

Una vez entraron, cerró la puerta. Alicia se sentó en uno de los sillones situados enfrente a la gran mesa.

―¿Te apetece un jerez?

―Me encantaría, gracias.

Damian sirvió la copa de jerez de su esposa y se sirvió a sí mismo otra de brandi.

Después de entregarle la copa a su esposa, se sentó frente a ella.

―¿Y bien?

―¿Perdón?

―Y bien, ¿qué tal tu mañana?

―Oh, encantadora.

―¿Has visitado algún sitio en especial?

―¿Qué quieres decir con especial? ―Alicia comenzaba a ponerse nerviosa. Damian no podía haber averiguado dónde había estado. Mentirle no le parecía bien, pero no se atrevía a confiar en que aceptara sin más su visita al hotel para entrevistarse con Jaime, aunque fuese para mandarlo de vuelta a España.

Después de todas las dudas de Damian sobre ella, ¿confiaría su marido en su palabra de que por fin se había desembarazado de Jaime?

―Pues no sé, quizá... ¿Gunter's? ―preguntó el vizconde, aparentando una indiferencia que no sentía.

―Oh no, no podría volver a esa heladería sin ti ―contestó, sonriente.

Damian clavó una fría mirada en Alicia.

―Me siento halagado. ―Cínico, inclinó la cabeza en un falso gesto de cortesía―.Lástima que no puedas ir a una simple heladería sin mí y en cambio no te preocupe lo más mínimo acudir a un hotel completamente sola.

Alicia palideció. Tendría que confiar en él. Se dispuso a contarle la verdad de su visita a Jaime. Abrió la boca para explicarse pero, en ese instante, un golpe en la puerta los interrumpió.

Cuando Damian dio su permiso, Jarvis entró anunciando:

―Milord, milady, don Jaime Zavell y Torres solicita ser recibido.

―Vaya, no pierde el tiempo ―murmuró Damian. Y añadió, dirigiéndose al mayordomo―: Hazlo pasar, Jarvis.

―¡¿Qué?! Damian, no puedes... no quiero ver a ese hombre, por favor...

―Di mejor que no quieres verlo en mi presencia. El caso, querida esposa, es que tengo una acuciante necesidad de conocer a tu prometido.

Damian bullía de ira. Ese malnacido se atrevía a presentarse en su casa. No tenía intención alguna de demostrarle la rabia, la furia y, para qué negarlo, los celos que lo carcomían. Había servido cuatro años en el ejército y ejecutado las órdenes de Wellington en la inteligencia militar, ese cretino que, seguramente, las únicas armas que había cogido en su vida eran para cazar, no lo iba a amilanar.

Jarvis abrió la puerta de nuevo, cediendo paso al español.

Damian lo observó y lo que vio no le gustó en absoluto. Sintió un visceral rechazo por ese hombre, que no tenía nada que ver con los celos. Destilaba maldad, tenía que reconocer que era atractivo, pero esa frialdad en sus ojos que recorrían el despacho en el que se encontraban sin perder detalle de nada... Maldita sea, en qué pensaba Alicia para dar su palabra a ese malnacido.

Jaime hizo una leve inclinación hacia los vizcondes.

―Milord, milady ―saludó, intentando ser respetuoso.

Alicia ni se había levantado del sillón, no tenía fuerzas. Retorcía sus manos entrelazadas en el regazo con nerviosismo. ¿Qué pretendía Jaime, es que no le había dejado bien claro que no volvería a España? Un sudor frío le recorrió la espalda y pensó que no podía desmayarse. No se había desmayado en su vida y no iba a empezar ahora, cuando ese hombre podía destrozar su futuro en cualquier momento.

Damian apoyó una mano en el respaldo del sillón donde estaba sentada su mujer. No supo si por demostrar posesión o por intentar calmar el nerviosismo que notaba en Alicia. Al ver la sorpresa en su rostro, se dio cuenta de que no esperaba la visita del español. «Por lo menos, esto no lo han planeado juntos», pensó.

Si la visita de ese cretino la hubieran tramado los dos, jamás le habría perdonado que le hiciera pasar por semejante humillación.

―Me temo, señor, que no entiendo la razón de su visita a esta casa y mucho menos solicitando ser recibido, teniendo en cuenta que no nos conocemos ―comentó Damian. Su voz se había endurecido, pero su tono era suave, peligrosamente suave, lo que provocó escalofríos en Alicia.

―Oh, señor, ―Jaime, tan centrado estaba en humillar al vizconde y sacarlo de sus casillas, no se percató del desliz cometido al dirigirse a él―. Quizá usted y yo no nos conozcamos, pero su esposa y yo nos conocemos muy bien, desde hace años por cierto, y supuse que le habría hablado de mí...

Damian tenía demasiada experiencia como para caer en una provocación tan burda, en cambio, interrumpió a Jaime.

―Señor Zavell y Torres, antes de continuar con lo que sea que vaya a decir, debo explicarle algo. Entiendo que no esté acostumbrado a tratar con la nobleza, pero en Inglaterra, y sé que también en España hay un código muy estricto a seguir para relacionarse con la aristocracia, el tratamiento protocolario adecuado sería Excelencia: soy el duque de Ledama por mor de mis nupcias con su excelencia la duquesa de Ledama, matrimonio, por cierto, del que creo que está usted al tanto.

»Cuento... contamos ―continuó, bajando la mano que mantenía apoyada en el respaldo del sillón hasta el hombro de Alicia, movimiento que no le pasó desapercibido a Jaime― con otros títulos nobiliarios en nuestro haber, que ahora mismo no vienen al caso. ¿Ha sido clara mi explicación? ―preguntó, enarcando una ceja en dirección a Zavell y Torres.

―Por supuesto... excelencia ―contestó Jaime, rojo de ira. Irritado, pensó que la conversación no estaba yendo como él esperaba.

Alicia levantó el rostro para mirar a su marido, entre sorprendida y esperanzada. Había humillado a Jaime adoptando su título. ¿La entendería cuando le explicara...? Pero, al observar el rostro de su marido, se le heló la sangre en las venas. Su rostro era una fría máscara que no mostraba ninguna expresión. Empezaba a conocerlo y se temía que esa frialdad era el preludio de algo que podría resultar muy peligroso para Jaime si seguía empecinado en intentar humillar a Damian.

Damian movió la otra mano, desdeñoso.

―Bien, pues diga lo que sea que haya venido a decir y que se supone que debe de ser de nuestro interés aunque, si he de ser sincero, nada de lo que pueda manifestar despierta nuestra atención.

Jaime decidió... agarrar al toro por los cuernos.

―He venido a reclamar lo que me pertenece ―respondió, imprudente.

La mano de Damian presionó con fuerza el hombro de Alicia, sin llegar a hacerle daño.

―¿Disculpe?

―Ali... Su excelencia, la duquesa, me ha dado palabra de matrimonio, he venido a Inglaterra a exigir que la cumpla.

La cínica carcajada de Damian sorprendió a la pareja de españoles.

―Señor Zavell y Torres, además de ignorar cómo dirigirse a la nobleza, desconoce por completo otras muchas cosas. Me temo, señor, que una mujer casada no puede dar palabra de matrimonio a ningún hombre.

―Puede, si ese matrimonio es sobre el papel y no se ha consumado. Motivo suficiente para conseguir la anulación.

Damian chasqueó la lengua en un gesto burlón, aunque interiormente bullía de furia.

―Veo que ignora muchas cosas sobre el matrimonio de la duquesa. Cosas que, por otro lado, no tengo ninguna intención de explicar y mucho menos a usted. Simplemente le diré que no tiene usted ninguna base legal y, para el caso, ninguna otra que apoye su... ¿exigencia, ha dicho?

Sin darle tiempo a replicar, continuó:

―Salga de mi casa. Y le sugeriría que, a la mayor brevedad, saliera también de Inglaterra.

―¿Me está amenazando, Excelencia? ―Jaime rezumaba cólera por todos los poros. Maldito inglés, tendría que volver a España con el rabo entre las piernas sin la condenada duquesita.

―No lo necesito. Simplemente le estoy advirtiendo, Zavell, de que está en mi país, no me resulta grata su presencia aquí y soy un par del reino. Un grupo bastante elitista y unido frente a los arribistas como usted, por cierto. Aclarado este punto, si demorase su partida de Londres, me temo que su estancia aquí sería un tanto... incómoda.

Damian se apartó de Alicia y se dirigió a su mesa, donde tomó una campanilla que hizo sonar.

Al momento la puerta se abrió y apareció Jarvis.

―Excelencia. ―Damian sonrió para sí, bendito Jarvis.

―Acompañe al señor a la puerta, por favor.

―Esto no quedará así ―intentó protestar Jaime.

Damian se colocó delante de él en dos zancadas y, acercando su rostro al de Jaime, siseó:

―Le recomiendo que lo deje estar, maldito bastardo, si quiere regresar a España cómodamente instalado en un camarote.

Haciendo un gesto a Jarvis, exclamó:

―¡Largo de mi casa! ―Jarvis se apresuró a tomar del brazo a Jaime.

Jaime se deshizo bruscamente del agarre de Jarvis y, profundamente humillado por primera vez en su vida, abandonó la habitación y Lewes House.

Maldito fuera, tendría que variar todos sus planes, pararía en Madrid antes de viajar a Menorca, se sabía atractivo a las damas, seguramente encontraría alguna heredera que no le haría ascos.

Cuando se oyó cerrar la puerta principal, Alicia se levantó y se volvió hacia Damian. La había defendido, había puesto en su sitio a Jaime. Sintió que su corazón rebosaba de alegría. Le explicaría las razones por las que no le comunicó la presencia de Jaime en Londres. «Lo entenderá», pensó ilusionada.

Damian se giró hacia el cuadro que ocultaba la caja fuerte, la abrió y sacó un documento de su interior. Se tensó visiblemente cuando oyó a Alicia.

―Gracias, él no quiso escucharme cuando...

Alicia se interrumpió al ver que Damian, ignorando lo que estaba diciendo, le tendía un documento.

Alicia lo cogió con mano temblorosa.

―¿Qué...?

―Lo que viniste a buscar y tanto deseabas ―replicó, impasible, Damian.

Los ojos de Alicia recorrieron el documento. Era el testimonio de Damian dando fe de la no consumación de su matrimonio.

―¿Desde cuándo...? ―preguntó, desconcertada.

―Visité a mis abogados la mañana siguiente de nuestra visita a Vauxhall ―respondió, con indiferencia.

―Damian, ―Alicia se aproximó a él, que dio un paso atrás―, intentaba explicarte antes de que fuéramos interrumpidos que fui a ver a Jaime para decirle que...

Damian la interrumpió.

―Como comprenderás, después de la visita de tu exigente prometido sobran las explicaciones, explicaciones que, por otro lado, debieron ser dadas antes, no ahora. ―Alicia bajó los ojos, ruborizada.

»En estos momentos, lo que sea que intentes explicar es irrelevante ―prosiguió―. Coge el maldito documento, a la arpía de doncella que trajiste a esta casa y vuelve a España con tu querido Zavell y Torres.

»Peter irá a los muelles y averiguará cuándo parte el primer barco hacia España. Prepara tu equipaje, saldrás en el primero que zarpe. Ah, y mientras permanezcas en esta casa hasta que embarques, no quiero verte. Permanece en tu habitación, harás tus comidas allí. Y, por cierto, Sally será retirada de tu servicio. Daría y tú sois tal para cual.

Los ojos de Alicia se llenaron de lágrimas.

―Por favor, Damian, déjame explicarte...

―No quiero oír una sola palabra más. Por favor, retírate, tienes mucho que hacer.

Damian, hundido, salió del despacho dispuesto a enviar a Peter a los muelles, dejando atrás a Alicia, cuyas lágrimas ya corrían por su rostro.

***

Alicia subió a su alcoba, en la que solamente se hallaba Daría. Un vacío se instaló en su corazón, había llegado a coger cariño a la alegre Sally. Se pasó las manos por la cara para secar las lágrimas y miró con odio a Daría, que permanecía con la cabeza gacha. Sin decir palabra, abrió el armario y sacó una bolsa con monedas que le arrojó a la criada.

Sobresaltada, Daría no pudo hacer más que sujetar la bolsa. Miró interrogante a su ama.

―Haz tu equipaje, en cuanto me informen de los barcos que salen para España, tomarás el primero que salga, con eso pagarás tu pasaje. Si lo prefieres, puedes acudir a tu amo Zavell y Torres, aunque dudo mucho que te ayude.

»Sube a tu habitación, no quiero volver a verte, se te informará de la salida del barco. Si alguien me informa de que has salido de tu habitación, dejarás de inmediato esta casa, sin importarme lo más mínimo el tiempo que falte para embarcar o dónde puedas estar durante ese tiempo.

Daría, cabizbaja, salió en silencio de la habitación. Entendía la ira de su ama pero tenía obligaciones con los Zavell y Torres, aunque no estuviera de acuerdo con sus artimañas.

Alicia se sentó en la cama, desolada. Sola, volvía a estar completamente sola. Qué crédula había sido con los Zavell y Torres. No volvería a Menorca. La hacienda, que no estaba vinculada al ducado, se la cedería a los soldados que la habían acompañado durante nueve años y cuyas capaces manos habían sacado adelante la finca. Resignada, pensó que había otras propiedades pertenecientes a la casa Ledama.

Una idea se cruzó en su cabeza: el condado de Rossey. Le gustaba Inglaterra, y pensar en volver a España sin poder confiar en nadie y siempre sintiéndose vigilada y manteniéndose alerta le ponía el vello de punta. Se quedaría en las tierras de su padre.

Ella era la heredera, pero ni conocía Inglaterra, ni sabía si el condado poseía propiedades o solo era un mero título pero, por suerte, conocía a la persona que sí podría saberlo.

Mientras tanto, Damian ordenó a su valet que preparara su equipaje, se marcharía a la mañana siguiente a Evans Manor. Hacía mucho tiempo que no iba por la sede del vizcondado y aquel era un buen momento para dejar Londres y pasar una temporada en el campo.

No soportaría estar en la misma casa que Alicia, mucho menos verla partir a España. Maldita fuera esa mujer. Pensó en sus amigos, sentía vergüenza al recordar su visita a Albans Manor como si fuera un crío confuso con su primer amor. Se consoló pensando que él no había sido el único al que Alicia había engañado: sus cuatro amigos habían creído en ella, quizá más que él, sobre todo Darcy y Saffron y, sin embargo, la duquesa había sido capaz de engatusarlos a todos.

Peter regresó con dos pasajes para un barco que saldría de Plymouth en dos días.

Damian escribió una nota para Alicia en la que le indicaba que en dos días saldría de Londres en la mañana para llegar a Plymouth a tiempo para embarcar. Con la nota le enviaba los dos pasajes. Le notificaba además su partida de Londres al día siguiente, con lo cual, no sería necesario que permaneciera en sus habitaciones.

En el momento en que Alicia recibió el mensaje de su marido, así como los pasajes, de manos de un abatido Jarvis, las lágrimas volvieron a sus ojos. No esperaba que Damian se retractara de su decisión, pero saber tan cerca su partida la hundió en un mar de desolación.

Damian dejaba Londres al día siguiente, Alicia supuso que se refugiaría con sus amigos. «Por lo menos él cuenta con amigos para su consuelo», pensó, abatida.

Intentó reponerse, tendría que pensar en lo que haría. Si Damian dejaba la casa podría moverse con libertad y hacer una visita imprescindible para sus planes.

A la mañana siguiente, Damian partió con rumbo a Sussex. Ponerse al día con el administrador a cargo de Evans Manor lo mantendría ocupado y alejaría los funestos pensamientos que rondaban su cabeza.

Alicia contempló al carruaje de Damian desaparecer en las calles, buscó un vestido que pudiera ponerse sin ayuda y se dispuso a salir. Rogaba a Dios por que la persona a la que iba a ver estuviera todavía en la ciudad.

Capítulo 8

El mayordomo carraspeó interrumpiendo el desayuno del conde de Bedford.

―¿Sí, Sanders?

―Disculpe, milord, su excelencia Alicia Fitzgerald Medina y Guzmán, duquesa de Ledama, solicita ser recibida.

Bedford, sorprendido, se levantó de un salto.

―¿Alicia? Hágala pasar de inmediato, Sanders.

Al ver entrar a Alicia, Bedford se precipitó a saludarla. Alicia extendió su mano y el conde la tomó y se inclinó para besar sus nudillos.

―Excelencia, es un placer verla ―Extrañado, al aparecer en su casa sin aviso previo, observó las ojeras que circundaban los ojos de la joven.

―¿Puedo preguntar si ha ocurrido algo?

Alicia esbozó una triste sonrisa.

―Alicia, por favor, milord. Podemos obviar el tratamiento, al fin y al cabo me conoce desde niña.

Bedford asintió.

―Desearía consultarle algo, si dispone de tiempo ―prosiguió Alicia.

―Por supuesto, dispongo de todo el tiempo que necesites, pero por favor, toma asiento ―solicitó, apartando una silla a su derecha para la joven y ayudándola a sentarse― ¿Has desayunado?

Alicia se ruborizó.

―Me temo que no, milord.

―Entonces será un honor que me acompañes. ―Hizo un gesto a uno de los lacayos para que le colocara un servicio a Alicia y le sirvió él mismo una taza de té―. ¿Leche, azúcar?

―Sí, gracias, ambos.

Una vez que el lacayo dispuso un plato con tostadas, bacon y huevos delante de Alicia, Bedford hizo un gesto para que el servicio abandonara el comedor. Algo intranquilizaba a la joven y, a pesar de que su servicio tenía fama por su discreción, presentía que la muchacha se sentiría más cómoda sin oídos ajenos escuchando.

Ambos desayunaron en silencio hasta que Alicia, después de tomar un último sorbo de su té, comenzó a hablar.

Narró la inesperada presencia de Jaime en Londres, cómo había aprovechado un viaje de Damian para visitarlo en el hotel y comunicarle el fin de su compromiso y que deseaba quedarse en Inglaterra y darle una oportunidad a su matrimonio. El descubrimiento de Damian de su mentira, al no advertirle de su visita a Jaime, y la aparición de Jaime en Lewes House, provocaron que Damian, furioso, le entregara el documento para la anulación de su matrimonio así como la orden de que abandonara la residencia y regresara a España.

No se calló absolutamente nada ante la perpleja mirada de Bedford.

Cuando finalizó su relato, miró expectante al conde.

Bedford, mientras se tocaba pensativo la barbilla, escuchó a Alicia con atención.

«Por el amor de Dios, ese necio imprudente de Zavell y Torres no ha conseguido a Alicia, pero ha dejado a dos personas destrozadas», pensó.

―¿Deseas que hable con Damian? Quizá no en estos momentos, es pronto y su orgullo no lo dejará escucharme, pero dentro de unos días, cuando se haya calmado...

―No. Damian no confía en mí y lo entiendo. Debí haber sido clara desde un principio, incluso debí confesarle mis sentimientos por él, hubiera evitado la inseguridad que le creó Jaime con sus medias verdades.

»No tengo intención alguna de volver a España ―prosiguió la joven―. Si regreso sin marido, volverán las sospechas, la vigilancia y las amenazas veladas. No quiero volver a esa vida, ni pasarme el resto de mi existencia vagando de una finca a otra de las que posee el ducado. Por otro lado, es imposible que pueda quedarme en Londres por obvias razones, por lo tanto, he pensado... ¿El condado de Rossey tiene tierras vinculadas?

Bedford la miró, perplejo. Era inteligente, el condado de su padre le permitiría vivir tranquila en Inglaterra y ―reflexionó― les sería más fácil a él y a Moray solucionar el desaguisado creado en ese matrimonio.

―Creo que sí, tu padre trató directamente con Wellingon y dudo que dejara nada al azar. Si exigió que su primogénito, fuera hombre o mujer, heredara el condado, no creo que lo hiciera para legarle un simple título de cortesía.

―Debo hablar con Wellington, intentaré que me reciba esta misma mañana y te comunicaré... ―continuó Bedford.

―Nos recibirá.

―¿Nos? ―preguntó, desconcertado, Bedford― Alicia, no creo que Wellington... Aunque es un caballero, me temo que su opinión sobre las mujeres deja mucho que desear.

Alicia, entrecerrando los ojos, lo interrumpió.

―El duque me debe algo y es el momento de que pague ―sentenció.

―En verdad tienes razón, Wellington te debe una compensación por todas las angustias que has pasado al no notificarte el retraso de Damian en ir a buscarte a causa de sus heridas.

Bedford se levantó, tendiendo una mano a Alicia.

―¿Dispuesta entonces a enfrentarte al duque de hierro?

Alicia se levantó, tomando su mano.

―Dispuesta.

***

Llegaron a la Number One, como se conocía popularmente a la residencia del duque de Wellington, a media mañana.

Bedford le entregó su tarjeta al austero mayordomo que los recibió, indicándole además que notificara al duque que lo acompañaba su excelencia la duquesa de Ledama y condesa de Rossey.

Fueron recibidos de inmediato por el duque, que los recibió en su despacho.

Se acercó a Bedford con la mano extendida.

―Bedford ―saludó Wellington.

―Su Gracia ―correspondió el conde, estrechando su mano.

Wellington dirigió su mirada hacia Alicia, que hizo una respetuosa reverencia. El duque alargó su mano para tomar la de la muchacha y ayudarla a incorporarse, al tiempo que besaba sus nudillos.

―Excelencia, es un placer verla.

―Su Gracia, es un honor que haya aceptado recibirme.

―Si me permite decirlo, Excelencia, el honor y el privilegio es mío. No olvido el valioso servicio que nos prestó su padre en España y el alto precio que pagó.

Alzando la mano, al ver que Alicia se disponía a contestar, el duque prosiguió.

―Del mismo modo que no olvido que si no fuera por mi... ―En ese punto miró al conde de reojo― negligencia en informarle de las heridas de su esposo, usted llevaría ya nueve años con nosotros en vez de haber pasado esos años en continua inquietud.

»Reciba mis más sinceras disculpas, Excelencia, y si en algo puedo ayudarla, no dude en solicitar lo que sea que necesite.

Haciendo un gesto para que Alicia tomara asiento en uno de los cómodos sillones de su despacho, ambos hombres esperaron a que Alicia se sentara.

―Y bien, ¿en qué puedo ayudarla?

Alicia no se anduvo con rodeos.

―Su Gracia, tengo intención de residir permanentemente en Inglaterra y, como condesa de Rossey, necesito saber si el título incluye propiedades.

Si Wellington se sorprendió por la pregunta, nada se reflejó en su expresión.

―Efectivamente, el condado de Rossey posee propiedades en Essex ―contestó el duque―, una residencia principal, Ross Abbey, con varias hectáreas de tierras dedicadas al cultivo de avena y trigo.

»Si desea visitarla, será un viaje encantador para usted y su esposo. Por cierto, ¿cómo se encuentra el vizconde de Lewes?

―Bien, ahora mismo se encuentra visitando sus tierras ―mintió Alicia. No tenía la menor idea de dónde estaban sus tierras, para el caso, ni siquiera sabía dónde se encontraba Damian.

―Trasmítale mis saludos, por favor.

Entendiendo que la entrevista había finalizado, Alicia se levantó seguida por ambos hombres.

―Su Gracia ―se despidió, mientras extendía su mano―, ha sido un verdadero placer verle.

―El placer ha sido mío, Excelencia ―contestó Wellington al tiempo que tomaba la mano de Alicia.

―Por favor, no dude en ponerse en contacto conmigo si en algo puedo ayudarla. Bedford.

Tras estrecharse la mano los dos hombres, Alicia y el conde salieron de la Number One y entraron en el carruaje de Bedford.

―¿Cuándo deseas partir hacia Essex?

―Tengo que abandonar mañana Lewes House, creerán que voy a Plymouth a coger el barco.

―Si necesitas más tiempo para hacer los preparativos necesarios, eres bien recibida en mi casa, será un placer ―comentó Bedford.

―Gracias, milord, pero es preferible así, no quiero que nadie me pueda ver en Londres después de mañana.

Bedford asintió.

―Hablaré con Moray y te acompañaremos. Por desgracia, este país todavía no está acostumbrado a que una mujer dirija su vida, te apoyaremos frente al administrador si es necesario.

―¿Moray es...? Mis disculpas, en estos momentos estoy confusa ―preguntó, curiosa, Alicia.

―El conde de Moray es el padre de Saffron.

―Cierto, disculpe que no lo recordase. Sé que lo conocí en la cena que organizó Darcy.

»Milord, me gustaría pedirle un favor ―murmuró, abatida.

―Tú dirás.

―No quiero que su hija y Saffron sepan lo que ha ocurrido. En su momento prefiero decírselo yo misma, pero no ahora, no sería capaz.

A Alicia se le formó un nudo en la garganta pensando en las dos muchachas que había llegado a considerar amigas.

―Lo entiendo. Alicia, ―La muchacha giró su cabeza hacia el conde para observarlo con atención―, ellas lo entenderán, sabes que no van a juzgarte, ¿verdad?

La muchacha asintió.

―Lo sé.

―Bien ―continuó Bedford, palmeando la mano de Alicia al notar la aflicción de la joven―. Tenemos que planear la salida de mañana.

Y comenzaron a hablar sobre cuál sería la mejor manera de que Alicia abandonara Lewes House sin despertar sospechas sobre su destino.

Alicia, en cuanto llegó a Lewes House, subió a las habitaciones de servicio y entró en la que le habían asignado a Daría. La criada estaba sentada en la cama cosiendo y se levantó al ver aparecer a la duquesa.

Alicia le alargó uno de los pasajes de barco.

―Saldrás mañana a las ocho de la mañana en dirección a Plymouth, allí embarcarás. Un carruaje de alquiler te estará esperando en la puerta de servicio, está pagado, te dejará en el muelle, delante de la pasarela de embarque.

Girándose, se dispuso a salir, pero la pregunta que esperaba de Daría la detuvo.

―¿Y usted, doña Alicia?

Alicia sonrió para sí. Sin darse la vuelta, contestó por encima del hombro.

―Lo que yo haga no te incumbe, pero mi carruaje me esperará en la puerta principal. No tengo intención ninguna de compartir carruaje contigo. Que tengas buen viaje, Daría.

Satisfecha de haberse sacado un problema de encima, Alicia se dirigió a su alcoba, tenía que hacer su equipaje. Dejaría los vestidos de fiesta en la casa, en el campo no los iba a necesitar. Pensó por un momento en regalárselos a Sally, ¿se ofendería?, podría deshacer alguna cosa y aprovecharlos. Estaba pensando en Sally cuando la puerta se abrió después de un suave golpe.

―¡Sally! ―exclamó, al ver a la doncella entrar en la habitación―. No puedes estar aquí, si Jarvis se entera y se lo dice al vizconde, te despedirá.

―Jarvis no dirá nada, milady, todos en la casa la apreciamos demasiado como para irle con cuentos al vizconde.

La emoción embargó a Alicia.

―Gracias, Sally, pero no deberías arriesgarte.

―No debe preparar usted el equipaje, milady, eso es cosa mía. Siéntese y dígame qué es lo que quiere llevar, por favor.

Alicia cogió uno de los vestidos de fiesta que le había confeccionado Madame Durand.

―Había pensado regalarte algunos vestidos, me temo que donde voy no me serán de mucha utilidad.

Sally estalló en carcajadas.

―Milady, ¿qué podría hacer yo con unos vestidos tan lujosos? No tendría ocasión de utilizarlos. Lléveselos, nunca se sabe ―contestó, guiñándole un ojo.

Alicia sonrió, recordó el día que fueron al taller de la modista francesa, recordó... Sacudió la cabeza, debía relegar los recuerdos para más adelante. Cuando no estuviera todo tan reciente disfrutaría con ellos.

Sally, ajena a lo que pasaba por la mente de la vizcondesa, cerró el último baúl, dejando solamente la ropa que usaría su ama para dormir y el vestido de viaje que usaría al día siguiente.

―Bien. Ya está, milady.

―Gracias, Sally, ha sido un placer tenerte como doncella personal, te voy a echar mucho de menos. ―Alicia intentó sonreír mientras tomaba cariñosamente las manos de su doncella.

―Lo dudo mucho ―farfulló la doncella.

―¿Perdón? Me temo que no te he oído, Sally.

Sally inspiró con fuerza.

―Milady, no va a tener que echarme de menos porque me voy con usted.

Alicia casi se cae de la impresión. A duras penas pudo balbucear.

―¿Conmigo? ¿A España? Sally, no puedes dejar tu país así como así. ¿Y Peter? ―Alicia se había dado cuenta de que entre Sally y el lacayo había algo―. Te lo agradezco, de veras, pero es imposible.

―Si se fuera a España, posiblemente.

Alicia estaba desconcertada, Sally no podía saber...

―Sally, salgo mañana para España, el vizconde ha comprado mi pasaje y el de Daría.

―Daría sí subirá a ese barco.

La española se impacientaba por momentos, ¿qué demonios sabría Sally sobre sus planes?

Entrecerró los ojos y preguntó con seriedad:

―¿Qué sabes, Sally? ¿Podrías explicarte, por favor?

Sally bajó los ojos. Después de lo que había pasado la vizcondesa en España, permanentemente vigilada, le avergonzaba explicarle el celo que había puesto Peter en su protección.

―Milady ―comenzó, tímida―. Después de la visita del señor Zavell y Torres a esta casa, los sucesos que se desencadenaron tras ella y la marcha de milord, ni Jarvis ni Peter se quedaron tranquilos. Sin la presencia del vizconde, temieron que Zavell y Torres intentara algo contra usted, por lo tanto, cuando salió esta mañana de la casa, Peter decidió seguirla. ―Ante el rostro estupefacto de Alicia, Sally aclaró―: No con intención de espiarla, por supuesto, sino de protegerla en el caso de que ese hombre intentase algo.

Alicia, oyéndola, sintió que la embargaba una mezcla de cariño y agradecimiento. Esta gente la conocía desde hacía menos de un mes y sin embargo la habían aceptado, no ya por ser la esposa de su señor, sino por ella misma.

Siendo como era, una novedad para ella el que alguien se preocupara por su bienestar, agradecía a Dios haber tomado la decisión de viajar a Inglaterra, aunque fuera por la razón equivocada, y haber podido conocer a toda esta gente, desde el personal de servicio hasta los amigos de Damian, que le habían brindado su cariño y respeto.

Controlando las lágrimas que pugnaban por derramarse, le hizo un gesto para que continuara.

―Peter la siguió hasta Bedford House y, después, hasta la Number One. Cuando regresó, nos comunicó a Jarvis, a la señora Curtis y a mí lo que había visto, y supusimos que su intención no era la de volver a España. Si fuera esa, no tendría sentido su visita al conde de Bedford y al duque de Wellington.

Entrelazando sus manos, nerviosa por cómo iba a tomarse la licencia de Peter al seguirla y que el servicio hablase sobre ella, Sally prosiguió.

―Decidimos que yo la acompañaría a donde quiera que fuese, supusimos que a alguna parte de Inglaterra. Una dama, menos aún una duquesa y vizcondesa...

En este punto Alicia no pudo menos que sonreír.

―Y condesa, no lo olvides ―comentó, divertida.

Sally sonrió, mientras asentía.

―Y condesa, no puede viajar por el país sin una doncella que la asista. ―Suspiró, nerviosa―. Y aquí me tiene, con mi equipaje preparado, dispuesta a seguirla a donde quiera que vaya, milady.

Alicia abrazó a Sally, ante la sorpresa de esta.

―No sé qué decir, salvo que os estoy muy agradecida por vuestra preocupación hacia mí. Transmite por favor mi agradecimiento a Jarvis, a la señora Curtis y a Peter y, en cuanto a nuestro viaje, saldremos mañana poco después de las ocho de la mañana, una vez Daría se haya ido. Nos estarán esperando dos carruajes en la puerta principal.

»Sally, hay algo que debes saber. Agradezco vuestra lealtad, pero no puedo decirte a dónde nos dirigimos hasta que estemos en camino. No es por desconfianza, ni hacia ti, ni por supuesto hacia los demás, pero si os pusiera al tanto de mi destino, me temo que el vizconde no toleraría que su personal le ocultara esa información. No puedo poner en peligro el trabajo de nadie. Lo entiendes, ¿verdad?

―Por supuesto, milady entiendo y agradezco... agradecemos su interés en velar por nuestros puestos de trabajo.

―Y ahora, ¿podrías pedir que me subieran agua para un baño? ―Alzó la mano―. Y no, no necesito que me asistas. Que suban la cena en una hora, y tú haz lo mismo, mañana será un día muy largo. Un momento, ―Alicia recogió dos grandes paquetes que se encontraban en una de las mesitas de la alcoba.

―¿Podrías hacer que se enviaran a Albans Hall en Hertfordshire y a Bramson Manor en Kent? Mi intención era entregarlos yo misma, pero... ―musitó, tristemente.

―Por supuesto, milady ―respondió Sally, haciendo una reverencia para salir a cumplir con las que posiblemente serían las últimas órdenes de la vizcondesa en Lewes House.

***

Diez minutos después de partir el carruaje de alquiler con Daría en su interior, Alicia y Sally bajaron la escalera dispuestas a subirse a los dos carruajes sin blasones que esperaban en la entrada principal.

Alicia se ruborizó y sintió que unas lágrimas silenciosas corrían por sus mejillas al contemplar el vestíbulo de la casa. Todo el personal de Lewes House, encabezado por Jarvis y la señora Curtis, se encontraba allí, con sus uniformes de gala dispuestos a despedir a su vizcondesa.

Sally, al notar la emoción de su señora, tomó discretamente una de sus manos y la apretó con cariño.

Alicia comenzó su despedida, saludó a la señora Curtis, que intentaba en vano contener las lágrimas, y continuó con el resto del personal, teniendo siempre una palabra amable de agradecimiento por sus atenciones para con ella, hasta que llegó a Peter. Saltándose cualquier protocolo, que a estas alturas le importaba un pimiento, abrazó al lacayo, ante el desconcierto de este, que enrojeció violentamente.

― Gracias ―murmuró, emocionada―. Gracias por todo.

Peter solamente pudo asentir y realizar una formal inclinación.

Los lacayos acabaron de colocar el equipaje en el segundo coche mientras Jarvis mantenía la puerta abierta para su señora.

Alicia se paró en la entrada.

―Sally, irás en el segundo coche y, por favor, procura no mostrar sorpresa alguna al subir ―susurró, al oído de la doncella.

Sally asintió y se dirigió al segundo coche. Uno de los lacayos mantenía la puerta abierta para ella. Si algo le extrañó al subir, nada delató su expresión.

Alicia se giró hacia Jarvis.

―Gracias por todo, agradezco de verdad el respeto y el cariño con el que me habéis obsequiado, siendo como era extranjera y completamente desconocida. Me siento honrada de que hayáis estado a mi servicio, aunque fuera por tan poco tiempo.

―El honor ha sido nuestro, milady. La mano que sostenía la puerta tembló a causa de la emoción contenida del mayordomo.

Saltándose otra vez el protocolo, Alicia abrazó al mayordomo mientras se esforzaba en silenciar un sollozo que pugnaba por salir, «Santo Dios, he llorado más en dos días que en toda mi vida», pensó. Subió apresurada al primer carruaje, ayudada por uno de los lacayos. Al subir, se fijó en que tanto los lacayos del conde de Moray como los del conde de Bedford no llevaban el usual uniforme con los colores de las casas a las que pertenecían.

Se sentó en el carruaje y saludó a los dos hombres que ya estaban en él.

El conde de Moray se incorporó en su asiento, lo poco que el carruaje permitía, para tomar la mano que Alicia le tendía.

―Excelencia, disculpad que no pueda levantarme como es preceptivo, es un honor acompañarla.

―Gracias, milord, pero soy yo quien debo agradecerle que haya dejado sus ocupaciones para realizar este viaje. Y, por favor, llamadme Alicia.

Moray asintió.

―Será un placer, Alicia.

Alicia se giró hacia la ventana cuando Bedford golpeó el techo para dar la señal de ponerse en camino. Observó con los ojos anegados a todo el personal de la casa dispuesto en las escaleras de acceso, algunos con lágrimas en los ojos. Emocionada, agitó su mano hacia ellos y permaneció observando la casa hasta que el carruaje giró por una de las calles y Lewes House desapareció de su vista. Y de su vida también.

Bedford le comunicó que el segundo coche, un poco más grande, pertenecía al conde de Moray y que en él viajaban además de Sally, Simons, ayuda de cámara de Bedford, y Gibson, el valet de Moray, así como el equipaje.

Bedford la informó, además, de que Ross Abbey estaba cuidada por un administrador de la entera confianza de Wellington, el señor Carson. Wellington se había asegurado de que las propiedades del conde de Rossey en Inglaterra se mantuvieran en buen estado y prosperaran.

―Es lo menos que podía haber hecho ―murmuró Moray, sarcástico.

Alicia sonrió. Le gustaban esos dos hombres, sobre todo después de ver la educación tan inusual que les habían dado a sus dos hijas. Pensó en su padre, Bedford y él eran amigos, pero le habría gustado el conde de Moray con ese humor tan... ¿escocés? que exhibía, sin molestarse en seguir las reglas absurdas que su rango exigía.

Su padre se sentiría orgulloso de haber depositado su confianza en esos hombres, al ver el esmero que ponían en cuidar y proteger a su hija. Se lamentó de no haber decidido en su momento viajar a Inglaterra en vez de dirigir sus pasos a Menorca. ¡Su vida hubiera sido tan distinta!

―Llegaremos a tiempo para la cena ―habló Bedford.

―Pero si no esperan nuestra llegada, ¿no sería preferible detenernos en alguna posada en el camino y presentarnos por la mañana? ―comentó, preocupada, Alicia.

―Wellington se encargó de enviar un mensaje al administrador avisando de nuestra llegada.

―El duque de hierro siempre tan eficiente, tanto en la guerra como en la paz. ―El sarcasmo de Moray no tenía límites.

Bedford sonrió.

―Basta ya, Malcolm, o Alicia podría pensar que envidias a nuestro héroe de guerra.

―En absoluto. Sobre todo, teniendo en cuenta que todos los que estamos aquí hemos sido héroes de una u otra manera ―contestó, serio, el aludido―. Además de otros que no están ya con nosotros.

»La gloria no le pertenece exclusivamente al duque ―añadió, en un susurro que bien pudiera haber sido dirigido solamente a sí mismo, pero que los otros oyeron.

Se instaló un silencio en el carruaje, cada uno de ellos pensando en los seres queridos o compañeros que, o bien ya no estaban en este mundo, o bien aún permanecían en él, pero pasando graves dificultades para poder superar aquel horror.

Se detuvieron en una posada donde comieron y descansaron antes de seguir viaje. El posadero, amablemente, les indicó que les aguardaban una hora o dos de viaje, dependiendo del estado de los caminos, para llegar a Ross Abbey. No había llovido desde hacía semanas, así que no deberían encontrar problemas durante el trayecto.

Conforme avanzaban en su viaje, Alicia observaba por la ventana los grandes campos de avena y trigo, hasta que ahogó un jadeo. Ambos hombres, al ver su expresión, se acercaron a la ventana para ver lo que había causado esa impresión en la muchacha.

En medio de un inmenso prado se hallaba Ross Abbey. La casa, construida en piedra, tenía una planta rectangular con dos alturas y de su tejado a dos aguas sobresalían cinco ventanas y altas chimeneas.

La fachada de la casa estaba cubierta en algunas zonas por hiedra y otra clase de planta que Alicia reconoció como jazmín. En su conjunto, la casa desprendía una sensación de calma que a Alicia la maravilló.

―Es magnífica ―murmuró, fascinada.

Bedford y Moray asintieron, encantados también con la apariencia de la casa.

Conforme el carruaje se acercaba, divisaron delante de su puerta principal dos hombres y una mujer de pie a la espera de la llegada de los viajeros.

Cuando los carruajes se detuvieron, el segundo a la espera de indicaciones para continuar hasta la entrada de servicio, un hombre de estatura media, delgado, con rasgos agradables y que rondaría los cincuenta años, vestido con sencillez pero con prendas de buena confección, se adelantó a saludarlos.

Bedford y Moray bajaron del carruaje y Bedford se giró para tender una mano a Alicia y ayudarla a descender.

El hombre que los esperaba se inclinó en una reverencia.

―Milores, es un honor tenerlos en Ross Abbey.

Alicia pensó que su tono de voz era agradable.

El hombre continuó:

―Me llamo John Carson y me encargo de administrar Ross Abbey. ―Se giró hacia la pareja, que esperaba paciente―. Ellos son el señor Allen, mayordomo de la casa, ―El aludido saludó con una inclinación―, y la señora Allen, ama de llaves, ―Ella realizó una reverencia.

Alicia observó la apariencia de la pareja. Parecían de la misma edad del señor Carson, sus rostros eran agradables. El señor Allen tenía la constitución un poco más robusta que el administrador y la señora Allen era menuda, pero rezumaba energía. A Alicia le gustaron al instante.

Bedford tomó la palabra y, señalando a Alicia, anunció:

―La condesa de Rossey. ―Al instante, los tres volvieron a realizar respetuosas reverencias. Alicia realizó una breve inclinación de cabeza, correspondiendo al saludo.

El conde prosiguió:

―El conde de Moray, ―Señalando a Malcolm―, y yo soy el conde de Bedford.

»Hemos venido a petición de su excelencia el duque de Wellington, escoltando a la condesa de Rossey para ayudarla a instalarse en la que es su residencia.

Alicia tomó la palabra por primera vez.

―Encantada de conocerles, señor Carson, señor Allen y señora Allen. ¿Serían tan amables de mostrarles a nuestros cocheros las caballerizas y la entrada de servicio, para que suban nuestro equipaje?

―Por supuesto, milady. ―Hizo un gesto a su espalda y del interior de la casa salió un muchacho que rondaría los veinte años, que se inclinó ante los condes y la condesa, un poco aturullado―. Mi hijo Jeremy los guiará.

El muchacho hizo un gesto al primer cochero para que lo siguiera.

―Por favor ―habló el administrador―, si son tan amables ―continuó, mientras señalaba con un gesto el interior de la casa.

El grupo entró a un amplio vestíbulo, sobriamente decorado. Alicia se dirigió al mayordomo:

―Señor Allen, ¿sería tan amable de mostrarles sus habitaciones a los condes?

»Señor Carson, ahora descansaremos un momento, quizá podríamos reunirnos en... digamos, ¿una hora?

―Por supuesto, milady.

―Señora Allen, acompáñeme a mis habitaciones, por favor.

Mientras los condes seguían al mayordomo, Alicia, acompañada de la señora Allen, se dirigió a sus aposentos. Subieron al primer piso, desde donde giraron a la izquierda, hacia las habitaciones familiares.

La dirigió primero a la alcoba del conde. A la joven le gustó al momento. Decorada en tonos borgoña y grises, era sobria y elegante. Tenía una gran chimenea, amplios ventanales con vistas a los jardines traseros y contaba con dos puertas en un lateral de la habitación. Una conducía a la zona de aseo y la otra a un gran vestidor, que contenía otra puerta. Al abrirla, se encontró con la habitación de la condesa. También contaba con grades ventanales que llenaban la habitación de luz, aunque ya empezaba a oscurecer a esas horas de la tarde. Decorada en tonos blanco y verde relajante, con un jarrón con flores frescas en una mesa situada al lado de una de las ventanas, dos sillones frente a la chimenea y una chaise longue a los pies de la amplia cama, también contaba con dos puertas iguales a las de la alcoba del conde, y destinadas a lo mismo.

A Alicia le agradó de inmediato, no tendría que cambiar un ápice de la decoración de ambas habitaciones.

En ese momento llegó Sally, seguida de dos lacayos que portaban el equipaje de la condesa.

Mientras Sally ponía orden en el vestidor, la señora Allen explicó a Alicia, por encima, de cuántos miembros contaba el servicio de la casa. Pocos, puesto que durante mucho tiempo no habían tenido señores a los que servir.

El servicio constaba del mayordomo ―ahí se enteró Alicia que eran matrimonio― Jeremy, su hijo, que se encargaba de los establos, una doncella para el servicio general, Betsy, un lacayo, Jack, y una cocinera, Agnes.

Alicia tomó nota de comprobar si el servicio sería suficiente ahora que se disponía a residir allí y, en su caso, contratar más personal.

Decidió, y así se lo manifestó a la señora Allen, que al día siguiente deseaba conocer al personal, así como hacer un recorrido por la casa. Ordenó que prepararan una habitación en la zona de servicio para Sally y que acomodaran a los cocheros y lacayos de los condes, así como a sus ayudas de cámara.

La señora Allen le comunicó que tendrían preparado un servicio de té para su entrevista con el administrador en una de las salitas del piso de abajo y, discretamente, se retiró con una reverencia para dejar que Sally ayudara a su señora a asearse y cambiarse de ropa.

Se reunieron con el administrador una hora más tarde en una de las salitas del piso inferior, que Alicia decidió que destinaría a recibir visitas, si es que alguien la visitaba. «No es que espere muchas», pensó.

El servicio de té dispuesto constaba de varios tentempiés, sándwiches variados y pastelillos.

El señor Carson les informó de varias cuestiones referentes a la administración de la propiedad, quedando en entregarles los libros de contabilidad al día siguiente para su revisión por la condesa.

Les informó, asimismo, de que él no residía en la casa, sino que Wellington le había cedido una casita cercana, a una media hora de la casa principal.

Si a Alicia le molestó que el duque se hubiera tomado la atribución de disponer de una propiedad que pertenecía al conde de Rossey, no lo manifestó. De hecho, no podría molestarse, Wellington se había preocupado de su propiedad mientras se aseguraba de poner al frente a un administrador honrado que había realizado su trabajo con eficiencia, vistas las buenas condiciones tanto de la casa como de los campos que la rodeaban.

Después de que el administrador se retirase, los condes y la condesa solicitaron una cena ligera. Prescindiendo del protocolo, ninguno cambió sus ropas por otras más apropiadas si se tratase una cena formal.

Alicia les preguntó si estaban satisfechos con las habitaciones asignadas, situadas en el ala derecha de la casa, a lo que ambos condes respondieron, conformes, que las encontraban sumamente cómodas y espaciosas.

Se retiraron temprano, cansados del viaje. Al día siguiente, y en días posteriores, tendrían mucho que hacer.

***

Los condes permanecieron en Ross Abbey quince días, ayudando a Alicia a conocer la propiedad y a sus arrendatarios.

No olvidaban que Alicia era extranjera y la presencia de ambos condes ingleses ayudaría a despejar cualquier reticencia que tuvieran por su nueva ama.

Alicia se ganó rápidamente los corazones de sus arrendatarios, así como los del servicio de la casa. En cuanto los condes se cercioraron de que la joven podría manejarse perfectamente dirigiendo la propiedad, no en vano se había hecho cargo de su vasto patrimonio en España con dieciséis años y había dirigido sabiamente la hacienda de Menorca, decidieron volver a Londres, no sin antes rogarle a Alicia que ante cualquier problema que surgiera, les mandara aviso, a uno u a otro.

Decidieron también que, al no contar la casa con más que un caballo percherón que utilizaban para el carro que llevaban al pueblo para realizar compras, enviarían una calesa para la comodidad de Alicia, así como un par de caballos apropiados para montar. Ante la insistencia de Alicia en pagar dichas compras los condes zanjaron la polémica, insistiendo en que sería un regalo de ambos.

***

Los condes regresaban a Londres en el carruaje de Bedford. En el de Moray viajaban los valets y el equipaje, tal como había sucedido en el viaje a Ross Abbey.

Después de un buen rato en silencio contemplando el paisaje, Moray, sin dejar de observar el exterior, preguntó:

―¿Y bien?

Bedford sabía a lo que se refería con su concisa pregunta, pero quiso fastidiar un poco a su amigo.

―Y bien, ¿qué? En mi opinión, el señor Carson se ve honrado y que sabe lo que hace y la finca está magníficamente cuidada, ¿no lo crees así?

Moray rodó los ojos, aguantando una sonrisa.

―Muy bien, ya he comprobado que no has dejado tu agudo sentido del humor en Essex, ahora contesta a mi pregunta.

―Si te soy sincero, por primera vez, no sé qué hacer. Los dos se han visto metidos en un enredo descomunal y de difícil solución. Entre el orgullo herido de Damian y su falta de confianza en la muchacha, y el dolor de Alicia porque él no creyera en ella, aunque hubiera debido sincerarse con Lewes, no sé, Moray. Creo que sería preferible dejar pasar un tiempo y que las aguas se calmen. Esperemos el regreso de Damian a Londres y entonces decidamos si intervenir o no.

Moray asintió, en respuesta.

―Pienso lo mismo. Esperemos, sobre todo comprobemos, si, cuando Damian regrese, se sincera sobre su situación con sus amigos.

―Tendrá que hacerlo, cuando nuestras hijas regresen del campo querrán visitar a Alicia y Damian no tendrá más remedio que dar explicaciones.

Moray bufó.

―Compadezco al muchacho cuando tenga que explicarse ante Darcy y Saffron.

Bedford meneó, pesaroso, la cabeza.

―Y yo, amigo, y yo.

Capítulo 9

Había llegado el otoño, se encontraban en la primera semana de octubre y Alicia, en Ross Abbey, disfrutaba feliz dirigiendo su propiedad. En algunos momentos, sobre todo en la intimidad de su habitación, le asaltaban los recuerdos de sus amigas y, sobre todo, continuaba añorando a Damian. Le amaba, tanto que dolía, pero entendía su reacción. No le había dado motivos para confiar en ella. Quizás por tantos años de desconfianza hacia todo, Alicia no se había sincerado con su marido.

A pesar de las atenciones que él había tenido con ella, cuando él aludió a su próximo regreso a España no lo sacó de su error, le dejó creer que iba a abandonar Londres y a él.

Todas las noches contemplaba el testimonio de Damian con respecto a la validez de su matrimonio y todas las noches estaba tentada de quemarlo, pero no se decidía. Si Damian deseaba casarse con otra mujer no podría hacerlo si ella no solicitaba la anulación mediante ese documento.

A pesar de todo, era feliz, había conseguido un hogar, con sirvientes en los que podía confiar, sin sospechas ni amenazas veladas.

***

Mientras tanto, en Lewes House, cuatro pares de ojos ―unos desconcertados y otros acusadores― se clavaron en Damian.

―¡¿Qué?! ―exclamaron a la vez cuatro voces con diferentes tonos de alarma e indignación.

Damian había regresado de Sussex más tranquilo. El trabajo en Evans Manor le había mantenido ocupado y distraído de otros pensamientos. Al menos, hasta al final del día, cuando estaba solo disfrutando de una merecida copa de brandi en su despacho. Entonces, maldecía y añoraba a Alicia a partes iguales. ¿Cómo había podido equivocarse tanto con ella?

En realidad, Alicia nunca le permitió saber sus intenciones, unas veces parecía que quería quedarse en Londres y, sin embargo, otras no negaba su deseo de regresar a España. ¿Habría solicitado ya la nulidad y a estas alturas ya podía considerarse un hombre soltero? ¿Estaría planeando su boda con ese... mentecato? Se consolaba pensando que por lo menos no volvería a verla, si tuviera que cruzársela en los salones de Londres acabaría por volverse loco. Pero ella no regresaría jamás a Inglaterra.

El tiempo acabaría por atenuar el dolor, no la olvidaría, de eso no sería capaz, pero por lo menos haría más soportable el tormento que padecía por su ausencia.

―Ya lo habéis oído, Alicia ha regresado a España con su anulación en una mano y Zavell y Torres en la otra ―contestó, fríamente.

Los marqueses de Milford y los barones de Albans acababan de regresar de sus residencias en el campo y no habían perdido tiempo en visitar Lewes House.

Darcy y Saffron se alarmaron cuando, al recibir los regalos de Alicia para sus hijos, enviaron sendas cartas de agradecimiento a la vizcondesa y no fueron contestadas. Lo mismo ocurrió con las sucesivas misivas enviadas a Lewes House.

La mirada que le dirigió Darcy lo hizo encogerse interiormente. Se encontraba sentada al lado de Saffron, las dos con sendas expresiones acusadoras en sus serios rostros. Saffron ya había puesto al tanto a su amiga de la visita de Damian a Albans Hall y de los pormenores de la conversación que habían mantenido.

La voz de Darcy sonó con una frialdad cortante.

―¿Te importaría ser más explícito, por favor? ―inquirió, cruzándose de brazos.

Damian buscó con la mirada los ojos de sus amigos, pero en ellos no encontró comprensión alguna, tanto Drake como Oliver lo observaban desconcertados.

―No hay nada más que explicar ―contestó, secamente. Intentaba resistirse, pero no iba a poder aguantar mucho si ambas comenzaban a interrogarlo.

―¿No? ―intervino Saffron, enarcando una ceja―. Yo creo que sí, a no ser que quieras que sea yo la que explique los pormenores de tu visita a Albans Hall y cómo te sentías cuando regresaste a Londres. ¿Lo hago, Damian? ―insistió Saffron con frialdad.

Damian bebió un sorbo de su brandi.

―No.

Se dejó caer, derrotado, en uno de los sillones de la biblioteca en la que estaban reunidos. Drake y Oliver tomaron asiento cerca de él. Damian no estaba muy seguro de si era para prestarle apoyo o para tenerlo más cerca en caso de que quisieran darle una paliza azuzados, por supuesto, por sus hostiles esposas. Eso si no empezaban ellas a golpearlo.

Les relató su llegada a Lewes House y la ausencia de su esposa. Su nerviosa espera y el descubrimiento de la nota de Zavell y Torres, el regreso de Alicia y sus mentiras sobre dónde había estado. La visita humillante del español y, por fin, la entrega del testimonio que ella necesitaba, la compra de los pasajes de barco y su orden de que abandonara su casa.

Acabó su relato desolado y con un nudo en la garganta, ante las estupefactas miradas de sus amigos.

Oliver carraspeó.

―¿Le permitiste, al menos, que se explicara?

Damian lo miró abatido.

―¿Qué explicación podría darme? ¡Estuvieron juntos en ese maldito hotel, por el amor de Dios! Y para colmo ese... ese bastardo se presenta en mi casa reclamando a mi mujer.

Saffron saltó de su asiento para acercarse belicosa a Damian que, previsor, se echó hacia atrás en su sillón.

―¿Y eso no te dio qué pensar, maldito idiota?

―Saffron... ―intentó mediar Oliver.

Ignorando a su marido, Saffron continuó con su diatriba.

―Están juntos en el hotel, tú asumes a la llegada de Alicia que va a regresar a España con él y, sin embargo, aparece ese memo para reclamarla.

»Dime, Damian, tú que tan creativo y despierto fuiste para solucionar problemas de otros, ¿para qué demonios tendría que presentarse ese hombre en tu casa reclamando a Alicia, si ya, según lo que tu aguda mente y tu maldito orgullo habían decidido, habían pactado marcharse durante su encuentro en el hotel?

Damian miró a Saffron, confuso. La muchacha, al reconocer la duda en los ojos del vizconde sonrió satisfecha y volvió a sentarse al lado de su amiga, que le palmeó la mano con gesto presuntuoso.

Oliver intervino, cauteloso.

―Me temo que mi esposa tiene razón. Creo que, movido por tu orgullo y la absurda visita de ese hombre, cometiste el grave error de no dejarse explicar a tu mujer. Debiste escucharla, Damian, no tenías nada que perder, ¿en qué demonios pensabas?

―Simplemente no pensaba ―murmuró Drake, lo que le valió una mirada admonitoria de Oliver.

―No estás ayudando, Drake.

El aludido se encogió de hombros.

―¿Ayudaría en algo que propusiera interrogar al servicio? ―comentó, con indiferencia.

Darcy se levantó de su sillón para dirigirse disparada hacia su marido que, intimidado, se echó hacia atrás. De su mujer podía esperar cualquier cosa..., como que le tomara el rostro entre las manos y le plantara un beso en los labios, que provocó que las cejas de Drake se levantaran casi hasta el nacimiento del cabello y que los otros se miraran desconcertados.

―Eres tan inteligente, mi amor ―comentó Darcy cuando separó su boca de la de su marido y soltó su rostro.

El inteligente Drake dirigió su mirada, entre estupefacta y orgullosa, hacia Oliver que, perplejo, se encogió de hombros.

―¡Por todos los demonios! ―exclamó Darcy― ¿Es que acaso hay que explicároslo todo?

―¿Puedes dejarme al margen a mí, por favor? ―comentó Saffron.

―Por supuesto, sé que lo has entendido ―contestó Darcy inclinando la cabeza.

―¡Maldita sea! ¿Queréis dejaros de halagaros la una a la otra y que alguna se explique? ―explotó Damian.

Darcy suspiró con suficiencia.

―Tú no estabas cuando Alicia se fue, ¿cierto?

Damian asintió, cada vez más tenso.

―Los únicos que presenciaron la partida de Alicia fueron los miembros del servicio, ¿se te ha pasado en algún momento por la mente interrogarlos?

Damian saltó del sillón y se dirigió a grandes zancadas hacia la puerta, la abrió y asomó la cabeza.

―¡Jarviiis! ―bramó.

El mayordomo se presentó, alarmado, al oír el grito de su señor.

―Milord ―murmuró, un poco atemorizado.

―Pasa ―ordenó Damian, cerrando la puerta tras el sorprendido mayordomo.

Jarvis hizo una inclinación hacia las parejas allí reunidas.

Cuando Damian iba a preguntar, Darcy alzó la mano, deteniéndolo.

―¿Me permites? Creo que yo captaré mejor los detalles.

Damian asintió.

―Jarvis, contesta a todo lo que te pregunte su señoría.

―Por supuesto, milord.

―Jarvis, ¿estaba presente cuando partió la vizcondesa?

―Por supuesto, señoría. Se formó a todo el servicio en la entrada para despedir a la vizcondesa. ―La voz de Jarvis tomó un matiz levemente desafiante.

Damian lo observó avergonzado, que el servicio de su casa hubiese tenido más cortesía con la vizcondesa que él, su propio marido...

―¿Se marchó en un carruaje de la casa? ―insistió Darcy.

―No, milady, dos carruajes esperaban en la puerta principal.

―¿De alquiler?

―Eran demasiado lujosos para ser de alquiler, excelencia, pero no llevaban ningún blasón que los distinguiera. Ni los lacayos ni los cocheros llevaban colores que pudieran advertir de las casas a las que podrían pertenecer.

―¿Advirtió si había algún ocupante en ellos?

―No, excelencia, las cortinas permanecieron corridas hasta que los carruajes comenzaron a moverse y la vizcondesa se asomó para saludarnos.

Damian miró a Darcy.

―Quizá Sally sepa algo más.

―¿No le habías prohibido que asistiera a Alicia? ―preguntó Saffron.

Damian hizo un gesto con la mano.

―Conociéndola, no me habrá hecho el menor caso. ―Esto provocó un amago de sonrisa en el mayordomo.

―Avisa a Sally, Jarvis.

El mayordomo carraspeó, incómodo.

―Me temo que no puedo, milord.

Damian, que se había desplazado hacia el mueble donde estaba el decantador para servirse a él y a sus amigos, se giró.

―Si ha salido a hacer algún recado, que se presente aquí en cuanto regrese.

―Me temo que tardará mucho en regresar..., si es que regresa, milord.

―¿Qué quieres decir?, ¿no se la habrá despedido? ―inquirió, sorprendido, Damian.

―No, milord.

Al ver que Damian continuaba haciendo preguntas que no conducían a ninguna parte, Darcy intervino.

―¿Dónde está Sally, Jarvis? Y procure ser claro, por favor.

―Dónde está, no lo sé. Lo único que sé es que partió con la vizcondesa, señoría.

―¿Peter sabrá...?

―Me temo que no, milord, la vizcondesa no informó a Sally de su destino. Le advirtió que se lo diría cuando estuviesen en camino.

―¿Por qué? ―preguntó Darcy. Aunque ya sabía la respuesta, quería que Damian la oyera.

Jarvis dudó.

―Habla sin temor ―invitó Damian.

―Verá, milord, la vizcondesa supuso que si Peter o cualquiera de nosotros supiera a dónde se dirigía y usted nos preguntaba, no podríamos negarnos a contestar, ni por supuesto mentirle. Temió que, si nos negábamos a decírselo, fuésemos despedidos. La vizcondesa solamente intentaba proteger nuestros puestos de trabajo.

Damian se giró, avergonzado. Ante la turbación del vizconde, Darcy tomó las riendas.

―Gracias, Jarvis, puede retirarse. Y reciban usted y el resto del servicio el agradecimiento del vizconde, así como el nuestro, por la cortesía que han demostrado con la vizcondesa. Hágaselo saber al resto del personal.

―Gracias, señoría.

Una vez se hubo retirado el mayordomo, empezaron las reflexiones.

―¿Wellington? ―tanteó Drake.

Damian negó con la cabeza.

―Si fuese Wellington, sus carruajes llevarían blasones y, por supuesto, escolta a caballo.

Oliver rio entre dientes, todos conocían al duque de hierro.

Otra vez, Darcy se acercó a la puerta para abrirla y ahora fue ella quien bramó.

―¡Jarviiis!

Darcy se sobresaltó cuando el mayordomo apareció al momento.

―Espere un minuto, por favor.

Darcy se acercó a una de las mesas donde había visto papel y plumas. Garabateó algo y se lo entregó al mayordomo.

―Que un lacayo lo entregue en Brook's, con la mayor urgencia, Jarvis.

―Enseguida, señoría.

Todos los ojos se volvieron sorprendidos hacia Darcy. Todos los masculinos, porque Saffron sonreía satisfecha. Sabía lo que había intuido su amiga.

Esperaron en silencio el resultado de la misiva enviada por la marquesa, cada uno sumido en sus propias elucubraciones excepto las dos muchachas, que susurraban sentadas juntas.

***

―Gracias, muchacho. ―Bedford tomó la misiva que le presentaba uno de los lacayos de Brook's.

Con los ojos curiosos de Moray observándolo, Bedford desplegó la carta.

―Ups.

―¿Qué?, ¿qué ocurre? ―inquirió, curioso, Moray, ante la expresión de Bedford.

Sin decir palabra, Bedford le extendió la nota.

―Me temo que a ti también te incumbe.

«Tú y tu compinche, ya estáis moviendo el trasero para presentaros inmediatamente en Lewes House.

Darcy»

―Ups.

―¿Es lo único que se te ocurre? ―exclamó Bedford, entre molesto y alarmado.

―Es eso o coger mi carruaje y huir a Escocia. Mis sirvientes atestiguarán que me encontraba de visita en mis tierras.

―Ah no, no escaparás. Vendrás conmigo y afrontaremos juntos...

―¿La ira de tu hija? ―acabó por él Moray.

―Eso.

―Si solamente fuera la de tu hija... ―masculló Malcolm― ¿Sabes que nos dirigimos hacia una encerrona, verdad?

Bedford asintió.

―Era cuestión de tiempo desde que regresaron a Londres ―murmuró, apesadumbrado.

***

Las damas cesaron en sus cuchicheos y los caballeros levantaron sus cabezas atentos al oír voces masculinas en el vestíbulo.

Darcy se levantó con los brazos en jarras, ante la mirada atemorizada de Drake. ¿Qué demonios...? ¿A quién esperaba su mujer con ese porte belicoso?

Cuando los condes de Bedford y de Moray hicieron su entrada en la biblioteca, ambos con semblantes contritos, Darcy bufó.

Hubo una explosión de sonidos y gestos al ver a los condes.

Damian se mesó los cabellos murmurando juramentos que sonrojarían a un estibador.

Oliver levantó las manos, exasperado.

―¡Cómo no!

Y Drake, simplemente, movió resignado la cabeza. «Tenían que ser ellos», pensó. Pues bien, no tenía intención alguna de reprimir a su mujer, esos dos liantes se merecían todo lo que les pudiera decir Darcy y pensó con regocijo que, si la apoyaba Saffron, mejor que mejor.

Se arrellanó en el sillón con una malévola sonrisa en la cara, dispuesto a disfrutar del espectáculo como si se hallara en el mejor palco del Drury Lane.

Darcy solamente pronunció una palabra que hizo que los dos condes tragaran en seco.

―Explicaos.

Damian señaló dos sillas sin una palabra.

―¿Po- podríamos tomar un brandi? ―Moray empezaba a inquietarse ante la tensión existente en la habitación.

―¿Os soltaría la lengua? ―soltó Oliver, sarcástico.

―Ayudaría ―comentó Bedford.

Drake se levantó risueño, sirvió dos brandis y se los entregó a los condes, volviendo después a arrellanarse en el sillón que ocupaba.

Ambos hombres bebieron de sus copas hasta que oyeron el impaciente carraspeo de Darcy.

Bedford suspiró.

―¿Qué deseáis saber?

―Todo ―contestó, secamente, su hija.

Moray miró a Bedford, encogiéndose de hombros.

―Si quieren saberlo todo, yo no estaba al inicio de... ―comentó, jocoso.

Bedford le lanzó una mirada asesina.

―Me encontraba tranquilamente desayunando unos espectaculares hue...

―¿Te importaría saltarte el menú? ―bramó su hija, entrecerrando los ojos.

Bedford pensó que no le convenía seguir tentando la suerte. Asintió.

―Mis disculpas.

Les contó la visita de Alicia el día que Damian salió de la ciudad. La entrevista que mantuvieron con Wellington, lo que sorprendió a los tres caballeros jóvenes presentes. Wellington era un caballero, sí, pero de ahí a recibir a una dama en la Number One y sin haber sido avisado previamente de su visita...

Lo único que se calló y no pensaba revelar, era el lugar donde se encontraba Ross Abbey.

―No regresó a España ―musitó, abatido, Damian.

―No. Nunca tuvo intención alguna de regresar, al menos desde que la trajiste a esta casa ―contestó Bedford.

―Irás a Ross Abbey, donde quiera que esté ese lugar ―ordenó Darcy mirando a Damian.

―No. ―Bedford fue implacable―. Ella es feliz ahora, ha encontrado un hogar donde la quieren y la respetan, no necesita volver a vivir entre dudas ni desconfianzas.

―Pero, papá... ―intentó Darcy.

―No vamos a deciros la situación de Ross Abbey, y es mi última palabra al respecto.

―Se quieren, tío Cedric ―intervino Saffron.

El semblante de Bedford se dulcificó un poco.

―Puede que sí, pero no confían el uno en el otro.

―Ella confiaba en mí ―musitó Damian―, fui yo el que le fallé ―susurró, enterrando la cabeza entre las manos.

Si Bedford y Moray se apiadaron de él, no lo manifestaron en modo alguno. Ese muchacho había dejado a su esposa, extranjera, completamente sola. Ni siquiera se había molestado en procurar su seguridad cuando le ordenó marcharse a España.

El orgullo mal entendido había provocado que se repitiera la situación que los había separado hacía nueve años, y esta vez no había sido por algo externo como fueron las heridas sufridas por Damian, sino su maldita arrogancia.

Entendiendo que no iban a convencerlos, Saffron preguntó:

―¿Podremos, al menos, escribirle? No podemos permitir que piense que la hemos olvidado.

Bedford asintió.

―Me entregaréis vuestras cartas a mí y yo se las haré llegar.

―¿También las mías? ―preguntó, frustrado, Damian.

―Sobre todo las tuyas ―fue la contestación del conde.

***

Había transcurrido apenas una semana desde la reunión y Damian deambulaba por la casa como alma en pena ante el desasosiego del personal. Su señor, normalmente ecuánime en sus decisiones, había tomado una nefasta, que fue permitir, y era un eufemismo, que la vizcondesa se marchase.

Se encontraba en su despacho, sentado en el sillón que presidía su escritorio, dejando que su mirada vagara por la habitación cuando sus ojos se posaron en el cuadro que escondía la caja fuerte. Recordó cuando había invitado a Alicia a guardar sus cosas de valor en ella y la confianza que demostró su mujer al entregárselas.

Una idea cruzó su cabeza. Abrió el compartimento que contenía la llave y, con ella en la mano, se levantó y se dirigió hacia el cuadro. Al abrirlo, vio la bolsa que le había entregado Daría con las escasas joyas que había traído su mujer y ¡allí estaba! No se había llevado el sello del ducado. En su precipitada y forzada, por qué no decirlo, partida, su mujer se había olvidado de recogerlo.

Sonriendo por primera vez en muchos días, cerró la caja y, después de devolver la llave a su sitio, cogió papel y pluma y garabateó dos notas.

Llamó a Jarvis para que un lacayo las entregara a la mayor brevedad y se dispuso a esperar.

No transcurrieron ni dos horas cuando la puerta de su despacho se abrió después de un suave golpe y Jarvis cedió el paso a Drake y a Oliver.

―¿Qué ha ocurrido? ―exclamó Oliver desconcertado, mientras Drake lo miraba suspicaz.

―Sentaos. ―Indicó sendos sillones alrededor de una mesita―. ¿Una copa?

Ambos asintieron. Sirvió las copas y se las entregó, sirviéndose una para él y sentándose en otro de los sillones.

―Y bien, ¿nos has hecho venir con tanta premura para invitarnos a un brandi?

Damian sonrió.

―Todos estuvimos en España, ¿no es cierto?

Ambos asintieron. Todos tenían recuerdos de su estancia en la Península y muchos, quizá demasiados, no eran dignos de recordar.

―¿Recordáis sus sabrosas comidas?

Drake y Oliver se miraron, perplejos. ¿Había perdido la cabeza? ¿Les había llamado con toda urgencia para hablar de comida?

Después de mirar de reojo a Drake, Oliver habló, cauteloso.

―Damian, entendemos por lo que estás pasando, creo que yo mejor que nadie, pero llevas siete malditos días encerrado en esta casa y creo que te está pasando factura. ―Miró suspicaz la copa de brandi que el vizconde sostenía entre las manos y continuó― Podemos acercarnos a Brook's y...

Damian lo interrumpió.

―Estoy perfectamente, pero se me ha ocurrido algo y necesito que me ayudéis por si olvido alguna cosa.

―¡Por todos los demonios, Damian, explícate de una maldita vez! ―exclamó, impaciente, Drake.

―He pensado mandar que envíen de España, de las propiedades de Alicia, todas aquellas delicias que comimos allí. Seguro que las echa de menos y necesito que me ayudéis a hacer una lista ―concluyó, con una esperanzada sonrisa.

Drake se frotó la barbilla, pensativo.

―Puede ser una buena idea, recuerdo aquel delicioso ¿jamón?

Oliver, soñador, asintió.

―Y aquellos quesos...

Damian dejó la copa, se palmeó los muslos y se levantó.

―¡Bien! Pues pongámonos manos a la obra y hagamos una lista de lo que queremos pedir que envíen.

Se acercó a la gran mesa, tomó papel y pluma y se volvió a sentar con sus amigos.

―Empecemos.

Recordaron y anotaron el jamón, los quesos, chorizos, aceitunas, aceite de oliva, azafrán y algo que los españoles llamaban pimentón.

Oliver exclamó.

―El vino, aquel vino rojo de ese sitio...

―La Rioja ―asintió, encantado, Drake.

Damian anotaba frenético todo lo que se les iba ocurriendo.

―¡Un momento! ―exclamó Drake― ¿Os dais cuenta de que dentro de poco será Navidad? ¿Os acordáis de aquellas delicias que se tomaban en esas fechas?

―¡Turrón! ―recordó Damian.

―Y había más, pero no recuerdo su nombre, aquella especie de pastelitos pequeños que sabían a almendra ―comentó Oliver.

―No importa, pediré que envíen todas las clases de dulces que se suelen tomar en Navidad ―zanjó Damian.

―Se me está haciendo la boca agua de pensar solamente en el jamón ―declaró Drake, relamiéndose.

―Es para Alicia ―habló Damian.

―Pues ya puedes espabilar y arreglar las cosas con tu mujer ―sentenció Drake―, no pienso quedarme sin mi jamón ―concluyó, con una mueca.

―¿Tu jamón? ―se burló Oliver.

Damian estalló en carcajadas, que pronto contagiaron a los otros dos.

Cuando sus dos amigos se fueron, Damian escribió una extensa misiva al ex sargento Andrew Williams, que administraba las propiedades españolas de Alicia, solicitando que se le enviase con la mayor celeridad los artículos detallados en la lista, así como que se preparase un envío igual cada dos meses.

Satisfecho, selló la carta con el anillo de Alicia y lacró el sobre con el del vizcondado.

Sabía que no habría problemas aunque la carta no la firmara su mujer. Williams había visto su certificado de matrimonio cuando estuvo buscando a Alicia en España y Damian tenía perfecto derecho a ordenar que se le enviase lo que precisara de las propiedades del ducado ya que, como marido de Alicia, él era el duque de Ledama.

***

Alicia estaba pletórica, había recibido sendas cartas de Darcy y Saffron. Ambas, cada una a su estilo, le relataban su encuentro con Damian y el estado en el que lo habían encontrado.

Saffron, más receptiva con las emociones que Darcy, se explayaba más en cuanto a los sentimientos de Damian. Volvió a leer el párrafo que había hecho que su corazón latiera apresurado.

«Damian está destrozado, se culpa de haberte fallado como en España, aunque en aquella ocasión no fuese responsabilidad suya.

Se siente avergonzado. Movido por los celos, pasó por alto que si tú hubieras decidido marcharte con Zavell y Torres él no tendría razón alguna para presentarse en Lewes House.

Te ama, Alicia, y me temo que, aunque el tío Cedric nos dijese dónde se encuentra Ross Abbey, no se presentaría ahí. Se castiga convenciéndose de que eres feliz, de que has encontrado un hogar donde puedes vivir sin desconfiar de tu entorno y no hará nada que pueda romper esa paz que has encontrado.

Incluso cree que aunque te escribiera confesando sus sentimientos por ti, sus palabras te sonarían vacías.

Aunque hemos intentado convencerlo de lo contrario, se culpa por no haber confiado en ti, por no haberte escuchado, y está aterrorizado pensando que, por mucho que te amase, no podrías volver a confiar en él».

Se levantó de su cama, donde se había sentado a leer las cartas, y se acercó a la ventana.

Damian la amaba y ella sentía lo mismo. Los dos eran culpables de la situación en la que se encontraban. Él por actuar movido por los celos y el orgullo, y ella por no haber sido sincera desde el principio.

Ella no esquivaba los problemas, los afrontaba, y se preguntó si no estaría utilizando Ross Abbey como excusa para evitar volver a Londres y procurar solucionar su situación con Damian.

Quizá iba siendo hora de regresar y tener una larga conversación con su marido.

El señor Carson se encargaría de la propiedad como lo había hecho durante años, con suma eficiencia.

Se dispuso a escribir al conde de Bedford para solicitarle que le enviara un carruaje con la más absoluta reserva, no quería alertar a nadie de su presencia en Londres hasta tener muy clara su conversación con Damian.

***

Unos días antes, en Londres, Peter había solicitado permiso a Damian para tomarse unos días libres. Estaba harto de la ausencia de Sally, averiguaría dónde se encontraba, se lo comunicaría al vizconde y en cuanto su señor supiera el paradero de su esposa, estaba seguro de que iría a buscarla y, por consiguiente, a Sally.

Conocía a uno de los lacayos de Milford House. Lo había convencido de que lo ayudase a recuperar a Sally, el hombre le avisaría cuando saliera correo hacia Bedford House para ser reenviado a Ross Abbey.

Estaba vigilando la entrada de servicio de Bedford House, esperando que saliera el mensajero con el correo hacia donde quiera que estuviera la maldita hacienda. Había pedido prestado uno de los caballos de los establos de Lewes House, no uno de los utilizados por el vizconde para montar, por supuesto, y el jefe de establos le había permitido usar uno de los menos valiosos.

En cuanto vio salir al mensajero se puso en camino detrás de él, manteniendo una distancia prudencial. Se dirigieron hacia el Este.

Peter no tenía la menor idea de hacia dónde se dirigían. En sus cuarenta años de vida no había salido nunca de Londres, pero iría hasta el mismísimo infierno con tal de averiguar el paradero de Sally.

El mensajero hizo una breve parada en una posada para comer y permitir un descanso al caballo. Peter también aprovechó esa parada, el lacayo no lo conocía y podría pasar fácilmente por un viajero más. En la posada se enteró de que se encontraban en Essex.

El mensajero continuó el viaje y Peter tras él, hasta que divisó una bonita casa hacia la que se dirigió el lacayo. Entendiendo que aquella casa era Ross Abbey, Peter, sonriendo, dio la vuelta a su caballo para regresar a Londres.

***

Damian se había resignado a su vida sin Alicia. Sus días transcurrían en medio de una tediosa rutina que solamente alteraba su visita a Brook's por las mañanas, después de atender su correspondencia, donde se reunía con Drake y Oliver. Y ni siquiera se podía considerar una variación en sus costumbres puesto que sucedía todas las mañanas. Sus amigos se habían volcado con él y lo acompañaban en el club hasta que se retiraban a sus residencias para comer en compañía de sus esposas.

Aunque lo habían invitado en multitud de ocasiones a acompañarlos a comer o a cenar, Damian siempre rechazaba las invitaciones, no tenía ninguna necesidad de presenciar la dicha conyugal de sus amigos.

El marqués y el barón entendían perfectamente las dudas y el miedo de Damian, no en vano ambos habían pasado por lo mismo, prefiriendo alejarse de sus mujeres antes de atarlas a ellos, hombres que habían vuelto muy dañados por la guerra.

Pero incluso comprendiendo a Damian, Oliver, sobre todo, insistía en que por lo menos le escribiera y que pusiera su corazón en la carta. Aducía que a él le había funcionado, y eso que la carta no iba dirigida específicamente a Saffron.

El vizconde se negaba en rotundo. Temía que la desconfianza de Alicia hacia él no desapareciera con una carta y no deseaba perturbar la tranquilidad que había logrado su esposa.

Esa mañana en concreto esperaba impaciente la llegada de sus amigos. Tenía noticias y deseaba compartirlas con ellos y oír sus consejos.

El primero en llegar fue Oliver. Mientras se sentaba y Damian solicitaba al camarero brandi para su amigo, observó la llegada de Drake y añadió otra copa al pedido.

Cuando los tres estuvieron arrellanados en sus sillones provistos de sus bebidas, Damian se decidió a hablar.

―Sé dónde está Ross Abbey. ―Esto provocó la atención inmediata de los otros dos, que al unísono se enderezaron en sus asientos.

―¿Cómo lo has averiguado? ―preguntó Oliver.

―Debo suponer que no habrás sido capaz de preguntarle a Wellington ―aseveró, más que preguntó, Drake.

―Si hubiera tenido que ir a ver al duque para preguntarle por el paradero de mi esposa, no sé si hubiera podido contenerme, por mucho duque de hierro que fuera, no en vano estamos así por su dejadez.

Drake asintió, comprensivo.

―Peter ha seguido al mensajero de Bedford House ―explicó Damian.

Oliver y Drake se miraron, perplejos.

―¿Cómo no se nos ocurrió a nosotros? ―exclamó Oliver, irritado.

―Quizá porque no somos tan inteligentes como creemos. Nos defendimos muy bien en la vida militar, pero me temo que en las relaciones sociales no somos tan duchos.

Oliver le dio la razón a Drake.

―Nos superan nuestras esposas y ahora un lacayo, a dónde vamos a ir a parar ―comentó, frustrado―. Temo el día que mis hijos cumplan dos años.

Los otros sonrieron ante el comentario de Oliver.

―Debes ir a por ella, déjate de excusas absurdas, ve a por tu mujer y salva tu maldito matrimonio. ―Drake comenzaba a planear qué hacer si ese terco se volvía a negar. Lo arrastraría él mismo, con o sin la ayuda de Oliver. «Con Darcy me bastaría», pensó, jocoso.

―Por cierto, ¿dónde está la condenada Ross Abbey?

―Essex ―contestó, sucinto, Damian.

―¡Maldita sea, la teníamos al lado! ―exclamó Oliver, mirando a Drake―. Tú a un lado y yo al otro.

Drake esbozó una sonrisa.

―¿Y ahora qué? ―inquirió, suspicaz, Damian.

Drake levantó una mano.

―Dejadme disfrutar un momento imaginando la... conversación que tendrá Darcy con su maquiavélico padre cuando sepa que Alicia se encontraba tan cerca de nosotros. Casi siento pena por Bedford... casi ―comentó, con una malévola sonrisa en su rostro.

Todos sonrieron pensando en la belicosa y vengativa marquesa de Milford.

―Ahora no puedes irte ―murmuró Oliver.

Damian y Drake lo miraron extrañados.

―Espera unos días, por favor, tres días no harán más daño ―ante la mirada extrañada de ambos, añadió―: La fiesta.

Oliver y Saffron habían comprado una casa en Londres cercana a las residencias de Drake y Damian, y tenían la intención de inaugurarla con una fiesta. El evento tendría lugar en Albans House en tres días.

A pesar del rechazo que sentía la baronesa hacia la alta sociedad londinense, entendía que sus hijos tendrían que moverse en el ámbito al que pertenecían y su hija hacer su debut, con lo que no le quedaba otra, más que preparar el camino para evitar que la alta excluyese a sus vástagos.

―Saffron se llevará un disgusto si no acudes y si vas a buscar a Alicia puedes tardar en convencerla de volver y no llegar a tiempo.

Viendo la mirada esperanzada de su amigo, Damian aceptó.

―De acuerdo, por nada del mundo disgustaría a tu esposa, partiré a Essex al día siguiente de su fiesta.

***

Al tiempo que Damian se hallaba reunido con sus amigos, Alicia se disponía a partir hacia Londres en el carruaje enviado por Bedford. Este, encantado por la decisión de Alicia, lo había enviado apenas recibió la misiva de la condesa.

Una vez en Bedford House y después de una noche de descanso, Alicia y el conde se hallaban desayunando.

―Damian tiene intenciones de ir a buscarte ―soltó, de improviso, el conde.

Alicia levantó la mirada, sorprendida.

― ¿Cómo es posible que sepa...?

―Uno de sus lacayos, Peter, creo que se llama, siguió a mi mensajero.

―¿Y tú te has enterado por...? ―Alicia tuteaba al conde, Bedford había insistido en que, después de todo, comenzaba a resultar ridículo seguir utilizando el tratamiento protocolario, por lo menos en privado.

―Moray se hallaba en Brook's cuando hablaron de ello, estaba en una mesa cercana de espaldas a ellos y no se percataron de su presencia. Damian partirá a Essex al día siguiente de la fiesta.

―¿Fiesta?

―Supongo que Saffron te habrá comentado que Oliver y ella han comprado una residencia en Londres. Piensan inaugurarla mañana con un gran baile.

»Damian tenía intenciones de irse, pero Oliver lo convenció de que no le hiciera el feo a Saffron de no acudir. Creo que sería un buen momento para hacer tu aparición, ¿no lo crees así?

Alicia meditó un instante: estaría acompañada de sus amigas y Damian no podría hacer otra cosa más que sorprenderse, no formaría un escándalo en la fiesta de Saffron.

―De acuerdo. Mi intención era regresar a Lewes House y supongo que lo haré acompañada de mi marido mañana por la noche. ¿Podría enviarse mi equipaje a Lewes House en cuanto Damian saliera hacia la velada? Sally iría junto con mis cosas, después de ayudar a prepararme.

―Por supuesto, tendrás a tu doncella y todas tus cosas en Lewes House en cuanto regreséis de la residencia Albans.

Capítulo 10

Damian saludó a su llegada a unos pletóricos barones Albans. La fiesta parecía estar resultando todo un éxito, a juzgar por la cantidad de gente que ya se hallaba en el gran salón.

Buscó con la mirada a Drake hasta hallarlo junto a Darcy conversando con dos caballeros. Se acercó a ellos cuando reconoció a los hombres con los que hablaban, dos exoficiales compañeros en la Península. Saludó a los jóvenes, que enseguida se disculparon.

―Parece que la fiesta es un éxito.

―Estoy feliz por Saffron ―asintió Darcy―, estaba muy nerviosa, es la primera que organiza y temía que la aristocracia no respondiera.

En ese momento sus miradas se dirigieron a lo alto de la escalera que daba acceso al salón, cuando oyeron el anuncio del mayordomo.

―El conde de Moray y lady Connors.

Drake rio entre dientes.

―Vaya, vaya, con Moray.

El comentario provocó las sonrisas de Darcy y Damian. Sonrisas que se congelaron cuando se anunció a los siguientes invitados.

―El conde de Bedford y la vizcondesa de Lewes.

Los tres amigos abrieron los ojos como platos cuando divisaron a Alicia, resplandeciente, descender la escalera del brazo de Bedford.

Damian abrió tanto la boca que creyó que se le desencajaría la mandíbula, hasta que Darcy le dio un codazo sin disimulo alguno.

¡Dios Santo! Estaba preciosa. Llevaba un espectacular vestido color coral con un profundo escote que dejaba sus hombros al descubierto, guantes blancos por encima del codo y un precioso chal de encaje blanco complementaban a la perfección con el vestido.

Sin más joyas que unos pendientes en forma de lágrima, en oro y coral un poco más oscuro que su vestido, su cabello estaba recogido en un sencillo trenzado.

¡Y se había anunciado como vizcondesa de Lewes!

Darcy comenzó a avanzar hacia su amiga pero la mano de Drake en su codo la detuvo. Miró intrigada a su marido, que le hizo un gesto indicando a Damian.

Darcy sonrió, Damian ya se dirigía a grandes zancadas, sin prestar atención a los invitados que lo saludaban a su paso, hacia su esposa.

Se detuvo al llegar a su altura y, sin despegar los ojos de su mujer, saludó al conde.

―Bedford.

―Lewes.

Tendió su mano hacia su mujer, que colocó la suya en ella, con los ojos clavados el uno en el otro.

Bedford, sonriendo, se alejó en busca de su hija hasta que pareció pensarlo mejor y se dirigió al otro extremo del salón. Procuraría evitarla todo lo que pudiera mientras le fuera posible.

Alicia y Damian, parados al pie de la escalera, continuaban con las miradas prendidas hasta que el vizconde, con el rabillo del ojo, observó que comenzaban a llamar la atención de los demás invitados.

Tomó a su mujer por el codo y la dirigió hacia donde se encontraban los marqueses con Moray y lady Connors.

Darcy saltó a abrazar a Alicia.

―¡Estás preciosa! ¿Dónde estabas? ¿Cuándo has llegado? ¿Por qué...?

Drake interrumpió las preguntas de Darcy.

―Si me permites, querida.

Tomó la mano de Alicia para besarla, cortés.

―Alicia, aún a riesgo de repetir las palabras de mi mujer, estás preciosa. Es un placer verte por fin en Londres.

Damian no quitaba los ojos de su ruborizada esposa. ¡Había vuelto! Se prometió que no volvería a permitir que le dejara, aunque tuviera que encerrarla en su alcoba y tragarse la llave.

Los acordes de un vals comenzaron a sonar y Alicia elevó la mirada hacia su marido.

Damian, sin decir una palabra, la tomó de la mano y la dirigió hacia la pista de baile, donde ya tomaban posiciones las demás parejas.

Se colocaron en posición y, después de una inclinación del vizconde y una reverencia de Alicia, enlazó a su mujer por la cintura tomando su mano.

Comenzaron a bailar sin dejar de mirarse a los ojos. Damian acercó más el cuerpo de su mujer hacia el suyo, sin importarle si escandalizaba o no a los demás invitados.

No supo cómo consiguió hacer que las palabras fluyesen. Con voz ronca, murmuró al oído de Alicia.

―Dios, tu perfume me tiene hechizado.

Alicia, sonriendo, elevó su mirada hacia él.

―¿Solo mi perfume?

Damian acarició su cintura discretamente.

―Sí.

Ante la mirada desconcertada de Alicia, susurró:

―El resto de ti me enloquece.

Cuando los acordes del vals cesaron, Damian tomó a Alicia por el codo. Cogió dos copas de champán de la bandeja de uno de los camareros y le entregó una a su mujer, la tomó de la mano y la dirigió hacia la terraza.

Mientras Alicia se acodó en la barandilla que rodeaba la terraza, Damian apoyó sus caderas contra ella. Aunque estaban a finales de octubre, la temperatura era agradable.

Damian levantó la mano hacia el rostro de su mujer y la posó en su mejilla, acariciándola con su dedo pulgar.

―En todo este tiempo no he cesado de cavilar lo que te diría en cuanto te viera y, ahora que te tengo delante, me temo que me he quedado sin palabras. ―Damian apoyó su frente en la frente de su mujer―. Un simple lo siento no es suficiente para perdonarme el dolor que te he causado.

Alicia, conmovida, intentó hablar, pero el dedo errante de su marido se posó en sus labios, impidiéndoselo.

―Debí dejar que te explicaras, debí pensar que la presencia de Zavell y Torres en nuestra casa se debía a su deseo de vengarse intentando humillarme, ya que te había perdido y, sin embargo, mis malditos celos me hicieron ver todo rojo, me dejé llevar por el orgullo y la ira.

A Alicia el corazón casi se le sale del pecho al oír a Damian referirse a Lewes House como nuestra casa.

―Me porté como un verdadero bastardo contigo, Alicia. La vergüenza me impidió escribirte, eso, y mi temor a perturbar la tranquilidad que habías conseguido en Essex.

Alicia besó el dedo que aún seguía posado en sus labios y separó un poco el rostro.

―Debí comunicarte antes mi visita a Zavell y Torres y mis intenciones de romper mi... compromiso con él. Creí que mi rechazo sería suficiente para que regresara a España, no conté con sus ansias de venganza.

»Para colmo, te dejé creer que podría regresar a España, no fui clara contigo, Damian, también es culpa mía, yo...

Fueron interrumpidos por los anfitriones. Saffron se acercó a Alicia.

―No pude saludarte como quería en la línea de recepción ―comentó, abrazando a la muchacha―. Te hemos echado de menos, Alicia, y hasta que por fin conseguimos mantener correspondencia contigo, estábamos muy preocupadas por ti.

―Lo siento, no era mi intención, pensaba escribiros, pero me preocupaba vuestra reacción con respecto a Damian. No hubiera soportado que por mi causa vuestra amistad se resintiera.

Damian, al oírla, se giró avergonzado al tiempo que Oliver, viendo su turbación, le puso una mano en el hombro, comprensivo.

―Entremos. Ya que no nos ha quedado más remedio que plegarnos a las costumbres de la aristocracia, por lo menos disfrutemos un poco de nuestra propia fiesta.

Saffron enlazó a Alicia por el brazo y se dirigieron hacia las puertas de entrada al salón seguidas por Damian y Oliver.

El baile transcurrió con Alicia siendo acaparada, primero, por sus amigas y, después, por los numerosos caballeros que le solicitaban un baile. Damian intentaba esconder su frustración, conversando con varios de los exoficiales que se hallaban en el salón.

―Procura tranquilizarte. Este no es el sitio adecuado para que mantengáis la conversación que tenéis pendiente, disfruta de su presencia, Damian; tendréis tiempo para vosotros. ―Oliver se había situado a su lado en la mesa de refrigerios.

Alargó una mano para alcanzar una copa de champán, que le ofreció a Damian, cogiendo otra después para sí mismo.

―Lo sé, es solo..., estoy aterrorizado, Oliver.

Damian, mientras hablaba, no dejaba de observar a Alicia, que bailaba sonriente.

―Estuve en tu misma situación ¿recuerdas?, saldrá bien ―aseveró, palmeando el hombro del vizconde.

―Mientras tanto, ―Oliver observaba otro punto del salón―, puedes disfrutar imaginando las largas estancias que le esperan a Bedford en Brook's, a tenor de las miradas que le dirige su hija. Si consigue entrar en su residencia, al menos para dormir, sin que la marquesa lo atrape por el camino, puede considerarse afortunado.

Damian dirigió su mirada hacia donde señalaba su amigo y no pudo evitar estallar en carcajadas, que fueron secundadas por Oliver.

Llegaron a Lewes House casi al alba. Fueron recibidos por un Jarvis que se esforzaba por disimular su sonrisa.

―Milord. Milady, bienvenida a casa ―saludó, inclinándose respetuoso.

―Gracias, Jarvis.

―Sally la espera en sus habitaciones, milady.

Alicia le dirigió una sonrisa y, al tiempo que Damian la tomaba del brazo, comenzaron a subir las escaleras.

Al llegar a la puerta de la alcoba de la vizcondesa, Damian la volvió hacia él.

―Es muy tarde, estarás cansada. ¿Sería posible que hablásemos mañana? ―murmuró, tomando entre sus manos el rostro de Alicia.

La joven asintió.

―Mañana.

Damian depositó un suave beso en los labios de su mujer y, soltándola, abrió la puerta de la alcoba, divisando a Sally en su interior esperando a su señora.

―Buenas noches.

―Buenas noches, Damian.

***

Al día siguiente, los vizcondes no coincidieron hasta la cena. Alicia, poco acostumbrada a acostarse tan tarde, no se despertó hasta bien pasada la hora de comer. Después de un baño y una reparadora taza de té con sándwiches, Sally la ayudó a vestirse para bajar a cenar.

La vizcondesa bajaba las escaleras nerviosa. La noche anterior solamente había cruzado unas pocas frases con su marido.

No soportaría que Damian, movido por un equivocado sentimiento de culpa, decidiera que ella sería más feliz en Ross Abbey sin él.

 No tenía intención alguna de permitirlo. No volvería a abandonar Lewes House, y mucho menos sin él. ¿Confiaría Damian en ella? Él se sentía culpable y avergonzado por lo sucedido, pero Alicia reconocía que la situación se había desbordado a causa de su indecisión. Debió haber sido clara con su marido desde que descubrió que lo amaba y que no volvería a España, así que ambos tendrían que confiar el uno en el otro.

Damian la esperaba en la salita adyacente al comedor. Con un brazo apoyado en la repisa de la chimenea, observaba pensativo la copa que tenía en la mano. Apenas había dormido pensando en lo que podría decirle. No estaba seguro de las razones de Alicia para quedarse en Inglaterra, y mucho menos de sus motivos para quedarse como su vizcondesa, si era eso lo que tenía en mente su mujer, pero decidió pasarlos por alto. Él la quería a su lado, la amaba, pero entendía que la muchacha solamente estuviera guiada por la sensación de seguridad que Inglaterra le proporcionaba, a diferencia de su país natal.

Decidió que, a fin de cuentas, las razones que adujera su esposa poco importaban, Alicia era cariñosa, alegre, decidida, valiente, sus amigos la adoraban. Era perfecta para él y, si todavía no lo amaba, aún si no consiguiera su amor, el suyo valdría por los dos.

Al notar la entrada de Alicia levantó la mirada. Dejó la copa en la repisa y se acercó a ella.

―¿Has descansado?

―Sí. ―La vizcondesa se ruborizó al notar la penetrante mirada de Damian fija en ella. Sus ojos daban la sensación de ser negros, en vez de su habitual tonalidad azul oscuro.

―¿Te apetecería una copa o prefieres pasar a cenar?

―Si no te importa, prefiero cenar. ―«Y acabar con esta tortura», pensó.

Además de sentir el estómago casi vacío ya que apenas había tomado una taza de té y mordisqueado un sándwich, Alicia deseaba que el tiempo de la cena pasara con rapidez. No tenía idea de cómo afrontaría la conversación pendiente pero, cuanto antes dialogasen, antes podría calmar los nervios que le atenazaban.

Damian la tomó del codo y la dirigió hacia el comedor, separó la silla situada a su lado y la ayudó a tomar asiento, sentándose él en su lugar habitual a la cabecera de la mesa.

Comenzaron a cenar en silencio, servidos por los lacayos bajo la atenta mirada de Jarvis.

Damian observaba de reojo a su mujer. Notó que las manos de Alicia temblaban al sostener los cubiertos y sintió un ramalazo de ternura.

Intentó distraerla sacando un tema neutral. No pretendía empezar ninguna conversación personal delante del servicio.

―¿Disfrutaste anoche en el baile?

Alicia levantó su mirada del plato que llevaba contemplando largo rato.

―Oh, sí ―contestó, aliviada de tener un tema del que hablar ajeno a ellos.

»Me alegro tanto por Saffron. Temía que su fiesta fuese un fracaso, al fin y al cabo, según me comentó, hubo un tiempo en que tanto ella como Darcy no se sentían muy cómodas acudiendo a los eventos de la aristocracia.

Damian sonrió.

―No eran precisamente las favoritas de la alta, se esforzaban demasiado por espantar a cuanto caballero se les acercase, hasta que solamente se acercaban a ellas algún que otro noble con necesidad de fondos, atraídos por sus cuantiosas dotes.

Alicia bajó la mirada, ruborizada, pensando en su propia situación en España.

―Fueron afortunadas de contar con padres cariñosos que las respaldaran ―murmuró.

Damian movió molesto la cabeza. Maldita sea, un absurdo comentario y había vuelto a estropearlo todo. ¿Qué rayos le pasaba? Se consideraba un conversador ducho en mantener charlas intrascendentes pero parecía que, con su esposa, toda su experiencia desaparecía y acababa convertido en un joven imberbe en su primera relación social.

Al observar que Alicia, pese a haber manifestado que tenía apetito, apenas había probado la comida, dejó los cubiertos encima de la mesa y tomó un sorbo de vino.

―¿Prefieres que pasemos a la biblioteca y disfrutar de una copa?

Alicia se enderezó con rapidez.

―Sí, gracias.

La ayudó a levantarse y se dirigieron hacia la biblioteca. A Damian le pareció que era el lugar adecuado, ni tan formal como su despacho, ni tan ligero como el saloncito en el que la había esperado.

La biblioteca tenía una atmósfera acogedora, con varias lámparas de aceite distribuidas por la habitación que proporcionaban un ambiente cálido, incrementado por la gran chimenea encendida.

Alicia se sentó en uno de los divanes flanqueado por un par de pequeñas mesitas.

―¿Tomarías un jerez?

―Me encantaría, gracias.

Damian sirvió el jerez y una copa de brandi para él y, con las copas en la mano, se acercó a la muchacha. Le entregó su copa y tomó asiento frente a ella, en un cómodo sillón. Conservaría la mente más clara si ponía algo de distancia con su subyugante esposa.

Ambos bebieron en silencio, hasta que Alicia carraspeó.

―Damian...

―Alicia, yo... Disculpa, no pretendía interrumpirte. Por favor ―comentó el vizconde al tiempo que invitaba a proseguir a su esposa con un gesto de la mano.

Alicia inspiró con fuerza y, soltando el aire, comenzó.

―La noche anterior a tu partida, Daría me escondió una nota en mi bata. Era de Zavell y Torres. ―Nunca volvería a llamar a ese necio por su nombre de pila―. Me citaba para el día siguiente para saber si había conseguido tu testimonio. Le dije que no, y que no tenía intención alguna de volver a España, que no debió haber venido a Inglaterra, y... bueno, me temo que saqué toda la arrogancia ducal que ni sabía que tenía y provoqué que se sintiera humillado y...

―No provocaste nada, ese hombre posee un ego descomunal, la verdad, casi merece mi admiración por su egolatría. Sinceramente, no soy capaz de descifrar cómo es posible que un cretino como él sea capaz de contener en su miserable cuerpo tanta vanidad.

Alicia sonrió.

―Es posible que aunque no me hubiera comportado de forma arrogante con él habría actuado igual, pero en mi ignorancia pensé que regresaría a España. Pensaba mandar a Daría con él, o comprarle un pasaje en el primer barco que zarpara. Su visita solamente me produjo indiferencia y, por supuesto, sacarme un peso de encima. Creí que había quedado libre por fin para poder quedarme en Londres, contigo.

»Me equivoqué al no contártelo cuando empezaste con tus preguntas, pero en mi descargo diré que, al ver tu desconfianza, me di cuenta de que yo tuve que vivir nueve años así y no permitiría que tú pasaras ningún minuto más dudando de mí. Iba a contarte lo que había ocurrido cuando se presentó.

»Lo siento, Damian, siento muchísimo no haber sido clara contigo desde el principio. Precisamente yo, que sufrí padeciendo las dobleces de los que me rodeaban durante nueve años, debí darme cuenta de lo que significaría para ti mi falta de sinceridad.

Damian la miró fijamente. Esa valiente muchacha se estaba disculpando, ¡con él!

Él, que la había echado de su casa por un maldito ataque de celos, y a la que no había dejado explicarse llevado por la rabia.

―Si alguien tiene que disculparse, soy yo. No debí haber reaccionado así, pero tus evasivas y el golpe de gracia que fue la presencia de ese idiota en casa... no pensé en nada, Alicia, estaba tan ofuscado que lo único que quería era estar solo y lamerme mis heridas ¿Habría alguna posibilidad de que me perdonases?

Alicia sonrió.

―Si tú me perdonas a mí. Me temo que los dos propiciamos aquel desastre.

Fijó su mirada en el vizconde.

―Damian, me gustaría tanto quedarme y darle una oportunidad a este matrimonio… ―Su voz tenía un matiz de súplica―. ¿Crees que sería posible? ―murmuró, esperanzada.

Damian dejó la copa en la mesita y se acercó a su esposa, se colocó de cuclillas delante de ella y tomó sus manos. Rozó un anillo en su mano izquierda, bajó la mirada. Era el anillo que le entregó en su boda en España. Nunca se lo había visto puesto, llegó a creer que se había deshecho de él. Acarició con uno de sus dedos el anillo que había sido de su madre.

―¿Si sería posible? Alicia, desde que te vi en el Mivart's no pasó por mi mente otra cosa que procurar que te olvidaras de ese bastardo y te quedaras a mi lado.

»Empezaremos de nuevo, como si nos acabáramos de ver en ese hotel.

Alicia sonrió, se levantó y extendió una mano.

―Lady Alicia Fitzgerald Medina y Guzmán, duquesa de Ledama y condesa de Rossey.

Damian le devolvió la sonrisa.

―Y vizcondesa de Lewes.

―Y vizcondesa de Lewes ―asintió, sonriente.

Ambos estallaron en carcajadas hasta que Damian, solícito, la tomó de la mano que le había extendido y que aún mantenía cogida.

―Es tarde, amor, descansemos y mañana comenzaremos por... Por cierto, milady, me temo que no conoce Lewes House, su nueva residencia. ¿Podría concederme el honor de permitirme enseñársela? ―Damian estaba pletórico.

―Por supuesto, milord, será un placer ―contestó ella, haciendo una graciosa reverencia.

Ambos subieron a sus alcobas. Damian dejó a su esposa en la puerta de su alcoba, que abrió para cederle el paso después de depositar un tierno beso en sus labios.

―Que descanses, Alicia.

―Buenas noches.

Alicia entró en su habitación. Algo fallaba ¿es que se iban a convertir en un matrimonio de amigos? Ella lo amaba y él la había llamado amor. Bien, no tenía por qué significar nada, pero era algo, ¿no?

Sally comenzó a desvestirla, le deshizo el peinado, dejando su largo cabello suelto, notando la mirada ausente de su señora, que se transformó en una de disgusto cuando vio el virginal camisón que le preparaba su doncella.

Al notarlo, Sally sonrió para sí.

―Milady, debería utilizar esos fantásticos camisones que enviaron de Madame Durand cuando salió de compras con sus amigas ―comentó, sacando una preciosa creación en satén azul oscuro ribeteado con encaje blanco.

A Alicia se le iluminó la mirada cuando lo vio.

―¿Tú crees?

―Por supuesto, milady. ―Sally no le dio tiempo a dudar y, presta, la vistió con el espectacular camisón.

―Milady, ¡está preciosa! Milord se va a quedar de piedra cuando la vea.

Alicia se observó en el espejo. ¡Virgen Santísima!, el camisón apenas le cubría sus partes íntimas. Dos tiras de encaje blanco bajaban por sus hombros pasando por sus pechos hasta abajo insinuando, no, mostrando todo lo que había debajo. Desde la cintura, el satén azul se abría mostrando sus muslos y... si se movía, enseñaría... ¡Ay, Dios! La espalda, completamente descubierta salvo por las dos tiras de encaje que llegaban hasta la cintura.

Bajó la mirada, avergonzada.

―Sería un desperdicio, Sally, me temo que el vizconde no va a verme con él puesto.

―Será porque usted no quiere ―murmuró la doncella.

―¿Perdón? ¿Qué has dicho, Sally?

Sally se armó de valor, adoraba a su señora y le tenía un gran cariño al vizconde, casi lo había visto nacer.

―Milady, un matrimonio se fortalece de muchas maneras y, una de ellas, es en el dormitorio. Cruce esa puerta y seduzca a su marido. ―Señaló la puerta de comunicación de ambas alcobas―. Aunque me temo que no va a necesitar mucho esfuerzo por su parte.

―¡Sally! Yo... no puedo...

―Sí puede, ¿Ama al vizconde?

Alicia dudó, pero qué podía importar, Sally se había convertido en una amiga más que en una doncella en el tiempo que habían pasado juntas.

―Sí.

―Pues entonces, abra esa puerta y déjelo todo en manos de su esposo. Él sí sabrá qué hacer.

―¡El cabello! ―exclamó Alicia―. Deberías trenzármelo.

―¿Y arruinarlo todo? Milady, así está preciosa y, créame, el vizconde estará encantado de ver su cabello suelto.

Recogió la ropa que había utilizado Alicia y se dirigió hacia la puerta, mientras la abría, se giró.

―No llame, simplemente abra esa puerta y entre.

Alicia asintió.

Cuando Sally salió, revisó otra vez su apariencia delante del espejo. Debería ser ella quien diera el paso, Damian esperaría el tiempo necesario hasta cerciorarse de que estaba preparada y, tal y como le había dicho Sally, tendría que demostrarle que deseaba un matrimonio completo.

Se acercó a la puerta de comunicación, hizo acopio de valor, cogió la manilla y la abrió.

Damian, en mangas de camisa, tomaba una copa de brandi recostado en la cama. Deseaba levantarse, abrir la maldita puerta y comenzar de una maldita vez su matrimonio con una tardía noche de bodas. No, debía esperar a... ¿a qué, en realidad? Muchos matrimonios empezaban con mucho menos que ellos.

¡Demonios! Él la amaba, no tenía sentido seguir mintiéndose a sí mismo. Pero, ¿y Alicia? Sí, había vuelto de Essex, pero ¿por qué?, quizás en Ross Abbey se encontraba tan sola como lo había estado en Menorca. Le había dicho que quería darle una oportunidad a su matrimonio. «Algo es algo», pensó cínico, «quizá con el tiempo consiga...».

El sonido de la puerta de comunicación al abrirse hizo que se levantara sobresaltado, dirigió su mirada hacia ella.

Casi se le cae la copa que tenía en la mano. Tembloroso, colocó la copa en la mesa antes de provocar un estropicio.

¡Dios Santo! ¿Estaba borracho y tenía alucinaciones? Imposible, si apenas había tocado el brandi y, durante la cena, como mucho bebió un par de copas de vino.

Era una aparición. Alicia envuelta... o desenvuelta, se podría decir, en encaje y satén caminaba hacia él. Su largo cabello negro suelto y, al caminar, las aberturas de su... ¿camisón? ―si se le podía llamar así a aquellos trozos de tela― que dejaban a la vista sus tersos muslos cada vez que daba un paso. Damian se incorporó hasta sentarse en el lecho. Se preguntó si las piernas le sostendrían si se ponía en pie.

Saltó de la cama.

―¿Alicia? ―susurró, fascinado. Tuvo que carraspear para conseguir que su voz sonara... bueno, con que sonara se conformaba.

La joven, al oírlo, paró en seco. Se ruborizó intensamente al ver los ojos de su marido recorrer su cuerpo de arriba a abajo. Conforme Damian se acercaba notó que sus ojos, de un azul oscuro, habían pasado a ser casi negros. No sabría explicarlo, pero se sintió poderosa bajo la apasionada mirada de su esposo.

―Yo, pensé... ―balbuceó. nerviosa.

―Dichosa tú, que puedes, me temo que yo soy incapaz de hilar ningún pensamiento racional en estos momentos― susurró Damian―. Estás preciosa ―Damian se acercó hasta que sus pies descalzos rozaron el bajo del camisón de Alicia, una mano la enlazó por la cintura y alzó su otra mano para colocarla en su nuca, atraerla hacia él y posar sus labios en la boca de su mujer.

El beso fue tierno al principio pero, ante el suspiro de Alicia, Damian ya no se contuvo y su lengua se internó en la boca de la joven, arremetió audazmente, posesivamente, reclamándola.

La mano que tenía en la nuca de su mujer bajó hacia su cuello, su clavícula y uno de sus dedos enlazó una de las tiras de encaje hasta dejar al descubierto uno de sus pechos. La boca de Damian comenzó a bajar por su cuello para posarse en el pecho descubierto de su mujer, chupó, lamió, deleitándose con el sabor de su esposa. Su otra mano subió de su cintura hasta bajar la otra tira de encaje que aún sujetaba el camisón al cuerpo de Alicia.

La vizcondesa sintió que sus rodillas flaqueaban. «Sally tenía razón», pensó. ¡Vaya si su marido sabría qué hacer!

El camisón cayó al suelo y Damian dirigió su boca al otro pecho de Alicia mientras su mano masajeaba el otro. Alicia apretaba la cabeza de su marido contra ella. Retirando su boca del erecto pezón que suplicaba más atenciones, Damian la tomó de los hombros, alejándola un poco para observarla.

Completamente desnuda, ruborizada por la pasión que su marido había despertado, Damian no podía dejar de mirar a su mujer. Su cuerpo era perfecto, pechos llenos, cintura estrecha, cadera redondeada.

―Eres perfecta.

La respuesta de Alicia fue presionar el cuello de su marido con sus manos, forzándolo a bajar su cabeza, y besarlo, al principio tímidamente, después, al tomar Damian el control, comenzó a imitar los movimientos de la lengua de su marido. El vizconde rozaba con su lengua su paladar, sus dientes, mordisqueaba sus labios. Alicia notaba que su cuerpo ardía bajo las caricias de su marido.

Sin dejar de besarla, Damian la tomó en brazos y se dirigió hacia la gran cama.

La tumbó con cuidado y, sin dejar de observarla, se desembarazó de la camisa. Los pantalones tendrían que esperar un poco más.

Alicia contemplaba el perfecto cuerpo de su marido, su amplio pecho, apenas salpicado de un suave vello castaño, su estómago cincelado. Tendió tímidamente las manos hacia él, invitándolo a reunirse con ella.

Damian, sonriendo, se tumbó a su lado. Comenzó a besarla mientras una de sus manos vagaba por el perfecto cuerpo de su mujer. Se inclinó más sobre ella, para dejar un reguero de besos que empezó en su oreja, mordisqueó el tierno lóbulo y bajó por su cuello hasta detenerse en uno de sus pechos.

Su mano siguió bajando hasta encontrar el suave montículo de rizos. Se abrió paso y, mientras su pulgar encontraba el ya húmedo botón, un dedo se internó en la húmeda cavidad.

Alicia jadeó. Una de sus manos acariciaba el hombro de su marido, mientras la otra, posada en su castaña cabeza, la apretaba aún más contra sí al sentir la deliciosa sensación que los expertos dedos de su marido le producían.

Nunca pudo imaginarse que la intimidad con Damian pudiera ser tan placentera. Empezó a revolverse, inquieta.

Damian introdujo otro dedo en su interior, mientras su pulgar rotaba con un poco más de presión sobre su tierno brote ya hinchado. Notó que Alicia se tensaba, anticipando la explosión de placer que seguiría.

Alicia soltó un grito, los espasmos la recorrían y se dejó llevar por un placer exquisito. Apretó sus muslos contra la mano de Damian, que siguió frotando el hinchado botón hasta que los temblores de su mujer comenzaron a cesar.

Dejó de atender su pecho y alzó su cabeza para observar el rostro de su esposa. Sus claros ojos grises habían cambiado a un oscuro gris plomo, ruborizada por el placer estaba preciosa. Tomó su boca para beber de los labios de su mujer los últimos gemidos de su primera liberación.

Retiró la mano y, torpemente, soltó la cinturilla de su pantalón, bajándolo con una mano y deshaciéndose de él con un par de empujones de sus piernas.

Acarició los muslos de Alicia, separándolos para permitir la entrada de su miembro. Posó la punta de su virilidad en la húmeda entrada, notando que su esposa se abría para él sin mostrar ningún tipo de reticencia.

Acarició su pelo.

―Mi amor, seré cuidadoso, pero me temo que va a dolerte al ser tu primera vez. Pararé si me lo pides ―susurró en sus labios.

―Por favor. ―Alicia no sabía en realidad lo que estaba suplicando, pero entendía que su cuerpo le pedía algo más. Acercó su necesitada entrada aún más al miembro de su marido―. Damian, por favor, necesito...

―Shhh… ―Mientras la besaba, Damian se internó un poco en el húmedo canal. Notando la urgencia de su esposa que, inocente, empujaba contra él, se introdujo un poco más y, antes de que los movimientos bruscos de su esposa originasen que le hiciese daño, se internó en su interior.

Alicia se tensó, su cuerpo se contrajo alrededor del de él, mientras Damian se mantenía quieto. Sus uñas se clavaron en los hombros del joven. Se había puesto pálida y se mordía con fuerza el labio inferior.

Damian la calmaba susurrando palabras en su oído.

―Pasará, intenta no moverte, no te volverá a doler, te lo prometo. Me detendré si me lo pides. ―«Por favor, que no me lo pida», rogó en silencio. Se volvería loco si tuviera que detenerse aunque, por ella, lo haría.

―¡No, no te detengas, por favor! ―exclamó la vizcondesa.

Alicia, poco a poco, notaba cómo el dolor desaparecía dejando paso a una sensación de plenitud. Comenzó a moverse pero las manos de Damian la detuvieron, posadas firmes en sus caderas.

―Tranquila, amor.

Una de las manos de Alicia bajó y, agarrando la mano de Damian, la subió hacia su pecho, retorciéndose contra él. Necesitaba que su marido se moviera, necesitaba más.

Damian, notando que el dolor había desaparecido, comenzó a moverse, lentamente al principio, entrando y saliendo de ella, hasta que Alicia, instintivamente, se unió a sus movimientos.

Aceleró sus embestidas, cambiando el ángulo donde se mantenían unidos, lo que provocó que el cuerpo de Alicia comenzara otra vez a tensionarse y explotara en una segunda liberación. Clavó las uñas en la espalda de Damian, una excitante sensación que provocó que este no pudiera contenerse más y, después de un par de envites, soltando un grito que ahogó enterrando la cabeza en el cuello de su mujer, se vertiera dentro de ella.

A duras penas levantó su cabeza buscando su mirada. Alicia, con la mirada todavía velada por los restos del maravilloso éxtasis, acariciaba sus hombros y su cuello con abandono.

―¿Estás bien? ¿Te he hecho daño?

Ella lo apretó contra sí.

―Ha sido... maravilloso.

Damian intentó apartarse de encima de su mujer, pero Alicia lo retuvo.

―Cariño, peso mucho ―susurró, apoyándose sobre los codos. Todavía estaba dentro de ella.

―Mmm.

Sonriendo, Damian se retiró suavemente del interior de su mujer, que se estremeció con los restos del placer al sentir el miembro de su marido abandonar su cuerpo.

Se tumbó y acercó a Alicia a su cuerpo.

Había tenido sus amantes, por supuesto, pero con ninguna había sido como con ella. No había sentido nada tan perfecto en toda su vida. Por primera vez en todos sus años de vida disipada, acostándose con cualquier mujer por la que sintiera un mínimo de lujuria, había hecho el amor con una mujer, con su mujer.

Acariciaba lentamente la espalda de Alicia, deleitándose con la suave piel de su esposa, mientras ella había colocado una de sus pequeñas manos en su pecho y lo acariciaba tímidamente.

Alicia disfrutaba del íntimo contacto con su marido. Nunca se imaginó que hacer el amor con un hombre pudiese resultar tan... abrumador. Un hombre no, su hombre, su marido, Damian, y supuso que había sido tan extraordinario porque lo amaba y él también la amaba, ¿verdad? La ternura que había demostrado con ella lo denotaba, o ¿se comportaría así con todas sus amantes?

No habían hablado de amor y ella era inocente en esas lides, pero algo le indicaba que Damian sentía algo por ella.

Notó que Alicia detenía sus caricias y la apretó aún más contra su cuerpo.

―¿Tengo que irme?

―¡¿Qué?! ―Damian salió bruscamente de su ensoñación.

Estaba perplejo. ¿Lo iba a abandonar otra vez? Esta vez sí que no iba a permitirlo.

Se incorporó para observarla con atención.

―¿A dónde?

―¿No debería regresar a mi alcoba para dormir?

Alicia mantenía los ojos bajos, posados en la mano que reposaba en el pecho de Damian.

El vizconde exhaló aliviado el aire que había contenido. Casi se le para el corazón al oírla hablar de marcharse.

Le tomó la barbilla con la mano para alzarla hacia él.

―No.

―¿No? ―La joven lo miró esperanzada, temía que él prefiriera, como muchos nobles, dormir en alcobas separadas después de mantener...

Damian inclinó la cabeza y atrapó los labios de su mujer. Lo que comenzó con un tierno beso se convirtió en un duelo apasionado de lenguas. Después de lo que parecieron minutos, separó apenas sus labios de los de ella.

―Dormirás a mi lado, esta noche y todas las noches de nuestra vida. No tengo intenciones de perderte de vista ni un segundo.

Se levantó, ante la sorpresa de Alicia, y se dirigió hacia la zona de aseo, mojó un lienzo con agua, se limpió y tomó otro que empapó también.

Se giró a tiempo de ver la mirada de Alicia, que recorría su cuerpo con atención.

Reconoció el deseo en los ojos de su esposa y sonrió, pícaro. La muchacha se ruborizó al comprobar, por la sonrisa de su marido, que la había pillado observándolo.

Se acercó a la cama y apartó la sábana. Tomó uno de los muslos de Alicia y, abriéndola un poco, se dispuso a limpiarla con cuidado.

Ambos se miraron recordando aquella noche hace tantos años, ese mismo gesto..., pero aquella vez había sido Alicia quien se había aseado a sí misma.

―Eso... ¿eso no debería hacerlo yo? ―balbuceó, azorada.

El vizconde imaginó lo que pasaba por la mente de su esposa. Los mismos recuerdos que evocaba él. Aquella noche, el decoro impidió que ayudase a limpiarse a su joven esposa pero, en estos momentos, era una mujer, él la había hecho una mujer.

Damian depositó un beso en cada uno de sus muslos.

―Permíteme que lo haga yo, amor.

Comprobó que las señales de su virginidad habían sido limpiadas y tiró el lienzo usado hacia la chimenea.

Alicia, mientras lo observaba, recordaba su fingida noche de bodas en Madrid. Él se había comportado con ella como un caballero, respetuoso, gentil y hasta cariñoso, pero entonces ella no era más que una jovencita.

Ambos habían madurado en el tiempo transcurrido, sin embargo, Damian seguía siendo el mismo oficial caballeroso que la ilusionó entonces. ¡¿Cómo había sido capaz de dudar de él?! Se consoló razonando que, en aquel momento, confusa, huérfana, aterrorizada por sus circunstancias y sin nadie que la pudiera aconsejar, se había dejado llevar por su juventud e inexperiencia y había volcado en él toda su frustración.

Damian se tumbó junto a ella y la acercó a su cuerpo, rodeándola con los brazos. Con la espalda de su mujer contra su pecho y una de sus manos rodeando su cintura, Alicia se sentía protegida como nunca se había sentido. Sentía que pertenecía a alguien, apretó la mano de su marido con la suya mientras una silenciosa lágrima rodaba por su mejilla.

Damian notó la humedad en el brazo sobre el que reclinaba la cabeza Alicia.

Sospechando los pensamientos que rondaban por la cabeza de la joven, susurró en su oído.

―Shhh, estoy aquí. Estaré aquí siempre para ti. Jamás volverás a estar sola, mi amor. ―Un suave apretón en la mano le indicó que había estado acertado en sus sospechas.

Alicia despertó en medio de lo que creyó un sueño sumamente placentero, la mano de su marido pellizcando tiernamente su pezón inhiesto mientras la otra se internaba en su nido de rizos.

Excitada, se arqueó para notar la dureza de su marido presionando contra sus nalgas. Damian recorría su cuello con sus labios, lamiendo, besando, hasta que ella giró su cabeza y le ofreció sus labios, que su marido atrapó entre los suyos.

El vizconde colocó una de las piernas de su esposa encima de su muslo para facilitarle el acceso a su ya húmedo canal. La respiración de Alicia comenzó a acelerarse y lanzó un suave gemido.

Damian se introdujo en ella suavemente mientras intentaba ser lo más delicado posible. Hacía apenas unas horas que su esposa había perdido la virginidad, por nada del mundo deseaba lastimarla. Si notaba la más leve incomodidad de ella, se detendría, aunque eso lo matara.

―Me dejas sin aliento ―susurró en su oído, mientras comenzaba a moverse más intensamente dentro de ella. Su mano no dejaba de acariciar su tierno botón entre sus rizos.

Alicia echó una de sus manos hacia atrás, intentado apretar más el cuerpo de Damian contra el de ella. Notaba que se acercaba la explosión tan exquisita que había sentido hacía unas horas.

Se tensó visiblemente al tiempo que su marido frotaba con más vigor su centro y recrudecía sus envites, hasta que lo sintió temblar detrás de ella y se dejó llevar a su vez por el exquisito placer.

Damian abrazó a su saciada y adormilada mujer mientras ella volvía a abandonarse al sueño.

Pensó antes de dormirse en brazos de su marido que, aunque él no la amara, no le importaría, en sus brazos se sentía plena y confiada. Tenía tanto amor por dar que, aunque Damian solamente sintiera cariño por ella, eso le bastaría.

Sería feliz disfrutando de la generosidad, la ternura y, por qué no, la pasión con que su marido le hacía el amor.

Alicia despertó avanzada la mañana. Giró el rostro hacia el lugar que había ocupado su marido en la gran cama y lo encontró vacío. Aunque se sintió un poco desilusionada al no encontrar su cuerpo a su lado, pensó que era un hombre ocupado y, aunque ella se sentía felizmente agotada, supuso, sin poder evitar el ramalazo de celos que la recorrió, que él estaría acostumbrado a pasar numerosas noches con otras mujeres.

Alejó esos funestos pensamientos, ni Damian ni ella merecían que se obsesionara con el pasado. Lo que importaba era el presente y el futuro juntos.

La puerta se abrió dando paso a Sally, que portaba una bandeja con el servicio de desayuno y una preciosa rosa blanca.

Alicia se incorporó y, notando que estaba desnuda, subió la sábana hasta el cuello. Sally, con una sonrisa divertida, tomó un camisón mucho más discreto que el de la noche anterior, se lo acercó y recogió el que se encontraba tirado en el suelo.

―Milord ha ordenado que le preparen el baño.

En ese momento varios lacayos entraban con cubos llenos de agua humeante, dirigiéndose hacia la habitación dispuesta para el aseo.

Una vez hubo desayunado, recién bañada y con un precioso vestido de mañana que Sally le había ayudado a ponerse, bajó a reunirse con su marido.

Capítulo 11

Al verla bajar por las escaleras, Jarvis se acercó para comunicarle que el vizconde se encontraba en su despacho y solicitaba que milady se encontrara con él en cuanto le fuera posible.

Alicia, conteniendo las ganas de echar a correr al encuentro de su marido, se dirigió a su estudio.

Cuando Alicia abrió la puerta, Damian se levantó del sillón de su escritorio y, con una sonrisa, se dirigió hacia ella.

―Milady.

Alicia dudó un segundo, ¿cómo debía saludarlo? Damian decidió por ella: alargó el brazo y la enlazó por la cintura, la atrajo hacia él y con la otra mano apresó la nuca de la muchacha. Bajó la cabeza y atrapó su boca. Después de un largo beso, se separó acercando su boca a la oreja de su mujer, para susurrarle.

―¿Preparada para conocer Lewes House, milady?

―Por supuesto, milord ―respondió, jadeante aún por el beso recibido.

Damian la tomó de la mano y comenzaron con el paseo por la casa.

Habían finalizado el recorrido en la guardería. Alicia se ruborizó intensamente cuando Damian, jocoso, le musitó al oído que pondría todo de su parte para llenarla cuanto antes.

Bajaban tomados de la mano en dirección a la sala donde esperarían el aviso para comer, cuando oyeron voces provenientes del vestíbulo.

―¡Por el amor de Dios! ―exclamó Damian al reconocer a quiénes pertenecían.

Alicia lo miró desconcertada cuando el joven agarró con más fuerza su mano y aceleró el paso, obligándola a recoger sus faldas para evitar pisárselas y rodar por las escaleras.

Damian se detuvo bruscamente al pie de las escaleras. Mientras Alicia, al ver de quiénes se trababa la visita, esbozó una sonrisa ilusionada, el vizconde bramó.

―¡Maldita sea! ¿Acaso no tenéis vuestras propias casas? ¡Demonios, Oliver, acabas de estrenar la tuya, deberías estar disfrutándola, no metiéndote en las ajenas!

―No grites Damian, ¡despertarás a los niños! ―exclamó una voz femenina.

―¿Niños? ¿Qué niños?

Alicia se soltó de la mano de Damian y corrió a ver a los pequeños que estaban en brazos de sus niñeras.

―Oh, habéis traído a los chiquillos ―alborozada, habló en español sin darse cuenta.

Darcy y Saffron se reunieron con ella en torno a los pequeños, que dormían plácidamente.

―¿Queréis que los llevemos a la guardería? Damian acaba de enseñármela, es preciosa ―preguntó, ilusionada.

―Por supuesto ―contestó Saffron.

Las tres jóvenes subieron entre risas las escaleras seguidas de las niñeras, mientras un irritado Damian conducía a unos joviales Drake y Oliver hacia una de las salas.

―Y para colmo, pretenderéis quedaros a comer ―comentó con hostilidad.

―Sería un detalle por tu parte una invitación a tu mesa ―contestó, divertido, Drake.

―¿Entendéis el significado de intimidad?

―Oh, sí, es eso que disfrutamos en nuestras casas ―Oliver se estaba divirtiendo viendo el mal humor de su amigo.

―Vamos, Damian, os disponíais a comer, tampoco es como si hubiéramos irrumpido de madrugada, porque... Ibais a comer... comida, ¿no? Sentados a la mesa en vuestras respectivas sillas y todo eso, ¿verdad? ―inquirió, jocoso, Drake.

Damian soltó un bufido, con gusto le plantaría un puñetazo en su sonriente rostro, pero luego tendría que vérselas con Darcy y eso ya...

―¿Un oporto? ―inquirió, sabiendo la respuesta.

Las caras de asco de sus amigos le hicieron sonreír, ninguno de los tres soportaba esa bebida.

―Esperaremos al brandi después de comer, gracias ―murmuró Oliver.

―Hablando de bebidas ¿Para cuándo esperamos la llegada del vino español? ―se interesó Drake.

―Que yo sepa, nosotros no esperamos nada, yo espero... Unas semanas, un mes a lo sumo, según me informó Williams.

―Te encuentro un poco hostil esta mañana ―Drake se lo estaba pasando en grande hostigando a su amigo.

―Déjalo en paz, Drake, se nota que el pobre no ha pasado una buena noche.

―He pasado una noche estupenda, gracias ―Damian, al momento, pensó que se debía haber mordido la lengua. Había caído como un imberbe en las chanzas de sus amigos.

―Mmm, así que una noche estupenda ―comentó Drake, subiendo y bajando las cejas con picardía.

Damian contuvo una respuesta mordaz al darse cuenta de que las damas entraban en la habitación.

Pasaron al comedor donde, mientras Alicia, Darcy y Saffron hablaban animadamente, Drake y Oliver observaban a un Damian pensativo.

Desde que sus amigos habían conocido a sus esposas, Damian había visto en sus relaciones amor, amor por ambas partes. No sentía envidia por los matrimonios de sus amigos, sí en cambio frustración por no poder o no saber convertir el suyo en un matrimonio como eran los de las dos parejas sentadas en su comedor.

A pesar de que él había intervenido en la relación de Oliver y Saffron, intentando despejar las dudas de Oliver, le resultaba incómodo que sus amigos intervinieran en su matrimonio con Alicia.

Por supuesto que podía confiar en ellos. Eran sus mejores amigos ¡por Dios! Pero verlos..., su orgullo se estaba resintiendo y se temía que reaccionaría mal si comenzaban a abrumarlo con consejos, por otro lado bien intencionados. Sospechaba que, entonces, saldría lo peor de su temperamento.

Se consideraba un hombre poseedor de un gran sentido del humor, pero tener que reprimir sus sentimientos con Alicia estaba comenzando a sacar lo peor de él.

A los postres, las damas se excusaron con la disculpa de ir a ver a los pequeños y Alicia subió con ellas. Momento que aprovecharon los caballeros para servirse unas copas en el salón contiguo.

―¿Y bien? ―preguntó, preocupado, Oliver.

Drake, pensativo, observaba atento a Damian.

―Y bien ¿qué? ―contestó, desabrido.

―Damian ―prosiguió Oliver, obviando el tono de su amigo―. Apenas has probado bocado. ¿las cosas con Alicia van bien?

―Todo lo bien que deberían ir.

―Vamos, hombre, nos has ayudado, con mayor o menor éxito en nuestros matrimonios. Bueno en el mío no, pero eso no viene al caso. Permítenos que te ayudemos ahora a ti ―intervino, conciliador, Drake.

―¿Ayudarme? ¿Exactamente en qué podríais ayudarme? ―El tono de voz de Damian comenzaba a elevarse. Se sentía abrumado, frustrado. Había creído, después de la perfecta noche que había pasado con su esposa, que podrían tener... Pero, al darse cuenta, y en su propia casa, de la diferencia entre su matrimonio y el de sus amigos, el abatimiento lo recorrió.

Sabía que se estaba comportando de un modo irracional, pero era reacio a expresar en palabras el caos mental en el que se hallaba.

―¿Preferirías que nuestras esposas hablaran con Alicia? ―preguntó Oliver al ver la belicosidad que su amigo mostraba con ellos.

―Nadie tiene nada que hablar con Alicia ―aseveró, secamente.

Drake carraspeó.

―Damian, exactamente, ¿qué sientes por tu esposa?

Damian le lanzó una helada mirada. No pensaba reconocer ante sus dos amigos enamorados de sus esposas y felizmente correspondidos por ellas su incapacidad o su miedo de expresar sus sentimientos a la suya.

Se levantó del sillón en el que se hallaba arrellanado y, pasándose una mano por los cabellos, se dirigió hacia el ventanal que daba a la terraza. Oliver y Drake intercambiaron una preocupada mirada.

―¿Pena? ¿Rabia? ¿Compasión por haber permitido que viviera nueve años completamente sola? ―soltó, rabioso.

»¡Maldita sea, no lo sé! Supongo que una mezcla de todo.

Un jadeo le hizo girar la cabeza y provocó que los otros dos hombres, que aún continuaban sentados, se levantaran de un salto.

Las tres damas se encontraban en el umbral de la puerta y por sus rostros habían escuchado...

La mirada de Damian se dirigió hacia Alicia. Su esposa mantenía el semblante sereno pero sus ojos comenzaban a cristalizarse.

La voz de Alicia sonó trémula.

―No debes atormentarte. Te coloqué en una situación insostenible cuando me presenté en Londres. Tenías una vida cómoda y yo llegué a remover viejas heridas y compromisos de honor olvidados en el tiempo.

»Agradezco tu intención de cumplir con la palabra dada a mi padre, de hecho, has cumplido con tu promesa de protegerme, me has librado de un desgraciado matrimonio y me permitiste conocer a unas buenas personas en las que poder confiar y a las que considerar amigas por primera vez en mi vida. Lamento haber sido una obligación para ti. Volveré a Ross Abbey mañana. Te deseo lo mejor, Damian.

Al tiempo que intentaba contener las lágrimas, Alicia enderezó los hombros y salió de la habitación (en la que ni siquiera había llegado a entrar, cuando oyó las palabras de su marido) ante la mirada estupefacta de cuatro pares de ojos y la horrorizada de Damian.

Saffron hizo ademán de seguirla pero Darcy, con un gesto, la detuvo.

―Dejémosla sola un momento.

Cuatro pares de ojos acusadores se volvieron hacia el vizconde, que se mantenía estoico frente al ventanal.

―¿Qué has hecho, maldito idiota? ¿Te has dado cuenta de que tu estupidez te acaba de costar tu matrimonio? ―Darcy no pudo contenerse.

―Que Dios te ayude si Alicia decide volver a Essex ―espetó Saffron.

Damian, avergonzado y derrotado, lanzó la copa que aún tenía en la mano contra una de las paredes. Derrotado, se dejó caer en el suelo, cubriendo su rostro con las manos.

Drake, notando que su amigo acababa de romperse, hizo un gesto a su mujer. Darcy asintió, tomó a Saffron del brazo y se dirigieron a la alcoba de Alicia.

Ambos amigos se sentaron también en el suelo rodeando al vizconde y, silenciosos, permitieron que Damian soltara todo su dolor y vergüenza a través de los sollozos que estremecían sus hombros.

Ni Drake ni Oliver se sintieron avergonzados por su amigo. Habían pasado por mucho juntos y sabían que, en determinadas ocasiones, no había ninguna deshonra en las lágrimas sinceras de un hombre. Estaban entre amigos, casi hermanos, ninguno de ellos osaría juzgarlo.

***

Mientras, en la alcoba de Alicia las dos amigas intentaban, al tiempo que consolarla, entender el comportamiento de Damian.

Al tiempo que Darcy abrazaba a una desconsolada Alicia, Saffron analizaba el comportamiento de Damian desde que habían llegado.

No le encajaba el Damian destrozado del piso de abajo con el hombre decidido a ir a buscar a Alicia a Essex y extasiado al verla en la fiesta de inauguración de Albans House.

Rememoró la expresión de los vizcondes mientras bajaban las escaleras, ambos sonrientes y tomados de la mano.

―No lo entiendo ―murmuró, pensativa.

Darcy, al oírla, dirigió la mirada hacia su amiga.

―¿El qué no entiendes? ―Sabía que Saffron era mucho más sensible lidiando con las emociones ajenas que ella, y raramente se equivocaba interpretando los sentimientos de los demás.

Saffron la ignoró y se dirigió a Alicia.

―¿Qué ocurrió anoche? ―preguntó, con delicadeza.

Alicia se ruborizó intensamente.

―Yo... Nosotros...

Directa, Darcy la atajó:

―¿Consumasteis el matrimonio?

Alicia asintió.

―Entonces él por fin...

―¡No! ―exclamó Alicia, más avergonzada si cabía―. Fui yo la que acudió a su alcoba.

―Y no te rechazó ―aseveró, más que preguntó, Saffron.

―No.

―Alicia, sé que lo que pasa en un matrimonio no es algo a discutir con otros, pero Damian se ha comportado de una manera extraña en él. ¿Podrías contarnos qué sucedió?

Alicia la miró, perpleja. «¿No pretendería que le detallara...?».

Interpretando los pensamientos que pasaban por la mente de la joven, Saffron se apresuró a aclarar.

―Antes de..., ya sabes.

Alicia les narró cómo ambos se habían disculpado, decidiendo dar una oportunidad a su matrimonio, cómo él se había brindado a enseñarle la casa al día siguiente, el recorrido por la residencia... hasta que...

―Llegamos nosotros ―acabó por ella Saffron.

La vizcondesa asintió.

―Parecía feliz ―murmuró, moviendo la cabeza pesarosa.

―¿Le has dicho que lo amabas?

―Yo, no... Darcy me advirtió de que no se lo confesara hasta que él...

―Darcy y sus sabios consejos.

―¡Oye! ―exclamó la aludida.

Saffron hizo un gesto desdeñoso con la mano hacia su amiga.

―Damian está celoso.

―¿Celoso? ―exclamaron Darcy y Alicia casi a la vez.

―¿Pero de quién? No ha habido ningún hombre...

―De nosotros.

Alicia y Darcy la miraron, perplejas.

―¿Nosotros, quiénes son nosotros? ―preguntó la marquesa, desconcertada.

―Drake y tú, Oliver y yo. Cuando nos vio en su casa, felices, disfrutando del amor que sentimos, se sintió inseguro y, por qué no, un poco celoso.

―Cuando nos visitó en Albans Hall regresó dispuesto a declararle a Alicia su amor para encontrarse con la inesperada e indeseada visita del cretino español ―continuó Saffron―. Después, la huida de Alicia ―Levantó una mano al ver que Darcy la iba a corregir― o la expulsión, como sea. Teme expresar sus sentimientos y no ser correspondido.

―Pero él dijo que solamente sentía pena y compasión ―intentó Alicia.

―Se estaba defendiendo ―aclaró Saffron―. Se sintió abrumado y no quiso mostrar debilidad delante de Drake y Oliver, felizmente enamorados y correspondidos.

Darcy la observó, reflexiva.

―Puede que tengas razón.

―La tengo.

La marquesa rodó los ojos.

―¿Qué propones?

Alicia la observaba esperanzada. ¿Y si fuera como decía Saffron? ¿Y si todo se debiera a la inseguridad de su marido, provocada, otra vez, por las palabras no dichas? No estaba dispuesta a perder a Damian por miedo a expresarle sus sentimientos y, si después de decirle que le amaba, resultaba que él no sentía lo mismo, pues..., bueno, entonces sería el momento de tomar decisiones, pero sin malos entendidos ni silencios entre ellos.

Saffron expresó en voz alta los pensamientos que rondaban la cabeza de Alicia.

―Entendemos por lo que estás pasando, no en vano nosotras tuvimos que pelear para convencer a nuestros tercos maridos. Si le amas, lucha, sed sinceros el uno con el otro. Alicia, haz lo que tengas que hacer para conseguir que Damian se abra a ti.

―Refréscale el rostro, intenta rebajar la hinchazón de sus ojos. Cuando esté preparada, bajará para mantener una conversación con su marido ―sentenció, mientras observaba a Alicia con una dulce sonrisa.

Alicia sonrió trémula y asintió. «Las cosas claras...», decía un refrán español.

***

Al mismo tiempo, escaleras abajo, una conversación similar tenía lugar entre los tres caballeros una vez que Damian se hubo calmado.

―No dejes que se vaya, sube y dile que la amas ―aconsejó Oliver.

―Y si es necesario la atas a la cama hasta que la convenzas de que lo que sientes por ella no son las estupideces que gritaste antes ―completó Drake.

―Dios, ¡¿cómo he podido hacerle tanto daño?!

Drake lo tomó por el hombro.

―Deja de compadecerte de ti mismo y sub...

Notando que el marqués se había interrumpido, Damian lo miró interrogante, pero la mirada de Drake estaba fija en otro sitio. Al seguir la mirada de su amigo, Damian casi se cae otra vez mientras se precipitaba a ponerse en pie.

―¡Alicia!

Darcy hizo un gesto a su marido y este, después de dar una palmada en la espalda de Damian, tomó a Oliver del hombro y abandonaron la habitación cerrando tras ellos.

Cuando el mayordomo se dispuso a atenderlos, Oliver le advirtió, sonriente.

―Jarvis, que nadie entre en esa sala, que ni siquiera se acerquen a ella. ¿Has comprendido?

Conteniendo una sonrisa, Jarvis asintió.

―Por supuesto, milord.

Secándose la cara de un manotazo, Damian avanzó un paso hacia su mujer, temeroso de ser rechazado. Su miedo se esfumó cuando Alicia echó a correr hacia sus brazos.

Se abrazó a él rodeando su cuello con los brazos mientras Damian la estrechaba contra sí.

―Alicia, yo, no pensaba lo que dije ―susurró, con el rostro enterrado en el cuello de su esposa.

―Shhh, te amo Damian.

El vizconde la separó bruscamente al oírla, fijando su mirada en la de la muchacha.

―Tú... ¿Me amas?

Alicia asintió.

―Te amo, creo que desde que apareciste en el hotel ―susurró, acariciándole el rostro con una de sus manos.

Damian bajó su cabeza para besarla y, antes de apresar su boca, susurró en sus labios:

―Te amo, Alicia, con toda mi alma.

Se perdieron el uno en el otro en un beso que expresaba todo lo que sentían. Cayeron abrazados en la esponjosa alfombra.

Damian tomó el rostro de Alicia entre sus manos y clavó la mirada en sus ojos intentando expresar todo el anhelo que sentía por ella.

―Lo que dije... Mi amor, te juro que no lo sentía, me sentí tan frustrado y abrumado al ver lo que tenían Drake y Oliver, que no pensé. Estaba enfadado conmigo mismo por no atreverme a decirte lo mucho que te quiero. ―Su voz sonaba ronca por la emoción. Alicia sintió que la ternura la embargaba. Su orgulloso marido por fin se enfrentaba a sus sentimientos por ella.

»Lo siento, lo siento tanto. Estuve a punto de destruirlo todo, cariño..., otra vez.

―Basta, Damian, me amas, te amo y eso es lo que importa. Solo una cosa...

―Lo que quieras ―murmuró, mientras la besaba en los párpados, en las mejillas, en el lugar de su cuello donde latía acelerado el pulso de la muchacha. Le prometería la luna, con tal de no perderla.

―Jamás volvamos a callarnos nada entre nosotros. Damian, después de todo lo que hemos pasado, debemos basar nuestro matrimonio en la confianza. No deseo que tengamos que recurrir a otros, por muy buenos amigos que sean, para que nos aclaren nuestros sentimientos. Tú y yo, mi amor, tú y yo.

Damian asintió.

―Te lo prometo.

Con una sonrisa pícara que a Alicia le calentó el corazón, susurró.

―¿Me permites que siga aclarando los míos, amor mío?

Y el vizconde procedió a demostrarle a su vizcondesa que sus sentimientos por ella estaban muuuy claros.

***

Decidieron disfrutar de tiempo juntos y conocerse mejor.

Damian llevó a su esposa a conocer Evans Manor. Al regreso, pasarían unos días en Ross Abbey. Tenían pendientes las preceptivas presentaciones en ambas casas solariegas.

El vizconde ordenó construir sendos invernaderos en ambas residencias. En Ross Abbey, gracias a su clima predominantemente seco y muy favorable para el cultivo de flores, se utilizaría sobre todo para la fermentación de las semillas, pero en Evans Manor la construcción sería imprescindible para poder conservarlas.

Había ordenado también que, mientras estuvieran de viaje, se construyera uno en Lewes House. Las semillas que había solicitado a España como una sorpresa para Alicia deberían permanecer en un sitio seco y soleado.

Decidieron que, si bien la propiedad de Menorca ya había sido cedida a los soldados que la protegieron en España, las otras propiedades pertenecientes al ducado de Ledama seguirían bajo la experta administración del señor Williams, pero ellos recibirían sus informes semestrales que se enviarían a Lewes House.

Una vez al año viajarían a España, recorrerían sus propiedades y, sus hijos, cuando los tuviesen, conocerían y respetarían el legado de sus abuelos, en uno y otro país.

Regresaron a Londres la segunda semana de diciembre, con tiempo suficiente para pasar juntos sus primeras navidades.

***

Llevaban apenas dos días en Londres y se encontraban disfrutando del desayuno, cuando Jarvis les comunicó que un carromato con mercancía procedente de Plymouth se encontraba en la puerta de servicio.

Damian pensó que sería el pedido que había solicitado a Williams, pero le extrañó un solo transporte. Lo que él había demandado de España requeriría al menos de dos carromatos.

Alicia, al oír a Jarvis, saltó gozosa de la silla, ante el desconcierto de Damian.

Ella no sabía de su sorpresa, ¿no? Si alguno de sus amigos se había ido de la lengua, por Dios que se la cortaría.

La vizcondesa tomó a Damian de la mano. Casi provoca que la silla de Damian cayese, en su afán por arrastrarlo hacia la zona de servicio.

Al llegar, después de un breve saludo a los cocheros, levantó la lona que cubría las mercancías y su semblante resplandeció.

Ordenó a Jarvis que se pagase a los cocheros y que las mercancías fuesen subidas a su alcoba.

Perplejo, Damian siguió a su vizcondesa hacia su alcoba. Mientras esperaban que los lacayos acabaran de subir todos los artículos del carromato, el vizconde miró desconcertado a su esposa.

Alicia, al ver el rostro estupefacto de su marido, se apresuró a aclarar:

―Son regalos de Navidad, los pedí a España mientras estaba en Ross Abbey.

Damian se abalanzó hacia los paquetes.

―¡Regalos! ―exclamó, entusiasmado, mientras se disponía a abrir el que más cerca tenía.

Se ganó un manotazo de su esposa.

―¡Auch! ―se lamentó, mientras se frotaba la dolorida mano. Su esposa tenía manos pequeñas, «pero sabe utilizarlas», pensó, al tiempo que la miraba suspicaz.

―Navidad, Damian. Falta una semana todavía. Ni se te ocurra tocar uno solo de esos paquetes.

El vizconde esbozó una malévola sonrisa, pensando en su venganza cuando llegara su pedido.

Pedido que, para su satisfacción, llegó dos días después. Y entonces fue su momento de vengarse mientras observaba la curiosidad de Alicia.

Mantuvo a su mujer apenas un día en la impaciencia, para llevarla después al almacén de las cocinas, donde se habían colocado todas las viandas recibidas de España.

Observando el rostro sonrojado de su esposa pensó que todo había valido la pena con tal de ver esa expresión de felicidad en su cara.

Alicia levantó la mirada hacia su marido. Sus ojos cristalizados por la emoción.

―¿Has pedido todo eso por mí?

Damian asintió.

―También pedí algún que otro rayo de sol, pero me temo que Williams no fue capaz de conseguirlo. Aunque no importa, tú eres mi sol particular ―comentó, intentando disipar la emoción de su esposa con una broma.

Alicia le lanzó los brazos al cuello y, sin importarle el servicio presente, que procuraban ignorarlos, atrapó sus labios con su boca. Damian, encantado, la estrechó contra él, tomando rápidamente el control del apasionado beso. Se separaron mirándose jadeantes.

―Gracias ―susurró Alicia contra sus labios.

―Supuse que echarías de menos alguna que otra vianda de tu país.

Alicia soltó una carcajada.

―¿Alguna? Damian, cariño, no falta de nada ―comentó, mirando ilusionada a su alrededor.

―El día seis de enero celebraremos la Epifanía, como en España ―exclamó, emocionada.

Ante la mirada de extrañeza de Damian, Alicia sonrió, pícara.

―Más tarde te explicaré la noche de los tres Reyes Magos y la Epifanía. Será nuestra propia celebración durante la Navidad.

Epílogo

En la intimidad de su alcoba, Damian, recostado en la cama, observaba fascinado cómo Alicia cepillaba su largo cabello.

Alicia miró a su marido a través del reflejo del espejo, se le calentaba el corazón cada vez que la mirada de Damian se posaba en ella tal y como la estaba viendo, apasionada y tierna.

Su sonrisa se convirtió en una risita que despertó la curiosidad del vizconde.

―¿Qué es lo que te divierte tanto?

Alicia dejó el cepillo sobre el tocador y se giró en la banqueta en la que estaba sentada.

―No puedo dejar de recordar la cara de Drake cuando vio su segundo regalo.

Los regalos de Navidad de Alicia habían sido entregados el día de Epifanía, siguiendo la costumbre española. Los vizcondes habían decidido que ese sería el día en el que celebrarían en su casa la Navidad, aunque en Inglaterra fuera la fecha en la que se acababan las celebraciones y se recogían los adornos.

Damian soltó una carcajada.

―Suspiraba por el jamón desde que hicimos la lista para enviar a Williams. Creo que, si no se lo hubieras regalado, hubiera hecho una incursión a nuestra despensa. En el siguiente recuento, la señora Curtis se devanaría los sesos preguntándose por el jamón desaparecido.

―Nunca había visto a nadie comer a tal velocidad como a Drake su jamón ―continuó, con regocijo―. Por un momento, temí que se ahogara.

Ambos estallaron en carcajadas.

―¿Te fijaste en las caras de los demás cuando recibieron las cajas de vino? ―Alicia brillaba de felicidad, recordando la aceptación que tuvieron sus regalos.

Damian asintió, sonriente.

―Les encantaba, más bien nos encantaba la comida española, les diste una maravillosa sorpresa, cariño.

―Eso me recuerda que todavía no te he entregado tu regalo ―comentó, mientras palmeaba en el sitio libre a su lado en la cama.

Alicia se acercó y se recostó a su lado mientras Damian hurgaba en el cajón de la mesita que había en su lado de la cama.

Alicia acarició su hombro.

―No era necesario, me has regalado una familia, amigos, siento que pertenezco a este lugar, a ti. ―observó, depositando un beso en el hombro de su marido.

―Quizá mi regalo sea más para mi disfrute que para el tuyo, aunque de seguro, lo disfrutarás. ―Damian le entregó una caja de terciopelo.

Alicia se sentó en la cama. Tomó la caja que el vizconde le alargaba y miró a su marido con los ojos llenos del amor que sentía por él.

Cuando la abrió, no pudo evitar que sus ojos se cristalizaran.

―¡Mi perfume! ―exclamó, radiante, lanzándose al cuello de su marido para plantarle un apasionado beso, que Damian aceptó gustoso y prolongó, aún más encantado.

Al separarse, jadeantes, Damian comentó:

―No tengo ninguna intención de que te falten existencias de ese aroma que me vuelve loco. ―Su voz tenía un matiz ronco mientras acariciaba el cabello de su mujer.

Retiró la caja de las manos de su esposa, abrió el frasquito y colocó un par de gotas de la esencia en el cuello de Alicia, allí donde empezaba a latir desbocado el pulso. Cerró el frasco con cuidado y lo depositó en la mesita.

Recostó a su esposa en la cama y se posicionó sobre ella. Sus manos comenzaron a vagar por el cuerpo de Alicia.

La vizcondesa atrapó entre sus manos el rostro de Damian.

―Me temo que mi regalo especial no puedo dártelo ahora ―susurró, mirándolo a los ojos.

Damian continuó mordisqueando su delicada oreja.

―Mi regalo especial está, en estos momentos, debajo de mí ―murmuró.

Alicia soltó una carcajada.

―Me temo que tienes razón.

Damian la observó, desconcertado por su respuesta.

―Claro que la tengo ―contestó, receloso.

―Mi amor ―susurró Alicia en sus labios―. Tu regalo está debajo de ti y no lo podrás ver hasta dentro de unos meses.

Damian, concentrado como estaba en el cuerpo de su mujer, tardó en reaccionar.

Riendo entre dientes, murmuró:

―Más tarde, más tarde me afanaré y verás cómo soy capaz de encontrarlo por muy bien que lo hayas escondido, ahora me temo que estoy un poco ocu...

Palideciendo, fijó su mirada en los ojos brillantes de felicidad de Alicia.

―¿Meses? ―Separó sus manos del cuerpo de su esposa como si se hubiera quemado, alejándose de un brinco― Exactamente... ¿Cuantos meses?

―No lo sé con exactitud hasta que Saffron me examine. Siete, quizá...

Damian no sabía qué hacer, tenía miedo de abrazarla y hacerle daño y braceaba con las manos sin saber dónde colocarlas.

―¡Por Dios Santo, Alicia, he puesto todo mi peso sobre ti! ―Miró receloso el todavía plano vientre de su esposa―. ¡Pude hacerte daño! ―exclamó.

Alicia tendió sus manos hacia él.

―Me harás daño si no continúas con lo que estabas haciendo, cariño, el bebé estará bien.

Recelando todavía, Damian preguntó, aunque acercándose un poco más a su esposa.

―¿Quién lo dice? ¿Cómo puedes saberlo? Es nuestro primer hijo.

Alicia, sonriendo, sentenció.

―Lo ha dicho Saffron.

Al oírla, Damian se recostó con cuidado sobre su esposa.

―Ah, si es Saffron quien lo dice...

Fin.

Ya en preventa la próxima serie

Aidan: Venganza (Libro 1 Club Revenge)

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¿Qué tienen en común un farsante, un romaní y un duque?

Bienvenidos al Club Revenge, uno de los lugares más exclusivos de St James's Street, Londres, donde sus tres socios van a tener que aprender de sus errores y a poner en valor lo que verdaderamente importa.

Venganza.

El señor Aidan Farrell sabe lo que es vivir escondido a plena vista. Cansado de fingir, ha llegado el momento de tomarse la revancha con quienes en el pasado trataron de arrebatárselo todo. Lleva años urdiendo el mejor modo de sorprender a sus enemigos y al fin le cae del cielo la ocasión perfecta para resarcirse. Lo inesperado es que en sus planes no entra un compromiso forzado que sirva para salvar la reputación de una dama de alta alcurnia.

¿Será suficiente el amor de una paciente y bella mujer para sanar las heridas que oscurecen su alma?