© JULIE LOWELL

AIDAN: VENGANZA

ASIN: B0B24ZTCXR

Sello: Independently published

Primera edición, julio de 2022.

Impreso en España.

Corrección: Mareletrum Soluciones Lingüísticas (www.mareletrum.com)

Edición: José Pedro Baeza.

Diseño de portada: Julie Lowell.

Reservados todos los derechos.

Inscrito en Safe Creative: 2205231200436

Aidan

Venganza

Club Revenge 1

Julie Lowell

«Una de las razones por las cuales las personas

se aferran a su odio tan obstinadamente es porque sienten que,

cuando el odio desaparezca, estarán forzadas a lidiar con el dolor.»

James Baldwin

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Epílogo

Vadim: Orgullo

Prólogo

Shelton House, Wiltshire.

Inglaterra, 1803.

Carson, el mayordomo del marqués de Atherton, daba indicaciones al ama de llaves de la casa, la señora Mulligan, sobre la cena que se serviría cuando su conversación se interrumpió con el revuelo formado en la puerta de servicio, al fondo de la amplia cocina.

Caminó hacia el foco de la agitación con el ceño fruncido. Carson rondaba la mediana edad, pero su semblante serio, su altura y su robusta complexión le habían conseguido el respeto de todo el personal al servicio del marqués.

Se dirigió hacia la cocinera, la señora Benson, que parecía la más alterada por la intromisión en su cocina, pero se detuvo en seco al ver al agitado joven que provocaba tal revuelo.

―¡Samuel! ¿Qué haces aquí?

Samuel era uno de los lacayos de Devon House, residencia en Londres del conde de Devon, el abominable heredero del marqués.

Samuel intentó recobrar el resuello.

―Debo hablar con su señoría, Carson.

El mayordomo lo observó, pensativo. Samuel no exigiría hablar con el marqués si no fuese algo de vital importancia. No en vano se notaba que había hecho el recorrido entre Londres y Wiltshire sin descanso.

Asintió.

―Espera aquí y refréscate un poco. Avisaré a su señoría.

Diez minutos después, Samuel entró en el despacho del marqués de Atherton, que lo recibió sentado detrás de la gran mesa que presidía la amplia habitación.

Era un hombre que todavía no llegaba a los cincuenta años. Alto, de fuerte complexión, abundante cabello castaño y ojos azules, su presencia era imponente, destilaba fuerza y seguridad en sí mismo.

Andrew William Shelton, marqués de Atherton, dejó la misiva que estaba leyendo a un lado y, al tiempo que se quitaba las gafas, dirigió su mirada al nervioso lacayo.

―Tú dirás, Samuel. Te escucho.

―Señoría, no escuché a propósito, lo juro, pero las puertas estaban abiertas y no pude dejar de oír lo que se decía en esa habitación, se lo juro por lo más sagrado. ―Samuel retorcía sus manos nervioso, él no era un chismoso, pero tenía que contarle al marqués lo que había escuchado en esa habitación. Dos vidas dependían de ello.

―Lo sé, Samuel, nunca hemos tenido problema alguno con el desempeño de tus labores, eres eficiente y leal, así que tranquilízate y dime lo que tanto te preocupa. ―Intentó calmarlo lord Atherton.

Samuel comenzó a relatar punto por punto la conversación que había escuchado y que iba a cambiar radicalmente la vida de dos, no, tres personas a partir de ese momento.

―Señoría, si me permite, después de esto no puedo volver. Si el conde se entera...

Atherton levantó una mano para calmarlo.

―Te quedarás aquí, te encontraremos ocupación, no te preocupes. Ahora sal y avisa a Carson. Ah, come algo y descansa, has hecho un largo viaje.

El muchacho se inclinó y salió, dando paso al mayordomo.

Atherton se acercó pensativo a los ventanales de su despacho mirando sin ver los jardines que rodeaban la mansión.

Ordenó sin apartar la mirada de los jardines:

―Carson, avisa a lady Devon y a mi nieto, que se reúnan conmigo a la mayor brevedad.

―Sí, señoría.

***

Atherton observó a su joven nuera, Adara Shelton, condesa de Devon, y al pequeño lord Aidan de apenas ocho años.

Maldijo en silencio a su irresponsable hijo, aunque irresponsable no era la palabra que utilizaría para describir con exactitud el infame carácter del conde de Devon. Mimado en demasía por su difunta esposa, que le consentía todos sus caprichos, cuando lady Atherton murió el joven contaba ya con dieciséis años y era demasiado mayor para enderezar lo que había torcido su esposa.

Sentados en uno de los sillones del despacho, los semblantes de madre e hijo expresaban diferentes emociones. El rostro de lady Devon mostraba confusión y miedo, el del pequeño Aidan estaba rojo de rabia e ira contenida.

―¿Qué vamos a hacer? ―Lady Devon por fin encontró la voz para preguntar a su suegro. No tenía duda alguna de que, si su marido se lo proponía, conseguiría llevar a cabo los planes que tenía para ellos.

―Tendréis que esconderos.

―Pero, ¿dónde? Nos encontrará, padre.

Atherton posó una mano sobre el hombro de su nuera intentando infundirle algo de ánimo. Quería a esa muchacha como a una hija. Casada con su despreciable hijo con tan solo diecisiete años y abandonada días después, tuvo que ser él quien le notificara por carta el nacimiento de su heredero, sin que el conde mostrara el más mínimo interés por conocerlo. La muchacha había demostrado una entereza impropia de su edad, afrontando el abandono de su marido volcándose en su hijo y aportando alegría a Shelton House.

―Creo que tengo el sitio donde jamás os encontrará, en principio porque ni siquiera sabe de su existencia.

Adara miró a su suegro esperanzada. No entendía cómo un hombre tan íntegro y bondadoso como el marqués de Atherton era capaz de lidiar con la crueldad de su propio hijo.

En realidad, a ella no podía importarle menos el abandono de su esposo. Después de una noche de bodas repleta de dolor y humillación, casi agradeció que a los dos días se marchara a Londres y destinara sus atenciones a sus múltiples amantes.

―Iréis a una propiedad que no está vinculada al marquesado. Es una casa solariega que pertenecía a mi madre y solo mis abogados saben que existe.

―Pero el personal, ¿no hablará?

―Es gente mayor, vinculada desde siempre a la casa de mi madre. Además, yo os llevaré. Solamente ellos sabrán quiénes sois en realidad. Tendréis que utilizar otro apellido, ningún rango ni título.

Adara abrazó a su hijo.

―¿Qué pasará con Aidan? No podrá ir a Eton ni a la universidad.

―En su momento lo solucionaremos, ahora urge partir con la mayor premura, llevaréis a tu doncella personal y a Samuel.

―¿Y si él llega mientras estás fuera?

―Él no vendrá, Adara, enviará un carruaje y una misiva ordenando vuestro regreso. Necesita que lo vean en Londres durante varios días para que no haya rumores. Recuerda que, según sus planes, lo abandonas llevándote a su hijo.

El joven Aidan escuchaba atentamente a su abuelo. A pesar de su corta edad, el marqués había permitido que estuviera presente cuando les contó los planes del conde para con su esposa e hijo. Insistió en que el niño supiera qué clase de hombre era su padre, y el peligro que corrían.

Aidan observó el miedo en los ojos de su madre y la preocupación en los de su abuelo. Sabía que su preocupación era por él, por su seguridad. Algún día se vengaría y haría pagar al conde el daño hecho a su familia, alejándolos de todo cuanto habían conocido, de su abuelo, y forzándolos a esconderse.

Esa noche abandonaron Wiltshire Adara Shelton, condesa de Devon, y su hijo, lord Aidan William Alexander Shelton, y llegaron a Dorset como la señora Adara Farrell, viuda de un oficial del ejército y su hijo, Aidan Farrell.

Según los rumores que días después se propagaron por Londres, lady Devon y su hijo habían muerto camino de las colonias, después de abandonar al desconsolado conde de Devon.

Lo que nadie podía imaginarse era que ese hubiera sido el destino real de ambos si se hubieran cumplido los planes de Devon.

Capítulo 1

Londres, mayo de 1825.

West ―Weston James Nicholas Archer, duque de Merton― lanzó su sombrero a una de las sillas del despacho del Revenge Club, propiedad de su amigo y socio, Aidan Farrell.

―¿Cuándo has llegado? ―preguntó mientras se dejaba caer en uno de los cómodos sillones frente a la amplia mesa en donde su amigo tomaba notas.

Aidan levantó una mano para detener el interrogatorio que sabía vendría a continuación. Siempre ocurría lo mismo cuando volvía del viaje, como ambos llamaban a las ausencias de Londres del dueño del Revenge una vez al mes.

El duque aprovechó la pausa para contemplar a su amigo. Se conocían desde Eton, a donde habían llegado al mismo tiempo, ambos con trece años y ambos completamente solos. West acababa de perder a sus padres y solo le quedaba una hermana, lady Theresa, o Tessa, como le llamaba cariñosamente, de apenas dos años.

 Gracias a la estrecha amistad que unía a su abuelo, el marqués de Atherton, con el entonces director del colegio, Aidan pudo ingresar como el pupilo de un noble que deseaba quedar en el anonimato viéndose obligado a ocultar su verdadero rango.

Se hicieron amigos enfrentándose juntos a los tradicionales matones de Eton y continuaron juntos en Cambridge. Vivieron juntos sus primeros escarceos amorosos y sus primeras borracheras.

En el momento en que llegó la hora de abandonar la universidad, realizaron juntos su Grand Tour por Europa a instancias de Atherton, que consideraba que su nieto debía realizar su viaje tal y como hacían los demás hijos de la nobleza y alejarse de Inglaterra durante un tiempo. A su regreso, con casi veinticuatro años, Aidan, ayudado por los ahorros provenientes de la asignación de su abuelo y con alguna ayuda financiera de este, compró dos edificios colindantes en St. James Street, donde estaban situados los mejores clubs de caballeros de Londres, y comenzó a levantar el Revenge Club que, gracias a su espléndida decoración, su discreción y la fabulosa cocina, pronto se convirtió en uno de los locales preferidos de aquellos que tenían suficiente dinero como para pagar la membresía, eso después de pasar un exhaustivo control de sus finanzas, tanto fuesen nobles como simples caballeros.

West aportaba, gracias a su rango, caballeros titulados que daban prestigio a la membresía del club. Su sociedad no era del dominio público: un noble, menos un duque, no trabajaba y mucho menos se ensuciaba las manos en un club de juego, pero West, en la sombra, jugaba un papel importante de cara a atraer a la nobleza a los salones del club.

Solamente West sabía de los orígenes de Aidan y se cortaría la lengua antes de hablar sobre los secretos que arrastraba su amigo y que eran la causa de que viviera la vida detrás de una barrera de desconfianza y cinismo.

El club se había convertido en uno de los más afamados de Londres y su dueño, a pesar de ser vilipendiado en los salones de la aristocracia, se había convertido en un hombre con mucho poder, al que la mayoría de aquellos que lo despreciaban en público, ansiaban agradar en privado. No en vano en sus manos tenía el futuro de muchas de esas familias aristocráticas.

Aidan Farrell era considerado por unos como un hombre frío y cruel; por otros, como un oportunista sin compasión y, por los que más, alguien a quien temer. Sin embargo, ninguno de esos adjetivos lo retrataba, al menos no completamente.

Aidan dejó la pluma en el escritorio y se recostó en el sillón, levantó sus ojos pardos hacia West. El duque, a pesar del tiempo que hacía que lo conocía, seguía fascinado por esos ojos que, según el humor de su propietario, o la luz, cambiaban de color avellana a un misterioso tono ámbar; pensó divertido que su dueño sabía utilizar muy bien a su favor esos cambios de color. Algún que otro caballero, ante la mirada gatuna del propietario del Revenge no había perdido tiempo en localizar la salida más cercana del club.

Aidan dibujó una media sonrisa.

―Llegué ayer bastante tarde, el viaje bien, y he podido comprobar que hemos obtenido muy buenas ganancias esta semana que he estado ausente.

―Estupendo, pues ya que has tenido la cortesía de hacerme partícipe de tus experiencias durante esta semana con tu acostumbrado despliegue de información, corresponderé con la misma elegancia. Tenía pensado ir a estirar un poco las piernas, llevo una semana metido en este condenado antro y necesito aire fresco, y vas a acompañarme.

La carcajada de Aidan resonó en el despacho.

―¿Yo? ¿A pasear? ¿A esta hora en la que estará lo más granado de la nobleza? O has perdido el juicio o todavía estás ebrio.

―¿No?

―No.

―De acuerdo. ―West se arrellanó aparatosamente en el sillón―. Entonces no te importará que conversemos sobre tu viaje. Me apetece conocer los pormenores de esa semana.

Aidan hizo una mueca al tiempo que se levantaba.

―Vámonos ―exclamó, frunciendo el ceño ante la carcajada de West.

***

―Podrías sonreír un poco o, al menos, esbozar una especie de mueca que puedan tomar como una sonrisa..., si no se fijan mucho, claro está.

Aidan gruñó.

―Me has arrastrado a dar vueltas por Hyde Park como si fuera uno de estos lechuguinos, conténtate con lo que tienes.

West rio entre dientes. Cada vez que intentaba que su amigo saliera a la luz del día fuera de las paredes del club se encontraba con la misma reticencia, y las raras veces que lo conseguía, la tensión no abandonaba su cuerpo hasta que regresaba al Revenge. Los momentos en que Aidan abandonaba de buena gana el club eran de madrugada, al salir a cabalgar por Hyde Park cuando ni siquiera se habían despertado los sirvientes de las residencias de la nobleza.

―Deberías relajarte, nadie te va a reconocer. Y menos después de veintidós años.

Aidan no contestó y continuó caminando inquieto mientras el duque saludaba a sus, en esas horas, numerosos conocidos con los que se cruzaban.

Solo algunos caballeros, y que generalmente no acompañaban a dama alguna, se atrevían a saludar al pérfido propietario de uno de los mejores clubs de la ciudad.

Nadie deseaba ser relacionado a plena luz del día con él y, sin embargo, su club tenía una extensa lista de espera. Los mismos caballeros que durante el día lo ignoraban por las noches se deshacían en atenciones, deseando obtener algún favor de Aidan Farrell.

Lejos de molestarle, le resultaba completamente indiferente. Se había acostumbrado a las humillaciones en Eton de muchachos que estaban muy por debajo de él en cuestión de rango, al creerlo el humilde pupilo de un generoso aristócrata, teniendo que morderse la lengua en ocasiones o contestar con sus puños, por supuesto, con la inestimable complicidad de West.

―Ya me extrañaba no verlas a esta hora por aquí ―exclamó, complacido, West.

―¿A quién? ¿De qué hablas?

―Mi hermana, zopenco, mi hermana y su amiga lady Violet.

Aidan miró en derredor, no para localizar a las damas, sino para buscar la salida más cercana del parque.

―Ya que te proporcionarán mejor compañía que yo, me temo que proseguiré mi camino y regresaré al club. ―Intentó zafarse.

―¡Ah, no! Aunque no suelas demostrarlo, eres un caballero, así que continuarás a mi lado y saludarás a las damas.

―West, no puedes presentarme. Maldita sea, no me toleran en las filas de tu sociedad..., por lo menos de día ―añadió sarcástico―. Conoces mi reputación, no puedes mezclar a la hermana de un duque conmigo, menos aún si va acompañada de otra joven debutante. Yo me largo, si tú no conoces los límites, yo sí.

―¿Olvidas que yo también soy dueño del Revenge?

―Bah ―apuntó, displicente―, socio minoritario. Además, ¿olvidas que no es de conocimiento público nuestra asociación? ―agregó, molesto― ¿O es que acaso tu hermana lo sabe?

West lo miró con el ceño fruncido, había sido un golpe bajo, él no haría nada que pudiera manchar la reputación de Tessa, y Aidan lo sabía.

―Sabes que no, pero ahora mismo estoy paseando con el señor Aidan Farrell, a quien conozco desde nuestros tiempos de colegiales, y no te voy a permitir que escapes, entre otras cosas porque ya nos han visto, y por supuesto no voy a ser tan grosero como para pararme a hablar con ellas sin hacer una presentación. Así que compón la mueca que haces pasar por sonrisa y compórtate como lo que eres... por nacimiento y educación ―aclaró, burlón.

Aidan se tragó la mordaz respuesta al notar que las damas ya habían llegado a su altura.

―West, ¡qué sorpresa encontrarte! ―Fue el saludo de la dama que supuso la hermana de su amigo. La observó con atención. A causa de su trabajo, y por otras razones que no venían al caso, había desarrollado una gran capacidad de observación.

De estatura media alta, su coronilla le llegaría por el hombro, cabello rubio oscuro con destellos cobrizos y expresivos ojos grises, era bonita, no una belleza espectacular, pero tenía un cuerpo bien definido y el conjunto resultaba atractivo.

West se inclinó para depositar un beso en la mejilla de su hermana y, acto seguido, se volvió hacia la dama que la acompañaba.

―Lady Violet ―saludó al tiempo que tomaba la mano extendida de la joven para inclinarse sobre sus nudillos, mientras la joven hacía una reverencia.

»Hace un día precioso para permanecer encerrado en el despacho, por una mañana, los negocios pueden esperar ―respondió West a su hermana echando una mirada de reojo a Aidan.

»Permitidme presentaros: el señor Aidan Farrell, un querido amigo, mi hermana, lady Theresa Archer y su amiga, lady Violet Barton.

Ambas damas extendieron sus manos hacia Aidan que, recordando sus modales, se apresuró a tomar y a inclinarse sobre ellas.

―Miladies, es un honor conocerlas.

―¿Farrell? ―preguntó la hermana de West―. West me ha hablado mucho de usted ―comentó, sonriente.

Aidan miró perplejo al duque. ¿Qué demonios le habría contado West a su hermana?

―En mis cartas. ―Se apresuró a aclarar West―. Recordarás que ambos teníamos a quien escribir, primero en el colegio y luego en la universidad.

―Le estoy muy agradecida, señor Farrell, por todo lo que ha hecho por mi hermano.

―¿Yo? ―Aidan estaba estupefacto―. Me temo que no entiendo a qué se refiere, milady.

―Oh, West me contó en sus cartas lo solo que se sentía cuando llegó a Eton, después de la muerte de nuestros padres, y el gran apoyo que fue su amistad para él. Lo muy unidos que estaban y lo mucho que se divirtieron juntos después en la universidad y, más tarde, en su Grand Tour. Me alegró muchísimo que le tuviera a usted, yo tenía a mi querida Violet, pero me preocupaba que West no hubiera encontrado un verdadero amigo.

»Por supuesto, ―continuó Tessa, sonriente― yo era muy pequeña cuando West ingresó en Eton, pero mi niñera me leía sus cartas y, en cuanto aprendí a leer, las releía una y otra vez.

Aidan lanzó una rápida ojeada a West, que mantenía una beatífica sonrisa en su rostro. Se prometió que su amigo le explicaría al detalle el contenido de esas cartas.

―Me abruma, milady, pero debo aclarar que nos dimos apoyo mutuamente, su excelencia me honró con su amistad, por lo que estoy profundamente agradecido.

―¿Vendría una noche a cenar a Merton House? Sería estupendo verlos recordar viejos tiempos y revivir las anécdotas que me contaba mi hermano en sus cartas.

―Milady, estoy sumamente agradecido por su invitación, pero me temo que no me va a ser posible...

―Lo que quiere decir el señor Farrell ―interrumpió West― es que su trabajo no le permite disponer de noches libres.

La mirada que Aidan le dirigió congelaría un océano. ¿Disponer de noches libres? Esperaba que las damas no se percataran, en su inocencia, del doble sentido de la frase, ¡por todos los demonios! West acababa de dar a entender que dedicaba sus noches a... Cuando volvió su mirada hacia las damas, se dio cuenta, por sus risillas nerviosas, que quizá sí habían captado el lado equivocado de la desacertada frase del duque.

West carraspeó incómodo, se percató tarde de la desafortunada elección de palabras que había utilizado frente a dos inocentes debutantes.

―Lo que quiero decir es que el señor Farrell es dueño de un club y, por ende, no dispone de noches libres debido a su trabajo.

Aidan sopesó si sería apropiado darle un puñetazo a su amigo delante de su hermana.

¿Es que había perdido la sesera? Primero daba a entender que dedicaba sus noches a..., bueno, a cuidar de damas solitarias, por decirlo de alguna manera, y ahora les soltaba a bocajarro que era el dueño de un club a dos debutantes. Frustrado, se pasó una mano por el rostro.

Una voz femenina interrumpió el gesto de Aidan.

―¿Su club es legal, señor Farrell? ―inquirió con interés Tessa.

―Sí, claro, por supuesto que es legal. ―No sabía si sentía alivio o indignación por la pregunta.

―Por lo tanto, es un trabajo tan honrado como otro, supongo. Espero que esa no sea la razón para rechazar la invitación, el que sea dueño de un club, quiero decir. Me imagino que podrá disponer de alguna noche libre.

Un murmullo hastiado por parte de la otra dama que hasta el momento había permanecido callada, evitó a Aidan contestar.

―¡Vaya por Dios! ―exclamó lady Violet mientras le daba un codazo disimulado a su amiga, pero que no pasó desapercibido a los dos hombres.

―¡Oh no, supuse que las habíamos esquivado!

Ambos hombres dirigieron la mirada hacia donde lady Violet había señalado disimuladamente. Dos damas se acercaban al trote, seguidas de una doncella de expresión aburrida.

―¡Lady Theresa, qué maravilla encontrarnos! ¡Y en compañía de su excelencia! ―exclamó la mayor de las dos, a todas luces la madre de la jovencita, que no apartaba la vista del duque de Merton.

―Baronesa, señorita Walden. ―Contestó, seca, la hermana del duque.

―Merton, permíteme presentarte a la baronesa Walden y a su hija la honorable señorita Elizabeth Walden. Baronesa, señorita Walden, su gracia el duque de Merton.

Las dos mujeres hicieron una profunda reverencia al tiempo que West tomaba la mano de cada una de ellas con una leve inclinación.

Aidan, divertido por la situación, observó cómo West sacaba a relucir toda la arrogancia ducal que solía mostrar en público. ¡Vaya, las recién llegadas no eran de su agrado!

―Permítanme presentarles al señor Aidan Farrell.

Mientras la baronesa, reacia, alargó una mano hacia Aidan, su hija se limitó a hacer un gesto desdeñoso con la cabeza para, acto seguido, seguir intentando reclamar la atención del duque.

Frustrado por la aparición de las dos damas, y, sin intención de darles tiempo a entablar conversación, el duque se despidió.

―Querida, me temo que tenemos algunos compromisos, te veré más tarde. ―comentó mientras se despedía de su hermana.

Acto seguido se dirigió a las otras mujeres.

―Lady Violet, baronesa, señorita Walden.

Con una leve cabezada y bajo la mirada jocosa de Aidan que, aunque dirigió una cortés inclinación hacia lady Theresa y lady Violet, ni siquiera se molestó en despedirse de las recién llegadas, se alejaron a paso ligero.

―¿Por qué corres? ―preguntó, divertido, Aidan―. Tranquilízate, no te están persiguiendo. A la belleza maleducada no le faltan ganas, pero su madre la tiene bien agarrada ―comentó, soltando una carcajada.

West echó una fugaz mirada hacia atrás, como comprobando la veracidad de las palabras de su amigo.

―Sé que es poco caballeroso, pero no soporto a esa joven.

―¿Por qué va a ser poco caballeroso? Yo no la conozco de nada y ya me he hecho una idea y, si fuera tú, evitaría que se acercase a tu hermana.

West miró a su amigo, sorprendido.

―¿Por qué?, ¿qué sabes?

―¿Sobre ella? Absolutamente nada, pero apostaría el Revenge a que de inocente debutante solamente tiene los virginales vestidos.

―Aidan, es una dama.

El joven se encogió de hombros. Aidan, a causa de su trabajo en el club, había desarrollado una gran capacidad de observación y, aunque pareciese que no prestaba atención, no solía perder detalle alguno de lo que sucedía a su alrededor por nimio que fuera. Antes de que la baronesa y su hija llegasen junto a ellos ya había captado el comportamiento, demasiado coqueto para una joven dama soltera como la honorable señorita Walden, hacia los hombres con los que se cruzaba, estuviesen acompañados o no de alguna mujer.

 ―Si quieres verlo así. West, no somos adolescentes, tenemos la suficiente experiencia como para reconocer a una..., digamos..., futura falda ligera, cuando la vemos, aunque vaya envuelta en capas y capas de blanco virginal. Olvida tu cortesía de caballero por un momento y mírala como un hombre, esa mujer tiene experiencia coqueteando con los hombres, y mucha, si mis instintos no me fallan..., y con las mujeres no suelen fallarme..., y con los hombres tampoco, para el caso.

West asintió pensativo.

―El caso es que nunca me gustó. La había visto en fiestas y bailes, pero hay algo en ella que me repele.

Aidan soltó una carcajada.

―Repele ver a una zorra rodeada de virginales corderitas. ―Seguía riéndose hasta que un golpe de su amigo en el hombro le cortó la risa en seco― ¡Auch! ¿Dónde está tu maldito sentido del humor?

―Mi sentido del humor desaparece cuando se trata de mi hermana y sus equivocadas amistades.

―Bah, dudo mucho que tu hermana considere a esa mujer como una amistad, me temo que simplemente la tolera en aras de la cortesía ―contestó, indiferente, Aidan.

―Supongo que tienes razón, si algo tiene Tessa es buen juicio. Por cierto, tendrás que darme una fecha para cenar en Merton House, no pretenderás ser tan descortés como para rechazar la invitación de una dama.

―Vamos, West, tú mejor que nadie sabe que no puedo aceptar esa invitación. ¡El infame Aidan Farrell, dueño del aún más infame Revenge Club cenando en la residencia del duque de Merton y nada menos que con su inocente hermana! Las dragonas se la comerían viva.

―Podrías ser aceptado si solo por una vez hicieses caso a tu abuelo.

Aidan hizo una mueca de hastío, entendía la buena intención de West en que revelara su secreto, pero había demasiado en juego. Si por su culpa, el conde de Devon, su despreciable padre, llegara hasta su madre, no se lo perdonaría jamás. Además, disfrutaba de una posición muy cómoda siendo el infame Aidan Farrell: no tenía que plegarse a las absurdas normas de la aristocracia y tenía a muchos de esos supuestos caballeros en un puño. Solo le faltaba uno por atrapar y hasta que no consiguiera acorralarlo no haría ningún movimiento.

―Déjalo ya, West, no es el momento, y lo sabes. ―Aidan se detuvo cuando llegaron a una de las salidas del parque―. Te dejo aquí, tengo mucho trabajo pendiente en el club. ¿Te veré más tarde?

―Por supuesto, como siempre.

***

El Revenge se había consolidado como uno de los mejores clubs de juego y diversión de Londres. Habían contribuido a ello su magnífico chef francés, la calidad de sus bodegas y la ausencia de vulgaridad en las cortesanas que trabajaban allí.

Contaba con dos edificios anexos comunicados entre sí. Uno estaba dedicado en su totalidad al club. Tenía tres plantas, la planta inferior era un gran salón dedicado enteramente al juego, con una sala anexa donde los caballeros podían bailar con las cortesanas si así lo deseaban. La primera planta estaba destinada al comedor y en la segunda estaban ubicadas las dependencias personales de Aidan y su despacho.

El otro edificio estaba reservado para viviendas del personal en las plantas primera y segunda. La planta baja estaba reservada para las habitaciones de las cortesanas.

El intercambio de favores de las mujeres por dinero no estaba permitido en las dependencias del club. Las chicas que trabajaban en el club debían tener un mínimo de educación, debían entretener a los caballeros mediante su compañía y conversación, si estos lo deseaban. Las muchachas aportaban encanto y elegancia, Aidan no permitía la vulgaridad.

 Si alguna de las mujeres deseaba recibir a algún caballero, debía hacerlo en sus propias habitaciones y sin que el club interviniera en absoluto. Aidan no toleraba la prostitución en su local, pero lo que las mujeres quisieran hacer en sus alcobas, era cosa suya.

Observó la sala de juegos, a esas horas vacía. Estaba amueblada lujosamente, no había puesto reparo alguno en gastos para convertir el salón de juego en uno de los más cómodos y seguros de Londres. No se permitían peleas y su personal estaba entrenado para intervenir discretamente al menor conato de disputa.

―Las cosas han estado tranquilas por aquí durante tu ausencia.

Aidan se giró al oír la voz.

―Vadim, me alegro de verte.

Vadim Shelby era su mano derecha gestionando el club, mientras West se dedicaba principalmente a relacionarse con los caballeros que acudían y a promocionar el club en el círculo aristocrático en el que se movía.

Medio gitano, los había protegido a él y a su hermana Drina, la responsable de las mujeres, cuando apenas eran dos chiquillos de trece y diez años. Vadim había intentado robarle y, cuando la muchedumbre lo retuvo, habría sido entregado a la justicia si Aidan no se hubiera apiadado del chiquillo de penetrantes ojos negros y de la pequeña que se aferraba a él.

De eso hacía ya trece años.

Con solo diecisiete años y teniendo que proseguir sus estudios, Aidan los puso bajo el cuidado de su madre hasta que, cuando decidió abrir el club, ambos hermanos decidieron seguirlo a Londres.

La condesa de Devon había volcado todo su amor maternal, en ausencia de su propio hijo, en los dos hermanos. Les había proporcionado una excelente educación: se había encargado ella misma de Drina y había contratado un tutor para Vadim.

Aidan los consideraba como hermanos, por lo que cuando surgió el viaje por Europa, insistió, a pesar de las reticencias del muchacho, en que Vadim les acompañase. No en vano, su madre se había esforzado en proporcionarle una buena educación a base de tutores. Aidan consideró que era hora de complementarla realizando el Grand Tour con ellos.

Asimismo, West y Vadim se habían convertido en grandes amigos.

Los dos hermanos eran ferozmente leales a Aidan y, por añadidura, a su mejor amigo West.

Aidan observó a Vadim. Tenía que reconocer que era guapo, con esa belleza oscura de los romaníes. Alto, tanto como el propio Aidan, y con una poderosa musculatura, Vadim era inteligente y perspicaz. Aidan tenía plena confianza en su instinto, así como en el de su hermana.

En ese momento, Drina se acercó a ellos con una amplia sonrisa en su hermoso rostro y abrazó a Aidan con cariño.

―Bienvenido, phral1.

Aidan correspondió al abrazo de Drina.

―Estás aún más bonita que cuando me fui, muchacha, ¿algún corazón roto del que deba preocuparme? ―preguntó, afectuoso. Drina era una preciosa muchacha de cabello negro y ojos verdes. De estatura media, poseía un cuerpo que era la envidia de las mujeres y objeto de deseo de los hombres.

Sin embargo, Drina era respetada tanto por unas como por otros, no solamente por la imponente presencia de su hermano, sino porque como buena romni2, sabía hacerse respetar sin precisar la ayuda de ningún hombre.

La muchacha le golpeó cariñosamente el brazo.

―En este lugar no abundan precisamente los corazones. Los gadjos3 no poseen corazones como para que puedan ser rotos.

―Acertadas palabras, hermana ―intervino Vadim.

Aidan sonrió, el desprecio de los dos hermanos por los, a veces mal llamados, caballeros que acudían al club, era palpable, aunque sabían disimularlo muy bien.

―¿Algún problema con las chicas?

―No, salvo Trixie ―contestó, molesta―. Esa chica se da muchas ínfulas y su soberbia perjudica no solo a las demás, sino que empieza a molestar a los clientes.

―Hablaré con ella.

―No es necesario, phral, ya lo he hecho yo, le he advertido que si hay otra queja sobre ella, tendrá que irse.

Aidan asintió, los caballeros deseaban mujeres complacientes, suficiente con tener que lidiar en sus residencias con el orgullo y presunción de sus esposas, como para tener que tolerarlo también en un lugar al que acudían a relajarse.

―Si precisáis de mí, estaré en el despacho. ―Aidan palmeó el hombro de Vadim, le dedicó una cariñosa sonrisa a Drina y se encaminó hacia las escaleras que conducían a la planta donde estaban sus aposentos privados.

Subió pensativo. Desde que había abierto el club, casi seis años atrás, todas y cada una de las noches confiaba en que esa fuera la noche en la que, por fin, podría cobrarse su venganza.

Capítulo 2

Esa misma noche, en uno de los bailes que se celebraban en la ciudad, el que ofrecían los vizcondes de Holden y uno de los más concurridos, lady Theresa y lady Violet conversaban mientras disfrutaban de una copa de champán delante de las puertas francesas que daban a la terraza de la residencia de los vizcondes.

―Espero que no se nos acerque después de cómo se ha comportado esta mañana en Hyde Park, en mi vida he visto tamaño despliegue de grosería ―comentó Tessa con irritación.

―No vas a tener esa suerte, anda a la caza de tu hermano y no va a cesar en su empeño ―murmuró, resignada, Violet.

―Toda la ton sabe que es raro que mi hermano acuda a uno de estos bailes, y si acude, se limita a bailar con nosotras para luego marcharse.

―La aristocracia lo sabrá, pero ella no parece darse por aludida ―contestó Violet mientras miraba distraída el salón de baile.

―He sentido vergüenza ajena al ver cómo trataba al señor Farrell esta mañana ―comentó Tessa después de darle un sorbo a su champán.

Violet se rio entre dientes, su amiga había despachado sin contemplaciones a la baronesa y a su hija en cuanto su hermano se despidió de ella. Tessa tenía un fuerte carácter y si a eso se añadía, cosa que ocurría en contadas ocasiones, la arrogancia de su rango, podía resultar un tanto intolerante, sobre todo con las damas que perseguían a su hermano.

―¿Te causó buena impresión? ―preguntó Violet mientras la miraba de reojo.

―¿El señor Farrell? Por supuesto, West me ha hablado tanto de él, que parecía como si lo conociera, a pesar de no haberlo visto nunca. ¿A ti no te agradó?

―Claro que sí, se nota que es un caballero. Sobre todo, me agradó el desplante que les hizo a la baronesa y a Elizabeth cuando se marchó sin ni siquiera dirigirles una mirada.

Ambas muchachas soltaron una carcajada mientras recordaban el desconcertado semblante de la baronesa.

―Además ―prosiguió Violet, mirando de reojo a su amiga―, es muy guapo.

Tessa se sonrojó.

―Supongo que sí. ―Encogió un hombro queriendo aparentar indiferencia.

«¿Guapo?» Tessa se había quedado impactada con el señor Farrell. Alto, un poco más alto que su hermano, de fuerte complexión, con hombros anchos y piernas largas. Su cabello era castaño con reflejos más claros, un poco más largo de lo habitual... Y sus ojos..., Tessa no había visto nunca unos ojos de ese color. Al principio le parecieron color avellana, pero después, cuando aparecieron la baronesa y su hija, se tornaron de un claro color ambarino, mientras brillaba en ellos el desprecio y la diversión. Parecían los ojos de un gato.

―¿Supones? ―Violet lanzó una carcajada― ¿Vendría una noche a cenar a Merton House? Sería estupendo verlos recordar viejos tiempos... ―bromeó mientras imitaba la voz de su amiga―. Casi babeabas ―continuó, divertida.

―Es el mejor amigo de mi hermano ―intentó defenderse Tessa― solamente estaba siendo cortés, aunque tengo que reconocer que es muy guapo ―sonrió pícara―. Y esos ojos, ¿te has fijado en sus ojos?

―Sinceramente, no. ―Violet se estaba divirtiendo de lo lindo, nunca había visto a su amiga interesarse por un hombre más allá de un comentario superficial sobre su apariencia o apostura―. Ya estabas tú comiéndotelo con los tuyos ―bromeó, soltando una carcajada que fue secundada por Tessa―. Además ―continuó, jocosa―, él solo dirigía su mirada hacia ti.

―¿De verdad? ―A Tessa se le escapó la pregunta. Al darse cuenta, intentó justificarse―. Es lógico, soy la hermana de su mejor amigo y no me había visto en su vida. Tendría curiosidad.

―Sería eso... simple curiosidad ―aceptó Violet jovial, enarcando una ceja.

La gran amistad entre las dos jóvenes posibilitaba que hablasen con total sinceridad. Se conocían la una a la otra a la perfección y se profesaban un cariño y una lealtad incuestionables.

Ambas de tener la misma edad, diecinueve años, se conocían desde pequeñas. Las dos habían perdido a uno o a los dos progenitores a corta edad. En el caso de Violet, su madre murió poco después de nacer ella y su padre, el conde de Hennessy, tuvo que educar en solitario a una recién nacida y a un niño de apenas dos años, Michael, vizconde de Strathern. Los padres de Tessa habían muerto en un accidente de carruaje cuando la pequeña apenas contaba dos años y su hermano, el heredero del ducado, solamente trece años.

―¡Oh, no!

―¿Qué?, ¿qué pasa? ―Tessa miró a su amiga, que le hizo un gesto con la cabeza.

¡Vaya por Dios!, la inefable Elizabeth Walden se acercaba a ellas. Miró de reojo a Violet, su amiga mostraba una expresión inescrutable pero Tessa la conocía bien. Admiraba a Violet por su tolerancia y paciencia frente a los defectos de otras personas, únicamente la señorita Walden hacía tambalear su temple, y Tessa tenía su propia opinión al respecto de la razón de la exasperación de su amiga.

―Lady Theresa, lady Violet. ―Elizabeth hizo una reverencia ante las dos amigas―. Un baile maravilloso, ¿no están de acuerdo?

Violet se limitó a emitir un leve gruñido poco apropiado para una dama, que solo Tessa captó.

―Encantador, en verdad ―admitió Tessa.

―Todavía no he tenido el placer de ver a Su Gracia, milady. ¿Tal vez se halle en la sala de jugadores?

Violet rodó los ojos.

―Su Gracia no suele frecuentar los salones de baile, señorita Walden, ya debería saberlo, no es como si fuera su primer baile de la temporada ―contestó Tessa secamente.

Violet tuvo que morderse la lengua para no soltar una carcajada ante la cara de estupefacción de Elizabeth.

―Claro, claro, solo pensé...

―No piense, no le favorece ―siseó Violet mientras se giraba para que solamente Tessa la oyera.

La hermana de West, viendo la tensión que rezumaba el cuerpo de Violet y la indiferencia de Elizabeth para darse cuenta de nada que no fuera ella y sus intereses, decidió llevar la conversación por otros derroteros más seguros.

―Y dígame, señorita Walden, tendrá todos los bailes comprometidos, por supuesto.

Elizabeth hizo un gesto desdeñoso con la mano.

―Oh, sí. Reservaba el vals, pero ya que no he encontrado otra pareja más de mi agrado, he decidido concedérselo a lord Lester, ha sido muy insistente.

Tessa y Violet intercambiaron una rápida mirada. Ambas muchachas sabían a quién estaba reservando el vals.

―Hará bien, señorita Walden, lord Lester es un excelente bailarín, disfrutará de ese vals.

Violet, harta, intervino:

―Oh, lady Theresa, parece que la vizcondesa nos está haciendo señas. ―Sin más preámbulos, tomó el brazo de su amiga―. Si nos disculpa, señorita Walden ―murmuró, arrastrando a Tessa.

―Por supuesto, miladies ―respondió Elizabeth efectuando una reverencia.

―¡Violet! ―exclamó Tessa en el momento en que se alejaron lo suficiente de la impertinente muchacha.

―¿Te he parecido grosera? ―murmuró dulcemente la joven―. No era mi intención serlo, de verdad, pero me pareció que lady Holden nos reclamaba.

―Quita esa expresión inocente de tu rostro, Violet, has sido grosera con la señorita Walden. ―Tessa no pudo reprimir una sonrisa―. Pero tengo que reconocer que ha sido una excusa excelente. También a mí empezaba a crisparme los nervios ―zanjó, mientras daba unas palmaditas en la mano que su amiga enlazaba en su brazo.

―¿Qué te parece si esperamos un par de bailes más y nos vamos? Si tengo que volver a soportar a la señorita Walden, me temo que empezaré a gritar como una loca ―propuso Violet.

―Estupendo, yo tampoco me veo capaz de tolerarla por segunda vez y ni hablar de aguantarla durante lo que queda de baile.

***

Dos noches después, West entró en el Revenge como si lo persiguiesen todos los demonios del averno.

Después de saludar a Vadim subió a la carrera las escaleras que conducían al despacho de Aidan.

Sin siquiera llamar a la puerta, cosa que de todas maneras no solía hacer, entró sin resuello. Aidan, sobresaltado, levantó la vista del libro de cuentas que repasaba.

―Por todos los demonios, West, parece como si te persiguieran todas las debutantes de Londres y sus madres. Tranquilízate, aquí estás seguro ―saludó a modo de burla.

West ignoró la pulla.

―Devon vendrá esta noche.

Aidan se tensó de inmediato. Fijó su mirada en la de su amigo.

―¿Estás seguro?

―Completamente. Escuché la conversación que mantenía con otros de su calaña en White's. Por lo visto, las arcas de esa mujer están menguando y sus camaradas le estuvieron regalando los oídos acerca de las altas apuestas que corrían en el Revenge, así que calculo que en una hora estarán aquí.

Aidan se levantó de la mesa tras la que estaba sentado y se dirigió hacia la puerta, miró hacia uno y otro lado del pasillo hasta que divisó a uno de los empleados del club.

―Que suba Vadim.

El hombre hizo una inclinación y salió disparado a cumplir la orden de su jefe, sorprendido por el tono frío que había utilizado. El señor Farrell jamás se dirigía así a sus empleados.

Vadim llegó al momento. Entró en el despacho sin molestarse en llamar.

―¿Sí, phral?

No había secretos entre ellos, tanto Vadim como Drina conocían su historia.

―Se dirige hacia aquí.

Aidan no tuvo que explicar a quién se refería.

Los ojos negros de Vadim refulgieron de perversa anticipación.

―¿Cuál es el plan?

―Dejadle jugar a todo lo que desee. Si pierde, dadle crédito, sea cual sea la cantidad que solicite. Si se dirige a la mesa del vingt-et-un, intentad que juegue él solo contra la banca y que gane por lo menos dos manos. La mejor bebida, la mejor mujer, dadle lo que quiera incluso antes de que lo pida. Quiero engordar su vanidad todo lo posible.

Vadim y West se miraron: «¿Aidan iba a hacer trampas en su club?».

Aidan adivinó lo que pasaba por las mentes de sus amigos.

―No se hará trampas con absolutamente nadie, de hecho, solo se le permitirá ganar si juega él solo contra la banca. En el momento en que otro jugador entre en el juego, se acabaron los trucos.

»No he hecho trampas en mi vida y no voy a empezar ahora, pero por Dios que ese cabrón vendrá todas las noches hasta que lo tenga bien agarrado, aunque tenga que saltarme alguna norma.

Aidan escrutó con la mirada los rostros de sus amigos. Aunque la decisión había sido tomada, esperaba que sus amigos la comprendieran. No pararía hasta ver al miserable de su padre bajo su bota.

Vadim asintió. El gitano odiaba tanto al padre de Aidan como adoraba a la condesa de Devon. Y un par de trampas con un solo jugador, sobre todo si era a favor de este, no haría daño a nadie.

―Advertiré a los croupiers. Estarán atentos a mi señal. ―Dirigió su mirada hacia West―. Solo indícame quién es en cuanto ponga un pie en el club.

West asintió.

―Bajaré en un momento.

Vadim salió del despacho dispuesto a organizar a los empleados.

―¿Bajarás?

―No hay necesidad, observaré desde aquí.

El despacho de Aidan tenía un panel corredero en una de las paredes. Tras ese panel había una amplia ventana desde la que podía controlar todo el salón de juego. Si no había luz en el despacho, el resplandor de las abundantes lámparas de aceite que iluminaban el salón impedía que pudiera distinguirse algo, o a alguien, desde abajo.

La planta privada de Aidan disponía de paneles correderos en los tabiques que daban hacia la sala de juego de todas las habitaciones lo que le permitía estar al tanto de todo lo que sucedía en el club en cualquier momento que lo deseara.

En una de las esquinas del despacho, una puerta daba acceso a un balcón esquinado, desde donde se divisaba la sala de juegos al completo. Equipado con cuatro cómodos sillones y una mesa central, en ocasiones era utilizado por Aidan para disfrutar de una copa o incluso una cena tardía, en compañía de West, mientras observaban el ambiente de la sala.

West asintió. Se dirigió hacia la puerta y, al tiempo que agarraba el pomo para abrirla, se giró y miró a Aidan.

―En cuanto le indique a Vadim quién es el conde, subiré. ―Su amigo iba a pasar un mal trago, era la primera vez que veía a su padre en treinta años, no lo dejaría pasar por eso solo.

―Gracias. ―La voz de Aidan tenía un matiz ronco―. Espera hasta que lo veas cómodo y satisfecho, y luego sube.

Cuando West dejó el despacho, Aidan pensó, con una mezcla de satisfacción y rabia, que por fin había llegado su momento. El Revenge había sido creado como un medio para ganarse la vida, pero su verdadero fin era destruir al despreciable conde de Devon aprovechando la debilidad de este por el juego.

***

El conde de Devon llegó al Revenge acompañado por otros dos caballeros. El vizconde de Wilder y el barón de Harper eran clientes asiduos del club, por lo que Vadim no necesitó que West lo señalara. No le cupo duda alguna de cuál de ellos era el conde.

William Shelton, conde de Devon, tenía un ligero parecido con su hijo, un poco más alto que la media, su cabello oscuro tenía ya vetas plateadas en las sienes y sus rasgos, que en algún momento debieron resultar atrayentes, habían perdido su atractivo debido a la vida disipada que había llevado. El alcohol había dejado huella en su cuerpo, lucía una más que incipiente barriga y un rostro abotargado. Casado un año después de la supuesta muerte en alta mar de su esposa e hijo con Clarise Wilson, baronesa viuda Wilson, rica heredera de su difunto marido, ésta toleraba su vicio por el juego con la ambición de ser la próxima marquesa de Atherton. El matrimonio no había tenido hijos, ambos tenían bastante con ocuparse solamente de sí mismos y Clarise no tenía intención alguna de perder su figura por un embarazo.

Vadim hizo una seña a una de las muchachas, que se dirigió directamente hacia el conde entre el alborozo de sus amigos, que celebraban tamaña distinción. Que una de las chicas del club se acercara directamente a un caballero era un privilegio con el que pocos contaban. Las chicas no se acercaban a los clientes a no ser que fueran requeridas. Normalmente, los caballeros eran los que llamaban a las muchachas y los amigos del conde lo sabían, al ser asiduos del Revenge.

Lo agasajaron con el mejor brandi de la bodega, le ofrecieron cualquier plato que deseara de la cocina; todo, por supuesto, a cuenta del club. El hombre estaba encantado con el despliegue de atenciones del personal y no tardó en escoger una de las mesas donde se disputaban las partidas de faro y comenzar a apostar.

Aidan y West observaban atentos desde la ventana del despacho del primero todos los movimientos del conde. La expresión de Aidan al ver por primera vez a su padre era inescrutable. West miraba de reojo a su amigo pendiente de sus reacciones, sin embargo, solo percibía la tensión en el cuerpo de Aidan que se reflejaba en la fuerza con la que sujetaba el vaso de whisky.

―Está perdiendo demasiado ―murmuró West sin quitar ojo de la sala.

―No tardará en solicitar crédito. ―Aidan observaba atentamente a su padre.

Sentía una extraña sensación de triunfo al verlo, por fin, en su terreno. Mientras observaba las ingentes cantidades de dinero que salían de los bolsillos de su padre para pasar a los de otros caballeros, pensó en la satisfacción que sentiría al cobrarse por fin su venganza.

Lo odiaba. No era el típico desprecio de un hijo por un padre negligente, sino que era ese odio madurado, alimentado durante muchos años viendo la vergüenza de su abuelo por un hijo despreciable, el ostracismo al que ese bastardo había condenado a su madre, teniendo que vivir los mejores años de su juventud oculta de las maquinaciones de su propio marido.

Bebió un trago de su whisky sin dejar de analizar todos los movimientos del conde.

Devon se dirigió hacia la mesa del vingt-et-un, Aidan se tensó esperando que ninguno de sus amigos lo siguiera, hasta que vio cómo Vadim, obsequioso, susurraba algo al conde, este asentía y, apartando a sus amigos, se sentaba solo ante el croupier.

Vadim levantó su mirada hacia la ventana donde sabía que su jefe observaba la sala, e hizo un gesto que pasó desapercibido para todos menos para los agudos ojos de Aidan.

«Está hecho», pensó satisfecho Aidan, «el zorro ha caído en la trampa». Solo era cuestión de tiempo que tuviera que pedir ayuda para salir de ella.

Esa noche, el conde salió complacido del Revenge: había conseguido reponer una gran cantidad de la fortuna perdida en otros clubes y lo habían tratado como lo que era, el futuro marqués de Atherton, con la debida atención y cortesía hacia su rango, no como en los otros clubs de mala muerte donde era tratado con una indiferencia que rayaba el desprecio, clubs que, desde luego, dejaría de frecuentar. No era miembro del Revenge, por supuesto, pero mientras solicitaba la membresía, tendría las puertas abiertas gracias a las invitaciones de sus dos amigos.

Encantado también, pero por otros motivos, había quedado Aidan. Sus planes habían salido a la perfección. Aunque su padre había perdido una gran cantidad de dinero, se había repuesto en la mesa del vingt-et-un, tal y como se había planeado.

No tenía prisa en ejecutar su venganza. Aguardaría. Después de veintidós años podía permitirse esperar un poco más. La venganza se servía en plato frío.

***

Una vez cerradas las puertas del club, los tres hombres disfrutaban de una cena tardía regada con un buen vino en el salón privado de Aidan.

―Por muchas noches como esta ―West levantó su copa.

Los otros dos hombres secundaron su brindis, con expresiones satisfechas.

―Por cierto, Vadim, ¿cómo lo convenciste para que acudiera solo a la mesa del vingt-et-un? ―inquirió, curioso, West.

Vadim rio entre dientes y esbozó una sonrisa lobuna.

―Apelé a su vanidad. Le insinué que para la sala sería un honor que un jugador de su experiencia se midiera a solas con la banca. Menos mal que en ese momento la mesa estaba vacía, de lo contrario me temo que, en su precipitación por demostrar su valía, hubiera sacado a empujones a los jugadores.

Las risas llenaron la sala. La mesa había permanecido vacía con la complicidad del croupier, utilizando una u otra excusa, esperando al codicioso conde.

Las carcajadas aún resonaban cuando, después de un breve golpe, la puerta se abrió dando paso a Drina. Los tres hombres se levantaron al instante.

Drina podría ser considerada una empleada del Revenge pero, excluyendo a su hermano, para West y Aidan, si bien no era una dama por nacimiento, la excelente educación que le había proporcionado la condesa de Devon la hacía merecedora de que fuera tratada como tal, además de ser, junto con Vadim y West, socia minoritaria del club.

 ―Me temo que voy a tener que despedir a Trixie, phral.

Aidan se envaró. Trixie seguramente habría observado el despliegue de atención hacia el conde y le habría molestado no ser ella la elegida como compañía femenina.

―¿Por Devon?

Drina asintió.

―He tenido que amenazarla para poder contenerla. Estaba dispuesta a pasar por encima de Sally para ser la elegida.

―No puede acercarse al conde. Trixie es una ramera codiciosa y Devon ya tiene la suya propia en casa, no necesita otra aquí ―comentó, irritado, Aidan.

―¿La despido?

―Ahora no es el momento, Drina, me temo que vas a tener que soportarla y contenerla un tiempo más.

Ante la mirada desconcertada de West, no así la de Vadim que había entendido su punto, Aidan se explicó:

―Si la despedimos ahora, no podremos controlarla, y quién sabe si intentará acercarse a Devon por otros medios.

»Aquí estará vigilada y me es indiferente si durante las visitas del conde al club se la encierra en su habitación, es más, casi sería preferible esa opción.

―Hasta que el plan se complete, permanecerá en el Revenge, luego haz lo que quieras con ella ―zanjó fríamente Farrell.

Aidan no era cruel, pero si tenía que serlo para evitar que la problemática Trixie pusiera en peligro un plan tan cuidadosamente tramado, por Dios que descargaría toda su ira sobre ella.

Drina asintió.

―De acuerdo, no habrá problema ninguno, de hecho, me apetece mucho volver a utilizar los métodos romanís para meterla en cintura ―respondió Drina con una malévola sonrisa.

―Drina, acabas de recordarme por qué no debo hacerte enfadar nunca, bajo ningún concepto ―murmuró, divertido, West.

La muchacha se giró con expresión burlona hacia el duque, levantó su mano y le acarició ligeramente el rostro ante la mirada suspicaz de West y las divertidas de Aidan y Vadim.

―Oh, monró4 ―respondió, con la risa brillando en sus verdes ojos―. ¿Enfadarme tú? Tienes demasiado encanto para que me enoje contigo.

Se puso de puntillas y depositó un suave beso en la mejilla de West, que provocó que el muchacho se ruborizara violentamente. Se giró y, agitando su mano como despedida, salió de la habitación, dejando tras sí a un hombre avergonzado por su rubor como si fuera un muchacho imberbe y a otros dos riéndose a carcajadas de la turbación del primero.

Cuando pudo recobrarse, West murmuró meneando la cabeza.

―Vadim, hay que vigilar a esa muchacha.

Vadim sonrió.

―Sabe cuidarse sola, West, creo que acabas de comprobarlo por ti mismo.

Las carcajadas de los tres hombres volvieron a resonar en la habitación.

Nadie que los observara pensaría al verlos que hacía mucho, mucho tiempo que Aidan no se sentía tan relajado, ni siquiera en la compañía de sus dos únicos amigos.

***

Una semana después, y tras otra productiva visita del conde la noche anterior, tanto para él como para los planes de Aidan, West se presentó en el despacho donde Farrell desayunaba mientras leía los periódicos de la mañana.

―Buenos días ―saludó, lanzando su sombrero hacia uno de los sillones. Se acercó a la mesa y cogió una de las tostadas que habían dispuesto para el desayuno de Aidan.

Este levantó la mirada.

―Si andáis tan escasos de fondos en Merton House como para poder disfrutar de un buen desayuno, no tienes más que decírmelo, ordenaré al chef que disponga de una cesta con las viandas necesarias para enviaros todas las mañanas.

―En Merton House se desayuna muy bien, gracias.

―Y tú te has quedado con hambre en esta ocasión..., ¿por qué?

―Tengo buenas noticias para celebrar la futura caída en desgracia de Devon.

Aidan, suspicaz, enarcó una ceja. Las celebraciones de West generalmente le provocaban sudores fríos.

―Esta noche vamos a ir al baile de mis tíos, los marqueses de Saint-Jones ―sentenció, satisfecho.

―¿Vamos? Exactamente, ¿a quiénes te refieres con vamos?

―A ti y a mí, por supuesto.

―No voy a acudir a ningún baile, y no creo que necesite exponerte las razones.

―Me temo que sí. Me gustaría oír tus excusas, que no razones, para evitar este baile.

Aidan suspiró. West a veces parecía un perro con su hueso.

―No he sido invitado.

―Mi tía te incluyó en la lista ayer, precisamente aquí traigo la invitación ―comentó, sacando un sobre alargado del bolsillo de su chaqueta y lanzándolo sobre la mesa.

Aidan ahogó una maldición.

―Puede que el conde acuda al Revenge y quiero estar aquí.

―Ese bastardo vino ayer y sabes que acude una vez por semana, no puede eludir su presencia en los mugrientos antros a los que acudía. Les debe mucho dinero como para desaparecer sin más y convertirse en asiduo del Revenge.

―Entonces, acudirá a esa fiesta y no podemos coincidir hasta que sea el momento.

―No estará, me he cerciorado de ello, aunque no era necesario. Ni siquiera estaba incluido en la lista de invitados de mi tía. El conde no goza precisamente de buena reputación y su..., lo que sea, mucho menos.

―¡Santo Dios, West! Acude tú a esa dichosa fiesta, sabes que mi presencia provocará rumores y no necesitas que se te asocie a mí más de lo imprescindible.

La habitualmente cálida mirada de West se ensombreció.

―Estás a punto de acabar con el conde, lo tienes donde querías y es hora de que empieces a plantearte cuál es tu lugar en la sociedad. Por lo menos piensa en tu abuelo, ha respetado tus ansias de venganza y espera que una vez satisfechas utilices el rango que te corresponde por derecho.

Aidan abrió la boca para hablar, pero West todavía no había acabado.

»Empieza a hacerte ver, que la ton no solo te vea como el infame Aidan Farrell, sino como un caballero, y allana el camino para que tu madre recupere por fin su lugar.

»Aidan, la mayor venganza, además de la planeada, sería que tu abuelo y tu madre entraran en Londres con la cabeza bien alta y de tu brazo, mientras ese bastardo se pudre en la cárcel o, mejor aún, se balancea en la horca.

El joven desvió su mirada, dejándola vagar por la habitación. West tenía razón, quería su venganza, sí, pero también quería ver a su madre ocupar el lugar que merecía por derecho y a su abuelo descansar por fin de las locuras de su hijo.

―De acuerdo ―masculló a regañadientes.

West sonrió.

―Estupendo, te recogeré y llegaremos con todo el esplendor del ducado de Merton.

Aidan lo miró receloso.

―Si tus intenciones son que comparta carruaje con tu hermana, olvídalo. Suficiente será acompañarte para desatar rumores, si por añadidura ella se presenta con nosotros, no quiero ni pensar en el escándalo. La crucificarán, West.

―Lo sé, por eso ella acudirá con lady Violet y su carabina, la vizcondesa Miller.

Aidan soltó un gruñido; pese a las buenas intenciones de su amigo, su intuición le decía que empezara a correr en sentido contrario a la residencia de los Saint-Jones y no parase hasta el día siguiente.

***

El baile estaba en su momento de mayor auge cuando ambos llegaron, elegantemente tarde, no por seguir la absurda moda de presentarse tardíamente a los eventos, sino para evitar ser anunciados. No había necesidad ninguna de que, ante el anuncio de su llegada, empezaran los rumores. Les darían los hechos consumados.

Saludó a sus anfitriones en compañía de West. Los marqueses de Saint-Jones, sorprendiendo a un desconcertado Aidan, no mostraron rechazo alguno a su presencia y, después de saludar cariñosamente a su sobrino, les invitaron a disfrutar del baile.

Disfrutaban de una copa de champán, apoyados en una de las columnas que rodeaban la pista de baile, mientras observaban a las parejas que danzaban y, sobre todo Aidan, a los caballeros que vagaban por el inmenso salón.

―Por el amor de Dios, Aidan, relájate. Nadie se ha atrevido a darte un corte directo y, si bien no se han lanzado a abrazarte con cariño, han sido bastante corteses. Es más de lo que esperabas antes de llegar.

―No me gusta, tengo un mal presentimiento West, es como la calma que precede a la tempestad ―contestó, sin dejar de observar atentamente el salón.

―El gitano es Vadim, que yo sepa, deja que él se encargue de los presentimientos.

De repente, la mirada de West se detuvo en un punto del salón.

―Vamos ―dijo, al tiempo que arrastraba a un desprevenido Aidan, que casi se vuelca la copa de champán por encima si no fuera por sus rápidos reflejos.

―¿Qué demonios...?

Cesó en su reclamo cuando siguió la mirada de su amigo y comprobó hacia dónde se dirigían.

Clavó los talones en el suelo, lo que provocó una mirada de fastidio en el caballero que avanzaba detrás de ellos cuando estuvo a punto de tropezar con las anchas espaldas de Aidan. Este ni se molestó en echarle una mirada, mucho menos en disculparse.

―¡No! ―siseó al oído de su amigo.

―Aidan, es un baile, la gente viene a bailar, y sería descortés por tu parte, habiendo damas sin pareja, no ofrecerte, como caballero, a darles un poco de alegría ofreciéndote para una danza.

El joven lo miró furioso.

―¿Exactamente como la cortesía que demuestras tú, que si te acercas a uno de estos bailes te limitas a danzar exclusivamente con tu hermana y su amiga? ¿Las demás damas no merecen tu caballerosidad ducal?

―Las demás damas vienen acompañadas de sus madres y suelen esperar de mí algo más que un baile ―contestó con arrogancia.

West no tenía ninguna intención de caer en las redes de las virginales, y alguna no tan virginal, debutantes, mucho menos en las de sus ambiciosas madres. Lo seguro eran su hermana y lady Violet. Hacia donde las había divisado era a donde dirigía, o más bien arrastraba, a su reticente amigo.

―Tessa, lady Violet ―saludó el duque, haciendo una leve inclinación.

Mientras ambas damas realizaban sus reverencias, West le dio un sutil codazo a su amigo.

Aidan bufó para sí.

―Miladies ―gruñó, más que saludó, efectuando una inclinación―. Es un placer volver a verlas.

―West, señor Farrell ―Tessa alargó una mano hacia Aidan, que el muchacho tomó, inclinándose cortés sobre ella para, acto seguido, realizar el mismo ritual con lady Violet.

―Preciosa fiesta, excelencia. Precisamente comentábamos que los marqueses se han superado a sí mismos.

Aidan observó a lady Violet, que era la que había hablado. Era muy bonita, con unas curvas que harían marearse a un hombre, pero lo que a él más le agradaba de ella era su serenidad y su franqueza.

Evitó dirigir su mirada hacia la hermana de su amigo. Notaba por el rabillo del ojo que esta lo observaba con atención, cosa que empezaba a ponerlo nervioso.

Cuando West iba a responder a Violet, una conocida voz lo interrumpió.

―Lady Theresa, lady Violet. Oh, y su excelencia. Miladies, no me habían comentado que Su Gracia acudiría, por lo que me preguntaba si hoy nos honraría con su presencia.

La grosería de Elizabeth solo rivalizaba con la de un estibador de puerto. No solo había interrumpido una conversación, sino que se había permitido lanzar un reproche a la hermana del duque y a la hija de un conde, como si ambas tuvieran la obligación de informarle de la agenda del duque de Merton.

Todos se dieron cuenta, además, de que la señorita Elizabeth Walden no tuvo ningún reparo en obviar la presencia de Aidan, a pesar de estar en la compañía del duque.

West reprimió el fastidio que le produjo la interrupción de la dichosa señorita Walden y se obligó a saludar como correspondía a su educación.

―Baronesa, señorita Walden, es un placer.

Esas dos cretinas no iban a despreciar a su amigo, se dijo.

―¿Recuerdan al señor Farrell? ―inquirió con una falsa sonrisa.

La baronesa exhibía un poco de educación al realizar una inclinación de cabeza.

―Por supuesto. ¿Cómo está, señor? ―Elizabeth ni se molestó en mirar hacia Aidan, enarcando una ceja con suficiencia.

A Aidan le importaba un ardite el desprecio de la señorita Walden, comenzaba a divertirse por primera vez en todo el rato que llevaban en el maldito baile y decidió ponerla en un brete delante de su gracia.

Colocando en su rostro la más cínica de sus sonrisas, y sabiendo cuál iba a ser la respuesta, alargó su mano hacia Elizabeth.

―¿Me haría el honor de concederme este baile, señorita Walden?

Contuvo una carcajada cuando Elizabeth miró su mano extendida como si fuera una serpiente a punto de saltarle.

Y una vez más mostró su inexistente educación.

―¿Yo, señor Farrell? ―respondió, pareciendo que se atragantaba al tener que dirigirse a él por su nombre. Haciendo una mueca de desprecio, continuó mostrando una total ausencia de modales, al parecer sin importarle en presencia de quién estaba, y la fría mirada que le estaba dirigiendo el duque―. Me temo que tengo comprometido este baile..., y los siguientes también ―contestó, mirando coqueta a West.

Aidan se disponía a bajar su brazo, todavía extendido, cuando notó que una pequeña mano se posaba en la suya.

―Si no le importa, señor Farrell, no tengo comprometido este baile. Creo que tocarán un vals, será un verdadero placer bailar con usted.

La mirada de orgullo de West competía con la estupefacta de Aidan.

Aidan reaccionó rápido.

―Por supuesto, milady, será un honor.

Enlazó la mano de Tessa en su brazo y se dirigieron a la pista de baile bajo la mirada desdeñosa de Elizabeth y la satisfecha y divertida de Violet y West.

Este decidió acabar de una vez con las altanerías de Elizabeth. Se giró hacia Violet y extendió su mano.

―¿Me permite el placer de un baile, lady Violet?

―Por supuesto, excelencia.

West, componiendo su más arrogante mirada ducal, miró por encima de su hombro a las dos mujeres que observaban el intercambio. Una, resignada; la otra, sin poder disimular su ira.

―Baronesa... Señorita Walden, espero que el caballero al que ha prometido este baile no la haga esperar.

Y, sin más, enlazó el brazo de Violet, que a duras penas podía contener la risa, y se dirigieron a la pista sin reparar en la malévola mirada que les dirigía la señorita Walden.

―Me las pagaréis, esto no va a quedar así ―siseó bajo la preocupada mirada de su madre.

―Elizabeth, ten cuidado, pertenecen a la más alta nobleza, mientras que nosotras... Olvida esa obsesión que tienes por Merton, hay muchos otros caballeros que estarían encantados de ofrecerse por ti. Si vuelves a insultar al duque, aunque sea a través de sus amigos, habrá consecuencias ―advirtió, colocando una mano conciliadora en el brazo de su hija.

La muchacha ni se dignó a contestar a su madre, antes bien se soltó bruscamente de su agarre. Bien, el duque no iba a ser para ella, pero se aseguraría de que su querida hermanita no pudiera aspirar a nadie de su rango.

***

Aidan observaba de reojo a Tessa mientras bailaban. La muchacha le había sorprendido por su audacia y mucho se temía que tendría que padecer la ira de la arpía de la señorita Walden.

Intentó tantearla sobre su relación con ella. Pondría sobre aviso a West si esa zorra intentaba vengarse a través de su hermana.

―Me preguntaba si su amistad con la señorita Walden es muy estrecha, milady. No es mi intención inmiscuirme en sus amistades personales, por supuesto, pero me ha dado la impresión de que no tienen mucho en común, y discúlpeme si mi pregunta le incomoda.

Tessa levantó su rostro hacia él.

―No mantengo ninguna clase de amistad con ella, se nos ha pegado como una hiedra trepadora a causa de mi hermano, pero ni lady Violet ni yo la soportamos.

Dándose cuenta de que su respuesta podría haber sonado grosera, se sonrojó e intentó excusarse.

―Disculpe, señor Farrell, no suelo hablar así de otra dama, pero esa muchacha me temo que saca lo peor de mí.

―No tiene de qué disculparse, lady Theresa. Esa..., dama, saca lo peor de todo el que está a su alrededor ―contestó, sonriendo.

Tessa correspondió a su sonrisa, le gustaba el señor Farrell. No era tonta y suponía que su invitación a sacar a bailar a Elizabeth había sido una forma de dejarla en evidencia delante de su hermano. Era leal a West, y un caballero.

A pesar de que la mayoría de la nobleza veía con animadversión el que un aristócrata trabajase, ella no compartía esa forma absurda de pensar. Su propio hermano tenía negocios al margen de los compromisos con el ducado y, si el señor Farrell se ganaba la vida honradamente, ella lo admiraba por eso. West no brindaría su amistad a un hombre con negocios sospechosos de ser ilegales.

Aidan se permitió observar con más detenimiento el rostro de Tessa. Descartó la primera impresión que tuvo de ella cuando, en el parque, la consideró simplemente atractiva. Era bonita, no la belleza clásica y aburrida de las rosas inglesas que estaba de moda, sino de un modo más sensual. Sus expresivos ojos grises que mostraban todos sus sentimientos, sus altos pómulos, la boca de labios generosos y de un tono un poco más oscuro que el rosado habitual, sin hablar de ese cuerpo estilizado, pero con las curvas adecuadas en los lugares adecuados, le daban un aspecto de lo más atrayente para un hombre.

Se sorprendió pensando en besarla y averiguar si sus labios tenían ese color producto del maquillaje. ¡Santo Dios! Era la hermana de West, por todos los demonios. Muy lejos de su alcance, y no solo por ser la hermana de su mejor amigo.

Debió de hacer algún movimiento extraño porque, en ese momento, Tessa levantó su mirada hacia él y algo ocurrió. Sus miradas se prendieron. La de ella, cálida, y la de él..., mejor no intentar definir su mirada.

Continuaron mirándose sin decir una palabra, a riesgo de llamar la atención de las demás parejas, hasta que el cese de movimiento a su alrededor les indicó que el vals había terminado. Se separaron renuentes y Aidan, cortés, la acercó hacia donde se encontraban lady Violet y West.

Antes de llegar junto a sus amigos Aidan se inclinó un poco para susurrar al oído de Tessa.

―Tenga cuidado con la señorita Walden, milady.

Tessa levantó su mirada hacia él y asintió sin decir una palabra, aún conmocionada por el extraño momento pasado cuando sus miradas se prendieron la una en la otra.

Ambos amigos dirigieron a sus parejas hacia donde se encontraba la tía de lady Violet y después, de saludar a lady Miller, se despidieron de las damas.

―Nosotros nos retiramos ya, querida.

Tessa sonrió.

―Eso esperaba, ya has cumplido bailando con nosotras, salvo que hoy te has ahorrado un baile al estar el señor Farrell ―comentó mientras sonreía a Aidan―. De todas maneras, nosotras también nos iremos, evitaremos así encuentros indeseados ―apostilló, dirigiendo una mirada cómplice a Aidan.

Capítulo 3

Cómodamente instalados en el carruaje que los devolvía al Revenge, West no pudo contener más la curiosidad. No le había pasado desapercibida la mirada que intercambiaron su hermana y Aidan.

―¿A qué se debió eso?

Aidan no dejó de contemplar con indiferencia las calles de Londres a través de la ventanilla.

 ―¿Eso? ¿Eso qué?

―La miradita con mi hermana.

Aidan sonrió, sabía que a West no le había pasado inadvertida la mirada de lady Theresa, y decidió divertirse un poco.

―¿Miradita?, ¿a qué miradita te refieres? Me temo que si no concretas un poco... ―Se encogió de hombros con indiferencia.

―¿Es que ha habido tantas miraditas que no sabes a cuál me refiero? ―inquirió su amigo entrecerrando los ojos.

―Bueno, de hecho, durante el vals nos hemos mirado algunas veces, por supuesto, resultaría un poco raro no mirarse en absoluto.

West bufó.

 ―Suficiente, Aidan, ya sabes a qué me refiero.

―La había advertido sobre la señorita Walden, que se cuidara de ella, por eso tu hermana decidió abandonar el baile después de ti.

―¿Advertirla? ¿Crees que esa mujer podría perjudicarla? Es la hermana de un duque, muy por encima del rango de esa arpía.

―West, es una mujer, hermana o no de duque, y sabes cómo funcionan las cosas entre las mujeres. Los rumores no saben de rangos y me temo que esa zorra intentará algo contra tu hermana. No estaba de más prevenirla.

―Si se atreve a lanzar un solo comentario sobre Tessa...

Aidan lo interrumpió.

―West, eres un caballero y esa mujer una dama, por los menos tiene la reputación de serlo. Te conozco y no serás capaz de vengarte sobre una mujer por mucho daño que haya hecho, en cambio, yo no tengo tus escrúpulos. Si algún comentario roza siquiera a tu hermana, esa arpía tardará en dejar Londres lo que tarde en preparar su equipaje.

West asintió, él no sería capaz de dañar la reputación de una mujer. Pero el pasado de Aidan lo había endurecido, amén de su innato sentido de protección. Su amigo no haría distinciones, ya fuese un caballero o una dama.

***

Una semana después, Aidan observaba la sala de juegos desde su despacho. Devon había vuelto y estaba perdiendo ingentes cantidades de dinero, hasta que se dirigió hacia la mesa del vingt-et-un.

Al joven le desconcertaba que el conde no visitara más a menudo esa mesa, ya que en ella solía ganar, hasta que comprobó que Devon necesitaba público, su vanidad requería humillar a sus oponentes, por lo que no se dirigía a esa mesa más que cuando perdía demasiado.

Notó que la puerta del despacho se abría a sus espaldas.

―Dime, Vadim.

―Está perdiendo demasiado, phral.

―Eso es lo que queríamos. No tardará en empezar a solicitar crédito.

―Aguantará como mucho un par de semanas, cada vez va más a menudo a la mesa del vingt-et-un ―contestó, pensativo, Vadim.

―Perfecto, le daremos un par de semanas más y después cerraremos la trampa.

Vadim asintió y salió de la habitación tan discretamente como había entrado. Admiraba la paciencia de su jefe y amigo. Si por él fuera, Devon ya estaría hundido entre la basura del Támesis, a donde pertenecía.

***

El baile de los marqueses de Kinbright estaba resultando bastante aburrido. Aidan observaba el gentío apoyado en una de las columnas que enmarcaban las puertas de acceso a la terraza, donde algunas parejas y grupos de invitados disfrutaban de un poco de aire fresco.

Parecía que comenzaba a ser aceptado entre sus pares, por lo menos ya no recibía tantas miradas de reojo y los saludos comenzaban a fluir más espontáneamente. Siempre habría alguien que lo mirara por encima del hombro o, para el caso, ni siquiera lo mirara, pero empezaban a ser los menos, para su sorpresa. Pensó que, al final, West iba a tener razón: se acostumbrarían a su presencia con el tiempo, y a Aidan lo que le sobraba era tiempo.

Decidió salir al exterior, evitando los grupos desperdigados por la amplia terraza. Se refugió en un extremo donde las plantas eran más frondosas, tamizando la luz de las abundantes lámparas, y lo escudaban de miradas curiosas.

Sacó la tabaquera de uno de sus bolsillos y encendió un cigarro. No solía fumar, de hecho, lo hacía en muy raras ocasiones, pero estaba aburrido y, para colmo, no había reparado en coger una copa antes de salir.

Casi había acabado el cigarro cuando notó que una figura se acercaba hacia donde él estaba, deteniéndose en la zona ampliamente iluminada.

Tessa observaba a su amiga bailar con su hermano. Cada vez le aburrían más los bailes, la obligación de responder con cortesía a los halagos de los caballeros y también algunas damas, que se acercaban a ella, unos atraídos por la gran dote que suponían le había otorgado Weston, y las otras consideraban que, si se acercaban a ella, estaban más cerca del duque de Merton.

Resopló de una manera poco digna para una dama y se acercó a la mesa de bebidas. Tomó una copa de champán y se decidió a salir a la terraza. Había gente suficiente en ella como para cumplir con el decoro y permanecería a la vista del interior.

Se desplazó hacia una zona lateral, donde había una o dos parejas charlando animadamente y se acodó en la barandilla. Bebió un sorbo de su copa y observó los bonitos jardines de los marqueses.

El olor de un cigarro le hizo ver que no se hallaba sola y, cuando se disponía a retirarse, una voz conocida la detuvo.

―Buenas noches, lady Theresa.

Tessa se tranquilizó. Por un momento había pensado que no podría escapar de una compañía no deseada sin ser grosera. Giró la cabeza para encontrarse con el dueño de la agradable voz de barítono. «Tiene una bonita voz el señor Farrell..., entre otras cosas», pensó.

―Señor Farrell, buenas noches.

Miró a su alrededor. Aunque había parejas cerca, estas estaban inmersas en sus conversaciones y no les prestaban atención alguna.

Aidan se acercó cuidándose de guardar la distancia requerida por el decoro.

―¿Demasiado calor o demasiado aburrimiento? ―preguntó, sonriente.

―Me temo que ambas cosas. ¿Y usted?

―Me temo que lo segundo.

Tessa tomó un sorbo de champán y se giró hasta quedar de frente a Aidan.

―Imagino que estas veladas deben de resultarle bastante aburridas si las comparamos con el ajetreo que debe de haber en su club a estas horas.

Aidan asintió.

―Lleva razón, lady Theresa, sin embargo, la diversión en el club es para los clientes, mi trabajo, al final, acaba siendo rutinario.

―Cuénteme algo de su trabajo, si no le importa, señor Farrell. Me atrevería a decir que parece un tanto... Complicado.

Aidan soltó una carcajada.

―Complicado sería un eufemismo para describir los problemas que a veces surgen, lady Theresa. Las personas, por lo general, suelen ser codiciosas, y para quien no está acostumbrado a ganar su sustento, apostar resulta la manera más fácil de engordar o adelgazar, según los casos, las arcas de una casa.

―Jamás podré entender cómo un hombre se puede jugar el futuro de su familia sin ningún tipo de pudor ―musitó, pensativa, Tessa.

―Hay de todo, milady, desde quien sabe parar a tiempo porque el juego para ellos es solo diversión, hasta quien juega compulsivamente y es capaz hasta de...

Aidan se interrumpió. La conversación con lady Theresa estaba resultando entretenida, desde luego nada que ver con la que podría tener con otras damas..., el tiempo, la moda, los bailes y vuelta a empezar, pero había cosas que una dama, mucho menos una inocente debutante, no tenía por qué conocer.

―De..., ¿señor Farrell? ―insistió Tessa.

―Discúlpeme, lady Theresa, pero ni siquiera yo hablaría de ciertas cosas con una dama.

―Caballeroso por su parte, señor Farrell, pero creo que me he hecho una idea de lo que serían capaces de hacer algunos caballeros por continuar con su vicio. He visto demasiadas debutantes teniendo que volverse a media temporada a sus residencias de campo por culpa de la mala cabeza de sus padres, sin hablar de las que con sus dotes y sus esperanzas pagan las deudas de sus progenitores.

Aidan giró su mirada hacia los jardines.

―El juego destruye muchas familias, milady, pero no solamente el juego: la bebida, la codicia... El hombre puede ser capaz de las mayores crueldades, me temo.

Tessa lo observó con atención. Su tono había cambiado; aunque normalmente no levantaba la voz, se había convertido en un susurro. Tessa intuía que no estaba hablando en general, sino de algo muy personal.

Abrió la boca para, bueno, no sabía bien para qué. No le parecía adecuado husmear en la vida personal del señor Farrell, pero algo debería decir, ¿no?. No llegó a articular palabra cuando un alboroto los obligó a girarse en dirección a las puertas de la terraza, a ellos y a las otras parejas que continuaban a su alrededor.

―¿Lo han visto? ¡Ese canalla estaba seduciendo a lady Theresa! ¡Es intolerable abusar así de una dama inocente!

Aidan y Tessa se miraron desconcertados. ¡¿Elizabeth Walden?! ¿De qué hablaba esa mujer?

Al instante, Aidan dio un paso adelante y se colocó ante Tessa afrontando a la señorita Walden, su madre y tres o cuatro invitadas, incluyendo a la anfitriona.

Su voz habría aterrorizado a hombres más bregados, pero el odio que sentía Elizabeth la hacía no ser consciente de la amenaza que se cernía sobre ella.

―¿De qué está hablando, señorita? Específicamente, ¿a quién se refiere cuando habla de canalla, seducción e incluye en la frase a una dama inocente?

―No pretenda huir de su responsabilidad, todos hemos visto como besaba a lady Theresa, ¿verdad, mamá? ―giró la cabeza hacia su madre.

―¿Verdad? ―insistió, apremiante.

―Yo..., en realidad..., si tú lo dices, hija... ―balbuceó a duras penas la baronesa.

Las otras damas se miraban unas a otras, ninguna había visto nada indecoroso, pero los aspavientos y las acusaciones de una dama no se podían pasar por alto, en realidad, ninguna tenía motivos para dudar de la palabra de la señorita Walden aunque resultaran, cuanto menos, cuestionables.

―Ni usted ni su madre han podido ver nada, porque aquí no ha pasado nada. ―La voz de Aidan cortaba como un cuchillo.

―Señor Farrell, siento mucho esta situación ―intervino la marquesa de Kinbright y anfitriona―, pero no tenemos motivos para dudar de la palabra de una dama.

―¿Y para dudar de la mía sí?, ¿o de la reputación de lady Theresa? Le doy mi palabra de que aquí no ha ocurrido absolutamente nada, nos limitábamos a conversar como las otras parejas que estaban a nuestro alrededor y, además, hemos permanecido a la vista de los invitados presentes en el salón en todo momento.

―¿Qué ocurre aquí?

 West se abrió paso entre las damas y algún que otro caballero atraído por el revuelo, seguido de lady Violet que, al ver a Tessa pálida, parcialmente oculta detrás de Farrell, se apresuró a acercarse y colocarle un brazo sobre el hombro.

―Su hermana ha sido insultada por el señor Farrel, excelencia ―insistió Elizabeth.

West se olvidó de cortesía alguna para dirigirse furioso a Elizabeth.

―¿Qué demonios está diciendo, señorita?

―Salíamos a respirar un poco de aire fresco, cuando los vi.

―¿Los vio?

―El señor Farrell estaba abrazando y besando a lady Theresa, excelencia.

«Así que aquí está, la venganza de esta zorra que había previsto Aidan», pensó el duque.

West utilizó toda su arrogancia para ordenar:

―¡Salgan todos de aquí, yo me ocuparé de esto!

Su fría mirada se dirigió hacia el rostro de Elizabeth, que rebosaba satisfacción.

―No tiene ni la más remota idea del error que acaba de cometer.

Elizabeth se quedó paralizada por un momento, el cual Aidan aprovechó para susurrarle.

―Esta noche redactará una nota retractándose de lo que ha dicho hoy aquí y la enviará para que salga en los periódicos de la mañana. Ha comprometido la reputación de una dama muy por encima de usted, hija y hermana de duques, así que arréglelo. Espero leer la aclaración en los periódicos de la mañana.

―Ni puedo ni quiero hacerlo, mi reputación se verá comprometida ―respondió con arrogancia.

―Tanto me da. De hecho, tanto si lo hace como si no, su reputación y usted saldrán de Londres en dos días, y estoy siendo generoso.

Elizabeth cruzó los brazos, en actitud desafiante.

―¿Me está amenazando?

―Yo no pierdo el tiempo en amenazas.

―No es más que el dueño de un vulgar club, no es nadie en la alta sociedad ―respondió, altanera, Elizabeth.

―No tiene ni idea de quién soy yo ―siseó Aidan― y, efectivamente, soy dueño de un club y en mi club se reúnen caballeros y no tan caballeros, resultará fácil lanzar una frase aquí y otra allá, sobre todo si se riegan con un poco de alcohol. ¿Verdad, señorita?

»Usted misma elegirá: salir de Londres con su reputación por los suelos o levemente tocada. ¿He sido claro?

Elizabeth levantó orgullosa la cabeza desdeñando las palabras de Aidan. «¿Qué podrá hacerme el vulgar dueño de un club de mala muerte?», pensó. Y, lanzando una mirada despreciativa a Aidan, siguió a las otras damas al interior del salón.

Lo que no sabía era que no tardaría en averiguar lo que el vulgar dueño del club era capaz de hacer.

Aidan giró la cabeza hacia el grupo que formaban West, su hermana y lady Violet.

―West, te juro que no ha pasado nada impropio.

―Lo sé, no es necesario que me jures nada, mi confianza en ti es absoluta, Aidan. De hecho, nos previniste acerca de esa bruja.

»Llevaré a Tessa a casa, te veo mañana.

Aidan asintió.

Cuando Tessa pasó por su lado, se detuvo.

―No se preocupe, señor Farrell, ninguno de los dos tenemos nada de qué avergonzarnos. Y ni Weston ni yo consentiremos que se especule con su reputación, le ha costado mucho que lo admitieran en nuestro círculo como para que esa..., mujer lo eche todo a perder.

Aidan se quedó boquiabierto, esa mujer era especial, se preocupaba de su reputación en vez de preocuparse por la suya cuando la de una mujer era, a todas luces, mucho más frágil y mucho más difícil de reparar.

***

Llegó al club hirviendo de furia, divisó a Vadim entre las mesas y le hizo un gesto para que lo siguiera.

Entraron en el despacho de Aidan al mismo tiempo. Cuando Vadim hubo entrado, Aidan cerró de un portazo que hizo retumbar las paredes, ante la sorpresa del romaní que nunca había visto a su jefe tan alterado. Normalmente Aidan no perdía los nervios bajo ninguna circunstancia, y había pasado por situaciones de sobra en el club en las que otro hombre no hubiera sido capaz de mantener el control sobre sí mismo.

Aidan se dirigió directo hacia el mueble en el que estaban los decantadores y los vasos y, después de servirse un vaso de whisky y darle un gran trago, se giró hacia Vadim, que esperaba expectante.

―Quiero que bajes y difundas los chismes más escandalosos, soeces, pecaminosos... Lo que quieras, mientras consigan destrozar la reputación de una mujer. Deja caer también que se dedica a difundir chismes de damas inocentes para distraer la atención de sus propios pecados.

Las cejas de Vadim casi llegan a su cabello. ¿Su jefe destruyendo la reputación de una dama? Se podía acusar a Aidan de cualquier cosa..., o casi cualquier cosa, pero ¿perjudicar a una mujer?

―Sé lo que piensas, pero esa zorra se ha atrevido a poner en entredicho la reputación de la hermana de West.

―Pero..., West puede sembrar los rumores que desee sobre ella. Al fin y al cabo, se mueven en el mismo círculo ―comentó Vadim.

―Supongo, pero no lo hará. Es un caballero, jamás extendería calumnias sobre una..., dama, aunque esa dama no sea más que una vulgar ramera. Yo no tengo tantos escrúpulos y, para el caso, ni siquiera soy un caballero.

Vadim solo asintió.

―Siembra todos los chismes que te apetezca, saca tu arsenal de calumnias gitano y asegúrate de que todos los caballeros en la sala conocen al menos uno, y que los comparten entre ellos.

»¿Sigue aquí el editor del Times?

―Sí.

―Asegúrate también de que los chismes le lleguen. Quiero verlos publicados en la edición de mañana.

―¿Quién es la mujer?

―La honorable señorita Elizabeth Walden, hija de los barones Walden.

Vadim todavía no había cerrado la puerta del despacho cuando se oyó el estallido de un vaso. Vadim meneó pesaroso la cabeza, el pecado de la tal señorita Walden recibiría un castigo sin precedentes.

***

Elizabeth entró en la salita de desayuno de la casa que tenían alquilada durante la temporada, rebosante de satisfacción.

Se sentó y se dispuso a desayunar, mientras ojeaba los periódicos dispuestos entre ella y su madre.

Tan satisfecha de sí misma estaba que ni siquiera percibió el rostro demudado de su madre.

La baronesa intentó alejar el Times de las manos de su hija, sin embargo, esta se lo arrebató de un tirón.

―Es el periódico más importante de Londres ―comentó, buscando las páginas de sociedad.

―Quizá no deberías leerlo, hija.

Elizabeth miró a su madre extrañada.

―No veo por qué no.

La baronesa suspiró.

―Ordenaré que preparen el equipaje.

«¿Equipaje?» Elizabeth se encogió de hombros, demasiado absorta en buscar el artículo que significaría la ruina de lady Theresa y la vergüenza de su hermano, pero se encontró leyendo algo muy diferente:

«La aristocracia que ha llegado a nuestra ciudad de sus mansiones campestres para disfrutar de la temporada de este año está siendo muy generosa proporcionando jugosas noticias que este cronista está encantado de publicar.

Hemos sabido de fuentes fidedignas que una de las nuevas debutantes de este año, la señorita W., hija de los barones W., dotada por cierto de una gran belleza, esconde bajo ese esplendor, según se rumorea, una ingente cantidad de secretos que la muchacha se esmera en ocultar dirigiendo su lengua viperina hacia otras damas que destacan por su decoro y recato.

Recientemente ha intentado deshonrar con mentiras la reputación de una de nuestras damas más ejemplares, lady T., y decimos intentado, porque gracias a nuestras fuentes, hemos averiguado que lo que pretendía la señorita W. era tapar su propia deshonra injuriando a una dama inocente.

Nuestras fuentes nos cuentan que la señorita W. es una falda ligera. ¡Sí, damas y caballeros que nos leen! Varios de los libertinos más afamados de Londres han gozado de sus encantos, encantos regalados sin ningún recato o pudor. Siempre según nuestras fuentes, la señorita en cuestión tiene unos gustos un tanto especiales en cuanto a lo que todos nos imaginamos. Gustos que por supuesto, han sido la delicia de algún que otro caballero también aficionado a ese tipo de diversión.

Damas y caballeros, sin saberlo, hemos dejado expuestas a nuestras tiernas e inocentes ovejitas a las maquinaciones de la más astuta zorra.

Este periódico estará atento al desarrollo de los acontecimientos que tengan relación con la señorita W. Por supuesto, siempre que alguna de nuestras respetables anfitrionas se arriesgue a mancillar su hogar recibiendo a dicha... ¿señorita?

W.F. Wellfounder»

Elizabeth dejó salir un alarido de furia al tiempo que tiraba de un manotazo el servicio de desayuno.

¡Malditos fueran todos! Pero no iba a rendirse, les demostraría que no eran más que mentiras, chismes propagados por las otras debutantes, envidiosas de su belleza.

Levantó la mirada para distinguir a su madre parada en la puerta de la salita, observando angustiada el estropicio que había causado su malcriada hija. No solo el estropicio causado en la preciosa vajilla de desayuno, sino otro más importante, el que había originado en su reputación y en la de su familia.

―El equipaje está preparado, saldremos de regreso a casa en cuanto estés dispuesta.

Elizabeth la miró con odio.

―No voy a huir, no son más que burdas mentiras, y lo demostraré. Estamos invitadas al baile de los vizcondes Dawson esta noche, acudiremos tal y como teníamos previsto.

―Elizabeth, es tu primera temporada, no tienes idea de lo cruel y vengativa que puede llegar a ser la aristocracia cuando se atreven a tocar a uno de los suyos, serás insultada, eso si te permiten la entrada en la residencia de lord y lady Dawson.

En su ciega ira, Elizabeth no atendía a razones.

―Iremos, no se atreverán a negarnos la entrada.

La baronesa sacudió la cabeza, su hija necesitaba una buena dosis de realidad, demasiado malcriada para su propio bien. Quizá el desplante que recibiría, porque seguro que lo recibiría, posibilitaría que recapacitara sobre su deleznable comportamiento.

***

West entró en el despacho de Aidan llevando bajo el brazo un ejemplar del Times, lanzó su sombrero como siempre hacia el sillón más cercano y plantó el periódico bajo el rostro de Aidan, interrumpiendo su trabajo.

―Fuiste tú. Tú has hecho esto.

En su voz no había enfado alguno, al contrario, su tono reflejaba gratitud y emoción.

Aidan dirigió su mirada hacia su amigo y luego la enfocó en el periódico que reposaba en su mesa, delante de él.

No intentó negarlo ni bromear. La situación era demasiado seria y estaba demasiado irritado como para divagar sobre su participación.

―Te lo advertí, West, te dejé claro que, si se atrevía siquiera a levantar la voz cerca de tu hermana, intervendría y le faltaría tiempo para huir a refugiarse donde quiera que esté su madriguera.

West carraspeó.

―Has minimizado con mucho el daño que le ha hecho a mi hermana, pero aunque hayas descubierto la verdadera personalidad de esa mujer, siempre habrá dudas sobre si lo que vio entre vosotros fue o no una invención.

―Te he dicho que entre nosotros no sucedió nada ―masculló Aidan.

West levantó una mano para atajar la rabia de su amigo.

―De eso estoy tan seguro como de que soy el duque de Merton, pero sabes que la ton se nutre de chismes, no olvidarán fácilmente el comentario que hizo sobre Tessa.

Aidan se reclinó en el sillón cruzándose de brazos.

―¿Qué sugieres que hagamos?

―Tengo algo en mente que podría funcionar y cortaría de cuajo los rumores, pero todavía debo ver las repercusiones que ha podido tener ese artículo entre la aristocracia.

―Lo comprobaremos esta noche.

West enarcó las cejas, sorprendido.

―¿Esta noche?

―Me has estado arrastrando de baile en baile durante las últimas semanas, pues bien, acudiré al baile de los vizcondes Dawson por mi propia voluntad y de muy buena gana. Mejor dicho, acudiremos ―explicó Aidan.

―¿Crees que se atreverá a presentarse allí?

―Oh sí, vaya si acudirá, y estaré en primera fila para deleitarme con su caída ―contestó Aidan con una perversa sonrisa.

―Aidan, no debemos olvidar que pese a su mezquino comportamiento es una dama, tiene una familia.

―Familia que no ha sabido o no ha querido meterla en vereda. Pues bien, que se la lleven al agujero de donde nunca debieron dejarla salir.

***

Aidan y West se encontraban apostados cerca de las escaleras que daban acceso al salón de los vizcondes, a instancias del primero.

Desde el momento en que pusieron un pie en la residencia de los vizcondes de Dawson, muchos de los invitados se acercaron a ellos con el pretexto de interesarse por el estado de lady Theresa.

West sorteó hábilmente los comentarios, excusando a su hermana poniendo como pretexto de su ausencia el disgusto ocasionado por los malévolos e infundados comentarios de la señorita Walden.

Sin embargo, el duque también comprobó que, aunque las damas y caballeros que, solícitos, se acercaban a interesarse por el estado de ánimo de Tessa, y criticaban sin ningún reparo el comportamiento de Elizabeth, también se mostraban un tanto suspicaces en cuanto a qué habría de verdad en las acusaciones lanzadas por la señorita en cuestión.

Aunque no había sido la única pareja que se hallaba en la terraza en ese momento y aunque estaban a la vista de todo el mundo en un lugar ampliamente iluminado, solo ellos se convirtieron en objeto de los comentarios de la señorita Walden, lo cual llevaba a algunos de los conocidos de West a preguntarse el porqué, y si no habría algo de verdad en dichas acusaciones.

West recordó la expresión de sir Francis Bacon, «Calumniad con audacia: siempre quedará algo», y se lamentó de que los restos de la calumnia lanzada persiguieran a su hermana. Tendría que minimizarlos, conocía la manera, pero no era el momento adecuado.

Aidan observaba con indiferencia a los invitados que vagaban por el vasto salón, sabía que los comentarios sobre la señorita Walden eran el nexo común entre todos ellos.

De repente, los murmullos cesaron al mismo tiempo que la música, y el silencio se extendió sobre el salón cuando se anunció a la baronesa Walden y a su hija.

West se giró a observar el rostro de su amigo, su expresión era de malévola satisfacción que amplió en una cínica media sonrisa, cuando la pareja anfitriona, la vizcondesa con el rostro demudado por la vergüenza, y el vizconde con claro gesto de reprobación, acudieron a toda prisa hacia ambas mujeres.

La conversación mantenida entre las indeseadas invitadas y los anfitriones se pudo oír en toda la sala, en la que reinaba un silencio absoluto.

Lady Dawson fue la primera en dirigirse a la baronesa.

―Baronesa Walden, me temo que ha habido un grave error. Sus invitaciones han sido revocadas, lamento que mi nota no hubiese llegado a tiempo para evitarnos a todos este lamentable momento, pero debo pedirles que abandonen mi casa.

»Su presencia no es bienvenida, como habrán notado.

Añadió la última frase haciendo un gesto hacia los invitados, que no perdían detalle de la conversación y censuraban con sus miradas la insolencia de ambas mujeres presentándose en el baile.

 La única de las dos mujeres que tuvo la decencia de ruborizarse de vergüenza fue la mayor de las dos. Elizabeth tuvo la audacia de replicar osadamente a la vizcondesa.

―Esto es un insulto, todos esos chismes difundidos por ese periodicucho son completamente falsos, la única persona que merece...

El vizconde la interrumpió fríamente.

―Señorita, la única persona que merece nuestro desprecio es usted, convendría que no se pusiera más en evidencia ni abochornara aún más a su madre y abandonara de inmediato nuestra casa.

La baronesa tomó a su hija del brazo.

―Vámonos, hija. No nos avergüences más, por favor.

Elizabeth lanzó una desdeñosa mirada en derredor hasta que sus ojos se toparon con el rostro de Aidan, que, al tiempo que enarcaba una ceja y dibujaba una cínica sonrisa, levantaba su copa hacia ella en un brindis silencioso.

Al instante comprendió Elizabeth el grave error cometido. Aidan Farrell no era un hombre al que se pudiera ofender y salir impune.

Levantó la barbilla con insolencia y, agarrada del brazo de su madre, salió de la residencia de los vizcondes Dawson... y de Londres.

Aidan observó con completa satisfacción la humillante expulsión de la señorita Walden. Esperaba que su padre tuviera el suficiente sentido común como para casarla con algún terrateniente lo suficientemente mayor como para meterla en vereda, pero no tanto como para morirse y dejarla en una cómoda posición de viuda.

Dejó su copa en la bandeja que portaba uno de los lacayos y se giró hacia West.

―Podemos irnos, ya he visto todo lo que me interesaba del baile.

West asintió.

―Sí, me temo que yo también.

***

West llegó a Merton House cavilando sobre las decisiones que debería tomar con respecto al futuro de su hermana y la total reparación de su reputación.

La reputación de Tessa había sido puesta en entredicho. La única reparación posible era el matrimonio, pero el dilema de West no era casar a su única hermana, sino con quién.

Concertar un matrimonio con cualquier caballero de la nobleza sería lo adecuado, por supuesto, pero el presunto daño había sido causado por Aidan. Lo que la ton esperaría sería que Aidan fuese el que restituyese el honor de Tessa lo que, si tenía que ser sincero consigo mismo, era la opción que más le satisfacía. Su mejor amigo casado con su hermana.

Pero estaba la situación de Aidan. Inmerso en una venganza no exenta de peligro hacia quien lo rodease, West se preguntaba si sería lo adecuado para la seguridad de su hermana. Por nada del mundo permitiría que se pusiese en peligro a Tessa. Sin embargo, conocía a Aidan. Si aceptaba ofrecerse por Tessa, antes se dejaría matar que permitir que algo o alguien le hiciese daño. Confiaba plenamente en que su amigo la protegería, como protegía a su abuelo y a su madre viviendo bajo otra identidad durante tantos años.

Estaba seguro de que la seguridad de Tessa al lado de Aidan no correría ningún peligro. Tanto su amigo como él reforzarían la vigilancia en torno a su hermana.

Un poco más tranquilo, se dirigió al mayordomo, que esperaba respetuoso.

―Buenas noches, Hobson. ¿Lady Theresa se ha retirado ya?

―No, excelencia. Milady se encuentra en la biblioteca ―respondió el mayordomo mientras recogía el sombrero y el abrigo del duque.

―Gracias, Hobson. Puedes retirarte ya a descansar.

―Excelencia.

West encaminó sus pasos hacia la biblioteca. Tenía una conversación pendiente con Tessa y no debía posponerla más.

Encontró a su hermana arrellanada en uno de los cómodos divanes de la habitación, enfrascada en la lectura. Vestida únicamente con su camisón y una bata, tenía los pies descalzos recogidos bajo su cuerpo y su cabello estaba recogido en una simple trenza.

Al oír la puerta, Tessa levantó la cabeza.

―West. ―Echó una ojeada al reloj que reposaba encima de la chimenea―. No te esperaba tan pronto.

West se acercó a su hermana para besarla en la mejilla. Una vez la hubo saludado cariñoso, se acercó al mueble de bebidas para servirse una copa. Se sirvió un brandi y regresó al lado de Tessa.

Tomó asiento en un sillón enfrente del diván en el que se hallaba su hermana.

Tessa observaba atenta a su hermano. Notaba su tensión y su preocupación. La situación creada por Elizabeth había afectado mucho a West, implicaba a su mejor amigo y a ella, y notaba sus esfuerzos por intentar resolver la situación de la mejor manera para todos.

―Supongo que habrás leído el Times esta mañana.

West estudió a su hermana por encima de la copa.

―Sí, Violet y yo desayunamos juntas, y ambas leímos el artículo. West, ¿cómo es posible que el redactor supiera tales cosas de Elizabeth? ¿Todo lo que ha dicho sobre ella es verdad?

West carraspeó, no estaba muy seguro de cómo se tomaría Tessa la venganza de Aidan, aunque lo hubiera hecho por defender su reputación.

―Lo que se ha escrito sobre ella tiene de verdad lo mismo que las acusaciones que esa mujer lanzó sobre ti.

―Pero... ¿Cómo? ¿Quién ha lanzado esas calumnias sobre ella?

―Aidan.

―¿El señor Farrell? ¿Por qué?

―Tessa, ¿de verdad tengo que explicarte sus razones? Esa mujer no solo perjudicó tu reputación, sino también la suya. Estaba esforzándose por conseguir el respeto de la nobleza a instancias mías y, cuando parecía que lo estaba consiguiendo, esa mujer con su envidia estuvo a punto de destrozar todo lo que había logrado. Aidan desprecia a la alta sociedad y, sinceramente, tiene buenas razones para ello, detesta su hipocresía. Los que lo desprecian son los mismos que noche tras noche acuden a su club y lo adulan sin ningún pudor, pero a la luz del día reniegan de él. Después de todo lo que se ha rumoreado sobre él, Aidan no podía consentir que, por encima, se le tachara de seducir o corromper a inocentes.

»En realidad, su reputación le importa un ardite, pero tocó la tuya, Tessa, y eso provocó su ira.

Tessa se ruborizó.

―¿Lo hizo por mí?

―Sí. Él sabía que esa mujer intentaría algo contra ti y me advirtió de que, si ella te perjudicaba en lo más mínimo, se lo haría pagar.

―Es un buen hombre, ¿verdad, West? ―murmuró quedamente.

―Lo es, cariño, lo es. Y eso me lleva al resto de las consecuencias de la basura que sembró esa mujer.

―Pero se ha solucionado, nadie creerá nada de lo que pueda decir.

―Tessa, no tendrá la oportunidad de decir nada, ha sido expulsada de la ton y, por ende, de Londres.

La muchacha asintió, pensativa.

―Lamento decirlo, no desearía parecer cruel, pero llevó su maldad demasiado lejos, sinceramente no puedo lamentar su expulsión. A saber el daño que podría seguir haciendo ―dijo, abstraída.

Tessa observó a su hermano.

―Si ha sido expulsada, ¿de qué otras consecuencias hablas?

―Siempre quedan rescoldos, cariño. Algunos seguirán preguntándose si, aunque esa mujer haya sido declarada una mentirosa, entre otras lindezas, no habría algo de verdad en lo que dijo sobre ti y Aidan.

Tessa se enderezó.

―¿Qué tienes pensado hacer al respecto?

West decidió darle opciones a su hermana y que ella decidiese.

―Deberás casarte. Puedo elegir para ti un buen hombre, de nuestro círculo social, pero esa elección, me atrevería a decir, no acallará los rumores: la ton se preguntará por qué te comprometes con otro si tu reputación la expuso Farrell. La otra opción es que Aidan se ofrezca por ti.

―¿Casarnos? ¿Te refieres al señor Farrell y a mí? ―Tessa se pasó una mano por el rostro―. Por Dios, estoy siendo absurda, claro que te refieres a nosotros.

Tessa reflexionó sobre las palabras de West. Otro pretendiente estaba descartado, solo provocaría más rumores. Le inquietaba un poco que su hermano forzase al señor Farrel a proponerse por ella pero, a la vez, al pensar en matrimonio, su mente solo veía al dueño del Revenge como posible esposo.

―West, la ton seguirá murmurando si se anuncia un compromiso con otro caballero después de los rumores sobre mí y el señor Farrell. Tienes razón. Sé que nunca darías tu palabra en mi nombre a nadie en quien no confiaras, y confías en el señor Farrell, no en vano es tu mejor amigo. Creo que él sería la mejor opción.

―Habrá un cortejo, Tessa. No podemos permitirnos una licencia especial o daremos la razón a los que todavía recelan. Digamos que uno o dos meses serán suficientes para acallar rumores y demostrar que no hay nada que ocultar.

―¿El señor Farrell sabe lo que has decidido?

―No, pensé que primero debería hablar contigo y obtener tu consentimiento.

―No va a gustarle, West.

―No, pero es un caballero. Aceptará por ti.

Tessa suspiró. El señor Farrell le agradaba, le agradaba mucho; un suave cosquilleo se extendió por su estómago al pensar en él como su marido. Era el mejor amigo de su hermano y ella tendría que casarse en algún momento. Había comprobado la lealtad de Farrell y era un buen hombre. Pensar en unir su vida a uno de los ociosos caballeros que poblaban los salones de la aristocracia le ponía los pelos de punta.

―De acuerdo, West. Si él acepta, me casaré con el señor Farrell.

Capítulo 4

―¿Te has vuelto loco?

Aidan se levantó tan bruscamente de la silla en la que estaba sentado detrás de la mesa de su despacho, que esta se tambaleó peligrosamente.

Rodeó la mesa para plantarse belicoso delante de su amigo, cómodamente arrellanado en su sillón favorito.

―Lo he pensado detenidamente, y creo que es la mejor solución para acallar las habladurías que todavía puedan recaer sobre mi hermana.

―¡No!

―Aidan...

―¡No!

―De acuerdo, no. Pero deberás darme tus motivos, y desde luego espero que seas razonable.

Aidan se dejó caer en el sillón enfrentado al que utilizaba West. Frustrado, se pellizcó el puente de la nariz. Raras veces se dejaba llevar por su temperamento. Había aprendido a controlarlo pero, en las escasas ocasiones en que algo o alguien conseguía traspasar ese control, más le valía buscar la salida más cercana y, en ese momento, West estaba peligrosamente cerca de hacerlo estallar.

―¿Y bien? Estoy esperando tus razones para no ofrecerte por mi hermana.

Le lanzó una furiosa mirada. ¿Razones? Tenía mil razones para no ofrecerse por ella. Para el caso, por ninguna mujer, y lo más sangrante era que West las conocía todas.

―Las conoces perfectamente ―contestó secamente.

―Recuérdamelas, si eres tan amable.

West mantenía una postura relajada, ajeno, al parecer, a los turbulentos pensamientos de su amigo. Levantó una mano y contempló con aire displicente las uñas perfectamente recortadas. Sabía que determinados gestos, propios de los caballeros más esnobs, molestaban profundamente a Aidan.

Aidan entrecerró los ojos.

―¿Quieres dejar de hacer eso?

Su amigo lo miró fingiendo sorpresa.

―¿El qué?

―Sabes lo que me molesta que te comportes como un maldito lechuguino.

―¿Comprobar el estado de mis manos es de lechuguinos?

―Teniendo en cuenta que no vienes de cavar en la tierra y que tus delicadas manos lo único sucio que han llegado a tocar es la servilleta que utilizaste en el desayuno, me temo que sí ―contestó, malhumorado.

West bajó la mano y su semblante se tornó repentinamente circunspecto.

―Dime de una maldita vez tus motivos, Aidan.

El dueño del club, abatido, se mesó los cabellos. Mantuvo sus manos durante unos instantes presionando su cabeza, intentando tranquilizarse.

―Por fin he conseguido que él acudiera al club. Ahora no puedo permitirme distracciones como una maldita boda.

West asintió. Esperaría a que finalizara y las rebatiría una por una.

―Tendría que casarme sin la presencia de mi madre y de mi abuelo, y no tengo intenciones de hacerles eso.

»Cuando ese bastardo sepa que detrás de su ruina estoy yo, se vengará; mi madre está fuera de su alcance, pero una esposa es un objetivo tan bueno como cualquier otro para hacerme daño y no pretendo poner a tu hermana en ese peligro y, por supuesto, no tengo intención de que lleve la vida de mi madre, siempre escondida. Y supongo que tú tampoco.

»No podría casarme con mi auténtico nombre, no puedo permitir que la prensa se entere, y se enterarán, siendo la hermana del duque de Merton la que contrae matrimonio. El matrimonio de lady Theresa con el señor Farrell sería considerado a todas luces no válido.

»Ah, y lo más importante, tu hermana no aceptará.

»Ya está. Fin. Son argumentos razonables que hasta tú entenderás. Hay multitud de caballeros titulados que estarían encantados de ofrecerse por lady Theresa. ―Esta última reflexión le puso a Aidan un nudo en el estómago, sin embargo se obligó a no cuestionarse la razón.

West se levantó de la silla y comenzó a pasear por el despacho cavilando las objeciones a los argumentos de su amigo. Algunas, si no todas, eran razonablemente válidas, pero la vida de su amigo no podía basarse únicamente en la venganza, cuando la consiguiera no quedaría más que un cascarón vacío donde una vez hubo un buen hombre lleno de vida y de proyectos.

Entendía que el matrimonio, mucho mejor si era con su hermana, le proporcionaría nuevas ilusiones. Al fin y al cabo, si lograba destruir a su padre, se convertiría en el conde de Devon, futuro marqués de Atherton, y necesitaría herederos. Pero, sobre todo, su familia, su madre y su abuelo, necesitarían verlo por fin libre de la amargura que lo corroía desde hacía veintidós años.

―Al primer argumento, te diré que la boda no se celebraría hasta dentro de uno o dos meses más o menos, si necesitas más tiempo no habría problema en retrasarla algo más. No necesitamos de licencias especiales para alimentar aún más las especulaciones que surgirían con una boda apresurada. Debemos dar la imagen de una boda basada en el amor, con un cortejo apropiado.

Aidan enarcó las cejas. «¿Amor? ¿Qué amor?» Apenas se conocían y aunque lady Theresa le gustaba, bueno, reconocía que le gustaba mucho, de ahí al amor había un largo camino.

―En cuanto a lo segundo, se podría solucionar casándoos en uno de tus viajes, puede correrse la voz de que tu destino es Berkshire. No es imprescindible que os caséis en Londres. Se podría justificar con una boda íntima en la sede ducal, Archer House.

»Siguiendo con tus argumentos, ¿crees que no me preocupa la seguridad de Tessa? No tienes casa en Londres, vives en el club, mi hermana podría vivir en tus dependencias privadas hasta que soluciones tus asuntos, y aquí estaría protegida con todo tu personal de seguridad.

―Ahora sí que has perdido el juicio por completo. ¡¿La hermana del duque de Merton viviendo en un club?! ¿En el infame Revenge? ―Aidan apretó la mandíbula, furioso―. De ninguna manera, no es sitio para ella.

―Bien, la otra opción es que, con la excusa de buscar residencia, permanezcáis una temporada en Merton House, es un lugar tan protegido como el Revenge, incluso podrías aumentar la seguridad, si lo ves necesario.

»En cuanto a lo de casarte con tu verdadero nombre hay maneras de arreglarlo, el clero tiende a ser muy comprensivo cuando hay algún sustancioso donativo de por medio.

Aidan enterró el rostro en las manos.

―Esto no puede ser más que una pesadilla, acabar viviendo contigo ―balbuceó, abrumado.

West lo ignoró, preparado para soltar su argumento final, el que haría saltar por los aires todas las excusas que había esgrimido su amigo.

―Ah, y lo más importante ―sentenció, remedando las palabras utilizadas por Aidan―: mi hermana ha aceptado.

»Ya está. Fin. He rebatido todos tus argumentos uno por uno.

Aidan lo miró suspicaz.

―¿Tu hermana ha aceptado? ¿Cómo la has convencido?

―Querido amigo, no tuve que convencerla en absoluto.

El dueño del Revenge entrecerró los ojos, observando a West. ¿Lady Theresa había aceptado casarse con él? ¿Con el infame Aidan Farrell?

Dudando de si todo era otro de los pintorescos planes de su amigo, Aidan asintió.

―Antes de decidir nada, quiero hablar con tu hermana, tomaré mi decisión una vez que hable con ella.

―De acuerdo, informaré a Tessa de que has aceptado cenar mañana con nosotros. Entonces, podréis hablar.

Sin más comentarios, West recogió su sombrero y su abrigo y abandonó el despacho, dejando atrás a un conmocionado Aidan que intentaba averiguar en qué momento su vida se había complicado tanto.

***

La cena transcurrió en un ambiente ligeramente tenso. West observaba a los dos jóvenes, que parecían ausentes, sumidos cada uno en sus propios pensamientos.

Aidan sopesaba la manera de desanimar a lady Theresa en su intención de aceptarlo como marido. No tenía intención de ponerla al tanto de su pasado ni de su verdadera identidad, suponía que cuanto menos supiera, tendría menos posibilidades de cometer un error en público que diera al traste con todos sus planes.

Al mismo tiempo, no le parecía justo que la joven fuera al matrimonio sin conocer el peligro al que se enfrentaba. Si Devon descubría su identidad, no tenía duda alguna de que intentaría vengarse a través de ella. Decidió callar. En la residencia de su hermano estaría segura, eso si no lograba convencerla para que eligiera a cualquier otro caballero más aceptable que él.

Debería renunciar a que su abuelo y su madre asistieran a la boda, si esta llegaba a celebrarse. No se arriesgaría a que su familia se desplazara hasta Berkshire, y celebrar la ceremonia en Wiltshire o en Dorset era impensable.

Si lady Theresa insistía en ese matrimonio, este tendría que celebrarse con engaños, su unión estaría condenada desde el principio.

Los pensamientos de Tessa, sin embargo, transcurrían por otros derroteros.

Su mirada se repartía entre el semblante tenso de Farrell y el preocupado de su hermano.

No le daba la impresión de que el señor Farrell estuviera precisamente contento con la decisión de Weston. Cada vez estaba más convencida de que Farrell no tenía intención alguna de aceptar lo decidido por su hermano; había tenido razón, cuando West le explicó sus intenciones, al suponer que el dueño del Revenge no aceptaría de buen grado abocarse a un matrimonio que no deseaba.

Recordó el baile que compartieron en la fiesta de los Saint-Jones. Cuando sus miradas se entrelazaron, la mirada ámbar de los ojos de Farrell le había provocado un agradable escalofrío, algo había pasado entre ellos, y era consciente de que Aidan también lo había sentido. Después, su conversación en la terraza, interrumpida por Elizabeth y sus artimañas. Sus conversaciones con los caballeros no pasaban de un par de comentarios sobre el tiempo, las aficiones del susodicho caballero y poco más.

En cambio, con Aidan había sentido que él valoraba su opinión, no la había tratado con displicencia, sino que podía afirmar que se habían sentido cómodos el uno con el otro.

Ni siquiera se cuestionó que en su interior había pasado de ser el señor Farrell a Aidan. Y no se trataba de que, si se cumplían los deseos de West, se convertiría en su marido, simplemente era Aidan, sería ya Aidan para ella, tanto si se casaban como si no.

Debido a su rango y a las obligaciones sociales inherentes al mismo, conocía a muchos caballeros, algunos serían buenos partidos, apuestos, sensatos, pero ninguno hacía que su estómago cosquilleara cada vez que estaban cerca, como sí ocurría con él.

Sin darse cuenta, suspiró, lo que hizo que tanto West como Aidan levantaran su mirada hacia ella.

West decidió no alargar más lo que se estaba convirtiendo en un suplicio de cena. Depositó su servilleta encima de la mesa y se dispuso a levantarse.

―Me atrevo a decir que tendréis muchas cosas de las que hablar. La biblioteca está a vuestra disposición. Esperaré en el despacho ―comentó.

―Ordenaré al servicio que se retire, lo que evitará escuchas indeseadas, pero aun así, la puerta permanecerá abierta ―continuó mientras miraba a Aidan.

Este rodó los ojos. Tuvo que morderse la lengua para evitar contestar mordaz a su amigo.

El duque se acercó a su hermana para besarla en la mejilla.

―Buenas noches, Tessa.

―Buenas noches, West.

Aidan, aliviado, se levantó también. Estaba ansioso por zanjar la comprometida situación en la que lo había puesto su amigo con su hermana.

Se acercó a la silla de Tessa y le tendió una mano.

―Me temo, milady, que deberá guiarme hacia la biblioteca.

A pesar de su amistad con el duque, Aidan nunca había estado en Merton House. Dejarse ver en público con el duque era una cosa, pero visitar su residencia viviendo en ella una dama soltera, otra muy diferente.

Tessa tomó su mano y se levantó.

―Por supuesto, señor Farrell.

La joven comenzó a caminar hacia la citada habitación, sin embargo, Aidan permitió que se adelantara, sin ofrecerle su brazo. Era consciente de que estaba siendo grosero, pero por alguna razón que no llegaba a entender, ni tenía intenciones de detenerse a pensar, algo le impedía tocarla.

Después de aquel vals que compartieron, sentía que debía mantener las distancias con lady Theresa, esa muchacha le provocaba sensaciones en las que no deseaba profundizar, o mucho se temía que acabaría siendo él mismo quien solicitara su mano, y de propia voluntad.

***

Siguió a la muchacha al interior de la biblioteca dejando la puerta entreabierta tal y como había solicitado, para el caso, ordenado, West. A estas alturas, pensó, tenía poca importancia el decoro, al fin y al cabo, saldrían de allí comprometidos, si no lo estaban ya. Sin embargo, si eso tranquilizaba a West y proporcionaba seguridad a lady Theresa...

Tessa se apresuró a sentarse delante de la chimenea, en uno de los dos sillones que tanto ella como West utilizaban para leer al calor del fuego algunas noches. Alisó nerviosa sus faldas y observó cómo Aidan recorría con la mirada la amplia biblioteca de su hermano.

―Los decantadores con bebida están en ese mueble. ―Señaló un largo aparador colocado en un lateral de la habitación―. Por favor, sírvase lo que guste.

Aidan asintió con un gesto y se dirigió hacia las bebidas.

―¿Me acompañaría? ―preguntó, girándose hacia ella.

―Un jerez estaría bien, gracias.

Tessa pensó que, más que un jerez, tomaría con gusto un sorbo del excelente brandi de su hermano. El jerez haría poco para calmar sus nervios.

Aidan sirvió las dos bebidas y se acercó a la joven. Le entregó su jerez y se sentó en el sillón enfrentado al que utilizaba ella.

Después de beber un sorbo del brandi que se había servido se reclinó en el sillón y miró a la muchacha. Estaba nerviosa, el leve temblor de la mano que sujetaba la copa lo evidenciaba. Notó que la joven se percataba y, después de beber un sorbo, la colocaba suavemente sobre la mesita que había entre los dos sillones.

Tessa entrelazó sus manos en el regazo intentando no dejar traslucir su turbación.

Aidan se apiadó de la joven, no merecía la situación en la que la había colocado aquella maldita arpía.

―Creo, lady Theresa, que su hermano le ha informado ya de los planes que ha concebido para..., digamos, paliar en lo posible los rumores que aún rondan los salones a partir de las calumnias lanzadas por esa mujer.

»Debo preguntarle, milady, ¿está de acuerdo con lo que ha decidido para usted?

Tessa enderezó los hombros y clavó su mirada en Aidan.

―Sí, señor Farrell.

Aidan maldijo para sus adentros. Tendría que emplearse a fondo para disuadirla de semejante despropósito..., porque eso es lo que sería su enlace: un completo disparate.

―Entonces me temo que debo advertirla. Su hermano pretende unirla en matrimonio con un hombre que ―Y ahí comenzaban las mentiras― no tiene título alguno, carece de conexión alguna con la nobleza y, para empeorar más las cosas, es el dueño de un club de juego. Un matrimonio, si me permite decirlo, muy por debajo de su rango y de lo que usted merece por nacimiento.

»Podría, me atrevo a decir, optar por un matrimonio mucho más adecuado, estoy en posición de proporcionarle a su hermano una lista de caballeros, todos ellos buenos hombres y decentes, que estarían encantados de ofrecerse por usted. Con el aliciente añadido de que todos poseen el rango adecuado.

Tessa escuchaba atenta las palabras de Aidan, destinadas a hacerle desistir. Estaba decidido, pensó, a denigrarse él mismo haciendo ver que no era un partido adecuado, con el absurdo pretexto de su rango.

En realidad, su rango le importaba un ardite, la mayoría de los caballeros que conocía eran unos esnobs, solo preocupados por su apariencia, su reputación o, para el caso, la de la dama que eligieran, la caza y poco más. Ninguno había trabajado en su vida y despreciaban a los que intentaban mejorar su patrimonio invirtiendo en negocios.

Ella contaba con el ejemplo de su hermano: no solamente se preocupaba de las propiedades del ducado y sus arrendatarios, sino que intentaba no depender solamente de estos, contando con otras fuentes de financiación. West hacía sus inversiones diversificando en diferentes negocios y no se avergonzaba de ello. Así, si alguna cosecha se perdía, o el tiempo no acompañaba para una buena siembra o recogida, podría afrontar las pérdidas sin gravar a sus arrendatarios, dándoles el tiempo necesario para que se recuperaran.

Ella deseaba un matrimonio con un hombre decente, trabajador y, sobre todo, que no la utilizara como un adorno o un medio para aprovechar el rango y las conexiones de su hermano.

―Señor Farrell, el único caballero al que los rumores han relacionado conmigo es usted. ―Alzó una mano para detenerlo, al ver que Aidan intentaba replicar―. No me importa si no se considera un caballero, se comporta con mucha más cortesía que otros a los que sí se les llena la boca presumiendo de caballerosidad, y no son más que... ―Carraspeó, nerviosa―. En cuanto a que usted trabaje, mi hermano también lo hace, y no es ningún desprestigio para el ducado. Y en cuanto a sus orígenes, nadie elige donde nace, señor Farrell.

»Tengo entendido, además, que su club es perfectamente legal, con lo cual su trabajo resulta tan honesto como cualquier otro. Si los caballeros no acudieran a divertirse a su club, acudirían a otro, del mismo modo que a una cocinera de una casa no se le puede culpar si por la gula de un invitado, este acaba, digamos, indispuesto; ni a un anfitrión que cortésmente ofrece bebidas y su invitado abusa de ellas.

»Yo he aceptado la solución propuesta por mi hermano. Si usted no está de acuerdo, o no me considera adecuada para ser su esposa, puede ser claro, lo entenderé y convenceré a mi hermano de buscar otra opción.

Aidan la escuchaba estupefacto, no solo lo aceptaba de buen grado, sino que parecía hasta orgullosa de su supuesta falta de linaje y de que tuviera que trabajar para vivir.

―Milady, debo advertirla de que, por razones que en estos momentos no puedo explicar, la boda tendría que celebrarse en la más estricta intimidad. No poseo casa en Londres, vivo en mis dependencias privadas en el club que, por supuesto, no son adecuadas para una dama, por lo que debería seguir residiendo en la casa de su hermano, al menos hasta encontrar una residencia adecuada.

La respuesta de Tessa fue tajante.

―Señor Farrell, ¿se casará usted conmigo?, ¿sí o no?

Por todos los demonios. ¿Acaso esa mujer no había escuchado nada de lo que había dicho? Aidan estaba perplejo, además de sumamente incómodo. Se temía que con todos los argumentos que le había proporcionado para evitar la boda, lo único que había conseguido era, en cierta manera, insultarla, y para colmo, con su falta de caballerosidad, había sido ella quien tuviera que humillarse pidiéndole matrimonio. Y por si todo eso no fuera suficiente, la dama tenía razón, los rumores la relacionaban con él, era su responsabilidad comportarse con honor.

Dejó la copa, que no había soltado durante toda la conversación aunque apenas había bebido, en la mesita y se levantó. Tendió su mano hacia Tessa. La joven se merecía por lo menos una propuesta en condiciones.

Tessa tomó la mano de Aidan y se levantó. El rubor no había abandonado su rostro desde el momento en que, movida por la impaciencia, le propuso matrimonio para su eterna vergüenza.

Por Dios, era una dama, las damas no proponían matrimonio. Pero si permitía que el señor Farrell siguiera divagando, se temía que llegaría el amanecer y seguirían en la biblioteca.

―Por un momento he olvidado mis modales, milady, y tengo entendido que es el caballero quien debe proponer matrimonio adecuadamente.

Ella abrió los ojos como platos cuando Aidan, sin soltar su mano, colocó una rodilla en el suelo, fijando su mirada en la suya.

―Lady Theresa Archer, ¿me haría el gran honor de aceptarme en matrimonio?

―Sí, señor Farrell, acepto ser su esposa.

Aidan se levantó y, al tiempo que tiraba de la mano que aún tenía cogida, la acercó a su cuerpo y la enlazó por la cintura.

―Todavía no tengo anillo que ofrecerle, pero de igual modo sellaremos el compromiso.

Colocó su otra mano en la nuca de la muchacha y la acercó aún más sin dejar de mirar sus labios.

Bajó su rostro lentamente y cubrió su boca con la suya. El beso comenzó con un suave toque en los labios de la muchacha, sin exigencias, cálido, como si esperara su respuesta o su consentimiento.

Al notar que las pequeñas manos de Tessa sobre su pecho comenzaban a subir hacia su cuello, profundizó el beso.

Su lengua jugueteó en las comisuras de los labios de ella, persuadiéndola de que hiciera... Indecisa, abrió su boca y, al momento, la lengua de Aidan se internó en su suave cavidad.

Jugueteó, rozó suavemente sus dientes, chupó y tironeó de su lengua, hasta que Tessa movió su lengua al encuentro de la de él.

El gemido de Aidan la persuadió de que fuera lo que fuera lo que había hecho, al joven le había gustado.

Enredó sus manos en el suave cabello de Aidan, tironeó de su cabeza hacia abajo, buscaba acercarlo más, calmar el cosquilleo que empezaba a sentir en la parte inferior de su vientre.

Aidan la estrechó más contra él. Sabía a una dulzura que hacía mucho tiempo que no advertía en ninguna mujer, a jerez, a un perfume que no lograba identificar.

Tessa se apretaba contra el cuerpo de Aidan, notaba la dureza del miembro del muchacho en su vientre, mientras su propio cuerpo, cada vez más excitado, le pedía que se moviera contra el duro bulto.

Aidan, renuente, separó su boca de la de ella. Tessa se esforzó en abrir los ojos, todavía envuelta en las brumas de la pasión que Aidan había despertado en su cuerpo, por primera vez en sus diecinueve años.

Levantó su mirada hacia él, mientras Aidan desplazaba la mano que todavía sujetaba su nuca hacia la mejilla de la joven, acariciando su pómulo con el pulgar.

―Debemos parar ―murmuró, reacio a soltarla.

―¿Por qué? ―contestó, quejumbrosa―. Vamos a casarnos, se nos permite besarnos, ¿no?

―Si seguimos, no será solo besos lo que intercambiemos. ―Tomó las manos de la joven para deshacer su abrazo sobre su nuca.

Besó con ternura cada una de ellas.

―Debo hablar con West, estará impacientándose.

Tessa se encogió de hombros.

―Puede esperar.

Aidan le sonrió.

―Buenas noches, lady Theresa.

A la joven ni siquiera le dio tiempo a responder, Aidan ya había salido de la biblioteca. Se tocó con la punta de los dedos los labios hinchados. Soñadora, pensó que el matrimonio con el señor Farrell podría ser la mejor decisión que hubiera tomado, aunque fuese instigada por su hermano.

Aidan se detuvo un momento antes de entrar en el despacho del duque. No podía permitir que West se percatara del estado de excitación en el que lo había dejado el beso con su hermana.

Se pellizcó el puente de la nariz con dos dedos. ¿Qué había ocurrido en esa biblioteca? Solamente pretendía..., en realidad, no sabía lo que le había movido a besarla, quizá suavizar un poco el desapego con que había tratado toda la situación y, por supuesto, a ella, pero la inocencia y la entrega de la joven le habían removido sentimientos que no deseaba de ninguna manera que salieran a la luz. Tenía planes, planes en los que las sensaciones que despertaba en él, y para el caso, en su cuerpo lady Theresa, no tenían cabida.

Se ajustó los pantalones comprobando que todo estaba donde debía estar y llamó a la puerta del despacho de West al tiempo que la abría, sin esperar contestación.

***

Encontró a West sentado en uno de los dos sillones que enfrentaban la mesa de su despacho.

Mantenía una postura que, Aidan que lo conocía bien, reconoció como falsamente relajada; una de sus piernas cruzada sobre la otra y en sus manos giraba perezosamente una copa de brandi.

West indicó con un gesto el mueble que contenía las bebidas y, mientras Aidan se dirigió hacia él, bebió un sorbo de la copa que tenía en la mano y que, pese al tiempo transcurrido, no había probado.

―¿Y bien?

Aidan tomó asiento enfrente de su amigo y bebió un sorbo de la copa, tomándose su tiempo para contestar.

―Nos casaremos.

West levantó su copa en un brindis silencioso.

 ―¿Pero...? ―Conocía bien a su amigo e intuía que no se lo iba a poner tan fácil.

Aidan miró fijamente al duque.

―Ya fue bastante malo que aquella mujer lanzara sus calumnias sobre tu hermana involucrándola con el infame dueño del Revenge, ahora se anunciará su boda con el indigno Aidan Farrell.

»¿Te has parado a sopesar el daño que puede hacerle esta boda, muy por debajo de su posición social y, para el caso, el golpe a tu propio estatus entre tus pares?

El duque se encogió de hombros.

―Sé cuidar de mi reputación y, por supuesto, de la de ella. Nadie se ha atrevido a darme el corte cuando me he presentado junto a ti en los salones. Para bien o para mal, soy un duque, un escalón por debajo de la realeza.

»Unos cuantos comentarios aquí y allá, bien colocados y susurrados a las personas adecuadas, y a nadie se le ocurrirá decir una sola palabra en contra de la elección de Tessa. Conozco perfectamente la manera de manipular a la aristocracia ―continuó, arrogante, West.

Aidan asintió.

―Si estás completamente seguro..., nadie conoce mejor que tú a la nobleza y con tus contactos, puede que funcione. Si no es así, prepárate para que tu hermana sufra las consecuencias, contigo no se atreverán, pero con la señora Farrell...

»¿Cuándo harás el anuncio? Sabes que no puedo dejarme ver con demasiada frecuencia a la luz del día.

―Aidan, el conde no te conoce, y su concubina menos todavía. Aunque te vieran en alguna reunión social o acompañando a Tessa, solamente serías reconocido como el señor Farrell.

―Lo sé, pero prefiero que Devon conozca al señor Farrell en mi terreno.

―Enviaré el anuncio mañana, saldrá al día siguiente.

―Debemos resolver el problema de mi nombre en la ceremonia. Por cierto, he decidido que la boda se celebrará aquí, resulta más seguro que desplazar a mi familia. Después de la siguiente visita de Devon haré uno de mis viajes y hablaré con ellos, lo entenderán.

―No será problema, la boda será íntima, el vicario de Saint James era un gran amigo de mis padres, de hecho, celebró su boda. Hablaré con él y no habrá problema alguno en que acepte en nombraros solo por vuestros nombres de pila ―aseguró West.

―¿Y cuando llegue el momento de firmar las actas matrimoniales?

―Encontraré la manera de que Tessa no pueda leer tu nombre cuando ella firme.

Aidan dejó la copa sobre la mesa y se levantó.

―Demasiado fácil, West. En fin, tengo que trabajar. Te veré mañana. ―Se giró, dispuesto a irse, cuando la voz de West lo detuvo.

―Una vez salga el anuncio del compromiso, deberías acompañar a Tessa a dar un paseo. Convendría que comenzaran a veros juntos. Si te ven cortejándola, el anuncio del compromiso no parecerá forzado a causa de los infundios lanzados por esa mujer.

―¡Maldita sea, West! No tengo tiempo para cortejos, tengo un club que dirigir, ¿recuerdas?

―Encuentra tiempo, Tessa se merece un cortejo adecuado.

Aidan bufó y, al tiempo que levantaba una mano para despedirse, contestó.

―La recogeré en dos días a las diez.

***

Estaban reunidos en el despacho de Aidan una vez cerrado el club. Mientras Drina estaba arrellanada en uno de los sillones, descalza con los pies recogidos bajo el cuerpo, Vadim disfrutaba de una copa de whisky en otro de los sillones, con las piernas estiradas y cruzadas en los tobillos.

Ambos hermanos charlaban animadamente sobre la marcha del club, esa noche había sido particularmente provechosa en cuanto a ganancias.

Aidan bebió un sorbo de su copa y se pasó una mano por el rostro. Decidió no retrasar más la noticia.

―Me caso en un par de meses.

Vadim se atragantó con la bebida y Drina se incorporó para golpearle la espalda. Cuando hubo recuperado la respiración, ambos hermanos se miraron perplejos. Vadim frunció el ceño mientras se giraba para observar a Aidan.

―¿Casarte? Pero ¿con quién? Y..., ¿en dos meses? ―De repente, sus ojos se abrieron desmesuradamente―. ¿Has dejado embarazada a alguna de las chicas?

Al tiempo que Aidan rodaba los ojos, Drina soltaba una carcajada.

―Vadim, sabes que el jefe nunca confraterniza con las chicas, tiene que ser una dama.

―¿Has seducido a alguna debutante? ―balbuceó, confuso, el romaní.

―¡Por el amor de Dios, claro que no! ―respondió, exasperado, Aidan.

Drina escrutó el rostro de Aidan.

―Se casa con la hermana de West.

Aidan la miró desconcertado, mientras Vadim preguntaba curioso.

―¿Y tú como lo sabes?

―Los caballeros hablan, las chicas escuchan y luego, hablan entre ellas. ―contestó, divertida.

«Santo Dios», pensó Aidan, «¿Cuándo ha pasado mi vida privada a ser de conocimiento público?»

―¿Ella sabe...? ―inquirió Vadim, preocupado por lo que podría conocer la hermana del duque sobre la vida de su amigo.

―No, ni debe saberlo.

Vadim continuaba estupefacto por la noticia. Observó fijamente su vaso, pensativo.

―¿Dónde viviréis?

―Ella en su casa, en Merton House.

―¿Ella? ―intervino Drina― ¿No viviréis juntos?

―El club no es sitio para que viva la hermana de un duque, y yo no tengo intención alguna de andar correteando del club a casa de West todas las madrugadas.

―Phral, sabes que no es necesario que permanezcas aquí hasta el cierre, nosotros podemos encargarnos, tal y como lo hacemos cuando sales de viaje.

―Drina tiene razón, tal vez alguna noche se requiera que te quedes, pero..., ¿dejar a tu nueva esposa sola todas las noches? ―Vadim meneó la cabeza―. Eso solo te traerá problemas.

Aidan se encogió de hombros.

―Sabe que tengo que trabajar, se acostumbrará ―zanjó, al tiempo que los dos hermanos se miraban preocupados.

―¿Podremos conocerla, al menos?

―La conoceréis en la boda. Vadim, ¿me harás el honor de ser mi padrino?

Al tiempo que los ojos de Drina se aguaban alarmantemente, el rostro del gitano enrojeció.

―Phral, yo..., sería un placer, pero dudo que a tu novia le agrade que un rom sea el padrino de su boda.

―Te aseguro que a milady no le importará.

Drina carraspeó para ocultar su emoción.

―¿Llamas a tu novia milady? ―preguntó, enarcando una ceja.

La nuca de Aidan comenzó a arder.

―No, sí..., en realidad, no nos conocemos tanto como para tomarme la libertad de llamarla por su nombre.

Drina levantó los brazos al aire, exasperada.

―Mira que sois raros los gadjos ―Vadim y Aidan estallaron en carcajadas.

Sonriente, Drina se acercó a Aidan para abrazarlo.

―Me alegro por ti, phral. ―Aidan correspondió al abrazo, ambos hermanos eran su familia.

Vadim se acercó a ellos y tendió una mano hacia Aidan.

―Si estás seguro de que milady no se sentirá ofendida, será un honor ser tu padrino.

Aidan obvió la mano tendida y alargó un brazo para atraer a Vadim y darle un emocionado abrazo. Tras unos segundos, se apartó carraspeando.

―Ahora largo, los dos. En dos días comienza el cortejo de milady.

Capítulo 5

Desde el momento en que había recibido la nota de West cuando bajó a desayunar, notificándole que Aidan la recogería a las diez para dar un paseo, Tessa no era capaz de controlar sus nervios.

Una vez hubo desayunado, volvió a su alcoba para cambiarse el sencillo vestido que se había puesto, ya que no tenía intenciones de salir, por uno de paseo.

Normalmente, Tessa no era una mujer que se alterara con facilidad, pero el recuerdo del beso de Aidan provocaba en ella emociones encontradas. Por un lado, se preguntaba si la volvería a besar, cosa a todas luces improbable ya que estarían en un lugar público y a plena luz del día; y por otro, si seguiría tratándola de la manera distante y cortés, tal y como la había tratado antes de besarla.

Mientras su doncella daba los últimos toques a su peinado, se contempló en el espejo del tocador. Se sabía bonita, no la belleza espectacular de Elizabeth, pero notaba que los hombres la veían atractiva: si era por su aspecto, por su dote, o por el rango de su hermano, eso ya no lo sabía.

¿Se sentiría Aidan atraído por ella? ¿Y si había otra mujer objeto de su afecto y se había sentido obligado a comprometerse con ella? Intentó tranquilizarse diciéndose que Aidan Farrell no parecía un hombre al que pudiesen obligarlo a que hiciese lo que no quería hacer. Además, ese beso..., entendía que para algunos caballeros un beso no significaba nada, pero sintió que, al igual que para ella, para Aidan había significado algo, ¿el qué? «Tendré que averiguarlo», se dijo.

Bajó las escaleras hacia el vestíbulo para esperar la llegada del joven. Odiaba la costumbre de hacer esperar al caballero, en ocasiones hasta una hora, como para probar que el caballero en cuestión tenía el interés suficiente en la dama.

Para Tessa, lo único que probaba eran los malos modales de la dama. El caballero aguardaría, sí o sí, ya que era lo que se esperaba de él, fueran cuales fueran sus intenciones, con lo cual consideraba que era un ritual absurdo y descortés.

Se entretuvo retocando los diversos arreglos florales de los jarrones del vestíbulo, ante la sorpresa de Hobson.

El mayordomo sabía que su joven ama no era dada a cumplir absurdos protocolos sociales, pero era la primera vez que la veía esperar la llegada de un caballero en el vestíbulo. Había sido invitada por caballeros antes, pero normalmente, aunque no los hacía esperar, se sentaba en su salita en compañía de un libro hasta que se anunciaba la llegada del caballero en cuestión, claro que este, en concreto, era su prometido.

Faltaban dos minutos para las diez cuando Hobson oyó la campanilla de llamada y se dirigió a la puerta.

Aidan, impecablemente vestido, le alargó una tarjeta.

―El señor Farrell para lady Theresa, creo que me espera.

―Por supuesto, señor.

Abrió más la puerta para permitir la entrada de Aidan al vestíbulo donde, para sorpresa del joven, se encontró con Tessa esperando.

¡Vaya! Aidan venía resignado a perder el tiempo esperando media, una hora, hasta que la dama se dignase a bajar, y verla, ya preparada con un precioso vestido de paseo, una chaquetilla y un gracioso sombrerito, que gracias a Dios por los pequeños favores, no escondía su rostro, le agradó enormemente.

Tessa se acercó a él extendiendo su mano enguantada.

―Buenos días, señor Farrell.

Aidan tomó su mano, inclinando su cabeza para depositar un beso en los nudillos de la joven.

―Buenos días, milady.

Al ver a la doncella de Tessa, preparada para acompañar a su ama, Aidan frunció el ceño. Maldita sea, se había olvidado de las dichosas carabinas y había traído el cabriolé que solo admitía a dos personas y, si era el caso, el cochero en la parte posterior. No resultaría adecuado que la doncella de Tessa se situara en el lugar del cochero, a todas luces incómodo para una mujer.

Se acercó a la joven, para susurrarle avergonzado.

―Me temo que el carruaje que he traído no permite más de dos personas, si desea guardar el debido decoro, podríamos caminar para que su doncella pueda realizar su labor de carabina.

Tessa, notando la turbación de Aidan, se giró hacia su doncella que esperaba paciente.

―Cathy, no necesitaré que me acompañes, el señor Farrell y yo estamos comprometidos, no necesitaremos carabina, además de que estaremos a la vista de todo el mundo.

»¿Nos vamos, señor Farrell?

Aidan le ofreció su brazo y juntos salieron para dirigirse al cabriolé del joven. Después de ayudar a Tessa a subir, Aidan le dio una moneda al pilluelo que sujetaba los dos caballos, tomó las riendas y se dispuso a comenzar el paseo y el cortejo.

***

Aidan giró su rostro hacia la muchacha.

―¿Desea ir a algún sitio en especial?

Tessa resopló, cosa no muy adecuada en una dama, pero empezaba a hartarse de tanta cortesía. Al fin y al cabo el compromiso había sido anunciado, y no había razón alguna para tanta formalidad.

Se volvió para mirar a Aidan, este volvía a estar concentrado en conducir el cabriolé y en el tráfico de las calles.

―Mi nombre es Theresa, aunque solo me llaman así los que deben anteponer el tratamiento protocolario a mi nombre. Mi hermano y mi mejor amiga me llaman Tessa. Estamos comprometidos, considero que sería aceptable que utilizara mi nombre, así como me complacería dejar a un lado el formal señor Farrell y poder llamarle Aidan.

Aidan la observó durante unos segundos. La joven no supo leer en la expresión inescrutable de su prometido si su petición le había agradado o, por el contrario, era de esos hombres que preferían el trato formal incluso en su matrimonio.

Por fin, Aidan habló.

―Será un placer, Tessa, y me sentiré muy honrado de que utilice mi nombre de pila.

Con una sonrisa, continuó:

―Una vez resuelto el tratamiento adecuado entre nosotros, retomaré mi pregunta de manera apropiada: ¿hacia dónde, Tessa?

Sonriendo, Tessa se encogió de hombros.

―No lo sé, Aidan. ¿Quizá Hyde Park?

Algo en su tono hizo que Aidan volviera a mirarla.

―No parece que te agrade demasiado. ¿Es el lugar o la compañía lo que le desagrada?

―El lugar, por supuesto. A estas horas estará muy concurrido, y acaba resultando aburrido ver siempre las mismas caras e intercambiar los mismos saludos falsos y los típicos comentarios sobre el tiempo o el baile que se celebrará, o comentar el que se ha celebrado.

Sin dejar de mirarlo, hizo una mueca.

―Aunque supongo que debemos mostrarnos de la manera adecuada, ya que se ha anunciado nuestro compromiso.

―¿Bastará con que desfilemos ante ellos únicamente hoy?

Tessa lo miró con suspicacia.

―Supongo que sí. ¿Qué tienes en mente, Aidan?

Aidan sonrió para sí, le gustaba oír su nombre en labios de la joven, y a él le estaba empezando a resultar excitante llamarla Tessa.

―Existen otros sitios en Londres que podremos visitar sin necesidad de ser examinados y observados por una manada de cotillas, pero eso será mañana, hoy realizaremos nuestra exhibición para saciar su curiosidad.

La radiante sonrisa que le ofreció Tessa hizo que por un momento su corazón se saltara un latido. Movió confuso la cabeza. Tendría que ser cuidadoso o su nueva novia acabaría metiéndose debajo de su piel.

Aidan comprobó que West había tenido razón, todos los caballeros y las damas con los que se cruzaron se comportaban con ellos con toda corrección y cortesía, al tiempo que expresaban sus felicitaciones por su reciente compromiso.

Tessa aceptaba los cumplidos cortés, pero distante. No se paraba a charlar con todo aquel que intentaba detener el cabriolé de Aidan para tal fin, o con aquellos que en vez de limitarse a un cortés saludo, intentaban iniciar una conversación.

Simplemente, si la persona o personas eran de su agrado, tocaba discretamente el brazo de Aidan para que este se detuviera.

Lo había hecho por primera vez cuando se cruzaron con lady Violet. Cuando tocó el brazo de Aidan, este, al reconocer a su amiga, supo instintivamente que deseaba detenerse.

Esos toques se convirtieron en una especie de comunicación privada entre los dos durante el paseo, evitando así fácilmente las conversaciones o las personas que no eran de su agrado y algún que otro cotilla imprudente.

Tessa y lady Violet ya se estaban despidiendo cuando Aidan observó que uno de los carruajes que se dirigía hacia ellos disminuía la velocidad, reteniendo a los que le seguían. Curioso, observó a las dos damas que hacían elocuentes gestos intentando llamar la atención de Tessa.

Dando la impresión de que estaba enfrascado con las riendas, miró por el rabillo del ojo a las dos jóvenes: ambas se tensaron visiblemente y, mientras lady Violet apresuró la despedida ordenando a su cochero que prosiguiera, Tessa, con una mueca de disgusto, se giró hacia él.

―No te detengas.

Aidan asintió y azuzó a los caballos.

Las mujeres, que parecían decididas a intentar entablar conversación, se tuvieron que contentar con una seca inclinación de cabeza por parte de Tessa, lo que pareció enojar notablemente, sobre todo, a una de ellas.

Aidan la observó disimuladamente. Rubia, atractiva sin ser una belleza. Su edad, calculó, entre los cuarenta y cincuenta años, vestida demasiado llamativa, mostraba un amplio escote para lo temprano de la hora. Incluso a él, acostumbrado a ver a un amplio abanico de mujeres en su club, la mayoría luciendo sus encantos sin pudor alguno, le resultó vulgar, teniendo en cuenta que debía de tratarse de una dama, ¿o sería una cortesana? No, si fuese una cortesana, ni ella habría osado intentar llamar la atención de la hermana de un duque, ni Tessa se habría molestado en saludar.

―¿Las conoces? ―preguntó, curioso.

―Sé quiénes son. En los salones todos sabemos quién es quién, pero mi hermano no ha permitido, las escasas veces que hemos coincidido, que me fueran presentadas.

¿West no había permitido una presentación? Un mal presentimiento recorrió a Aidan.

Sonando más frío de lo que pretendía, lanzó su pregunta.

―¿Quiénes son?

―La condesa de Devon y la baronesa Harper. Según West, no gozan de buena reputación, ni ellas ni sus maridos.

―¿Cuál de las dos era la condesa?

Tessa se encogió de hombros.

―La más llamativa, por supuesto.

Así que esa era la concubina del conde. Sintió que la ira lo invadía. Por esa ramera exhibicionista y vulgar había dejado a un lado a su madre e intentado...

La joven notó la tensión que de repente invadió a Aidan.

―¿Ocurre algo? ―Intentó mirar hacia atrás, pero la mano de Aidan en su brazo se lo impidió.

Dándose cuenta del desconcierto de la muchacha, Aidan intentó tranquilizarla.

―Conozco a sus maridos, son habituales de mi club y ni ellos ni sus..., ―Vaciló antes de emplear la palabra―, esposas, son en modo alguno compañía recomendable, desde luego, no para una dama.

Tessa asintió.

―De cualquier forma, no son recibidos en la mayoría de los salones de la nobleza.

«Espléndido», pensó él, eso le evitaría coincidir con los condes cuando acompañara a su prometida.

Continuaron el paseo. Aidan decidió desviarse por las sendas menos concurridas del parque, aquellas que no estaban de moda. Empezaba a estar harto de tanto idiota esnob, y no era conocido precisamente por su paciencia con los idiotas, esnobs o no.

Tessa notó el desvío y se alegró de la decisión de su prometido. Ya se habían exhibido lo suficiente y la senda que había elegido era más apropiada para la conversación que quería tener con Aidan. No deseaba entrar en un matrimonio con dudas o malos entendidos.

Carraspeó y, mirando atentamente el rostro de Aidan, que ahora mostraba solo su atractivo perfil, se lanzó.

―Cuando Elizabeth lanzó sus calumnias y mi hermano forzó nuestro compromiso, ¿había alguna mujer que..., bueno, por la que tuvieras interés?, quiero decir...

Aidan se giró hacia ella y, mirándola atentamente, contestó.

―Sé lo que quieres decir, y la respuesta es no.

Tessa se mordió el labio inferior indecisa de seguir preguntando, lo que a Aidan, que continuaba observándola atento, le provocó un movimiento inesperado en su bajo vientre.

Se removió incómodo y condujo el cabriolé hacia un lado del sendero. Lo detuvo y bajó de un salto para echar las riendas sobre una de las ramas de un árbol y rodear el carruaje para tender sus brazos hacia Tessa y ayudarla a bajar.

―Podríamos pasear un poco ―comentó, ante la mirada sorprendida de la joven―, esta zona no está tan concurrida como otras y tendremos un poco de tranquilidad.

Tessa miró a su alrededor: efectivamente, había alguna que otra pareja paseando seguidos de sus carabinas, pero nada que ver con el tumulto de la zona de moda.

Apoyó sus manos en los anchos hombros de Aidan y sintió cómo sus grandes manos rodeaban su cintura y la bajaban del carruaje.

Las manos de Aidan se retardaron un poco más de la cuenta en la estrecha cintura de Tessa, mientras que esta parecía reacia a despegar las suyas de los hombros masculinos.

Sus miradas se entrelazaron de nuevo, hasta que el joven, aún reacio, separó sus manos del cuerpo de la muchacha, ofreciéndole cortés su brazo, lo que provocó que Tessa no tuviera más remedio que soltarse de su apoyo y aceptar la cortesía.

Comenzaron a caminar en silencio, cada uno sopesando las sensaciones producidas por el leve contacto de sus cuerpos.

―Apenas conozco nada de ti, salvo lo que West me contaba en sus cartas, y me temo que se reducían a anécdotas de dos inquietos adolescentes. ¿Tienes familia?

Aidan sopesó lo que podía contestar sin llegar a mentir. Podía darle una parte de verdad.

―Mi madre y mi abuelo.

―¿Viven en Londres?

―No.

―¿Tienes hambre?

Aidan giró la cabeza bruscamente hacia ella, perplejo por la pregunta.

―¿Disculpa?

Tessa suspiró, encogiendo los hombros.

―Esa es una pregunta cuya respuesta sí requeriría un monosílabo, supuse que encajaría en la conversación, al oír tus escuetas contestaciones.

Aidan soltó una carcajada, era ingeniosa su prometida, le agradaba su sentido del humor.

―Lo siento si te ha parecido que tus preguntas no eran de mi agrado o mis respuestas secas, pero no suelo hablar de mi familia, no viven cerca y la verdad es que a veces los echo de menos ―A veces era un eufemismo. «Siempre los echo de menos», pensó.

Tessa apretó su mano contra el brazo de Aidan.

―Pero podremos visitarlos cuando nos casemos, ¿eso te agradaría? Me encantaría conocerlos.

―Por supuesto que podrás conocerlos ―Y para sí continuó: «algún día».

―¿Me llevarás a conocer el lugar donde trabajas?

―¿Qué? ¡Por supuesto que no! No es lugar para una dama.

―Pero yo voy a ser tu esposa.

―¿Quiere decir eso que dejarás de ser una dama? ―contestó, sarcástico.

―¡Claro que no! Quiero decir que, siendo tu esposa, ¿por qué razón no podría conocer dónde trabaja mi marido? Al fin y al cabo, nuestras rentas dependerán de tu trabajo.

A Aidan le sorprendió gratamente que se refiriera al Revenge no como un club, sino como el lugar donde trabajaba, sin ninguna connotación despectiva. Así como que admitiera que su bienestar dependía de su trabajo con la misma naturalidad con la que asumiría el que dependiese de propiedades y arrendatarios.

En cierto sentido aliviado por su respuesta, sonrió.

―¿Podrás contener tu curiosidad hasta que estemos casados?

Tessa le devolvió la sonrisa.

―Supongo que sí.

Sonriéndose uno al otro, sus miradas volvieron a prenderse, hasta que Aidan habló.

―Me temo que debemos regresar. ―Y agregó, con una perezosa sonrisa que calentó el corazón de Tessa―: Tengo que trabajar para mantener nuestro futuro hogar.

Tessa soltó una risita entre dientes. Las palabras hogar y Aidan en la misma frase le producían un escalofrío de agradable anticipación.

Cuando llegaron a Merton House, Aidan acompañó a Tessa hasta el interior del vestíbulo. Unos pasos atrás, Hobson esperaba paciente alguna indicación de su señora.

Tomó la mano de Tessa y besó sus nudillos.

―¿Asistirás a la cena de mis tíos, los marqueses de Saint-Jones?

Esa noche era la noche en que Devon visitaba el Revenge.

―Me temo que esta noche no puedo, es una de las noches de más actividad en el club. Ya he enviado una nota presentando mis excusas a tus tíos y, por supuesto, discúlpame tú ―contestó Aidan.

Una sombra de tristeza pasó por los ojos de Tessa, que en seguida fue reemplazada por la conformidad. Él no era un noble ocioso, no podía exigirle asistir a la multitud de compromisos sociales de la temporada.

―Por supuesto, habrá más cenas ―aceptó, sonriente.

Aidan ya no lo soportaba más. Tenía que besarla. Echó una ojeada al mayordomo, que intentaba disimular como podía su presencia. ¡Al diablo, era su prometida!

Soltó la mano de Tessa para enlazar su cintura, la acercó a su cuerpo y la otra mano sujetó su mejilla. Bajó la cabeza y su boca se apropió de los labios de Tessa.

Sorprendida, la muchacha entreabrió los labios, lo que aprovechó Aidan para internar su lengua profundizando el beso. Tessa imitó sus movimientos con su propia lengua. Cuando Aidan gimió y la apretó aún más contra él, Tessa sintió que sus rodillas le fallaban y se aferró a su cuello con más fuerza.

Después de lo que parecieron minutos, ambos se separaron jadeantes. Aidan posó su frente en la de ella.

―Me he estado conteniendo toda la mañana, pero ya no podía más. Disculpa si me he sobrepasado ―susurró.

Tessa sonrió dulcemente.

―Tienes mi permiso para sobrepasarte las veces que quieras. ―Lo que arrancó una carcajada de Aidan.

Volvió a tomar su mano para besarla.

―Utilizaré a menudo ese permiso hasta que lo revoques. Disfruta de la cena.

Se giró y salió de la casa sin esperar a que Hobson le abriera la puerta.

Tessa se dio la vuelta, todavía conmocionada por el beso, para subir a su habitación cuando se encontró con el mayordomo. Ni había reparado en su presencia.

―Es mi prometido, Hobson ―comentó, sonriente.

El mayordomo se tragó la sonrisa que pugnaba por salir.

―Por supuesto, milady. ―Y añadió, satisfecho, para sí mismo: «un prometido muy enamorado».

***

En el club, Aidan y Vadim observaban los preparativos del personal para abrir las puertas.

Sin dejar de observar a los atareados empleados, Aidan comentó.

―A partir de hoy se acabó el trato de favor para Devon.

Vadim asintió.

―Avisaré al croupier de la mesa del vingt-et-un.

 Aidan hizo un ademán a Drina, que conversaba con las chicas, dándoles las últimas instrucciones. Al ver el gesto de Aidan, se acercó a ambos hombres.

―Dime, phral.

―¿A cuál de las chicas has designado hoy para Devon?

―Loretta.

―Bien, avísala de que cuando Devon comience a perder en la mesa, se aleje de él. Que parezca que ha perdido su favor y que ninguna de las chicas se acerque a él desde ese momento hasta que yo diga lo contrario. Que los demás caballeros vean que el conde pasa de ser el favorito de las chicas, al desdeñado.

―¿Aceptamos sus pagarés? Si empieza a perder, me atrevería a decir que empezará a firmar papeles con desesperación, esperando mejorar su racha ―intervino Vadim.

―Por supuesto, no puede apostar nada que no sea propiedad personal suya, o de su ramera, para el caso, y la fortuna de esa mujer no es ilimitada. De hecho, Devon ha mermado bastante sus arcas.

Vadim soltó una risita.

―Vas a crearle problemas aquí y en su dulce hogar ―comentó, sarcástico.

―Tendrá tantos que no sabrá de dónde vienen.

»Una cosa, Vadim, prepárame reuniones con los dueños de los otros clubs a los que acude el conde.

―¿Comprarás sus pagarés?

―Haré algo más que comprar sus pagarés. A Devon no le quedará más remedio que jugar en mi club, los demás me temo que le cerrarán sus puertas.

―Se hará como dices. Aún tengo tiempo antes de que abramos las puertas para visitar esos clubs, será rápido, a Devon no le admiten en la mayoría de ellos. ―Sonrió malévolo―. A lo sumo, serán tres o cuatro.

―Me llevará como mucho un par de horas.

Vadim se alejó dispuesto a cumplir la petición de Aidan.

Drina palmeó el brazo de Aidan.

―Avisaré a Loretta y a las demás.

Aidan se dirigió hacia su despacho, reflexionando en los movimientos a realizar a partir de esa noche. Tendría que ser cuidadoso, sabía que el conde no tardaría mucho en solicitar una entrevista con el dueño del Revenge, y para ese momento debería de tener en su poder si no toda, gran parte de la fortuna que había aportado la baronesa viuda.

***

West llegó al club bien avanzada la noche. Había dejado a Tessa en Merton House después de acudir a la cena de los Saint-Jones, y tenía intención de hacer partícipe a Aidan de los pormenores de la reunión.

Al entrar en el despacho, reparó en que Aidan estaba en la ventana observando atento el bullicio de la sala. Se acercó al mueble de las bebidas y se sirvió una generosa copa de brandi. Con la copa en la mano, se colocó al lado de Aidan.

Sus ojos enseguida encontraron al conde sentado en su mesa preferida, pero esta vez no había rastros de satisfacción en su abotargado rostro, ni había ninguna chica a su lado. El rostro de Devon estaba contraído por la rabia y sus manos temblaban cada vez que descubría una de las cartas que el croupier le ponía delante.

―¿Cómo va? ―preguntó West sin apartar sus ojos del conde.

―Perdiendo a manos llenas.

―Veo que has empezado a cerrar la jaula.

Aidan sonrió.

―Y a ti, ¿cómo te ha ido en la cena de tus tíos?

West bebió un sorbo de su copa y sonrió henchido de satisfacción.

―En realidad ha resultado una cena encantadora y muy instructiva, de hecho, no hemos parado de hablar del señor Farrell, el afortunado prometido de mi hermana.

Aidan lo miró, desconcertado.

―¿Por qué hablar de mí?, ¿acaso teníais prohibido sacar el tema del tiempo?

―También se habló del tiempo ―comentó, displicente, West― pero, en seguida, el dueño del Revenge acaparó toda la atención. Debes reconocer que resultas más interesante que el monótono clima de Londres.

Aidan rodó los ojos.

―¿Alguien le hizo algún feo a tu hermana? ―preguntó, fríamente.

―Ni mucho menos, todos ensalzaban encantados el buen criterio de comprometerse con el dueño de un afamado club, rico como Creso y segundo o tercer hijo..., la verdad, no consigo recordarlo, de un terrateniente irlandés.

Aidan se atragantó con la bebida que estaba tomando. West palmeó su espalda hasta que Aidan lo apartó de un manotazo.

―¿Hijo de quién? ¿Segundo o tercer hijo? ¡Maldita sea, West! Una cosa es callar acerca de mi pasado y dejar que especulen y otra muy diferente es inventarse un pasado.

West se encogió de hombros.

―¿Qué querías que hiciera? Todo hombre tiene que tener un padre o una madre, no es como si hubieras aparecido debajo de una col en medio de la campiña. Tenía que proporcionarte un pasado mínimamente adecuado para que ellos entendieran por qué me parecías aceptable para concederte la mano de mi hermana.

Aidan se pellizcó el puente de la nariz con dos dedos.

―Y para colmo, hijo de un terrateniente irlandés. West, ¿y si Devon asocia el apellido? ¿Has pensado en esa posibilidad?

―¡Por el amor de Dios! ¿Sabes cuántos Farrell existen en Irlanda?

Aidan lo miró enarcando las cejas.

―Supongo que bastantes.

―Eso, bastantes, casi demasiados. Además, el apellido es de tu abuela materna, y de soltera. Devon tendría que ser un genio de la investigación para atar cabos, y me temo que de genio no tiene nada, y de investigar, ni siquiera conoce la palabra o no se habría juntado con esa arpía.

Aidan lo miró desconcertado.

―¿Qué quieres decir?

―Ya te he dicho que la cena ha resultado ser muy instructiva. Me he enterado de que esa arpía lo tiene bien sujeto. Le permite jugar y gastarse su dinero, pensando en el rico marquesado que le espera, pero no lleva nada bien que tengan cerradas las puertas de la mayoría de las casas de la nobleza. Se culpan mutuamente de no ser aceptados por la alta. Uno acusa a la otra de vulgar, y ella lo acusa de borracho y jugador.

»En fin, viven en perpetuo idilio ―zanjó, soltando una carcajada.

Aidan sonrió divertido.

―Esa mujer intentó un acercamiento con tu hermana cuando salimos a pasear.

―Tessa sabe que esa mujer no es trigo limpio.

―Eso me dijo, que la habías prevenido en contra de ella.

West colocó una mano sobre el hombro de Aidan.

―Mi querido amigo y futuro cuñado, deberías saber a estas alturas, que yo no dejo nada al azar.

Debajo de la fachada de buen humor de West se escondía un hombre sumamente inteligente; conocía perfectamente el comportamiento de la nobleza y sabía aprovechar ese conocimiento. Además, su rango le permitía ciertas libertades vetadas a otros de inferior cuna.

Ambos hombres se giraron al oír la puerta. Vadim entró con un fajo de papeles en la mano, que extendió hacia Aidan. West se colocó detrás de Aidan para mirar los papeles por encima de su hombro.

El duque levantó la mirada hacia Vadim.

―¿Todas esas pérdidas son de esta noche? ―comentó, asombrado.

Vadim asintió.

―Todas y cada una de ellas.

West se giró hacia Aidan.

―A este paso, me temo que arruinarás al conde antes de tu boda.

Aidan observó los pagarés.

―Eso espero.

Capítulo 6

Transcurrieron tres días desde su paseo por Hyde Park y Tessa no había vuelto a ver a Aidan. West la había tranquilizado diciéndole que su prometido tenía compromisos urgentes en el club, ciertos clientes precisaban de la atención personal del dueño del Revenge, pero que en un par de días más o menos encontraría tiempo para visitarla y continuar el cortejo.

―¿Dos días?, ¿por qué no uno o tres? ¿Qué puede suceder en dos días?

―Quizá esté esperando a que pase el baile y todos los preparativos que conlleva.

Violet y Tessa paseaban, seguidas por sus doncellas, por Hyde Park bordeando el Serpentine, a esas horas repleto de niños que paseaban con sus niñeras, o, si eran afortunados, con sus propios padres.

Tessa se detuvo bruscamente, lo que hizo que Violet trastabillara.

―¿Baile? ¿Qué baile? ¿El Revenge ofrece bailes? ―preguntó, desconcertada.

Violet sonrió.

―En realidad es una especie de mascarada. Por lo que tengo entendido el club ofrece una especie de baile de disfraces al que se accede por rigurosa invitación una vez al año. Nunca hay una fecha definida, puede ser en verano, invierno..., con lo cual, las invitaciones para ese baile anual son muy codiciadas.

Tessa enarcó una ceja.

―¿Y tú cómo sabes todo eso?

Violet se encogió de hombros.

―Tengo un padre y un hermano. Y hablan, ya sabes; y la mayoría de las veces ni se dan cuenta de que estoy presente. ―Haciendo un guiño pícaro continuó―: Lo cual me permite enterarme de muchas cosas vedadas para las damas.

―¿Y cuál has dicho que es la fecha en la que se celebra este año?

Violet la miró suspicaz.

―No lo he dicho.

Tessa enarcó ahora las dos cejas.

Su amiga suspiró.

―Mañana.

Tessa giró bruscamente tirando del brazo de Violet.

―¡¿Pero qué haces?!

―Bond Street. Tenemos mucho que hacer si queremos estar adecuadamente vestidas para una mascarada.

―Tessa, no podemos... Tu hermano te matará, me matará a mí, y luego lo harán mi padre y mi hermano, no tengo claro si por ese orden.

―West no se enterará de que estamos allí.

―No tenemos invitaciones, y sin una, es prácticamente imposible entrar en ese club.

―En el despacho de West habrá alguna.

Violet alzó sus ojos al cielo pidiendo..., ¿paciencia?.

―¿Y si no encuentras ninguna?

―Entonces utilizaremos el otro plan.

―¿Tienes otro plan? ¿Cuál?

―Aún no lo he pensado ―contestó Tessa, estallando en carcajadas.

***

Aidan se había entrevistado con los dueños de los otros clubs de juego. No le llevó más de una mañana, puesto que Devon solamente era aceptado en tres de ellos.

Los otros clubs no tenían el prestigio del Revenge ni su selecta clientela, y sus dueños aceptaron encantados el vender los pagarés del conde, así como una generosa suma por las molestias.

En realidad, se sintieron aliviados de poder prohibirle por fin la entrada al molesto noble. En sus clubs la mayoría de los jugadores no eran caballeros y, los pocos que acudían, eran parias de la alta sociedad, mientras que Devon, a pesar de perder a manos llenas y deber sumas importantes en pagarés, hacía gala de un esnobismo y arrogancia que empezaba a hartar a los demás clientes.

―¡Por todos los demonios! ¡Eso es una fortuna! ―exclamó Vadim al ver la montaña de pagarés pertenecientes al conde que tenía Aidan en su escritorio.

Aidan sonrió, malévolo.

―Me temo que estoy a punto de hundir en la bancarrota a los condes de Devon. Después de la mascarada cerraremos la trampa.

»Por cierto, ¿cómo van los preparativos?

―Todo preparado, abundancia de comida, bebida y chicas. Esta vez te has superado. ―contestó el romaní.

―La ocasión lo merecía. Una oportunidad estupenda para celebrar por todo lo alto el fin del conde de Devon.

***

Las dos amigas se contemplaban en el gran espejo de la alcoba de Tessa, ya vestidas para asistir a la mascarada del Revenge.

Tessa había encontrado varias invitaciones en el despacho de West y decidió que, si se quedaba con dos de ellas, West no lo notaría. Al fin y al cabo, ya se había marchado, suponía que al club, con lo cual si había dejado las invitaciones sería porque no las necesitaba.

―Deja de tirar del escote, acabarás rasgando el vestido.

―Por el amor de Dios, Tessa, si me inclino un poco se me verá..., ¡se me verá todo! ―exclamó, quejumbrosa, Violet.

―Pues no te inclines.

El vestido de Violet era una espectacular creación en chiffon de seda, al igual que el que lucía Tessa.

El de Violet era de color azul pavo real que destacaba sus ojos azules, resaltados por la máscara plateada.

Bronce era el tono elegido por Tessa, su máscara dorada resaltaba sus grandes ojos grises.

Ambos vestidos dejaban al aire los hombros y exponían, según la opinión de Violet, demasiada piel del escote.

Según Violet, los pechos de ambas acabarían rebosando. Ninguna de ellas carecía de atributos y la joven se temía que dichos atributos acabaran desparramados fuera del débil confinamiento del sucinto corsé.

―¿Has pensado en el modo de llegar al club? ―preguntó Violet sin dejar de tironear de su escote, hasta que se ganó un manotazo de su amiga.

 ―¡Auch!

―Iremos en uno de los carruajes de mi hermano sin blasones, debería estar ya esperándonos en la puerta.

―¡Santo Dios! Tessa, el servicio murmurará, y cuando llegue a oídos de tu hermano...

―El servicio asumirá que mi prometido ha sido tan cortés de invitarnos a su club el día de la mascarada anual, y para cuando West se entere... Bueno, poco podrá hacer, salvo despotricar.

―Y matarnos ―masculló Violet.

―Empieza a preocuparme tu obsesión con la vena sanguinaria de mi hermano. ¡Y deja ya de toquetearte el escote o te juro que te ataré las manos hasta que lleguemos al club!

Tessa echó una última ojeada al reflejo de las dos en el espejo.

―Perfectas ―comentó, satisfecha con lo que veía, al tiempo que enlazaba el brazo de Violet, en parte para que dejara de tirar de su escote. Abrió la puerta de la alcoba y ambas se dirigieron hacia la entrada, donde esperaba el carruaje.

Entraron en el club sin ningún problema gracias a las invitaciones robadas a West.

Paradas en la entrada de la sala, observaron extasiadas el lujo y el buen gusto de la decoración.

―Es... Es magnífico ―exclamó, maravillada, Violet―. Cuando los hombres hablan de un club de juego te imaginas algo más...

―¿Vulgar?

Violet asintió.

Tessa, atenta, estudiaba todo el club. Estaba en el lugar de trabajo, como prefería llamar al club, de su prometido, y se sentía orgullosa de ver lo que había logrado con su esfuerzo.

Tomó dos copas de champán de la bandeja de uno de los camareros y le ofreció una a Violet. Ambas acababan de dar un sorbo cuando se vieron rodeadas por varios caballeros que solicitaban..., lo que fuera que solicitaran. En medio del bullicio de tantas conversaciones, ninguna de las dos entendía demasiado las palabras que les murmuraban.

Le propinó un disimulado codazo a Violet indicándole que avanzaran, no debían estar paradas cerca de la puerta rodeadas de caballeros o llamarían la atención.

Sonriendo, ambas se dispusieron a hacer un recorrido por la sala, mientras esquivaban, cuando podían, a los caballeros que se les acercaban.

Ambas muchachas, en su inocencia, respondían con sonrisas forzadas a los halagos y avances de los caballeros. Protegidas por sus carabinas y sus familias en los selectos ambientes de los salones, no sabían cómo comportarse, optando por pensar que la manera más apropiada de comportarse era sonreír y asentir corteses a los reclamos de los hombres que se les acercaban.

West y Aidan disfrutaban de una copa en el balcón privado del dueño del Revenge comentando el éxito de la noche y comprobando la asistencia de posibles nuevos clientes, caballeros a los que West había enviado invitaciones.

―Vaya, vaya, dos nuevas palomitas ―comentó, divertido, West―. Y parece ser que están obteniendo toda la atención de la sala. ―Bebió un sorbo de su brandi y siguió opinando, jocoso―. Lo cierto es que ambas son preciosas, creo que bajaré a comprobarlo más de cerca.

De repente, West palideció.

―¡La mataré!, ¡las mataré a las dos! ―exclamó mientras salía a la carrera hacia las escaleras de acceso a la sala ante la estupefacción de Aidan.

Drina, que entraba en ese momento, tuvo que apartarse para no ser arrollada por el duque.

―¿Qué ocurre? ―preguntó, al tiempo que miraba sorprendida al lugar por donde había desaparecido West.

―No tengo ni idea. ―respondió desconcertado Aidan, murmuró algo sobre matar a una mujer..., no, a dos y salió como alma que lleva el diablo.

Mientras hablaba, Aidan oteaba la sala en busca de lo que había conmocionado tanto a su amigo, hasta que lo vio dirigirse como un caballo desbocado hacia dos damas elegantemente vestidas que estaban rodeadas de varios caballeros.

Ambas mujeres eran preciosas. Observó que uno de los caballeros pasaba su mano como al descuido sobre el brazo de la rubia y esta retiraba su brazo con ademán molesto. Al mismo tiempo, otro pasaba su mano por la cintura de la mujer con la máscara dorada, lo que provocó que la dama le propinara un codazo en el estómago al atrevido caballero. Enarcó las cejas. ¿A qué estaban jugando ambas mujeres? ¿Acaso no sabían en qué lugar se hallaban?

Reparó en que los caballeros desdeñados empezaban a impacientarse por lo que ellos suponían un juego de las damas y la conversación parecía subir de tono por momentos, atrayendo la atención de los demás invitados.

Frunció el ceño, agudizando la vista hasta que, ante la sorpresa de Drina, tomó el mismo camino y a la misma velocidad que había tomado West.

―¡Por todos los demonios, seré yo quien la mate!

Drina, abriendo los ojos como platos, se asomó al balcón para ver cómo West apartaba, sin ningún tipo de cortesía, a varios caballeros que rodeaban a dos damas, mientras Aidan se acercaba a la carrera. Decidió bajar, si había habido un problema con sus chicas, ella era quien debía solucionarlo.

Aidan llegó hasta donde se encontraba West, seguido de una desconcertada Drina.

―¿Qué demonios está ocurriendo aquí? ―exigió saber Aidan.

West había colocado a ambas mujeres detrás de él, entre su cuerpo y una de las mesas de juego, procurando mantenerlas alejadas de los caballeros que las rodeaban.

Drina posó su mano en el brazo de Aidan, gesto que no pasó desapercibido para Tessa.

―Phral, estamos llamando demasiado la atención.

Drina hizo un gesto y, al instante, varias muchachas se acercaron dispuestas a distraer a los insistentes caballeros.

Aidan asintió. Intercambió una mirada con West.

―A mi despacho.

West asió de la mano a Tessa y la empujó sin miramientos hacia Aidan.

―Guía a tu prometida, yo me haré cargo de lady Violet.

Al tiempo que Aidan tomaba la mano de Tessa y la arrastraba en dirección a las escaleras que conducían a su despacho, West colocó su mano en la cintura de Violet, que lo miraba atemorizada.

Aidan, furioso, entró en el despacho con Tessa a cuestas, soltó su mano y, dándole la espalda, se cruzó de brazos. West entró tras él, arrastrando a Violet, seguido de una desconcertada Drina.

Las dos jóvenes se colocaron una junto a la otra.

―Te lo dije, esto no podía salir bien ―susurró Violet.

Tessa no apartaba la mirada de Aidan y Drina, que susurraban en un rincón del despacho. ¿Quién era esa mujer? ¿Su amante? Incómoda, volvió su mirada, desafiante, hacia West.

El duque se pasó las manos por el cabello y se dirigió al mueble donde se hallaban las bebidas dispuesto a servirse una copa. Necesitaba beber algo, o pondría a esas dos liantas una a una sobre sus rodillas y les daría la azotaina que merecían.

Drina miró de reojo a las dos jóvenes.

―No son chicas mías.

Aidan suspiró y se pasó una mano por el rostro.

―Por supuesto que no. ¿Te preguntabas cuándo conocerías a mi prometida? ―Hizo un gesto con la mano―. Pues acabas de conocerla, a ella y a su amiga, lady Violet. Por cierto, lady Theresa es la que utiliza la máscara dorada.

―¿Deseas que me vaya y os deje solos?

Aidan estaba furioso, no solo por lo que pudo haber ocurrido si West no llega a reconocer a las dos insensatas jóvenes, sino porque si su atrevimiento las hubiera llevado al Revenge uno de los días en que acudía el conde, no quería ni imaginar las consecuencias. ¡Por el amor de Dios, uno de los más conocidos libertinos de Londres se había atrevido a tocar a Tessa! Y lo que era peor, ella mostraba una sonrisa encantadora. No necesitaba una jovencita inmadura e irresponsable, y desde luego de ninguna manera en estos momentos. Tenía que tener toda su atención centrada en su venganza, no en una prometida caprichosa.

Sabía que estaba siendo irracional, simplemente había sido una imprudencia debido a la lógica, por otra parte, curiosidad de su prometida; sin embargo, tenía tan arraigado en su interior el peligro que corría su familia a causa de Devon, que permitió que su frustración desatara su temperamento.

En su interior desembocaron multitud de sentimientos: furia, celos, miedo... Estaba seguro de que no le cabría ningún sentimiento más, desde luego, no la tolerancia o la prudencia.

Fijó su mirada ambarina en Drina. No le agradaba lo que iba a hacer, pero o le daba una lección a su prometida, o...

Se pasó una mano por el rostro. Se estaba engañando a sí mismo, lo que pensaba hacer no era tanto darle una lección a Tessa sino desahogar su rabia y sus celos. Apartó esa verdad de sus pensamientos. Dejaría bien claro que no toleraría caprichos, empezaba a estar harto de la situación en la que la arpía de la señorita Walden lo había colocado. Tessa le atraía, sí, pero nunca había pensado en la posibilidad de casarse, desde luego no en un futuro próximo, y comenzaba a sentirse atrapado.

―Discúlpame, Drina ―susurró.

Alargó una mano hacia la nuca de la muchacha y la acercó a él. Drina, sorprendida, no acertó a reaccionar cuando Aidan se apropió de su boca. La besó durante unos instantes, los suficientes para oír un jadeo horrorizado a sus espaldas y la exclamación de West.

Cuando se separó de la muchacha, Drina escrutaba su rostro. Había entendido perfectamente cuál era la intención de Aidan al besarla delante de su prometida. La pena la embargó al observar los ojos de su amigo, en ellos había resignación y tristeza. Levantó su mano para acariciarle la mejilla y susurrarle dulcemente.

―Conseguirás tu venganza, phral, solo espero que el precio no sea demasiado alto. ―Bajó la mano y, echando una última ojeada a las dos damas que, conmocionadas, presenciaban la escena, abandonó el despacho.

West se acercó, hostil, a su amigo.

―¿Qué demonios pretendes? Acabas de insultar a mi hermana, Aidan.

Tessa, inquieta al ver la belicosa expresión de su hermano, colocó una mano en el brazo masculino. No podía permitir que West y Aidan acabaran a puñetazos.

―La boda se pospone, West, y por tiempo indefinido ―comentó, fríamente―. Tengo cosas mucho más importantes que hacer que estar pendiente de una mocosa caprichosa.

―Aidan...

―¡No! He aceptado cosas que ni siquiera entraban en mis planes por proteger su maldita reputación, y en cuanto nos damos la vuelta, la pone en peligro por un capricho, por su maldita curiosidad. Empiezo a preguntarme si este compromiso ha sido una idea acertada.

Se aproximó a la puerta y colocó su mano en el pomo.

―Sácalas de aquí, West ―ordenó, antes de abrir la puerta y dejar la habitación.

Tessa se aproximó a su hermano conmocionada e irritada por lo que acababa de presenciar. No acababa de entender la explosión de furia de su prometido. Al fin y al cabo, era una mascarada, nadie las había reconocido.

―West.

El duque levantó una mano, deteniéndola.

―Ahora no, Tessa. Os llevaré a casa.

***

West se levantó cortés cuando Tessa entró en la salita de desayuno, pero no volvió a sentarse una vez ayudó a su hermana a hacerlo.

―Estaré en mi despacho, quiero verte allí en cuanto finalices tu desayuno.

Tessa asintió sin levantar la mirada del plato que tenía delante.

Se sentía avergonzada. Su niñería, porque no podía llamarlo de otra manera, no solo había provocado que Aidan recelara de su compromiso, sino que había dejado un poso de frialdad entre su hermano y su amigo. Había sido impulsiva en su incursión en el club. Aidan se había comprometido a llevarla a visitar el Revenge en cuanto se casaran y ella, después de estar conforme, se colaba en el club a la primera oportunidad a espaldas de su prometido.

Estaba dispuesta a romper su compromiso, si es que aún existía tal, si con eso conseguía que no se quebrara la amistad entre West y su mejor amigo.

Tessa intentaba convencerse de que deshacer su compromiso se debía a salvar la amistad entre su hermano y Aidan, y poco tenía que ver el beso que había presenciado. La mujer era bellísima y parecía que se conocían muy bien, pero él le había negado que tuviera una amante, ¿no? ¿Le habría mentido? No creía a Aidan capaz de mentir en algo así, sin embargo...

Apartó desganada el plato y tomó un sorbo de té. Incapaz de probar bocado, se levantó dispuesta a enfrentarse con la ira de su hermano.

West ni siquiera se levantó al ver entrar en su despacho a Tessa. Le estaba costando lo indecible contener su furia. ¿Qué demonios había movido a su sensata hermana a actuar de ese modo tan imprudente? ¡Y arrastrando consigo a lady Violet, además!

De algún modo podrían justificar la estancia de Tessa en el Revenge, al fin y al cabo, pertenecía a su prometido, pero de ninguna manera la reputación de lady Violet resistiría si hubiese sido descubierta en el club, y él no se consideraba tan generoso como para ofrecerse por la amiga de su hermana.

En ese momento se percató del alcance de la generosidad de su amigo. Sin tener culpa alguna en cuanto a la dañada reputación de Tessa, había aceptado, con alguna reserva, eso sí, pero aceptado al fin y al cabo, el compromiso con su hermana. Y West sospechaba que lo había hecho por él, por su amistad.

Observó a Tessa. La muchacha permanecía de pie con las manos entrelazadas.

―Siéntate.

―Estoy bien...

La mirada que le lanzó West congelaría el océano.

Sin embargo, su voz era peligrosamente suave.

―He dicho que te sientes Tessa.

La muchacha obedeció, enderezando sus hombros y cruzando sus manos en el regazo. Se había comportado como una niña consentida a la que le niegan un capricho, pero ella no era así. Afrontaría las consecuencias de su imprudencia.

―¿Podrías explicar, por favor, qué te ha llevado a cometer tal insensatez?

―Lo siento, West. Lo único que puedo decir, y no habla a mi favor, es que deseaba conocer el lugar de trabajo de mi prometido y al saber de la mascarada, pensé que nadie nos reconocería. No pensé en las consecuencias.

―Por supuesto que no pensaste. No pensaste en absoluto. Y en cuanto a las consecuencias, no solo están el que os reconocieran, sino que a ese club no acuden damas, y las que son invitadas la noche de la mascarada suelen ser aburridas damas casadas que no van a poner reparo alguno a los agasajos de otros caballeros que no sean sus maridos, y los clientes del club lo saben. ¿Qué crees que pensaron al veros a lady Violet y a ti? Dos nuevas damas de moral relajada; ninguno os trataría como otra cosa, e intentarían imponeros sus atenciones, cosa que, por otro lado, se estaba ya produciendo.

―West, de veras que lo siento.

El duque la detuvo levantando una mano.

―¿Pensaste en algún momento en la reputación de lady Violet?

Tessa lo miró espantada.

―Efectivamente, puede que a ti te hubiera protegido que el club pertenezca a tu futuro marido, eso si sigue considerando seguir adelante con la boda. Pero tu amiga acabaría con la reputación destrozada, y esta vez no sería a causa de las mentiras de una arpía envidiosa.

Tessa se tapó la cara con las manos, en su inconsciencia no había pensado en Violet. Dios Santo, su capricho podría haberla perjudicado irremediablemente.

―West, creo que debo romper el compromiso con el señor Farrell. ―No se sentía legitimada para llamarlo Aidan―. Podrá..., podrá continuar con su vida. No teníamos derecho a imponerle este compromiso, él tenía razón, hay otros caballeros que hubiesen estado encantados de ofrecerse por mí sin necesidad de alterar la vida de un hombre que no tenía necesidad ninguna de un matrimonio y, menos, obligado.

―Tessa, nadie obligó a Aidan a ofrecerse. Te aseguro que si no hubiese querido hacerlo, ni tu reputación ni nuestra amistad hubiera sido suficiente para que aceptase el compromiso.

―¿Qué ocurre, West? No soy tan tonta como para no darme cuenta de que la reacción del señor Farrell ha resultado un tanto..., desproporcionada. Hay algo que ni tú ni él me habéis contado y creo que si hubiera sabido qué sucede...

―Lo siento, Tessa, pero ese no es mi secreto. ―West entendía a su hermana. Estaba completamente a ciegas en cuanto a los problemas de Aidan y quizá si su amigo la pusiera en antecedentes... Tessa no era ninguna boba debutante, tenía carácter. Si pudiera convencer a su amigo de que confiara en ella...

―Además ―continuó la joven con un hilo de voz―, no debería tener que dejar a su amante por...

―¿Su qué? ¿De qué amante hablas? ¿Y desde cuándo hablas con tanta ligereza sobre las amantes que puedan o no tener determinados caballeros?

―West, ¡la besó! Delante de todos. No consentiré en casarme con un hombre que se atreve a besar a su amante delante de su prometida. Esa humillación no pienso pasarla por alto.

―Ah, eso.

Drina. El duque iba a abrir la boca para sacarla de su error. También sabía la razón de ese beso. Drina y Aidan eran como hermanos, pero decidió esperar hasta hablar con su amigo.

―¿Se lo dirás tú? ―insistió Tessa.

―¿Decirle el qué?

―Que el compromiso queda roto desde este instante.

Tessa se puso en pie intentando aguantar las lágrimas. Lo había estropeado todo.

―No tiene ni ha tenido nunca ninguna responsabilidad sobre mi reputación o falta de ella, y no pienso exigirle que cumpla una promesa que a todas luces no le agrada. ―Y añadió celosa para sí: «sobre todo cuando parece tener a otra mujer en su vida».

»Si me disculpas, iré a Hennessy House, debo hablar con Violet.

Se inclinó en una reverencia y salió de la habitación antes de que West pudiera ver las lágrimas que ya corrían por su rostro.

West, frustrado, se pasó las manos por el rostro. ¿En qué momento se había complicado todo tanto? ¿O es que había sido él en su interés por unir a su hermana y a su mejor amigo el que lo había embrollado todo?

Debería hablar con Aidan y liberarlo del compromiso, si no, su amistad se resentiría. Su amigo en algún momento se sentiría atrapado en una situación que no eligió, si no lo estaba ya, y West no deseaba que el rencor alcanzara su amistad.

***

Tessa llegó a Hennessy House, la residencia de los condes de Hennessy, padres de Violet, y al momento fue conducida a la salita privada que utilizaba Violet.

Violet se levantó del sillón en el que estaba tumbada, con un libro del que aún no había conseguido leer tres frases seguidas, preocupada por su amiga.

Se acercó a abrazarla, al tiempo que echaba una ojeada detrás de Tessa, sintiéndose aliviada cuando no vio la alta figura del duque de Merton.

Cogió a su amiga por los hombros y la condujo hasta el sillón donde había estado sentada.

―¿Estás bien? ―Vaya pregunta más absurda, a todas luces se veía que su amiga había estado llorando.

―¿Qué ha ocurrido? ―preguntó, dulcemente.

―Lo siento, Violet, lo siento muchísimo.

Violet, perpleja, observaba los ojos llorosos de su amiga y su rostro demudado por la culpabilidad y la pena.

―¿De qué estás hablando? Tessa, por el amor de Dios, deja los histerismos y explícate.

―El club, si llegan a reconocerte..., tu reputación hubiese quedado destrozada, y yo te arrastré allí sin pensar en las consecuencias. Lo siento, Violet.

Violet rodó los ojos.

―Acepté ir, ¿recuerdas? Tú no me arrastraste a hacer nada que no quisiera hacer, Violet. Y, por el amor de Dios, deja de disculparte de una buena vez.

―West me hizo ver el estado en que quedaría tu reputación si te llegasen a reconocer. Ni siquiera había pensado en eso, obcecada por conocer el Revenge.

―¿Desde cuándo el duque de Merton es el guardián de mi virtud? ―contestó, malhumorada.

Haciendo un gesto desdeñoso con la mano, continuó:

―Además, mi virtud está en su sitio, perfectamente a salvo, así que no hay motivo alguno para lamentaciones ni disculpas.

―Lo importante es, ¿vas a hablar con el señor Farrell? Deberíais hablar, su reacción ha resultado un tanto..., desproporcionada, pero hay que reconocer que acudir al club a sus espaldas tampoco ha sido una de tus mejores ideas.

»Además, el beso con esa mujer... ―reflexionó en voz alta Violet―. No me parece el señor Farrell capaz de poner en una situación tan violenta y humillante, ya no a ti, su prometida, sino a tu hermano y a esa mujer, fuese quien fuese.

Violet suspiró.

―No sé, Tessa, tengo el presentimiento de que ese momento resultó algo... Forzado.

―¿Forzado? ―La voz de Tessa subió una octava―. Estuvieron minutos besándose y ninguno de los dos parecía incómodo en absoluto ―contestó, mirando a cualquier parte excepto a los ojos de Violet.

―Resulta un poco exagerado, hasta para ti, hablar de minutos, pero si tú lo dices.

Violet se encogió de hombros. Su amiga estaba celosa y esos celos le impedían ver que algo no estaba bien, las expresiones entre atónitas y furiosas tanto del duque como de la mujer... Parecía como si ninguno de los dos hubiese esperado esa reacción del señor Farrell, y si esa mujer fuese en verdad su amante, por lo menos a West no debería haberle sorprendido; enfurecido sí, puesto que acababa de insultar a su hermana, pero esa perplejidad en el rostro del duque...

Tessa, nerviosa, se retorció las manos.

―Es indiferente si fueron minutos u horas, la humillación es la misma y no pienso tolerarla. Acabo de hablar con West y le he pedido que le transmita al señor Farrell mi decisión de romper el compromiso.

Violet abrió los ojos como platos.

―¿Por el beso?

―¡Si! ¡No! Aid... El señor Farrell no se siente cómodo con nuestro compromiso. En cierto sentido, West y yo lo hemos obligado a hacerse cargo de algo que no era problema suyo y no puedo seguir forzándolo en una situación que claramente no desea.

Violet tomó una de las manos de Tessa y la apretó con cariño.

―¿No te estarás precipitando? Sinceramente, no me pareció que el señor Farrell se sintiera forzado en absoluto.

―La decisión está tomada, Violet, me iré una temporada al campo, a Archer House, y dejaré pasar un tiempo para anunciarlo.

―Creo que te estás equivocando, querida amiga, pero si es tu decisión, te apoyaré en lo que necesites.

―Gracias Vi, debo dejarlo libre, hay algo en él que no le permite abrirse, hay más en el señor Farrell que lo que muestra. Hubo ocasiones en que lo he observado sin que se diera cuenta, y sus ojos..., hay una mezcla de tristeza y frialdad en ellos... Es como si estuviera obsesionado con algo y al mismo tiempo se diese cuenta de que esa obsesión lo estaba apartando de..., no sé, Violet, de vivir, de ser feliz.

»No puedo causarle más problemas de los que ya creo que tiene.

Violet asintió. Lo que decía su amiga tenía algo de verdad, había algo en el señor Farrell, como una barrera autoimpuesta que no permitía acercarse a nadie, y se temía que esa barrera no iba a abrirse por Tessa, su amiga sería la última persona con quien el señor Farrell se abriría. Quizá fuese lo mejor. Su amiga se estaba enamorando, si no lo estaba ya, y Farrell guardaba muchos secretos, demasiados, para una mujer enamorada.

***

Aidan levantó la mirada de los pagarés de Devon que estaba revisando al oír la puerta abrirse y ver entrar a West.

―Intentaré contenerme y no darte la paliza que mereces después de que humillaras a mi hermana de esa manera tan... Vulgar.

»¡Por todos los demonios, Aidan! ¡¿En qué se supone que estabas pensando cuando besaste a Drina delante de Tessa?! Te dejaste llevar por unos absurdos celos.

―¿Celos? ¿De qué celos hablas? ―Aidan se negaba a reconocer la verdadera razón por la que había humillado de esa manera a su prometida.

West enarcó una ceja.

―Mis disculpas si de repente te ha embargado una pasión abrumadora por Drina.

Aidan se reclinó en el sillón.

―Cállate, West. Sírvete una copa y otra para mí, si eres tan amable.

West hizo lo que su amigo le pedía y, tras poner la copa en la mesa al alcance de la mano de Aidan, se sentó.

―Tessa te ha devuelto tu palabra de matrimonio.

Aidan levantó su copa en un brindis silencioso.

―Bien por ella.

West se frotó la frente con una de sus manos.

―Esa no es la solución. Romper el compromiso provocará un escándalo que os afectará a los dos.

Aidan se encogió de hombros.

―Un escándalo más sobre la vil espalda del infame Farrell no va a afectarme en absoluto.

―Acabará con la buena reputación que estabas consiguiendo. Por no hablar de la de mi hermana.

Aidan se puso en pie y se dirigió hacia la ventana que daba al salón, a esas horas vacío.

―Esa buena reputación la estabas labrando tú para no perjudicar a tu hermana, ahora ya no tiene caso seguir. Es más, me atrevo a decir que el hecho de que el infame Farrell haya vuelto a sus execrables orígenes la beneficiará. La considerarán una víctima y su reputación no se verá comprometida por la ruptura del compromiso.

―Entonces, ¿estás de acuerdo con su decisión?

―¿Por qué no iba a estarlo? Sabes que nunca se me pasó por la mente el matrimonio con tu hermana, para el caso ni siquiera el matrimonio en general. En consecuencia, los dos salimos ganando con su resolución.

»Necesito tener la mente despejada, no es el momento de embarcarme en cortejos ni esposas, estoy cerca de conseguir lo que me he propuesto.

―¿Y cuando consigas tu venganza? ¿Qué te quedará?

Drina le había espetado lo mismo, ¿qué le quedaría? Se negó a pensar en ello. Lo único que le importaba era liberar a su madre de seguir escondida y hacerle pagar a Devon por todo el sufrimiento causado a ella y a su abuelo.

West escrutó el rostro de su amigo.

―¿No has llegado a sentir nada por Tessa?

Aidan se tensó visiblemente. Claro que sentía algo por la muchacha, resultaba absurdo negárselo a sí mismo, pero ni loco lo admitiría ante nadie, mucho menos ante su hermano.

―No.

West suspiró. Maldito terco, conocía muy bien a su amigo y había visto cómo miraba a su hermana cuando creía que nadie lo observaba, además de que nada ni nadie le habría hecho aceptar el compromiso si no sintiera algo por ella. Los dos sabían que había otras soluciones para acallar los rescoldos de las maledicencias vertidas sobre Tessa y, sin embargo, aceptó casarse con ella, renuente, desde luego, Aidan no era de los que cedían fácilmente, pero aceptó.

Apuró la copa y la dejó sobre la mesa.

―Comenzaré entonces a buscar un caballero adecuado para mi hermana.

Echó una ojeada a su amigo, que permanecía de espaldas a él delante de la ventana, observando el piso de abajo.

―Deseo de todo corazón que consigas castigar a Devon, sin embargo, me preocupa el coste que eso tendrá para tu alma.

Comenzó a caminar hacia la puerta.

―Te veré esta noche, amigo mío.

Aidan no movió un músculo hasta que West se hubo marchado. Pensativo, se dirigió a servirse otra copa cuando notó que Drina entraba en la habitación.

―¿Phral?

―Lady Theresa ha roto el compromiso. ―Se giró y levantó la botella hacia Drina.

―Por favor ―aceptó la muchacha.

Aidan le entregó la bebida y apoyó la cadera sobre la mesa del despacho.

―Di lo que tengas que decir, acabemos con esto de una vez. ―Aidan esperaba la reprimenda de Drina.

―No debes permitir que ese compromiso se rompa.

Aidan enarcó una ceja.

―¿Por qué no?

―No me hubieras besado si no sintieras algo por ella. Te conozco, Aidan, si esa muchacha no te importara no la habrías castigado así. Ni siquiera te hubieras molestado en castigarla.

Aidan la miró furioso.

―Tú misma viste cómo iba vestida, si West no llega a darse cuenta... ¡Maldita sea, Drina! Estaba rodeada de los peores libertinos de Londres.

La joven tomó un sorbo de su bebida y observó a su amigo por encima de la copa.

―Solo estás reafirmando lo que te he dicho. ¿Celoso, phral?

Aidan simplemente fijó su mirada en la copa que tenía en la mano. Claro que estaba celoso, verla rodeada de todos aquellos crápulas, preciosa, y con tanta piel expuesta, y que aquel miserable la hubiese tocado...

―Habla con ella, Aidan, confía en ella. Esa mujer no te traicionará si le revelas quién eres en realidad.

―¡No! Si algo se le escapa por casualidad y llega a oídos de Devon, no quiero ni imaginar lo que podría hacer.

―Será discreta...

―¿Hablamos de la misma persona que acude sola a una mascarada en uno de los clubs más notorios de Londres, vestida como si fuera una de tus chicas? ―contestó, sarcástico.

―Eso fue simple curiosidad. Aidan, yo también la sentiría, te negaste a enseñarle el club, incluso en las horas en las que está vacío, y tú y yo sabemos que aunque se lo hubieras enseñado incluso en la hora de mayor concurrencia, nadie la habría visto.

Drina se levantó y dejó el vaso sobre la mesa. Clavó su mirada en Aidan.

―Soluciónalo, phral, estás enamorado, y ella siente algo por ti, algo fuerte, a juzgar por su mirada cuando te vio besarme.

―No deberías estar solo cuando todo esto acabe ―concluyó, mientras abandonaba la habitación.

Aidan fijó su mirada en la puerta cerrada, por donde acababa de salir Drina.

Se temía que su venganza no acabaría. Cuando consiguiera arruinar a Devon, el conde intentaría resarcirse y, si había sido capaz de intentar deshacerse de su esposa y de su propio hijo por los reclamos de una arribista, qué no sería capaz de hacer una vez se viera acorralado por las deudas y la amenaza de la prisión de deudores.

Era suficiente con que su madre y su abuelo, incluso él mismo, hubieran padecido los desvaríos del conde. No podía permitirse poner a Tessa en una situación vulnerable, aunque esa decisión le costase otro jirón de su maltrecha alma.

Estaba aterrorizado con la posibilidad de que Devon intentase algo contra ella. La protegería, aunque eso le costara perderla.

Capítulo 7

Faltaban apenas un par de horas para abrir las puertas del club y Vadim y Drina estaban reunidos como todos los días ultimando detalles antes de su apertura.

―No te metas phen, Aidan tiene sus razones para tomar las decisiones que crea convenientes, sean acertadas o no, y no va a tolerar que, ni siquiera tú, intervengas en su vida personal.

―Está enamorado, Vadim. Hace mucho tiempo que no veía siquiera un rescoldo de vida en sus ojos, y ahora brillan cuando miran a la hermana de West.

―¿Y todo eso te ha sido revelado mientras lo besabas? ―contestó con sorna su hermano.

―¡Yo no lo besé, él me besó! ―contestó, indignada―. Y los dos sabemos por qué lo hizo. Dime, ¿lo habría hecho si no sintiera nada por ella?

Vadim se encogió de hombros.

―Supongo que no.

―¿Y eso no te dice nada? ―insistió la joven romaní.

Su hermano, frustrado por la insistencia de la muchacha, se pasó la mano por el oscuro cabello.

 ―Me dice lo mismo que a ti, pero con la diferencia de que yo respeto la vida personal de Aidan.

―Yo también la respeto, pero está cometiendo una terrible equivocación, lleva veintidós años obsesionado con vengarse de Devon...

Su hermano la interrumpió.

―Con razón, ¿no crees?

―Por supuesto, eso ni lo cuestiono, pero ¿qué le quedará después? Su madre y su abuelo están preocupados por él, phral, entienden lo que está haciendo, pero hemos vivido con su madre y sabemos de su sufrimiento al pensar en su hijo obsesionado con vengarse y no permitiendo que nadie se le acerque. Su corazón se estaba secando, hermano, y esa muchacha comenzaba a revivirlo. Debo hacerlo, y si después Aidan me quiere echar de su vida, bueno, quizá el destino lo quiera así.

―No hay manera de razonar contigo cuando sacas a relucir la cultura romá7. Haz lo que creas que debes hacer, y no te estoy dando mi permiso, simplemente estoy aceptando tu decisión.

»Ten cuidado, phen, aunque esa muchacha sea hermana de West, y por muchas lucecitas que hayas visto en sus ojos, no deja de ser una gadji y, para colmo, hermana e hija de duques. Ojalá no acabes encontrándote en el medio, aborrecida por ambos.

»Y basta de cháchara, hoy es la noche en que nos visita ese bastardo y me temo que después de haber sido rechazado en los otros clubs, no vendrá de muy buen humor.

―Por cierto ―comentó, suspicaz, Drina― ¿Cómo te has enterado? No estabas allí.

―Aidan me lo contó cuando vino más tarde a pedirme disculpas. Es nuestro hermano, Drina, ¿crees acaso que no era consciente de que no se estaba portando con honor? Aunque de las cuatro personas que había en ese momento en el despacho sabía que no saldría una sola palabra sobre lo sucedido, se sintió en la obligación de disculparse y explicarse conmigo.

Drina asintió. Aidan nunca haría nada que pudiera causarles algún daño a ella o a Vadim.

***

El conde estaba rojo de ira. No solo parecía que la suerte que le daba el Revenge se había agotado, sino que no cesaba de firmar pagarés. Llevaba perdida una cantidad exorbitante y temía como a la peste el momento de enfrentarse a Clarise.

Miró a su alrededor hasta que divisó la alta y morena figura de Vadim. Le hizo un gesto para que se acercara y le susurró algo al oído. Vadim asintió, recogió los pagarés que le tendía Devon y se dirigió a las dependencias superiores.

Aidan, que había visto el intercambio desde la ventana del despacho, lo esperaba.

―Quiere negociar.

El dueño del Revenge sonrió malévolo.

―Hazlo esperar media hora y luego tráelo.

Cuando el conde pudo subir a las dependencias del todopoderoso Farrell, bullía de furia. Él, un conde, heredero de un marqués, esperando como un lacayo que un advenedizo lo recibiera. No pensaba permitir tal humillación.

En el momento en que Vadim lo hizo pasar al despacho, observó que la única iluminación de la habitación provenía del resplandor de las luces del salón que se colaba por la ventana y una pequeña lámpara situada a la espalda de la figura sentada detrás de una gran mesa, lo que no le permitía ver su rostro, en cambio, el conde estaba totalmente expuesto a la vista, ya que la luz de la ventana recaía sobre los sillones frente a la mesa.

De repente, la voz proveniente de la figura en penumbras se dejó oír. Sorprendido, el conde sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

―Siéntese, milord.

Devon notó que Farrell, porque supuso que se trataba de él, ni siquiera había tenido la cortesía de levantarse.

Aidan observó al conde. Se parecía en algo a él, pero los años de disipación habían estropeado sus rasgos, en otro tiempo atractivos según tenía entendido por los comentarios de su madre y por algún que otro retrato que se había salvado de la quema en Shelton House, la residencia de su abuelo.

Esperó hasta que Devon carraspeó nervioso. Lo único que podía distinguir el conde de la silueta en la semioscuridad eran sus ojos, que absorbían algo de la luz que entraba por la ventana. Esos ojos inquietantes, de un color ámbar que a ratos parecían los de un lobo y que no dejaban de observarlo fríamente estaban empezando a hacer mella en su arrogancia. Se removió intranquilo, esos ojos le resultaban conocidos, pero era incapaz de ubicarlos. «Bah», pensó, «tengo cosas más importantes que tratar y, desde luego, no es el color de los ojos de Farrell».

Intentó hacer gala de su conocido encanto y comenzar intentando parecer amistoso.

―Bueno, señor Farrell, por fin nos conocemos. No en las circunstancias más afortunadas para mí, por supuesto, pero eso es algo que con un poco de buena voluntad por ambas partes podríamos arreglar. ¿No está de acuerdo?

Silencio.

Cada vez más inquieto, Devon continuó.

―He solicitado esta entrevista al señor Vadim, ya que, bueno..., digamos que estoy pasando por una mala racha, que cesará, por supuesto, y necesitaría para solucionarlo que el club me concediese un poco más de crédito. ―Sentía la garganta seca al observar la frialdad y la quietud de Farrell.

»Sería muy agradable si pudiera tomar una copa de brandi ―solicitó, nervioso.

―Milord, esto no es una reunión social, hablamos de negocios.

―Oh, sí, por supuesto, mis disculpas. ―La arrogancia del conde empezaba a evaporarse.

―¿Qué me ofrece a cambio de más crédito? No creo que deba recordarle la cantidad que ya ha firmado en pagarés, ¿o sí?

Aidan sabía que el conde no estaba al tanto de la compra de sus pagarés en los otros clubs y ardía en deseos de ver su cara cuando lo supiera.

―Por supuesto que no, sé perfectamente la cantidad que suman los pagarés del Revenge ―contestó Devon, altanero.

―Refrésqueme la memoria, si no le importa.

Sorprendido por la pregunta, Devon, dudó un momento.

―Si no me equivoco, ascienden a unas cinco mil libras.

―Me temo que se equivoca, milord. ―Aidan hizo como que revisaba los papeles que tenía delante―. Su deuda con el Revenge asciende a quince mil quinientas libras.

Devon palideció.

―¡Eso es imposible! Esa cantidad no la he gastado en este club, como mucho podría ser el total de mis deudas... ―Se calló y entrecerró los ojos.

―Efectivamente, el Revenge ha comprado la totalidad de los pagarés que usted firmó en otros clubs ―finalizó, por él, Aidan.

―¿Por qué? ―siseó el conde.

―Negocios, simples negocios ―comentó, displicente, Aidan.

―¿Qué quiere, Farrell?

―Necesita crédito y yo necesito garantías, y con una deuda de quince mil quinientas libras, ¿qué garantías me puede ofrecer?

―Sabe que mis propiedades están vinculadas. Cuando asuma el marquesado, que espero que sea pronto, mi padre no goza de buena salud por desgracia, entonces tendré acceso a su fortuna personal no vinculada al marquesado.

Aidan se contuvo para no saltarle al cuello a ese bastardo al oírle hablar con tanta ligereza de arruinar al marquesado una vez su abuelo muriese.

―No tengo intención alguna de esperar la posible muerte de alguien, viejo o no, para tener mis garantías.

»Si quiere crédito ha de poner algo sobre la mesa, y de inmediato.

―Solamente poseo una casa en Londres de mi propiedad personal...

Aidan asintió.

―Podría ser suficiente... por ahora.

―Pero... es mi residencia ―murmuró, desconcertado, Devon.

―Acaba de decirme que su mala racha acabará, ¿cierto? No debería tener problemas para recuperarla.

»En cuanto tenga en mi poder el documento de propiedad de la casa, obtendrá un crédito de... digamos, cinco mil libras.

―¿Cinco mil? ―El conde abrió los ojos sorprendido, era mucho más de lo que esperaba. Tendría que ceder la casa, pero la recuperaría, con cinco mil libras podría elevar las apuestas y sobre todo las ganancias.

―Me atrevería a decir que es más que suficiente para que pueda recuperarse.

―Por supuesto. Hablaré con mis abogados y la semana próxima tendrá las escrituras en su poder. ―Devon respiró aliviado.

En ese momento, Vadim abrió la puerta y esperó, indicando al conde que la entrevista había terminado.

Devon se levantó.

―Ha sido un placer hacer negocios con usted, señor Farrell ―comentó, obsequioso.

Ya estaba haciendo planes para las cinco mil libras ofrecidas.

Aidan no contestó y el conde, incómodo, se disponía a salir cuando la fría voz de Farrell lo detuvo.

―No pisará el Revenge hasta que las escrituras estén encima de mi mesa.

―Por supuesto, por supuesto.

Vadim se retiró con el conde, sin perderlo de vista, hasta que traspasó la puerta de salida del Revenge.

***

Drina contempló Merton House desde la ventana del carruaje. Era una mansión imponente. Construida en piedra clara, constaba de tres plantas más una cuarta abuhardillada. El pórtico que daba acceso a la puerta principal estaba flanqueado por dos altas columnas.

Inspiró con fuerza para darse ánimos, al tiempo que tomaba la mano que el lacayo le tendía para bajar del carruaje.

No llevaba acompañante y suponía que tendría problemas para que le permitieran pasar de la entrada.

El lacayo llamó a la aldaba de la puerta mientras ella esperaba un par de pasos atrás. Debería haberse quedado en el carruaje, pensó, y haber dejado que el lacayo entregara su tarjeta. Por lo menos no pasaría por la humillación de ser vista siendo rechazada en la puerta.

―La señorita Drina Shelby para ver a lady Theresa Archer ―anunció el lacayo cuando Hobson abrió la puerta, al tiempo que le entregaba la tarjeta de visita.

Hobson echó un vistazo a la joven dama sencilla, pero elegantemente vestida, que esperaba con las manos entrelazadas delante de la cintura.

En ese momento, al observar el escrutinio al que la sometía el mayordomo, Drina dio gracias por las clases de protocolo que había recibido de la madre de Aidan. La dama se había mostrado encantada cuando Aidan los llevó a su hogar. Sola, con su hijo fuera estudiando, se tomó como un reto personal educar a ambos hermanos. Al mismo tiempo que respetaba su cultura, les enseñó etiqueta, contrató un tutor para Vadim, mientras ella se encargaba personalmente de convertir a Drina en una dama de modales irreprochables.

Al tiempo que abría un poco más la puerta, Hobson le cedió el paso a Drina.

―Por aquí, señorita, si es tan amable de esperar, veré si milady recibe visitas.

Condujo a Drina a una pequeña sala amueblada sencillamente pero con un gusto exquisito, en tonos verdes y blancos.

Tessa y Violet disfrutaban de un agradable té en la salita privada de la primera, cuando Hobson entró y le entregó la tarjeta de Drina.

―Milady, la señorita desea ser recibida.

Tessa tomó la tarjeta que le tendía el mayordomo y, después de leer el nombre, levantó la mirada hacia Violet.

―Señorita Drina Shelby, ¿la conocemos?

Violet negó con la cabeza.

―No, su nombre no me resulta conocido, y no es un nombre tan común como para no recordarlo.

―¿Ha dicho el motivo de su visita, Hobson?

―Me temo que no, milady.

―Hazla pasar, Hobson y, por favor, pide que suban otro té.

―En seguida, milady.

Drina observaba la calle a través de la ventana de la salita cuando el mayordomo entró en la habitación. Se giró, suponía que lady Theresa se negaría a recibirla.

―Si es tan amable de seguirme, señorita, milady la recibirá ahora.

Disimuló su sorpresa y siguió al mayordomo hasta otra sala un poco más grande, mucho más femenina, y a todas luces decorada para la comodidad de su ocupante.

Dos jóvenes, que se encontraban sentadas en un amplio sillón, se levantaron al verla entrar.

Violet agradó los ojos, sorprendida. «¡Pero si es la muchacha a la que besó Aidan!».

Dirigió su mirada hacia su amiga, que parecía no menos sorprendida que ella a juzgar por su expresión desconcertada.

―Tessa, no creo que debas...

Tessa colocó una mano en el brazo de su amiga.

―Escuchemos lo que tiene que decir.

Se dirigió hacia Drina.

―Señorita Shelby, soy lady Theresa Archer y ella es mi mejor amiga, lady Violet Barton, usted dirá en qué podemos ayudarla.

Drina hizo una graciosa reverencia hacia las dos damas y contestó.

―Con todos mis respetos, milady, mi visita tiene la finalidad de ayudarla a usted... y al señor Farrell.

Tessa y Violet se miraron, perplejas.

―Por favor, siéntese si es tan amable ―dijo, indicándole una de las sillas enfrentadas al sillón que ocupaban ella y Violet.

Al tiempo que Drina y las jóvenes damas se sentaban, una doncella dejó el nuevo servicio de té y retiró el que habían utilizado las dos amigas antes de la llegada de la joven.

Tessa sirvió el té para las tres y, una vez estuvieron servidas, observó a Drina. No pudo dejar de notar que era bellísima. Su rostro, en forma de óvalo, su tez, ligeramente más oscura que la de otras damas. Grandes ojos verdes remarcados por unas cejas oscuras perfectamente delineadas, una boca de labios generosos y un cuerpo que, a pesar del sencillo vestido que lucía, se adivinaba perfecto.

Sintió un ramalazo de celos al observar esos labios que había besado Aidan, pero apartó ese pensamiento esperando que la muchacha se explicara.

Después de tomar un sorbo de su té, Drina dejó la taza sobre la mesa. Se alisó las faldas y carraspeó. ¿Por dónde debía empezar? ¿Y si había cometido un error al acudir a Merton House? Se encogió de hombros imperceptiblemente, aceptaría lo que le deparara esta visita, con la típica resignación romá a la fatalidad.

―Ante todo, milady, debo dejar claro que lo que usted presenció la otra noche en el despacho del Revenge no fue más que una especie de... Castigo, hacia usted.

»Aidan estaba furioso y asustado por lo que pudo haber ocurrido en el salón de juegos, y... Bueno, digamos que perdió, para mi sorpresa, su autocontrol.

―Entiendo ―contestó Tessa.

―No, milady, me temo que no lo entiende en absoluto. Aidan es mi phral, disculpe, mi hermano. ―Al ver las caras de sorpresa de ambas damas se apresuró a aclarar.

―Soy medio romaní, al igual que mi hermano Vadim.

Viendo la perplejidad de las jóvenes, suspiró.

―Debo empezar por el principio si pretendo que me entiendan.

Drina narró cómo un jovencísimo Aidan de apenas diecisiete años los rescató de las calles cuando ellos apenas contaban con trece años su hermano, y diez ella.

Cómo los llevó a casa de su madre y ésta los educó como si fueran sus hijos y, cuando Aidan decidió quedarse en Londres y crear el Revenge, ellos lo siguieron.

Los tres se consideraban hermanos y los tres trabajaron incansables para poder hacer del club lo que hoy era el Revenge, un club respetado.

Se calló la parte que implicaba al duque, no sabía hasta qué punto su hermana estaba al tanto de su implicación en el club, y no sería ella quien se lo dijera.

―Señorita Shelby, aunque no estaba al tanto de los pormenores, sabía que el señor Farrell había trabajado mucho y muy duro para levantar el Revenge, y lo admiro por ello, pero no veo la relación que todo eso pueda tener conmigo ―contestó, con frialdad, Tessa.

Drina notó que Tessa estaba a la defensiva. Si seguía con esa actitud, su visita, y la furia que padecería por parte de Aidan cuando este se enterara, no valdría para nada. Su temperamento romá empezaba a bullir, estaba preparada para enfrentarse a una damita enamorada y quizá celosa, pero tanta frialdad y arrogancia empezaba a cansarla.

―Milady, he venido, arriesgándome a que mi hermano me destierre enviándome de vuelta con su madre, porque la otra noche, en el club, me pareció ver algo en sus ojos, sentimientos hacia Aidan. ―Levantándose, y estirando sus faldas, continuó―: Mis disculpas si me he equivocado, lamento haberle hecho perder su..., valioso tiempo ―zanjó, con sorna.

Realizó una reverencia hacia las jóvenes que la observaban y se giró hacia la puerta.

―No será necesario que avisen para que me acompañen, como buena romaní, sé orientarme, aunque sea la primera vez que estoy en un lugar. ―Comenzó a avanzar hacia la puerta, decepcionada. Quizá su instinto le había fallado esta vez y esa gadji no era en absoluto la compañera de vida para Aidan.

Violet miró a Tessa que, confusa, observaba la marcha de Drina.

―Haz algo ―siseó―. No puedes dejar que se vaya.

»¡Por el amor de Dios, Tessa, amas a ese hombre, acepta la ayuda que te ofrece esa joven!

Ya un poco enfadada, Violet prosiguió.

―¿Qué te ocurre? Esa mujer ha arriesgado mucho para venir y ¿la tratas con esa prepotencia? Si alguien tiene que tener su orgullo herido sería esa joven, a la que has tratado con tamaña arrogancia, no tú. Al fin y al cabo, estás en esta situación por tu terquedad y tu maldito capricho, como has reconocido.

Violet recogió su ridículo del sillón donde lo había dejado.

―Yo también me voy, en estos momentos me siento sumamente decepcionada y desilusionada por tu actitud. Te dejo acompañada de tu arrogancia, aquí no hay sitio para nadie más.

Violet siguió a Drina hacia la puerta mientras los ojos de Tessa se llenaban de lágrimas. ¿Qué tontería acababa de hacer? Esa joven pretendía ayudarla y ya había aclarado que eran como hermanos. Tessa no se entendía a sí misma.

―Por favor, esperad.

Las dos jóvenes se pararon en seco al oír el hilo de voz con el que habló Tessa.

Se giraron al unísono y observaron perplejas el río de lágrimas que corría por sus mejillas.

«¡Al fin!» Pensó Violet. Había decidido romper el compromiso con Aidan con tal estoicismo, sin lágrima alguna, aun estando enamorada como lo estaba, que empezaba a pensar si su amiga se permitiría alguna vez volver a sentir algo que no fuera el cariño fraternal hacia su hermano y hacia ella.

Celebró las lágrimas que anunciaban que Tessa sufría y se permitía expresar su sufrimiento. Corrió a abrazar a su amiga, mientras Drina, parada cerca de la puerta, estaba indecisa sobre la decisión a tomar, hasta que la mirada aguada de Tessa se dirigió hacia ella.

Se separó de Violet y se acercó a Drina, al tiempo que la tomaba de las manos ante la turbación de la muchacha.

―Le ruego que me perdone, lo siento de verdad, no era mi intención herirla. ―Tessa seguía sollozando―. Es que no sé qué hacer, tengo miedo de perjudicar a Aidan si continúo con el compromiso y ni siquiera creo que él quiera continuarlo, no deseo que se sienta obligado. Por favor, quédese y dígame qué debo hacer.

Drina se conmovió. Su instinto no le había fallado, la joven sufría por Aidan, no por ella.

―No hay nada que perdonar.

Le dio un pañuelo a la joven y con Violet del otro lado, la acompañaron a sentarse.

Después de que Tessa se hubo tranquilizado, Drina continuó hablando.

―Aidan tiene un grave problema con uno de los clientes del club. No es mi secreto para contar los detalles, pero digamos que ese hombre es peligroso. Hay, digamos, ciertas cosas en el pasado de Aidan que lo involucran con ese hombre y está obsesionado con hacerle pagar el daño que le hizo y, créame, que sus motivos para vengarse son completamente razonables.

Tessa se envaró.

―¿Aidan está en peligro?

―Aidan corre peligro si ese hombre averigua ciertas cosas antes de que mi hermano tome medidas, pero sabe cuidarse a sí mismo. Lo que no está dispuesto a permitir es que ese hombre haga daño a alguien a quien quiere, por eso, cuando la vio en el club perdió el control. Aidan ha pasado veintidós años de su vida solo, sin poder confiar en nadie, sin permitirse amar a nadie.

»Solo hay tres personas a las que confiaría su vida y que se dejarían cortar un brazo antes de traicionarlo: Su Gracia el duque de Merton, Vadim y yo, y no necesita preocuparse por nosotros, sabe que podemos cuidar de nosotros mismos.

»Milady, Aidan se aterrorizó al pensar que ese hombre pudo haber estado allí en ese momento, reconocerla, atar cabos y hacerle daño a él a través de usted, sin olvidar lo que pudo haberle pasado atrayendo la atención de los crápulas y libertinos que había en la mascarada.

―¡Santo Dios, qué tonta e irresponsable fui!

―No se martirice, usted no sabía nada, pero ahora es consciente de que el grosero comportamiento de Aidan esa noche, así como el exabrupto que le lanzó a We..., a Su Gracia, fueron producto del miedo y la frustración.

»Así que, sabiendo todo esto, me atrevo a preguntarle, milady: ¿qué piensa hacer al respecto?

―Eso ―animó Violet―. ¿Qué piensas hacer?

―Él no vendrá a Merton House, ni acudirá a baile alguno ―reflexionó Tessa.

―No ―contestó Drina.

Violet y Drina intercambiaron una mirada, ambas esperaban que Tessa llegase por sí sola a darse cuenta de la única manera en que se podría encontrar con Aidan.

Tessa levantó la mirada hacia Drina entre resignada y esperanzada.

―Y, por supuesto, acudir al club, sabiendo lo que sé ahora, resulta imposible.

―¿Lo cree así, milady?

Tessa bajó la mirada hacia sus manos entrelazadas en el regazo.

―No me permitirán la entrada y, de todas formas, no sería capaz de volver a poner a Aidan en otra situación incómoda.

―¿Desea de verdad arreglar las cosas con él?

La firme mirada de Tessa se clavó en la de Drina.

―Sí.

―Entonces hay una manera ―contestó, enigmática, Drina.

―¿La hay? ―El rostro de Tessa resplandeció de esperanza.

―Esta noche. Vístase discreta y procúrese una capa que la cubra por completo. ¿Podría estar preparada a las once?

―Sí.

Drina asintió.

―Entonces un carruaje la estará esperando en la puerta de servicio. Yo estaré dentro y entrará conmigo al club. El resto depende de usted.

Capítulo 8

Llegaron a la puerta de servicio del Revenge situada en un callejón lateral lo suficientemente ancho para permitir el paso del carruaje. Bajaron y el carruaje siguió por el callejón, Tessa supuso que el club tendría su propia cochera y establo.

Drina sacó una llave del bolsillo de su capa y, antes de abrir la puerta, echó una ojeada a Tessa.

Vestida con una capa oscura, lo suficientemente amplia como para no dejar entrever nada de su cuerpo, la capucha le cubría por completo la cabeza, le caía sobre el rostro, de tal manera que la joven tenía que hacer verdaderos esfuerzos para poder ver por dónde caminaba para no tropezar.

Drina abrió y le cedió el paso a Tessa. Saludó con un gesto a Billings, el vigilante que montaba guardia, y continuó su camino.

La condujo por varios pasillos desiertos, aunque a lo lejos se escuchaba el bullicio del salón de juegos.

―¿Dónde estamos? ―susurró Tessa, mirando curiosa en derredor.

Drina soltó una risilla.

―En la zona privada del club, solo la utiliza el personal.

Abrió otra puerta que daba paso a unas escaleras.

―Conducen a las dependencias privadas de Aidan ―aclaró, mirando a Tessa por encima del hombro.

Subieron hasta llegar a una meseta en la que había dos puertas, Drina abrió una de ellas. Accedieron a una habitación decorada de manera sencilla y típicamente masculina.

Tessa observó la habitación. Parecía una sala destinada al descanso del dueño del Revenge. Un amplio sofá con dos sillones y entre ellos una mesita baja en la que reposaban un par de libros enfrentaban una amplia chimenea. Dos de las paredes estaban cubiertas por estanterías repletas de libros y en otra de las paredes, un mueble contenía decantadores de bebidas y vasos y copas.

Al lado del mueble de las bebidas, había otra puerta.

―Esa conduce al dormitorio de Aidan, su vestidor y zona de aseo ―comentó Drina al comprobar que Tessa miraba con curiosidad la puerta.

»Bien, le diré lo que vamos a hacer. No puedo hacer que Aidan acuda aquí a estas horas, en las que empieza a llenarse el club, pero puedo atraerlo a su despacho, por lo tanto deberá esperarlo allí. ―Hizo un gesto hacia la puerta por donde habían entrado―. Está al lado.

―Haré que nadie les moleste, pero en cuanto entre en esa habitación estará sola, todo dependerá de usted ¿Lo entiende, milady?

―Sí.

Tessa tomó las manos de Drina, apretándoselas con cariño.

―Gracias, Drina, ¿puedo llamarte Drina? Mis amigos me llaman Tessa, estaría encantada de que lo utilizaras.

La romaní asintió, tomó del brazo a la joven y la condujo a la otra puerta, que abrió sin reparo alguno.

―A estas horas está en la sala ―comentó al ver la mirada temerosa de Tessa.

―Subirá en unos minutos, suerte... Tessa.

Tessa abrazó impulsiva a Drina.

―Gracias.

***

Una vez hubo salido Drina de la habitación, Tessa se deshizo de la pesada capa, la dejó en uno de los sillones y curioseó por la habitación.

El despacho estaba apenas iluminado por una lámpara situada detrás de la gran mesa y el sillón que la presidía.

Se fijó en una ventana cubierta a medias por un panel corredizo, se acercó y pudo contemplar la sala de juego al completo.

Observó cómo Drina se acercaba a un hombre alto y moreno y le susurraba algo que provocó que el joven mirara hacia la ventana donde ella estaba situada y se pasara la mano por el cabello antes de asentir a las palabras de Drina.

Entonces Drina se acercó a Aidan. Estaba de espaldas hablando con otros caballeros. Se alejó unos segundos para escuchar a Drina y asintió.

Después de saludar a los caballeros, Drina desapareció de su vista, mientras que Aidan se despedía de los hombres con los que conversaba y encaminaba sus pasos hacia la zona desde donde ella observaba.

Nerviosa, se situó delante de la mesa del despacho, esperando la entrada del dueño del club.

La puerta se abrió, dando paso a un impaciente Aidan.

―Drina, espero que sea importante, el club está a rebosar...

Aidan se paralizó al ver a la mujer que estaba de pie en su despacho.

Se giró a mirar la puerta todavía abierta como si esperara que Drina apareciera de repente. Suspiró y la cerró sin hacer ruido.

―¿Cómo demonios...? ―Levantó una mano y se frotó los ojos―. No importa, me hago una idea. Maldita entrometida ―masculló.

Se dirigió hacia el mueble de las bebidas sin dirigir otra mirada a Tessa, que lo observaba confusa. Se sirvió una copa y, tras tomar un sorbo, se giró hacia la muchacha.

Estaba furioso, furioso y a la vez fascinado. Clavó su mirada en la joven. Estaba preciosa. Su vestido era sencillo, pero delineaba sus formas a la perfección. Su escote, no tan bajo como el que había lucido la otra noche, dejaba ver el nacimiento de sus senos. No llevaba guantes y su cabello estaba sencillamente recogido con una cinta.

Tessa lo observaba a su vez, notando cómo su mirada recorría su cuerpo. Se ruborizó ante su escrutinio. «¡Por el amor de Dios, esos ojos, se han vuelto de un ámbar tan claro que casi parecen amarillos! Debe de ser a causa de la luz que entra por la ventana procedente del salón, que, al reflejarse en ellos, produce ese efecto», pensó.

Se sobresaltó al oír la voz de Aidan.

―¿Qué haces aquí? ―preguntó, fríamente.

Tessa retorció nerviosa sus manos. Bien, suponía que no iba a ponérselo fácil, así que inspiró hondamente y decidió que sería sincera, no tenía intención alguna de guardarse nada. Él ya tenía suficientes secretos por los dos.

―He decidido que no deseo romper nuestro compromiso.

―¿Has decidido? ¿Tú has decidido?

La mirada de Aidan era fría como el hielo.

―Disculpe..., milady, pero me temo que me he perdido. ¿En algún momento le he dado la impresión de que puede controlar mi vida?

―Yo... ―Tessa, azorada, bajó la mirada.

―Efectivamente, milady. Puede que haya dado esa impresión, puesto que me he plegado a sus deseos sin demasiadas reticencias. Primero, decide, junto con su hermano, que un compromiso entre nosotros acallaría los rumores sobre su reputación. Después, rompe el compromiso en el momento en que se le recrimina su comportamiento imprudente y caprichoso, y ahora volvemos a comprometernos. Todo eso decidido de forma unilateral. ¿Desea que brinque? ¿Quizá le apetecería comprobar si soy capaz de cantar adecuadamente? ¿Tal vez desea silbar y comprobar si acudo a la llamada? Por cierto, ¿sabe silbar, milady? Si no, me atrevería a decir que podría conseguir que West lo hiciera por usted.

Tessa enrojeció de furia. Quizá no había utilizado las palabras adecuadas, pero las mordaces palabras de Aidan resultaban insultantes.

―¡Basta!

Tessa se acercó desafiante al joven, que la observaba suspicaz.

―Sé que me he comportado de una manera...

―¿Errática, imprudente, caprichosa? Quizás..., ¿inmadura?

―El sarcasmo no está ayudando, Aidan.

―Mis disculpas, milady.

―¡Y por Dios, deja de llamarme milady de una condenada vez! ―explotó Tessa.

Aidan chasqueó la lengua.

―Ese lenguaje... Tessa. ―Comenzaba a divertirse. Se sorprendió encantado de provocar a la joven. Había intuido su pasión al besarla, pero estaba descubriendo que la hermana de West tenía carácter y sabía cuándo usarlo.

Tessa se frotó la frente con una mano.

―¿Podríamos sentarnos, por favor?

―Por supuesto.

Ante la sorpresa de la joven, Aidan la tomó de la mano, abrió la puerta y salió para entrar en la salita privada en la que había estado antes con Drina. Después de cerrar, le indicó a Tessa con un gesto de la mano los sillones y el sofá.

―Estaremos más cómodos aquí, y es menos probable que nos interrumpan.

Se había llevado consigo la copa que estaba bebiendo y se dio cuenta de que, en su confusión al verla en el despacho, no le había ofrecido nada a la muchacha.

―¿Un jerez?

Tessa asintió.

Después de servírselo y servirse otra copa para él, Aidan le entregó la bebida y tomó asiento en el sillón situado frente al que había ocupado la joven.

Tessa tomó un sorbo de la bebida.

―Sé que tienes un grave problema con un hombre que acude al club, y que tu intención es hacerle pagar por un daño que te hizo en el pasado, también sé que ese hombre es peligroso ―comenzó.

Aidan se envaró y entrecerró los ojos, maldita Drina, qué demonios le habría contado.

―Exactamente, ¿qué sabes? ―inquirió, frío.

―Solamente eso, Drina me dijo que no era su historia para contar, pero que ese hombre sería capaz de hacer daño a quienes están a tu lado para llegar a ti.

Aidan suspiró aliviado y elevó al cielo una plegaria de agradecimiento.

―Yo... ―Tessa, turbada, se mordió el labio inferior y, al instante, la mirada ambarina de Aidan bajó hacia ese punto de su rostro.

―No rompí el compromiso por..., bueno, por el beso que le diste a Drina ―soltó de corrido.

―Ah, ¿no? ―comentó Aidan, enarcando una ceja y esbozando una cínica media sonrisa.

―Pues no. Bueno, no del todo ―contestó, levantando su nariz con arrogancia.

»Lo anulé porque estabas furioso, agobiado. Tú mismo dijiste que te sentías atrapado en una decisión que de alguna manera te forzaron a tomar, y me sentí mal por ti. Entendí que ni West ni yo teníamos derecho a obligarte a reparar algo que tú no habías dañado.

Algo se ablandó dentro de Aidan y murmuró suavemente.

―Tessa, a mí nadie puede obligarme a hacer algo que no quiero hacer, mucho menos West.

―No estabas feliz por nuestro compromiso. ―Tessa enrojeció al murmurar esas palabras.

Aidan dejó la copa que aún tenía en la mano en la mesita.

―¿Y tú sí?

Roja como la grana, Tessa susurró.

―Sí.

Aidan se inclinó hacia delante apoyando los brazos en sus piernas, entrecruzó sus manos y bajó la mirada, concentrándola en sus dedos.

La mirada de Tessa se dirigió hacia sus manos, eran manos grandes, de dedos largos, muy masculinas; ningún anillo adornaba sus dedos, lo que les daba un aspecto aún más varonil.

―Tessa, si continuamos con el compromiso, y digo si, debería aclararte ciertas cosas. ―Se detuvo, pareciendo que sopesaba lo que diría a continuación.

En la voz de Aidan la joven notó una mezcla de resignación y tristeza. Parecía debatirse en un conflicto entre lo que tenía que hacer y lo que quería hacer. Esperó hasta que el joven decidió continuar.

―Deberíamos casarnos inmediatamente. ―Aidan no podía permitir que Devon se enterase de su compromiso mientras ejecutaba su venganza, si tal cosa sucedía, no podría protegerla, no tendría ningún derecho a hacerlo, y West... Bueno, había sitios a los que West no podía acceder, pero sí la concubina del conde.

»Una vez nos casemos, seguirás viviendo en Merton House, no tengo casa en Londres y, mientras eliges una que sea de tu agrado, lo más adecuado es que sigas en casa de tu hermano...

―No.

―¿Disculpa? ―Aidan levantó la mirada, que todavía tenía clavada en sus manos, para observar perplejo a Tessa.

―He dicho que no.

El joven enarcó una ceja.

―¿No? Exactamente no..., ¿a qué?

Tessa se levantó haciendo un gesto a Aidan que se disponía a hacer lo mismo al verla ponerse en pie.

―Has hablado de nuestra boda, pero has continuado con mi lugar de residencia, mi elección de casa y que yo seguiría en casa de mi hermano. ¿Dónde ha quedado el nosotros? ¿En la puerta de la iglesia? ―comentó mientras caminaba de un lado a otro de la habitación.

Aidan, incómodo, movió la cabeza.

―Tessa, Drina te habló de ese hombre, estarás más protegida en casa de tu hermano hasta...

―Estaré más protegida contigo. ―La joven dejó de pasear bruscamente y clavó su mirada en Aidan. Hizo un gesto con una mano abarcando la habitación.

»Esta es tu casa. Como tu esposa, será la mía también.

Aidan se levantó de golpe.

―No puedes vivir aquí, Tessa, el Revenge no es el lugar adecuado para la hermana del duque de Merton.

―Quizá para la hermana del duque no, pero sí para la señora Farrell. Si esa es tu única objeción para que viva aquí con mi marido, debo recordarte que, una vez casados, mi hermano no tendrá ninguna potestad sobre mí, sino que la tendrás tú como mi esposo.

―Tessa. ―Aidan se acercó a la joven hasta que sus pantalones rozaron el vestido de la muchacha, posó una mano sobre su hombro y colocó el dedo índice de la otra bajo su barbilla para alzarle el rostro―. Seguirás conservando tu título de cortesía una vez nos casemos.

«Será lady por derecho una vez que haya acabado con Devon», pensó Aidan.

Fijó su mirada en la mirada gris de la muchacha. No podía permitirse dejar que sus sentimientos por ella lo dominaran. ¿Enamorado? No deseaba pararse a pensar en ello, pero con ella viviendo en el Revenge sería difícil concentrarse en la tarea que necesitaba de toda su atención.

Tessa observó la mirada ambarina de Aidan. Ya no había en ellos la frialdad con que la recibió, sino algo parecido a la ternura, al anhelo, a la soledad.

Se ruborizó ante la penetrante mirada del joven.

―Sé que has estado solo mucho tiempo, pero... Aidan, yo no podría traicionarte, yo...

Antes de que pudiera seguir hablando, la boca de Aidan descendió sobre sus labios, rozándolos apenas en un suave beso.

―Lo sé ―murmuró, roncamente, sobre su boca.

Tessa, ilusionada, subió los brazos hacia el cuello de Aidan y enroscó sus manos en su cabello, atrayendo la cabeza del muchacho hacia ella. Necesitaba que la besara. Por muchos secretos que le ocultara ese hombre, ella sentía que le pertenecía, habría tiempo para que confiara en ella y bajara sus defensas.

Después de lo que pareció una leve duda del joven, Aidan se apoderó de la boca de Tessa, al principio su boca se movía tentativa sobre sus labios pero, de repente, su beso se convirtió en urgente necesidad. Tessa no había sido besada más que por él, sus primeros y únicos besos se los había dado Aidan pero, intuitivamente, sintió la necesidad de amar de ese hombre y se dejó llevar por el amor que, ya estaba segura, sentía por él.

La lengua de Aidan empezó a danzar en su boca y Tessa, al principio tímida, siguió sus movimientos arrancando un gemido del muchacho.

Santo Dios, si en aquel beso en la biblioteca de la casa de West había notado que Tessa era apasionada, ahora lo estaba volviendo loco. Su sabor tenía un punto del jerez y de... Tessa. Era el sabor de Tessa, su aroma a narcisos ―había conseguido reconocer su perfume― lo reconocería en cualquier parte. Ahondó en el beso y la mano que tenía sobre su hombro comenzó a bajar acariciando todas las partes del cuerpo de la joven que encontraba a su paso, mientras la otra se desplazaba de su barbilla a su nuca para cambiar un poco el ángulo y tener mejor acceso a su boca.

Tessa gimió y Aidan posó su mano errante en la parte baja de su espalda, acercándola más a él, presionándola contra su virilidad ya excitada.

Tessa se removió, su cuerpo buscaba algo. Notó su bajo vientre humedecido y se frotó contra la dureza de Aidan, buscando alivio a esa especie de dolor y cosquilleo que estaba sintiendo.

Sin dejar de besarla, Aidan la levantó en brazos y caminó hacia la otra habitación, cerró la puerta de una patada y Tessa se dio cuenta de que estaban en su dormitorio cuando fue depositada suavemente en la gran cama.

Se colocó encima de ella y, besando su cuello, allí donde el pulso latía acelerado, su mano bajó el corpiño del vestido, dejando expuestos sus senos, «¡Por todos los demonios, no llevaba corsé!», pensó. Llevaba una simple camisola, que empezó a acariciar. Tessa se retorcía bajo él acariciando su hombro con una mano mientras la otra había quedado prendida en el cabello del muchacho.

Pronto, su mano fue sustituida en sus pechos por la cálida lengua de Aidan, que empezó a lamerlos hasta que, suficientemente excitados, introdujo su erecto pezón en su boca chupando hasta arrancar suaves gemidos de la joven.

Dejó sus pechos para volver a atrapar sus labios y la mano bajó por la cintura y cadera de Tessa hasta llegar a las pantorrillas, donde había quedado enredado el vestido de la joven. Introdujo su mano bajo el vestido, acariciando la suave piel de los muslos de la muchacha.

Casi se derrama como un muchacho imberbe cuando notó que no llevaba ropa interior. Sin corsé, sin calzones, ¿qué demonios pretendía esa muchacha?

Quiso pensar que el motivo era la comodidad, era demasiado inocente para tener otras intenciones más... escandalosas.

Su mano se posó sobre el montículo cubierto de rizos de Tessa, lo que provocó que, instintivamente, esta abriera un poco más las piernas. Sentía la necesidad de saciar algo, no sabía el qué, pero la mano de Aidan en ese sitio tan privado calmaba un poco sus ansias, a la vez que sentía la urgencia de frotarse contra ella.

Aidan introdujo uno de sus dedos en la mojada cavidad de la muchacha y el pulgar empezó a rotar en el botón ya hinchado. Volvió a bajar su boca para lamer sus pechos y, cuando notó que Tessa se tensaba, al borde de su liberación, levantó el rostro y la miró.

Ruborizada, con los ojos velados por el placer, estaba bellísima. En un momento dado, Tessa cerró los ojos, presintiendo que algo maravilloso iba a ocurrir.

―Mírame, amor.

Tessa clavó su mirada en la mirada ambarina de Aidan, alzó sus manos y atrapó el rostro del joven sin apartar sus ojos de él hasta que todo su cuerpo se tensó primero y luego se retorció en un placer nunca sentido.

Aidan no perdía detalle del rostro de Tessa mientras esta convulsionaba en una maravillosa liberación.

La sostuvo hasta que el cuerpo de la joven se hubo calmado y Tessa, aún gimiendo, enterró el rostro en su cuello.

La besó suavemente en el cuello, en la mejilla, en la sien. Sus labios recorrían todo el rostro de la exhausta joven, susurrando palabras que Tessa, en su ensueño, no captaba en su totalidad.

Tessa besó el cuello masculino y giró su rostro para observar el de Aidan.

―Eres preciosa ―susurró, roncamente.

El corpiño de Tessa estaba bajado hasta su cintura y ahí también se habían enredado las faldas de su vestido. Estaba casi totalmente expuesta a su mirada, pero, extrañamente, no sentía ninguna vergüenza.

―Supongo que tú también debes de ser hermoso.

Aidan sonrió.

―¿Supones?

―Bueno, salvo tu rostro, no he visto nada más de ti.

Aidan, para su sorpresa, notó que su nuca se calentaba.

―No debemos ir más allá, Tessa ―dijo, mientras se echaba a un lado y la arrastraba contra su cuerpo.

 ―¿Hay más, verdad? ―Tessa acariciaba el pecho de Aidan, el minúsculo trozo que dejaba ver su camisa abierta.

Aidan soltó una carcajada.

―Sí. Mucho más.

Tessa bajó su mano hasta rozar el miembro masculino de Aidan que continuaba excitado bajo los pantalones. Aidan gimió y atrapó la mano errante de la muchacha volviéndola a colocar sobre su pecho, esta vez sin soltarla. Le estaba costando horrores contenerse para no tomarla, como para permitir que su mano vagabundeara por determinada zona que sentía a punto de estallar, por no hablar del comienzo del dolor propio de la insatisfacción.

La joven depositó un beso en la parte expuesta de su pecho y su pierna, inconscientemente, subió hasta posarse en la masculinidad de Aidan.

―¡Santo Dios! ―masculló, con un gemido ahogado.

Tessa separó su pierna al instante, levantó su rostro para mirarlo. Aidan tenía los ojos cerrados y una expresión tensa en su rostro.

―¿Te he hecho daño?

Sin abrir los ojos, Aidan sonrió.

―No, muchacha, al contrario.

Abrió los ojos al ver que Tessa se mantenía inmóvil, sin decir nada, y la interrogó con la mirada.

―Quiero verte ―susurró la joven.

Aidan intentó bromear, aun sabiendo a lo que ella se refería.

―Me estás viendo.

Tessa señaló sus pechos aun descubiertos.

―Tal y como tú me ves a mí.

―No debemos, Tessa, tu hermano me mataría.

La joven, sonriendo, miró a uno y otro lado de la habitación.

―West no está aquí, a no ser que esté escondido en tu armario ―comentó, dirigiendo una mirada al gran armario que había en un lateral de la alcoba― ¿Lo está? ―continuó, jocosa.

Aidan acarició el rostro de la muchacha sin poder reprimir una carcajada. Era maravillosa: además de apasionada y desinhibida, divertida.

Debía reconocer que al principio tuvo sus reticencias pensando en una boda con ella pero, después de ese fascinante momento, sentía que con ella a su lado era más fuerte, saber que tenía que protegerla, que esa maravillosa muchacha le esperaría todas las noches, le daba aún más fuerza para acabar lo que había empezado.

―Aidan, ¿vamos a casarnos?

Perplejo por la pregunta, la miró.

―Por supuesto, conseguiré una licencia especial.

Tessa se encaramó sobre el cuerpo de Aidan. En su inocencia, no había ninguna connotación lujuriosa, ni siquiera tenía conciencia de lo que ese gesto provocaría en el cuerpo del joven.

Al colocarse a horcajadas sobre los muslos de Aidan notó el conocido cosquilleo y tensión en su parte íntima al entrar en contacto con la rigidez del miembro del joven. Se removió, lo que hizo que Aidan la levantase y la alejase de su dolorida dureza.

Cuando Aidan vio que las pequeñas manos de Tessa se dedicaban a desabrocharle la camisa y a tironear para sacarla de sus pantalones, la detuvo.

―¿Qué se supone que estás haciendo?

―Ya te lo he dicho, quiero verte.

―Tessa..., no podré contenerme, bastante me está costando.

―Mejor, no necesito tu contención.

Aidan escrutó su rostro.

―Si seguimos adelante no pararé, y no toleraré arrepentimiento alguno.

―Yo tampoco, así que procura no arrepentirte.

Aidan, girándose, la tumbó de espaldas sobre la cama y, poniéndose de rodillas tras ella, comenzó a arrastrar el vestido, arremolinado en su cintura, hacia abajo, llevando consigo la camisola.

―Levanta las caderas.

Tessa obedeció y vestido y camisola aterrizaron en el suelo, dejándola completamente desnuda bajo la mirada maravillada de Aidan.

Sin dejar de mirarla, Aidan se sacó la camisa por la cabeza de un movimiento, se bajó de la cama para quitarse las medias y comenzó a desabrocharse los botones del pantalón. Se detuvo un momento.

―¿Estás segura?

La respuesta de Tessa fue incorporarse un poco para apoyarse sobre un codo. Ese movimiento, inocente a la vez que intensamente sensual, envió un latigazo a la parte dolorida de Aidan, que contuvo un gemido.

Lentamente, acabó de soltar la botonadura y se quitó los pantalones. La mirada de Tessa voló hacia su miembro orgullosamente erguido. Extendió sus manos hacia él, invitándolo en silencio. Aidan voló hacia sus brazos, posicionándose sobre ella.

Tessa le acarició el rostro con ternura.

―Sí, eres hermoso, muy hermoso.

Aidan bajó su cabeza y la besó, esta vez, sin delicadeza, persuadiendo, exigiendo. Las manos de Tessa recorrían su espalda, sus hombros, llegaban hasta su cintura y se posaban en sus nalgas.

Metió una mano entre sus cuerpos y comenzó a acariciar de nuevo el húmedo capullo, al mismo tiempo que introducía primero un dedo y luego otro en su húmedo canal para prepararla.

Tessa, excitada, bajó su mano por el vientre de Aidan hasta llegar a su miembro y tocar la suave redondez que lo coronaba, notando la humedad de una gota que acarició, extendiéndola con su dedo. Abarcó con su mano el largo y grueso falo de Aidan, acariciándolo. Era suave, duro y suave a la vez.

Aidan abandonó un momento sus caricias para poner una mano sobre la de Tessa y enseñarle el movimiento adecuado para darle placer y la presión que debía acompañarlo. Una vez la muchacha aprendió a acariciarlo, volvió su mano hacia el húmedo lugar que había abandonado.

Cuando notó que el cuerpo de Tessa se tensaba, arreció sus rítmicas caricias sobre su hinchado botón y movió sus dedos con más ímpetu.

El grito de Tessa acompañó el explosivo éxtasis que recorrió el cuerpo de la joven. Aidan besó sus labios atrapando los gemidos de la muchacha.

Una vez notó que el cuerpo de su prometida se relajaba, se posicionó a la entrada de su canal y comenzó a introducir su miembro en su humedad.

Tessa notó que algo cálido la invadía, pero no sentía incomodidad alguna, quizá una ligera presión.

Aidan subió una de sus manos hacia el pecho de Tessa y comenzó a acariciarlo, su boca siguió el camino de su mano, chupando y amamantando y, cuando la joven empezó a retorcerse de placer, la penetró hasta el fondo, rompiendo su barrera.

Tessa se tensó al sentir un pequeño pinchazo de dolor.

―¿Estás bien? ―susurró Aidan, estudiando su rostro.

La respuesta de Tessa fue enlazar sus manos en el cuello de Aidan y bajar su cabeza para ser ella la que lo besara apasionadamente.

Aidan comenzó a entrar y salir del cuerpo de Tessa, al principio con suaves y lentas embestidas, pero la muchacha, impaciente, hacía que su cuerpo siguiera al suyo. Tessa intuía que había más, y lo quería ya.

Era perfecto notar a Aidan dentro de ella, sus preciosas manos recorriendo todo su cuerpo, no era capaz de pensar en nada, salvo sentir a Aidan. De forma instintiva, salió al encuentro de los embates de él, moviéndose contra su cuerpo y bajando sus manos para recorrer su espalda llegando a su trasero para apretarlo contra ella.

―Shhh, amor, tranquila ―susurró en el oído de la muchacha―. No quisiera hacerte daño.

Un gemido de Tessa fue la respuesta.

Aidan movió un poco las caderas cambiando de ángulo y arreció en sus embestidas, pensó que no iba a poder aguantar mucho más. Nunca había sentido tanto placer como con esa mujer.

El ligero cambio de posición provocó la tensión en el cuerpo de Tessa, que explotó con una liberación aún más intensa que la anterior. Aidan, después de dos o tres profundos envites, la siguió, derramando su semilla dentro de ella.

Con un suave gruñido se dejó caer sobre el cuerpo de Tessa, cuidándose de apoyarse en los antebrazos. Enterró su rostro en el cuello de la muchacha.

Sintió que había sido perfecto. Por primera vez en su vida le había hecho el amor a una mujer. Pensó en sus múltiples encuentros anteriores, simples revolcones destinados a relajar su cuerpo y nada más.

Pero con Tessa... Rozó con sus labios el cuello de la joven, que seguía acariciando su espalda, lamió el delicado punto bajo el lóbulo de su oreja y, siguiendo un impulso, vocalizó sobre su cuello «te amo», sin que ni siquiera fuese percibido como un susurro.

Se echó a un lado, arrastrando consigo el cuerpo de la muchacha. Tessa reposó su cabeza en el pecho de Aidan mientras éste acariciaba su espalda, lentamente.

―Descansa un poco, duerme si quieres, más tarde yo mismo te acompañaré.

Tessa acariciaba el pecho de Aidan, su pecho apenas tenía una suave pelusilla castaña alrededor de sus oscuros pezones. Movió un dedo en círculos en uno de ellos, que ante su sorpresa se irguió. Vaya, pensó, le excitaban las mismas caricias que a ella. Siguió explorando con su dedo, bajando poco a poco hasta que, cuando había rebasado el ombligo del muchacho, la mano de este aprisionó la suya.

Había sido maravilloso. Nunca se imaginó que estar con un hombre pudiera ser tan... perfecto. Un hombre no, Aidan, el hombre del que estaba absolutamente enamorada. Se sintió completa, mujer, deseada.

―Si no te detienes, no lograré llevarte a tu casa a tiempo.

La mente de Tessa todavía se estaba recreando en Aidan, sus preciosas y expertas manos y su perfecto cuerpo. Tardó unos segundos en asimilar lo que Aidan le decía.

―¿Llevarme a casa?

Aidan sonrió y depositó un suave beso en el cabello de la muchacha, aspirando el suave aroma a narcisos que desprendía su pelo.

―Tienes que regresar a Merton House.

Tessa se incorporó para poder observar el rostro de Aidan. Lo miró a los ojos.

―Vendré mañana, y todas las noches hasta que nos casemos.

Aidan colocó una mano sobre la mejilla de la joven.

―No. Esto no se volverá a repetir hasta que hayamos intercambiado nuestros votos.

―Pero...

El joven colocó su pulgar en los labios de la joven, silenciándola.

―Esta noche hemos tenido suerte, Tessa, nadie te ha visto, pero la suerte en algún momento se acaba, y si alguien llegara a reconocerte..., entonces sí que estaría arruinada tu reputación definitivamente.

―Pero no había nadie cerca de la puerta por donde entramos ―insistió la joven.

―Hoy no, pero hay muchos caballeros, y no tan caballeros, que, si les es negada la entrada por la puerta principal, vagabundean por el callejón lateral esperando un descuido del vigilante. No voy a correr ese riesgo con tu reputación.

Tessa asintió, no cometería más imprudencias. Si volvía al Revenge y la reconocieran, Aidan pagaría las consecuencias, y no tenía intención alguna de provocarle más problemas.

―Aidan ―intentó, dubitativa― sobre ese hombre...

La mano de Aidan cesó en sus caricias.

―Eso es asunto del Revenge, Tessa.

Su voz tenía un tono glacial.

―Lo sé, pero ¿no crees que debería saber quién es? Por lo menos para estar prevenida. Si pertenece a la nobleza podríamos coincidir y si no sé de quién se trata...

―No coincidiréis, West se ocupará de eso.

―¿No tú?

―Yo no suelo frecuentar los salones. Será mejor que nos vistamos, te acompañaré a tu casa.

Tessa asintió. De repente la temperatura de la habitación se había enfriado a pesar de la chimenea encendida.

Capítulo 9

Aidan, después de dejar a Tessa en Merton House sin que, afortunadamente, nadie se percatara de su ausencia, regresó al Revenge sumido en pensamientos contradictorios.

Decidió darse un baño y subir a su despacho. A pesar de haber pasado la noche en vela, no tenía intención alguna de dormir. La visita de Tessa y las consecuencias de su presencia allí lo habían dejado demasiado excitado y desconcertado. Demasiados sentimientos a flor de piel para una sola noche.

Su venganza con Devon avanzaba, estaba a punto de conseguir su ruina, sin embargo, algo le decía que lo peor estaba por llegar. Aunque lo arruinara, seguiría siendo el heredero del marquesado de Atherton, y temía por su abuelo.

Enviarlo a la prisión de deudores sería un escándalo de enormes proporciones y, aun así, solo la corona podría despojarlo de sus derechos de nacimiento. No sería el primero ni el último noble que, gracias a su rango, se librara de la prisión.

Si, por otro lado, abandonaba su venganza, estaría fallando a su madre y a su abuelo, Devon heredaría y, si llegara a descubrir que la auténtica lady Devon estaba viva, utilizaría todo el poder del marquesado para destruirla.

Pensó en Tessa, en la maravillosa noche que habían pasado juntos. Nunca se había planteado casarse y dar herederos al marquesado, no con la amenaza del conde presente, pero con Tessa sentía que las cosas podrían ser diferentes.

«Diferentes», pensó, abatido. Si él abandonase su venganza y continuara viviendo como el señor Farrell hasta la muerte del conde de Devon, entonces, ¿qué sería de su madre?, ¿y su abuelo? El marqués dejaría este mundo sabiendo que su infame hijo heredaría un marquesado rico y respetado que arruinaría en poco tiempo.

Sentado a la mesa de su despacho se pasó las manos por el rostro. ¿Estaba llevando su venganza demasiado lejos y sería preferible dejar que el tiempo hiciese el trabajo?

Maldita sea, no le daría tantas vueltas. Si no fuera por Tessa... Ella hacía que después de pasar veintidós años con un solo propósito, la venganza, ahora ansiase una vida tranquila, hijos y noches apasionadas con su esposa.

Suspiró y cogió uno de los numerosos pagarés del conde. Supuso que estaría apremiando a sus abogados para que realizaran las gestiones pertinentes para traspasar las escrituras de la casa. Cinco mil libras era suficiente acicate para que el conde no saliera del despacho de los abogados hasta tener los papeles en la mano.

Inmerso en sus pensamientos, casi no notó que la puerta del despacho se abría para dar paso a West que, tras cerrarla e internarse en la habitación, lanzó su sombrero al sillón, como era su costumbre.

Con su andar perezoso, West se acercó a su sillón favorito y se sentó, relajado.

―Durante el desayuno he recibido una noticia muy agradable ―comentó en un tono suave, demasiado suave para tratarse de West, lo que hizo saltar las alarmas de Aidan.

―¿Ah, sí? ―contestó Aidan mientras intentaba mostrarse indiferente y mantenía su atención en los pagarés que tenía en la mano.

―Ajá.

Aidan esperó y, al ver que West no decía palabra, suspiró internamente y se arriesgó a preguntar.

―Y bien, ¿has venido con intención de contarme esa noticia tan agradable, o solamente pretendes interrumpir mi trabajo?

West se contempló las uñas, sabiendo cuánto odiaba Aidan ese gesto de lechuguino.

―Bueno, me temo que yo fui el segundo en enterarme de la agradable noticia que me comunicó mi radiante hermana.

Aidan se envaró, «Maldición, ¿habría llegado a oídos de West la incursión nocturna de Tessa en el Revenge?».

―Ya que el primero fuiste tú; claro que, por otro lado, es lo habitual ―continuó hablando el duque.

―¿De qué demonios estás hablando?

West sonrió para sí.

―Tessa me ha dicho que habéis retomado vuestro compromiso.

―Ah, eso ―respondió, intentando mantener la calma.

―Sí, eso.

Aidan sabía que, en ocasiones, West era como un perro con un hueso, no cejaría hasta conocer todos los detalles, así que decidió contar algo que se aproximara a la verdad pero que no descubriera la visita de Tessa y, ya puestos, lo que había ocurrido durante esa visita.

―Recibí una carta de tu hermana en la que me notificaba que lo había pensado bien, me pedía disculpas por haberme puesto en una situación violenta la otra noche cuando se colaron en el club y me comunicaba que había decidido seguir con el compromiso.

―Mmm.

―¿Qué significa ese mmm?

―Bueno, la noche de la, digamos, metedura de pata de mi hermana y su amiga, no te mostraste tan dispuesto a tolerar que los demás decidieran por ti, pero según entendí de las palabras de Tessa, ella da por hecho que tú aceptaste su decisión. ¿Cómo es posible que sepa que has aceptado, cuando no ha recibido tu contestación?

»Por cierto, ¿cuándo te fue entregada la carta?

―No lo sé, temprano esta mañana.

―Y ¿quién te la entregó? ―insistió el duque.

Exasperado, Aidan bufó.

―¡Yo que sé, un empleado, supongo!

―¿Podría ver la carta? ―preguntó West, intentando parecer inocente.

Aidan enarcó las cejas, estupefacto.

―¡¿Qué?! ¡No, claro que no! Es una carta privada.

―Oh, claro, claro, mis disculpas, no era mi intención invadir tu privacidad ni, por supuesto, la de mi hermana.

El dueño del Revenge lo miró suspicaz. ¿Qué demonios tramaba?

De repente, West se levantó y comenzó a caminar por la habitación con paso indolente.

―¿Cuándo suelen limpiar el despacho?

―¿Qué?

Aidan cada vez estaba más confuso ante las erráticas preguntas de su amigo. Sabía que, aunque parecieran las preguntas más absurdas e inocentes, tenían un fin.

―Por la tarde, cuando bajo a supervisar a los empleados que preparan la sala. ¿A qué viene esa curiosidad por lo pulcro que pueda estar mi despacho?

El duque olfateó al aire.

―Huele raro.

Aidan enarcó las cejas.

―Pareces un spaniel, West. ¿Has bebido?

Ante la mirada perpleja de Aidan, West se acercó a su amigo y olfateó su cuello.

Dándole un empujón, Aidan lo alejó.

―¡Por el amor de Dios, empiezas a preocuparme! Deja de olisquearme como si fueras un perro perdiguero, acabo de bañarme.

Se pellizcó el puente de la nariz con dos dedos, ¿estaba dándole explicaciones a su amigo sobre su higiene personal?

West continuó, completamente ajeno a la confusión de su amigo.

―No, no parece provenir de aquí.

Se giró conteniendo una sonrisa.

―Creo que viene de tus dependencias privadas, ¿me permitirías comprobarlo?

Y sin esperar respuesta comenzó a dirigirse hacia la puerta.

«¿Mis dependencias privadas? ¡Santo Dios!, lo que huele West es el perfume de Tessa, muy tenue, pero se percibe en el ambiente, y si entra en mi alcoba... ¡Por todos los demonios!» No había reparado en su cama, la prueba de su inocencia destacaba en las blancas sábanas.

Se levantó con tanta rapidez que volcó la silla.

―¡No! ―exclamó, deteniendo el avance de su amigo.

―Vamos, Aidan, he estado en tus estancias privadas muchas veces, no creo que haya nada que pueda herir mi sensibilidad... ¿o sí? ―inquirió, levantando una ceja.

―¡Sí! ¡No! ―exclamó. Por Dios, iba a acabar perdiendo los nervios con la insistencia de su amigo―. No, es solo que todavía no la han aireado y...

Nunca se había sentido más agradecido de que lo interrumpieran como en ese momento en el que se abrió la puerta y apareció Drina.

―Phral, tengo que comentarte algo.

Drina se interrumpió al notar que West se acercaba a ella olisqueando a su alrededor. Miró perpleja a Aidan, interrogándolo con la mirada.

Aidan levantó las manos, mostrando su impotencia.

―No preguntes, lleva olfateándolo todo desde que llegó.

Drina soltó una carcajada.

―Se habrá puesto de moda olisquear entre la alta sociedad.

La carcajada se cortó de cuajo cuando la nariz de West se acercó demasiado a su cuello.

―No, no eres tú ―comentó, como si estuviera oliendo el aroma de pavo asado.

Drina le propinó un manotazo.

―¿Qué demonios crees que estás haciendo? Apartaos de mí, tú y tu nariz ―ordenó, frunciendo el ceño.

Se volvió para hablar con Aidan, que contemplaba la escena cada vez más estupefacto. No llegó a abrir la boca cuando el rostro de West se interpuso entre los dos.

Drina y Aidan se echaron atrás, sobresaltados por la intrusión de West.

―¿Es urgente lo que le tienes que decir? ―preguntó, mirando a Drina.

―Pues no ―contestó, confusa.

―Bien, si puede esperar... Entonces, vamos. ―Y, tomando a una perpleja Drina de la mano, la arrastró hacia la puerta.

―Te la devolveré en un momento ―le dijo a su amigo, mirando por encima del hombro.

West se detuvo un momento sin soltar el agarre de la muchacha y giró esta vez la cabeza hacia Aidan.

―Llevo años oliendo ese perfume, prácticamente desde que Tessa dejó la guardería. Lo reconocería en cualquier parte.

Arrastrando a Drina consigo, dejó el despacho de Aidan y a este maldiciendo en dos idiomas. No entendía mucho el romaní, pero sí conocía muchas de sus coloridas maldiciones.

Drina iba casi sin resuello, arrastrada por West.

―¿A dónde vamos? ―preguntó, jadeando por la carrera.

―A tus habitaciones, tengo algo que aclarar contigo.

La joven se detuvo en seco, logrando que West se detuviera.

―¡¿Qué?! ¡No puedes entrar en mi habitación!

West acercó su rostro al de la joven para susurrarle.

―¿Prefieres que hablemos de cómo introdujiste a mi hermana en el Revenge en mitad de la noche abajo, en la sala, delante de los empleados y de tu hermano? Bien, pues vamos ―zanjó, dando la vuelta hacia las escaleras.

Drina lo miró furiosa y, sin contestar, fue ella la que lo arrastró hacia su alcoba.

Las habitaciones de Drina y Vadim estaban en la misma planta que las de Aidan, en el lado opuesto.

Drina abrió la puerta y entró en su sala privada, West la siguió cerrando la puerta tras él. Se apoyó contra la puerta indolente y se cruzó de brazos.

La joven apoyó la cadera contra el respaldo de uno de los sillones y lo miró desafiante.

―Estoy esperando, Drina, no tengo todo el día.

―¿Cómo has sabido que yo la traje?

West hizo un gesto vago con una mano.

―¿Crees que no sé lo que ocurre en mi propia casa?

Drina maldijo por lo bajo.

―Y no maldigas en romaní, sabes que no lo entiendo.

―Si quieres te lo traduzco ―contestó, sarcástica.

―Gracias, pero tengo mis propias maldiciones que todo el mundo entiende. Ese es el objetivo de maldecir, escandalizar a los demás, y no puedes escandalizarlos si no te entienden, ¿no estás de acuerdo conmigo?

Drina lo miró suspicaz.

―¿Vamos a hablar de maldiciones y su finalidad?

―No. Vamos a hablar de cómo demonios se te ocurrió traer a mi hermana al club en medio de la noche.

―Funcionó, ¿no es cierto? Siguen comprometidos.

West enarcó una ceja.

―Vamos, West, nadie la vio.

―Esa no es la cuestión.

―¿Y cuál es? Viste su mirada esa noche cuando Aidan... Bueno, cuando perdió el control. Estaba herida, West, y una mujer no se siente así si no profesa ningún sentimiento. Y en cuanto a Aidan, está loco por ella, no me digas que no lo has notado. ¡No puede seguir solo, West! Lleva solo toda su vida y necesitará a alguien que lo ame y a quien amar cuando todo esto acabe, si no, esta venganza lo consumirá.

―No te pongas melodramática, Drina, no es propio de ti.

La joven lo fulminó con la mirada. Se acercó a West hasta casi rozar sus pantalones y alzó el rostro hacia él.

―Piensas igual que yo, aunque yo sea la melodramática.

Levantó la barbilla desafiante, esperando la respuesta del duque. «Puede que se hubiera extralimitado, pero había funcionado, ¿no?».

West colocó el dedo índice bajo la retadora barbilla y, bajando su cabeza, le plantó un ligero beso en los labios a la estupefacta joven.

―Has hecho bien. De hecho, has hecho muy bien.

Soltó la barbilla de Drina y se dio la vuelta para salir de la habitación.

Minutos después de haberse cerrado la puerta tras West, Drina aún continuaba estupefacta.

***

Devon apareció la noche siguiente con las escrituras de propiedad de la casa. Las cinco mil libras que recibió le duraron dos noches más, ante la satisfacción de Aidan.

El conde le había regalado su propia casa y dejado las cinco mil libras en las mesas del Revenge. Perfecto, era el momento de dar el siguiente paso.

―Ya tienes la casa, ¿cuál será tu siguiente movimiento? ―Vadim tenía la cadera apoyada en la mesa del despacho y jugueteaba distraídamente con el abrecartas de Aidan.

Aidan sonrió, malévolo.

―No será mi movimiento, será el suyo.

Vadim detuvo el jugueteo.

―Explícate.

―Las joyas de su concubina.

―¿Se las exigirás?

―No. Me las ofrecerá él, si quiere seguir jugando, y te puedo asegurar que querrá ―continuó Aidan, fijando su mirada en Vadim.

―Eso provocará...

―En efecto, provocará su ruina económica y la de su ficticio matrimonio.

―Aidan, mi instinto me dice que mucha de la crueldad de Devon está instigada por esa mujer. Si la presionas demasiado..., temo lo que pueda llegar a hacer.

Aidan pegó un puñetazo encima de la mesa, sobresaltando a Vadim.

―No me importa en absoluto lo que esa mujer le haga al maldito conde, con suerte le pegará un tiro entre los ojos.

Vadim meneó la cabeza, se incorporó y se dirigió hacia la puerta del despacho.

―Espero que sea el conde el que reciba el disparo ―masculló mientras salía.

***

Era la segunda vez que el conde visitaba el despacho del dueño del Revenge. Cuando había llevado los documentos de propiedad se los tuvo que entregar a Vadim y este fue el encargado de corresponder con las cinco mil libras.

Tenía que recuperar Devon House a cualquier precio. Farrell todavía no había exigido que abandonaran la casa, pero lo haría, y si Clarisa llegaba a enterarse, bueno, él no tenía escrúpulos, pero Clarisa era capaz de mayores vilezas, no tenía ni un ápice de moralidad en su cuerpo. Su ambición por el marquesado dominaba todas sus acciones.

Devon se tragó su orgullo al dirigirse a Farrell.

―Necesito recuperar mi residencia.

Aidan lo miró con frialdad desde detrás de la mesa de su despacho. Esta vez había querido que Vadim estuviera presente y el joven observaba la escena sentado en un sillón en un extremo de la habitación.

―Usted me dirá cómo, milord.

―Ahora mismo no poseo efectivo, pero si me concediese otro préstamo...

―¿Qué podría ofrecerme como garantía?

Devon dudó un momento, pero era su única posibilidad.

―Mi esposa tiene joyas, joyas personales muy valiosas.

Aidan y Vadim intercambiaron una mirada que pasó desapercibida para el conde.

―¿Estará de acuerdo ella en cedérselas? ―preguntó Aidan con falsa inocencia.

―Supongo que no las echaría de menos durante unos días.

Aidan cruzó sus manos encima de la mesa.

―Si así lo cree...

―Entonces, ¿aceptaría las joyas a cambio, digamos, de siete mil libras?

―¿Siete mil? ―Aidan soltó una risilla sarcástica.

―Milord, su residencia valía cinco mil, ¿pretende que le proporcione siete mil por unas cuantas fruslerías? ―Estaba siendo insultante a propósito.

»Seis mil libras y ni un penique más.

Devon ni siquiera lo dudó. Sabía que siete mil libras era un precio excesivo, seis mil eran mejor que nada.

―De acuerdo, en dos días tendrá las joyas.

―Una condición, milord, no... En realidad, son dos. Las alhajas serán verificadas por mi joyero. ―Ante el gesto ultrajado del conde, comentó―: Los negocios son los negocios y yo no corro riesgos innecesarios.

Devon asintió.

―La otra condición es que firme un documento en el que declare que las joyas me son entregadas por usted voluntariamente como pago a lo que quiera usted mismo decidir, a mí no me importa, siempre que quede claro que la entrega fue voluntaria sin ninguna coacción por mi parte.

»Mi reputación, ya sabe. Dirijo un club, no soy ningún prestamista, y no deseo que nadie ponga en duda mi reputación o la del Revenge. ¿He sido claro?

―Por supuesto, señor Farrell, por supuesto.

―Entonces, buenas noches, milord. Espero sus noticias.

Devon se levantó y se dirigió hacia la puerta. Echó un vistazo hacia Vadim, que no se había movido de su sitio. Por lo menos no sería escoltado por el maldito gitano como si fuese un vulgar delincuente.

Su complacencia se esfumó cuando abrió la puerta y se encontró con uno de los vigilantes del club esperando. Malditos fueran todos, recuperaría lo que le pertenecía y después acabaría con el condenado club.

―Parece que todo va saliendo según planeaste ―comentó Vadim, contemplando la puerta por la que había salido el conde.

Aidan asintió, pensativo.

―Demasiado fácil. Si su concubina es como dice West, creo que los problemas vendrán por ahí. Devon es un imbécil, cruel, pero imbécil al fin y al cabo. Mucho me temo que esa mujer es bastante más astuta que él.

»En fin, lo sabremos a su debido tiempo. Salgo ahora de viaje. No estaré cuando Devon traiga las joyas, eso si consigue arrancárselas a esa mujer. Llévalas a nuestro joyero y mándalas tasar y, si todo está correcto, dale el dinero. No estaré fuera más de dos días, tres a lo sumo.

Vadim asintió y salió del despacho para retomar sus quehaceres.

Aidan utilizaba al personal de West para enviar las cartas a su madre y a su abuelo. A nadie le extrañaría que un duque escribiera a un marqués y la correspondencia para su madre iba dirigida a un colegio para niños ―que no podrían tener acceso a una mínima educación de otro modo― que el duque de Merton financiaba. Colegio que, por supuesto, existía y su madre patrocinaba.

Había enviado sendas cartas a su madre y a su abuelo solicitando que su abuelo estuviera en Dorset. Tenía que comunicarles su compromiso y las novedades con respecto al conde.

Se casaría en un par de semanas y, para su sorpresa, se consideraba afortunado. Ni en sus sueños más delirantes, había esperado, no ya casarse, sino hacerlo con alguien como Tessa.

Le había enviado una nota avisándola de sus planes de viajar y no recibió ningún reclamo ni exigencia de acompañarlo a conocer a su familia. Consideró decirle la verdad a la vuelta, Tessa era leal, inteligente y sabía reconocer cuándo se equivocaba. Lo descartó, era demasiado riesgo.

Tessa era expresiva, su rostro revelaba todas sus emociones y se temía que, si conociera su verdadera identidad, no pudiera esconder sus sentimientos delante de los condes de Devon.

Sonrió lobuno, en verdad Tessa era muy pero que muy expresiva, pensó recordando la maravillosa noche pasada en sus brazos.

Capítulo 10

Aidan llegó a Dorset a tiempo para reunirse con su madre y su abuelo para cenar.

Después de saludar a su familia y subir a la habitación que siempre tenía preparada, asearse y cambiarse de ropa, bajó a la salita donde su abuelo y su madre esperaban la cena tomando una copa.

Su abuelo, al verlo entrar, se acercó al mueble con los decantadores y le sirvió una copa de oporto.

Aidan se acercó a besar a su madre, se sentó junto a ella y tomó la copa que le tendía su abuelo.

Lady Devon intercambió una mirada con su suegro, este respondió con un gesto de extrañeza, ambos encontraban a Aidan diferente desde su última visita... ¿Más relajado?

―Aidan, ¿va todo bien en Londres? ―comenzó su madre.

―Perfectamente. De hecho, hay algunas novedades que deberíais conocer.

Aidan se sintió repentinamente tímido. No tenía secretos para su familia, bastantes tenían ya por causa ajena, pero revelarles que se había comprometido y que en una semana se casaría...

―Mamá, abuelo, no voy a andarme con rodeos.

De repente sintió que su cuello ardía.

―Me he comprometido y me caso en una semana.

Su abuelo casi escupe el oporto que estaba bebiendo y su madre lo miró con los ojos abiertos como platos.

Lady Devon preguntó, perpleja.

―¿Te casas? ¿Con quién? ¿La conocemos? Claro que no, discúlpame ―susurró, apenada―. ¿Cómo podríamos conocerla?

Aidan sintió que su corazón se desgarraba. Por culpa del malnacido de su padre, su madre ni siquiera podía discutir con él sobre su futura esposa, como haría cualquier madre de la nobleza con su hijo. Maldijo en silencio a ese bastardo.

―Es la hermana de West, mamá ―contestó, tomando una de las manos de su madre y dándole un tierno beso.

―Entonces, si se parece en algo a tu amigo, será una excelente esposa ―comentó su abuelo.

Su madre lo miró con ternura.

―¿La amas, hijo?

Ruborizado como un adolescente, Aidan asintió. No tenía sentido disimular sus sentimientos ante su familia.

―Sí. Y lo que es aún más sorprendente: ella me ama.

―Me alegro tanto por ti. Me dolía que estuvieras tan solo, hijo. Esta vez habíamos notado un sutil cambio en ti desde tus otras visitas y ahora sabemos a qué es debido. Se te ve feliz, hacía mucho tiempo que no veíamos esa calidez en tus ojos, cariño.

Intentando no llevarse por la emoción, Aidan cambió al tema que les preocupaba a todos.

―Hay novedades sobre el conde.

En ese momento, el mayordomo anunció que la cena estaba servida y se dirigieron al comedor.

Después de sentarse, el marqués despidió con una mirada al servicio que estaba pendiente de atenderlos.

 Aidan les relató todo lo ocurrido hasta el momento con Devon, que le había arrebatado las escrituras de la casa de Londres, los pagarés por una fortuna que tenía en su poder y que estaba a punto de obtener las joyas de su concubina.

El marqués de Atherton escuchó atento a su nieto.

―Aidan, ¿estás completamente seguro de que Devon no sospecha nada?

―Completamente, abuelo.

―¿Y su amante? Esa mujer es mucho más peligrosa que él. Según lo que nos contó hace tantos años Samuel, esa mujer estaba planeando nuestra muerte con alguien a quien, según parece, había contratado cumpliendo las órdenes de Devon.

―Abuelo, según lo que escuchó Samuel, esa mujer comentó que había sido idea de Devon para poder casarse con ella.

―Sí, hijo, pero una mujer que permite que se cometan no uno, sino dos asesinatos para llegar a conseguir un título puede llegar a ser más cruel que un hombre, y más astuta, me temo.

Adara extendió su mano para apretar la de su hijo.

―No soportaría que precisamente ahora te ocurriese algo. Aidan, no me importa el título, vivo feliz y tranquila aquí, no es necesario que corras riesgos...

―Pero a mí sí me importa. Me importa que no puedas vivir en Londres, que no tengas tu lugar en la nobleza, que ni siquiera puedas visitar al abuelo por miedo a que te reconozcan. Una cosa es vivir aquí por elección y otra que tengas que vivir escondida, bajo un nombre falso por culpa de esos dos desgraciados. Y me importa que ni siquiera puedas acudir a mi boda, ni conocer a mi futura esposa.

―Sobre eso... ―intervino el marqués.

Aidan y Adara giraron sus rostros hacia el anciano.

―He decidido que iremos a Londres, no toleraré que tu madre no pueda asistir a tu boda y, por supuesto, yo quiero estar presente.

―Abuelo, no creo que sea oportuno, si el conde reconoce a mamá...

―Dices que no tiene apenas relación con la nobleza y tu madre no asistirá a ninguna fiesta.

―Sí, pero...

―La boda será íntima, según has dicho. ¿Crees que el duque de Merton extendería una invitación para que tu madre se alojara en su casa?

―¿West? Por supuesto. No consentiría que se alojara en otro sitio. Pero ¿y tú? También puedes alojarte en Merton House.

―¿Teniendo mi propia residencia en Londres? Resultaría cuanto menos extraño, daría pie a rumores y no necesitamos llamar la atención sobre nosotros.

―Abuelo, si el conde se entera de que estás en Londres...

Aidan meneó pesaroso la cabeza.

―Está desesperado. ¿Y si intenta...?

―¿Matarme? ―El marqués sonrió―. No se atreverá a tocarme. Además, no haré vida social excepto para acudir a tu boda, y sabes que tiene prohibido el acceso a Atherton House.

Aidan iba a decirle a su abuelo que lo pensara bien cuando su mirada se posó en el rostro de su madre. Parecía haber rejuvenecido diez años y, por primera vez, veía en sus ojos una chispa de ilusión.

A regañadientes tuvo que aceptar que su familia visitara Londres, no se veía capaz de negarle esa ilusión a su madre ni, por supuesto, a su abuelo.

El marqués de Atherthon no necesitó enviar mensaje a Atherton House para que se preparase la casa. Había ordenado hacía años que la residencia siempre se encontrase dispuesta para recibir a su dueño. En los años de incertidumbre que vivieron debía estar preparado por si tuviese que viajar a Londres y utilizar los múltiples contactos e influencias que mantenía pese a vivir permanentemente en el campo.

Aidan, por su parte, avisaría él mismo a West de la visita de su madre. West estaría encantado y, Tessa, feliz de conocerla por fin.

El joven partiría a Londres al día siguiente y su familia lo seguiría un día después.

***

En el momento en que llegó a Londres decidió pasar primero por la residencia del duque de Merton. Tenía que avisar a West de la visita de su madre y podría ver a Tessa. Llevaba cuatro días sin verla y, para su sorpresa, la echaba de menos.

Aunque había visitado una sola vez Merton House, todo el servicio estaba al tanto de la estrecha amistad entre el duque y el señor Farrell, así como del compromiso de este con lady Theresa, por lo que fue conducido directamente a la presencia del duque.

Hobson lo condujo al estudio. West, inclinado sobre unos libros de contabilidad sentado a su mesa, levantó la vista cuando oyó abrirse la puerta.

Se levantó para acercarse a estrecharle la mano a su amigo.

―¿Qué tal te ha ido? ¿Lady Devon y su señoría están bien?

Ambos se negaban a llamar a la concubina de su padre por el título que le pertenecía por derecho a la madre de Aidan. Para la concubina de su padre reservaban otros nombres mucho más coloridos.

―Perfectamente. ¿Tendrías algún problema en alojar en tu casa a mi madre? ―soltó a bocajarro.

―¿A qué madre? ―preguntó, despistado, West.

Aidan enarcó una ceja.

―De las cuatro que tengo, elige una ―contestó, mordaz.

West lo miró perplejo.

―Oh, tu madre.

Aidan rodó los ojos.

―Santo Dios, West, a veces me pregunto si el cerebro solamente te funciona en determinadas horas y el resto del tiempo lo tienes en reposo. Sí. Mi madre.

―Mis disculpas, me has sorprendido. ¿Viene a Londres?

Aidan asintió y se dejó caer en uno de los sillones del estudio.

―Mi abuelo se ha empeñado en que deberían acudir a mi boda.

West tomó asiento en el sillón situado enfrente, con expresión preocupada.

―¿Será seguro? Ya no para tu abuelo, sino para milady.

―Mi madre, si lo permites, estará en tu casa, nadie la verá. Y si alguien la ve, no la reconocerán, sabes que la única vez que pisó Londres fue en su primera temporada, con diecisiete años, y ni siquiera la acabó por culpa de ese desgraciado.

»Y mi abuelo se quedará en Atherton House. Aunque él asegura que está a salvo del conde, mandaré personal de seguridad del club. No me fío de ese bastardo ni de su ramera, y estaré más tranquilo.

―Por supuesto, tu madre será mi invitada el tiempo que quiera. Verás la alegría de Tessa al saber que podrá conocerla ―comentó, satisfecho, West.

Como si nombrarla la hubiera convocado, la puerta se abrió repentinamente y un revuelo de faldas entró en la estancia.

Ambos hombres se pusieron de pie de un salto al ver a Tessa.

―¡West, Hobson me ha dicho que Aidan está aquí! ―exclamó la joven, que en su aturullamiento aún no había reparado en la presencia de su prometido.

―Bueno ―contestó, con sorna, el duque―, le ha sorprendido la lluvia durante su viaje y me temo que ha encogido de tamaño, debe ser ese el motivo por el que no has reparado en él, pero sí, está aquí.

Tessa lo miró perpleja hasta que reparó en la alta figura que la observaba sonriendo.

Sin tener en cuenta la presencia de su hermano, Tessa se lanzó a los brazos de Aidan, que no pudo hacer más que abrazarla para evitar caerse ambos.

Echó un vistazo a West, que rodó los ojos, levantó los brazos en señal de resignación y, mascullando maldiciones, salió de la habitación sin olvidarse de dejar la puerta entreabierta tras sí.

Tessa se colgó del cuello de Aidan empinándose sobre las puntas de sus pies para poder besarlo.

Aidan, rápidamente, tomó el control del apasionado beso de la muchacha y permanecieron durante lo que parecieron minutos, disfrutando del jugueteo de sus lenguas.

Cuando consiguieron separarse, jadeantes, Tessa, encajando su rostro en el cuello del joven, y sin dejar de besarlo, musitó.

―Te he echado de menos.

Aidan sintió un ramalazo de ternura, la estrechó con más fuerza contra él, y, sin darse cuenta, contestó.

―Y yo, amor, y yo.

A Tessa se le calentó el corazón al oírlo. Eran las primeras palabras que escuchaba de Aidan que expresaban algún sentimiento por parte del joven. Esperaba con todo su corazón conseguir que Aidan la amase como lo amaba ella.

El joven se sentó en el sillón que había ocupado, sin soltarla, mientras la colocaba en su regazo.

―Tengo algo que decirte.

Tessa, ocupada en besar y lamer la oreja de Aidan, solo contestó.

―¿Mmm?

Aidan, demasiado excitado después del beso y removiéndose con las caricias de la joven solo acertó a decir, alejándola un poco de sí.

―Tessa, por favor, acabarás conmigo. Estamos en casa de tu hermano.

La joven se removió en el regazo de Aidan y, al notar su dureza, miró sus ambarinos ojos.

―Oh.

Aidan, aunque dolorido, sonrió.

―Sí, oh.

Tessa se levantó de un salto.

―Perdona, no me di cuenta de que tu... ―El sonrojo subió a su rostro― Bueno que...

El joven la volvió a sentar en su regazo.

―Está bien, solo no te muevas, por Dios.

Quieta como una estatua y con las manos entrelazadas en el regazo por miedo a excitar más a Aidan y provocarle más incomodidad, Tessa preguntó.

―¿Qué es eso que me tenías que decir?

―Cariño, puedes mover tus manos hacia mi cuello o mis hombros, no me harás daño, solamente necesito que tu precioso trasero se quede quieto ―comentó, divertido, al observar la rigidez de la muchacha.

La joven no necesitó más, alzó sus manos y rodeó el cuello de Aidan con ellas reposando el rostro en su cuello.

―Mi familia ha decidido venir a acompañarme en el día de mi boda.

El rostro de Tessa se separó de su cuello para mirarlo ilusionada.

―¡Es maravilloso!

―West ha decidido que mi madre residirá aquí como su invitada. ―Aidan decidió plantear la estancia de su madre en Merton House como idea de West.

―¿Aquí? ¡Dios mío! ¿Cuándo llegará?

―Mañana.

Tessa casi se cae al saltar del regazo de Aidan, si no fuera porque el joven tuvo los reflejos suficientes para asirla por un brazo.

―¡Mañana! ¡Y me lo dices ahora!

Aidan la miraba estupefacto.

―Acabo de llegar, ni siquiera he pasado por el club, he venido directo aquí. ¿En qué otro momento te lo podría haber dicho?

―¡Ay, Dios! Tengo mucho que hacer, hay que preparar una habitación adecuada, flores...

―Tessa, en esta casa hay por lo menos veinte habitaciones, alguna habrá libre.

―Veinticinco.

―¿Qué?

―Que no son veinte son veinticinco, pero tengo que encontrar una que sea perfecta para tu madre, y en el ala familiar, por supuesto.

Plantó un sonoro beso en los labios de Aidan.

―Lo siento, mi amor, pero tengo que dejarte, hay mucho que preparar.

Y mientras dejaba al joven con los ojos abiertos como platos, salió como una exhalación.

Aidan se pasó una mano por el rostro. Por el amor de Dios, Merton House tenía servicio de sobra, no era como si la mismísima hermana del duque tuviera que limpiar personalmente las habitaciones.

Pero, interiormente, estaba encantado de que Tessa recibiese con esa ilusión a su madre.

Recordó que no había preguntado dónde se alojaría su abuelo, tan nerviosa por la visita de su madre. No tenía la menor idea de lo que le podría haber dicho.

Pensó jocoso que la explicación a Tessa sobre el alojamiento de su abuelo se la dejaría a West, él se las ingeniaría.

***

En el momento en que llegó al Revenge, Aidan buscó con la mirada a Vadim, que supervisaba los trabajos de los empleados. Le hizo un gesto y el muchacho asintió, siguiéndolo escaleras arriba.

―Devon trajo las joyas ―dijo Vadim señalando una caja de madera en una esquina de la mesa―. Stein las ha revisado, son todas auténticas. Daría cualquier cosa por ver la cara de esa mujer cuando vea que todos sus adornos se han esfumado.

―Quizá haya hecho copias ―argumentó Aidan.

―¿Copias? Las ha traído en dos días, ¿qué joyero sería capaz de hacer copias de todo eso en tan poco tiempo? Además, las copias hay que pagarlas y ese bastardo no soltaría un solo penique, eso si lo tuviese, que no es el caso. Por cierto, en el cofre está también el documento que le pediste.

Aidan abrió el cofre y lanzó un silbido de admiración. Había una verdadera fortuna dentro. Desde sencillos aderezos de topacios hasta los más llamativos compuestos por diamantes. Había brazaletes, sortijas, pendientes...

Vadim se colocó a su lado para observar también el cofre.

―Impresiona, ¿verdad? Esa mujer debió de haber sido riquísima.

Aidan soltó una carcajada.

―Dices bien, debió, porque dudo que quede algo de esa riqueza, conservará sus vestidos como mucho, eso si no tiene que venderlos.

»¿Cuánto lleva gastado de las seis mil?

―Le quedan apenas dos mil, y me temo que durarán muy poco en su bolsillo. ¿Qué quieres hacer con las joyas?, ¿las llevo al banco o prefieres guardarlas aquí? Alguno de estos collares sería un buen regalo para tu novia ―comentó Vadim, hurgando en las alhajas.

―Estaría loco si le regalo a Tessa algo que haya tocado el asqueroso cuerpo de esa mujer. Repartíoslas entre Drina y tú.

Vadim lo miró sobresaltado.

―¿Has perdido el juicio? Aquí hay una fortuna.

―Me es completamente indiferente, no quiero absolutamente nada que haya pertenecido a esos dos.

»De hecho, en cuanto el conde gaste las libras que le quedan enviaré una ejecutoria para desalojarlos de Devon House.

Vadim sonrió, malévolo.

―Resultará interesante ver la cara de Devon cuando vea las joyas de su ramera adornando el cuello de Drina.

―Eso si las reconoce, que lo dudo ―contestó Aidan divertido, imaginándose la escena.

―Por cierto, Vadim, mi madre y mi abuelo llegarán a Londres mañana.

El joven gitano se dejó caer en uno de los sillones.

―¿Consideras prudente que aparezcan aquí? ―comentó, preocupado― Tienes a Devon a un paso de la cárcel de deudores.

Aidan se sentó enfrente de su amigo y se inclinó, apoyando los antebrazos en sus muslos.

―Mi abuelo lo sugirió y no pude negarle a mi madre estar presente en mi boda. Hacía mucho tiempo que no veía ilusión en los ojos de mi madre. De todas maneras, nadie la conoce en Londres.

―Supongo que tienes razón. En fin ―comentó, mientras se ponía en pie―, a Drina le encantará ver a milady.

―¿Solo a Drina? ―respondió Aidan, divertido. Sabía que ambos hermanos adoraban a su madre.

Vadim dejó el despacho con una gran carcajada.

***

En esos mismos momentos, otra conversación ―y llamar conversación a lo que estaba ocurriendo, sería un eufemismo― transcurría en Devon House.

Devon esquivó por poco un frasco de carísimo perfume lanzado por Clarise.

―¿Qué demonios has hecho con mis joyas? ―La vulgaridad de Clarise era patente hasta en su lenguaje.

―Clarise, te lo ruego, escúchame.

―Devon estaba agazapado detrás del biombo que separaba la zona de aseo en la alcoba de su mujer.

―¿Qué debo escuchar? ¿Que has empeñado mis joyas para sostener tu maldito vicio? ―Clarise estaba roja de ira paseando de un lado a otro de la alcoba, incapaz de contener su furia.

―¡Solamente me quedan estas! ―explotó, extendiendo sus brazos para mostrar un espectacular juego de collar, pendientes y brazalete compuesto de rubís y diamantes, así como un enorme anillo de las mismas piedras―. Y eso solamente porque no estaba cuando me robaste las demás joyas, si no hubieras sido capaz de arrancármelas.

Devon la miró analizando las joyas que exhibía. Sí, pensó, seguramente se las habría quitado también, por las buenas o por las malas, tanto le daba.

―No las he empeñado exactamente.

La mujer se detuvo en seco y miró suspicaz al conde.

―¿Qué quieres decir con exactamente?

―Las he utilizado para conseguir un préstamo para recuperar todo el dinero que me han quitado en ese maldito club de juego.

―Oh, ¿acaso a eso no se le llama empeñarlas? Ceder mis joyas a cambio de dinero..., porque te recuerdo que son mías, me las gané aguantando al difunto barón y no tenías derecho a utilizarlas en tu beneficio.

La mirada de Devon se volvió gélida.

―Todo lo tuyo se convirtió en mío desde el momento en que contrajimos matrimonio; no lo olvides, Clarise. Aportaste tus bienes con tal de convertirte en marquesa y subir en el escalafón social. Tendrás todo lo que has perdido y más, en el momento en que te conviertas en la marquesa de Atherton.

―¿Ah sí, y cuándo será eso? Tu padre parece tener una salud de hierro. Llevo esperando más de veinte años y no parece que vayas a heredar pronto.

―Clarise, el viejo no va a vivir eternamente.

―Empiezo a dudarlo ―contestó, malhumorada―. ¿Dónde las has empeñado? Tal vez pueda recuperarlas.

Devon empezaba a impacientarse, y no presumía precisamente de su paciencia. Esa irascible y caprichosa mujer le había salvado de la ruina, cierto, pero a qué precio. Cada vez le resultaba más difícil soportarla.

―Te he dicho que no las he empeñado, han sido un aval con el que he obtenido dinero que me ha permitido seguir jugando para recuperarme.

Clarise se cruzó de brazos y lo miró entrecerrando los ojos.

―¿Dónde? ―preguntó con frialdad.

―En el club Revenge. Farrell ha aceptado concederme un préstamo a cambio de las joyas. ―Eso no era del todo cierto, si perdía el dinero jamás las recuperaría y si ganaba..., bueno, en realidad se las había cedido al dueño del club, con lo cual tampoco volverían a su poder. Le compraría otras, sí, eso la calmaría.

Y luego estaba lo de Devon House. Había perdido definitivamente la residencia. No quería ni pensar en la reacción de esa arpía cuando se enterase. Todos los días esperaba la ejecutoria de desahucio hecho un manojo de nervios, suponía que no habría desalojo, puesto que había pasado tiempo y Farrell no parecía mostrar interés por la casa. Podría pactar pagar un alquiler y seguir viviendo allí sin que se enterara Clarise.

―¿Farrell? ¿El mismo Farrell que se ha comprometido con la hermana del duque de Merton?

Devon, que tenía poco o ningún interés por las notas de sociedad ―al fin y al cabo, lo aceptaban en pocos sitios― contestó, desconcertado.

―Solamente hay un Farrell en Londres dueño de un club, supongo que sí.

La mente retorcida de Clarise comenzó a maquinar cómo volver a su favor la metedura de pata del conde. Todavía era hermosa y se rumoreaban cosas infames del dueño del Revenge, entre ellas, que no tenía escrúpulo alguno. Quizás...

Esa misma noche, Devon perdió las dos mil libras restantes, pérdida que achacó al estado de nervios en que le había dejado la discusión con Clarise, sin poder concentrarse en las jugadas.

El conde jamás se hacía responsable de sus errores, siempre eran causados por los demás, y así se convenció de que la culpable de su pérdida había sido Clarise con sus reclamos.

Capítulo 11

Aidan había llegado a Merton House temprano en la mañana para poder recibir a su madre junto con el duque y Tessa.

Una vez la dejase instalada, tomarían uno de los carruajes de West y acudirían a Atherton House a saludar a su abuelo. A nadie le extrañaría que el duque de Merton hiciese una visita de cortesía al marqués de Atherton después de estar fuera de la ciudad tanto tiempo. Aprovecharían para hablar de los últimos acontecimientos de la noche pasada, sin peligro de ser escuchados por lady Devon o Tessa.

Llegó tan temprano que West y Tessa todavía se encontraban en medio del desayuno, por lo que fue invitado a unirse a ellos.

Mientras le servían una taza de té y le colocaban delante un plato con tostadas, huevos y bacon, observó divertido que Tessa solamente tenía delante una tostada que apenas había mordisqueado y una taza de té, que sí estaba tomando. Imaginó que estaría nerviosa por recibir a su madre. ¡Su madre! Maldita sea, se había olvidado de advertirla de que, si bien West sabía todo lo concerniente a sus circunstancias, Tessa las ignoraba por completo. Tenía que avisarla antes de que pudiese encontrarse a solas con su prometida.

Casi había acabado su desayuno cuando Hobson entró anunciando que un carruaje se aproximaba a la residencia.

Tessa se puso en pie de un salto y los dos caballeros, resignados, se apresuraron a levantarse.

―Por el amor de Dios, Tessa, aún tardarán unos minutos en pararse delante de la puerta, me vas a provocar una indigestión con tanto sobresalto ―masculló West.

Tessa ignoró a su hermano y se giró hacia Aidan.

―¿Estoy bien?, ¿crees que mi vestido es adecuado?, ¿le gustaré a tu madre? ―inquirió con preocupación.

Al tiempo que West rodaba los ojos con resignación, Aidan, tragándose una sonrisa, tomó una mano de Tessa.

―Estás preciosa, tu vestido es perfecto y a mi madre le encantarás ―respondió, al tiempo que besaba su mano.

Tessa sonrió y, sin soltar la mano de Aidan, atrapó la de West con la otra y arrastró a los dos hombres hacia la puerta de entrada, donde ya estaba Hobson esperando la llegada del carruaje.

Al tiempo que el carruaje se detuvo, uno de los lacayos abrió la puerta y se hizo a un lado para que Aidan se acercase a ayudar a bajar a su madre.

Tessa, al lado de West, parados en la puerta principal, observaba nerviosa la llegada de su futura suegra. Cuando la vio bajar no pudo evitar un jadeo de sorpresa.

Era preciosa. No le extrañaba ahora la belleza de Aidan, al contemplar a su madre. Alta, su coronilla no rebasaba el hombro del joven. Los mismos ojos ambarinos de su hijo, pero su cabello oscuro no tenía los reflejos rojizos de Aidan.

Debía de rozar los cincuenta años pero, por su aspecto, no aparentaba más de cuarenta, su inmaculado cutis todavía estaba terso; solo alguna arruguilla en el rabillo de los ojos daba una ligera idea de su edad. De figura esbelta, y vestida elegantemente pero con sencillez, Tessa pensó que sería la envidia de las damas de la alta.

Después de ayudar a su madre, Aidan ayudó a bajar a una mujer mayor que bajó detrás de ella. Tessa supuso que era la doncella de la señora Farrell.

Tomando a su madre por el brazo y seguidos de Myrna, su doncella, Aidan se acercó a West y a su hermana.

West se adelantó un poco para que Tessa no le oyera saludar a la dama. Era la condesa de Devon y la trataría como tal siempre que pudiera.

West tomó la mano de la condesa y se inclinó sobre sus nudillos.

―Milady, bienvenida. Es un honor y un placer recibirla en Merton House.

Adara realizó una perfecta reverencia.

―Su gracia, el placer es mío. ¿Has crecido, West, o son imaginaciones mías? Lo que sí es cierto, es que estás mucho más guapo que la última vez que nos vimos ―comentó, sonriente.

Adara trataba al duque como si de un hijo se tratase, nunca habían alternado en sociedad, solamente disfrutaba de las visitas que hacía West a su Aidan, y allí era West, sin título, el mejor y más leal amigo de su hijo, y que trataba sin prejuicio alguno a los que ella consideraba como sus hijos, los hermanos gitanos Vadim y Drina.

West soltó una carcajada.

―Me temo que me ve con buenos ojos, milady.

Al tiempo que West se giraba para atraer a su hermana, que se había quedado atrás, Aidan aprovechó para susurrar apresuradamente al oído a su madre.

―Mamá, Tessa no sabe nada de nuestras circunstancias.

Su madre lo miró con una chispa de sorpresa en sus ojos, pero asintió.

―Señora Farrell, permítame presentarle a mi hermana, lady Theresa Archer.

Adara hizo una reverencia a la joven ante las miradas apenadas de los dos hombres. Debería ser al revés, Adara era condesa por derecho. West maldijo en silencio al bastardo de Devon, suponía que sus maldiciones se reunirían con las que estarían saliendo de los pensamientos de Aidan.

Tessa se precipitó a cortar la reverencia de la madre de Aidan tomándola de las manos y dándole un cariñoso beso en la mejilla.

―Por favor, señora Farrell, no es necesario tanta ceremonia, en apenas unos días seremos familia.

―Gracias, milady, mi hijo me ha hablado de usted, pero ardía en deseos de conocerla. Es usted más bonita incluso de lo que me detalló mi hijo.

Tessa miró de reojo a Aidan. El pobre hombre estaba rojo como una remolacha, ante la diversión de West.

―Señora Farrell, sería un honor que me llamase por mi nombre, ¿podría esperar que aceptara llamarme Tessa?

―Será un placer, si consientes en llamarme Adara. Oh, disculpa, mi doncella personal, Myrna, aunque lleva tanto tiempo conmigo que es casi una amiga.

―Un placer, Myrna.

―Milady ―contestó, haciendo una reverencia.

Tessa sonrió.

 ―Si me acompaña, le mostraré sus habitaciones, podrá descansar un poco del viaje y asearse si lo desea. Mandaré que le suban un servicio de té.

Enlazó a Adara del brazo y se dirigió hacia el interior y hacia las escaleras que conducían a la zona privada de la casa, seguidas por Myrna.

Aidan y West se miraron. Tessa había acaparado a la condesa, Hobson estaba disponiendo la subida del equipaje y los lacayos habían llevado el carruaje a las cocheras.

West se encogió de hombros.

―Me atrevo a decir que aquí sobramos. ¿Te parece que vayamos a Atherton House?

Aidan miró al interior de la casa, resignado.

―Será lo mejor.

―Hobson, que me preparen un carruaje, por favor. Ah, y avisa a milady y a la señora Farrell de que esta noche nos acompañará para cenar el marqués de Atherton.

―¿Crees que será adecuado? ―inquirió Aidan.

―¿Por qué no? Una cena de bienvenida. Recuerda que mis abuelos eran amigos del tuyo, qué menos que tener la cortesía de hacerle sentir a gusto en su primera visita a Londres después de tanto tiempo.

»Además... ―el tono de West se había tornado serio―. Deberíamos consultar con tu abuelo la posibilidad de explicarle a Tessa tu verdadera identidad.

―No hasta después de la boda. ―Un músculo saltó en la mandíbula de Aidan.

―Aidan, Tessa estará pegada a tu madre como si fuera un rosal trepador, ¿y si a la condesa se le escapa algo?

―Lleva muchos años representando un papel, no cometerá ningún error.

―De acuerdo, pero ¿cómo explicaremos que tu abuelo sea el marqués de Atherton?

―Diremos... ¡Por todos los diablos, West, no lo sé! ―explotó, exasperado.

―Habla con Tessa ―sentenció el duque.

―Pero ¿cuándo? No la veré hasta la cena, y después debo irme al club.

―Yo la pondré sobre aviso de que se encontrará con alguna sorpresa en la cena, pero te toca a ti explicárselo todo. Encuentra el momento ―zanjó West.

Aidan bufó, era muy fácil decirlo. Tessa podría tomárselo bien, creer que la estuvo engañando o que no confiaba en ella, o a saber qué podría pensar. Por el amor de Dios, ya tenía bastantes cosas en la cabeza como para tener que lidiar con una prometida decepcionada.

El marqués había llegado a Londres la noche anterior. Descansado y sonriente, una vez le presentaron la tarjeta de visita del duque de Merton, acompañado del señor Farrell, recibió a ambos hombres en la biblioteca en la que se encontraba disfrutando de un buen libro.

Se levantó del sillón donde estaba sentado y se dirigió hacia los dos hombres que entraban en la habitación después de ser anunciados por el mayordomo, que se retiró y cerró la puerta tras él.

Extendió su mano hacia West.

―Merton, es un placer verle de nuevo.

El duque estrechó la mano del marqués.

―Atherton, el placer es mío. Estoy encantado de que esté por fin en Londres.

Aidan se acercó a saludar al marqués.

―¿Cómo estás, abuelo? Espero que hayas tenido un buen viaje.

―Ha sido muy agradable, hijo, gracias.

»Sentaos, por favor ―indicó, señalando los sillones dispuestos cerca de la chimenea.

―¿Deseáis tomar algo? ¿Té?, ¿una copa, quizás?

Ambos hombres negaron.

―Gracias, abuelo, acabamos de desayunar.

Atherton asintió. Se acomodó en el sillón y dirigió la mirada hacia su nieto.

―Y bien, ¿ha habido alguna novedad en estos dos días que has estado fuera con respecto a Devon?

Aidan sonrió.

―Lo ha perdido todo. Sus últimas dos mil libras se quedaron en el Revenge ayer por la noche.

―¡Dos mil libras en una noche! ―exclamó West.

―¿Qué cantidad ha perdido en total? ―quiso saber Atherton.

―Quince mil quinientas libras en pagarés de otros clubs, que ahora me pertenecen, Devon House y la totalidad, o eso creo, de las joyas de su ramera.

West se incorporó, asombrado.

―¿Has conseguido las joyas de esa mujer?

Aidan se encogió de hombros.

―Supongo que alguna le quedará, si es que llevaba alguna puesta cuando Devon le quitó la caja en la que guardaba las alhajas.

West soltó una risilla.

―Santo Dios, esa mujer lo matará cuando se entere.

Al ver la mirada sombría del marqués y su nieto, se disculpó apresurado.

―Lo siento, ha sido una broma desacertada.

―Tranquilo, Merton, si ella se centra en matar a Devon, nos dejará en paz a los demás y, si consigue su propósito, el condado quedará libre ―comentó, sarcástico, Atherton.

―¿Vas a ejercer tu derecho de desahucio? ―preguntó West.

―Sin duda alguna. Les he dejado confiarse, no haciendo nada durante todo este tiempo, pero ahora ya no hay motivo alguno para seguir esperando.

―¿Lo harás antes o después de la boda? ―inquirió West.

Aidan hizo un gesto vago con la mano.

―No lo sé, quizá antes.

―Eso me recuerda, Atherton: mi hermana y yo nos sentiríamos muy honrados si aceptaras cenar esta noche con nosotros y lady Devon y, por supuesto, Aidan.

―Abuelo, antes convendría que pensáramos cómo explicar tu presencia a mi prometida.

El marqués se levantó. Alzó una de sus manos para frotarse pensativo la barbilla.

Atherton escrutó el rostro de su nieto.

―Quizá deberíamos esperar el momento adecuado para que conozca a tu prometida. Merton, lamento mucho rechazar tu invitación a cenar, pero creo que debemos esperar un poco más hasta ver cómo se desarrollan los acontecimientos.

―Por supuesto, Atherton ―asintió West―. No deseo parecer curioso, pero ¿podríamos conocer tus razones?

―Haré lo que consideres adecuado, supongo que tienes tus propios planes ―intervino Aidan.

El marqués, reflexivo, dio un par de pasos por la estancia.

―Acabo de llegar a Londres después de años de ausencia. Todavía tengo contactos y amistades que he seguido cultivando por carta, y aún conservo algo de poder. Necesito un poco de tiempo para hacer mis averiguaciones.

»En cuanto desahucies a esos dos, tendremos que estar preparados. Si no me fio de Devon, mucho menos de esa mujer ―continuó el marqués―. Merton, ¿has dicho que tu hermana está prevenida contra ella?

―En efecto, Tessa sabe que no debe permitir que esa mujer se le acerque y que no debe aceptar una presentación. A riesgo de pecar de arrogante, es hija y hermana de duques, puede permitirse rechazar a quien quiera.

Atherton asintió.

―Entonces, solo cabe esperar que a quien intente acercarse sea a ti ―lanzó, mirando a su nieto.

―¿A mí? Abuelo, yo no frecuento los salones, ¿cómo podría?

―No la subestimes, hijo. Esa mujer es astuta. Tu padre es cruel, pero simple en sus pensamientos, no va más allá del capricho del momento; en cambio, ella planea cuidadosamente sus pasos. No tengo intención alguna de menospreciar su perfidia.

Aidan se levantó.

―Debo regresar al club.

West le imitó.

―Y yo regresaré a Merton House, si las damas desean salir a dar un paseo, y me temo que será lo que deseen hacer, debo escoltarlas.

El marqués estrechó las manos de ambos hombres y, reteniendo un poco más la de Aidan, le previno:

―Cuídate, muchacho, sobre todo de ella.

―Desde luego, abuelo.

Ninguno de los tres hombres podía sospechar que el acercamiento de Clarise hacia Aidan estaba muy cerca de producirse.

***

En el momento en que Aidan cruzó las puertas del Revenge, Vadim y Drina se acercaron presurosos, mostrando alarma en sus rostros.

―¡Ella está aquí! ―exclamó Drina.

―¿Ella? ¿Quién es ella, de qué hablas? ―respondió Aidan, completamente desconcertado.

―La ramera de Devon ―aclaró Vadim.

Aidan pensó que su abuelo no se había equivocado en absoluto en sus suposiciones.

―¿Qué demonios hace aquí? Y lo que es más importante, ¿por qué la habéis dejado entrar? ―respondió, irritado.

―Quiere verte. Insistió demasiado y la vimos muy capaz de montar un espectáculo en la puerta. Será lo que sea, pero ante la sociedad es la condesa de Devon, no podemos permitirnos tener a una condesa montando un escándalo en la puerta del club.

―¡Maldita sea! ¿Cuánto lleva esperando?

Drina y Vadim se miraron.

―¿Media hora, quizás? ―aventuró Vadim mientras su hermana asentía.

―Dónde la habéis metido? ¡¿No la habréis subido a mi despacho?! ―preguntó, alarmado.

―¡Claro que no! ―respondió, indignado, Vadim―. Está en la zona del restaurante.

Aidan bufó.

―Que espere media hora más y luego acompáñala a mi despacho ―ordenó, mirando a Drina.

―¿Yo? ―respondió, alarmada―. Phral, no creo que deba ser yo quien la acompañe.

―¿Por qué no? Eres una mujer, ¿no? Mejor tú que Vadim.

―¿Temes por mi reputación, phral? ―se carcajeó el aludido.

Aidan sonrió.

―Esa mujer no deja de ser una ramera, me imagino que si te ha visto te ha mirado con desprecio, considerándote muy por debajo de ella ―Miró a Drina al decirlo.

Drina asintió. No entraban muchas damas en el Revenge, y las pocas que entraban tenían mucho que callar, pero siempre había alguna arrogante que la miraba por encima del hombro a pesar de que quienes estaban mancillando sus votos, y algo más, eran ellas.

Aidan continuó.

―Pues bien, le dejaremos claro que quien está por debajo, incluso de todo el personal del club, es ella. Tú eres una de los socios y si se atreve simplemente a mover una pestaña con desprecio hacia ti, tienes mi permiso para echarla sin contemplaciones. Media hora y que suba.

―Phral, no te acompañará la penumbra a estas horas en tu despacho.

―¿Crees que me importa? Devon no me reconoció, cosa del todo imposible, por otro lado, después de treinta años. Ella no me ha visto en su vida, así que dudo mucho que me asocie con él.

»Media hora ―zanjó, encaminándose hacia las escaleras que conducían a su ala privada.

En el momento en que la condesa fue conducida por Drina hacia el despacho de Aidan, estaba roja de ira. Hacerla esperar sola, en un vasto comedor vacío, sin siquiera ofrecerle una taza de té, era humillante e, imprudentemente, descargó su ira con Drina.

―Muchacha, sé que las de tu ralea no poseen educación alguna, pero deberías saber al menos cómo tratar a una dama. Dejar esperando una hora a una condesa es vergonzoso. Tu jefe se enterará de esto, te lo aseguro. Antes de que yo me vaya, te encontrarás en la calle ―le espetó, arrogante.

Drina, que la precedía, se paró en seco provocando que Clarise casi tropezara con ella. Se giró y le clavó una fría mirada.

―Milady ―contestó, el desprecio se reflejaba en su voz―. No soy ninguna muchacha, soy la señorita Shelby. Según acabo de comprobar, mi educación es bastante superior a la suya que, en verdad, deja mucho que desear. Y en cuanto a mi jefe, yo no tengo jefe alguno, soy una de las socias del Revenge y le recomiendo que se guarde su arrogancia o será usted la que se verá en la calle, antes siquiera de poder pestañear.

Ante la perpleja mirada de Clarise, Drina continuó.

―Si es tan amable, milady, cierre la boca y deje sus quejas para exponérselas al señor Farrell..., si es que se atreve.

Le dio la espalda y continuó su camino hacia el despacho, sin molestarse en comprobar si la mujer le seguía o no.

Clarise, prudente por una vez, decidió callar.

Drina llamó suavemente a la puerta del despacho y, después de oír la profunda voz de Aidan permitiendo la entrada, abrió la puerta y le cedió el paso a Clarise, sin ni siquiera molestarse en anunciarla. Se ahogaría si tenía que nombrarla como condesa de Devon.

Aidan estaba sentado detrás de su mesa, revisando con fingida indiferencia los libros de contabilidad que tenía delante.

Ni siquiera hizo ademán de levantarse cuando entró Clarise. Sin levantar la vista de los libros, hizo un gesto vago con la mano.

―Por favor, tome asiento, milady, en un momento la atenderé.

Clarise enrojeció todavía más pero, sin decir una sola palabra, obedeció al dueño del Revenge.

Aidan bullía de indignación. Esa furcia, atreverse a presentarse en su club. La miró disimulado: era atractiva, no hermosa. Vulgarmente vestida, con un elegante atuendo poco apropiado para la mañana a causa del gran escote que dejaba parcialmente a la vista sus encantos y, según se moviera, posiblemente todos, su rostro empezaba a mostrar los signos de la edad y la vida disipada que llevaba.

Con calma, cerró los libros y cruzó los brazos sobre el pecho, mirándola fijamente.

«Es guapo, de hecho, muy guapo», reflexionó la mujer. Ella se sabía todavía atractiva a los hombres, quizás...

Sonrió coqueta, mostrando su mejor sonrisa, aquella que parecía que encandilaba a los hombres.

―Señor Farrell, es un placer conocerlo al fin. Me han hablado mucho de usted.

―¿De verdad? No alcanzo a comprender quién o quiénes le han podido hablar de mí, el infame dueño del no menos infame Revenge ―Su tono de voz congelaría un océano.

Clarise se desconcertó ante la fría respuesta, pero se sobrepuso rápidamente.

―Oh, mi marido, por supuesto, el conde de Devon.

Un músculo saltó en la mejilla de Aidan mientras asentía.

―Por supuesto ―Alzó una de sus manos para frotarse la barbilla.

»¿A qué ha venido, milady? Me atrevería a decir que este no es sitio para una dama ―comentó, sarcástico.

Sin prestar atención al sarcasmo del joven, Clarise se inclinó un poco hacia delante, haciendo que su escote bajara todavía más y mostrando un poco de las oscuras areolas que circundaban sus pezones.

Aidan reprimió una mueca de asco al ver la maniobra de la mujer.

―Tengo entendido que mi marido solicitó un préstamo poniendo como aval todas mis joyas.

―Todas no ―contestó Aidan haciendo un gesto hacia el aderezo de rubís y diamantes que portaba la mujer.

―Oh, gracias a Dios, estas las llevaba encima y no pudo hacerse con ellas, pero... Señor Farrell ―Clarise intentó un tono lastimero―, son las únicas que me quedan de la herencia de mi difunto marido.

»Mis joyas, aparte de su valor monetario, que lo tienen, son más valiosas por lo que significan sentimentalmente para mí.

Clarise era una actriz consumada. Aidan notó cómo sus ojos se aguaban, como si estuviera a punto de ponerse a llorar.

La mujer, ajena a los pensamientos que rondaban la cabeza de Aidan, continuó con su despliegue de falso dolor.

―Me preguntaba si habría alguna manera de recuperarlas ―comentó, haciendo un puchero que quiso hacer pasar por adorable.

»Además ―continuó, con un coqueto aleteo de pestañas―, tengo entendido que está usted comprometido con la hermana del duque de Merton, mis más sinceras felicitaciones. Y me atrevo a suponer que habrá alguna celebración con motivo de su compromiso. No podría asistir sin estar adecuadamente vestida para tal evento ―gimió, suplicante.

Aidan se tensó al oírla hablar de su compromiso. ¿De dónde había sacado esa mujer la peregrina idea de que podría ser invitada a cualquier fiesta que se celebrara en honor a sus próximas nupcias?

Harto ya de los gimoteos y los vulgares coqueteos de la mujer y, sobre todo, después de que citara su compromiso sin ningún sentido de la prudencia, decidió acabar la entrevista.

―Madame, en primer lugar, mi compromiso no es asunto suyo; y en cuanto a su petición, me temo que no podré complacerla. Las joyas me fueron cedidas voluntariamente por su marido, pertenecen ahora al inventario del club y no está en mi mano devolvérselas, puesto que han dejado de pertenecerle.

Sin dedicarle otra mirada, abrió de nuevo el libro contable.

―Si me disculpa, tengo mucho trabajo. Buenos días.

Como si hubiera enviado una señal secreta, la puerta se abrió en ese momento para dar paso esta vez a Vadim, que la mantuvo abierta a la espera de Clarise. Esta tardó varios segundos en reponerse de la sorpresa y la indignación. «¿Me está echando? ¿Este... sucio irlandés me está echando?, ¿a mí, la condesa de Devon?».

Clarise se levantó, arrogante, y miró con odio a Aidan.

―Se arrepentirá de esto, Farrell.

Dicho esto, pasó por delante de Vadim sin siquiera dirigirle una mirada y salió del despacho.

Vadim se asomó al pasillo y le hizo un gesto a uno de los empleados del club para que acompañara a la mujer, esa zorra no se merecía que él se molestara en acompañarla.

Miró preocupado a Aidan.

―Sinceramente, hasta a mí me ha puesto el vello de punta.

Aidan asintió, intranquilo.

―Habló de mi compromiso, y lo que es más preocupante, ella cree..., no, está casi segura de que asistirá a algún evento que se organice con tal motivo.

Aidan garabateó una nota rápidamente.

―Elige a dos de los mejores hombres y dales esta nota, que se la entreguen al marqués de Atherton y que no se separen de él bajo ningún concepto, diga lo que diga el marqués.

Vadim tomó la nota.

―¿Envío algún hombre a proteger a lady Devon y a lady Theresa?

Aidan lo sopesó un momento.

―En principio no, West no se separa de ellas. En todo caso, esta noche hablaré con él.

―De acuerdo, buscaré a Bill y a Frankie. ¿Te parece bien?

Bill y Frankie eran dos exboxeadores de peleas ilegales. Vadim los había conocido en las calles y los dos hombres habían protegido a los dos pequeños hermanos. Cuando Aidan buscaba personal para el Revenge, Vadim les ofreció formar parte del personal de seguridad del club. Aunque ambos hombres todavía no habían llegado a la cuarentena, los años de lucha comenzaban a pasarles factura.

Eran ferozmente leales a Drina y Vadim y, por añadidura, a Aidan, al que siempre estarían agradecidos por la oportunidad de tener un trabajo honrado y poder dejar las calles.

―Sí. A ellos mi abuelo no podrá amedrentarlos.

***

Merton había disculpado al marqués alegando el cansancio del hombre después de un largo viaje.

Durante la cena, Aidan notó la complicidad y el cariño que había brotado entre su madre y Tessa. Tal parecía que se conocieran de toda la vida.

Habían hecho planes para salir de compras a la mañana siguiente, Tessa había insistido en que Adara debía comprar ropa nueva, al menos un par de vestidos de fiesta, alegando que estaba próximo el baile que, para celebrar su compromiso, ofrecerían sus tíos, los marqueses de Saint-Jones.

Finalizados los postres, lady Devon y Tessa se retiraron a otra salita para esperar a los caballeros mientras tomaban una taza de té.

Una vez estuvieron solos, Aidan puso al corriente a West de la visita que había recibido en el Revenge y la amenaza lanzada por esta.

―He enviado dos hombres a Atherton House. A mi abuelo no le gustará nada tener escolta, pero lo aceptará.

―Deberé acompañar mañana a las damas a hacer sus compras ―protestó West― ¿Por qué tengo que ser yo quien ande trotando de un establecimiento a otro cargado de paquetes como si fuera un lacayo? Envía a esos dos hombres a escoltar a las señoras y yo vigilaré a tu abuelo.

―No te enfurruñes como si fueras un crío, West, sabes que dos hombres, sobre todo con el aspecto de Bill y Frankie, escoltando a dos damas, llamarían la atención. En cambio, a nadie sorprenderá que acompañes a tu hermana.

―¡Puedes hacerlo tú! ―exclamó, esperanzado.

Aidan rodó los ojos, exasperado.

―Si pretendemos que mi madre pase desapercibida y no la relacionen conmigo, ¿no crees que si yo las acompaño, el color de ojos que compartimos les proporcionaría a quien nos viese alguna pista?

West escrutó el rostro de Aidan.

―Sí ―comentó, resignado―, es un color bastante inusual.

»¡Maldita sea, Aidan, odio ir de tiendas, ni siquiera voy con mis amantes!

Aidan soltó una carcajada.

―Vivirás una nueva experiencia ―contestó, dándole una palmada en el hombro, lo que le valió una furiosa mirada del duque.

Capítulo 12

Lady Devon y Tessa, seguidas de un resignado West, recorrían Bond Street disfrutando de la multitud de elegantes tiendas que plagaban la calle.

Tessa conducía a la madre de Aidan hacia una de las modistas más prestigiosas de la ciudad, Madame Durand.

La francesa se había labrado una merecida fama por sus exquisitas creaciones, así como por no dejarse dominar por las caprichosas aristócratas que pretendían hacer su voluntad en su taller, ignorando los acertados consejos de su dueña. La opinión de la francesa era que, si las damas pretendían lucir sus modelos, sería bajo sus especificaciones. No permitiría que una mala elección de color o hechura arruinase sus creaciones y, con ello, su prestigio, logrado después de años de arduo trabajo.

Tessa profesaba un gran cariño a la modista, así como respetaba su trabajo. Violet y ella acudían con regularidad a Madame Durand, tanto para sus vestidos de diario como para los más sofisticados, destinados a lucirse por las noches en los salones de la alta.

En el momento en que entraron en el taller fueron conducidas a una de las salas privadas, que madame reservaba para sus clientas más fieles, seguidas por West, cada vez más agobiado.

Madame, avisada por una de sus empleadas, acudió al momento.

―Lady Theresa, es un placer volver a verla. Había supuesto que teníamos cerrado el pedido para esta temporada.

―En realidad no he venido por mí. Madame, le presento a la señora Farrell, la madre de mi prometido.

La francesa hizo una breve reverencia.

―Señora Farrell, enchantée ―saludó, con una franca sonrisa.

Lady Devon inclinó graciosamente la cabeza.

―Enchantée, madame.

Durand lanzó una breve mirada hacia West, situado detrás de las damas, observando distraído la multitud de telas expuestas sobre los mostradores.

―Oh, discúlpeme. ¿Merton, podrías acercarte? ―comentó Tessa.

Tras lanzar un disimulado resoplido, West avanzó unos pasos.

―Merton, permíteme presentarte a Madame Yvette Durand; Madame, su gracia, el duque de Merton, mi hermano.

Yvette hizo una profunda reverencia.

―Su Gracia.

West inclinó cortés la cabeza.

―Enchanté, madame. Tengo entendido que es usted quien viste a lady Theresa, permítame pues felicitarla, sus creaciones son exquisitas, se nota que están diseñadas para destacar la belleza de una dama.

Yvette se sonrojó de satisfacción.

―Merci, Su Gracia, para mí es un placer y un honor vestir a milady.

―Si desea tomar asiento ―comentó, señalando un rincón en el que había un par de sillones con una mesa central sobre la que había algunos periódicos.

Madame Durand era de la opinión de que muchos caballeros acudían a su taller casi arrastrados por las damas y siempre tenía los periódicos del día dispuestos para ellos, convenía tenerlos satisfechos.

West asintió y se dirigió hacia uno de los sillones desde el que se tenía una amplia vista de la sala, así como de la tarima central destinada a tomar medidas y a las pruebas de vestuario que, en ese momento, estaba rodeada de una cortina.

Una de las empleadas se acercó a él y, después de hacer una reverencia, preguntó solícita.

―¿Desearía, Su Gracia, alguna bebida, un brandi quizá?

Sorprendido agradablemente porque en un santuario femenino como era el taller de una modista tuvieran semejante deferencia hacia los acompañantes masculinos, West aceptó encantado. Esperaba que el brandi fuera tan exquisito como las creaciones de la modista francesa.

Ya con su copa en la mano, tomó uno de los periódicos y se dispuso a pasar cómodamente el largo rato que le esperaba. «Si no fuera porque estoy rodeado de telas de todos los colores y texturas, tal parecería que estoy en el club», pensó, irónico.

Tessa y lady Devon elegían telas y colores siguiendo los expertos consejos de madame Durand. Tessa insistía en que lady Devon debía encargar por lo menos dos vestidos de fiesta, uno para el baile de compromiso y otro para la boda, mientras que Adara opinaba que con uno sería suficiente. No pretendía cargar con muchos gastos al marqués, ya que su estancia en Londres sería breve.

―Adara, por favor ―insistía Tessa―, esas telas son maravillosas, sería una lástima que madame no les pudiera sacar partido confeccionándote un par de vestidos. ¡Y los colores! Esos tonos parecen haber sido tintados para ti.

Se volvió hacia la modista, que las observaba divertida.

―¿No es cierto, madame?

―Por supuesto, milady, son perfectos para la señora. Complementan a la perfección con su tez y el color de su cabello.

West decidió intervenir.

―Madame, confeccione los dos vestidos y envíe la cuenta al señor Farrell, propietario del club Revenge, estará encantado de hacerse cargo de la factura ―zanjó, sin levantar la vista del periódico.

En el momento en que lady Devon iba a subir a la tarima para que las empleadas de Yvette le tomasen medidas, un suave golpe sonó en la puerta.

West dejó el periódico en la mesita y se levantó a abrir, pese a que una de las empleadas se disponía a hacerlo. Detuvo a la muchacha con un gesto. No resultaba adecuado que un duque en persona abriese la puerta de la sala de pruebas del taller de una modista, pero no pensaba permitir visitas indeseadas.

―¡Lady Violet!

―¿Su Gracia? ―murmuró, extrañada la muchacha al ver a West... «¿Abriendo él mismo la puerta?». Realizó una reverencia―. Disculpe, excelencia, pero me han dicho que Tessa está aquí...

―¡Violet! ―Se oyó la voz de la aludida―. Pasa, por favor, quiero que conozcas a alguien.

West permitió el paso de la joven y, cuando iba a cerrar, otra persona intentó entrar. Entornó un poco la puerta para que no se viera el interior y se giró hacia las muchachas.

―Lady Violet, ¿ha venido acompañada?

―Oh, por supuesto, Su Gracia. Mi doncella espera fuera.

West volvió a entreabrir la puerta ocultado el interior con su cuerpo y miró a Clarise, enarcando una ceja.

―Me temo que se ha equivocado, madame. Esta es una sala privada y, como ve, ya está ocupada.

Clarise hizo una reverencia mientras su rostro revelaba una falsa inocencia.

―Oh, Su Gracia, escuché que lady Theresa estaba en el taller y deseaba expresarle mis más sinceras felicitaciones por su compromiso.

West clavó una fría mirada en ella.

―Me temo, milady, que no nos conocemos y, desde luego, no ha sido presentada a lady Theresa, razón por la cual considero del todo inapropiada su intrusión―. Y sin decir una sola palabra más, el duque cerró la puerta en las narices de una asombrada Clarise.

El duque maldijo silenciosamente en todos los idiomas que conocía. ¡Esa condenada mujer, atreverse a dirigirse a su hermana! Era del todo inconcebible. Razón tenía Aidan al insistir en que las acompañara, si hubieran estado los dos escoltas que habían enviado a Atherton House, Dios sabe lo que habría pasado. No habrían podido impedir que esa mujer, utilizando su título, accediera a su hermana y a lady Devon.

Cuando volvía a su sillón se topó con la mirada interrogante de lady Devon. Se había dado cuenta de que algo había ocurrido. West movió negativamente la cabeza, encogiéndose de hombros. La dejaría pensar que simplemente fue la equivocación de alguna dama despistada.

Clarise salió furiosa del taller. Nada le había salido bien esa mañana. Había acudido a preguntar por el envío de algunos vestidos que había encargado y cuya entrega se retrasaba para encontrarse conque su pedido había sido anulado a causa del impago de facturas anteriores. Y para colmo, cuando vio a la amiga de lady Theresa y vio la oportunidad de acercarse a ella, se encontró con el muro del duque de Merton y su desprecio.

Encontraría la manera, entraría en el círculo de lady Theresa fuera como fuese. Aidan Farrell les había quitado todo, pero aún no estaba acabada, todo el mundo tenía un punto débil y sospechaba que el de Farrell era lady Theresa.

***

Clarise llegó a Devon House para encontrarse con una escena que la desconcertó.

El conde se hallaba desmadejado en uno de los sillones de la biblioteca, con la mirada perdida en algún punto mientras sujetaba un papel en una de sus manos.

―¿William? ―inquirió, desconcertada.

Al no recibir respuesta, Clarise se acercó al conde y, sin dejar de observar su rostro totalmente falto de expresión, tomó el papel que colgaba de su mano.

Hobson, Mayers & sons. Abogados.

Londres, 15 de junio de 1825.

A lord William Shelton, conde de Devon:

Lamentamos profundamente ponernos en contacto con milord en tan desagradables circunstancias, pero las obligaciones con nuestro cliente así lo requieren.

Nuestro cliente, el señor Farrell, ha solicitado nuestros servicios para comunicarle que, debido a la obligación contraída por milord como pago a cierto préstamo, el señor Farrell exige que la residencia Devon House pase a disposición de su nuevo propietario, nuestro representado, tal y como especifican las escrituras de propiedad que constan en nuestro poder.

Nuestro cliente, entendiendo la dificultad que conlleva un traslado, le concede a su señoría el plazo de dos días, a contar desde el recibo de la presente, para desalojar la propiedad.

En caso de no producirse el abandono de la propiedad en ese plazo nos veremos en la obligación de recurrir al amparo de la ley y proceder a un desalojo forzoso.

Atentamente,

Samuel Hobson

Hobson, Mayers & sons

―¡Maldito bastardo! ―explotó Clarise arrugando la carta, furiosa.

Colérica, se volvió hacia el conde, que seguía ausente.

―¿Has perdido también la casa? ¡Eres un inútil! ¿Qué se supone que haremos ahora?

Se inclinó sobre el ausente Devon y, rabiosa, abofeteó el rostro del conde. Devon pareció despertar de su abstracción aunque seguía sin fijar su mirada en nada concreto. Otra bofetada lo hizo centrar la vista en Clarise.

―Esperaba... ―balbuceó, con voz estrangulada.

―¡Esperabas, ¿qué demonios esperabas?! ―Lo interrumpieron los gritos de Clarise― ¿Esperabas a decirme que habíamos perdido la casa, o esperabas que el maldito Farrell no ejecutara el desahucio?

»¿A dónde iremos ahora? Si crees que voy a dejar Londres y marcharme a la propiedad en medio de la nada que me dejó mi difunto marido, estás muy, pero que muy equivocado.

―Hablaré con Wilder y Harper, seguramente alguno, o los dos, nos invitarán a quedarnos con ellos, al menos durante un tiempo ―musitó, abatido.

―¡Vivir de la caridad de nuestros amigos! ¡Y para colmo amistades con un rango inferior al nuestro! ―exclamó Clarise, levantando los brazos exasperada.

Devon intentó calmarla.

―Será un tiempo, la temporada acabará pronto y podremos retirarnos como el resto de la nobleza a tu propiedad en el campo.

La propiedad heredada por Clarise era una pequeña hacienda situada en Cheshire, con unas cuantas hectáreas de tierras pero sin arrendatarios que las trabajasen. Para Clarise resultaba impensable vivir como una granjera y tener que vender enseres de Devon House, así como el único aderezo de joyas que le quedaba, para poder residir en Cheshire con un poco de holgura hasta que el marqués pasara a mejor vida.

Clarise le dio la espalda a Devon.

―Habla con quien te parezca. Mientras tanto, venderé todos los enseres de la casa. Ese maldito bastardo solamente conseguirá las paredes.

»Te lo advierto, William. ―Lo miró amenazante―. Mañana quiero estar instalada en algún lugar, sea con Wilder o con Harper, poco me importa, pero de ninguna manera estaré aquí a la espera de que me expulsen de mi propia casa.

―Ya no es tu casa, Clarise ―masculló el conde entre dientes.

Clarise abandonó la biblioteca dando un portazo tras ella que hizo temblar las estanterías. Devon, hundido, se dirigió a solicitar a sus amigos el favor de una invitación en sus residencias o, como dijo Clarise, su caridad.

El conde consiguió que el barón Harper los invitase a una larga estancia en su casa. Invitación conseguida, en parte, gracias a la insistencia de la baronesa. Su amistad con la condesa de Devon era motivada, entre otras razones, porque la baronesa, al igual que Clarise, no era admitida en los círculos de la alta y, aunque odiaba sus aires de grandeza y su vanidad sin límites, entendió que para la condesa tener que recurrir a la caridad de un simple barón sería un golpe a su arrogancia, y la baronesa estaba encantada de asestárselo.

Dos días después, mientras en la mañana se ejecutaba el desahucio de Devon House, la residencia de los marqueses de Saint-Jones se preparaba para el baile que se celebraría esa noche en honor al compromiso de la sobrina de los condes, lady Theresa Archer, con el señor Aidan Farrell.

***

Esa misma mañana, Aidan, West y el marqués de Atherton se hallaban reunidos en la biblioteca de la residencia del último.

Aidan no podía ocultar su satisfacción. Su venganza estaba a punto de completarse, solamente restaba enviar al conde a la prisión de deudores o a la horca. «Lo que sea más rápido», pensó cínicamente.

―En estos momentos, están procediendo al desalojo de Devon House. Los abogados se encargarán de que se cambien todas las cerraduras de la casa y enviarán las nuevas al club ―comentó, escrutando el rostro de su abuelo.

Atherton asintió. En verdad no tenía ningún sentimiento en absoluto por el destino de su hijo. William había sido un mal hijo, un cruel marido y un infame padre y había conseguido, con sus maldades, que no se sintiera capaz de llamarle hijo. Desolado, pensó que, si bien su propio hijo había resultado ser un engendro de Satanás, Dios le había compensado con un nieto del que no podía estar más orgulloso.

―No dejo de pensar en el atrevimiento de esa arpía en el taller de la modista ―comentó, frustrado, West.

―Os advertí de que debíais cuidaros de esa mujer, es peligrosa. ―Atherton paseaba por la habitación, preocupado.

Aidan observó con detenimiento a su abuelo.

―Me temo que sabes algo que nosotros ignoramos.

El anciano se dirigió hacia el mueble de las bebidas, tomando uno de los decantadores. Se giró para hacer un gesto ofreciendo a los dos jóvenes. Estos asintieron.

Una vez estuvieron todos servidos, Atherton se sentó y bebió un sorbo de su brandi.

―Os había comentado que necesitaba tiempo para hacer alguna que otra averiguación. ―Ante el expectante silencio de los jóvenes, continuó―. Y mis contactos han dado sus frutos, mucho me temo que confirmando lo que yo ya sospechaba.

―Esa mujer, como ya sabéis, estuvo casada durante cuatro años con el barón Wilson. Se casó joven, con diecinueve años, mientras que el barón ya tenía sesenta. No hubo herederos y, a la muerte del barón, todo pasó a un sobrino, salvo una parte sustanciosa, muy sustanciosa, de su fortuna personal, que heredó ella.

»El actual barón Wilson siempre sospechó de la repentina muerte de su tío. Aunque contaba ya con sesenta y cuatro años, su salud era excelente y le sorprendió recibir la noticia de su muerte. Siempre sospechó de su viuda, pero no pudo probar nada, ni intentar siquiera interrogarla de alguna manera, puesto que la viuda, nada más finalizar el funeral, partió para Londres. El chico, realmente, quedó aliviado, no apreciaba en nada a la mujer con la que se había casado su tío.

»Uno de mis antiguos amigos es juez retirado y se ha prestado amablemente a hacer algunas averiguaciones. El médico que atendía al barón había quedado igualmente sorprendido de su repentina muerte y, mientras preparaba al difunto para su funeral, decidió recoger las pocas medicinas que había recetado a Wilson. Se encontró, en ese momento, con otras que él no recordaba haber prescrito. Las guardó, temiendo que la viuda las destruyera y ahora, gracias a la investigación de mi amigo y la colaboración del actual barón, han salido a la luz.

»La conclusión a la que se ha llegado gracias a esas investigaciones es que el barón murió envenenado. Esa mujer estuvo durante los dos últimos años, quizá más tiempo, mezclando pequeñas dosis de arsénico en las comidas del barón.

―¡Santo Dios! ―exclamó West.

Atherton clavó la mirada en su nieto.

―De ahí mi miedo a que se acercara a ti. Desde luego que no iba a utilizar veneno contigo, pero esa mujer, acorralada, Dios sabe lo que podría ser capaz de hacer.

―¿Se tomará alguna medida contra ella por el asesinato del barón? ―preguntó, preocupado, Aidan.

―Están preparando oficialmente los cargos contra ella, presumo que esta noche o mañana como muy tarde, será detenida y conducida a Newgate, donde le espera la horca.

Aidan sintió un escalofrío de terror recorrer su espalda, recordando que esa mujer había intentado acercarse a Tessa. Sintió un poco de remordimiento por no haber sido sincero con ella. Entre mujeres hubiera sido relativamente fácil para esa arpía forzar un acercamiento con su prometida, pero si hubiera sido sincero con ella acerca de su pasado, Tessa no se confiaría en absoluto. Se tranquilizó pensando que esa mujer estaría detenida al día siguiente y su amenaza quedaría en nada.

Continuaron hablando, ya más tranquilos ante la inmediata detención de Clarise, sobre el baile de compromiso que se celebraría esa noche.

El marqués estaba pletórico por conocer al fin a la prometida de su nieto y, si todo salía bien, darle a su nuera la posibilidad de dejar de vivir escondida y que pudiera disfrutar de la vida que se merecía en Londres y junto a su hijo.

Aidan y West se despidieron del marqués hasta la noche. Debían acudir al club. Faltaba un pequeño detalle por resolver para que la velada fuera del todo especial.

***

―¿Habéis perdido el juicio? ―Quien hablaba era Drina: de pie en el despacho de Aidan, con los brazos en jarras, miraba a los dos hombres, desafiante.

West y Aidan se miraron mientras Vadim, con la cadera apoyada en la mesa de Aidan y las piernas estiradas indolentemente hacia delante, observaba indiferente la escena.

―¡Tú, diles algo a estos dos descerebrados! ―Drina se giró exasperada hacia su hermano de sangre.

Vadim se encogió de hombros displicente.

―¿Qué quieres que diga? Harán lo que les plazca, como todos los nobles. ―El romaní sabía que eso no era precisamente cierto con respecto a West y a Aidan, pero le apetecía forzar un poco la discusión, se merecía un poco de diversión después de la tensión de los días pasados.

Aidan fulminó con la mirada a su amigo y Vadim le respondió con una gran sonrisa.

Drina se dejó caer en uno de los sillones, de manera totalmente impropia de una dama.

―West ―intentó, componiendo un semblante de lo más inocente, que no engañó a ninguno de los presentes―, explícaselo tú, eres un duque, tus tíos son marqueses, por el amor de Dios, no puedes llevar a dos gitanos a una fiesta con lo más granado de la nobleza.

―Bueno, él es un conde, o está a punto de serlo, y si quiere que le acompañéis durante su fiesta..., es su fiesta. ―Abrió los brazos, resignado―. ¿Qué puedo decir?

―Maldita sea, Drina, nadie os va a reconocer, deja de poner obstáculos ―exclamó Aidan.

―¿No? ¿Crees que no habrá en esa condenada fiesta ningún cliente del Revenge?

―¡¿Y qué si lo hay?! Cerrarán la boca y os tratarán con la debida cortesía por la cuenta que les trae. Nadie se atreverá a despreciar a mis invitados personales.

―Ni a los míos, por supuesto ―apostilló West.

―¡Oh! ¡Cállate, West, si no vas a ayudar! ―exclamó Drina.

―Disculpa, pero estoy ayudando ―contestó, ofendido.

De repente, el semblante de Drina se iluminó y sus ojos brillaron pícaros.

―No tengo... ―comenzó, esperanzada, solo para ser interrumpida por Aidan.

―Si tu intención es alegar que no tienes qué ponerte, te recuerdo que tienes un montón de vestidos de fiesta en tu armario que aún no has estrenado. Las facturas enviadas al Revenge así lo indican y, si hablamos de joyas, acabas de..., heredar, por decirlo de alguna manera, más de las que te podrías poner en media vida.

―Y en cuanto a ti... ―Se giró para apuntar con el dedo a Vadim, que continuaba callado.

―Yo tengo ropa, no necesito joyas y me importa una mierda lo que esos esnobs digan. Quiero ver a lady Devon y quiero estar a tu lado hoy ―zanjó, escueto, Vadim.

―Y tú deberías hacer lo mismo ―añadió, mirando serio a su hermana―. Creo recordar que lady Theresa y tú tenéis una relación bastante... ¿Cordial? ―comentó, sarcástico―. Y ¿acaso no deseas ver a milady?

A West se le escapó una risilla recordando lo que provocó la cordial relación entablada entre Drina y su hermana, risilla que cortó de inmediato ante la iracunda mirada que le lanzó la romaní.

―Está bien ―contestó la muchacha mientras alzaba la barbilla con arrogancia―, me habéis convencido. ―Acto seguido, se levantó del sillón, cuadró los hombros y salió altanera del despacho.

―Y tiene la osadía de pensar que pueden rechazarla. A ver quién es el valiente que se arriesga a hacerlo, tiene la arrogancia de una duquesa ―comentó, admirativo, West sin apartar la vista de la muchacha mientras abandonaba la habitación.

Vadim y Aidan intercambiaron una mirada de complicidad. West y Drina eran tal para cual.

***

En otra residencia, esta vez en la mansión de los barones de Harper, otra conversación mucho más amenazadora tenía lugar entre los condes de Devon.

―Iremos a esa fiesta digas lo que digas. No estoy dispuesta a que ese maldito Farrell nos deje en la ruina, ni pretendo vivir de la caridad de los demás.

―Por Dios, Clarise, hemos perdido, asúmelo. ¿Acaso pretendes introducirte en una fiesta a la que no hemos sido invitados? Recapacita, recibimos muy pocas invitaciones, no somos bienvenidos entre la alta nobleza, lo que propones significaría la exclusión total de la ton. Ni siquiera te ayudaría el título de marquesa.

―¡No! ¡Tú has perdido! Yo no me rindo tan fácilmente. Y en cuanto al marquesado, cada vez lo veo más lejano y mientras llega necesito llevar el ritmo de vida al que estoy acostumbrada. Tú has provocado todo esto con tu maldito vicio, por lo tanto, me acompañarás a recuperar lo que es nuestro.

El conde movió la cabeza, abatido. El dinero de Clarise le había permitido una vida que de otra manera no habría podido ni soñar. Cortada la asignación del marqués, su único recurso había sido esa mujer. Empezaba a preguntarse si no habría cometido un error de proporciones gigantescas.

Ajena a los pensamientos del conde, Clarisa seguía planeando su intrusión en el baile.

―Entraremos por los jardines, buscaremos el modo, siempre suele haber una puerta que alguien se deja abierta durante esas fiestas. Una vez allí, esperaremos a que los invitados se hayan ido y en ese momento tendremos nuestra oportunidad de abordar a ese maldito bastardo.

Capítulo 13

Aidan llegó a Saint-Jones House acompañado de los hermanos Shelby. Fueron conducidos hacia una de las salas privadas de la mansión. El joven solicitó al mayordomo que la señora Farrell fuera avisada de su llegada. Prefería que Drina y Vadim se encontraran con ella privadamente.

Vadim, sumamente elegante, llevaba un traje de etiqueta completamente negro, únicamente suavizado con el blanco de su camisa y pañuelo de cuello, que realzaba su belleza oscura y el aura peligrosa que emanaba.

Drina, bellísima, lucía un espectacular vestido en verde esmeralda, cuyo escote, bordeado de finísimas cuentas de cristal, dejaba sus hombros al aire y descubría gran parte de su espalda, mangas cortas abullonadas y guantes blancos largos por encima del codo, dejando ver una pequeña porción de piel entre el borde del guante y las mangas. Un hermoso collar de esmeraldas rodeaba su cuello hasta el nacimiento de los senos. El oscuro cabello había sido peinado en un sofisticado recogido sujeto por algunas horquillas con pequeñas esmeraldas.

Adara apareció al cabo de unos minutos. Aidan estudió su apariencia. Madame Durand había hecho un trabajo espléndido. El color bronce de su vestido destacaba sus espectaculares ojos, iguales a los de su hijo. Complementaba su vestido con un precioso collar de diamantes, así como unos pequeños pendientes también de diamantes. Aidan sintió que su pecho se hinchaba de orgullo, a sus cuarenta y siete años su madre conservaba una figura y una elegancia que cualquier debutante envidiaría.

―Tengo entendido que tu prometida todavía no tiene su anillo de compromiso, querido ―comentó Adara, enarcando una ceja.

Aidan enrojeció, maldita sea, había estado tan obsesionado con el conde y su concubina que se le había olvidado por completo.

―Yo... ―balbuceó, desolado.

Adara extendió la mano abierta hacia su hijo, mostrándole un precioso anillo formado por un espectacular zafiro rodeado de pequeños diamantes.

Aidan la miró interrogante.

―Era de mi madre, y antes de mi abuela. Deseo que lo tenga tu prometida, aunque si no es de tu gusto o del de ella y prefieres comprarle otro... ―murmuró, con un brillo de preocupación en sus ambarinos ojos.

―Es perfecto, mamá, a Tessa le encantará. Gracias ―susurró, emocionado, mientras tomaba el anillo que su madre le ofrecía.

―Te quiero, hijo ―murmuró su madre al tiempo que alzaba su mano para acariciarle el rostro.

―Y yo a ti, mamá.

Después de besarla emocionado en la mejilla, se apartó para que Adara viera a sus acompañantes.

El rostro de la dama se iluminó de alegría, adoraba a esos dos muchachos a quienes había criado.

―¡Drina, Vadim! ―exclamó alborozada, al tiempo que se acercaba a ellos con las manos extendidas.

Cada uno de los hermanos tomó una de las manos de la dama y, mientras Vadim se inclinaba respetuoso sobre la mano enguantada, Drina realizaba una perfecta reverencia.

―Milady ―saludaron ambos hermanos casi al unísono.

Adara acercó a Drina hacia sí para abrazarla y darle un cariñoso beso.

―Hija, estás preciosa, me alegro tanto de verte. Aidan debería permitiros descansar un poco para que pudierais venir a visitarme. ¿Me creeréis si os digo que os he echado mucho de menos?

La joven, completamente ruborizada, asintió.

―Por supuesto, milady, y nosotros a usted, la hemos extrañado.

Adara giró su rostro sonriente hacia Vadim, al que abrazó y besó como había hecho con su hermana.

―Por Dios bendito, estás guapísimo, hijo.

Vadim notó su cuello ardiendo, pero sonrió cariñoso a la mujer.

―Milady, usted sí que está bellísima, será la envidia de todas las damas ―contestó, galante.

En ese momento el mayordomo anunció la presencia del marqués de Atherton.

Aidan se apresuró a estrechar la mano de su abuelo y su madre se acercó a besarlo en la mejilla.

―Hija mía, estás preciosa ―aseveró el marqués.

―Gracias, padre. ―Hacía muchos años que Adara inconscientemente había empezado a llamar a su suegro así, lo que llenaba de orgullo al marqués.

El marqués miró por encima del hombro de su nuera.

―¿No me presentas a tus ami...? ―Se detuvo bruscamente y su rostro perdió el color ―¿Richard?― preguntó débilmente, acercándose a Vadim.

El muchacho, desconcertado, miró interrogante a Aidan.

―Abuelo, él es Vadim, Vadim Shelby, mi hermano, se crio junto con su hermana Drina en casa de mamá. Te hablé de ellos, ¿recuerdas?

Atherton había acudido, por precaución, pocas veces a visitar a Adara a Dorset, y eso durante la estancia en Eton de Aidan, con lo que sí conocía a West. Más tarde, cuando Aidan comenzó la universidad, era él quien visitaba a su abuelo, mientras que este se comunicaba por carta con Adara, hasta que Aidan se mudó a Londres con Vadim y Drina, por lo cual no conocía a los hermanos.

Atherton miró confuso a su nieto.

―Oh, sí, sí claro, lo recuerdo..., solo..., te pareces tanto a alguien ―comentó, mirando confuso al muchacho. Recomponiéndose, extendió su mano hacia Vadim, que lo observaba suspicaz―. Mis disculpas, señor Shelby.

El joven estrechó la mano del anciano.

―No tiene de qué disculparse, Su Señoría, es un honor conocerle por fin y, por favor, llámeme Vadim.

―Será un placer, Vadim.

Volviendo su mirada hacia Drina que, silenciosa, observaba la escena, exclamó:

―Y esta beldad debe de ser tu hermana.

Drina realizó una profunda reverencia. El marqués tomó su mano para ayudarla a alzarse e inclinarse gentil sobre ella.

―Honrado de conocerla, señorita Shelby.

―El honor es mío, Su Señoría, y al igual que mi hermano, le pediría que me llamase Drina, por favor.

―Encantado, Drina.

Los siguientes en llegar fueron el conde de Hennessy y su hija, lady Violet, vestida con una maravillosa creación en color rosa y con un espectacular aderezo de rubís en su cuello y orejas.

Violet saludó cariñosa a Drina y a Adara, a la que había conocido en el taller de Madame Durand.

Aidan hizo las presentaciones pertinentes entre los caballeros para que, después de que las damas se saludaran, presentar a lady Violet a su abuelo.

Drina fue la encargada de presentar a su hermano a Violet.

―Milady, permítame presentarte a Vadim Shelby, mi hermano.

―Drina, por favor, supuse que después de..., ya era Violet para ti.

Drina sonrió asintiendo, mientras Violet extendía su mano hacia el muchacho.

―Es un placer, señor Shelby.

Vadim clavó sus penetrantes ojos oscuros en la belleza que tenía delante.

―Milady, me temo que si se dirige a mí como señor Shelby corre el riesgo de que no me sienta aludido y cometa la imperdonable grosería de ignorarla ―comentó, con una sonrisa ladeada.

Violet se ruborizó.

―Oh, disculpe. Entonces... ¿Cómo debo llamarlo?

―Vadim, es mi nombre.

―Yo... no creo que sea adecuado ―murmuró, aún más ruborizada.

Vadim, que todavía no había soltado la mano de la joven, acercó sus labios al dorso enguantado y murmuró.

―Lo es, milady, es de lo más adecuado.

Drina, al ver el coqueteo descarado de su hermano, carraspeó. Vadim soltó de inmediato la mano de la muchacha.

Mientras Violet se acercaba a hablar con Adara, Drina miró a su hermano frunciendo el ceño.

―¿Y a ti que te pasa? Es una dama, phral, no es una de las chicas del Revenge.

―Dama o no, es preciosa ―contestó el muchacho sin dejar de mirar a Violet.

―Olvídala, no es para ti, West te mataría si le tocaras un solo cabello, es la mejor amiga de su hermana.

Vadim esbozó una enigmática sonrisa.

―¿De verdad lo crees, phen? ―contestó, mientras se alejaba hacia donde Aidan hablaba con los otros caballeros.

Drina observó a su hermano entrecerrando los ojos, hasta que una conocida voz a su espalda la sobresaltó.

―Vaya, vaya, nuestra pequeña crisálida se ha convertido en toda una mariposa ―comentó West con admiración.

«Santo Dios, nunca había visto a Drina tan hermosa».

Drina se giró para mirarlo, airada.

―Ni soy una crisálida ni mucho menos, de nadie, Su Gracia ―contestó, haciendo una burlona reverencia.

West tomó su mano y la acercó a su boca.

―Estoy completamente de acuerdo contigo en una de tus afirmaciones, sobre la otra... Bueno, digamos que tengo mis dudas ―comentó, mientras posaba ligeramente sus labios sobre la mano de la muchacha.

Drina entrecerró los ojos, escrutando el rostro del duque, y decidió no preguntar a qué se refería. Sin embargo, retiró su mano mientras se ruborizaba.

West sonrió y le guiñó un ojo, para después girarse e ir al encuentro de los demás caballeros.

La mirada de Drina se cruzó con la de su hermano y se ruborizó todavía más cuando Vadim le dirigió una sarcástica sonrisa.

***

Aidan empezaba a impacientarse, Tessa tenía que bajar acompañada de los marqueses y no había rastro de ninguno. No tenía mucha práctica con el protocolo, pero le parecía que tardaban demasiado.

Mientras conversaba con los caballeros, Aidan no perdía de vista la puerta de la habitación, hasta que vio entrar al marqués de Saint-Jones. Este se dirigió a todos los presentes.

―Bajarán en un momento.

Aidan no perdió tiempo para salir de la sala y situarse al pie de la escalera que conducía a la zona privada de la residencia. Quería ser el primero en ver a Tessa.

Oyó unos suaves pasos en la zona superior y alzó la mirada para encontrarse con su prometida, de pie en el rellano preparada para bajar las escaleras, seguida por la marquesa.

Su corazón se saltó un latido. Estaba preciosa, con un escotado vestido azul aguamarina, ceñido al talle y marcando su fina cintura, tal y como volvía a estar de moda. El escote fruncido en torno al busto dejaba descubiertos sus hombros y las cortas mangas abullonadas eran de una fina muselina transparente en un suave tono azul.

Llevaba collar y pendientes de zafiros y su peinado consistía en un sofisticado recogido sujeto por una tiara de zafiros y diamantes, que resaltaba el dorado de sus cabellos.

Se acercó a la escalera mientras ella bajaba y extendió su mano cuando le faltaban apenas tres escalones para ayudarla.

―Estás preciosa ―murmuró, mientras acercaba su mano a sus labios.

Con un disimulado movimiento, encajó el anillo que le había dado su madre en el dedo anular de la mano izquierda de Tessa, que aún tenía cogida.

―Me temo que olvidé algo muy importante. Era de mi madre ―susurró, mirándola emocionado―. ¿Te gusta? Si no, puedo comprarte otro más de...

Tessa contemplaba el anillo, deslumbrada.

―Es precioso ―comentó, embobada―. Es perfecto.

Aidan sonrió, satisfecho.

―Parece hecho expresamente para ti.

Tessa se ruborizó y alzó su mirada hacia los maravillosos ojos de su prometido. Sus miradas se prendieron y Aidan comenzó a inclinar la cabeza hacia el rostro de su prometida para besarla hasta que un carraspeo les indicó que no estaban solos.

Sin soltar sus manos, se dirigieron hacia donde estaban los demás.

Saint-Jones consultó la hora en su reloj de bolsillo.

―Creo que es momento de formar la línea de recepción, los primeros invitados deben estar a punto de llegar.

Se dirigieron hacia la entrada. La línea de recepción estaba formada por los anfitriones y los invitados en honor de los cuales se ofrecía el baile.

El duque decidió no quitar protagonismo a los novios y bajó al inmenso salón donde se iba a celebrar la fiesta, acompañado del resto de los familiares. Recibiría allí a los invitados y haría las pertinentes presentaciones del abuelo y la madre de Aidan.

Aidan y Tessa abrieron el baile a los acordes de un vals, completamente ensimismados el uno en el otro.

―¿Eres feliz? ―preguntó Aidan.

―Completamente ―sonrió la muchacha, clavando su mirada en la del joven.

―Yo..., siento la manera en que nos despedimos la noche... ―Intentó disculparse, avergonzado.

―No importa, entiendo que es tu manera de protegerme. Equivocada o no, debo aceptarla.

Aidan la acercó más a su cuerpo sin importarle las miradas de los invitados. Por el amor de Dios, era su prometida, y era su maldito baile de compromiso, y necesitaba sentirla.

―Pronto ―aseveró, acariciando disimuladamente su espalda.

Conforme el baile avanzaba West observó que, pese a las reticencias de Drina para asistir, la joven no dejaba de bailar, asediada por multitud de caballeros. Sintiéndose incómodo, sin saber la razón de ello, se acercó hacia donde estaba la muchacha conversando con lady Violet y varios caballeros.

Al ver que Violet miraba algo por encima de su hombro, Drina se giró para comprobar qué era lo que llamaba la atención de la muchacha, para encontrarse con West.

El duque extendió su mano hacia ella.

―¿Me concederías este baile? ―murmuró en voz lo suficientemente baja como para que los que estaban a su alrededor no se percataran de que la estaba tuteando.

―Creo que lo tengo comprometido, Su Gracia.

―Efectivamente..., conmigo. ―Tomó a Drina de la mano y se alejó con ella hacia la pista.

Cuando la enlazó para el siguiente vals, Drina lo miró furiosa.

―Al caballero no le gustará que lo deje plantado.

West se encogió de hombros.

―El caballero se aguantará. No creo que ninguno se atreva a venir a reclamarle su pareja a un duque.

―Vaya, West, nunca te había visto exhibir tal despliegue de arrogancia ducal.

―Eso es porque nunca lo necesité ―susurró, socarrón.

―¿Y ahora sí? ―contestó, burlona.

West fijó su mirada en los verdes ojos de Drina.

―Ahora sí.

La joven sintió que su rostro ardía y decidió callar y disfrutar del baile. Conocía a West, era todo un caballero aunque coqueteara sin malicia alguna con cuanta mujer se le pusiera delante, y Drina sabía, además, que en algún lugar tenía una amante. Eran amigos, y la joven no tenía intención alguna de estropear esa amistad flirteando con el duque. Eso solo traería problemas..., a los dos.

Vadim, al ver que West sacaba a bailar a su hermana y Violet se quedaba sola con los caballeros, se acercó.

―Milady, ¿me haría el honor? ―preguntó, cortés, alargando su mano.

Violet empezaba a extender su mano hacia la del muchacho, cuando una voz interrumpió el gesto.

―La dama tiene comprometido este baile. ―Violet miró sorprendida al vizconde Pimroy, que era quien había hablado. Ella no tenía comprometido el baile con nadie. Se disponía a abrir la boca para rebatir al muchacho, cuando este continuó:

―Y en caso de no ser así, desde luego no bailará con un vulgar gitano.

Violet jadeó por el insulto y su mirada se disparó al rostro de Vadim.

Vadim permaneció con el rostro inescrutable, pero sus oscuros ojos despedían una chispa peligrosa.

―Por supuesto, milord.

Volvió su mirada hacia Violet.

―Mis disculpas, milady. ―Y se giró dispuesto a alejarse pero a tiempo de oír cómo una Violet sumamente enfadada le espetaba al vizconde:

―Mucho título y poco de caballero. Eres un imbécil, Pimroy, acabas de tomarte unas atribuciones que no te corresponden. Ni eres mi padre, ni mi hermano, y si crees que en algún momento de tu patética vida cometería el error de aceptar bailar contigo estás muy pero que muy equivocado. Si me disculpan, caballeros. ―Se dirigió a los otros hombres que intentaban contener sonrisas burlonas―. Les recomiendo que cambien de lugar, me temo que el aire aquí empieza a viciarse. ―Levantó la cabeza y se alejó, altanera.

«Maldito idiota», pensó Violet, «¿cómo se atreve a insultar así a un hombre?». Caminaba distraída, mascullando maldiciones dirigidas al patético vizconde, hasta que se dio de bruces con una de las paredes. «Pero las paredes no te sujetan para que no te caigas haciendo el ridículo más espantoso, ¿verdad?».

Levantó su mirada y se encontró con los penetrantes ojos de Vadim, que la observaba con atención.

―¿Se encuentra bien, milady?

―Sí, por supuesto, gracias ―contestó, ruborizada―. Lamento lo de antes...

―No ha sido culpa suya ―respondió Vadim, soltándola como si quemara y dando un paso atrás―. Si me disculpa. ―El muchacho se inclinó cortés y se alejó, perdiéndose en medio de la multitud que poblaba el salón.

Violet lo observó hasta que lo perdió de vista. «Ojalá ese idiota de Pimroy frecuente el club del señor Farrell y lo despojen hasta de su camisa», pensó, vengativa.

La noche avanzaba y el baile cada vez estaba más animado. Había abundancia de bebida y en una gran mesa estaba dispuesto un exquisito bufé con toda clase de delicias.

Vadim se apoyó indolente contra una de las columnas que bordeaban el salón mientras contemplaba con indiferencia a las parejas que bailaban. De vez en cuando su mirada se deslizaba hasta posarse en el vizconde. ¡Cachorro insolente! Vadim lo conocía. Era habitual del Revenge y solía perder dinero a manos llenas. Pensó que este no era su terreno, pero el club sí. Esperaría a que ese cretino pisara su territorio, que lo haría, y entonces...

Una mano que se posó sobre su hombro lo sobresaltó. Se giró con un brillo peligroso en los ojos hacia quien lo había tocado.

West, al ver su rostro alterado, levantó la mano, conciliador.

―¿Ha ocurrido algo? ―preguntó mientras entrecerraba los ojos y dirigía su mirada hacia el punto que acaparaba la atención de Vadim.

―No.

West observó a Pimroy. Hablaba con otros caballeros pero, de vez en cuando, dirigía una furtiva mirada hacia Vadim y en esos momentos brillaba en sus ojos algo parecido al temor.

―Si tú lo dices... Sin embargo, me temo que para cierto vizconde esta será la última casa en la que se le reciba. Y en cuanto a cómo será recibido en el club, bueno..., eso ya es cosa tuya.

―No es necesario...

―Me temo que sí, querido amigo. ―West no era tonto y, por las expresiones de Vadim y del vizconde, supuso lo que había ocurrido―. Nadie insulta a un invitado personal de mi hermana en su propia fiesta de compromiso, no sin pagar las consecuencias.

»Iré a buscar una copa, ¿te apetece acompañarme?

―Estoy bien.

West le palmeó el hombro amistosamente y se alejó en busca de su bebida.

***

Clarise y Devon habían conseguido colarse en los jardines y se hallaban ocultos en una zona no iluminada.

El conde estaba sentado en uno de los bancos. Observaba con resignación los paseos de Clarise.

―Deberíamos marcharnos, no conseguirás nada de Farrell y acabarás con la poca reputación que nos queda.

―Te lo he dicho, no me iré sin recuperar lo que es mío. Maldita sea, deja ya de quejarte, eres un pusilánime, un bueno para nada. Estás obsesionado con el juego y ni siquiera eso lo haces bien.

Devon se encogió aún más. Nada bueno saldría de esa noche, esperaba por lo menos no acabar en Newgate por culpa de esa vengativa mujer.

Eran casi las dos de la madrugada y los invitados comenzaban a irse. La fiesta había resultado un éxito. Cerca de las tres de la madrugada solamente quedaban en el salón los anfitriones, la pareja homenajeada, el marqués y su nuera, los hermanos Shelby, West y el marqués de Hennessy y su hija.

Los Saint-Jones les habían invitado a quedarse un rato más, charlando sin el ajetreo de la multitud de invitados.

Se hallaban todos reunidos sentados en cómodos sillones alrededor del servicio de té ordenado por la marquesa, cuando Tessa, acompañada de Violet, se excusó para dirigirse a la sala de las damas.

No habían transcurrido más que unos minutos cuando el sonido de las puertas que daban acceso a los jardines al abrirse hizo que todas las cabezas se giraran hacia el origen del ruido.

Clarise y Devon se encontraban parados en el umbral de la puerta. Clarise observaba a los reunidos con una mueca malévola en su rostro.

Mientras el resto se quedaba paralizado por la sorpresa, West, Vadim y Aidan se levantaron al instante.

―¡¿Qué demonios?! ―masculló Aidan.

West hizo un gesto hacia los demás indicándoles que no se movieran y, junto con sus dos amigos, comenzaron a avanzar hacia la pareja de intrusos.

Cuando estaban apenas a seis pasos de los intrusos se oyó la voz de Clarise.

―Ni un paso más.

Los jóvenes se detuvieron, al tiempo que Aidan, furioso, espetaba:

―¿Qué hacen ustedes aquí?

―Recobrar lo que me pertenece.

―Señora, nada de lo que yo tenga le pertenece a usted ―respondió, tranquilo, Aidan.

―¡Mientes! ¡Me lo has quitado todo, maldito bastardo! Y por Dios que vas a devolvérmelo.

Aidan miró a Devon, encogido detrás de Clarise.

―Será mejor que se vayan, no creo que deseen crear un escándalo si los criados tienen que sacarlos a la fuerza.

Clarise enrojeció de furia.

―Nadie saldrá de aquí hasta que obtenga lo que he venido a buscar ―siseó, sacando una pistola del bolsillo de su capa.

Al ver el arma, Devon intentó mediar.

―Por el amor de Dios, Clarise, guarda esa pistola.

―¡Cállate! ―exclamó, sin apartar la mirada de los tres hombres que tenía enfrente.

Aidan intentó aplacar a Clarise.

―Señora, aunque quisiera, no tengo los documentos conmigo, podemos acercarnos al club y...

 ―¿Me cree tan tonta, Farrell? Usted irá al club y me traerá todo lo que me pertenece, sus amigos se quedarán aquí.

El sonido de voces femeninas distrajo a Aidan. «¡Maldita sea, Tessa y Violet!».

Las dos muchachas entraron en el salón y se quedaron paralizadas al ver la escena.

Clarise, rápida, agarró a Tessa de un brazo colocándola delante de ella y apuntando con el arma a la cabeza de la muchacha.

Mientras, Vadim aprovechó el movimiento de Clarise para atrapar a Violet y colocarla tras él.

―Suéltela. Iré al club, pero deje que vaya con su familia. ―El tono de Aidan era glacial.

―Así se moverá más rápido ―contestó, burlona, Clarise.

De repente, se oyó una suave pero autoritaria voz.

―Suelte a milady.

Adara se acercaba a la posición de su hijo, seguida del marqués de Atherton.

Clarise giró su cabeza, sin soltar a Tessa, al oír el jadeo de Devon.

―¿William?

El conde ignoró a la mujer y avanzó hasta colocarse a su altura, con los ojos abiertos como platos, pasando su mirada de Aidan a Adara.

―Cómo no me he dado cuenta, ¡esos ojos! ―exclamó, desconcertado.

―¿William? ―insistió Clarise― ¿Quién es esa mujer?

―Mi esposa. Y él es mi hijo ―susurró, trémulo.

Clarise los miró estupefacta.

―No puede ser. ¡Están muertos, me aseguré de ello! ―exclamó imprudentemente, llevada por la sorpresa.

Devon se giró hacia la mujer.

―¿Qué demonios quieres decir con que te aseguraste? Dijiste que habían huido a las colonias y que habían muerto en el mar.

Aidan, su madre y Atherton se miraron desconcertados.

Clarise soltó una malévola carcajada.

―¿Creíste que iba a contentarme con ser tu amante pudiendo ser tu condesa? Esos dos solamente eran estorbos que había que eliminar ―soltó, con desprecio.

―¿Al igual que eliminó a su marido, el barón Wilson? ―Atherton se había colocado al lado de su nuera.

―¡¿Padre?! ―exclamó Devon con voz estrangulada.

Clarise palideció.

―¿Qué sabe usted de mi difunto marido?

―Lo mismo que los alguaciles que en estos momentos se dirigen hacia aquí para detenerla por el asesinato del barón. ―El marqués no tenía idea de en qué momento se ejecutaría la detención de Clarise, sin embargo, debía intentar distraer a la mujer a la espera de que tuviera un momento de descuido.

―¿Mataste a tu marido? ―Devon estaba asqueado, la maldad de esa mujer superaba cualquier atrocidad que hubiera conocido, no solo había asesinado a su pobre marido sino que había ordenado la muerte de su esposa y su hijo. Bien, él los había abandonado, pero jamás se le pasó por la cabeza el asesinato.

―Era un pobre viejo que no acababa de morirse y evitaba que pudiera disfrutar de mi juventud y de su dinero en Londres ―comentó, desdeñosa.

»Se acabó la conversación, ahora sí que necesito mis joyas y el dinero que le ofreció a este botarate por ellas, no puedo quedarme en Inglaterra.

Y añadió, mirando de reojo a Devon:

―Y tú también deberías irte, querido, o te acusarán de bigamia.

―Deja a la muchacha. ―Por primera vez la voz de Devon sonó firme.

Quizá fue el tono de voz, quizá la sorpresa de que, por primera vez, el conde se enfrentase a ella, pero Clarise se distrajo y apartó un segundo la pistola de la sien de Tessa, momento que aprovechó el conde para sujetarle la mano y Aidan para arrancar a Tessa del agarre de la mujer.

Mientras Aidan colocaba a Tessa detrás de su cuerpo, Devon y Clarise forcejeaban por la posesión del arma, hasta que se oyó un disparo.

Todos se paralizaron mientras observaban cómo Devon caía al suelo con el pecho ensangrentado.

Aprovechando la confusión, Clarise echó a correr hacia la salida del gran salón de baile mientras un murmullo de voces masculinas se oía en el vestíbulo de la mansión.

Vadim, después de comprobar que Violet se encontraba a salvo con su padre, salió a la carrera detrás de Clarise para encontrarse con que la mujer había sido detenida por un grupo de cinco hombres.

Uno de los hombres, el que parecía estar al mando, se dirigió a Vadim.

―¿Su señoría el marqués de Saint-Jones?

―Yo soy Saint-Jones. ―Se oyó una voz a la espalda de Vadim. El marqués había seguido al joven en persecución de Clarise.

―Señoría. ―El hombre se inclinó―. Permítame presentarme, soy el inspector John Samuels de Bow Street, traigo una orden de detención contra Clarise Wilson, baronesa viuda de Wilson. Venimos de Harper House, al no hallarla, el barón Harper nos manifestó sus sospechas de que podría haber acudido a esta casa con la excusa del baile que aquí se celebraba.

Dirigió una indiferente mirada hacia Clarise, que forcejeaba con los dos hombres que la sujetaban.

―Me atrevo a decir que esta mujer es lady Wilson.

―Así es ―asintió Saint-Jones.

El inspector se volvió hacia Clarise.

―Milady, queda detenida por el asesinato de su esposo, el barón Wilson.

―Me temo que tendrán que añadir otro cargo de asesinato, inspector.

―¿Disculpe?

Saint-Jones hizo un gesto hacia el interior de la casa.

―Si es tan amable de seguirme, lady Wilson acaba de disparar contra el conde de Devon.

El inspector Samuels se volvió hacia los runners9 que contenían a Clarise.

―Átenla y esperen aquí.

En el momento en que entraron al salón, el conde todavía conservaba un hálito de vida. El marqués se encontraba arrodillado junto a él, mientras que Adara y Aidan se encontraban de pie a ambos lados del marqués.

El conde miraba a su padre con los ojos ya velados por la proximidad de su muerte. Intentó hablar.

―Padre, lo siento... ―dijo, con un hilo de voz― Te... te aseguro que no sabía... ella me dijo que hab... que habían huido de mí...

El marqués sabía que la vida de su hijo acabaría en minutos y, dejando a un lado todo el daño que este les había hecho, intentó proporcionarle un poco de paz en sus últimos momentos.

―Shhh, tranquilízate, lo hemos oído de su propia boca, sabemos que ha maquinado todo a tus espaldas.

El conde alzó la mirada hacia su esposa y su hijo, pese a que apenas podía distinguir ya sus siluetas.

―Adara, hijo... ¿Podréis... podréis perdonar...

Esas fueron sus últimas palabras antes de exhalar un suspiro y cerrar los ojos para siempre.

Aidan abrazó a su madre, que sollozaba, no ya por la muerte de su todavía marido, si no por su desdichado fin a causa de su mala cabeza.

El inspector se dirigió a Saint-Jones.

―Será acusada de dos cargos de asesinato. La conduciremos a Newgate en donde esperará juicio. Si me disculpa, Señoría, mi trabajo aquí ha concluido.

Saint-Jones asintió y, al tiempo que Samuels abandonaba la residencia con la detenida, observó al marqués de Atherton.

―Su Señoría, reciba mis más sinceras condolencias, si puedo ayudar en algo... Me atrevo a suponer que querrá que el cadáver sea trasladado a Atherton House o a Devon House.

El marqués echó una mirada al cuerpo de su hijo, que ya había sido tapado respetuosamente con uno de los grandes manteles que habían cubierto las mesas del salón.

―Lo llevaré a Wiltshire, será enterrado en el cementerio familiar de Shelton House.

Aidan se acercó a su desolado abuelo.

―Me encargaré de todo. Abuelo, por favor, deberías retirarte y descansar un poco, nos esperan días duros.

Adara se acercó a fundirse en un sentido abrazo con su suegro que, más que suegro, había sido un padre para ella.

Miró a Aidan.

―Le acompañaré a Atherton House, me quedaré con él hasta que podamos volver a Shelton House.

Suegro y nuera, apoyados el uno en el otro, se dispusieron a marcharse seguidos de cerca de un preocupado Vadim, que los acompañó hasta que subieron al carruaje del marqués.

Aidan se dirigió a Saint-Jones.

―Señoría, lamento muchísimo haber agraviado su hogar y a su familia con esta desagradable situación. Le rogaría que aceptara mis más humildes disculpas.

―Por favor, no hay nada que disculpar, esta situación no ha sido culpa suya.

Aidan, hundido, pensó que sí, él había sembrado todo ese odio con su deseo de venganza, y esa venganza, al final, había salpicado a todos los que lo rodeaban, que eran completamente ajenos a sus planes.

Dirigió su mirada hacia Tessa, que se había refugiado en los brazos de su hermano. Se tensó al notar la mirada de incredulidad que Tessa le dirigió. Intentó dar un paso hacia ella, pero la muchacha enterró su rostro en el pecho de West, aferrándose más a él.

Aidan avanzó unos pasos hasta situarse junto a la pareja formada por West y su hermana.

―Tessa... ―Intentó, vacilante, tendiendo una mano hacia ella―. ¿Estás bien? Permíteme explicarte...

La joven, todavía aferrada a su hermano, le dirigió una mirada de soslayo.

―En estos momentos, ni quiero ni necesito tus tardías explicaciones. ―Volvió a ocultar su rostro en el pecho de West―. Sácame de aquí, West.

West, al notar la reacción de su hermana ante la intención de Aidan, movió suavemente la cabeza, indicándole con un gesto que tuviera paciencia.

Aidan sintió que el frío lo envolvía. La había perdido. Al final, Drina, West..., todos tuvieron razón. Su afán de venganza, justa o no, razonable o no, le había conducido de vuelta a la soledad y, ahora, no solo se encontraba solo, sino vacío por dentro, tal y como sus amigos habían vaticinado.

Se acercó al marqués de Saint-Jones y después de comunicarle que se encargaría de que, en una o dos horas, el cuerpo del conde fuera retirado por los servicios funerarios, abandonó la residencia de los marqueses sin mirar atrás, seguido por unos consternados hermanos Shelby.

***

Aidan permaneció un par de semanas en Shelton House ocupándose de los funerales del conde. Adara decidió dejar su casita de Dover y trasladarse a vivir con el marqués. En estos momentos se apoyarían el uno en el otro.

Atherton decidió que en unas semanas viajaría a Londres para presentar oficialmente a su nieto como el nuevo conde de Devon, heredero del marquesado de Atherton, en el Consejo de Lores del Parlamento, y explicar ante sus pares las causas que motivaron la ocultación del nuevo conde, que no fueron otras que salvar su vida de una asesina confesa como lady Clarise Wilson.

Capítulo 14

Hacía una semana que Aidan había retomado su trabajo en el Revenge después de su regreso de Wiltshire. Vadim y Drina se mostraban preocupados por la indiferencia que mostraba ante el estado de su compromiso con lady Theresa.

El joven ya daba por perdida a su prometida. El periodo de luto que debía seguir como hijo era relativamente corto, apenas unos meses, eso le serviría a Tessa como excusa para, al tener que posponer la boda, poder retractarse de su promesa.

Aidan no tenía intención alguna de colocarse el protocolario brazalete negro en sus chaquetas. No había sentido ningún cariño por su padre, para el caso, ni siquiera lo había conocido, y no le veía sentido alguno a mostrar pesar por la muerte de, al fin y al cabo, un desconocido.

En esas tres semanas transcurridas desde la muerte del conde tuvo lugar el juicio de Clarise. Probados los dos crímenes cometidos, fue condenada a morir ahorcada dentro de los muros de Newgate, sentencia que se cumplió apenas cinco días después de ser dictada.

Durante ese tiempo, West no había acudido una sola vez al Revenge, lo que provocaba el resentimiento de Vadim y Drina, completamente leales a Aidan.

Una noche, los tres, sentados en el balcón de la planta privada de Aidan, observaban el salón vacío mientras tomaban una copa, cada uno ensimismado en sus pensamientos. Drina, harta del mutismo de su amigo, se decidió a hablar.

Fijando indiferente la mirada en el líquido de la copa que sostenía en la mano, lanzó la pregunta.

―¿Qué vas a hacer ahora?

Después de unos segundos de vacilación, Aidan respondió.

―¿Hacer? ¿A qué te refieres?

Drina suspiró.

―Me refiero al club, a tu compromiso, en resumen: a tu futura vida como conde de Devon.

Aidan clavó una fría mirada en el salón.

―El club es mi medio de vida, mi compromiso está muerto y no tengo intención alguna de hacer uso de ese maldito título. ¿Satisfecha?

―Aidan... ―intervino Vadim, molesto por la frialdad con que le había hablado a su hermana.

El joven se dio cuenta al momento de que había respondido de forma grosera.

―Discúlpame, Drina.

La muchacha hizo un gesto vago con la mano.

―No importa.

Vadim intervino.

―No entiendo la postura de West, no ha aparecido por aquí ni un solo día, ni siquiera cuando estabas en Wiltshire ―comentó, irritado.

―West debe ocuparse de su hermana, es su obligación estar a su lado, sobre todo ahora que ella ha averiguado que su prometido era un fraude.

Drina clavó su verde mirada en los ojos de Aidan.

―Tú no eres un fraude. No tuviste otro remedio que ocultar tu verdadera identidad, y ella debe entenderlo.

―Lo entienda o no, eso ya no importa. Estabais allí, visteis la mirada que me lanzó cuando todo salió a la luz. Y cuando quise explicarme... ―Movió la cabeza, pesaroso―. No confía en mí y no la culpo y, desde luego, no tengo intención alguna de contraer matrimonio con alguien que desconfíe de cualquier actitud o decisión que tome.

»Mejor así ―zanjó, levantando su copa en un brindis imaginario.

Como si al nombrarlo lo hubiesen convocado, la figura de West se hizo visible saliendo de la zona destinada al personal.

Bajo la sorprendida mirada de los tres, se dirigió con indolencia hacia las escaleras que conducían al balcón en el que se hallaban reunidos.

―¿Todavía sigo siendo bienvenido? ―preguntó, al ver los rostros serios de Drina y Vadim en cuanto se hubo reunido con ellos.

Vadim le clavó una glacial mirada.

―Tú sabrás si mereces ser bien recibido o no.

―Vadim... ―amonestó Aidan.

El joven romaní se levantó para acercarse a la barandilla y apoyar la cadera en ella estirando sus largas piernas.

West se sirvió una copa y se sentó en el sillón que había ocupado Vadim al lado de Drina. Esta se tensó visiblemente, lo que molestó al duque.

―Hubiera deseado venir antes, es más, me hubiera gustado acompañarte en Wiltshire, pero...

―Las obligaciones ducales ―masculló Drina con sarcasmo.

West la miró, arrogante.

―Las obligaciones familiares, si se me permite decirlo.

Ante el silencio hostil de la muchacha, West continuó.

―Tessa..., bueno, digamos que ha tardado un poco en asimilar todo lo ocurrido.

―¡Por Dios! ¿Acaso tanto cuesta asimilar que en vez de convertirse en una simple señora por matrimonio, recibirá el título de condesa? ¡Por supuesto, es muy difícil asimilarlo! ―exclamó Vadim, mordaz― ¿También estabas intentando que asimilara sabe Dios qué durante la noche? Porque supongo que recordarás que por las noches solías visitarnos ―continuó, exasperado.

Después del insulto recibido en la fiesta de compromiso el joven no tenía ninguna tolerancia con la nobleza, si es que alguna vez había tenido alguna.

―¡Lo que cuesta asimilar es que te encañonaran con una pistola en la sien! ―contestó West en el mismo tono―. Y además, por una mujer, cuando a ella se le advirtió ―continuó, mientras clavaba su mirada en Aidan― de que el peligro provenía de un hombre. Si se hubiera confiado en ella, hubiese estado prevenida.

―Ninguno de nosotros lo sabía, West. Nadie esperaba que el peligro viniera de esa mujer. De hecho, a tu hermana se le previno sobre un caballero que era un peligro para Aidan. ¿Acaso no ha sido una sorpresa para ti la implicación de la baronesa estando como estabas prevenido? ―espetó Drina, irritada.

»Un poco lenta para asimilar las cosas, tres semanas, casi cuatro, con sus días y sus noches y tus abnegados cuidados. Y por lo que veo, todavía no lo ha asimilado. Quizá en dos o tres años consiga mejorar algo su pusilánime temperamento y logre convertirse en una mujer, no en la niña consentida que es ahora, aunque dudo de que lo consiga algún día, viviendo entre algodones y aterrorizada por cualquier incidente que pueda alterar su idílica vida.

»Debes protegerla más, West, no sea que salga por accidente de Mayfair y se tope con un mendigo, la impresión puede durarle varios años ―murmuró, sarcástica, Drina.

West la miró con frialdad.

―Cuidado, Drina, estás hablando de mi hermana.

―¡Estoy hablando de alguien que declaró amar a un hombre del que sabía que tenía sus problemas y secretos y que, en cuanto esos secretos salieron a la luz, le faltó tiempo para correr a buscar la salida más cercana y olvidarse de su cacareado amor! ¡Ni siquiera Aidan sabía que el peligro real procedía de esa mujer!

Después de soltar su exabrupto, Drina se levantó.

―Si me disculpáis, no estoy de humor para escuchar las tragedias de una niña malcriada que ha vivido toda su vida entre algodones sin tener la más mínima idea de la crueldad del mundo real, sobre todo porque ni siquiera se ha aproximado alguna vez al mundo que existe fuera de su protegido círculo. Lo siento si no soy capaz de ponerme a llorar por sus desgracias.

Vadim se incorporó y dejó su copa en la mesa, dispuesto a marcharse con su hermana.

―Al margen de lo que sintáis por milady, Drina tiene razón. No es mujer para ti, phral, sobre todo porque ni siquiera se ha convertido en una mujer, sigue siendo una cría.

Los principios romanís de lealtad arraigados en Vadim y Drina hacían que la indiferencia mostrada por West y su hermana hacia los sentimientos de Aidan les resultara a ambos inconcebible y frustrante. Incapaces de abandonar en un mal momento a un amigo, no eran capaces de entender el desapego del duque y lady Theresa.

Los dos hermanos abandonaron la balconada bajo la mirada estupefacta de Aidan y West.

―He perdido su amistad, ¿verdad? ―preguntó, consternado.

―No lo sé, West. Me temo que lo que sí has perdido es su confianza.

―¿Y la tuya? ―inquirió, mirándolo preocupado.

Aidan se encogió de hombros.

―Puedo entender tu comportamiento, no en vano he pasado veintidós años de mi vida protegiendo a mi madre, pero era una amenaza real y continua, no un incidente aislado en su vida y que, además, fue solucionado. ―Alzó su mano al ver que West iba a replicar―. Pero si debo ser sincero, te diré que estoy de acuerdo con Vadim, me temo que tu hermana no es la mujer idónea para mí.

West bajó la cabeza, apesadumbrado.

―Lo entiendo. Pese a mi defensa, no en vano es mi hermana, yo tampoco entiendo el comportamiento de Tessa. No es que suela confiarse mucho conmigo, pero esta vez esperaba...

―No te fustigues más, lo hecho, hecho está. Mejor habernos dado cuenta ahora de que no estamos hechos el uno para el otro que cuando no hubiera remedio.

»West, ―continuó Aidan― no tengo intención alguna de dejar el club, y mucho menos de asumir ese condenado título, por lo tanto, me temo que todo esto ha servido para darme cuenta de que tu hermana no está preparada para vivir la vida que he elegido vivir.

»Sabes que aquí se ganan y se pierden verdaderas fortunas. Siempre existe el riesgo de que algún caballero, no conforme con los vaivenes del juego, decida emplear la violencia para reclamar lo que malgastó. No sería el primero ni será el último.

»Tu hermana no lo soportaría, querido amigo. Mejor así. Mi supuesto luto le dará un tiempo para que, cuando finalice, no sea un escándalo la ruptura de nuestro compromiso. Quizá cometí el error de no revelarle mi verdadera identidad y quién era el causante de que mi madre y yo permaneciéramos ocultos, sin embargo, aunque lo hubiera hecho, tampoco hubiera estado preparada para encontrarse con que el peligro viniera de la baronesa. Ninguno de nosotros lo estábamos.

―Aidan, Tessa se dará cuenta de...

―¿Supones que cuando ella se dé cuenta sabe Dios de qué, le abriré los brazos agradecido? ¿Acaso tiene que darse cuenta de que me ama?, ¿debería recordárselo por si se le ha olvidado? No, West, ni quiero ni necesito ese tipo de amor, que a la primera dificultad desaparece o se olvida convenientemente.

»¿Qué ocurrirá cuando me vea siendo amenazado por algún caballero resentido? ¿Cuando alguien la mire con desprecio porque el club de su marido ha arruinado a su familia? ¿Será capaz de razonar que el club no obliga a nadie a jugar? Es fácil considerarlo cuando todo va bien, de hecho, ella misma me hizo esa observación no hace mucho, sin embargo, otra cosa es enfrentarse a los problemas reales de dirigir un club. ¿Estás seguro de que soportará todo eso?, porque yo no.

Aidan dejó su copa en la mesa y se levantó.

―Discúlpame, pero estoy cansado. Por supuesto sigues siendo bienvenido, sigues siendo mi amigo, pase lo que pase con tu hermana.

***

A la mañana siguiente, Tessa y Violet se hallaban en el saloncito privado de la primera. Después de tres semanas en las que no había recibido ninguna noticia de su amiga, Violet se decidió a visitarla.

Se sorprendió por el aspecto que presentaba. Había adelgazado y en su rostro destacaban unas oscuras ojeras.

―¿Serías tan amable de hablar conmigo? Me temo que tu mutismo acabará por crisparme los nervios.

―¿Sobre qué deseas hablar? ¿Moda, el tiempo, los próximos eventos que se celebrarán?

―¡Ya basta! ―explotó su amiga. Tessa la miró sorprendida, Violet no solía desatar su temperamento.

―No te va el cinismo, Tessa. ¿Has hablado con tu prometido?

―No ―contestó, girando el anillo que le había entregado Aidan y que no había dejado su dedo en ningún momento durante esas semanas.

―¿Por qué?

―¡Me ocultó quién era!

Violet la miró incrédula.

―¿Quién eres? ¿Estás así, con ese aspecto de virgen ultrajada porque tu prometido no quiso cotorrear contigo sobre su vida para protegerte? Intentó explicarse, Tessa, y no se lo permitiste.

El temperamento de Violet tardaba en manifestarse, pero cuando le daba rienda suelta no solía controlar su afilada lengua.

―Mataron a su padre delante de sus ojos. Aunque no lo hubiera conocido, era su padre, y su abuelo estaba allí, también contemplando cómo asesinaban a su único hijo. Su madre, para defenderte, se hizo visible ante una mujer que planeó su asesinato; tu prometido tuvo que lidiar con la tarea de trasladar el cuerpo del conde de Devon y acompañar a su madre y a su abuelo, todo eso completamente solo, ni siquiera tu hermano, su mejor amigo, estuvo a su lado, pensando que tú lo necesitabas, y tú..., tú... ¡¿Gimoteas en un rincón porque no te contó por parte de quién venía el peligro?! ¡Ni siquiera él sabía que el peligro estaba en esa mujer, no en su padre!

»No te reconozco, Tessa, de verdad que no.

―Yo tampoco ―comentó una voz varonil.

Violet se levantó de un salto al ver al duque, que había permanecido silencioso mientras escuchaba a la amiga de su hermana.

―¡Su Gracia! ―exclamó, mientras hacía una reverencia.

West se acercó a la joven y le extendió la mano para ayudarla a alzarse.

―Por favor, lady Violet, siéntese.

Una vez se hubo sentado la joven, el duque tomó asiento enfrente de su hermana.

West la miró con dureza.

―Y bien, Tessa, ¿qué tienes que decir?

Tessa, abrumada, comenzó a sollozar, lo que provocó que la paciencia de West volara por los aires.

―¡Suficiente! No pienso tolerar más lágrimas estúpidas de autocompasión, sobre todo porque no tengo ni idea de por qué estás compadeciéndote de ti misma.

»Esta noche, dos, no, tres personas ―añadió, al tiempo que miraba a Violet―, me han hecho ver que cometí un grave error poniéndote a ti por delante de Aidan. Él me necesitaba y tú no, veo que te bastas tú sola para compadecerte.

»Mis amigos han luchado por lo que tienen. Dos de ellos viniendo de las calles, del abandono más absoluto, y Aidan permanentemente alerta por su madre, por su abuelo y por él mismo, viviendo una vida que no debiera haber sido la suya, teniendo que ocultar su verdadera identidad desde que tenía ocho años. ¿Tienes siquiera alguna idea de lo que significa eso para un niño? ¿Crecer vigilante porque su propio padre desea matarlo? Pasó su infancia en permanente control sobre lo que decía o hacía para que no se descubriese su identidad. ¿Sabes lo que es no poder confiarse con nadie? Solamente las personas que lo conocemos desde niño sabíamos de su pasado, cinco personas, Tessa, incluyendo a su madre y a su abuelo, ¡cinco!

West continuó, cada vez más irritado.

―Siempre hemos estado el uno al lado del otro y cuando más falta le hacía, cuando debí estar a su lado, le fallé para preocuparme por ti. ¿Por qué, Tessa? ¿Qué ha sido eso tan grave que ha hecho? Ni siquiera él sabía que la amenaza provenía de Clarise. De hecho, estabas al tanto de que sobre la cabeza de Aidan pendía una grave amenaza.

»Y para colmo, la persona a la que amaba y que decía que lo amaba lo deja solo en uno de los peores momentos de su vida, escondiéndose en un rincón gimoteando y repitiéndose «me ocultó quién era» ―continuó, imitando la voz de Tessa―, como si fuera un condenado mantra.

El duque se pellizcó el puente de la nariz con dos dedos, frustrado.

―Le hemos fallado, Tessa, nosotros fuimos los que no supimos estar a la altura.

El temperamento de Tessa en ese momento saltó por los aires.

―Me estáis acusando de no haber estado a la altura. Puede que no, pero ¿alguien ha pensado por un momento en mí? Era la única que no sabía absolutamente nada de las circunstancias de Aidan, todos, absolutamente todos me habéis manipulado y ocultado la verdadera raíz del problema. Quizá debí mostrarme más comprensiva, y digo quizá. Sin embargo, nadie se paró a pensar cómo me sentí de ridícula al comprobar que todos me habíais tratado como a una flor de invernadero. ¡¿Y ahora tenéis la desfachatez de exigir que deje de pensar en ello, dándome una palmadita en la cabeza y tratándome como a una cría?! «Vamos Tessa, tampoco es para tanto, simplemente una heridita en una rodilla, lávala y sigue jugando». ¡Por el amor de Dios! ―exclamó, exasperada.

―Nadie te ha pedido eso, pero por lo menos sé consecuente con tus actos. Él quiso explicarse y lo rechazaste, delante de todos nosotros. ¿Acaso ese no es el comportamiento de una niña? Cuando acababan de matar a su padre, todos estábamos impactados al comprobar que nuestras sospechas sobre el padre de Aidan eran infundadas y la verdadera amenaza provenía de alguien en quien nadie había pensado y, sin embargo, a la única persona que se acercó dispuesto a disculparse y a aclarar las cosas fue a ti, y ¿qué fue lo que recibió? Dime, Tessa, ¿qué demonios recibió? ―contestó, irritado, West―. No le diste ninguna oportunidad y de eso ha pasado..., ¿cuánto... dos, tres semanas?

―Le amo, West.

―No es eso lo que has demostrado estas semanas.

―Lo siento, al principio estaba conmocionada y enfadada porque no hubiese confiado en mí, y después me sentía tan avergonzada por no haber sabido reaccionar que no me atreví a buscarlo.

Tessa miró decidida a su hermano.

―Pero lo arreglaré, iré a verlo y...

West se pasó las manos por el cabello, apesadumbrado.

―Me temo que es demasiado tarde, Tessa.

―¿Qué? ¿Por qué? Le amo, y sé que él a mí también.

―Tessa, después de tu comportamiento durante estas semanas, Aidan ha llegado a la conclusión de que no eres la mujer que necesita a su lado, piensa que no eres más que una cría consentida que es capaz de manifestar que profesa un profundo afecto por alguien y, a la primera dificultad, ese afecto desaparece.

»¡Han pasado casi cuatro semanas, Tessa! Tiempo más que suficiente para que pensaras en él, ya que tanto proclamas que le amas. Solamente has pensado en ti. ¿Vergüenza? Has dejado a ese hombre lidiar solo todo este tiempo con la muerte de su padre, las responsabilidades que se le vienen encima y, sobre todo, con tu reacción cuando quiso acercarse a ti después de...

»No te reconozco ―continuó West, cada vez más frustrado―, nunca fuiste cobarde, Tessa, pero en estos momentos..., si yo me siento decepcionado, puedes imaginarte los sentimientos de Aidan al respecto.

»Aidan necesita una mujer, una compañera. Es un hombre complicado, con una vida complicada, y me temo que estoy de acuerdo con él. Tú no eres esa mujer.

―¡Lo soy! Cometí el error de dejar que me paralizara la vergüenza, pero era vergüenza por mi comportamiento, no por el suyo.

West se levantó, abatido.

―Lo lamento, Tessa, me temo que esta vez Aidan no pasará por alto tus errores.

El duque abandonó la habitación después de despedirse de Violet.

―Lamento decirlo, pero tiene razón ―comentó Violet, observando la puerta por donde había salido West―. ¿Dónde está la muchacha que le propinó un empujón delante de toda la nobleza a lord Sanders en aquel baile, cuando no aceptó mi negativa a bailar con él, casi provocando un escándalo? ¿Dónde está ese carácter cuando se trata de defenderte a ti misma, de pelear por lo que quieres? Ni siquiera peleaste por tu prometido, Tessa, te escondiste y no fuiste capaz de afrontar lo que sucedió, que si a ti te impactó, imagínate lo que pudo pasar por la cabeza del señ..., del conde de Devon.

Tessa lanzó una mirada suplicante a Violet.

―Tengo que decirle, explicarle..., ¿me ayudarás?

―¿Yo? ¿Cómo?

―Acompañándome al club.

―Oh no, ni hablar. ¿Olvidas las consecuencias de la última vez?

―Entraremos por la puerta que me enseñó Drina, por favor Vi, le amo, debo decírselo, no puedo permitir que dude de eso.

―Creo que vas a cometer un error, pero te ayudaré. ¿Cuándo planeas ir?

―Esta noche. No puedo perder más tiempo.

―De acuerdo ―asintió Violet, resignada. La joven se temía que su amiga iba a llevarse una gran desilusión.

***

Esa noche, dos damas cubiertas con sendas capas con capuchas llamaron a la puerta de entrada de personal del Revenge.

A Billings, que estaba al cargo de la entrada, casi se le desencaja la mandíbula cuando reconoció a una de ellas.

―Miladies, me temo que se han confundido...

Tessa avanzó al interior del club, seguida por Violet, ante la confusión del vigilante, que cerró la puerta tras ellas para protegerlas de posibles ojos curiosos.

―Desearíamos ver, si es posible, a la señorita Drina ―comentó Tessa.

―Milady, no creo...

―Por favor ―intervino Violet, mirándolo con ojos suplicantes.

Billings suspiró y asintió.

―Esperen aquí.

Mientras el vigilante se alejaba mascullando maldiciones, Tessa se retorcía las manos, nerviosa.

―¿Nos ayudará, verdad? ―preguntó, preocupada, a Violet.

―No lo sé ―murmuró la joven.

Billings se acercó a Drina, que en ese momento se encontraba hablando con Vadim.

―Drina, preguntan por ti en la entrada de personal.

La joven supuso que era alguna chica que vendría en busca de trabajo.

―Ahora no, Billings, dale unos chelines y que venga mañana por la mañana.

El vigilante suspiró.

―No se trata de una de esas chicas.

La contestación llamó la atención de los dos hermanos.

―¿Una dama? ―inquirió, sorprendido, Vadim.

―Dos, en realidad.

Drina enarcó las cejas.

―¿Conoces al menos su identidad?

―Bueno... ―murmuró, turbado, Billings―. Una de ellas es la prometida del jefe.

―¿Lady Theresa? ―Drina frunció el ceño― ¿Cómo se atreve a venir aquí? Échalas, Billings.

El vigilante se giró, dispuesto a cumplir la orden, pero Vadim lo detuvo.

―Espera.

Vadim tomó del brazo a su hermana y la alejó un poco del vigilante para susurrarle, impaciente:

―¿No vas a atenderlas?

Drina se cruzó de brazos mirando con indiferencia el salón repleto de clientes.

―No.

―Drina, es lady Theresa, por lo menos escúchala.

La joven dejó de observar el salón para mirarlo furiosa.

―¡¿Que la escuche?! No tengo la menor intención de hacerlo, para eso está su hermanito.

Vadim suspiró.

―Iré yo.

―Sácalas de aquí, phral, antes de que llegue a oídos de Aidan que están en el club.

―Vamos, Billings.

Las dos jóvenes que esperaban no pudieron evitar sorprenderse cuando vieron aparecer a Vadim seguido del vigilante.

Tessa ladeó la cabeza para mirar detrás de Vadim esperando ver a la joven.

―Preguntábamos por Drina ―le dijo, tímidamente, al muchacho.

―Está ocupada. ―Fue la seca respuesta de Vadim.

―Entiendo ―musitó Tessa, agachando la cabeza.

―Les buscaré un carruaje para que las lleve a sus casas.

―¡Por favor! ―exclamó Tessa. Vadim, que se disponía a abrir la puerta para salir, se giró al oír el tono suplicante.

―¿Podría ver a Aidan, por favor?

―Milady, me temo que él no desea verla.

Violet intervino al ver que a su amiga se le aguaban los ojos.

―Por favor, señor Shelby, permítale al menos que lo vea, y si Aidan no desea escucharla, que sea él quien lo decida ―suplicó mientras apoyaba una de sus pequeñas manos en el antebrazo del joven.

Vadim miró la pequeña mano.

―Una vez le dije que no me daría por aludido si se dirigía a mí como el señor Shelby.

Violet se ruborizó.

―Es verdad, disculpe... Vadim, ¿lo hará? ¿La llevará a ver a Aidan?

El joven la miró fijamente.

―Espere aquí ―Y, girándose hacia Tessa―: Milady, sígame.

Tessa esbozó una gran sonrisa mirando a Violet al tiempo que le susurraba.

―Gracias.

La joven acompañó a Vadim siguiendo el mismo recorrido que había hecho con Drina.

Al llegar al despacho, Vadim llamó a la puerta. Al oír la voz de Aidan permitiendo el paso, la entreabrió.

―Alguien desea verte.

―Ahora no, Vadim, que regrese mañana.

―Me temo que mañana no podrá volver. ―Y, ante la mirada sorprendida de Aidan, hizo pasar a Tessa y cerró la puerta tras ella.

Aidan estaba perplejo, ¿qué hacía ella aquí? No iba a tolerar más juegos. Se sentía cansado, vacío, y la presencia de Tessa aún lo desasosegaba más.

Intentó ser cortés.

―¿En qué puedo ayudarte?

―He venido a disculparme, sé que debí estar a tu lado, pero al principio estaba conmocionada por lo sucedido y enfadada porque no me revelaras la verdad de tu identidad. Y después me sentí tan avergonzada de haber reaccionado así que no me atreví a acercarme a ti ―soltó, aturullada―. Lo siento, Aidan. Solo quiero que sepas...

Aidan la interrumpió.

―¿Sabes, Tessa? Estoy harto de tus disculpas, de tu inseguridad. Solamente tenías que hacer una cosa: demostrar que me amabas, tal y como me confesaste, y no fuiste capaz. Me importan un ardite tus razones, he estado solo la mayor parte de mi vida y cuando creí haber encontrado una compañera, una mujer a la que amaba y que me amaba a su vez, vuelvo a encontrarme solo cuando más la necesitaba, porque esa mujer no es capaz de afrontar el primer y único incidente que sucede en su protegida vida.

Al tiempo que hablaba, Aidan sentía que con cada palabra se rompía un poco más su corazón. Dios, ¡cómo la quería! Solamente deseaba besarla hasta hacerla desfallecer y arrastrarla a su alcoba para hacerle el amor toda la noche hasta que ambos estuvieran tan agotados y saciados que no pudieran mover un músculo. Sin embargo, se obligó a continuar.

―No puedes ni imaginar el dolor que sentí cuando aquella noche te refugiaste en tu hermano y me rechazaste con tu mirada decepcionada.

»Debiste haberme confrontado y te hubiera dado todas las explicaciones del mundo. Sin embargo, fuiste incapaz de hacerlo. Aquella noche proclamaste tu confianza en mí y me he preguntado si sería así siempre, si a la menor duda que pudieras tener, o error que yo pudiera cometer, correrías a refugiarte en West, y he llegado a la conclusión de que eso es precisamente lo que haces al menor problema que surge, y la vida que llevo está repleta de problemas, Tessa.

Tessa se acercó con lágrimas en los ojos. Lo estaba perdiendo, si no lo había perdido ya, y el dolor era insoportable.

―Aidan, te amo con todo mi corazón, por favor...

―Lo sé, Tessa, al igual que yo todavía te siento metida bajo mi piel, pero qué clase de amor es este que se ignora a la menor dificultad, que no piensa en los sentimientos de aquel al que decimos amar y solo se centra en los propios.

»No te culpo, tal y como le dije a West, entiendo que debí abrirme contigo, sin embargo..., creo que incluso si lo hubiera hecho, hubieras reaccionado igual.

»La sorpresa nos la llevamos todos, nadie esperaba que la culpable fuera la baronesa, por lo cual, me temo que tu reacción hubiese sido la misma aun siendo conocedora de mis secretos. Mi mundo está plagado de sobresaltos, mientras que en el tuyo todo está convenientemente controlado.

Aidan se dirigió a la puerta, la abrió y oteó el pasillo. Cuando divisó a un empleado le hizo un gesto.

―Acompaña a milady a la entrada de personal, Vadim se encargará.

Intentó no mirar a Tessa, pero la muchacha se acercó a él y, después de girar nerviosa el anillo de compromiso, se lo quitó y se lo entregó sin decir palabra.

Cuando Tessa abandonó el despacho, Aidan apretó el anillo en su mano hasta que sintió el dolor al clavarse en su palma las gemas que lo formaban.

Había sido cruel, lo reconocía, pero tenía que alejarla. La amaba demasiado para arrastrarla con él. No iba a permitir que la vida que había elegido la perjudicara en lo más mínimo. Merecía un futuro tranquilo, dentro de la sociedad en la que había sido criada, no al lado de alguien desencantado de todo y de todos y con el alma ya no vacía, sino llena de amargura.

***

Al mismo tiempo, otra conversación transcurría en el pasillo de la entrada de servicio.

Alejados de Billings, Vadim y Violet esperaban lo que fuera que sucediese. Ambos, por razones quizá diferentes, sospechaban que la conversación entre Aidan y Tessa no saldría bien.

Violet miró a Vadim.

―No cederá, ¿verdad? ―susurró, abatida.

―No.

Vadim observaba detenidamente a la muchacha. Sentía su tristeza por su amiga, pero conocía a su amigo y sabía que Aidan había llegado a su límite.

―Tessa lo ama ―musitó, sin apartar su mirada de los oscuros ojos del muchacho.

―Sin embargo, no ha estado a la altura de ese amor.

―No, me temo que no. Y es algo que no entiendo en ella, Tessa tiene coraje, y es leal a quienes quiere.

»Vadim.

―¿Sí?

―Quiero que sepas que la noche de la fiesta, cuando ese idiota de Pimroy... Bueno, hubiera bailado encantada contigo.

―Lo sé ―susurró Vadim, alzando una mano para acariciar la mejilla de la joven con los nudillos.

El momento fue interrumpido por la llegada de uno de los empleados al que seguía una desolada Tessa.

La mirada de Violet se disparó hacia el dedo donde hacía apenas menos de una hora brillaba el precioso anillo de compromiso y que ahora estaba dolorosamente vacío.

Violet, después de mirar con tristeza a Vadim, abrazó a su amiga.

Vadim carraspeó, incómodo.

―Buscaré un carruaje y las acompañaré a casa.

Capítulo 15

Habían transcurrido tres meses desde la muerte del conde de Devon y el marqués de Atherton había solucionado todo lo referente al título y la verdadera identidad de Adara y Aidan, que ahora ostentaba el título de conde de Devon como legítimo heredero del marquesado.

Atherton y su nuera seguían viviendo en Londres. Ambos querían estar cerca de Aidan, y, residiendo todos en la misma ciudad, a Aidan le era mucho más sencillo visitarlos.

West y Tessa habían acudido a Atherton House.

Mientras West se entrevistaba con el marqués para ofrecerle sus disculpas por su comportamiento tras la muerte del conde, Tessa y Adara conversaban en la sala privada de la condesa.

―Gracias por recibirnos, milady.

Ambas estaban sentadas en un sillón frente a una mesa en la que reposaba el servicio de té.

Adara palmeó con cariño las manos que mantenía Tessa cruzadas en su regazo.

―Querida, entiendo perfectamente tu confusión después de lo sucedido en tu fiesta. Fue una conmoción para todos, cómo no iba a serlo para ti.

―Es usted muy amable, milady, pero me temo que no supe estar a la altura de..., yo amaba a Aidan y no fui capaz de estar a su lado en ese momento ―comentó, cabizbaja, Tessa.

―¿Amabas? ¿En pasado? ¿Ya no amas a mi hijo, Tessa? Puedo seguir llamándote así, ¿verdad?

―Por supuesto, milady, me encantaría. Y sigo amando a Aidan, con toda mi alma.

Adara sonrió, comprensiva.

―Todo se solucionará, cariño. A su debido tiempo, todo se arreglará.

Tessa lo dudaba, pero asintió para no preocupar a la condesa.

―Por cierto, querida, ―La condesa se levantó y se dirigió hacia su escritorio, donde cogió un sobre de entre varios que había―, pensaba enviarlo a Merton House, pero ya que estás aquí. ―Le tendió el sobre, que Tessa tomó.

―En cuatro días celebraremos un baile en honor de Aidan. Atherton quiere que ocupe su lugar entre sus pares y, aunque a mí me preocupaba el luto, el marqués ha insistido en que después de todo lo que ha pasado a nadie le sorprendería ni escandalizaría que no guardáramos luto por el difunto conde, al fin y al cabo, durante treinta años solamente lo he visto durante tres días después de nuestra boda, los mismos que su padre. No se dignó a conocer a su propio hijo y heredero y me temo que, si no hubiera sido por los periódicos, no sabríamos si estaba vivo o muerto, tal era su indiferencia hacia su familia.

»Ni siquiera soy capaz de referirme a él como mi marido ―añadió, pensativa.

―Milady, no creo que mi presencia agrade a Aidan. Weston asistirá, por supuesto, pero me temo que yo debo declinar la invitación.

―Acompañarás a tu hermano. Si mi hijo rechazó casarse contigo, deberá acostumbrarse a que coincidáis, al igual que tú. Pertenecéis al mismo círculo social y a veces os invitarán a los mismos eventos. Ambos habéis sido educados en las mismas normas de cortesía, con lo cual, me temo que tendréis que habituaros ―contestó Adara con firmeza.

―Por supuesto, milady.

Tessa no sabía si sería capaz de ver a Aidan con otras mujeres. ¿Y si se presentaba acompañado? ¿Y si comenzaba a cortejar a otra dama? Sintió que su corazón se paraba por un momento, no iba a soportarlo, pero no tenía intención de volver a escapar de los problemas, afrontaría lo que viniera con la cabeza alta.

***

Aidan, situado en la línea de recepción entre el marqués y su madre, aguantaba estoico los saludos y las felicitaciones de los invitados. Aún no había empezado el baile y ya estaba deseoso por marcharse.

Cuando llegaron Vadim y Drina, Aidan observó la curiosa mirada que le dirigió su abuelo al joven romaní. ¿Qué demonios le pasaba con Vadim? Se prometió que interrogaría a su abuelo al respecto.

Casi al final, llegaron West y Tessa. El corazón de Aidan comenzó a latir apresurado. «Santo Cielo, está preciosa». Ya sabía, por su madre, que habían sido invitados, era lo esperado y creía que se había preparado para enfrentarse a la presencia de Tessa. Al verla, se dio cuenta de que nunca estaría preparado para verla sin que su corazón se desbocara.

Saludó sonriente a West y, cuando le llegó el turno a una pálida Tessa, su mano tembló por un instante al tomar la de ella y acercarla a sus labios. Después de un instante de mirarse a los ojos, ambos murmuraron un apresurado saludo y Tessa siguió a su hermano hacia el salón.

Aidan se obligó a no seguirla con la mirada. Debía seguir con su vida y Tessa ya no formaría parte de ella. Lo mejor sería ignorar su presencia cuanto pudiera.

El baile lo abrieron Aidan y su madre. Poco después, West sacó a bailar a Violet, bajo la atenta mirada de Vadim, apoyado, como ya era costumbre en él, en una de las columnas que estaban situadas a los lados de las puertas francesas que conducían a los iluminados jardines.

Aidan bailó con numerosas damas, con Drina e incluso con Violet, excepto con Tessa. La joven notó que la evitaba como a la peste, al igual que ella, que procuraba no cruzarse con él.

Muy avanzado el baile, Aidan observó cómo Violet y Tessa salían a la terraza con dos caballeros y un tercero que los seguía. Buscó con la mirada a Vadim, comprobando que él también se había percatado.

Ambos se acercaron a las puertas y comprobaron que las damas se mantenían a la vista de los invitados que permanecían en el interior del salón.

Drina se acercó a ellos para ofrecerles sendas copas de brandi. Los dos jóvenes tomaron sus copas y observaron la escena del exterior con disimulo. La muchacha, al verlos tan interesados y al comprobar quiénes eran las damas objeto de su atención, permaneció junto a ambos hombres.

Vadim le dio un disimulado codazo a Aidan mientras, discretamente, señalaba al tercer caballero que participaba en la conversación.

―Es Pimroy.

Aidan asintió. ¿Cómo demonios había conseguido una invitación? Desde el desplante realizado a Vadim en su fiesta de compromiso, West se había encargado de que no lo recibieran en la mayoría de las residencias de la nobleza y, por ahora, se mantenía alejado del Revenge.

De repente, Aidan se tensó. La voz airada de Tessa resonó en la noche. Vadim, alerta, se acercó aún más a las puertas abiertas, seguido de Aidan.

Ambos, atentos a lo que sucedía, dejaron sus copas en la bandeja de uno de los lacayos. Drina se mantuvo detrás de ellos, pendiente también de lo que sucedía en el exterior.

―Cierra la maldita boca, Pimroy. No tengo la menor idea de cómo conseguiste entrar pero te aseguro que, si no te callas, haré que te echen. ―Se oyó la voz crispada de Tessa.

Aidan y Vadim se miraron estupefactos. Jamás habían oído semejante lenguaje salir de la boca de la prudente y educada lady Theresa. A su vez, a Drina casi se le desencaja la mandíbula al oírla.

Pimroy soltó una carcajada.

―Vamos, lady Theresa, todos sabemos qué clase de sujeto es el nuevo conde de Devon, sigue siendo el dueño de ese infame club, siempre rodeado por esos dos gitanos ―soltó, con desprecio.

Los otros caballeros intentaron protestar ante las afirmaciones de Pimroy, pero de nuevo se oyó la voz de Tessa.

―Esos dos gitanos, como tú los has llamado con tu habitual vulgaridad, han sido criados como un caballero y una dama.

»Lo que todos aquí sí saben, con absoluta certeza, es que eres un cretino bueno para nada, Pimroy. No le llegas ni a la suela de los zapatos al conde de Devon, sueltas alegremente todas esas estupideces por la envidia que sientes de que, mientras tú eres un maldito lechuguino incapaz de sonarte la nariz tú solito, Devon es un caballero, un hombre que tiene más hombría en su dedo meñique de la que tú llegarás a tener jamás en toda tu vida.

Al oírla, Vadim, cuyas cejas casi llegaban al nacimiento de su cabello, giró perplejo su rostro hacia Aidan, al cual tal parecía que se le había desencajado la mandíbula.

Las carcajadas de los otros dos caballeros no hicieron más que hacer enrojecer de furia al vizconde que, furioso, cometió el error de poner su mano sobre el brazo de Tessa.

―Ese caballero no tuvo escrúpulo alguno en dejarla plantada cuando se convirtió en conde, ¿será que no la consideró suficiente para él y su nuevo título, milady? ―susurró, con desprecio.

―Suéltame, Pimroy ―advirtió Tessa, entrecerrando los ojos.

―Vamos, Pimroy, te estás comportando como un patán, suelta a la dama ―advirtió uno de los caballeros.

―La dama y yo iremos ahora mismo a la pista de baile, tengo curiosidad por bailar con lo que ha desechado Devon.

Aidan, rojo de ira, comenzó a caminar hacia el grupo seguido por un Vadim aún más belicoso.

El sonido de un crujido, bastante familiar para ambos, los detuvo.

«¡¿Tessa acababa de propinarle un puñetazo a Pimroy?!», Las cejas de Aidan se elevaron hasta casi rozar su cabello.

―¡Me has roto la nariz! ―exclamó el vizconde, sujetando la nariz que chorreaba sangre.

―¡Y te romperé algo más! ―vociferó Tessa al tiempo que recogía con una mano su falda y alzaba la pierna para propinarle un fuerte rodillazo en la parte más sensible de Pimroy.

El vizconde cayó al suelo dando alaridos de dolor ante la sonrisa satisfecha de Tessa y de Violet y la sorpresa de los otros dos caballeros.

Aidan llegó a la altura de Tessa y, tomándola suavemente del brazo, preguntó:

―¿Estás bien?

―Yo sí ―contestó satisfecha la joven y, señalando con la cabeza al vizconde, que se retorcía en el suelo, añadió―: Pero me temo que ese idiota ha sufrido un pequeño percance.

Tessa, en su furia, no se había percatado de quién era el hombre que le hablaba. Cuando se dio cuenta, se giró enfurecida hacia Aidan, mientras se desasía de la mano masculina todavía posada en su brazo.

―¿Qué demonios quieres? Si has venido a ayudar a una pobre damisela en apuros, ya puedes volver por donde has venido. No necesito que me proteja nadie, puedo cuidarme sola, gracias. Y como puedes comprobar ―añadió con rabia, señalando en derredor―, tampoco he necesitado acudir corriendo a mi hermano.

Aidan no pudo contener una carcajada, lo que le valió una furibunda mirada de Tessa. Cuando se recuperó, se dirigió a los otros hombres, que los contemplaban estupefactos.

―Caballeros, si nos disculpan.

―Por supuesto, milord ―contestó uno.

El otro, después de echar un vistazo al vizconde, le dijo a Tessa:

―Tiene usted un derechazo excelente, lady Theresa, ha sido un placer ―comentó, inclinando su cabeza con cortesía.

Nadie, en el interior del salón, se había percatado de la trifulca salvo West que, al observar a Drina tensa, pendiente de algo en el exterior, se acercó a la muchacha.

―¿Qué sucede?

―Nada que tu hermana no haya resuelto ya.

West la miró confuso.

―¿Disculpa?

Drina se giró para mirarlo.

―Debo disculparme yo. Lamento lo que dije de tu hermana, me retracto de mis palabras. Me equivoqué. ―Volviendo su mirada hacia las dos parejas que quedaban en la terraza, continuó con admiración―: Sí que es una mujer.

―Oh. ―West la miraba, perplejo―. Supongo que me darás más detalles mientras bailamos ―contestó mientras la tomaba del brazo para dirigirla a la pista de baile.

―Todos los detalles que quieras ―contestó, sonriente, Drina.

Mientras, en la terraza, Vadim tendió su mano hacia Violet.

―¿Me concedería ahora ese baile, milady?

Violet tomó la mano extendida.

―Por supuesto, será un placer.

Mientras ambos se alejaban hacia el interior, Aidan escrutaba el rostro sonrojado de Tessa. La tomó por los hombros con una mano y con la otra le alzó suavemente la barbilla.

―¿De veras estás bien? ―murmuró con voz ronca.

Ella había golpeado a un hombre por defenderlo a él y a sus amigos. Aidan no sabía si besarla o darle una tunda. Cuando la vio golpear a Pimroy se paralizó de terror, si ese bastardo llega a devolverle el golpe...

En ese momento el susodicho bastardo lanzó un quejido. Sin mirar, Aidan le propinó una patada que lo hizo callar al instante.

Alzó su mano para tomar el brazo de Tessa.

―Ven, entremos.

Mientras cruzaban las puertas hizo un gesto a un lacayo.

―Avisa a alguien y sacad discretamente a esa basura de la terraza de Su Señoría.

Condujo a Tessa por un pasillo que daba a las dependencias que no estaban permitidas para los invitados.

Abrió una puerta e introdujo a Tessa en su interior. Era una sala pequeña y la joven apenas se fijó en el mobiliario, nerviosa por estar a solas con Aidan. La luz de la luna bañaba la habitación a través de las amplias ventanas.

Tessa se soltó de su agarre y se colocó detrás de uno de los sillones, apoyando sus manos en el respaldo.

Aidan la observó detenidamente. No parecía alterada en lo más mínimo después del incidente. Salvo un ligero rubor en su rostro, nadie diría que acababa de tumbar con solo dos golpes a un hombre.

―¿Sabes que corriste un gran riesgo? Pimroy es lo suficientemente cobarde como para haberte devuelto el golpe y los caballeros que estaban presentes no hubieran tenido tiempo de intervenir.

Tessa se encogió de hombros.

―Pero no pasó nada.

―Pudo haber pasado, y no hubiera podido llegar a tiempo.

Tessa clavó su mirada en él. Veía claramente su rostro gracias a la claridad que procedía del exterior. Su expresión era inescrutable, no podía discernir si estaba irritado o simplemente molesto por la cuestionable reacción de ella.

¿Por qué tendría que llegar a tiempo? Él no era su salvador, ni su hermano. Ni nadie, en cualquier caso. Decidió no dar importancia a la frase.

«¡Por Dios, soy una dama! He atacado a un hombre. Espero que los caballeros presentes guarden silencio, si no, mi ya tocada reputación se vería seriamente comprometida».

Aidan pareció leerle los pensamientos.

―Los caballeros no dirán nada.

Tessa asintió aliviada.

―Bien. ―Se movió dispuesta a salir de la habitación, no tenía idea de por qué Aidan la había llevado allí, pero si los descubrían, entonces sí que no habría salida para ninguno de los dos.

―No he acabado.

La fría voz de Aidan la detuvo. Lo miró confusa.

―Creo que sí ―contestó ella con la misma frialdad―. Has dejado claro tu punto, una dama no le propina un puñetazo a un hombre, mucho menos un rodillazo en..., bueno, donde sea. Considero que he sido suficientemente reprendida por mi vulgar actuación. Y ahora, si me disculpas, debo irme, no podemos permitir que nos vean juntos y a solas.

―¿Sería tan grave? Que nos sorprendieran a solas, quiero decir.

―Lo suficientemente grave para que esta vez sí que se te pudiera acusar de comprometerme, y ninguno de los dos está dispuesto a afrontar las consecuencias.

―¿Hablas por ti? No tienes ni idea de lo que yo estaría dispuesto a hacer.

Tessa bufó, exasperada. ¿Qué pretendía? Él había tomado una decisión, ella estaba empezando a acostumbrarse a la idea de que se había acabado su relación. No tenía intención alguna de permitir que la manipulara.

―Déjalo estar, Aidan, los dos sabemos que no soy mujer para ti y que si tuvieras que hacerte cargo de salvar mi reputación, sería en contra de tu voluntad. Lo has dejado suficientemente claro hace unas noches.

―Tessa...

―¡No! Sigue con tu vida, la que sea que elijas, y déjame seguir con la mía.

Tessa escapó de la habitación antes de que el joven se diera cuenta de que estaba a punto de llorar. Era lo que faltaba, que pensara que ante la menor frustración se pusiera a llorar como una cría.

Aidan se quedó mirando la puerta por donde había salido Tessa. Se sentía confuso, tan pronto se mostraba como una pusilánime, como mostraba un temperamento fiero y leal. ¿Se habría precipitado al juzgarla? Pensativo, se acercó al ventanal desde donde había una vista de los jardines de la mansión.

Quizá no la conocía como debiera. Al fin y al cabo, habían estado juntos ¿cuántas? ¿Cinco, seis veces? Tal vez debiera indagar un poco más en la personalidad de la muchacha.

Adara estaba charlando con Drina cuando observaron salir a Tessa de la zona privada de la residencia. Aunque la joven lucía una sonrisa en su rostro, esta no llegaba a sus ojos. Ambas se miraron sospechando que algo había ocurrido que involucraba a Aidan cuando sus sospechas se confirmaron al ver salir del mismo pasillo al susodicho con expresión tormentosa.

Adara suspiró.

―Su terquedad puede ser útil para algunas cosas, pero me temo que en cuestiones del corazón debería ser más comprensivo.

―Creo que no solo Aidan la ha juzgado mal. ―Adara miró sorprendida a Drina―. Yo misma acabo de disculparme con West por haberme precipitado en dictaminar sobre su carácter o, en este caso, falta de él ―añadió, apesadumbrada.

Adara, comprensiva, posó una mano en el brazo de Drina.

―Esa muchacha tiene carácter, y lo que es más, es ferozmente leal con los que ama.

»Puede que se haya sentido confusa en algún momento. Ha tenido que lidiar con una situación complicada, con la dificultad añadida de que mi hijo no se molestó en explicarle la realidad de la situación, según él, por protegerla. Un poco hipócrita teniendo en cuenta que, después, la acusa de haber vivido protegida toda su vida.

Drina asintió.

―Todos hemos sido injustos con ella, la acusamos de inmadura cuando nosotros mismos ni siquiera la tratamos como a una mujer capaz de tomar sus propias decisiones, ocultándole cosas que debiera haber sabido desde el principio. Hemos sido nosotros los que no confiamos en ella lo suficiente, de hecho, ni siquiera le dimos la oportunidad de demostrar si era o no merecedora de esa confianza.

»Le eché la culpa de no conocer el mundo real, por haber estado toda su vida sobreprotegida, cuando nosotros ni le concedimos el mínimo atisbo del mundo en el que se movía Aidan, por protegerla. Tuvimos ese mismo comportamiento con ella para después, hipócritamente, censurarla.

Mientras tanto, Vadim escoltaba a Violet hacia donde se encontraba Tessa con West. Durante el baile apenas habían hablado, pero ahora, Vadim se sentía renuente a privarse de la compañía de la joven.

―Lady Theresa me ha sorprendido. No tenía idea de que pudiera poseer ese... Temperamento.

Violet sonrió.

―Poca gente conoce a Tessa, en realidad.

―¿Es eso un reproche?

―No. Hace poco tiempo que tu hermana y tú la conocéis, incluso Aidan, y ella no es alguien que se abra con facilidad a los demás. Creo que incluso ni su hermano la conoce en realidad.

Violet continuó, jovial.

―En cualquier caso, me siento un poco molesta con ella.

Vadim se detuvo y provocó que la joven se detuviera también. La miró confuso.

―¿Molesta usted con su amiga?

La joven soltó una risita.

―Se me adelantó por segundos, si no, el puñetazo se lo hubiera propinado yo a ese cretino.

Vadim echó la cabeza hacia atrás para lanzar una carcajada.

―La creo, después del puñetazo verbal que le propinó aquella noche, lo siguiente hubiera sido ponerle un ojo morado ―comentó, clavando sus oscuros ojos en los de ella.

Violet observó la calidez de su mirada, sin rastro de la frialdad y la reserva que siempre acompañaba a Vadim. Se ruborizó violentamente e intentó disimular su turbación.

―O romperle su perfecta nariz ―comentó, sonriendo.

Un poco más tarde, Aidan aprovechó que Tessa charlaba con Violet un poco alejadas de West, para acercarse a él y susurrarle.

―Después de la fiesta, en el Revenge.

West enarcó las cejas.

―Por el amor de Dios, Aidan, ni que fuéramos espías de la Corona.

Aidan sonrió.

―Drina y Vadim también acudirán.

West, jocoso, subió y bajó varias veces las cejas.

―Oh, reunión del alto mando. ―Se frotó las manos con regocijo―. Me encantan las misiones secretas.

Aidan resopló y se alejó en dirección a su abuelo. Sonrió para sí. Ninguno de sus amigos tenía la menor idea de lo que les iba a proponer y suponía que sus reacciones serían de lo más variopintas.

***

Estaban todos reunidos en la salita privada de Aidan en el Revenge.

Se habían servido sendas copas de brandi y estaban cómodamente instalados en los sillones. Incluso Drina se había quitado las zapatillas de baile y, acomodada en el sillón, había subido sus piernas y mantenía sus pies bajo su cuerpo.

―Antes de nada: si Pimroy se atreve a poner un pie alguna vez en el club quiero que se me avise al momento.

―No.

Aidan miró perplejo a Vadim, que era el que había contestado. Al fijarse en su fría mirada, comprendió que algo se le había pasado por alto.

―Explícate.

―Pimroy es mío ―contestó lacónico.

West miró a Aidan.

―Es justo.

―De acuerdo, tuyo es. ―El castigo que recibiría de Vadim sería muy superior al que Aidan podría ocasionarle.

―Y ahora, una vez solucionado lo de ese imbécil, vamos a la razón por la que os cité.

Aidan explicó su plan y, cuando acabó, tal y como había previsto, las respuestas fueron de lo más dispares, algunas sumamente entretenidas.

Drina simplemente sonrió mirándolo por encima de su copa con ojos astutos.

Vadim se atragantó con la bebida, escupiéndola sobre West que era el que estaba más cerca, lo que provocó que el duque saltase de su silla lanzando coloridas maldiciones y sacudiendo el carísimo traje con el que había acudido al baile.

Vadim, después de recuperarse, intentó ayudar al duque a limpiar la bebida derramada en su traje, pero recibió un manotazo del exasperado West.

―¡Auch! ―Se quejó el muchacho―. Solo intentaba ayudarte.

West entrecerró los ojos.

―Pudiste escupir en dirección a Aidan, también lo tenías cerca. Al fin y al cabo, de él partió esa demencial idea. Yo no he tenido nada que ver ―masculló, irritado.

Aidan resopló, exasperado.

―¿Podemos, por favor, centrarnos en el motivo por el cuál os cité?

―No va a funcionar ―contestó West, que continuaba sacudiendo su chaqueta.

―¿Por qué no? ―inquirió Drina―. Creo que es una buena idea, crearemos un estilo diferente a los demás clubs y al mismo tiempo no seremos competencia para Almack's, con lo cual, sus insignes patronas no podrán sentirse ofendidas o amenazadas.

West dejó de sacudir su ropa y se pellizcó el puente de la nariz con dos dedos, exasperado.

―Veamos, la idea es que organicemos un baile mensual, trimestral, o cuando cambien las estaciones, de primavera, de verano..., y que invitemos solo a parejas casadas. ¿Ese es el punto?

Aidan asintió.

―No funcionará ―insistió, escueto, West.

―Podría ―intervino Drina―, las esposas sienten curiosidad por los clubs a los que acuden sus maridos y les es imposible acceder a ellos. Si celebramos una noche para parejas casadas, no habrá peligro de que los maridos o ellas se sientan amenazados por los caballeros solteros o las cortesanas.

―¿Supones que algún marido, al ver la invitación, lo comentará con su esposa? Se callará y se lo ocultará. Solamente accederán unos pocos. Será un fracaso ―rebatió West.

―No si enviamos invitaciones independientes, dirigidas tanto al caballero en cuestión como a su esposa.

―No podemos saber si se les serán entregadas. En la mayoría de las residencias la correspondencia va directamente al jefe de la casa y él las distribuye entre su esposa y sus hijos, si es el caso.

―Tendremos que correr ese riesgo.

Aidan empezaba a estar harto de que el plan que él había ideado se convirtiera en un tête à tête entre Drina y West y decidió intervenir.

―West, al margen de a quién se entrega la correspondencia, ¿qué otros problemas ves?

West alzó una mano cerrada y comenzó a mostrar los dedos a medida que exponía sus argumentos.

―Algunos caballeros casados son verdaderos crápulas, no podemos tener la certeza de que no molestarán a otras damas que no sean las suyas.

―Invitaremos solamente a aquellos de los que tengamos la certeza de que son verdaderos caballeros y, afortunadamente, conocemos muy bien a los que frecuentan el club. Sabremos seleccionarlos ―rebatió Aidan.

―Las chicas, no podemos mezclarlas con las damas.

―Ellas tendrán esa noche libre. No aparecerán por el club ―contestó Drina.

―No podemos saber si las damas se sentirán halagadas o insultadas al recibir la invitación.

―Podemos hacer que mi madre organice un té e invite a varias de las mujeres cuyos esposos acuden al club y tantee sus opiniones ―insistió Aidan.

―De acuerdo, ―West se arrellanó en el sillón. Sus ojos mostraban un brillo astuto―, habéis rebatido todos mis argumentos, pero falta el más importante ―sonrió como un gato que se acaba de comer la crema.

Aidan lo miró suspicaz.

―¿Y es?

―Todo esto es para conseguir que mi hermana venga al club, ¿verdad?

Aidan asintió con recelo.

―Podrías abordarla mientras esté dando un paseo, podrías coincidir con ella en algún evento... ―intentó West.

―Rechazaría un acercamiento, en realidad ya lo ha hecho. Y no puedo provocar un escándalo forzándola a escucharme, no en público, pero aquí... ―Aidan se pasó una mano por los cabellos, frustrado―. Se merece una explicación por mi parte, West, necesito disculparme con ella por juzgarla como la juzgué, y además..., le debo una visita al Revenge.

―¡Mi hermana es soltera! ―West alzó las manos, exasperado― ¿Alguno de vosotros se ha dado cuenta? ¿Cómo demonios vas a justificar su invitación? En cuanto la reconozcan, ¿qué crees que pensarán las damas y, para el caso, sus esposos?

Aidan movió la cabeza con pesar. No había pensado en ello en su afán de atraer a Tessa al club. Se acabó, tendría que pensar en otra cosa.

―¡Antifaces!

Los tres hombres volvieron la mirada hacia Drina, que era la que había hablado.

―¿Qué? ¿De qué hablas? ―preguntó, confuso, West.

―Exigiremos rostros cubiertos, las damas se sentirán más cómodas, e incluso me atrevería a decir que los caballeros también ―aclaró, sonriendo satisfecha.

Aidan esbozó una gran sonrisa.

―Bien pensado, Drina.

Girándose hacia West, le espetó:

―Solucionado.

―Pues me temo que no ―respondió mientras alzaba la mano y contemplaba sus cuidadas uñas.

»¡Auch!

―Te advertí que me molestan esos ademanes de lechuguino ―le espetó Aidan después de darle un manotazo.

―Hemos tirado abajo todos tus argumentos, claro que está solucionado ―contestó, molesta, Drina.

―Tessa no aceptará venir.

Ante ese argumento, la satisfacción de Aidan cayó en picado.

―Quizá tengas razón ―asintió, desanimado.

―Vendrá. ―Todos se giraron para mirar perplejos a Vadim, que en todo el tiempo no había abierto la boca.

Aidan lo miró interrogante.

―Vendrá si viene lady Violet ―aclaró el romaní.

―¡Por Dios Santo, Vadim! ¿Otra soltera? ¿Cómo demonios vamos a introducirla? Aun en el supuesto de que Tessa aceptara, solo puedo acompañarla a ella. No puedo presentarme escoltando a dos mujeres.

―Lady Violet tiene un hermano, ¿verdad?

―Sí..., pero..., creo que está en Oxford, acabando sus estudios.

―Para la fecha de la fiesta, habrá acabado el curso, o estará disfrutando de algún permiso.

―Su padre no permitirá que ella acuda, Vadim ―insistió West.

―Pero no pondrá pegas a que acuda su hermano, ¿verdad?

―No.

―Pues tu tarea será convencer a su hermano, al que le llegará la invitación, de que no podrá acudir si no es acompañado de su hermana, puesto que no se permiten caballeros solos, ni otros acompañantes que no sean esposas o familiares directos ―continuó Vadim.

West enarcó una ceja.

―¿Te das cuenta de que es un cachorro? ¿Vas a hacer que invite a mi club a un muchacho que casi acaba de salir del colegio? ¡Por Dios, me verán en su compañía! ¡Tengo una reputación que mantener, y no es precisamente la de tutor de críos!

Aidan soltó una carcajada.

―Vamos, West, no te pongas dramático. Nadie te pide que lo adoptes, solo que lo invites un par de veces a tu club. Al fin y al cabo, las dos familias mantenéis una amistad. A nadie le extrañará.

West masculló una maldición, en realidad un rimero de ellas. ¡Maldito infierno! Siempre le encargaban las tareas más ridículas. ¿Qué iba a hacer él con un crío?

***

Al día siguiente, Vadim cabalgaba por Rotten Row esperando encontrarse con lady Violet. No se había atrevido a preguntar a West sobre si su hermana acostumbraba a cabalgar, y si lo hacía en la compañía de lady Violet. Ni siquiera tenía idea de a qué horas solían hacerlo.

Así que decidió arriesgarse. Iría durante varios días a diferentes horas, esperaba que la suerte lo acompañara y encontrarse con la dama.

Llevaba al menos una hora cabalgando por los senderos. Se disponía a marcharse, decidido a probar suerte a la mañana siguiente, cuando dos figuras a lo lejos le llamaron la atención. Una dama, seguida por un lacayo, montados a caballo, avanzaban al trote. Decidió probar suerte, enfiló su caballo hacia las figuras, las rebasaría, echaría una ojeada y comprobaría si era la mujer que buscaba.

Tuvo suerte. Mientras adelantaba a la amazona, pudo fijarse en que era la mismísima lady Violet. Avanzó un poco más, detuvo su caballo y lo giró para avanzar hacia ella.

El lacayo, al ver que un jinete se acercaba a su señora, hizo ademán de azuzar a su caballo para ponerse a su altura, pero Violet, que había reconocido a Vadim, lo detuvo con un gesto.

―Está bien, Tom, conozco al caballero.

―Buenos días, milady.

―Buenos días, Vadim ―contestó, sonriente―. ¿Acostumbra a venir a cabalgar? No creo haberle visto nunca.

―Vengo pocas veces, pero cuando lo hago suelo cabalgar más temprano, al amanecer. Hoy he alterado un poco mi costumbre.

―¿No termina agotado después de trabajar hasta altas horas de la noche, quizá hasta la madrugada?

Vadim se encogió de hombros.

―Me relaja. ¿Me permitiría acompañarla un trecho?

―Estaría encantada.

Vadim colocó su castrado a la par de la yegua de Violet y comenzaron a avanzar.

Llevaban apenas unos minutos cuando Vadim pensó que, al estar cada uno sobre su caballo, iba a resultar difícil mantener una conversación sin que llegase a oídos del lacayo, y debía ser discreto, habida cuenta del motivo que le había llevado a buscarla.

―Milady, me preguntaba si le apetecería caminar un poco.

―Sería muy agradable.

Vadim detuvo su montura y se apeó de un salto. Se acercó a la yegua de Violet y extendió sus brazos para ayudar a la joven a bajar. Violet apoyó sus manos en los hombros del muchacho al tiempo que Vadim la bajaba lentamente.

Violet se ruborizó cuando Vadim la retuvo contra su cuerpo un poco más de lo que aconsejaba el decoro.

Al notar el rubor de la joven, Vadim la soltó como si quemara. No tenía intención alguna de incomodarla.

Tomó las riendas de las dos monturas y las lanzó sobre la rama de un árbol cercano.

Violet se giró hacia el lacayo y le ordenó que se quedase con las monturas. Pasearía con el caballero, pero no se alejarían de su vista.

Caminaron en silencio el uno junto al otro, hasta que Vadim consideró que el paseo finalizaría pronto. Si quería explicarle los planes de Aidan, debería comenzar a hacerlo.

Carraspeó y miró de reojo a Violet.

―Lady Violet, en realidad mi presencia aquí a estas horas se debe a que necesitaba hablar con usted.

―¿Conmigo? ―Violet lo miró sorprendida.

―Verá, debo suponer que conoce las actuales circunstancias de la relación entre Aidan y lady Theresa, o la no relación, para el caso.

Violet asintió.

―Aidan se ha dado cuenta de que se precipitó al juzgar a milady y pretende corregir su error. Él... Bueno..., desea ofrecerle sus disculpas a lady Theresa.

―Mmm. Me temo que lo tiene difícil. La acusó de cosas que... Tessa está dolida y avergonzada.

―Él lo sabe, ha reconocido que después de tanto tiempo viviendo con otra identidad, obsesionado por proteger a su madre y a su abuelo, creyó que la protegía a ella manteniéndola al margen. Sabe que se equivocó y pretende remediarlo, y supone que lady Theresa se negará a escucharlo.

Violet asintió.

―Tessa tiene más fuerza y temperamento que el que se permite mostrar a los demás.

Vadim soltó una risilla entre dientes.

―Me atrevería a decir que lo hemos comprobado la otra noche, milady, la nariz rota del vizconde es prueba de ello y... Bueno, también que caminará encogido durante algún tiempo, si es que logra caminar, claro.

La joven soltó una carcajada. Le resultaba sumamente cómodo hablar con Vadim. No se parecía en nada a otros caballeros con los que coincidía en los eventos. Giró la cabeza para escrutar su rostro.

―¿Y en qué parte de todo esto entro yo, Vadim?

―Aidan ha pensado que si él no puede aproximarse a milady, a riesgo de ser rechazado, quizás pueda provocar que lady Theresa sea quien se acerque a él.

Vadim suspiró, ahora venía la parte complicada.

―Va a celebrar una noche especial en el Revenge, exclusivamente para parejas casadas, y desea que ella acuda. En realidad, todo está pensado para que Aidan pueda disculparse con lady Theresa sin provocar ningún escándalo y brindarle la oportunidad que no tuvo de conocer el club. Es la única manera que se le ha ocurrido para excusarse por su comportamiento.

Violet, sorprendida, abrió la boca dispuesta a decir lo obvio, que Tessa no estaba casada, pero Vadim la detuvo con un gesto de la mano.

―Ella no tiene por qué saber que solamente acudirán matrimonios, Merton la acompañaría. Aidan presentaría la fiesta como una manera de que las esposas de los caballeros sacien su curiosidad, que la tienen, sobre el lugar donde sus maridos pasan algunas noches. Solamente serán invitados los caballeros más responsables, que los hay. Ningún casado disoluto tendrá acceso al club esa noche.

―Sigue sin aclararme qué papel juego yo en todo eso.

―Ella iría si usted se lo propone.

―La última vez que intentamos algo así no salió bien, ¿recuerda?

―Esta vez serán invitadas y no correrán ningún riesgo.

―Vadim, somos solteras, si nos reconocen...

―Todos llevarán máscaras y no se permitirá que se descubran los rostros en ningún momento.

Violet miró pensativa al frente.

―Merton acompañará a Tessa, pero no podría ser también mi escolta.

―Su hermano sí.

Violet se detuvo bruscamente.

―¿Mi hermano? Mi hermano está en Oxford y, en el supuesto de que estuviera en Londres, jamás aceptaría escoltarme al club.

―Merton lo convencerá. Es una oportunidad para conocer el Revenge sin ser socio y no podrá ir si no va acompañado. Y no, no se le permitirá acudir acompañado de alguna..., amiga. Solo esposas o familiares directos. ¿Quién más respetable que su propia hermana?

La joven, suspicaz, enarcó una ceja.

―¿Su Gracia está de acuerdo?

Vadim sonrió, mientras recordaba todos los argumentos que desplegó el duque para oponerse.

―Sí.

―La fiesta no será anunciada, ni se mandarán las invitaciones, hasta que Aidan tenga la certeza de que lady Theresa acudirá. En realidad, la excusa para celebrar el evento es que acuda milady, si ella no acude, no tiene sentido organizarlo.

Violet movió dudosa la cabeza. El joven, al verla vacilar, supuso que acabaría negándose. En realidad, era un plan arriesgado; sin embargo, Aidan no veía otra manera de acercarse a la muchacha, solamente quedaba esperar que todo saliese bien.

―De acuerdo.

Vadim se detuvo y escrutó el rostro de la muchacha.

―¿Ayudará a Aidan?

―Ayudaré a Tessa ―contestó, sonriente.

―Gracias, milady. ―Vadim inclinó la cabeza, mientras le devolvía la sonrisa.

Violet se giró y miró hacia donde esperaba el lacayo.

―Ahora, me temo que debo irme.

―Por supuesto. De nuevo, gracias ―comentó Vadim mientras caminaban juntos hacia donde habían dejado los caballos.

***

Aidan había acudido a Atherton House para pedir la colaboración de su madre en su plan, llevando una lista de las parejas que serían invitadas a la fiesta.

La condesa, encantada de que su hijo por fin recapacitara con respecto a lady Theresa, aceptó ayudarle. Invitaría a las damas, organizaría varios tés, en diferentes días, con el fin de citarlas a todas. Esperaría hasta que Aidan le avisara de que Tessa acudiría y, entonces, enviaría las invitaciones.

Solamente faltaba que West se encargara del hermano de lady Violet, el vizconde Strathern, en cuanto regresara de la universidad, que sería en un par de semanas, tiempo suficiente para que lady Violet convenciera a Tessa.

***

Una semana después, Tessa había acudido a visitar a Violet a Hennessy House. Mientras hablaban de naderías, ojeando las notas de sociedad de los periódicos, Violet cavilaba sobre la mejor manera de plantearle el tema a su amiga.

Finalmente, se decidió.

―¿Te has enterado de los rumores? ―comentó, fingiendo indiferencia.

Tessa se detuvo antes de pasar la página que estaba ojeando.

―¿Rumores? ¿Rumores sobre qué?

―Se comenta que el Revenge celebrará una especie de mascarada, y sus invitados serán exclusivamente parejas casadas.

―¿Cómo dices? ¿Con qué fin harían eso?

―Bueno, se comenta que desean que las esposas de los socios conozcan el lugar donde sus maridos pasan algunas noches. Por supuesto, solamente invitarían a los socios más respetables, nada de jugadores compulsivos o libertinos, con el fin de que las esposas se sientan cómodas en un ambiente parecido a cualquier fiesta de la ton.

Tessa se encogió de hombros y pasó otra página del periódico.

―Supongo que eso aumentará el prestigio del club.

―Me encantaría ir ―comentó Violet como a la ligera.

Tessa sonrió.

―Quizá si estuvieses casada...

―Podría ir, aun sin estarlo.

―¿Cómo podrías? ―respondió, mientras la miraba intrigada.

―Bueno, por lo visto, si alguno de los socios más respetables no está casado, pueden acudir con algún familiar directo, no sé..., una hermana solterona, una tía o hermana viuda, alguien así ―respondió Violet encogiéndose de hombros.

―Vi. ―Tessa la miró enarcando las cejas―. Tú no eres ni solterona, ni viuda... Ni tía de nadie, para el caso.

―Podría escoltarme mi hermano.

―¿Strathern? No tenía idea de que fuera socio del Revenge ―comentó Tessa, sorprendida.

―Y no lo es, pero podrías hablar con Merton y conseguirle una invitación, se sentiría orgulloso de recibir semejante muestra de consideración por parte del duque.

 ―Vi, aunque hablara con West, y no digo que lo vaya a hacer, Strathern no te llevará.

―Tendrá que hacerlo si quiere acudir él. No te olvides que sería una fiesta para parejas. No podrían asistir caballeros solos, ni damas sin acompañante.

Violet agachó la cabeza fingiendo disgusto.

―Me llevaría, lo sé, solo que...

―¿Qué? ―inquirió, intrigada, Tessa.

―Argumentaría que no podría mezclarme con las damas casadas, por miedo a que me reconocieran, y estaría sola. Sería capaz de rechazar la invitación y acudir él solo, otro día. A no ser que...

―¿A no ser...? ―Tessa entrecerró los ojos, suspicaz―. ¡Ah, no! No, de ninguna manera, olvídalo.

―Si no sabes lo que iba a decir.

Tessa enarcó una ceja.

―Nos conocemos desde que usábamos pañales. No tengo intención alguna de acompañarte, Violet.

―Entiendo ―contestó, contrita.

―¿Lo entiendes? ―preguntó, sorprendida, Tessa.

―Por supuesto, la fiesta es en el club del señor Farrell, quiero decir del conde de Devon, y no te atreves a ir. Tienes miedo de encontrarte con él, y lo entiendo.

Violet suspiró, dramática.

―No importa, era una idea tonta, teniendo en cuenta que todavía te afecta la presencia del conde.

―¡Por supuesto que me atrevería a ir! Y no le temo, ni él me afecta en absoluto, ¡soy perfectamente capaz de ignorarlo! ―exclamó, indignada, Tessa.

―Ya, bueno, si tú lo dices ―manifestó con indiferencia.

»Da igual, no es necesario que hables con tu hermano. Si yo no puedo ir, Michael podrá ir en otra ocasión.

Violet tomó uno de los periódicos y comenzó a ojearlo. Sabía que Tessa respondería. Conocía a su amiga y su temperamento no le iba a permitir dejar que pensara que temía encontrarse con Devon.

Tessa dejó bruscamente el periódico que tenía en la mano sobre la mesa.

―Te he dicho que no temo a Ai..., a Devon. Es más, a mí también me está apeteciendo ir. La otra vez no pudimos ver nada. Así que no solo hablaré con West para que invite a tu hermano, sino que le diré que yo también voy a ir. Entraré en su maldito club por la puerta grande, y él no podrá impedírmelo ―lanzó, altanera.

Violet reprimió una sonrisa. «Costó un poco», pensó. Tessa no toleraba que pensaran que era una cobarde.

Cuando se despidió de su amiga pensó cómo podría avisar a Vadim de que Tessa iría. Mandar una nota al club era impensable. Idearía algo que no la comprometiera.

Al día siguiente, un carruaje sin blasones y con las cortinas corridas estacionó delante del Revenge. Un mozo, sin uniforme, saltó del pescante y se dirigió hacia las puertas del club. Después de llamar y que un hombre abriera la puerta, intercambiaron unas palabras y el mozo le entregó un sobre.

El hombre cerró la puerta y el mozo volvió al carruaje, que partió de inmediato.

Vadim repasaba el estado de las mesas con el jefe de croupiers cuando uno de los empleados le entregó un sobre.

Estudió la misiva y, al ver que no tenía ningún sello que indicara quién la enviaba, le preguntó al empleado.

―¿Quién la ha traído?

―La entregó en la puerta un mozo, precisando que debería ser entregada en mano al señor Shelby.

«¿Al señor...?», nadie lo llamaba así, excepto... Con un presentimiento, abrió la carta. Leyó rápidamente las escuetas líneas y se dirigió presuroso al despacho de Aidan.

Entró en el despacho, en el que Aidan revisaba los libros contables, y sin más preámbulos soltó:

―Lady Theresa acudirá a la mascarada.

Aidan levantó la vista de los libros para fijarla en el rostro de Vadim.

―¿Disculpa? ―murmuró, confuso.

―Acabo de recibir una nota. Lady Theresa acudirá ―contestó Vadim, escueto.

―¿De quién es la nota?

Vadim se encogió de hombros.

―Eso no es relevante. Lo que importa es que ella vendrá.

Aidan escrutó el rostro de su amigo. Su expresión era indescifrable.

―De acuerdo. ―Asintió. Si Vadim no quería explicar nada más, nadie le arrancaría una sola palabra.

»Enviaré una nota a mi madre para que comience a invitar a las damas y sondearlas.

Vadim asintió y salió del despacho, dispuesto a reanudar el interrumpido trabajo.

Siguieron dos semanas de febril actividad.

En Atherton House, lady Devon había conseguido despertar la curiosidad de las damas que asistieron a sus tés. Todas ellas se mostraban encantadas de tener una oportunidad de poder visitar, por fin, el club al que sus maridos solían acudir.

El vizconde Strathern había vuelto de la universidad. West, después de fingir acceder a regañadientes a la petición de Tessa de enviarle una invitación al joven, se convirtió en su sombra, para su propia desesperación. Invitaba al joven vizconde a comer a White's, al mercado de Tattersall, donde le aconsejaba sobre las mejores monturas..., a cualquier lugar que pudiera interesar a un joven universitario y en el que, a causa de su inexperiencia, no supiera desenvolverse con comodidad.

El duque daba gracias de que, por lo menos, Strathern era un joven sensato, poco dado a las locuras propias de la juventud, que aceptaba agradecido los consejos y las advertencias que West le hacía.

Cuando llegó el momento de invitarlo a la mascarada del Revenge, el muchacho tuvo una leve vacilación. No acababa de convencerle asistir al club con su hermana del brazo. West tuvo que emplearse a fondo para convencerlo de que la fiesta sería de lo más decorosa, solamente parejas casadas y selectamente elegidas; que sería una oportunidad de conocer el club, con vistas a solicitar su membresía en un futuro, una vez hiciese su grand tour. El duque tuvo que desplegar toda su capacidad de convicción para lograr que el hermano de lady Violet aceptase, por fin.

***

West se dejó caer con poca o ninguna elegancia, en el que ya todos consideraban su sillón personal del despacho de Aidan en el Revenge.

Aidan y Vadim dejaron lo que estaban haciendo para mirarlo sorprendidos.

―¡Por fin! ―exclamó, exhausto, el duque.

Sus dos amigos se miraron desconcertados.

Vadim sonrió.

―¿Qué es lo que te tiene tan agotado? ¿Otra jornada de compras en Bond Street? ―preguntó, sarcástico.

West le lanzó una mirada aviesa.

―Ese cachorro de Strathern. Nunca pensé que costaría tanto conseguir que un muchacho imberbe aceptase una invitación para acudir a una mascarada en un club de juego.

»¡Por todos los diablos! ―prosiguió, exasperado―. Otro, en su lugar, estaría dando brincos hasta que llegase la fecha de la fiesta.

―¿Conseguiste que aceptara? ―inquirió Aidan, preocupado. Si lady Violet no iba...

West levantó los brazos, indignado.

―¡Por supuesto! ¿Por quién me tomas? ―Apuntó con un dedo a un asombrado Aidan―. Esta me la debes: una semana agasajando a ese crío para que al final casi tuviera que emborracharlo para que consintiera en acudir con su hermana a la maldita mascarada.

Vadim enarcó las cejas.

―¿Lo emborrachaste?

West bufó.

―¡Claro que no! Ese crío caería inconsciente antes de la segunda copa, y mi reputación caería con él.

Aidan y Vadim estallaron en carcajadas mientras observaban el semblante ofuscado del duque.

Capítulo 16

Llegó la noche de la mascarada en el Revenge. El club lucía en todo su esplendor. La zona del restaurante estaba dispuesta con un bufé, en el que los invitados que lo deseasen podían servirse platos fríos o calientes según su gusto.

En el piso donde estaba situada la pista de baile la orquesta no cesaba de tocar valses. Aidan había dispuesto que solamente se interpretaran esas composiciones musicales.

Las parejas comenzaban a llegar, todas provistas de sus correspondientes antifaces. En la puerta se les notificaba que no deberían quitárselas en ningún momento de la fiesta para preservar en lo posible su privacidad y guardar discreción. Aunque, a pesar de las máscaras, alguna pareja fuera identificable, su uso evitaría que se pudieran lanzar rumores sobre la asistencia de unos y otros. Nadie podría tener la certeza de los nombres de quienes estaban detrás de ellas.

La sala ya estaba a rebosar, prácticamente todos los socios a quienes se les había enviado invitación habían acudido a la convocatoria, al parecer encantados de satisfacer la curiosidad de sus fascinadas esposas, que no perdían detalle de todos los aspectos del lujoso club.

Solamente faltaban dos parejas por llegar y Aidan, nervioso, empezaba a pensar si no se habrían arrepentido.

Por fin, vio aparecer a West, fácilmente reconocible para él a pesar de la máscara que llevaba. De su brazo, Tessa, espectacular, vestida exactamente igual que la noche que se había introducido a hurtadillas con su amiga en el club.

Aidan sonrió, irónico. Debería haber esperado que ambas amigas recreasen aquella noche en que fueron descubiertas antes siquiera de poder echar un vistazo al club. Siguiendo a West y a Tessa aparecieron el vizconde Strathern y su hermana lady Violet, también vestida como en aquella ocasión.

Vadim y Aidan se acercaron a saludar a ambas parejas. West presentó a ambos hombres al vizconde, un joven apuesto y que les pareció a ambos muy sensato para su edad, pendiente en todo momento de su hermana.

Una vez fueron hechas las presentaciones, Vadim se alejó con el vizconde y lady Violet, dispuesto a enseñarles el club, mientras Aidan continuaba con West y Tessa.

―Veo que tu idea ha resultado ser un completo éxito ―comentó West.

―Sí, he conseguido lo que me había propuesto ―contestó Aidan sin apartar sus ojos de Tessa, mientras que la muchacha, después de saludarlo, no había vuelto a dirigirle una sola mirada, observando indiferente el ambiente de la sala.

En ese momento, Drina se acercó a ellos. Después de saludar a West, se dirigió a su hermana.

―Milady, ¿le apetecería tomar una copa de champán? ―preguntó inquieta, al tiempo que sopesaba la posible negativa de la joven.

Ante la sorpresa de Drina, Tessa sonrió.

―Me encantaría, gracias.

Tessa agradecía la intervención de la socia del Revenge, así podría evitar durante un rato la intensa mirada de Aidan sobre ella.

Las dos damas se alejaron hacia la mesa de las bebidas, donde varios camareros atendían las solicitudes de los invitados.

―Me temo que no te lo va a poner fácil ―musitó West mientras observaba alejarse a las muchachas.

Aidan exhaló, frustrado.

―No, me temo que no ―respondió, al tiempo que las seguía con la mirada.

Volvió su rostro hacia su amigo y, después de dudar un momento, preguntó vacilante.

―¿Confías en mí?

West lo miró desconcertado.

―Por supuesto.

―Con respecto a tu hermana.

Tras una ligerísima vacilación, el duque respondió.

―Sí.

Aidan asintió, agradecido.

―Entonces no te preocupes si en algún momento desaparece de la sala.

En esos momentos, Drina se sinceraba con Tessa.

―Milady, me temo que debo disculparme con usted por el desplante que le hice la otra noche cuando acudió a hablar con Aidan.

Tessa la miró sin resentimiento alguno en sus ojos.

―Drina, habíamos dejado el milady, sigo siendo Tessa.

La romaní se sonrojó.

―Lo siento, había pensado...

―Entiendo que no quisieras atenderme cuando vine a intentar explicarme. Mi comportamiento con Devon fue cuanto menos inaceptable para ti y para tu hermano, leales como sois al conde.

«¿Devon?», pensó Drina «¿Aidan ha pasado a ser Devon para Tessa?». Movió pensativa la cabeza. «Esto no augura nada bueno», se dijo, abatida.

―Mil..., Tessa, creo que te debo una explicación también por haberte juzgado equivocadamente. Hice unos comentarios... Bueno, no muy agradables sobre ti a tu hermano, de los que ya me he disculpado con él, pero me gustaría presentarte también mis excusas. Todos nos equivocamos en nuestras apreciaciones sobre ti.

―Lo entiendo, yo misma estaba confusa. Al principio, la conmoción me impidió reaccionar como debía y, más tarde, mi vergüenza por no haber sabido actuar haciendo honor a mis sentimientos me impidió explicarme con Devon.

»No te preocupes, Drina, todo está superado.

Tessa decidió cambiar de tema.

―¿Me enseñarás el club al completo? ―preguntó, sonriente.

―Yo te lo enseñaré, si me permites ―habló una varonil voz a sus espaldas.

Las muchachas se giraron sorprendidas. Aidan escrutaba el rostro de Tessa, esperando una respuesta.

Respuesta que no fue la que esperaba aunque, en realidad, tenía pocas esperanzas de que reaccionara de otra manera.

―Disculpe, milord, pero supongo que debe estar muy ocupado atendiendo a sus invitados. Drina me mostrará el club ―contestó, cortante.

Tessa se giró y tomó del brazo a Drina, que enarcó las cejas, desconcertada.

Ante la perplejidad de Aidan, ambas jóvenes, una más renuente que otra, se alejaron mientras se mezclaban con los demás invitados.

Aidan comenzaba a irritarse ante la indiferencia de Tessa. Intentó calmarse: si dejaba que su temperamento surgiera, las cosas no acabarían bien.

Pidió una copa de brandi y decidió templar los nervios charlando con los invitados.

Después de un buen rato, cuando Aidan estaba a punto de mandar todo al diablo y retirarse a lamer sus heridas a su apartamento privado, West se le acercó.

―Están en la sala de baile.

Aidan se encogió de hombros.

―Bien.

El duque sonrió interiormente.

―Tengo intención de pedirle un baile a Drina, ¿busco a Vadim para que se encargue de bailar con Tessa? No sería muy cortés dejarla sola.

Aidan se tensó.

―No hace falta, iré contigo.

West suspiró para sí. «¡Santo Dios! ¡Que complicado lo hacen todo estos dos!».

Se acercaron a las dos damas, que observaban bailar a las parejas y, ante la mirada aliviada y agradecida de Drina, West la sacó a bailar.

―¿Me concederías este baile? ―preguntó Aidan mientras extendía una mano hacia Tessa.

Tessa miró a su alrededor, todo el mundo estaba bailando. Llamarían la atención los dos parados al borde de la pista. Fijó su mirada en Aidan.

―Por supuesto, milord―. Tomó la mano que Aidan le tendía y ambos se dirigieron a la pista.

Aidan notaba a Tessa envarada en sus brazos. Cualquier intento de conversación por su parte era respondido por monosílabos.

Harto de la situación, decidió que tendría que actuar o todo su esfuerzo no habría valido para nada.

Dirigió a Tessa hacia una puerta situada en un rincón de la sala, detuvo el baile lo suficiente para abrir rápidamente la puerta, introducir a la muchacha y cerrar tras ellos.

Tomó a Tessa de la mano y echó a andar a través del corredor que conducía a las escaleras de acceso a sus habitaciones, tirando de ella. Sin embargo, se encontró con que la muchacha se zafó de su agarre y se detuvo en seco.

Parada en medio del pasillo, Tessa se cruzó de brazos, irritada.

―¿A dónde cree que me lleva?

―Donde podamos hablar con tranquilidad.

Tessa bufó y levantó la barbilla, desafiante.

―No hay nada que hablar. Ya nos lo hemos dicho todo, milord. Tenga la cortesía de devolverme a la sala, si es tan amable. ―Se giró para desandar el trayecto recorrido y, en el momento en que comenzaba a caminar, la mano de Aidan en su brazo la detuvo.

―¡Suéltame, milord!

Aidan liberó su brazo al momento.

―No vas a volver a la sala hasta que hayamos aclarado las cosas entre nosotros.

―No hay absolutamente nada que aclarar, así que, compórtese como un caballero y condúzcame con mi hermano. Debe de estar buscándome.

―Oh, pero nadie diría de mí que soy un caballero, como mucho, un mentiroso, ¿verdad, Tessa?

Ella le lanzó una furiosa mirada.

―No me atrevería a llamarle mentiroso, milord.

―¿En serio quieres continuar hablando en medio de este pasillo? Algún miembro del personal puede aparecer en cualquier momento. A mí me es indiferente, pero...

Tessa sonrió con ironía.

―Ya puestos, tampoco me importa demasiado. ―Levantó una mano hacia su rostro―. Nadie podría reconocerme, ¿verdad? ―comentó, sarcástica, señalando el antifaz que cubría parcialmente su rostro.

Aidan lanzó una mano y le arrancó el antifaz de un tirón, ante el jadeo sorprendido de Tessa.

―Y ahora, ¿te importaría que te viesen?

―No. Ni tú serías capaz de comprometerme. ―Irritada, la joven abandonó el tratamiento formal.

―Ya te he comprometido, Tessa ―murmuró quedamente Aidan.

Ella se ruborizó. Sin embargo continuó, desafiante.

―Nadie lo sabe y no ha habido consecuencias.

―¿Eso crees?

Tessa, malinterpretando la pregunta, contestó.

―Si las hubiera habido, creo que me hubiese enterado, ¿no crees?

―No hablo de un posible embarazo.

La muchacha se ruborizó todavía más, si eso era posible. Notaba que la cara le ardía. «¡Santo Dios, estamos hablando de temas sumamente íntimos en medio de un pasillo del club!»

―De acuerdo ―cedió, turbada―, vamos a tu despacho.

Aidan contuvo una sonrisa de satisfacción, la tomó del brazo y comenzó a avanzar.

Cuando llegaron a la oficina de Aidan, hizo pasar a la muchacha y cerró tras sí la puerta con llave.

Tessa ni se inmutó al oír el sonido de la cerradura. Estaba segura de que Aidan abriría la puerta en cuanto se lo pidiera. Avanzó y se sentó en uno de los sillones enfrentados a la mesa de Aidan.

Cruzó las manos sobre el regazo y preguntó:

―¿A qué se refería con las consecuencias de...? ―Turbada, hizo un gesto vago con una mano.

Aidan caminó indolente hasta situarse frente a la joven y apoyar la cadera en la mesa. Se quitó el antifaz que todavía llevaba puesto y lo depositó encima del escritorio, junto con el de Tessa.

Fijó sus ojos en los de ella y contestó suavemente.

―Solo podrías casarte conmigo, por si no te habías dado cuenta. Te he arruinado para cualquier otro hombre.

Tessa enrojeció de furia.

―Si quisiera casarme; y digo, si quisiera, que no es el caso, la dote de mi hermano aplacaría cualquier reticencia al respecto ―contestó, altanera.

―No, si le cuento a West...

―¡No te atreverías!

―Ponme a prueba. ―La voz de Aidan, aunque continuaba con un tono suave, empezaba a tener un matiz peligroso.

―Escuche, milord... ―Ella intentó aplacarlo.

―¡Por todos los demonios, deja ya de llamarme milord! ―saltó, exasperado.

Tessa bajó el rostro para contemplarse las manos mientras escondía una sonrisa de satisfacción. Se había comportado con arrogancia mientras la arrastraba fuera de las salas públicas del club, bien, que probase un poco de su propia medicina.

Aidan, frustrado, se pellizcó con dos dedos el puente de la nariz. Había previsto que ella no se mostraría muy dispuesta a escuchar sus explicaciones pero, maldita sea, ni siquiera había comenzado a expresarse.

―Debemos hablar, Tessa. ―Intentó, conciliador.

La joven lo miró con una ceja enarcada, pero no abrió la boca.

Aidan suspiró.

―Está bien, yo soy quien, ante todo, debe pedirte disculpas. Sé que me porté como un cretino la noche que apareciste en el club para intentar explicarte. No te di ninguna opción y lo lamento. Estaba dolido. Después de los sucesos del baile de compromiso, esperaba... Bueno, en realidad no sé lo que esperaba, ―Continuó fijando la mirada en la ventana que daba al salón de juegos―, pero, desde luego, nada como la mirada que vi en tus ojos cuando intenté acercarme a ti. Santo Dios, no puedes ni imaginar el terror que sentí cuando vi a esa mujer colocar su arma sobre tu cabeza. Si algo te hubiera pasado... ―En ese punto, la voz de Aidan se volvió más ronca.

Continuó con la mirada clavada en un punto indefinido de la vidriera.

―En ese momento, cuando observé tu rostro, recordé lo que tanto West como Drina me habían advertido: «Cuando consigas tu venganza, ¿qué te quedará? Estarás vacío y habrás perdido otro jirón de tu alma». Y al ver tu expresión, supe que no había sido un trozo de mi alma lo que había perdido, sino toda ella.

Volvió su mirada hacia Tessa, que lo escuchaba con una expresión indescifrable.

―Lo siento. Te culpé de comportamientos que yo mismo, como un hipócrita, utilizaba contigo. ―Soltó una risa sarcástica―. Te acusé de estar demasiado protegida y no permití que tomaras tus propias decisiones, al resguardarte de mis secretos. No me atrevería a decir que, si hubiese confiado en ti, las cosas hubieran sido diferentes aquella noche. Ninguno de nosotros podía esperar que la verdadera culpable de todo fuera Clarise, o quizás sí... ―Movió la cabeza, pesaroso―. No estoy diciéndote esto para recuperarte. Estarías en tu derecho de... Simplemente, necesitaba explicártelo, no soportaría que te quedases con la impresión de que soy un cretino intransigente, o permitirte creer que yo no te consideraba la mujer adecuada para mí.

―Aidan... ―El rostro de Tessa seguía sin expresar ninguna emoción, pero algo pasó por sus ojos.

―No, ―Alzó una mano para detenerla―, déjame acabar. Sigo pensando que no debería consentir que compartieras mi vida, Tessa, pero no por las razones que tú puedas pensar.

»Mi vida es complicada. Eres hija y hermana de duques, mientras que yo..., sí, me he convertido en el conde de Devon, pero mi vida es el club. He vivido situaciones más complicadas que la que se vivió en el baile de compromiso, y no deseo eso para ti.

Aidan continuó volcando todo su corazón.

―Habrá caballeros que se arruinen y arrastren en su caída a su familia, y volcarán su frustración y su rabia en mí, ―Se encogió de hombros con indiferencia―, ya ha ocurrido otras veces. Si estás a mi lado, tendrías que soportar que algunos te miraran con desprecio por ser la esposa del dueño del club que ha destruido sus vidas, aunque la decisión de jugar hasta la ruina haya sido de ellos. No puedo forzarte a esa vida, Tessa, ni siquiera permitiría que te acercases a ella. Y no por protegerte, eso que te quede claro, sé que tienes suficiente madurez como para saber responder a cualquier desplante que se te haga, sino porque te apartaría de la vida que conoces.

»Te amo, Tessa, tanto que... ―Aidan fijó su mirada en un punto sobre el hombro de la muchacha―. Organizar esta charada de fiesta no fue más que una excusa para poder disculparme contigo. Todo lo que te dije fue producto del miedo, del pánico que sentí esa noche. Eres una mujer valiente y leal, me equivoqué al precipitarme a juzgarte, por eso debo dejarte ir. Mereces algo mejor que yo, mi amor.

»Y sobre la tontería que dije de contarle a West... Tienes razón, no sería capaz.

Tessa había enmudecido, ni en sus mejores sueños hubiese esperado que Aidan se sincerase de esa manera. Recordó las palabras de West cuando le detalló la soledad que le acompañó desde su más tierna infancia; él se había resignado a seguir solo. Ese vacío interior del que había hablado se extendía en su alma. Sintió que los ojos se le aguaban. Agitó la cabeza, no lloraría, no delante de ese hombre, que acababa de abrir su corazón sin una sola queja por la vida que había sido obligado a vivir.

Aidan tomó el antifaz de Tessa y, al tiempo que se enderezaba y se acercaba a ella, se situó a su espalda y se lo colocó con ternura.

La observó desolado, aprovechando que se mantenía a espaldas de la joven. Después de cerrar un instante los ojos y aspirar el suave perfume de la muchacha, se alejó de ella, suspiró, y se acercó a la ventana. Hizo un gesto a alguien que Tessa no pudo ver y, al cabo de unos minutos en que ninguno de los dos habló, cada uno sumido en sus propios pensamientos, sonó un suave golpe en la puerta. Aidan se acercó, pasó la llave y, al abrirla, le dijo a la persona que esperaba fuera:

―Llévala con West.

Tessa se levantó dispuesta a... No sabía a qué, al tiempo que Aidan se acercaba a ella para depositar un suave beso en sus labios.

―Adiós, amor.

La tomó del brazo y la dirigió a la puerta, donde esperaba un azorado Vadim.

Tessa se volvió.

―Aidan...

El hombre sonrió, trémulo.

―Ve con tu hermano. ―No la dejó hablar y la empujó suavemente hacia Vadim.

Cuando ella hubo salido del despacho, Aidan se derrumbó en su sillón, tomó una de las botellas de brandi y, sin molestarse en coger un vaso, comenzó a beber. La noche había acabado para él.

***

West intercambió una mirada con Vadim cuando vio aparecer a Tessa acompañada del romaní. Al ver que su hermana parecía ausente, interrogó con un gesto a Vadim.

―La ha dejado ir ―masculló, abatido, Vadim.

―Maldita sea ―rumió West.

En ese momento, algo pareció despertar de su abstracción a Tessa.

Miró a su hermano con expresión decidida.

―¿Dónde podríamos hablar?

―¿En casa? ―aventuró West.

―No. Tiene que ser aquí.

West miró confuso a Vadim.

―Pues... No lo sé...

―Puedes utilizar mis habitaciones ―sugirió el romaní.

West miró a su hermana, preguntándole con la mirada.

―Perfecto ―habló Tessa, que dirigió sus ojos a Vadim―. ¿Sería tan amable de guiarnos?

Vadim asintió.

―Por aquí.

Una vez estuvieron en los aposentos privados de Vadim, Tessa se giró hacia su hermano.

―No tengo intenciones de darte explicaciones sobre lo que hemos hablado, eso es privado entre Aidan y yo. Solamente te diré una cosa. Aidan me ha arruinado. ¿Qué vas a hacer al respecto? «Por favor» rogó, «que reaccione como yo espero».

―¿Te arruinó mientras estuvisteis en el despacho? ―preguntó, confuso.

―No. Mucho antes. ―Tessa hizo un gesto displicente con la mano―. ¿Qué más te da cuándo? Te he preguntado qué piensas hacer ―continuó, con mirada desafiante.

West sonrió para sí «Así que esta es la jugada de mi inteligente hermanita».

―¿La conversación entre vosotros era privada, pero contarme que te ha arruinado no? Tessa, tienes un sentido un poco confuso de la privacidad.

―Mi ruina es privada, o no... Bueno, el caso es que te afecta a ti.

―¡¿A mí?! ―exclamó, desconcertado, su hermano.

―Por supuesto, mis posibilidades de casarme se han acabado, a no ser que lo haga con Aidan, así que vuelvo a preguntarte: ¿qué vas a hacer al respecto? ―insistió, mientras se cruzaba de brazos y golpeaba impaciente con un pie el suelo.

West escrutó su rostro, fingiendo una exasperación que no sentía. Al contrario, estaba encantado de que su inteligente hermana hubiera encontrado una solución. Aunque fuese muy parecida a la que había utilizado él cuando forzó el compromiso, utilizando el mismo argumento, con tan malos resultados. Esperaba que, viniendo de Tessa, funcionase mejor.

―¡De acuerdo! Espera aquí, hablaré con él. Tendrá que responder como un caballero.

Tessa asintió con una expresión de suficiencia. Miró a su alrededor y eligió uno de los sillones para sentarse y esperar.

West se dirigió hacia el despacho de Aidan mientras intentaba componer una falsa expresión de ofensa en su rostro.

En el momento en que abrió la puerta del despacho, sobresaltando a Aidan, que estaba desmadejado en el sillón situado detrás de su mesa, su mirada se dirigió hacia la botella en la mano de su amigo.

Avanzó decidido y le quitó la bebida de la mano, ante la mirada desconcertada del conde.

―¿Qué demonios?

―¿Estás borracho?

Aidan se pasó las manos por el cabello.

―Todavía no.

―Bien, porque me debes unas cuantas explicaciones ―contestó West con falsa hostilidad.

―¿Yo?

―Sí, tú. Seductor de inocentes debutantes ―contestó, reprimiendo una sonrisa.

―¿Seductor de...? ¿De qué demonios hablas? ¡No he seducido a una inocente en mi vida! ―exclamó, perplejo, Aidan.

―¡¿Ah, no?!

―¡Pues claro que no! Y lo sabes ―Aidan observó suspicaz a su amigo― ¿No habrás sido tú el que se ha pasado con el champán?

West obvió el comentario e, inspirando hondo, soltó:

―¿Y qué me dices de mi hermana? ¿Acaso no era inocente?

Aidan enarcó las cejas hasta que casi le llegaron al nacimiento del cabello.

―¿Tessa?

―¿Acaso tengo otra?

El dueño del club entrecerró los ojos.

―Te lo ha contado ―aseveró, más que preguntó.

―Por supuesto, has arruinado sus posibilidades de contraer matrimonio, así que...

―Así que... ¿Qué, exactamente?

―Tendrás que comportarte como se espera de un caballero ―zanjó West con satisfacción.

Aidan enterró su cara entre las manos.

―No soy un caballero, creí que había quedado claro.

―Me importa un ardite si te consideras caballero o no, como si eres el mismísimo rey Jorge, has deshonrado a mi hermana y repararás su honor...

Aidan clavó una fría mirada en su amigo.

―¿O...?

―No hay ningún «¿O...?». No hay otra opción. Reparación y punto.

―Le dije que no te lo diría ―musitó, desolado, Aidan―, no entiendo por qué...

―¿No? ―susurró West, abandonando ya su papel de hermano ultrajado.

Aidan lo miró confuso, hasta que...

―¡Condenada mujer! ¿Dónde está?

―En las habitaciones de Vadim.

Aidan se levantó de un salto.

―¡No quiero verte aquí cuando vuelva! ―exclamó, mientras salía a la carrera.

―Estupendo ―murmuró West―. Tampoco es que tuviera intenciones de quedarme ―masculló, soltando una risilla.

Capítulo 17

La puerta de los aposentos de Vadim se abrió violentamente, lo que provocó que Tessa se levantara sobresaltada.

Al ver la expresión belicosa de Aidan, la joven reprimió una sonrisa. «Veremos quién es más terco», pensó con satisfacción.

Aidan se acercó a ella hasta quedar a un palmo de distancia, y la apuntó con un dedo acusador.

―¡¿Tú...?!

Tessa le sostuvo la mirada, desafiante.

―¿Yo? ―preguntó, con inocencia fingida.

Aidan bufó y la tomó de la mano.

―Aquí no.

El conde apresuraba tanto el paso en dirección a su oficina que Tessa tuvo que recogerse el vestido con la mano que tenía libre para no tropezar mientras era arrastrada.

Aidan abrió la puerta del despacho con la misma violencia con la que había abierto la de los dominios de Vadim. La cerró de una patada y pasó otra vez la llave.

Apoyó las manos en el vano de la puerta, de espaldas a Tessa, mientras respiraba hondo. En el momento en que creyó que se había tranquilizado, se giró hacia la joven.

Lo que vio en sus ojos lo conmocionó. Tessa lo miraba como si él fuese todo su mundo. Sus ojos expresaban tanto amor que a Aidan casi se le cierra la garganta de la emoción que lo embargó.

Se acercó a ella al tiempo que prendía su mirada en la de la joven.

―¿Por qué lo has hecho? ―preguntó, con voz ronca.

―Dijiste que habías cometido el error de pensar por mí y no dejarme tomar mis propias decisiones.

Aidan asintió.

Tessa le clavó un dedo en el pecho.

―Yo. Tomo. Mis. Propias. Decisiones ―declaró mientras, amenazante, espaciaba las palabras y golpeaba al mismo tiempo el torso de Aidan.

Aidan bajó su mirada hacia el dedo de la muchacha y alzó una mano para envolverlo con ella.

―Tessa...

La joven se soltó del agarre de Aidan y extendió la mano que había posado en su pecho.

―Por cierto, tienes algo que me pertenece.

Aidan la miró desconcertado, «Qué demonios...». Hasta que, al ver la mano que extendía Tessa, la izquierda, y la manera en la que se la mostraba, palma hacia abajo, entendió.

Sin decir una palabra, tomó a la muchacha de la mano y la llevó hasta su alcoba. La soltó y se acercó a una de las mesitas que flanqueaban la enorme cama. Después de abrir un cajón y sacar algo de él, se volvió hacia ella y, después de mirarla fijamente, se acercó, tomó su mano y le colocó el anillo de compromiso que Tessa le había devuelto meses atrás.

Sin dejar de mirarla, apretó la delicada mano con la suya al tiempo que bajaba la cabeza para besarla. Lo que empezó siendo un suave beso se convirtió, al alzar Tessa sus manos para rodearle el cuello, en una manifestación de la necesidad que ambos sentían el uno por el otro. Aidan enlazó a la muchacha por la cintura atrayéndolo más hacia él, mientras su otra mano acariciaba su rostro.

Se besaron durante lo que parecieron horas, sus labios y sus manos se movían ansiosos.

Aidan la giró para comenzar a desabotonarle el vestido al tiempo que besaba la piel que quedaba expuesta. Tessa sentía escalofríos de placer cada vez que los ardientes labios de él se posaban sobre su cuerpo.

En el momento en que hubo liberado todos los botones, Aidan deslizó sus manos por los hombros de ella mientras le bajaba lentamente el vestido, que acabó en el suelo en un remolino alrededor de Tessa.

Aida contempló estupefacto la espalda y el precioso trasero desnudo de la muchacha. «Por el amor de Dios, ¿acaso tiene por costumbre no ponerse nunca ropa interior?», pensó, recordando su otro encuentro.

Tessa se giró y notó la sorpresa en el rostro del conde al verla gloriosamente desnuda ante él.

―El diseño del vestido no permitía usar nada debajo ―comentó, mientras su rostro se tornaba del color de las cerezas.

Aidan rozó suavemente con sus nudillos el pecho de la joven.

―Cuando nos casemos no visitarás a otra modista que no sea la que te ha diseñado ese vestido ―susurró, con voz ronca.

Su mirada recorría el hermoso cuerpo de Tessa, que permanecía expuesta ante él. Las manos de la muchacha se alzaron para comenzar a soltar la botonadura de la camisa de Aidan. Este la dejó hacer pero cuando sus manos, después de tirar de la ropa fuera de los pantalones, empezaron a acariciar su pecho, soltó un gruñido y la levantó en brazos para depositarla en la amplia cama.

De pie, frente a ella, se desembarazó del resto de la ropa y se tendió a su lado. Tessa había levantado los brazos para soltarse el cabello de las horquillas que lo mantenían sujeto y la visión de sus pechos erguidos a causa de su postura, envió una descarga de deseo a su entrepierna.

Colocó a Tessa de espaldas a él para continuar soltándole el cabello, hasta que el precioso pelo de ella se desparramó sobre sus manos. Aspiró el aroma que envolvía a la muchacha, narcisos. Pensó que esa flor no faltaría nunca en su casa mientras pasaba una de sus manos por debajo del delicado cuello de ella para deslizarse hasta llegar a sus pechos.

Comenzó a acariciar el pezón ya erecto de uno de ellos con el pulgar, al tiempo que su otra mano descendía por la cintura femenina hasta llegar a los suaves rizos. Cubrió su montículo con la palma de la mano y después de presionar suavemente, arrancando un gemido a la muchacha, internó uno de sus dedos hasta llegar al suave canal húmedo, mientras el pulgar comenzaba a rotar en su botón ya hinchado.

Tessa gimió excitada y echó una de sus manos hacia atrás cuando notó el miembro de Aidan presionando contra su trasero, para apretarlo contra ella, mientras él besaba y lamía su cuello y hombros.

Ese movimiento enardeció aún más al conde. Introdujo otro de sus dedos en ella y, al tiempo que los movía en su interior, su pulgar presionaba con más fuerza su centro de placer. Tessa se removía soltando suaves gemidos, al borde del éxtasis, hasta que una oleada de placer la invadió. Movió su rostro hacia atrás, encajándolo en el hombro de Aidan y este, sin dejar de acariciarla, tomó su boca con la suya, absorbiendo los gemidos de Tessa.

Cuando los espasmos remitieron, Aidan la colocó de espaldas a la cama y se posicionó sobre ella. Besó y lamió sus pechos mientras Tessa apretaba la cabeza masculina contra ella. Se apoyó sobre una mano y con la otra guio su hinchado miembro hacia la húmeda abertura para penetrarla lentamente.

Una vez estuvo completamente dentro de ella, se detuvo. Necesitaba calmarse un poco o acabaría como un muchachito en su primera experiencia.

Mientras se apoyaba en sus antebrazos atrapó la boca de Tessa y ella respondió, enzarzándose los dos en un baile de lenguas.

Tessa bajó sus manos para apretar el duro trasero de Aidan, urgiéndolo a moverse. Él comenzó a entrar y salir del cuerpo de ella, al principio suavemente hasta que, notando por los movimientos de Tessa que estaba próxima a su liberación, comenzó a moverse más rápido, llegando ambos a la vez a un poderoso clímax mientras Aidan se desplomaba sobre ella.

Aidan, con un ronco gruñido, enterró su rostro en el cuello de la muchacha, procurando no aplastarla con su peso. Tessa, aún estremeciéndose con los restos del intenso placer que había sentido, acariciaba, lánguida, la espalda masculina.

Se giró hasta colocarse de espaldas en la cama, llevándose con él el cuerpo de Tessa. Ella reposó su cabeza en el pecho de Aidan mientras sus manos se acariciaban lentamente el uno al otro.

Aidan cerró los ojos y, después de unos instantes, habló en un susurro emocionado, mientras su mano apretaba la cintura de Tessa contra él.

―Solo tú eres capaz de llenar mi vacío. Solo contigo me he permitido tener esperanzas de una vida, de una familia. Te amo, Tessa, con todo mi corazón.

Ella elevó el rostro hacia Aidan, se incorporó un poco y, mientras le acariciaba el rostro con una mano, musitó, fijando su mirada en los ambarinos ojos de él:

―Yo también te amo, Aidan, ―Al tiempo, tomó su boca con los labios.

En el momento en que el beso cesó, Tessa musitó mientras depositaba besos sobre la mandíbula, el cuello y el pecho de Aidan:

―Tengo hambre.

Aidan alejó su rostro para contemplarla, al mismo tiempo que hacía sus caricias más atrevidas.

―Estaba convencido de que había conseguido saciarte, pero parece que todavía no he logrado dejarte satisfecha ―comentó, con una sonrisa pícara.

―Puedes apostar a que estoy muuuy satisfecha, amor, pero en estos momentos necesito recobrar algo de fuerza ―contestó, sonriente.

―Avisaré de que nos suban algo de comer. ―Aidan se incorporó y se levantó para recoger su ropa del suelo.

Se giró al oír que Tessa lanzaba un gemido.

―¿Ocurre algo?

Tessa, medio tumbada en la cama, tenía los codos apoyados en ella con su rostro entre las manos y observaba absorta el musculoso cuerpo de Aidan y su perfecto y duro trasero.

―¿Mmm?

Aidan soltó una risilla al ver la expresión de Tessa mientras lo contemplaba.

―¿Tessa? ―inquirió, risueño.

La muchacha despertó de su embobamiento y alzó renuente su mirada hacia el rostro de Aidan.

―¿Qué...? ¡Oh sí, la comida!

Aidan comenzó a vestirse mientras soltaba una carcajada.

***

Una vez hubieron dado buena cuenta de la abundante comida que les sirvieron a petición del dueño del club, en la sala de las habitaciones de Aidan, Tessa se encontraba sentada en el regazo del conde mientras este degustaba una copa de brandi.

Aidan echó una ojeada al reloj situado en la repisa de la chimenea.

―La fiesta debe de estar a punto de acabar. Te ayudaré a vestirte ―murmuró, mientras regaba de besos el cuello y los hombros de Tessa, que se había puesto una de las camisas de él.

Tessa lo miró enarcando una ceja.

―¿Por qué?

―¿Cómo que por qué? No puedes pasar la noche aquí. Tu reputación...

La joven se encogió de hombros.

―West sabe que estoy aquí, y en cuanto a mi reputación... ―Clavó su mirada en los preciosos ojos de Aidan―. Te encargarás de ella, ¿no?

No pudo evitar que una sombra pasara por sus ojos. Si después de esa maravillosa noche, en que se habían sincerado y que, por fin, habían dejado secretos y desconfianzas atrás, Aidan continuaba con su terquedad, lo arrastraría ella misma ante un vicario.

Aidan dejó la copa sobre la mesita y la abrazó con más fuerza contra él.

Sonrió ante la mirada preocupada de Tessa.

―Mañana conseguiré una licencia especial. Tu hermano tiene dos días para deslizar en los salones el rumor de que, comprometidos y a punto de casarnos, hartos de esperar a causa de la muerte del difunto conde, hemos decidido casarnos en una ceremonia íntima en Merton House.

Tessa lo miró risueña.

―¡Vaya, has pensado en todo!

El hombre soltó una risilla.

―No me has dejado más opción desde que West me dijo que estabas en las habitaciones de Vadim y que exigías que reparara tu reputación.

―Creí que venías dispuesto a echarme otra vez.

―Cuando hablamos en mi despacho, me costó media vida dejarte ir ―susurró Aidan en su oreja―. Al verte allí otra vez supe que no podía perderte. Estos meses sin ti fueron un infierno, así que me temo que no vas a tener otro remedio que convertirte en la condesa de Devon.

Tessa hizo una mueca.

―Creo que estaba más feliz con el título de señora Farrell.

Los ojos de Aidan destellaron y Tessa observó cómo la emoción los volvía de un color ámbar muy claro. Le encantaban esos ojos y cómo, mientras su semblante permanecía inescrutable, los cambios de color de ellos reflejaban todos sus emociones. Acarició su cabello y, alzando su rostro hacia él, musitó antes de besarlo.

―Creo que me he quedado con un poco de apetito.

―Entonces tendré que dejarte satisfecha, no voy a devolverte a tu hermano desfallecida de hambre ―susurró, con voz ronca, Aidan mientras la tomaba en brazos y regresaba al dormitorio.

***

Se casaron en Merton House dos días después en una ceremonia íntima, apenas estaban presentes el marqués de Atherton, Adara, los marqueses de Saint-Jones, tíos de Tessa, Vadim y Drina y, por supuesto, lady Violet y West, que entregó a la novia a un nervioso Aidan.

Situados delante del vicario, en uno de los salones de Merton House, Aidan susurró al oído de Vadim.

―Te dije que Tessa estaría encantada de que fueras mi padrino.

―¿Qué? ―contestó despistado el romaní, que no despegaba los ojos de la puerta por la que debía aparecer la novia.

Aidan entrecerró los ojos, suspicaz, mientras miraba alternativamente a su amigo y a la entrada del salón.

―Se supone que el que debería estar nervioso, pendiente de la entrada de la novia, soy yo. ¿Hay algo que deba saber? ―inquirió, receloso.

―¿De qué hablas? ―contestó, molesto, Vadim―. Es la primera vez que soy padrino de una boda, y nada menos que un enlace de la nobleza, ¿acaso solo puedes tener tú el privilegio de estar nervioso?

Aidan lo miró con cautela.

―No, claro que no...

Un movimiento en la puerta distrajo a Aidan de su conversación con Vadim. Lady Violet acababa de aparecer precediendo a la llegada de la novia. Giró su mirada hacia Vadim intentando intercambiar una mirada de complicidad, pero lo que vio en el rostro del romaní acabó de descentrarlo.

Vadim, con una expresión inescrutable pero con un brillo especial en sus ojos, no dejaba de mirar a lady Violet.

«Esa mirada... ¡Ay, Dios!», pensó Aidan.

Se olvidó de Vadim y de sus miradas cuando Tessa apareció del brazo de un satisfecho West.

Ninguno de los dos recordaría, tiempo después, cómo iban vestidos, puesto que sus miradas se prendieron, los ojos de uno en los del otro, y no se desviaron hasta que Aidan tomó la mano de la novia que le ofrecía West.

Intercambiaron sus votos con las manos entrelazadas y, después de que Aidan colocase el anillo en el dedo de Tessa y el vicario los declarara marido y mujer, Aidan tomó entre sus manos el rostro de su ya esposa, bajó la cabeza y la besó con ternura. Tessa respondió apasionada y, antes de que el beso se hiciera más tórrido, West carraspeó, consiguiendo que se separaran renuentes, pero con una gran sonrisa en sus rostros.

Disfrutaban del abundante desayuno nupcial, cuando Aidan susurró al oído de Tessa.

―Mi abuelo nos ha ofrecido Shelton House para disfrutar de unos días a solas. Podemos salir en un par de horas y estaremos allí a tiempo para cenar.

Un escalofrío de placer recorrió a Tessa al notar el aliento de su marido en su oreja. Si él pensaba que tenía alguna intención de pasar parte del día de su boda en un carruaje camino de Wilthsire, estaba muy pero que muy equivocado.

―Podríamos salir mañana para Shelton House ―contestó, escondiendo una sonrisa.

Aidan tomó con el dedo la barbilla de su esposa para girar su rostro hacia él.

―¿Mañana? ―preguntó, desconcertado, echando un vistazo de reojo a West―. ¿Prefieres pasar esta noche en la casa de tu hermano?

Lo llevarían los demonios si tenía que pasar su noche de bodas en la misma casa que West, pero si era lo que ella deseaba, lo haría, le daría todo lo que le pidiera, pero eso sí, después de soltar todas las maldiciones que conocía y en todos los idiomas que conocía.

―¿Aquí? ¡Por supuesto que no! ―contestó Tessa, escandalizada.

Aidan, aliviado, soltó el aire que había contenido mientras continuaba escrutando el rostro de su ya esposa.

Ella se apiadó de su desconcierto y, al tiempo que se acercaba, le susurró al oído.

―Quiero que pasemos nuestra noche de bodas en tu casa.

―Pero... Todavía no hemos comprado una casa... ―balbuceó, cada vez más confuso, Aidan.

―El señor y la señora Farrell pasarán su primera noche casados en los aposentos privados del señor Farrell, en el club Revenge ―murmuró Tessa con ternura mientras fijaba su mirada en los preciosos ojos de su marido, que refulgían como si fueran ámbar líquido.

―Lo que la señora Farrell desee ―respondió Aidan al tiempo que bajaba su rostro para besarla.

―Pero me temo que no habrá personal para atenderte, no puedes llevar allí a tu doncella, y en cuanto a comer... ―susurró en sus labios.

―¡Oh! ―exclamó Tessa, falsamente decepcionada―. Me imagino que en las cocinas habrá comida suficiente como para poder prepararnos algo nosotros mismos y... Bueno... Había supuesto que sabrías atenderme tú, pero si no te ves capaz...

―Por supuesto que soy perfectamente capaz de ocuparme de mi esposa ―Aidan sintió que su corazón se calentaba al decir la palabra «esposa» en voz alta.

»Si lo deseas, podemos escaparnos en este momento, quizás necesite practicar un poco ―susurró, con una sonrisa pícara.

―¿Crees que podríamos irnos ahora?

Viendo la mirada esperanzada y llena de promesas de Tessa, Aidan no se molestó más en reprimir su impaciencia. La tomó de la mano, la levantó y, sin prestar atención a las risas de sus invitados, salió a la carrera de Merton House, para mostrarle a su mujer lo diestro que podría ser atendiendo sus necesidades... Todas sus necesidades.

Epílogo

Después de pasar dos maravillosas semanas en Shelton House, Aidan y Tessa regresaron a Londres a pasar las Navidades.

Hospedados en Atherton House ―Aidan se resistía a vivir bajo el mismo techo que West, no tenía intención alguna de soportar sus sarcásticos comentarios―, se dedicaban a buscar una residencia que estuviera lo suficientemente cerca del Revenge para que el conde no tuviera que hacer un largo recorrido desde su club hasta su casa.

Habían encontrado una magnífica residencia en Arlington Street, apenas a una manzana de St. James Street, donde se encontraba situado el Revenge. Al tiempo que Tessa, junto con Adara y Violet, se ocupaba de decorarla, la joven condesa de Devon también aprovechaba para escaparse algunas noches y disfrutar de la cómoda intimidad de las habitaciones privadas de Aidan, con lo cual la amistad entre Drina y ella se hacía cada vez más estrecha.

A mediados de enero, la residencia Devon House estaba completamente lista y los condes decidieron inaugurarla con una cena con sus familias, en la que incluyeron a lady Violet.

Después de la cena, cuando los hombres finalizaban sus copas y se disponían a reunirse con las damas, Atherton retuvo a Aidan.

―Si dispones de un momento, me gustaría comentarte algo.

Aidan echó un vistazo a Vadim y West, que ya se encaminaban hacia la puerta.

―Por supuesto.

―Verás, me he tomado la libertad de invitar a alguien. Llegará de un momento a otro y desearía que, antes de presentarlo a los demás, tú y yo lo recibiéramos en privado.

Aidan observó confuso a su abuelo. Le resultaba extraño que el marqués invitase a un extraño a una celebración estrictamente familiar, aunque supuso que tendría sus razones.

―Abuelo, no quisiera cuestionarte, tus motivos tendrás para haber invitado a alguien hoy, pero ¿no hubiéramos podido reunirnos con esa persona en otro momento... Que no fuera, digamos..., tan familiar?

―Me temo que vuestro trabajo en el club no permite que coincidamos todos muy a menudo, y era necesario que estuviéramos todos presentes...

En ese momento, el mayordomo, después de un suave toque en la puerta, la abrió.

―Disculpe, Señoría ―comentó, al tiempo que se dirigía al marqués― el caballero que esperaba ha llegado. Lo he conducido al despacho, tal y como me indicó.

―Gracias, Danson.

Los dos hombres se dirigieron al despacho de Aidan. Un hombre alto, de cabello oscuro y elegantemente vestido se encontraba contemplando el exterior desde la ventana de la habitación. Se giró al verlos entrar y, en ese momento, al verle el rostro, Aidan sintió un cosquilleo en la nuca. «Ese rostro...».

Atherton se acercó al hombre con la mano extendida, que el caballero estrechó.

―Normamby, gracias por venir.

―Gracias a ti, Atherton, si tu presentimiento resulta ser cierto, te estaré eternamente agradecido.

Atherton asintió.

―Permíteme que te presente a mi nieto, Aidan Shelton, conde de Devon. Aidan, su gracia Richard Lennox, duque de Normamby.

Aidan se inclinó y estrechó la mano que el duque le extendía.

―Un placer, Su Gracia ―saludó, intentando ocultar su desconcierto.

―¿Nos sentamos? ―invitó Aidan, haciendo un gesto hacia los sillones situados en un rincón del despacho.

Atherton observó el rostro de su nieto.

―Me temo que has deducido de quién se trata mi invitado.

Aidan examinó al duque con atención.

―Abuelo, es...

―Sí, hijo, tu presencia aquí es para que nos aconsejes la mejor manera de enfocar este asunto, tú conoces bien a sus hijos. Su Gracia es el padre de Vadim y Drina.

Aidan se pasó las manos por el rostro. Suspiró y clavó su mirada en los ojos expectantes del duque. No podía negarse el parecido, era el mismo rostro de Vadim.

―Su Gracia, no deseo en modo alguno incomodarle o hundir sus esperanzas, pero me temo que no hay una manera adecuada para tratar este asunto con Vadim. Drina es otra cosa, suele ser más tolerante, pero Vadim... Es orgulloso; lo mejor sería entrar en el salón y presentarle sin más.

»Vadim reaccionará exactamente igual, tanto si están a solas como ahora en familia. Al fin y al cabo, mi madre y yo hemos sido su familia durante casi catorce años.

Aidan observó al duque alzar una mano temblorosa para mesar su cabello. El hombre estaba nervioso. No sabía las razones por las que los hermanos habían acabado en las calles, pero algo le decía que no había sido por decisión de Normamby.

―Entiendo ―murmuró el duque, al mismo tiempo que clavaba su mirada en Aidan―. Supongo que lo mejor será presentarme cuanto antes, dudo que en estos momentos haya alguna respuesta por parte de mi hijo y, si la hay, no será agradable. Intuyo que me va a costar conseguir la confianza de mi heredero, eso si consigo poder explicarle las razones por las que el heredero del duque de Normamby y lady Drina Lennox acabaron en las calles.

En el momento en que entraron en el salón, donde se hallaban reunidos el resto de la familia, todas las miradas convergieron en el inesperado visitante.

Tessa se acercó al instante a su marido. Aidan la tomó por la cintura e, intercambiando una mirada, interrogante la de ella y prometiendo respuestas la de él, presentó a su esposa al duque.

―Su Gracia, permítame presentarle a mi esposa, la condesa de Devon. Tessa, Su Gracia, el duque de Normamby.

Tessa hizo una profunda reverencia sin dejar entrever su desconcierto, al tiempo que el duque extendía una mano para alzarla y besar sus nudillos.

―Es un placer, lady Devon.

―El placer es mío, Su Gracia.

El resto de los presentes se habían levantado al oír la presentación de Aidan.

Los rostros mostraban desconcierto, excepto el de Vadim. El joven romaní palideció y clavó una fría mirada en el duque mientras cerraba sus puños en el costado. Su gesto pasó desapercibido en la confusión del momento, salvo para lady Violet. La joven, instintivamente, había dirigido su mirada hacia Vadim y fue una de las dos únicas personas que observaron su reacción: ella y Aidan, que no apartaba la vista de él.

―Permítame hacer los honores, Su Gracia ―comenzó Aidan.

Se dirigió hacia West.

―Su gracia el duque de Merton. ―Los dos hombres se estrecharon la mano.

―Mi madre, la condesa viuda de Devon.

Mientras Adara hacía una reverencia, el duque realizaba el mismo gesto que había tenido con Tessa.

―Lady Violet Barton, hija de los condes de Hennessy.

Aidan inspiró profundamente, ahora venía lo peor...

―El señor Vadim Shelby y su hermana, la señorita Drina Shelby.

Drina hizo una reverencia y el duque la ayudó a alzarse, con una emocionada mirada en sus ojos que amenazaban con aguarse y que disimuló inclinando la cabeza para besar la mano de su hija.

Dirigió después la mirada hacia Vadim, que no había movido un solo músculo y observaba la escena con expresión inescrutable. Cuando se disponía a extender su mano hacia él, el romaní, sin dirigirse a nadie en particular, murmuró fríamente:

―Si me disculpan. ―Abandonó rápidamente el salón y Devon House, ante la sorprendida mirada de todos los presentes.

Aidan decidió que hablaría más tarde con su amigo. Sabía dónde encontrarlo; sin embargo, había otra persona en la habitación que merecía explicaciones.

―Por favor, si queréis sentaros, el duque ha venido por una razón sumamente importante y debería ser escuchado.

Giró su rostro hacia su abuelo, en silenciosa ayuda.

Aidan mantenía a Tessa a su lado, con una de las manos de la joven tomada entre las suyas. Una vez estuvieron todos sentados, Atherton tomó la palabra observando al nervioso duque de Normamby.

―Su Gracia ha venido a petición mía, ya que consideré que, al estar toda la familia reunida, era el momento adecuado para...

El duque lo interrumpió. Carraspeó y habló con voz ronca.

―He venido a reclamar a mis hijos, mi heredero, Vadim Andrew Lennox, marqués de Rutland, y lady Drina Louisa Lennox.

Fin.

Vadim

Orgullo

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¿Qué tienen en común un romaní, un duque y un farsante?

Bienvenidos al Club Revenge, uno de los lugares más exclusivos de St James's Street, Londres, donde sus tres socios van a tener que aprender de sus errores y a poner en valor lo que verdaderamente importa.

Orgullo.

Vadim Shelby ha descubierto sus verdaderas raíces. Se mueve entre dos mundos y no encaja en ninguno de los dos. Mitad romaní y medio noble, en lo único en lo que puede confiar es en sí mismo. No está dispuesto a permanecer impasible sabiendo que a una dama le han tendido una trampa. Entonces, el corpulento moreno de ojos negros deberá dejar a un lado su rabia, su ira y sus celos para actuar como el caballero que habita en su interior.

¿Será solo posesión? ¿O llamará el amor y él entregará su corazón para que ella lo sane?

Glosario:

    PRHAL: palabra romaní para «hermano».

    ROMNI: palabra romaní para «mujer romaní».

    GADJOS: palabra romaní para referirse a los hombres que no pertenecen al pueblo romaní.

    MONRÓ: palabra gitana para «amigo».

    ROM: palabra romaní para referirse a un varón romaní.

  PHEN: palabra romaní para «hermana».

    ROMÁ: palabra para referirse a la cultura propia  del pueblo romaní.

    GADJI: palabra romaní para referirse a una mujer no gitana.

RUNNERS: palabra utilizada popularmente para referirse a los policías que patrullaban las calles de Londres.